«Срединный мир»

Срединный мир (fb2) - Срединный мир [все 3 книги] (Срединный мир) 4193K (книга удалена из библиотеки) скачать: (fb2) - (epub) - (mobi) - Юлия Андреевна Архарова

Трилогия "Срединный мир"

Юлия Архарова

      НОЧНАЯ ГОСТЬЯ

      Пролог

      Рэйа Арелина

      Арелина стояла на скале. На самой высокой скале, на которую она только смогла взобраться. Темно-синие ногти, еще недавно длинные и ухоженные, изломаны. От изящной белоснежной туники остались одни лохмотья, которые уже почти не скрывают тело с бесчисленным множеством ссадин и синяков.

      Холодно. На лице застыли дорожки слез. Каждый выдох оставляет иней на губах.

      Некогда верный спутник, ветер, злобно треплет обрывки одежды и прядки криво обрезанных волос цвета индиго.

      Ветер злится. Он обижен, он не понимает, почему повелительница больше не слышит его.

      Еще совсем недавно рэйа Арелина была почти богиней, а теперь она почти человек. Только обреченный на вечность.

      Жить мучительно больно. Впрочем, Арелина уже и не живет, она умерла в тот миг, когда в Срединном мире истаяли последние крупицы магии. Сейчас Арелина лишь существует. Некоторое время цепляться за жизнь ее заставлял долг. Перед своим народом и перед самим миром. Но ее сородичей больше нет. Почти все ушли… А мир? Он как-нибудь справится сам. Тем более что Арелина уже ничем не может ему помочь. Как, впрочем, и вообще никому.

      Только себе…

      Уйти…

      Достойно…

      Резкий порыв свирепого ветра бросил в лицо ворох рассерженных колючих снежинок, толкнул вперед. Камень предательски треснул под ногами. Уступ рухнул вниз, увлекая за собой худенькую фигурку.

      Возможно, Арелина успела бы извернуться, зацепиться за что-нибудь ободранными в кровь пальцами. Но зачем продлевать агонию?..

      Полет. Полет. Полет!!!

      Земля так близко…

      Арелина проснулась. Открыла глаза. Выпуталась из кокона влажных от пота простыней.

      Облегченно вздохнула — сон. Всего лишь сон. Один из вариантов возможного будущего… Самый желанный.

      Глава 1

      Рийна Ноорваль

      Ночь со 2-го на 3-й день Атанарил-лин 223 года от О.В.

      — Ну, ты готова? — тихо спросил Дорг.

      Я подошла к узкой бойнице, в которую вполне смог бы проскользнуть кто-нибудь гибкий и худощавый, то есть такой как я. В нерешительности замерла. Даже на секунду выпускать из поля зрения моего спутника — высокого, немного сутулого человека с нервным лицом — не хотелось, не говоря уже о том, чтобы поворачиваться к нему спиной... Очень неприятный человек этот помощник коменданта Дорг Стройл. И не только внешне. Водились за Стройлом кое-какие грешки. К счастью, Дорг слишком жаден и труслив, чтобы предать. А еще отнюдь не глуп. Помощник коменданта знал, если Посредник хотя бы заподозрит его в двойной игре, то в Таннисе не найдется места, где удастся укрыться от карающей длани главы Гильдии Теней. Да и эльфы к раскаявшимся преступникам никогда в особом милосердии замечены не были.

      Эх, если бы не приз в виде весело звенящего мешочка л’релей, то я бы еще восемь раз подумала, стоит ли связываться с этим пронырой Доргом. Но уже пару месяцев не было крупных заказов, да и мелкотой меня Такима-покровительница не особо баловала. И дела так обстояли не только у меня, а у всех коллег по ремеслу. Что-то назревало. Что-то заставляло потенциальных заказчиков и самого Посредника быть настороже и лишний раз не рисковать…

      Да, большая часть моей работы лежит по другую сторону закона, и вряд ли придется по нраву как эльфийскому Наместнику, так и человеческому бургомистру Танниса. Кое-кто из недоброжелателей презрительно называет меня воровкой-домушницей, но это не совсем верно. Ведь я — Ночная гостья, специалист широкого профиля по выполнению различных деликатных поручений. А право именовать себя подобным образом, в Гильдии Теней кому попало не дается, его еще надо заслужить... Так что если вам нужно что-нибудь забрать из охраняемого и труднодоступного места, то это ко мне. И если вы хотите оставить записку на прикроватной тумбочке у злейшего врага, то, думаю, мы тоже договоримся. Но если вам нужно кого-нибудь отправить в Пекло или в объятия всемилостивейшей Матери Араш, то тут я ничем не смогу помочь. Банальным уличным грабежом и различным членовредительством тоже не занимаюсь.

      В этот раз я подписалась на не совсем типичный для меня заказ. Да что там говорить, поиск древних безделушек в Старом городе — это совсем не мой профиль! Но отсутствие работы уже явно начинало напрягать, да и без дела я долго сидеть не привыкла. И потом — я ведь не в свободный поиск отправилась, да и Старый город не такая уж незнакомая для меня территория. К тому же Посредник дал удивительно точную наводку. Может, до цели добраться будет и нелегко, но и заплатят мне за выполнение этого заказа очень хорошо.

      — Эй! Что случилось? — вырвал меня из задумчивости встревоженный голос помощника коменданта.

      — Ничего, — я тряхнула головой, отгоняя несвоевременные мысли, и осторожно выглянула из бойницы.

      В Старом городе царила ночь. Тихая. Безлунная. Внизу лежала зона отчуждения шириной в полторы сотни метров. Все здания и сооружения на ее территории уже давно были разобраны или сожжены, и лишь кое-где виднелись остатки фундаментов и котлованы подвалов. За то время, что мы провели в башне, ни я ни Дорг не заметили внизу ни малейшего движения. Как будто Старый город вымер...

      Ошибочное мнение — я прекрасно знала, что за Стеной и прилегающей территорией сейчас наблюдает множество глаз.

      — Готова, — кивнула я.

      — Хорошо. Учти, мои ребята тоже могут захотеть потренироваться в меткости. Сама знаешь, как у нас любят перебежчиков.

      Я усмехнулась. Помним. А как же. И потом, что может быть лучше для начала рабочей ночи, чем легкая пробежка под перекрестным огнем?.. Впрочем, утро у меня будет еще веселее.

      — Знаю, Дорг, знаю... — промурлыкала я.

      Стройл поморщился, но продолжил:

      — Учти, попадешься — вытаскивать не буду! Сам приложу все усилия, чтобы ты не встретила рассвет.

      — Да не волнуйся, я не маленькая. Чай не впервой!

      Не нравилась мне нервозность Дорга. Ох, не нравилась! Мелькнула трусливая мыслишка: а может, стоит отказаться пока не поздно... Яростно отбросила негодную искусительницу в сторону. Даже не думать! Теперь дело не только в деньгах и сомнительном удовольствии от приключения, а уже в репутации, которую я кровью и потом зарабатывала последние восемь лет. Стоит только раз не выполнить заказ, на который подписалась, и мало того что придется уплатить солидный штраф, но и Посредник может больше не доверить мне особую работу. Так и буду потом всякой мелочевкой перебиваться!

      Дорг подал мне светло-серый плащ, сшитый из старой мешковины, который являлся одним из необходимых элементов маскировки. Правда, временным.

      Я затянула тесемки плаща, накинула на голову капюшон. Теперь я, по крайней мере, не буду выделяться на Стене из белого песчаника в своей темно-серой одежде.

      Стройл привязал один конец веревки к металлической скобе, вбитой недалеко от бойницы, и теперь держал моток в руках. Я проверила узел, внимательно осмотрела веревку.

      — Не доверяешь? — усмехнулся помощник коменданта.

      — Ну почему же. Просто не хочу случайно свалиться со Стены высотой в пятнадцать метров. Мало ли что в жизни бывает.

      — А-а-а... Ну, тогда ладно, — нервно улыбнулся Дорг. — Я буду ждать тебя три ночи подряд на Граутской башне. Но, смотри, позже пяти утра даже и не думай появляться… И пусть Такима тебя бережет.

      Я кивнула и резко взмахнула рукой.

      — Давай!

      Моток веревки устремился вниз, и не успела она еще коснуться земли, как я, быстро перебирая руками, заскользила по ней.

      Повезло.

      Вроде, пока не заметили или не посчитали нужным вмешаться. Светлый плащ отлетел в сторону, веревка стала быстро подниматься вверх, а я понеслась через зону отчуждения.

      Передвигалась я короткими перебежками, низко пригнувшись, используя изредка попадающиеся остовы фундаментов, чахлые кустарники и неровности рельефа для укрытий.

      Скатилась в котлован.

      — Уфф... — облегченно выдохнула. Две трети пути пройдены. И, похоже, пока Такима-покровительница милостива ко мне. Тихое утробное рычание, раздавшееся из-за спины, показало, что я слишком поторопилась с последним утверждением.

      Развернулась.

      Шкара! Я резко прыгнула и рубанула с’каашем по шее притаившейся зверюги. Тщательно вытерла клинок о свалявшуюся гриву.

      Глухо сквозь зубы выругалась. Жалко животинку — так некстати подвернулась. При всей моей любви к кошачьему племени выбора у меня сейчас не было. Неважно, что шкара лишь раза в два превышает размерами свою отдаленную родственницу — кошку — и питается в основном падалью. Эта зверюга могла меня выдать и к тому же занимала так необходимое для меня укрытие.

      Я подползла к краю котлована, осторожно выглянула из-за развалин фундамента. Мне осталось преодолеть всего метров пятьдесят, но зато по выжженному полю. Посмотрела на Стену. Факелов не прибавилось, и, судя по всему, тревогу никто не поднимал.

      Криво усмехнулась — как всегда Городской совет экономит на жаловании, а дружинники потихоньку перепродают дорогущее ночное зелье на сторону. Той же Гильдии Теней и старогородцам, к примеру. Сами же блюстители порядка, не употребив снадобье, ночью слепы аки щенята.

      Ночное зелье было изобретено специально для дружинников лет этак пятьдесят назад. Хотя, чует мое сердце, никаким открытием тут и не пахло, просто откопали где-то старый манускриптик с готовым рецептом — и все дела. Только вот ущербным каким-то продукт наших алхимиков оказался. Во-первых, действовало снадобье всего три часа, и принимать его можно было не чаще, чем раз в сутки, а лучше и того реже. Во-вторых, оно обладало целым букетом противопоказаний и побочных действий. Дружинники, спустя десяток лет регулярного использования этого эликсирчика, начинали постепенно слепнуть и глохнуть, а может, и еще какие-то изменения в их организмах происходили... Не знаю, я на вскрытиях не присутствовала... Только для городских властей многочисленные побочные действия зелья блекли на фоне его достоинств. Неудивительно, ведь ночное зелье позволяло лучше видеть в темноте, обостряло слух и обладало сильным тонизирующим эффектом, а значит, тем же дружинникам не грозило заснуть на посту. Но то, что было важным для городских властей, для меня таковым отнюдь не являлось. Ночным зрением я и так обладала — спасибо папочке-эльфу, что постарался. На слух, по той же причине, я тоже никогда не жаловалась, да и заснуть на работе не боялась — к ночному образу жизни я привыкла с детства, и порой, наоборот, приходилось пить снадобья, чтобы заснуть.

      Неудивительно, что из десяти дружинников, которые охраняли по ночам покой жителей Танниса, зелье принимали в лучшем случае двое.

      Впереди лежали развалины домов, кое-где разбавленные редкой растительностью. Этот сектор для проникновения я выбрала не случайно. Он принадлежал князю Асдану, у которого, по последним сведениям, дела складывались не слишком хорошо — осведомитель утверждал, что между этим сектором и соседним должна вот-вот начаться полномасштабная война. По меркам Старого города, конечно. Так что все и без того немногочисленные силы Асдан собрал на западной границе сектора, а рубеж оставил почти открытым.

      Я устремилась вперед, мигом преодолела выжженное поле и влетела на территорию Старого города. Наблюдателя почуяла гораздо раньше, чем увидела. Всего один! Только бы у него арбалета не было...

      Старогородец, выхватив меч, бросился мне наперерез.

      Дурррак! Решил выслужиться перед начальством!

      Я бросилась прямо на бойца. Поднырнула под руку с мечом и вонзила с’кааш аккурат под правую лопатку. Наблюдатель дернулся, захрипел и начал заваливаться. Я придержала старогородца и полоснула клинком по горлу. Затем наклонилась, быстро вытерла с’кааш об одежду бойца, и отволокла тело в сторону ближайших развалин, заросших чахлыми деревцами.

      Окинула тело внимательным взглядом... и тут же одернула себя. Что ценного может быть у безусого мальчишки, которого заведомо списали, отправив одного охранять рубеж? Ничего. Да и не время сейчас собирать трофеи.

      Я прикрыла тело ветками кустарника. Парой аккуратно сломанных веток замела следы крови, забросала все мелким мусором.

      А теперь бегом отсюда. В то, что наблюдателя оставили надолго одного, я не верила. Либо у него был напарник, который по каким-то причинам сейчас на месте отсутствовал, либо все наблюдательные пункты время от времени обходит патруль. А скорее всего, и то и другое. Мальчишку рано или поздно найдут — в этом я не сомневалась. И теперь стремилась оказаться как можно дальше от места прорыва и максимально запутать следы.

      Ненавижу работать в Старом городе! Если в Новом городе считалось не просто особым шиком, но еще и жизненной необходимостью провернуть операцию максимально тихо и бескровно, то тут так никогда не получалось. Нет, совесть меня не мучила, хотя и кровь пускать лишний раз я не любила. Да и по правде говоря, шкару мне было намного больше жаль, чем этого незадачливого мальчишку… Он сам выбрал свою судьбу. Неважно, родился он в Старом городе, бежал сюда или был выдворен из Нового. За достойную и сытую жизнь нужно бороться! А неудачники... чего их жалеть? Сами виноваты.

      Быстрым шагом я направилась вдоль узкой улочки. Здесь, на окраине, дома были в основном невысокие, в один-два этажа, и многие из них разобрали еще при строительстве Нового города. Открытые пространства, неважно, будь то проплешины развалин или проулки — я преодолевала перебежками. Под окнами или остовами фундаментов передвигалась, пригнувшись, а то и вообще ползком. И при этом внимательно смотрела под ноги: скатившийся камень или треснувший осколок стекла могли привлечь чье-то внимание.

      На первом же перекрестке свернула направо и теперь двигалась по узким проулкам, пытаясь выдержать общее направление на юг-юго-восток.

      Несколько раз я чуяла чье-то присутствие, и опасные места обходила стороной. Один раз чуть не налетела на голодную виверну, в другой — только чудо спасло меня от знакомства с когтями кашарахи.

      Все, дальше путь по земле продолжать слишком опасно. Рано или поздно не услежу и на еще какого-нибудь бойца налечу или с «милой» зверушкой нос к носу столкнусь.

      Я остановилась около дома, стены которого были сложены из крупных, нарочито грубо обработанных глыб. Оно и лучше. По такой стене взбираться одно удовольствие.

      Осмотрелась, прислушалась. Вокруг не было никого, кто мог бы меня заметить. Пока… Нужно спешить. Стянула с рук перчатки и засунула их за пояс. Подпрыгнула, уцепилась за небольшой выступ, подтянулась. Дальнейший путь труда не составил — благо щелей в кладке достаточно… Ну вот. Здравствуй, крыша!

      Я подползла к трубе, прислонилась к ней. Теперь можно немного передохнуть и осмотреться.

      Дом, крышу которого я облюбовала, находился на небольшой возвышенности, а дальше к югу рельеф плавно понижался. Так что наиболее сохранившаяся и густонаселенная часть бывшей столицы была передо мной как на ладони. И, надо сказать, Старый город даже сегодня, когда со времен его славы и могущества минуло больше двухсот лет, впечатлял. Особенно сейчас, ночью. Благодаря моему ночному зрению я прекрасно видела следы его былого великолепия. Высокие стройные здания щеголяли почти не тронутыми временем барельефами. Кое-где еще сохранились изящные кованые балкончики и решетки. А острые шпили башен то тут, то там пронзали небо. И если бы не пустые глазницы окон и дверей, в которых нет-нет да и мерцали огни, и не завалы, которые перегораживали семь широких проспектов-лучей, ведущих в зловещую тьму на юге, можно было бы решить, что город спит.

      Я осторожно кралась по крышам, каждый раз пробуя ногой глиняную черепицу, прежде чем на нее наступить. Нет, все-таки как я не люблю работать в Старом городе! Но когда за работу столько платят, а надо всего лишь пробраться в полуразрушенный замок на границе Мертвого города и забрать некий ларчик, то как удержаться? Правда, началось мое ночное приключение не очень хорошо, да и вообще есть у меня какое-то нехорошее предчувствие…

      Горько усмехнулась. Какой-то у меня сегодня «особо позитивный» настрой, с таким только на дело идти!

      Шутки шутками, но в Старом городе опасностей гораздо больше, чем в Новом, будет. Разве что за Стену стражи заглядывают реже, но так тут и своих фиертопротивных тварей полно, да и местное население — это в большинстве своем бандиты-отморозки. К тому же почти все здания в Старом городе настолько ветхи, что, кажется, стоит только дунуть, как они развалятся. Мне же приходится путешествовать по их крышам и тихо молиться, чтобы стропила выдержали. Впрочем, путешествие по узким запутанным улочкам грозит гораздо большей опасностью.

      Двести лет назад мы проиграли войну... Войну людей и нелюдей... Войну, которую сиятельные эльфы гордо именуют Элиарай ару, а мы — просто Последней. И для нас она действительно стала последней, ибо люди фактически перестали существовать, как вид. Теперь мы раса рабов и изгнанников.

      После того, как были разрушены все человеческие города, большая часть людей погибла, а немногие выжившие угнаны в рабство, нелюди вдруг решили проявить милосердие. И в разных концах материка Тауры на месте разрушенных городов появилось несколько вольных территорий — своеобразных резерваций для жалких остатков человеческой расы. Более того, нелюди даже отпустили часть своих рабов. Правда, очень и очень малую часть.

      Сейчас люди могли свободно жить только на шести сравнительно небольших клочках земли. А стоило им выйти за их пределы, как они тут же становились бесправными рабами. Но даже на вольных территориях свобода была понятием более чем относительным. Номинальная власть в резервации находилась в руках бургомистра-человека, реальная же была сосредоточена в руках Наместника, принадлежащего к той расе, на территории которой находился данный вольный город. Более того, каждый год все люди были обязаны уплатить в казну огромный налог за право жить свободными.

      И вот уже больше двухсот лет самым большим материком Срединного мира правили две расы: эльфы и орки. Гномов ничто, кроме гор, не интересовало, тролли тоже из своих заснеженных пустошей не спешили выбираться. Эйсин, если они действительно существовали, жили себе тихонько в кольце неприступных гор на севере… А то, что творилось на других материках и архипелагах Срединного мира, оставалось загадкой — эльфы благоразумно закрыли Тауру и прилегающие к материку острова от всего мира.

      Мой дом — это Таннис. Когда-то этот город был столицей Великой Империи Алрин — самой просвещенной и могущественной страны в Срединном мире, а сейчас от него мало что осталось…

      Императорский дворец вместе с островом, на котором он стоял, еще в первый день войны опустился на дно морское. Сам Таннис продержался несколько дольше. Минуло всего-то пара лет, и большая часть города превратилась в сплошную мешанину из щебня, камня и древесины, то есть в развалины, населенные духами прошлых лет и всякими тварями. Сейчас это место иначе как Мертвым городом или «мертвяком» не называли. От некогда великолепного Танниса осталась лишь северная сторона, позднее нареченная Старым городом. Но люди не захотели селиться поблизости от Мертвого города с его василисками, гулями и тому подобными созданиями. Вот так и появился Новый город.

      Бургомистр Акрив еще сто двадцать лет назад объявил Старый город свободной зоной, в которой не действуют никакие людские законы, и туда стали высылать преступников, бездомных, нищих, попрошаек и просто неугодных властям людей под лозунгом: «Очистим Новый город от грязи!». А на границе Нового города со Старым выстроили Стену, где стала нести неусыпный дозор городская дружина. Так что попасть в Старый город гораздо проще, чем выбраться из него.

      Чистка, собственно говоря, продолжалась и по сей день. И в категорию «грязи» попадали не только всякие преступные элементы, но и простые горожане. Не уплатил ежегодный городской налог или, не дай Фиерт, косо посмотрел на какого-нибудь заезжего нелюдя — и все, ты в долговой яме. А из нее два пути, если, конечно, вовремя не отстегнешь кругленькую сумму в пользу городской казны — на невольничий рынок или, ежели твоя натура не пользуется спросом, сюда, в Старый город. Вот и получилось, что окраина бывшей имперской столицы превратилась в кормушку для тварей, обитающих в Мертвом городе, и приют для преступников и неудачников.

      Обитатели Старого города не спешили пополнить ряды нежити или найти последнее пристанище в желудке какой-нибудь виверны, и как только число ссыльных перевалило за несколько десятков, образовалась Старогородческая Община. Количество жителей свободной зоны росло, обитателей Мертвого города тоже меньше не становилось. А учитывая, что законопослушных мирных граждан среди старогородцев было крайне мало, в то время как амбициозных забияк с лихвой хватало, то и у Общины вскоре появилось несколько оппозиционеров. В итоге — Общины через несколько лет не стало, а саму зону поделили (по принципу «кто сколько ухватил») на сектора, которые теперь вели между собой постоянную войну за власть, территорию и крайне ограниченные ресурсы. В Новом Таннисе ходили упорные слухи, что нестабильную обстановку в Старом городе сознательно поддерживал Городской совет, которому было невыгодно появление по соседству с городом неподвластного ему образования.

      Я вовсе не горела желанием угодить на стол, в виде позднего ужина или раннего завтрака, какого-нибудь «милого» создания с красными глазами и клыками в пол-ладони. Да и с местными князьками, которых, по последним слухам, насчитывалось более двух десятков, встречи предпочла бы избежать. Вот я и решила идти по крышам. По-настоящему опасных летучих тварей в Старом городе так и не завелось, да и всякий преступный и не очень люд предпочитал крыши избегать. Наверху вообще безопаснее, если не принимать в расчет Стражей, конечно. А вот если тебе не повезло, и ты встретил Стража, то все — можешь смело записывать себя в покойники.

      Да… Незавидная перспектива! Но в моем случае это оправданный риск.

      Как и любое другое разумное существо, я не стремлюсь перейти дорогу Стражу. Только вот чую их я... И тут дело вовсе не в сильно развитом обонянии, да и от Стражей вряд ли чем-нибудь таким сверхвыдающимся пахнет. Это только редкие сказители, осмелившиеся упомянуть их в преданиях, приписывают Стражам «запах смерти, разложения и страха».

      Мой удивительный дар распространяется не только на Стражей, но и на другие существа, не обделенные разумом. Странный талант… Ни в одной из книг, а их прочитано мною было немало, я даже малейшего упоминания о чем-то похожем не нашла. Более того, я даже не могла сказать, что этот дар достался мне в наследство от папочки-эльфа. Ну не входит подобное чутье в перечень присущих эльфам способностей! Хотя и тут ничего нельзя сказать с определенной уверенностью. Этот народ нам (себя я все-таки предпочитаю относить к людям) так и остался непонятен. И вполне возможно, что и дар этот у эльфов встречается, хотя и редко, или же они его наличие скрывают... Я же, по вполне понятным причинам, о своем таланте не кричу на каждом углу. О нем вообще никто не знает.

      За годы тренировок и опытов над собой любимой, я уяснила одно: чем меньше популяция существ каждого конкретного вида, тем четче и ярче я ощущаю каждого его представителя. Людей не чувствую почти совсем, повезет, если за пару десятков шагов распознаю. А вот Стражей, эльфов, орков и прочих разумных ощущаю хорошо. Существ малоразумных, к которым относятся некоторые местные зверушки, я чую, так сказать, на грани слышимости, но, тем не менее, лучше уж так, чем вообще никак... Но это все, если не вслушиваться. В противном случае мое восприятие в разы обостряется, так что и чокнуться недолго, а реакция наоборот замедляется, я вообще несколько отрешаюсь от окружающей обстановки. Так что отпускаю я на волю свой дар лишь время от времени и то при необходимости.

      Пока все было тихо и спокойно, как только может быть в Старом городе. То есть выли кашарахи и гули, внизу в переулках переговаривались патрульные из числа старогородцев, где-то недалеко на северо-западе, судя по звукам, шла нехилая сеча.

      И вот тут дорога из крыш прервалась. Передо мной лежал один из знаменитых лучей-проспектов, если не ошибаюсь, Парчовый. Раньше вдоль него располагались многочисленные модные магазины и салоны, а теперь он зиял пустыми оконными и дверными проемами. Шириной проспект был метров шесть-семь — такое расстояние и с разбега-то не всегда перепрыгнешь. Но, мало того, ни один дом на той стороне не выглядел достаточно крепким, чтобы я могла его даже рассматривать как площадку для приземления. Что ж, придется спускаться.

      В поиске наиболее удобного места для спуска, я осторожно свесилась с крыши… и чуть не рухнула вниз. Прямо на меня смотрели два огромных фосфоресцирующих глаза.

      Пасечник! Это только я могу нарваться на тварь, само существование которой ученые мужи из Академии ставят под сомнение!

      Притаившаяся тварюга, в отличие от меня, не занималась самобичеванием, а прикидывала, как бы поскорее мной перекусить. Острое жало взбило фонтанчики из черепицы в опасной близости от моей головы. Лишь в последний момент я успела откатиться в сторону, и только чудо удержало меня от незапланированного полета вниз головой. И тут случилось то, чего я давно боялась и со страхом ждала. Стропила не выдержали. Одно из них треснуло и стало заваливаться вниз, увлекая за собой остальные. Мне не оставалось ничего другого, как спрыгнуть с крыши.

      Вы когда-нибудь прыгали с крыши двухэтажного дома? И притом экспромтом, без подготовки? И это, если учитывать, что оба этажа имеют высоту больше трех метров каждый да плюс фундамент... То-то же! Вот и мне пришлось не сладко. В полете я как-то умудрилась сгруппироваться, но даже так мое приземление на брусчатку вряд ли можно было назвать мягким. Ничего себе не сломала — и то хорошо.

      Я вскочила на ноги. Ну, где этот хайдашев пасечник?! Драться с тварью у меня и в мыслях не было, но вот понять, куда от пасечника драпать, и нет ли поблизости других столь опасных созданий — жизненно необходимо…

      Вдруг раздался жуткий грохот, и все пространство вокруг заполонила настоящая туча из строительной пыли и мелкого мусора. Дом рухнул и, кажется, потянул за собой парочку соседних зданий.

      Я упала обратно на брусчатку, свернулась замысловатым клубком, пытаясь защитить голову от… Да от чего угодно!

      Сейчас лучше чуть-чуть переждать, чем вслепую искать путь в какой-нибудь близлежащий переулок. Посреди широкой улицы всяко безопасней!

      Ух! Такима миловала. На меня ничего не упало, только немного пылью припорошило. Я поднялась на ноги. Быстро осмотрелась по сторонам.

      От здания, крыша которого недавно служила мне приютом, не осталось почти ничего. Лишь огромная груда камней, увенчанная обломками стропил и балок. Паре соседних домов тоже сильно досталось, но, слава Такиме, рухнули они не полностью.

      Просто безумно хотелось чихнуть. Нет. Нельзя! Я и так на пару с тварюгой-пасечником чуть половину Старого города не перебудила. Хорошо еще, что пасечник теперь покоится под завалом. Даже если он жив и остался, то вряд ли скоро сможет выбраться.

      Не знаю, что вдруг побудило меня повернуться.

      Пресловутый инстинкт? Или тот самый странный дар?

      — Хайдаш! — в сердцах выругалась я.

      Пасечник находился буквально в трех шагах от меня и, как мне показалось, обескуражено поводил из стороны в сторону той частью тела, которую при должной фантазии можно было интерпретировать как его голову. Похоже, тоже приходил в себя. В противном случае, думаю, он бы не замедлил на меня напасть.

      Как он ко мне подкрался? Когда?.. Или это второй?!

      Неважно!

      Тварь плотоядно ощерилась, показав клыки, и хищно изогнула гигантский хвост. Мне сразу вспомнился магистр Райдо, который утверждал, что моллюск просто не может вырасти до такого размера. Ага, как же! А мускулистое тело больше двух метров в длину, покрытое толстым слоем слизи, с небольшой (относительно его размеров, конечно) раковиной, вы не хотите? Вообще тварь больше всего напоминала улитку, которой каким-то чудом прилепили скорпионий хвост. И сейчас эта загадка эволюции собиралась мной поужинать или же использовать мое тело для воспроизведения потомства. Последнее являлось непроверенной информацией, но мне, при всей моей любви к науке и лично магистру Райдо, ставить на себе смертельные опыты не хотелось. Та-а-ак! Вспоминаем, что известно об этой твари, кроме особенностей ее размножения? Медлительна (еще бы, улитка-переросток), жало на хвосте и слизь ядовиты, а сам хвост чрезвычайно подвижен и тем самым компенсирует общую заторможенность организма. Бежать!!!

      Все эти мысли пронеслись у меня в голове за какую-то долю секунды, но все же это промедление чуть было не стоило мне жизни. Казалось бы, я стояла на безопасном расстоянии от твари. Ан нет! Хвост хлестнул по мостовой, и лишь стремительный прыжок в сторону спас меня от поражения ядовитым жалом. Дальнейшее напоминало какую-то безумную пляску смерти. Я прыгала, крутилась волчком, пытаясь уйти от смертоносной иглы. Пока мне везло, но выскользнуть из зоны поражения все никак не удавалось. Пасечник, а точнее его хвост, всякий раз оказывался проворнее. Но страшнее было другое — гигантская тварь медленно приближалась, загоняя меня в узкий проулок между домами. Там мне просто не хватит пространства для маневров!

      А почему, собственно, я только уклоняюсь от атак пасечника, а сама не нападаю? Спасительная мысль пришла неожиданно. В очередной раз уворачиваясь от жала, я прыгнула не назад или в сторону, как раньше, а вперед. И оказалась в мертвой зоне. Недолго думая рубанула по основанию хвоста. Пасечник дико заверещал и попытался развернуться. Я, решив не затягивать теперь, когда тварь лишилась своего самого грозного оружия, отпрыгнула назад и оказалась прямо перед его оскаленной мордой. Резко воткнула оба клинка почти по самую гарду в глаза твари.

      Пасечник дернулся, заревел, тело его изогнулось, и меня отшвырнуло на несколько шагов, да так, что я проехалась пару метров по мостовой.

      — Хайдаш! — шепотом помянула я Отвергнутого бога. Посмотрела на пасечника. Огромную тушу твари сотрясали предсмертные судороги. Я с облегчением вздохнула и прислушалась. Похоже, что наше маленькое сражение пока еще никого не заинтересовало, по крайней мере, повышенного внимания разумных к своей скромной персоне я не чувствовала. И то верно — немного найдется идиотов, которые бросятся на вой какой-нибудь твари. Скорее уж большинство здравомыслящих существ посчитает за благо оказаться от этого места как можно дальше… А вот кто-нибудь из хищников или тех же падальщиков на шум вполне может и прибежать.

      Осторожно поднялась. Вроде ничего не сломала, хотя парой десятков синяков и ссадин я сегодня ночью точно обзавелась. Подошла к твари на расстояние в пару шагов. Затем стремительно прыгнула вперед, выдернула клинки из пустых глазниц и не менее стремительно отпрыгнула назад. Но, похоже, все мои предосторожности оказались ни к чему. Тварь никак не отреагировала на мои телодвижения, даже не шелохнулась. А я только чудом не поскользнулась на слизи, которая обильно покрывала мостовую вокруг туши пасечника.

      Я отошла на обочину улицы. Опустилась на корточки и быстро несколько раз воткнула с’кааши в землю, очищая их от слизи и крови пасечника, и только потом отправила клинки в ножны на поясе.

      А теперь быстро убираться отсюда! Если и не хищники, то крааги вопли пасечника точно не оставят без внимания, а значит, на этой улице скоро будет жарко. Падальщиков как таковых я не боялась. Небольшие, размером с три ладони, шустрые существа, чем-то напоминающие крыс-переростков, весьма уязвимы, и в одиночку или малой группой никогда не нападают на человека. Но вот когда их собиралось хотя бы несколько десятков... В общем, лучше бы мне забраться куда-нибудь повыше: крааги насытятся пасечником довольно быстро и тут же примутся искать всей стаей новую жертву. А может, и не падальщики, а какая другая тварь решит здесь пропитания поискать?

      Я свернула в первый же переулок и теперь быстро шла вдоль улицы, высматривая подходящее здание. О, вот и оно! Взобраться на крышу этого дома труда не составит, как и продолжить путь «по верхам». В рядок с приглянувшимся мне зданием стояло несколько домов, притом так, что их крыши чуть ли не соприкасались. Надеюсь, в этот раз я смогу достигнуть цели, не спускаясь на…

      Чужое разумное и, судя по всему, крайне недоброжелательное внимание я заметила слишком поздно.

      Из подворотни выбежали трое мужчин с обнаженными мечами.

      — Стой, если жизнь дорога! — крикнул один из старогородцев, по-видимому, командир. — Назови себя!

      «Надо же, как мне повезло. Эти ребята сначала спрашивают, а только потом грозятся на ленточки порезать», — мелькнула несвоевременная мысль.

      Так их всего трое или?..

      На миг отпустить с поводка свой дар, вслушаться в окружающее пространство… Еще двое, кажется, засели на последнем этаже того самого приглянувшего мне здания. Стрелки? Скорее всего... Шестой и, по-видимому, последний патрульный притаился где-то во дворе. Прикрывает или находится в резерве на случай непредвиденных обстоятельств?

      С четверкой бойцов я, может, и справлюсь. Но если в засаде действительно стрелки?! От двух одновременных выстрелов я вряд ли увернусь. Да еще, Хайдаш побери, эти крааги! — Я ведь совсем недалеко от туши пасечника отошла.

      На обдумывание решения и пары секунд не ушло, и вот я уже поднимаю руки вверх, чтобы скрестить их в древнем примирительном жесте над головой. Но падать на колени и просить милости не буду. Не дождетесь!

      — Я — гостья из-за Стены! В двухстах шагах отсюда я завалила пасечника и теперь ищу, где укрыться.

      — Гостья, говоришь? — подозрительно переспросил командир патрульных. — Лицо открой. Только медленно. Без глупостей!

      Осторожно, старясь не делать резких движений, стянула с лица платок, затем распутала завязки и откинула на спину капюшон. Длинная огненно-рыжая коса упала на спину. Теперь любой увидит, что я женщина, а значит, есть шанс, что мне решат сохранить жизнь.

      Во время своих ночных прогулок я всегда одевалась так, чтобы издали сойти за мужчину. Вот и сейчас на мне были замшевые брюки, заправленные в кожаные сапоги до колен, и свободная, наглухо застегнутая, куртка с капюшоном. Стоит ли говорить, что вся моя одежда, включая экипировку: притороченный за спиной мешок, ремень, ножны с двумя с’каашами, кошели на поясе — имела темно-серый окрас.

      — Ой! Гляди ж, это девка! — обомлел один из патрульных.

      — От тож! Да ладная такая… — аж причмокнул второй.

      — Из-за самой Стены прям?! Так за что ж такую — и к нам? — продолжил издеваться первый.

      Надо же, стихами заговорили! Ну да, поглумиться над беззащитным противником — это ведь святое!

      — Ты что, не слышал? В гости она к нам собралась! — не остался в долгу подельник.

      Любой разумный, немного знакомый с теневой жизнью хотя бы одного из вольных городов, давно бы понял, что имеет дело с Гильдией Теней. К тому же я прямым текстом заявила, что являюсь гостьей. Но, то ли мужики мне попались не шибко умные, то ли они действительно надо мной издевались... Или же официальное название моей профессии — «Ночной гость» — им было неизвестно.

      — А ну молчать! — рявкнул командир патрульных и обратился ко мне: — Пасечника, говоришь, завалила?

      Я кивнула. Надеюсь, вид у меня сейчас достаточно испуганный и обескураженный.

      — Слышали, как же, — криво усмехнулся старогородец. — Вы такой шум подняли, что только глухой и не мог услышать. Да и то вряд ли... Ты, я вижу, девка не промах, если такую тварь в одиночку завалила?

      А вот это вопрос с подвохом. Точнее, даже два вопроса.

      — Ну, вообще-то, — я неловко улыбнулась, — пасечник мне достался бесхвостый, видно, кто-то до меня успел ему обрезание сделать. Но и так повозиться порядком пришлось. Хорошо еще, что тварь эта такая медлительная и неповоротливая.

      Что мне еще оставалось делать? Только показывать, какая я милая и практически безобидная, и надеяться, что меня не воспримут всерьез. Ведь я всего лишь девка, которая обрядилась в мужской костюм и обзавелась парой резалок...

      Патрульный ненадолго задумался, окинул меня оценивающим взглядом.

      — Ну что ж, это многое объясняет... — почесал короткую бороденку. — Сама с нами пойдешь или сопротивляться будешь?

      Я грустно усмехнулась:

      — А у меня есть шансы?

      — Заполучить пару лишних синяков запросто.

      — Ну, тогда у меня не остается выхода.

      — Именно так. Оружие, — патрульный сделал весьма красноречивый жест в сторону моих с’каашей.

      А вот их мне этому сброду отдавать совсем не хотелось. С’кааши, короткие, чуть изогнутые клинки, ковали гномы исключительно для эльфов. В свободной продаже такое оружие появлялось крайне редко и означало, что еще одним ушастым отродьем стало на свете меньше, или же хозяин-человек решил избавиться от опасной улики. Да и потом дороги мне эти клинки как память. Ведь это то немногое, что осталось мне от учителя.

      — Неужто трое таких славных воинов испугались слабой девки? — насмешливо спросила я. Незачем патрульным знать, что их стрелков я уже давно заметила.

      — Такой ли уж слабой? С пасечником даже без хвоста дано справится далеко не каждому. Да и ты, если бы не могла за себя постоять, в Старый город не отправилась бы.

      Хайдаш побери! А этот командир отнюдь не глуп.

      Я потянулась к клинкам на поясе... Отдать или все же попытаться?..

      Спасли меня, как ни странно, крааги. Точнее, не оставили выбора. Со стороны моего недавнего сражения с пасечником донеслись характерный шум и попискивание, которые может издавать только стая падальщиков, спешащая на поживу.

      Командир грубо выругался, а парочка патрульных начала нервно поглядывать по сторонам. Встречаться с голодными краагами никому не хотелось.

      — Ладно! Нет времени с тобой сейчас разбираться! Тут скоро от краагов не продохнуть будет. Попробуешь шалить, мигом по башке получишь, — пригрозил командир патрульных. — Погонь, Жука, уходим через трюм! Девка на вашей совести! Глаз с нее не спускайте! И смотрите, не попортите подарок Капитану!

      Пара вышеупомянутых патрульных подскочила ко мне, подхватила под локотки и настойчиво потащила куда-то в глубь подворотни. Я не сопротивлялась. Просто не видела смысла. И потом, отбиться всемером от краагов у нас всяко больше шансов будет, чем у меня одной.

      Краем глаза я успела заметить, как командир сделал несколько резких взмахов руками — видимо, сигналил затаившимся стрелкам — и только затем поспешил за нами.

      Глава 2

      Рийна Ноорваль

      Ночь со 2-го на 3-й день Атанарил-лин 223 года от О.В.

      Я вместе с парочкой патрульных вбежала во двор.

      У подъезда с выломанной дверью старогородцы остановились. Замешкались. Похоже, они просто не знали, что делать дальше.

      — Куда теперь? На крышу? — спросила я.

      Патрульные переглянулись.

      — Нет, — сказал один из конвоиров, а затем крикнул: — Брейн, быстрее!

      Я обернулась. Через двор бежал чумазый мальчишка, за ним тяжело пыхтел Брейн… А в подворотню вбегали уже первые крааги.

      — Жука! В трюм! Быстрее!!!

      Парнишка споткнулся о какую-то железяку и кубарем полетел в пыль. Брейн подхватил его за шкирку и бросился к нам... Что было дальше, я уже не видела — старогородцы увлекли меня в глубь дома.

      Мы быстро пересекли небольшой холл, вышли на лестничную площадку. К моему удивлению, путь наш дальше лежал не вверх — на крыши, а вниз — в подвал… Ну да, правильно. Патрульные ведь говорили о трюме.

      На миг зародилась надежда. Вот оно — идеальное место и время для побега. Вырваться и бегом. Вверх. На крыши. А там они меня только и видели… Да вот держали меня старогородцы очень неудачно — за локти, вывернув руки назад. Из такой позиции не так-то легко и просто выкрутиться...

      Ударила пяткой по колену одного конвоира. Чуть промазала. Обидно. Но захват ослаб. Вывернулась ужом. Левой с разворота в кадык второму...

      Не успела.

      Холодная сталь царапает шею. Яростный шепот в ухо:

      — Дернешься — прирежу! Скажу потом, так и было.

      Тоненькая теплая струйка стекает по шее. Отрезвляет.

      — Всё. — Я поднимаю вверх левую руку.

      Не получилось. Но попытаться стоило...

      Погонь откинул обитую металлическими листами крышку люка и спрыгнул вниз. Ну а мне, конечно, не то что галантно предложить руку или уж тем более внизу поймать, никто даже посветить не удосужился. Жука толкнул меня в спину, и я рухнула вниз. Чудо, как вообще успела сгруппироваться... Впрочем, приземлилась неожиданно мягко. Мои ладони и ступни глубоко погрузились в какую-то мягкую рыхлую субстанцию: не то перегной, не то еще что.

      Быстро перекатом ушла в сторону, освобождая место высадки. И, как оказалось, вовремя. Не успела я еще завершить маневр, как спрыгнул Жука.

      Я вскочила. Замерла. Прислушалась. Больше никого, кроме парочки патрульных, поблизости не ощущалось. Ну и на том спасибо.

      Темно. Сыро. Пахнет плесенью или еще какой-то гадостью. Прикинув расстояние до тускло-серого квадрата на потолке, коим отсюда виднелся люк, я мысленно присвистнула — метра четыре, не меньше. Отметила про себя, что если бы не моя эльфийская ловкость, дело могло закончиться сломанной ногой или чем похуже.

      Больше мне рассмотреть ничего удалось. Слишком уж темно тут было даже для моего ночного зрения.

      Впрочем, не прошло и минуты, как Жука и Погонь зажгли по факелу. Ну так что же это за трюм, в котором мне повезло оказаться?!

      Три стены, сложенные из больших каменных блоков, покрыты не то мхом, не то слизью, не то и тем и другим вместе взятым — проверять не тянет, четвертая — теряется во мраке.

      Так. Похоже, мы в туннеле, который раньше использовался для отвода сточных вод из города. Или это не туннель, а...

      Меня будто обухом огрели, и я изумленно завертела головой.

      Это не туннель... Нет! Это знаменитые Катакомбы Старого города! У нас в городе ходили о них даже не легенды, а так, баечки, которым практически никто не верил, и которые (туннели, а не баечки) якобы соединяли между собой все сектора города. Не верили... а, похоже, зря.

      Кстати, от люка вниз шла металлическая лестница. Та самая лестница, про которую сказать мне никто не удосужился. И по ней сейчас быстро спускались мальчишка и Брейн.

      — Ну вот... Теперь до нас крааги точно не доберутся, — сказал командир патрульных, поправляя перевязь с мечом. — Пойдем, устроим нашей гостье познавательную экскурсию.

      — Брейн, девка шалит! Вон Погони чуть колено не разбила, — не преминул пожаловаться на меня Жука.

      — Ой ли? — я насмешливо вздернула бровь. — А что же он тогда по подвалам так резво скачет?

      — Погонь?

      — Да-а-а!.. — патрульный расстроено махнул рукой. — Синяк будет, конечно. Но если б не Жука, то девки давно бы уже след простыл.

      Брейн ненадолго задумался. Погонь и Жука тем временем как бы невзначай зашли мне за спину.

      А вот это не хорошо. Это очень не хорошо!

      Я приготовилась к прыжку, к броску… да к чему угодно. Но пока медлила, ждала, что скажет командир патрульных.

      — Рыпаться не советую, — предупреждающе поднял руку Брейн. — По Катакомбам ты одна далеко не уйдешь, а наверху падальщики. Так что я предлагаю тихо-мирно сдать оружие, а то…

      Хайдаш побери! Что это самое «а то» и так понятно. В лучшем случае — оглушат, свяжут и этаким беспомощным кулем потащат дальше. А могут порезать немного или синяков наставить для пущей острастки. Хотя лицо портить или что-то специально ломать вряд ли будут — слишком я ценный товар.

      Только вот, если бы все так просто…

      Я прекрасно видела, что справлюсь с этой компанией. Брейна особо серьезным противником не назовешь, Жуку и Погонь тем более, ну а мальчишку вообще можно не принимать в расчет, но... выхода у меня действительно нет.

      Эх, нужно было все-таки рискнуть там, наверху.

      — Хорошо, — я кивнула.

      — Только осторожнее, без фокусов. Давай сюда свои кинжальчики!

      Я хотела возмутиться столь пренебрежительным отношением к своим клинкам, но быстро передумала. Откуда этой шайке старогородцев знать, что в простых ножнах скрываются легендарные эльфийские с’кааши? Ведь не дура же я, чтобы открыто расхаживать по городу, пусть и Старому, с таким оружием! Тут, если поймают, штрафом или конфискацией имущества не отделаешься, тут будут ждать меня пыточные подвалы, а потом и казнь… Мой учитель от самих с’каашей оставил только сердолловые клинки, а эфесы и ножны заменил на более простые и невзрачные. Но опять-таки даже по клинку не каждый сможет в моих «кинжальчиках» знаменитое эльфийское оружие опознать. Ведь сейчас так модно металл чернить… Другое дело, что далеко не каждый богатей может купить своей жене колечко из сердолла — слишком это дорогой и редкий металл.

      Для Брейна и Погони, которые были отнюдь не скромной комплекции, мои клинки длиной чуть меньше локтя действительно представлялись детскими игрушками и серьезных опасений не вызывали. Неудивительно, что мне поначалу разрешили оставить их у себя.

      Отстегнула ножны с клинками и протянула их Брейну.

      — Надеюсь, вы сохраните мое оружие в целости и сохранности. Оно очень дорого мне.

      — Думаешь, что сможешь заполучить его обратно?

      — Не сомневаюсь.

      — Ну-ну, — недоверчиво хмыкнул Брейн. — Остальное! Мешок, кошели тоже давай.

      Отстегнула с голени ножны с охотничьим ножом. Затем отдала тот самый заплечный мешок и кошели.

      Ну вот, теперь все. Видите, я даже никакого намека на агрессию не проявляю. Только обыскивать меня не надо, ладно?

      — Жука, а обыщи хорошенько нашу гостью.

      Мысленно выругалась. Нет, вовсе не сальная улыбочка Жуки была тому причиной. Хотя в том, что тебя собирается лапать грязный потный мужик, сложно найти что-то хорошее. Но для дела и это можно стерпеть, если бы не вероятность того, что старогородец может обнаружить что-то, что ему совсем не следует.

      — Нет. Только не он.

      — Не он? — насмешливо приподнял бровь Брейн. — А кто тогда?

      — Ну, если так не доверяете, то пусть меня обыщет мальчишка.

      — Сажа, как ты смотришь на предложение нашей гостьи? — усмехнулся командир патрульных.

      — Эээ… можно попробовать, — пожал плечами сорванец.

      Этот Сажа покраснел? Или мне только кажется? Я ободряюще улыбнулась парнишке.

      — Вот именно, что попробовать, — рассмеялся Брейн. — Думаю, тебе такой опыт пойдет на пользу!

      Удивительно, но обыскивал меня Сажа очень деликатно и не велся на скабрезные советы патрульных. Правда, все рекомендации Брейна мальчишка с точностью выполнял, и это дало кое-какие результаты. Так уловом Сажи стали связка отмычек и маленькая коробочка с алхимическим порошком. А вот совсем крохотный, больше похожий на шило, нож в сапоге он прозевал. Как и леску-удавку, запрятанную в шов куртки.

      Ну, все не так плохо, как могло бы быть.

      — Молодец, малыш — улыбнулся Брейн и взлохматил парню лохмы.

      — Эй, Брейн, прекрати! И я не малыш!!

      — Так, — продолжил командир патрульных, не обратив никакого внимания на возмущение мальчишки, — мы что-то слишком задержались. Жука, идешь первым, я за тобой! Погонь, отвечаешь за девку головой! Сажа, не отставай!

      Коридор имел весьма солидный уклон, потолок вскоре тоже понизился и теперь не превышал двух метров. Как ни странно, слой перегноя (назовем эту субстанцию условно так, сдавать ее образцы в Академию, дабы выяснить точный состав смеси, не вижу смысла) постепенно исчез совсем. Туннель вильнул пару раз, и вскоре впереди забрезжил тусклый свет. Через пару десятков шагов наш далеко не узенький коридорчик влился в другой, который, наверное, был раза в два шире, а его сводчатый потолок, как минимум, в полтора раза выше. Новый туннель был хорошо освещен, и, что удивительно, поддерживался в чистоте.

      Брейн поднял руку, призывая остановиться, потушил оба ставших теперь ненужными факела и спрятал их в нише стены.

      — Гостья, — произнеся это слово, командир патрульных как-то очень нехорошо усмехнулся, — ты бы опустила капюшон пониже, а то мало ли что?

      — Что? — недоуменно переспросила я, но капюшон все же накинула и надвинула пониже.

      — А то, дорогая моя, — опять эта ухмылка! — что девки, да тем более такие молодые и красивые, здесь редкость. Неприятности нам из-за тебя не нужны. — И, сказав это, Брейн неторопливо двинулся дальше по коридору.

      Я поплелась за ним следом. Утешало меня сейчас лишь одно. Если мое чувство направления не обманывало, то я пока не сильно отклонилась от заданного курса. Думать о том, что будет дальше, не хотелось. Оставалось надеяться только на то, что этот их Капитан окажется вменяемым человеком, или от него удастся откупиться. А может, все-таки представится возможность сбежать? Ведь должны же мы когда-нибудь подняться наверх?

      Катакомбы являлись поистине удивительным сооружением. От главного туннеля под немыслимыми углами отходило множество ответвлений. На потолке колеблющийся свет факелов время от времени выхватывал люки, похожие на тот, через который мы проникли сюда. Несколько раз нам по дороге попадались группы путников, которые спешили куда-то по своим делам и на нас не обращали никакого внимания.

      После очередной такой встречи, я подергала мальчишку, шедшего от меня слева, за рукав.

      — А что, все эти люди тоже ... хм... подданные вашего князя?

      По бокам от меня послышались сдавленные смешки, видно, мои слова патрульных очень позабавили.

      Наконец отсмеявшись, Погонь сказал:

      — Ну, девка, ты даешь! Это ж дорога!

      — Дорога?

      — Да, это действительно дорога, — сказал Сажа, — И она связывает все сектора Старого города.

      Я удивленно посмотрела на мальчишку. Что-то мне подсказывает, что он не так прост, как кажется. Слишком правильная у него речь для простого сорванца, выросшего в Старом городе. Одно непонятно: зачем брать в патруль ребенка? Ведь Саже на вид лет двенадцать-тринадцать, вряд ли больше. Правда, сама я в этом возрасте ребенком уже отнюдь не была.

      — А раньше, говорят, такая же была и под Мертвым городом, — после небольшой паузы добавил малец.

      — И что?.. Твари из «мертвяка» в Катакомбы не пробираются?

      — Дык еще первые поселенцы обвалили все проходы, ведущие в ту сторону, — сказал Погонь.

      — А еще алхимики помогли, пропитали грунт какими-то своими зельями так, что черви даже близко к проходам не подползают, — добавил Сажа.

      Интересно... Раз тут были замешаны алхимики, значит, об этих туннелях знают в Городском совете. Да и Посредник, скорее всего, в курсе.

      — А почему тогда эти люди, — я указала на старогородцев, свернувших в один из боковых коридоров, — не нападают на нас?

      — Эээ, девка, в том-то и дело. Все разногласия, которые существуют там, — Погонь выразительно поднял палец вверх, — забываются тут. Иначе мы бы все давно пошли на корм краагам.

      Я задумалась: и действительно, в такой организации жизни есть своя логика. Выходит, что в свободной от каких-либо законов зоне есть место, где закон все же действует. Только вот на гостей он вряд ли распространяется.

      Тут мне в голову закралась странная шальная мысль, которая, тем не менее, объясняла многое. Осталось только придумать, как спросить, чтобы не вызвать подозрений.

      — Действительно, — протянула я. — Такое положение дел более чем разумно... Если бы торговцам из Нового города приходилось каждый раз вступать в бой, то, боюсь, поставки к вам быстро прекратились бы.

      — Ага, — кивнул мальчишка. — А так и им хорошо, и мы от голода не умрем.

      Вот так... И как я только не догадалась раньше? Ведь это так просто. Так просто! Старогородцы имели гораздо более тесные отношения с Новым городом, чем думало большинство. Они нам всякие старинные вещички, шкуры, рога, копыта и органы различных тварей… и, конечно же, контрабанду! С которой кормилась чуть ли не треть города. И неплохо жила, скажу я вам. Хотя, зачастую, и сама толком не знала об истинных причинах своего благополучия. А мы им — еду, одежду и оружие. И чтобы не смущать немногочисленных добропорядочных граждан Танниса и содержать подобные действа в секрете от ушастых и прочих нелюдей, лучше всего подходят Катакомбы. Которых вроде бы и нет!

      Я грустно улыбнулась. Как просто! Катакомбы имеют выход и, скорее всего, не один на территории Нового города. Нет, я точно дура. Притом полная! Всего-то и надо было за хорошее вознаграждение попросить одного из старогородцев провести... А ведь провели бы. До ближайшего поворота. А потом — здравствуй, невольничий рынок.

      Но в одном я ни секунды не сомневалась: Посредник знал о Катакомбах. Теперь осталось только придумать, как это можно использовать. Но об этом я подумаю потом, сейчас есть более насущные проблемы.

      — Скажи, — обратилась я к мальчишке, — ваш Капитан — он кто? Князь?

      — Он очень не любит, когда его князем зовут, злится. А так по всему выходит, что князь. Только вам его лучше Капитаном величать.

      — Капитаном? Злится? Почему?

      — Ну, кто его знает... Может, его милость вам и расскажет, — мальчишка мне весело подмигнул, а затем с серьезным видом добавил: — Не дело нам, простым патрульным, обсуждать прихоти его, — и рассмеялся.

      Брейн цыкнул что-то вроде «Разговорчики!», и Сажа тут же изобразил, что закрывает рот на замок и выбрасывает ключ. И теперь с хитрой ухмылкой на чумазой мордашке игнорировал все мои вопросы, хотя было видно, что ответить ему очень хочется. Но раз отец-командир велит, он будет молчать.

      Капитан... Слышала я что-то о князе с таким прозвищем. Но, хоть убейте, не помню что. Да и не удивительно. Князей в Старом городе уже более двух десятков, а границы секторов, численность населения и личность самого князя — вещи слишком непостоянные, чуть ли не каждый день ситуация меняется. Так что все знать попросту невозможно.

      Вот и я, собираясь на дело, разузнала только о секторах, граничащих со Стеной, и даже эти сведения обошлись мне очень дорого. Конечно, не помешала бы информация и о том, на чьей территории расположен интересующий меня объект, но тогда возможные конкуренты могли догадаться о цели моего пути. А это мне совсем ни к чему.

      Наша компания свернула с главной магистрали в какой-то туннель поменьше, а затем остановилась перед обитой металлическими листами дверью с небольшим окошечком посередине. В которую Брейн тут же принялся усиленно колотить.

      — Эй! Вы, там, открывайте!!! Просыпайтесь, ранковы дети!

      Окошечко приоткрылось, и в нем появилась заспанная физиономия разбойного вида. Она насмешливо уставилась на нас левым глазом (правый у оной отсутствовал), пару раз моргнула и выдала:

      — Брейн, ельфоф выродок, хорош орать! Отпираю я... — И загремела замками.

      У меня мелькнула мысль, что, несмотря на кажущуюся безопасность «дороги», все не так просто, и прецеденты бывают, а береженого, как говорится, «ельф» не сожрет.

      Дверь бесшумно отворилась, явив здоровенную бабищу — хозяйку той самой физиономии — рядом с которой даже Брейн выглядел щупленьким подростком. У меня мелькнула мысль, что при виде этой охранницы добрая половина моих знакомых модниц попросту удавилась бы. Нет, вовсе не от зависти. От ужаса! Из-под видавшей виды кольчужной безрукавки выглядывало линялое розовое платье, а на голову женщина залихватски повязала аналогичного цвета шарф. Картину довершала здоровенная палица, которой охранница легко поигрывала. По моим весьма скромным прикидкам, наличие в данной особе хотя бы четверти тролльей крови сомнению не подлежало.

      Весь боевой задор Брейна куда-то делся, и сам он как-то сник.

      — Здравствуй, Клотильда. Пропустишь нас, или нам так в дверях и стоять?

      — Пущу, куда ж денусь... А вот и наша пропащая душа! Сажа, дитятко мое, мы уж богу нашему, Фиерту, за упокой души твоей молиться собрались... Всю базу облазили, а ты, оказывается, в патрульные подался!

      Клотильда попыталась отвесить пройдохе подзатыльник, но тот ловко увернулся и спрятался за спину Брейна.

      — Ну, ничего, Капитан быстро вправит тебе мозги, а если мало покажется, то я добавлю.

      Сажа под грозным взглядом охранницы испуганно сжался и втянул голову в плечи.

      — Теть Кло, так я ведь не один. Я с ребятами, — испуганно затараторил мальчишка. — Зато я краагов видел!

      Брейн схватил парнишку за плечи, развернул к себе и резко встряхнул.

      — Так! Что я слышу? Капитан не разрешал тебе принимать участие в патрулировании сектора!

      Сажа горестно вздохнул и покачал головой.

      — Ну, я тебе еще припомню, как обманывать дядьку Брейна! И если после разговора с Капитаном и Кло ты еще сможешь на стул сесть, то после беседы со мной вряд ли. Понял?!

      Мальчишка усиленно закивал головой так, что казалось, она вот-вот не выдержит таких нагрузок и отвалится.

      А парнишка-то переигрывает, подумала я. Он ничуть не жалеет и, при возможности, с радостью повторит приключение.

      — Ладно, потом с ним разберемся. Заходите... Ой! А кто это с вами? — спохватилась Кло. — Хмм… А ну-ка покажись! — и резко сдернула с меня капюшон.

      Да, я могла бы увернуться, но зачем лишний раз злить старогородцев?

      — Надо же, девица! — восхитилась женщина. — И где вы такую красоту откопали?!

      — Прям на улице словили, — хохотнул Жука. — Ну как мы могли такую ягодку пропустить?

      — Да, ягодка, не то слово, — сказала Кло, нагло рассматривая меня. — Эх, будет Капитану подарок!

      Терпеть не могу, когда меня так игнорируют, будто я и не живое разумное существо вовсе, а бездушный товар… Но об этом нужно было думать раньше! Прежде чем лезть в Катакомбы, прежде чем отправляться ночью в Старый город, прежде чем вообще подписываться на этот заказ! Возникла мысль, что, несмотря на астрономическую сумму в пятьсот л’релей, я продешевила. Если вернусь (эй, что за панические мысли!), нужно будет выбить из Посредника побольше.

      Что ж, пора о себе напомнить, а что, я ж не какая-то немая вещь.

      — Я была бы вам премного благодарна, если бы вы указали мне место, где я могла бы отдохнуть и привести себя в порядок перед встречей с Капитаном.

      — Оп-па! А девка-то с характером! — воскликнула Клотильда и удивленно приподняла выбеленную бровь. — Что-нибудь еще?

      Наглеть так наглеть!

      — Горячей воды, мыла, расческу, полотенце и какую-нибудь одежду взамен моей. А это, — я указала на свой порядком испачканный костюм и мило улыбнулась, — почистить или постирать.

      Похоже, моя наглость произвела на старогородцев неизгладимое впечатление, и на пару мгновений они превратились в восковые статуи. Сажа восхищенно уставился на меня, Погонь с Жукой изумленно хватали ртом воздух, Брейн побагровел от ярости, и только Кло ласково улыбнулась. Примерно так, как улыбается хищник своему обеду.

      — Тише, дорогой, — женщина положила руку на плечо Брейну, успокаивая его. — Ну что ж, окажем нашей гостье достойный прием.

      Великанша отошла в сторону и пропустила нас внутрь. Привратницкая оказалась на удивление просторной комнатой. Разве что вот потолок в этом помещении был совсем не высок, и махине Кло приходилось ходить все время ссутулившись, чтобы не стукнуться головой о какую-нибудь балку. В центре комнаты стоял большой деревянный стол с двумя скамьями, на которых восседало трое старогородцев. Мужчины с нескрываемым любопытством разглядывали меня и тихонько меж собой обменивались сальными шуточками. Ну хорошо, что на всю привратницкую не орали. И то ладно.

      Я заметила, что из комнаты вели два коридора и одна дверь. Интересно, дальше меня поведут куда?

      — Ну, девка... — дав мне осмотреться, начала Кло.

      Похоже, пришла пора представиться. Да и не люблю я, когда меня девкой кличут, как какую-нибудь трактирную служанку.

      — Нефрит.

      — Что... нефрит?

      — Зови меня Нефрит, я тебе не девка... Тьфу! То есть у меня имя есть.

      — Та самая Нефрит? — удивился Брейн.

      — А что, если и та? — гордо вскинула я голову.

      На самом деле меня зовут Рийна, хотя можно и просто Ри. А Нефрит — это мой рабочий псевдоним. Мне двадцать пять, но, благодаря безымянному папочке-эльфу, мало кто даст больше восемнадцати. Ведь даже толика эльфийской крови творит удивительные вещи. Лет до шестнадцати ты взрослеешь как все, ну, может, чуть медленнее, затем взросление, а, следовательно, и старение замедляется в разы. Нет, бессмертия это не дает (по крайней мере, я так думаю), но лет до двухсот смогу дожить молодой и полной сил. А может, и больше? Кто знает. Ведь полукровок старше попросту нет.

      Днем я веду вполне обычную и законопослушную жизнь: учусь в Академии, руковожу собственной швейной мастерской. Правда, некоторую пикантность моей репутации придает то, что моя мать является хозяйкой Веселого дома, в котором и я сама, согласно молве, проживала лет этак до пятнадцати. Так что выгодное замужество мне не грозит, но об этом я как раз ничуть и не жалею…

      Только старогородцев это уже не касается. Им и имени Нефрит за глаза и уши должно хватить. Еще бы! Какая-никакая, а местная знаменитость.

      Удивительная ночь сегодня выдалась у подданных одного старогородского князя со странным прозвищем Капитан. Похоже, эти подданные всю ночь только и делают, что удивляются. Правда, на этот раз старогородцы справились, как ни странно, довольно быстро. Видно, уже привыкли. А жаль.

      — Нефрит, или Как-Тебя-Там-На-Самом-Деле, сейчас тебя тетушка Кло еще немного обыщет. А то наш малец, — кивок в сторону притихшего Сажи, — и пропустить мог чего.

      Я равнодушно пожала плечами. А у меня есть выбор? Возмущайся, не возмущайся — делу не поможет.

      Клотильда умело и быстро обыскала меня и, к ее неимоверному сожалению, ничего не нашла.

      Лишь Такима знает, сколько мне пришлось приложить усилий, чтобы не улыбнуться, нет, наоборот выглядеть расстроенной.

      — Вот теперь точно все. Погонь, Жука, проводите девку в комнату Капитана, об остальном я позабочусь. Сажа, свободен! А ты, Брейнушка, сделай милость, задержись.

      Кло кокетливо улыбнулась и подмигнула Брейну. Затем она отцепила ключ с огромной связки на поясе и бросила его Погони.

      Патрульный ловко поймал ключ и легонько подтолкнул меня к одному из коридоров. И, разумеется, этот коридор вел ни куда-нибудь, а еще дальше вниз. Сегодня у меня не ночь, а сплошные невезения! Хотя какая ночь? Если не ошибаюсь, через час уже рассветет. А значит, теперь, даже если мне удастся выбраться из этой юдоли скорби, вернуться в Таннис я смогу только следующей ночью. Да-а-а... Заманчивая перспектива — провести сутки в Старом городе.

      Погонь, придерживая за локоток, вел меня по широкому светлому коридору. Похоже, что наш таинственный Капитан на факелах не имел привычки экономить. Жука шествовал в паре шагов позади.

      — Погонь... Ты ведь Погонь, да? Можно спросить?

      — Ну спрашивай.

      — Эта Клотильда, она кто?

      — А, Кло… — старогородец усмехнулся. — Так это жинка Брейна, — и тут же горестно вздохнул: — повезло мужику, удивительно толковая и хозяйственная баба. Она много чем тут заведует... Капитан ей очень доверяет.

      Я тихо хихикнула. Да, просто удивительная пара, теперь стали понятны некоторые странности в поведении Брейна. Я поставила себе на заметку, что с Клотильдой лучше не ссориться — себе дороже выйдет.

      Мой конвоир остановился у одной из дверей, отпер ее ключом и втолкнул меня внутрь.

      Глава 3

      Рийна Ноорваль

      3-й день Атанарил-лин 223 года от О.В.

      Дверь с грохотом захлопнулась за моей спиной.

      Благословенная Такима! Благословенная тишина! Как же я по ней соскучилась (по тишине, а вовсе не по объятиям богини, оказаться в которых совсем не спешила). Последние несколько часов меня все время сопровождали разговоры, звуки шагов, звон мечей, которые отнюдь не услаждали мой слух. Как же все-таки иногда прекрасно просто побыть одной. В тишине и в темноте.

      Мой любезный конвоир не удосужился ни зажечь в комнате свечи, ни оставить мне факел. Забыл? Или просто не посчитал нужным?

      Тишина и теплая бархатная темнота окружали меня, обволакивали, уговаривали расслабиться, забыться в их объятиях.

      Я оперлась спиной на дверь. Колени подогнулись. Устало сползла по двери вниз. Уютно свернулась клубочком у порога.

      Хорошо. Как же хорошо, когда не нужно никуда спешить, бежать, бороться за существование. Хорошо, когда нужно просто ждать, когда в данный конкретный момент времени от тебя ничего не зависит. Хорошо...

      Нет, я вовсе не отдалась на откуп судьбе, и у меня не опустились руки. Просто я перестала судорожно искать выход из сложившейся ситуации. Теперь, когда я оказалась одна в запертой комнате, осталось не так много вариантов развития событий. Ведь даже если случится чудо, и мне удастся вырваться из этой комнаты и покинуть территорию базы, я нежилец. Без оружия и вещей мне из Старого города не выбраться. А значит, остается одно — ждать Капитана и надеяться, что мне с ним удастся договориться.

      Хмм... Я так и не узнала, давно ли местному князьку подвластен этот сектор. Если уже больше полугода, то, считай, мне повезло. Два раза в год Посредник заключал особый договор с хозяевами секторов, по которому оные за определенное вознаграждение обязались не чинить препятствий и, по возможности, даже помогать искателям древностей на своей территории. Стоит ли говорить, что вознаграждение взималось отнюдь не с Посредника, а с самого искателя. Попался — плати!

      Другое дело, что князьки бывало менялись чаще, чем раз в полгода, да и не всех интересовала возможная выгода, отморозков хватало. Мой же случай еще усугубляется тем, что я девушка молодая и, не без лишней скромности могу сказать, красивая. И сейчас я полностью во власти таинственного Капитана. Он может меня убить, избить, изнасиловать и даже продать в рабство оркам или, того хуже, эльфам. Капитан в своем праве — меня схватили его люди и на его территории, а значит, я принадлежу ему.

      Так что у меня, по сути, два пути: откупиться или убить Капитана и умереть самой. И последнее, как ни печально, с большей долей вероятности. На роль рабыни и подстилки я категорически не согласна.

      Я спокойна, совершенно спокойна. Нет смысла сжигать последние силы и метаться, словно зверь в клетке, наоборот лучше расслабиться, отдохнуть и собраться с силами для последнего рывка.

      Правда, в моей меркантильной головке билась еще одна мысль: «Сколько предлагать откупных?» Среднестатистическая молодая рабыня стоит л’релей триста. А сколько могу стоить я при самом плохом раскладе? Четыреста? Пятьсот? Или того больше?.. В принципе, я и на тысячу л’релей потяну, другое дело, что безумно жалко такие деньги выкидывать на ветер.

      Дверь начала открываться, и я чуть было не упала спиной назад. В последний момент успела откатиться в сторону и теперь, прикрыв от яркого света глаза рукой, пыталась рассмотреть вошедших. Ими оказались уже известный мне Сажа, с факелом в руке, и двое незнакомых мужчин, тащивших огромную бадью. Замыкала же процессию Клотильда с охапкой полотенец и какого-то подозрительно розового тряпья.

      — Ой! Тебя что, Погонь в темноте оставил? — оторопело спросил Сажа.

      — А что, незаметно?! — насмешливо спросила я. — Это и есть ваше обещанное гостеприимство?

      Тут из-за спины Сажи вынырнула неугомонная Кло.

      — Ну, чего встал! Чего вылупился! Девку, что ли, никогда не видел?! А ну быстро зажигай свечи! И вообще не путайся у меня под ногами!

      Я болезненно поморщилась. Тишина, где ты, благословенная тишина? Ау?!

      Клотильда бросилась командовать мужиками с бадьей, которые дескать не так и не туда ее ставили. Потом накинулась на Сажу, который якобы слишком медленно зажигал свечи. И лишь после того, как комната стала максимально освещена, бадья оказалась установлена аккурат по центру — между кроватью, креслом и входной дверью, и пока все посторонние элементы, то есть лица мужеского полу, не были выпровожены, женщина так и не удостоила меня своим вниманием.

      Все это время я сидела на полу у распахнутой настежь двери и даже не пыталась сбежать. Наверное, мое поведение могло кому-нибудь показаться странным. Вот она — дверь к свободе! Дерзай, беги! Но интуиция мне подсказывала, что ничем хорошим подобная затея не увенчается. Точнее, не интуиция, а мое пресловутое чутье.

      В коридоре притаились еще как минимум два человека, так что путь на свободу мне был заказан. Ловушка? Или всего лишь страховка? А может, дань уважения знаменитой гостье вроде почетного караула? Сомнительно...

      Наконец дверь захлопнулась, и кем-то особо старательным закрылась на ключ снаружи, а Клотильда обратила на меня свое внимание.

      — Умненькая девонька! Красивенькая девонька! — мурлыкала она. — А ну-ка, вставай, золотце мое ненаглядное!

      Я подняла глаза, Клотильда розовой горой возвышалась надо мной. Нехотя поднялась, цепляясь за дверной косяк. Краем сознания я с удивлением отметила то, что охранница явилась ко мне не только без палицы, но и кольчужную безрукавку сняла. Неужели я выгляжу настолько слабой и безобидной? Правда, силой мне бороться с этакой великаншей бессмысленно, а жало — тонкий стилет, припрятанный у меня в сапоге, — вряд ли сможет преодолеть жировую прослойку данной особы и причинить Кло существенный вред. Эх, сюда бы мои с’кааши, мечтательно подумала я... Хотя, о чем это я? Кло на меня пока не нападала, не угрожала, а только издевалась, а от словесных нападок еще никто не умирал.

      — Умница, деточка! Давай, солнышко, иди сюда, миленькая! Снимай одежку, лапонька моя, складывай вот сюда в кучку! Залезай в ванну, сейчас тетя Клотильда будет тебе спинку тереть!

      Или умирал?! Я гневно уставилась на великаншу. Видит Такима, мне еще больше захотелось, чтобы мои клинки оказались в зоне досягаемости.

      — Кло, скажи, к чему весь этот цирк? За воду, полотенце и прочее, конечно, спасибо, но я не маленькая девочка и вполне могу помыться сама.

      Клотильда рассмеялась:

      — Дык ты ведь ждала, что мы окажем тебе гостеприимство, вот мы и оказываем.

      — О, я крайне признательна вам за столь искреннюю заботу о моей скромной особе. Но можно без издевок, Кло? Я очень устала...

      Клотильда весело, видно, кому-то подражая, сказала:

      — Ну, раз милостивая госпожа настаивает…

      — Милостивая госпожа смиренно просит, — всем своим видом изображая кротость и покорность, сказала я.

      — Ну, хорошо. Думаю, не стоит говорить, что всякие глупости делать я тебе крайне не советую... Я приду через час.

      Клотильда подошла к двери и забарабанила в нее своими огромными кулачищами.

      — Кло, подожди! Скажи, когда придет ваш Капитан?

      — Капитан? Хмм... часа через два где-то.

      Дверь медленно приоткрылась, и из-за нее выглянула любопытная мордашка Сажи. Кло толкнула его растопыренной ладонью в лицо и со словами: «Не для твоих бесстыжих глаз смотреть, как девица наша ванну принимает!», — захлопнула за собой дверь.

      — Я уже «их». Мило... — пробормотала я и кисло улыбнулась.

      Подошла к бадье, потрогала воду. Горррячая! Хорошо! Но для начала неплохо осмотреться.

      Капитану принадлежала большая и, на удивление, уютная комната. Низкий, плохо оштукатуренный сводчатый потолок поддерживали четыре колонны. Впрочем, и они тоже, как и стены, не отказались бы от услуг хорошего штукатура и маляра. Да только в проглядывающем то тут, то там красном кирпиче с белыми прожилками раствора и содержалась как минимум половина очарования княжеской спальни. А если кого-то вдруг начинали мучить сомнения относительно назначения этой комнаты, то стоило бросить взгляд в ее центр. Там, между колонн, находилось ложе поистине императорских размеров, притом сами колонны, казалось, выступали лишь в роли столбиков для черного балдахина. Последний, правда, наличествовал только за изголовьем, отделяя гардероб.

      На кровать было небрежно наброшено кроваво-красное покрывало, на котором в художественном беспорядке кто-то разбросал несколько черных, под стать балдахину, подушек. Пол устилал тоже красный, но на пару тонов темнее покрывала, ковер.

      В углу слева от входной двери расположилось огромное черное кожаное кресло с пуфиком для ног, компанию которому составили бар с неплохой коллекцией вин и небольшой изящный столик из черного дерева. А справа, в углу, возвышалось напольное зеркало в полный рост. Стеклянное! Истинный раритет. Я о таких только слышала…

      Только красное, черное и белое.

      Богато и очень стильно.

      И чисто. Ни пылинки, ни волоска, ни каких-либо лишних предметов — посуды, пустых бутылок, книг, оружия, которые легко находят дорогу в спальню и поселяются там надолго. Похоже, что Капитан — удивительный аккуратист.

      Точнее, так, несомненно, было до моего появления. На полу около двери образовалось грязное пятно, отмечая место моего недавнего отдыха.

      Бедняжка Капитан!.. Или бедняжка Кло? Или кто тут работает уборщицей?

      Я улыбнулась, чувствуя себя нашкодившим котенком. Не зря говорят: «Сделал врагу гадость — на сердце радость!» И пусть я сделала это невольно и вполне могла схлопотать по шее, сейчас это были мелочи. Тем не менее, возникшее навязчивое желание вдоволь поваляться на кровати я откинула в сторону. Подальше. Чтоб не искушало...

      Довершающим, последним штрихом в комнате были свечи. А точнее — подсвечники, которые являлись единственным и таким естественным украшением стен. Подсвечники были изящные и, в тоже время, нарочито грубые, кованые. Даже и не скажешь сразу — антиквариат или новодел. И во всех горели свечи! Настоящие ароматные свечи из пчелиного воска, а не та вонючая подделка, которую клепают наши алхимики и затем продают по три штучки за пару л’релей. А вот так любимых многими богатеями картин и оружия в спальне Капитана не было и в помине.

      Ну-ну. Удивительно красиво и романтично! Сюда еще фрукты и цветы — и я прямо-таки растаю!

      Я криво усмехнулась.

      Интересно, на что рассчитывала Кло, создавая в комнате столь романтичную обстановку? Что я упаду в руки Капитана, как перезревшая груша? Или для Капитана столь расточительное использование свечей — это норма?..

      Окон в комнате не обнаружилось, что неудивительно, учитывая ее подвальное расположение. А вот еще две двери, не считая входной, имелись. Они-то и привлекли мое повышенное внимание. К сожалению, первая дверка меня несколько разочаровала. Нет, за ней скрывалось несомненное нужное, я бы даже сказала, необходимое любому разумному существу помещение, основным достоинством которого являлась дыра в полу. Так что к моему разочарованию примешалась и изрядная толика радости от такой находки. Кроме того в помещении наличествовали небольшое зеркальце и колченогий столик, который украшали большой кувшин с водой и таз для умывания.

      А вот вторая дверка, на мое счастье, оказалась закрыта на ключ. Почему счастье? Если запирают, значит, есть что-то ценное и, возможно, для моей особы небезынтересное.

      Я вернулась к бадье, стянула правый сапог и из его глубин извлекла маленький ножичек-шило. Он имел небольшое узкое лезвие длиной всего с пол-ладони и вполне подходил на роль отмычки. Недолго думая я избавилась и от второго сапога, все равно собираюсь вскоре принять ванну. На темно-красном ковре были хорошо видны следы сапог, а сообщать о своем посещении закрытой комнаты всем желающим я считала излишним.

      Склонилась над замочной скважиной. Пара минут в любопытной позе — и путь свободен. Замок был совсем простенький — «от дурака». Впрочем, со своими отмычками я бы открыла его за считанные секунды.

      Толкнула дверь, вошла внутрь... и потрясенно замерла.

      Эта огромная, ничуть не уступающая размером спальне, комната была одновременно и библиотекой, и кабинетом, и оружейной.

      Книги были везде. Стояли аккуратными рядочками на подвесных полках и стеллажах, покосившимися стопками высились у стен и просто в беспорядке валялись на полу. Но, мало того, готова поклясться чем угодно, большинство этих книг было издано еще до Открытия Врат. Бесценное сокровище!

      Одну из стен комнаты целиком покрывал бордовый ковер, сплошь увешанный оружием. Чего там только не было! Мечи, сабли, секиры, арбалеты... Всего не перечесть. Более того, много было экзотического оружия, притом такого, о котором я даже не слышала. Хотя я сомневалась, что чем-то из всего этого великолепия Капитан пользуется по прямому назначению — боевое оружие так не хранят.

      По центру же всей этой чудесной экспозиции находился огромный, сплошь заваленный бумагами, письменный стол.

      А еще в этой комнате, в противоположность спальне, царил жуткий бардак. Полки и стеллажи покрывал толстый слой пыли, а на полу, кроме книг, валялись пустые бутылки, сомнительной чистоты тарелки, какие-то мятые листки бумаги и различные предметы мужского гардероба.

      — Живописненько... — задумчиво пробормотала я. — Похоже, наш Капитан человек образованный и любознательный, и, в то же время, очень недоверчивый. Не думаю, что кто-то кроме него самого бывает в этой комнате, иначе здесь хотя бы изредка убирались. Интересно, что за тайны этот Капитан так оберегает?

      Я на мгновение вернулась в спальню и, подхватив со столика подсвечник, буквально подлетела к столу. Начала бегло просматривать в беспорядке разбросанные по столешнице бумаги.

      Списки. Какие-то таблицы. И еще раз списки! Во всех документах сквозили названия товаров, большей частью редких и дорогих, а иногда и вообще запрещенных.

      Хмм... Все интереснее и интереснее! Выходит, наш таинственный Капитан торговец? Или, скорее, поставщик? Или контрабандист? Похоже на то...

      Я усмехнулась, похоже «тетушка» Клотильда сама себя переиграла. Перестраховщица и интриганка, она дала мне доступ к очень важным документам, которым, при правильном их использовании, цены не было.

      Главное, чтобы Капитан (сомневаюсь, что в таких объемах контрабанду можно провезти как-то иначе, чем по морю) не догадался о моем пребывании здесь, а то меня живой отсюда точно не выпустят.

      Времени осталось не так много. Я с сожалением посмотрела на оружие и вернулась в спальню. Поставила канделябр обратно на столик, закрыла дверь в кабинет, прибегнув к помощи все того же ножа, и внимательно осмотрелась. Вроде ничего не указывало на мое вторжение в кабинет Капитана. Только дорожка следов, которая обрывалась в шаге от двери, но это вполне можно было списать на более чем уместное в моем случае любопытство.

      Я быстро подскочила к бадье, скинула с себя одежду в кучку к сапогам. Нож я предусмотрительно спрятала под кровать. Удавку решила оставить в куртке, сейчас она мне вряд ли пригодится. Тем более что я сама по себе оружие.

      — Уфф!.. — вырвался у меня блаженный полушепот-полувздох, когда я по плечи опустилась в уже немного остывшую воду.

      Я закрыла глаза и разрешила себе расслабиться... минуты этак на три. Наверное, больше всего в жизни я люблю свободное время проводить именно так — лежать в горячей, но не обжигающей воде, окутанной мягким ароматом пылающих свечей. И при этом читать. В идеале, еще до Открытия Врат изданный фолиант.

      Эх, кто бы знал, как мне хочется покопаться в библиотеке Капитана! Намного больше, чем проредить его коллекцию колюще-режущих предметов.

      Около ванны нашлись кусок мыла и мочалка. Я быстро вымыла голову и вымылась сама. Не стоит затягивать и излишне долго нежиться, а то я натура чрезмерно увлекающаяся и могу легко процесс помывки растянуть до нескольких часов. Наконец я выбралась из ванны и, завернувшись в кокон полотенца, принялась расчесывать волосы.

      Как оказалось, я закончила водные процедуры удивительно вовремя. Не успела я усесться в кресло, как на пороге появилась Клотильда с подносом в руках.

      Ммм... так значит, меня еще и покормят. Желудок предательски заурчал. Громко. Не удивительно: на дело с полным желудком не отправляются.

      Великанша поставила поднос на стол и требовательно воззрилась на меня своим единственным глазом.

      — Нефрит, сделай милость, встань-ка.

      Небрежно придерживая одной рукой уже начавшее сползать полотенце, я поднялась с кресла. Клотильда обошла меня кругом, наконец, замерла и стала пристально разглядывать.

      Я зябко передернула плечами, от чего полотенце чуть не свалилось. В комнате было тепло, но под взглядом одноглазой великанши я себя чувствовала мухой, ненароком решившей искупаться в супе. Наконец Клотильде надоело меня разглядывать, и она изрекла:

      — Красота!

      Сама знаю! — Чуть не огрызнулась я, но вовремя сдержалась. Куда бы только эту красоту деть.

      — Но со ссадинами и синяками надо что-то делать, — добавила женщина и протянула мне пару скляночек. — Здесь мази. Хорошенько вотри. Быстрее синяки пройдут... Эх, жаль, что ты Капитана во всей красе встретить не сможешь. Но авось до его прихода синяков немножко поуменьшится... — задумчиво протянула Кло и хитро мне подмигнула.

      Великанша нагнулась и начала копаться в сваленном около бадьи тряпье. Вскоре ее поиски увенчались успехом, и она вытащила из кучи розовую тряпочку, которая при ближайшем рассмотрении оказалась коротеньким (чуть выше колена) платьицем с огромным вырезом. Притом таким, что далеко не каждая уважающая себя дама из Веселого дома осмелилась бы его надеть.

      — Во! — Кло протянула мне платье с видом, что оказывает величайшую милость и вообще от сердца отрывает.

      — И что мне с этим делать? — я отрешенно рассматривала предлагаемую тряпочку. — Только не говори, что я должна это надеть!

      Кло заулыбалась.

      — А то! Фасончик ничего, моднявенький. Подол, правда, несколько коротковат, но у тебя такие ножки, что их вообще грех скрывать, и потом... розовое стройнит! — гордо заявила Кло и выпятила свою отнюдь не малых размеров грудь.

      Я поперхнулась, закашлялась, с трудом сдерживая рвущийся наружу смех. Спокойствие, Ри, полное спокойствие! Кто еще недавно так гордился своей выдержкой? Правильно, ты! А теперь мило улыбнись и скажи этой улыбчивой дуре какой-нибудь комплимент! Ты можешь, я знаю!..

      — Клотильда, вам розовое очень идет. Вы ведь блондинка? Не так ли?

      Великанша благодарно ощерилась и стянула с головы шарф, продемонстрировав ежик выбеленных волос.

      А я тем временем продолжала.

      — Розовое вообще к лицу блондинкам. Но я-то рыжая! — Так, успокоиться и не кричать.

      — Ну, дык, перекрасим! — легкомысленно заявила Клотильда.

      Только этого мне не хватало! Еще неизвестно, как себя в этом случае поведут мои волосы. Экспериментировать лишний раз с краской мне крайне не хотелось.

      — Кло, давай так. Я уже пошла на уступки. Многие! Не скажу, что я смирилась со своим положением, но, заметь, я не устроила в этой комнате погром и теперь терпеливо жду вашего Капитана. Но вот платье это я не надену! Будь добра, подбери взамен что-нибудь попроще.

      Великанша усмехнулась, вынула из-за пазухи сверток и бросила мне.

      — Так и знала, что ты не согласишься. Но попытаться стоило.

      Я развернула сверток, в нем оказалась чистая мужская рубаха из тонкого полотна и брюки. Быстро натянула одежду на себя. Рубашка оказалась на размер больше, чем нужно, а брюки пришлись почти впору, только вот были узковаты в бедрах и безнадежно велики в талии. Впрочем, к чему привередничать — на лучшее трудно было бы рассчитывать.

      — Кло, скажи, зачем тебе все это? Зачем ты со мной возишься? Ведь, по сути дела, я сейчас полностью в вашей власти.

      Маска беспечности и легкомыслия мигом слетела с лица охранницы. Она стала серьезна. Даже, пожалуй, слишком.

      — Капитан никогда не потерпит рядом с собой рабыню. А женщина ему нужна. Красивая женщина, по возможности, неглупая. Внешность у тебя ни чета моей, и я смею надеяться, ты не дура, чтобы упустить такой шанс.

      Я оторопело уставилась на великаншу.

      Она меня что, сватает?! И ведь, похоже, сама влюблена в Капитана…

      — Неужели в Старом городе вообще нет пригожих девок? К тому же всегда можно купить рабыню, а потом, если ваш Капитан такой принципиальный, дать ей вольную.

      — С девками у нас вообще проблема. И чего говорить, если даже такая, как я, здесь мужа нашла. — Клотильда горько усмехнулась. — Городской совет всех девок помоложе и попригоже предпочитает продавать в рабство. Так что в Старом городе в изобилии только старухи, уродины и всякие калеки. А еще немногочисленные местные уроженки и те, кто сам умудрился сбежать из Танниса. Наш же Капитан не из тех, кто будет специально искать спутницу жизни и уж тем более покупать.

      Да, тут великанша права. Даже убийцу, если ее поймали на горяченьком, то есть у еще не остывшего трупа, предпочтут продать в рабство. Тем же оркам… Эльфы обычно от такой падали отказываются. Ну это, конечно, если девица здорова и хоть немного хороша собой, хотя у орков весьма своеобразные представления о том, какой должна быть красивая женщина… Политику городских властей я знала и никакого удивления у меня она не вызывала. Деньги нужны всегда, а отребья, чтобы кормить «мертвяк», в городе и так хватает.

      — Кло, а как Капитан отнесется к подобной вашей самодеятельности. Я так понимаю, оставить меня в этой спальне… это твоя идея?

      — Не боись, — хорошее настроение к великанше уже вернулось, или она снова спряталась под маской недалекой охранницы. — Капитана я беру на себя.

      Мне стало жалко ее, эту огромную несчастную женщину, которой я ничем не могла помочь. Оставаться в Старом городе я никоим образом не собиралась, но об этом Кло лучше пока не знать.

      — Я ничего не обещаю. Сначала я должна увидеть этого вашего Капитана...

      Вот так! Обманывать не хорошо, но в жизни вообще мало хорошего.

      — Он тебе понравится, вот увидишь. — Кло мечтательно улыбнулась и добавила: — Ешь, а то уже все остыло.

      Дверь захлопнулась, замок щелкнул, и я опять осталась одна.

      Горько вздохнув, я принялась за еду. Не сказать, что блюда отличались особыми изысками (у моей матушки гораздо лучше кормят), но они были весьма съедобны и, вопреки заверениям Кло, еще не успели остыть. Насытившись, я отодвинула поднос и приступила к медицинским процедурам.

      В скляночках, любезно предоставленных мне Кло, действительно оказались мази. Хорошие и далеко не дешевые. У меня такие же скрывались в заплечном мешке... Но эти Кло явно не у меня стащила, а из своих запасов пожертвовала.

      Тщательно, то и дело морщась от боли, я втерла снадобья в многочисленные синяки и ссадины и принялась ждать. Капитан вскоре уже должен был явить свой лик народу, то есть мне.

      Я удобнее устроилась в кресле... и не заметила, как заснула.

      Глава 4

      Джаред Дэш

      3-й день Атанарил-лин 223 года от О.В.

      Светало. Ночь неохотно уступала бразды правления своему младшему брату — рассвету. Первый, еще робкий лучик солнца скользнул по водной глади, заигрался в прибрежных волнах и, наконец, достиг берега.

      Я поморщился и накинул на голову капюшон. Ну не люблю я солнце. С кем не бывает... Мое время — ночь и сумерки.

      — Капитан, думаешь, «Грета» сегодня придет? — спросил Тарид.

      Тот же вопрос читался на лицах и других моих людей. Они все устали, бессонная ночь ожидания вымотала их. А еще они боялись... Боялись, что корабль не придет.

      Этот страх не был проявлением слабости. Нет, мои люди вообще не робкого десятка, да иные бы и не выжили в трущобах Старого города. Вот только слишком много всего было завязано на этот корабль.

      Именно благодаря «Грете» мой сектор стал самым богатым и сильным. Но если корабль однажды в гавань не вернется... Есть люди в Новом городе, которые приложат все усилия, чтобы уничтожить сектор и меня. Впрочем, последнее им вряд ли удастся — по воле богини Матери Араш я принадлежу к существам, убить которых не так и легко.

      — Да. — Немногословность одно из тех качеств, которое очень сильно выручает в случаях, когда просто нечего сказать. Когда лучше просто промолчать. Желательно с умным и непроницаемым видом.

      Как будто так и надо.

      Как будто ничего не случилось.

      Как будто корабль не выбился из графика и не опаздывает на восемь дней.

      Но «Грета» должна прийти. Сегодня. Она уже совсем близко. Сизый гарут в моем перстне нагрелся и излучал приятное голубоватое сияние. А это могло означать только одно...

      Как бы ни восхваляли эльфийских магов, но люди до Открытия Врат тоже были способны на многое. И одно из доказательств их былого могущества скрывалось под кожаной перчаткой на моей правой руке. Перстень — сердолловый, невзрачный и довольно массивный — весь покрыт царапинами и какими-то вмятинами, которые при ближайшем рассмотрении складывались в сложный узор. Сам камень был тусклого серовато-голубоватого цвета. В мой перстень была вставлена одна его половина, другая украшала точно такой же перстень на руке шкипера моей «Греты».

      Да, такая ирония. Капитана корабля называли шкипером, дабы не путаться и не плодить двух капитанов. В глазах моих людей Капитан — это, прежде всего, я.

      При приближении своей второй половины камень в перстне буквально на глазах преображался. Он постепенно обретал прозрачность и глубину, меняя цвет с невзрачно-сизого на чистый голубой, и тогда сизый гарут легко было спутать с сапфиром, если бы не мягкое тепло, которое он излучал.

      Как сейчас. Корабль или, по крайней мере, его шкипер очень близко.

      В Учебную гавань я прибыл с людьми еще до заката, нужно было забрать свою долю улова у рыбаков, выделить охрану для лодок и самой пристани. И хотя с этим обычно легко справлялся Тарид, сегодня я решил проследить за всем лично.

      Наша Учебная гавань — лакомый кусок на карте Старого города. Маленькая и уютная, защищенная скалами со всех сторон от волн и ветров, она находится почти на границе с Мертвым городом, и выход из нее в Скалистое море крайне затруднен многочисленными скалами и рифами, которые образуют целый лабиринт. Без хорошего лоцмана ничего не стоит заблудиться, посадить корабль на мель или, того хуже, налететь на риф. В истории и экономике Танниса эта гавань никогда не играла решающую или хоть сколько-нибудь заметную роль. Казалось бы, что мешало магам могущественной Империи немножко поработать с рельефом дна и изменить ситуацию в корне. Но удобных и гораздо более вместительных бухт на Нисском полуострове и без того хватало, а тратить на это силы немногочисленных магов сочли нецелесообразным. Наоборот, из представившейся ситуации смогли извлечь выгоду и построили на одном из утесов, окружавших Учебную гавань, Морскую Академию, а саму пристань отдали в пользование юным морякам. Пусть учатся. В этом и была причина того, почему гавань во время Последней войны практически не пострадала. В ней просто не было кораблей.

      В течение войны береговая линия Нисского полуострова изменилась до неузнаваемости. Многие заливы и полуострова исчезли, другие наоборот появились. И везде дно покрывали обломки скал, домов и остовы кораблей. Неудивительно, что даже утлые рыбацкие лоханки частенько разбивались и садились на мель.

      Страшно вспомнить, сколько я потратил сил, сколько времени извел на то, чтобы собрать нужные чертежи, схемы, книги. Пообещав недурное жалованье, я переманил к себе многих корабельных мастеров. И пусть раньше они не делали ничего крупнее рыбацких лодок. Но ведь каждый мастер, если он, конечно, действительно мастер, а не ремесленник, мечтает о чем-то большем?.. Не их вина, что эльфы наложили запрет на строительство больших судов. Людям ничего крупнее простых рыбацких лодок не дозволялось строить. И некоторым нелюдям тоже. Не так важно, кто ты, важно, где ты живешь, а еще — как к тебе относятся сильные мира сего.

      Искал я не только чертежи и схемы, но и карты. И тут мне улыбнулась удача. В подвале Морской Академии я обнаружил карту Учебной гавани с указанием глубин. Дальнейшие исследовательские работы показали, что за последние двести лет морское дно в районе вышеозначенной гавани изменилось не сильно, и небольшое судно вполне сможет проскользнуть. Да, тут мне удивительно повезло! Не владей я Учебной гаванью, вовсе не факт, что у меня бы вообще появилась «Грета».

      Впрочем, тут дело даже не в одной какой-то гавани, а в удивительном географическом расположении самого Танниса. Бывшая столица Империи Алрин построена на самом мысу Нисского полуострова, который острым клювом далеко выдается в Скалистое море.

      Конечно же, мои изыскания и приготовления в Новом Таннисе не остались незамеченными. Городской совет только делает вид, что ему нет никакого дела до Старого города, а на самом деле внимательно наблюдает за его обитателями и даже ведет с ними взаимовыгодную торговлю. Они поставляют нам продукты питания, оружие, одежду, а мы им некоторые вещички немагического содержания, оставшиеся со старых времен, и различных фиертопротивных тварей, водящихся у нас в изобилии. Последние представляют огромную ценность для алхимиков, которые используют рога, копыта и внутренности этих животных для изготовления своих чудодейственных снадобий... Да и как что-то вроде постройки первого за пару сотен лет корабля можно скрыть, если учитывать тот немаловажный факт, что строевой лес мне пришлось выписывать из Вольгорода, а некоторые металлические детали — из Лайэна.

      Мне не препятствовали, наоборот, всячески помогали. Еще на стадии проектирования я связался с нужными людьми и убедил их в том, что «Грета» городу, а в первую очередь, лично им, просто необходима, а ушастых и других нелюдей нужно держать от этой информации подальше. По правде говоря, долго уговаривать мне их не пришлось, мои компаньоны прекрасно умели считать, а наличие у города торгового корабля открывало просто потрясающие перспективы. И вот уже семь лет «Грета» исправно курсировала по маршруту Таннис — Вольгород — Таннис.

      Первые рейсы водил я сам, лично, никому не доверяя свою «Грету». Затем меня все чаще стал заменять шкипер — Патрик Хайс. Теперь лишь два раза в год я позволял себя такую роскошь, как встать к штурвалу и повести корабль в плавание.

      До самого Вольгорода корабль никогда не доходил, там не было ничего похожего на Старый город, да и Рийска разливалась не очень широко — а потому был очень велик шанс попасться на глаза тому, кому не следовало. Обычно «Грета» пришвартовывалась километрах в десяти ниже по течению, туда же подходили и местные контрабандисты с товарами.

      Мы поставляли в Вольгород в основном скоропортящиеся продукты (еще бы, путь по суше занимал гораздо большее время), а также те, которое облагались наиболее высокими таможенными пошлинами или вообще были запрещены не только к торговле, но и к владению. Основными товарами являлись рыба и различные морепродукты, пусть и не по прибыли, а по тому месту, которое все это добро занимало в трюме. В Вольгороде, несмотря на то, что он раскинулся на берегу реки, рыбы было, как ни странно, не так уж и много. Также мы активно экспортировали различные вина и фрукты, правда, последние большей частью в виде джемов, компотов и сухофруктов. Часть рыбы и фруктов перевозили в специальных морозильных ящиках. Ну, а еще поставляли красители для тканей, соль, специи, оружие, различные артефакты, книги…

      Из Вольгорода мы привозили в основном пшеничную и ржаную муку, мясо (соленое, вяленое, копченое), шерстяную пряжу, мед и меха, а также железо и иные металлы, так как на территории Нисского полуострова их не добывали. К сожалению, возить лес и коней, которыми еще до Открытия Врат так славился Вольгород, на корабле было затруднительно.

      С Лайэном дела обстояли не так легко. Это ушастые себе захапали огромную территорию, за которой нормально следить были пока просто не в состоянии, а вот с гномами ситуация обстояла иначе. Коротышки за умеренную мзду еще могли закрыть глаза на небольшую контрабанду, но пропустить на свою, потом и кровью отвоеванную территорию, корабль — никогда. Поставщики из Лайэна сами по козьим тропам спускались к стрелке — месту, где сливались две реки: быстрая и шумливая, текущая с Велайских гор, Лаэна и гораздо более степенная и величавая — Велайя. Правда, знаменитая Велайя брала начало все в тех же горах, что и ее бурливая сестра, просто ее путь по равнине был гораздо более долог. Да и по дороге она вбирала в себя множество равнинных рек, в том числе такие полноводные как Ана и Рийска. Был и еще один любопытный факт: Велайя, в отличие от Лаэны, брала начало не просто в Велайских горах, а в знаменитом озере Лайа, на берегу которого стоял тот самый Лайэн. Да, намудрили же древние с названиями!..

      Несмотря на то что лайэнские товары занимали, в лучшем случае, пятую часть трюма, по выгодности они обычно перевешивали вольгородские.

      Лайэн был единственным вольным городом на Тауре под протекторатом Одр Крапа — гномьего царства. И торговал он в основном изделиями гномьих мастеров: оружием, доспехами, посудой, украшениями. Взамен лайэнцы брали только звонкую монету, соль и льняное полотно...

      — Капитан! — окликнул меня Брег. — Смотрите — «Грета»!

      И действительно, из-за скалы выходил, мягко рассекая волны, мой корабль. Моя «Грета». Моя воплощенная мечта.

      Тарид бросился раздавать указания людям. Тут я не вмешивался, он не хуже меня знал, что делать.

      И вот уже все на местах.

      — Все готовы?

      — Обижаешь, Капитан, — Тарид улыбнулся — он предвкушал встречу с младшим братом Каримом, который сейчас был на «Грете».

      Корабль тихо подошел к пристани. С невысокого борта бросили швартовочные концы, которые тут же подхватили Сази с Брегом и прочно закрепили. Но один человек не стал ждать, пока корабль толком пришвартуется. Он ловко перемахнул через борт корабля и спрыгнул на пристань. Подбежал ко мне, улыбаясь во весь рот. Я скупо улыбнулся в ответ: таков Сэм.

      — Капитан! Капитан!!! Очень удачный рейс! Мы купили даже больше железа, чем планировали. А еще...

      С трудом удержался, чтобы не поморщиться. Я очень рад, что вернулась «Грета», что с тем же Сэмом ничего по дороге не случилось, но… чрезмерная эмоциональность и непоседливость парня временами меня невероятно раздражала. Вот и сейчас Сэм теребил в руках шляпу и чуть ли не пританцовывал на месте. Даже странно, что такому невоздержанному в эмоциях человеку необычайно везет в торговых делах. Да что там говорить — я вообще не знал торговца удачливее!

      — Здравствуй, Сэм. Говори потише, не стоит всем на пристани знать об успехах и неудачах этого рейса.

      Рыбаки на пристани не спешили отправиться на промысел. Они столпились около своих лодок и с неподдельным интересом таращились на корабль. Еще бы, бесплатное представление!

      Сделал знак рукой ребятам, которые стояли в охранении. Пусть разгонят зевак. Лишние глаза и уши нам ни к чему.

      — Эээ… привет, Капитан, — мой представитель в торговых делах немного растерялся, но голос все-таки понизил. — О чем это я? Ах, да... Мы также взяли несколько мешков шерстяной пряжи. В прошлом году по осени шерсть поднялась в цене, правда, к весне цены опять упали. Но, мне кажется, в этом году ситуация должна повториться...

      — Погоди, — прервал я словесные излияния парня. — Завтра к утру жду подробный отчет. А пока скажи, как там наши северные коллеги? Что заказывали?

      — Да, говорят, вино Дугласа идет у них на ура, да еще соли просили побольше. Скоро зима — нужно будет делать много заготовок. Ты же помнишь, какой у них суровый климат? Говорят, зимы все холоднее и холоднее.

      Я кивнул, соглашаясь. Вольгороду с климатом не повезло. Мы вот в год снимали по два урожая, а им и один толком не всегда удавалось. А по поводу зим? Сколько себя помнил, вольгородцы всегда жаловались на холодные зимы, но я никогда существенной разницы не замечал.

      — А это что? — я указал на огромную бочку, которую выкатили на пристань матросы.

      — Это, — Сэм кивнул на громадину и гордо сказал, — я наконец-то смог сторговать немного граны. Ну, помнишь, ты ее давным-давно заказывал?.. Ух, и забористая штука! Уверен, у Гилберта она разойдется только так. — Поверенный мечтательно закатил глаза, представляя, какие мы получим барыши при продаже этого напитка в «Золотой чарке».

      Я усмехнулся про себя. Этот чудесный напиток мне довелось попробовать несколько лет назад, и, когда я его заказывал, то меньше всего думал о владельце трактира «Золотая чарка» Гилберте. Хотя… я окинул взглядом здоровенную бочку, может, и ему что-нибудь перепадет.

      — Ладно, разбирайся с грузом, — хлопнул парня по плечу. — Я пойду с Патриком переговорю.

      — Да, Капитан! — Сэм козырнул мне в ответ и кинулся к матросам, которые как раз уронили на пристань ящик. — Да что же вы делаете, ранковы дети!? Там же стекло! Вольгородский сервиз! Спецзаказ для Гилберта!

      Не обращая внимания на причитания Сэма, я направился к «Грете». Пусть поверенный сам разбирается. Я знал, что если на том самом драгоценном сервизе появится хоть малейшая царапина — Сэм найдет виноватых и проследит, чтобы они за это заплатили.

      Легкое покачивание палубы приятно отозвалось в мышцах воспоминанием о путешествиях. Ну, ничего, в следующий рейс «Грету» снова поведу я. Старику Патрику давно нужно предоставить небольшой отпуск. Он почти полгода только и делал, что туда-сюда курсировал, даже к рождению сына не успел. Да и мне давно пора вырваться из этого крысятника, вдохнуть полной грудью свежий морской воздух...

      Нестерпимо захотелось бросить все и отправится в путь сегодня же. Прямо сейчас! Но нельзя. Еще столько всего нужно сделать... Хотя зачем мне все это? Я ведь уже доказал, что чего-то стою, что могу... И им. И себе. Я давно уже превратился в пленника, более того, я сам заковал себя в цепи. Смешно. Но когда мечты сбываются, когда жизнь превращается в череду обязательств… нужно что-то менять. Только как уйти, как бросить людей, которые доверились мне? Ведь стоит мне исчезнуть, как всё, что я создал, рухнет. Мои люди опять упадут на самое дно, и на этот раз уже не поднимутся.

      Все равно, еще лет пять, и мне придется уйти. Уже слишком многие задают ненужные вопросы. Нужно быстрее искать преемника.

      Я грустно улыбнулся, с сожалением провел рукой по отполированному фальшборту и направился в каюту шкипера.

      Самое большое помещение на судне, если не считать трюма, встретило меня полумраком и тишиной. Я облегченно вздохнул и откинул капюшон. Теперь можно было осмотреться. Ничего не изменилось с моего последнего посещения. Все также на стене висела огромная, сделанная еще до Открытия Врат, карта Тауры, а около нее на столе валялась куча карт поменьше, большая часть из которых была вычерчена совсем недавно. Впрочем, какие это карты? Так, приблизительные зарисовки береговой линии с примерным указанием фарватера.

      Тут же находились и прибитая к стене лавка, служившая Патрику постелью, и многочисленные шкафчики и сундуки, которые также были надежно закреплены. В углу в огромном кресле расположился невысокий пожилой человек в дорогом, но уже потрепанном камзоле — мой шкипер собственной персоной. Он молча смотрел на меня и прихлебывал из огромной кружки. Пауза затягивалась.

      Что-то случилось. Что-то очень нехорошее. И Сэм, паршивец, не сказал! Впрочем, этот непоседа вообще редко говорит о чем-нибудь, кроме торговых дел.

      Я ногой выдвинул из-под стола табурет. Уселся напротив шкипера.

      — Здравствуй, Патрик. Как рейс?

      — И тебе, Джаред, не болеть... На редкость удачный рейс выдался. Только уже в дельте Велайи нас попытались пощипать орки, Хайдаш забери их души!.. — Шкипер сделал отвращающий зло знак рукой.

      Орки? В дельте?! Раньше они никогда так далеко на юг не заходили...

      — И?..

      — Мы оторвались. С трудом, правда. Поплутать порядком пришлось, вот и запоздали... Хорошо еще, что у этих зеленомордых шамана или жреца не оказалось... Они преследовали нас на ящерах некоторое время, но в воду лезть не рискнули. Повезло, что эти хайдашевы орки наткнулись на нас в дельте Велайи, а не где-нибудь в верховьях Рийски.

      Я кивнул. Действительно, повезло. «Грету» и в солнечный погожий день на воде из-за ее окраски высмотреть было нелегко. И уж тем более в заболоченной дельте Велайи, которая славилась своими туманами.

      — Сильно потрепали?

      — Если бы, — Патрик грустно улыбнулся и отхлебнул из кружки. — Лишь парус в нескольких местах иглами продырявили...

      Парус — это хорошо. В том смысле, что ничего серьезного.

      — ... А еще мы потеряли Карима, — Патрик снова приложился к кружке.

      — Карима? — я вскинул голову. — Как?!

      — Молодой был. Неопытный. Не успел за щитами спрятаться. Его в миг, как ежа, иглами нашпиговали. За борт упал. Выловить времени не было, самим бы спастись. Да и не помогли бы мы ему, сразу камнем на дно пошел...

      Карим... Я прикрыл глаза. Совсем еще мальчишка, но такой уже серьезный, обстоятельный. Был… Так мечтал повидать мир... И вот. Повидал. Первый же рейс...

      — Тарид уже знает?

      — Да!

      Я медленно поднялся с табурета и развернулся. В дверях стоял Тарид.

      Неспешной покачивающейся походкой он подошел ко мне.

      — Ты!.. — выдохнул Тарид мне прямо в лицо. Я поморщился. Да он пьян! И когда только успел? — Это ты во всем виноват! Если бы ты не построил эту посудину!.. Если бы ты не травил ему байки о других городах!.. Он бы сейчас был здесь, и он был бы жив!!!

      Я взглянул в глаза Тариду. Раскосые, карие, они буквально захлебывались от злости, ненависти и отчаяния. Да, пожалуй, отчаяния там было больше всего.

      — Прости, друг. — Быстрое движение рукой, и мои пальцы коснулись неприметной точки на затылке Тарида. Пьяные глаза закатились, Тарид обмяк и начал падать. Я подхватил его, осторожно опустил на пол.

      Жаль Карима. Жаль Тарида... А еще — теперь я больше не могу доверять Тариду как прежде.

      Стараясь ничем не выдать своего раздражения, я посмотрел на матросов, которые столпились в дверях.

      — Найдите для Тарида место на телегах. Брег, отвечаешь за него головой! Как проспится, сразу пошли за мной и не дай ему наделать глупостей!.. А вы что тут столпились? Разгрузка закончена? Почему мне тогда не доложили?!

      — Нет, мой Капитан! Еще немного осталось.

      — Тогда шевелитесь, ранковы дети!

      Матросов как ветром сдуло. Брег и его закадычный дружок Сази быстро подхватили Тарида и вытащили из каюты прочь.

      Я подошел к шкиперу, положил ему ладонь на плечо. Крепко сжал.

      — Пат, я знаю, Карим был тебе как сын. Если бы я только мог что-то изменить...

      — Знаю, Джаред, знаю... Никто не винит тебя в его гибели... — Слова давались старику очень тяжело. — Это я виноват. Не уследил.

      — Здесь нет ничьей вины, кроме этих хайдашевых орков! Такое могло случиться с каждым из нас. Многих уже заждались в Чертогах Араш.

      — Если бы, — шкипер грустно улыбнулся, — боюсь, по большинству из нас плачет кровавыми слезами Пекло Хайдаша... Выпьешь?

      — Давай.

      Старик протянул мне кувшин. Я принюхался. От кувшина шел резкий терпкий запах. Грана.

      — Упокой, Двуликий, душу Карима. Да воздастся ему по заслугам его, да не будет более скорби али печали. Да встретит его Араш милосердная на пороге своих Чертогов... — зашептал Патрик древнюю молитву. Осенил себя двукрестьем и залпом допил кружку.

      Я тоже глотнул, почувствовал, как онемело нёбо, и огненный комок ухнул вниз, в желудок, а там взорвался, растекшись теплом по всему телу. Поставил кувшин на стол, вытер тыльной стороной ладони выступившие на глазах слезы. Эх, хороша грана!

      — Что же ты про Алю не спрашиваешь, старый хрыч? Забыл, что она вот-вот разродиться должна была?

      — Боюсь, что прогневал Двуликого. Сначала сестра моя утонула, теперь вот Карим...

      Я хлопнул старика по плечу. Ободряюще улыбнулся.

      — Я сочувствую, но не все так уж и плохо — десять дней назад появился у тебя сын, здоровый, крепкий мальчуган. И с Алей все нормально, только испереживалась вся, что так долго вас не было. Она имя мальцу пока еще не дала, все тебя ждет.

      — Что ж, Карим умер — Карим родился. На всё всевышняя воля Восьмерых.

      — Вот! — я отсалютовал шкиперу кружкой с граной.

      Раздался осторожный стук в дверь.

      — Кого там еще Хайдаш принес?! — рявкнул я.

      На время, надеюсь, мне все же удалось отвлечь Патрика от грустных мыслей. Пусть радуется! Рождение ребенка, да еще любимой женщиной — это сейчас роскошь, мало кому доступная.

      Дверь осторожно приоткрылась, и в образовавшуюся щель заглянул Сази.

      — Капитан, разгрузка закончена. Товары на телегах уложены и закреплены.

      — Хорошо. Подожди меня снаружи.

      Я повернулся к шкиперу.

      — Ладно, Пат. Будет у нас еще время и за упокой души Карима выпить, и рождение твоего сына отпраздновать, и о торговых делах поговорить. Сейчас уже рассвело совсем, давно пора на базу выдвигаться... Ты мне вот что скажи, корабль в ремонте нуждается?

      — Да, ты прав, не время рассиживать, — Патрик встал с кресла и направился к выходу из каюты. — Сам не ожидал, что смерть Карима так тяжело по мне ударит. Ведь вроде не малец давно, а нюни распустил как баба.

      На палубе царили чистота и порядок, а вдоль левого фальшборта шустро выстраивались в рядок матросы. Ярко светило солнце, как назло ни тучки на небе. И, несмотря на всего девять часов утра, было жарко. Ну да, правильно, знойное южное лето лишь недавно за половину перевалило.

      Вот еще один довод в пользу того, чтобы сменить не только сферу деятельности, но и место жительства. Я солнце и сильную жару плохо выношу. Только вот когда я десять лет назад перебрался в Таннис и затеял авантюру с постройкой корабля, это мне казалось всего лишь дополнительным испытанием, которое сделает мою жизнь ярче. А сейчас я просто устал. Старею?..

      Чтобы не давать лишний раз волю слухам и косым взглядам, капюшон я сразу накидывать не стал. Пусть видят, что их Капитан не вампир или еще какой фиертопротивный нелюдь. Ну не любит он солнце. Действительно, с кем не бывает. Но пребывание на свету, пусть и такое кратковременное, вреда ему никакого не причиняет.

      Кстати, вопреки распространенному мнению, для истинных вампиров — вэров — прямые солнечные лучи хотя и очень неприятны, но в малых количествах не смертельны. Вэру нужно провести на солнце около часа, только тогда полопаются некоторые сосудики в глазах, начнет болеть голова, а открытые участки кожи заметно покраснеют. А вот затем негативные ощущения будут быстро нарастать. Через три часа кожа станет уже немилосердно зудеть и шелушиться, головная боль значительно усилится, вэр может даже временно ослепнуть. Увы, дальнейшее пребывание на солнечном свету для организма истинных еще более разрушительно, мало кто из них может продержаться под прямыми солнечными лучами больше пяти часов. А вот для низших вампиров солнечные лучи и вовсе смертельны.

      — «Грета» стала плоховато штурвала слушаться, — сказал шкипер, — а остальное, слава Восьмерым, в порядке. Ракфин, — Патрик указал на своего помощника, вытянувшегося в струнку, — пока останется за меня, отведет корабль в грот, а там уже команда сменится. Ну и к починке приступим.

      Я кивнул. Все верно. Правда, Пат обычно сам отводил корабль на временную стоянку. Но, видно, очень уж не терпелось ему повидать Алю и сына.

      Лицо шкипера вдруг расцветила улыбка.

      — Слышите, ранковы дети! Сын у меня! Сын!!!

      Команда радостно закричала и заулюлюкала. Они все любили шкипера, многие даже почитали за родного отца.

      Я стоял в стороне и смотрел, как команда поздравляет Патрика. Виски уже тихонько начинало сдавливать тисками боли. Солнце... Нет, я, бесспорно, был рад за своего старого друга, но для поздравлений можно было бы выбрать более подходящее время и выражать их более сдержанно.

      — Пат, у тебя пять минут. Жду на пристани.

      Не спеша спустился по трапу. Картина, открывшаяся мне на пристани, могла порадовать даже большего педанта, чем я. Товары на телегах были тщательно уложены и закреплены, а сами колесные монстры выстроены в походном порядке. И пусть идти всего чуть более полутора километров, но случиться может всякое. «Тягачи» уже нацепили на себя сбрую и замерли каждый перед своей телегой, «толкатели» пристроились по бокам. Охрана тоже заняла свои места. Ждали только меня и Пата.

      Жаль, конечно, что у нас нет лошадей, но тут ничего не поделаешь. Так получилось, что они в Таннисе являлись огромным дефицитом. Даже во времена Империи Алрин табуны в предместьях столицы никто не держал, сейчас же и подавно. Та часть Нисского полуострова, которую эльфы великодушно объявили вольной территорией и отдали под человеческую резервацию, была невелика, так что под пастбища выделили совсем немного земли. К тому же под южным солнцем трава выгорала быстро, да и овес в наших краях особо не рос. Неудивительно, что лошади в Таннисе, кроме купцов, имелись только у членов Городского совета и некоторых других богатеев. И то их всех приходилось пригонять из Вольгорода или же за баснословные деньги покупать у самих эльфов.

      Другой доступной ездовой скотины тоже не было. Разве что практически всеядные яки… Но они были настолько медлительны и неповоротливы, к тому же являлись источником такой дикой вони, что Городской совет особым указом запретил использовать их в городе. Законы нам, конечно, не указ, но если бы какой умник и догадался протащить яка в Старый город, то его, скорее всего, забили бы на мясо (яка, разумеется, а не умника, хотя возможно и второе — парочка секторов у нас активно практикует каннибализм). Да, в хоть сколь-нибудь съедобной пище большинство секторов Старого города ощущало гораздо больше потребности, чем в тягловых и ездовых животных. Рыбы кругом много, а вот мясо — деликатес, даже если это мясо вонючих яков.

      В каждую из трех телег были попарно запряжены «тягачи» — дюжие парни, у большинства которых в жилах в той или иной пропорции текла троллья кровь. Кроме сбруи в их экипировку входили шлемы и кольчужные рубахи. Каждого из них также прикрывало по «щитоносцу», так как «тягачи» являлись самыми уязвимыми и менее маневренными членами колонны, а прецеденты нападений на обозы случались.

      Я прошел мимо строя телег, зорким хозяйским оком высматривая непорядки.

      С боков возле каждой телеги вытянулись в струнку двое «толкателей», но они, в отличие от «тягачей», не были запутаны в сбрую и в любой момент могли отразить нападение. Четверки воинов в начале и в конце колонны продемонстрировали мне взведенные арбалеты — дорогие, гномьей конструкции — их можно было держать в таком состоянии больше часа, а значит, все время движения каравана. Да, раскошелиться мне в свое время пришлось. Но я никогда не экономил на безопасности. И не буду.

      Еще шестеро воинов стояли чуть в стороне. Трое из них пойдут в ста метрах впереди каравана, остальные позади. Этакий авангард и арьергард. И пусть они реального сопротивления оказать противнику не смогут, но вот предупредить об опасности нас — запросто.

      Я еще раз окинул взглядом караван. Вроде все в порядке.

      Рядом со сходнями расположились ребята, которым надлежало проводить «Грету» на стоянку, а затем нести на ней вахту. А также драить ее, чистить и заниматься мелким ремонтом. В развалинах недалеко от пристани разместился десяток моих людей, в обязанности которого входила охрана гавани и рыбаков, а также получение дневной доли рыбы и морепродуктов...

      По сходням быстро сбежал Патрик. Несмотря на преклонный возраст и далеко не атлетическое телосложение, двигался он на удивление легко.

      — Ну, все готовы? — спросил он, довольно потирая руки. Видно, новость о рождении сына затмила собой смерть Карима или, по крайней мере, отодвинула ее на задний план. Но хорошее настроение моего шкипера как ветром сдуло, когда он увидел расквартированного на одной из телег бессознательного Тарида.

      — Да. Ждем только тебя.

      Глава 5

      Джаред Дэш

      3-й день Атанарил-лин 223 года от О.В.

      Деление Старого города на сектора более чем условно — потому даже на своей территории можно угодить в засаду или натолкнуться на банду праздношатающегося отребья. В каждом секторе охраняются, прежде всего, стратегические объекты: база, где проживает князь и основное боеспособное население, источники пресной воды, лазы в Катакомбы, рыбацкие поселки... Другая территория лишь патрулируется. Неудивительно, что желающих прогуляться по чужой земле хватает. И движут ими разные мотивы: от банального и, на первый взгляд, безобидного «я тут просто мимо проходил», до… Дальнейшее ограничивается лишь фантазией самих старогородцев, на которую, кстати, они редко жалуются.

      Я сумел добиться, казалось бы, невозможного — вот уже несколько лет чужаки предпочитали обходить мой сектор стороной. Те же, кому хватало наглости или глупости ступить на мою землю, вскоре очень сильно жалели. В лучшем случае им удавалось откупиться, уплатив немаленький штраф, в худшем — они пополняли рацион краагов… Но все же попытки напасть на караван с товарами изредка да случались. Даже, несмотря на то, что до сих пор ни одна из них не увенчалась успехом, а сам мой караван по меркам Старого города являлся довольно-таки грозной силой.

      Что бы ни говорили, но риск дело отнюдь не благородное, особенно, если в твоих силах неприятностей избежать. Наоборот, риск — это удел глупцов. А те, кого боги не обделили хотя бы толикой мозгов, учатся на своих ошибках.

      Путь от Учебной гавани до базы составлял всего около полутора километров, но, к сожалению, не было возможности пройти его иначе, как по земле — лазов в Катакомбы в районе порта попросту не существовало. Устроить же базу или хотя бы склад для товаров поближе к Учебной гавани по разным причинам тоже не представлялось возможным.

      Кто-то скажет, что полтора километра — совсем немного. И это действительно так… Если только дорога не лежит по Старому городу, в развалинах которого может притаиться кто угодно.

      Да, мы следим за своей территорией лучше, чем кто-либо. Мы даже расчистили некоторые наиболее опасные места, а за другими стараемся приглядывать, но, как невозможно истребить всех тварей в секторе, так и всех охочих до поживы людишек не изведешь. Всегда кто-то где-то да скрывается.

      Сектор у меня большой, людей тоже немало. И все же недостаточно, чтобы выставить нормальное охранение вдоль дороги из порта на базу. Разве что снять людей со всех постов… Но этим сразу воспользуется кто-нибудь из моих врагов. Да-да, врагов у меня тоже хватает.

      Однако я сумел найти решение.

      Каждый раз я водил караван другим путем. Все-таки между базой и Учебной гаванью когда-то лежал густонаселенный жилой квартал, а значит, улиц и переулков хватало. Правда, пришлось порядком потрудиться, чтобы сделать все дороги проходимыми для телег, но это того определенно стоило! Ведь как можно устроить засаду, если не знаешь, где именно будет предполагаемая дичь?

      Так что сейчас я сильнее опасался неразумных тварей, чем людей. И было от чего.

      Обычно с пристани мы отправлялись в путь на заре. В то самое время, когда ночные твари уже спят, а дневные еще толком не проснулись. Сейчас же светило уже давно встало, а значит, какое-то приблудное зверье вполне могло отправиться на поиски «завтрака».

      Караван неспешно двигался по широкой улице, вдоль обочин которой громоздились полуразрушенные здания. Волна от магического взрыва нанесла ощутимый урон некогда величественным сооружениям. Теперь редко в каком доме насчитывалось более двух этажей, а на месте многих вообще красовались кучи битого камня, покрытые чахлой порослью растительности.

      Путь, который без телег занимал максимум двадцать минут, сейчас грозил растянуться на целый час. «Тягачи», казалось, еле тащились. Впрочем, гораздо удивительней было бы, если бы они бежали вприпрыжку. Судя по количеству бочек и тюков, Сэм в этот раз очень хорошо наторговал. К тому же товарам на одной из телег пришлось потесниться, дабы уступить место Тариду.

      Я вместе с Сэмом и Патриком шел сразу за второй телегой. Удобная позиция. С одной стороны, могу в случае опасности прикрыть поверенного и шкипера, с другой, почти мгновенно оказаться в любом конце каравана.

      Уже минут пять Сэм негромко насвистывал популярный в определенных кругах и, как не трудно догадаться, весьма фривольный мотивчик. Я стоически терпел. Если у меня жутко болит голова и плохое настроение — незачем портить его остальным... Только, похоже, Сэм и не собирался замолкать.

      — Может, хватит, а? — не выдержал я.

      — Что? — переспросил поверенный.

      — Что-что... Выть! Придем на базу, там можешь хоть во всю глотку орать, а пока, будь другом, заткнись.

      — Эээ… извини, — Сэм вздохнул. — Ведь знаешь, как нервирует меня тишина…

      Я поднес палец к губам. Какой-то странный звук. Или мне послышалось. Это всего лишь телеги скрипят...

      Огромный булыжник с грохотом врезался в колесо первой телеги.

      — Засада!!! — раздалось из авангарда. — Заса…

      Крик захлебнулся.

      В развалинах по обеим сторонам дороги показались лучники.

      — Всем укрыться! — закричал я и метким ударом свалил Патрика и Сэма наземь. Теперь с одной стороны их от стрелков прикрывает телега, а с другой я.

      Мои арбалетчики среагировали почти мгновенно. Щелкнули спусковые крючки на предварительно взведенных арбалетах. Несколько чужаков упали… Но остальные не испугались, не спрятались, и сразу десяток стрел устремился в сторону моих стрелков.

      — Сэм, Пат, быстро под телегу. И, что бы ни случилось, носа оттуда не высовывайте! Ясно?!

      Рядом свистнула стрела. Затем вторая… От третьей я увернулся лишь в последний момент. Закатился под телегу, немного потеснив притаившихся там ребят.

      Лучники, похоже, опасаются повредить товары. Во всяком случае, людей, укрывшихся под телегами, даже не пытаются достать.

      Быстро вынырнул из укрытия. Окинул взглядом поле битвы и заскочил обратно под телегу.

      Сразу несколько стрел ударилось о мостовую. Поздно, ранковы дети!

      Как минимум, семеро моих людей мертвы — далеко не всем удалось забраться под телеги. Часть «тягачей» и «щитоносцев» попытались найти укрытие за щитами. И минуты с начала нападения не прошло, а они уже больше напоминают утыканных иглами ежей, чем людей. Хотя, может, кто-то из них еще жив.

      Стрелков я тоже успел разглядеть. С левой стороны — семеро, справа осталось всего пять. И сами эти стрелки, как, впрочем, и их луки, выглядели как-то несерьезно, даже смешно. Ну да, в противном случае, жертв было бы еще больше. Уж хоть тут повезло… А еще эти гады даже не думали скрываться! Наоборот, забрались повыше, чтобы обзор получше иметь!

      Что же делать?!

      А то же, что и всегда!

      Я вытащил из набедренной кобуры игломет. Из двенадцати возможных в барабане находилось лишь пять ядовитых игл, остальные гнезда были пусты. Хайдаш! Как всегда пожадничал, не сменил полупустой барабан. Но для начала как раз хватит.

      Вот. Сейчас. Самое время, лучники немного расслабились и решительных действий с нашей стороны не ждут.

      Выкатился из-под телеги. Три выстрела. Три иглы, несущие смерть. Перекатом обратно.

      Два стрелка не удержались на развалинах и полетели вниз, что сталось с еще одним, я не видел. Но на его счет не волновался, яд орков действует быстро.

      Сразу несколько стрел ударили о мостовую. Мимо.

      — Так, ребята, меняемся местами, — прошептал я четверым старогородцам, что нашли укрытие под одной телегой со мной. — И, не дай Двуликий, эти ранковы дети наверху что-нибудь заметят...

      Я лежал по центру пространства, которое от взора и стрел чужаков милостиво прикрывала телега. Сейчас будет сложнее, хотя с правой стороны и осталось всего двое лучников, но и меня теперь они ждут.

      Выскользнул из-под телеги аккурат меж двух колес. Не дай Фиерт, «тягачи» телегу дернут — шею враз перережет, никакой Великий Прародитель не поможет.

      Два выстрела. По игле на противника.

      Чисто!

      Ухватился руками за бок телеги и буквально вынырнул из-под ее днища. Притаился.

      Оставшиеся лучники больше не опасались повредить товары, а выпускали стрелу за стрелой по второй телеге, надеясь хоть краем задеть меня. Занервничали, сволочи!

      — Все быстро на правую сторону! — приказал я, меняя у игломёта барабан.

      Я окинул свое воинство взглядом — даже если учесть тех, кто еще прятался под телегами, маловато будет. Скрипнул зубами. Что ж, убытки подсчитывать будем потом.

      Выскочил из-за телеги. И опять сделал три выстрела. Попал. Два раза. Третья драгоценная игла ушла в молоко.

      Спрятался обратно.

      — Хайдаш! — Давно так глупо не мазал. А ведь достаточно лишь царапины, чтобы яд попал в кровь.

      Я осторожно выглянул из-за телеги. Лучники попрятались. Все-таки испугались, гады недоделанные!

      — Занять оборону вокруг второй телеги!

      Противник, видимо, наконец понял, что так ему ничего не светит. Что с каждой секундой промедления он только теряет свои с таким трудом завоеванные преимущества. Чужаки с громкими криками высыпали из укрытий.

      Быстро прикинул — человек тридцать. Много. Но вооружение, как и у стрелков, оставляет желать лучшего: какие-то дубинки, металлические прутья, даже на вид тупые мечи… Доспехи у большинства вообще отсутствуют напрочь. Отребье!

      Я вместе с тяжело раненными оказался внутри кольца ощетинившихся воинов. Сейчас, как стрелок, я принесу больше пользы.

      Отправив еще пяток жалких людишек в гости к Хайдашу, я снова сменил барабан. Отнюдь не потому, что опять иглы пожалел. Нет, сегодня я до безобразия расточителен. Просто мне нужны «языки», а для этих целей у меня припасен специальный барабан, снаряженный сонными иглами. Теперь мне мишенями служили те из нападавших, кто имел вооружение получше, а значит, как «языки», они могли принести большую пользу.

      Один из «толкателей», потерявший где-то в пылу сражения шлем, вдруг упал с проломленной головой, и в образовавшуюся щель ринулось сразу двое.

      На ходу выхватывая из ножен саблю, я прыгнул вперед. Первого противника рубанул по незащищенной шее, и тот как подкошенный рухнул на землю. Второй оказался чуть шустрее и от моего выпада каким-то чудом сумел увернуться. Зря. Умер бы быстро. А так — я ударил снизу в живот... пусть помучается.

      Я занял открывшуюся брешь, с ходу зарубил еще одного нападавшего и сцепился с другим, тоже вооруженным саблей. Попадись ему вместо меня любой другой старогородец, возможно, ситуация сложилась бы иначе. Но я был быстрее, сильнее и намного опытнее любого человека. У противника не было против меня ни малейшего шанса.

      Он ударил первым. С плеча. Видимо, наивно надеясь отделить мою голову от тела.

      Я чуть отклонился назад и резко рубанул по запястью. Кисть, еще судорожно сжимающая саблю, отлетела в сторону. А вскоре к ней присоединилась и его голова.

      Больше желающих отправиться в Пекло от моей руки не наблюдалось...

      Все кончилось. Круг распался, и мои бойцы вместе с подоспевшими патрульными теперь методично добивали разрозненного противника.

      Несколько вражеских бойцов бросились наутек, а еще двое, понимая безысходность этой затеи, бросили оружие. Упали на колени, склонили головы и выставили вперед скрещенные руки, безмолвно моля о милосердии.

      Мои люди, разгоряченные боем, не собирались упускать чужаков. Троих беглецов настигли болты — арбалетчики как раз успели перезарядить свое оружие. Еще одного, брыкающегося и вопящего, за ноги поволокли ко мне.

      — Сэм, Пат, вы живы?

      — Да, Капитан... — нестройно ответили они, вылезая из-под телеги.

      Подтащили неудавшегося беглеца, бросили в пыль у моих ног. Заросший щетиной мужик, размазывая по лицу сопли, кровь и грязь, ринулся ко мне и судорожно начал покрывать поцелуями мои сапоги, моля о пощаде. Я брезгливо поморщился и двинул ногой ему в челюсть. Отошел в сторону.

      — Этого добить. С остальными, — я кивнул на коленопреклоненных, трясущихся от страха старогородцев, — я разберусь позже.

      Вой перешел в визг и вскоре оборвался.

      — Пат, возьми пару людей и займись ранеными. Тем, кто не сможет идти, нужно будет выделить место на телегах, — я окинул взглядом свое пострадавшее воинство. — Сази, посмотри, что можно сделать с колесом первой телеги... И где Брег?

      — Капитан, Брег погиб...

      Я грязно выругался. Прикрыл глаза. Что же за день сегодня такой!!!

      — Норк, — обратился я к командиру патрульных, — возьми своих. Пройдись по дороге. Осмотрись. Проверь, не остался ли кто в живых из авангарда и арьергарда. Или, может, кто из наших «милых» гостей жив и сейчас хитро притворяется. Троих чужаков с сонными иглами тащите ко мне. Затем прочешите развалины справа и слева от дороги. Если найдете кого живого — добить. Не хочу, чтобы кто-нибудь из этой падали остался.

      — Сэм, — продолжал я, — осмотри товары. Если найдутся безнадежно испорченные вещи, их лучше оставить здесь... Выполнять!

      Старогородцы бросились выполнять мои приказы. Они знали — меня лучше не злить. Особенно сейчас.

      Я смотрел на оставшихся людей... «Тягачей» уцелело всего трое. Точнее, четверо. Но четвертый, к сожалению, сейчас не мог даже просто идти. А значит, теперь еще и его до базы тащить. Вопрос — как?

      Подошел к пленникам, которые находились под охраной двоих легкораненых. Ненадолго задумался. С одной стороны, очень уж не хотелось кого-либо из этого отребья оставлять в живых. С другой, эти ребята, похоже, посообразительней своих коллег будут. По крайней мере, их ума хватило на то, чтобы просить пощады и заступничества у милосердной Матери Араш. Если сейчас прикажу убить, свои же люди потом косо смотреть будут.

      — Встать! — рявкнул я.

      Пленники поднялись, не меняя положения трясущихся рук, скрещенных над головой.

      — Смотреть мне в глаза!

      Они покорно подняли головы.

      Боятся, ранковы дети! Правильно бояться! Только думать нужно было прежде, чем на меня нападать.

      — Ну что, гниды, жить хотите?!

      — Да, господин, — сказал один, а второй судорожно закивал.

      — Хорошо, я дам вам шанс. Пойдете с нами на базу. Если я хотя бы заподозрю у вас желание убежать — убью. Если случится чудо, и кому-то из вас все-таки удастся скрыться, не волнуйтесь, я вас из-под земли достану, и вы будете молить о смерти... Ясно?!

      — А пока скажите, — не дожидаясь ответа, я указал на троих усыпленных пленников, — стоит ли мне с собой тащить кого-нибудь из этих? Могут ли они сообщить какую-либо интересную для меня информацию? Думайте быстрее и учтите, их я в живых милостью Араш оставлять не намерен... Ну?!

      — Г-гос... господин, вон тот, в рогатом шлеме, — промямлил один из пленников, — нашим князем был... Его еще Сенькой Вольным звали...

      Знакомое имечко.

      — Тот самый Сенька, что когда-то ходил под Расимом? — уточнил я.

      — Ага...

      Дурачье! Знал я эту историю... Довольно долгое время Сенька был командиром одного из патрулей моего соседа — князя Расима. Когда Сенька понял, что это его предел, и вряд ли даже через несколько лет он сможет подняться выше в иерархии сектора, то вместе с кучкой верных последователей решился на бунт, который, конечно же, был жестоко подавлен. Самому Сеньке, в отличие от подельников, каким-то чудом удалось уйти, и он недолго думая самопровозгласил себя князем Мертвого города. Не правда ли, гордо звучит? Особенно, если учесть, что в «мертвяке» нет пресной воды, но зато не продохнуть от всяческих тварей, почитающих человечинку за деликатес... Вот и кормились «вольные» потихоньку на чужой территории. То там что-нибудь хватанут, то сям. Но раньше никогда так не наглели.

      Больше всего меня в этой ситуации удивляло другое: как у такого олуха вообще последователи могли найтись?

      — Остальные?

      — Н-нет, господин!

      Я кивнул.

      — Этих, — махнул на пленников, — связать, и того рогатого тоже. Остальных убить.

      Голова раскалывалась... Накинул капюшон. Блаженно закрыл глаза. Помогло, но ненамного.

      Ко мне подбежал Патрик.

      — Джаред... — запинаясь, начал он, — тут такое дело... Тарид...

      — Что с ним? — впрочем, я уже догадывался.

      Шкипер молча указал на последнюю телегу.

      Кто-то особо сердобольный перерезал Тариду горло. Что ж, по крайней мере, он умер во сне.

      Я осенил Тарида знаком Двуликого и обернулся к Пату.

      — Узнай, может, кто видел, как это случилось, и устрой Тарида к остальным нашим мертвецам.

      Патрик кивнул.

      Интересно, Тарида прирезали в пылу сражения, или была другая причина? Ведь только я и Тарид знали маршрут, по которому пройдет в этот раз караван. Да... Это уже паранойя.

      — Капитан, — окликнул меня Сази, — тут такое дело... Это колесо мы починить уже никак не сможем. Только менять.

      Просто прекрасно! Сил на то, чтобы ругаться, у меня уже не осталось.

      — Ясно. Сази, дуй на базу. Приведи с собой человек десять-пятнадцать. Захвати инструменты, запасное колесо, корзины какие-нибудь... Одна нога тут, другая там. Бе-е-егом!!!

      Базу ослаблять не хотелось. Особенно сейчас, когда меня мучили смутные сомнения. Но... Великий Прародитель! У меня просто нет выхода.

      Прошло минут двадцать, а Сази все еще не вернулся.

      За это время всем раненым уже оказали первую помощь, а тех, кто не мог самостоятельно идти, устроили на телегах. Покойников и часть наименее ценных товаров решили пока просто сложить на земле. Тут самим бы дойти. Большая часть моего воинства имела ранения разной степени тяжести, а ведь телеги сами не поедут — их надо тащить и толкать.

      Я сидел на земле, привалившись спиной к стене полуразрушенного здания.

      С пристани со мной вышло больше сорока человек. Сейчас на ногах, считая подоспевших патрульных, всего четырнадцать, и многие из них имеют легкие ранения, ссадины и синяки. Еще восемь лежат на телегах, и, уверен, что, как минимум, двое из них до базы не доживут.

      Из авангарда и арьергарда не выжил никто. Ребят просто забили палками и камнями до смерти.

      Тела противников мы оттащили метров на сто в сторону. И сейчас там копошилась, весело чавкая и повизгивая, стая краагов. На нас пока падальщики не покушались. Вот именно, что пока.

      Я понимал, что в каждую секунду возможно появление хищников, неважно, в обличие людей или животных, или же стаи краагов побольше, которая может посчитать нас легкой добычей.

      Напротив меня присел на корточки Норк.

      — Капитан, сваливать отсюда надо...

      Я тряхнул головой, чуть сдвигая капюшон назад, встретился взглядом с командиром патрульных.

      Ранков делегат! Он ведь не только свое мнение выражает, но и других. И во многом прав. Но уйти, бросить товары и тела погибших… ведь у многих из них остались семьи, родственники, друзья. Если мы покойников тут бросим, то их тела крааги до костей обглодают.

      Я мог бы оставить нескольких человек, тех же патрульных, к примеру, чтобы охраняли тела и товары. Но такая жалкая кучка людей краагов не остановит. Я просто не могу больше рисковать!

      Норк не выдержал моего взгляда, опустил глаза.

      — Пять минут. Если Сази за это время не появится, уходим.

      Патрульный кивнул и отошел в сторону.

      Я встал. Отряхнул полу плаща и натянул пониже капюшон. Солнце палило вовсю.

      Душно. Жарко. Великий Прародитель, как же жарко!

      Из-за поворота показался запыхавшийся Сази, да не один, а с подкреплением.

      Молодец! Не только притащил корзины, но и раздобыл еще пару двухколесных арб.

      — Что так долго? — недовольно спросил я у парня, когда тот подбежал ко мне.

      Сази грустно улыбнулся:

      — Пока людей собрал… Пока корзины и арбы нашли. Ну и дорога…

      Колесо заменили быстро. Погибших и все еще пребывающего без сознания Сеньку загрузили на арбы, оставшиеся товары кое-как распределили по корзинам и телегам. В сами арбы я решил запрячь пленников — так у них соблазна убежать не возникнет, а сами они хоть какую-то пользу принесут...

      Двинулись в путь.

      Минут через двадцать за очередным поворотом показалась база. Всё. Считай, дошли.

      Территория в триста метров вокруг базы была относительно безопасной. По ней денно и нощно, в любую погоду, курсировали два патруля, а из базы и с крыш соседних домов их прикрывали арбалетчики. Так что если жители других секторов или какие-то твари сюда забредали, то быстро понимали свою ошибку. Фатальную, я бы даже сказал.

      На этой же, условно безопасной, территории селились и многие мои подданные. Те, которым не нашлось места на самой базе.

      База... Странное слово. Но так уж повелось.

      Своей резиденцией я избрал полуразрушенный комплекс Императорского монетного двора. Почему не довольствовался аккуратненьким особнячком своего предшественника? Ответ прост: он совершенно не удовлетворял моим целям.

      Имперские градостроители возвели одно из самых важных для казны — а значит, и для самой Империи — сооружений по центру площади. Более того, они особым указом «озаботились», чтобы ни одно из близлежащих зданий не превышало и даже не приближалось к нему по высоте.

      Даже в славной и вполне благополучной Империи Алрин случалось всякое, а потому здание Императорского монетного двора, по совместительству являющееся Хранилищем Императорского банка, больше всего напоминало крепость. Последняя война его не пощадила, а мародеры и прочие охочие до легкой поживы людишки излазили вдоль и поперек. Что могли — утащили, а остальное сломали, разбили или совсем уничтожили. Но, несмотря на все это, даже сейчас мелькали слухи о зарытых в подвалах монетного двора сокровищах.

      Неудивительно, что, когда я десять лет назад подыскивал место для своей будущей резиденции, вместо здания монетного двора меня встретили развалины — пустая «коробка» стен без какого-либо намека на крышу, перекрытия и внутренние перегородки. Но вот внешние стены почти не пострадали — все-таки имперцы строить умели, и по их расчетам это здание вполне могло выдержать осаду. Впрочем, главная ценность бывшего Хранилища заключалась не в крепких стенах, а в обширных многоярусных подземельях и в том, что к пристани оно было почти в два раза ближе, чем моя предыдущая резиденция.

      Внешние стены подлатали, заложили на первых двух этажах все оконные проемы, а дверной оставили только один, не забыв снабдить его массивными воротами. Окна на третьем и четвертом этажах переквалифицировались в бойницы, а изнутри «коробка» наполнилась мостками, переходами и лестницами. Ну, чем не крепость?

      У высоких распахнутых настежь ворот выстроились в две колонны десяток воинов. Справа стоял Арим — именно он командовал наземным гарнизоном базы, — а слева опиралась на устрашающего вида дубину одноглазая Клотильда. На ее далеко не хрупких плечах лежало все хозяйство базы и оборона ее подземной части.

      Клотильда... Не имя, а песня! И сама она, казалось, сошла со страниц древних сказаний. Ведь именно так должна выглядеть настоящая дева-воительница. Та самая, что может выйти на поле брани плечом к плечу с мужчинами, та самая, в адрес которой возможные противники не делают реверансов и не отпускают скабрезных шуточек.

      Это только в сказках воительницы все сплошь прекрасные и гармонично сложенные девы, с обязательно развевающимися на ветру длинными волосами. А на деле... Исключения бывают, но подобные персоны долго не живут или же имеют весьма сомнительное отношение к роду людскому. Что говорить, если даже кровь Кло была на добрую четверть разбавлена тролльей.

      Караван медленно втянулся на территорию базы, ворота захлопнулись. И тут понеслось-завертелось. Я еле успевал отдавать приказания: все-таки командовать таким количеством людей — это не мое.

      Женщины оккупировали повозки с ранеными и убитыми и теперь горестно всхлипывали и причитали. Разве что волосы на себе не рвали. Да-а... вдов и сирот у нас сегодня прибавилось, но, учитывая соотношение полов один к пяти, это не надолго... Полномасштабной истерике не дала разыграться Кло, которая гарпией налетела на зарёванных куриц. Кого-то принялась успокаивать, на кого-то накричала и даже отвесила пару затрещин. Женщины быстро затихли и теперь под руководством Карнахея, сухонького старичка лекаря, на носилках переправляли раненых в лазарет.

      Сэм, то и дело сверяясь с какими-то записями в амбарной книге руководил разгрузкой товаров.

      Наконец все срочные дела были улажены, а пленникам щедро выделили по спальному мешку. Каменному.

      Я и сам чувствовал, что если хотя бы пару часов не отдохну, то меня скоро можно будет закапывать. Все-таки больше пятидесяти часов на ногах — это слишком даже для меня.

      Но прежде нужно было решить еще кое-что.

      Отозвал в сторонку Кло и Арима. Пусть я параноик. Пусть! Но лучше быть живым параноиком, чем мертвым недоумком.

      — За время моего отсутствия на базе ничего странного не происходило?

      Арим и Кло переглянулись и синхронно закачали головами.

      Слава Такиме, мои подозрения, в которых я боялся признаваться даже себе, не подтвердились...

      — Кло, проследи, чтобы вечером все было готово к погребению.

      Тарэ — главная книга религии Восьмерых — предписывала, что умерших нужно закапывать в землю. Но суровая действительность диктовала свое. Слой ценного плодородного грунта на каменистом полуострове был слишком тонок, чтобы защищать тела от посягательств краагов и гулей, а потому в одном из ответвлений Катакомб образовалось братское кладбище. Там и хоронили погибших со всего Старого города, если, конечно, о них было кому позаботиться.

      Из-за широкой спины Клотильды выглянула знакомая чумазая мордашка. Я устало улыбнулся — Сажа.

      Чувствовалось, парнишке очень хочется, как в детстве, броситься ко мне, но он уже вошел в тот возраст, когда кажется, что показная серьезность и в самом деле делает тебя взрослее.

      — Здравствуй, Эрих!

      Я шагнул вперед и положил руку на его правое плечо. Пусть все видят, что я признаю его взрослым, достойным доверия мужчиной.

      Но впечатление испортил сам постреленок. Его мордашка расцвела радостной улыбкой, и он кинулся ко мне.

      — Я так... так боялся... когда прибежал Сази и сказал... — прошептал мальчик, зарывшись в складки плаща на моей груди.

      Я крепко обнял парня, взлохматил белобрысые лохмы и тихо шепнул на ухо:

      — Малыш, со мной все в порядке... но на нас смотрят, — плавно отстранился от мальчишки. — Я пойду, отдохну несколько часов. Проследи, чтобы меня по пустякам не беспокоили.

      — Эээ... Джаред...

      Если Кло называет меня по имени, значит, что-то не так.

      — Тут такое дело... — женщина, наконец, собралась с духом и затараторила: — В общем, я тебе сюрпризец приготовила. Наши патрульные такую девку выцепили, что...

      — Кло-о! Все девки потом. Я спать.

      Клотильда — это единственный человек, которому я доверяю. Почти.

      Под маской недалекой вздорной бабы с Торговых рядов скрывается личность, обладающая пытливым и въедливым умом.

      Клотильда, знаменитая на весь Старый город неудержимой страстью к розовому цвету (что, на самом деле, не более чем данность стереотипу), следовала одной извечной истине: «Пусть лучше тебя недооценивают, не принимают всерьез, и, может быть, даже смеются над тобой. Твое время смеяться придет потом». Да и что еще ей было делать с такой внешностью? Разве что превратится в угрюмую нелюдимую бабищу...

      — Вот я и говорю. Тут такое дело, что... Сюрпризец я тебе завернула, подарочной ленточкой обвязала, и он тебя уже в комнате ждет.

      — Кло-о-о!!!

      Иногда все плюсы Клотильды перевешивал один здоровенный минус. А именно — ее стремление как можно скорее устроить мою личную жизнь и понянчить юных джаредиков. Мое мнение, не раз и не два в самых разных формах озвученное, во внимание не принималось. Дескать, ей виднее, что мне на самом деле нужно, и вообще к советам старших, умудренных опытом женщин нужно прислушиваться.

      Ну, не говорить же ей, право, что я почти в три раза ее старше?..

      Глава 6

      Рийна Ноорваль

      3-й день Атанарил-лин 223 года от О.В.

      Я проснулась. Резко вскочила с кресла и глухо выругалась сквозь зубы. Все тело немилосердно ломило. Нет, это надо же было умудриться заснуть в кресле и притом фактически на вражеской территории. Ибо кем, как не потенциальным врагом, таящим в себе немалую опасность, считать этого таинственного князька? Что-то я слишком расслабилась...

      Одно хорошо — поблизости не ощущалось ни Капитана, ни кого-либо еще. А то бы меня быстренько нашинковали, как капустный кочан, пока я спала или металась спросонья.

      Я добралась до уборной, плеснула из кувшина холодной водой в лицо.

      — Уфф! — Полегчало.

      Затем сделала несколько разгоняющих кровь и разминающих мышцы упражнений. Интересно, сколько я проспала? Хмм... судя по свечам, никак не меньше четырех-пяти часов. Так, а где тогда князь? Почему он еще не появился?

      Я прислушалась. На этот раз тщательнее. Глубже.

      Тишина. Толстые стены комнаты обладали солидной звукоизоляцией и не пропускали посторонних шумов. Мой странный дар тоже никак не помог прояснить ситуацию. Мимо спальни Капитана прошла парочка человек, и всё.

      Хотя нет... Что-то все же было. Что-то, что вызывало смутное беспокойство, пока, правда, только на грани инстинктов.

      Так! Расслабиться, сосредоточиться.

      Я села прямо на пол, выпрямила спину, расправила плечи... А теперь слушать!

      Что-то было... Что-то темное и чрезвычайно опасное... И не спрашивайте, откуда я это знаю. Я просто знаю! И это «что-то» находилось пока еще слишком далеко, чтобы точно идентифицировать его расовую принадлежность. Что-то смутно знакомое и, в тоже время, какое-то неправильное, другое... Вот сейчас…

      — Хайдаш! — я резко вскочила на ноги. Это вампир! Притом истинный! Мама родная, что делать?!

      Я испугалась. Впервые за последний сумасшедший день испугалась. Впрочем, только считанные единицы на моем месте сохранили бы присутствие духа. Ведь где-то недалеко ошивалось одно из самых опасных разумных существ на Тауре. На равных с истинным вампиром может сразиться только эльф, и то далеко не каждый.

      Судорожно заметалась по комнате. Да, я знаю, что бесполезно, и выход отсюда только один… И потом, если вампиры напали на базу, то живых после себя они не оставят, только высушенные трупы и новообращенных. А стать низшим вампиром — тупым животным, помешанном на инстинктах, — это хуже чем смерть!

      Так! Ри, успокойся. Вдохни, медленно выдохни. Вот, видишь уже лучше. А теперь думай.

      Во-первых, вампиры еще довольно далеко.

      Во-вторых, чувствую я пока только одну особь, а значит, это вряд ли какой-то могущественный и многочисленный клан. Скорее, малая семья из двух-трех истинных и десятка низших кровососов.

      И, наконец, третье, и самое главное — сейчас день! Днем низшие вампиры спят в своих берлогах, а истинные утрачивают часть преимуществ и силы и тоже предпочитают отдыхать. Неудивительно, учитывая огромную, я бы даже сказала, смертельную нелюбовь этих существ к солнцу.

      Какой из всего этого можно сделать вывод? Правильно, ни о каком нападении не может быть и речи. В лучшем случае, вампир-одиночка забежал покормиться, ну а в худшем — местный князек пригрел вампира-отщепенца или же сам оным является. А что? Почему бы и нет. Вопреки распространенному мнению, истинные вампиры далеко не все маньяки-садисты. Есть среди них и вполне вменяемые… гхм… существа. И я даже парочку таких вампирчиков знаю, более того — они мои коллеги по Гильдии, правда, в отличие от меня промышляют не воровством, а заказными убийствами. Ну и, конечно, о своей сущности на каждом перекрестке не кричат.

      И почему бы тогда этому Капитану не иметь в окружении другого вампира?.. Все не так плохо, Ри. Возможно, тебе повезет, и ты опять выкрутишься…

      Меж тем таинственный вампир приближался. И чем ближе он подходил, тем острее я осознавала его «неправильность».

      Но размышления — размышлениями, а делать что-то нужно. И быстро!

      В кабинете целая стена увешана оружием. Только вот серебряное там вряд ли есть, а иное против вампиров практически бесполезно. И потом, если кровососом окажется все-таки князь, то, застав меня с позаимствованным у него же самого оружием, он с радостью подпишет мне смертный приговор. Тот самый, что обжалованию не подлежит и приводится в действие незамедлительно.

      Ножичек, что я припрятала в сапоге, как оружие против вампира даже рассматривать смешно.

      А значит, остается только бежать, умереть или попытаться спрятаться...

      Через входную дверь быстро и незаметно выбраться никак не смогу. Не той конструкции замок, чтобы его можно было изнутри открыть без специальных инструментов.

      Спрятаться? Где?! Разве что под кроватью… Это даже не смешно.

      Покончить жизнь самоубийством? Вогнать жало себе в сердце я вряд ли смогу — решимости не хватит. А иначе свести счеты с жизнью просто не успею.

      Значит, остается только… ждать.

      И верить в себя.

      И надеяться! Ведь надежда, как известно, умирает последней.

      Я замерла напротив двери.

      Теперь я уже не боялась. А смысл?

      Вот он идет по коридору. Подходит. Поворачивает ключ в замке. Мысль, как молния, вспыхнула у меня в голове. Вот она «неправильность», странность вампира... Он — полукровка! Бьющуюся изумленную мысль: «А что, такое бывает?» — я откинула подальше. Не сейчас, потом обдумаю. Фиерт даст, будет время.

      Дверь с грохотом распахнулась, ударившись о стену, обиженно скрипнула и замерла. В дверном проеме стоял высокой стройный мужчина в причудливо развевающемся плаще. И почему-то я сразу поняла, что это князь…

      …Капитан…

      …вампир-полукровка!

      И откуда здесь только ветер взялся? Сквозняк? Я зябко передернула плечами.

      Грудь Капитана наискось перехватывала перевязь с саблей, примечательной такой. Если верить старинным трактатам, подобное оружие пользовалось особой любовью у лийских моряков. А что? Короткая сабля, которой с одинаковым успехом можно рубить и колоть, для моряков самое то — в стесненных корабельных условиях двуручником не намашешься. Справа на поясе у Капитана висели кобура с орочьим иглометом и парочка запасных барабанов с иглами.

      Очень опасный и неординарный человек этот Капитан. Мало того, что наполовину вампир, так и оружием владеет крайне необычным. Иглометы даже среди орков не особо распространены, ими только офицеры и солдаты некоторых особо привилегированных частей владеют, а в руках представителя иной расы я такое оружие вообще в первый раз вижу. Да и лийскую саблю мне раньше доводилось видеть исключительно на картинках.

      Плащ у Капитана тоже был совсем непростой — эльфийский, черный, непромокаемый и непродуваемый никакими ветрами, длиной чуть ниже колена, с капюшоном и длинными рукавами. Замечательная вещица! Я бы давно сама озаботилась приобретением подобной, если бы не два «но». Во-первых, в таком плащике не очень удобно по крышам прыгать да по окнам лазить. А во-вторых, меня и так слишком часто с эльфийкой путают. Ну а в том, что моя матушка нагуляла меня с каким-то ушастым, вообще чуть ли ни каждый второй встречный уверен. Так что наличие в моем гардеробе плащика эльфийского покроя лишь усугубило бы эту ситуацию.

      Капитан обладал удивительно запоминающейся, мрачной внешностью. Правильные черты лица, высокий лоб, короткие черные вьющиеся волосы. Было в облике князя старогородцев что-то южное, таринское. Уж больно необычно смотрелась смуглая кожа у вампира, пусть и полукровки, в сочетании со светло-серыми, стальными глазами. Левую половину лица Капитана украшали два старых, почти вертикальных, шрама, которые нисколько не уродовали, а наоборот добавляли его лицу хищности и какой-то дикой притягательности… Один из шрамов рассекал лоб, бровь и щеку и только чудом не задевал глаз. Другой же пересекал левый краешек рта и терялся в двухдневной щетине. Интересно, откуда у вампира-полукровки могут взяться такие шрамы? Неужели ему в наследство от сородичей не досталась способность к регенерации? Или его серебром так?

      Пауза затягивалась. Капитан рассматривал меня как какое-то надоедливое насекомое. Уже плюс. По крайней мере, он не смотрит на меня, как на истекающий кровью толком не прожаренный кусок мяса. Завтракать мною, похоже, не собирается, и на том спасибо.

      Тем временем взгляд князя становился все более оценивающим. Я бы даже сказала откровенным. Появилось стойкое, почти непреодолимое желание осмотреть себя — все ли детали моего нехитрого туалета на месте...

      Капитан резко шагнул вперед и, подцепив указательным пальцем за подбородок, приподнял мою голову. Только Такима знает, чего мне стоило не отшатнуться, а стойко перенести этот осмотр. Право же, с рабами на рынке и то так бесцеремонно не обращаются.

      Наконец, Капитан оставил мой подбородок в покое, а затем презрительно и, как мне показалось, несколько разочарованно фыркнул.

      — Полуэльфийка...

      Я негодующе встряхнула головой, а затем криво усмехнулась:

      — И где это вы видели рыжих эльфов?

      — Что? Неужели будешь отрицать, что твоя мать согрешила с эльфом?

      И это вампирское отродье смеет тыкать мне моей родословной?! Тише, Ри! Тише!

      — Не буду отрицать — согрешила. Только не мать, а прабабка. Но найди сейчас хотя бы одного чистокровного человека? У кого в предках эльфы, у кого орки или те же тролли, у кого кто-нибудь еще…

      Осторожнее, Ри!

      Капитан только поморщился.

      — Что верно, то верно... Ладно, судьбы человечества обсудим позже, когда я высплюсь. Так что, дорогая гостья... кстати, как тебя?

      — Нефрит. А ты откликаешься исключительно на прозвище Капитан?

      — Ну, если тебе чем-то не угодил «Капитан», то можешь звать меня Джаредом.

      А вот это имя мне прекрасно известно. Ну да, сложно не знать князя, который уже десять лет считается самым богатым и влиятельным в Старом городе. Правда, мало кто обладал достоверными сведениями об этом самом Джареде, так что город полнился слухами — один невероятнее другого — и общее у них было только одно: дорогу этому князю лучше не переходить... Да, теперь многое становится понятно.

      — Так вот, я с тобой с удовольствием пообщаюсь и даже познакомлюсь поближе, но только завтра ночью. А пока, будь добра, покинь помещение, я очень устал.

      Любезность, смешанная в дикий коктейль с тихой яростью и усталостью — это нечто. И на мгновение у меня даже закралась шальная мыслишка послушаться Капитана и убраться с глаз долой его подальше. Только вот...

      — Благодарю за оказанное гостеприимство, но, к сожалению, у меня нет возможности задержаться в этом чудесном секторе еще на одну ночь. — И предвещая готовые сорваться с губ вампира-полукровки слова, я начала развязывать ворот рубахи

      — Что? Неужели так не терпится?.. — Джаред удивленно приподнял брови.

      — Наоборот! Я, право же, разочарована, что мое имя оставило тебя равнодушным... — непредусмотрительно туго завязанные веревочки, наконец, поддались. Я распахнула ворот, явив жаждущему взору Капитана небольшую татуировку в виде оскаленной кошачьей мордочки, расположенную немногим выше правой груди — знак особой касты воров и искателей древностей.

      — Вот, значит, как? — Джаред криво усмехнулся. — Так ты воровка?

      Мне показалось, или наш бравый капитанишка выглядел немного разочарованным?

      — Я предпочитаю, чтобы меня называли Ночной гостьей. Воровки на рынках по карманам шарят.

      — А ты такой мелочью не занимаешься? Предпочитаешь не карманы, а дома всяких богатеев чистить, а при случае и на поиск артефактов непрочь подрядиться? Ты ведь именно их здесь ищешь?

      Я кивнула — нет смысла отрицать очевидное.

      — Согласно договору о сотрудничестве я готова уплатить положенную плату.

      Капитан обошел меня кругом, удивленно и, как мне показалось, несколько задумчиво хмыкнул, но от комментариев на эту тему воздержался. Остановился в локте от меня. И почему это комната вдруг стала такой тесной?

      — И как же ты оцениваешь свою жизнь?

      — В сто л’релей.

      Знаю, что очень мало, но намерена за свою жизнь поторговаться. Мне деньги достаются слишком тяжело, чтобы просто так подарить их какому-то вампирюге.

      — Двести, — кивнул Джаред и вдруг хищно усмехнулся, блеснув клыками. Да-да, клыки у Капитана были, хотя и небольшие совсем, такие вполне и у человека можно увидеть, — но тогда ты проведешь со мной ночь. В противном случае… с тебя четыре сотни, и можешь уходить хоть сейчас.

      Я возмущенно уставилось на этого наглого, бесстыжего... Он издевается! Меня покупать? Как последнюю шлюху? Да за четыре сотни л’релей он чуть ли не месяц может в Веселом доме кутить...

      И, с трудом сдерживая рвущееся из груди бешенство, сказала:

      — Хорошо, ты получишь четыре сотни.

      Капитан удивленно приподнял правую бровь.

      — У госпожи воровки много лишних денег? Или я кажусь ей столь противным, что оказаться в долговой яме для нее предпочтительнее, чем в моей постели? — Он провел тыльной стороной ладони по моей щеке. Точнее, попытался. От этой незамысловатой ласки я увернулась.

      — Почему же? Отнюдь. Но при других обстоятельствах. Я верю — ты можешь быть очень галантным и обходительным кавалером. Если захочешь.

      Джаред недоуменно уставился на меня, а затем расхохотался. Я замерла. Никак не ожидала такой реакции на мои слова.

      — Ну-ну! А ты, оказывается, девушка с запросами... Что ж, не хочешь — не надо, я неволить не буду. Можешь идти, деньги передашь через Посредника.

      — Хорошо. И да… мне должны вернуть все мои вещи, одежду, оружие. В противном случае, я не смогу выполнить заказ и мне нечем будет тебе заплатить.

      Джаред задумчиво смотрел на меня, словно взвешивая в уме все «за» и «против». Наконец, кивнул.

      — Это будет честно, я распоряжусь, — князь подошел к стене и пару раз дернул за незамеченный мной ранее шнурок.

      — И, если ты не возражаешь, то я хочу погостить тут до заката.

      — Можешь гостить любое время. Я не против, если у нас завяжется такое выгодное сотрудничество.

      Еще бы ты был против! Четыре сотни л’релей за сутки!

      — И последнее. Я была бы очень признательна, если бы кто-нибудь из твоих людей проводил меня по Катакомбам до объекта.

      — Не вопрос.

      Мы как раз скрепили договор рукопожатием, когда раздалось деликатное покашливание. В дверном проеме стоял Сажа.

      — Нашу гостью устрой где-нибудь до заката. Проследи, чтобы ей вернули все ее вещи. И смотри, чтобы она особо по базе не разгуливала и по сторонам не смотрела...

      — Да, Капитан!

      Я отметила про себя, что для этого конкретного мальчишки Джаред и бог, и император. Как и для Клотильды. Как и для Брейна и компании.

      — Ну что ж, милостивая госпожа, пойдемте, — парнишка гаденько так улыбнулся. — Устроим вас, почивать будете как императрица.

      О! Это уже мне. И куда подевались вся его любовь и восхищение?

      Сажа отошел в сторону, пропуская меня. Я вышла в коридор. Босые ступни тут же обожгло холодом. В коридоре, в отличие от апартаментов Капитана, ковры постелены не были. Я приняла как можно более независимый и безразличный вид — незачем показывать свою слабость.

      — До свидания, Ночная гостья. Удачной прогулки! — Капитан захлопнул дверь.

      — Ну что, так и будем стоять или все-таки пойдем? А то я сегодня еще не завтракал, — нетерпеливо сказал Сажа.

      Я повернулась к парнишке.

      — Ну, я бы тоже от чего-нибудь горяченького не отказалась.

      — О, это мы легко! Тогда для начала пойдем на кухню, — и Сажа быстрым шагом направился по коридору.

      Не прошло и трех минут, как мы оказались на кухне. Или, вернее, в столовой. И я наконец-то облегченно вздохнула. Мысленно, конечно. Здесь было гораздо теплее, чем в коридоре.

      Окон в столовой не наблюдалось, но в этом не было ничего удивительного, учитывая, что она находилась на одном уровне с апартаментами Капитана, так что весь свет был исключительно искусственного происхождения. И хотя свечи и тут горели не самые дешевые, но до капитанских им было далеко. Так, алхимическая поделка, но зато довольно высокого сорта.

      В зале стояли в два ряда десять столов, с двумя скамьями каждый. Я мысленно прикинула: за каждый стол могло усесться человек двенадцать-четырнадцать. Похоже, наш Капитан сколотил себе неплохую банду!

      Столовая была почти пуста, лишь несколько человек вяло ковыряли в тарелках и сейчас бросали на меня заинтересованные взгляды, но подойти поближе и пообщаться никто не спешил. И слава Такиме! Видно, старогородцы уже наслышаны о моей персоне. И раз я после общения с Капитаном оказалась здесь в сопровождении Сажи, значит, так и надо.

      Рядом с дверью на кухню расположилась небольшая стойка, за которой стоял невысокий упитанный человечек.

      Я удивленно дернула за рукав Сажу.

      — Кто это? — и указала на того самого человечка, которому стойка доходила почти до середины груди.

      — Ааа... это Гном. Тут кормят бесплатно, и достаточно неплохо, но если хочешь чего-нибудь особого, — тут мальчишка мечтательно улыбнулся, — то нужно идти к Гному. Ну и выпивкой у нас тоже он торгует.

      — Ясненько, — я окинула Гнома задумчивым взглядом. Чтоб мне съесть мои сапоги (кстати, хорошо бы какую-нибудь обувку раздобыть!), но ничем гномьим в нем и не пахло. Просто невысокий пухленький человечек.

      — Ты, кстати, как? С кухни покормишься или мне Гнома позвать? — с надеждой спросил Сажа. Видно, рассчитывал, что ему от моих щедрот тоже может что-то перепасть.

      — Нет, — я покачала головой, — ваш Капитан меня так вытряхнул, что я теперь перехожу на режим строжайшей экономии... Хотя, знаешь, — я задумчиво посмотрела на Сажу, — тащи завтрак с кухни, но и Гнома позови. Может, мы возьмем у него что-нибудь на десерт. Только денег у меня с собой сейчас нет, они остались вместе с моими вещами.

      Мальчишка, окрыленный надеждой, подбежал к Гному и что-то стал ему втолковывать, указывая на меня, а затем скрылся на кухне. А я выбрала стол в углу и села так, чтобы мне были видны сразу обе двери и стойка с Гномом, но сама я при этом особо в глаза не бросалась.

      Маленький смешной человечек гордо прошествовал сквозь залу и остановился возле моего стола. Вежливо поклонился.

      — Что желает госпожа?

      Ничего себе! С такими манерами этому Гному только у Гилберта в «Золотой чарке» прислуживать.

      — О, как нехорошо! — вдруг воскликнул человечек. — Я забыл представиться. Меня зовут Якоб Фонерг, а вы, наверное, прекрасная Нефрит?

      Я кивнула, изумленно рассматривая это чудо. Якоб был одет в дорогой темно-зеленый костюм, правда, чуть устаревшего фасона, подобный покрой вышел из моды лет пять назад. Но кто сейчас следит за модой? Только немногочисленные богатеи. Поверх костюма Гном повязал белый накрахмаленный фартук, который теперь смешно топорщился у него на животе.

      Видимо, мое повышенное внимание не осталось незамеченным. Маленький человечек засуетился, завертелся юлой, пытаясь понять, что именно так привлекло мое внимание. Наконец, нашел маленькое темное пятнышко на рукаве. И тут же как-то сник.

      — Ой, госпожа, извините! — Гном принялся старательно тереть пятнышко, но его потуги не увенчались успехом, оно прочно устроилось на рукаве. — Я сейчас!

      В последний момент я успела поймать Якоба за рукав.

      — Постойте! Я хотела бы сделать заказ.

      Гном недовольно посмотрел на меня, выдернул руку и стал аккуратно разглаживать помятый рукав, при этом пытаясь скрыть пятно. Но попыток к бегству больше не предпринимал — и то хорошо.

      — Я вас слушаю.

      — Хотелось бы чего-нибудь вкусненького на десерт.

      — У нас все вкусненькое, — человечек заметно оживился и начал перечислять. — Можем предложить блинчики с медом или с вареньем. У нас большой выбор. Есть вишневое, яблочное, клубничное, из лесных ягод и даже апельсиновое имеется. Также есть горячий шоколад, притом настоящий таринский, по старинному рецепту. Можем предложить еще булочки с изюмом. Или, если вы согласны обождать минут сорок, то пирог с начинкой на выбор. Относительно цен же...

      Ознакомившись с ценами, я еле сдержалась, чтобы не присвистнуть удивленно. Цены тут на все были поразительно низкие. Точнее, не совсем. Например, горшочек со сметаной стоил в два раза дороже аналогичного же горшочка, но уже с медом. Объяснялось все это просто. Часть товара Капитан отдавал своим практически бесплатно, а в Новом городе втридорога закупались скоропортящиеся продукты или те, которые было проще достать там, чем откуда-то привезти.

      Аппетит разыгрался не на шутку. И потом мне еще Сажу угостить чем-нибудь вкусненьким хотелось, все-таки вопросов у меня к нему накопилось предостаточно. В итоге я заказала десяток блинчиков, а к ним горшочки с вишневым вареньем и апельсиновым джемом, две порции горячего шоколада, два куска мятного пирога и чайлис. Надеюсь, Саже такое угощение понравится. Проблем с оплатой тоже, к моему удивлению, не возникло: слову Капитана здесь верили беспрекословно, так что я пообещала занести деньги чуть позже. К тому же весь десерт обошелся мне в каких-то две жалких монеты.

      — А вот и я! — радостно возвестил Сажа, который приближался ко мне с огромным подносом. Я удивленно хмыкнула, похоже, что у нас получался уже обед, а не завтрак. — На первое уха, на второе жареная рыба, салат из морских водорослей и тушеные овощи. А на третье — компот!

      Да, действительно дешево и сердито. Чего-чего, а вот рыбы в нашем городе было хоть отбавляй, сказывалось географическое положение. Я вяло поковыряла в тарелке, осторожно попробовала. Хмм... несмотря на всю мою нелюбовь к блюдам из морепродуктов, приготовлено действительно хорошо, на специях тут не экономили.

      Я медленно ела, все равно спешить пока некуда, и параллельно обдумывала текущую ситуацию. А она сложилась для меня не самая благоприятная — мягко говоря, я попала к Хайдашу в Пекло. При всей показной честности и справедливости, Капитан был вовсе не так прост, и я не верила, что он меня так легко отпустит. Скорее всего, Джаред пошлет кого-нибудь, чтобы проследить за мной (недаром он так легко согласился выделить мне провожатых) и захватить таинственный артефакт, а также и меня, и все мои вещички… Но произойдет это уже на чужой территории, и, таким образом, договор не будет нарушен.

      Наоборот, я удивлюсь, если он поступит иначе, ведь я практически золотая жила, к тому же у меня на руках вскоре окажется еще и ценный приз. Да и от своих планов насчет меня князь как-то уж слишком быстро и легко отказался.

      — Сажа, скажи, а почему у тебя такое странное прозвище? — не то чтобы этот вопрос меня сильно интересовал, но завязывать беседу как-то нужно. К тому же, что может быть невинней вопроса о происхождении имени? А собеседнику опять же внимание приятно. По крайней мере, должно быть, но это, видно, не наш случай.

      Сажа сразу напрягся и побледнел. Мальчишка отложил в сторону вилку и воззрился на меня.

      Ну вот, Ри, ты как всегда в своем репертуаре, наступила человеку на его больную мозоль. И что теперь делать, спрашивается?

      Я неловко улыбнулась.

      — Прости, не хотела тебя обидеть, — я принялась извиняться перед парнишкой, пытаясь как-то сгладить возникшую неловкость. — Просто такие имена обычно даются за какие-то особо выдающиеся черты личности или поступки. А ты... Не хочешь — не отвечай, и еще раз прости.

      К слову сказать, внешность парнишки никоим образом не отвечала его прозвищу, и он вообще довольно сильно отличался от местных жителей. Нет, конечно, после Последней войны все расы и народы жерновами судьбы сильно перемешало. Но, тем не менее, примерно половина населения Танниса обладала рыжими шевелюрами, карими либо зелеными глазами, а их лица украшала щедрая россыпь веснушек. Сажа же являлся резкой противоположностью. Парнишка был среднего роста, худой, нескладный, скуластое лицо его было бледно, а из-под длинной криво обрезанной светло-русой челки выглядывали голубые глаза. Одним словом, типичный северянин.

      Парнишка молчал. Я лениво ковыряла тушеные овощи — тоже не самое мое любимое блюдо.

      Я мысленно костерила себя за то, что так глупо потеряла прекрасного «языка», но Сажа вдруг тихо сказал:

      — На самом деле, меня зовут Эрих. Мои родители были с севера, из Вольгорода. Они переехали сюда незадолго до моего рождения... Когда я перебирался через Стену, то весь с ног до головы вымазался в саже, вот ребята так меня и прозвали, — мальчик грустно улыбнулся.

      — Ясно. А твои родители тоже тут живут?

      — Нет… Они были торговцами. Четыре год назад их обвинили в связи с контрабандистами. А по такому обвинению, сама знаешь, дорога одна — на невольничий рынок. Тем более что они у меня были еще молодые. Папа был очень сильный, мог вилку узлом завязать, а мама такой красивой...

      Парнишка опять замолчал, задумался. Сейчас он был там, заново переживая давнюю трагедию.

      — Имущество, конечно, тут же конфисковали. А пока я искал, у кого занять денег, их продали... И я даже не знаю кому.

      Я молчала. Банально просто не знала, что сказать. Говорить глупости типа: «Они обязательно найдутся» или «Ты их найдешь и выкупишь» не имело смысла. Сажа не трехлетний малыш. Я протянула руку через стол и крепко сжала его плечо.

      — Спасибо, — парнишка как-то неуверенно улыбнулся.

      — Трум-пурум-пурум-пурум! А вот и я! Трум-пурум! Ну, чего раскисли? Дядюшка Якоб вам тут всякие сладости-вкусности принес. Так что не грустить! — с этими словами Гном стал сгружать на стол многочисленные яства.

      Парнишка заметно оживился и теперь восторженно смотрел на меня. Я улыбнулась ему в ответ.

      — Спасибо, Якоб. — А затем добавила уже для Сажи: — А вот и обещанный десерт. Налетай!

      Сажа набросился на угощение, впрочем, я от него тоже сильно не отставала.

      Теперь самое время начать допрос.

      — Эрих, скажи, а ты учился в Академии? — спросила я, аккуратно размазывая вишневое варенье по блинчику.

      — С чего ты взяла?

      — Ну, мне так показалось.

      — Почему это? — продолжал допытываться мальчишка, не забывая при этом за обе щеки уплетать десерт.

      — Не похоже как-то, что ты вырос в Катакомбах Старого города или беспризорничал на улицах Нового.

      — Ну, ты тоже не очень-то похожа на простую воровку, — усмехнулся парень.

      — Мне просто повезло, — я пожала плечами. — У меня есть один очень близкий друг, — слово «друг» я выделила особо, чтобы не осталось сомнений, какие именно связывают меня с ним отношения, — который в этой самой Академии обучался. Вот я всяких умных слов от него и понахваталась.

      Незачем, совсем незачем кому-либо из окружения Джареда знать, что я на самом деле учусь в Академии.

      — Ясно… И что, никогда не было желания получить нормальное образование? — спросил Сажа с набитым ртом.

      — Скорее, никогда не было на это времени и денег. Так ты учился в Академии или как?

      — Да... — наконец сказал парнишка и ненадолго замолчал и, когда я уже думала, что продолжения не дождусь, добавил: — Мои родители именно поэтому связались с контрабандистами, хотели обеспечить мне достойное будущее. Когда их арестовали, у меня как раз была лекция, а так я бы разделил их судьбу.

      — И тебе не осталось ничего другого, как бежать из Нового города к... — «… тем самым контрабандистам», — чуть было не сказала я, но вовремя поправилась: — старогородцам?

      Сажа кивнул.

      — Капитан обещал помочь, одолжить денег. Но пока выбрался я из Нового города, пока нашел Капитана, пока мы вернулись обратно... В общем, мы опоздали.

      — Я думаю, твои родители рады были бы узнать, что с их сыном все в порядке.

      — Наверное... — задумчиво протянул парнишка.

      — Капитан, похоже, тебе очень доверяет?

      — Ага. И потом я один из немногих, кто умеет читать и писать, а он это очень ценит. Капитан даже недавно решил открыть школу, чтобы обучить людей хотя бы основам грамоты.

      Я удивленно приподняла бровь. Прям не отпетый контрабандист, а новое воплощение Элайта Познающего!

      — Надеюсь, тебе не сильно попало за то, что ты ходил с Брейном?

      — Ну, вообще-то… — парнишка густо покраснел. — Я должен был остаться, как всегда, на базе, Капитан не берет меня в вылазки и экспедиции, говорит, что опасно. Но я-то уже не маленький! Вот и сбежал, сказал Брейну, что Капитан разрешил, и тот взял меня с собой... Теперь Капитан обещал взять меня в следующий рейс, так что через три дня я отправлюсь в большое плавание... Хайдаш!!!

      Парнишка испуганно зажал рот ладошкой, как будто пытался загнать слова обратно. А я мысленно торжествовала. Столько полезной информации!

      — Капитан меня убьет! Я тебе ничего не говорил! Ты ничего не слышала! — испуганно зашептал он.

      Я сделала круглые глаза.

      — Ты о чем? О том, что ты патрулировал границы сектора? Так ты в этом еще в привратницкой Кло признался, и князь твой и так рано или поздно об этом узнает.

      Сажа облегченно вздохнул.

      — Ага. А я об этом как-то и забыл...

      Боги! Какой наивный ребенок! И о чем только думал Джаред, когда оставлял меня на его попечение?!

      — Надеюсь, тебе от Капитана не сильно влетит за твою прогулку.

      — Не-е-е! — парнишка улыбнулся, и вся его мордашка как-то преобразилась. — Он добрый, это только на вид он такой злобный. Но тут виноваты его предки.

      — Предки? — удивилась я.

      Сажа, делая вид, что полностью поглощен пирогом, доверительно зашептал:

      — Ну, ходят слухи, что в его родословную затесался кто-то из нелюдей. Вроде криллы, или даже многоликие... Ты же небось уже видела, какая у него примечательная улыбка.

      Я кивнула.

      — Вот-вот! Сам Капитан, конечно, все отрицает, так что даже не думай у него спрашивать про предков или, не приведи Фиерт, про родителей. Пришибет на месте.

      Готова поспорить, что сам же князь о себе эти слухи и распространяет. Ведь гораздо лучше и спокойнее иметь в далеких предках клыкастеньких криллов или же многоликих, чем признаться, что кто-то из твоих родителей является истинным вампиром. Да его с такими родственничками свои же и убьют или, что вернее, продадут эльфам. На опыты.

      — Да, зубки его не заметить сложно. Если честно, то я тоже сразу подумала про криллов. Прикус очень характерный. Правда, цветом кожи и волос ваш Капитан совсем не вышел.

      Еще бы. Капитану с его смуглой кожей и черными волосами было очень далеко до криллов, у которых кожа имела сероватый отлив, да и волосы были разных оттенков серого. Так что в своих гипотетических родственников он удался разве что клыками и глазами.

      — Ну, так не в родители же они ему записались! В лучшем случае, его прабабка, а то и вообще прапрабабка с криллом согрешила.

      Эх, малыш, малыш... А ведь еще образованный! Академию посещал, книги умные читал... И не знаешь, что у людей потомства от представителей этой расы попросту не может быть.

      Внезапно прорезавшийся ехидный внутренний голос не преминул добавить: «Ага, и от вампиров тоже!»

      Ну, в каждом правиле есть исключение.

      «А в каждом исключении — правило!»

      Возможно. Только вот криллами тут и не пахнет.

      Нет, мне все-таки нравится! Если кто-то согрешил, то обязательно женщина... Хотя мне сложно представить мужчину, который бы позарился на крилла, учитывая тот незамысловатый факт, что все представители этой расы гермафродиты.

      За разговором обед незаметно подошел к концу, и мы, поблагодарив Якоба, вышли из столовой. По дороге к любезно предоставленным мне князем апартаментам мы немного поболтали с Сажей ни о чем. Так, перетерли косточки бургомистру и иже с ним, ну а еще я рассказала мальчишке несколько свеженьких анекдотов. Тех самых, распространение которых подходит под статью третью пункт «эш» и карается конфискацией имущества и исправительными работами на гномьих шахтах сроком от двух месяцев до трех лет. Какие анекдоты? Ну, про эльфов, разумеется, и их с орками трепетные отношения.

      Глава 7

      Джаред Дэш

      3-й день Атанарил-лин 223 года от О.В.

      Старый заброшенный сарай. На холодном земляном полу в кучу свалены остовы телег, плугов и прочего крестьянского инвентаря. С потрескавшихся от времени балок свисают рваные саваны паутины.

      Тихо. Слышно, как бессильно трепыхается мотылек в паутине у самой крыши. Впрочем, какая это крыша? Так, одно название… За давностью лет остался лишь скелет из обрешетки и стропил, на котором, видно, только милостью Великого Прародителя удерживается десяток пластин глиняной черепицы.

      Меркнут последние звезды, и буквально в считанные секунды светлеет небо. Ласковые лучи утреннего солнца неторопливо просачиваются сквозь многочисленные прорехи в кровле и окрашивают паутину в радужное серебро.

      Несколько фигур, закутанных в драные грязно-серые плащи, вдруг приходят в движение. Быстро. Бесшумно. Лишь длинные клочья паучьего полотна чуть заметно колышутся. Вэры стремятся найти кусочек гостеприимного мрака, который укроет их от обманчиво ласковых лучей проснувшегося светила.

      Мама тоже делает пару шагов назад и уводит меня в густую тень. Крепко прижимает к себе.

      Длительное воздействие прямых солнечных лучей для вэров крайне болезненно, но рассеянный свет мы переносить можем. Переждать в этом сарае дневку мы смогли бы даже в обычной одежде, а уж в плотных плащах из пропитанной каким-то мудреным составом ткани — тем более… Правда, даже наши чудо-плащи крохотные частицы враждебной энергии пропускают. Находись мы сейчас вне укрытия, то уже скоро проявились бы первые симптомы «солнцепека»: заболела бы голова, кожа покраснела и начала зудеть, полопались бы сосуды в глазах. И все это — чем дальше, тем больше.

      Я же, как ни странно, обладаю гораздо меньшей чувствительностью к солнечным лучам, чем взрослые. Нет, свет солнца мне тоже неприятен, и негативные симптомы тоже есть, но развиваются они в два раза медленнее, чем у других вэров.

      — Пить… — шепчу я.

      — Сейчас, — еле слышно отвечает мама. — Только тише, малыш… И сделай всего пару глотков, не больше. Слышишь? Не бойся, все будет хорошо. Ведь Великий Прародитель не оставит в столь трудный час детей своих, правда? Нам бы только до захода солнца дожить…

      Очень хочется привычно возмутиться, что никакой я не «малыш», и мне через пару месяцев уже одиннадцать будет... Только вот сейчас все это неважно.

      Нам надо всего лишь дожить...

      …до заката.

      Всего лишь…

      А там мама всем покажет, чем заканчивается охота на охотника.

      Я взял из рук матери фляжку и сделал два глотка. Густая, тягучая солоновато-пряная жидкость приятно обволокла горло… Хорошо! Почти сразу же я почувствовал ощутимый прилив сил, а мир вокруг заиграл новыми красками. Жаль, что у нас так мало осталось этой живительной жидкости.

      Плотно закупорив флягу, я протянул ее маме. Встретился взглядом с ее голодными безумными глазами.

      — Мам, ну ты тоже… хоть глоток.

      Вэрина в ответ грустно покачала головой, а затем добавила:

      — Нет, мое сокровище. Тебе нужнее… А я, как они, — легкий кивок в сторону притаившихся среди поломанных телег вэров.

      У небольшой группы вэров или, как их иначе называли на Тауре, истинных вампиров, которые пробирались из ставшего негостеприимным Вольгорода в более лояльный Лайэн, запасы крови закончились несколько дней назад. Остатки единогласно было решено оставить для ребенка. То есть для меня.

      Сначала наш путь пролегал по холмистой лесной местности, где ничего не стоило укрыться от немногочисленных эльфийских разъездов и орочьих лазутчиков. Но вскоре мы вышли на равнину, лишь изредка украшенную редкими рощицами и перелесками. Затем пропали и они. Потянулась безжизненная степь.

      Дневки мы устраивали в разрушенных человеческих селениях, которых в этом унылом краю до Открытия Врат хватало. Запасы потихоньку пополняли с помощью изредка встречавшейся живности.

      Не верьте тем, кто говорит, что вампиры питаются исключительно кровью. Мясо мы очень даже любим, а буде такая нужда, то даже на одних овощах способны некоторое время продержаться.

      Конечно, мясо зажаривать мы не рисковали — дым в степи виден издалека — и употребляли его исключительно в сыром виде. Это далеко не так вкусно, но, как говорит мама, очень полезно… А с мамой в этом вопросе не поспоришь. С ней вообще спорить сложно. Так что приходилось давиться и есть.

      Кстати, вэры не какие-нибудь там упыри или вурдалаки, и употребляют в пищу мясо только неразумных существ, а вот кровь тут в ход идет любая. Но у разумных — кровь слаще и питательней, да и вообще не может вэр долго обходиться без крови разумных существ. По многим причинам не может…

      Любому везению рано или поздно приходит конец. В одном из разрушенных человеческих селений мы и наткнулись на небольшой сильно потрепанный отряд эльфийских выкормышей. Полукровки, в отличие от чистокровных эльфов, никогда не были для нас достойными соперниками, так что мы справились с ними без особых проблем.

      Вдоволь напились крови, нацедили про запас и, так как искать другое место для дневки было уже слишком поздно, решили остановиться там же. Под вечер прискакал еще один разъезд, и он-то оказался нам не по зубам. Хорошо еще, что солнце уже почти село, а трофейная кровь бурлила в жилах. Нам только чудом удалось отбиться и удрать в степь.

      С тех пор мы бежали, останавливаясь лишь только на короткие дневки, вот уже десять дней. Не было времени ни на охоту, ни на нормальный отдых. А кольцо эльфийских прихвостней все сжималось. Нас загоняли, как дичь…

      Только бы продержаться до заката, и тогда следующий рассвет мы будем встречать уже в Велайских горах. Туда ушастые со своими выкормышами не сунутся. Как-никак — территория гномов.

      Но вряд ли нам так повезет. Это понимали все, даже я.

      Кругом безжизненная степь, на десяток километров вокруг лишь пара десятков чахлых кустиков да одинокий покосившийся сарай, который и послужил нам временным убежищем. Так что нас не сложно найти...

      Нет, я не боюсь смерти, слишком часто ее видел. Но я хочу жить!.. И чтобы мама жила! И другие вэры тоже… Великий Прародитель, слышишь?! Пожалуйста…

      Снаружи раздается топот и ржание коней, а затем изящная эльфийская речь.

      Меня прошибает холодный пот.

      Нас все-таки нашли!

      Я слышу, как мама тихо шепчет:

      — Тварей двадцать… не меньше…

      Слишком… слишком много. Я достаю из ножен короткий чуть изогнутый клинок. В руке взрослого он смотрелся бы всего лишь кинжалом, но для меня в самый раз.

      Я готов. Пусть у меня сейчас трясутся колени, бешено колотится сердце, стремясь вырваться из тесных оков грудной клетки, а противные холодные ручейки пота струятся по лбу. Пусть мне безумно хочется убежать отсюда как можно дальше, а еще лучше проснуться и увидеть перед собой насмешливую и такую успокаивающую улыбку мамы. Но я знаю, что моя рука не дрогнет, и я смогу защитить маму и себя.

      Должен.

      В конце концов, разве я не вэр и не достойный потомок Великого Прародителя? А вэрам неведом страх, и они не боятся смерти… Так?..

      Мама отцепляет с пояса фляжку и выливает остатки ее содержимого себе в рот. Затем крепко прижимает меня к себе.

      — Что бы ни случилось, малыш, держись рядом со мной. Мы выберемся, слышишь! Выберемся! Главное, верь!

      Барабанят в дверь.

      — Эй, кровососы, выходите! А не то хуже будет! — кричит на имперском один из полукровок.

      Мы с мамой молчим. Остальные вэры тоже. Зачем что-то говорить, ведь все и так понятно без слов.

      Снаружи негромко переговариваются.

      И через пару минут на крышу падает сразу несколько факелов.

      Огонь!!!

      Великий Прародитель! Только не огонь!!!

      Опять колотят в дверь. Хиленькие ворота дрожат, того и гляди рухнут внутрь, а с крыши уже начинают сыпаться горячие угли вперемешку с кусками обрешетки.

      — Выходите! Или хотите в жаркое превратиться?!

      Грохот набатом раздается у меня в голове. Кажется, еще чуть-чуть, и она расколется, как орех, на множество осколков.

      — Хватит спать, просыпайтесь!

      Эти эльфийские выкормыши еще и издеваются?..

      — …Капитан! Да сколько можно спать! Проснитесь, наконец!!! — звучит звонкий мальчишеский голос, а его обладатель при этом еще не забывает со всей силой колотить по обитой металлическими листами двери.

      Спать… Капитан… дверь… голос…

      — Сажа? — рычу я и открываю глаза.

      — Капитан! — радостно раздается из-за двери. — Вы проснулись?!

      — А что, не слышно? — ворчливо отвечаю и встаю с кровати.

      — Ух… — облегченно вздыхает за дверью мальчишка. — Вы так долго не отзывались, Капитан, я уже испугался.

      — Чтобы через пятнадцать минут у меня была готова ванна, а еще через двадцать накрыт стол. Выполнять! — опять рычу.

      Я судорожно сжимаю зубы и неимоверным усилием сдерживаю готовую лавиной вывалиться на мальчишку отборную брань. Ведь он не виноват, что у меня плохое настроение, что я устал и не выспался, что мне приснился такой сон…

      Сон… Всего лишь сон…

      Этот кошмар снится мне с завидной регулярностью несколько раз в год. Впрочем, сказать, что это лишь сон, не совсем правильно. Это детское воспоминание, одно из тех, что намертво впечаталось в мою память… А ведь страшно подумать — с тех пор прошло почти девяносто лет!

      Тогда мы выжили. И я, и мать, и еще двое вэров. Иначе как чудом это сложно назвать. Более того, нам даже удалось добраться днем под палящим безжалостным солнцем до Велайских гор. А еще через двадцать дней мы достигли наконец-то Лайэна и оказались на ковре у тамошнего князя вэров. И вот в тот миг мое детство закончилось.

      Несмотря на то что мне тогда было без малого одиннадцать лет, я был мальцом не по годам развитым и умным. И я не понимал, почему мать с сородичами так стремятся попасть в Лайэн, единственный вольный город под протекторатом Одр Крапа. На что может рассчитывать жалкая кучка вампиров-отщепенцев?

      На все мои вопросы мать лишь хитро усмехалась и ласково взъерошивала мои волосы. А еще иногда добавляла: «Не бойся, мое сокровище, все будет хорошо!»

      От других вэров я не мог добиться и этого. Максимум, чего я удостаивался, так это кривых презрительных улыбок.

      Но я был ребенком. Я безумно любил свою мать и считал ее самым прекрасным, сильным и самым справедливым существом на свете. И верил всему, что она говорила.

      А ей всего лишь были нужны власть и деньги…

      Сейчас, даже по прошествии стольких лет, я прекрасно помнил, как одиноко стоял в центре просторного кабинета перед массивным столом князя вэров Лайэна — одного из самых древних и сильных вампиров. Как я, наконец, узнал, почему мать так стремилась в этот город… И почему я такой особенный. Почему меня мама ласково называет «мое сокровище»…

      И это был уже другой кошмар.

      Я накинул на плечи халат, прошел в уборную. Плеснул пару раз холодной водой в лицо, затем почистил зубы.

      Полегчало, но ненамного.

      Спать хотелось зверски. Безумно. Невероятно.

      Все-таки три часа сна за пару суток это слишком мало. Даже для меня.

      Был велик соблазн послать разбудившего меня далеко и по всем известному адресу, а самому опять завалиться на боковую. И проспать еще часов десять-двенадцать. Да вот только я вовсе не изнеженная барышня, и у меня просто куча дел. Нужно похоронить погибших, разобраться с вдовами, сиротами и прочими друзьями-родственниками. Допросить пленных и решить их дальнейшую судьбу. Определить, что делать с привезенными из Вольгорода и Лайэна товарами: какие из них отправить заказчикам в Новый город или отослать на склад Посреднику, а какие придержать немного у себя или вообще оставить для нужд сектора.

      Спать… Спать… Боги, как я хочу спать!!!

      Но… доррэ тархэ ург, мысленно простонал я на орочьем, или, как говорят всякие умники, мнящие себя острословами, «не в этой жизни». Забавное выражение, если его применять касательно существа, которое лишь наполовину является человеком, а на вторую — истинным вампиром. Тем более что от кровососущих родственничков я кое-что унаследовал, и естественная смерть мне в скором и обозримом будущем не грозила.

      Ничего, даст Фиерт, завтра отосплюсь. Может быть.

      За редким исключением, я просыпаюсь довольно легко, но, что уж тут кривить душой (хотя есть ли эта загадочная субстанция у вампира-полукровки — вопрос достойный обсуждения в высших богословских кругах), будь такая возможность, люблю поспать подольше. И все же обычно достаточно всего лишь шороха, чтобы меня разбудить. Так что доблестные подданные стараются ходить мимо моих покоев на цыпочках, дабы не попасть под горячую руку. Мало кто может похвастаться хорошим настроением с утра, и я тут не исключение.

      При всем видимом доверии, которое я испытываю к этим самым подданным, дверь всегда запираю изнутри на парочку хитрых запоров и почивать отправляюсь в гордом одиночестве. Даже девушки, которые время от времени скрашивают мой досуг, сразу же отправляются восвояси после того, как отпадает надобность в их ценных услугах.

      Доверие — относительно, противоречиво и более чем субъективно. Никому и никогда нельзя доверять целиком и полностью — эту горькую истину я уяснил чуть ли не в младенчестве… Тогда будет не так больно, когда тебя предадут.

      Я прошелся по комнате. Немного размялся.

      Десяток приседаний и отжиманий почти привели меня в норму. Теперь бы еще хорошенько ополоснуться и плотно позавтракать, и можно заниматься делами.

      Сажи пока не было слышно: опаздывает паршивец! Я уселся в кресло, налил бокал «Кленового листа» пятидесятилетней выдержки.

      Ммм… Вкуснотища! Но на голодный желудок лучше особо не увлекаться… Что-что, а вина эльфы делать умеют. Впрочем, они вообще во многом мастера. Правда, если уж быть совсем честным, то ушастые, ввиду своей немногочисленности, занимают обычно только руководящие посты. Неважно, будь то армия, сельское хозяйство или различные промыслы. А исполнителями являются рабы-полукровки или же, как их иначе сиятельные эльфы именуют, дэйш’ли.

      Я сделал еще один маленький глоточек и окинул спальню задумчивым взглядом.

      В комнате довольно темно, лишь еле-еле коптят несколько огарков свечей. Раздраженно поморщился — скоро опять потолок белить придется. Впрочем, темно исключительно для человеческих глаз, мне света как раз хватает.

      Всё на месте. Всё как обычно… хотя, нет. Привычную обстановку спальни нарушают пятна засохшей грязи на ковре. Пара цепочек следов и громадная клякса у двери.

      Хайдаш!.. Чуть не забыл.

      Ночная гостья. Хотя, вернее, ее бы следовало назвать «утренней».

      Усмехнулся.

      Вру. Не забыл. Такую вообще забыть довольно трудно.

      Кло, одержимая навязчивой идеей подобрать мне спутницу жизни или хотя бы попутчицу на пару часов, на этот раз попала в самое яблочко. Понимал это не только я, но и Клотильда, иначе вряд ли бы она решилась оставить «сюрпризец» прямо в моей спальне.

      Нет, конечно, — никаких спутниц! Упаси Великий Прародитель! Но вот пару ночей с такой малышкой я бы с удовольствием провел. А может, и не пару.

      Девица в спальне меня поджидала шикарная. Довольно высокая по человеческим меркам и, в тоже время, очень изящно и гармонично сложенная. Не то что костлявые клячи и грудастые необъятные коровы, составляющие основную массу женского населения сектора, да и всего Танниса тоже. Что Старого, что Нового… Длинные огненно-рыжие волосы, необычно яркие голубые глаза. Гремучий коктейль, не правда ли? Да и на мордашку воровка была весьма хороша… Явно, в предки к девице затесался представитель какой-то иной расы. Было в ее внешности что-то неуловимо чуждое…

      В общем, моя гостья оказалась девушкой весьма примечательной и запоминающейся.

      К тому же Кло расстаралась и подобрала одежку девчонке лично. Ведь что может так подчеркнуть достоинства женской фигуры, как ни грамотно подобранный мужской костюм? Брючки на малышке сидели в обтяжку и подчеркивали длинные стройные ножки и аппетитную попку. А вот с рубашкой Кло немножко ошиблась. Стоило подыскать обновку на размер поменьше. Но и так тонкая ткань чуть просвечивала и хорошо обрисовывала контуры симпатичных выпуклостей. Приятный размерчик, как раз под мою ладонь…

      Правда, на этом достоинства Ночной гостьи заканчивались. Воровка оказалась очень наглой и острой на язычок. Вот эти два качества в женщинах я как раз не любил. Спутница жизни должна быть тихой, молчаливой, послушной и, желательно, глупой, тогда у нее есть шанс задержаться в моих любимицах подольше.

      Вопрос, чья кровь, кроме человеческой, течет в жилах моей нежданной гостьи, мучил меня недолго. Девчонка мгновенно попалась в элементарную ловушку. Я усмехнулся, вспоминая, как взъерепенилась девица, когда я прошелся по сомнительным связям ее мамочки, плодом которых она, несомненно, являлась. Нет, держалась воровка неплохо, а бурные эмоции большинство разумных существ, будь они на моем месте, с легкостью списали бы на приступ праведного гнева. Только вот старину Джареда так легко не обмануть, слишком долго я на этом свете живу и слишком многое видел.

      Так что наша драгоценная Нефрит все-таки полукровка! Хотя, может, эльфийской крови в ней лишь четверть… Неважно. Главное, что ушастые злыдни в ее родословную как-то да затесались. А несвойственного эльфам рыжего цвета волос легко можно добиться регулярными походами к парикмахеру, благо алхимия у нас, не в пример всему прочему, развита достаточно хорошо.

      Я эльфов, мягко говоря, не люблю. Есть за что. И в глобальном масштабе. И лично. Но всеобщей настороженности и агрессивности по отношению к диким полукровкам не разделяю (а вот дэйш’ли — совсем другое дело!). Нельзя же винить детей за то, что их матери попались на пути пресветлых эльфов. Ушастые никогда не спрашивают, они просто берут то, что им приглянулось. Меня тоже никто не спросил, хочу ли я таких родителей…

      Даже немного странно, что такая аппетитная малышка подалась в воровки. С такой внешностью она бы без проблем пристроилась в содержанки к какому-нибудь хмырю, входящему в Городской совет. А то бы и вообще женила на себе старикашку, обремененного тугим кошельком. Два эти варианта принесли бы Нефрит денег намного больше, чем ее воровская деятельность, в то время как проблем с законом у нее бы не было. С другой стороны, я прекрасно понимал воровку. Окажись я сам в схожей ситуации, то скорее бы помер с голода, чем попал в зависимость от кого-то. Притом такую, когда за сомнительные блага приходится расплачиваться телом.

      Хмм… а ведь я ее уже почти уважаю. Опасное чувство. И это притом, что так мало о ней знаю. Половина моих сведений лишь домыслы и наблюдения, которые я вынес из короткой встречи. Другая — то, что мельком слышал о Ночной гостье по имени Нефрит. Воровка эта на небосклоне Гильдии Теней личность весьма известная и приметная. Только вот раньше я информацию о ней специально не собирал. А жаль.

      Слышал только, что Нефрит является одним из самых высокооплачиваемых специалистов Гильдии. А еще, что она всегда после себя оставляет на видном месте своеобразный автограф — маленький кусочек нефрита. Умный ход и прекрасная возможность для вора или наемного убийцы сделать себе имя.

      — Капитан?.. — раздался осторожный стук в дверь.

      Я с сожалением отставил в сторону бокал с вином, поднялся.

      Бросил взгляд на стол, где одиноко покоился полупустой сосуд с багряно-красной жидкостью. Сглотнул… Решившись, залпом выпил оставшееся вино.

      Отпер дверь и впустил Сажу с полотенцами и еще нескольких человек, которые тащили ведра и большую бадью.

      — Доброго дня, Капитан! — хором поздоровались они.

      В ответ я лишь кивнул.

      Мальчишка тут же сложил полотенца стопочкой на краешек кровати и бросился зажигать свечи. Остальные готовили ванну.

      — Что так долго? — спросил я Эриха.

      — Да это… — на миг растерялся парень, — бадья оказалась занята… Жена Арима принимать ванну изволила.

      Я кивнул. Бадья такого размера была у нас только одна, и кроме меня ей имели право пользоваться еще несколько человек, Арим с супругой входили в их число.

      Вскоре все посторонние мою комнату покинули, остался лишь Сажа. А я принялся за банные процедуры.

      Времени, чтобы хорошенько отмокнуть и расслабиться, у меня сейчас не было. Максимум, что я мог себе позволить — минут десять-пятнадцать, чтобы смыть пот и грязь.

      — Капитан, вы помните, что вы мне обещали? — спросил меня мальчишка, тщательно намыливая мне спину.

      — Ммм… Что?

      — Ну-у-у… Что возьмете в этот рейс меня с собой!

      Хайдаш! А я и забыл…

      — Эрих, извини, — я чуть улыбнулся воспитаннику, — но, боюсь, тебе придется подождать еще год.

      — Но почему?! — воскликнул Сажа.

      — Я не хочу, чтобы ты погиб, как Карим. Так что давай об этом поговорим в следующем году.

      Мальчик уронил губку на пол и отошел на пару шагов назад. Обиженно и как-то рассеянно посмотрел на меня.

      Ну вот, еще пятен на моем ковре прибавилось…

      — Но вы же обещали!

      — Знаю. Но обстоятельства изменились. А ты, между прочим, на три года младше, чем был Карим.

      — Но ведь и вас в том рейсе не было… Вы бы не допустили его гибели...

      — Ты что, хочешь, чтобы я всю дорогу с тобой как с младенцем нянчился?! — рыкнул я.

      Зря.

      — Я не младенец! Я уже сегодня в патруль ходил! И еще раз пойду! Никто меня не остановит! Никто!!!

      Мальчишка хлопнул дверью. Убежал.

      Ну вот… И кто меня за язык тянул? Нельзя, что ли, было преподнести новость Эриху более мягко?

      С мальчишкой нужно все-таки что-то решать… Ведь он прав. При желании, он наверх вполне сможет выбраться. Если не в патруль, то на охоту точно. На тех же виверн, к примеру. Может, действительно взять постреленка с собой? Так, по крайней мере, я буду знать, где он, и что с ним…

      Да… Еще одной причины для головной боли мне явно не хватало.

      Надо найти мальчишку, пока он никаких глупостей не совершил.

      Я быстро смыл с себя обилие пены и, шлепая мокрыми ногами по грязному ковру, прошествовал к двери. Дернул за шнурок.

      Когда на пороге появился долговязый и субтильный Махро, я уже вытирался.

      — Капитан? — вопросительно протянул он.

      Несмотря на то что Махро был почти на три года старше Сажи, он являлся его закадычным дружком. Так что посылать его разыскивать мальчишку — крайне неразумно. А у меня на поиски сорванца просто нет времени. Мало ли в какую щель Эрих забился?

      — Так… Срочно найди Норка. Затем распорядись, чтобы мне принесли завтрак. И пусть через двадцать минут Арим и Кло ждут меня в приемной. А через час пусть туда подойдет Сэм со всеми бумагами. Ясно?!

      — Да, Капитан! — и паренек стремглав бросился выполнять мои указания.

      Я быстро оделся и прошел в кабинет. Из хаоса, царящего на письменном столе, вытянул несколько документов. В основном это были накладные на товары и всякие договора. Сложил их в черную кожаную папку.

      Когда я вернулся в спальню, то в дверном проеме, расслаблено облокотившись на косяк двери, меня уже поджидал Норк.

      В общих чертах я обрисовал ему ситуацию. И приказал срочно разыскать мальчишку и привести ко мне в приемную. А так же передать всем моими подданным приказ, что Саже выходить в Катакомбы и покидать наземную часть базы строжайше запрещено.

      Не успел еще Норк выйти из комнаты, как в дверь вбежала парочка поварят с подносами.

      О! А вот и завтрак!

      Не чувствуя вкуса, я быстро проглотил пищу и позволил поварятам забрать грязную посуду. Затем запер дверь и направился в приемную.

      Так уж получилось, что посторонних в свой кабинет я старался не пускать. А посторонними в данном случае были все, включая Сажу и Кло. Потому-то в этом помещении и царил вечный, просто отвратительный, бардак. Но выбора особого не было. Доверие, как я уже говорил, вещь более чем противоречивая.

      Мой кабинет являлся настоящим хранилищем информации. Любой, буде у него время, желание и, главное, возможность, смог бы вытянуть из царящего там бардака целый сонм бесценных сведений. О моих друзьях и врагах, о расах, населяющих Срединный мир, и войнах его бередящих, о сохранившихся артефактах, о политике сильных мира сего… И обо мне.

      Так что для всех важных встреч я использовал приемную залу.

      Хм… А может, стоит изъять у Кло запасной ключ от моих комнат, чтобы больше таких сюрпризов не преподносили? Нет, воровка мне очень даже понравилась, но вот при мысли, что она провела несколько часов одна в моей спальне, становилось как-то не по себе.

      Стоп! Воровка!

      Я похолодел. Замер посреди коридора.

      А что, если драгоценная Нефрит в мой кабинет наведалась? Кло ее, конечно, лишила не только оружия, но и рабочих инструментов. Только вот для настоящего мастера своего дела это не препятствие… Правда?

      Порыв вернуться обратно в свои комнаты и учинить там настоящий обыск на предмет возможного проникновения я подавил в зародыше. На зрительную память я никогда не жаловался и прекрасно помнил свой кабинет: там ничего не пропало, и даже места своей дислокации не поменяло. Да и грязные следы обрывались около двери… Но ведь это тоже еще ничего не значит!

      В приемной зале за столом меня ожидали Кло и Арим. К слову, кроме вытянутого дощатого стола, древнего кресла, которое заменяло мне трон, и двух десятков различных стульев и табуретов тут больше ничего не было.

      — Кло, Арим, — поприветствовал я своих заместителей.

      — Капитан, — почтительно склонил в приветствии голову Арим.

      — О, Капитан! — протянула грудным басом Клотильда. — Как выспался?.. Впрочем, и так вижу, что плохо… А вот если бы ты мой подарочек по назначению использовал, то не смотрел бы сейчас на меня аки злобный ург!

      Я уселся в кресло.

      — Кло, дорогая, дабы впредь у тебя не возникало искушения подложить мне такую… гхм… такой подарок, давай сюда ключи, — и выразительно протянул руку.

      — А?!. Ну как же!..

      — Кло-о-о! — рыкнул я.

      — Да, сейчас.

      Вскоре ключ покоился у меня в кармане.

      — И еще, — продолжил я, — понимаю, что искушение преподнести мне какую-нибудь, по твоему мнению, шикарную девицу на блюдечке с голубой каемочкой у тебя еще не раз возникнет. Я не отговариваю, знаю, бесполезно. Но пусть эта счастливица даже близко не ошивается ни с моими комнатами, ни с этой залой, ни с другими важными помещениями. Понятно?!

      Необъятная блондинка судорожно закивала.

      — А теперь скажи, ты нашу гостью хорошо обыскала?

      — Конечно! — обиженно фыркнула Клотильда. — Выудила из нее целую груду оружия, отмычек и прочего барахла… Ты меня что, совсем за дуру держишь?

      «Не знаю, не знаю» — подумал я, а вслух сказал:

      — Что ты, Кло? Я просто уточнял… Так, что там с ранеными и пленными? — спросил я, показывая тем самым, что неприятная тема закрыта.

      Понятно, что про раненых лучше было спрашивать у Карнахея, но отвлекать нашего главного целителя от своих пациентов лишний раз сейчас не следовало. Чуть позже сам загляну в палаты.

      Арим вздохнул.

      — Еще двое наших умерли, а трое находятся в крайне тяжелом состоянии. Остальные должны выкарабкаться. Правда, Нарху пришлось отрезать правую руку, кости раздробило.

      Я кивнул.

      Вот еще покойников прибавилось. И от Нарха теперь особого проку не будет, а ведь такой прекрасный мечник был…

      — А как наши крысы в клетках? — разумеется, я имел в виду не каких-то там грызунов, а пленников.

      У «каменных мешков», где почивал Сенька Вольный со своими подельниками, я оставил дополнительную охрану. А самих пленных приказал не поить и не кормить. Пусть для разговора созреют.

      — Дык, что с ними станется? — криво усмехнулась Клотильда. — Сидят себе тихонечко…

      Затем мы обсудили последние новости. Решили кучу мелких вопросов, без которых, к сожалению, никак не обойтись, при наличии такого большого хозяйства и множества людей с зачастую нелегкими характерами. Переговорили, кто и как будет управлять сектором во время моего отсутствия. Все это было решено уже давно, но и тут некоторые вопросы требовали уточнения.

      Моим заместителем является Арим, и именно на его далеко не хрупкие плечи ляжет управление базой, когда я отправлюсь в рейс. И хотя Клотильде я доверяю несколько больше, но слишком уж неоднозначное и противоречивое мнение сложилось у моих подданных об этой одноглазой блондинке.

      — Арим, оповести всех, что похороны состоятся в восемь вечера, к этому времени должны всё подготовить. Кло, передай Брейну, пусть он зайдет ко мне сюда часа через два, — сказал я, провожая заместителей до двери.

      В коридоре меня уже ждали Сэм и понурый Эрих под конвоем Норка.

      Я поздоровался с Сэмом и кивнул Норку.

      — Где ты его нашел?

      — Как где? — криво усмехнулся Норк и отвесил Саже легкий подзатыльник. — У входа в Катакомбы этот сорванец ошивался…

      — Подождите еще минут десять, — сказал я своим коммерсантам.

      Буквально за шкирку втащил Эриха в приемную. Захлопнул дверь.

      Я молчал, мальчишка тоже. Лишь иногда он обиженно позыркивал на меня из-под длинной рваной челки.

      — Мне вот интересно… — протянул я. Затем уселся в свое кресло и добавил: — Очень уж любопытная картина складывается…

      — Какая? — не выдержал сорванец.

      — Да вот все никак не пойму, неужели ты таким образом хотел мне показать, что ты взрослый, серьезный и ответственный человек?

      Сажа покачал головой.

      — Тогда почему ты ведешь себя как малец? Или, хуже того, избалованная вздорная баба?.. Хотя я тоже хорош… Вспылил… Но ты меня тоже пойми. Смерть Карима для меня оказалась тяжелой утратой, и я бы не хотел, чтобы тебя постигла его участь.

      Мальчишка робко поднял голову, осторожно спросил:

      — Капитан, так вы не сердитесь на меня?

      — Нет… И давай договоримся так. Ты за оставшееся до отплытия время показываешь мне, что ты взрослый, и на тебя можно положиться. А я подумаю и, быть может, все-таки возьму тебя в рейс.

      — Ура-а-а! — Сажа буквально подскочил на месте, и лицо его вмиг преобразилось.

      — Заметь, — строго продолжил, — я сказал, подумаю, так что всё в твоих руках. И мой запрет на посещение Катакомб и территории за пределами базы пока остается в силе.

      — Капитан, спасибо! Я… я докажу!

      — Ну-ну, — я криво усмехнулся. — Надеюсь, я в тебе не разочаруюсь. Да, и если все-таки попадешь в рейс, то на легкую прогулку или всякие поблажки можешь не рассчитывать. Нахлебники мне там не нужны.

      — Да, Капитан! — радостно воскликнул Сажа.

      Ну вот… Теперь мне действительно придется мальчишку с собой в рейс брать. В противном случае он за те полтора месяца, что меня не будет, тут такое сотворит… Если вообще жив останется.

      Следующие два часа я провел за разборкой и изучением различных документов: договоров, счетов, накладных и прочих шедевров канцелярии. А ведь мы даже половины всех вопросов не обсудили! Хоть рейс откладывай… Но нельзя! Опоздание «Греты» выбило нас из графика, а если мы в оговоренное время не придем в Лайэн и Вольгород, то ждать нас никто не будет. Вот и приходится в авральном режиме закрывать кучу вопросов.

      Не успела еще захлопнуться дверь за Сэмом, как в зале появился Брейн.

      — Вызывали?

      — Да, Брейн. Есть тут для тебя одно дело. Проводишь нашу гостью по Катакомбам до того места, которое она укажет.

      — Капитан, позвольте спросить?

      Я кивнул.

      — Почему я?

      Вопрос Брейна был вполне разумен, он, как командир одного из патрулей, занимал далеко не последнее место в иерархии моего сектора.

      — Ну, во-первых, ты нашу гостью немного знаешь. А во-вторых, мне бы очень не хотелось, чтобы эта девица надолго покинула нашу гостеприимную базу.

      — То есть, — мой собеседник усмехнулся в бороду, — вы хотите, чтобы я эту гостью еще раз захватил после того, как она покинет Катакомбы?

      — Не совсем так. Мне интересно, что за артефакт является целью столь рискованной экспедиции. С собой в пару возьми еще кого-нибудь, того же Погонь, к примеру. И отбери еще семерых из числа следопытов.

      Брейн присвистнул.

      — Не много ли чести для простой воровки?

      — Много — не мало, — категорично ответил я. — Что-то мне подсказывает, что эта девица далеко не так проста, как кажется, а своему чутью я привык доверять. Нефрит схватите только после того, как она доберется до артефакта.

      — А если она нас заметит? Ну или к патрульным другого сектора в лапы угодит?

      — Я потому и прошу, чтобы ты взял людей из числа следопытов. Их-то она вряд ли заметит. Пусть следуют за ней, а вы с Погонью держитесь в отдалении… — я на секунду задумался. — Если же почувствуете, что она вот-вот уйдет, кому-то из наших соседей попадется или твари на ужин достанется, то сами ее хватайте. И Хайдаш с ним, с артефактом. Только шкурку постарайтесь сильно нашей гостье не попортить.

      — Что, потом выделаешь и положишь у двери?

      — Ну почему же сразу у двери? — усмехнулся я. — Возможно, ей и более удобное ложе достанется.

      Брейн в ответ рассмеялся. И после того, как убедился, что больше никаких приказаний от меня не поступит, отправился по своим делам.

      Да, может, я поступаю и не совсем честно, но и свое слово не нарушаю. Я обещал отпустить воровку? И ведь отпускаю! Но в нашем договоре даже намека не было на то, что я не могу захватить ее вновь, и уж тем более на чужой территории. А, значит…

      Эх, не люблю эти крючкотворства! Но при моей работе без этого никуда.

      И ведь, что любопытно, то, что не отпущу Нефрит, я решил давно. Еще до того, как у меня закрались подозрения, что гостья могла заглянуть в мой кабинет. Я привык не останавливаться на полпути и всегда добиваться поставленной цели. Даже если эта цель — женщина…

      — Если кому буду нужен, я в казематах, — бросил я Махро, караулящему у дверей в приемную залу.

      Идти в тюремный блок не хотелось, но дальше откладывать допрос пленников было нельзя.

      Весь день меня не покидали мысли, что с этой засадой далеко не все так просто. И вот пришла пора проверить.

      Тюремный блок или, как его называли в простонародье, казематы, находились на самом нижнем уровне подземелий базы. К слову, уровней всего три. Но на третьем, кроме тюрьмы, ничего расположено не было. Отчасти из-за очень небольших размеров уровня, отчасти из-за условий.

      Весь третий уровень состоял из одного широкого коридора, по бокам которого находились двери в разные по комфортности помещения. Также наличествовала парочка переговорных, караулка и зал со всякими зловещими приспособлениями, оставшимися еще от прежних хозяев. Я ни минуты не сомневался, что и до Открытия Врат третий уровень Императорского монетного двора использовался как тюрьма. Негласно, конечно.

      К тому же потолок здесь лишь немногим превышал два метра, а воздух был душный, спертый и влажный. Сверху все время капало, а по стенам бежали ручейки мутной воды.

      Камеры в казематах были двух типов. Комнатушки размером три на три метра, где даже наличествовала кое-какая мебель, и клетушки полтора на полтора. А прямо по центру коридора в полу было выдолблено шесть «каменных мешков». Каждый глубиной метра по четыре, а диаметром около полуметра. И все они примерно на четверть были заполнены водой.

      Вот в эти колодцы я и определил Сеньку с приятелями.

      Тюрьма большей частью пустовала. Лишь иногда в камеры, те, что побольше, отправляли отсыпаться пьяниц. Также сюда можно было угодить за драку и воровство. Серьезнее преступлений в моем секторе не случалось давно.

      К тому же, заключение в камеру моих подданных было лишь временной мерой: грязной и тяжелой работы на всех хватало.

      Основной же контингент тюрьмы составляли заезжие гости, которых время от времени вылавливали патрульные на моей территории. После короткого разбирательства большинство из них отправлялось на корм краагам: редко кому удавалось откупиться и выбраться на свободу.

      — Так, выловите мне кого-нибудь из дружков Сеньки и препроводите в пыточную.

      Я прошел в зал, украшенный зловещими и, по большей части, даже мне непонятными инструментами. Да и зачем понимать? Воображение узника порой такие вещи рисует, что и не каждый палач-виртуоз додумается.

      Кстати, палач у нас тоже имелся. Грузный лысый полуорк со странным именем Васята. Стоит ли говорить, что это ласковое имя ему совсем не шло, и уже давно было сокращено до короткого и зловещего Ят.

      — Здорово, Ят!

      — Здоров, — проворчал полуорк. — Подожди, пока пациентов готовят.

      Таков был Ят. Работу свою он любил и почитал за особое искусство, а узников иначе как пациентами не называл. При этом особой жестокостью не страдал и в садизме, в отличие от других коллег по ремеслу, замечен не был.

      Васята мечтал стать хирургом, но завалил практику (больной умер прямо на операционном столе) и был с позором исключен с четвертого курса медицинского отделения Академии. С горя он набил морду ректору и паре его помощников, за что и был изгнан в Старый город. Здесь же, как ни звал его Карнахей в помощники, Ят лечить больных категорически отказывался.

      На свою текущую должность Васята попросился сам. Так как видел в этом возможность, с одной стороны, применить свои умения, а с другой, продолжить дальнейшее обучение… на практике.

      К слову, как таковых казней у нас не существовало. Грубо это и жестоко. К чему? Узникам давали быстродействующий яд, и они просто засыпали мертвым сном.

      Васята же выторговал себе право изучать тела покойников. Ради науки, так сказать.

      Пока выуживали будущего пациента из колодца, я присел на скамью. Задумался.

      Я все никак не мог понять, на что рассчитывал Сенька Вольный. Ну, допустим, им удалось бы всех воинов перебить и товары захватить… И что дальше? Под боком и база, и хорошо укрепленный второй форпост — порт. Да и патрульные круги наматывают… Так что далеко это отребье с грузом не ушло бы.

      Может, рассчитывали схватить только самое ценное? Или, наоборот, только оружие и еду?

      Но ценности поверх воза не лежали, их-то и умеючи, а, главное, знаючи, что искать, не так-то просто найти. Оружие проще раздобыть, набросившись всей толпой на парочку патрулей. Кстати, почему вольные раньше так не поступали, как раз понятно. Такой проступок ни один из князей безнаказанным не оставит. Еду проще и намного безопаснее достать, отбив улов у рыбаков… Не понимаю!

      Правда, была у меня одна мысль, которую я упорно гнал. На дне второй телеги покоилось несколько небольших ящичков с тангачными листьями. И только лишь три человека знали про содержимое одного из них.

      Тот ящик тоже был набит листьями. Но другими.

      Вечнозеленый кустарник кархарри растет далеко на севере, очень редок, и силами сиятельных эльфов его с каждым днем становится все меньше. Очень уж не любят ушастые эти невзрачные сизые кустики. Хотя некоторые эльфы, наоборот, излишне любят.

      Из кархарри делается наркотик — кархи. Но подвержены пагубному воздействию этого зелья исключительно эльфы…

      Правда, травится им в основном молодежь. Да и что травится… В небольших дозах и при нерегулярном употреблении кархи почти безвреден, и многие решаются его попробовать. Ведь это открывает такие перспективы! Магический потенциал, пусть и временно, значительно возрастает, а какая охватывает юных наркоманов эйфория! Да, да, именно наркоманов. Так как очень немногие, попробовав однажды, могут отказать себе в еще одной порции волшебного порошка. Через несколько лет такого более или менее частого применения эльфы сходят с ума. О нет! Они становятся не тихими идиотами, которые весело пускают слюни или ковыряются в носу. Хотя, что гневить Фиерта, я бы не отказался полюбоваться на такое зрелище. Они делаются буйными и агрессивными, при этом не могут контролировать ни себя, ни свою магическую энергию…

      Стоит ли говорить, что официальные власти всячески преследуют поставщиков кархи, а цены на сам наркотик только растут и достигли уже поистине заоблачных высот? Как уж тут не сделать сиятельным пакость, особенно, если при этом можно неплохо подзаработать? Тем более что торговал я кархи уже довольно давно, и это приносило мне весьма ощутимую прибыль.

      Были на телегах и другие ценные товары, но все они сильно проигрывали огромной партии листьев. Да ведь на деньги, вырученные от продажи кархи, можно целый корабль снарядить!

      О крупной партии кархи знали только три человека. Я, Сэм и Тарид. Поставщика можно было не считать…

      Но у Сэма просто не было возможности подставить меня, а у Тарида…

      Он был одним из моих ближайших помощников, и наиболее безопасный маршрут от порта до базы я всегда согласовывал с ним. Конечно, выбор не так велик: всего шесть параллельных улиц и десятка два поворотов (зачастую мы двигались этаким зигзагом). Только устроить грамотную засаду, если точно не знать, что мы пройдем именно этим путем, невозможно.

      Так что или вольным очень повезло, или меня предал Тарид.

      Вообще ловушка была устроена довольно хитро, и место выбрано прямо-таки идеально: по бокам улицы громоздились неприступные развалины — такие, что не было никакой возможности быстро добраться до стрелков. Нет, не развалины! Настоящее ущелье! И чует мое сердце, что такой «рельеф» без рукотворного вмешательства просто не мог возникнуть.

      А вот мы к такому стечению обстоятельств оказались совершенно не готовы. Устали, расслабились и больше опасались всяких тварей, чем разумных существ. Да и то, всем известно, что на этой территории все гнезда и лежбища крупных тварей давно уничтожены. Нет, чтобы поохотиться, они сюда заглядывают, но далеко не каждая безмозглая тварь решится напасть на такой крупный отряд. А большинство из них не так уж и глупы…

      Мы слишком понадеялись на авангард. И куда только эти ранковы дети смотрели?! Ведь идеальное место для засады! Нет, ну как эти идиоты могли его не проверить?! Эх, остались бы живы, сам бы всыпал каждому плетей по двадцать, дабы к бдительности приучить…

      А куда смотрел я?

      Хайдаш!.. Вот облажался так облажался…

      Хреновый из меня командир! Как был одиночкой, так и остался…

      Правда, если бы не игломет, то всех моих людей на той улице положили бы. Себя я, конечно, не имею в виду, уж как-нибудь да выкрутился бы. Вампира, пусть даже полукровку, убить нелегко.

      И вот теперь Тарид мертв, кто-то любезно перерезал ему глотку. А ящичек с кархи лежит в тайнике моего кабинета.

      Охранники приволокли трясущегося пациента, и Ят стал его приковывать к специальному креслу. Человечек бился в лапах палача, как рыба в сети. Так же безнадежно.

      К слову, и я бы не решился без особой надобности мериться силой с палачом. Куда уж там этому тщедушному пациенту.

      — Капитан! Вы… вы обещали!!! Милостью Араш!.. — истошно вопил пленник.

      Наконец тело его было зафиксировано так, что он даже голову повернуть не мог.

      — Обещал, — зловеще усмехнулся я, — и жизнь я тебе оставлю.

      Узник облегченно вздохнул.

      — Но, — продолжил я, — тебе никто не обещал, что ты свою шкуру целой и невредимой сохранишь!

      — Нет! Пожалуйста!.. — захныкал пленник.

      — Если ты будешь отвечать на все мои вопросы четко, быстро и правдиво, то, возможно, обойдешься минимальными потерями. Ясно?

      — Д-да, господин…

      — Хорошо… Ят, пока свободен.

      Полуорк наградил меня удивленным взглядом, а затем, не говоря ни слова, вышел и плотно прикрыл за собой дверь.

      Не то чтобы я не доверял Васяте, да и вряд ли прикованный к креслу пациент, который, кстати, уже успел обмочиться, какой-то ценной информацией обладает… Но так или иначе, а лишние уши мне сейчас ни к чему.

      Ни один, ни второй узник почти ничего не знали.

      Да, они шли на «большое дело», которое должно было полностью перевернуть их дальнейшую судьбу.

      Да, Сенька сразу указал на развалины, где будет устроена ловушка, и объяснил, как нужно место для засады подготовить.

      Да, многие боялись и сомневались, стоит ли злить такого зверя, как князь Джаред. Но Сенька успокоил их, что, мол, проблему Капитана решит его компаньон.

      И всё!

      Впрочем, и этого было более чем достаточно, дабы понять, что нападение вольных не случайность. Скорее, это тщательно спланированная операция, от которой попахивает предательством.

      Честно говоря, мне безумно хотелось убить этих мерзких червяков, которые только по недомыслию Двуликого Фиерта именовались людьми. Но я обещал.

      К тому же из жизней этой парочки вольных можно было извлечь и кое-какую выгоду. Я приказал всыпать по три десятка плетей каждому и выжечь на щеке букву «Д». А затем вышвырнуть за пределы сектора.

      Пусть старогородцы видят и знают, что случается с теми, кто становится на пути Капитана Джареда.

      Сенька Вольный оказался орешком покрепче. Если его подельникам хватило лишь осознания того, что они прикованы к креслу в пыточной, то их командира, видно, боги слепили из другого сорта глины. Он всячески пытался выторговать себе жизнь, намекал на крайне важные для меня сведения.

      Пришлось взяться за раскаленные щипцы и доказать этому пациенту на деле, что лучше быстрая и безболезненная смерть, чем недолгая, но очень мучительная жизнь.

      Подействовало…

      Я открыл дверь и пригласил в пыточную Ята и охранников. Демонстративно тщательно вытирая руки носовым платком, кивнул на безжизненную тушу в кресле.

      — Ят, он твой.

      Нет, конечно же, я не замучил этого гада до смерти. Хотя, наверное, стоило. Но самому противно. После того, как Сенька мне все рассказал, я предложил ему смерть на выбор. Клинок в сердце или яд. Бывший «князь» Мертвого города выбрал второй вариант.

      Как я и подозревал, меня предал Тарид. Он описал несколько особо ценных товаров, которые нужно захватить в первую очередь, и выбрал место для засады. Также Тарид рассказал обо всех недостатках обороны каравана. Тут мне было о чем подумать.

      Тарид считал, что, если при караване не будет меня, то вольные смогут захватить товары без особых проблем. И он же гарантировал, что в этот раз я не буду сопровождать груз. К сожалению, как этого собирался добиться предатель, Сенька не знал.

      За ценную информацию, устранение князя и помощь в реализации товаров Тарид рассчитывал получить треть прибыли.

      Что я могу сказать… Всё повторяется.

      Меня всегда предавали, и будут предавать. Такова судьба.

      Глава 8

      Рийна Ноорваль

      Ночь с 3-го на 4-й день Атанарил-лин 223 года от О.В.

      Для отдыха мне любезно выделили крохотную каморку, к более чем сомнительным достоинствам которой можно было отнести набитый несвежей соломой тюфяк на грубо сколоченной лавке да свечной огарок, притулившийся на кособоком табурете.

      Ну, нам не привыкать. Мы не гордые.

      Хорошо еще, что дверь в этом помещении отсутствовала. А то я бы решила, что планы князя насчет моей скромной персоны изменились не в лучшую сторону, и меня препроводили в местную тюрьму.

      — Миленько, — резюмировала я и развернулась к Саже.

      Мальчишка весь как-то скис, и фраза про хваленое гостеприимство старогородцев, которая так и вертелась у меня на языке, ушла в небытие.

      — Извини …те, — промямлил парнишка, вперив взгляд своих очаровательных глазок в пол. Как будто на старых растрескавшихся каменных плитах вдруг обнаружилось что-то очень интересное. — У нас тут проблема со свободными комнатами. Но Кло просила передать, если это помещение чем-то не устроит, она всегда может распорядиться, чтобы выделили местечко в казарме.

      Кло! Ну что за противная бабища! И ведь знает, что при таком хайдашевом выборе этот крысятник мне покажется просто Чертогами Араш.

      — Нет-нет! — поспешно сказала я. — Меня и тут все вполне устраивает. Чтобы на несколько часов прикорнуть, это место подойдет как ни одно другое.

      — Тогда я сейчас принесу твои вещи, — чуть ли не на бегу бросил мальчишка.

      Я присела на тюфяк. Брезгливо поморщилась: не удивлюсь, если тут нашел себе место целый выводок клопов, блох и клещей или другой кусачей пакости.

      Честно говоря, не ожидала, что Кло будет так мелко мстить…

      Вскоре прибежал Сажа и вывалил кучу моих вещей на постель. И тут же поспешил удалиться.

      — Эй, подожди! — Я ловко поймала парнишку за шиворот. — Сколько сейчас времени?

      — Ну… — мальчишка ненадолго задумался. — Часа три пополудни уж точно. Может, чуть больше.

      — Хорошо, тогда у меня к тебе просьба. Разбудишь меня часиков через пять, ладно?

      — Ага, — парнишка уже чуть ли не пританцовывал на месте. — Теперь могу бежать?

      — Нет, — я смущенно улыбнулась. — Ты не посторожишь тут, пока я буду переодеваться?

      Сажа обреченно вздохнул:

      — А-а-а… Ну ладно.

      — Только, чур, не подглядывать! — пригрозила ему я.

      Мальчишка обиженно насупился и притулился в уголке в коридоре. Там, где ему при всем желании не будет видно, что происходит внутри моей каморки.

      Конечно, я вполне могла не просить Сажу об этой услуге. Мое чутье никуда не делось, так что шагов за десять я бы любого старогородца точно засекла. Только не было бы это слишком поздно? И как отреагировали бы истосковавшиеся по женскому телу мужики, застав меня в таком пикантном виде? Береженого Фиерт бережет.

      Я развернула тюк с одеждой. О! Похоже, тут Клотильда напакостить не успела. Мою одежду не только успели выстирать и высушить, но и выгладить и даже (о чудо!) заштопать аккуратными маленькими стежками. Сапоги сияли чистотой, и даже с’кааши оказались начищены чуть не до блеска. И блестели бы, если применительно к сердолловому оружию такое вообще было возможно.

      Быстренько облачившись в свою одежду, я свистнула Саже. Мальчишка облегченно вздохнул и убежал, пообещав не забыть меня разбудить.

      Я постелила на тюфяк одолженную мне Клотильдой одежонку и опустилась на импровизированную простыню. Теперь пришла пора проверить, не покусился ли кто на мое прочее вооружение и всякие хитрые приспособления.

      Все мое добро было кое-как запихано в заплечный мешок. Но при детальном осмотре оказалось, что ничего не пропало. И то хорошо!

      Тщательно упаковав мешок, я подложила его под голову и вытянулась на лавке, наказав себе проснуться через несколько часов. Честно повертевшись с боку на бок около получаса, я сдалась — сон не шел. Возможно, в этом был виноват комковатый колючий матрас. К моему удивлению, живности в нем не обнаружилось, и покушений на мою сладкую девичью кровь замечено не было. А возможно, мешало заснуть то, что из головы у меня никак не шел пресловутый Капитан с его родословной.

      Эх, жаль, что я магистру Райдо не могу об этом рассказать. Такая блестящая тема для диссертации. Еще бы! Просто уникальный случай.

      Вампиры были всегда загадкой. Они появились на Тауре примерно пару тысячелетий назад. То ли просочились через Врата из очередного гибнущего мира (к этой версии склонялось большинство исследователей), то ли оказались результатом некоего магического эксперимента. Впрочем, это не важно. Главное, что они появились в Срединном мире и даже предприняли попытку достичь господства, подчинить себе всех разумных существ… Надо сказать, крайне неудачную — войска вампиров были разбиты, и немногие уцелевшие кровососы затаились на сотни лет.

      Потом, когда вампиры появились снова, глобальных планов они уже не строили, жили малыми семьями или вообще поодиночке, крайне редко выбирались на охоту.

      Семьи, объединенные ареалом обитания, входили в один клан, во главе которого стояли князь или княгиня.

      Интересно, уж не в этом ли кроется таинственная нелюбовь Капитана к своему титулу?..

      Новый всплеск активности кровососов пришелся на Последнюю войну. Вампиры были единственными, кто выступил в коалиции с людьми против эльфов, гномов, орков и троллей… Причина была проста — эльфийская кровь оказалась такой вкусной и сладкой, что быстро вытеснила человеческую из разряда «деликатесов». Так что нет ничего странного в том, что если людей эльфы еще и были согласны терпеть в роли рабов, то для вампиров оставался один удел — смерть. Ушастые до сих пор кровососов всячески преследовали и уничтожали.

      Так что же представляли собой эти самые вампиры?

      Начать следует с того, что они были двух видов. Одних, с легкой руки исследователей, нарекли истинными вампирами, других — низшими. Общим у этих видов было одно — жажда крови! Ну а еще уязвимость к солнечному свету, серебру и огню. В остальном это были абсолютно разные существа.

      Истинные вампиры были расой, внешне идентичной людям, низшие — «живыми» мертвецами.

      Представитель любой другой расы, если он был укушен истинным вампиром, а потом испил его крови — становился новообращенным, так называемым низшим вампиром, все существование которого заключалось в служении хозяевам — истинным. А еще эти новообращенные не могли путем укуса инициировать кого-либо в свое подобие — создание низших было исключительно прерогативой истинных вампиров.

      Шутка богов заключалась в том, что сами истинные вампиры тоже не были способны к воспроизведению потомства. Ни между собой, ни с представителями других рас, ни даже с низшими. Но у низших иногда рождались дети, которые, в особо исключительных случаях, обладали необходимым набором генов, чтобы влиться в ряды истинных вампиров.

      Неудивительно, что при таком раскладе истинные вампиры большой популяции так и не достигли. Удивительно другое! Как, скажите, как Джаред может иметь в родителях кого-то из истинных вампиров?

      Я зевнула. Потянулась. Положила рядом с собой охотничий нож, чтобы при необходимости его можно было быстро схватить, и, наконец, заснула.

      Спала я чутко. Пару раз просыпалась, когда особо любопытные обитатели базы забегали посмотреть на пришлую диковину. Но мой злобный взгляд и пара фраз, которые можно было интерпретировать, примерно, как «гады, дайте же, наконец, поспать!», быстро отбили у них охоту подсматривать.

      Проснулась я за несколько минут до назначенного срока и теперь тихо лежала с закрытыми глазами. Было что обдумать, что спланировать.

      Сажу я почувствовала шагов за десять, но виду не подала. Интересно, как поведет себя этот юный оболтус.

      Мальчишка крался осторожно и, как ему, наверное, думалось, совершенно бесшумно. Хотя, если честно, не знала бы я о его приближении, то могла и прозевать.

      Вот он подходит. Наклоняется надо мной. Хочет потрясти за плечо?

      Моя рука стремительно рванулась вверх и схватила мальчишку за запястье.

      — Не стоит!

      Сажа испуганно и как-то болезненно вскрикнул, и я тут же отпустила его.

      Тьфу ты! Я мысленно в сердцах выругалась. Мало меня Серый Охотник за излишнее позерство бил, и вот опять не удержалась.

      — Извини, просто я очень не люблю, когда ко мне вот так подкрадываются.

      — Так ты меня слышала? — разочарованно спросил Сажа, потирая пострадавшую конечность.

      — Ага. Малыш, работа у меня такая, что или ты слышишь, или тебя.

      — Я не малыш!

      — Тогда не веди себя как ребенок. У меня есть несколько знакомых, которые тебя запросто могли бы без руки оставить, а то и вообще к праотцам отправить. И не узнай я тебя, парой синяков дело бы тоже не обошлось. Воины часто действуют на чистых рефлексах. Особенно, спросонья.

      — Но ты же говорила, что ты воровка…

      Я грустно усмехнулась:

      — А ты думаешь, воровкой быть легче?..

      Мальчик пожал плечами. Нервно улыбнулся. Спросил:

      — Ужинать будешь?

      — Нет. Я перед работой не ем. Лучше проводи меня туда, где можно умыться и произвести кое-какие гигиенические процедуры.

      Через четверть часа я вернулась в свою каморку уже изрядно посвежевшая.

      Сажа, забрав деньги, отложенные для Гнома за еду, убежал и обещал через час вернуться вместе с проводниками.

      Я еще раз тщательно проверила и уложила свою экипировку и минут за сорок до назначенного срока взяла в руки два маленьких пузырька — без каких-либо опознавательных знаков и надписей. В одном бултыхалась мутная грязно-коричневая субстанция, а в другом — темно-зеленая.

      Пить не хотелось. И не только потому, что у этих зелий был примерзкий вкус. Была другая, гораздо более веская, причина.

      Если раньше я еще временами прибегала к помощи этих эликсиров по отдельности, то вместе их использовала только один раз пару лет назад. И очень хорошо помнила дикую, нереальную боль, что скрутила меня часов через десять после применения этой адской смеси. Но сейчас у меня особого выбора не было. Так что или я сегодня утром буду кататься по полу и выть в своей берлоге, или же у Хайдаша в Пекле станет на одну неприкаянную душу больше.

      Зелья обладали просто жутким букетом противопоказаний и побочных действий, но все это меркло перед теми возможностями, которыми они, пусть и временно, наделяли. Первый эликсир добавлял силы и значительно ускорял мою и без того нечеловечески быструю реакцию. Бедные мои мышцы и связки! Второй же — обострял слух, зрение, обоняние, а также, проверено опытным путем, чутье. Голове моей тоже не позавидуешь!

      Но, как говорится, за все нужно платить.

      Я быстро проделала короткий комплекс разминочных упражнений: перед предстоящим действом разогнать кровь и размять мышцы было совсем не лишне. Отошла в уголок. Вздохнула. Собралась с духом и влила в себя содержимое первого пузырька.

      Жидкость обожгла нёбо, огненной рекой устремилась по пищеводу и, наконец, саламандрой свернулась на дне желудка. Но не успокоилась. Не замерла. Не уснула. Наоборот, меня накрыло сетью, сотканной из пламени, пронзило тысячей раскаленных иголок.

      Я судорожно выдохнула сквозь сжатые зубы. Такима знает, чего стоило мне не застонать. Да что стонать… Хотелось кричать, орать, выть! Броситься в обжигающе холодные воды Льдистого океана, наконец.

      Хайда-а-аш!!! Я и забыла, как это больно!

      Постепенно огонь стал утихать и вскоре угас совсем. И только в мышцах чувствовалось приятное тепло. Но это уже было не больно. Это уже было почти приятно.

      Так, вдохнула, теперь выдохнула. Всё, успокоилась.

      Я сделала пару неспешных шагов по комнате. Затем выполнила повторно несколько означенных выше упражнений… Хорошо!

      Теперь пришла пора следующего пузырька. Я опустилась на тюфяк, собралась с духом и влила в себя содержимое второй склянки. Горькая, тошнотворно-противная гнилостная субстанция! Только с огромным трудом мне удалось сдержать рвотные позывы.

      Нет, все-таки хорошо, что я отказалась от ужина — очередной рвотный спазм сжал мой желудок…

      Дура! Нашла о чем думать.

      Несколько минут все было тихо и спокойно. И когда я уже думала, что ничего не произойдет… — мир взорвался какофонией звуков, запахов. Хорошо хоть, что глаза я предусмотрительно закрыла.

      На мгновение мне показалось, что я оглохла. Шебуршание крыс в углу стальными ножами царапнуло по перепонкам. Раздавшиеся в коридоре шаги набатом ударили в голове и отозвались острой вспышкой головной боли.

      Снова затошнило. Я задыхалась. Запахи старой прелой соломы, крысиного помета и отхожего места в полусотне шагов от моей каморки накладывались друг на друга и создавали нереальный в своей мерзости ароматный букет.

      Ясноокая Такима! По коридору идут. Трое! Еще пару минут — и меня увидят. Неужели это мои проводники?

      Цепляясь за стену, с трудом, я поднялась. Разлепила слезящиеся глаза, перед которыми тут же в безумном хороводе закружилась стая снежно-белых мошек… Это вновь отозвалось очередным острым приступом головной боли.

      Подходят. Я не успеваю! Мне бы еще хотя бы пять минут…

      Состояние мое улучшалось, но медленно. Крайне медленно!

      Одной рукой я вытерла слезы, другой закинула в рот мятный леденец, чтобы убить мерзкий привкус во рту.

      — Госпожа, что с вами?! — прервал мои трепыхания испуганный голос Сажи.

      Мы перешли обратно на «Вы»?

      Я вымученно улыбнулась.

      — Видно, в обед что-то не то съела. Желудок болит, аж сил нету, — да здравствует импровизация!

      Сопровождавшие Сажу уже знакомые мне Погонь и Брейн переглянулись. Наконец Погонь сказал:

      — А может, девка, тебе это… того… ну, отложить свое предприятие до завтра? А то, как ты такая-то пойдешь?

      — Да нет, — сказала я, присаживаясь обратно на тюфяк, — я вон уже выпила кой-какие зелья. Мне уже лучше. Правда.

      Указала на разбросанные по постели пузырьки. Все равно спрятать не успела.

      — Может, все же принести чего? — робко предложил Сажа. — Иль за лекарем послать?

      Я покачала головой.

      — Дайте мне еще десять-пятнадцать минут.

      — Хорошо, — кивнул до этого молчавший Брейн. — Мы подойдем.

      — Но… как же… — запротестовал Сажа.

      Брейн ловко развернул мальчишку и чуть ли не за шиворот потащил его по коридору.

      — Малыш, девка сказала «хорошо», значит, хорошо. И чем она скорее уберется отсюда, тем лучше.

      — Я не малыш! И отпустите меня, наконец, я сам…

      Дальше я уже не слушала.

      Я, действительно, не соврала. Мои чувства и мышцы уже почти приспособились к новым возможностям организма.

      Вскоре вернулись Брейн с Погонью, но на этот раз без Сажи.

      — Ну что, девка, вставай, — сказал Брейн.

      — Вы и есть те обещанные Капитаном проводники?

      — Именно, — кивнул командир патрульных. — И нам с тобой расшаркиваться некогда, через три часа наша смена, а еще провожать тебя незнамо куда. Так что или вставай, или других проводников ищи.

      — А мне думалось, что ваш Капитан меня лично проводить придет. Да еще и платочком вслед помашет, — лукаво улыбнулась я.

      Погонь фыркнул, командир усмехнулся.

      — Делать ему больше нечего. Но всяческие приветы и пожелания почаще заглядывать он тебе передавал. И просил напомнить, что его предложение все еще в силе.

      Ага! Знаем мы.

      Я встала, окинула прощальным взглядом свою каморку — ничего ли не забыла? Закинула в мешок пустые склянки: незачем оставлять пусть и такую спорную, но улику…

      Мы прошли по коридорам базы, а затем через привратницкую попали в старые добрые Катакомбы.

      — Ну, так куда тебе? — окинул меня Брейн задумчивым взглядом.

      — Мне бы выбраться где-нибудь поближе к зданию Императорской библиотеки.

      Погонь удивленно присвистнул.

      — Занесло ж тебя, девка!

      — Да уж, местечко-то выбрала — почти на границе с «мертвяком»… Надеюсь, в сам Мертвый город ума хватит не соваться? — добавил Брейн.

      Я невразумительно пожала плечами.

      Разумеется, путь мой лежал вовсе не в библиотеку, там уже давно нечего было брать. Еще эльфы все ценное вывезли, а остальное сожгли. Но цель моего путешествия находилась поблизости, всего в паре кварталов, только рассказывать об этом своим провожатым, по вполне понятным причинам, я не собиралась.

      Старогородцы не были настроены на разговоры, я тоже, поэтому дальнейший путь мы проделали в тишине. Собственно, такое положение дел меня очень даже устраивало: никто не мешал и не отвлекал. И когда заворчала не к месту проснувшаяся совесть, что я, дескать, слишком плохо подумала о Капитане, и не дело — всех людей судить по себе… я почуяла «хвост».

      Из привратницкой выскользнула группа из семи человек и теперь двигалась за нами, держа дистанцию в пару сотен шагов. Достаточно близко, чтобы не сбиться со следа, и, в тоже время, чтобы плавные изгибы туннеля надежно скрывали преследователей.

      Приятно сознавать, что я оказалась права и не зря травила зельями свой организм. Но все-таки лучше бы я ошибалась…

      — Долго еще? — спросила я Брейна.

      — Не-е-е… — протянул он. — Еще минут десять, и на месте будем.

      Вскоре мы действительно вышли из главного туннеля (тут проводники зажгли по факелу) и углубились в настоящий лабиринт туннельчиков поменьше. «Хвост» благоразумно приотстал, и его присутствие теперь я едва ощущала.

      Мы остановились около металлической лестницы, которая упиралась в люк на потолке.

      — Так, — сказал Брейн. — Я первый. Ты, девка, следуешь за мной, а ты, Погонь, замыкающий.

      Соблюдая указанный порядок, мы поднялись по лестнице и оказались в подвале.

      Погонь осторожно прикрыл крышку. Командир патрульных приложил палец к губам, призывая к тишине, и указал на лестницу, ведущую из подвала. Затем потушил факелы.

      — Сейчас, — прошептал Брейн, — пару минут, и пойдем.

      Я кивнула. Все правильно, этого времени как раз достаточно, чтобы глаза привыкли к темноте, а мои преследователи успели подобраться к нам поближе.

      По неестественно расширенным чуть светящимся зрачкам старогородцев было видно, что они сегодня не пренебрегли ночным зельем.

      Несмотря на то что этому эликсиру было очень далеко до той вонючей гадости, которой травила себя я, внешние эффекты примерно совпадали, так что вопросов — вижу ли я в темноте — у патрульных не возникло. Насколько хорошо?.. А вот это уже не важно.

      Кстати, вот и еще одно доказательство нечистоплотности Капитана. Зачем травить своих подданных таким эликсиром, как ночное зелье, если надо всего лишь проводить на выход некую гостью?..

      Я привычно просканировала пространство. Теперь уже наземное.

      Все было тихо. Ни нелюдей, ни каких-либо полуразумных тварей поблизости от нашего убежища не наблюдалось. А вот люди были... Такима, пожалуйста, пусть это будут патрульные другого сектора!

      — Готова? — прошептал Брейн.

      — Да, — кивнула я.

      — Тогда пошли.

      Патрульные быстро взбежали по лестнице и направились к выходу. Я старалась не отставать.

      Мы остановились около наполовину заваленного камнями большого окна. Похоже, на первом этаже дома до Последней войны располагалась торговая лавка. На это явно указывали разбросанные по залу остатки стеллажей и витрин.

      Я посмотрела на Брейна. Командир патрульных мне кивнул: мол, все спокойно.

      Подошла к окну. Осторожно выглянула.

      Ага! Слева из-за развалин домов выглядывает громада Императорской библиотеки, а там уже и до границы с Мертвым городом рукой подать. Справа, чуть в отдалении, виднеется хорошо узнаваемый контур Музея изящных искусств, и примерно там же, я чую, притаилось несколько человек. Ведь Джаред не знал, куда я пойду, а значит, никак не мог подготовить засаду на пути… Правильно? А значит, можно рискнуть!

      Ночь. Тишина. На небе ни единой звездочки, все застилает сплошная пелена туч. Воздух кажется необычно свежим, бодрящим, особенно после затхлых Катакомб.

      Я буду не я, если вскоре Таллая не порадует нас легким дождичком. Хотя что-то мне подсказывает, что только им дело не обойдется — близится время осенних штормов.

      А для меня хорошо ли это? С одной стороны, если разыграется ненастье, то все благоразумные и не очень обитатели Старого города предпочтут переждать его в своих берлогах, а с другой — по мокрым крышам особенно не попрыгаешь…

      Раздраженно поморщилась. Не о том думаю! От меня не зависит — разверзнутся небесные хляби или нет, но если сегодня я не встречу рассвет в Новом городе, то не встречу его вообще.

      Страшно. Выбора нет. Пути назад тоже нет.

      Игра со смертью в догонялки началась… Нет! Просто перешла на качественно новый уровень.

      Я обернулась к Брейну. Растерянно посмотрела на него и сказала:

      — Ничего не понимаю. Где мы?

      Командир патрульных подошел ко мне и криво усмехнулся:

      — Эх, девка!.. — Брейн осуждающе покачал головой и выглянул из окна. — Смотри. Перед нами Архивная улица. Если пройти шагов двести налево, то будет площадь Эрнаста Первого, где располагается та самая нужная тебе библиотека.

      — А-а-а... А слева тогда у нас что?

      — Там всякие музеи, академии, университеты и…

      Вот, сейчас!

      Я резко воткнула маленький дротик в шею Брейна и одновременно с этим метнула в Погонь второй.

      Командир патрульных дернулся и замер, наполовину высунувшись из окна.

      Дротик угодил Погони тоже в шею. Старогородец схватился за него рукой, попытался выдернуть, но снотворное уже попало в кровь и начало действовать.

      Тело Погони обмякло, и я еле успела его подхватить — не хватало еще, чтобы патрульный по собственной неловкости голову разбил. Аккуратно опустила Погонь на пол.

      Нащупала пульс. Все правильно, Погонь спит и будет спать еще долго, если не ввести противоядие.

      Подошла к Брейну. Тоже жив. Хорошо.

      Этот раунд я выиграла. Мои провожатые отоспятся и, хотя потом не раз и не два помянут меня недобрыми словами, останутся живы. А сам князь Джаред, возможно, решит не дополнять моей скромной персоной список личных врагов…

      Да, Капитан, не только ты знаком с оружием орков. Суть происхождения, что у моих дротиков, что у снарядов твоего игломета одна — шипы ящеров. И скажи спасибо, что мои дротики были с сильнодействующим снотворным, а не с убойной дозой яда.

      Прислушалась. Мои преследователи уже близко. Секунд двадцать, и они будут в подвале…

      Прикрыла нижнюю половину лица платком, опустила на голову капюшон.

      Ага, уже. Вот поднимаются на первый этаж. Я обернулась, поймала удивленный взгляд одного из старогородцев…

      Стремглав вылетев из комнаты и не особо скрываясь, побежала туда, где, как я надеялась, притаились патрульные из другого сектора.

      — Девка! Стой! Не уйдешь!!! — за моей спиной раздались крики разозленных преследователей.

      Впрочем, криками дело не ограничилось. Щелкнули спусковые крючки…

      Хайдаш!!! У них арбалеты!

      Первый арбалетный болт просвистел слева, буквально на расстоянии ладони от головы.

      Я резко прыгнула в сторону и побежала дальше по траектории, которая и ящеру в похмельном бреду не привидится.

      Ни один из выпущенных болтов не достиг цели, но тройка преследователей вырвалась вперед и теперь отставала от меня всего на несколько шагов. Хорошо еще, что на бегу все равно нормально прицелиться из арбалета не получится, не говоря уже о том, чтобы его перезарядить.

      Осталось совсем чуть-чуть! Ну же, Ри, давай!

      Я резко метнулась в сторону и влетела в узкий проход между домами.

      За спиной раздались раздосадованные крики притаившихся в засаде старогородцев. Они высыпали из укрытий и схлестнулись с моими преследователями.

      Я была права! Это, явно, люди из другого сектора. Спасибо, Такима!..

      Хайдаш! Тройка прихвостней Капитана за мной все-таки увязалась!

      Убивать кого-либо из людей князя Джареда я не желала. Одно дело, если они погибнут в схватке с патрульными из другого сектора, и совсем другое, если их отправлю к Хайдашу я.

      Нырнула в дверь первого попавшегося дома. Пробежала по первому этажу, забралась по разрушенной лестнице на второй, а затем и на третий.

      А вот здесь уже не побегаешь, здесь и просто ходить нужно с опаской. То там, то тут, в полу зияют дыры, а потолка вообще как такового нет — даже на фоне беззвездного неба великолепно виден скелет из стропил и обрешетки, лишь кое-где сохранивший чешуйки черепицы.

      Осторожно подошла к ближайшему окну.

      Нет, нет и еще раз нет… Ни одного подходящего здания поблизости… Повторять подвиг прошлой ночи и прыгать вниз не хотелось, это свело бы на нет почти все преимущества моей затеи.

      Парочка моих преследователей уже добралась до второго этажа и с азартом штурмовала лестницу на третий. Еще один разгуливал по первому этажу — видно, как раз на тот случай, если у меня хватит смелости (или дурости?) спрыгнуть вниз.

      Хотя… чем Хайдаш не шутит! Двоих противников я, точно, далеко позади оставлю.

      Где-то вдали загрохотал гром. Сверкнула молния, на миг окрасив развалины Старого города в причудливые цвета.

      Времени на раздумья больше не оставалось.

      Я решилась. Быстро прошептала короткую молитву Такиме-хранительнице и прыгнула вниз.

      Несколько мгновений полета. Приземление. Кувырок, дабы погасить скорость, и я, не оглядываясь, устремилась дальше.

      Хайдаш-ш-ш!!! Это добром точно не кончится!

      Двое преследователей остались далеко позади, но зато третий бежал за мной как привязанный и отставал всего на несколько десятков шагов.

      Одного человека я легко могу успокоить на пару часов, но для этого мне нужно его сначала дождаться, а потом еще несколько секунд на то, чтобы вырубить. Только вот тогда его дружки могут оказаться от меня слишком близко… А смогу ли я обезвредить сразу трех противников? Обезвредить, а не убить? А если и смогу, то не будет ли равноценно убийству оставить их на враждебной территории?..

      Нужно что-то делать!

      Я прыгнула в окно заброшенного жилого дома, но лестницу на этот раз штурмовать не стала, а просто пробежала по первому этажу наискосок. Выскочила через черный ход на узкую, прямую как стрела, улицу.

      — Отрыжка Хайдаша! — зло прошептала.

      Я сама загнала себя в ловушку. По бокам улицы высились десятиметровые стены, без какого-либо намека на оконные проемы, а редко встречающиеся дверные были завалены, скорее всего, обрушившимися перекрытиями.

      Назад пути не было. Мой противник уже рыскал по дому, да и его соратники приближались.

      Я устремилась по улице — с мыслью нырнуть в первый попавшийся разлом или дверной проем. И вдруг почувствовала… присутствие… нет, не разума, только намека на разум… Прямо по курсу.

      Остановилась.

      Впереди никого не было. Если только глаза и уши меня не обманывали…

      А если обманывали?

      И амулет, чувствительный к магии, на шее чуть похолодел. Или показалось?

      Еще чуть-чуть, и мой преследователь выбежит на улицу, а я веду себя словно девственница, которая в первую брачную ночь нерешительно топчется на пороге спальни. Только вот что-то мешает мне сломя голову броситься по улице дальше. Интуиция? Смутное предчувствие?

      Прогремел гром, на этот раз значительно ближе. На небе вспыхнула затейливая паутина молний.

      Свет в паре шагов от меня как-то странно и еле заметно преломился и, если бы не мое усиленное эликсиром зрение, я бы вряд ли что-нибудь заметила.

      Точно! Паутина! Паутина шарха!!!

      Взобраться на крышу я просто не успею, да и по абрису ближайших стен видно, что кровля у них отсутствует.

      А что, если?..

      Я бросилась к стене дома и в шаге от смущавшего меня оптического явления начала подъем.

      Мне ведь совсем не обязательно взбираться на крышу, чтобы обойти нежданное препятствие. Шархи никогда не сплетают паутину выше двух метров и не нападают на обхитривших их сети путников.

      Я успела взобраться на необходимую высоту и, выхватив на всякий случай с’кааш, перепрыгнула через паутину.

      Вовремя!

      Мой преследователь выбежал на улицу и устремился ко мне. Я испуганно вскрикнула и понеслась дальше.

      Ага! А вот и так нужный мне пролом в стене.

      — А-а-а! Помогите!!!

      Обернулась.

      Покров иллюзии упал, в паутине беспомощно бился человек. А к нему, быстро перебирая лапками, ползло несколько шархов — паукообразных существ размером около полуметра. Впрочем, основной объем создавали ломаные линии лапок, а сами тельца были не больше ладони.

      Человек опять страшно закричал — жвала первого паука впились ему в руку.

      Не повезло бедняге, такую смерть и не каждому врагу пожелаешь. Паутина надежно удерживала старогородца и позволяла шархам медленно поедать свою жертву. Заживо. Впрочем, отставшая пара преследователей должна была успеть вытащить своего коллегу до того, как он получит несовместимые с жизнью повреждения или сойдет с ума от страха и боли…

      Четверо шархов уже вонзили свои жвала, а пятый медленно подбирался к перекошенному от ужаса лицу.

      Нет! Не могу!

      Я бросилась назад, на ходу выхватывая второй клинок из ножен. Несколько быстрых ударов, и пауки оказались разрублены на копошащиеся склизкие комки.

      Старогородец безвольно обвис на паутине.

      Неужели я опоздала?

      Нет, бедняга просто потерял сознание. Несколько хлестких ударов по лицу, и он открыл ошалевшие от ужаса и боли глаза.

      Я криво усмехнулась. Платок надежно скрывал нижнюю половину лица, так что человек не мог эту усмешку видеть. Но вот слышать вполне.

      — Вот что бывает с маленькими и чересчур самоуверенными мальчиками.

      В ответ мужчина только грязно выругался и сплюнул. Похоже, он медленно приходил в себя.

      Я приподняла левую бровь.

      — И это вся благодарность?.. Ладно, слушай меня, шваль. Скоро твои дружки будут здесь. Надеюсь, они доберутся до тебя быстрее краагов и догадаются, как вытащить тебя из паутины.

      Старогородец судорожно вздохнул, прохрипел:

      — Не оставляй меня здесь…

      — Прости, но дальше нам не по пути. Передай своему Капитану, что я, в отличие от него, не собираюсь хитрить и буду следовать заключенному договору. Деньги он получит через пару дней.

      Я нырнула в недавно обнаруженный проход. Теперь, когда у меня появилась такая фора, ничего не стоило запутать следы и затеряться среди развалин…

      Всё. Люди Капитана остались далеко позади, других старогородцев поблизости тоже не ощущалось.

      Я привалилась спиной к стене.

      Глубоко вздохнула. Резко выдохнула. Все хорошо, Ри. Теперь все хорошо.

      Недалеко от меня на обрывистой скале возвышался очаровательный миниатюрный замок графини Ларварской. Да, именно возвышался. Когда-то. Если верить книге «Достопримечательности Танниса Великолепного».

      Две из трех башен замка давно рухнули в бушующие волны Скалистого моря, а многочисленные портики и галереи обратились в прах. И только третья, и последняя, башня упорно цеплялась за каменистый уступ и жила назло всем невзгодам: людям и нелюдям, войнам и монстрам, дурной погоде и даже самому времени. Нет, конечно, все вышеперечисленное наложило свой, далеко не красящий отпечаток на башню, но она стояла. Изящные барельефы, украшающие ее, давно испещрила тонкая сеточка морщин, высокая острая шатровая крыша, которая раньше так напоминала кокетливую женскую шляпку, неизвестно когда и куда подевалась, а сама башня склонилась к темному бурлящему морю. То ли она искала и звала своих сестер, то ли просила морские пучины принять к себе и ее. Или просто устала.

      Заказчик поведал Посреднику не просто о приблизительном местонахождении артефакта, а передал карту Старого города с указанием дома, а также детальный план интересующего строения. Так что я точно знала место, где меня дожидается заветный ларчик. Но все эти бумаги остались в моей берлоге в Новом городе, я посчитала излишним тащить с собой такие компрометирующие материалы, тем более что на память никогда не жаловалась.

      Я быстро преодолела открытое пространство и подбежала к сиротливо стоящей на берегу башне.

      И как она только держится? Надеюсь, не рухнет в негостеприимные воды Скалистого моря вместе со мной? С другой стороны, ведь простояла же она двести лет после Открытия Врат и еще около пятисот до этого. Такима даст, и еще минут десять продержится.

      Я подошла к краю уступа. Вцепилась пальцами в осыпающиеся изгибы барельефов и посмотрела вниз.

      Метрах в двадцати под моими ногами разбивались о камни неистовые волны. Казалось, это сами духи вод кружили у подножья скалы немыслимые хороводы, а потом вдруг, подчиняясь какому-то неуловимому ритму, резко вскидывали руки-брызги вверх. Как будто хотели достать меня, схватить за ноги и утянуть несчастную получеловечку к себе на дно морское.

      Волна водной пыли попала в нос.

      Уиии! Я резко отшатнулась назад и оглушительно чихнула!

      Сердце бешено колотилось в груди, грозилось выпрыгнуть. Хорошо еще, что мой чих бесследно затерялся в грохоте волн.

      Нет! Показалось. Конечно же, показалось! А никаких духов вод на деле и не существует — все это лишь орочьи выдумки!

      Просто я не люблю море, а оно не очень жалует меня. С кем не бывает?! Воду я люблю исключительно цивилизованную. Ту, что выстреливает веером искрящихся на солнце брызг из фонтана на Ратушной площади Нового города или ту, что приятно благоухает душистыми пионами в бадье-ванной. А вот с большой водой у меня особой любви так и не сложилось. Я еще могла изредка полюбоваться, как восходит или, наоборот, садится солнце в спокойные ласковые воды Скалистого моря, окрашивая его в затейливые цвета. Но когда под ногами бешено танцуют водяные водовороты!.. В такую погоду я к морю старалась и близко не подходить.

      Я юркнула в старушку-башню.

      Внутри, как я и ожидала, царили разгром и запустение. Но заказчик оказался прав: массивная, закрученная в спираль, кованая лестница сохранилась и даже, в отличие от самой башни, совсем немного отклонилась от вертикали. Интересно, откуда он это знал? Мелкая незначительная деталь, которой я не придала значения в начале своей экспедиции, теперь предстала передо мной совсем в другом свете.

      Громыхнуло. Уже совсем близко.

      Башня вздрогнула. Или… это я?

      В любом случае, лучше мне отсюда убраться подальше и побыстрее.

      Я осторожно начала подъем. Лестница выглядела вполне добротно, но, кто знает, что скрывает ее покрытая ржавчиной душа?

      Наконец я оказалась на третьем этаже. Облегченно вздохнула.

      Перекрытия, как ни странно, сохранились, лишь кое-где в полу зияли дыры. И это при нашем-то весьма неласковом и переменчивом климате? Часть мебели и утвари тоже осталась — кучки влажной, поблескивающей кристалликами соли, гнили встречались чуть ли не на каждом шагу.

      Я прошла через анфиладу комнат и оказалась в покоях самой графини. Эта часть башни полукруглым эркером выдавалась вперед и буквально нависала над свирепствующими волнами. Похоже, миледи Ларварская, как и ее досточтимые предки, очень любила море. В отличие от меня.

      Зябко передернула плечами.

      Когда-то давно в многочисленные изящные полуарки окон, которые словно кружева шли вдоль всего эркера, были вставлены стекла. Но эти времена прошли, и в спальне графини теперь был только один полновластный хозяин — ветер. Холодный, влажный, дерзкий и порывистый. А разновеликие осколки стекол сплошным ковром покрывали пол и лишь кое-где торчали из рам.

      Осторожно, опасаясь повредить об осколки ноги, я подошла к изголовью кровати. Там красовалось потускневшее, но отлично сохранившееся, знаменитое мозаичное панно, изображавшее охоту хэйгэ — разумных амфибий, которые, вооружившись трезубцами и оседлав верных друзей гиллиотов, преследовали своего извечного врага — зловредного Кракена.

      Невольно я залюбовалась. Нечасто мне попадались упоминания, не говоря уже об изображениях хэйгэ. И пусть раньше в одной из книг я уже видела эту картину, но одно дело — старая затертая копия, а другое — оригинал.

      Где же сейчас скрывается этот загадочный народ? И существует ли он вообще?

      Амулет на груди слегка холодил кожу. Магия, пусть и не очень сильная, в этом месте явно была. Впрочем, может, и нет. Медальон являлся совсем слабеньким артефактом.

      Каждое магическое воздействие оставляет след, так называемый магический фон. Вот этот самый фон и улавливает мой амулет. Чем больше магии вокруг, тем холоднее становится кулон. Другое дело, что даже совсем невеликих сил маг легко сможет свои или чужие творения замаскировать под более слабые, а то и скрыть магический фон вообще.

      Я отошла шагов на десять назад, подобрала с пола небольшой камушек и бросила его в глаз Кракена. Не хорошо, конечно, бросать камни в раритеты, но своя шкурка мне как-то дороже…

      Ничего не произошло, да и температура кулона вроде бы осталась неизменной. Ладно, будем надеяться, что если заклинания на мозаичном панно и висят, то не агрессивно настроенные.

      Так. Одну руку нужно положить на единственный глаз Кракена. Палец другой — тоже на глаз, но уже гиллиота, который ближе всего к морскому чудищу подобрался.

      Что-то еле слышно проскрежетало, и часть стены отошла в сторону, приоткрыв небольшую нишу, в которой одиноко покоился вожделенный ларчик. Я быстро схватила его. Вовремя. Ниша с глухим стуком захлопнулась.

      Надо же! Столько лет прошло, а все так отлично работает.

      Хмм… Быть может, это и не единственный тайник, что скрывает панно.

      Я задумчиво окинула взглядом мозаику.

      Сверкнула молния, и на мгновение в комнате стало светло как днем. Краем глаза я вдруг заметила, как в куске стекла, каким-то чудом удержавшемся в оконной раме, отразилась фигура. Полупрозрачная, серовато-синяя, с длинными развевающимися волосами и причудливо бьющимся за спиной плащом…

      В арке окна позади меня вольготно расположился Страж и внимательно наблюдал за мной. А я ничего не почувствовала… пока не заметила его отражение.

      Резко обернулась. Хотя и понимала, что банально не успею. Что уже ничего не увижу.

      Но если и встречать смерть, то только лицом к лицу…

      Глава 9

      Рийна Ноорваль

      Ночь с 3-го на 4-й день Атанарил-лин 223 года от О.В.

      Никого.

      Ничего.

      Я не слышала, не видела, не чуяла. Ни души. Ни мертвой, ни живой, ни Стража.

      Только ветер.

      Ноги подкосились, и я села прямо на пол, не обращая внимания на кровожадные осколки, пара из которых тут же добавила прорех в мою одежду и больно царапнула кожу. Судорожно вцепилась обеими руками в заветный ларчик.

      Как?! Скажите, ка-а-ак?!! Я уже успела проститься с жизнью… А Страж? Он просто… исчез.

      Какая-нибудь другая, чуть более впечатлительная, натура могла бы решить, что та полупрозрачная фигура ей лишь привиделась. Что во всем виновато недосыпание и буквально звенящие от напряжения нервы.

      Но…

      Я видела!

      Я чувствовала Стража.

      А, значит, он был.

      Губы сами против воли сложились в кривую усмешку, а затем из горла вырвался нервный тихий смех.

      Наверное, именно это и привело меня в чувство.

      По каким-то непонятным причинам Страж решил не обрывать нить моей жалкой жизни. Не захотел пачкать руки или… просто играл? Может быть, он и сейчас наблюдает за мной?

      А что? Вполне возможно. Если мой странный дар подвел меня один раз, то почему бы ему и во второй раз не оплошать?..

      О Стражах никто ничего толком не знал. Они появились в Таннисе около двадцати лет назад, и с тех пор одно упоминание об этих существах нагоняло смертельный ужас на обитателей нашего вольного города.

      Никто и никогда Стражей не видел и не слышал. Но иногда люди замечали отражения. В осколках зеркал и простого стекла, в стоячей воде и отполированном до блеска камне или металле. Все жители города, как Старого, так и Нового, знали, что если ты заметил какое-то непонятное отражение — молчи и молись, чтобы оно не заметило тебя. Ведь те, кому не повезло оказаться не в том месте и не в то время, или кто слишком много трепал о странных отражениях языком, умирали — у них просто в одночасье переставало биться сердце.

      Официальная эльфийская пропаганда гласила, что Стражи призваны охранять порядок в Таннисе, и добропорядочным гражданам опасаться нечего. И действительно, активность Стражей в основном выпадала на темное время суток, а их жертвами становились весьма сомнительные личности. Однако и жизни законопослушных граждан иногда по воле Стражей обрывались. Хотя тут нельзя было сказать ничего определенного: в Таннисе любую смерть, вызванную остановкой сердца, списывали на действия все тех же Стражей. А ведь у такой кончины могло быть множество причин, начиная от следствия многочисленных болезней и заканчивая действием некоторых ядов. Только вот людская молва была неумолима, а эльфы молчали. Но безмолвие ушастых было таким красноречивым и многозначительным, что никаких особых подтверждений и не требовалось.

      Та же молва, а также некоторая статистика гласили, что зона наибольшего риска находится на крышах и верхних этажах домов. До сплетен мне не было особого дела, но вот вывод, сделанный магистрами Академии, требовал более пристального внимания, тем более что он совпадал с моими собственными наблюдениями.

      Почему Стражи предпочитают передвигаться поверху, оставалось загадкой, но предположения строились самые разнообразные, если не сказать невероятные. Одни жители считали, что Стражи в совершенстве владеют левитацией, другие приписывали им наличие еще одной пары конечностей — крыльев или же рукокрыльев (в то время как сами руки у этих существ отсутствовали). Третьи утверждали, что Стражи выходцы с Тарина, где еще до Последней войны в изобилии водились всякие «прыгучие и домом своим деревья избравшие» существа... И все же большинство жителей сходилось в том, что без эльфов тут не обошлось. Ведь не секрет, что ушастые просто обожают строить из себя творцов всего сущего, и что самым любимым материалом для таких «забав» у них являются, конечно же, люди. Да, с определенной точностью по отражениям Стражей можно было сказать только одно — эти существа гуманоиды.

      Неудивительно, что жители Танниса предпочитали в темное время суток держать ставни на окнах закрытыми, на крыши и балконы не выходить и вверх не смотреть. А работа кровельщиков и трубочистов стала считаться одной из самых рискованных, а, значит, и высокооплачиваемых.

      Как же так получилось, что я, которая никогда не встречалась со Стражами, а значит, и не могла их чуять, каким-то образом их присутствие все же заметила? Просто я оказалась одним из тех немногочисленных существ, которым посчастливилось мельком увидеть странное отражение и не расстаться с жизнью. И притом не раз, а целых три! Впрочем, тут уже виновата моя долгая карьера на весьма специфическом поприще — я слишком часто находилась там, где не следовало, и тогда, когда не стоило этого делать.

      Чем же тогда все вышеперечисленные случаи отличались от сегодняшнего? Всего лишь двумя фактами. Не правда ли, так мало, и так много?! Раньше мне доводилось видеть только размытую тень Стража и я никогда не удостаивалась от него такого пристального (да и любого другого тоже) внимания.

      Или просто не замечала этого?..

      Ри, а ну-ка соберись! Нашла о чем думать! Ты же все равно ничего не сможешь сделать, если Страж вдруг захочет отправить тебя в Пекло!

      А ведь, правда. Страж сейчас может находиться всего лишь в паре шагов от меня, а может и в паре кварталов. Никто не знал, как именно эти существа лишали жизни своих жертв, так как ни свидетелей, ни каких либо следов насильственной смерти на теле убиенных обнаружено не было. Возможно, Стражу достаточно лишь меня коснуться, а может, стоит только подумать, и нить моей жизни с треском оборвется.

      Наверное, я все-таки немного фаталист. В такие моменты, когда понимаю, что от меня ничего не зависит, я, в отличие от большинства разумных существ, не начинаю бестолково метаться. Наоборот успокаиваюсь, и ко мне возвращается возможность связно мыслить, а значит, и действовать.

      Я положила ларчик в заплечный мешок и отправилась в обратный путь.

      * * *

      В это время в Велайских горах, в тысячах километрах от Танниса, в своем кабинете сидела рэйа Арелина. Но мысленно она была совсем не там…

      — Моя рэйа, малышка завладела шкатулкой, — прервал ее размышления тихий, преисполненный преклонения и всяческого уважения к собеседнице, голос.

      — И?..

      — К сожалению, она не удосужилась свою добычу внимательно осмотреть.

      — Не страшно, насколько я знаю Рийну, любопытство еще взыграет в ней, а если и нет, то ты знаешь, что делать.

      — Да, рэйа…

      — Тарлим, что-то прошло не так? — несмотря на то, что собеседница находилась немыслимо далеко, она все же заметила некую недоговоренность в словах своего посланника.

      — Рэйа, я допустил ошибку… Около тайника со шкатулкой было много битого стекла и…

      — Наша юная авантюристка тебя увидела, — не вопрос, а скорее констатация факта.

      — Да… Я готов понести любое наказание, моя рэйа.

      — Что ж, путь это будет тебе уроком. А наказание будет зависеть от того, сколько ошибок ты еще совершишь.

      — Ошибок больше не будет, моя рэйа.

      — Я очень на это надеюсь.

      Тонкокостная, изящная как мотылек и прекрасная как богиня, рэйа убрала от переносицы руку с искрящимся множеством граней алмазным перстнем. Ниточка мыслесвязи растаяла…

      Голова Арелины раскалывалась, сжимаемая тисками боли. Эти сеансы связи были очень утомительны, особенно, когда, как сейчас, приходилось расплачиваться негативными последствиями за двоих. Рэйа сознательно забирала всю боль себе. Для нее ничего не стоило быстро избавиться от неприятных ощущений, а вот ее собеседнику в Таннисе пришлось бы порядком помучиться. И это сказалось бы не лучшим образом на его и так далеко не идеальной работе.

      Девушка помассировала длинными пальчиками, украшенными остро оточенными темно-синими ноготками, виски. Боль утихла, оставив после себя горькое послевкусие. Но вскоре исчезло и оно.

      Сливовые губы Арелины украсила еле заметная улыбка. Небольшая оплошность, допущенная ее посланником, не имела особого значения. Наоборот, было интересно, когда малышка Рийна догадается и догадается ли вообще?.. А вот Тарлима стоило бы на время отстранить от подобной работы. Рэйа не раз замечала, что многие ее соплеменники, разменяв первое тысячелетие, становятся слишком самоуверенными, а это всегда ведет только к одному — ошибкам. Жаль только, что этот ее подданный незаменим.

      Арелина грациозно поднялась с резного деревянного кресла, и тут же снежно-белую тунику, которая красиво подчеркивала льдисто-голубую кожу девушки, скрыли складки дымчато-синего плаща. Всего несколько шагов по мраморному полу, и рэйа оказалась на открытом балконе.

      Наверное, у любого существа тут же захватило бы дух. От ужаса или от восторга. Рэйа тоже на миг замерла и окинула взглядом свои владения. Как можно не любить этот мир?

      С площадки открывался чарующий вид.

      По иссиня-черному бархату небосклона рассыпаны светлячки созвездий. Таких далеких и таких близких. А внизу, сколько хватало глаз, только снежные шапки горных вершин и их лесистые склоны, на которых пасутся редкие барашки кучевых облаков.

      Рейа шагнула вниз. Полы плаща взметнулись за ее спиной.

      Или крылья?..

      * * *

      В этот раз мне повезло, и путь до Стены не омрачили никакие происшествия. Хотя тут дело было вовсе не в пресловутом везении, а в осторожности, помноженной на чутье и нечеловеческие возможности моего отравленного зельями организма.

      Несмотря на то что мне безумно хотелось оказаться как можно дальше от развалин замка графини Ларварской, я не спешила; приключений на мою долю за прошедшие сутки хватило с лихвой. Все подозрительные участки, а таковых на моем пути встречалось немало, я старательно обходила и, зачастую, спасаясь от одной напасти, чуть не натыкалась на другую... Так что по развалинам Старого города мне пришлось покружить изрядно, и дорога до Стены заняла больше трех часов. Но зато мне ни разу клинки обнажить так и не пришлось.

      К Стене я вышла вовремя — за полтора часа до рассвета, в ту самую пору, когда даже у самых дисциплинированных дружинников глаза против воли закрываются…

      Стена — это воистину чудовищное сооружение и, пожалуй, самое значительное из тех, что люди построили после Открытия Врат. Она рассекает Нисский полуостров на две части: южную — с Мертвым и Старым городом, и северную — с территориями, условно безопасными для жизни. Протяженность Стены около двух километров, а высота колеблется от двенадцати до шестнадцати метров. На западе и востоке Стена упирается в Скалистое море. Более того, берега в этих местах обрывисты и, стараниями новогородцев, крайне неудобны как для спуска, так и для подъема. Но жителям Нового города и этого показалось мало, и оба конца Стены заворачивают на север и повторяют линию прибоя еще на протяжении ста метров…

      В этом-то и крылась одна из причин того, почему Стену предпочитали преодолевать, а не обходить или, что вернее, оплывать. К тому же для последнего требовалось найти себе хотя бы еще одного подельника и лодку. Да и морские твари, пусть их у нас и не в пример меньше, чем наземных, тоже человечинкой не брезгуют, а справиться с ними в их родной стихии крайне трудно.

      Я спряталась в куче мусора недалеко от Граутской башни.

      Прислушалась… Пока все тихо. Даже противный мелкий дождик перестал моросить.

      Впереди оставалась последняя и самая опасная часть операции. Почему? Очень просто. Теперь от меня ничего не зависело, и мне нужно было всецело положиться на помощника коменданта Дорга Стройла.

      Я по-особенному сложила руки и крикнула три раза чайкой. Потом досчитала до пяти и снова крикнула.

      На соседней башне зажгли факел, сделали им пару энергичных взмахов и потушили.

      В ответ я снова крикнула чайкой. Два раза. Потом через интервал еще раз.

      Факел на башне вновь мигнул и погас. Теперь уже насовсем.

      Ждать мне оставалось недолго. Вскоре с башни сбросили веревку. Я быстро подхватила ее. Пару раз дернула, затем досчитала до трех и дернула еще раз. С одной стороны, я проверяла, надежно ли закреплена веревка, с другой — подавала сигнал, что я — это действительно я.

      Система паролей для каждой ходки за Стену составлялась новая. А принцип всегда был примерно один и тот же. Но даже знакомый с этим принципом человек вряд ли мог угадать правильную последовательность действий.

      Быстро перебирая руками и цепляясь за шероховатую известняковую Стену ногами в мягких эльфийских сапожках, я начала взбираться.

      Я чуяла, что сейчас в круглой комнате на вершине башни меня ждал один человек. Дорг Стройл? Очень надеюсь на это.

      Еще два субъекта с доминирующей человеческой кровью расположились на примыкающих к башне участках Стены. Подельники? Охранники драгоценной персоны помощника коменданта? Или просто случайные свидетели?.. Последнее — вряд ли. Не сомневаюсь, Дорг приложил все усилия, чтобы посторонние людишки к его тайне и близко не подобрались…Других разумных существ в опасной близости я не чувствовала.

      Но это ведь не означает, что их нет… Того же Стража я как-то прозевала!

      Осторожно приподнялась над краем бойницы.

      В любой момент я была готова соскользнуть по веревке вниз и дать деру.

      Окинула взглядом комнату — спрятаться там особо негде.

      Действительно, только Дорг Стройл — помощник коменданта собственной скользкой персоной. Но расслабляться рано, все самое интересное впереди.

      Перемахнула через подоконник.

      — Ночная гостья… Я, право, уже волноваться начал, — тихо прошелестел голос помощника коменданта. Он подошел к бойнице и начал быстро втаскивать веревку.

      Дохнуло гнилью. То ли помощник коменданта зубы не чистил принципиально, то ли у него во рту завелась парочка кандидатов на выбывание. А, скорее всего, и то и другое… Да и от самого Дорга исходило непередаваемое амбре. Запах немытого тела и давно не стираной одежды, к которому примешивался аромат прогорклого масла и лука.

      Нет, зелья — это однозначно зло.

      Я сделала пару шагов назад. Вот. Так-то лучше.

      К слову, Ночная гостья это не только название моей профессии, но и обращение. Раскрывать свой рабочий псевдоним перед Доргом я не собиралась. Все-таки награда за поимку некой Нефрит была объявлена немалая… А так — я просто одна из многочисленных искателей древностей.

      — Ну и как тебе дневка в Старом городе? — спросил помощник коменданта.

      — Нормально, — я неопределенно пожала плечами.

      — Это хорошо, что нормально. Ну, ежели возникнет желание прогуляться еще, то милости просим.

      — Всенепременно, — промурлыкала я в ответ. — Вполне возможно, что мне в ближайшее время опять понадобятся твои услуги.

      — Ты знаешь, где меня найти.

      Я протянула Доргу небольшой мешочек, в котором находилось десять монет, каждая достоинством в три л’реля — вторая часть платы за услуги. Первую я отдала еще перед тем, как отправилась в Старый город.

      Стройл взял мешочек, дрожащими руками развязал тесемочки и высыпал серебряные кругляшки на ладонь. Несколько раз пересчитал. Каждую попробовал на зуб. И только затем вынес вердикт:

      — Все нормально. Пойдем.

      Помощник коменданта начал спускаться по каменной винтовой лестнице, шахта которой проходила аккурат по центру башни. Я следовала за ним. Несколько десятков ступенек, и все — я на твердой земле.

      Прислушалась. Осмотрелась.

      Никого.

      Я быстрой тенью выскользнула из башни. Побежала по узкой извилистой улочке, нырнула в первый же проулок. Ловко перепрыгнула через забор, пронеслась через захламленный двор, буквально взлетела на крышу…

      Через пять минут я, наконец, остановилась. Отдышалась. Погони не было.

      Новый город совсем не походил на Старый. Тот был прекрасен — несмотря ни на что и вопреки всему. А этот… Новый Таннис строила проигравшая Последнюю войну сломленная раса. Большинству ее представителей было чуждо стремление к прекрасному, ими двигало одно — желание выжить. Приблизительный план застройки никто не составлял, дома возводили тоже без каких-либо чертежей, а строительные материалы, не мудрствуя лукаво, брали в Старом городе — разбирали расположенные на окраине Танниса дома. Что получилось — не сложно представить.

      Лишь через много лет, когда в Новом Таннисе появилась крепкая централизованная власть, а Старый город и «мертвяк» отгородила Стена, ситуация несколько изменилась. Известняка, в отличие от дерева, на Нисском полуострове хватало. Пару гор срыли, и строительным материалом население обеспечили.

      Появился план застройки, любые отступления от которого жестоко карались, ввели налог на площадь, занимаемую зданием, запретили строить дома выше трех этажей. Кроме прочего Городской совет оставлял за собой право сломать ветхие или просто неустойчивые конструкции. Только трущобы, тянувшиеся вдоль Стены, по каким-то причинам решено было не трогать.

      И в этих самых трущобах, правда, метрах в пятистах на восток от Граутской башни, на чердаке одного из бандитских притонов находилась моя берлога.

      В трактир «Под брюхом тролля» я вошла через дверь. Был очень велик соблазн пробраться в свою комнату через слуховое окно на крыше, но я решила не рисковать. Ни к чему лишний раз нервировать собратьев по Гильдии.

      Впрочем, о своем решении я быстро пожалела. Только стоило отворить дверь, как на меня обрушился шквал звуков и запахов. В небольшом задымленном зале, освещенном всего десятком чадящих масляных светильников, находилось больше сорока человек, и все они что-то ели, пили. И галдели. И смердели…

      Дорогу мне преградил здоровый бритый бугай.

      — Эй, куда прешь? Ты, малый, не заблудился часом?

      Я чуть опустила платок с лица.

      — Торк, не узнал, что ли?

      — А-а-а… это ты… проходи.

      Я прошла через зал. Поздоровалась с хозяином заведения, широко известным в узких кругах, Пройдохой Троллем. От любезно предложенного ужина я отказалась. Мне сейчас даже самое божественно приготовленное кушанье поперек горла станет, а уж какое-либо блюдо, извергнутое из недр местной кухни, тем более.

      Поднялась по узкой скрипучей лестнице на третий этаж. Замерла около люка на чердак. Разумеется, на крышке люка красовался замок, и далеко непростой. Но, как известно, не существует таких замков, которые невозможно открыть. Было бы желание… Так что большие надежды я возлагала на солидарность соратников по Гильдии и тоненький волосок, приклеенный на дверцу. Конечно, это хитрость старая и широко известная, и при желании ее можно легко обойти, но все же…

      Я забралась на чердак, закрыла крышку люка на два засова (как уже говорилось выше, по причине особенностей профессии замкам я не доверяла), затем проверила, не потревожил ли кто волосок на ставнях, прикрывающих слуховое окно… Всё. Я смогла. Я справилась.

      Прошлась по своей берлоге… Впрочем, какое — прошлась. Не пригибаясь можно было сделать всего несколько шагов — чердак он и есть чердак. Мебели я тоже не держала, из-за крайней проблематичности затаскивания ее через крохотный лючок. Так что в комнате наличествовали лишь одинокая табуретка, несколько грубо сколоченных ящиков со всяким барахлом и пуховой матрас, который покоился на дощатом полу.

      Быстро скинув одежду, я развесила ее на вбитые прямо в стропила крюки. Затем, пригнувшись, подползла в угол, в котором стояло старое жестяное ведро. Криво усмехнулась — водопровод работает. Ведро стояло аккурат под довольно большой дырой в крыше, и примерно на треть было заполнено дождевой водой. И пусть воды мало, и ее чистота вызывала определенные сомнения, но, чтобы смыть с себя грязь, в самый раз.

      Я опустилась на матрас, блаженно вытянулась во весь свой рост. Облегченно вздохнула.

      — Ух…

      Минут пять я наслаждалась покоем и тишиной… Хотя, как можно чем-то наслаждаться, когда каждый миг ждешь, что тебя скрутит жестокий приступ боли…

      Я села на своем ложе. Задумчиво уставилась на потолок.

      Нужно чем-то себя занять… О! Чуть не забыла.

      Вытащила из недр одного из ящиков старый кожаный ремень. Пусть лучше будет под рукой. Не зачем оглашать своим криком всю округу.

      Скучно…

      В другое время я бы спустилась вниз, пообщалась бы с народом. Узнала бы последние новости, а может, даже кто-нибудь какую-нибудь работенку подкинул. Но сейчас я, увы, не в том состоянии, чтобы наслаждаться довольно сомнительным обществом убийц, мошенников и воров. Да и атмосферу, царящую внизу, мой организм вряд ли выдержит хоть какое-то длительное время… И одеваться опять надо.

      Хм… А что же все-таки я притащила из Старого города? Сразу я ларчик толком не рассмотрела, не до того было.

      Я вытащила из мешка свой заказ.

      Шкатулка. Небольшая — основание немногим больше ладони. Изящная и даже красивая. Ковка и кость переплетены на удивление гармонично, но сказать, что именно изображено на крышке шкатулки и с ее торцов, я бы не взялась. Сплошная паутина линий все время складывалась в разные узоры — зависело от угла зрения. Повертев ларчик некоторое время, я сдалась. Сейчас я не в том состоянии, чтобы разгадывать загадки.

      Ясно одно: шкатулка, без сомнения, довольно древняя, и ее создали, скорее всего, не люди. Нам такого мастерства никогда не достичь… И стоил этот ларчик немало, даже без учета содержимого.

      И тут меня охватило безумное любопытство. А что лежит внутри ларчика? Ведь не мог же меня Посредник отправить за пустой шкатулкой, пусть и такой красивой?..

      Я поднесла ларчик к уху, легонько встряхнула. Внутри что-то тихонько звякнуло.

      Да-а-а… Внутри определенно что-то есть.

      Нет, Ри, нельзя. Со вздохом я отставила шкатулку в сторону.

      Вот так лучше.

      Но какая она все-таки красивая… И эти линии на крышке шкатулки, они прямо-таки завораживают, манят. Ведь ничего не случится, если я просто возьму ее в руки? Рассмотрю поближе…

      Я опять взяла шкатулку. Нежно погладила крышку.

      Такие странные ощущения. Теплая кость, покрытая тонкими ледяными ручейками ковки.

      Хмм… колдовство? Нет, амулет не реагирует… Это мастерство. Великое и, скорее всего, утерянное.

      Так что же скрывает ларчик? Ведь ничего не случится, если я всего лишь посмотрю? Правда?

      Шкатулку запирал миниатюрный замочек. Но это только еще больше разожгло мое любопытство.

      Я быстро вытащила из кармана куртки набор отмычек, предназначенных как раз для вскрытия всяких шкафчиков и ларчиков. Работала медленно, очень опасалась повредить крохотный механизм, руки чуть ли не тряслись от возбуждения и предвкушения.

      Наконец, замочек поддался, и я с благоговением откинула крышку.

      Внутри лежало что-то странное. И немыслимо прекрасное.

      Я аккуратно взяла содержимое шкатулки в руки.

      Закрученная в спираль, вытянувшаяся в прыжке кошка. Даже шкатулка несколько померкла в сравнении с этим чудесным творением… Кошка была почти живой. Казалась, что лишь по воле мастера она замерла, и эта же самая воля несколько растянула и закрутила ее тело... Черненое серебро, покрытое тончайшей резьбой так, что виден каждый коготок, волосок. Загадочно мерцающий сапфировый глаз.

      Сама киска определенно не относилась к домашним любимцам. Это было дикое, опасное, мощное и одновременно очень грациозное создание. Хищник, который почитал ниже своего достоинства размениваться на мелочевку вроде мышей и крыс. Пантера, саблезуб, ягуар? Нет, судя по характерным кисточкам на ушах, — рысь…

      Браслет? Похоже на то... Очень странный, необычный, непривычный, но от этого не менее прекрасный.

      Только вот непонятно было, как это чудо открывается. Я внимательно осмотрела спираль.

      Ага! Вот крохотные петли, а вот и несколько защелок.

      Я отогнула защелки, и браслет легко раскрылся на две половинки.

      Несомненно, что на предстоящем городском балу какая-нибудь дама появится с этим чудом на плече и произведет полный фурор…

      Мне вдруг стало очень обидно. А чем я хуже?

      Ведь ничего не случится, если я его всего лишь примерю? Правда?

      Я достала из ящика начищенную до блеска металлическую пластинку-зеркало. Пристроила браслет на плечо и осторожно защелкнула. Поднесла зеркало.

      Закрученная в спираль рысь нежно обняла почти половину плеча.

      Ммм… Смотрится просто замечательно. И сидит браслет как влитой. Даже странно… И не весит ничего, хотя раньше он мне показался довольно тяжелым... Сапфировый глаз потускнел, потерял свою глубину и прозрачность.

      Ничего не понимаю.

      Я провела ладонью по плечу. Ничего. Только гладкая, чуть прохладная кожа.

      Посмотрелась в пластинку. Браслет красовался на прежнем месте. Но смотрелся теперь, скорее, искусной серовато-черной татуировкой, не более.

      Ка-а-ак?!

      Пластинка выпала из рук на пол. Обижено звякнула.

      Я еще раз посмотрела на плечо. Не может быть! Действительно, лишь… татуировка.

      Медленно начинало накатывать отчаяние.

      Я попыталась царапнуть нагло устроившуюся у меня на плече кошку ногтями. Впустую, даже кожа не покраснела. А миниатюрных петелек и защелок я, как не искала, так и не нашла.

      Да что же это такое!!! И, главное, что мне теперь делать?!

      Что-то взорвалось у меня в голове. В носу подозрительно защекотало, а перед глазами предстал бешеный хоровод безумных гротескных видений. Я вмиг оглохла, и чутье мое тоже куда-то пропало…

      И тут пришла вторая волна. Тело мое изогнулось дугой, забилось в конвульсиях. Казалось, все мышцы и связки пронизывали тысячи маленьких молний.

      Последним усилием я засунула свернутый ремень в рот, вцепилась в него зубами. Только не кричать… Только не…

      Огромный, сметающий все мысли, вал боли накрыл мое сознание, и оно благоразумно забилось в далекие глубины моего Я.

      Глава 10

      Джаред Дэш

      Ночь с 3-го на 4-й день Атанарил-лин 223 года от О.В.

      Я сидел за столом в кабинете и подготавливал бумаги для Арима. Через открытую дверь краем глаза присматривал за Сажей и Махро, которые уничтожали следы (в прямом смысле этого слова), оставленные Ночной гостьей во время ее краткого пребывания в моей спальне. Вскоре мальчишки работу закончили и подошли ко мне. Остановились в дверях. Они знали, что никому, кроме меня, в кабинет хода нет.

      — Всё, Капитан!

      Я встал из-за стола, окинул внимательным взглядом спальню… Да, действительно всё. Правда, ковер около двери можно было бы вычистить и получше…

      Хайдаш! Сажа на ногах еле стоит, да и Махро выглядит не намного лучше, а я все ищу, к чему бы придраться…

      — Сойдет… можете быть свободны.

      Мальчишки в унисон облегченно вздохнули и, подхватив ведра, швабры, тряпки, выбежали в коридор.

      Я грустно улыбнулся. Чего с них взять — сосунки. Интересно, Сажа именно так представляет себе поведение взрослого серьезного человека? Хотя… Так в чем-то даже лучше.

      Счастье детей в том, что они все быстро забывают и спешат жить.

      А ведь недавно я видел совсем другого Сажу и Махро.

      На похоронах…

      Таннис до Последней войны являлся столицей Империи Алрин, а там издавна, как и в некоторых других человеческих государствах, поклонялись Восьмерым Светлым богам.

      Срединный мир всегда был богат на различные культы, религии и течения. Правда, большинство из них были очень недолговечны и, не успев толком появиться, умирали. Но так или иначе — до Открытия Врат на Тауре существовало около двадцати различных более или менее популярных верований!

      Большинство людей в Таннисе исповедовали фиертизм и поклонялись Восьмерым Светлым богам и Отвергнутому Хайдашу. Но и других культов и сект у нас хватало. Часть из них всячески поддерживали и поощряли сиятельные эльфы, так как в них ушастые представали чуть ли не посланниками богов и истинными повелителями. Стоит ли говорить, что особой популярностью такие верования не пользовались? В других религиях, наоборот, эльфы, а зачастую и все прочие нелюди, были объявлены «мировым злом», которое нужно всячески «изничтожать, не щадя живота своего». Вот тут верующих было, не в пример, больше, и если бы не раздробленность и несогласованность этих культов, то по количеству последователей и популярности они могли бы поспорить с фиертизмом. Хотя такое вряд ли было бы возможно, так как эльфы, по вполне понятным причинам, относились к этим верованиям крайне нетерпимо.

      Мне раздробленность среди людей была не нужна, да и стычки, которые довольно часто происходили на религиозной почве, как в Старом городе, так и в Новом, были, мягко говоря, нежелательны. Поэтому я еще несколько лет назад позаботился и сделал на одном невольничьем рынке ценное приобретение. Купил пастыря с двумя учениками, проповедующего фиертизм в классическом староимперском толковании. Именно эта религия и стала единственной в моем маленьком государстве.

      Всё было очень просто. Не хочешь — не молись. Молишься другим богам, что ж… делай это тихо и в одиночестве. Ну а поклонение Фиерту и его божественной семейке мною всячески поощрялось.

      За разжигание межнациональной, межрасовой и межрелигиозной розни легко было вылететь из моего сектора без возможности возвращения назад.

      А во что верил я?..

      Вампиры поклоняются Великому Прародителю, и когда-то давно я тоже верил в него. Только вот, даже если отринуть в сторону весь мой скептицизм и признать, что какие-то боги все же существуют, — есть ли дело богу вэров до какого-то полукровки?

      За почти девяносто лет я сменил больше двух десятков жизней. Кем только ни был: и человеком, и полукровкой (без вампирских корней, конечно), наемным убийцей и телохранителем, оружейных дел мастером и плотником, простым наемником и начальником личной стражи одного богатея… А сколько при этом сменил легенд и вероисповеданий? Не счесть.

      Сейчас вот я «верю» в Двуликого Фиерта и его жену Мать Араш, а также братьев, сестер и детей этой божественной четы.

      А в кого я верю на самом деле?..

      В себя.

      Только в себя.

      Легенда гласила, что Фиерт вылепил из глины первую пару людей — мужчину и женщину, а его супруга Араш вдохнула в них души. Эти новые творения (или вернее, игрушки) так понравились богам, что они решили налепить таких существ побольше.

      Именно поэтому в фиертизме и других вышедших из него религиях принято предавать тела покойников земле. Тем самым, растворяясь в первородной стихии, умершие получают шанс на перерождение.

      Наша вольная территория расположена на скалистом полуострове с очень тонким слоем почвы, кладбище здесь только одно, и позволить себе выкупить место на нем могут очень и очень немногие. Тем, кто не обладает солидным капиталом, приходится несколько отходить от канонического исполнения ритуала… Тела покойников покрывают специальным составом, затем поджигают. И вскоре от умерших остается лишь пепел, который высыпают в небольшую ячейку, выдолбленную прямо в скале. А сверху бросают щепоть земли.

      Вот и мы действовали так же.

      В ста метрах за воротами базы подготовили площадку для погребального костра. Там же собрались родственники и друзья погибших.

      Я выступил с приличествующей случаю проникновенной речью, а потом пастор принялся за сам ритуал. И уже через час пепел, а больше от тел умерших ничего и не осталось, покоился в специальных ячейках в одном из тупиковых ответвлений Катакомб.

      Так что пусть уж лучше Сажа и Махро скорее забудут эту печальную церемонию.

      Нет, о смерти всегда нужно помнить, только умершие не должны отравлять жизнь еще живым.

      В дверь осторожно постучались.

      — Ну, кого там еще Хайдаш принес… — проворчал я и крикнул: — Войдите!

      Дверь еле слышно скрипнула, отворилась. В комнату вошли угрюмый командир следопытов Крот и не менее хмурый Брейн, чуть слышно бормочущий ругательства.

      Что-то не так...

      — Уже? — удивленно приподнял бровь я. — А где гостья?

      Что-то слишком рано мои люди обернулись, я их раньше чем через пару часов не ждал.

      — Уже… — буркнул Крот и грязно выругался.

      — А гостья наша того… тю-тю, — добавил понурый Брейн.

      — Что значит «того»? Что значит «тю-тю»? — Я потихоньку начал закипать. — Вы что?! Вдевятером?!. Лучшие воины моего сектора?!. И не смогли задержать какую-то шлюху?!

      Спокойно... Не кипятиться. Сначала надо узнать, что произошло.

      — Какую-то?! — взвыл Крот. — Да я из-за этой твари чуть весь отряд не потерял!!!

      — Так… — уже спокойно протянул я. — Рассказывайте по порядку.

      — Да что рассказывать? — вздохнул командир патрульных. — Сделала нас она, как сосунков! По Катакомбам прошли нормально, а наверху… эта хайдашева кашараха вырубила меня и Погонь…

      — Как?

      — Да… — Брейн в расстроенных чувствах махнул рукой, — купился на красивую мордашку и принялся девице дорогу до библиотеки объяснять. Мне б уже тогда, дурню старому, догадаться, что эта шалава, не зная город, вряд ли к нам в гости собралась… В общем, получили мы с Погонью по дротику в шею…

      — Погонь? Что с ним? — перебил рассказчика я.

      — В палатах у Карнахея спит, дротики те с каким-то сонным зельем оказались. Только на Погонь зелье подействовало сильнее, чем на меня… Кэп, знаешь, эта девка легко могла нас обоих к Хайдашу отправить, да, видно, не захотела.

      Брейн замолчал, и дальше уже рассказывал Крот. И чем дальше я его слушал, тем больше мрачнел… Хотя, казалось, куда уж больше?

      Ножки, попка… Тьфу! Вот тебе и сказалось почти месячное воздержание. Увидел смазливую девчонку и поплыл как сопляк!

      А ведь чувствовал, что девчонка далеко не так проста, как кажется. Чувствовал!

      Мои люди давно ушли, а я все сидел в кресле. Задумчиво перекатывал вино в старинном фужере и думал.

      Крот с Брейном мне предоставили достаточно информации для анализа. Что ж…

      Девчонка ожидала, что я ее так легко не отпущу, и была к этому готова. А еще она определенно не человек. Слишком быстра и ловка. Я, конечно, чудес, творимых Ночной гостьей, не видел, но своим людям привык верить. И уж кто-кто, а Крот никогда особой впечатлительностью не страдал.

      Шутка ли — увернуться от нескольких арбалетных болтов, выпущенных практически одновременно?!

      Вот я, например, не уверен, что смогу.

      А девица сумела!

      К какой же расе она принадлежит? Может, действительно наполовину эльфийка? Вероятнее всего…

      И всё же… Всё же… Даже для той, в чьих жилах течет порядком разбавленная эльфийская кровь, это слишком!

      Хотя…

      Было еще одно объяснение феноменальным способностям Нефрит. Брейн упомянул, что среди имущества воровки была целая куча разнообразных склянок. И что гостья вечером какие-то снадобья принимала.

      Катализатор?.. Вполне может быть. Знал я некоторые такие зелья.

      И если я прав, то воровку впору пожалеть. Скоро ей будет очень-очень плохо!

      Но кроме всего вышеперечисленного была еще одна странность. Девчонке просто неимоверно фантастически везло. Ну не верил я, что она знала место расположения патруля моего соседа князя Вариуса или паутины шарха… Но других вариантов не было. Она просто не могла подготовить себе такой маршрут для отхода!

      Надо что-то решать… Хайдаш!!! До моего отплытия осталось всего два дня. Слишком мало!

      По уму, воровку нужно отправить к праотцам — слишком опасный и непредсказуемый противник! И за спиной его лучше не оставлять. Только за оставшееся время такую сложную операцию не провернуть. К тому же, если я начну проявлять повышенный интерес к некой Ночной гостье, то кое-кто в Таннисе тоже может ею заинтересоваться.

      Да и что кривить душой — не хочу я смерти Нефрит. Слишком уж она меня заинтересовала. И как противник, и как женщина.

      Даже если она была в моем кабинете, то далеко не факт, что у нее было время покопаться в находившихся там бумагах. А если и было? Смогла ли воровка в них что-то понять? Образованных людей сейчас слишком мало, да и половина тех, кто кичится своим знанием, читают с трудом и по слогам.

      К тому же, потопить меня могли только две вещи — информация о наркотике кархи и моем происхождении. Но никаких бумаг о наркотике и в помине не существовало. Да и не дурак же я, чтобы вывешивать фамильное древо на видное место. Тайну своего рождения я всегда берег пуще всех остальных… Хотя о моей связи с вампирами, если провести тщательный обыск в кабинете, можно догадаться. И даже сделать кое-какие интересные выводы.

      Да только не было у Ночной гостьи Нефрит на такой обыск времени.

      Что же касается остального...

      В Городском совете и без того знают, кто в Таннисе промышляет не просто контрабандой, а еще и возит оружие из Лайэна. Так что если драгоценная Нефрит сунется с этой информацией к Посреднику или, больше того, напишет анонимку в Городской совет… Что ж, ей же хуже. Мои компаньоны позаботятся, чтобы тело не в меру любопытной Ночной гостьи упокоилось на дне морском.

      Единственно, чем мне может эта девка навредить, так это донести компрометирующую информацию до эльфов. Только не будет дикая полуэльфийка связываться с Наместником.

      Нефрит вообще ни с кем связываться не будет. Ведь не дура же?!

      Так что даже если допустить, что девка что-то знает, то она будет молчать. Как рыба.

      И послание, которое она передала мне через недоумка, угодившего в паутину шарха, не выглядело как угроза. Его можно было трактовать единственным образом: Нефрит просила о мире.

      Ну вот…

      Я криво усмехнулся.

      Уже изыскал кучу оправданий своему бездействию.

      Но кое-что все-таки нужно сделать. Пусть к моему возвращению осторожно соберут всю информацию о Ночной гостье и даже, более того, тихонько понаблюдают за ней.

      Береженого Фиерт бережет. Или Великий Прародитель… Тут не важно, в кого ты веришь или не веришь, истины это не изменит.

      А еще надо до рейса какую-нибудь бабенку на часок-другой подцепить. Дабы более таких коллизий со мной не приключилось.

      Глава 11

      Эрайн Элиар-Тиани

      4-й день Атанарил-лин 223 года от О.В.

      Я что, разочарован? Да неужели?.. Но, Пресветлый Единый, кто же знал, что на месте столицы Империи Алрин, самого просвещенного и великолепного человеческого города, вырастет такое!

      Грязный замусоренный городишко, подбирающий объедки со стола Талрэйского двора…

      А вот и вру! И притом обмануть пытаюсь сам себя. Знал. Я знал! Только до последнего не верил, надеялся на что-то.

      Мои пальцы вцепились в кованые перила изящного балкончика. Наместник Танниса Маурейн Тоили-Ренна оказался удивительно радушным хозяином и для дорогого гостя выделил свои личные апартаменты. Но, по иронии судьбы, окна выходили не в сад, который соответствовал всем канонам садово-паркового искусства, а в город.

      Интересно, а провел ли сам Наместник здесь хотя бы одну ночь?

      Сомневаюсь.

      Маурейн Тоили-Ренна до глубины души ненавидел людишек и все то, что с ними связано (хотя в этом он был не одинок: большинство лоэл’ли придерживались такого же мнения). И будь на то его воля, он и на полет стрелы к любой вольной территории не приблизился бы. Только проштрафившихся вельмож никто не спрашивает… Пусть радуются, что отделались всего лишь ссылкой, а не пополнили собой немногочисленные ряды Изгнанников.

      Институт наместничества вообще преследовал двойную цель. С одной стороны, таэ Луорен избавлялся от неугодных ему соплеменников, а с другой — смертные на вольных территориях оказывались под присмотром, и не забывали, кто на Тауре хозяин.

      Неудивительно, что Наместник к делегации из столицы особой любви не испытывал, а уж ко мне, ее, пусть и номинальному, но главе, так и подавно.

      Вот и отомстил. Тонко. Изящно. Не подкопаешься даже. Сразу видно, работа потомственного дипломата.

      Ха! С каким бы он удовольствием предоставил эти комнаты моему отцу или старшему брату! Но отец вообще из Талрэя далеко не отлучается, да и брат своим вниманием захолустья вроде вольных городов не балует. Да и побоялся бы он их гнев навлечь. Другое дело я…

      Хотел. Мечтал. Рвался. Надеялся.

      Получи!

      Дом Наместника располагался на главной площади и, без сомнения, являлся самым высоким и красивым зданием города. Но с четвертого этажа были видны не только пара прилегающих к площади улиц, где хоть изредка, но убирались и раз в пару десятилетий умудрялись красить фасады… а виден был весь город. Нет, не город — хлев! Жалкое нагромождение грязных полуразвалившихся лачуг! Да к тому же вонь стояла несусветная.

      Я задыхался.

      Дым. Гарь. Запах пота и экскрементов.

      Брат оказался прав. Люди — это ничтожные твари, которые без должной опеки способны лишь без меры набивать себе брюхо, справлять естественные надобности и размножаться!..

      Но как же тогда быть с прекрасным Айрельским замком, Императорским дворцом в Таннисе, Школой искусств в Эрайте, Рионнским собором Таллаи Целительницы? Как быть со многими другими прекрасными зданиями и сооружениями, дворцами и замками, соборами, мостами, памятниками и городами, от которых не осталось вообще ничего. Только пыль и ветер. И лишь редкие гравюры, картины, зарисовки и воспоминания хранили чудо, легенду, мечту.

      Я думал, что поймал удачу за хвост, когда, наконец, уговорил отца отпустить меня в Таннис.

      Наивный…

      Вернулся в комнату. Резко взмахнул рукой: теперь за окном простирался Лаэсский лес. Пели птицы, звенели ручьи. Пахло свежестью и земляникой. Полная иллюзия — зрительная, слуховая, обонятельная…

      По части иллюзий я вообще мастер.

      Если забыть на миг об истинном виде из окна, то любезно предоставленные мне апартаменты оказались вполне даже ничего. Честно говоря, когда ехал сюда, то подобного никак не ожидал. Но готов был терпеть некоторые неудобства, чтобы увидеть бывшую столицу Империи… Эх, лучше бы все наоборот!

      Но покои Наместника — они и есть покои Наместника. Даже если всего лишь номинально.

      А люди?.. Наивно было ждать от них чего-то большего. Особенно, если учесть, что за последние двести лет они сильно деградировали.

      Половину просторной комнаты занимала огромная круглая кровать. Жаль только, что располагалась она напротив большого окна, из которого открывалась чудовищная панорама трущоб Танниса. Впрочем, сейчас за окном рос, пусть и иллюзорный, но лес.

      Сверху кровать прикрывал настоящий шатер из струящейся белоснежной полупрозрачной ткани, который крепился прямо к потолку. Вот тебе и дополнительный уют и защита. Все, как положено… Сейчас полы шатра были откинуты и закреплены специальными зажимами с двух сторон.

      Слева от ложа вольготно расположилась группа из низеньких столиков, кресел и диванчиков, а также дверь в кабинет. Справа — двери в ванную и гардероб.

      Бледно-голубые каменные стены покрывала тончайшая вязь замысловатых узоров. А по углам стояли изящные кованые треноги с озаряющими шарами.

      В общем, скромно. Со вкусом. Только, на мой взгляд, несколько пустовато и неуютно. Не хватает тех мелочей, которые делают интерьер по-настоящему живым.

      Я упал на кровать. Блаженно вытянулся. Перед ужином не мешало бы немного поспать…

      В городе мы планировали задержаться на несколько дней. Но… я столько не выдержу! Все сомнительные достопримечательности здесь можно осмотреть буквально за пару дней. Да и Миолин-Таали вполне хватит этого срока, чтобы уладить вопросы с Наместником.

      На завтра у меня запланировано посещение сооружения, которое здесь гордо зовется Стеной. Да-да! Именно с большой буквы. У людишек явно проблемы с воображением.

      Только за Стену меня, к сожалению, никто не пустит. И пусть там только одни развалины, но Таннис не зря считается одним из самых хорошо сохранившихся городов, я уверен, посмотреть там есть на что…

      — Лоэл Эрайн, ужин через час, — вырвал меня из размышлений нежный бархатный голос моей дайрэн Яни. Впрочем, ничего удивительного, таких как она специально учили, чтобы, прежде всего, услаждали тело, глаза и слух лоэл’ли.

      Я, опершись на локоть, слегка приподнялся на ложе. Окинул стройную подтянутую фигурку девушки ленивым взглядом.

      Хороша!

      Вэйон, мой дядя, предпочитает только лучшее, и Яни не зря считается одной из его любимиц.

      Девушка была облачена лишь в короткую полупрозрачную тунику. Такой наряд просто не мог не будоражить воображение.

      Симпатичная мордашка, губки, как будто созданные исключительно для поцелуев. Нежные преданные карие глаза. Чистая бархатная кожа. Русые волосы, шелковистым водопадом спадающие на плечи… Чего еще желать от дэйш’ли?

      Я поманил ее к себе.

      — Ничего, я немного опоздаю.

      Дайрэн легкой танцующей походкой направилась к моему ложу. Маленькие колокольчики переливчато пели на браслетах, унизывающих ее изящные лодыжки и запястья.

      И я невольно залюбовался. Яни не отходит от меня ни на шаг вот уже целый месяц и, как ни странно, еще не успела наскучить. Хороший образец, впрочем, от дайрэн нового поколения сложно было бы ожидать чего-то другого. Нужно будет по возвращении приобрести у дяди еще несколько таких дэйш’ли.

      — Чего желает мой лоэл?

      — Тебя.

      На ужин я, конечно, опоздал.

      Ненамного. Всего на полчаса.

      Впрочем, было бы странно, если бы я успел вовремя. Яни вытворяла в постели такое! Вот что значит правильно подобранные гены, тонкая обработка сознания и хорошие учителя.

      Я спустился по закрученной замысловатой спиралью лестнице в холл.

      Первые два этажа дома Наместника не могли похвастаться большими окнами или стеклянными дверьми. Наоборот, окна, скорее, напоминали бойницы, а двери — крепостные ворота, которые не сегодня, так завтра будут брать приступом. Именно как крепость, способную выдержать небольшую осаду, этот дом и строился. Огромные же окна на верхних этажах в случае нападения закрывались стальными ставнями, к тому же до них даже с помощью лестницы добраться весьма затруднительно.

      Недостатки планировки с блеском устранили декораторы. Стены тщательно задрапировали причудливо расшитыми полотнищами, которые не только легко пропускали свет, но и еще значительно усиливали его. Озаряющие шары, свисающие гроздью с потолка, еле тлели, но холл оставалась довольно светлым, даже, несмотря на то, что солнце уже стремилось окрасить багрянцем воды Скалистого моря.

      Внизу собрались все эльфы, которые имели несчастье в данный момент пребывать в вольном городе Таннисе.

      У весело журчащего декоративного фонтана расположился темноволосый парень с бокалом в руках, которого окружила стая местных обитателей. А чуть поодаль стоял еще один молодой человек, который наблюдал за этой компанией. Нет, он не тяготился одиночеством, наоборот, радовался тому, что ссыльные не проявляют к нему повышенного внимания.

      Я криво усмехнулся. Уж кто-кто, а я знал, что из двоих мужчин лишь один был молод, а обладатель иссиня-черной длинной косы, переплетенной сребристыми лентами, давно уже разменял первое тысячелетие. Что, впрочем, по эльфийским меркам не являлось старостью. Наоборот, он только-только вступил в пору зрелости. К тому же невинный и какой-то неискушенный облик никак не вязался с его глазами. Стоило только встретиться с ним взглядом, как сразу становилось ясно, что лучше не вставать у этого эльфа на пути: слишком много всего он пережил.

      Страшные глаза. Мертвые.

      Добрая половина лоэл’ли из тех, которые родились под светом других звезд, обладали таким же неживым взглядом.

      И сейчас этот знаменитый воин, маг и дипломат, который по воле моего дражайшего отца вот уже почти месяц являлся моим личным охранником, нянькой и надзирателем, был окружен нездоровым и чересчур назойливым вниманием ссыльных эльфов. Неудивительно! Именно Ареин Миолин-Таали являлся истинным главой нашей делегации, да и вес его слова в эльфийском обществе имели достаточно большой.

      Второй мужчина действительно был молод, всего лишь на пять лет старше меня. И по праву считался моим лучшим другом и соратником по всяческим каверзам. У Найри Тоэн-Маринэ, как и у его дальнего родича Ареина, была густая темная шевелюра. Только волосы свои он не по моде коротко стриг и вечно эпатировал окружающих колючим художественно взлохмаченным ежиком.

      Оба моих спутника, так же как и я, были затянуты в полувоенные серебристо-черные мундиры. Удобные и практичные, незаменимые в пути и служащие вместо легкого доспеха в бою, они и для выхода в свет вполне подходили. Конечно же, наш гардероб вовсе этим не ограничивался, но специально переодеваться к ужину — значило оказать небывалую честь местным обитателям.

      Ссыльные наоборот оделись чересчур пестро и вычурно. Несомненно, сейчас они щеголяли в своих лучших нарядах, дабы доказать гостям, что и в этой дыре в курсе последних веяний столичной моды…

      Меня, наконец, заметили.

      Найри криво усмехнулся и заговорщицки подмигнул, а невозмутимый Ареин наградил взглядом, в котором сквозили легкая укоризна и предостережение. Супруга Наместника, Нариата, и другие лоэл’ли выразили строго дозированную радость по поводу того, что они имеют возможность лицезреть мою особу. А сам гостеприимный хозяин…

      Маурейн Тоили-Ренна негодовал. Ну как же! Ведь я опоздал на ужин! Он удостоил меня таким взглядом, который, без сомнения, более впечатлительную натуру лишил бы аппетита как минимум на пару часов.

      Интересно, он действительно нарывается на выяснение отношений? А может, просто не умеет или не считает нужным скрывать свои эмоции? Если так, то я очень поспешил, когда назвал его дипломатом.

      В ответ я мило улыбнулся.

      — О! Тоили-Ренна! Вид из окна настолько покорил мое воображение, что я невольно потерял счет времени.

      Да-да. Я все понял. А мое опоздание к ужину можешь считать мелкой местью. Ведь своих спутников я предупредил, что немного задержусь.

      Может быть и не стоило лишний раз обострять отношения с Наместником, да только на политической арене Таэн Лаэссэ он не значит сейчас почти ничего… А я пусть, по меркам многих, и неразумное дитя, но отец у меня сам таэ Луорен, а это значит много. Очень много!

      — Эн Элиар-Тиани, я бесконечно рад, что мои апартаменты вам пришлись по вкусу, и, надеюсь, вы теперь будете частым гостем в этом доме.

      Я уже собирался озвучить какое-нибудь не менее завуалированное оскорбление, когда раздался мелодичный голос супруги Наместника. И она на правах хозяйки дома пригласила всех к столу.

      Определенно умная женщина, а вот ее супруг начинает меня все больше и больше разочаровывать. Неужели он не понимает, что с высокими гостями из столицы не следует излишне заигрывать? Пусть мое слово пока почти ничего не значит, но тот же Ареин вполне мог бы за ссыльных походатайствовать…

      Лоэл’ли, возглавляемые Нариатой, отправились в столовую. Найри подошел ко мне. Хитро подмигнул.

      — Как Яни?

      — Как всегда, — расплылся в довольной улыбке я, — выше всяких похвал.

      — Может, одолжишь ее на часок-другой сегодня вечером? А то Аша мне уже порядком наскучила.

      — На пару часиков, не больше, — криво усмехнулся я. — И смотри, не сильно усердствуй, эта дайрэн мне сегодня ночью еще пригодится.

      — Ну вот… — притворно вздохнул Найри. — Значит, Ашу взамен могу не предлагать?

      При имени его дайрэн я лишь презрительно скривился. Аша принадлежала к одному из первых поколений дэйш’ли и, не сомневаюсь, давно уже разменяла сотню лет. Хотя недавно она и проходила новую обработку сознания, но до Яни ей очень и очень далеко… Не было у молодого Тоэн-Маринэ денег ни на что лучшее.

      Определенно, нужно будет по возвращении подарить другу новую дайрэн. Или хотя бы выбрать какую-нибудь из своих. Благо у меня их с избытком.

      — Извини, но, боюсь, это будет очень неравноценная замена.

      — Да я почти и не сомневался в твоем ответе… но вдруг, — усмехнулся Найри.

      Мы прошли в столовую и уселись за стол, который прямо-таки ломился от всяческих аппетитно выглядевших яств. А уж как они пахли!

      Незаметно сглотнул слюну. При виде всего этого разнообразия, сразу вспомнилось, что последний раз я ел еще рано утром. А походный завтрак не мог порадовать особыми изысками.

      Повернулся к Найри, который уселся за стол слева от меня. Иронично приподнял бровь.

      — Ты уверен, что после всего этого, — я выразительно указал на остывающий ужин, — у тебя останутся силы на какие-нибудь подвиги?

      — О-о! — протянул мой друг. — Не сомневайся!

      Ужин прошел в теплой, почти дружественной атмосфере. Яства никоим образом не разочаровали, а сероглазая Нариате показала себя не только прекрасной хозяйкой, но и чудесной собеседницей. Всеобщего веселья не разделял только Ареин, который почти не притронулся к еде. Он и обычно-то не самый приятный собеседник, а сегодня выглядел уж чересчур задумчивым и хмурым.

      Из столовой мы перешли в малую гостиную, где на небольшой расположенной в углу сцене собралась стайка девушек дэйш’ли, готовых услаждать наш слух игрой на ареотах.

      Я подмигнул Найри и взглядом указал на девушек.

      Друг улыбнулся и покачал головой. А затем одними губами произнес: «Яни».

      В ответ я пожал плечами, давая понять, что ничего не имею против.

      Ну, еще бы, ведь этим самым дэйш’ли было далеко до моей спутницы. Так, обычные домашние рабыни. Хоть и симпатичные… Впрочем, все дэйш’ли, которые находились в обществе эльфов, были весьма недурны собой.

      Насладиться музыкой у нас так и не получилось. Ареин Миолин-Таали подал знак дэйш’ли и те, подхватив инструменты, тихонько вышли через неприметную дверь.

      — Миолин-Таали, почему… — начал Тоили-Ренна и тут же осекся. Ареин бросил на него недовольный взгляд и недвусмысленным жестом приказал заткнуться.

      Комнату опутали такой колоссальной силы плетения, что я закашлялся и чуть не опрокинул на себя чашку чайлиса.

      Ничего себе!

      Я был ошарашен. Да и другие эльфы удивились не меньше.

      Теперь из малой гостиной никто не сможет выйти. И войти сюда тоже. А также подслушать или как-то повлиять на находившихся тут эльфов.

      Очень сложные и отнимающие кучу сил плетения! Таковые в миг не сотворишь и вечно таскать при себе не будешь. Да и не продержатся эти узоры долго. Максимум — пару часов!

      — Прекрасная Нариате, лоэлы, — обратился к нам Ареин, — то, что я сейчас скажу, не должно выйти за пределы этой комнаты. Несколько часов назад я имел весьма продолжительную беседу с Эсрианом Амирин-Саурэ. И главнокомандующий мне сообщил очень тревожные и неприятные новости…

      Я вздрогнул. То, что с Ареином связался сам ару эссэни, было очень плохим знаком! По пустякам или просто так со скуки наш великий и грозный воитель никого тревожить не будет. И уж тем более, если для беседы требуется прибегнуть к Зеркалам Таилиса. Слишком уж много сил уходит на такие беседы, и слишком уж быстро артефакты разряжаются.

      Зеркала Таилиса — безумно редкие и ценные артефакты и одна из самых тщательно охраняемых тайн Лаэссэ. Несмотря на это отец дал один из таких кристаллов Ареину. Так, на всякий случай.

      Почему я думаю, что беседовал наш дипломат с главнокомандующим именно с помощью Зеркала? Очень просто. Это единственный способ вести диалог на большом расстоянии.

      — Урги зашевелились. Леса к востоку от Рийски буквально наводнены их разведывательно-диверсионными отрядами, — после небольшой паузы продолжил Ареин, — а на границе Западного Ургостана наблюдаются неожиданно большие скопления войск…

      — Ургских? — тут же переспросил Тоили-Ренна.

      — Разумеется, — поморщился Ареин.

      — А урги? Как они объясняют свое поведение? — спросила взволнованная Нариате.

      — Никак. Молчат… Но это еще не всё. Из Вольгорода таэ Луорен отозвал Наместника. Несколько часов назад последние лоэл’ли и дэйш’ли покинули эту вольную территорию.

      — А нам что делать? — встрепенулся Тоили-Ренна. — По поводу меня никакой директивы не поступало?

      — Вам пока ничего! — довольно резко произнес Ареин, а затем добавил: — Продолжать добросовестно выполнять свои функции. Передовые отряды ургов находятся чуть ли не в двух тысячах ири, и Таннису пока никак не угрожают.

      Даже обычно невозмутимого Ареина Наместник явно раздражал. Впрочем, Тоили-Ренна мало кого оставлял равнодушным. Эх, жаль, что его не сослали куда-нибудь в Ханырг. Должность Наместника в Таннисе даже сейчас была довольно лакомым куском — бывшая столица Империи как-никак. И климат хороший. Не сомневаюсь, что отец Маурейна задействовал все связи, чтобы отправить сына сюда. Есть, конечно, еще и Лайэн, который почти не пострадал во время Элиарай ару, да только принадлежит эта территория, к сожалению, не нам, а гномам. Я и сюда-то еле-еле уговорил отца меня отпустить, а уж о том, чтобы побывать в Лайэне — нечего и мечтать!

      Но урги! Как же все-таки не вовремя! Нет, отношения между нашими расами уже давно были далеко не дружескими, и мы ожидали, что рано или поздно это может вылиться в вооруженный конфликт. Слишком уж явно орки точили клыки на малонаселенные и такие плодородные южные территории… Но не так рано! И вот мы фактически без боя сдали Вольгород, и пусть урги еще не заняли эту вольную территорию, но это лишь вопрос времени. Очень и очень недолгого… А приграничные крепости?..

      — А что с приграничными крепостями? — опередил меня Найри.

      — Неизвестно. Но если орда двинется, то нам их не удержать.

      — Тиолин-кин? — спросил я.

      Этот небольшой городок, в котором эльфов насчитывалось всего около двух десятков, а в основном там жили дэйш’ли, лесорубы и различные мастеровые, находился лишь в двухстах ири от границы.

      Ареин грустно вздохнул.

      — Из Тиолин-кина, Сио Вэлла, Мэт’рании, Арион-тина, а также Вэерот-лисена решено эвакуировать всех лоэл’ли, а по возможности и дэйш’ли.

      А вот сейчас уже можно было пугаться. Если эти пять городов опустеют, то мы потеряем контроль не только над всеми землями восточнее Рийски и Велайи, но и над всем восточным побережьем Скалистого моря тоже! Лишимся территории почти в двести тысяч тиагов!

      Лица всех собравшихся в малой гостиной выражали ужас и недоумение.

      — Неужели все так плохо? — тихо спросила супруга Наместника.

      — Не знаю, — покачал головой Ареин. — Никто не знает…

      В комнате повисла гнетущая тишина. Казалось, эльфы боялись даже дышать. Настолько жуткими и шокирующими оказались новости.

      — Мы знали, что урги на нас рано или поздно нападут, и готовились к этому, — продолжил Миолин-Таали. — Но никто не ожидал, что они так быстро смогут собрать такую силу! К границе с Ургостаном мы просто не успеем подтянуть войска. Но о крутые берега Рийски орды ургов разобьются.

      Так и будет. Нам есть, что противопоставить оркам. И уж точно — не их крикливым вонючим шаманам и неумехам-жрецам тягаться с нашими магами.

      Мы выиграли Элиарай ару!

      Да, гномы, тролли и орки нам помогали, но все-таки основной силой были именно мы!

      Неужели какое-то племя полуголых дикарей сможет нас победить?!

      Смешно.

      — А что Тролграст и Одр Крап? — подал голос один из помощников Наместника.

      Ареин Миолин-Таали скупо усмехнулся.

      — Гномы как всегда хранят нейтралитет, то есть продают оружие и нам и ургам. А тролли тоже пока молчат, мотивируя это тем, что Ургостан еще никаких агрессивных действий против Таэн Лаэссэ не предпринимал.

      Неудивительно. Совсем неудивительно. Урги, даже при всей ненависти, которую они испытывают к представителям других рас, оружие гномов уважают. И безумно, на грани своих диких инстинктов, боятся гор. Так что Одр Крапу нечего опасаться орков, наоборот, война между Ургостаном и Таэн Лаэссэ принесет ему немалую выгоду.

      А тролли? Эти дикари-переростки, также как и орки, владеют северными землями. Но если большую часть Ургостана занимают пастбища для всякой неприхотливой живности и леса, а на юге имеются даже вполне плодородные земли под пахоту, то у троллей все иначе. Добрую треть Тролграста занимают безжизненные снежные равнины и горы, да и остальная территория в основном камениста и практически бесплодна. Не нужен ургам Тролграст. По крайней мере, пока.

      — А что творится за Велайскими горами? — спросил я.

      Государство ургов, также как и Лаэссэ, лежало по обе стороны Велайских гор, принадлежащих гномам.

      — Пока никаких враждебных действий они там не предпринимают.

      — Странно… — задумчиво протянул Найри.

      Действительно, странно. Даже более чем.

      После войны урги получили добрую половину бывшего Хаэньского царства. За почти двести лет они эти земли неплохо освоили и заселили. А вот наши восточные территории так и продолжали практически пустовать. Нет, войск там хватало, так как мы прекрасно понимали, какой это лакомый кусок для задыхающегося от перенаселения Ургостана… И все же отхватить у нас там часть территории было не в пример легче, чем к западу от Велайских гор. Тут у нас и столица, и крупные города, где проживает основная часть населения, а там лишь несколько сравнительно небольших поселений.

      — Я уже распорядился, чтобы усилили охрану дома Наместника, — меж тем продолжил Ареин. — А через десять дней сюда придет пара кораблей, которые при необходимости эвакуируют вас из Танниса. Думаю, что об обстановке в Вольгороде и наших напряженных отношениях с Ургостаном здешние людишки узнают не раньше, чем через месяц. И в ваших интересах, чтобы они узнали об этом как можно позже. Сами знаете этих существ. Если вспыхнут беспорядки, то сотни бойцов-тэлиаков с кораблей вам вполне хватит, чтобы усмирить любой бунт… Эн Элиар-Тиани, Тоэн-Маринэ, к сожалению, завтра сразу после завтрака мы будем вынуждены покинуть Таннис.

      — Как после завтрака?! — вскочил я. — Мы ведь только вчера приехали и еще ничего не осмотрели!

      — Извините, т’раэн. Приказы таэ Луорена не обсуждаются.

      Аррито хэт!!!

      — Все вон! — рыкнул на притихших ссыльных: сейчас я не в том настроении, чтобы разводить ненужные политесы с этими неудачниками. — Найри, подожди за дверью!

      Ареин поморщился на такое бурное проявление эмоций… и быстро распустил запирающие двери узоры. Затем обратился к Наместнику:

      — Тоили-Ренна, зайдите ко мне через час. Остался еще ряд вопросов, которые я хотел бы обсудить с вами до нашего отъезда.

      — Почему вы не сообщили мне новости сразу, как их узнали?! — прорычал я, после того как за эльфами захлопнулась дверь. — Я бы успел осмотреть хотя бы часть интересующих меня объектов до заката.

      — Сожалею, мой т’раэн, но приказ таэ был недвусмысленным. Он опасается провокаций со стороны ургов. Поэтому осмотр местных достопримечательностей вам лучше отложить до лучших времен.

      — А утром?.. — не терял надежду я.

      — Нет, — строго сказал Ареин. — Мы стоим на пороге войны, и сейчас уже никому нет дела до ваших шалостей и увлечений. Я бы вообще предпочел выехать уже сегодня вечером, но, к сожалению, предместья Танниса слишком опасны, чтобы преодолевать их в темноте. Да и отдохнуть нам перед дорогой не помешает. Я настоятельно рекомендую вам и Тоэн-Маринэ хорошенько выспаться — обратный путь не будет напоминать увеселительную прогулку.

      — Хорошо, — наконец прошептал я, но взгляда не опустил. — Сейчас мы с Найри пойдем спать, а завтра утром… снова в дорогу.

      А что я мог сделать? Что?!

      Сейчас я — лишь нуждающийся в охране особо важный объект. И не более. А Найри вообще не значит для Ареина ничего… А кстати, это мысль! Если за мной будут пристально следить, то мой друг вряд ли удостоится особого внимания.

      Глава 12

      Рийна Ноорваль

      4-й день Атанарил-лин 223 года от О.В.

      Кап…

      Кап… кап…

      Кап!

      Что-то холодное, мокрое и омерзительно противное падало мне на лоб.

      Я отползла в сторону и попыталась нащупать одеяло.

      Стоп!

      Одеяло?

      Открыла глаза. Все вокруг расплывалось, подергивалось, как в безумном танце орочьих шаманов.

      Брр! И тут тоже капало!

      Я подвинулась еще вбок и неожиданно оказалась… на дощатом, плохо струганном полу.

      Так…

      Усиленно заморгала.

      Орки вдруг почему-то решили, что время танцев кончилось… И пора браться за бубны!

      Кровь бешено застучала у меня в голове. Я жалобно заскулила и свернулась клубочком.

      Точнее, попыталась. Набаты у меня в голове дали понять, что двигаться мне пока не стоит.

      «Хорошо! — мысленно воскликнула я. — Только не стучите! А я… я просто тихонько полежу».

      Набаты послушались. Замолчали. Лишь иногда раздавался предупреждающий удар-другой.

      Вернемся к главному.

      Кто я?

      Ри. Рийна Ноорваль. Так… Ага… Уже легче.

      Где я? И что со мной?

      Аккуратно, пытаясь не шевелить головой, осмотрелась.

      Чердак. Мой чердак. И судя по тусклым лучикам света, пробивающимся сквозь щели, сейчас либо утро, либо день… Ну, в общем, не ночь.

      Какое ценное замечание! Дальше. Не отвлекайся, Ри!

      Лежу на мокром полу, а слева от меня валяется разбухший от влаги тюфяк.

      Хмм… а ведь раньше в этом месте прорех в крыше не было. И это же какой шел ливень, что так натекло? Нужно сказать Троллю, пусть, наконец, займется починкой кровли. В конце концов, я тут чердак снимаю, а не какое-то болото!

      Мысль, конечно, ценная, но не своевременная. Хотя… Ри, ты можешь себя поздравить, у тебя уже связно мыслить получается! Почти…

      Все тело ломит, да и лежать совсем неудобно: жестко, холодно, колко — необструганные доски потому такими и называются... Чувствую, нахватаю я себе заноз пониже спины.

      А еще трудно дышать… И в зубах у меня что-то зажато.

      Попробуем? Всяко лучше, чем полутрупом лежать.

      Медленно-медленно я поднесла руку ко рту. Разжала зубы. Схватила добычу.

      Ого!

      Я почти перекусила сложенный вчетверо старый ремень, который не давал мне оглашать дикими воплями округу. На кусок хорошо выделанной кожи эта измочаленная тряпочка теперь мало похожа. Это ж какие у меня зубы! Похоже, мне, как и какому-нибудь дворовому псу, впору кости грызть…

      Эээ… Опять не о том думаю.

      Брезгливо отбросила пришедший в негодность, весь покрытый засохшей кровью и слюной, ремень в сторону.

      Язык во рту распух и еле ворочался. Безумно хотелось пить.

      Хайдаш! Да, пить!!! Все что угодно, лишь бы глоток воды! Два глотка!.. Боги, пожалуйста…

      Нужно как-то отвлечься. Ведь я такое уже один раз пережила? Пережила! Вот и сейчас справлюсь.

      Дышать я теперь могла вполне свободно, но только ртом. Носу все так же что-то мешало. Осторожно поднесла руку… Кровь! Засохшая кровь!.. Как только не захлебнулась?!

      На миг меня обуял ужас. Нет ничего страшнее — погибнуть вот так… глупо.

      Впредь нужно быть осторожнее…

      Впредь больше никогда (слышишь, никогда!) нельзя смешивать такие зелья!!!

      Надо все же попытаться встать. Если я еще каким-то чудом не простудилась, то с каждой минутой появляется все больше и больше шансов не только заболеть, но и получить какие-нибудь крайне неприятные осложнения.

      Тихонько, очень осторожно приподняться на локтях. Сесть.

      Голова кружится. Болит. Но набаты молчат.

      Согнуть ноги в коленях. Опираясь на ступни и ладони, приподнять тело и отправиться в путешествие к месту, где я складировала свои пожитки.

      Интересный способ передвигаться, не правда ли?

      О! Ко мне уже возвращается весьма сомнительное и более чем специфическое чувство юмора. Хороший знак!

      Путь длиною в четыре метра занял у меня целую вечность. Если не больше. Всю дорогу я, стиснув зубы, ругалась и корила себя на чем свет стоит, за то, что не догадалась положить свои вещи поближе к матрасу.

      Ну да, ведь раньше для меня сделать несколько шагов не было такой проблемой.

      Одно радует — хоть с потолка капать перестало. Или просто надо мной в кровле нет прорех? Да нет, дождя не слышно.

      Изо всех сил я сейчас стремилась к ящичку, который служил мне аптечкой. Кроме всевозможных травок, корешков и порошков там хранились различные зелья. И одно из них мне сейчас просто необходимо. А рядом с ним находился другой ящичек — с запасами нехитрого провианта, в котором обязательно должна была быть фляга с водой.

      Ух!.. Наконец я у цели.

      Все тело безумно болело. Если еще по пробуждении я ощущала определенный дискомфорт в мышцах, связках и сухожилиях… то сейчас! А вы попробуйте долго побыть в таком напряжении.

      Блаженно и чрезвычайно осторожно опустилась на пятую точку. Облегченно выдохнула.

      А вот и мои вожделенные ящички.

      Перво-наперво я решила озаботиться поисками воды. Выгребла целую кучу пакетов с сушеными хлебцами и фруктами и брикетов с вяленым мясом и рыбой. По всемирно известному закону подлости фляга оказалась в самом низу. Мало того, водица в ней бултыхалась лишь на дне и была довольно затхлой.

      Но для меня сейчас любая жидкость являлась даром небес. Да и не в том я состоянии, чтобы привередничать.

      Флягу я опустошила на раз-два. Мало. Даже горло толком не смочила.

      Отшвырнула ненужный сосуд в сторону. Резкое движение тут же отозвалось барабанной дробью в голове.

      Хайдаш!!! Да что же это такое!

      Ри, успокойся. Сейчас ты найдешь зелье, и тебе совсем скоро станет гораздо лучше. Держись, Ри. Слышишь, держись!

      И в следующий раз будь умнее. Нужно ведь не только держать запас пригодной для питья воды в берлоге, но и регулярно ее обновлять.

      С поисками зелья мне повезло больше. Нужный пузырек с мутной серовато-желтой жидкостью обнаружился почти сразу. Правда, мой организм этому совсем не обрадовался. И при виде склянки с зельем накатила тошнота. Пришлось заняться самообманом и во всех красках представить, что я пью чистую, обжигающе холодную родниковую воду.

      Получилось! По крайней мере, эликсир оказался во мне, а мой организм не стремился его из себя извергнуть.

      Теперь ждать. Это зелье являлось очень мягким, щадящим, а значит, и очень медленным (другое бы меня сейчас просто убило). Подействует оно не раньше, чем через два часа, но зато головную боль и некоторые другие крайне неприятные симптомы снимет.

      А мне что эти два часа делать?

      Там, где я сидела, было, слава Такиме, сухо, но все также холодно и «занозисто». Зато в полутора метрах от меня валялась большая куча старых одеял и покрывал, которая каким-то чудом не намокла. По крайней мере, с виду.

      Некоторое время я решала, что лучше сделать: перетащить себя к одеялам, или наоборот. Наконец, выбрала второй вариант.

      Справилась, что удивительно, довольно быстро. Все-таки голова болела уже немного меньше, да и некоторая подвижность рук и ног вернулась. Кое-как соорудила гнездо на полу, которое сделало бы честь любой виверне, зарылась в него и… уснула.

      Когда я проснулась в следующий раз, в комнате стало уже значительно темнее.

      Вечер? Или уже утро?

      В коконе из одеял было безумно жарко и душно. И первым делом я выбралась наружу.

      К моей дикой радости — голова совсем не болела. Да и состояние организма в целом можно было назвать удовлетворительным. То есть против какого-нибудь орка я бы сейчас выйти не рискнула, но с большинством представителей рода людского справилась бы.

      Это радует.

      Не люблю быть слабой! Ненавижу быть слабой!

      Пить хотелось зверски, а желудок прямо-таки сводило от голода.

      Нужно поскорее одеться и спуститься вниз. В трактире кормят хоть и не очень вкусно, но крайне обильно и питательно. И, что совсем немаловажно, недорого. Все-таки сделка с Капитаном основательно подточила мой бюджет.

      Окинула взглядом свою берлогу. Пол уже почти высох, только тюфяк лежал мокрой грудой.

      Нужно будет при первой же возможности вытащить его на солнце для просушки, а то заплесневеет. Или вообще на новый сменить...

      Подошла к своему ложу. Действительно, над ним в кровле красовалось несколько прорех. Но ведь раньше их точно не было! Странно… С другой стороны, ведь это капающая сверху вода меня разбудила, а так еще неизвестно, сколько бы я провалялась в беспамятстве.

      Взгляд мой упал на кучку каких-то странных осколков. А это еще что?! Опустилась на корточки, чтобы повнимательнее рассмотреть свою находку. Кусочки пожелтевшей от старости кости и какие-то ржавые металлические завитушки… Не было этого хлама у меня в берлоге раньше. Так что это? Больше всего напоминает остатки какой-нибудь шкатулки… Стоп! Шкатулки!!!

      Я резко извернулась и уставилась на свое плечо.

      Не может быть!!!

      Мою руку нахально обвивала представительница племени кошачьих. Браслет, который стал татуировкой.

      Попробовала его как-то подцепить, снять. Все также без толку.

      Я громко застонала и опустилась обратно на пол.

      Такима! Что на меня нашло!

      Какая же я дура… Дура! Дура!!!

      Да, мне и раньше приходилось страдать из-за своего любопытства, но еще никогда я не совершала такую глупость. Я всегда знала, как далеко можно зайти и когда нужно остановиться. А тут… Это так на меня не похоже…

      Подползла к остаткам злополучного ларчика.

      И мне эта шкатулка показалась красивой?.. Но ведь не приснилось же! Еще совсем недавно ларчик был совсем новым, на нем даже пылинки не было!

      Но как же шкатулка превратилась в эту кучу осколков? Может, я, когда билась в судорогах, ее в сторону отбросила? Но только это не объясняет пожелтевшую от старости кость, проржавевший металл…

      Магия?..

      Или я сошла с ума?

      Одно из двух.

      Нервно хихикнула. Ну уж нет! Мне татуировка точно не привиделась, а значит, и шкатулка была. И, возможно, открыв ее, я нарушила какие-то чары… Или когда браслет нацепила на себя…

      Встряхнула головой. Не важно, как и когда! Важно, что мне сейчас делать!

      Посредник, без сомнения, уже знает, что я в Новом городе, мирно дрыхну на чердаке трактира «Под брюхом тролля». И он меня ждет. Только не одну, а с уловом. А улов-то того, тю-тю!

      Интересно, если я заявлюсь к Посреднику и расскажу все, как было на самом деле, что будет? Меня сразу убьют или все же предпочтут обойтись малыми мерами? Ну, отрубят левую руку — вдруг с мертвой плоти браслет сам слезет.

      А что?! Это мысль!

      Задумчиво посмотрела на татуировку-рысь.

      Я не настолько выжила из ума, чтобы пытаться самой себе отпилить руку, но вот если попытаться срезать кожу…

      Бред, Ри! Ты несешь бред! Во-первых, нет гарантии, что эта гадина с руки все же слезет, а во-вторых, жизненно необходимой конечности, скорее всего, ты и в этом случае лишишься. И, потом, сможешь ли ты жить без руки, и не убьет ли тебя сама процедура?

      Не знаю…

      Что же делать?!

      Уж Посредник (знаю я его расчетливо-мстительную натуру) мне такого прокола никогда не простит.

      Тяжело вздохнув, я поднялась с пола. Собрала осколки шкатулки и спрятала в тайник. Это не более чем предосторожность — мой тайник тщательного обыска не выдержит. Но все-таки так мне будет спокойнее.

      Я подошла к слуховому окну и осторожно отворила створки.

      Ага! Все-таки вечер.

      Разочарованно вздохнула. Значит, времени у меня совсем нет, так как ночью мне нужно будет непременно посетить Посредника.

      А ведь еще неизвестно, сколько я в беспамятстве провалялась. Когда я вернулась с задания? Вчера ночью? Позавчера или позапозавчера?

      Так, сперва нужно поесть.

      Я накинула на плечи длинный плащ, опустила на голову глубокий капюшон и спустилась в общий зал. Там царила привычная атмосфера, то есть было сумрачно, накурено и многолюдно. Запахи из кухни, которые казались мне сейчас весьма аппетитными, дополняла вонь давно немытых тел и скисшего вина. Свечи в люстрах еле чадили. Да, определенно, света от них намного меньше, чем дыма и копоти.

      Направилась я прямиком к стойке, которую подпирал своим знаменитым брюхом полутролль.

      — Тролль, — негромко окрикнула я хозяина притона. — Мне поесть чего-нибудь. Посытнее и повкуснее… Да! И шашлык из крысятины не предлагать!

      — О! Неф, долго же ты дрыхла!

      Да-да, Неф — это тоже я. У меня вообще много имен…

      — Эээ… Это сколько же?

      — Ну, дык, дай посчитаю… — задумался верзила, — часов шестнадцать прошло, как ты баиньки отправилась… А что, плохо спалось? — он вдруг скабрезно усмехнулся и подмигнул. — Так ты обращайся, эт мы быстро поправим.

      Полутролль глухо хохотнул и потер свой огромный живот. Или что пониже. За стойкой не видно.

      А, не знаю и не хочу знать!

      — Тролль, Хайдаш забери твою душу! Я жрать хочу, а тут… — я в расстроенных чувствах махнула рукой.

      — Жрать, — ухмыльнулся он. — Ну эт тоже можно… Есть каша. Есть каша с мясом… Хотя, нет, подожди. Кашу с мясом ты не будешь. Мясо-то тебе по нраву точно не придется. Есть картошка. Есть картошка с мясом… Тоже не то… Рыба есть. Уха, ну и жаренная. Всякая… О! Есть еще жаркое из птицы.

      — Голуби? — обреченно спросила я. Про то самое мясо, которое подавалось с картошкой и кашей, даже уточнять не хотелось. Либо крысы, либо падаль. А так как Тролль уверен, что я от подобных кулинарных изысков буду далеко не в восторге, напрашивается два вывода. Или он наконец-то изучил вкусы столь редкой клиентки, как я (питалась, по понятным причинам, я тут не часто), или же в блюда пошло мясо еще более сомнительного происхождения и качества.

      Значит, опять придется есть рыбу. Как же она меня достала! Впрочем, не только меня, а всех здесь. Иначе бы жаркое из мяса не пользовалось такой популярностью.

      — Ага. Они родимые.

      — А больше ничего нет? — вкрадчиво спросила я.

      — Ну… у меня тут ребята барашка раздобыли. Вон, чуешь, жарится!.. Правда, желающих на него больно много… Но ежели договоримся, то и тебе кусочек могу отрезать. А?

      — Точно, барашек? Ни крыса, ни собака, ни какая-нибудь непонятная тварь? И когда этот барашек скопытился? Сегодня или десяток дней назад?

      — Обижаешь, — протянул хозяин трактира, — Вон сходи на задний двор, посмотри. Шкуру с него только пару часов как содрали.

      Во дворе действительно висела шкура. Свежая и определенно баранья. А вокруг нее крутился с длинной хворостиной мальчишка лет четырех и старательно отгонял мух.

      — Хорошо, Тролль, идет. Давай своего барашка, а к нему порцию картошечки.

      — А потянешь?.. — недоверчиво протянул он. — Я же сказал, если договоримся…

      Мы, конечно же, договорились. Хоть и обошелся мне этот барашек довольно дорого, но все же раза в три меньше, чем стоил бы в заведении моей матери, или в десять раз дешевле, чем в пресловутой «Золотой чарке». Другое дело, что у мамы меня обычно кормили бесплатно… Но до Веселого дома еще идти и идти, а кушать хочется прямо сейчас.

      Я уселась за небольшой стол около стены и принялась ждать заказ. Капюшон откидывать не стала, наоборот, надвинула поглубже. Это в приличных заведениях не принято скрывать свои лица, а тут все иначе. Чем меньше разумных знает тебя в лицо, тем лучше. Скажете, излишняя предосторожность? Отнюдь. Несмотря на более чем сомнительный статус этого заведения, драки тут случались нечасто, Тролль активно возражал против порчи своего имущества, а вышибалы ему в этом всячески помогали. Только вот сколько раз эти самые драки случались из-за моей персоны или при моем непосредственном участии? Даже сейчас, когда меня уже хорошо знали — нет-нет да и находился какой-нибудь дурачок, который решался отпустить скабрезную шуточку в мой адрес или отвесить шлепок пониже спины, а то и банально помериться силой…

      Но это все мелочи, а вот что творилось поначалу, когда я, совсем тогда еще молодая девчонка, решила войти в круг воров, грабителей, мошенников и убийц! К женщинам здесь всегда было более чем недвусмысленное отношение. Если новенькая представляла с мужской точки зрения хоть какой-то интерес, то ее вскоре ставили перед выбором: или она заводит себе любовника, притом желательно человека уважаемого и который может за нее постоять, или же в свободное от работы время, по сути, становится общественной «подстилкой».

      Я обзавелась не одной сотней синяков и добрым десятком шрамов, прежде чем меня признали равной. И тут мне очень повезло. Причем, дважды!

      Первый раз еще в детстве, когда я заполучила в наставники Серого Охотника. Правда, курс обучения мне так и не удалось пройти до конца, но все же пять лет тренировок у такого мастера не прошли даром. Так что с юной семнадцатилетней девицей не каждый Ночной клинок мог на равных тягаться. А ведь эти профессиональные убийцы по праву считались элитой Гильдии Теней! Что же тогда говорить о других?

      Только вот даже очень неплохой воин вполне может проиграть десятку гораздо менее подготовленных бойцов. А если к тому же их будет не десяток, а в несколько раз больше? То-то же… Вот и я, к сожалению, поздно поняла, что пара выведенных из боя противников только раззадорит толпу. И порезали бы меня на мелкие ленточки… в лучшем случае. А в худшем — начали бы всей толпой ломать, и, рано или поздно, им бы удалось добиться своего, а от гордой и свободолюбивой меня не осталось бы и воспоминаний. Но вовремя вмешался Посредник и предложил мне выбор. Или я сражусь с бойцом, которого он укажет, а потом бесплатно выполню одно задание, и тогда получу официальный статус Ночной гостьи. Или, если не справлюсь хотя бы с одним из двух условий, то стану его любовницей и по совместительству телохранителем. Да, хорошо помню, так он и сказал: «Такая боевая девка не только в постели пригодится, особенно, если немного поумнеет». То есть, по сути, в случае проигрыша мне предлагали добровольное рабство.

      Конечно же, я согласилась с условиями Посредника. Разве был у меня выбор? Только соглашаться или отдать себя на растерзание толпе. О том, чтобы вернуться к привычной жизни, можно было и не мечтать, никто бы меня так легко не отпустил… Но я справилась и стала тем, кто я есть.

      Из кухни выплыла потасканная деваха в засаленном переднике поверх выцветшего платья. Ловко лавируя между столами и уворачиваясь от рук, которые так и норовили ущипнуть ее пониже спины, разносчица подплыла ко мне. Деваха с грохотом водрузила на стол поднос с моим заказом и ни слова не говоря отбыла в обратном направлении.

      Ну что ж, на вид вполне ничего. На вкус… ммм… тоже. Это, конечно, не повар моей матушки расстарался, да и у Капитана в столовой лучше кормят. Но есть можно, а барашка мне не подменили какой-нибудь крысятиной.

      Нет, я вовсе не привереда! Мне и не такое есть приходилось, особенно во времена тяжелого детства, тогда ведь, бывало, и крысе безумно радовались. Просто сейчас мы с мамой уже более или менее встали на ноги и могли позволить себе питаться действительно по-человечески.

      Эх, было бы сейчас утро, можно было бы и покушать нормально и отдохнуть. Да только не могу я завалиться к своей матери в таком виде.

      Я уже довольно давно живу двумя совершенно разными жизнями. В одной я — Рийна Ноорваль, дочь Терезы, владелицы Веселого дома под незамысловатым названием «Три веселых юбки». Как уже говорила, руковожу небольшой швейной мастерской, учусь в Академии и даже имею постоянного любовника.

      А в другой жизни я — Нефрит, Ночная гостья и воровка, за голову которой объявлена немалая награда.

      И если кто-то узнает, что эти две личности — один и тот же человек, то мне не поздоровится. Хотя, подозреваю, что Посредник как раз знает. Есть у него такая привычка — узнавать все о людях, которые на него работают.

      Выступая в роли Рийны, я всегда делаю тщательный макияж, меняю прическу и осанку, поведение и даже голос. Не думаю, что кто-то, даже увидев Рийну и Нефрит одновременно (а это невозможно в принципе!), решил бы, что они один и тот же человек. Но вот что сестры или просто родственницы — запросто.

      Я отодвинула опустевшее блюдо в сторону и теперь потягивала из кружки сильно разбавленное виноградное вино — так, водичка с легким виноградным привкусом. Но именно такое я у Тролля и заказывала. От подобного напитка не захмелеешь, а жажду утолишь.

      Посредник… Посредник… Что же мне делать?

      Наконец, в голове у меня созрело два плана. Один давал мне небольшую отсрочку, а вот второй позволял вообще забыть, что когда-либо существовал этот заказ.

      Глава 13

      Рийна Ноорваль

      Ночь с 4-го на 5-й день Атанарил-лин 223 года от О.В.

      Дом Посредника, хотя вернее было бы назвать его маленькой крепостью, находился в центре Нового города в довольно престижном и относительно безопасном районе. Ну еще бы, ведь в паре сотен метров от него проживал сам Наместник!

      Владения неофициальный глава Гильдии прикупил себе довольно большие. Настоящее поместье, на территорию которого существовало, как минимум, три входа. Первый и, так сказать, парадный выходил на главную улицу нашего города, второй — в темный переулок райончика победнее, где дозорные уже не так рьяно бдели. Ну а третий располагался в знаменитом трактире «Золотая чарка».

      Стоит ли говорить, что вторым входом пользовались исполнители, а заказчики ходили через трактир? Но далеко не каждое разумное существо могло посетить это славное заведение. Для этого необходимо было обладать парой десятков лишних л’релей и соответствующим внешним обликом. Да и сам Посредник не со всеми клиентами Гильдии встречался, а исключительно с птицами высокого полета, с пташками же поменьше беседовали его люди совсем в другом месте. И уж конечно, он редко какие заказы раздавал лично, только самые выгодные.

      Последние несколько лет я работала, за очень редким исключением, только на Посредника. А что? Деньги он платил такие, что со всякой мелочевкой просто не резон было связываться…

      Вот и знакомый темный переулок, и не менее знакомая железная дверь.

      Главное теперь — правильно провести беседу с Посредником, ведь стоит ему только заподозрить, что я вру, то все…

      Есть у меня шанс. Есть! И неплохой!

      Я подошла к двери и решительно забарабанила в нее подвешенным рядом молоточком.

      Небольшое окошечко в стене открылось, и из него выглянул Горди, доверенный человек Посредника.

      — Ну?.. Кого?..

      — Горди, мне необходимо увидится с Посредником.

      — Повод?

      — Заказ «васильковый туман».

      — Подожди, — буркнул Горди и захлопнул окошко.

      Странные все же кодовые названия давал неофициальный глава Гильдии заказам. Но, с другой стороны, не кричать же мне на всю улицу, кто я такая, куда ходила и что принесла? И мордашкой своей светить тоже лишний раз не стоит, неважно, что уже за полночь. Это обычные люди, которые, к тому же, всякими зельями и амулетами не злоупотребляют, в темноте ничего не видят, а вот остальные…

      Через пару минут распахнулась дверь, и Горди жестом пригласил меня войти.

      Переступив порог, я тут же оказалась под прицелом пятерки арбалетчиков, а десять мечников предупреждающе положили руки на эфесы клинков.

      — Руки!.. Капюшон!.. — отрывисто приказал привратник.

      Я медленно и чрезвычайно осторожно подняла руки и откинула капюшон плаща.

      Здесь мне уже нечего было бояться. В том смысле, что без приказа Посредника никто не посмеет ни убить меня, ни даже косо посмотреть в мою сторону. Ребята тут служили на совесть и прекрасно знали, что с ними будет, если не выполнят приказ и даже просто неверно его истолкуют.

      Увидев мою физиономию, Горди чуть расслабился.

      — Хозяин уже знает… Оружие?.. — и выразительно кивнул на стоящий невдалеке стол.

      Под пристальными взглядами охранников я пошла разоружаться. Не хотелось, но по-другому просто нельзя. Слишком уж Посредник заботился о своей безопасности. И, в принципе, правильно делал: многие точили на него клинки или мечтали порыться в сокровищнице.

      Я аккуратной кучей сложила на столе свое оружие, плащ и кошели. Ремень в брюках заменила лентой, а сапоги — шлепанцами. Сделала шаг вперед, показывая, что готова к проверке.

      Привратник умело и быстро обыскал меня. Кивнул, что все в порядке.

      — Жди.

      — Мне нужно передать Посреднику этот кошель.

      — Хорошо… После проверки.

      Я кивнула, все правильно.

      Монеты тоже могли оказаться неплохим оружием или, что вернее, ловушкой. Я, например, могла покрыть их специальным ядом, медленным, безумно дорогим, но действенным. Или даже наложить проклятие. Правда, найти сейчас мага намного труднее, чем отраву, да и обойдется это намного дороже.

      Да, я частая гостья у Посредника, но ведь это еще не повод для доверия. Не правда ли? Зачастую под действием внешних обстоятельств или по банальной глупости предают и самых близких людей, а уж своих работодателей и подавно.

      Попытка протащить на встречу с Посредником оружие приравнивалась к покушению и каралась сурово. Очень.

      Именно поэтому у меня никогда не возникало и мысли припрятать хоть что-то: нож, иголку с ядом или там удавку. И потом, я сама по себе оружие… Да толку, случись что, от этого будет немного, мой работодатель и сам боец не из последних, а про многочисленных охранников я вообще молчу. Так или иначе, меня возьмут. Не качеством, так количеством.

      Стоп, Ри! Не стоит сразу настраиваться столь пессимистично. Может, все еще обойдется…

      Ждать пришлось недолго. Минут через десять к Горди подбежал сутулый худощавый субъект — один из помощников секретаря Посредника — и что-то зашептал на ухо.

      Привратник кивнул, а затем приказал своим людям:

      — Ты, ты и ты… Проводите!

      Воины тут же меня окружили, и мы двинулись в путь. Возглавлял нашу колонну помощник секретаря, за которым следовало двое мечников, затем, то и дело теряя скользкие шлепанцы, которые мне оказались велики размера на два, ковыляла я. Шагах в пяти позади нас шла пара арбалетчиков.

      Минут пять мы блуждали по узким запутанным коридорам, пока не оказались в небольшой зале, где несли караул еще два десятка бойцов. Эта комната, как впрочем, и все помещения, которые я когда-либо посещала на территории поместья Посредника, освещалась безумно дорогими озаряющими шарами.

      Справа от входа за изящным письменным столом в кресле, обитом алым бархатом, сидел старший помощник секретаря. Он задал мне несколько вопросов из серии «кто ты?» и «зачем пожаловала?». Затем черканул несколько строк в лежащей перед ним тетради и сделал знак рукой, чтобы меня вели дальше.

      Из залы выходило пять дверей, но я знала о назначении только двух. Одна из них вела в кабинет Посредника, а другая — секретаря. Что скрывалось за другими, я понятия не имела. Но как минимум за двумя из них тоже находились разумные существа: почувствовала это, когда проходила мимо. А учитывая то, что навещала я своего работодателя добрую сотню раз, и наблюдения почти всегда повторялись… Статистика — великая наука!

      Помощник секретаря толкнул дверь, и, стоило мне только войти, плавно закрыл ее.

      Прямо передо мной, шагах в пяти, стоял огромный массивный письменный стол, заваленный бумагами, свитками, книгами и различными безделушками, который буквально перегораживал комнату пополам. За ним в глубокой тени расположился один из самых могущественных в Таннисе людей — Посредник.

      О внешности его следовало сказать особо. Никогда я не встречала более невзрачных и незаметных людей. Мой работодатель был среднего роста, среднего телосложения и неопределенного возраста. Волосы русые, глаза темные. Лицо, голос, походка — все невыразительно и серо. Явственной примеси нечеловеческой крови в нем я тоже не ощущала.

      Не знаю, носил ли он с собой специальные амулеты или же Мать Араш одарила его такой безликой внешностью от рождения… Но факт оставался фактом — никто и никогда не мог хотя бы приблизительно описать облик Посредника. Более того, даже я, несмотря на то, что обладала острым зрением, великолепным слухом и той самой внимательностью к мелочам, без которой в нашей работе никуда, не сомневалась, что легко разминулась бы с этим человеком в толпе. А если еще добавить ко всему этому, что он являлся не только прекрасным воином, но и настоящим мастером маскировки…

      Человек без лица.

      А также без имени и прошлого.

      Никто точно не знал, откуда он появился в Таннисе, как поднялся, и даже имя его оставалось тайной. Для всех он был просто Посредником, хотя некоторые недоброжелатели предпочитали величать его Безликим.

      — Здравствуйте, Посредник! — бодро поздоровалась я.

      — Ну, садись уж, коли пришла… — насмешливо протянул мужчина в ответ.

      — Благодарствую!

      Я сделала пару шагов вперед и буквально плюхнулась в глубокое мягкое, обитое вытертым бархатом, кресло. Эта задумка Посредника восхищала меня всякий раз, когда я приходила к нему. Ну еще бы! Ведь в таком кресле ты волей-неволей просто вынужден хоть немного расслабиться, а значит, потерять и бдительность. Да и потом быстро с него тоже не вскочишь, хоть пару драгоценных мгновений, но потеряешь. К тому же сидела я теперь спиной к двери, через которую вошла, а слева и справа от меня тоже находилось по двери, за которыми прятались люди. Слышать, что тут творится, они вряд ли могли, но, не сомневаюсь, по сигналу Посредника были готовы буквально изрешетить меня арбалетными болтами.

      Сбоку от кресла моего работодателя находилась еще одна дверь. Окон в помещении не было.

      В кабинете Посредника царил привычный полумрак. Одна я сидела под прицелом двух узконаправленных лучей из озаряющих шаров. Так что, несмотря на мое ночное зрение, видела я хуже, чем обычно.

      — Кому же предназначается столь щедрое вознаграждение в четыре сотни л’релей? Уж не мне ли? — усмехнулся Посредник. — И где, кстати, шкатулка?

      Надо же! О содержимом кошеля уже успели сообщить… Теперь, главное, сыграть так, чтобы у моего собеседника не закралось ни малейшего подозрения, что я вру.

      — Вы ж знаете, что не люблю я работать за Стеной… Не мое это! Тяжелая эта ходка выдалась: сначала на тварюгу пасечника нарвалась, потом со старогородцами столкнулась…

      — Ри, неужели ты хочешь меня разжалобить, — поморщился мужчина. — Или, может, набить цену?.. Не советую!

      — Да нет! Что вы! — испуганно залепетала я. — Вы ж спрашивали про вознаграждение… Вот я и отвечаю.

      — Ну?

      — Так вот… От Капитана мне пришлось откупаться, — выпалила я, а затем добавила: — Этот гад, задери его Хайдаш, с меня целую кучу денег содрал.

      — Капитан? — удивленно переспросил Посредник. — Ты о Джареде говоришь?

      — Ага, — усердно закивала. — О нем самом!

      — Хмм… Действительно, хорошо он тебя раскрутил, — мужчина задумчиво потер подбородок. — Хорошо, я передам ему твою посылку.

      — Спасибо.

      — Но ты так и не сказала главного. Где шкатулка?

      — Дык я начала рассказывать, но вы не дали… В общем, отвязалась я от Капитана и его людишек, дернула к развалюхе. Ну, которая той графине принадлежала. Забралась, нашла спальню и то самое панно — все как вы говорили. Нажала куда следует, и тайничок сразу открылся… Да вот только пустой он оказался.

      — Пустой, говоришь?.. — задумчиво и несколько удивленно протянул мой работодатель.

      — Ага, — понуро кивнула головой я и с надеждой неуверенно добавила: — Может, до меня там кто-то побывал, или заказчик чего-то напутал?..

      — Да нет, ничего заказчик не напутал, и вряд ли кто-то мог тебя опередить.

      — Ну как же? Вряд ли этот ларчик спрятали там недавно… Небось еще до Открытия Врат его туда законопатили, и уж явно до Последней войны. А, значит, там и мародеры могли побывать, и ушастые, и даже кто-нибудь из наших…

      — Я волне допускаю все перечисленное тобой. Но, видишь ли, есть, как минимум, несколько причин тебе не верить.

      Сердце пропустило удар, а потом забилось в бешеном ритме.

      Он мне не верит!!!

      Что я сказала не так? Что?!

      — Хмм… — усмехнулся Посредник, — теперь на одну причину больше.

      Хайда-а-аш!!!

      Да он издевается надо мной!

      Ага, а еще читает как раскрытую книгу. Неужели ты, Ри, наивно думала, что тебе удастся одурачить самого Посредника?.. Слишком опрометчиво с твоей стороны.

      — Почему? — удивленно переспросила я (о! И даже голос не дрогнул). — Разве я вас когда-нибудь обманывала?

      — Нет. Только поэтому ты все еще сидишь в этом кресле, а иначе бы уже наслаждалась тишиной в отдельной келье в подвале, — серьезно сказал мужчина. — Но поверь, продолжалось бы это очень недолго. Тишина и покой, я имею в виду. И очень скоро за тебя бы взялись мои палачи.

      Я молчала.

      Лихорадочно искала выход и не находила… Что сказать?! Что?!

      — Мы с тобой знакомы давно, — меж тем продолжал Посредник, — и ты меня еще ни разу не подводила. А в последнее время мне даже стало казаться, что ты поумнела… да как видно зря… Неужели ты ни разу не слышала, что меня еще никому не удалось обмануть, и что стало с теми, кто все же попытался это сделать?

      Я кивнула.

      Слышала, еще как слышала. Только вот эти россказни относила к разряду самых невероятных баек. Про неофициального главу Гильдии много чего болтали. К тому же я верила, что кого-то легче, кого-то сложнее, но обмануть можно всякого.

      — Начать, наверное, следует с того, что обмануть можно любого, — подтвердил мои мысли собеседник, а затем добавил: — Практически.

      — Ты девушка без сомнения талантливая, — продолжил после небольшой паузы он, — да вот только я, тебе не по зубам. И, поверь мне, на равных ты со мной играть сможешь очень и очень не скоро. Твои глаза, мимика и голос выдают страх, неуверенность и ложь. Ри, ты очень хорошая актриса, и тебе бы удалось обвести вокруг пальца многих, но только не меня.

      Согласиться? Признаться, что я вру? Или это все — лишь проверка, и кроме сомнительных домыслов у Посредника ничего нет?

      Мужчина усмехнулся, будто прочитал мои мысли.

      — Заказчик более чем хорошо заплатил за эту шкатулку и уверил меня, что за все это время в тайнике ее никто не потревожил. И знаешь, почему я согласился на такое весьма странное, хотя и очень выгодное предложение?.. Я твердо знал, что заказчик не врет и, более того, верит в свои слова. А вот ты врешь!

      — Почему? — наконец выдавила из себя я. — Ведь заказчик вполне мог ошибаться.

      — Ри… — расстроено вздохнул Посредник, — заказчик действительно мог ошибаться, и если бы шкатулки действительно не оказалось на месте, то я признал бы этот заказ выполненным и даже поблагодарил бы тебя за хорошо сделанную работу. Но, видишь ли, есть одна мелочь, которая ставит под большое сомнение все то, что ты мне сейчас наплела.

      Мой собеседник вытащил из груды бумаг небольшую антрацитово-черную четырехгранную пирамидку.

      Я похолодела.

      Не может быть!!!

      Хотя теперь понятно, почему Безликий так уверен, что я вру.

      — О! Вижу, ты знаешь, что эта пирамидка не просто безделушка, а обладает некоторыми очень интересными свойствами?

      Я кивнула.

      — Говори! — рыкнул мужчина.

      — Да, я знаю, — прошептала я.

      — И, более того, ты сумела рассмотреть этот крайне занимательный артефакт в темноте. Похоже, слухи не врут, и твою уважаемую матушку осчастливил чрезмерным вниманием все-таки какой-то эльф.

      — Нет! — я вскинула голову, и тут же по пирамиде пронесся сноп синеватых искорок.

      — А вот врать не хорошо, — покачал головой мой работодатель.

      — Я не знаю, кто мой отец, — тихо сказала я. — Мама очень не любит его вспоминать.

      Пара искорок сверкнула и тут же погасла.

      Как не хотелось этого признавать, но, похоже, Посредник знал, кто моя мать, и как меня зовут на самом деле. Но по сравнению с другими проблемами сейчас это казалось так... мелкой неурядицей.

      — Ну что ж… поверим. Тем более что это не противоречит тому, что твой отец эльф.

      — Это что-то меняет? — настороженно спросила я.

      — Нет, наоборот, твоя ценность как… хмм… моего сотрудника даже несколько возрастает. И это объясняет некоторые твои необычные способности… Но вернемся к главному. Что со шкатулкой? — Посредник поставил пирамиду в центре стола.

      С того самого момента, как увидела антрацитовую пирамидку, я судорожно искала выход. Размышляла над тем, как построить разговор, что бы обхитрить артефакт. Ведь кусок зачарованного стекла был не разумным существом, а всего лишь запрограммированной на определенные реакции древней магической штуковиной. А значит, его можно обмануть… Ну, хотя бы попробовать.

      — А если я откажусь от этого заказа? Положенную компенсацию в трехкратном размере от суммы сделки, разумеется, уплачу, — осторожно начала я.

      — Что же тебя так напугало, девочка, что ты готова вот так запросто расстаться с немалой суммой?.. Право же, не узнаю тебя.

      — Боюсь, что выполнить этот заказ мне будет крайне затруднительно и, более того, опасно для жизни.

      Игры действительно кончились, хотя вернее было бы сказать, что они перешли на новый уровень. Я больше не разыгрывала из себя глуповатую воровку. Слишком сложно это, да и ненужно теперь. К тому же сейчас одно неверное слово может запросто меня погубить.

      — Твоя работа никогда не была легкой, а жизнь безопасной.

      — Да, — кивнула. — Но я привыкла трезво оценивать свои шансы, и вот сейчас их у меня практически нет.

      — Ри, не ходи кругами! Говори прямо, что тебя пугает?

      Я вздохнула.

      — Кажется, заработала себе опасного врага в лице Капитана Джареда.

      — Хмм… Вы же вроде договорились?

      — Ага… Вроде бы… Этот князек не захотел меня так легко отпускать. Послал за мной своих псов, чтобы они изловили меня опять, но на чужой территории.

      — И ты отправила их к праотцам?

      — Да нет, — поморщилась. — Я не настолько глупа. От одних убежала, других оглушила или несмертельно ранила. Ну, там кое-какие ловушки подстроила и прочее…

      — Джаред — неприятный и довольно опасный противник, — задумчиво сказал Посредник. — Но ты опять переводишь тему. Шкатулка там была? Ты можешь ее принести?

      — Да, шкатулка в тайнике была, и я могу ее принести.

      Ведь действительно могу, правда, не саму шкатулку, а ее осколки…

      Я старалась не смотреть на пирамидку, незачем моему работодателю знать, как я боюсь появления синих искорок.

      — Тогда я не понимаю, в чем проблема?! Зачем ты врешь и изворачиваешься как змея?!

      Два варианта! У меня всего два варианта!!!

      Или давить на то, что я отказываюсь от заказа, но тогда Посредник, скорее всего, выжмет из меня правду. Слишком уж необычно для бережливой меня такое расточительное поведение.

      Или же попробовать выиграть время. Хотя бы чуть-чуть.

      — Мне нужно время, — наконец сказала я, — хотя бы еще дней пять.

      — Ты ведь помнишь, что это срочная работа… И, если я правильно понял, заказ уже у тебя.

      — Не совсем, — грустно вздохнула я.

      — То есть я правильно понимаю, что ты каким-то образом умудрилась его потерять?

      Мне кажется, или наши словесные баталии Посредника порядком забавляют?

      — Да.

      Мужчина удовлетворенно кивнул:

      — Хорошо, я дам тебе три дня. Три дня и не больше! За отсрочку ты заплатишь штраф — по пятьдесят л’релей за каждый лишний день.

      Я тихо застонала.

      — И учти, — будто не заметив, продолжил мужчина, — три дня крайний срок. Или ты принесешь шкатулку, или мне принесут тебя, и тогда у нас с тобой состоится совсем другой разговор. Предвосхищая твои вопросы, скажу: отказаться от выполнения заказа ты не можешь. Не знаю как, но именно ты потеряла шкатулку, так что если ее кто и сможет найти, то опять только ты. В противном же случае заказ считается утраченным по вине исполнителя, а тебе известно, чем это грозит.

      Кивнула. Да, я знала. Ничего хорошего такая постановка вопроса мне не сулила. Если бы моим заказом была еще какая-нибудь мелочевка, то тогда да, я могла бы отделаться пусть и внушительным, но всего лишь штрафом. А в данном случае…

      — Я вижу, ты все поняла, — заметил Посредник. — На всякий случай, предупреждаю, из города тебе уйти я не дам.

      — Сбегать и не собиралась, — фыркнула я.

      — Это хорошо, — кивнул Посредник. — Это оставляет надежду на положительное разрешение конфликта. Все-таки, Ри, мне бы очень не хотелось терять такого спеца, как ты. Но закон для всех один!

      Когда я вышла на улицу, звезды уже померкли.

      Утро. Близится утро. И, судя по всему, ясное и солнечное.

      А вот в душе у меня бушевал настоящий ураган.

      Хотелось громко-громко, на пару ближайших кварталов, заорать. Притом что-нибудь крайне неприличное, если не сказать похабное. Напиться до потери сознания, подраться, и может, даже устроить самую настоящую оргию.

      Но нельзя…

      Ни первого, ни второго, ни остального.

      А может, ну его? К Хайдашу Посредника вместе с треклятым браслетом?! И, действительно, пойти оторваться… напоследок.

      Я, не торопясь, шла прямо по центру пустой в этот предрассветный час улицы и размышляла, в какой трактир лучше податься. Но и тут мне боги ничего не могли предложить. Сейчас небось уже все даже самые заядлые гуляки угомонились, и подходящей компании мне не сыскать до следующего вечера.

      Может, просто опрокинуть пару кувшинов эля, а потом завалиться спать? А что, это мысль!

      И я направила свои стопы к круглосуточно работающей лавке, где, как я помнила, продавали довольно неплохие вина. И эль. Эль тоже.

      Вдруг замерла, потом метнулась в узкий проулок между домами.

      Этого не могло быть, но я чуяла, что по соседней улице не спеша прогуливается парочка эльфов.

      Некоторое время я раздумывала — продолжить поход за элем или все же посмотреть, что делают ушастые ночью на улице.

      В конце концов, я решилась. Мне осталось жить всего три дня, так почему бы еще немного не потешить свое блудливое любопытство.

      Глава 14

      Рийна Ноорваль

      5-й день Атанарил-лин 223 года от О.В.

      Пока я металась и раздумывала, как поступить, эльфы успели уйти, правда, совсем недалеко.

      Красться за ушастыми по улице — глупо и небезопасно, да и возможностей для маневра практически не остается. Другое дело — крыши!

      Я быстро взяла приступом подходящий дом и уже через минуту разглядывала две фигуры в длинных плащах — эльфы нерешительно топтались всего в пятидесяти метрах от меня. Можно было, конечно, попробовать подобраться поближе, да вот только эльфийского слуха и зрения еще никто не отменял. Так что я решила пока держаться от ушастых в отдалении.

      В целом, мой поступок являлся верхом безрассудства. Всегда, сколько себя помнила, я всячески избегала и эльфов, и дэйш’ли. Боялась, что кто-то из них владеет таким же странным даром, что и я. Ведь в подобном случае меня бы очень быстро поймали… И одной свободолюбивой воровкой в мире стало бы меньше. Нет ничего хуже, чем попасть в плен к эльфам, особенно, если ты ора дэйш’ли.

      За свою жизнь я только раз встречала ора дэйш’ли — дикого полукровку. По крайней мере, думала, что он был именно диким, так как проверить это никакой возможности не существовало. Увидела его в одном трактире на самой окраине Танниса и тут же поспешила убраться подальше, несмотря на вполне естественное желание познакомиться с кем-то таким же, как я.

      И вот сейчас я совершала, наверное, самый опрометчивый поступок в своей жизни. Или не самый?.. Да, ничто не сможет сравниться с тем, что я надела на себя этот хайдашев браслет!

      Теперь мне нечего терять и некого бояться. Да и на эльфов давно хотелось посмотреть. Вблизи.

      Меня буквально снедало изнутри любопытство, что же сиятельным лоэл’ли понадобилось в этом районе, да еще в такое время. В Таннисе проживало всего несколько эльфов, и все они квартировали в доме Наместника, покидали эту территорию крайне редко и с надежной охраной. А тут… Непонятно.

      Парочка совсем не думала спешить или скрываться. Готова побиться об заклад — эльфы считали, что длинных плащей с глубокими капюшонами вполне достаточно, чтобы остаться неузнанными. В принципе, так оно и было бы, если бы эти плащи не были эльфийского покроя, а по их краям не струилась тонкая серебристая кайма-вышивка. Да и фигуры у незнакомцев слишком высокие и статные, чтобы их можно было принять за людей.

      Нет, люди тоже бывают всякие. Есть среди них, конечно, и очень высокие, и те, кто предпочитает изысканную одежду наподобие эльфийской … Только вот нет среди них дураков, которые будут прогуливаться без охраны, ночью, и по довольно-таки неблагополучному району. Более того, даже среди бела дня и по главной улице в таком виде гулять чревато.

      Ушастые меж тем совсем не спешили и сейчас о чем-то яростно спорили. Правда, очень тихо. До меня доносились лишь отдельные слова.

      Надо все-таки подобраться поближе.

      — Эрайн, это безумие! — услышала я. — Нужно возвращаться обратно. Мы уже почти целый час по этим трущобам блуждаем, а твоей Стены не видать.

      Интересно, зачем этим ушастикам понадобилась Стена, к тому же ночью?

      Вопросы, вопросы… Всё любопытнее и любопытнее.

      — Тишшше! — зашипел второй. — Если я правильно помню карту, эта улица пересекается с другой, а та — с еще одной, которая и упирается в Стену.

      Первый эльф чуть слышно застонал, а затем так изощренно выругался, что я невольно заслушалась. Правда, не все слова в заковыристой фразе, состоящей сплошь из идиоматических оборотов, оказались понятны. Сказывалось то, что я давно не практиковалась в лоэльском.

      — Ты мне это уже третий раз говоришь… И что? Где твоя Стена? Где?!

      — Да тише ты! — рыкнул на него собеседник. — В этот раз я не должен ошибиться…

      — И как я только дал себя уговорить на эту авантюру? — видно, уже который раз вопросил судьбу первый эльф.

      Тут я заметила, что на крыше, через улицу, мелькнула размытая фигура… Показалось? Или нет?

      — Ну, ты же мой друг.

      — Друг. И только поэтому стою сейчас с тобой посреди этой помойки.

      Эх, жаль, что мое чутье в этом городе, наводненном людьми, практически бесполезно. Вот если бы на соседней крыше скрывался нелюдь или хотя бы человек с солидной примесью чужой крови, тогда да. А так…

      — Найри, мы дольше препираемся, давно бы уже до Стены дошли.

      — До Стены? — горько усмехнулся эльф. — Да мы сейчас даже дом этого Тоили-Ренна не сможем найти!

      — Если идти от Стены, то его будет совсем не сложно найти. Там четкие ориентиры!

      — То есть ты предлагаешь сейчас искать Стену, а потом уже дом Наместника?

      — Да.

      Секунды медленно текли, и когда я уже почти уверилась, что человек мне лишь померещился… темная фигура быстро пробежала по крыше, а потом ловко, сходу, перепрыгнула проулок.

      Да, я опять оказалась права. Только вот радоваться тут нечему — у человека за спиной оказался пристегнут арбалет.

      Мысленно выругалась. На месте ушастых я бы сейчас оказаться не хотела.

      Тут и думать нечего, похоже, незнакомец решил открыть на эльфов сезон охоты. Да вот только убивать ушастых в вольном городе это… неправильно!

      — Нет, нет, до рассвета мы просто не успеем, и тогда наше отсутствие уж точно заметит Ареин.

      — Найри… я прошу…

      — Нет, Эрайн, нет! Мы возвращаемся!

      — Хорошо, значит, дальше я пойду один.

      Некоторое время я раздумывала, рвать ли мне отсюда когти да побыстрее, как настоятельно советовала интуиция, или все же немного подождать. Но любопытство опять победило, и я двинулась дальше по крышам, стараясь не упускать из виду стрелка.

      Прятался бы этот человек на моей стороне улицы, можно было бы попробовать его тихонько нейтрализовать. А так мне приходилось только ждать развязки этой истории и готовиться быстро убегать.

      Мне вовсе не жалко эльфов. Наоборот! Только вот убивать лоэл’ли в человеческом городе… Эльфы всегда жестоко мстят за смерть сородичей. Если вдруг эта парочка ротозеев подохнет на территории Танниса, ушастые, не задумываясь, человек двести могут на костер отправить. Если не больше!

      Особым человеколюбием я тоже никогда не отличалась, но ведь среди этих двухсот могут оказаться и дорогие для меня люди.

      Я внимательно наблюдала за тем, как стрелок готовится к выстрелу, и обдумывала, кого же предупредить о катастрофе первым. Сначала нужно сказать маме и Нармине с девочками, это понятно, а вот дальше?..

      — Нет! Мы возвращаемся в дом. Оба!

      — Не смей приказывать мне! И вообще ты, кажется, забываешься.

      — Забываюсь?!

      — Я ведь не только твой друг.

      Нет, ну почему я так и не завела привычки носить с собой арбалет, лук или какое другое дальнобойное оружие? Ну, тот же игломет, к примеру, а?! Да, я могу подобраться к стрелку поближе, вот только нас все равно будет разделять метров десять, в лучшем случае… А сейчас у меня с собой лишь несколько отравленных дротиков-шипов, которыми я с такого расстояния в убийцу точно не попаду. Есть еще, правда, охотничий нож, да вот только бросить его на десять метров — все равно, что выбросить.

      Так что я ничего сделать не могу… Разве что предупредить эльфов? Но это означает выдать себя... Ну, уж нет! Как ни жалко людей, но своя шкурка мне намного дороже!

      Эльфы представляли собой прекрасную мишень, стояли и препирались прямо посреди улицы. Парочка идиотов!

      Убийца все медлил. Никак не мог прицелиться, или к нему в душу все же закралось сомнение? Такима, пожалуйста, пусть этот человек передумает!

      — Ах, ну конечно! Светлейший т’раэн вспомнил, что может еще и приказывать, — язвительно зашипел эльф.

      — Могу. Еще как могу, но мне бы очень не хотелось этого делать. А потому прошу…

      Т’раэн?! Он сказал т’раэн?! Я не ослышалась?!

      Я больше не раздумывала. Я действовала.

      Вскочила и, не скрываясь, побежала по крышам. Черепица угрожающе потрескивала и шаталась под ногами.

      Что угодно, только не дать человеку выстрелить!!!

      Придурок! Идиот!!! Да если с головы лаэсского принца хотя бы волосок упадет, то эльфы всех жителей этой вольной территории на с’кааши поднимут! А может, и вообще всех людей, оставшихся на Тауре!

      Вот она, максимально удобная позиция. Я поймала удивленный взгляд стрелка. Надо же, только заметил!

      Неважно. Все это неважно! Главное — успеть!

      Стрелок даже не пытался спрятаться или защититься. Он полностью сосредоточился на том, чтобы успеть сделать выстрел. Пусть даже единственный.

      Бросить нож? Вдруг попаду?.. Стоп! Мне совсем не обязательно убивать арбалетчика, нет! Мне нужно всего лишь заставить убийцу промазать и тем самым привлечь к нему внимание эльфов. А дальше, надеюсь, эти ушастые ротозеи как-нибудь выкрутятся.

      Я быстро выломала из крыши черепицу — пластинку из обожженной глины размером с ладонь. Не дело разбрасываться ножами, да и от черепицы шума всяко больше будет.

      Теперь поймать нужный момент. Кажется, вот…

      С силой метнула черепицу в арбалетчика. Глиняная пластинка с оглушительным для ночной тиши грохотом врезалась в крышу совсем рядом с убийцей. Рука стрелка дернулась, и арбалетный болт вонзился в землю всего в метре от разгоряченных спором эльфов.

      А теперь прочь отсюда!

      Стремясь подобраться как можно ближе к арбалетчику, я спустилась на самый край крыши. И теперь я взбиралась по скату крыши наверх, к коньку. Осторожно, тихо, медленно… Не потому, что боялась упасть, нет. Просто сейчас даже шорох мог привлечь к моей персоне внимание эльфов.

      Черепица хрустнула под сапогом. Первая… Вторая опасно зашаталась.

      Я замерла, мгновенно покрывшись холодным потом.

      Эльфы могли меня услышать!!! Они сейчас до меня доберутся!.. Меня обуял безумный страх.

      Стоп! Меня?.. Выросшую на крышах? Меня, которая на этих самых крышах чувствовала себя увереннее, чем на земле?!

      Мне нужно всего лишь быстро преодолеть опасный участок и все, а эту крышу даже покатой сложно назвать! Так что успокойся, Ри. Ничего сложного.

      Но страх почему-то не проходил.

      Так нужно прыгнуть, легко, как пушинка, вон к той печной трубе. А там конек, другая сторона крыши — и эльфы меня только и видели. Точнее, они меня тогда вообще увидеть не успеют. А вот если я буду медлить, то либо арбалетчик подстрелит, либо ушастые, наконец, заметят.

      Ри, ты слишком долго на месте топчешься. Прыгай!

      И я прыгнула.

      На месте.

      Хайдаш!!!

      Черепица затрещала, зашаталась и как сель, как лавина полетела вниз. И я вместе с ней.

      Каким-то чудом я успела извернуться, зацепиться за обнажившиеся ребра обрешетки. В последний момент. И теперь висела над пропастью улицы.

      Я буквально влетела обратно на крышу. Бежать! Может, еще успею?..

      Не успела.

      Какая-то неведомая сила спеленала меня и прямо сдернула с крыши. Приземлилась я неожиданно мягко…

      … всего в шаге от одиноко стоящего эльфа.

      Глава 15

      Эрайн Элиар-Тиани

      Ночь с 4-го на 5-й день Атанарил-лин 223 года от О.В.

      В свои апартаменты я вернулся в довольно приподнятом настроении. Впрочем, надеюсь, это укрылось от бдительного взора Ареина, тем более что я для этого сделал все возможное: поставил на место, как давно и хотелось, случайно подвернувшегося Наместника, посетовал на свою горькую судьбу другу и устроил форменный разнос охраняющим меня дэйш’ли.

      И только оказавшись в своих покоях, вздохнул облегченно. Я до последнего боялся, что Ареин сочтет мое поведение необычным и предпримет какие-нибудь чрезвычайные меры.

      Но обошлось.

      Все ограничилось запретом покидать апартаменты до завтрака. В коридоре у моих дверей расположилась тройка охранников дэйш’ли, а еще одна прогуливалась под окнами. Вдруг я настолько сойду с ума, что попытаюсь слевитировать прямо с балкона, ну или еще каким-нибудь способом вниз спуститься.

      Даже обидно, что Ареин такого невысокого обо мне мнения! Хотя... Если не было бы иной возможности выбраться из дома, то, может, я бы и рискнул… Только вот закончилось бы это скорее всего в лазарете, но зато бы наш отъезд задержался на несколько дней. Быстрее срастить кости после падения с такой высоты попросту невозможно.

      Да-да, именно падения! Мало кто может слевитировать с высоты — почти в пять элай. Для меня, например, предел всего три.

      Было уже около полуночи, а значит, не стоило излишне медлить. Я прекрасно понимал, что ночь лучшее и единственно возможное время для вылазки в человеческий город. Тем более что эта ночь у меня в Таннисе первая и последняя.

      Я быстро оделся. При этом одежду из своего гардероба выбрал самую простую и неприметную. Некоторое время раздумывал — брать ли с собой латару, но, в конце концов, решил, что мне вполне хватит и пары с’каашей. Все-таки главное мое оружие — магия, и если я с противником не справлюсь с ее помощью, то и с’кааши мне вряд ли уже понадобятся. Тащить же с собой на прогулку латару… бессмысленно вдвойне.

      Посмотрел на Яни, тихонько сидящую на полу в углу комнаты. Вот теперь можно заняться наведением иллюзии.

      Аррито хэт! Нужно было вначале узнать, выпустят ли вообще дайрэн, да вот только я в таком виде показаться своим стражам уже никак не могу. Да, с одеждой поспешил, но не переодеваться же опять!

      Подошел к зеркалу и сотворил вместо своей одежды простую иллюзию. Через пару минут в зеркале уже отражался усталый, сонный и крайне раздраженный я в домашней одежде: свободных черных шелковых брюках и распахнутой на груди длинной и тоже черной рубахе. Вот! Так-то лучше.

      Выхватил несколько нитей, свободно плавающих в воздухе, накинул на ручку двери, легонько толкнул. Дверь в коридор открылась, но при этом выглядело так, будто к магии я и не прибегал.

      У простой иллюзии есть один существенный недостаток: носитель ее не может соприкасаться ни с какими предметами, объектами или живыми существами, кроме заданных изначально. Если бы я коснулся двери рукой, то узор бы тут же расплелся. Для создания сложной иллюзии требовалось гораздо больше времени и сил.

      Перед дверью стояли, вытянувшись в струнку, трое тэлиаков. При моем появлении они дружно поклонились, а потом средний и старший из них сделал шаг вперед.

      — Эн Эрайн, я очень сожалею, но вам… — дэйш’ли немного замялся. Видно, у него в голове не укладывалось, как он может лоэл’ли и, тем более, т’раэну что-то запретить. — Лоэл Миолин-Таали не разрешил вам покидать эти апартаменты, — наконец выговорил он.

      Я презрительно скривился, глядя на жалкие потуги дэйш’ли как-то оправдаться. Ну еще бы! Ведь они понимают, что я могу и припомнить столь беспардонное обращение.

      — Знаю! Но я обещал одолжить на сегодняшнюю ночь Найри свою дайрэн. Или ей тоже нельзя покидать мои комнаты?

      Сама мысль о том, что приходится спрашивать разрешения у каких-то тэлиаков, мне претила и просто дико раздражала. Так что сейчас я почти не играл.

      — Да, эн Эрайн! Конечно, эн Эрайн! — обрадовался охранник, что может хоть чем-то услужить. — По поводу вашей дайрэн никаких распоряжений не поступало… Могу еще чем-нибудь помочь?

      — Нет! — поморщился я. — Настоятельно прошу до утра меня не беспокоить. В противном случае… — и я многозначительно посмотрел на воина.

      Вернувшись в комнату, тут же скинул с себя простую иллюзию и принялся за плетение сложной. Поставил у зеркала рядом с собой Яни и начал скрупулезно копировать ее внешность и одежду, а также кое-какую мимику лица.

      Меня буквально передергивало от отвращения. Ведь я могу, пусть и на время, пусть только внешне… стать какой-то жалкой дайрэн! Но чего только не сделаешь ради исполнения мечты.

      Через полчаса иллюзия была готова. Правда, копия получилась почти на голову выше оригинала. Надеюсь, на это никто не обратит внимания... А так, в целом, мне результат даже понравился, и я себя мысленно похвалил. Не сомневаюсь, учитель сейчас бы мной тоже гордился.

      Под действием сложной иллюзии я могу совершенно безбоязненно касаться любых предметов, хотя мне все так же придется избегать живых существ. И говорить с кем-либо тоже не стоит. Все-таки копировать голос намного сложнее, чем внешность.

      Я приказал Яни лечь на кровать, усыпил, а затем накинул на нее простую иллюзию. Если во время моего отсутствия в комнату кто-то войдет, то увидит, что я мирно сплю.

      Отворил дверь и плавно выскользнул в коридор. Изображающие статуи тэлиаки удостоили меня лишь взглядами. Оно и хорошо. Не хватало еще, чтобы они со мной в разговор вступили.

      Найри выделили комнаты этажом ниже и в другом крыле, так что мне в таком позорном облике пришлось прошествовать почти через весь дом. Но повезло: других лоэл’ли я по пути не встретил (хотя вряд ли кто-нибудь, кроме Ареина, смог бы разгадать мою иллюзию, да и тот не факт), а несколько дэйш’ли проводили меня лишь равнодушными взглядами.

      Постучался в дверь комнаты Найри...

      Ааа!!! Еле удержался, чтобы не выругаться. Найри, наверное, так и не дождавшись Яни, уже завалился спать. А даже если и нет, то дверь мне все равно откроет Аша… Не хватало только посреди коридора уговаривать ее впустить припозднившуюся дайрэн внутрь.

      Вот стоило только напялить иллюзию девчоночьего тела, и тут же стал вести себя как безмозглая дэйш’ли!

      Ладно, пойдем другим путем. Я мысленно настроился на друга.

      «Найри, это я! Открой!»

      Через пару минут дверь отворилась, и передо мной предстал друг. Безумно смешно наблюдать, как заспанная недовольная физиономия Найри меняется, и вот он уже с восторгом и предвкушением рассматривает меня.

      Меня?!

      Так, нужно скорее заканчивать этот маскарад. Невыносимо противно, когда на тебя с таким вожделением смотрят мужчины.

      Я сделал шаг вперед, и когда уже друг собрался сграбастать меня в страстные объятия, отскочил в сторону, а потом, воспользовавшись заминкой Найри, проскользнул в комнату.

      Парень закрыл дверь, а потом недоуменно уставился на меня.

      Неудивительно! Представляю, какое у меня сейчас выражение лица. Только бы не рассмеяться!

      — Яни, крошка, я так долго тебя ждал… Иди ко мне… — промурлыкал Найри с интонацией объевшегося сметаны кота.

      Пресветлый Единый! Неужели я так же глупо себя с женщинами веду?!

      Эльф подошел к кровати и грациозно возлег на нее. Да, именно «возлег»! Иначе это назвать нельзя.

      — Ну же, малышка! Сомневаюсь, что этот скряга Эрайн отпустил тебя надолго… Я не хочу потерять ни минуты…

      — Скряга, говоришь? — переспросил я и распустил иллюзию.

      — Крошка… Малышка… Да еще и скряга!.. — хохотал я.

      Найри вытаращился на меня, а потом, вторя мне, бешено заржал, катаясь по кровати и дрыгая ногами и руками.

      Прошла минута, другая, а он все никак не мог остановиться.

      — Найри, ты как?.. Ты что?! Ты не обиделся?

      — Нет… — простонал он. — Посмотри… посмотри в зеркало... на себя!

      Я обернулся к зеркалу. Кровь мгновенно прилила к щекам. Я не полностью распустил иллюзию! Моя голова красовалась на тоненькой шейке тела Яни. А если учесть еще, что моя дайрэн была облачена в полупрозрачные будоражащие воображение одежды… Я быстро доразвеял иллюзию.

      Резко обернулся к продолжающему похрюкивать другу.

      — Скажешь кому — убью!! — рыкнул я.

      Найри примиряющее поднял руки и зашелся пуще прежнего.

      Недолго думая я подошел к столику, на котором стоял кувшин. Слегка прикоснулся к зазвеневшим нитям — вода мгновенно остыла, а сверху даже покрылась тонкой корочкой льда. Потом заставил кувшин подняться в воздух и отправил его в полет — к ничего не подозревающему другу. Резко дернул за часть удерживающих емкость в воздухе нитей, и кувшин перевернулся, обрушивая на Найри водопад обжигающе холодной воды. Пустой, ставший теперь ненужным, кувшин отшвырнул в сторону.

      Эльф в последний раз хрюкнул и резко вскочил с кровати, а затем разразился бешеной тирадой, где вполне недвусмысленно прошелся по мне и моим склонностям. В ответ я только поморщился.

      — Скажешь кому — убью, — уже гораздо спокойнее повторил я.

      — Все! Прости! — примирительно сказал он. — Просто это выглядело так… Так…

      — Не хочу… Я никогда не хочу обсуждать эту тему. Ясно!

      — Хорошо. Но зачем весь этот маскарад? Ты и в облике дайрэн?

      — Не говори, самому противно, — поморщился я. — Но это был единственный способ добраться до тебя… Представь, у моей двери Ареин разместил в карауле тройку тэлиаков.

      И я и Найри прекрасно понимали, что вырубить этих дэйш’ли мне бы не составило труда. Но вот сигнал подать они бы точно успели, и на подмогу к ним прибежал бы еще десяток во главе с самим Миолин-Таали.

      — Тебя посадили под арест? Да расскажи я кому…

      — Этого ты тоже никому не расскажешь! — отрезал я. — А теперь давай, быстро собирайся. У нас намечается крайне занимательная прогулка по городу.

      Друг удивленно уставился на меня.

      — Эрайн, ты что?! Мало того что нас отсюда никто не выпустит… Но это попросту опасно! Вдвоем и без охраны…

      — Сейчас глубокая ночь. Когда мы выберемся из поместья, будет часа два, а то и больше. В это время даже самые неугомонные людишки будут сладко дрыхнуть в своих кроватках.

      — Все равно! Это слишком опасно…

      Найри упирался еще довольно долго, но, в конце концов, я его убедил.

      Снова сплел пару иллюзий. На себя опять набросил личину Яни, а второй прикрыл одежду Найри. Мой друг, в отличие от меня, никогда не был силен в подобных плетениях.

      Никого не встретив, мы прошли через весь дом и только у дверей, ведущих в сад, столкнулись с десятком охранников-тэлиаков.

      — Лоэл, позвольте спросить, куда вы направляетесь?

      Найри нервно дернул плечом. О! Как я его понимаю! Да чего же неприятно отчитываться перед дэйш’ли.

      — Хочу побултыхаться с этой крошкой, — кивок в мою сторону. — В бассейне. Возможно, мы даже до утра останемся там в беседке… Очень надеюсь, что нас никто не побеспокоит!

      — Конечно, конечно! — залебезил дэйш’ли. — Я лично прослежу за этим!

      — Ну уж нет! Подглядывать вздумал?! Увижу тебя или кого-нибудь из твоих приятелей поблизости — вам не поздоровится! И особенно тебе!

      — Извините, лоэл. И в мыслях не было!

      Интересующий нас водоем находился в самой глубине парка, недалеко от одной из внешних стен поместья. Уютное местечко! И не скажешь даже, что этот уголок полностью рукотворный.

      Сам бассейн больше всего напоминал причудливую кляксу. В одних местах его берег был обрывистым, в других — уходили вниз пологие ступени. Рядом расположилось несколько лавочек, а чуть поодаль стояли три беседки. Мы выбрали ту, которая оказалась ближе всего расположена к ограде.

      — Ну и что дальше? Из дома мы выбрались, но с территории поместья нас никто так просто не выпустит.

      — Будем искать брешь, — улыбнулся я.

      — Брешь? Думаешь?..

      — Представь себе, — несмотря на позорный облик дайрэн, в котором я пребывал, хорошее настроение уже вернулось. — Сомневаюсь, что Маурейн Тоили-Ренна каждые десять дней, как это предписано, проверяет защитный контур поместья. Тем более что даже если где-то узоры чуть-чуть исказились, снаружи их незаметно расплести, все равно не получится. А вот изнутри…

      — Что ж… Возможно, ты прав.

      — Вот сейчас ты это и проверишь. Постарайся найти брешь поближе к беседке, только, смотри, на обход тэлиаков не нарвись!

      — А ты?

      — А я пока займусь одной очень любопытной иллюзией.

      Друг ушел, и я принялся творить. Вскоре в беседке на диванчике устроилась отдыхать после отнюдь не праведных трудов обнаженная пара. Точнее, на диванчике спал только Найри, а дайрэн преданно свернулась калачиком на полу около его ног. Рядом в беспорядке была разбросана одежда.

      Я добавил пару незначительных штрихов для пущей достоверности, а потом накрыл свое творение чуть мерцающей защитной полусферой, к которой прикрепил маячок. Теперь покой сладкой парочки не потревожит ни холод, ни насекомые, а если полусферу попробует кто-нибудь снять, я тут же почувствую.

      Хорошо получилось! Правда, столько иллюзий одновременно, часть из которых к тому же сложные, удерживать тяжеловато. Задумчиво посмотрел на перстень на правой руке. Этот артефакт, изменяющий внешность, пожалуй, сегодня активировать не стоит. Да-да, очень мало кто знал, что младший лоэльский принц покинул столицу. Для всех я, как и Найри, просто дальний родственник Ареина, которого он взял с собой на своеобразную экскурсию. Свое инкогнито за месяц пути я раскрыл только раз — уже здесь, в доме Наместника. И то потому, что мне надоело прятаться и врать… Так что ничего страшного не произойдет, если я сегодня не буду активировать свой артефакт. Даже если мы кого и встретим во время прогулки по вольному городу, то меня все равно не смогут опознать, все-таки мой профиль на монетах не красуется!

      Из созерцания меня вывел раздавшийся за спиной вздох.

      — Ты нашел брешь?

      Мой мужской, явно не соответствующий внешности, голос мгновенно развеял очарование. Друг пару раз моргнул.

      — Извини… Да, нашел. Тут недалеко.

      — Хорошо, — произнес я и, поддавший внезапному порыву, добавил: — Каждую вторую ночь, пока не доберемся до Талрэя, Яни будет твоей.

      Парень благодарно кивнул, а потом махнул рукой, призывая идти за собой.

      — Подожди.

      Я сбросил иллюзии с себя и Найри, а вместо них накинул пелену невидимости — крайне недолговечное, очень капризное и трудоемкое плетение.

      В город выбрались без проблем. Благо ограда была невысокой, всего в один элай, даже к левитации прибегать не пришлось. Впрочем, это лишь видимая граница территории, а хитроумные плетения не только значительно усиливают ограждение, но и уходят на немыслимую высоту и глубину.

      Найри старательно расширенную брешь закрепил. Так что через два-три часа мы спокойно вернемся тем же путем. Есть у прорех в плетениях такое свойство — затягиваться самостоятельно. Возможно, на него Тоили-Ренна понадеялся и именно поэтому не отследил незначительные изменения в узорах.

      Я довольно хорошо представлял, куда нам следовало идти. Ну еще бы! Любой путь на юг вывел бы меня к вожделенной Стене. Да вот только, к сожалению, все оказалось совсем не так просто.

      Начать, наверное, следует с того, что город не спал. Людишек, казалось, нисколько не заботило, что ночь давно перевалила за свою половину. То тут, то там бродили стайки смертных, судя по всему находившихся в неслабом подпитии. При этом особенную активность полуночники проявляли поблизости от всяких питейных заведений, которых в этом несчастном городишке оказалось неожиданно много.

      Людишек мы старательно обходили и неудивительно, что довольно быстро заблудились.

      Кроме нескольких главных улиц, остальные не могли похвастаться прямолинейностью, а наоборот виляли, как придется. И скоро я понял, что план, которым так гордился Маурейн Тоили-Ренна, лишь на ничтожный процент отражает действительность. На схеме все выглядело ровно и довольно аккуратно, а на деле… Как минимум половина улиц, переулков и проулков вообще не была отображена, вторая же старательно выровнена, а то и вообще, супротив действительности, изменила конфигурацию. Стоит ли говорить, что и таблички с названиями улиц и номерами домов, насколько мы сумели рассмотреть, наличествовали только на двух улицах. Всего! Да уж, плоховато Наместник справляется со своими обязанностями… Понятно, что люди — сильно дезорганизующий фактор, но ведь и Тоили-Ренна не просто так здесь сидит, а город в его попечение вверен не только для того, чтобы он перспективных в генетическом плане рабов отбирал.

      Так что добрых два часа в компании одного из помощников Наместника я над картой провел зря. Да, память у меня, как и у всех лоэл’ли, хорошая, но что толку?..

      Сначала мы направление на юг выдерживали по звездам, но через полчаса бесцельного блуждания среди покосившихся лачуг, они начали бледнеть, пока не погасли совсем. И вот тут я понял: мы заблудились окончательно.

      Да, смешно подумать, но двое эльфов не могли найти, где юг! Звезды померкли, солнце еще не взошло, деревьев или еще какой-либо растительности, по которой можно было бы определить стороны света, так же как и других ориентиров, не наблюдалось. Но мало того, что мы заблудились, так еще почти по колено вымазались в грязи, которая, как мне подсказывало обоняние, носила явные следы животного происхождения. А что? Только главная улица, носящая гордое название Талрэйская, имела дорожное покрытие, которое, пусть и с большой натяжкой, можно было принять за мостовую. А на остальных людишки даже хлипкого дощатого настила соорудить не потрудились. Учитывая же, какой дождь лил вчера полночи и все утро…

      Какой-либо намек на канализацию в этом городишке тоже отсутствовал. Мы, несмотря на ночное время, несколько раз становились свидетелями, как прямо из окон и дверей на улицу выплескивается содержимое ночных горшков и помойных ведер. И только благодаря ловкости и сноровке, нам раз за разом удавалось избегать столкновения с этой дурно пахнущей жижей.

      Неудивительно, что здесь так воняет!

      И, Пресветлый Единый, даже не хочу думать о том, как сейчас благоухаю я!

      Ванна, ванна, ванна!.. Как молитву, не переставая, твердил я. Можно, конечно, было бы воспользоваться каким-нибудь плетением. Есть ведь среди них и отталкивающие грязь, и устраняющие неприятный запах, но я берег силы: все-таки мой резерв далеко не безграничен. С Найри, как с мага, вообще спрос невелик, его запас силы раза в три поменьше моего будет... Посовещавшись с другом, мы даже решили пренебречь щитами. А что? Особая опасность нам во время этой прогулки не грозит, ведь под плащами вряд ли кто-нибудь сможет опознать в нас эльфов. А если кто-то и нападет, то всегда будет пара мгновений, чтобы успеть активизировать заранее подготовленные плетения: как защитные, так и атакующие. Да и не рассматривал я дикарей-людишек как опасных противников. С парой пьянчуг легко можно даже без всякой магии справиться… Другое дело, если мы встретим какого-нибудь фанатика Охотника — но это вообще уже из ряда небылиц. Охотники долго выслеживают своих жертв и очень редко нападают на них на вольных территориях.

      Да, по здравому размышлению, щиты все же стоило накинуть, но эти плетения слишком энергоемки, чтобы два-три часа подряд держать. У меня, правда, была еще и парочка защитных амулетов, но, опять-таки, истощаются эти побрякушки довольно быстро, а вот на перезарядку понадобится уже много времени и сил. Опустошу защитный амулет, а поутру Ареин вполне может это заметить и задать вполне закономерный вопрос: зачем мне понадобился щит в безопасной спальне?

      Так что все опять упиралось в тот самый резерв силы, к тому же я и так уже порядком выложился на плетении иллюзий.

      Уже минут двадцать Найри настойчиво уговаривал меня вернуться обратно. Или по своим следам, или отловить одинокого праздношатающегося человечка. Да вот только ни меня, ни моего друга нельзя было отнести к хорошим следопытам. И потом, одно дело читать следы существ в лесу или степи, а совсем другое — в навозной жиже под ногами. Людишек, ни одиноких, ни группами, опять-таки давно не попадалось. Похоже, они наконец угомонились… Но как не во время! Нет, я не собирался так рано сдаваться и спрашивать у них дорогу к дому! Но ведь они могли бы нас и к Стене провести.

      Мы бесцельно блуждали еще некоторое время, пока Найри не остановился и в ультимативном порядке не потребовал, чтобы мы искали путь домой. Я понимал, что мой друг прав, ведь до рассвета осталось меньше часа… Но вот так, в двух шагах от мечты, остановиться?

      — Нет, Эрайн, нет! Мы возвращаемся!

      — Хорошо, значит, дальше пойду один, — устало отозвался я.

      — Нет! Мы возвращаемся в дом. Оба! — продолжал наседать на меня Найри.

      — Не смей приказывать мне! — вспылил я. — И вообще ты, кажется, забываешься.

      — Забываюсь?!

      — Я ведь не только твой друг.

      — Ах, ну конечно! Светлейший т’раэн вспомнил, что может еще и приказывать, — язвительно зашипел парень.

      — Могу. Еще как могу, но мне бы очень не хотелось этого делать. А потому прошу…

      — Я тебя тоже прошу, но что толку от моих просьб?! А вот ты мне всегда можешь просто приказать!

      — Найри, я никогда…

      На крыше дома, недалеко от оттого места, где мы стояли, раздался странный шум. И не успел я подумать, чтобы это могло быть… Свистнула стрела и вонзилась в землю в паре шагов от меня. Нет, не стрела. Арбалетный болт!

      Ловушка?!

      Мы с Найри мгновенно активизировали защитные плетения — те самые пресловутые щиты. Несколько ударов или некрупных метательных снарядов эти узоры гарантировано отразят.

      Я быстро окинул взглядом соседние дома, поднял голову. Та крыша. Тот странный звук. Да, арбалетный болт, определенно, прилетел с той стороны!

      — Найри, — тихо приказал я, — на тебе стрелок! Проверь ту крышу… Я тебя прикрою. Охотник мог быть и не один.

      Друг побежал к указанному мною дому. Я поспешил за ним, не забывая внимательно смотреть по сторонам. Мне сейчас главное себя и друга в случае опасности прикрыть.

      Найри начал подниматься наверх. Зачем нужны лестницы, когда есть левитация? Правда, с помощью такого плетения быстро не взлетишь, но сейчас это и не нужно. Осторожность еще никто не отменял.

      Так. У друга пока все в порядке. С одним стрелком он точно справится. Да и с несколькими тоже.

      Еще раз огляделся. Никого. Ни на улице, ни в окнах. Но только пока. Мы слишком шумим! Если и дальше так пойдет, то пол этого вонючего городка перебудим!

      Я быстро принялся плести полог тишины, так чтобы этот узор накрыл территорию радиусом в добрую сотню элай. Немного подумав, вплел в узор еще и сладкий сон. Последнее плетение подействует не сразу, но зато если кто-то из людишек что-то услышал или увидел, то поутру он подумает, что ему это лишь приснилось. Меня и Найри эти узоры хитроумно обходили. Нам сонливость ни к чему, а острый слух так и вообще жизненно необходим.

      Готово. Облегченно вздохнул, несмотря на то, что мой резерв был почти полностью опустошен. И это еще хорошо, что людишки так легко поддаются ментальному воздействию. Находись кругом мои сородичи лоэл’ли, я бы даже десятую часть этой территории плетением бы не смог накрыть.

      Раздался какой-то треск, грохот… и прямо на голову мне обрушился каменный водопад. Несколько булыжников отскочили от щита, а потом плетение лопнуло. Я резко отпрыгнул в сторону. Успел. На место, где я только что стоял, с неба рухнула целая куча камней.

      Нет. Не с неба. С крыши.

      И не камни это были вовсе, а проста глиняная черепица.

      Поднял голову. Прямо надо мной, вцепившись в край крыши, дрыгал ногами в воздухе какой-то человек.

      «Эрайн! Ты как?!» — услышал я мысленный голос друга.

      «В порядке. Кажется, нашел еще одного Охотника».

      «Помощь нужна?»

      «Сам справлюсь!»

      Человек ловко подтянулся и забрался обратно на крышу.

      Думаешь, тебе удастся убежать, Охотник? — зло подумал я. Набросил на убийцу, еще не успевшего скрыться, ловчую петлю. Потащил к себе. Осторожно, как драгоценность, спустил свою ношу с крыши — не хватало только Охотнику такую легкую смерть подарить!

      И вот уже неудавшийся убийца стоит передо мной. Тяжело дышит. Молчит. Я предусмотрительно накинул на пленника еще и плетение, вызывающее немоту. Совсем не нужно, чтобы человек своими воплями спящих горожан будил. Все-таки полог тишины накрывает всего сотню элай в радиусе от меня, а это лишь немногим больше трехсот метров, если считать по-имперски.

      «Своего Охотника поймал», — обратился я к другу. — «Твой как?»

      «Сейчас спущусь. Расскажу…»

      У мысленной речи есть множество недостатков. Ее нельзя использовать, если предварительно не настроиться на собеседника. Она не передает эмоции и перестает работать на расстоянии всего в сотню элай. Можно строить только короткие рубленые фразы, а долгие мысленные разговоры чреваты сильной головной болью, да и к тому же энергию эта забава тоже поглощает, хотя и в небольших количествах.

      Капюшон полностью скрывал лицо моего несостоявшегося убийцы. Даже странно, что он не слетел во время всех тех кульбитов, что Охотник вытворял на крыше.

      Ну, это мы быстро поправим. И я резко сдернул с головы пленника капюшон.

      — Ничего себе! Девчонка! — не удержавшись, воскликнул я.

      Да я кого угодно ожидал увидеть, но только не молоденькую и весьма симпатичную человечку.

      Хотя…

      Задумчиво окинул пленницу взглядом — даже мешковатая одежда не могла полностью скрыть женственные изгибы фигуры. И если бы я мог хотя бы на мгновение допустить, что Охотник — не мужчина, то обязательно бы догадался.

      Снял с человечки плетения сладкого сна и полога тишины. Сонная глухая пленница мне сейчас ни к чему.

      — О! Какой у тебя улов! — восхитился Найри.

      — Повезло, — усмехнулся я. — А стрелок где?

      — Он предпочел с крыши спрыгнуть.

      — Сам? Насмерть? — на всякий случай уточнил я.

      — Да, — ответил сразу на два моих вопроса друг, а затем добавил: — Только это немного странно выглядело.

      — То есть?

      — Ну, будто Охотник не совсем понимал, что он делает на крыше. Да и спрыгнул он вроде бы против своей воли. В общем, странно.

      — Эти фанатики вообще ненормальные, — я пожал плечами. — Не сомневаюсь, что и эта девчонка тоже скорее предпочла бы покончить жизнь самоубийством, чем попасться нам.

      — Да-а… — протянул Найри. — А тебе действительно повезло. Мне достался труп, а тебе симпатичная девчонка.

      — Хмм… симпатичная? Ну да, ничего, — с нарочитым сомнением сказал я. — Вот если ее отмыть и нормально одеть…

      А моя пленница, и правда, очень даже ничего. Для человечки. Или для дэйш’ли…

      Тонкие изящные черты лица. Огромные испуганные глаза. Жаль, что цвета их сейчас толком не разглядеть. Длинные, то ли каштановые, то ли рыжие волосы растрепались и водопадом спадают на спину.

      Девчонка оказалась довольно высокой для человечки, но фигурка, похоже, у нее что надо…

      — Что думаешь с ней делать? — спросил Найри.

      — Не знаю. Еще не решил. Для начала нужно с нашей милой пленницей побеседовать.

      — Тоже верно.

      — Если вздумаешь шуметь, то сильно пожалеешь, — пригрозил я испуганной пленнице. — Поняла?

      В ответ тишина.

      — А ты уверен, что она тебя понимает? — усмехнулся Найри.

      Я мысленно выругался, а затем задал тот же вопрос на имперском. Не скажу, что хорошо знаю этот язык, все-таки сейчас он, считай, почти уже мертвый, и кроме немногочисленных людишек в вольных городах на нем мало кто говорит. Но вот книг на этом языке сохранилось достаточно. Читаю на имперском я довольно бегло, а вот говорю с трудом, сказывается отсутствие практики. Найри не знает имперского вообще, если, конечно, не считать те немногие слова, которые мы заимствовали из этого языка.

      Девчонка судорожно затрясла головой, всем своим видом показывая, что она целиком и полностью согласна.

      — Умница, — сказал я и вернул человечке дар речи.

      — Смотри мне в глаза! — приказал я.

      Человечка медленно, будто через силу подняла голову.

      В глазах ее плескался страх… Нет, не страх. Запредельный ужас.

      — Да уж, повезло так повезло, — опять повторил Найри.

      — Завидно? — усмехнулся я.

      — Есть немного. Все-таки вероятность вот так столкнуться с дикой…

      — В смысле?

      — Ты что, не видишь? — удивился друг. — Ты поймал ора дэйш’ли!

      — Подожди-ка…

      Не может быть! Ора дэйш’ли?!

      Я тут же накинул на свою добычу простенькое плетение, призванное определять чистоту крови. Действительно, полукровка. Притом буквально! Один из родителей этой девчонки, несомненно, лоэл’ли. А вот второй — человек. Правда, тоже не чистокровный, так как имеет солидную примесь крови какой-то из редких рас…

      Вот это да! Найри прав, встретить сейчас дикую полукровку практически невозможно. Это в первые десятилетия после Элиарай ару было много полукровок. Мы сами же их и наплодили, а потом замучались отлавливать. Притом, что дикие тоже на месте не стояли и начали быстро размножаться…. Чуть ли не сотня лет ушла, чтобы отловить всех людишек с солидной примесью лоэльской крови. И вот тебе! Дикая полукровка!!! К тому же еще и очень-очень молодая.

      И это притом, что эльфам строжайше запрещено иметь детей от человеческих женщин. А буде такие все же случаются, их следует незамедлительно передавать в Инкубатор… Ну а дэйш’ли просто неспособны к размножению, они полностью стерильны, правда, за исключением тех, к приписан к все тому же Инкубатору.

      — Скажи, девочка, а ты знаешь, кто твой отец? — сейчас этот вопрос заботил меня больше всего.

      Обвинять эльфийку в том, что она является матерью полукровки — нонсенс. Такого никогда не было и не будет. Наши женщины слишком ценны, их слишком мало, чтобы позволять им плодить каких-то полукровок. А потому да, меня интересовал именно отец пленницы.

      — Н-нет… — запинаясь, пискнула пленница.

      — А если подумать?

      — Правда, не знаю, — замотала головой испуганная девчонка.

      — Арриты с тобой! — выругался я. — Ладно. Пойдем по-другому.

      Я накинул на девчонку еще одну нить, аккурат рядом с продолжающей удерживать ее ловчей петлёй. Нить силы между мной и дикаркой натянулась как струна, и теперь любая явная ложь отразится колебанием и заставит эту струну петь. Впрочем, обмануть это простенькое плетение совсем не сложно, только вряд ли какая-то дикарка обладает подобным умением.

      Закончив манипуляции с узорами, я сказал пленнице:

      — Теперь я почувствую твою малейшую ложь. И, поверь, в этом случае ты сильно пожалеешь.

      Охотница кивнула, мол, поняла.

      — Ну, так кто твой отец.

      — Я, правда, не знаю… но, думаю, что эльф.

      Девчонка не врала. Она действительно не знала своего отца. Жаль, имя Отступника узнать сразу не получилось. Впрочем, не такой уж тот эльф и Отступник, в противном случае он не бросил бы своего ребенка. Скорее, все гораздо проще и тривиальней и то, что какая-то человечка забеременела от эльфа, лишь случайность или, как сказал бы отец, преступная небрежность.

      — Вот видишь, я тебе верю, — легко улыбнулся пленнице. Пусть немного успокоится, а то еще начнется истерика… И что мне тогда с этой дикаркой делать?

      — Как вы узнали в нас эльфов? — продолжил я допрос Охотницы.

      — Рост, осанка… И особенно, одежда, — тщательно подбирая слова, осторожно ответила пленница.

      — Одежда?

      — Особый покрой плащей. У нас такие только немногие из богатеев могут себе позволить… Но даже они не станут украшать свои плащи серебряной вышивкой.

      Хэйо аррито туаро!!!

      Не помню, когда в последний раз чувствовал себя таким… таким идиотом!

      Замаскировались, называется! Слились с местным населением!..

      Это нам еще повезло, что с людьми мы за сегодняшнюю ночь так и не столкнулись, а те, кто нас видел, были пьяны или одурманены порошками да зельями. Они нас или не разглядели, или просто приняли за галлюцинации.

      — Узнали, значит, в нас эльфов и решили убить?.. — задумчиво протянул я. — А знаешь ли ты, что бывает за убийство лоэл’ли на вольной территории?

      — Знаю. Именно поэтому я и помешала убийце.

      А ведь она не врет…

      — Да? И как же ты это сделала?

      — Я бросила в стрелка черепицей, и он промахнулся, — с самым серьезным видом ответила пленница.

      Точно не врет!

      — А что ты делала на улице в такое время?

      — Я возвращалась от… одного человека.

      — По крышам?!

      — Так безопаснее… и привычнее…

      — Дальше.

      — Увидела вас. Решила проследить.

      — Почему?

      — Любопытно! — девчонка заметно оттаяла и немного оживилась. — Что могут делать эльфы здесь, ночью и без охраны? И потом, я эльфов раньше никогда вблизи не видела. Боялась.

      — А тут не боялась?

      — Почему же?.. Но я почти полчаса за вами шла, вы бы меня так и не заметили, если бы не стрелок.

      — И?..

      — Увидела, что я не одна слежу за вами. Сначала подумала, просто прохожий, ну или другой любопытный. Но таких дураков, как я, не много, — пленница нервно и немного грустно улыбнулась. — Когда заметила у него арбалет, то некоторое время раздумывала, как поступить… Но в конце концов решилась.

      — Почему? Ты ведь знала, что можешь выдать себя?

      — Знала… Но за вашу смерть будут мстить, и вполне могут пострадать дорогие мне люди. А этого я допустить не могла.

      Дикарка не врала. Лишь пару раз нить еле заметно дрогнула, и всё.

      — А если бы ты оказалась свидетелем такого нападения не на вольной территории, а в другом месте… Ты бы вмешалась? — задал я компрометирующий вопрос.

      Пленница некоторое время молчала. Потом обреченно вздохнула и ответила:

      — Нет.

      Я не знал, что делать. Девчонка была со мной честна и, к тому же, спасла жизнь. Мне или Найри, а может, даже нам обоим... Да, далеко не факт, что стрелок сумел бы нас хотя бы ранить, но этого я уже никогда не узнаю. И пусть двигали этой ора дэйш’ли более чем спорные побуждения, но на мне теперь висел долг жизни, этого не отменить.

      — Что ж, я отступлю от правила и не стану пока никому сообщать, что встретил ора дэйш’ли…

      Дикарка изумленно уставилась на меня своими огромными глазищами.

      — Пока, — еще раз повторил я. — Мой друг тоже будет молчать. Но ты должна провести нас к Стене. А потом обратно. К дому Наместника. Мы должны успеть до рассвета!

      — К Стене? — удивленно переспросила девчонка.

      — Да! — начал раздражаться я. — И мы должны попасть туда как можно быстрее.

      — Подождите, — осторожно начала моя добыча, — может, я не права и ошибаюсь… Но вы не только сильно ограничены во времени, но и с людьми сталкиваться не желаете…

      — И что?

      — До Стены отсюда не добраться быстрее, чем за сорок минут, и то придется бежать. На саму Стену вас никто просто так не пустит. И вы, так или иначе, откроете… свои личности. Но мало этого! Солнце взойдет, меньше чем через час, но уже через полчаса на улице будет довольно много людей… Многим приходится рано вставать, чтобы заработать хотя бы на кусок лепешки… А вы слишком приметны в этих плащах.

      — Что она говорит? — спросил меня Найри, которому надоело молчать.

      Я коротко обрисовал ему ситуацию, правда, о том, что решил отпустить девчонку, пока не сказал. Взвоет ведь… А у меня сейчас нет времени на объяснения.

      Выслушав меня, друг удовлетворенно кивнул:

      — Ну, я же тебе говорил, что до Стены мы дойти не успеем. К тому же, эта дикарка права, наверх нам тайно забраться уж точно не удастся.

      — Знаю, — огрызнулся я.

      Обидно, когда так разбиваются твои мечты! Но если я все-таки решусь пойти к Стене, то нашу ночную прогулку в тайне от Ареина удержать точно не получится. А это очень чревато… Начиная с того, что этот служака может лично явиться за мной на Стену. И ведь, знаю его, отчитает меня как какого-нибудь последнего дэйш’ли при смертных, сообщит о моем проступке отцу, да и в дороге сумеет изрядно испортить жизнь. Но мало того, он обязательно узнает, каким образом мне удалось выбраться из-под охраны!

      Что ж… Решено! Стену я еще успею увидеть, жизнь долгая.

      — Хорошо. Как ни тяжело это признавать, ты прав. Мы возвращаемся.

      Найри облегченно вздохнул. Не только мне встреча с Ареином и оглашение некоторых подробностей этой истории грозили неприятностями. Ведь Миолин-Таали приходился моему другу родственником, пусть и дальним.

      — Проведи нас к дому Наместника, — обратился я к дикарке. — Самым коротким путем, но чтобы нас никто не заметил.

      — К парадному входу или…

      — Нет, — оборвал я девчонку. И я максимально подробно описал пленнице то место, где мы проделали брешь в охране.

      — Сбежать по дороге даже не думай. Петлю я немного ослабил, но дальше, чем на десяток элай, удаляться не советую.

      Девушка снова кивнула и, сделав знак рукой следовать за ней, нырнула в какой-то переулок.

      В принципе, я немного слукавил, и дикарку давно уже не опутывало ни единого узора.

      Ловчая петля, которой я спеленал девчонку, была довольно слабеньким плетением, а, значит, и быстро разрушающимися. Но, с другой стороны, я подготовил еще пару узоров и в случае надобности довольно быстро смогу их на девчонку снова накинуть.

      Место я описал довольно точно, да и дикарка, похоже, удивительно хорошо знала свой город.

      Просто поразительно! Мы столько времени блуждали кругами, а эта девчонка довела нас до дома всего за каких-то пятнадцать минут!

      По дороге, кстати, мы так никого и не встретили. Хотя, судя по звукам, доносившимся из домов, дворов и улиц, город действительно просыпался. Ора дэйш’ли всякий раз старательно обходила людные места.

      Впрочем, был и один большой минус у нашего путешествия. Дороги и те проулки, по которым девчонка нас вела, наверное, потому и были такими немноголюдными, что на них слишком часто выбрасывали отходы.

      Я испачкался уже выше колен, а мой плащ украсили застывшие брызги грязи и какие-то ошмётки. Найри же повезло еще меньше: ему прямо на голову опрокинули помойное ведро. Хорошо хоть не ночной горшок! Хотя, что-то мне подсказывало, для всех отходов емкость у людей была одна. Но делиться своими подозрениями я с другом не стал — и так просто невероятных усилий стоило удержать его от мести.

      В другое время я и сам бы с удовольствием проучил этих вонючих свиней, по какой-то дикой ошибке природы оказавшихся разумными. Но не сейчас.

      Девчонка же на наши более чем заслуженные претензии ответила просто:

      — Эта самая короткая дорога. И риск здесь встретись кого-то из людей — невелик. Если же вас не устраивает, то можем пойти другим путем. Но это намного дольше, да и встреч с людьми тогда будет точно не избежать.

      Так что выбора у нас особого не было.

      К слову, самой дикарке, каким-то непостижимым образом, удалось почти не испачкаться. Лишь чуть-чуть замарала в грязи сапоги.

      Мы остановились в проулке напротив бреши в защите стены поместья.

      — Все, — сказал я дикарке. — Ты свободна.

      Девчонка тут же юркнула в какую-то подворотню.

      Шустрая! И к тому же боится, что я передумаю. И правильно боится! Мне очень не хотелось отпускать такую добычу.

      — Куда это она? — удивленно спросил Найри.

      — Я ее отпустил.

      — Что?! Она же дикарка! Ты не мог!..

      — Знаю! Но она — моя добыча! — слово «моя» я выделил особо. — К тому же, на мне висит долг жизни. И на тебе, кстати, тоже!.. А потом, какие у нас еще есть варианты? Убить дикарку мы не можем, все-таки она, вполне возможно, жизни нам спасла… Предлагаешь тащить девчонку к Ареину и рассказывать, где мы гуляли полночи?

      Глава 16

      Рийна Ноорваль

      5-й — 6-й дни Атанарил-лин 223 года от О.В.

      Далеко убегать не стала, как и прятаться в самую глубокую нору. А смысл? Захотят — все равно найдут. Тем более что ушастые вполне могли прикрепить ко мне какое-нибудь заклинание, облегчающее поиск. Да и, если честно, убежать действительно далеко у меня просто не получится. Для того чтобы покинуть вольную территорию, нужно собрать целую кучу различных сопроводительных бумаг, а мне Посредник даже за пределы города выходить настоятельно не рекомендовал.

      Я забралась на крышу и принялась ждать. Отсюда не только прекрасно просматривалась почти вся Талрэйская улица, но и главные ворота дома Наместника были видны. За щеку себе положила горошинку с быстродействующим ядом, попадать живой в руки эльфов никоим образом не входило в мои планы. Я не хотела, чтобы меня лишили памяти и «перековали» в очередную глупую куклу дэйш’ли. К тому же при обследовании эльфы довольно быстро выяснили бы, что назвать меня совсем обычной полукровкой сложно.

      Что страшнее, потерять себя и стать послушной чужой воле марионеткой? Или оказаться подопытной крысой? А может, если мою наследственность признают перспективной, матерью целого выводка рабов, которая так никогда и не сможет увидеть своих детей?

      Не знаю. И не хочу узнавать.

      Но если бы те эльфы решили меня обыскать, то даже любой из этих жутких вариантов показался бы мне очень желаемым. Сам факт, что в ножнах на поясе у меня с’кааши, обрекал на смерть, и ее нельзя было бы назвать легкой — лоэл’ли обожают устраивать жестокие показательные казни. Вряд ли ушастые стали бы разбираться, как мне достались эти клинки.

      Я не хочу умирать, но иногда это единственный выход. Тем более что мне и так недолго осталось под светом этих звезд по земле ходить. Или Посредник за невыполненный заказ казнит, или Стражи упокоят неудачливую воровку, или эльфы...

      Так лучше я сама.

      Но в Пекло попасть всегда успею, а так хочется прожить еще хотя бы дня три. Или несколько часов. Или пару мгновений...

      Хорошо, что я неплохо знаю лоэльский, а эльфы об этом так и остались в неведении. Всю дорогу они то и дело перешептывались и переругивались, и их разговоры большей частью сводились к двум вещам: скорому отъезду и тому, что об их прогулке никто не должен знать… И это давало мне надежду, что эльфы скоро уберутся в свой родной поганый Талрэй и может быть даже забудут про одну невезучую ора дэйш’ли. Ну, хотя бы на пару дней!

      Вот и сейчас я притаилась на крыше, дабы не пропустить отбытие ушастых восвояси. А если они все же решат прихватить меня с собой, то я успею раскусить горошинку с ядом... и умереть. Меня даже никакая хваленая эльфийская магия не спасет, максимум, что они могут, так это забрать мой хладный труп на опыты.

      Само присутствие эльфийской делегации в Таннисе объясняло многое. В том числе и затишье с работой, которое вынудило меня подписаться на тот заказ. Приезжали к нам лоэл’ли нечасто, и теневая жизнь в такие моменты замирала. Нет, никто не сообщал о приезде ушастых простому народу. Но вот бургомистр, члены Городского совета, Посредник и некоторые другие, не последние в Новом городе личности, знали и предпочитали со своими темными делишками повременить. Все-таки Наместник с подручными — это зло известное, более того, я совсем не удивлюсь, если между ними и Посредником какой-нибудь тайный договор существует — деньги нужны всем, даже эльфам. А вот гости, да из столицы — совсем другое дело. Тут уж лучше лишний раз к себе внимание не привлекать.

      Не везет мне в последнее время знатно. Впору удавиться, если бы и так Двуликий не дышал в затылок. Если встречи с пасечником и прочими тварями, в том числе и с вампиром-полукровкой, несильно выбивались из пределов нормы (все-таки у меня опасная работа, недаром что такая высокооплачиваемая), то вот Страж, браслет и эльфы — слишком невероятные совпадения чтобы быть просто случайностями.

      А тот прыжок на крыше? Раньше никогда за собой суицидальных наклонностей не замечала… Да и можно ли рассматривать прыжок на месте иначе, чем попытку к самоубийству? Или это мне, как в таких случаях говорят, Хайдаш на ухо нашептал?.. Впрочем, у меня сейчас все наперекосяк.

      Правда, пару часов назад мне все же повезло — лоэл’ли не только сохранили мне жизнь, но и оставили свободу. Невероятно, но факт. Хотя, при ближайшем рассмотрении, определенная логика в действиях этих ушастых недорослей прослеживалась.

      Если мне не изменяла память (а это ей вообще-то несвойственно), то принц Эрайн очень молод, совсем недавно отметил Первое совершеннолетие, и вряд ли его кто-нибудь из соплеменников воспринимает всерьез. Второй же эльф, скорее всего, ровесник «нашего» принца.

      Эльфы, особенно молодые, свято чтят так называемый «долг жизни»: нельзя убить того, кто спас тебя. Хотя народ они хитрый и при определенном желании любой закон, тем более такой негласный, можно обойти. Гораздо более странным выглядит то, что они сохранили мне свободу. Но и этому поступку можно найти объяснение — детишки отправились на прогулку без разрешения взрослых, и такая улика, как я, свидетельствующая об их проступке, вовсе им ни к чему.

      Все-таки странно... Что делал малолетний эльфийский принц в вольном городе? Почему он решился на такую опасную прогулку? Ведь должен же был понимать, что ночью Таннис еще опаснее, чем днем?

      Впрочем, все это уже не важно. А эти вопросы так и останутся без ответа.

      Надеюсь.

      А вот появившийся на крыше стрелок вопросов не вызывал. Ушастых слишком многие фанатично ненавидят. Ничего удивительного, что какой-то человек, заметив высокие фигуры в характерных плащах, решил несколько уменьшить эльфийское поголовье на Тауре...

      Ворота поместья Наместника быстро и совершенно бесшумно распахнулись. Сначала из них выскочили два десятка воинов, которые перегородили улицу. На отнюдь не декоративных башенках, которые через равный промежуток украшали стены поместья, стало полно лучников.

      И только потом из ворот выехала кавалькада всадников и два изящных эльфийских фургона, в каждый из которых была впряжена шестерка лошадей.

      Я отстраненно считала фигуры, закутанные в черные эльфийские плащи. Сорок девять, если считать возничих и их помощников (или как они там правильно называются).

      Среди путешественников лишь трое могли похвастаться чистотой эльфийской крови. Остальные дэйш’ли. Что, в общем-то, неудивительно — лоэл’ли слишком малочисленный народ, чтобы ездить такими толпами. Но даже полсотни дэйш’ли — это очень большая сила. А если при отряде находится хотя бы один сильный маг, не считая знакомых малолетних оболтусов, то тем более.

      Ворота поместья Наместника давно захлопнулись, эльфийская делегация скрылась за поворотом улицы и, наверное, уже покинула Новый город, а я все ждала. Лишь через час, облегченно вздохнув, осторожно вынула капсулу изо рта и положила в специальный футляр.

      Да, существовал определенный риск, что детишки сообщили о моей особе Наместнику или кому-то из его окружения. И все же... все же я в этом сомневалась. Какой смысл был отпускать добычу, чтобы потом передать ее другому? Тем более что любое здравомыслящее существо задаст вполне логичный вопрос: «Как и когда вы могли найти в этом городе ора дэйш’ли?». А отвечать на него ушастикам явно не хотелось.

      О том, как добиралась домой, помнила смутно. Привычно поплутала по городу, за время своих хождений успев несколько раз сменить внешность и переодеться. К сложенному из известняковых блоков маленькому двухэтажному домику, я подошла только к десяти часам утра.

      Мой дом находился довольно далеко от центра города, но все же квартал, где он стоял, можно было назвать вполне благопристойным. Вообще вся улица и пара близлежащих состояли из лавок и домашних кустарных производств. Богатеи сюда заходили редко, но и всякое отребье тут тоже особо не шаталось, предпочитая районы поближе к Стене.

      На первом этаже располагалась небольшая лавка и некоторые хозяйственные помещения, второй занимала швейная мастерская и две жилые комнатушки. Одна, размером с небольшой чулан, — для Нармины; вторая, побольше, — для ее дочерей. Еще выше находился совсем крохотный мансардный этаж, где я и проживала в гордом одиночестве.

      Что поделать, люблю чердаки.

      Не раз и не два я отправлялась на ночную работу по крышам. И возвращалась так же. Незачем лишний раз плодить слухи и сообщать вездесущим кумушкам, как часто по ночам меня не бывает дома. И ведь наличием любовника не всегда отбрешешься, слишком странно иногда выглядят мои отлучки. Разве бросит разумная хозяйка свою лавку и мастерскую на два-три дня, чтобы просто с мужиком в постельке понежиться? Нет, конечно.

      Впрочем, на разумную хозяйку я тянула слабо и вообще для обывателей являлась личностью весьма колоритной, а значит, и главной героиней местных сплетен и баек… Вот и сейчас оказалось, что я отсутствовала в своем жилище больше двух дней.

      Для торгового квартала десять утра — это чуть ли не разгар дня, учитывая то, что большинство лавок открывается в семь, а некоторые мастерские начинают работать еще до рассвета.

      Я неспешно брела по центру улицы, провожаемая многочисленными взглядами. Да что взглядами, в меня чуть ли пальцами не тыкали, но, слава Такиме, хоть с вопросами приставать не спешили. А то, видит Ясноокая, показала бы этим сплетникам, как остро отточены мои клинки.

      Видно, настроение так ясно читалось у меня на лице, что даже соседка — вездесущая тетушка Моррая — с трудом, но все же проглотила десяток вопросов, которые так и вертелись у нее на языке.

      Нет, я прекрасно понимала, что если мне вдруг вздумается устроить на этой улице маленькую бойню, то делу это никак не поможет. Наоборот, мое положение еще больше усугубится.

      Ага. Куда уж больше!

      Только вот совсем недавно я так уже подумала, и что? Мало мне было Капитана, Стражей, браслета и Посредника! Теперь в моей коллекции еще и парочка лоэл’ли завелась. Да я, каким-то немыслимым образом, умудряюсь просто притягивать неприятности!

      Повышенной кровожадностью и агрессивностью я никогда не страдала, но сейчас мне просто безумно хотелось сорваться.

      Нет, ну почему? Почему?! Почему не отправилась пьянствовать, как планировала, а решила проследить за этими проклятыми эльфами?! И ведь самое ужасное, я прекрасно понимаю, что поступила тогда единственно правильным образом. Не останови я стрелка, город бы уже полыхал, а его обитатели корчились на кострах да на кольях.

      Я толкнула покосившуюся, рассохшуюся от времени дверь и вошла в свою лавку.

      Невысокая пухленькая женщина лет сорока пяти тут же отложила в сторону рубаху, которую чинила, и поднялась со скамьи, дабы встретить посетителя.

      — О, Рийка, это ты! А мы уже и что думать не знали... — радостно возвестила она и, шустро подскочив к кособокой лестнице, крикнула: — Девки, Рийна вернулась!!

      Наверху раздался какой-то грохот, пара криков, должных выражать радость по поводу возвращения моей гулящей персоны, а потом по лестнице буквально слетели три девицы.

      И как только бедная лестница выдерживает такое отношение? Не удивлюсь, если однажды она рассыплется на мелкие составляющие, а неким очень несдержанным в еде особам придется пролететь пару метров и шлепнуться на свои всячески лелеемые пятые точки.

      От объятий девиц я ловко увернулась и вскочила на стол. Так безопаснее будет. И для меня, и для них.

      Этих четырех женщин по полному праву можно назвать моей семьей, и я глотку порву голыми руками всякому, кто хотя бы косо на них посмотрит.

      Нармина не только моя заместительница и младший партнер, она еще и старинная подруга моей матери, а также, в некоторой степени, ее коллега. Эта добрая, ласковая и очень несчастная женщина заменила мне старшую сестру и, пожалуй, после матери она самый близкий мне человек.

      Когда Нармина случайно забеременела, ей было уже около тридцати. Но, несмотря на отговорки подруг и явное недовольство хозяйки, ребенка решила оставить. Женщина, на теле которой стоит клеймо работы в Веселом доме, не может и надеяться на то, что когда-нибудь у нее будет нормальная семья. Но все же рожать решались многие коллеги моей матери и Нармины, хотя больше одного ребенка никто не заводил. Тут и себя-то тяжело прокормить, а уж дитя!.. Все люди, проживающие на вольной территории, ежегодно должны платить эльфам особый разорительный налог за право жить, и жить свободными. Но, малого того, этим самым налогом облагаются не только взрослые, но и дети старше девяти лет. Правда, до четырнадцати лет с каждого ребенка берется половинчатый налог, а вот затем спрос идет уже как со взрослого.

      Неудивительно, что население Танниса не растет, а медленно уменьшается. Мало кто отваживается иметь больше двух детей, большинство и одним ребенком не могут похвастаться. А некоторые так и вообще живут тем, что продают своих детей… В Академии подсчитали, что такими темпами через несколько сот лет свободных людей уже и не останется. Ну оно-то эльфам и надо. Да и потом, что такое для бессмертных лоэл’ли несколько сотен лет? Мелочь. Зато в геноциде их уже никто не может обвинить — люди оказались нежизнеспособной расой и сами вымерли.

      Единственные, кто не платил тот самый разорительный налог, — это жители Старого города и «мертвяка». Ну а также некоторые нищие и бездомные, но их довольно быстро отлавливали, за тем либо отправляли на невольничий рынок, либо выкидывали за Стену в Старый город. А жизнь там совсем нелегкая, смертность так и вообще зашкаливает. Стоит ли говорить, что тот достаток, который я видела у Джареда, исключение из правил, если в некоторых секторах даже каннибализм активно практикуют?..

      Мало кому из детей, что родились в Веселых домах, удавалось не повторить судьбу своих матерей. Большинство девочек, да и многие мальчики тоже, уже в раннем детстве начинали оказывать посетителям услуги определенного толка. Некоторые, правда, пытались устроиться слугами в какой-нибудь не очень богатый дом или искали пропитание на улицах. Только вот люди, которые брали в услужение таких детей, зачастую сами были непрочь использовать их определенным образом... А на улицах? Там выжить и тем более заработать еще сложнее.

      Только через пять месяцев Нармина заподозрила, что неспроста ее живот так сильно разбух. А когда, наконец, выкроила время, чтобы обратиться к знахарке, то та ее огорошила страшным известием — тройня! Избавляться от плода было уже поздно и очень опасно для роженицы, да и сама Нармина свыклась со своим будущим материнством, а потому, как бы ни было страшно, решила рожать.

      Так у меня и появились три младшие названные сестрички: Арина, Тая и Гилара. Мне тогда только-только исполнилось десять, но назвать меня ребенком в полной мере было уже нельзя — дети в трущобах взрослеют быстро, особенно такие, как я. Именно на меня в большей степени легла забота о малышках. Я стала для них и нянькой, и старшей сестрой. У самой Нармины почти не было времени заниматься своим потомством — она с ног сбивалась, чтоб хотя бы на пару кусков лепешки детишкам заработать.

      Когда несколько лет назад маме, путем закулисных интриг и при некоторой моей помощи, удалось стать хозяйкой одного Веселого дома, возник вопрос, что делать с Нарминой и ее детьми. Мамина подруга за последние годы сильно сдала и с огромным удовольствием сменила бы сферу деятельности, да вот только вряд ли кто-нибудь такую падшую женщину и в услужение бы взял. С сестричками дела обстояли еще хуже — с каждым годом скрывать их от похотливых посетителей становилось все сложнее.

      Примерно в то же время я решила покинуть родное гнездо, хотя нахождение в этой «обители порока» ни моей репутации, ни моему здоровью, как телесному, так и духовному, давно не угрожало. Первое — потому что девушку, которая выросла в Веселом доме, независимо от истинной картины дел, обыватели все равно будут считать шлюхой, а второе... Я давно и очень хорошо показала, что легкой добычей не являюсь и прекрасно могу заработать сама, при этом не торгуя телом.

      Но мне все равно хотелось вырваться оттуда и стать, хотя бы с виду, «честной» горожанкой. Да и для моей зачастую противозаконной деятельности более серьезное прикрытие требовалось, чем роль буйной нравом дочери хозяйки одного малопристойного заведения. И тогда я вспомнила, что Нармина всегда неплохо шила, да и девчонок своих с детства к рукоделию приучила. Более того, они в последнее время уже немного подрабатывали тем, что вчетвером обшивали чуть ли не добрую половину Веселого дома... Развалюха, подходящая для будущей лавки и мастерской, подвернулась довольно быстро, Нармину с дочерьми долго уговаривать тоже не пришлось.

      Вот и получилось, что Нармина и тройняшки шили, перешивали и чинили одежду, а я занималась финансовыми вопросами и разрешением некоторых неприятных ситуаций, которые время от времени случались у всех деловых людей...

      Девчонки привычно щебетали, немало не задумываясь, что одновременно задают совершенно разные вопросы и вызывают тем самым жуткую какофонию. Впрочем, я и не вслушивалась особо. В нужных местах поддакивала, в других осторожно качала головой.

      Наконец Нармина заметила не совсем адекватное мое состояние и быстро разогнала потомство. Да, правильно, работать и еще раз работать!

      Лестница протестующе заскрипела, когда три пышечки, откормленные за последние годы до более чем солидных размеров, стали неспеша подниматься в мастерскую.

      — Рийка, — вырвал меня из размышлений голос подруги, — а ну-ка слезай со стола! А то вздумала тут грязными сапогами божественную длань топтать!!

      Я тихонько застонала и буквально свалилась со стола на ближайшую лавку. Чего не отнять у Нармины, так это ее просто немереной религиозности. Впрочем, не мне ее судить, каждый находит спасение в этой жизни по-своему.

      Женщина быстро водрузила передо мной на стол кружку горячего ароматного чайлиса и блюдо с пирогами. Уселась напротив.

      — А вот теперь рассказывай! Что с тобой приключилось?

      — Да все нормально, — чуть поморщилась я. — Просто последние три дня тяжелыми выдались.

      — Ты это, Рийка, прекрати! Я ж тебя не первый год знаю!

      — Правда, всё в порядке, — уже тверже сказала я и встретилась взглядом с подругой, поднялась из-за стола. — Извини, но я не хочу сейчас есть. Может, попозже... Пойду к себе, отдохну несколько часиков.

      Нармина тяжко вздохнула, она слишком хорошо знала, что некоторые вещи из меня и каленым железом не вытащишь. К тому же о своих длительных отлучках ни ей, ни кому-либо из девиц я никогда не рассказывала. В лучшем случае, отделывалась несколькими ничего не значащими фразами.

      — Не жарко тебе? — наконец спросила она.

      Сегодня природа, казалось, вспомнила, что еще лето, а до осенних штормов еще добрых полмесяца. На небе радостно сияло солнышко, взор которого не застилало ни единого облачка. Только вот мой же наряд никак не соответствовал прекрасной погоде. Поверх тонкого льняного платья я накинула теплую шерстяную шаль, в которую старательно укуталась. На голову водрузила соломенную шляпу с широкими опущенными полями, призванную скрывать прическу, явно не соответствующую образу хозяйки швейной мастерской Рийны Ноорваль, и лицо без следов привычного макияжа.

      Шаль скрывала татуировку-кошку, нагло обхватившую мое плечо, и ожог от медальона немногим выше груди. Да, раньше никогда бы не подумала, что холод может так обжигать. Но, как показала практика, я глубоко ошибалась, тот эльф и не думал мелочиться с заклятиями... Заниматься же прической и макияжем сегодня у меня не было ни сил, ни желания. В общем, видок у меня был еще тот.

      — Жарко, — кивнула я. — Как дела с заказами? Никаких неприятных ситуаций в последние дни не возникало?

      — Да все хорошо, — махнула рукой Нармина, которая прекрасно поняла, что я не только длительное отсутствие, но и свой более чем странный наряд обсуждать не желаю. — За последние дни получили пару десятков новых заказов. Но все больше по мелочи. Клиенты тоже все довольны.

      — Хорошо... Ладно, я пойду, попозже детали расскажешь.

      Я поднялась к себе, ловко избежав вопросов настырных тройняшек. Бросила на кровать холщовую сумку, в которой лежали мое оружие и одежда, сама плюхнулась рядом. Шляпа отлетела в сторону, вдогонку за ней устремилась шаль.

      Спать не хотелось. Еще бы! У себя в берлоге я выспалась дня на три вперед.

      В ближайшие несколько часов Нармина с девчонками меня не побеспокоят — я доступно объяснила им, что даже открывшиеся аккурат перед домом Врата (а вероятность такого события стремится к нулю), не повод нарушать мой сон…

      Я не тешила себя бессмысленными надеждами и прекрасно осознавала, что абсолютно точно не сумею снять браслет за оставшиеся два с половиной дня. Более того, не факт, что когда-нибудь вообще смогу избавиться от этой татуировки с рысью. А значит, выход один — бежать. Только вот сделать это, когда за тобой по пятам ходит парочка шакалов Посредника, несколько затруднительно...

      Караван с товарами в Лайэн и Вольгород собирается два раза в месяц и, если мне не изменяет память, он должен будет отправиться в путь как раз послезавтра. Только вот о том, чтобы купить билет в почтовую карету, можно и не мечтать. Придется выбираться за границу вольной территории на своих двоих, и там уговаривать хозяина каравана продать место в какой-нибудь телеге, а то и просто дозволить следовать рядом пешком. И это при том, что мало кто возьмет с собой пассажира без необходимых сопроводительных бумаг. Такое, знаете ли, чревато большими неприятностями, которые принесет первый же эльфийский разъезд. Гораздо более вероятно, что караванщики сначала позаимствует у меня все деньги, оружие и одежду, а потом, полные истинных верноподданнических чувств, сдадут беглянку эльфам. И будут правы! Ведь я, решившись покинуть территорию резервации без высокого разрешения на то, сама, по сути дела, отказалась от своей же свободы.

      Так что к караванщикам даже соваться не стоит, тем более что насчет моей персоны их, скорее всего, уже предупредили. И придется мне до Вольгорода топать самой, а две тысячи километров это совсем не шутка. До Лайэна, правда, почти в два раза ближе, но одно дело следовать руслу реки, а совсем другое — штурмовать снежные вершины Велайских гор. Да уж, веселенькое предстоит приключеньеце... И это мне, горожанке до мозга костей! Мне, которая в последний раз значительно удалялась от города еще вместе с наставником Серым, когда он пытался привить одной своей непутевой ученице навыки походной жизни. Кстати, безрезультатно.

      Ну не мыслила я себе жизни без узких извилистых улочек и черепичных крыш. Мой мир это город. Старый и Новый. Но раз уж я решила так или иначе покинуть Таннис, нужно подготовиться: уладить кое-какие юридические дела, обеспечить себя и близких средствами к существованию, а также прикупить кое-что в дорогу.

      Я туго забинтовала грудь, а на живот прикрепила специальную накладку, призванную изображать небольшое брюшко. Натянула холщовые штаны, которые украшала пара застарелых жирных пятен, и стоптанные сапоги. Льняная рубаха, подтяжки и безрукавка завершили гардероб.

      Теперь осталось решить, что делать с лицом, волосами и руками.

      Натерла зубы особой мазью, отчего они приобрели нездоровую желтизну, а изо рта стало пахнуть так... что лучше не нюхать. Другое средство нанесла на кожу лица, шеи и рук — та стала выглядеть гораздо грубее, а также несколько смуглее, и чистотой теперь отнюдь не блистала. Подложила за щеки специальные подушечки, наклеила искусственные кустистые брови. На щеки и нос я щедро нанесла румяна, а затем тонкой кисточкой добавила несколько штришков, призванных изображать родимые пятна да ссадины, которые украшают лицо любого настоящего мужчины, если он не чурается время от времени пропустить кружечку-другую в каком-нибудь увеселительном заведении. В губы втерла меловой раствор, сделав их более бледными, сухими и потрескавшимися.

      Нет. Не то. Я вполне смогу сойти за парня только в том случае, если никто особо присматриваться не будет, для моего же сегодняшнего забега по схронам и лавкам требуется более тщательная маскировка. Значит, нужно что-то делать и с глазами и волосами.

      Глаза у меня не просто голубые, нет, они прямо-таки неестественно яркие. Да и ресницы длинные и густые и, кстати, от природы темные, а не крашенные. Изменить цвет глаз или хотя бы как-то приглушить его я никак не смогу, но ничто мне не мешает поработать над ресницами. Совсем, конечно, обрезать их не буду, но укоротить вдвое, да проредить... Вот. Так гораздо лучше.

      Волосы я обрезала по плечи, нужно было бы еще короче, но рука не поднялась.

      Да. Смешно. Никогда бы не подумала, что потерять косу до лопаток и ресницы будет так тяжело. Похоже, я все-таки больше женщина, чем сама стараюсь себя убедить.

      Укороченная шевелюра с трудом уместилась под париком, и из рыжей бестии я превратилась в блондинистого юношу, то ли лоботряса подмастерье, то ли непутевого сынка лавочника средней руки.

      Так, последний штрих. Втереть немного грязи под ногти и трещинки на руках, закинуть ремень потертой кожаной сумки на плечо — и готово. Осталось только незаметно выбраться из дома.

      Место под швейную мастерскую я выбрала далеко не случайно. Дело в том, что у моего дома оказался просто замечательный, хотя и очень беспокойный сосед — трактир «У дядюшки Арля». Фронтон двухскатной крыши, которая венчала мой чердак, вплотную примыкал к заведению Арля. Так что за стеной у меня находился один из многочисленных номеров трактира и, если меня не обманывало чутье, постояльцев в нем сейчас не было.

      Воспользовалась преимуществом такого соседства я лишь однажды, когда проверяла все возможные пути отступления из своей каморки под крышей. Потом, по здравому размышлению, решила, что такой ход лучше лишний раз не светить и приберечь на самый крайний случай. И если не воспользоваться им сейчас, то когда?

      Я забралась в свой шкаф, с виду совершенно обыкновенный — платяной и распашной, и, путем нехитрых манипуляций извлекла из него заднюю стенку. За ней обнаружилось небольшое потайное окошко. Осторожно раздвинула доски, которые являлись задней стенкой совсем другого шкафа, и... еле-еле удержалась, чтобы громко не чихнуть. Внутри ящика, по чьему-то недомыслию названного шкафом, было очень пыльно, а пара засаленных тряпок, призванных, видимо, олицетворять одежду какого-то бедолаги, вовсе не добавляли этому пространству очарования. Интересно, что за свинья снимает эту комнату?

      Дверь в коридор оказалась заперта, но в этом не было ничего страшного. Пара отмычек и пара секунд — все, путь свободен.

      Руки я спрятала в глубокие карманы штанов (изящные девичьи ладошки могли меня выдать), взгляд вперила в потолок и походкой вразвалочку направилась по пустующему коридору. Не забывая при этом довольно фальшиво насвистывать некий фривольный мотивчик. Получился этакий подмастерье, возвращающийся с любовного свидания. А что? Позднее утро для такого образа время самое что ни есть подходящее, место же и подавно.

      Обычно я не прибегала к столь тщательной маскировке, но сегодня особый случай. Слишком велик шанс, что соглядатаев больше двух, и такое примечательное заведение, расположенное по соседству с моим домом, люди Посредника не оставили без внимания. Что ж, значит, у них не должно закрасться ни тени сомнения в том, что этот вихрастый юноша может быть одной неудачливой воровкой.

      Трактир «У дядюшки Арля» был, наверное, самым крупным заведением из тех, где потасканные девицы и жеманные юноши не оказывали услуги определенного толка. Хотя и тут чуть ли не половину комнат использовали для свиданий влюбленные и не очень парочки. Готовить у Арля тоже умели, так что этот трактир по праву считался одним из немногих мест в городе, где можно поесть довольно вкусно и недорого, а после этого еще и не маяться животом. Ну а статус благопристойного заведения привлекал семейных людей.

      Сейчас общий зал был почти пуст. Всего лишь десятка полтора человек рассредоточились по весьма внушительному помещению кучками по двое-трое. Огромный камин не горел, а несколько слуг, судя по смуглым мордашкам и черным кудрявым шевелюрам принадлежащих к многочисленному потомству дядюшки Арля, надраивали пол да натирали до блеска пустующие столы и скамьи. Уже часа через два найти свободный столик здесь будет довольно затруднительно, ну а ближе к ужину на лавках так и вообще свободного места не останется...

      С кухни аппетитно пахло свежей выпечкой. Живот предательски заурчал, намекая, что зря я отказалась от пирогов Нармины... Но завтракать здесь все же не стоит. Потом, будет время, перехвачу что-нибудь по дороге.

      Я вышла из трактира и все также неторопливо зашагала по улице. И только через четверть часа, казалось бы, бесцельных блужданий по городу вздохнула облегченно. Меня не «вели».

      Нырнула в очередной трактир и из него вышла уже другим человеком — более серьезным и солидным, но, в тоже время, не настолько, чтобы вызвать чрезмерный интерес у карманников или других любителей легкой наживы.

      За следующие четыре часа я, казалось, облазила все закутки Нового города. Посетила свои многочисленные тайники и схроны — для путешествия мне нужны деньги, да и матери с Нарминой кое-что следовало оставить. Многое нужно было продать, еще больше купить, но при этом не привлечь к своей персоне особого внимания. Сколько раз за четыре часа я значительно или не очень меняла внешность уже и не припомню.

      К трактиру дядюшки Арля я вернулась часам к трем после полудня. На плече у меня болталась довольно увесистая сума, и если вдруг кто-нибудь решился полюбопытствовать, а что же там лежит, то он нашел бы массу ценного и интересного. Но все же основная часть необходимых для путешествия вещей до поры до времени притаилась в одном из тайников.

      Атмосфера в заведении уже ничем не напоминала утреннюю. Зал походил на растревоженный улей, стучали ложки, гремели кружки, юркими стрижами носились с подносами многочисленные разносчики и разносчицы.

      Сейчас я уже ничем не напоминала розовощекого вихрастого юношу, хотя бы потому, что была женщиной. Еще довольно молодой, симпатичной и, по всему видно, замужней. На мне красовалось «моё» лучшее платье — старенькое и не раз старательно чиненое, а непокорные русые кудри венчала соломенная шляпка.

      А еще я отчаянно смущалась и краснела.

      Я нерешительно направилась к стойке, за которой восседал один из сыновей Арля, здоровенный черноволосый детина, который заведовал заселением.

      — Здра-а-авствуйте... — тихонько проблеяла я.

      — Чего желаете? — проявил вялый интерес детина.

      — Да мне бы комнату... снять.

      Мой собеседник понимающе усмехнулся. А что непонятного? Чья-то женушка решила поискать приключений на стороне.

      — Час? Ночь? Несколько дней? Номер на одного, на двоих или?.. — хитро подмигнул.

      Я нерешительно замялась, нервно покосилась на посетителей — вдруг кто узнает. Наконец решилась.

      — До утра. И на двоих... Ко мне должны подойти... И, пожалуйста, что-нибудь очень не дорогое, но... ну вы понимайте.

      — Конечно, — опять усмехнулся черноволосый. — На третьем этаже у нас как раз есть недорогие комнаты, в которых великолепно можно провести время. Уверен, вам понравится!

      Я опять сделала вид, что недвусмысленный и довольно оскорбительный намек не заметила. И только судорожно кивнула.

      — Сколько?

      — Четыре л’реля

      Дрожащими руками отсчитала монеты и чуть ли не вырвала из рук мужчины заветный ключ.

      — Проводить?

      — А?.. Нет. Я сама.

      Подхватила суму и, смешно путаясь в юбках, заспешила по лестнице.

      Комната, через которую шел ход на мой чердак, находилась в конце коридора, мой же номер располагался как раз по соседству. Но на этом везение закончилось — постоялец в комнате на этот раз был.

      Весело. И что же теперь делать?..

      Я глухо сквозь зубы выругалась.

      И тут же устыдилась минутной слабости.

      Как, что? Как всегда — импровизировать.

      В своем номере я оставила суму и шляпку. Расстегнула пару пуговичек на тугом вороте платья, немного взлохматила волосы и только затем отправилась в гости.

      Постучала в дверь. Не настолько громко, чтобы разбудить крепко спящего, но все же достаточно, чтобы привлечь внимание бодрствующего.

      Оглянулась, прислушалась. Коридор пуст, по лестнице тоже вроде пока никто не поднимается.

      Рискнем.

      Опять прибегла к помощи отмычек. Замок еле слышно щелкнул, и я тихонько толкнула дверь.

      Хайдаш!

      Постоялец, длинноволосый неопрятно одетый мужик, сидел за столом аккурат напротив двери и задумчиво рассматривал початую бутылку. Поднял на меня мутный взгляд, зычно рыгнул и выдал:

      — Чего надо?

      Да он пьян, и сильно. Пояс с мечом валяется на кровати, но на столе лежит охотничий нож.

      Похоже, всё не так плохо.

      Я неловко улыбнулась и зашла в комнату. Прикрыла дверь.

      — Извините. Я... Мне нужна помощь.

      — Помощь? — тупо переспросил мужчина.

      Судорожно кивнула. Медленно, осторожно начала приближаться, благо преодолеть всего-то каких-то пару метров.

      — М-мой муж… Он сегодня выпил лишку, — так, побольше слезливости и истеричности в голосе, такое поведение многих мужчин дезориентирует. — Упал и ударился головой... И он не дышит!.. Пожалуйста, помогите...

      — Помочь? — опять переспросил постоялец. — Дык это... ык... не ко мне. К тра... к трактирщику.

      — Да все же решат, что это я его убила! — жалобно взвыла я и незаметно метнула в мужчину крохотный дротик.

      — Уй, комарье!..

      Длинноволосый только начал поднимать руку, чтобы прихлопнуть нахальное насекомое, и вырубился.

      Я удержала разом обмякшее тело от падения со стула. Вытащила из шеи дротик со снотворным, выступившую капельку крови вытерла грязным полотенцем. Голову мужика положила на стол, а руки его обвила вокруг вожделенной бутыли.

      Надеюсь, этот постоялец подумает, что это все ему лишь приснилось в похмельном бреду. А может, даже повезет, и он вообще о странной посетительнице не вспомнит.

      Я быстро вернулась в свой номер за сумой и шляпкой, но дверь в комнату запирать не стала, а ключ так и вообще оставила на видном месте. Дверь же в номер алкоголика все теми же отмычками заперла изнутри.

      Через час я снова отправилась на прогулку по знакомому с детства хитросплетению улиц. На этот раз я не стала прибегать к мудреным средствам маскировки и из швейной мастерской вышла Рийна Ноорваль собственной персоной. Почти. В отличие от Ночной гостьи, дочь хозяйки Веселого дома макияжем не брезговала. Настолько, что мало кому могла прийти в голову мысль о том, что эти две совершенно разные женщины могут быть хотя бы сестрами. Волосы я собрала в высокую прическу, дабы не у кого не вызвала вопросов их значительно укоротившаяся длина. А вот платье... Платье было для госпожи Ноорваль нетипичное. Вырез поражал своей целомудренной скромностью, да и рукава не по погоде оказались длинны.

      Вряд ли такой облик вызвал вопросы у свиты, которую милостиво приставил к моей особе Посредник. Но вот мама на некоторые изменения в моем внешнем виде могла обратить внимание…

      Да-да, мой путь лежал в скандально известное заведение «Три веселых юбки», хозяйкой которого и была моя матушка. Не сказать, что она очень придирчиво относилась к моей внешности. Отнюдь. Тереза давно (насколько мать на это вообще способна) признала меня взрослой и самостоятельной личностью. И все же... все же... У нее сложилось четкое представление о том, как должна следить за собой и ухаживать женщина, если хочет как можно дольше сохранить молодость, фигуру и красоту, а значит, и интерес к своей персоне особей противоположного пола. И на то были причины. В свои сорок три мама выглядела максимум на тридцать. Ее фигура сводила с ума мужчин и заставляла давиться слюной женщин, а лицо, как и в юности, поражало своей красотой, хоть и приобрело некоторые черты зрелости.

      И все это притом, что большинство ее ровесниц давно уже превратились в дряхлые развалины!

      Неудивительно, что к маме не раз и не два обращались за советом не только ее товарки по ремеслу, но и даже надменные матроны. Ведь каждая женщина хочет как можно дольше сохранить молодость. И Тереза помогала, не бесплатно, конечно... Но таких результатов, как она, не достиг все равно никто.

      Мне старость не грозит даже в обозримом будущем. Но взгляды Терезы слишком широко известны, и если бы я не следовала ее заветам, это вызвало бы вопросы. А так... Мне ведь тоже никто не дает мои двадцать пять.

      Веселый дом Терезы располагался недалеко от центра Нового города, в окружении других заведений подобного рода — поблизости наличествовали трактиры, в которых на столах танцевали полуобнаженные девицы, а также игорные дома. Ну а в центре этого рассадника порока находилось место с говорящим названием «Бойня». Там на нескольких аренах происходили петушиные и собачьи бои, хотя, разумеется, вовсе не они принесли заведению бешеную популярность. В «Бойне» регулярно происходили бои между разумными существами, людьми и нелюдями, свободными и рабами, а также мерзкими смертоносными тварями, на которые, благодаря Вратам, материк Таура был так богат... Всякие же пернатые и бездомные шавки — это удел бедняков.

      Заведение моей мамы выделялось среди соседей не только ухоженностью и чистотой, но даже (представьте себе!) некоторой изящностью архитектуры — такое в Новом Таннисе поистине являлось редкостью. На первом этаже трехэтажного здания располагался трактир, где весьма недурственно кормили, хотя далеко и не всем здешние разносолы были по карману. Здесь же находилась небольшая сцена, на которой профессионально извивались в танце три полуобнаженные девицы, а по вечерам даже разыгрывались сценки весьма фривольного содержания.

      Двое охранников на входе при виде меня учтиво поклонились.

      — Госпожа Ноорваль, Тереза просила, чтобы вы, как появитесь, сразу поднялись к ней.

      Да, вот так. Мы с мамой носим одну фамилию, но ее, в отличие от меня, никто «госпожой Ноорваль» не называет. Просто Тереза или хозяйка.

      Я прошла через ярко освещенную залу к лестнице. По дороге поздоровалась с несколькими старыми знакомыми и словила пару десятков любопытных взглядов. На большее никто не решился. Даже завуалированного оскорбления в мой адрес, не говоря уже о некоторых телодвижениях вроде шлепков пониже спины, достаточно, чтобы стать нежеланным гостем в этом доме.

      Поднялась по деревянной лестнице на третий этаж. Именно там, подальше от смрада и шума улиц, располагались апартаменты моей матери, а также комнаты более популярных, а значит, и дорогостоящих девушек.

      На стук в дверь выглянула девчушка лет двенадцати — одна из служанок Терезы.

      — Здравствуй, Цветочек, — улыбнулась я. На самом деле малышку звали Азалия, но иначе, как Цветочком, ее никто не называл. И как можно было не улыбнуться, увидев эту курносую мордашку со щедрой россыпью веснушек и со смешно торчащими в разные стороны рыжими косичками?

      — О, теть Ри, проходите!

      — Тереза у себя?

      — Ага, — кивнуло рыжее чудо. — Но у нее гость. Пойду потороплю.

      Если ты родилась и провела детство в Веселом доме, то голым мужчиной тебя уже не удивишь и не испугаешь, а отсутствие всякого благоговения к интимным отношениям тебе привили чуть ли ни в младенчестве.

      — Не стоит, Цветочек. Я подожду.

      — Нет, — смешно замотала головой малышка. — Тереза очень волновалась. Она просила сразу же доложить ей, как вы придете... Ой!

      Цветочек, подхватив полы платья, слишком длинного для нее и, видимо, доставшегося в наследство от какой-то старшей девочки, убежала.

      Апартаменты моей мамы состояли из трех комнат, если не считать небольшой комнатушки, используемой для чисто гигиенических нужд. Просторная светлая спальня с огромной кованой кроватью, оставшейся еще от прежней хозяйки. Небольшой пыльный кабинет, заваленный, казалось, до потолка различными бумагами. И приемная, где, собственно, я сейчас и находилось. Здесь стояли три низеньких дивана, уже довольно потертых, но все еще очень удобных и уютных, несколько пуфов и пара чайных столиков. С одной стороны от входа притулилась рогатая вешалка, с другой — буфет, на полках которого покоились чашки, блюдца, бокалы и фужеры. В углу у окна стояли древнее бюро и выцветшее старое кресло.

      Вся мебель и посуда была разномастной. Что-то носило на себе печать Империи, другое вышло из-под руки мастера через сто лет после войны, а кое-что являлось новоделом. И в этом было свое очарование, свой уют.

      Дверь в спальню отворилась, и я с любопытством уставилась на маминого гостя. Мужчина оказался весьма приятой наружности. Высокий, подтянутый, лет этак сорока, с солидной проседью в когда-то смоляной шевелюре, чисто выбритый.

      Бедняга на ходу застегивал штаны. Прочая же его одежда наряду с сапогами покоилась на руках у Цветочка, которая смешно семенила за гостем. Себе мужчина оставил только перевязь с мечом.

      Взгляд, которым наградил меня данный субъект, вряд ли можно было назвать доброжелательным. Впрочем, неудивительно, никому не понравится, если его побеспокоят в такой момент.

      Я мило улыбнулась в ответ и с самым невинным видом глупо захлопала ресницами.

      Мужчина глухо выругался, весьма нелицеприятно отозвавшись о моей особе, и хлопнул дверью.

      Не удержавшись, я громко засмеялась. Представляю, как он там будет одеваться в коридоре.

      — Повеселилась? — услышала я голос матери. — Зайдешь или тебе особое приглашение требуется?

      Посреди огромного ложа в хаосе из смятых простыней лежала моя мать. Свою наготу она и не думала прикрывать. Рыжеволосая, зеленоглазая, белокожая. Прекрасная.

      По милости Араш я от мамы унаследовала только некоторые черты лица и цвет кожи, неестественно бледный и без какого-либо намека на родинки или веснушки.

      — Это был кто-то, о ком мне стоит знать?

      Тереза поднялась с ложа, грациозно, как кошка, потянулась и накинула на плечи коротенький изумрудный халатик.

      — Нет, Маркус очень приятный собеседник. Не более того.

      Я грустно понимающе улыбнулась. Мама в этом никогда не признается, но я знаю, что Серый, мой учитель и наставник, разбил ей сердце, как бы это банально не звучало. Минуло уже несколько лет с тех пор, как Тереза последний раз спала с мужчиной за деньги. Сейчас она с ними встречалась исключительно для собственного удовольствия, но редко какой любовник задерживался у нее дольше, чем на пару месяцев — надоедал.

      — Ри, я уважаю твой выбор и твою работу, — начала мама, и я мысленно застонала. Понимаю, что она во многом права, что любит меня и хочет мне только добра, но как я ненавижу эти лекции! — но не могла бы ты в следующий раз, когда пропадешь на несколько дней, предупредить меня?

      — Да, мама, — покорно вздохнула я. — Только меня не было немногим больше двух дней. Всего-то.

      — Знаю, но ты спокойно могла бы пропасть и на дней десять, такое уже случалось. Или... — Тереза вдруг насторожилась. — У тебя какие-то неприятности? Ну? Говори!

      Я тут же принялась успокаивать маму, убеждать, что все нормально. Ну, подумаешь, немного заплутала в Старом городе и не успела к Стене до рассвета? Дневку переждала в укромном месте, ни с кем из старогородцев не виделась, с тварями не сталкивалась... Оделась почему так? Да, знаю, что плохо, но все платья в стирке и лучше ничего не нашлось… В общем, все хорошо и для волнений ни малейшего повода нет.

      Врать я всегда умела хорошо. Даже маме. Особенно маме. О некоторых вещах близкие даже догадываться не должны.

      Мы еще немного побеседовали, обсудили последние новости, а потом мама оделась и ушла, пообещав через часик накрыть мне ужин в одном из кабинетов на первом этаже. Вечерело, и прекрасная Тереза на правах хозяйки должна была встречать посетителей в зале.

      Цветочек быстро перестелила постель, и я выпроводила ее, строго-настрого запретив в ближайший час меня беспокоить.

      Вот, а теперь можно заняться тем, для чего я действительно сюда пришла.

      Маму я очень люблю и мне страшно подумать, что могу ее больше никогда не увидеть. И еще страшнее представить, что будет с ней, если не станет меня... Но любовь налагает и кое-какие обязательства, а кроме материнского долга есть еще и дочерний.

      В одной из стен спальни был устроен хитроумный тайник, о котором знали только мы с мамой и давно уже принимающая огненные ванны в Пекле, бывшая хозяйка Веселого дома. В тайнике хранилась основная часть средств моей матушки и некоторая, совсем незначительная, моих.

      Из моей сумы, которая до этого небрежно валялась прямо на полу, в тайник перекочевал довольно солидный, туго набитый л’релями кошель. А также тоненькая стопка бумаг. Договор, по которому в случае моей смерти или длительного отсутствия все права на мою долю швейной мастерской переходили к Терезе, но при этом права Нармины и ее потомства становились неотчуждаемыми. Этот договор был составлен в трех экземплярах, один из которых хранился у стряпчего, а другой в швейной мастерской на чердаке. Еще в тайник положила письмо, где пространно объясняла, что мной вдруг овладела тяга к перемене мест, и я уезжаю. Возможно, даже навсегда. Куда и почему не указала. Существовала определенная вероятность, что эту бумагу может увидеть Посредник. В то, что у мамы из-за меня с Безликим могут возникнуть какие-либо проблемы, я не верила. Как-никак они с Терезой очень старые знакомые, а Веселый дом под ее руководством приносит Посреднику стабильный доход, к тому же намного более высокий, чем при жизни ее предшественницы.

      Последней я положила маленькую записку с перечислением нескольких тайников, в каждом из которых на крайний случай лежала небольшая сумма денег.

      Оставшееся время до ужина пролетело быстро.

      Я спустилась в общий зал. Здесь было шумно, людно. Сновали шустрые служанки в коротких юбчонках, едва прикрывающих коленки. Седоусый менестрель распевал похабную песенку, а две девицы на сцене под смех и скабрезные советы зрителей ее иллюстрировали. В общем, все как обычно.

      Вдруг я замерла. На меня налетела зазевавшаяся служанка, которая лишь каким-то немыслимым чудом удержала заставленный тарелками поднос от падения. Девица заковыристо выругалась и тут же испуганно залепетала извинения — увидела, что чуть не опрокинула поднос на хозяйскую дочь.

      Только мне до всего этого не было ни малейшего дела… Всего в паре десятков метров от меня, как раз в одном из уединенных кабинетов, находился вампир.

      Неправильный вампир!

      Этого не может быть!.. Этого просто не может быть!!! Что здесь делает Джаред?! Или это все же не он? Нет, вряд ли в Таннис забрел еще один вампир-полукровка…

      И почему я сразу не почуяла? Наверное, слишком задумалась... Непростительная небрежность!

      Хайдаш! Что же мне теперь делать?.. Хотя вряд ли Джаред здесь по мою душу, так быстро вычислить он меня никак не мог, наверное, просто пришел в Веселый дом поразвлечься… Наверное… Любопытство меня когда-нибудь погубит, но я должна знать!

      Вырвала из рук испуганной служанки поднос и направилась к тому самому кабинету. Уверенно распахнула дверь...

      — Ой, извините, я, кажется, ошиблась! — тихонько прикрыла дверь и вернула поднос ничего не понимающей служанке.

      — Ну, что вылупилась? Заняться нечем?! — зашипела я.

      — Е... есть, госпожа... — девица шустро, чуть ли не расталкивая посетителей, убежала. Подальше от меня.

      А я...

      Я тоже предпочла убраться от этого кабинета подальше и вернулась в мамину спальню.

      Меня трясло, на лбу выступила нервная испарина.

      Хайдаш! Еще пара подобных случаев и я превращусь в нервную истеричку. А может, и уже превратилась...

      Вернулась в приемную и из буфета достала бутылку вина. Зубами вытащила пробку и сделала большой глоток прямо из горлышка. Не чувствуя ни вкуса, ни крепости напитка.

      Я пила и глухо сквозь зубы ругалась. По-лоэльски, по-ургски, по-имперски.

      И было от чего.

      В кабинете на первом этаже сидел он — Капитан, Джаред, князь старогородцев, контрабандист и, наконец, вампир-полукровка.

      Это был он. Хайдаш его побери!

      Джаред сидел на диване, а на коленях у него устроилась обнаженная по пояс грудастая девица. Вторая, тоже не обремененная излишками одежды, расположилась от парочки сбоку и что-то сокровенное шептала Капитану на ушко, не забывая обрабатывать язычком его шею.

      Похоже, бедняга решил перед отплытием восполнить недостаток женского внимания. И весьма радикальным способом.

      Стоп. Перед отплытием!

      Я поперхнулась, вино попало не в то горло. Надрывно закашлялась.

      Перед отплытием! Как я могла забыть?! Эрих же сказал, что корабль через три дня уходит в Вольгород... А это как раз завтра вечером!!!

      В Вольгород... Мне тоже нужно как можно скорее убраться отсюда. И тоже, желательно, в Вольгород!.. И за кораблем Посредник погоню не сможет послать при всем желании.

      Так. Нужно успокоиться и перестать, наконец, жалеть себя. Ты сильная, ты справишься, ты все можешь! И теперь у тебя появилась очень интересная, хотя и трудно реализуемая возможность...

      Так что думай, Ри. Думай.

      Этой же ночью я покинула Новый Таннис.

      Псы Посредника прекрасно видели, что я направилась в Старый город и не выразили ни малейшего желания следовать за мной. С комендантом Стены тоже проблем не возникло. Мешочек л’релей и фраза, что на северной стороне у меня осталось одно незавершенное дело, полностью удовлетворили его любопытство. А сухой кивок одной из преследующих меня шавок убедил, что об этом «деле» Посреднику прекрасно известно.

      В небольшом заплечном мешке, кроме нескольких кошелей с монетами и драгоценными камнями, поместилось лишь самое необходимое. Смешно, но куча вещей, которую я прикупила для путешествия, так и осталась пылиться на чердаке в швейной мастерской.

      Да, я опять решила сыграть. С Двуликим. По-крупному.

      Правда, на кону теперь стояла не только моя жизнь...

      Я шла тем же путем, что и три дня (или целую вечность?) назад. И никуда не спешила. Я была спокойна, собрана и рассудительна. Время делать ошибки прошло — пора их исправлять.

      Стражи поблизости сегодня не кружили. Хотя, может быть, я их просто опять не чуяла.

      Пару раз замечала тварей, отправившихся на ночную охоту, и вовремя успевала спрятаться. Людей и нелюдей старательно обходила.

      До места, где в прошлый раз столкнулась с пасечником, добралась с удивительной легкостью. Впору было бы подумать, что дорогу мне кто-то старательно расчищал... Нет, это просто удача, помноженная на опыт, чутье и осторожность.

      А вот и переулок, где мне довелось столкнуться с патрульными. И, похоже, он опять не пустует. По крайней мере, четверых я точно чую, но, не удивлюсь, если в соседнем доме, как и в прошлый раз притаились стрелки.

      Надеюсь, удача будет на моей стороне, и в патруле окажется кто-то из моих старых знакомцев. А еще, что они не слишком злы на меня.

      Я медленно, подняв руки, вышла из своего укрытия. Правда, ни капюшон, ни закрывающий пол-лица платок снимать пока не стала — вдруг они тут не только злые, но еще и нервные.

      Меня заметили, один из стрелков свистнул, тем самым демаскировав себя.

      — Стой! Не шевелись!!!

      Из подворотни выбежали трое мужиков и быстро окружили меня.

      Надо же, все те же лица: Брейн, Жука и Погонь. Интересно, а четвертый у них опять Эрих, или они все-таки решили мальчишку в патруль не таскать?

      — Я хочу поговорить! Я просто хочу поговорить!!!

      — Кто ты? Сними капюшон! — рявкнул Брейн, видно, у него закрались нехорошие подозрения по поводу моей личности.

      Что ж, не будем разочаровывать.

      — Ты-ы-ы!!!

      — У меня есть разговор к Капитану.

      Брейн резко, почти без замаха, ударил меня по лицу.

      Моя голова непроизвольно дернулась назад.

      Хайдаш, больно! Кажется, этот гад разбил мне губу.

      Я предвидела удар и легко могла бы от него увернуться, но это еще больше разозлило бы патрульных.

      — Да как ты посмела сюда явиться?! Думала, мы тебя опять к Капитану любезно проводим?! Ранкова шлюха! Дрянь!.. — брызгал слюной командир патрульных. — Не-е-ет, мы тебя, тварь поганую, прям тут прирежем!

      Я сплюнула кровь и криво усмехнулась.

      — Кто тут князь?! Ты?!

      — Нет...

      — А почему ты тогда решаешь за него?! Отведи меня к Джареду, пусть он сам думает, что ему со мной делать!

      — Верно, — неожиданно поддержал меня Погонь. — Пусть Капитан сам с этой тварью разбирается.

      Брейн помолчал немного, играя желваками, и, наконец, кивнул.

      — Хорошо. Но на этот раз с тобой церемониться никто не будет!.. Парни, обыщите ее и спеленайте так, чтобы даже пальцем шевельнуть не смогла!

      Глава 17

      Джаред Дэш

      6-й день Атанарил-лин 223 года от О.В.

      Эх, надо бы почаще себе устраивать такие выходные! В кои веки постоянная спутница — усталость — немного отступила, и на смену ей даже нагрянул редкий гость — хорошее настроение.

      Неудивительно.

      Полгода выдались очень тяжелые, а последние несколько дней особенно.

      Впрочем, странно, если было бы иначе. Ведь что бы ты ни делал, как бы ни улучшал жизнь в секторе, работы не убавится. Наоборот, лично у тебя ее станет только больше.

      Сегодня я отдохнул просто великолепно. Можно сказать, вспомнил молодость. Малышки Ви и Ли с лихвой отработали каждый потраченный на них релик. Притом не абы как, а виртуозно.

      Тереза всегда умела выбирать себе девушек. Нет, были заведения в Новом городе и дороже, и респектабельнее, к тому же далеко не всех подопечных Терезы даже симпатичными язык повернулся бы назвать. Но вот подход к клиентам в «Трех веселых юбках» был особый, исключительный. То ли эти девчонки действительно любили свою работу и обожали дарить удовольствие мужчинам, то ли они были настолько великолепными актрисами. Не знаю. Хотя, кто я такой, чтобы понимать женщин? Мне может быть хоть сто лет, хоть десять раз по сто — это почти ничего не изменит, и эти коварные лживые создания так и останутся для меня загадкой.

      Последняя мысль немного притупила эйфорию, но именно, что немного. Безгранично радовало то, что уже завтра в это же время я на «Грете» буду рассекать волны Скалистого моря. И пусть ненадолго, но уеду отсюда. Подальше от Танниса и от проблем.

      Если большинству новогородцев, чтобы попасть в Старый город, приходится всякий раз форсировать Стену, то для меня, как и некоторых других старогородцев, все значительно проще.

      Раньше несколько рукавов подземного лабиринта, который сейчас все зовут Катакомбами, уходили далеко за пределы Танниса, а значит, и Старого города. Конечно, при строительстве Стены большую часть их завалили, но один ход все же оставили. Выйти через него на поверхность можно только в одном месте, и не где-нибудь, а на территории поместья Посредника. Ходом этим разрешено пользоваться далеко не всем, никому не нужно, чтобы по Новому городу шатались ватаги озверевших старогородцев. Так что за границы поместья выпускают только князей секторов и их приближенных, и то за весьма солидную плату.

      Кстати, у Посредника меня ждал сюрприз — должок от одной новой знакомой. Право, не думал, что эта Ночная гостья деньги так быстро принесет... Так что можно только поблагодарить Нефрит за прекрасный вечер, ведь именно за ее счет я отдыхал.

      Новый город я посещал редко и все больше по делам, отчасти потому, что с Посредником предпочитал лишний раз не связываться. Неудивительно, что за последний год мои походы к Терезе можно пересчитать по пальцам одной руки. Я грустно усмехнулся. Неужели старею, и уже недалек тот день, когда окончательно превращусь в ворчливого женоненавистника-отшельника?..

      До базы я добрался только утром. Жаль, но вряд ли до отплытия удастся поспать даже пару часов. А спать хотелось, притом настолько, что начали посещать мысли, что, может, я зря проведал девчонок Терезы, вместо того чтобы предаться желанному сну? Впрочем, я себя слишком хорошо знал, как и то, что если бы остался на базе, то обязательно нашлись бы неотложные дела, которые опять не дали бы мне выспаться. Вот и сейчас я спать не буду, а привычно растворю несколько капель арглии в стакане воды и примусь за работу.

      Приемная зала, несмотря на ранее утро, не пустовала. В углу, соорудив из нескольких стульев и табуретов ложе, храпел Брейн.

      Я уже собрался тихонько прикрыть дверь, но тут муж Кло заворочался и, видимо, решил повернуться. Ножка одного табурета не выдержала, подломилась, и Брейн с грохотом рухнул на пол.

      Бедняга застонал. Открыл глаза и, оглядев пришедшее в негодность ложе, разразился тирадой, притом основными ее героями кроме стульев и табуретов оказались Клотильда и некая Ночная гостья. Впрочем, мне тоже досталось.

      — Опять с Кло поцапался? — спросил я, заходя в приемную.

      — А?.. Да не без этого! — в расстроенных чувствах махнул рукой Брейн.

      — И что на этот раз?

      Я уселся в свое кресло во главе стола.

      — Да все то же… вернее, та же. Ночная гостья, чтоб ее!

      — Опять? Я думал, Кло уже угомонилась…

      — Угомонилась, — кивнул Брейн. — Да вот только эта тварь к нам опять приперлась.

      — Кто? Нефрит?!

      — Ага. Она самая… Представь, эта кашараха вышла на мой патруль и выдала, что хочет поговорить с тобой! Нет, ну какова наглость, а?!

      Тут я не мог не согласиться с Брейном. Никогда бы не поверил, что Нефрит вот так, всего через несколько дней после того, что она тут устроила, заявится в гости. У девчонки должна была быть очень веская причина, чтобы вернуться.

      — И что? Надеюсь, ты не прибил ее на месте?

      — Нет, — поморщился командир патрульных, — хотя очень хотелось. Мы отвели ее на базу, но на этот раз выделили комнатку в казематах, — криво усмехнулся он.

      — Ясно… — пробормотал я. — Надо будет проведать девчонку до отплытия…

      — Капитан, есть еще кое-что.

      Брейн вытащил из-под стула небольшой, но довольно тяжелый рюкзак, бросил его на стол передо мной.

      — Это было у нее при себе.

      Так… Несколько пар сменного белья, завернутого в ветошь, множество мешочков и склянок с различными порошками и зельями, какие-то женские мелочи и кошель с серебром. Один, второй, третий…

      — Сколько тут?

      — Около двух тысяч. И еще примерно столько же в камушках.

      Я удивленно присвистнул. Ничего себе! Даже для меня это довольно солидная сумма, а уж для какой-то воровки… Впрочем, тут же поправил я себя, Нефрит далеко не обычная воровка. Более чем. И все же для нее это должны быть просто огромные деньги. Может, ей удалось сорвать большой куш? Или в этом рюкзаке покоятся все ее сбережения?..

      — Пожалуй, не стоит надолго откладывать разговор с нашей гостьей.

      Казематы встретили меня привычной сыростью и зловонием.

      — Ну, где наша гостья? — спросил я у позевывающего Брейна.

      Мой спутник открыл дверь и осветил факелом камеру. У дальней стены, прямо на холодном мокром полу, лицом к стене лежала воровка. Моим людям показалось, что просто бросить девчонку в камеру недостаточно. Ее локти и запястья туго стянули за спиной и хитроумно примотали к телу. Лодыжки и колени тоже связали.

      Я усмехнулся и посмотрел на Брейна.

      — А не многовато ли веревки вы на эту девку извели?

      — Ну, переборщили немного, — пожал плечами Брейн, затем поморщился и добавил: — От этой твари всего можно ожидать. Будь моя воля… ножом по горлу и в яму с краагами.

      Услышав голоса, Нефрит яростно замычала.

      — Но воля не твоя… Вынь у девчонки кляп изо рта, а то у нас беседы точно не получится.

      Брейн подошел к пленнице.

      — Если только подумаешь укусить, убью — проворчал он и резко ударил носком сапога по ребрам.

      Девчонка сдавленно застонала и тут же замычала, замотала головой из стороны в сторону.

      — Брейн! Я приказал вынуть кляп, а не избивать эту девку!

      — Извини. Но когда я вижу эту тварь, у меня внутри все переворачивается…

      Патрульный наконец справился с кляпом, и пленница закашлялась.

      — Я хочу видеть ее лицо.

      С трудом сдержал ругательство. Чуть ли не пол-лица девчонки покрывал здоровущий лиловый синяк, верхняя губа оказалась рассечена и, как и нижняя, основательно припухла.

      Иногда мне становится стыдно за своих людей, ведь я в ответе не только за них, но и за их поступки. Еще совсем недавно я сам планировал поквитаться с Нефрит. Но сейчас… сейчас мне было противно.

      Страх… Страх порождает жестокость. Ведь так хорошо измываться над беззащитным противником.

      — Ты хотела поговорить со мной?

      — Да, — прохрипела девчонка, — но, может, меня сначала развяжут и позволят подняться с пола?

      Все-таки Нефрит та еще язва. Даже сейчас.

      — Брейн, развяжи ее, и на этот раз постарайся обойтись без рукоприкладства.

      — Уверен? — переспросил меня командир патруля.

      — Неужели ты думаешь, что я не справлюсь с какой-то девчонкой? — усмехнулся я. — И особенно после того, как она пару часов провалялась связанная на холодном мокром полу?

      Развязывал пленницу патрульный долго. Девчонка вела себя на удивление тихо и миролюбиво, лишь иногда сдавленно шипела или ругалась сквозь зубы, когда Брейн слишком резко дергал за веревки.

      Все это время я подпирал косяк двери и думал, какого Хайдаша я здесь делаю, ведь вместо того, чтобы любоваться на изукрашенную мордашку воровки, мог бы хоть немного поспать.

      Нефрит медленно, придерживаясь за стену, поднялась на ноги, начала массировать и разминать пострадавшие конечности. Брейн, посчитав за благо держаться от лишенной пут воровки подальше, вышел в коридор и встал напротив двери в камеру.

      — Ну, теперь мы можем поговорить?

      — Угу, — кивнула девчонка, не прекращая своих занятий, — только наедине и там, где нас не смогут подслушать.

      — А может, тебе еще ужин и горячую ванну предложить? — нет, ну какова наглость, а?

      — Было бы очень неплохо, — попыталась раздвинуть опухшие губы в улыбке гостья, — но только после того, как мы поговорим.

      — Знаешь, я и так слишком много потратил на тебя времени. Так что или говори сейчас, или следующая наша беседа состоится месяца через полтора, не раньше.

      — Да? — удивленно приподняла бровь глупая девчонка. — Не думала, что дорога на корабле в Вольгород и обратно занимает столько времени…

      Откуда?!. Ну да, язык у этой бестии подвешен хорошо (настолько, что впору укоротить хотя бы наполовину), не удивлюсь, если во время своего прошлого визита она разговорила кого-то и узнала кое-что из того, что знать ей не следовало. А ведь просил же я Сажу не оставлять воровку без присмотра. Неужели… он? Точно — Сажа!

      — И с этим ты пришла сюда?! Разговорила мальчишку и решила, что можешь вот так просто прийти и начать диктовать условия?

      — Вообще-то, — нагло ухмыльнулась девица, — когда мы виделись в последний раз, ты был так любезен, что разрешил мне навещать тебя в любое время…

      Хайдаш! Я мысленно застонал, вот ранкова тварь!

      — Мне нужно всего лишь с тобой поговорить, — продолжила воровка. — Наедине… Хотя, если ты так хочешь, то мы можем и при этом… — кивнула в сторону Брейна и понизила голос, теперь мне приходилось напрягать весь свой слух, чтобы понять, что она там бормочет, — обсудить некоторые особенности твоего происхождения. Например, от кого, от мамы или от папы, тебе достался такой нечеловечески чуткий слух… Только вот Брейна, скорее всего, тебе тогда придется убить.

      Я ворвался в камеру, схватил девку за шею и прижал к стене.

      — Что? Что ты этим хочешь сказать? — зашипел ей на ухо.

      — Может, все-таки поговорим… наедине? — прохрипела задыхающаяся воровка.

      Чуть ослабил давление, хотя так хотелось поступить наоборот. Сжать ее худенькую шейку посильнее! Интересно, эта тварь скорее умерла бы от удушения или от того, что я сломал бы ей шейные позвонки?

      — Ну, — еле слышно прошептала Нефрит, — нам ведь с тобой так нравится изображать цивилизованных… людей?

      — Хорошо. Поговорим, и даже наедине, — прорычал я. — Но ты об этом еще пожалеешь!

      Все так же удерживая воровку за шею, я выволок ее из камеры и, протащив несколько шагов по коридору, толкнул в пыточную. Только у этого помещения на третьем уровне была достаточно толстая и крепкая дверь, которая не пропускала наружу ни единого звука.

      — Ммм… да тут миленько! — услышал я голос несносной девчонки.

      Джаред, держи себя в руках!.. Она не знает. Она не может этого знать!!! Она просто играет с тобой!.. Но ты так себя ведешь, что уже и последняя идиотка (а таковой, кстати, Нефрит не является) давно бы догадалась, что с твоими родителями что-то не так…

      — Ты, — обратился к ничего не понимающему Брейну, — что бы ни случилось, меня не беспокоить! И никого даже близко к этой двери не подпускай, понял?!

      — Да…

      Я вошел в пыточную, закрыл дверь и обернулся к воровке. Девчонка не придумала ничего лучше, чем усесться прямо на пыточный стол, и теперь с самым непринужденным видом болтала ногами.

      — Ну, о чем ты хочешь поговорить? — как можно спокойнее спросил я.

      — Мне очень нужно попасть в Вольгород.

      — «Грета» не берет пассажиров, — покачал головой я.

      — Я щедро заплачу, — не унималась воровка.

      — Чем? — усмехнулся я. — Тем серебром и самоцветами, что были у тебя в заплечном мешке? Так они уже и так мои. Или, может быть, ты мне предложишь себя?

      — А что, неужели ты согласишься? — удивленно приподняла бровь девчонка.

      Даже сейчас, грязная и побитая, Нефрит была хороша… Хайдаш!!! Эта тварь опять играет со мной!

      — Кажется, мы хотели поговорить о моих родителях?..

      — Может, ты хотел сказать, о вампирах?

      Я метнулся к воровке, но эта бестия ловко перекувырнулась и оказалась по другую сторону стола, на котором недавно сидела.

      — Что тебе известно?! Говори!

      — Только то, что ты лишь наполовину человек, а на вторую — вампир!

      Да, девочка, ты права, и я наполовину вампир! И какой-то жалкий стол тебе не поможет!

      Я с легкостью отшвырнул массивный пыточный стол в сторону, и вот я опять сжимаю тонкую шейку воровки. Щерюсь в улыбке, дабы эта тварь оценила длину моих клыков.

      У вэров клыки несколько длиннее и, помню, по этому поводу я в детстве жутко комплексовал. Но этой гадине и моих хватит.

      Слышу, как все медленнее бьется ее сердце, как упоительная, восхитительная, теплая кровь пульсирует в жилах… Я, кажется, уже чувствую ее запах… вкус…

      Заглядываю ей в глаза. Странно. Страха нет… Только удивление и обреченность. Девчонка даже не двигается, не трепыхается… или уже не может? Чуть ослабляю хватку.

      — Если… я умру… об этом узнают… все…

      Что я делаю?!!

      Отпускаю ее горло и отхожу в сторону.

      Выдох-вдох-выдох… Давно я так не срывался, не давал воли своей звериной сущности. Проклятая кровь!.. Будь проклята моя кровь!!!

      Воровка сползла на пол и тяжело дышит, а на ее шее явственно отпечатался след моей пятерни.

      Я думал, что уже давно забыл, что такое жажда. Когда я последний раз пил кровь? Лет десять назад или около того… и то не по желанию, а по необходимости! А сейчас… Я чуть не сорвался, чуть опять не превратился в чудовище!.. Это все она, ранкова тварь!

      Резко обернулся к девчонке.

      — Кто еще знает?

      — Пока никто, — Нефрит говорила с трудом, видимо, я ей все-таки слишком сильно сдавил горло, — но если я не окажусь в Вольгороде, то узнают многие: Городской совет, Посредник, думаю, что особенно эта информация заинтересует эльфов.

      — При чем здесь Вольгород?

      — Я написала несколько писем, оставила их у одного старого друга. В Вольгороде я должна буду передать послание ему через одного из торговцев. Если он не получит от меня весточки в течение двух месяцев, или послание ему передаст не тот человек… — о твоей тайне узнают все.

      Я опустился перед Нефрит на корточки.

      — И что же, милая моя, помешает мне заставить тебя назвать имя этого «старого друга»?

      Девица безразлично пожала плечами.

      — Бей, пытай… можешь даже выпить всю мою кровь или еще каким способом убить меня… Мне нечего терять. Или я завтра ночью покину этот город, или умру.

      — Ты, девочка, совершенно не представляешь, что бывает такая боль, которой просто невозможно сопротивляться…

      — Ну что ж… попробуй. Возможно, ты даже получишь ответы на некоторые свои вопросы… через несколько дней.

      — Почему ты так уверена в себе?

      Нефрит грустно улыбнулась.

      — У меня был очень хороший учитель — Серый Охотник. Слышал о таком? — Я кивнул. — Он многому меня научил. В том числе и терпеть… боль.

      — И я должен верить тебе?

      — Проверь. Если еще не убедился.

      Серого Охотника я знал, как и то, что он довольно долгое время жил в Таннисе. И у него тут, конечно же, мог быть ученик… Но эта девчонка?! Хотя, не могу не признать, знает и умеет она действительно многое.

      — Но сама ты Охотником так и не стала?

      — Нет… Серый пропал, а я выбрала более легкий путь.

      — Значит, обучение все-таки не закончила…

      — Почему? Всего лишь не успела сдать последний экзамен… Но с’кааши у меня есть. Если не веришь, спроси у своих людей.

      С’кааши? Ритуальное и дуэльное оружие эльфов… Мало кто из людей осмеливается им владеть. Да, есть жадные торговцы, для которых возможная прибыль от продажи сердолловых клинков перевешивает риск, и безумные коллекционеры… Но только Охотники используют с’кааши как оружие. И вручают они эти клинки своим ученикам только после того, как те сдадут последний, самый трудный экзамен. После того, как убьют своего первого, а для многих и единственного, эльфа. Так что или Нефрит врет, или Серый отошел от этого правила, или… За свою нечеловечески длинную жизнь я собрал множество информации, в том числе и об Охотниках. Но могу ли я сказать, что действительно что-то знаю про этот клан безумных фанатиков?

      А на клинки Ночной гостьи все же нужно будет обязательно взглянуть, вдруг это действительно с’кааши.

      — От чего же ты бежишь? Чего так боишься?

      — Посредник. Я провалила тот заказ, да так, что нет ни малейшего шанса все исправить. У меня осталось два дня, а потом меня казнят. Так что ты — мой единственный выход.

      Как все коротко и лаконично.

      — Хмм… Посредник, конечно же, приставил к тебе людей, так что с караваном ты никак не могла уйти, — задумчиво протянул я. — А в одиночку, даже если из города выберешься, то до Вольгорода вряд ли дойдешь. Так?

      — Да, — кивнула Нефрит, — помоги мне попасть в Вольгород и, клянусь, о твоей тайне никто и никогда не узнает.

      Я усмехнулся. Встал, прошелся по пыточной.

      Тайна. Моя тайна — мое происхождение. Когда-то давным-давно я был так глуп, что доверился человеку, и даже не одному. Я наивно думал, что меня поймут, поддержат, и что больше не буду так одинок.

      Но я ошибся.

      Опять. Впрочем, как всегда.

      — Как ты вообще об этом узнала?

      — Джаред, у меня тоже есть свои секреты.

      — Разумеется, ты мне не скажешь… — Это уже не вопрос, а скорее констатация факта.

      — Разумеется, — в тон мне ответила Нефрит.

      Что же мне делать?.. До отплытия чуть больше двадцати часов, и этого времени вполне может хватить, чтобы вытащить из Ночной гостьи информацию, особенно, если прибегнуть сразу к радикальным мерам. Все равно потом воровку придется убрать, так как ни отпустить, ни оставить при себе я ее уже не смогу.

      Великий Прародитель, как мало времени и как много дел, а я ведь даже разговор с этой девкой доверить никому не могу. Разговор… Одно дело — прижигать раскаленным железом шваль из банды Сеньки Вольного, а другое — красивую девушку, будь она хоть трижды ранкова тварь! И ведь Нефрит не боится, не плачет, не умоляет, а просто тихо сидит на полу и смиренно ждет моего решения.

      Зачастую для того, чтобы сломать человека, сами пытки и не нужны. Достаточно просто показать ему пыточную и ее более чем специфический инвентарь. Для некоторых особо твердолобых в демонстрацию можно включить раскаленные до красна щипцы, а то и вырвать показательно несколько зубов.

      Только вот вряд ли всем этим Нефрит впечатлишь.

      Хайдаш! Она даже меня… меня!.. не испугалась!!! Ни моих клыков, ни того, что мне ничего не стоит свернуть ее худенькую шейку.

      А что если она действительно ученица Охотника, и не какого-нибудь там, а именно знаменитого Серого? А что, если Нефрит, и правда, умеет терпеть боль?

      Охотники давно уже стали легендой, страшной сказкой, в которую мало кто из людей верит. О них рассказывают шепотом, тайком, трясясь от страха и озираясь по сторонам — ни дай Фиерт, какой-нибудь эльфийский соглядатай услышит. И все-таки рассказывают, несмотря на то, что за распространение таких историй вменяется тридцать плетей, и то в лучшем случае. Эльфы в Охотников не только верят, нет, они доподлинно знают, что эти фанатики существуют.

      А еще Охотники прекрасно умеют терпеть боль. Нет, палачи эльфов рано или поздно развяжут язык любому, ведь в их распоряжении не только причудливые в своей извращенности пыточные инструменты, но и зелья, амулеты, магия. Но и у Охотников, помимо силы воли, духа и тела, тоже есть свои секреты.

      — Ациаланин? — спросил я.

      — Ага, — воровка расплылась в улыбке и показала почерневший язык. — Ты многое знаешь об Охотниках, Капитан.

      — Когда ты успела?

      — Раздавила минут десять назад. А если ты о горошинке, то она у меня все это время лежала за щекой.

      Да, воровка к нашей встрече основательно подготовилась.

      Ациаланин — редкое многокомпонентное зелье, разумеется, запрещенное, которое сильно поднимает болевой порог. По сути, человек, принявший его, становится, невосприимчив к боли. Время действия зависит от дозировки и, насколько я знаю, колеблется от нескольких часов до нескольких дней. Правда, при больших дозировках это зелье дает довольно неприятный побочный эффект — не самым лучшим образом влияет на все органы чувств. Ациаланина официально не существует, и его нельзя купить ни у одного алхимика или лекаря. Изготовление, хранение и продажа этого зелья сурово карается законом, к тому же мало кому, кроме клана Охотников, вообще известен его рецепт. Но гораздо большей любовью у Охотников пользуется другое зелье — ликсия, иначе «тихая смерть». Именно горошинку, содержащую этот быстродействующий яд, они обычно кладут за щеку, когда отправляются на охоту. К слову, против ациаланина и ликсии противоядия не существует.

      — Дозировку ты мне, конечно же, не скажешь.

      — Ты опять угадал, — улыбнулась девчонка.

      — А ликсии у тебя случайно при себе нету?

      — Не думаю, что в твоих интересах моя «тихая смерть», ведь если я не окажусь в…

      — Знаю, знаю! — перебил я пленницу. — Так чего ты хочешь?

      — Я хочу заключить с тобой договор, и на этот раз, надеюсь, ты не нарушишь его.

      Ациаланин не будет действовать вечно, так что на корабле или потом, в Вольгороде, я еще успею разговорить воровку. А если вдруг что-то пойдет не так, то я всегда смогу просто уйти. Тем более что давно об этом мечтаю.

      — А откуда мне знать, что твой «старый друг» не прочитал письма сразу после того, как ты ушла?

      — Он не умеет читать. И потом, я спасла ему жизнь, а он не из тех, кто забывает такие вещи.

      — Говоришь, не умеет читать? А как же он тогда сможет прочитать твое письмо? Ну, то, которое ты ему из Вольгорода пошлешь?

      — А я и не говорила, что это будет письмо — поправила меня Ночная гостья. — Посланник должен будет передать ему от меня … некую безделицу и еще кое-что на словах.

      — Ну-ну… — задумчиво протянул я. — Хорошо, возьму тебя с собой, но только при одном условии — ты скажешь мне имя этого друга и как его найти.

      — Ты и правда, думаешь, что я настолько глупа?

      — Скажешь не здесь и не сейчас, а там… в Вольгороде.

      — А что будет с ним?

      — Это уже не твое дело. Решай! Твоя жизнь или…

      Нефрит молчала. Наконец медленно, как бы через силу, кивнула.

      — Но у меня тоже есть пара условий.

      — Каких же?

      — Мне должны вернуть все мои вещи и оружие. А также две трети денег и камней, остальное можешь оставить себе — это более чем достойное вознаграждение за место на твоем корабле.

      Я усмехнулся, вот бестия! И тут же сказал:

      — Половину, на меньше я не соглашусь.

      Девчонка вздохнула и как бы нехотя кивнула.

      Не дура, понимает, что не в том положении, чтобы торговаться, и так добилась от меня слишком многого.

      — Деньги и вещи получишь только после того, как мы прибудем в Вольгород, — продолжил я. — А пока тебе придется побыть моей пленницей.

      Нефрит пробормотала под нос ругательство, а потом, словно через силу, кивнула. И тут же встрепенулась.

      — Но меня должны не забывать кормить!

      — Не волнуйся, если ты умрешь, то точно не от голода.

      Я вышел из пыточной в коридор.

      Брейн подпирал стену неподалеку от коптящего факела. При виде меня патрульный встрепенулся, сонно заморгал.

      — Девка… вы ее того? — и указал…

      … на не подающее признаков жизни тело Нефрит, лежащее у меня на плече.

      На багрово-лиловую шею девчонки, согнутую под неестественным углом.

      — Немного переусердствовал, — раздраженно поморщился я. — Эта тварь кого угодно может вывести из себя.

      — И что теперь?

      — Ничего. Брошу в яму к краагам, — сказав это, я направился дальше по коридору. Брейн остался недоуменно топтаться у меня за спиной.

      Да, похоже, что недосыпание не только на моей мозговой деятельности пагубно сказывается.

      Обернулся, придерживая тело девчонки рукой.

      — Пойдем... Факел с собой захвати!

      От третьего, самого нижнего, влажного и душного уровня вниз шел всего один ход. Точнее, даже не сколько вниз, сколько в сторону. Примерно посередине этого длинного, узкого и извилистого коридора окружающая атмосфера изменялась разом, и притом кардинальным образом. Воздух становился сухим и чистым, со стен перестало капать, да и ручейки, бегущие по полу, после того, как достигали какой-то незримой черты, разом высыхали. Магия, да и только.

      Ход упирался в огромную яму, длиной метров в пятьдесят, шириной — около двадцати, а глубиной всего в пять. Стены и пол ее были слишком ровными, что опровергало всякие мысли о естественном происхождении этой пещеры. Я подозревал, что до Открытия Врат ее использовали как резервуар для пресной воды. Но как могла сюда попадать эта вода и как она поднималась потом наверх, я так и не понял. Как и то, почему нельзя было сделать емкость более удобной формы… А может, раньше эта пещера использовалась для хранения какого-нибудь товара? Например, того, которому нужны особые условия хранения, или который желательно запрятать подальше от внимания властей. Не знаю, да это сейчас и не важно.

      Мы довольно долго не могли решить, как использовать это помещение. Климат в яме был, конечно, очень хорош: ни какого-либо неприятного запаха, ни чрезмерной влажности… Но таскать сюда каждый раз товары слишком неудобно.

      Несколько лет назад в очередной раз остро встал вопрос, куда девать трупы. Нет, тела своих людей мы по фиертурианскому обряду сжигали, но устраивать погребальные костры для того, чтобы избавляться от тел всякой швали, которая слишком загостилась в тюремном блоке, — слишком хлопотно и расточительно. А каждый раз вытаскивать на поверхность и относить подальше от базы не только неудобно, но и опасно — кровь приманивает тварей.

      Вот тогда-то я и вспомнил о странной яме. Мои люди отловили нескольких краагов, этих крыс-переростков, и запустили их туда. Трупы из тюремного блока мы сбрасывали в яму нечасто, и это не давало падальщикам сильно размножиться — в голодные месяцы они пожирали друг друга. С утилизацией тел крааги справлялись просто великолепно, и уже через несколько часов от бедолаг оставался лишь голый скелет...

      Коридор, по которому мы шли, заканчивался обрывом, и внизу, на дне ямы, за годы скопилась весьма солидная гора человеческих костей… Я сбросил тело воровки в эту кучу и обернулся к Брейну, который стоял у меня за спиной.

      — Здесь нечего больше делать.

      — А вы не посмотрите?..

      — На что? Как падальщики пожирают ее плоть? — И вслед за патрульным я направился прочь из могильника.

      Краем уха я уловил, как из ямы раздался странный звук, будто что-то потревожило неустойчивую гору костей. Ему вторил другой — попискивание и стук коготков краагов, которые сбегались со всех сторон к долгожданному завтраку.

      Впрочем, эти звуки были слишком тихими и естественными, чтобы привлечь чье-либо внимание.

      Глава 18

      Рийна Ноорваль

      6-й — 10-й дни Атанарил-лин 223 года от О.В.

      Я рухнула прямо в кучу человеческих костей. Единственное, что успела, это чуть извернуться в полете и приземлиться не на спину, а на бок.

      Замерла. Старалась даже не дышать. Пусть у Брейна не останется сомнений в том, что я мертва, — мертвее не бывает.

      Слава Такиме, гора костей несколько смягчила мое падение, а благодаря ациаланину я не почувствовала ни малейшей боли. Надеюсь, что отделалась только синяками, что ничего себе не отбила, не повредила…

      Тусклый свет от факела наверху стал меркнуть, а голоса удаляться.

      «Ну же, быстрее!» — мысленно закричала я, — «Не собираюсь ждать, пока меня тут живьем сожрут!»

      Ирония судьбы заключалась в том, что ациаланин не только полностью отсекал боль, но и значительно притуплял мои чувства. Сейчас я видела и слышала так же, как и обычный человек — слабого света факела хватало только на то, чтобы обозначить дыру коридора в четырех метрах над головой и вертикальную стену пещеры. Чутье вообще молчало. А слух?.. Тихие, еле различимые шорохи и противное попискивание раздавались со всех сторон. Крааги?..

      Хайдаш! Не могу больше ждать.

      Я рывком бросила свое тело прямо на отвесную стену ямы. Туда, где еще минуту назад в слабом свете факела разглядела металлические скобы-ступени, вбитые в каменную твердь.

      Пальцы схватили пустоту, царапнули шероховатую скалу. Я с размаху налетела на стену и рухнула вниз. Обратно на кучу костей.

      Самая нижняя скоба лестницы была где-то в двух метрах надо мной. Где-то…

      Я прыгнула еще раз. Второй. Третий. Все так же без толку.

      Но я же видела!!! И Джаред говорил… он не мог меня обмануть! Или мог?..

      Под сапогом что-то хрустнуло, раздался обиженный писк крысы-переростка… Я, как ошпаренная, взвилась вверх, и мои пальцы мертвой хваткой вцепились в скобу. Буквально взлетела по лестнице на самый верх стены, замерла под небольшим козырьком.

      Я тяжело дышала, а сердце билось о стенки грудной клетки в безумном припадке.

      Всё… Всё! Я справилась. Я уже почти выбралась…

      Но нервное состояние последних дней и особенно часов давало о себе знать, мой взбунтовавшийся организм никак не хотел прислушаться к тихому голосу рассудка. Прошла, наверное, целая вечность, прежде чем я успокоилась и смогла связно мыслить.

      Я чуть не умерла. Так глупо… Но если бы не моя нечеловеческая реакция, то скоро к груде костей внизу прибавились бы еще и мои. Ведь мне нечего было противопоставить голодным падальщикам. Да, можно отбиться от двух краагов или от трех, при должном навыке даже от пятерки… Но никак не от двух десятков. А у меня даже оружия никакого не было.

      Кстати, о краагах.

      Эти «милые дружелюбные» создания жалобно обиженно пищали внизу, будто недоумевали, за какие грехи их лишили столь долгожданного завтрака. Умоляли меня спуститься к ним.

      Ага, ждите дальше! Я лучше на стене повишу! Тем более что Джаред обещал вернуться так быстро, как только сможет.

      Джаред…

      Этот хайдашев перестраховщик!!! Этот…

      Некоторое время я развлекалась тем, что крыла контрабандиста всеми известными мне ругательствами. Но вскоре мне это наскучило — самообманом нельзя заниматься вечно.

      Да, бросить меня в яму к падальщикам предложил Джаред и… я согласилась. Конечно, после того, как более чем подробно расспросила Капитана о самой яме и количестве ее обитателей.

      Кому-то, возможно, мое решение и показалось бы самоубийственным, но, поверьте, были причины.

      Мы не сомневались, что Посредник довольно скоро узнает о моем пленении. Ему не понадобится много времени, чтобы сложить в голове несколько фактов и понять, что знаменитая в узких кругах Ночная гостья не спроста второй раз за несколько дней вышла на один и тот же патруль и сдалась в плен. А когда Безликий попросит меня вернуть, Джареду будет очень нелегко ему отказать.

      Власть Посредника простирается далеко за пределы Нового города, ему не составит особого труда отправить меня в пламенные объятия Хайдаша, прежде чем я попаду на корабль. Всегда найдутся желающие оказать Безликому небольшую услугу.

      Мы видели лишь два выхода. Либо убедить Посредника, что я мертва. Либо — что я опять договорилась с Джаредом, и он меня отпустил.

      Второй вариант мы отмели почти сразу. Я не была уверена в том, что смогу ни кем не замеченной пробраться на корабль, Джаред в этом тоже сильно сомневался, так как знал, насколько тщательно охраняют пристань и само судно… А еще Капитану очень не хотелось меня отпускать. Не знаю, боялся он, что я кому-то еще о его тайне расскажу или просто убегу.

      И так как выбора у нас особого не было… мне пришлось умереть.

      Мы даже наличием свидетеля озаботились — стараниями Брейна, муженька Кло, через пару часов о моей смерти будет знать весь сектор. Ну а если же кто-то особо любопытный решит проверить яму на предмет тушки одной невезучей Ночной гостьи, то найдет лишь кучу обглоданных костей.

      Правда, меня несколько волновало, что о моей смерти может узнать мама или Нармина с девочками. Но об этом я старалась не думать.

      Джаред появился только часа через два. К тому времени крааги уже успокоились и, перекусив парочкой наиболее слабых соплеменников, разбрелись по своим углам. По крайней мере, я на это очень надеялась.

      Я не слышала и тем более не видела, как подошел полувампир. Просто в какой-то момент тихий издевательский шепот контрабандиста раздался у самого уха.

      — Ну, и долго ты собираешься здесь висеть? — Мое бурное воображение тут же нарисовало глумливую ухмылочку на лице вампира-полукровки.

      Боги знают, чего мне стоило не вздрогнуть, не отшатнуться от этого гада.

      Интересно, насколько хорошо видят в кромешной тьме вампиры? Я, например, будь хоть трижды полуэльфийкой, выпей хоть сотню зелий, не увижу все равно ничего. Моим глазам обязательно нужен хотя бы крохотный источник света. А Джареду? Сомневаюсь. Полувампир в этот раз факела с собой не принес.

      Я молча вылезла на карниз, и Капитан всучил мне в руки какую-то тряпку.

      — Накинь на себя, — Джаред резко схватил меня за руку. — Тебе лучше идти в другую сторону, если не хочешь опять свалиться вниз.

      Выдернув руку, я решила все-таки последовать совету контрабандиста… и через пару шагов уперлась в стену. И если бы не разумная предосторожность — я выставила перед собой руки, непременно бы с ней поцеловалась.

      — Ты что, вообще ничего не видишь? — Капитан даже и не думал скрывать сарказм.

      Все издевается гад!

      — Я тебе не какой-нибудь полувампир! Здесь для меня слишком темно, — злобно зашипела я. Ненавижу чувствовать себя слепым котенком, над которым к тому же еще и вовсю потешаются.

      — Оно и видно... — холоду в голосе Джареда позавидовал бы и Льдистый океан. — Если ты уже забыла наш уговор, то напоминаю. Ты должна беспрекословно выполнять все мои команды. Поняла?

      Я нехотя кивнула.

      — Молодец. Все-таки можешь быть хорошей девочкой, когда захочешь, — и, уже привычно закинув на плечо, Капитан потащил меня прочь от ямы с краагами.

      С неимоверным трудом я сдержала возражения, так и готовые сорваться с языка — Джаред из тех, кого злить слишком опасно для жизни. А жить я хочу. Слышишь, Такима, очень хочу!

      Сейчас мне уже не казалось, что покинуть Таннис морским путем — такая прекрасная идея.

      Сейчас я проклинала тот час и миг, когда мне эта безумная идея вообще пришла в голову.

      Море… Отношение к нему у меня всегда было как минимум двойственным. С одной стороны, я любила, удобно устроившись на какой-нибудь крыше, встречать восход. Наблюдать, как медленно светлеет небо, а затем бескрайний горизонт расцвечивается лучами пробудившегося светила. И солнце медленно, величаво поднимается из воды… А с другой стороны, меня пугало море — эта дикая неукрощенная стихия. Ведь что я могла противопоставить ей?

      Ничего.

      А потому я никогда дальше, чем на пару метров, от берега не удалялась. По той же причине плавать я так и не научилась.

      Уже несколько часов я лежу в ящике, сбитом из грубых неотесанных досок. Хотя, какое лежу — скрючилась в позе то ли эмбриона, то ли какой-то недоразвитой улитки. Я даже кончиками пальцев пошевелить могу с трудом, не говоря уже о том, чтобы перевернуться на другой бок. Не знаю, специально ли Джаред подобрал ящик такого небольшого размера или у него действительно не нашлось для меня другой тары.

      Как меня тащили на корабль — это вообще отдельная история. Пару раз уронили, несколько раз перепутали верх с низом… Так что меня укачало еще до того, как я попала на эту посудину. Хорошо, что за последние сутки у меня во рту не побывало и хлебной крошки, а то прощай всякая конспирация — меня бы вывернуло наизнанку и не раз.

      И вот теперь ящик со мной покоится на дне трюма среди других бочек, мешков и тюков.

      Я чувствовала, как в паре метров подо мной перекатываются волны, как они слегка приподнимают корабль, а затем будто расступаются и хотят захватить его, утащить на дно. Я слышала, как бегают по палубе матросы, как тихо, еле-еле, скрипит посудина контрабандистов.

      А что, если?.. Если корабль вот-вот пойдет ко дну? И я утону вместе с ним? Ведь мне никак не выбраться из этого ящика, из этого гроба…

      С каждой минутой все труднее сдерживать подступающую истерику.

      Хочется истошно заорать, забарабанить руками и ногами по стенкам ящика.

      Но нельзя… Нельзя!

      Остается только судорожно стиснуть зубы, вонзить обломанные ногти в ладони. И ждать.

      Мне тесно, мне душно, мне страшно…

      И кажется, что все вокруг подгружается в бледно-серое марево.

      И я тону…

      — Вон тот ящик. В самом низу…

      Голос…

      Ну же, Ри! Это же он, этот хайдашев Капитан! Держись, совсем немного осталось…

      И прекрати истерику. Немедленно! Он не должен увидеть тебя в таком состоянии.

      Через несколько минут, показавшихся мне вечностью, крышку ящика отодрали. В сумраке трюма я увидела нескольких человек: Капитана, удобно устроившегося прямо на одном из тюков, бледную удивленную мордашку Сажи и еще пару небритых физиономий весьма зверского вида.

      — Ранковы дети, Хайдаш задери их… — удивленно прошептал первый матрос.

      — Он, и правда, протащил на «Грету» девку… — вторил ему второй.

      — Капитан, это… Нефрит? — тихонько пискнул Сажа.

      Капитан скривил губы в еле заметной улыбке и с любопытством посмотрел на меня. Казалось, его эта ситуация весьма забавляла.

      — Здравствуй, Эрих, — как можно дружелюбнее произнесла я и постаралась улыбнуться. Правда, думаю, смотрелась моя улыбка так же паршиво, как я себя чувствовала — нелегко улыбаться разбитыми распухшими губами.

      — Вам делать нечего? — тихо спросил Джаред.

      Парочка матросов дружно, как болванчики, замотала головами и посчитала за благо поскорее ретироваться из трюма.

      — А тебе?.. Неужели так понравилось лежать в этом ящике? Или ты ждешь, когда я помогу тебе выбраться?

      — Нет… я как-нибудь сама.

      Капитан кивнул и выжидающе уставился на меня. Гад! Сажа хотел было мне помочь, но одного весьма выразительного взгляда вампира-полукровки хватило, чтобы мальчишка не сдвинулся с места.

      Мысленно проклиная Джареда и его посудину, я выбралась из своего гроба… попытки этак с третьей. Судорожно вцепилась в лестницу, нелегко, оказалось, удержаться на ногах. Они мало того что затекли, пока я лежала в ящике, так еще качающееся нечто под ногами (полом обозвать это язык не поворачивался) не добавляло уверенности.

      Боги!!! Полмира за то, чтобы ощутить каменную твердь под ногами!

      Я окинула взглядом трюм. Небольшой пятачок свободного места был только у лестницы наверх, остальное пространство занимали тщательно уложенные и закрепленные товары. Я, конечно, очень плохо разбираюсь в кораблях, но все же кое о чем читала и кое-что знаю… Где-то еще должны спать матросы, да и размеры трюм имеет какие-то непропорциональные, на мой взгляд. А значит, скорее всего, это не весь трюм, а лишь его часть, предназначенная для хранения товаров.

      Еще меня сильно удивил источник света — небольшой металлический короб с вставками из темного стекла, который придерживал за кожаный ремешок Капитан. Готова поспорить на собственные сапоги, что внутри короба находился озаряющий шар… Это только у эльфов шары обыденное явление. Да что там, они их даже за артефакты не держат и хоть какой-нибудь ценностью не считают, а вот у людей… Мало кто из смертных может похвастаться, что обладает подобным светильником.

      Наличие короба с затемненными стеклами тоже легко объясняется. Только маги могут легко регулировать яркость озаряющих шаров, а вот существам, которые обделены магическими способностями, приходится придумывать различные приглушающие свет устройства, а то и ослепнуть недолго.

      — Первый раз в море? — спросил любопытный Эрих.

      — Можно и так сказать, — поморщилась я.

      Не люблю чувствовать себя слабой. Ненавижу, когда мою слабость видят другие! Особенно, если они мои враги.

      — Раньше все как-то ни к чему было, — добавила я и усмехнулась. — Так что существо я сугубо сухопутное.

      — Оно и видно, — криво усмехнулся Капитан.

      Такима, сколько превосходства во взгляде этого выродка!

      — А мы уже… ммм… отчалили?

      — Где-то с час назад.

      — А почему меня раньше не…

      — Ты чем-то недовольна? — надменно приподнятая бровь, противная ухмылочка. Да этот гад определенно надо мной издевается!

      Тише, Ри! Он просто хочет нащупать твои слабые места, и ему это уже почти удалось. Так что держи себя в руках. Поняла?!

      — Да нет. Просто интересуюсь… Я вообще натура жутко любопытная.

      — Уже заметил. Ладно, иди за мной… Сажа, смотри, чтобы наша гостья не упала, а то сломает еще что-нибудь ненароком.

      О! Готова поспорить, что Джаред беспокоится вовсе не о сохранности моих конечностей, а о своей драгоценной посудине и ее бесценном грузе…

      Капитан что-то подкрутил на кубе с озаряющим шаром, и стекла потемнели еще больше.

      По узкой деревянной лестнице мы поднялись на палубу. Я подошла к борту корабля, небрежно облокотилась на него и незаметно облегченно вздохнула.

      Несколько шагов от люка в трюм я преодолела легко, даже ни разу не пошатнувшись. Да и, сказать по правде, наверху мне сразу как-то полегчало. То ли сказался свежий морской воздух, то ли привычная с детства картина…

      Внутреннее море Тауры обычно иначе, как Скалистым, не называли. И на то были причины. Как по-другому можно назвать водоем колоссальных размеров, весь буквально испещренный каменистыми островками? Притом на большинстве этих островков не растет ничего, даже чахлых кустиков. Скалы — они и есть скалы.

      Во времена Империи Алрин на всех более-менее крупных островах, окружающих Таннис, были построены крепости, башни, маяки. Да и сам Императорский дворец располагался на одном из таких островов.

      Когда-то безумно давно столица Империи называлась Алри и находилась, как несложно догадаться, на побережье Алринского моря. Уже доподлинно неизвестны все причины, побудившие тогдашнего Императора перенести стольный град в захудалый городок на каменистом Нисском полуострове, но одну я знаю точно — безопасность. Раньше Таннис с моря опутывала целая сеть магических ловушек, так что никто не мог подобраться к городу незамеченным. Более того, острова и островки образовывали крайне запутанный лабиринт с переменчивым фарватером, и без опытного лоцмана можно было и не мечтать добраться до столицы.

      Сейчас в свете звезд я могла рассмотреть немного: маслянисто-черное покрывало моря, изломанные тени скал и редкие огоньки на востоке… Там, где остался Таннис, вольный город, — мой город.

      Чей-то надрывный кашель вывел меня из задумчивости.

      Хайдаш! Вместо того чтобы осмотреть корабль, оценить обстановку и людей, я разинула рот и, как наивная дурочка, любуюсь пейзажем! Да что со мной творится такое?!

      Я картинно медленно повернулась, облокотилась спиной и локтями на борт. Около люка в трюм, широко расставив ноги и скрестив руки на груди, стоял Джаред, Эриха не было видно, а матросы… Несколько человек старательно занимались своими делами. Даже слишком старательно, так как это мужичье не спускало с меня глаз. Большего мне рассмотреть не удалось. Света звезд и трех еле-еле тлеющих кубов с озаряющими шарами для моих глаз было явно недостаточно. По крайней мере, сейчас, пока я еще находилась под действием этой отравы — ациаланина.

      Мило улыбнулась. Так и подмывало помахать ручкой, невинно похлопать глазками и брякнуть какую-нибудь глупость. Чтобы разбавить атмосферу, так сказать.

      — И что теперь?

      — Пошли.

      Капитан подхватил меня под локоть и буквально поволок в противоположный конец корабля. И мне опять пришлось стиснуть зубы и стерпеть столь бесцеремонное обращение.

      В конце корабля темнела небольшая надстройка (на корме? Хайдаш, совершенно не владею морской терминологией! А ведь говорил же мне Серый, что никакие знания не бывают лишними!). Джаред распахнул дверь и буквально втолкнул меня внутрь.

      — Где мы?

      Полувампир, видимо, опять что-то подкрутил на кубе с шаром, так как в помещении стало немного светлее. Нет, это сложно назвать даже сумраком, но все же теперь можно не опасаться, что в темноте наткнешься на какой-то предмет меблировки или стукнешься головой о балку. Джаред подвесил куб на стену.

      — Моя каюта. А теперь и твоя.

      — Что? Ты хочешь сказать, что я буду жить здесь?.. С тобой?

      — Да, и любоваться морскими просторами тебе придется исключительно из иллюминатора.

      — Но… почему?!

      — Видишь ли, девочка моя, — Капитан подошел ко мне вплотную, — ты можешь жить либо здесь, со мной, либо в трюме с экипажем. Но тогда тебе придется им всем оказывать некие услуги, надеюсь, догадываешься, какого рода. Ребята и так очень недовольны, что я взял девку с собой в плавание, а если ты еще все время будешь мельтешить перед ними…

      — А тебе?.. Тебе я тоже должна буду оказывать услуги подобного рода?!

      — Тишшше… — Джаред приложил палец к моим губам и проникновенно зашептал на ухо: — Стены здесь тонкие и все очень хорошо слышно. И да, неволить не буду, но если сама захочешь…

      — И не мечтай! — зло прошептала я в ответ.

      Контрабандист криво усмехнулся и указал на гамак.

      — Спать будешь тут.

      Я с сомнением посмотрела на чуть покачивающуюся сеть с брошенным на нее одеялом и нехотя кивнула. Разве у меня есть выбор?

      — А мои вещи и деньги?

      — У нас уговор, деньги, вещи и оружие ты получишь не раньше, чем мы прибудем в Вольгород. Или ты забыла?

      Я вздохнула. Да, чего другого от Капитана глупо было бы ожидать. Но попробовать еще раз стоило.

      Если у меня еще был крохотный шанс живой выбраться из этой истории, то вот деньги мне уж точно никак не удастся вернуть. Ни всю сумму, ни обещанную половину, ни даже десятую часть… Такима, как жалко, что деньги, которые я копила столько лет, достанутся какому-то выродку! Возможно, стоило оставить хотя бы часть суммы Нармине или маме. Возможно… Да вот только Джаред тогда мог бы мной и не заинтересоваться, и томилась бы я в камере до тех пор, пока Капитан не вернется из рейса. Если бы до меня раньше не добрался Посредник…

      — Но хоть запасную одежду вернуть можешь? И еще парочку эликсиров и мазей, чтобы подлечить это? — я показала на свои распухшие губы и синяки на шее и на лице — А? И хоть кувшин воды с парой полотенец, а то несет от меня сейчас так... Да ты чувствуешь.

      Джаред поморщился, затем, через некоторое время, кивнул.

      — Одежду и полотенца сейчас принесут. Немного воды тоже выделю. По поводу мазей подумаю. Но и ты мне должна кое-что обещать.

      — Что?

      — Во-первых, что не будешь даже пытаться выбраться из каюты. Во-вторых, что будешь умницей и перестанешь совать свой очаровательный носик, куда не следует.

      Я вздохнула и нехотя кивнула. Пообещать-то я могу многое, но это не значит, что буду все это выполнять. В конце концов, Джаред уже как-то раз нарушил наш договор. Так что мешает мне последовать его примеру?..

      Вот уже два дня я безвылазно сидела в капитанской каюте. Самого Джареда видела редко. Ночами он пропадал на палубе, днем отсыпался где-то в трюме, и лишь изредка заходил за какой-нибудь картой, книгой или чем-то из одежды. За все это время я не перебросилась с ним и парой десятков слов.

      Мази полувампир мне все-таки дал, правда, из собственных запасов. Бедняга боялся и близко подпускать меня к моим травкам, вдруг я еще какое-нибудь мерзопакостное зелье приму или ему подсыплю. Наивный! Неужели он думает, что лишил меня всех запасов эликсиров? Может, этот капитанишка и многое знает об Охотниках, но явно далеко не все.

      Еду мне приносил Сажа, он же прибирался в каюте. Но на этот раз к разговорам мальчишка расположен не был, более того, смотрел на меня зверем, чуть ли не рычал. Чувствовалось, Капитан хорошо вправил ему мозги.

      К слову, ни Джаред, ни Сажа в моем присутствии ничего не ели и не пили. Видно, подспудно ожидали какой-то пакости. Зря, конечно. Куда я денусь с корабля посреди моря, тем более что плавать не умею.

      Ну а больше никого из экипажа я за эти два дня так и не увидела. Впрочем, от скуки мне маяться особо не пришлось.

      Начать, наверное, следует с того, что у меня не на шутку разыгралась морская болезнь. Знала бы, что так паршиво буду чувствовать себя в море, трижды бы подумала, перед тем как лезть на корабль.

      Так как никакого лекарства от морской болезни у меня не было, а просить у Капитана — себе дороже (не хватало только, чтобы этот выродок узнал о моей слабости), пришлось спасаться самовнушением. Вот и убеждала себя сутки напролет, что нахожусь вовсе не на корабле и совсем даже не в море, а просто еду в повозке, и ее немного на кочках да ухабах потряхивает. Не скажу, что сильно помогало (все-таки организм не дурак, и его таким банальным образом обмануть затруднительно), но, скрючившись над тазиком, я все время не сидела и даже на ногах держалась более-менее уверенно…

      К вечеру первого дня действие ациаланина закончилось. Шея и лицо, по которому так щедро приложил меня Брейн, горели огнем. Но мало того, оказалось, что при падении в яму к краагам я заработала еще и огромный синячище на правый бок.

      Хитрюга Джаред дал мне средство, ускоряющее заживление ссадин и синяков, но обезболивающим эффектом оно не обладало, скорее даже наоборот. И теперь внимательно следил — не мелькнет ли случайно гримаса боли на моем лице.

      Приходилось постоянно следить за собой, контролировать мимику, жесты — у Капитана не должно было появиться ни малейшего подозрения, что действие наркотика давно закончилось. Даже находясь в каюте одна, я не могла расслабиться — не оставляло чувство, что полувампир все время за мной внимательно наблюдает.

      Неудивительно, что мои мысли занимало только одно — как выбраться из западни, в которую сама себя заманила. И вариантов пока не было…

      Я не знала, сколько еще контрабандист будет выжидать. Еще несколько дней или всего лишь пару часов?.. И думать не хотела о том, как он будет добывать из меня информацию. В том, что «разговор» обязательно состоится, сомневаться не приходилось.

      Пока все мои более чем робкие надежды сводились к Велайе, в устье которой мы должны будем войти в относительно скором времени. А там… возможно, мы пристанем к берегу, и я смогу убежать. Возможно, берег будет близко, и удастся до него как-нибудь добраться. Возможно… — слишком много «возможно»! Особенно, если учитывать то, что пока я даже выйти на палубу не могу.

      Надеюсь, не получится так, что я взяла у смерти лишь отсрочку на несколько дней. Но, так или иначе, это несколько дней жизни. И это шанс прожить еще дольше.

      За пару дней я успела исследовать каюту Капитана вдоль и поперек. Хотя было бы тут, что исследовать. Небольшое помещение, если не сказать каморка, длиной шагов в шесть, а шириной около четырех. Низкий потолок, с сильно выступающими балками, так что мне приходилось все время ходить ссутулившись, чтобы ненароком не заполучить еще один синяк. Нет, ну почему Капитан не мог в собственной каюте сделать потолок хоть чуток повыше? Ведь сам тот еще дылда и, наверное, регулярно о балки бьется… Днем в каюте царил полумрак, несколько крохотных мутных оконец больше света пропустить просто не могли, ночью — почти непроглядная темень. Куб с шаром Джаред мне, разумеется, не оставлял.

      Пожалуй, самой примечательной деталью в каюте была огромная древняя карта, которая висела над небольшим письменным (он же обеденный) столом. Уникальность ее состояла не только в том, что она детально изображала все известные земли: Тауру, Лию, Сеарин, Тарин, Огненные и Льдистые острова. Нет. Хотя и раздобыть такую карту более чем двухсотлетней давности, мне представлялось чем-то невероятным. Просто вся она оказалась буквально испещрена мелкими пометками, аккуратными исправлениями и, готова поклясться, более отвечала действительности, чем какая-либо другая виденная мной.

      Откуда Джаред все это знает? Неужели… он обошел весь Срединный мир?

      Хотя, если взять в расчет то, что о полувампирах ничего неизвестно, еще десять дней назад я бы с уверенностью сказала, что их вообще в природе не существует… Кто знает, сколько этому контрабандисту лет? Может, он давно уже разменял пару тысячелетий?.. А значит, времени для путешествий у него было предостаточно.

      Так как сам Джаред в каюте ночевать не собирался, отчасти потому, что был созданием ночным, да и мне не доверял, я заняла его постель — довольно широкую лавку, прибитую к стене — всяко лучше, чем болтаться в гамаке. Хотя правильнее это ложе было бы назвать сундуком, и хранилась в нем, кстати, капитанская одежда.

      Да, каюсь. Я не удержалась и еще в первый же день засунула свой «очаровательней носик» куда только можно. Вскрыла все ящички, шкафчики и сундуки, в оправдание свое скажу, что большинство из них даже заперты не были. И что?.. Пшик… Ничего-ничегошеньки.

      Нашла какие-то тряпки, с десяток книг, пару довольно солидных стопок карт и каких-то путевых то ли записок, то ли зарисовок. И все. Ничего, что хоть как-нибудь смогло бы сойти за оружие или помочь мне в побеге.

      Что я могу сказать — Джаред основательно подготовился, и не намерен мне давать ни единого шанса.

      Я отложила в сторону довольно увесистый трактат «Флора и фауна Сеарина» и лениво потянулась на капитанском ложе. Конечно, гораздо удобнее читать, свернувшись клубочком в большом мягком кресле, но, увы, света там маловато. Для человека, разумеется. Полумрак, царящий в каюте, никоим образом не сказался бы на способностях разбирать аккуратные печатные буковки древнего фолианта эльфа или вампира, к примеру. Ну, или полуэльфийки и полувампира, если приблизиться к суровой реальности. Но вот беда — зрение мое чуть ухудшилось, сказались последствия приема ациаланина. Так что если бы я вдруг стала читать впотьмах — факт этот не остался бы незамеченным Капитаном. Вот и приходилось мне в светлое время суток отлеживать себе бока на лавке-сундуке, благо что у изголовья находилась пара небольших окошек-иллюминаторов, а ночью так и вообще воздерживаться от всякого чтения.

      Да, тот факт, что умею писать и читать, я больше не видела смысла скрывать. К слову, Джаред вовсе не выглядел удивленным, когда первый раз увидел меня с книгой в руках, а вот Сажа… — малыш обиделся на меня пуще прежнего. Ну еще бы! Ведь я его и в этом обманула!

      Несмотря на еще довольно раннее утро, солнце сегодня палило вовсю и, насколько я могла разглядеть сквозь мутные стекла, на небе не было видно ни облачка. Хороший день, и не скажешь, что спустя полмесяца начнутся осенние шторма. И пусть бушевать ненастье будет недолго, дней восемнадцать-двадцать, потом все вернется на круги своя и до зимы на Нисском полуострове успеют собрать еще один урожай. В общем, не удивительно, что Капитан так спешил выйти из Танниса — во время штормов никто не рисковал покидать защищенные гавани. Шторм в Скалистом море — это воистину страшно! А так Джаред успеет до разгула стихии войти в устье Велайи, а пока корабль дойдет до Вольгорода и обратно, шторма уже закончатся.

      Тихонько скрипнула дверь. Неужели Капитан сегодня сам решил принести мне завтрак?.. К слову, еда на корабле совсем не блещет разнообразием — каша, каша с мясом или каша с кусочками сухофруктов… Нет, не решил. Похоже, завтрак немного откладывается.

      Джаред плотно притворил за собой дверь и только потом откинул капюшон. Прошел в каюту и буквально упал в кресло, которое не преминуло жалобно скрипнуть под его весом. На меня Капитан даже не посмотрел.

      Мне кажется, или вид у нашего доблестного контрабандиста сегодня какой-то болезненный?..

      — Слишком много солнца? — участливо спросила я.

      Джаред медленно повернул голову в мою сторону, вперил в меня тяжелый взгляд и, наконец, спросил:

      — Скажи, я дозволял тебе лежать на моей кровати? Или, может быть, разрешал трогать мои книги?

      И кто меня за язык тянул?

      Я села, свесила ноги на пол.

      — Во-первых, ты здесь и так не ночуешь, а потому, какое тебе дело до того, где я сплю? А во-вторых… да здесь с тоски просто подохнуть можно! Хотя бы иногда на палубу выйти разрешал!

      — На палубу? Чтобы ты забила своими бреднями головы моим людям?

      Бреднями?.. О чем это он?.. А, тут же тонкие стены, и говорим мы достаточно громко, чтобы нас услышали за пределами каюты.

      — Джа-а-аред, — тихонько, чуть ли не шепотом, протянула я, — неужели ты считаешь меня идиоткой? Ну, расскажу я матросам какую-нибудь из своих небылиц, ну даже поверят они мне (в чем, кстати, я си-и-ильно сомневаюсь), и что потом? Даже если допустить, что они сумеют как-то одолеть тебя, что будет со мной? — я горько усмехнулась. — Если передо мной будет стоять выбор: матерый волк или стая дворовых шавок, я выберу первый вариант.

      — Ты считаешь, я менее опасен?

      — Шавки неуправляемы, а ты…

      — А я?..

      — Возможно, с тобой еще удастся договориться.

      — Да? И именно поэтому ты вопреки моим, скажем так, настоятельным просьбам берешь мои вещи, да еще и в наглую дрыхнешь на моей же кровати?

      В ответ я только истерично фыркнула, а затем вдруг взорвалась.

      Достало. Надоело. И вообще гори оно все огнем, да таким, что Пекло мне еще Чертогами Араш покажется! К Хайдашу всё! К нему, зубастому!!

      — Да что ты заладил: «Кто спал на моей кровати? Кто сидел на моем стуле? Читал мою книжку, ел из моей тарелки? Кто нюхал мои носки, Хайдаш его побери?!» А?! Ты еще скажи, что мне с тобой одним воздухом дышать запрещено, а то вдруг ты, глядишь, и того… отравишься?! Ведь ты у нас не абы кто, а персона исключительная, священная и неприкосновенная…

      Прервал мои буйные и неуправляемые излияния странный звук. Сначала я даже не поняла, что это, а потом попросту не поверила своим глазам и ушам — слишком неожиданно, чуждо, дико было происходящее.

      Капитан смеялся.

      Вместо того чтобы прибить наглую воровку на месте или, как минимум, окатить ушатом холодной воды и отвесить пару звонких затрещин… Капитан смеялся.

      Нет, неправильно.

      Джаред, сложившись пополам, громогласно (иначе и не скажешь) хохотал.

      На странный звук в каюту заглянули парочка встревоженных матросов и при виде невиданного зрелища на секунду замерли, а потом тихонько прикрыли дверь.

      Когда я уже начала подумывать, как мне остановить (и стоит ли?) не на шутку разбушевавшегося Капитана, он вдруг успокоился сам. Затем стремительно поднялся с кресла и сделал пару быстрых шагов. Но, слава всем богам, не в мою сторону, нет. Хотя пары мгновений мне вполне хватило, чтобы осознать, какому опасному зверю я в очередной раз наступила на хвост, и для того, чтобы подготовиться подороже продать жизнь. Недаром же меня учили охотиться на эльфов, которые все не только отменные воины, но еще и маги в придачу, так что мне какой-то там полувампир?

      Но, к счастью, мысли контрабандиста сейчас были направлены не на то, как бы посподручнее нашинковать одну неудачливую воровку, а… хмм… в более миролюбивое русло. По крайней мере, на первый взгляд.

      Капитан открыл замок и откинул крышку небольшого крепко прикрученного к полу сундучка. Усмехнулся и окинул меня хитрым и весьма красноречивым взглядом.

      — Здесь ты тоже побывала, — не вопрос, скорее утверждение.

      Неловко и несколько виновато я пожала плечами, а затем, к своему все большему удивлению, будто в оправдание, сказала:

      — Я воровка, и для меня повесить замок — все равно, что это место…

      — Медом намазать?

      — Угу. Только мёд я не люблю. С детства. Апельсиновый джем был бы вернее.

      Джаред опять усмехнулся и покачал головой, а затем вытащил из сундука бутылку вина, попутно очищая ее от пучков соломы.

      Да-да. Наш Капитан тот еще пижон, эстет и, если хотите, гурман, и с собой в плавание он берет целый сундук очень даже недешевых вин.

      — Красное Мирнийское? — спросила я, увидев на бутылке весьма характерную темно-синюю сургучовую печать с изображением трилистника.

      — Да, эльфы делают очень неплохие вина. Особенно хорошо им удаются сладкие и полусладкие, а вот сухие у остроухих почему-то не в цене, — вдруг ударился в пространную лекцию Капитан, — Мирнийское — это, конечно, не Таэлрэйское, а уж до легендарного Алринского, староимперского, ему тем более далеко, но чем богаты… — и с этими словами он протянул мне кружку с вином.

      Драгоценного вина мне контрабандист плеснул щедро, как и себе, не пожалел. А вот обе кружки, что моя, что его, оказались жестяными. Так что никаких тебе, Ри, серебряных кубков и уж тем более раритетного хрусталя. Кружка. Простая жестяная кружка. Что ж, похоже, Джареда в полной мере назвать эстетом все-таки нельзя.

      — Ну же, бери, не бойся. Отравленного не держим, — моя заминка не осталась незамеченной Капитаном.

      Я демонстративно тяжело вздохнула и будто нехотя, делая контрабандисту великое одолжение, забрала вино. Впрочем, вряд ли мне удалось обмануть полувампира, мои губы так и стремились разойтись в улыбке. Я бы с удовольствием осушила чарку-другую любого, даже самого дешевого вина. А уж Мирнийского и подавно.

      Не знаю почему, но все стало вдруг очень просто, а беседа дальше потекла легко и приятно, чему бутылочка Мирнийского весьма поспособствовала. И как-то так незаметно оказалось, что для разговоров у нас с Джаредом много общих тем. Что у нас вообще много чего общего.

      О нет, я не питала бессмысленных надежд, что совместная попойка и пара моих неосторожных слов, так кстати развеселивших Капитана, сильно отразятся на наших отношениях в долгосрочной перспективе. Все-таки мы враги. Более того, Джаред приложит все усилия, чтобы вырвать из меня правду и отправить поскорее в Пекло, а я сделаю что угодно, чтобы сохранить свою жизнь и свободу. Но, возможно, после распития на двоих бутылочки вина и разговора, тому сопутствующего, пытать меня Капитану будет уже не так удобно. И не так уж и важно то, что нашу беседу даже условно нельзя было назвать доверительной.

      Мне с трудом верилось, что отношение Капитана ко мне вот так, вдруг и сразу, переменилось. Скорее это была игра… Но с какой целью? Напоить и разговорить меня? Ха! Для этого одной бутылки явно будет маловато, как и двух, впрочем. Или Джаред думал, что я под действием спиртного потеряю бдительность, надеялся вкрасться в доверие?..

      Для меня «задушевная» беседа тоже не прошла даром, и кое-чего я все-таки добилась. А именно — Капитан милостиво разрешил мне пару раз в день, на полчасика, выбираться на палубу, дабы подышать свежим морским воздухом. Под его чутким присмотром, разумеется. Но мы не жадные, нам и этого хватит. Для начала.

      Вечером того же дня состоялся мой долгожданный выход в люди, то есть на палубу. Несмотря на то что часть солнечного диска уже стыдливо спряталась за одним из гигантских утесов, которыми так богато Скалистое море, и корабль оказался в сумрачной тени, непривычно яркий свет резал глаза. Все-таки провести несколько дней, шатаясь по всяким подвалам, трюмам и мрачным капитанским каютам — это вам не шутка.

      Наконец, проморгавшись, я занялась осмотром достопримечательностей. Но вовсе не живописных россыпей скал за бортом, все мое внимание было поглощено кораблем и его обитателями.

      Матросов я насчитала немного, всего-то десять человек. Сомневаюсь, что Капитан с такой немногочисленной командой отправился в столь длинное плавание. Наверное, большая часть матросни отдыхает в трюме.

      Кораблик Джареда оказался совсем небольшим, одномачтовым. Да и единственная мачта тоже особой высотой похвастаться не могла, а паруса на ней вообще сущими лоскутками смотрелись по сравнению с теми же эльфийскими. На палубе стояли скамьи для гребцов, тут же лежали весла, а на корме высилась надстройка, которую целиком и полностью занимала капитанская каюта. А еще этот корабль был серым. Весь. Начиная от грязных, покрытых сомнительными разводами тряпок-парусов, и заканчивая цветом древесины. Неудивительно, что кораблик контрабандиста имел вид унылый и неказистый. И уж конечно, ему было очень далеко не только до изящных эльфийских парусников, но и до огромных орочьих галер. И на те, и на другие я успела насмотреться, они частенько ошивались в порту Нового города.

      У меня корабль вызвал только недоумение, разочарование и обиду за человеческий род. Не таким я представляла себе судно, которое должно преодолеть путь длиною более двух тысяч километров (если считать по суше, у моряков расстояния считаются как-то иначе, но как именно, я, к сожалению, не помню). И уж тем более не таким я представляла единственный корабль, которым владеют люди. Неважно, что Джаред только наполовину человек. Это ничего не меняет. У меня вот тоже в папаши ушастый заделался. И что? Я все равно считаю себя человеком, и ничего этого не изменит.

      Наверное, какие-то эмоции отразились у меня на лице.

      — Не нравится? Ожидала увидеть что-то другое? — спросил Капитан.

      — Ну, нет… — а чего юлить-то? Джаред хочет правду, так пусть получит. — Да, другое.

      — И что же тебя не устраивает?

      — Да всё меня устраивает, — осторожно, Ри, играй, но не переиграй, а то этот серенький волчок одной кошке может за любимую игрушку и хребет сломать. — Просто мне казалось, что корабль будет чуть-чуть побольше и… хмм… не такой серый.

      — Нефрит, а видела ли ты, милая моя, когда-нибудь другие корабли? — во взгляде Капитана скрывалась усмешка, а также толика превосходства.

      Что-то опять задумал, гад поганый!

      — Видела, конечно. В порту, в Новом городе.

      — А чьи это корабли были? — продолжал допытываться кровосос.

      — Так известно чьи — орков и эльфов.

      — А человеческие корабли ты когда-нибудь видела?

      — Ну, если не считать рыбацкие лоханки, то нет.

      — Точно не видела? — кажется, моя заминка не осталась незамеченной.

      — Ну, на картинках. Корабли Императорского флота.

      — Императорского. Вот-вот, — грустно усмехнулся контрабандист. — Неужели ты действительно ожидала, что я смогу построить что-то хоть немного похожее?

      — Нет, — замотала головой.

      Я не настолько глупа, чтобы думать, будто корабль Джареда по мощи и величию может хоть отдаленно сравниться с фрегатом Императорского флота. Но… Забери меня Хайдаш! Я и помыслить не могла, что единственный человеческий корабль окажется таким блеклым, унылым корытом!

      — Вот и умница. Можешь же думать, когда захочешь.

      Я сделала вид, что на шпильку Капитана не обратила внимания. Хотя и очень хотелось всадить ему в ответ… шило пониже спины.

      — Просто я наивно ожидала чего-то более великого, — робко улыбнулась и тут же спросила. — А цвет?

      — Маскировка. «Грету» нелегко и в погожий солнечный день увидеть, а ночью-то и подавно.

      Ну да, могла бы и сама догадаться. Оправданием мне могло послужить только то, что ни морем, ни кораблями я раньше никогда особо не интересовалась.

      — Так что, девочка моя, как не жаль тебя разочаровывать, — опять усмехнулся Джаред, — но я не воин во славу Империи и рода человеческого, а простой контрабандист.

      Медленно, очень осторожно, я выдохнула. Кажется, пронесло. Был момент, когда я думала, что этот «простой контрабандист» вот-вот взорвется, как неисправный озаряющий шар… А так все прошло как нельзя лучше, даже то, что вампирюга стал считать меня несколько более глупой, чем раньше, хорошо. Пусть лучше этот гад меня недооценивает.

      Совместная выпивка с Капитаном, а также тот разговор на палубе изменили многое.

      Джаред во всем стал придерживался выбранной им линии поведения. Минимум враждебности, максимум участия, и разбавить этот коктейль толикой превосходства и насмешки.

      А еще ко мне иначе стал относиться Эрих. Да, во взгляде волчонка все еще можно было заметить настороженность и неуверенность, но бояться меня и костерить сквозь зубы, он перестал. Похоже, что Джаред имел с малышом Сажей весьма интересную беседу… Эх, собственные сапоги бы отдала, чтобы узнать, о чем же они там говорили!

      Матросы же вели себя по-прежнему. Им не только подходить ко мне, но и даже заговаривать со мной было запрещено. Так что удостаивалась я от них лишь заинтересованных взглядов, да изредка ловила шепотки — мужичье обсуждало между собой мою персону.

      Эрих по обыкновению принес завтрак в половине десятого. Но сегодня не поторопился убраться поскорее с глаз моих долой, а наоборот решил не только разделить со мной трапезу (мальчишка предусмотрительно захватил всего по две порции), но еще и развлечь беседой. В общем, благодать! И — прощай скука.

      За беседой с Эрихом как-то незаметно пролетели два часа. Притом говорил больше именно мальчишка, а я слушала да изредка задавала наводящие вопросы. Не знаю, может, Капитан надеялся, что его воспитаннику удастся меня разговорить, что рядом с этим постреленком я потеряю бдительность, но получилось наоборот. Нет, на этот раз никаких тайн или секретов Сажа мне не раскрыл, но и от меня он тоже ничего не узнал… Очень уж хотелось мальчишке поделиться впечатлениями о своем первом плавании. И тут я его понимала.

      Не буду врать, что я никогда не мечтала отправиться путешествовать, так сказать, мир посмотреть да себя показать. Но уже в раннем детстве я прекрасно осознавала, что этим мечтам не суждено сбыться. Более того, понимала, если мне вдруг и придется покинуть родной Таннис, то явно не от хорошей жизни. И все же, все же… Я зачитывалась романами о дальних городах и странах, различных народах и расах, и, конечно же, о героях. Затем романы сменили хроники, а потом и еще более серьезная литература в виде энциклопедий и справочников.

      И вот наконец-то, с этаким вывертом-подвывертом, моя тайная мечта осуществилась. Я отправилась путешествовать. Да уж, тут и не знаешь, плакать или смеяться.

      — Нефрит, ты меня вообще слушаешь? — вырвал меня из размышлений обиженный голосок Сажи.

      — Извини, чуток задумалась, — я виновато улыбнулась. — Так о чем ты говорил? Повтори, пожалуйста.

      — А, ну… Ты ведь уже видела развалины? Ну, на скалах?

      Я с важным видом кивнула.

      Действительно, во время своей вчерашней вечерней прогулки по палубе я усмотрела за бортом кое-что интересное. Сегодня утром, перед завтраком, история повторилась.

      На многих каменистых островках, особенно тех, что побольше, угадывались очертания развалин. Несколько раз я даже замечала почти целые башни, дома… Я не единожды слышала, что до Последней войны острова Скалистого моря были густо населены, и вот увидела свидетельство этого своими глазами.

      — А у Танниса? Там, наверное, таких развалин на скалах вообще не счесть?

      — Не-а. Эльфы все разрушили, а скалы подробили. Да ты же сама видела, что по сравнению с этими, — мальчишка махнул рукой в сторону иллюминатора, — вокруг Танниса не скалы, а так… булыжники.

      — Да, ты прав, — опять кивнула я, а мальчишка с гордым видом заулыбался.

      Еще вчера меня поразили громады скал, рядом с которыми корабль Джареда, к слову, все-таки не такой уж и маленький, казался утлой лодочкой. Вообще Скалистое море представляло собой страшное, завораживающее зрелище… Эх, многое бы отдала, чтобы увидеть его во времена расцвета Империи.

      — Так вот, — продолжил Сажа, — Капитан сказал, что через несколько часов мы подойдем к Ликии.

      — К Ликии?! — встрепенулась я.

      — Ага.

      — Но ведь… ее больше не существует! Ушастые затопили остров!

      — Не-е-ет, — покачал головой довольный Эрих. Ну еще бы, ему наконец-то целиком и полностью удалось завладеть моим вниманием. — Не остров, а только Рокос. Да и то не весь, а лишь центральную часть, где Магическая Академия стояла, да самые видные маги жили. Капитан говорит, что с моря окраина Рокоса хорошо видна.

      — Не может быть… — заворожено прошептала я.

      Увидеть хотя бы кусочек Ликии, пусть даже остатки ее былого величия — это больше чем мечта!

      — Может-может! — глаза мальчишки горели от восторга.

      — Неужели я действительно увижу… — я осеклась, на секунду зажмурилась, а потом грубо выругалась сквозь зубы.

      — Нефрит? Что?.. — встревожился Сажа.

      В ответ я грустно улыбнулась и сказала:

      — Ты сам сказал, что к Ликии корабль подойдет через несколько часов, а выгуливать меня на палубе Джаред будет только на закате.

      Мальчишка тоже весь как-то сразу погрустнел.

      — Ну, может, я поговорю с Капитаном… — задумчиво протянул он. — Может, он разрешит. Сегодня у него вроде хорошее настроение.

      — Поговори. Вот сейчас пойди и поговори, — к своему удивлению, легко согласилась я.

      Сажа тут же подхватил поднос с грязной посудой и убежал.

      А я… сидела и ничего не понимала.

      Что это было? Очередная уловка Джареда? Показать мне вожделенный приз и тут же спрятать?

      И потом, кто знает, может, мы к этой самой Ликии и близко не подойдем? Может, книги не врут, и от острова ничего не осталось? Но Сажа, похоже, говорит правду, он действительно верит, что вскоре, пусть и издалека, увидит легендарный остров магов. А Капитан? Неужели он соврал своему воспитаннику?..

      Хотя, с другой стороны, откуда этот хайдашев полувампир мог узнать, что я так захочу увидеть Ликию? Или он решил сыграть наудачу?..

      Хайдаш!!! Ненавижу, когда ничего не понимаю!

      Чтобы хоть как-то угомонить (или еще больше раздразнить?) не на шутку разыгравшееся любопытство, я начала вспоминать все то, что когда-либо слышала и читала о Ликии.

      Ликия — самый большой, если не сказать огромный, остров в Скалистом море. Более того, только его по праву можно назвать именно островом, все остальные «кусочки суши» лишь безжизненные каменные глыбы. Редко на каком из них можно встретить хотя бы несколько чахлых кустиков.

      Но Ликия — другое дело.

      Помимо большого города-столицы Рокоса на этом острове были еще пара городков поменьше и с десяток деревень. Почва на Рокосе славилась своей плодородностью, а в прибрежных водах никогда не иссякала рыба. Уж не знаю, природа ли так расщедрилась, или господа маги для своего королевства расстарались…

      Да, Ликия была этаким государством в государстве. Управлял островом Совет магов, да и жили там в основном люди, не обделенные магическими способностями, впрочем, нелюдей на Ликии тоже хватало.

      Рокос раз в десять уступал по размерам столице Империи, но по красоте, изяществу и единству архитектурной композиции во столько же раз превосходил ее.

      Неудивительно, что именно в Рокосе жило большинство имперских магов. К слову, магически одаренные люди и тогда встречались безумно редко, а уж те, кто мог бы впоследствии претендовать на звание архимага, так и подавно. Там же находилась единственная на всю Империю Магическая Академия (притом, что школы магии имелись во всех крупных городах), Хранилище артефактов и знаменитая Библиотека Элайта Познающего.

      Эльфы напали внезапно и вероломно. Не было никакого объявления войны, переговоров. Просто ночью с двенадцатого на тринадцатое месяца Лани (Вэльтэй-лин по эльфийскому календарю) в нескольких человеческих городах на Тауре раздались сокрушительные взрывы. Именно тогда ушел на дно морское Императорский дворец в Таннисе вместе со всеми, находившимися в нем. Не спасся никто… Сейчас место, на котором когда-то находился не менее знаменитый, чем Ликия, остров, можно найти только по нескольким осколкам скал — немым памятникам великой Империи.

      Один из этих взрывов раздался на Рокосе и, как все говорили (да и книг про те события написано немало), утянул на дно морское не только столицу «королевства» магов, но и весь остров.

      Никто не знает, что за нешуточной силы колдовство применили эльфы в первые часы войны. Но те взрывы оказались первыми и последними. Впрочем, и их ушастым извергам для победы с лихвой хватило. Ведь Империя Алрин лишилась не только почти всех своих лидеров, но и большинства магов, так что о продуманном и организованном сопротивлении коварным нелюдям речи уже не шло. Конечно, на Тауре были и другие государства людей, только вот они даже отдаленно не могли сравниться по мощи с Империей…

      Вдруг мои сонные думы, как тучи, разогнала замечательная идея, что можно повнимательнее рассмотреть карту Джареда и его путевые заметки-зарисовки.

      Я мгновенно сорвалась с кресла и подлетела к стене.

      Ну-ка…

      Действительно, в северо-западной части Скалистого моря, там, где ей и положено быть, красовалась клякса с манящим названием Ликия.

      Неужели?!

      Я тут же зарылась в бумаги Капитана и через некоторое время была вынуждена констатировать, что, похоже, Сажа не врал — большая часть острова магов действительно уцелела. Ведь не мог же контрабандист подделать сразу столько бумаг? Да у него просто времени бы не хватило!

      А вот ты, Ри, тупеешь! Мало того что не усмотрела Ликию на карте сразу, а ведь не один час провела, разглядывая ее и другие капитанские бумаги, так и потом тебе не сразу в голову пришло, что слова мальчишки можно так легко проверить!

      Время тянулось мучительно долго, стрелки большого и малого циферблатов настенных часов, казалось, до невозможности замедлили свой бег. И хотя я вновь принялась за изучение «Флоры и фауны Сеарина», но все чаще ловила себя на мысли, что постоянно отвлекаюсь, пытаясь рассмотреть в мутном стекле иллюминатора очертания легендарной Ликии…

      Дверь тихонько отворилась, и в капитанскую каюту вошел Сажа, осторожно придерживая поднос с обедом.

      Хмм… Интересно. Мало того, что обед почти на час запоздал, так и порция на этот раз на подносе красовалась только одна. Что бы это значило?

      Наконец мальчишка водрузил поднос на стол и обратился ко мне:

      — Ну, что смотришь? Ешь быстрее!

      — Ты куда-то спешишь? — но за еду все же принялась.

      — Да. И ты бы тоже поторопилась, — Эрих выдержал многозначительную паузу, а затем добавил: — а то Капитан может и передумать!

      Неужели?.. Тише, Ри, сдерживай себя. Ты и так в последнее время излишне эмоциональна.

      — Он разрешил?

      — Ага, — подтвердил довольный Сажа, — Я же говорил, что у него сегодня отменное настроение.

      Я расправилась с обедом быстрее обычного, но все же не слишком — излишне суетиться не следует. Правда, таким поведением вызвала некоторое недовольство Эриха, который чуть не пританцовывал от нетерпения на месте.

      Стоило мне только отставить кружку с варевом, которое почему-то здесь звалось компотом, как мальчишка подхватил поднос и буквально вылетел из каюты, бросив на бегу: «Я скоро».

      И он действительно вернулся скоро, пяти минут не прошло, а еще через минуту я с гордым видом стояла на обдуваемой ветрами палубе.

      — Не думал, что ты такая большая поклонница Ликии, — раздался у меня за спиной насмешливый голос Капитана. — Тоже в детстве мечтала магом стать?

      Я плавно развернулась и оказалась… Хайдаш, я привыкла, что большинство мужчин либо ниже меня, либо почти одного со мной роста! А тут… Мой взгляд буквально уперся в изогнутые в хищной усмешке губы Капитана.

      Этот гад подобрался ко мне слишком близко, нарушил мое личное пространство! И ведь отступить некуда, борт корабля явственно упирается в поясницу.

      — Нет, у меня уже и тогда неприятностей было предостаточно, — вернула Джареду улыбку и как бы невзначай сдвинулась чуть в сторону.

      Мое телодвижение не осталось незамеченным. Контрабандист тоже немного сместился вбок, и я опять оказалась в ловушке.

      Ну что ж, делать нечего. Я резко развернулась обратно к морским волнам и скалам, при этом умудрившись, как бы случайно, заехать Капитану локтем под ребра. И тут же, прежде чем Джаред успел что-то сделать или сказать и тем самым вывести меня из шаткого равновесия, спросила:

      — А Ликию мы действительно увидим?

      — Да, вот смотри, сейчас мы нырнем в проход между этими двумя скалами и… — Капитан указал рукой на две каменные громады, — ты увидишь то, что осталось от острова магов.

      Контрабандист положил руку на борт корабля, тем самым перекрывая мне еще один путь к бегству. А я?.. Я вдруг почувствовала себя птицей, которая попала в силки…

      Он опять играет со мной!..

      Чем больше птица бьется в силках, тем больше запутывается. Нужно расслабиться, успокоиться. И потом, что может быть неприятного в повышенном внимании такого интересного мужчины, как Джаред. Не правда ли?

      Если этот гад надеется, что ему так легко удастся вывести меня из себя, то он ошибается.

      — А это не опасно?

      — Что? — удивленно переспросил полувампир.

      — Ну, эти скалы. Под водой-то, наверное, и Фиерт не ведает, что творится.

      — Мы здесь ходим не первый год, — чувственный голос Капитана раздался возле самого уха, — да и потом морское дно только вблизи от побережья сильно изменилось. Так что имперские морские карты вполне годятся.

      — А как же Ликия? Море вокруг острова тоже безопасно?

      — Нет, — с сожалением вздохнул Джаред, — отчасти потому мы туда и не лезем.

      — А орки и эльфы? — никак не могла успокоиться я. — Вы не боитесь на них натолкнуться?

      — В Скалистом море? — усмехнулся Капитан. И тут же ответил: — Нет. Вот на Велайе и Рийске да, там их стоит опасаться, но и то не слишком.

      — Почему?

      — Что почему?

      — Почему ты считаешь, что Скалистое море так безопасно?

      Тут я совсем не лукавила, меня действительно этот вопрос очень интересовал.

      — Ну хотя бы потому, что «Грета» обходит стороной все основные пути. Ведь как ты верно заметила, у нелюдей суда не чета моему. Урги на своих галерах даже и близко боятся приближаться к скалам, столько весел поломали, да и эльфийские суда особой маневренностью похвастаться не могут. Размер, милая моя, зачастую решает многое, если не все.

      В словах Капитана был смысл. Каменистые острова в Скалистом море большей частью располагались группами и действительно вдали от основных торговых путей. Правда, так было не всегда, и Империи пришлось очень постараться, чтобы эти самые пути расчистить и нормальное судоходство в Скалистом море организовать. Контрабандист же, судя по всему, прокладывал путь в самой гуще скопления скал, а значит, в самом сложном для судоходства месте. Неудивительно, что он не боялся здесь встретиться с эльфами или орками.

      Я кивнула. И тут же спросила:

      — А как же магия? Патрули? Неужто ушастые совсем не следят за тем, что творится у них под носом?

      — Пара патрульных корабликов курсирует у Нисского полуострова. Конечно, на них есть маги, но перекрыть все море им никак не под силу, они даже за тем, что творится в прибрежных водах, не могут толком уследить… Вот так вот, милая. Наши ушастые недруги откусили кусок больше, чем смогут переварить, и кое-кому это не нравится.

      — В смысле?

      — Помяни мое слово — скоро быть войне.

      Только хотела спросить, что за войну Джаред имеет в виду, как мы прошли между теми самыми каменными громадами, и я увидела…

      Скалы неожиданно расступились, неровная линия каменистых островов отступала вправо и влево, как бы обнимая огромное водное пространство с одиноким островом посредине, и смыкалась где-то далеко на горизонте. Это место сложно было бы не узнать.

      — Именно это место раньше называли Внутренним морем, — услышала я голос Капитана.

      — Я думала, что это просто другое название Скалистого моря… — врать, может быть, и нехорошо, но я же не виновата, что такой версии придерживается большинство людей? Зачем Джареду знать о моей излишней информированности? Тем более что раньше Скалистое море тоже иногда называли Внутренним.

      — Распространенное заблуждение. Но теперь-то ты понимаешь, что была не права?

      — Да, — прошептала я, продолжая заворожено рассматривать окрестности.

      Впереди возвышались четыре величественные горы, у подножия которых раскинулся огромный остров.

      Первая гора воистину была огромна, вершина ее терялась где-то в облаках. А рядом с ней расположились три горы значительно меньших размеров. Одну из них от предгорий до самой макушки покрывали леса, другая, наоборот, была полностью лишена растительности, а предгорья последней занимали луга, на которых цвели цветы.

      Когда-то, немыслимо давно, люди дали этим горам имена богинь — Араш, Таллая, Такима и Найлин.

      — Капитан, это, правда, Ликия? — спросил Сажа, который судорожно вцепился в борт корабля в паре метров от нас с Джаредом.

      — Да, малыш, это, правда, Ликия, — ответила я.

      Мне казалось, что корабль плывет ужасающе медленно, так хотелось поскорее увидеть вблизи легендарный остров. Но даже сейчас я уже кое-что могла рассмотреть — сложно было не заметить ужасающую рану. Казалось, что от острова кто-то откусил здоровенный кусок, священным горам тоже досталось — неведомый зверь глубоко вгрызся в тело Араш и Такимы.

      Наш корабль шел не прямо к острову, а постепенно забирал правее, и вскоре Ликия оказалась от нас по левому борту. К моему сожалению, остров магов так и остался от нас на довольно-таки почтительном расстоянии. Если бы не мое эльфийское зрение, то вообще бы ничего разглядеть не удалось. В сплошном лесном массиве то и дело виднелись очертания разрушенных замков, дворцов, башен и мостов. Но больше всего меня поразил одиноко торчащий, чуть покосившийся шпиль Храма Всех Богов, единственного места на Тауре, где Отвергнутого Хайдаша почитали наряду с остальными богами. Это величественное сооружение ни с чем другим спутать было нельзя.

      — Капитан, мы что, не подойдем ближе? — взволнованно спросил Сажа.

      — Извини, малыш. Слишком опасно.

      — Но почему?! — правильно, Ри, не следует выбиваться из роли. Ты ведь, надеюсь, не забыла, что сейчас не можешь похвастаться особенной остротой зрения.

      — Про непредсказуемость морского дна я, кажется, уже говорил.

      — Но неужели тебе никогда не хотелось поближе увидеть Ликию? А побывать на самом острове? Там ведь должно быть столько сокровищ! — Молодец, Ри! Побольше наивности и восторженности в голосе.

      — Сокровищ… — повторил Капитан и усмехнулся. — Как вы думаете, почему вокруг такого сладкого манящего куска, как остров магов, нет ни одного патруля?

      — Ну, Капитан, вы же сами говорили, что эльфов очень мало, — заметил Сажа.

      — Ты прав, ушастых мало, но дело не в этом. Несмотря на то что эльфы сразу после войны вывезли с этого острова все, что могли, интересных вещичек там осталось еще немало. Думаете, все вот так сразу поверили, что весь остров затонул? Нет, конечно. Многие отправлялись на Ликию за сокровищами, особенно в первые годы после войны, да и потом частенько наведывались. А слышал ли кто-нибудь из вас, что кто-то из этих смельчаков вернулся?

      — Нет, — чуть ли не хором ответили мы с Эрихом.

      Вообще Джаред не славился особой разговорчивостью, скорее уж наоборот, но, похоже, мальчишка прав, и сегодня у нашего доблестного Капитана действительно хорошее настроение.

      — Вот-вот… Этот остров — гиблое место, да притом такое, что по сравнению с ним вам бы и Мертвый город показался Чертогами Араш.

      Мне кажется, или Джаред говорит так, будто сам умудрился побывать на Ликии?

      — Капитан, вы бывали там? На Ликии? Правда?! — мальчишка не удержался и озвучил буквально витающий в воздухе вопрос.

      Я осторожно осмотрелась. Ага! Похоже, наша беседа привлекла повышенное внимание команды, старогородцам тоже было интересно узнать про прошлое своего легендарного князя. Ведь и последнему идиоту ясно, что исследовал Ликию Джаред еще до того, как облюбовал для места проживания Старый город — шила в мешке не утаишь.

      Но Капитан молчал, и, когда я уже подумала, что этот вопрос так и останется без ответа, вдруг сказал:

      — Бывал… За сокровищами нас отправилось шестеро, все отменные проверенные воины. Даже больше, с нами один маг был, — грустно усмехнулся контрабандист. — И что?.. С острова выбрался только я один, и то чудом… Повезло, что мы еще далеко от берега уйти не успели.

      Я передернула плечами, будто озноб прошел по коже. Что-то такое было в голосе Капитана, что я ему сейчас сразу и безоговорочно поверила. Не сунусь я на Ликию никогда. Ни за что!

      — Неужели там тварей больше, чем в Мертвом городе, или они страшнее? — спросил Сажа.

      Казалось, что Джаред сейчас рыкнет на неугомонного мальчишку, но тот неожиданно спокойно ответил:

      — И больше. И страшнее… Видите те темные точки, что кружат над островом?

      — Да.

      Ну, я бы добавила, что эти «точки» имеют пару крыльев и продолговатое тельце, но зачем себя выдавать?

      — Это сайкары.

      — А не великоваты ли? — с сомнением спросила я.

      — Вот-вот. Они раза в три больше, чем обычно, и гораздо агрессивнее. Пару раз даже нападали на корабль.

      — Сайкары? — не поверил мальчишка.

      И тут я его понимала. В Таннисе тоже хватало этих странных существ, которых вернее всего было бы обозвать зубастыми чешуйчатыми червяками с кожистыми крылышками. Питались они в основном всякими насекомыми, мелкими пташками, да иногда ловили зазевавшихся грызунов. Но над морем сайкары никогда не летали, более того — воды они боялись.

      Джаред вдруг напрягся, пристально всматриваясь вдаль.

      — Хайдаш! — выругался контрабандист и тут же разразился целой кучей приказов. — Правее руля!.. Арбалеты! Быстро!.. А вы чтоб в каюте спрятались и носа оттуда не казали!

      Я быстро, чуть ли не за шкирку, подхватила растерянного Сажу и буквально втолкнула его в капитанскую каюту.

      — Нефрит, что происходит?! — набросился на меня мальчишка, вырвавшись из моей цепкой хватки.

      — Сайкары… Кажется, они решили попробовать этот кораблик на вкус. Не подходи к двери. И к окнам тоже. На всякий случай.

      Я осматривала каюту, тщетно пытаясь найти хоть что-то, что могло бы сгодиться в качестве оружия. Но Капитан предусмотрительно убрал из своей каюты все потенциально опасные вещи. Ну не бутылками же с дорогим вином в птичек-переростков кидаться?

      И что, мне теперь помирать из-за этого? Вдруг эти пташки до каюты все же доберутся…

      Криво усмехнувшись, я взяла в каждую руку по бутылке. Вот, теперь я во всеоружии. В плохой меткости меня еще никто не упрекал.

      — Держись у меня за спиной, — приказала мальчишке, который тоже, следуя моему примеру, решил позариться на капитанские бутылки, — и постарайся не путаться под ногами.

      Я напряженно вслушивалась в звуки, доносившиеся с палубы: отрывистые команды Капитана, ругань матросни, топот ног. Потом к этим звукам примешались другие: шелест кожистых крыльев, какое-то гортанное карканье, которое то и дело сменялось обиженным взвизгом.

      До нас сайкары так и не добрались, хотя дверь каюты пару раз сотряслась от сильных ударов, да в иллюминатор с разлету ударилась зубастая харя.

      Минут через семь все закончилось. Дверь распахнулась, и в каюту вошел Джаред, медленно вытирающий тряпицей свою короткую саблю. Окинул нас насмешливым взглядом.

      — Ну что, детки? Без меня тут напиться решили?

      Да уж… Видок, с бутылками наизготовку, у нас был еще тот.

      Сажа тут же попунцовел и бросился к ящику, чтобы со всей тщательностью уложить свою бутыль.

      — И мои положи, — протянула Эриху свои несостоявшиеся орудия убийства и усмехнулась, глядя в глаза Капитану. — А что делать? Пришлось использовать… подручные средства самообороны.

      — Надеюсь, вы ничего не разбили?

      — Нет, не успели, — ухмыльнулась я.

      — Ладно, идите на палубу, я там для вас припас кое-что интересное.

      Палуба сейчас больше всего напоминала поле боя.

      Матросы тщательно надраивали пол, залитый бурой густой кровью, выкидывали за борт какие-то кровоточащие обрубки. А кое-где была видна и алая кровь, человеческая.

      — Кто-нибудь убит? Ранен? — встревожено спросил мальчик.

      — Дикрису здорово досталось, но ничего опасного для жизни. Сайкара чуть не откусила ему ухо. Еще трое отделались царапинами. Им всем уже оказывают помощь.

      Действительно, на носу корабля вокруг раненых суетился пухленький, на вид очень неуклюжий невысокий человек. Повар, или если по-корабельному — кок, и, как я теперь знаю, еще и лекарь.

      Но контрабандист хотел нам показать вовсе не это. На палубе около мачты лежала туша сайкары. Зубастая оскаленная пасть, притом зубы длинные, острые как иголки. Длинное, около метра, металлически-серое чешуйчатое тело то ли червяка, то ли какого-то головастика. На конце острый, как шило, хвост. Лап ни у этих «пташек», ни у их гораздо меньших сородичей отродясь не было.

      Капитан демонстративно развернул изломанное крыло твари, и я восторженно присвистнула — размах крыльев сайкары составлял не менее пяти метров.

      — Какая здоровенная… — прошептал Эрих.

      — Ага. Чудо еще, что эта тварь палубу не проломила, — буркнул один из матросов, надраивающих палубу.

      — Ну что? Насмотрелись? Понятно теперь, почему мы Ликию стороной обходим?

      Мы с Сажей дружно закивали.

      — Только мне не понятно другое, — наконец подала голос я, — почему сайкары после войны на острове так изменились, а у нас нет?

      То заклинание, которое отправило на дно остров с Императорским дворцом и здоровый кусок Ликии, обладало удивительным побочным эффектом. Или не побочным. Ученые спорили до сих пор, запланированы ли были мутации существ, оказавшихся в зоне поражения или нет. К слову, видоизменились далеко не все существа и не сразу, а больше всего эльфийское колдовство сказалось на мелких животных и насекомых.

      — А кто его знает? Существа везде мутировали по-разному.

      Какое интересное замечание! Явно указывает на то, что Джаред помимо Танниса и Рокоса побывал еще хотя бы в одном пострадавшем от эльфийской магии городе, в той же Эрайте, например.

      — Ладно, насмотрелись… Выкиньте эту тварь за борт! — последняя реплика Капитана явно предназначалась матросам.

      На некоторое время все про меня как будто забыли. У матросов работы было невпроворот, у Капитана и того больше, а Сажа опять куда-то убежал.

      «Грета» все дальше и дальше уходила от загадочно-прекрасной и, как выяснилось, теперь и смертельно опасной Ликии. Все же здорово, что хоть что-то от этого острова осталось, только вот жаль, что исследовать развалины королевства магов мне вряд ли когда-нибудь удастся… А скалы меж тем приближались, и уже сейчас я могла рассмотреть развалины башен и мостов, которые когда-то соединяли соседние утесы. То ли эти места до Последней войны были населены гораздо гуще, то ли постройки тут сохранились лучше.

      — Все любуешься пейзажами? — Капитан как всегда подкрался незаметно.

      — Ага. Скажи, а развалины на скалах ты не исследовал?

      — Было дело. Только время зря потратил.

      — Почему?

      — До большинства башен очень сложно добраться, а те, что более доступны, обыскали еще до нас.

      — Жаль… Скажи, а Внутреннее море не опасно? Разве сюда корабли орков и эльфов не заходят?

      — Очень редко. Оно расположено вдали от основных маршрутов, да и пользуется это место недоброй славой… Думаю, сегодня ты уже нагулялась, так что подождать ужина можешь и в каюте.

      — Хорошо, — вздохнула я и поплелась в сторону означенного выше помещения. Сидеть одной в темной душной и тесной капитанской каморке не хотелось ужасно. Но что делать? Спорить с Джаредом — себе дороже, а так, может, его хорошее настроение продержится чуть дольше.

      Ужина пришлось ждать недолго, немногим более получаса, а поднос с едой, нарушив установленную традицию, принес лично Капитан. Да и сам ужин сегодня выгодно отличался от других подобных трапез — каша с мясом уступила почетное место главного блюда мясу с, скажем так, небольшими вкраплениями риса. Ну а количество порций недвусмысленно намекало, что потчевать сегодня в каюте будут сразу две персоны.

      И с чего это Джаред решил со мной сегодня ужин разделить? Не нравится мне это…

      Но странности на этом не закончились, и Капитан выудил из заветного сундучка бутылку вина. Правда, в этот раз, для разнообразия, белого.

      — Есть повод для праздника? — спросила я, даже не пытаясь скрыть удивления.

      — Не сочти за банальность, но каждый новый день — это маленький праздник, — улыбнулся полувампир и щедро плеснул мне в кружку вина.

      Интересно, Капитан намекает сейчас на мою жизнь? Или на свою?..

      Неужели он, наконец, решил взяться за меня всерьез, и это последний ужин смертника?

      Я пригубила вина.

      — Хмм… весьма недурно! — тему «новых дней» и «праздников» я благоразумно решила не продолжать. Вдруг Джаред это сказал безо всякого злого умысла…

      — Кстати, я распорядился, чтобы такой ужин сегодня получили все на судне, — заметил Джаред, накалывая на вилку здоровый кусок мяса и макая его в пряный устричный соус.

      — Да-а?

      — Людям зачастую так мало нужно, чтобы почувствовать себя счастливыми...

      Хайдаш, я сегодня Капитана вообще не узнаю и не понимаю! Это обескураживает и пугает.

      — Давно хотел тебя спросить, ты все-таки и правда полуэльфийка? — как бы невзначай спросил контрабандист.

      В этот момент я как раз собралась сделать глоток вина и чуть не поперхнулась.

      — Да. Я думала, что ты и сам это уже давно понял.

      Капитан кивнул.

      — А как так получилось?

      — Ну, — я пожала плечами, — так же, как это обычно бывает. Мужчина и женщина покуражились немножко, а через девять месяцев появился весело агукающий младенчик.

      — Нефрит, — Капитан отложил в сторону вилку и выразительно посмотрел на меня, — не надо со мной играть. Ты знаешь, что я имею в виду.

      — Ммм… Не уверена. Уточни.

      Ага, размечтался, я вот так взяла и всю свою подноготную тебе выложила.

      Правильно, меня ужин и обходительность Капитана насторожила. Только вот толку от этого… шиш! Все равно ничего поделать не могу.

      — Хорошо, я уточню, — каменно спокойным голосом сказал Джаред. — Для начала, меня интересует, сколько тебе на самом деле лет.

      — А сколько дашь? — я кокетливо улыбнулась и пару раз хлопнула ресницами.

      — Вот только не надо нести всякую чушь про то, что у женщин о возрасте спрашивать неприлично.

      — Да скажу я. Просто мне, правда, интересно, на сколько я выгляжу, — весело усмехнулась я.

      Джаред, к моему удивлению, игру поддержал и окинул меня оценивающим взглядом.

      — Если бы я тебя совсем не знал, дал бы лет восемнадцать-девятнадцать. И хотя иногда ты себя ведешь как ребенок, думаю, ты все-таки несколько старше, чем кажешься. Вопрос в том, насколько?

      — Ненамного. Всего на несколько лет.

      Капитан кивнул, давая понять, что принял мой несколько уклончивый ответ.

      Хмм… Если это такой допрос с хорошим ужином и вином, то что-то полувампир зашел уж слишком издалека.

      — Что ты знаешь о своем отце?

      — Только то, что он эльф, а еще — что он был в городе проездом.

      — Обычно эльфы либо предохраняются, либо сообщают Наместнику о своей пассии. Почему же тебя упустили?

      — Моя мама сбежала из города сразу после случившегося. Я не знаю, сообщил ли тот эльф о ней Наместнику, но маму, даже если и искали, то не нашли.

      Женщина, которая была замечена в связи с эльфом, вряд ли сумела бы найти себе мужа. Ее бы все презирали, смеялись и втайне жалели. Ведь кто она? Эльфийская подстилка. И не важно, что эльфы никогда не спрашивают, они просто берут все то, что хотят.

      — Да? Хмм… Интересная, должно быть, женщина. Ты знала ее?

      — Кого?

      — Мать.

      — Конечно, она меня вырастила.

      — Ты хочешь сказать, что она не только не сделала аборт, но и не бросила тебя? — удивленно переспросил Джаред.

      — Ну да. Она же моя мать.

      — Удивительно…

      — Знаю, — грустно улыбнулась, — и я не перестаю благодарить богов, что даровали мне такую мать. А вот ей я одним своим существованием здорово осложнила жизнь.

      — Могу представить. Нелегко, наверное, было тебя скрывать.

      — Еще бы. Она каждый день ждала, что за мной придут.

      — Да… тебе удивительно повезло с матерью.

      — А тебе?

      Я спросила, хотя и не надеялась услышать ответ.

      — А мне нет.

      Джаред некоторое время молчал, задумчиво перекатывая в ладонях кружку, на меня он не смотрел. И тогда, когда молчание уже невыносимо затянулось, неожиданно сказал:

      — Ты ведь знаешь, что у истинных вампиров не бывает детей… А я вот взял и появился. И ладно бы еще моим папашей оказался кто-то из вэров. Нет. Им был человек… Человек, с которым мать сначала вволю в постели порезвилась, а затем им же и позавтракала… — вдруг Капитан поднял на меня взгляд. — Не правда ли, мне повезло?

      Мать?! Его мать была из вэров?! Когда я поняла, что Джаред полувампир, то и помыслить не могла, что ребенка произвела на свет вэрина. Думала, что просто какой-то вампир хорошо погулял с человеческой девушкой, а потом ее, так сказать, недоиспил… Но мать?!

      — Ты рос среди вампиров?

      — Ага. До некоторого времени. Пока моя дражайшая матушка не решила, что свое нечаянное дитя, эту ошибку эволюции, можно выгодно продать.

      — И что? — тихо спросила я.

      — А что оставалось? Я убежал.

      — Ну, может, у нее на это были причины?

      За свою жизнь я видела многое, в том числе, как матери продавали своих детей (не важно — оркам, эльфам, гномам или другим людям), убивали их, морили голодом, били, заставляли торговать собой.

      И почти всегда на это были причины.

      Нет, эти причины не были оправданиями, но они все-таки были.

      — Причина… — горько усмехнулся Джаред. — Причина, конечно же, была. Как без нее. Мы были вынуждены бежать из своего города… А в другом городе, разумеется, был свой князь вэров. Так что я стал как бы взяткой, за которую он согласился принять в семью мать и других вампиров… Как видишь, все очень просто.

      — Но, может, у нее не было выбора?

      — Выбора? Выбор есть всегда! Ты так защищаешь ее… — покачал головой Джаред. — Ты ее совсем не знаешь.

      — Не знаю, — согласилась я. — Но скажи, раньше ты хоть раз усомнился в ее любви?

      — Хмм… любви… — скептически протянул полувампир.

      — А может, у нее был план?

      — Ага, она ведь такая великая интриганка!

      — Откуда тебе знать? Ты ведь убежал, бросил ее!

      — Этого не могло быть. Потому, что просто не могло, — рыкнул Капитан, отшвырнул в сторону кружку и вышел из каюты.

      Дверь с грохотом ударилась о косяк, затем жалобно скрипнула и отворилась.

      Ну вот. И дернул меня Хайдаш защищать его мать. Нужно оно мне было?.. И вообще, что за идиотский разговор вышел? Ведь только-только более или менее наладила отношения с Капитаном — и сама же все испортила.

      Что же делать? Что же делать?..

      Открытая дверь на палубу манила, звала к себе.

      Может, попробовать еще раз поговорить с Джаредом? Хуже точно уже не будет.

      Подошла к двери, осторожно выглянула наружу.

      Несмотря на то что ночь давно опустилась на Скалистое море, на палубе в это время обычно находилось гораздо больше людей (если верить чутью — ведь сегодня я впервые вышла из каюты ночью). Сейчас же все, кто мог, поспешили убраться подальше от Капитана.

      Кстати, о последнем. Он стоял всего в нескольких шагах от меня и смотрел в море.

      Я подошла, облокотилась на борт где-то в метре от контрабандиста. Не сомневаюсь, что он меня заметил, но вот только вида не подал.

      — Извини. Ты прав, я ничего не знаю. И уж точно я не имела права судить ее и тебя.

      Джаред молчал.

      — Понимаешь, мать, моя мать, это самое близкое и дорогое существо, что у меня есть на свете. Мне очень жаль, что у тебя не так.

      Контрабандист, наконец, посмотрел на меня.

      — Не извиняйся, ты не виновата в том, что тебе повезло с матерью, а мне нет.

      Его глаза. Его серые стальные, всегда такие жесткие, глаза сейчас потемнели от боли. И я вдруг поняла, что рана от предательства матери никогда и не заживала, а сейчас я взяла и воткнула в нее еще один нож.

      Не знаю, может, во мне в этот момент проснулся тот самый пресловутый материнский инстинкт, потому что другой, который отвечал за самосохранение, напрочь отключился.

      Я шагнула вперед, нежно провела ладонью по колючей небритой щеке вампира-полукровки. И тут же, поняв, что только что сделала, поспешила отступить.

      Не успела.

      Джаред схватил меня, притянул к себе. Обнял так крепко, что, казалось, затрещали ребра.

      Я не понимала.

      Я ожидала чего угодно.

      Думала, что Капитан оттолкнет меня, ударит, выкинет за борт, наконец. Но только не этого. Не того, что он вцепится в меня, как утопающий в спасательный круг.

      Через некоторое, наверное, очень непродолжительное время, которое показалось мне вечностью, полувампир чуть ослабил хватку, и я смогла вздохнуть полной грудью.

      — Извини, — тихо, на ушко шепнул мне Капитан и добавил, зарываясь носом в волосы: — Ммм… Ты вкусно пахнешь.

      — Это просто мыло, которое мне принес Сажа.

      — Неважно, мне очень нравится, — поднял на меня взгляд Джаред.

      Его глаза все еще были темными, но сейчас уж точно не от боли.

      И я подумала: а почему бы и нет.

      И улыбнулась Капитану.

      Я дура.

      Я самая распоследняя идиотка в этом гребаном Срединном мире.

      Такима-покровительница, скажи, ну где вчера были мои мозги?!

      А, ну да, правильно! За все, что ниже пояса, и прочие низменные потребности организма у нас отвечает Хайдаш…

      Хайдаш!!! О чем я только думала?!

      Тихим мирным комочком я лежала на груди Капитана. Узкая лавка в каюте даже для одного человека не слишком удобна, а уж для двоих и подавно. Но я не жаловалась, мне было уютно и комфортно. Более чем.

      Все вообще было бы просто великолепно, если бы я не была такой дурой!

      Как, ну скажите, как?! Как я после сегодняшней ночи смогу утверждать, что все еще нахожусь под действием ациаланина?

      Ага. Думаю, такую бесчувственную девушку, как я, нужно еще поискать… Неудивительно, что мы заснули только с рассветом.

      Ночь была очаровательна, и Джаред во всех отношениях оказался просто изумительным мужчиной, но…

      Всегда есть то самое «но».

      Мне не хотелось думать о том, что все это было спланировано. Что Джаред меня просто развел, как маленькую сопливую дурочку. Но что, если…

      Ведь такой способ проверки не хуже, чем любой другой. Наоборот, даже лучше.

      — Проснулась? — услышала я тихий голос Джареда.

      — Угу, — сладко зевнула я. Вообще-то я проснулась уже минут двадцать как, но об этом Джареду лучше не знать. — Что-то Сажа с завтраком запаздывает.

      — Думаю, не хочет нас беспокоить, — сказал Капитан, играясь с прядкой моих волос.

      — Они всё уже знают?.. А, ну да. Стены тонкие, — осознание этого факта меня совсем не порадовало.

      — Да, в следующий раз нам стоит вести себя потише, — и с этими словами Джаред чмокнул меня в затылок.

      Что?! Я сошла с ума, или этот полувампир затеял очередную игру? Не понимаю…

      Но если он так хочет играть, то я не против.

      Я грациозно поднялась с кровати и потянулась, давая Капитану полюбоваться моим обнаженным телом, а затем направилась умываться и причесываться.

      Излишней скромностью я никогда не страдала — вот оно материнское воспитание!

      Что ж, будем использовать открывшиеся возможности по максимуму, и, может, проживем чуть дольше.

      Глава 19

      Эрайн Элиар-Тиани

      5-й — 13-й дни Атанарил-лин 223 года от О.В.

      Я проснулся. Кто-то очень осторожно дотронулся до защитного кокона, сигнал опасности заструился по нитям, заставил их тревожно зазвенеть.

      То, что я сейчас находился в доме Наместника, вовсе не было причиной, чтобы пренебрегать собственной безопасностью. Все-таки Таннис — это вам не Талрэй!

      Дотянулся сознанием до амулета с атакующим плетением. Так, на всякий случай. Осторожно открыл глаза…

      Около моего ложа, понурив голову, стояла дайрэн.

      Несколько совсем еще робких утренних лучей замерли на оконном стекле — дальше их не пропускало хитроумное плетение. Значит, рассвело совсем недавно… Аррито хэт! Да я ведь даже часа не проспал!

      — Яни?.. — зевая, угрожающе протянул я.

      Если сейчас мне эта арритова девка не предоставит достойных объяснений, то, клянусь Заступниками, она очень сильно пожалеет.

      — Лоэл Эрайн, простите! — испуганно защебетала дэйш’ли. — Я… лоэл Миолин-Таали приказал, и я не осмелилась ослушаться… Простите…

      — Подожди! — прервал я сумбурные словесные излияния свой дайрэн. — Я не ослышался? Ареин тебе приказал?!

      — Да, мой лоэл! Да! — затрясла головой Яни и рухнула перед моим ложем на колени. — Простите…

      Нет, ну это надо!.. Ареин! Приказал! Моей! Дайрэн!

      Вопрос только: что?

      — Что тебе приказал Ареин? — теряя терпение, спросил я.

      Нет, ну что за бестолковая тварь? А?! Впрочем, дэйш’ли вообще ценились отнюдь не за ум и сообразительность. Ведь чем умнее существо, тем сложнее им управлять, и тем больше вероятность бунта. Могут ведь и установки, что лоэл’ли не просто хозяева, а боги во плоти, служение которым является смыслом жизни, не сработать.

      — Лоэл Миолин-Таали приказал вас разбудить. Он очень хотел с вами поговорить. Как можно скорее.

      — Так… — задумчиво протянул я.

      Что же этому Ареину от меня нужно, а?

      Да, сегодня мы уезжаем из Танниса, но это вовсе не повод для того, чтобы будить меня на рассвете… Неужели? Неужели Ареин узнал о нашей ночной прогулке?!! Хэйо аррито туаро!..

      Нет, я преждевременно паникую, ведь все что угодно могло случиться.

      — А он говорил, по какому поводу так хотел меня видеть?

      — Нет, мой лоэл, — Яни смешно замотала головой. — Сказал только, что зайдет через полчаса и настоятельно просил вас к тому времени быть готовым…

      Или все-таки Миолин-Таали знает?.. Нечего гадать — придет и сам все скажет. Все равно я ничего поделать уже не смогу.

      Я быстро умылся и с помощью дайрэн облачился в свои дорожные одежды. И теперь в ожидании Ареина завтракал. Хотя какое там завтракал — мне даже кусок в горло не лез, только и оставалось, что вливать в себя чайлис пиалу за пиалой. Впрочем обычным отваром из листьев дерева чайли этот чудодейственный бодрящий напиток сложно было назвать. Хотя бы потому, что кроме листьев чайли в нем наличествовало еще восемнадцать других ингредиентов. Только, к сожалению, ни мгновенного результата, ни абсолютной бодрости этот напиток не давал.

      Можно, конечно, поработать над собой и сплести парочку тонизирующих узоров. Но эти плетения очень недолговечны, а усталость потом вернулась бы сторицей. Да и энергии на это ушло бы немало. А вот ее-то у меня сейчас как раз почти и не было, силы после ночной прогулки еще не успели восстановиться.

      Мало того что мне неимоверно хотелось спать, так еще и настроение было отвратительным.

      Еще бы, ведь мои каникулы закончились. Месяц пути — и все, я в Талрэе, и… здравствуй, дорогая невеста!

      Готовиться к этому путешествию я начал очень давно. Знал, что уговорить отца отпустить меня — шансов практически нет, но все равно не прекращал своих занятий. Однако недавно мне наконец улыбнулась удача.

      О моей свадьбе с Миэной говорили уже долго, но я до последнего надеялся, что двоюродной сестре найдут лучшего мужа. Сам же я вообще супружескими узами не хотел себя в обозримом будущем связывать. Но кого интересует мое мнение?

      Когда Миэна несколько месяцев назад отпраздновала свое Первое совершеннолетие, о свадьбе не просто заговорили всерьез, нет, меня поставили перед фактом. И никакие мои увещевания не помогли, наоборот, отец и дядя были очень удивлены, что я вообще чем-то недоволен.

      Если честно, то я не особо и надеялся женитьбы избежать. И так слишком долго в холостяках проходил. Отцу нужны внуки, Вэйону тоже, притом последний очень желал, чтобы эти внуки у них с таэ Луореном были общими. Политика, аррито хэт!

      В общем, мы все же договорились, заключили своеобразную сделку: я не устраиваю скандала и не пытаюсь как-то избежать свадьбы, а за это меня отпускают немного погулять. А что? Женитьба — это не навсегда. Главное — пару-тройку детишек супруге побыстрее сделать, а потом ее можно вообще годами не видеть…

      Не последним аргументом в мою пользу послужил и один артефакт — небольшой изящный перстень. Мне, конечно, еще безумно далеко до моего старшего брата-артефактора, но кое-что и я умею, и это колечко тому пример. Над созданием перстня я трудился с переменным успехом чуть ли не десять лет, но результат того стоил. Мутно-зеленый хэарлит, вставленный в перстень, если присмотреться, будто сплетен из объемной, немыслимо сложной паутины, а на самом деле это многократно усиленный и несколько переработанный узор сложной иллюзии. Теперь я мог без большого труда поддерживать отличный от своего облик, притом не только на зрительном уровне, но и на осязательном, голос тоже незначительно изменялся. Так из блондина я стал брюнетом, изменился цвет глаз, немного рост и телосложение, да и черты лица стали более резкими. Теперь я отдаленно чем-то даже походил на Найри, троюродным братом которого по легенде и являлся.

      Правда, носить это колечко активированным долго все же не следовало — чревато сильной головной болью, да и силы оно тянуло неслабо, притом с каждым часом все больше. Вот и завели правило, что ношу я его только днем, или когда в дороге, а ночью и во время отдыха снимаю…

      Таннис я так и не увидел (вчерашняя прогулка не в счет). Нет, конечно, по дороге в вольный город я наблюдал много всего интересного, но все же главная цель моего путешествия так и осталась недостижима… Может, поговорить с Ареином, чтобы обратно мы поехали немного другим путем? Тогда можно будет взглянуть, ну хоть издали, на развалины Кинита, и Вайин-тин посетить?..

      Ночная прогулка тоже не порадовала. Все усилия и надежды, которые я на нее возлагал, обернулись прахом. Да и неприятностей, если об этом приключении станет известно, мне светит столько… Единственным плюсом можно считать встречу с ора дэйш’ли и тем незадачливым Охотником. Никогда бы не подумал, что это так здорово, столкнуться с опасностью один на один.

      А еще война. Не стоит забывать про войну. Ее то мне сейчас только и не хватало…

      Когда в комнату вошел Ареин, я допивал уже четвертую пиалу чайлиса.

      — Эн Эрайн, — поприветствовал меня Миолин-Таали и отвесил легкий, еле заметный поклон.

      — Ареин, — кивнул я.

      — Плохо спалось? — спросил лоэл’ли, увидев, что Яни протягивает мне очередную пиалу чайлиса.

      А вот и ответная пакость! Издевается, хэт аррито!

      — Ну что ты, спалось бы просто прекрасно, если бы мне, конечно, дали выспаться, — любезно ответил я и сделал большой глоток из пиалы.

      — Эрайн, извини, я бы не побеспокоил тебя, но, к сожалению, разговор не терпит отлагательства. Прикажи, чтобы нас оставили одних.

      Это уже не издевательство. Это уже наглость.

      — А если я откажусь?

      Миолин-Таали еле заметно пожал плечами.

      — Тогда придется приказать мне.

      Неужели у Ареина хватит наглости приказать моей дайрэн? Впрочем, уже хватило. Да и как глава нашего отряда, он на это имеет полное право, правда, раньше никогда этим самым правом не пользовался… Значит, действительно серьезный разговор.

      Я сделал знак Яни, чтобы она подождала в коридоре. И стоило только девчонке скрыться за дверью, как комнату окутали очень знакомые плетения. Похоже, Миолин-Таали опять нужна полная конфиденциальность.

      — Ну, о чем пойдет речь? — спросил я, поудобнее устраиваясь в кресле и жестом приглашая эльфа тоже сесть.

      Ареин принял мое приглашение и уселся напротив. Туго набитый кожаный портфель, который он до этого держал в руках, бросил на стол между нами.

      — Эти бумаги, — указал он на портфель, — ты должен будешь сразу передать таэ Луорену.

      — Подожди. А почему ты не можешь сделать этого сам?.. Ты меня ради этого разбудил?!

      Лоэл’ли чуть поморщился, он, как и все мои соплеменники, не любил, когда кто-то слишком бурно выражает эмоции.

      — Как только мы покинем вольную территорию, ты активируешь Амулет Иракэны.

      — Что?! Ты не можешь!.. Ты не имеешь права! Это нечестно, в конце концов!

      Миолин-Таали грустно улыбнулся и покачал головой.

      — Извини, Эрайн, но ты же знаешь — инструкции. Твоя безопасность превыше всего.

      Наверное, со стороны я сейчас выгляжу, как обиженный ребенок… И что? Меня и так все кругом держат за неразумного младенца, но это не дает им права так со мной поступать…

      Амулет Иракэны — одно из величайших изобретений моего старшего брата, названное по имени его погибшей жены. Это артефакт, над созданием которого уже давно бьются маги, жрецы, шаманы и прочие не обделенные особыми силами деятели почти всех народов Срединного мира. Это не что иное, как портал. Правда, перенести он может только одно существо, только в пределах этого мира и только по строго заданным координатам. Да и по весу ограничение существенное — не больше трех илак.

      А еще этот артефакт — тайна почище Зеркала Таилиса. Традиция у брата такая — называть свои великие изобретения по имени погибших детей и прочих почивших родственников. Насколько я знаю, всего Амулетов Иракэны пока около двадцати, и вряд ли в ближайшее время это число сильно возрастет. По распоряжению таэ Луорена их при себе всегда должны иметь все прямые потомки Элиар Таиниссэ по ветви Элиар-Тиани и Вэйон Элиар-Миола.

      Вот и у меня с собой есть Амулет Иракэны.

      Стоит активировать артефакт, и через несколько секунд я окажусь в столице. Слабый и беспомощный, как новорожденный котенок. Нити силы мне потом будут практически неподвластны еще целый месяц, да и сам Амулет на пару месяцев превратится в красивую безделушку.

      Но самое страшное не это. Самое страшное, что я вернусь в Талрэй через каких-то несколько часов!

      Не хочу… Не хочу! Не буду!!!

      — Я не побегу, — к собственному удивлению, спокойно сказал я. — Я не брошу тут ни тебя, ни Найри, ни своего коня, ни, наконец, эту арритову дайрэн. Никого.

      — Эрайн, — эльф вздохнул, — это не бегство.

      — А что?

      — Ну, во-первых, всем нам будет легче, если ты окажешься в безопасности…

      — Хочешь сказать, что я обуза?

      — Нет, — примирительно поднял руку лоэл’ли, — мы просто будем знать, что с тобой все в порядке…

      — Но ты сам вчера сказал, что передовые отряды ургов находятся от нас чуть ли не в двух тысячах ири. Вряд ли они за прошедшую ночь сильно приблизились к Таннису.

      — Ты не учитываешь того, что и мы пойдем на север, а значит, навстречу армии ургов. К тому же часть отрядов они могли выслать значительно раньше.

      — Зачем? Кого?

      — Тех же разведчиков… Например, для того, чтобы захватить одного неугомонного младшего принца.

      Мне показалось или в голосе Миолин-Таали я уловил толику язвительности?

      — Даже Наместник не знал, когда точно приедет посольство. Более того, он даже не догадывался о том, кто будет его возглавлять.

      — А ты не думал о том, что тайны привлекают к себе внимание, а не наоборот?

      — И что? Большой отряд орков вряд ли проскользнул бы незамеченным, а от маленького мы без труда отобьемся.

      — А если для нападения объединятся сразу несколько небольших отрядов?

      — Так откуда им будет знать, где нападать? Единственное место, которое мы гарантировано должны пройти, это Вэеротский паром. Но там стоит наш гарнизон. А учитывая объявленную эвакуацию, вообще воинов много будет… Остальной же маршрут можно изменить.

      — На западном берегу Велайи — бесспорно, но на восточном — нет. Нам придется придерживаться побережья Скалистого моря, в противном случае мы потеряем слишком много времени.

      — Точно! Море! — встрепенулся я. — Мы ведь можем добраться отсюда до Вайин-тина на корабле.

      Я, конечно, не большой любитель мореплаваний и прочих кораблехождений. Скучно это. Но уж лучше дней десять поскучать на корабле, зато потом оседлать верного коня и снова в путь. И опять-таки, развалины Кинита, скорее всего, увижу.

      Ареин скривил губы в усмешке и грустно покачал головой.

      — Не получится. Если бы ты поинтересовался новостями у нашего гостеприимного Наместника, то ты бы знал, что не далее как позавчера в порт вошла огромная ургская галера. А еще один их корабль уже восемь дней стоит. Оба судна заявлены как торговые, но как оно в действительности, мы можем только предполагать…

      — И что? Наших кораблей в порту разве нет?

      — В том-то и дело. Есть крутобокий «купец» из твоего любимого Вайин-тина да пара патрульных эриньев. Даже все эти корабли не смогут перевезти наш отряд за один раз на другой берег. Не говоря уже о том, что в море они ургским судам не соперники, да и среди скал могла притаиться еще парочка-другая галер… Так что придется тебе все же воспользоваться амулетом.

      — Нет, — перебил я своего надзирателя, — я в любом случае не намерен удирать, поджав хвост. И ты знаешь, что не можешь заставить меня воспользоваться амулетом.

      — Да, но я могу существенно испортить тебе жизнь. И потом, когда мы доберемся до Талрэя, тебе за неподчинение тоже достанется.

      Этот хэт может. Этот действительно может… Стоит ли говорить, что открывшиеся перспективы меня совсем не радовали.

      — А если мы договоримся?

      — Как?

      — Я обещаю, что в случае опасности сразу же воспользуюсь амулетом. Ведь это будет честно?

      Миолин-Таали некоторое время молчал, обдумывая мои слова, потом нехотя кивнул.

      — Хорошо. Но ты должен обещать, что будешь меня во всем слушаться, и обещаешь не геройствовать.

      — Обещаю, — кивнул я, даже не пытаясь спрятать довольную улыбку.

      Уже через час мы выехали из Танниса, а к обеду так и вообще покинули территорию человеческой резервации. На границе нам пришлось задержаться, пообедать и дать лошадям отдохнуть, да и указания командующему местным гарнизоном нужно было оставить. Точнее, командующей.

      Прекрасная Иллина Миартэ-Сьюни была во всех отношениях удивительной женщиной. Лет пятнадцать назад она по праву считалась украшением любого званого вечера, и редкий поэт не посвятил ей поэму или балладу, а художник — картину. Ко всеобщему удивлению, счастливая и беззаботная, как бабочка, Иллина сразу по достижении Второго совершеннолетия ушла из дома. В течение рекордно короткого срока она прервала все отношения с семьей: развелась с мужем, отказалась от какого-либо влияния на судьбу детей и вернула имя рода, данное ей при рождении. А затем она сделала то, чего от нее вообще никто не ожидал.

      Статистика жестокая вещь. Не секрет, что большинство лоэл’лин после того, как отпразднуют Второе совершеннолетие, произносят формулу развода. Мужья тоже, конечно, бросают своих жен, но гораздо реже. Объясняется это просто — у нас и до Исхода существовал значительный перевес мужчин над способными к продолжению рода женщинами. А сейчас это соотношение и вообще где-то пятьдесят к одному. Вернее, к одной.

      Неудивительно, что согласно лаэсским законам, женщины, до того как им исполнится сто девяносто лет, не принадлежат сами себе. Только их отцы и Совет старейшин могут решать, чему обучать девушек и за кого выдавать замуж. Мнение самих эльфиек по этим вопросам обычно в расчет не принимается.

      Долг перед расой — есть долг перед расой.

      Только по достижении ста девяноста лет лоэл’лины признаются взрослыми и самостоятельными, и только тогда они могут полностью распоряжаться своей жизнью. Даже выйти замуж за кого угодно (если он чистокровный эльф, разумеется), правда, наследниками своего избранника они уже не порадуют. Вероятность того, что лоэл’лина произведет на свет ребенка после Второго совершеннолетия, ничтожно мала.

      Но все же новых мужей сразу после расторжения брака мало кто ищет. Большинство эльфиек все силы отдают учебе и работе. Ищут себя в искусстве, науке, магии, политике и даже в военном деле. Хотя последнее, по правде сказать, мало, кто выбирает. Не женское это дело — война.

      Каково же было всеобщее удивление, когда Иллина выбрала военную стезю. Но еще больше удивился супруг Иллины, который от своей кроткой и тихой жены и развода-то не ожидал. Вот и отправил Эсриан Амирин-Саурэ, благо что сам он чуть ли не с Исхода занимал пост военного министра, свою бывшую супружницу подальше с глаз долой. Граница вольной территории Таннис — место тихое и безопасное, но и карьеру тут не сделаешь.

      Правда, и тут Иллина смогла всех удивить — всего через десять лет она взяла под свое командование приграничный гарнизон Таин-кин…

      Разумеется, в Таин-кине о войне с ургами еще даже и не подозревали. Что, в общем-то, неудивительно, только крупные эльфийские города могут похвастаться, что обладают такой ценностью, как Зеркала Таилиса. Другого же способа быстро передать информацию на большое расстояние просто не существует.

      Ареин первым делом устроил общее собрание, на которое пригласил всех находившихся в крепости эльфов. Кроме прекрасной Иллины, меня, Найри и самого Ареина — таковых оказалось всего двое. Также на совещании присутствовали несколько ат’тэлиаков, командующих отрядами дэйш’ли. Правда, Найри на собрание не пошел, он предпочел всем совещаниям отдых в компании моей дайрэн.

      Не скажу, что новость о войне вызвала бурю эмоций. Тэлиаки так и вообще бровью не повели, впрочем малоэмоциональное поведение типично для дэйш’ли, а уж для этой модификации воинов — так и подавно. Лоэл’ли отреагировали более живо и буквально засыпали Миолин-Таали осторожными вопросами. Но мой надзиратель был немногословен, думаю, потому, что многого сам не знал. Ареин отговорился недостатком времени, а затем объявил о том, что все лоэл’ли и, по возможности, дэйш’ли должны в кратчайшие сроки покинуть земли восточнее Рийски и Велайи, а также восточное побережье Скалистого моря. И если кто в течение десяти дней не успеет добраться до переправы в Вэероте, то должен будет отправляться в Таннис и ждать корабль там. Необходимо было срочно разослать гонцов во все наши поселения в одном-двух днях пути от Таин-кина. Список прилагался.

      Я с трудом подавил зевоту. Предсказуемо и скучно. Право, лучше бы часок-другой вздремнул. Одно удовольствие — любоваться Иллиной. Все-таки действительно красивая девушка! Голубоглазая, высокая, стройная и, возможно, чуть более смуглая, чем талрэйские красавицы. Длинные белоснежные волосы, собранные в хвост на затылке, открывают для всеобщего обозрения изящные остренькие ушки. Просто чудо, а не девушка! И что ей в столице не сиделось? Впрочем, не могу не признать — обтягивающий черный с серебром мундир ей очень идет, подчеркивает изящную фигурку.

      Хотя, подумал я, вспомнив свою любимицу Яни, грудь у Иллины определенно маловата. Можно сказать, что ее вообще нет…

      — Лоэлла Иллина, — меж тем обратился Миолин-Таали к командующей гарнизона, — я хотел бы с вами кое-что обсудить наедине.

      — Хорошо, — кивнула эльфийка. — Лоэл Тэанир, лоэл Миртис, прошу подождать меня за дверью. Лоэл Райн, извините, но вас я тоже попрошу выйти.

      Райн — это я. Именно так в детстве звала меня мать, но об этом почти никому не известно. К тому же Райн — вполне себе лоэльское имя.

      За все время путешествия никто из посторонних так и не узнал, кто я. А к посторонним в моем случае приравнивались все, кроме Ареина, Найри и сопровождающих нас дэйш’ли… Нет, вру. К огромному неудовольствию Ареина, в доме Наместника я не стал скрывать не свою внешность, не свое имя. Причины на то у меня, конечно, были. Если посмотреть сейчас, то бесконечно глупые, не стоили они того риска, но тогда мне так не казалось. За месяц я слишком устал прятаться и скрываться, мне хотелось уважения, чтобы другие увидели, наконец, кто перед ними. Глупо. Теперь риск напороться на засаду на обратной дороге вырос в разы.

      Ну и ночью, когда вместе с Найри отправился исследовать Таннис, я перстень тоже не надел. Но не потому, что банально забыл, просто использовать слишком много иллюзий разом тяжело…

      Не знаю, узнали бы меня Тэанир и Миртис, а вот Иллина, если бы увидела мое настоящее лицо, узнала бы сразу. Неудивительно — слишком часто мы с ней сидели за одним столом.

      Я встал, с трудом поборов желание возмутиться, что меня, т’раэни, какая-то командующая крохотной приграничной крепостью выпроваживает вон, но только легко поклонился и вышел из комнаты.

      В коридоре под дверью дожидаться не стал, слишком много чести. Прошел сразу во внутренний двор.

      Меня распирало сразу два чувства: злость и любопытство, и еще неизвестно, какое из них было сильнее. Я огляделся. Окна комнаты, в которой проходило собрание, выходили как раз в этот двор, это я хорошо запомнил, а значит, не все потеряно. Сразу приметил несколько узких вертикальных окон, располагавшихся невысоко от земли. Осторожно заглянул внутрь.

      Точно, та комната. Вот и Ареин, и Иллина. Лицо у девушки какое-то нехорошее, бледное.

      Интересно. Очень интересно. Я быстро сплел весьма незамысловатую на вид паутинку, больше похожую на толстый жгут, один край которой прицепил к уху, а второй к оконной раме.

      — Как? Он не мог! Он не имел права! — в растерянности прошептала лоэл’лина.

      — Сожалею, лоэлла Иллина, но Эсриан Амирин-Саурэ главнокомандующий, он может если и не все, то очень многое.

      — Но он не имел права снимать меня с должности и отправлять в Таннис, чтобы я там, как трусливая мышь, дожидалась первого же корабля! — чуть ли не скороговоркой выпалила девушка.

      Вот это да! Это я удачно на собрание сходил!..

      А сколько экспрессии! Сколько страсти! Я Иллиной аж залюбовался.

      — Извините, приказы ару эссэни не обсуждаются.

      Ага, и тут не важно, чей он бывший муж. Хотя нет, наоборот, важно. Ведь Эсриан не о чьей-то там бывшей супруге заботится, а о своей. Правда, этой своей заботой он на долгие и долгие годы перечеркивает карьеру Иллины. Впрочем, эта лоэлла тоже хороша, могла бы выбрать себе стезю, где не зависела бы от мужа.

      — Лоэл Ареин, а как-то можно?.. Ну хотя бы вместе с вами поехать, все-таки не так позорно будет? Или если я с Эсрианом лично поговорю?

      — Нет, — эльф покачал головой, — Эсриан предвидел вашу реакцию, и, я уверен, он не изменит своего мнения. Еще раз сожалею.

      Как интересно! Почему это наш доблестный ару эссэни посчитал, что в Таннисе его бывшей жене будет безопаснее, чем в одном отряде со мной? И это при том, что он уже, без сомнения, знал об ургских кораблях в порту города…

      Уже несколько дней мы ехали по старой, еще имперской дороге вдоль побережья Скалистого моря.

      Дороги — это бич Таэн Лаэссэ.

      В наследство от Империи Алрин нам досталась огромная разветвленная дорожная сеть. Имперцы вообще на дорогах не экономили, строили многочисленные мосты, дамбы, насыпи, да и само дорожное покрытие было таковым, что при должном уходе могло продержаться веками. И ведь все еще держалось. Кое-где.

      Во время Элиарай ару почти все мосты были разрушены, да и сами дороги сильно пострадали, а потом… Редко какие крупные эльфийские поселения располагались около, и уж тем более на месте старых человеческих. Сами же мы дороги почти не строили, только в предместьях столицы, да еще к паре крупных новообразовавшихся городов проложили. Нам не хватало ни сил, ни времени, ни магических ресурсов, ни, банально, рабочих рук. Вот и приходилось пользоваться кое-как починенными имперскими дорогами, от которых отходили ответвления к новым поселениям.

      На севере, на бывшей территории человеческих государств Райолла и Кириот, дела обстояли еще хуже, а за Велайскими горами дорог вообще, считай, не было.

      Кроме Таин-кина на побережье располагалась еще только пара небольших поселений. Неудивительно, что дорога была просто в ужасном состоянии, не из-за Танниса же, в конце концов, ее нам ремонтировать.

      Местность кругом была преимущественно равнинная, иногда даже попадались небольшие рощицы чахлых деревьев. Скалы тоже встречались — когда поодиночке, а когда и группами. Во времена Империи в этих исполинах были пробиты туннели, но сейчас большинство из них обвалились, а те, которые уцелели, использовать слишком опасно. Некоторые скалы даже обрушились на многострадальную дорогу, так что нам часто приходилось по грунтовке объезжать эти препятствия.

      Скалистое море по праву можно было назвать одним из нерукотворных чудес этого мира. В нем то группами, то поодиночке причудливыми статуями застыли скалы. Не правда ли, удивительно, если учесть, что на берегах гор почти что и нет, наоборот, складывается впечатление, что каменистые исполины медленно выходят из воды. Лишь на юге пролив под незамысловатым названием Горло разрывает величественную цепь гор, делит их на Велайские и Габийские.

      На севере Скалистого моря когда-то располагался торговый город Ларнасс. Он занимал сразу несколько десятков островов и островков, разделенных рукавами и протоками величественной Велайи. Между островами были перекинуты мосты, многие из которых являлись разводными. Когда-то давно, наверное, эти острова были просто скалами, но за века вокруг них скопилось огромное количество плодородной почвы, которую принесла река (а что-то, может быть, и сами люди притащили). Так что Ларнасс был знаменит, кроме торговли, еще и своими заливными лугами.

      Во время войны этот город был полностью уничтожен: разрушены все дома, дороги и мосты. Тогда мы были очень недальновидны, не понимали, что стратегически выгодное месторасположение Ларнасса потом пригодится нам самим. Ведь только там можно было перебраться на другой берег в нижнем течении Велайи, не используя корабли и прочие плавсредства. Велайя не зря считается самой полноводной рекой на Тауре.

      Мои соотечественники во время Элиарай ару вообще допустили много ошибок. Жажда мести затмила им взор.

      Но дело сделано. Местность вокруг разгромленного Ларнасса за пару десятилетий превратилась в непроходимое болото. А вскоре оно еще и заросло какими-то уродливыми, сплошь покрытыми мхом и лианами деревьями, да и всяких смертельно опасных тварей развелось в болотах немало.

      Свой город мы поставили в верховьях дельты Велайи. Реку там разрывало лишь несколько довольно крупных островов, которые огромными усилиями удалось сделать вполне пригодными для жизни. На центральном и самом большом из них и встал славный город Вэерот. А на берегах реки построили еще два города: Вэерот-онит и Вэерот-лисен. На правом и левом берегу, соответственно.

      Но мосты навести пока еще не успели, и соединяла эти три города паромная переправа.

      Впрочем, до этой самой переправы нужно еще было добраться. Болота в последнее время все больше и больше разрастались, и уже отхватили себе по довольно солидному куску от обоих берегов.

      Чтобы объехать болото, нам пришлось свернуть с мощеной имперской дороги и уже по грунтовке проехать с десяток ири на восток, и только затем опять повернуть на север.

      Назвать эту дорогу объездной было бы не совсем верно, поскольку представляла она собой труднопроходимое месиво, даже несмотря на то, что шла по небольшой насыпи. Более того, эту насыпь прорезало множество ручейков и даже просто заболоченных канав, через которые были уложены грубо сбитые мостки. Слева от дороги тянулось настоящее море из серо-голубоватой осоки, из которого изредка выглядывали скалы, казавшиеся совсем небольшими по сравнению со своими родственниками, которые мы видели южнее. И все это перемежалось различными мутными протоками и лужами, притом последние иногда достигали поистине колоссальных размеров. А вот деревьев здесь, на окраине болот, было совсем мало. Но даже те немногие, которые я разглядел, были какими-то искореженными уродцами.

      Справа от дороги осоки было поменьше. Встречались еще не тронутые болотной заразой холмы и даже отдельные поляны. Да и деревья там росли пока еще вполне здоровые.

      Да, похоже, скоро дорогу через болото придется переносить еще на пару ири восточнее… Впрочем, если все так и дальше пойдет, то это будут уже не наши проблемы, а орков.

      Несмотря на довольно раннее время, солнце палило вовсю. Отвратительно пахло гнилью и разложением. Над болотом носились целые стаи какой-то мерзкой мошкары, за которыми охотились какие-то насекомые размером побольше, а за теми, в свою очередь, какие-то неказистого вида пташки. Воздух вокруг, казалось, звенел, все время что-то жужжало, истошно визжало, стрекотало. При этом сами болота выглядели какими-то безжизненными, я заметил лишь несколько синеватых, почти сливающихся с осокой, лягушек, да с десяток почти такого же цвета ящериц, которые не только вполне себе юрко плавали, но и, как-то отталкиваясь хвостом, умудрялись вполне неплохо прыгать. В лужах на обочинах дороги время от времени что-то подозрительно булькало, исторгая новую волну вони.

      Несмотря на объявленную эвакуацию, дорога была почти пуста, лишь где-то в трех ири позади нас тащился большой отряд с гружеными повозками. Его мы обогнали около часа назад, на самой границе болота.

      Сами мы по болоту тоже ехали не спеша — мало ли, какой сюрприз нам преподнесет окружающая местность. Кроме того, части тэлиаков пришлось спешиться, чтобы подталкивать фургоны. Те раз за разом увязали в месиве, которое гордо звалось дорогой.

      Ареин перед болотами нас с Найри тщательно проинструктировал. Еще раз. Никакие напоминания о том, что на этих болотах мы были совсем недавно, не помогли, и нам пришлось опять слушать нудную лекцию. Пока мы не проедем опасную территорию, нам вменялось все время держать подвешенными парочку плетений. Так, на всякий случай. Также на наши плечи легло поддержание одного многомудрого узора, который окутывал весь наш отряд, включая авангард, незримым коконом. И кровососущая мошкара сквозь этот заслон пробиться не могла, и вонь он вроде как несколько отсекал. Правда, насчет последнего я сомневался, неужели пахнуть может еще хуже, чем сейчас?..

      Вдруг поверхность большой лужи, мимо которой проезжал авангард, взорвалась брызгами. Из воды, обрушив на всадников водопад мутной жижи, взметнулся комок грязно-серых щупалец.

      Гидра! Огромная болотная гидра!!!

      Сколько же у нее голов?..

      Шесть… восемь… двенадцать!

      Пара дозорных тэлиаков быстро сориентировалась. Резко развернув и пришпорив коней, они понеслись назад. И все же чуть-чуть не успели!

      Сразу две головы гидры ухватили за круп одну из лошадей. Кобыла истошно заржала, рванулась что было сил, но к добыче устремилось еще несколько голов.

      Тэлиак, ловко соскочив с попавшей в ловушку кобылы, побежал за своим товарищем.

      — Райн, Найри, — закричал Ареин, — щиты! По моей команде — атаковать!.. Триш, спешиться, занять позицию, но близко к твари не подходить!.. — последнее предназначалось ат’тэлиаку, командующему двумя десятками дэйш’ли. Миолин-Таали отдавал еще какие-то приказы, но я не слушал. Не до того было.

      Я быстро активировал свой щит. Да, гидра далеко, но небольшая предосторожность никогда не бывает лишней. Краем глаза зафиксировал, что аналогичные защитные плетения окутали Ареина и Найри.

      Водяная пыль осела, и я, наконец, смог рассмотреть болотную тварь.

      Длинные, никак ни меньше элая, гибкие шеи гидры хаотично изгибались. И каждую из этих шей венчала голова. Или нет? Ведь никаких глаз, ушей или ноздрей я не заметил. Но зато каждая из этих отростков-шей заканчивалась пастью с острыми, как иглы, зубами.

      Одна из голов уже успела схватить неосторожно подлетевшую птицу и теперь старательно ее пережевывала. Но другим выискивать в небе залетных пташек показалось неинтересно. Да и не для того гидра у дороги схоронилась. Явно — большую и крупную дичь поджидала… Не думаю, что лошади хватит, чтобы утолить ее аппетит.

      Свистнула стрела — это Ареин решил, наконец, прекратить страдания несчастного животного.

      — Лучники! — скомандовал Миолин-Таали, — целься по шеям!

      И на гидру обрушился целый рой стрел.

      — Отставить! — через пару залпов приказал Ареин.

      Результаты не впечатляли. Удалось перебить всего четыре шеи! Еще десятка два стрел тоже нашли свои цели, но, похоже, гидре это особого дискомфорта не доставило. Некоторые головы принялись с удивительной ловкостью вытаскивать застрявшие стрелы, а другие так и вообще просто вернулись к прерванному завтраку.

      Ну и изворотливая же тварь нам попалась! И какая живучая!

      А еще через несколько секунд я с удивлением заметил, что не только раны на гидре стали исчезать, но и даже отрубленные шеи начали расти.

      Да что же это за тварь такая?!

      Метаморфозы, происходящие с гидрой, не укрылись и от внимания старшего эльфа в нашей компании. Ареин в сердцах выругался.

      Надо же, и этого зануду проняло!

      — Ладно, посмотрим, что она скажет на это… — Миолин-Таали активировал заранее подготовленное плетение, и гидру, жадно пожирающую лошадь, окутал легкий туман.

      Заморозка?.. Краем сознания я успел удивиться тому, какое мощное плетение держал наготове Ареин.

      Лужа вокруг гидры мгновенно покрылась тонкой коркой льда. Лед начал стремительно расти и утолщаться, а вот сама гидра почему-то оказалась этому плетению неподвластна.

      У этой твари что, иммунитет к холоду?! Ведь давно должна была замерзнуть, а потом и вообще осыпаться снежной пылью… Но на болотную тварь заморозка почти не повлияла, лишь шеи ее стали двигаться чуть медленнее. Или мне это только кажется?

      — Райн, Найри, клинки! — скомандовал Ареин.

      Смысла я в этом особого не видел, но сейчас не то время, чтобы спорить со старшим эльфом.

      Я быстро активировал плетение, и несколько еле различимых глазом клинков, которые на деле являлись всего лишь плотными струями воздуха, понеслись в гидру.

      Одну шею срезало подчистую, другую тоже довольно сильно поранило, но оставшиеся четыре клинка ушли в пустоту. Найри повезло еще меньше — лишь один его клинок попал в цель, но и то всего-навсего царапнул шею.

      Аррито хэт! Слишком подвижная цель! И это с учетом того, что клинки летели кучно, а отсутствием меткости я никогда не страдал.

      На нашу совместную с Найри атаку гидра обратила еще меньше внимания, чем на лучников. Даже от обгладывания скелета лошади не отвлеклась!

      И, конечно же, через пару секунд я заметил, что раны опять начали зарастать. Более того, срезанные лучниками головы уже почти полностью отросли!

      — Попробуйте еще раз клинки или какие-нибудь похожие плетения, — обратился Ареин к нам с Найри.

      — Смысл? — спросил я.

      — Нужно выиграть время, а я не хочу попусту переводить стрелы.

      Ну да, правильно, стрелы тэлиаков ему жалко, а мой далеко не безграничный резерв нет!

      — Может, огонь? — подал голос мой друг.

      — А этим займусь я, — ответил Ареин. — Тем более что ни простая огненная стрела, ни банальное спонтанное возгорание посреди болота нам сильно не помогут. Мне нужно две-три минуты.

      Со старшим мы опять спорить не стали и быстро решили, что у каждого найдется, чем гидру угостить. Я остановился на воздушной косе — это плетение было в несколько раз более энергоемким, чем использованные мной ранее клинки, зато при удаче могло разом срезать все головы гидре. Посмотрим, как быстро она их отрастит!

      Найри не стал говорить, какое задумал плетение. Лишь хитро улыбнувшись, обронил, что знает, как всех нас удивить. Ну что ж, пусть попробует… И я полностью сосредоточился на своем плетении.

      — Лоэл Эрайн, — отвлек меня нежный голосок Яни, — гидра движется.

      Я отложил еще даже наполовину не готовое плетение (хоть так делать и не рекомендуется, но ничего, даже пара минут отсрочки к деактивации не приведет). Взглянул на болотную тварь.

      За это время от лошади остался лишь обглоданный костяк, и теперь гидра неожиданно шустро плыла в нашу сторону, с удивительной легкостью проламывая лед. Шустро для такой медлительной твари, разумеется. Хотя не нужно быть великим математиком, чтобы подсчитать, что если она и дальше будет преодолевать элай за десяток секунд, то доберется до нашего отряда минуты через три.

      Да что же это за гидра такая неправильная?!

      — Ареин! — привлек я внимание командира отряда, впрочем, он уже и сам заметил.

      — Триш, задержать гидру! Энти, постарайтесь откатить фургоны назад! — скомандовал Миолин-Таали второму ат’тэлиаку.

      Да, мы бы легко в случае нужды удрали от гидры, если бы не эти арритовы фургоны. Дорога слишком узкая, тут их никак не развернешь, только откатывать назад и остается.

      Триш отправил две пятерки тэлиаков в бой. Правильно, большее количество воинов привело бы лишь к тому, что они стали бы мешать друг другу… А я вернулся к своему плетению.

      Как ни странно, боевой узор я подготовил раньше всех.

      За пару минут тэлиакам удалось срубить еще пять голов гидре, правда, две из них уже практически полностью опять отросли. Но и мы двоих дэйш’ли лишились, еще несколько были ранены. Впрочем, достижения гидры только этим не ограничились, ей удалось приблизиться к основному отряду еще на десяток элаев. И это притом, что нападение дэйш’ли существенно замедлило скорость передвижения болотной твари.

      Ото льда в этой части лужи уже ничего не осталось, и воины стояли кто по колено, а кто и по пояс в воде.

      — Отойти от гидры! — скомандовал я и запустил в болотную тварь косой.

      Хм… Очень неплохо! Мне удалось срезать аж пять голов! Точнее, четыре и одну недоотросшую, но это уже мелочи…

      Триш, воспользовавшись предоставленной мной отсрочкой, заменил раненую пятерку воинов.

      — Готово! — радостно возвестил Найри и бросил в гидру свое плетение.

      Пары мгновений, пока боевой узор друга находился в полете, мне оказалась достаточно, чтобы понять, какого типа это было плетение.

      Молния! Он додумался использовать молнию!!! И это в болоте, где неизвестно как это капризное плетение может себя повести!

      Я начал плести еще один щит, с ужасом понимая, что не успеваю…

      Время словно остановилось.

      Молния вонзилась прямо в тело гидры, и тут же болотную тварь окутал шар, будто сплетенный из потрескивающих от напряжения нитей-змеек. А потом он вдруг взорвался, разлетелся во все стороны сотней шальных молний… И как минимум пара десятков их летела прямо в наш отряд!

      Я с ужасом смотрел на приближающиеся жала молний. Мне они ничем не грозят — индивидуальный щит отклонит. Но как эти нестабильные и к тому же измененные попаданием в гидру плетения отразятся на других?!

      Вдруг перед отрядом вспыхнула защитная полусфера, а мгновением позже в нее врезались молнии. Растеклись радужным сиянием и исчезли.

      Я облегченно вздохнул.

      Успел. Ареин успел.

      Бросил взгляд на гидру. Хоть тут повезло! Обугленная туша гидры медленно погружалась в воду. Но и дэйш’ли досталось, семерых мы точно потеряли. Еще трое были оглушены и имели ожоги разной степени тяжести.

      К нам подлетел бледный Ареин и буквально стащил Найри с лошади.

      — Идиот! — закричал он и отвесил моему другу звонкий подзатыльник. — Да как ты вообще додумался молнию на болотах использовать?! Да ладно бы еще молнию… Но ты догадался сплести шар Азеиды! Это ведь такое неустойчивое плетение!.. Аррито хэт! Да ведь не воспользуйся я амулетом с полусферой, могло даже ваши с Эрайном щиты пробить! От остального же отряда — вообще не факт, что хоть что-то осталось бы...

      Ну, это Ареин, конечно, преувеличивает! Но защищать друга я не собирался, он и не такое заслужил. Самому хотелось отвесить Найри добрый десяток подзатыльников.

      — Сейчас быстро займись лечением дэйш’ли.

      — Но мой резерв… — неуверенно протянул Найри.

      Действительно, выглядел он сейчас не очень. Взгляд испуганно-ошарашенный, сам бледный, руки трясутся, со лба чуть ли пот не течет.

      Миолин-Таали окинул Найри оценивающим взглядом.

      — Ничего, как раз хватит. Считай это частью наказания… А когда вернемся, я прослежу, чтобы ты экзамен на третью ступень пересдал. И вообще с твоими учителями поговорить надо…

      Понурый Найри отправился к раненым, которым уже оказывали первую помощь тэлиаки под руководством Триша. А Миолин-Таали, наконец, удостоил меня своим вниманием.

      — Лоэл Райн, надеюсь, не ты ему это плетение присоветовал? — подозрительно спросил он.

      — Никак нет! — бодро отрапортовал я.

      С одной стороны, может, все-таки и стоило хоть как-то смягчить наказание друга… Но, с другой, небольшая взбучка ему сейчас никак не повредит. А в Талрэе я что-нибудь придумаю.

      — Хорошо, — строго глядя мне в глаза, кивнул Ареин. — Проследи, чтобы раненым выделили места в фургонах.

      — Энти, — обратился старший эльф к ат’тэлиаку, — первый свой десяток поставь охранять отряд, второй пусть стаскивает тела… — Ареин быстро огляделся и указал на небольшую полянку справа от дороги, — вон на тут поляну. Подготовить к погребению. Уцелевшее оружие и доспехи сложить в фургоны.

      Ну вот и пригодится подготовленное Ареином огненное плетение, незачем за собой падаль оставлять и местную живность откармливать.

      Я быстро распорядился, чтобы освободили немного места в фургонах, благо тяжело раненных всего-то четверо. А также под оружие место выделил. Тут Миолин-Таали прав, сейчас не то время, когда стоит разбрасываться оружием и доспехами… Ареин тем временем объяснял гонцу, которого прислали из ехавшего позади нас отряда, что тут сейчас произошло.

      — Ты что-то хотел? — спросил меня Ареин.

      — Неплохо бы образцы этой твари с собой прихватить.

      — Хм… Ты прав, у нее были просто удивительные способности к регенерации.

      Я кивнул.

      — Вот и я подумал, что интересная у гидры развилась мутация. И потом вдруг эта тварь не исключение, а новая ветвь эволюции?.. Неплохо бы способы борьбы с такими существами разработать.

      — Не беспокойся, с гидрой я сам разберусь, а ты иди пока… своему другу помоги. И проследи заодно, чтобы он опять глупостей не наделал.

      Я вздохнул и не спеша направился в сторону Найри.

      Адреналин уже почти растворился в крови, и меня начало довольно ощутимо потряхивать.

      Арритов Найри! Да ведь он чуть нас всех не положил! Нет, вру. Та молния вряд ли мой щит пробила бы, даже если бы попала, но сколько б мы коней и дэйш’ли потеряли? Наш отряд сократился бы как минимум на треть!

      Гидра нас тоже здорово пощипала. Шутка ли, в бою с какой-то редкой и непонятно как мутировавшей тварью мы потеряли девятерых тэлиаков! Еще столько же имеют ранения разной степени тяжести…

      Впрочем, если бы Ареин не пустил авангард в двадцати элаях перед отрядом, все было бы гораздо хуже. Вынырнула бы эта неубиваемая гадина посреди нашего отряда… Да, страшно подумать, что бы тогда было!

      И еще эти фургоны дурацкие! Ведь говорил же Ареин, что нужно с собой вещей брать по минимуму, но нам с Найри так захотелось путешествовать с комфортом… К тому же сам Миолин-Таали взять палатку тоже не отказался. Да и раненых перевозить есть где… С одним фургоном или вообще без оного нам бы намного труднее пришлось.

      Наша ошибка была в том, что мы с самого начала не приняли гидру всерьез. И выглядела тварь не особо опасной, и находилась довольно далеко от основного отряда. Было у нас время на гадине чуть ли не весь арсенал испытать. И ведь верно, обычной гидре (если мне не изменяет память у них редко, когда более шести голов бывает, наоборот — чаще раза в два меньше) и одного залпа лучников хватило бы.

      А что стоило один из амулетов активировать, а?! Нам ведь их столько с собой в дорогу надавали… Вот и Ареин таскает у себя на поясе их целую кучу. И что? Пока не припекло, ни одним не воспользовался! А почему? Да потому что жалко… Ведь игрушки это все одноразовые, еще в бою с более опасным противником, чем какая-то гидра, пригодится могут… Да что там, у Ареина даже парочка многозарядных амулетов с собой имеется. Но их он тоже пожалел, заряжаются больно долго!

      Впрочем, я тоже хорош! У меня ведь тоже три боевых амулета было и два защитных… а в горячке боя я про них и не вспомнил.

      Мы понадеялись на то, что тварь медлительная, времени полно, а сами принялись не спеша боевые узоры плести. А время-то нас и подвело.

      Я подошел к Найри, который лениво латал погруженного в лечебный сон тэлиака.

      — Поможешь? — с надеждой спросил друг.

      Уж чего-чего, а врачевать каких-то дэйш’ли мне сейчас меньше всего хотелось. Бросил взгляд на Ареина и обреченно вздохнул.

      — Ладно, займусь вот этим, — и присел около еще одного спящего тэлиака.

      — Нет, ну, правда, я ее здорово сделал! — восторженно прошептал Найри.

      — Сделал?! Да ты чуть нас всех ни сделал!

      — Ой, — махнул рукой друг, — ты-то прекрати! Во-первых, все обошлось. А во-вторых, ты уверен, что это великое огненное плетение, которое нам так хотел Миолин-Таали продемонстрировать, действительно бы убило эту тварь? А?!

      Я с демонстративным безразличием пожал плечами.

      — Сейчас это уже не важно.

      — Вот-вот, — возвестил Найри и с гордостью добавил, — а значит, гидру убил все-таки я!

      — Ну, я тоже косой ей головы неплохо укоротил, — обронил я и тут же мысленно выругался, ну зачем только в этот бессмысленный спор ввязался. Нет, определенно, я еще подумаю, прикрывать эту бестолочь в Талрэе или нет!

      — Вот именно, что только укоротил.

      — Пресветлый Единый! Хочешь оставаться при своем мнении? Да пожалуйста!

      Я встал и направился прочь от Найри. Пусть сам с этими ранеными дэйш’ли копается!

      Дальнейший наш путь по болотам прошел без каких-либо происшествий, и к вечеру мы уже были в Вэерот-лисене. Этот небольшой, в отличие от своего собрата на правом берегу Велайи, город удачно расположился на высоком холме. Так что болота ему в ближайшее время не грозили. В отличие от войны…

      Огромный рынок, который еще недавно занимал восточные предместья Вэерот-лисена, почти полностью опустел. Небольшое оживление наблюдалось только у гномьих рядов. Ну да, эти бородатые стервятники всегда найдут, где урвать выгоду… По дорогам с севера и востока (все-таки южнее Вэерота у нас совсем немного поселений) тянулись бесконечные повозки, телеги и даже волокуши; гнали целые стада скота и прочей полезной в хозяйстве живности. Очень много было и пеших дэйш’ли, которые тащили на спинах какие-то тюки.

      В самом городе оказалось еще хуже, улицы были буквально запружены. Тут и одинокому всаднику проехать проблематично, а уж с фургонами и подавно. Дэйш’ли были бы и рады убрать свои повозки в сторону, чтобы дать дорогу сиятельным лоэл’ли, да вот только некуда им было деваться.

      В общем, встали бы мы намертво. Или, что гораздо вероятнее, у кого-нибудь из нас кончилось бы терпение, и он разметал бы этих арритовых дэйш’ли. Маги мы или нет? Уж подходящее плетение, чтобы справиться с этим стадом, точно бы нашлось.

      Но повезло. Уж не знаю, нам или этим выродкам дэйш’ли. Нас почти сразу заметил ат’тэлиак, который следил за порядком на въезде в город. Он тут же указал объездной путь и дал проводника, чтобы мы не плутали по дороге в порт.

      Так как все главные улицы были забиты, до порта мы добирались по каким-то улочкам-закоулочкам, притом таким узким и запутанным, что во многих местах наши фургоны проезжали с трудом. Кстати, здесь, вдали от главных улиц, тоже было довольно оживленно — оставшиеся жители Вэерот-лисена спешили эвакуировать свое имущество.

      По пути в порт я с удивлением заметил, что очень многие дома и постройки разбирают.

      — А это зачем? — спросил я Ареина, указав на большой деревянный дом. В просторном дворе стояла телега, раскрашенная в цвета пожарной службы, и несколько работяг старательно укладывали в нее какие-то доски, бревна…

      — Сам Вэерот мы не собираемся сдавать, в отличие от этого городишки. А значит, то, что не успеем вывезти, придется сжечь.

      — А при чем тут доски?

      — Ну, Вэерот сейчас всячески укрепляют, и доски где-нибудь да пригодятся. Вот, чтобы добру не пропадать, и разбирают понемногу Вэерот-лисен.

      В порту царило просто дикое столпотворение. Несколько десятков тэлиаков пытались поддерживать какое-то подобие порядка, но получалось у них плохо. Многочисленная живность издавала соответствующие звуки, то есть лошади ржали, коровы мычали, поросята верещали, а куры кудахтали. В общем, та еще какофония. А еще все они дружно воняли и всякую кровососущую мошкару притягивали. Дэйш’ли тоже отнюдь не благоухали, и хотя вели себя тихо и спокойно, как им и положено, большое количество этих человеческих выродков на столь малой площади тоже давало себя знать.

      Перегруженные паромы, которые отходили каждые пятнадцать минут, наверное, только милостью Заступников не переворачивались и не тонули.

      В порту я заметил и несколько наших боевых кораблей.

      Эх, вот бы один такой кораблик реквизировать. Дальше путешествовал бы с комфортом… и маялся бы от скуки. К тому же пришлось бы раскрыть инкогнито, а то бы корабль мне никто не дал. Да и сейчас садиться на корабль — это такой здоровенный крюк делать! Намного быстрее будет добраться на лошадях. И интереснее!

      Ареин вместе с проводником ушел к начальнику порта — договариваться насчет парома. Общая очередь — это не для нас! Лоэл’ли, просто по определению, не могут стоять в одной очереди с какими-то дэйш’ли! Так что даже не будь я принцем, нам все равно бы выделили паром в течение, максимум, часа.

      Нет, вообще расскажи кому, что я стою на площади, забитой грязными дэйш’ли и верещащими свиньями, не поверят. Или того хуже — засмеют.

      — Да уж, изменился городишко. Хотя и раньше, не пойми на что был похож… — Найри брезгливо поморщился.

      Я безразлично пожал плечами. Ни малейшего желания вступать в дискуссию с другом у меня не было. Слишком устал за последние дни, даже разговаривать сил нет. Показали бы мне сейчас место, где можно вздремнуть хоть пару часов… Кстати, с Найри мы уже помирились. Он согласился, что все-таки несколько не рассчитал с плетением, я — что гидру добил именно он. На том и сошлись. Но некоторая напряженность между нами пока еще оставалась…

      И все-таки я не мог не признать, что друг прав. Вэерот-лисен больше всего напоминает большую и шумную деревню. Дома здесь в основном деревянные, в один-два этажа. Да и какие это дома? Так, бараки для грузчиков и прочих работяг-дэйш’ли, а еще рынки да склады. Вокруг города ни то что стены — даже частокола нет и в помине. И как, скажите, такое оборонять?..

      Вот именно, что никак.

      К тому же было принято решение покинуть все поселения восточнее Велайи. Нам бы тут сам Вэерот, тот, который на острове посреди реки, удержать. О его братце на левом берегу и говорить не приходится.

      Вэерот — это, прежде всего, крепость и порт, ценный своим стратегическим положением. В нем базируется около десятка кораблей, которые при необходимости легко могут перекрыть проход по Велайе. По крайней мере, так было раньше, сейчас, думаю, этих кораблей еще больше.

      На правом берегу Велайи расположился еще один город, по праву считавшийся одним из крупнейших в Таэн Лаэссэ, — Вэерот-онит. Несмотря на огромное количество складов, рынков, всевозможных лавок и магазинов, а также отнюдь не маленьких размеров порт, он построен тоже как крепость. И, если верить Ареину, взять его с наскока никак не получится.

      Ареин вернулся только через час, отчасти из-за того, что быстрее просто не смог протолкаться через море разумного и не очень скота.

      — Значит, так, — начал он, — заночевать мы можем либо здесь — начальник порта был так любезен, что предоставил нам комнаты со всеми возможными для данного времени удобствами, — либо в самом Вэероте.

      — Нет. Только не здесь! — чуть ли не хором воскликнули мы с Найри.

      Миолин-Таали еле заметно усмехнулся.

      — Учтите, паром нам смогут выделить только через три часа, и никто не может сказать, будет ли где расположиться на ночлег в Вэероте.

      — Три часа?! — не поверил своим ушам я.

      — Да. Сейчас перевозят скот, сами видите, что все причалы забиты, — внимательно посмотрел мне в глаза Ареин и после небольшой паузы добавил: — война вносит свои коррективы.

      Да уж. Принц величайшего государства на Тауре не может переправиться на другой берег, потому что сначала должны перевезти овец и свиней. Дожили!

      — А ты не пробовал объяснить этому… начальнику порта, что с тобой путешествуют важные персоны. Да и сам ты — лицо не из последних, — осторожно, тщательно подбирая слова и с трудом сдерживая ярость, начал я.

      — И что? — Ареин мне уже открыто усмехнулся. — Предлагаешь раскрыть твое инкогнито?

      — Нет, но…

      — Вот именно, что «но». У них тут план. И из-за троицы каких-то приблудных лоэл’ли они от него отступать не намерены… Не спорь. Ты хотел путешествовать? Ты знал, что отправиться в путь можешь только инкогнито? Вот и пожинай плоды! Сейчас для государства важнее переправить на тот берег скот, чем какого-то эльфа. Тем более что непосредственная опасность в ближайшее время никому из нас не грозит. И наконец, если тебе так будет спокойнее, то знай, мы тут не одни такие. Того парома дожидаются еще четверо лоэл’ли. Вопросы?!

      Я молчал.

      Я мог сказать много всего… и ничего. Во мне клокотала ярость, меня душила злость, и в то же время я понимал, что старший эльф прав. Я действительно путешествую инкогнито, и если даже знаменитое и уважаемое имя Миолин-Таали не повлияло на решение начальника порта, значит, остается только ждать.

      Ну или забыть про всякую конспирацию.

      — Вот и хорошо, что нет вопросов. Ну, что решаем? На паром мы сможем попасть или в восемь вечера или завтра в шесть утра.

      Мы с Найри переглянулись.

      — Сегодня, — сказал я.

      — И, может, мы эти три часа пока где-нибудь отдохнем? — добавил друг.

      Ареин кивнул.

      — Думаю, комнаты, которые нам предоставил начальник порта, вполне подойдут.

      Три часа — слишком мало, чтобы нормально отдохнуть. Но если правильно распределить время: два часа на сон, полчаса на медитацию, а еще полчаса потратить на ужин, сдобренный парой пиал тонизирующего чайлиса, то чувствовать себя будешь вполне бодрым и даже неплохо отдохнувшим.

      На паром мы смогли погрузиться только в половине девятого. Что-то там у начальника порта пошло не так, и он немного выбился из графика. Так как отряд у нас был немаленький, да и у ожидающих переправу лоэл’ли с собой кое-какое имущество имелось, нам выделили целых три парома.

      Встреченные нами эльфы были весьма типичны для этих мест. Все мужчины средних лет, то есть где-то за несколько сотен им уже точно перевалило, по всему видно, что занимались либо торговлей, либо производством, либо и тем и иным сразу. Но не слишком успешно. В общем, обычные скучные мелкие сошки. Таких много.

      Огромные паромы приводил в движение, вращая какой-то хитрый механизм, десяток аршэтов — дэйш’ли редкой и не очень популярной модификации. Слишком уж эти аршэты медлительны и тупы, но вот зато силы и выносливости им не занимать. Такого вот дэйш’ли и не каждый бы тролль пересилил. Другое дело, что даже тугодумы-тролли по сравнению с аршэтами поражают быстротой мысли и смекалкой.

      Между островами и обоими берегами были натянуты тросы, по которым медленно скользили паромы. Правда, для того, чтобы добраться до Вэерота, нам пришлось сделать пару пересадок на других островах. Эти каменистые участки суши тоже носили замысловатые названия вроде Вэерот-что-то-там, какие точно, я не запомнил. Размерами особыми похвастаться они не могли, на каждом из них располагался только небольшой форт, призванный обеспечить защиту парома и проживание аршэтов.

      До самого Вэерота мы добрались только через два часа.

      В порту нас встретил старый знакомый Ареина (все-таки мы возвращались той же дорогой, что и ехали в Таннис) — заместитель управителя Вэерота лоэл Миэрли Аминэ-Суини

      — О, Ареин! — усталое лицо эльфа расцветилось улыбкой, — Найри, Райн... лоэлы, — легкий кивок беженцам, а дальше уже нам всем, — свободных комнат у нас осталось немного, могу расселить только по трое. О вашем имуществе позаботятся…

      Аминэ-Суини быстро обсудил с каждым новоприбывшим лоэл’ли несколько вопросов — как надолго они планируют задержаться в Вэероте, когда хотели бы перебраться на правый берег реки, — а также выразил сожаление по поводу оставленного имущества и разрушенных жизненных планов. Затем приставил к каждому эльфу по проводнику-помощнику дэйш’ли.

      Наконец, Миэрли освободился и подошел к нам. Еще раз поздоровался со всеми.

      Я заметил, что всего за пару десятков дней эльф сильно изменился. Я бы даже сказал — постарел. Лицо бледное, осунувшееся, очень усталое, но глаза лихорадочно горят. Выглядел он даже как-то неопрятно, чувствовалось, что у него нет ни времени, ни сил следить за собой.

      — Уже и не думал, что вы через нашу переправу пойдете, — сказал Миэрли, когда с приветствиями и взаимными любезностями было покончено.

      — Выбора не было, — вздохнул Ареин, — урги подсуетились и порт в Таннисе заблокировали. Знаешь, наверное, что наших кораблей там, считай, что и нет.

      Заместитель управителя кивнул.

      — Да, мы уже знаем… Вы меня извините, у меня сейчас совсем нет времени… Ареин, я бы зашел к вам на пиалу-другую чайлиса часа через два, если еще спать не будете. А сейчас никак не могу, ничего не успеваю.

      — Да все я вижу и понимаю. Буду ждать.

      — Ну и хорошо, — устало улыбнулся Миэрли. — Вам я Тали оставлю, довольно толковый дэйш’ли.

      Тали действительно оказался толковым дэйш’ли: вскоре каждый из тэлиаков получил по горячему ужину и койке, лошади были распределены в конюшни, а раненые отправились в лазарет. Нас тоже покормили, правда, в общей зале, вместе с остальными эльфами, которых тут оказалось больше трех десятков. Половина из них была беженцами, вторая — капитанами и магами с кораблей, что стояли в порту Вэерота.

      Ужин оставил какое-то странное впечатление. Меню было скудным, если не сказать убогим, управитель извинился и объяснил это тем, что Вэерот почти на осадном положении. Настроения за столом царили двойственные. Маги и капитаны радостно предвкушали грядущие сражения и уже вовсю обсуждали, как и где они будут бить орков. А беженцы были угнетены, подавлены и большей частью молчаливы. Правда, недолго. И вскоре разгорелась бурная дискуссия, которая довольно быстро переродилась в спор: беженцы активно обвиняли вояк, что те отдали без боя такие обширные, ценные и плодородные земли. Чем закончился этот бессмысленный спор, я так и не узнал, мы отправились к себе в покои отдыхать.

      На этот раз мне предоставили те же комнаты, что и в прошлый. Правда, тогда я тут жил один с Яни, а теперь вынужден был делить ночлег с Ареином и Найри. Ну и с Ашей и Яни, разумеется.

      Я оккупировал спальню, Найри и Ареин диваны в кабинете и гостиной. Но спать мы пока не ложились, ждали Миэрли.

      Друг Ареина пришел, как и обещал, ровно через два часа. Не один, а с Тали. Дэйш’ли водрузил на стол поднос и быстро начал разливать чайлис, расставлять пиалы, а также мисочки со всякими сладостями. Потом Тали молча поклонился и ушел.

      Мы обменялись с Миэрли последними, совсем не радостными новостями. Правда, говорить пришлось больше заместителю управителя, так как мы могли рассказать очень и очень немногое.

      Новости совсем не радовали.

      Война теперь уже была официально объявлена. Правда, Ургостан не только причин не объяснил, но и даже каких-либо требований не предъявил. Он вообще в дискуссию не был намерен вступать. Но зато, подтверждая свои отнюдь не мирные намерения, прислал отрубленную голову посла.

      С самим лоэлом Хайнин-Саори я не был знаком. И уже, к сожалению, не смогу познакомиться. Но Ареин с Миэрли в один голос утверждали, что это был очень талантливый и опытный дипломат, его для того и послали в Ургостан, чтобы он попытался хоть как-то уладить конфликт. Вот. Попытался… уладил… на свою голову.

      И теперь Хайнин-Саори — первая официальная жертва новой войны.

      Урги уже захватили Тиолин-кин и Сио Вэлл, завтра, скорее всего, займут Арион-тин, а там уже и до Мэт’рании недалеко. Значит, дня три, максимум, четыре — и орды ургов подойдут и к Вэерот-лисену.

      Эвакуироваться мы толком не успевали. Нет, почти все эльфы опасную территорию уже покинули. Но вот сколько пришлось бросить ценного имущества… Не счесть!

      Часть работяг-дэйш’ли решено было кое-как вооружить и согнать под стены Мэт’рании. Это, конечно, не тэлиаки, но, если повезет, пару часов они для нас выгадать смогут. Все равно нам этот полуразумный скот девать некуда. Переправить всех на другой берег Велайи точно не успеем.

      А вот Вольгород урги не тронули. Просто обложили со всех сторон и потребовали у людишек выдать всех лоэл’ли и дэйш’ли. Но тут нам повезло — все наши оттуда, слава Заступникам, успели уйти.

      — Даже так? — удивился Ареин.

      Миэрли кивнул.

      — Мы все тоже теряемся в догадках. Урги никогда особой любви к людям не питали. Во время Элиарай ару, сам видел, резали с таким удовольствием…

      — Я тоже помню, — кивнул Миолин-Таали. — У них к людишкам был счет не многим меньше, чем у нас.

      — А может, — встрял в диалог двух старших эльфов Найри, — орки договорились с людьми?

      — С людьми?! — удивленно приподнял бровь заместитель управителя. — Нет. На это они бы точно не пошли. И потом, у них десятки тысяч людишек-рабов, если бы они их всех отпустили на волю, мы бы точно узнали…

      — А я, кажется, знаю, почему. Есть у меня одна теория… — произнес я.

      — Да? — устало усмехнулся Миэрли. — Ну выкладывай свою теорию.

      Да что этот заместитель управителя позволяет себе?!

      Хотя, с другой стороны, если о подоплеке поведения орков не догадался еще никто в Вэероте, то его недоверчивость понятна. К тому же он не знает, что перед ним сидит т’раэн… В общем, я милостиво решил эту неосведомленность Аминэ-Суини простить.

      — В отличие от вас всех я хорошо знаю историю людей и Элиарай ару, — снисходительно начал я.

      — Ты читал, а мы участвовали. Да и Империю Алрин нам довелось видеть своими глазами, — перебил меня Миэрли.

      Или не простить?.. Все-таки слишком много себе этот заместитель управителя позволяет!

      — Миэрли, подожди! Дай Райну сказать.

      Я благодарно легко кивнул Ареину. И, подавив раздражение, продолжил:

      — Тогда, во время войны, орки действительно резали людишек не с меньшим энтузиазмом, чем мы. Тролли и то относились к людям намного терпимее. Так?

      — Да, — кивнул Миэрли.

      — И нам, и орками было за что не любить людей, — продолжил я. — И тогда никто не собирался создавать резервации — эти вольные территории. И мы, и орки согласны были видеть людей только в роли рабов… Но почти сразу после завершения войны, после полного разгрома всех человеческих войск, эти резервации все-таки создали. Вам не кажется это странным?

      — Много всяких разговоров ходило, — задумчиво произнес Миэрли. — Говорили даже, что это вмешались эйсин…

      — Именно, эйсин! Я видел документы. Они… очень настоятельно попросили не уничтожать полностью человеческую расу. Вот тогда и появились вольные территории. А ведь урги, всем известно, эйсин очень боятся! Как они их там называют — духи гор, кажется?.. Думаю, поэтому орки и не тронули Вольгород.

      — Хм… ты прав, интересная теория, — согласился Миэрли. — Урги вряд ли нарушили бы волю своих соседей эйсин. Другое дело, что эти эйсин сидят себе тихо в горах и ни во что не вмешиваются.

      Я пожал плечами.

      — Кто этих затворников знает…

      — А почему я об этом не слышал? — спросил Найри.

      — Наверное, потому что не интересовался. Не спрашивал, — ответил я.

      Ареин мою теорию никак не прокомментировал, и это настораживало. Ладно, потом у него спрошу.

      — Тут такое дело… — начал вдруг Миэрли, — я не просто так поговорить зашел.

      — Говори, — кивнул Ареин, — вижу, что тебя что-то гложет.

      Заместитель управителя вздохнул. Чувствовалось, что он переживал какую-то внутреннюю борьбу.

      — Я помощи в одном деле хотел попросить, — наконец сказал он.

      — Помощи? — удивился Ареин. — Если будет в моих силах, то постараюсь помочь. Рассказывай.

      — В общем, с некоторых пор стал по Велайе ходить один такой странный кораблик, — начал Миэрли. — Не знаю, как давно, всего несколько раз за последнюю пару лет его замечали… Само судно небольшое, все серое и какое-то неказистое, но на удивление шустрое. Дельту обычно проходит ночью, даже ближе под утро.

      — А чей кораблик-то? Орочий? — спросил Найри.

      — В том-то и дело, что нет. Есть подозрения, что он может принадлежать людям.

      — Людям? — удивленно переспросил я. — Но ведь у людей нет кораблей.

      — Это официально нет. А как там на самом деле, никто не знает… Но слухи ходят. Когда я несколько месяцев назад был по делам в Вольгороде, то попал на очень интересное представление. Тамошний Наместник прихватил одного подозрительно быстро разбогатевшего торговца. Притом схватил тайком и сразу отправил в пыточную. И там этот торгаш быстро запел — много чего интересного рассказал. Но больше всего меня заинтересовало то, что какой-то предприимчивый человечишка из Танниса построил корабль и теперь регулярно курсирует между Вольгородом и Таннисом. Вот тогда-то я и стал спрашивать, не видел ли кто подозрительный кораблик. Оказалось, что видели.

      Ничего себе! Похоже, человеческая наглость не знает пределов!

      — А что тот торгаш сказал? Как давно этот корабль тут курсирует? — спросил Ареин.

      — Минимум лет пять, но думаю, что больше.

      Да… Если бы не война, разгорелся бы такой скандал! Во всяком случае, и Наместникам вольных городов досталось бы, и управителю Вэерота, да и всем остальным. Велайя — довольно оживленная транспортная артерия, и наших поселений по ее берегам много стоит, а корабль целых пять лет никто не мог заметить!

      — И что, за эти годы его никто так и не заметил? — озвучил мои мысли Ареин.

      — В том-то и дело, что изредка кто-то что-то замечал, но просто не придавал значения. Никто и подумать не мог, что этот корабль принадлежит людям.

      — Да-а… — протянул Миолин-Таали. — Но что ты от нас хочешь?

      — Есть сведения, что завтра ночью интересующий нас кораблик будет проходить дельту реки.

      — Но откуда?

      — Один из патрульных кораблей заметил.

      — А почему он тогда его не захватил?

      — А потому, что наш управитель не велел. Он в эту историю вмешиваться не хочет. Мол, сейчас война, не до того… Думаю, надеется, что проблема сама собой разрешится.

      Так-так. Значит, этот управитель надеется, что известие о контрабандисте до столицы не дойдет. Война войной, но если об этом юрком человеческом кораблике в Талрэе узнают… Пусть явной вины управителя в этом и нет, но репутация может и пострадать.

      — Ареин, я вот потому помощи и прошу, — продолжил Миэрли. — Ты маг не из последних, да и Райн с Найри, видно, тоже что-то могут. И тэлиаков у тебя много.

      — Даже если я тебе помогу, не думаешь, что это управителю сильно не понравиться может? Зачем тебе это?

      — А затем, что я устал здесь сидеть. Да, сейчас война и этой истории с контрабандистами не придадут особого значения. Но все-таки это мой шанс… что меня заметят. Что я смогу вернуться в столицу. Ну или хотя бы перебраться служить поближе к ней… Вот потому и прошу у тебя помощи по старой дружбе.

      Ареин молчал. Мы с Найри тоже притихли.

      Хотя если бы кто-нибудь спросил мое мнение, то я бы с огромным удовольствием поохотился на контрабандистов. Но подождем, что скажет Миолин-Таали.

      Кстати, о самом Миэрли он нам довольно много рассказал. Я знал, что они почти ровесники и вообще росли вместе. Ареин отзывался о Миэрли, как об очень неплохом дипломате и хорошем воине, вроде он ему как-то чуть ли не жизнь спас… Но вот магом наш заместитель управителя был совсем слабеньким, считай, никаким, да и связей как таковых не имел. Ареин еще говорил, что по возвращении в столицу нужно будет замолвить словечко за старого друга, а то он так и просидит всю жизнь в заместителях управителя Вэерота. Конечно, должность эта не то чтобы самая плохая, но тупиковая, а значит, и шансов завести семью практически нет.

      — Миэрли, — наконец, словно через силу, начал Ареин, — я бы и рад помочь, но не могу. У меня обязательства, которые я никак не могу нарушить.

      — Что ж, — кивнул заместитель управителя и поднялся с дивана, — понимаю.

      Нет, так дело не пойдет!

      Я вскочил.

      — Ареин, но почему нет?!

      — Райн, — устало вздохнул Миолин-Таали, — во-первых, ты все понимаешь. Во-вторых, задержаться еще больше, чем на сутки, мы здесь никак не можем.

      — Ну почему?! Мы все устали. Лошадям и тэлиакам тоже отдых не повредит… Но зато поймать этого контрабандиста!.. Если будут проблемы, то во всем вини меня. Знаешь ведь, что если я приду к какому-то решению, меня очень сложно переломить.

      — Райн…

      — И потом, это будет так весело!

      — Вот это-то меня и пугает.

      — Ареин, — поддержал меня Найри, — мы обещаем, что не будем лезть на рожон. Просто постоим рядом и посмотрим. И потом, чем нам может угрожать пара десятков людишек с какого-то корыта?.. А орки еще далеко, да к тому же на том берегу…

      — Ладно, — вздохнул Ареин. — Чувствую, я еще об этом пожалею, но завтра ночью мы отправляемся на охоту.

      Не знаю, кто больше обрадовался этим словам — Миэрли или мы с Найри.

      — Ну и зачем ты это рассказал? — тихо спросил меня Ареин, когда Миэрли ушел. — Если таэ Луорен не предал договор с эйсин огласке, значит, на то у него были причины… Ладно, — старший эльф вздохнул, — я попрошу Миэрли, чтобы он об этой истории не распространялся. А ты и Найри, надеюсь, впредь тоже будете молчать.

      Глава 20

      Рийна Ноорваль

      10-й — 13-й дни Атанарил-лин 223 года от О.В.

      Последние три дня между собой почти ничем не отличались. Нет, менялась погода и пейзажи за бортом, но вот у нас с Джаредом в отношениях нарисовалась некоторая стабильность. Можно даже сказать, что между нами установилось шаткое перемирие.

      Я заметила, что контрабандист очень мало спит — всего-то по три часа пару раз в сутки. Правда, теперь он предпочитал отдыхать в своей каюте и в моей компании. Но я не жаловалась и вообще повышенному вниманию вампира-полукровки не противилась, отчасти потому, что сама была не против (все-таки опыт в некоторых вещах имеет огромное значение). К тому же я прекрасно понимала, что такое тесное времяпровождение может весьма позитивным образом отразиться на моей жизни. Но было и еще кое-что. Я, наконец, перестала заниматься самообманом и признала, что как мужчина Джаред мне очень нравится. Вот если бы он еще не был такой сволочью и не строил планы, как меня поскорее в пламенные объятия Хайдаша отправить… С другой стороны, опасность щекочет нервы и вообще тонизирует, да и сама личность Капитана весьма интригует. И потом, разве у меня есть выбор?

      Устроить мне допрос Джаред пока больше тоже не пытался, но иногда я ловила на себе его задумчивый и какой-то оценивающий взгляд. Может, вампирюга решил дать мне небольшую отсрочку? Ведь разобраться с моей персоной можно и в окрестностях Вольгорода…

      Не знаю.

      Надеюсь, что это так, и у меня еще есть время.

      В то, что Капитан забыл про свои кровожадные планы насчет одной неудачливой воровки, мне как-то не верилось…

      Распахнулась дверь, и в каюту вошел Сажа с подносом.

      Всё правильно. Сейчас как раз обеденное время, а обязанность приносить еду и забирать грязную посуду плотно закрепилась за этим сорванцом. К слову, с Эрихом мы уже успели стать самыми что ни на есть настоящими друзьями, и частенько мальчишка просиживал со мной часами. А что? У Капитана обычно не хватало на него времени, а общаться с матросами Саже было скучно и неинтересно. Другое дело я. О нет, я вовсе не переоцениваю себя, отнюдь — все гораздо проще и тривиальнее. Я, стараясь быть интересной для Эриха, рассказывала ему различные весьма любопытные для парня тринадцати лет истории. К тому же не последнюю роль играло и то, что я молодая и привлекательная женщина, а Эрих, хотя, скорее всего, сам этого еще не понимает, испытывает ко мне отнюдь не сыновья чувства. Разумеется, я никогда не опущусь до того, чтобы соблазнить ребенка, но вот интерес и некоторая увлеченность Сажи могут помочь мне в будущем. И слепой бы заметил, что мальчишка на Капитана имеет большое влияние.

      Пока я предавалась размышлениям, Эрих уже успел накрыть на стол и, более того, даже приступить к трапезе.

      Стоп. А вот это уже совсем не правильно.

      — Приятного аппетита, — я улыбнулась мальчишке и как бы невзначай спросила: — а где Капитан? Или он уже поел?

      После той памятной ночи мы всегда трапезничали с Джаредом вместе. Сажа же к нам не присоединялся ни разу. Если же Капитан вдруг решил отойти от этого правила и пригласить к столу своего воспитанника, то где, скажите, третья порция, и где сам Капитан?

      — Не! Он сегодня не в настроении, — отмахнулся Сажа, с аппетитом уплетая кашу. — Велел мне тебе компанию составить.

      А вот это мне уже совсем не нравится… Да и ночью он сегодня какой-то отстраненный был. Неужели?.. Да нет! Не может быть, чтобы я ему наскучила!

      — Не в настроении? — переспросила я. — Почему?

      — Так дельта Велайи скоро, считай, самый сложный участок пути. А наши тут недавно аж три эльфийских корабля углядели. Чудо, что те нас не заметили.

      Я незаметно облегченно вздохнула. Ну да, кажется, все не так страшно.

      Фраза Сажи про эльфов хоть и вызвала некоторое беспокойство, но в том-то и дело, что некоторое. Джаред для меня сейчас гораздо опаснее, чем обретающиеся где-то поблизости ушастые.

      — А что с этой дельтой не так? Там вроде затеряться еще проще, чем в море?

      — Не-а, — покачал головой парнишка, — ты же слышала, небось, что там сейчас болота?

      Я кивнула.

      — Так вот, — продолжил воспитанник Капитана, — большинство проток сильно обмелели. Ушастые только за одним руслом следят.

      — А оно, наверное, совсем не широкое, — задумчиво протянула я. — Хочешь сказать, что мы по этому самому руслу пойдем?

      — Нет, конечно! Обойдем опасное место болотами. То есть не болотами, ну, в общем, по некоторым из тех проток тоже можно пройти. Просто идти нужно очень медленно и осторожно, ведь можно не только на мель сесть, но и на какую-нибудь подводную скалу напороться, да и на дне там полно затонувших кораблей, остовов разрушенных мостов… К тому же дельту мы обычно проходим ночью, и туман сильный там часто бывает.

      — Великолепно, — резюмировала я. — То есть мы пойдем вслепую и на ощупь, а вокруг нас в это время будет еще курсировать стая лоэльских корабликов. Кажется, я понимаю, почему нервничает Джаред.

      — Ага, — тщательно облизывая ложку, кивнул Сажа и с умным видом продолжил, — к тому же Капитан говорит, что ушастые сегодня слишком активны.

      — В смысле?

      — Ну, обычно мы вообще ни одного их корабля не встречаем. А тут сразу три!

      Мы еще немного пообщались с Эрихом, а потом мальчишка убежал. На палубе ему сейчас было интереснее, чем со мной. Неудивительно, ведь дельта скоро, и, если повезет (хотя это очень спорный вопрос), можно даже эльфийский корабль увидеть.

      В гордом одиночестве я просидела почти до самого вечера. Несмотря на некоторое потепление наших с Джаредом отношений, я все еще оставалась пленницей, и выгуливали меня строго два раза в сутки.

      На прогулку меня сегодня вывели раньше обычного. Как мило и доходчиво объяснил Сажа, чтобы я не путалась под ногами после захода солнца, когда корабль войдет в дельту Велайи.

      Капитана я увидела только на палубе, и мне хватило одного взгляда на него, чтобы понять — сейчас ему точно не до одной приблудной Ночной гостьи.

      И все же попытаться стоило.

      — Джаред… — начала я.

      — Нефрит, только не сейчас, ладно, — поморщился контрабандист. — Тим, присмотри за нашей гостьей, чтобы она случайно за борт не сиганула.

      Великолепно, от меня отмахнулись как от надоедливой мухи!

      Кстати, о мухах и прочих насекомых. За все время путешествия ни разу на корабле Джареда даже мелкой мошкары не замечала, а сейчас… Оно и видно, что скоро болота!

      Джаред отвернулся, будто бы уже и забыл о моем существовании, и направился на нос корабля. Очень хотелось окрикнуть его или еще как-то остановить, но я понимала, что будет только хуже.

      Сажа тоже меня бросил, увязался за Капитаном. Ну да, ему же бояться нечего. Его-то Джаред не планировал в скором времени отправить на корм рыбам.

      Что ж, значит, придется наслаждаться пейзажами в гордом одиночестве. Осмотрюсь по сторонам, подумаю, тем более что я уже давно решила, что лучшего места для побега, чем дельта реки, не сыскать. Нет, конечно, лучше, если бы мы вообще пристали к суше. Но когда это случится, я буду либо уже кормить рыб на дне, либо за мной будут так следить, что я даже почесаться незаметно не смогу.

      Я направилась к борту корабля. И тут же мне дорогу преградил здоровый бородатый детинушка.

      — Так вот ты какой, Тим, — задумчиво пробормотала я, рассматривая препятствие. А как еще можно назвать эту гору мускулов под два метра?

      Гора, тем временем, двигаться не собиралась и так же задумчиво рассматривала меня свысока.

      — Может, все-таки пропустишь?

      — А за борт не сиганешь? — прищурился Тим.

      — Издеваешься? Зачем мне это?

      — Ну не знаю, — бородач невразумительно пожал плечами, — мало ли что в твою девичью голову взбредет. А мне потом отвечать.

      — Хайдаш-ш, — прошипела, — да не самоубийца же я!

      Тим задумчиво поскреб бородатый подбородок и кивнул.

      — Ну да, вроде непохожа… Ладно уж, иди. Но помни, я за тобой смотрю.

      — Об этом сложно забыть, — раздраженно буркнула я.

      Хмм… Интересно, Джаред специально ко мне такого идиота приставил? Или просто первому попавшемуся матросу за мной присматривать приказал? А может, этот Тим и не такой уж идиот, ему действительно попадет, если со мной что случится. Да и репутация у меня на корабле более чем специфическая, не думаю, что многие удивятся, если я за борт сигану…

      Ага, как же, искупаешься тут, когда плавать не умеешь. Не за что бы ни выбрала такой извращенный способ самоубийства!

      Несмотря на то что к кораблю я уже почти привыкла и чувствовала себя на нем довольно комфортно, на воду вблизи от судна все равно старалась не смотреть. Ведь когда смотришь вдаль, легко представить, что находишься на берегу или, в крайнем случае, на каком-нибудь острове. Особенно, после того как я научилась на качку не обращать внимания.

      Я огляделась. Последний раз выгуливали меня рано утром, и за добрый десяток часов пейзаж за бортом неожиданно сильно изменился. И не только пейзаж — воздух стал другим! Сидя в каюте, я не могла толком разницу ощутить, но сейчас… Несмотря на то что солнце уже клонилось к закату, было очень жарко, влажно и душно. Пахло какой-то гадостью — то ли прелой листвой, то ли просто тухлятиной, при том возникало какое-то непередаваемое, мерзкое ощущение, что воздух липкий и вязкий. Я передернула плечами.

      Не раз слышала, что болота дельты — огромный рассадник заразы и одно из самых ужасных мест на Тауре. И, похоже, в этих историях многое правда… Даже не верится, что эти чистюли-эльфы тут город поставили!

      А еще изменились скалы. Если раньше они больше всего напоминали безжизненных истуканов, и редко где можно было заметить пучок желтой травы, не говоря уже о другой растительности, то теперь все было иначе. Многих исполинов овивали вьюнки и лианы, притом последние покрывал еще какой-то бурый и на вид очень неприятный мох. На тех скалах, которые мы проплывали, такой зелени было еще немного, но дальше, насколько я могла рассмотреть, ее становилось все больше. Но мало того — лианы создавали настоящую паутину между близко стоящих скал.

      — Здесь водится кто? — спросила я у застывшего молчаливой глыбой Тима.

      — Где?

      — Ну, в этой зелени и в воде.

      — А зачем это тебе? Уж не надумала ли ты все же искупаться? — напрягся Тим.

      — Нет, — отмахнулась я, — просто интересно, какая живность на болотах и поблизости водится.

      — А-а-а, — немного успокоился мой охранник, — водиться-то водятся, но болотные твари, они такие, большую воду не любят, да и на глаза показываться не любят. Там, где наша «Грета» обычно проходит, вроде никого опасного нет. Ну, так Капитан, во всяком случае, говорит.

      — Капитан, — кивнула я, — тогда понятно.

      Джаред может говорить своим людям все что угодно, главное — лишний раз не волновать и не пугать.

      — А на лианах? — продолжила я допрос. Тим, конечно, источник информации никудышный, но за неимением других и этот сойдет. И уж если мне в дельте реки представится случай слинять с «Греты», то любая информация, даже такая, не будет лишней.

      — Да всякая мелкота, шушера, ничего опасного… — бородач ненадолго задумался и по привычке почесал подбородок. — Разве что ящерицы-летяги. Пару раз запрыгивали к нам на корабль, Капитан сказал, что они ядовиты, но нужно сильно исхитрится, чтобы дать такой мелюзге тебя укусить…

      За полчаса прогулки я узнала от Тима не много, пожалуй, наиболее неприятной для меня новостью оказалось то, что кровососущей мошкары, которая донимала меня с самого выхода на палубу, на болотах будет еще больше.

      Ах да, чуть не забыла. Никого, кроме меня, насекомые не кусали по той простой причине, что Джаред выдал всем матросам какую-то мазь, а мне — то ли забыл, то ли не посчитал нужным.

      Этой ночью в каюте было удивительно жарко и душно, отчасти потому, что пришлось плотно закупорить все щели. У Джареда я все-таки выпросила репеллент и обмазалась им с ног до головы, но некоторые кровососущие твари все равно находили мое тело аппетитным. Только, к сожалению, к их числу нельзя было отнести самого вампира-полукровку, так как он остался ночевать на палубе.

      Насупленного, чуть не плачущего Сажу контрабандист привел сразу после захода солнца. Мальчишка чуть ли не на коленях упрашивал Капитана разрешить ему остаться на палубе, но полувампир был непреклонен. И мне, и Эриху он строжайше запретил даже нос показывать из каюты, а также настоятельно попросил вести себя как можно тише.

      Дверь захлопнулась, Капитан ушел, а каюта погрузилась в кромешную тьму. Разумеется, нам ни озаряющего шара, ни какого-либо иного источника света не оставили. Впрочем, для моих обретших былую чувствительность глазок эта темнота не была помехой.

      Некоторое время я развлекалась тем, что вытирала сопли своему «сокамернику». Бедняжка Эрих долго не мог успокоиться. Он попеременно то шмыгал носом и чуть ли не ревел, проклиная предателя-Капитана, то порывался колотить в дверь и упрашивать Джареда выпустить его на палубу. Немного угомонился мальчишка только часа через полтора. Очень вовремя, кстати! К тому времени меня уже выше крыши достала роль няньки, и я из последних сил сдерживалась, чтобы не отвесить мальчишке парочку оплеух.

      В конце концов, от Эриха удалось добиться вразумительного ответа. Все оказалось очень просто. Так как сегодня ночью корабль проходит дельту Велайи, Сажу отправили подальше с палубы, чтобы не мешался и под ногами не путался. Несмотря на то что «Грета» из рейса в рейс преодолевала дельту без каких-либо неприятностей, Джаред не расслаблялся и все время ждал беды. Нет, не так. Капитан просто был готов к любому стечению обстоятельств.

      Тут я вампира-полукровку понимала лучше, чем кто-либо другой, ведь самой довелось почувствовать на своей шкуре, что везение рано или поздно заканчивается… Но как эту простую истину объяснить разочарованному и обиженному мальчишке? Да и вообще, стоит ли?

      Сидеть взаперти нам предстояло в лучшем случае до утра, а то и того дольше. А вот спать не хотелось. Совсем. Общая нервозность, которая, казалось, витала в воздухе, захватила и меня. Более того, меня настойчиво преследовало чувство, что скоро случится что-то очень и очень нехорошее. Я старалась гнать от себя плохие мысли, но не получалось.

      Настроение было паршивое. Еще бы, все мои более чем приблизительные планы на побег развалились, как карточный домик.

      И с чего я взяла, что в дельте будет легче всего убежать с корабля? Наивная! Я даже из каюты выйти не могу… Ладно, допустим, могу. Нет, тут даже сомневаться нечего, особенно, если Джареда поблизости не будет. А дальше что? Пробежать по палубе и рыбкой нырнуть за борт?.. И зачем? Чтобы сразу камнем уйти на дно? Лучше быть гостьей вампира-полукровки, нежели Хайдаша. Что ж, остается только ждать и надеяться, что случай сбежать мне еще представится.

      Рассмотреть в мутные стекла иллюминаторов толком ничего не удавалось. Время от времени я скорее угадывала, чем видела, очертания скал за бортом. На самом корабле царила тишина, казалось, что он вообще вымер. Как я не напрягала слух, смогла уловить лишь почти неразличимые шепотки да какие-то тихие, будто крадущиеся, шаги. Ну и скрип снастей, разумеется.

      Сажа тоже не спал. Свернувшись клубочком в кресле, сорванец еле слышно выбивал какой-то заковыристый ритм на деревянном подлокотнике.

      — Эрих, — я очень тихо позвала мальчишку, раз все равно ничего не могу сделать, то уж лучше с ним поговорю. Так и сама успокоюсь, и Сажу отвлеку, а тот как бы наш сорванец каких-нибудь глупостей не наделал. Ну, или я. В последнее время я тоже на глупости горазда.

      Следующую пару часов мне скрасила беседа с капитанским воспитанником. Мне удалось отвлечь Эриха от грустных мыслей и даже вызвать на его лице улыбку, я тоже сколько-то расслабилась. Но краем сознания я продолжала следить за ходом корабля. Слышала, как тихо-тихо скрипят весла в уключинах (Капитан еще вечером приказал спустить весла на воду, так как идти приходилось против течения, а попутного ветра не было). Чувствовала, как уже привычно качается пол под ногами.

      А еще я сканировала окружающее пространство, используя отнюдь не органы слуха, а свое чутье. Я давно научилась регулировать охват действия своего дара, и обычно его радиус не превышал нескольких десятков метров, а в спокойной обстановке и того меньше. Постоянно сканировать и анализировать больший объем информации тяжело, да и вообще чревато сильной головной болью. Сейчас же я раскинула поисковую сеть так далеко, что, казалось, еще немного — и рухну в обморок от переутомления. Не знаю, но что-то упорно подсказывало, что сейчас мой дар в очередной раз может спасти мне жизнь.

      Наверное, именно поэтому говорил больше Сажа, а я лишь задавала уточняющие вопросы и поддакивала в нужных местах.

      Вдруг я почувствовала что-то. Далеко. Очень далеко, почти на границе охваченной моим чутьем области. Я пока еще не могла сказать, что там притаилось за существо, ясно только, что оно разумное. Ничего я не могла сказать и о количестве. Хотя вроде… да, точно, их как минимум несколько… Нет, больше! И там два вида родственных по крови существ!

      Обнаруженных с помощью дара существ всегда невероятно сложно привязать к реальной местности. Максимум, что я могла определить, и то с трудом, это примерное расстояние до них и направление. Правда, когда ты местность хорошо знаешь или видишь, определить местонахождение существ все-таки можно, но сейчас это точно не наш случай.

      Что делать?! Сказать Джареду, что в той стороне, куда плывет «Грета», ощущается кто-то разумный?.. А я ведь даже не знаю, как далеко они от корабля находятся. Наверное, где-то в километре от нас. Обычно мне такое расстояние и с зельями не покрыть, но сейчас сказывалось то, что окружающая территория полностью пустынна, да и я сосредоточилась на поиске как никогда раньше…

      Но что же делать?!!

      Ведь теми замеченными мною существами, скорее всего, являются эльфы и их выкормыши-полукровки. Недаром же я заметила сродство крови… Да, точно они, больше некому! Только вот не факт, что лоэл’ли заметят нас… Хотя плывем-то мы в ту сторону!

      Я злобно выругалась и тут же потеряла контакт. То ли я слишком задумалась, то ли отвлек Сажа, который настойчиво меня тормошил.

      — Нефрит! Эй, Нефрит, ну ответь же! Неф… — в голосе мальчика уже отчетливо слышались панические нотки.

      Интересно, насколько я выпала из реальности, и как давно мальчишка пытается привлечь мое внимание?..

      Впрочем, все это сейчас совершенно не важно!

      — Эрих, только не сейчас, — отмахнулась я от сорванца. — Ничего не говори и, всеми богами заклинаю тебя, даже не прикасайся ко мне! Иначе я за себя не отвечаю.

      — Но Неф… — обиженно и несколько обескуражено начал Сажа.

      — Цыц!!! — рявкнула я, уже даже не пытаясь приглушить голос.

      — Эй, вы там! Потише! — негромко окрикнули нас из-за двери.

      — Молчим мы. Молчим! — отозвалась я.

      Правда, мои слова в большей степени относились к Саже, которому я их буквально прорычала на ухо.

      И тихо, чтобы слышал только один Эрих, добавила:

      — Ты понял?

      Мальчишка кивнул, а потом, видно, подумав, что в такой кромешной тьме я это просто могла не заметить, обиженно сказал:

      — Да.

      — Вот и умница.

      Кажется, я только что подарила Хайдашу все свои попытки приручить этого звереныша. А, неважно все это сейчас!

      Я вновь полностью отрешилась от мира и раскинула сеть. Теперь неизвестных я почуяла сразу, да и расстояние до них сократилось почти вдвое.

      И все же кто это?!!

      Не знаю, сколько секунд или все же минут я напряженно вслушивалась. А потом меня будто огрели чем-то по голове, и пришло осознание.

      Эльфы… Четверо эльфов. Всего в нескольких сотнях метров от меня находятся четверо эльфов! Более того, ушастые не одни, а в компании с несколькими десятками дэйш’ли.

      Это не плохо, это очень-очень плохо!.. А еще я могла с определенной уверенностью сказать, что за то время, которое прошло с того момента, как я засекла их в первый раз, эльфы не сдвинулись с места. По крайней мере, существенно.

      Я буквально вывалилась в реальность.

      Хайдаш!!! Мало того, что поблизости эльфы… Нет, все гораздо хуже! Либо Джаред заблудился, и мы находимся поблизости от какого-то эльфийского поселения. Но вот только в такую оплошность Капитана ни за что не поверю. Или… Или ушастые кого-то поджидают. Ну не верю я, что сразу четверо эльфов, да еще с таким сопровождением, решили устроить пикник посреди болот.

      Что же делать?!

      Предупредить Джареда? Но как я ему объясню, откуда узнала про ушастых? И вообще, кто сказал, что он поверит мне?..

      К Хайдашу всё! К нему, клыкастому! Я должна Капитана предупредить!!!

      Я сорвалась с лавки и метнулась в сторону двери.

      Вдруг корабль резко дернулся, натужно заскрипел и замер.

      Меня шарахнуло в сторону, и я только каким-то чудом не приложилась головой об низко висящую балку. Сверху посыпались какие-то книжки и стопки бумаг.

      Быстро огляделась. Чуть ли не половина капитанских вещей, до этого вроде надежно закрепленных на стенах, оказалась на полу.

      Сажа навернулся с кресла, а сверху на него еще обрушилось несколько каких-то свертков, да и бумагами солидно припорошило.

      — Ты как? Жив?

      — Ага. А что…

      — Не знаю. Подожди…

      Матросам на палубе и в трюме, похоже, тоже досталось. Крики боли и ужаса перемежались с ругательствами и какими-то суматошными командами Джареда.

      И тут вдруг я заметила еще кое-что. Пол каюты под ногами не качался. Вообще! Как будто мы и не на корабле находимся вовсе, а на твердой земле.

      Да что же такое происходит?!!

      Я с силой толкнула дверь и… В этот момент пол в очередной раз ушел из-под ног, и я кубарем вылетела на палубу. Судорожно вцепилась в какую-то веревку.

      Корабль резко дернулся. А потом еще. И еще!

      С каждым рывком судно все сильнее клонилось на правый борт и, когда я уже испугалась, что мы вот-вот опрокинемся, остановилось. И с этим чудовищным креном градусов в тридцать, никак не меньше, начало поворачиваться… И не куда-нибудь, а в сторону притаившихся эльфов! Неужели нас не только заметили, но еще и хотят захватить живьём?!

      «Грету» буквально лихорадило. Ломались какие-то снасти, рвались веревки, кажется, даже треснула мачта. Я видела, как несколько человек улетели за борт.

      С креплений сорвалась восьмиместная шлюпка. Вращаясь и ломая все на своем пути, она понеслась прямо на меня.

      Хайдаш!!! От такой махины не увернуться!

      Еще крепче ухватившись за веревку, я оттолкнулась от палубы и подпрыгнула вверх, пропуская лодку под собой. Удалось… почти…

      Киль шлюпки здорово ободрал мне бок.

      Я рухнула на палубу. Приложилась пораненным боком так, что на миг потемнело в глазах. Ну почему мне все время так не везет?!!

      Уже никто не пытался ничего сделать, все матросы судорожно цеплялись за корабль, иначе давно бы отправились в воду. Я тоже держалась за веревку. Точнее, уже висела на ней, и при каждом рывке корабля больно ударялась о палубу. Да еще как-то пыталась уворачиваться от летевших со всех сторон обломков досок и снастей.

      Во время одного такого рывка, отозвавшегося болезненным стоном во всем теле корабля, лопнула и моя веревка. Я прыгнула вперед, в безумной надежде ухватиться за что-то… Но тут корабль в очередной раз дернулся, и мои руки схватили лишь пустоту.

      С какой-то странной отрешенностью, которая бывает только во сне, я поняла, что если не ухвачусь за борт корабля, то всё. Конец.

      Кто-то схватил меня за запястье, рывком подтащил к себе.

      Джаред! Никогда не думала, что буду так рада его видеть!

      — Ну же! Держись! — прорычал мне Капитан. Я ухватилась за какой-то не то поручень, не то балку.

      Не знаю, сколько еще времени «Грету» лихорадило. Может, пару минут, может, больше, а потом всё замерло. Более того — даже крен стал уменьшаться.

      Джаред осторожно поднялся на ноги, я последовала его примеру.

      — Капитан! Мы движемся! Корабль движется!!! — истошно закричал кто-то.

      Все тут же бросились к бортам.

      «Грета» действительно двигалась. Не знаю как, но двигалась. Палуба не качалась, я вообще никакого движения волн под собой не ощущала, паруса висели порванными тряпками, большинство весел поломалось и утонуло, но это «Грете» не мешало. А в паре сотен метров по курсу корабля темнела громада острова. Нас там ждали. Я хорошо смогла рассмотреть несколько десятков фигурок, тем более что эльфы воткнули в землю какие-то магические светильники.

      Радовало только одно — корабль двигался очень и очень медленно, можно сказать, еле полз. Да и ход у корабля был плавный, без таких, как раньше, рывков.

      — Все с корабля! — закричал Джаред. — Быстро!

      — Что? — опешила я.

      — До другого берега меньше сотни метров. Выберемся, — успокоил мне Капитан. — Где Сажа?

      — Был в каюте.

      Джаред тут же бросился за своим воспитанником.

      Матросы заметались по палубе. Кто-то кинулся в трюм. Кто-то уже скидывал с себя излишки одежды и разувался. Кто-то привязывал к спине какой-то черный, блестящий даже в лунном свете, мешок.

      А кто-то уже прыгал за борт…

      Вот из каюты выбежал Джаред с Сажей. У Капитана за спиной был приторочен такой же черный мешок, как и у других. Полувампир сиганул вместе с мальчишкой в воду.

      Меня дернули за руку и настойчиво потащили к борту.

      — Ты чего ждешь? Быстро в воду! — прокричал Тим.

      — Я плавать не умею!

      — Что?!

      Воспользовавшись заминкой, я выдернула руку и отскочила подальше.

      — Что слышал, — уже спокойнее сказала я. — Плавать не умею.

      И засмеялась.

      Матрос посмотрел на меня как на полоумную и выпрыгнул за борт.

      У меня начиналась тихая истерика. Я сидела на палубе и безумно, истерично хохотала.

      Вот. Допрыгалась.

      Вот тебе и отсрочка.

      Матросы, еще оставшиеся на корабле, не обращали на меня внимания. Ну да, правильно, что на покойников внимание обращать, ведь еще пара минут — и на судне останусь только я и трое тяжело раненных.

      Очередной матрос с довольно большим мешком за плечами (видно, жадность замучила, решил побольше добра с собой захватить) сиганул за борт. И тут же отскочил обратно. Он будто налетел на какую-то невидимую пружинящую массу, которая оттолкнула его обратно на палубу. Старогородец тут же попытался выпрыгнуть еще раз — с тем же результатом. Вскоре к бедолаге присоединились и остальные матросы. Они пытались спрыгнуть в воду с обоих бортов, с носа, с кормы. Всё без толку. Один бедолага даже на мачту полез…

      Я знала, что у них ничего не получится — эльфы, наконец, додумались окружить добычу коконом. Непонятно только, почему они этого сразу не сделали? Может, у этого заклинания дальность ограничена? Или они всполошились только после того, как увидели, что добыча выпрыгивает за борт? Ведь явно целью эльфов был не пустой корабль, им живые нужны, чтобы было над кем поглумиться…

      На корабле нарастала паника, но я как ни странно успокоилась. Не знаю, возможно, помогло осознание того факта, что не я одна в ловушку попалась.

      Подошла к борту, вытянула руку и тут же нащупала кокон. Студенистая, ячеистая масса — все, как Серый и рассказывал. При должном умении такой кокон можно порвать, но тут нужны сердолловые клинки и специальные зелья. Свои клинки я, может, и смогу найти, а вот нужных зелий у меня с собой точно нет, и уж тем более нет ни времени, ни ингредиентов, чтобы их на корабле приготовить. Да и бить нужно не куда-нибудь, а по узловым точкам, которые не так-то просто отыскать.

      Я услышала очередные испуганные крики матросов и оглянулась.

      В слабом свете луны и звезд я хорошо видела растянувшуюся цепочку пловцов. Несколько человек уже добрались до берега… Счастливцы! Очень надеюсь, что Сажа спасся, да и Джаред тоже. А вот остальным, особенно тем, кто еще далеко от берега, боюсь, встретить рассвет не удастся. За кораблем закрутилась и стала быстро подниматься огромная волна. Потом она сорвалась, как стрела, пущенная из лука, и, сметая все на своем пути, устремилась к далекому берегу… Тридцать секунд томительного ожидания, и матросы взорвались радостными криками — волна спала, и несколько голов все-таки вынырнуло на поверхность.

      Только радовались матросы очень преждевременно, формировалась вторая волна.

      Надеюсь, что Тим тоже выплывет. Все-таки он из-за меня задержался и прыгал одним из последних. Очень надеюсь. Такима-покровительница, пожалуйста…

      За спиной раздался жуткий грохот, и палуба опять содрогнулась под ногами. Я резко обернулась, неужели… Нет, просто один неудачник-матрос решил спрыгнуть с мачты. Только вот кокон отшвырнул его обратно, и теперь бедолага лежал кучкой изломанных костей на палубе. Чудо, как он в трюм не провалился! Глупая и страшная смерть.

      Впрочем, нас всех, если ничего не предпримем, ожидает кое-что похуже.

      Что же делать мне? Покончить с собой или все-таки попытаться продать свою жизнь подороже? Да я вряд ли даже какого-нибудь дэйш’ли завалю, а об эльфе и мечтать не приходится! К этим магам, Хайдаш их побери, близко вот так просто не подберешься…

      Не хочу умирать! Не хочу!!!

      После всего того, что я пережила, покончить с собой это так… обидно. Глупо, нечестно, несправедливо!

      Стоп! А кто сказал, что меня ушастые сразу убьют или до смерти замучают? Я ведь полукровка, то есть теоретически довольно ценный материал для их генетических изысканий… А что? Это шанс! Сбежать от эльфов на суше, думаю, будет всяко легче, чем от вампира-полукровки на море. К тому же покончить с собой, если что, я всегда успею. Так что мы еще побарахтаемся…

      Для начала нужно узнать, что обо мне известно моим собратьям по несчастью.

      Я подошла к матросам, которые собрались кружком вокруг спрыгнувшего с мачты неудачника.

      — Что собираетесь делать? — спросила я.

      — А есть что предложить? — горько усмехнулся невысокий жилистый матрос — А то минут через десять за нас эти, — кивок в сторону острова, — возьмутся.

      — Нет, — покачала головой я, — просто спрашиваю, какие планы.

      — А планы простые, — мрачно сказал другой, — умереть. Вот решаем, кто кого к Хайдашу отправит.

      — Ага, — нервно усмехнулся третий, — При нынешнем раскладе Хайдаш всяко предпочтительней будет.

      — В чем тогда проблема?

      — Дык никто не хочет последним уходить.

      — Ясно… — протянула я.

      Мне действительно было все ясно. Никто из матросов не хотел кончать жизнь самоубийством. Может, потому, что не был уверен в своих силах, а может, потому, что самоубийц очень не любит Фиерт, и им по-любому дорога в Пекло.

      — Помощь нужна? Не бойтесь, рука не дрогнет, и вообще все сделаю так, что даже не почувствуете.

      — А ты сама… — начал один из матросов.

      — Хорошо, — прервал его жилистый. — Тогда последним буду я.

      Я кивнула и незаметно облегченно вздохнула.

      Ну, вот и ладненько. Теперь можно не беспокоиться, что матросы могут обо мне что-то эльфам рассказать. А вот если бы старогородцы сами до самоубийства не додумались или не решились, пришлось бы им помочь. Не уверена, что я сейчас в той форме, чтобы с легкостью завалить нескольких отчаявшихся вооруженных мужчин, да и троих раненых не стоит полностью списывать со счетов… Но если бы матросы не захотели по-хорошему, другого выхода у меня бы не осталось.

      Никаких сомнений и уж тем более угрызений совести у меня нет, и не будет. Наоборот, я окажу матросам неоценимую услугу. В отличие от меня, у них нет ни единого шанса. Если ушастые и берут в плен людей, то только для того, чтобы со всей тщательностью допросить, а потом устроить показательную казнь.

      Так… Значит, мне осталось только избавиться от с’каашей и зелий. Если их найдут на корабле, то могут возникнуть вопросы, а они-то мне как раз не нужны.

      Старогородцы уже распотрошили винные запасы Капитана и теперь старательно напивались.

      — Где вещи, что были при мне? — спросила я жилистого.

      — Зачем тебе?

      — Нужно. Предпочитаю вскрывать вены своим ножом.

      — Посмотри в товарном трюме. Там шкаф под лестницей…

      Я метнулась в трюм. Несмотря на царящий бардак, шкаф долго искать не пришлось, он был именно там, где сказал жилистый. Похоже, раньше в этом шкафу хранились корабельная казна и некоторые особо ценные товары. Теперь об этом напоминали только несколько чудом уцелевших мелких монеток.

      Сверток с моими вещами нашелся на самой нижней полке. К слову, ни денег, ни камушков там уже не было. Интересно, кто мои сбережения позаимствовал? Впрочем, какая теперь разница.

      Я схватила клинки и кошель с зельями, бросилась на палубу.

      За время моего отсутствия матросов убавилось наполовину. Правильно, бывают моменты, когда смерть оказывается гораздо предпочтительнее жизни, более того, смерть не стоит надолго откладывать, потому что можешь банально не успеть.

      Я побежала на корму. Теперь главное, чтобы я не ошиблась в свойствах кокона, и чтобы мои манипуляции ушастые не заметили.

      У кокона ячейки оказались недостаточно большие, чтобы выбросить весь кошель с зельями целиком, пришлось выкидывать склянки поодиночке. Последними я в воду отправила с’кааши, хотя сердце у меня в тот момент обливалось кровью. Для меня эти клинки были дороже любого золота, но все же не жизни.

      — Ты там скоро? Не хочу этим тварям живьем попасться!

      Обернулась. Живой матрос на палубе остался один, тот самый, невысокий и жилистый.

      Я обошла старогородца кругом, встала так, чтобы оказаться между матросом и берегом. Не думаю, что ушастые смогут разглядеть, что творится за бортом корабля, но лишняя предосторожность не повредит.

      — Нож дай.

      Мужчина молча вытащил из-за пояса нож и протянул мне. Руки у него ощутимо подрагивали.

      — Как звать-то тебя? — спросила я.

      — Паули…

      Резко пырнула в сердце ножом, придержала начавшее биться в агонии тело и медленно опустила на палубу.

      — Да упокоит Двуликий душу твою, Паули. Да воздастся тебе по заслугам твоим, да не будет более скорби али печали. Да встретит Араш милосердная на пороге своих Чертогов тебя, Паули... — прошептала молитву. Все-таки меня мучило некоторое чувство вины, я обещала матросу быструю и безболезненную смерть, а удалось не совсем. Правда, на то у меня были причины.

      Я подтащила тело матроса к мачте, усадила так, чтобы он опирался спиной на нее. Пальцы обеих рук оплела вокруг рукояти ножа. Возможно, не очень достоверно, но, надеюсь, эльфы не будут придираться к деталям и подумают, что этот матрос покончил с собой. Будет определенно лучше, если меня в этом убийстве не заподозрят.

      Низко пригнувшись и молясь всем богам, чтобы с берега меня не заметили, я бросилась в каюту. Там первым делом стащила сапог и вооружившись острым, как бритва, ножом, вскрыла небольшой холмик, притаившийся между большим и указательным пальцами правой ноги. Осторожно выковырнула скрывающуюся под кожей маленькую горошинку размером в полногтя мизинца, не больше. И тут же привычно засунула свою находку за щеку.

      Вот теперь я точно готова!

      Потому что со мной моя страховка. Моя ликсия. Моя «тихая смерть».

      А значит, теперь можно натянуть обратно сапог и ждать. Благо недолго осталось.

      Глава 21

      Эрайн Элиар-Тиани

      13-й день Атанарил-лин 223 года от О.В.

      У людишек не было ни единого шанса. Вообще.

      Да, они могли сколь угодно долго плавать на своем корыте, лишь по какому-то недомыслию названным кораблем… Но стоило нам обнаружить их, объявить охоту — и все, дни наглецов были сочтены.

      Что может противопоставить жалкая кучка людей четырем лоэльским магам и трем десяткам дэйш’ли?

      Ничего.

      Абсолютно.

      Право, я даже немного жалел, что мы не встретили этих предприимчивых людишек на берегу. Там у них было бы пространства для маневров больше, а значит, для нас охота стала бы еще интереснее. Мысль о том, что кому-то из контрабандистов удалось бы спастись, я даже не допускал.

      Нет, сейчас я тоже не маялся от скуки. Отнюдь. Не уверен, что скоро еще раз увижу столь интересное и в некоторой степени даже трагичное зрелище… Жаль только, что наша с Найри роль в этой охоте сводилась исключительно к наблюдению. После недавней истории с гидрой Ареин решил, что так будет лучше для всех. И не важно, что оплошал именно Найри, а я выполнял все приказы правильно и своевременно. Совсем неважно.

      Вот если бы у моего друга было хоть немного больше мозгов, то все могло бы сложиться иначе. Но что жалеть о несбыточном? Я даже злиться на Найри толком не мог, понимал, что если бы сам вдруг увлекся, забылся… Хотя это не отменяет того факта, что Найри действительно временами ведет себя как последний идиот.

      Ареин уже накинул на корабль особое плетение — ловчую петлю, при этом мастерски совместив его с левитацией.

      Я чуть скривил губы в злорадной усмешке. Чувствовалось, что в одиночку тащить это корыто к берегу не такое уж и легкое занятие. Нет, ничего особо сложного в ловчей петле не было, но вот левитация… Несмотря на то что она считается одним из простейших плетений, вес имеет значение, а кораблик контрабандистов никто бы легким не назвал. Можно, конечно, и обойтись без левитации, но тогда слишком велик шанс ненароком корабль на мель посадить или даже перевернуть. Вот и приходилось теперь Ареину мучиться.

      Ничего, сам виноват! К тому же, если быть до конца честным, не так уж я и рвался ему помогать — нет ничего интересного в том, чтобы тащить корыто контрабандистов к берегу.

      Вдруг я увидел, что людишки как крысы посыпались за борт и спешно погребли к противоположному берегу. Наивные! На что они надеются?

      — Ареин, — позвал я.

      — Вижу, — кивнул старший эльф. — Я сам со всем разберусь.

      И минуты не прошло, как вокруг корабля сформировался кокон Осейлы. В принципе, это очень слабенькое плетение, и разорвать его не составит труда. Но это мне, а не этим дикарям.

      Но все же Миолин-Таали со своим плетением несколько припозднился — в воде бултыхалось уже около двух десятков человек, а четверо так и вообще достигли берега.

      — А пловцы? Ареин, позволь мне… — влез неугомонный Найри.

      Я не меньше друга хотел разобраться с этими трусливыми крысами, но понимал, что не стоит лишний раз злить Миолин-Таали. Старший эльф и так находится на грани, чудо, что он вообще согласился на эту охоту.

      — Нет, — отрезал Ареин. — Миэрли, разберешься с пловцами.

      — Уже, — позволил себе легкую улыбку заместитель управителя Вэерота и активировал давно заготовленное плетение. И тут же за кораблем начала подниматься волна.

      А этот Миэрли не так уж и слаб, во всяком случае, так быстро сформировать волну на реке да еще поперек течения совсем не легко. Хотя Ареин рассказывал, что его старому другу лучше всего удавалось работать именно с водной стихией, а вот другая магия ему давалась в разы хуже. Наверное, поэтому Аминэ-Суини и направили служить в крепость на острове, так сказать, поближе к воде.

      Миэрли с каким-то странным, даже маниакальным упорством создавал волну за волной. Я видел, что первое впечатление было обманчиво, и магия давалась ему вовсе не так легко. На лице у Аминэ-Суини выступил пот, руки дрожали.

      Людей в реке становилось все меньше и меньше, большинство уже давно утонули, лишь только троим пловцам, казалось, все волны были нипочем. Но вот и они выбрались на берег.

      — Хватит! — одернул я заместителя управителя. — Ты своими волнами их уже не достанешь.

      Действительно, контрабандистам, что сумели добраться до берега и теперь прятались за скалами, волны сильно навредить не могли.

      — Миэрли, Райн прав, — неожиданно поддержал меня Ареин, — ты только попусту расходуешь силу.

      — Ну, может, тогда с этими людишками разберешься ты? Тебе ведь ничего не стоит прихлопнуть их, как тараканов…

      — Нет.

      — Что? — я не поверил своим ушам. Неужели Миолин-Таали хочет отпустить контрабандистов?!

      — Я не хочу зря расходовать силу, тем более что через пару часов мы отправимся в путь.

      — Ну, тогда позволь мне или Райну! Они не должны уйти!

      — Нет, Найри. Мы уже не раз говорили на эту тему, и дальнейшие разговоры заставляют меня только сомневаться в твоей разумности… Пусть бегут.

      — Может, хотя бы сообщить в Вэерот-лисен? Теперь даже десятка тэлиаков хватит, чтобы изловить этих… — предложил я.

      — Не имеет смысла, — покачал головой заместитель управителя, — там каждый тэлиак на счету, да и вообще не до того сейчас, чтобы ловить жалкую кучку людишек.

      — Вот именно, — кивнул Ареин и повторил: — Пусть бегут. Все равно им вряд ли удастся выжить: или дэйш’ли встретят, или орков, или какую тварь, вроде той гидры в болоте.

      На этом разговор и закончился. Как бы мне ни хотелось продолжить охоту, но в глубине души я понимал, что Миолин-Таали прав. К тому же сейчас не самое лучшее время, чтобы нарушать указания старшего эльфа.

      Ареин вытащил корабль на берег и теперь медленно опускал его на правый бок. Оставлять судно на воде не имело смысла, это жуткое корыто никому не было нужно, и мы планировали его попросту сжечь. А вот на его груз я бы взглянул. И на людей. Больше всего нас интересовали, конечно же, люди.

      Но тут нас ждало разочарование. Стоило только увидеть палубу, как стало ясно, что живых мы на этом корыте вряд ли найдем. Похоже, что контрабандисты, которые не успели выпрыгнуть за борт, предпочли поскорее отправиться на встречу к своим богам. И в этом я не мог их винить, чем-чем, а особым милосердием по отношению к людям мои соотечественники никогда не отличались. Скорее уж наоборот.

      Ареин выглядел несколько разочарованным, Миэрли тоже был отнюдь не радостным.

      — Энти, корабль обыскать, — приказал Ареин ат’тэлиаку. — Найдешь кого живого, тут же спеленать и тащить ко мне.

      Но я уже сильно сомневался, что поиски увенчаются успехом…

      Каково же было мое удивление, когда Энти через несколько минут притащил девчонку. Человечка ревела навзрыд и умоляла отпустить ее, не бить, пощадить. Срывающимся испуганным голосом твердила, что не при чем, что сделает все что угодно… Не то что б я вслушивался в ее мольбы — подобный бессвязный лепет вряд ли смог бы разжалобить какого-нибудь лоэл’ли, а уж дэйш’ли и подавно — и все же мне было интересно, это было для меня в новинку. Раньше мне только на казнях пару раз доводилось присутствовать, а место преступления — это совсем другое.

      Девчонка тряпичной куклой висела в руках тэлиаков. Не вырывалась, даже не дергалась, видно, понимала, что бесполезно, что попытки сопротивления ни к чему не приведут, наоборот, лишь усугубят ее участь… Понимала, что ей остается только молить о снисхождении.

      — Похоже, что кое-кого нам удалось поймать, — протянул Миэрли. Краем сознания я с удивлением отметил, что голос у заместителя управителя изменился, стал каким-то предвкушающим…

      Я рассматривал нашу добычу.

      Совсем молодая девчонка. Худощавая и довольно высокая. Одежда мужского покроя во многих местах порвана, а на левом боку еще и обагрилась кровью. Спутанные огненно-рыжие волосы и необыкновенные голубые глаза.

      «По-моему, это та самая девчонка, что мы встретили ночью в Таннисе» — услышал я в голове голос друга.

      Точно! Как же я сразу не догадался. Не узнал… И ведь она меня тоже не узнала. Кольцо с иллюзией сейчас искажало мою внешность, да только той ночью в Таннисе во время нашей тайной прогулки я его не надел. А значит, девчонка видела мое настоящее лицо.

      Глаза пленницы вдруг испуганно округлились, и в них отразился страх… Такой всепоглощающий страх и такое отчаяние, что все ее предыдущие всхлипы и истерики показались лишь искусной игрой.

      Все-таки узнала. Пусть не меня, а Найри. Проследить взгляд девчонки не составило труда.

      «Убить! Ее надо сейчас же убить! Эрайн, она нас выдаст!!!» — мысленная речь плохо передает эмоции, но сейчас не нужно было быть эмпатом, чтобы понять — Найри в панике. Еще немного, и он прикончит дикарку без какого-либо приказа.

      «Убить ее мы всегда успеем. Мне нужно подумать!»

      Хотя… я и так уже принял решение.

      Девчонка далеко не так проста, как кажется. Она интригует, она тайна, которую я должен разгадать! А еще она таит в себе немалую опасность и… просто хороша. Нет, я не могу отказаться от такой игрушки, от такой прекрасной дайрэн! Да и кое-какой должок, как ни неприятно сознавать, у меня перед этой девчонкой тоже имелся…

      А Миолин-Таали уже начал допрашивать мою пленницу. Нельзя медлить!

      — Я объявляю ее своей собственностью! — сделал шаг вперед.

      — Что?! Ты с ума сошел?!

      От Найри я лишь отмахнулся, как от надоедливой мухи.

      — Райн, — чуть ли не застонал Ареин. — Ну что опять?.. Ты не можешь просто так объявить какую-то девчонку своей собственностью. Да и зачем тебе?

      Я удивленно приподнял бровь и окинул Миолин-Таали таким взглядом, будто сомневался в его умственном развитии.

      — Почему же не могу?.. Она — полукровка, а значит, я имею полное право.

      Глава 22

      Джаред Дэш

      13-й день Атанарил-лин 223 года от О.В.

      Из реки мальчишку я буквально вытащил. Слабоват оказался парень, если бы не я, не факт что он до берега бы доплыл. Сделал себе зарубку в памяти, что нужно больше времени уделять подготовке мальца.

      Кроме нас с Эрихом, из воды выбрались пока только трое. Еще полтора десятка человек находились в реке и несколько на корабле…

      Корабль. Моя «Грета». Моя воплощенная мечта. Моя…

      Потом! Всё потом!

      Я упорно гнал от себя мысли об умирающем корабле, о погибших людях, о потерянных товарах. Сейчас не время предаваться отчаянию и унынию — нужно действовать! И тогда, возможно, удастся выжить… Может, даже не мне одному.

      Нам в некоторой степени все же повезло — эльфы подкараулили «Грету» на самой границе болот. Здесь берег был уже почти не топкий, скорее, каменистый. Несколько сотен метров южнее — и не уверен, что мы смогли бы добраться до суши, в трясине бы увязли. Но был в нашем положении и огромный минус: мы оказались не далее, чем в паре километров от Вэерот-лисена.

      Если лоэл’ли изначально недодумались взять нас в тиски и расположить засаду сразу на острове и берегу, то что мешает им сейчас отправить весточку в город? Ничего. А значит, с минуты на минуту здесь может появиться отряд дэйш’ли. Или же ушастые наконец вспомнят, что в их арсенале полно дальнобойных заклинаний… В любом случае нам придется туго.

      Нужно как можно быстрее убираться отсюда! Только я не могу вот так бросить своих людей, да и Сажа сильно устал…

      На берег выбрались еще двое. Несколько человек все также суматошно мельтешили на палубе «Греты». Идиоты! Чего они медлят?! Эльфы и так корабль уже слишком близко к себе подтащили.

      — Всем отойти за скалы! — приказал я. — Ракфин, Марих в дозор, заметите что странное, тут же сообщить!.. Сажа, тебя тоже касается! Роульфих, проследи за парнем.

      Скалы здесь не такие огромные, как в море, но зато на берегу они образуют что-то вроде стены. Неплохая защита на тот случай, если эльфы надумают по нам чем-нибудь шандарахнуть.

      Я на всякий случай тоже отошел подальше от воды. Лоэл’ли, конечно, твари глазастые, но, будем надеяться, что сейчас все их внимание поглощено «Гретой». Очень не хотелось бы на своей шкуре какое-нибудь из их знаменитых плетений испытать.

      Да что эти дурни на судне так копошатся? Уже точно пара минут прошла с тех пор, как последний человек спрыгнул за борт… Тут я заметил, что трое матросов уже некоторое время стоят на корме в странной позе, как будто хотят прыгнуть в воду и не решаются, как будто… Хайдаш! Эльфы все-таки захлопнули ловушку! Теперь с «Греты» уже больше никто не выберется.

      Я прикрыл глаза. Проклятие!!!

      — Капитан, — раздался голос Мариха, — смотрите!

      Сразу за кормой корабля вдруг стала подниматься волна. Нет, даже водная стена, длиной в добрую сотню метров, которая делила реку пополам. Да не поперек, а вдоль!

      — Волна!!! Быстрее!!! — закричал я пловцам.

      Понимал, что они меня вряд ли услышат, что мой крик им вряд ли поможет. Но вдруг… вдруг…

      — Всем укрыться за скалами! Глотнуть как можно больше воздуха и крепче держаться!

      Я нырнул в укрытие поближе к Саже. Если что, мальчишку подстрахую.

      Сейчас скалы — наша единственная надежда. Волна должна разбиться о них… В противном случае нас просто утащит обратно в реку. Откуда волна взялась на реке, я не стал задаваться вопросом. И дураку ясно, что это хваленая лоэльская магия.

      Водяная стена уже достигла высоты в добрый десяток метров и устремилась к берегу.

      Я видел, как безжалостная стихия закрутила последнего пловца. Как обернулся другой пловец и в ужасе закричал, как…

      Я ничего не могу сделать. Ничего!

      Только смотреть.

      Ждать.

      И молиться.

      А парой мгновений позже на нас обрушился настоящий водопад.

      Одной рукой я вцепился в каменный уступ, другой держал мальчишку и как припадочный мысленно твердил, что это водяное безумие должно скоро закончиться. И волна действительно быстро спала.

      Огляделся. Слава Великому Прародителю, все живы, все на месте. У многих уже наливаются кровью синяки да ссадины, там, где они щедро приложились о камни. Но это мелочи, главное, что все живы.

      Я обернулся к реке и похолодел.

      Над водой виднелось всего несколько голов, хотя совсем недавно было больше десятка. Возможно, еще кто-нибудь вынырнет… Но уже поднималась вторая волна...

      Нам пришлось пережить еще четыре подобные волны. Выплыть смогли только трое. После того, как последний человек выбрался из воды, мы, не став дожидаться, пока сформируется очередная волна, устремились прочь от реки.

      Следующие несколько часов слились в одну безумную гонку. Мы старались убраться как можно дальше от места высадки за максимально короткое время. Следы особо не путали, понимали, что спасти нас может только скорость. И то сомнительно.

      Правда, очень быстро бежать все же не получалось, так как нам пришлось немного углубиться в болота, слишком был велик шанс в предместьях Вэерот-лисена натолкнуться на какой-нибудь лоэльский разъезд. Бежать же по болотам, пусть даже по самой границе болот — удовольствие более чем сомнительное. Хорошо еще, что мои люди во время поспешного бегства с «Греты» сообразили захватить специальные непромокаемые мешки с запасом сухой одежды и кое-какой мелочевкой — на крайний случай. Многие даже догадались запихнуть туда обувку. Одежда и так высохнет, к тому же на переодевание просто времени не было, а вот бежать босиком по болотам тяжело, да и вообще чревато — ничего не стоит на какую-нибудь змею или скорпиона наступить. Но пока троим босым дурням везло.

      Я с «Греты» захватил не только свои сапоги, но и обувку Сажи. Также в мешке у меня лежала перевязь с саблей, игломет с запасом игл, плащ с капюшоном и немного денег. Все остальное можно раздобыть по дороге. Купить, украсть или как-то иначе добыть.

      Остановились мы только за пару часов до полудня. Солнце начало уже ощутимо припекать, а мои люди выдохлись настолько, что того и гляди замертво падать начнут. Привал мы устроили в небольшой рощице, болота дельты остались километрах в двух позади.

      Погони не было. Не знаю почему, но нас никто не искал. Я ни секунды не сомневался, что в противном случае нас бы уже давно нагнал отряд выродков дэйш’ли.

      Но почему ушастые так легко отпустили свою добычу? Почему отказались от охоты?

      Не понимаю... Я очень не люблю, когда что-либо не понимаю.

      Горло саднило, сильно хотелось пить… даже мне, что уж говорить про остальных? К сожалению, фляги с водой никто с «Греты» не успел захватить, а найти пригодную для питья воду в окрестностях болот сложно. А у источника, найди мы всё же такой, велик шанс наткнуться на дэйш’ли — эти места достаточно неплохо ушастыми обжиты, а поголовье их выкормышей тут вообще зашкаливает. Ничего, сейчас немного отдохнем, а там видно будет.

      Я потерял «Грету» и три четверти команды. До берега смогли добраться только самые шустрые и выносливые. Выплыли помощник шкипера Ракфин и рулевой Марих, остальные шестеро были простыми матросами. Вот именно, что были… Это так же, как я теперь — Капитан без корабля.

      — Рассказывайте. Кто кого последним видел, и главное, кто остался на «Грете»?

      Мои люди распластанные лежали на земле, каждый там, где упал, даже сил пошевелиться у них не было. Но сейчас не время для жалости, некоторые вопросы нужно решать незамедлительно.

      На меня обрушилась масса информации. Кто вылетел за борт при тех кульбитах, что выделывала «Грета» при развороте, кто за кем и куда плыл. Существовала довольно высокая вероятность, что еще кто-то из команды спасся. Может, кто-то выплыл несколько южнее или, наоборот, севернее? Или вообще не к берегу, а в сторону островов поплыл?..

      Еще меня очень беспокоила судьба Нефрит. Почему-то совсем не верилось, что Ночная гостья бесславно утонула или осталась на корабле дожидаться эльфов. Скорее уж она должна была сполна воспользоваться предоставленной возможностью для побега.

      — А девчонка? Кто-нибудь видел, успела ли она выпрыгнуть за борт, — спросил я.

      — Я покинул «Грету» одним из последних, — начал Тим. К слову, на берег он выбрался тоже последним. Силен мужик! И отнюдь не глуп, хотя зачастую и играет в простака. — Уверен, девка осталась на корабле.

      — Уверен? — переспросил я.

      — Да, — вздохнул Тим. — У нее вообще, кажись, истерика началась. Все твердила, что плавать не умеет.

      — Как не умеет?!

      — Да так… Она точно не врала.

      Я встал с земли и отошел подальше от остатков своей команды. Не хотел, чтобы кто-нибудь даже тень раздирающих меня на части эмоций заметил.

      Неожиданно я понял, что до самого конца надеялся, что Нефрит спаслась. Что она выжила, выплыла… Плевать, что сейчас улепетывает, как можно дальше от меня, главное, что спаслась.

      Хайдаш! Я прикрыл глаза.

      Я мог ее спасти. Мог с «Греты» вытащить! Но у меня и мысли не возникло, что ученица Серого, да еще при такой специализации и подготовке, банально не умеет плавать.

      Хайдаш!!! А если бы я взялся спасать девчонку, то тогда Сажа мог не выплыть…

      Желание подобраться поближе к лагерю эльфов и вытащить или, в крайнем случае, убить Нефрит, я подавил в зародыше. Это уже безумством попахивало. Хотя вот, если бы лагерь эльфов был на этом берегу… Нет, Джаред, и думать не смей! Так или иначе — Нефрит уже мертва, и ты ей ничем не поможешь.

      Но было и еще кое-что.

      Мысль бросить все и уйти подальше меня не раз посещала еще во время безумного забега по болотам. Теперь же я окончательно убедился в правильности этой идеи.

      Даже если Ночная гостья мне врала, и на самом деле она не оставляла никаких писем в Таннисе, то теперь она у эльфов. Я очень надеялся, что у Нефрит хватило силы воли, и она смогла покончить с собой, но уверенности не было. А если девчонка досталась эльфам живой, то информацию из нее они вытащат: и о том, что она ученица Охотника, и о том, что я наполовину вампир. Тогда Нефрит ждет страшная смерть, а на меня объявят охоту. И в Таннисе с Вольгородом будут искать в первую очередь! Значит, туда мне идти никак нельзя… И дорога мне теперь одна — в Лайэн. На гномьей территории ушастым будет трудновато меня достать.

      Я вернулся к команде. Удовлетворенно заметил, что половина моих людей уже дрыхнет, а вторая лишь неимоверным усилием воли удерживает себя в мире яви.

      — Сейчас отдыхайте, — сказал я, поудобнее устраиваясь на поваленном дереве. — Через пару часов двинемся дальше, а я пока побуду в дозоре.

      — Капитан, вы уверены? — зевая, спросил Марих.

      — Да. У меня сил хватит, а вот вам пара часов сна точно не помешает.

      Не прошло и четверти часа, как все мои люди провалились в глубокий сон. Мне бы тоже немного отдыха не помешало, другое дело, что небольшого заплыва и легкой пробежки явно недостаточно, чтобы хоть сколько-то серьезно меня измотать. Сейчас не время лениться и расслабляться. Впрочем, на это вообще никогда времени нет.

      Я достал из мешка маленькую жестяную баночку. Открыл, и тут же в ноздри ударил резкий хвойный запах. Обмакнул палец в густую тягучую мазь и легко провел у каждого из спящих под носом. Теперь они проспят беспробудным сном следующие часа полтора, может, даже больше, пока запах полностью не выветрится... Сам я заснуть не боялся, на меня, слава Великому Прародителю, эта дрянь не действовала.

      Так, неплохо бы оставить записку, ну не могу я просто развернуться и уйти. А с собой у меня ни письменных принадлежностей, ни бумаги… Недолго думая я вытащил охотничий нож и стал вырезать послание прямо на стволе поваленного дерева.

      Наконец, сделал шаг назад и перечитал текст.

      «Я ухожу. Не вернусь.

      Мой преемник — Арим. Бумаги в кабинете. Д.»

      Всё правильно. Потом, будет возможность, отправлю Ариму письмо с указанием некоторых тайников и нужных контактов. Все-таки далеко не вся информация хранится у меня в кабинете.

      Я закинул бесчувственное тело Сажи на плечо и пошел на северо-восток.

      Кажется, самое время навестить семью.

      Вместо эпилога

      Рэйа Арелина

      Арелина вздохнула и устало откинулась на спинку кресла.

      Сегодня была необычайно сложная ночь, не только потому, что против обыкновения пришлось поддерживать связь одновременно с тремя эйсами и Ррэко. Один посланник рэйи присматривал за эльфами, два других не спускали глаз с малышки и вампира-полукровки. А Ррэко?.. Он просто был рядом на случай, тот самый, который называют крайним.

      Нет, вовсе не координация действий нескольких подданных так утомила ее. Ведь Арелина подготовилась к этой ночи заранее, а потому даже головная боль, этот побочный эффект мыслесвязи, ее почти не тревожила.

      Всё. Теперь всё…

      События были давно спланированы, продуманы до мельчайших деталей… и ждали только своего часа. Но вмешалась судьба, и пришлось действовать быстро, грубо, экспромтом. О нет, рэйа вовсе не роптала, наоборот, она радовалась, что все сложилось именно так, а никак иначе.

      Верила ли Арелина в судьбу? Она сама этого не знала. Но иногда так хотела верить… У Срединного мира уже немыслимо давно не было богов или подобных им высоких покровителей. Этот мир, как и все существа, населяющие его, был ошибкой. Божественной ошибкой. А Высшие Сущности, эти творцы и созидатели, не из тех, кто способен надолго примириться с допущенной оплошностью.

      И все же Срединный мир существовал. Вот уже на протяжении почти одиннадцати тысячелетий он являлся узловой точкой Кружева Миров. Может быть, именно поэтому?.. Ведь если он исчезнет, то распустится весь узор?

      Рэйа этого не знала. Этого она просто не могла знать.

      Все ее размышления строились на догадках и на тех сведениях, что удалось выведать у вольных или невольных переселенцев в этот мир.

      На заре юности Срединного мира, когда Высшие Сущности еще не разочаровались в своем творении, ими были созданы четыре уникальные расы, впоследствии названные Изначальными. Каждую из них Высшие щедро наделили способностями и талантами, но только расе эйсин достался величайший дар — вечная жизнь. Разумеется, эйсин могли погибнуть в бою или пасть жертвой несчастного случая, но старость — это увядание тела и разума — им не грозила.

      Бессмертие давало и еще одно преимущество — время! А если есть время, то ты можешь даже самую незначительную способность развить до совершенства, пусть на это и уйдут сотни, тысячи лет.

      У Тарлима, одного из подданных Арелины, еще в юности обнаружился интересный и очень редкий талант — дар убеждения. Первоначально этот дар напрямую зависел от обаяния и красноречия эйса, но столетия постоянных тренировок привели к интересному результату. Теперь Тарлим мог напрямую воздействовать на разум существ, мог внушать мысли и желания, и, таким образом, подталкивать к тем или иным поступкам и решениям. Правда, внушаемость у разных существ тоже различалась, некоторые индивидуумы так и вообще не были подвержены такому воздействию.

      Работать с разумом приходилось очень осторожно, можно даже сказать, филигранно. Стоило немного не рассчитать силы — и вместо бывшего «разумного» ты получишь «живого» мертвеца или, вернее, «растение», которому нужно будет приказывать не только что делать и говорить, но и когда нужно есть, спать, справлять естественные потребности, иначе тело очень быстро окончательно умрет. К тому же, за редким исключением, нельзя внушить существу мысль или желание, которое противоречит его собственным стремлениям.

      Каждое такое воздействие давалось Тарлиму очень тяжело. Ничто не дается в это мире легко, тем более такая власть.

      Возможно, Арелина задумалась бы, не опасно ли иметь такого одаренного подданного, но, к счастью, сами эйсин ментальному воздействию были практически неподвластны, а Тарлим целиком и полностью предан своей владычице.

      У Арелины тоже был особый дар, единственный в своем роде — владычица эйсин могла видеть будущее. И пусть ее видения зачастую были очень туманны. Но не зря же судьба даровала ей целую вечность, чтобы научиться толковать свои сны?

      Рэйа видела в своих снах очень многое. И то, как погибнет этот мир. И то, что его невозможно спасти… А если и свершится чудо, то это все равно будет лишь отсрочкой. По крайней мере, для самой Арелины и ее расы.

      Удручающая перспектива…

      Наверное, будь Арелина человеком, она бы подумала, зачем спасать остальных, если тебя и весь твой народ все равно ждет неминуемая гибель. Но надежда остается всегда. И уж тем более рэйа не собиралась, сложив крылья, ждать смерти. Да и потом… броситься со скалы? На нее это точно не похоже!

      Но было и еще кое-что.

      У этого мира все же были свои хранители, и неважно, что их природа была отнюдь не божественна. Когда-то их было четверо, потом осталось только трое. Что поделать, если последняя, Изначальная раса, оказалась очень слаба, хотя и необычайно плодовита? Одним из таких хранителей и была Арелина. А другие?.. Известий от них она не получала уже очень много лет.

      Вместе с величайшим даром, вечной жизнью, Высшие Сущности наделили эйсин и страшным проклятием. Эйсин были прикованы незримыми узами к своим северным горам. В Алрэйне они подобны богам, но чем дальше они удалялись от средоточия силы, тем больше слабели. Границу же материка Тауры никто из них так и не смог пересечь.

      Рэйа предвидела, что младший лоэльский принц может в скором времени посетить Таннис. Но вероятность этого события была очень мала, к тому же, ничто не гарантировало, что даже присутствие Эрайна в вольном городе удастся обратить в свою пользу. Да, шанс был, но и только.

      Когда же владычица эйсин узнала, что принц со свитой отправился в путь, она поняла, что либо нужно действовать быстро, либо про этого самого принца забыть. Арелина уже давно пыталась изыскать способ добраться до Талрэя, столицы Таэн Лаэссэ. К несчастью, большинство лоэл’ли были маниакальными фанатиками, с которыми практически невозможно иметь дело, да и ментальному воздействию представители этой расы почти не поддавались. Так что и Талрэй, и его сокровищница для Арелины оставались недостижимы.

      И тут такой подарок судьбы! Лоэльский принц скоро окажется в Таннисе. В городе, где есть ее агенты влияния. В городе, где живут два совершенно уникальных существа, на которых у Арелины большие планы. Это ли не знак судьбы?!

      В итоге тщательно продуманную операцию сдвинули на несколько месяцев.

      Вокруг Рийны пришлось срочно закручивать интригу. И браслет девчонке вручить, и сделать так, чтобы она его активировала, и с Джаредом ее свести… И вообще выстроить события так, что Рийна могла выжить только в том случае, если уедет из Танниса, притом не в одиночку, а в компании с полувампиром. Разумеется, без небольшого внушения тут не обошлось, что-что, а подталкивать других существ к нужным им поступкам Тарлим умел виртуозно.

      А вот с Джаредом повезло, на него даже почти воздействовать не пришлось, полувампир и так собирался в скором времени отправиться в плавание. Всё очень удачно сложилось.

      Но самым сложным делом оказалось познакомить Рийну с принцем.

      Хорошо еще, что этот мальчишка, в отличие от своих соплеменников, довольно легко поддался внушению, и то, скорее всего, потому, что это не противоречило его тайным желаниям. А дальше вывести Эрайна в город, пару часов по улицами поводить, при этом старательно отводя глаза мимохожим людишкам и, наконец, свести его с Рийной. Перед этим, правда, пришлось отловить одного незадачливого грабителя. Тарлим хорошо потрудился, чтобы сделать из него послушную куклу. Ту самую, которая потом совершила неудачное покушение на лоэльских недорослей, а затем упала с крыши и сломала шею.

      Арелина знала, что если Рийна спасет Эрайну жизнь, то на принца это наложит кое-какие обязательства, и в схожей ситуации он должен будет выручить уже саму Ночную гостью.

      Грубо пришлось действовать, очень грубо.

      Самое удивительное, что эта подвижка во времени оказалась как нельзя кстати — арриты проявили себя несколько раньше, да и с ургами они договорились быстрее, чем Арелина рассчитывала… Да, всё действительно сложилось как нельзя лучше.

      И вот этой ночью три фигуры сошлись на одном поле. И каждая из них с блеском разыграла отведенную ей роль.

      А если бы что-то пошло не так, если бы жизням Рийны или Джареда стала угрожать серьезная опасность, она бы вмешалась. Трое эйсин и Ррэко без труда разобрались бы с несколькими лоэл’ли и тремя десятками дэйш’ли.

      Другое дело, что такой исход был бы крайне нежелателен — лоэл’ли лучше до поры не знать о роли эйсин в этой истории. Обострение отношений с Таэн Лаэссэ сейчас совсем ни к чему.

      Арелина знала, что именно лоэл’ли являются причиной всех грядущих бед этого мира. Правда, причиной косвенной. Владычица эйсин ни на миг не сомневалась, что Высшие Сущности давно вынашивали планы, как уничтожить этот мир. Счастье, что, закрыв его, они потеряли возможность действовать напрямую, и им долго пришлось идти окольными путями. Счастье, что они не сразу поняли, что можно не уничтожать весь мир целиком, что достаточно лишь искоренить все живое в нем. Арелина подозревала, что довольно долгое время Срединный мир устраивал Высших Сущностей в виде этакой сточной канавы, в которую они выбрасывали результаты своих неудачных экспериментов. Но всему однажды приходит конец, а терпение богов отнюдь не бесконечно… Так что лоэл’ли были такими же жертвами, как и они все.

      — Арелина, ты уверена, что нашей малышке у лоэл’ли ничего не грозит? — спросил Итэрлен, советник и, по совместительству, один из двух мужей рэйи.

      — Почти, — кивнула владычица эйсин. — Ррэко за ней присмотрит, ему, в отличие от эйсин, не грозит быть замеченным. Да и потом, если верно все то, что я видела, то сам юный принц не даст в обиду свою новоявленную дайрэн.

      Арелина ошибалась в своих предсказаниях очень редко, и сейчас она могла с уверенностью сказать, что это еще не конец истории. Что все еще только начинается…

      (конец 1 книги)

      ДОРОГА В НОЧЬ

      Глава 1

      Рийна Ноорваль

      13-й день Атанарил-лин 223 года от О. В.

      Я висела вниз головой в паре метров над землей. В воздухе меня удерживало только какое-то эфемерное лоэльское плетение. Стоит эльфам распустить узор — и я упаду. Неважно, что подо мной лишь россыпь камней, а не чан с кислотой или раскалённые угли. Мне и этого хватит.

      Жарко. Душно. Влажно. Хорошо еще, надоедливой мошкары совсем нет; впрочем, все эльфы — маги, что им какая-то болотная пакость?

      Ночь, небо только-только начинает бледнеть на востоке, а светло уже как днём — на берегу полыхает корабль контрабандистов. Тот самый, на котором всего час назад я была пассажиркой. Корабль, из команды которого в живых почти никого не осталась. Кто-то из матросов утонул, лишь единицам удалось доплыть до противоположного берега. Кто-то, не сумев выбраться из превратившегося в ловушку судна, предпочел покончить с жизнью. Так что эльфам, в виде сомнительного приза, досталась только я, неудивительно, что у них так много вопросов... Вопросов, ответы на которые могут стоить жизни не только мне.

      Хайдаш! Я ничего не могу сделать. Ничего! Остаётся только вертеться, как уж на раскаленной сковородке, и молить всех богов, чтобы они даровали мне шанс. Нет, не выжить! Иная жизнь страшнее смерти... Сбежать. Или хотя бы умереть по своему выбору и желанию. Это, знаете ли, тоже дорого стоит.

      В некотором роде, мне повезло: эльфы и мысли не допускали, что я прекрасно знаю лоэльский, а потому не стеснялись обсуждать мою дальнейшую судьбу между собой. Пока меня не собирались ни убивать, ни пытать, но на этом хорошие новости заканчивались. Что хорошего в том, чтобы стать эльфийской рабыней?!

      Эльфы... лоэл'ли... Как не называй, нелюдь — она нелюдь и есть! Сволочи! Гады ушастые! Как же я их всех ненавижу!!!

      Беда в том, что эти твари тоже не любят людей. Более того, они в своей ненависти так преуспели, что пару сотен лет назад чуть ли не истребили всех людей на Тауре.

      В нескольких шагах от меня негромко беседовали четверо эльфов — высокие, статные, как на подбор. Все как один затянуты в черные мундиры с замысловатым серебряным шитьем. На одежде ни пылинки, на узких лицах печать высокомерия.

      Наконец, вперед выступил усталый эльф средних лет — какой-то чиновник из эльфийского города неподалеку. Похоже, нелюди решили, что я достаточно долго вишу вниз головой и уже созрела для серьезного разговора.

      — Поговорим? — спросил по-имперски эльф.

      Взгляд и тонкие скептически поджатые губы чиновника показывали, какое презрение и отвращение этот лоэл'ли испытывал к жалкой получеловечке. Ко мне.

      Вот так. Для людей я полуэльфийка, для эльфов — получеловечка, и не имеет никакого значения, кто я на самом деле. Полукровка, выросшая среди людей и привыкшая считать себя человеком. Дитя двух рас: победителей и побежденных, господ и рабов, эльфов и людей... Дитя ненависти и насилия.

      — Да-да... я всё скажу!

      — Твоё имя?

      — Ри. Меня зовут Ри.

      — Полное имя?

      — Ри... Просто Ри.

      — И только?

      — Я выросла на улицах... — запинаясь, лепетала я. — А там... там не принято давать длинные имена. Только клички... прозвища...

      Зачем лоэл'ли знать, что одной половине вольного города Танниса я известна под именем Рийны Ноорваль, а другой — Ночной гостьи Нефрит? Ведь оба имени с легкостью сокращаются до панибратского Ри. Да, имени Ри для этих гадов ушастых будет вполне достаточно.

      И пусть я стала эльфийской пленницей. Нет, хуже!.. Рабыней! Но по моему имени лоэл'ли могут выйти на самого дорогого и любимого человека — на мою маму. Страшно подумать, что они сделают с ней, ведь она не только скрыла от эльфийских властей рождение полукровки, но и вырастила её.

      Я ни секунды не сомневалась — проклятые нелюди накинули на меня распознающее ложь плетение, а потому не собиралась врать эльфам. Другое дело, что правда — понятие шаткое и переменчивое, что абсолютной правды попросту не существует, что правда у каждого своя. А потому мне ничто не мешало чуть-чуть искажать эту правду: немного недоговаривать, что-то приукрашивать, по-другому расставлять акценты. И верить, что в моих словах нет ни грамма лжи.

      — Ты знаешь, что ты полукровка?

      — Да...

      Будь я простой человечкой, лоэл'ли со мной бы долго возиться не стали. Сначала устроили бы допрос с пристрастием, а потом сожгли на костре или просто чиркнули ножом по горлу и скинули бы в реку. Но так как я дикая полукровка, у меня быстро нашелся заступник — один из сиятельных эльфов, не мудрствуя лукаво, признал меня своей собственностью. И, конечно же, он так поступил не из жалости и уж точно не из мнимого милосердия, просто ушастый захотел приобрести себе новую игрушку. «Мой хозяин» немного опасался, что шкурку его новоявленной рабыне поцарапают, а потому допрос свели к «простой беседе».

      — Как давно ты знаешь о том, что ты полукровка?

      — Ну... с детства. Догадалась как-то.

      — Почему не сдалась Наместнику?

      — Ну, я же не самоубийца! Я боялась...

      Допрашивающий меня эльф презрительно усмехнулся.

      Я действительно боялась. Не играла, не притворялась, а просто выпустила на волю страх, что пожирал меня изнутри. Ведь кто я? Лишь маленькая глупенькая напуганная девчонка.

      — Ты когда-нибудь встречала других диких полукровок? Слышала что-нибудь о них?

      — Нет… Нет! Ни разу!

      — Не встречала, значит... Твой возраст? Сколько тебе лет?

      Вот тут бы соврать, сказать, что я значительно старше, и тогда вопрос о матери отпадет сам собой, человеческий век короток, а полукровки, как и эльфы, с годами не стареют. Но такой прямой вопрос обойти никак не получится.

      — Двадцать пять...

      — Что ты знаешь о своём отце?

      Лоэл'ли даже мысли не допускал, что моей матерью могла быть эльфийка, а отцом человек. Еще бы! Женщин у эльфов очень мало, а находящихся в детородном возрасте вообще чуть ли не единицы. И чтобы молодая эльфийка спуталась с человеком? Быть такого не может!

      — Только то, что он был эльфом.

      — Видела ли ты когда-нибудь своего отца? Знаешь его имя? Чем он занимался?

      — Нет-нет! Конечно же, нет! Откуда мне?!

      Я ни капли не лукавила, об отце действительно ничего не знала. Мама, как я её ни просила, никогда не рассказывала... Хайдаш! Я ведь даже придумать ничего не могу, эльфы сразу заметят столь наглую ложь. Но что же делать?! Мне жизненно необходима какая-нибудь зацепка, которая сделает меня ценной в глазах лоэл'ли не только как генетический материал, не позволит эльфам стереть мою личность в ближайшем городе.

      — А мать? Что ты знаешь о своей матери?

      Вот он тот вопрос, которого я так боялась.

      — Она... ну... некоторое время работала в Весёлом доме.

      — Шлюха, — сказал, как выплюнул, эльф. — Ну да, я мог бы и догадаться.

      — А имя ты её знаешь? — продолжил допрос нелюдь.

      — Эээ... Лиана. Лиана Тэрсиль!

      — Надо же! — слегка удивился эльф, — не ожидал, что ты так легко назовешь её имя.

      — Пожалуйста, я всё скажу, только снимите! Отпустите меня! — захныкала я.

      — Неужели тебя совсем не волнует судьба матери?

      — Почему? Очень волнует! Это по её вине я детство провела сначала в Весёлом доме, а потом и вовсе на улице!..

      И опять я сказала лоэл'ли правду. Мою маму действительно звали Лиана Тэрсиль. Когда-то. Еще до того, как она, узнав, что понесла от эльфа, сбежала из Вольгорода в Таннис. На новом месте жительства мама благоразумно сменила не только имя, но и фамилию, и стала Терезой Ноорваль. Моя мать долгое время работала в Веселом доме, но уже как шесть лет она была его хозяйкой.

      — Чем ты занималась в Таннисе? Тоже была шлюхой, как и твоя мать?

      — Нет!.. Я портниха, шью на заказ.

      Снова правда, приправленная кусочком лжи.

      Я действительно владела швейной мастерской, но иголку с ниткой мне давненько не приходилось в руках держать — были у меня занятия и поважнее. Уже восемь лет я выполняла деликатные поручения Гильдии Теней и параллельно с этим изучала почти два десятка дисциплин в Академии. На воровском поприще я достигла немалых успехов, даже заслужила право именоваться Ночной гостьей — такой «титул» Гильдия кому попало не даёт. Учеба в Академии мне тоже давалась легко, хотя я и старалась, по-возможности, из общей массы учеников не выделяться, но скрыть то, что у меня имеются способности к языкам, было нелегко… Да и как могло быть иначе, если лоэльским и ургским языками я овладела еще лет десять назад, когда был ученицей Серого Охотника — человека, который сделал целью своей жизни отправить в Пекло как можно больше эльфов, и которого эти самые эльфы безуспешно пытались разыскать чуть ли не двадцать лет. Разумеется, учил меня Охотник не только языкам…

      — Что ты делала на корабле?

      — Ммм… Один влиятельный человек точил на меня зуб. Если бы я не убралась из Танниса, меня бы убили! — всхлипнула я и повторила: — Видит Араш, убили бы!

      Сказать, что у меня были неприятности в Таннисе — это ничего не сказать. Я провалила заказ! Осталась бы в городе — и долго бы не прожила. А может, и наоборот. Есть способы заставить человека пожалеть, что он всё еще жив, и уж, несомненно, главе Гильдии Теней они прекрасно известны. И всё это из-за моего проклятого любопытства! Если бы я не открыла шкатулку, если бы не захотела примерить хранившийся в ней браслет... Если бы эта хайдашева побрякушка не превратилась в татуировку на моем плече... Татуировку, которую никак не снять! Мне бы не пришлось бросать всё и убегать из города. И я бы не оказалась в плену у эльфов.

      — Как давно ты знакома с контрабандистами? Что ты знаешь о корабле?

      — Знакома? Давно?.. Нет! Я совсем недавно о них узнала! Искала, как тайно выбраться из Танниса, и вышла на этих людей… А то, что у них есть корабль, только перед самым отплытием узнала!

      Всё сильнее начинала болеть голова. Кровь набатом стучала в висках. Сильно болел ободранный о киль шлюпки бок... и мне казалось, что я вот-вот потеряю сознание.

      Быстрее закончился бы этот допрос! Еще чуть-чуть, и я просто не выдержу, сломаюсь, сорвусь и проговорюсь. И тогда эльфы поймут, что я вру! Что я вовсе не та наивная напуганная дурочка, которую чуть ли не час перед ними разыгрываю.

      Нет, только не обморок! Пока я буду в беспамятстве, эльфы со мной что угодно могут сделать... даже личность стереть! Или найти горошинку с ядом, что притаилась у меня за щекой. И то и другое — это не смерть. Это много-много хуже, чем смерть!

      Право, даже смешно, сейчас я больше всего боюсь, что меня могут лишить возможности свести счеты с жизнью. Могла бы смеяться — расхохоталась бы.

      А может, ну его, всё?.. Раскусить горошину и отправиться в пламенные объятия Хайдаша?..

      — И ты никому не сказала ни о контрабандистах, ни о корабле? Почему? Это могло решить твои проблемы с этим… влиятельным человечишкой.

      Кажется, я знаю, как подогреть интерес эльфов к моей персоне.

      — Решить?.. У меня не было ни времени, ни возможности. Контрабандисты, после того как я узнала их тайну, за мной всё время следили. Видят боги, я восемь раз пожалела, что связалась с этими людьми! И потом, даже если бы я сумела выбраться, сбежать от контрабандистов… то что? Такие большие дела без определенной поддержки не делаются…

      Эльфы переглянулись.

      — Что ты знаешь?

      — Ничего! Слухи. Не более...

      — Может, хватит эту получеловечку допрашивать? — сказал по-лоэльски «мой хозяин». — Даже я вижу, что девчонка почти ничего не знает, и уж точно какой-либо угрозы собой не представляет.

      — Ну, почему же? — не согласился чиновник. — Думаю, нам всем было бы интересно узнать эти самые слухи. О том, кто построил корабль, кому он принадлежал. Всё-таки эта, как ты выразился, девчонка несколько дней путешествовала с контрабандистами... Нет, если её правильно спросить, то она может нам о многом поведать!

      Возможно, я и зря намекнула лоэл'ли о том, что контрабандистам могла помогать какая-то важная персона. Ну, кто-то из Городского совета, бургомистр, а может, даже сам эльфийский Наместник. Возможно, действительно зря... Был бы выбор, ни за что бы ни полезла в политику, но я не в том положении, чтобы привередничать. Эльфы клюнули на приманку, а значит, теперь я им нужна не только для того, чтобы найти моего папашу. Теперь я важный свидетель и проживу чуть подольше... А там, даст Фиерт, удастся сбежать.

      — Хватит, — влез в разговор еще один эльф, судя по всему, главный в этой компании. — Что бы ни рассказала получеловечка, никакого значения это уже не имеет. И хотя часть контрабандистов ушла, корабль захвачен и уничтожен. Да и нет никому сейчас дела до продажности чиновников. Война... К тому же, еще немного, и пленница лишится сознания. Не оказалось бы, что всё то, что она нам наговорила, лишь привиделось ей в бреду...

      Стоп! Война? Какая война?!

      В глазах потемнело, сознание начало меркнуть. Вокруг меня будто завертелся мутный водоворот, который засасывал в темноту... Вниз. На дно! Я судорожно пыталась вздохнуть, ухватиться за что-то руками...

      И тут виски пронзила стрела всепоглощающей боли...

      И я утонула.

      Глава 2

      Джаред Дэш

      13-й день Атанарил-лин 223 года от О.В.

      Было около двух пополудни. На небе ни облака, лишь раскаленный огненный шар солнца. Кто бы знал, как я ненавижу ясную погоду, это чистое лазурное небо! Очень скоро в Скалистом море будут бушевать осенние шторма, да и этому краю тоже достанется. Но случится это не раньше, чем через несколько дней...

      От колючих солнечных лучей уже давно не спасала ни плотная одежда, ни длинный плащ с глубоким капюшоном, ни… Перчаток у меня при себе не было. Их я самым банальным образом забыл захватить с корабля.

      Моего корабля. Моей «Греты». Моей утерянной воплощенной мечты.

      Еще недавно я был правителем одного из секторов Старого города, контрабандистом, владельцем единственного на Тауре принадлежащего людям корабля, состоятельным и уважаемым в определенных кругах человеком. И пусть я тяготился этой ролью, но, верно говорят, мы не ценим того, что имеем. Я мечтал уйти, поставить жирную точку в этой главе своей жизни… Но уйти не так!

      Теперь у меня не осталось ничего — ни корабля, ни команды, ни места, которое я мог называть домом. Теперь я Капитан без корабля.

      Часть моих людей утонула, других, вместе с кораблем и товарами, захватили эльфы, спаслось только девять человек, не считая меня… И вот я бросил их. Усыпил и ушел. Потому что не собирался возвращаться в Таннис, потому что они стали для меня обузой.

      Потому что эльфы захватили мою бывшую пленницу — воровку и авантюристку, полуэльфийку, Ночную гостью по имени Нефрит. Девчонку, которая могла рассказать ушастым, что я наполовину человек, наполовину вампир. Существо, которое не могло появиться на свет в принципе.

      Ведь кто я? Плод любви гурмана к своей пище. Мой отец-человек для матери-вэрины был всего лишь ужином. Перед тем, как приступить к трапезе, она, как и любой хищник, решила немного поиграть с жертвой… И появился я.

      Для вэров я урод, ошибка природы, а для людей… Люди считают всех вампиров монстрами, безжалостными тварями, и во многом правы. И если соплеменникам по отцу станет известно о моем существовании, на меня объявят охоту. Притом сделают всё возможное, чтобы захватить живьем, а затем торжественно преподнести столь ценный и во всех отношениях интересный экземпляр господам-эльфам. Лоэл’ли у нас большие любители генетических уродцев и прочих мутантов.

      Парадокс судьбы заключался в том, что сейчас мне и податься особо некуда, кроме как в Лайэн. Город, где самый сильный и многочисленный клан вампиров. Город, где живёт моя мать… Должна жить. Отношения с этой вэриной у меня сложные, так что писем мы друг другу не пишем, весточек не передаём.

      Лайэн — это место, где я могу купить всё необходимое, место, где я могу начать новую жизнь и, что немаловажно, место, где эльфы не имеют практически никакой власти. Лайэн — единственный вольный город на Тауре под протекторатом Одр Крапа, гномьего царства.

      Я ушёл. Я свободен. Да только нечему радоваться. Я не мог не думать о погибших и попавших в плен людях. О тех, кто доверился мне, кто выбрал своим предводителем и ждёт моего возвращения в Таннисе. И, наконец, о тех людях, которых я оставил спящими на границе болот дельты реки Велайи, и том, что на них может напасть какой-нибудь зверь или застать врасплох эльфийский разъезд.

      Нет. Всё это без толку. Я сделал выбор и теперь снова сам по себе… Почти. Не иначе как Великий Прародитель, собственной божественной персоной, надоумил меня взвалить на плечо бессознательное тело мальчишки. Я взял на себя ответственность за Эриха, приручил сорванца, занялся его воспитанием и не смог бросить парня на произвол судьбы.

      Сонного зелья, которым я намазал мальчишке под носом, должно было хватить часа на полтора, максимум два, но парень продрых уже все четыре и пока просыпаться не собирался. Сладко так посапывал, болтаясь вниз головой у меня на плече, и будто бы даже не испытывал от такого положения никаких неудобств. Я, конечно, время от времени менял положение мальчишки не дело ему всё время вниз головой мотаться, но по-другому долго нести не получалось — мне нужно было иметь свободной хотя бы одну руку.

      То, что парень так долго спит, не давало мне покоя. Ведь тогда получалось, что и люди, которых я бросил спящими в перелеске у болота, могут всё еще дрыхнуть. А чем дольше они спят, тем больше вероятность, что с ними что-нибудь случится. С другой стороны, это сонное зелье было опробовано мною не раз и раньше таких сбоев не давало. Но и на тринадцатилетних подростках, переживших сильное физическое и эмоциональное потрясение, я его раньше не испытывал.

      Это даже хорошо, что парень всё еще спит, очень хотелось бы отложить разговор с ним как можно на дольше. Слишком многое надо Саже объяснить, на кучу неприятных вопросов ответить, а у меня на это нет ни желания, ни времени, ни сил. Паршиво я себя чувствую, очень паршиво, сказывается длительная прогулка под солнцем, а выгляжу, наверное, и того хуже. Зеркала у меня при себе нет, чай не девица, но и без того знаю, что видок у меня еще тот.

      Вряд ли мне при разговоре с Эрихом помогут опухшая рожа и слезящиеся, красные от полопавшихся сосудов глаза. Да и багровые, сплошь покрытые язвами от солнечных ожогов, руки тоже не улучшат картину.

      И как меня угораздило забыть перчатки?!

      Впрочем, я тогда вообще много чего забыл… Можно сколь угодно долго корить себя за ротозейство, но и против правды не попрешь. Не было у меня времени паковать вещички. Что в непромокаемом мешке на всякий крайний лежало, что под руку подвернулось, то и схватил. Тут вообще хорошо, что жив остался, что мальчишку вытащил.

      Мне бы отлежаться хотя бы часа три — и симптомы солнцепека если и не пройдут, то существенно спадут. А указанные выше внешние признаки вполне можно будет списать на недосыпание и пережитое нервное потрясение, да мало ли на что. Но такую роскошь, как пара-тройка часов отдыха, я себе позволить не мог.

      С корабля я не захватил ни чего-либо съестного, ни питья, ни даже пустой фляги. Есть пока особенно не хотелось, а вот пить… — я буквально умирал от жажды. И это при том, что воды вокруг было вдоволь. Очень сомнительной по чистоте воды, но на то я и полувампир, чтобы не бояться подцепить заразу, когда утоляю жажду в канале орошения или в пруду, который используется для водопоя скота. Искать родники не было времени, а все колодцы находились на территории поселений дэйш’ли.

      Я срывал сочные плоды с фруктовых деревьев, прикладывался чуть ли не к каждой луже, но всё равно хотел пить. И начали уже закрадываться подозрения, что моя жажда иного рода…

      Давно пора было остановиться, а я всё шел и шел. Остались позади заболоченные перелески, потянулись бесконечные эльфийские поля и сады. Я держался как можно дальше от дорог и тропинок, от строений, будь то усадьбы или сараи для садового инвентаря. Каждую секунду я ждал появления эльфийского патруля. Ведь не могли же лоэл’ли не объявить на спасшихся с корабля людей охоту! Мы же нарушили столько законов! Построили корабль и возили по морю и рекам контрабанду, и это под самым носом у сиятельных господ! Да еще несколько раз в год, и на протяжении многих лет!

      Но погони не было. Я вообще никого не видел. Ни рабов-дэйш’ли в полях и садах, ни путников на дорогах, ни какого-либо шевеления в паре встреченных по дороге поселений дэйш’ли (каюсь, не удержался, подобрался поближе). Скота ни в загонах, ни на выгоне тоже не было. Казалось, все вымерли или куда-то ушли.

      Лишь пару раз я видел вдали всадников. А еще столбы дыма далеко на севере, слишком большие, чтобы их можно было бы отнести к обычным кострам. Да и зачем жечь столько костров жарким днём?

      На вопросы не было ответов, и отчасти это-то и подталкивало меня вперед. Чем дальше я окажусь от болот дельты Велайи, чем скорее попаду в Лайэн, тем быстрее пойму, что же всё-таки происходит.

      Кожа на лице зудела, а на руках уже горела огнём. Болела голова, виски словно сжимало тисками. В глаза будто песок насыпали, изображение становилось нечетким, очертания расплывались… Хайдаш, так и ослепнуть недолго!

      Я остановился, прикрыл воспалённые глаза рукой.

      Нужно подыскать место для стоянки. Вопрос только — как и где. Деревья в садах растут ровными рядами и на большом расстоянии друг от друга, в таком «лесу» точно схорониться не получится, да и укрытия от солнца они почти не дают. Скалы и перелески остались далеко позади.

      Поискать укрытие в какой-нибудь из заброшенных, с виду, лоэльских построек? Ну, там, в сарае или амбаре каком? Нет, опасно.

      Губы высохли и потрескались, безумно хотелось пить. Холодной обжигающей родниковой воды. Терпкого подогретого красного вина. Горячей крови… Я чувствовал запах крови, ощущал её вкус на языке… Человеческое тело такая хрупкая оболочка — всего лишь сосуд для бесценной жидкости…

      Глухо выругался и встряхнул головой.

      Великий Прародитель, я слишком вымотался за последние сутки. Слишком устал.

      А еще слишком давно не пил кровь!

      Несколько дней назад я чуть не сорвался, чуть не набросился на ту несносную девчонку Нефрит.

      Вот он знак, а я не обратил внимания. Тешил себя надеждами, что у меня еще много времени, а вот оно как оказалось. Соблюдая ряд предосторожностей, я еще бы продержался несколько месяцев, может, даже год. Но восьмичасовая прогулка под солнцем усугубила мое состояние.

      Нужно срочно найти донора или хотя бы укрытие от солнца, иначе…

      Я не могу сорваться! Только не сейчас!!! Если сорвусь, то не только убью мальчишку, нет, я превращусь в кровожадного монстра, который не успокоится, пока полностью не насытится, не удовлетворит свой инстинкт охотника… хищника. Тогда меня как минимум несколько дней не будет интересовать ничего, кроме утоления жажды.

      Мальчишки мне будет мало, может, его кровь и смогла бы удовлетворить потребности моего организма, но вампиров терзает еще и другой голод… А значит, я буду искать других разумных существ. Тварь, завладевшая моим телом, вспомнит, когда я в последний раз видел людей. Её не будет заботить, какие чувства я испытываю к этим существам, как её не волновало то, как дорог мне Сажа. Я вернусь на болота, выслежу остатки своей команды. И убью их. Тоже.

      Нет! Нет! Нет!!! Я не сломаюсь, не сорвусь. Не в этот раз!

      К Хайдашу риск! Не так давно я проходил мимо поселения дэйш’ли. Или я там найду укрытие, или отловлю какого-нибудь дэйш’ли, или поймают меня. Других вариантов нет.

      Первым делом нужно избавиться от мальчишки, я и так сейчас неважный боец, а если мои руки еще и Сажей будут связаны…

      Я вернулся к пруду, из которого недавно утолял жажду. Пологие берега водоема обильно поросли невысоким чахлым кустарником. Чахлым потому, что пасшийся здесь скот планомерно объедал новые побеги и листву. Укрытие, конечно, получилось так себе, но мальчишку издалека не видно, и то хорошо.

      Затем я наведался в расположенный поблизости сад и срубил ветку яблони в два пальца толщиной. Нужно оставить мальчишке послание, а то проснётся, пока меня не будет, и отправится изучать окрестности, знаю я неугомонную натуру этого сорванца.

      Вырезал на ветке: «Никуда не уходи. Скоро вернусь. Д.». И вложил этакую своеобразную записку Саже в руку.

      Очень надеюсь, что парень еще некоторое время проспит, а если и проснётся, то у него хватит ума последовать моему совету и остаться на месте. В любом случае, разведать деревушку надо быстро.

      Подбирался к поселению дэйш’ли я медленно, осторожно, хотя все мои инстинкты и кричали о том, что бояться некого, и поблизости ни одного разумного существа нет. Но вдруг?

      Я привык доверять своим инстинктам, да только отсутствие каких-либо разумных существ на такой огромной территории казалось невероятным. Я просто не верил в это, подспудно ожидал подвоха, что всё это какая-то ловушка.

      Но не глупо ли? Да и вообще слишком самонадеянно думать, что лишь из-за горстки выживших с корабля опустела огромная территория. Нет, на эльфов это совсем не похоже, слишком рациональна эта раса.

      И потом, было еще кое-что. Самым свежим следам на земле было как минимум пара дней. А это полностью исключало возможность ловушки, какой-то хитрой игры, которую затеяли эльфы, ведь корабль ушастые захватили только этой ночью.

      Поселение дэйш’ли было вполне типичное. По центру располагался длинный, унылый барак для рабов-дэйш’ли, рядом навес столовой и еще какие-то хозяйственные постройки. Тут же стояло еще одно здание, небольшое по площади, но аж три этажа в высоту — казарма тэлиаков. Да, воины тэлиаки такие же искусственно выведенные рабы, как и остальные дэйш’ли, но создания они гораздо более ценные, чем простые полевые работники и пастухи, а значит, и нуждаются в условиях получше.

      Также на территории поселения были многочисленные постройки для содержания скота, которые мало чем отличались от барака дэйш’ли, а еще большой амбар, сеновал, несколько складских построек.

      В паре сотен метров в стороне на пологом холме стоял двухэтажный дом. Небольшой, аккуратный и даже не лишенный некоторого изящества. Сомневаюсь, что в этом поселении постоянно жил хотя бы один эльф, но вот наведывался сюда с проверкой какой-нибудь ушастый регулярно.

      Рядом с хозяйским домом стоял другой — поменьше и попроще, где жила прислуга и хотя бы пара охранников-тэлиаков. А вокруг дома был разбит сад — лоэл’ли вряд ли нравилось любоваться сугубо практичным, серым и унылым поселением дэйш’ли.

      Никакой ограды, если не считать загонов для скота, не было. Зачем? Все дэйш’ли — и тут не имеет значения, какой они модификации — боготворят своих господ-эльфов. Они безумно рады, что им дозволенно служить лоэл’ли, приносить пользу. Дэйш’ли не привлекает свобода, их не интересуют развлечения, вкусная еда или выпивка. Им даже абсолютно безразличны существа противоположного пола, в некотором роде, рабы-полукровки бесполы… Так зачем им пытаться бежать? И для чего тогда эльфам строить стены, особенно если учесть, что поселение находится в глубине территории и внешнему врагу здесь взяться просто неоткуда.

      Ну а с диким зверьем и пара десятков тэлиаков справится. #286666614 / 29-апр-2016 Вряд ли дэйш’ли этой модификации здесь жило больше.

      Да, именно жило. Сейчас в деревне не было ни души.

      Сначала крадучись, а потом уже почти не скрываясь я исследовал всю территорию поселения. Заглянул в каждую постройку, сарай… Никого. Все рабы-полукровки ушли пару дней назад и скот увели.

      Только господский дом с прилегающими постройками я обошел вниманием. И хотя я не сомневался, что там тоже никого нет, а в самом доме можно найти какие-то ценные или просто полезные для меня вещи, лезть туда не рискнул. Лоэл’ли — те еще выдумщики, могли и пару хитроумных плетений оставить.

      Тем более что полезными вещами можно разжиться и тут, в той же казарме тэлиаков. Вряд ли, когда эльфы покидали эту территорию, они стали тратить время и силы на то, чтобы поставить ловушки для незваных гостей в сараях и бараках.

      Кстати, в одном из полупустых складов мне удалось найти кое-что для себя небесполезное — десяток ящиков с бутылками недорогого лоэльского вина. Определенно, эти ящики приготовили к транспортировке, но то ли их вывезти не успели, то ли попросту забыли.

      Меня не волновал вопрос, куда ушли эльфы, как и то, могут ли они в скором времени вернуться. В последнее верилось с трудом. Гораздо больше меня интересовало другое — почему лоэл'ли покинули столь плодородную и обжитую территорию? Кто или что их к этому вынудило? И почему дэйш’ли уходили в спешке и бросили много ценных вещей?

      А еще я очень жалел, что совсем никого не нашел в деревушке...

      Когда вернулся к пруду за мальчишкой, тот еще спал. Повезло. И, надеюсь, повезет еще больше, и сорванец не проснется в ближайшую пару часов. Я взвалил тело Сажи на плечо и быстрым шагом, практически не скрываясь, направился к поселению.

      Для укрытия выбрал большой высокий сарай, почти по самую крышу заполненный сеном. Был велик соблазн расположиться в казарме тэлиаков, всё-таки с третьего этажа просматривалась вся деревушка. Но, по здравому размышлению, я решил, что на сеновале будет всяко безопаснее. Если кто-то в поселение дэйш’ли внезапно нагрянет, то обыскивать сарай станет в последнюю очередь, да и с крыши этого сооружения тоже открывался неплохой вид на окрестности.

      Мне нужно хотя бы немного поспать. А потом, когда симптомы солнцепека спадут, а само солнце будет клониться к закату, я отправлюсь на охоту.

      Проблема в том, что поблизости нет ни одного разумного существа, а мой голод не может утолить кровь животных. Наоборот, она лишь спровоцирует срыв.

      * * *

      Не спалось.

      О каком сне вообще могла идти речь, если стоило мне прикрыть глаза, как я тут же видел жилку, бьющуюся на тонкой шее своего воспитанника.

      Впрочем, для того, чтобы слышать ток крови в жилах мальчишки, звук биения его сердца, мне даже не нужно было закрывать глаза.

      А это значит, всё не просто плохо. Всё очень-очень плохо. Если я начал слышать кровь, то вплотную подошел к грани…

      Я сделал большой глоток вина из бутылки. Чуть-чуть отпустило. Несмотря на то что вампиры почти не пьянеют, красное вино они ценят и любят — оно на время приглушает жажду.

      Неудивительно, что я за час, пока мучимый бессонницей валялся на сеновале, успел осушить пару литровых бутылок и уже приканчивал третью.

      Пожалуй, если бы я не нашёл те ящики с вином, то уже бы давно отправился на охоту. Не потому что надеялся кого-то поймать, а потому что хотел как можно дальше убраться от мальчишки. Даже, несмотря на то, что это было бы…

      Безумно.

      Безнадежно.

      Бессмысленно…

      Я не в том состоянии, чтобы далеко уйти от поселения дэйш’ли. За последний час симптомы солнцепека немного спали, но всё-таки не настолько, чтобы можно было рискнуть выйти из укрытия до захода солнца.

      Вэры — необычайно живучие существа, и стоит им вплотную подойти к смерти, как в их организме переключается какой-то тумблер и наступает тот самый срыв. Состояние, когда все инстинкты истинного вампира подчинены только одному — желанию выжить любой ценой! А еще убить как можно больше людей, эльфов, орков…

      Я не загнал бы в себя в ловушку, если бы не моя проклятая осторожность! Эх, пил бы кровь разумных существ хотя бы раз в несколько лет, но нет, я не пробовал даже на вкус эту жидкость почти целое десятилетие!.. Кровь животных — лишь заменитель, не самый лучший и действующий лишь до поры до времени. Ни один вампир (или полувампир, если уж на то пошло) не может полностью исключить из своего рациона кровь разумных существ… И я бы не придерживался столь длительной и опасной диеты, если бы не то воздействие, которое оказывает эта жидкость на тело вампира.

      Вэр, регулярно потребляющий кровь разумных, выглядит не старше двадцати пяти лет, но стоит ему сесть на диету, как он начинает стареть, притом раза в два быстрее, чем человек. Я вампир лишь наполовину, и это правило не совсем для меня верно, нет, я тоже старею, но раза в два медленнее, чем люди…

      Мальчишка всё еще спит, и это хорошо. Солнце тоже клонится к закату, что не может не радовать.

      Только до захода солнце мне не продержаться никак. Никак!!!

      Я отбросил пустую бутылку в сторону и откупорил следующую, уже четвертую по счету. Сделал первый глоток, второй… осушил добрую половину бутыли…

      Может, всё-таки попробовать? Рискнуть?

      Кто сказал, что я обязательно убью парня?!

      Ведь я смогу вовремя остановиться?.. Да, смогу!!! Если я сделаю всего пару глотков, мальчишке это сильно не повредит. Ничего, никуда не денется, оклемается.

      Лишь пара глотков крови. Да, крови... Такой горячей, пряной, вкус-с-сной!

      Я оказался рядом с парнем. Вытащил из-за голенища сапога нож.

      Ну не зверь же я, чтобы глотку этого человечка клыками рвать! Нет, мне достаточно небольшого разреза…

      Хайдаш!!!

      Что? Я? Делаю?!!

      Нож застыл всего в миллиметре от шеи мальчишки… Эриха, Сажи, моего воспитанника, того, кого считал своим сыном.

      Стиснув зубы, медленно, шаг за шагом, я отходил назад. Старался не слушать, не чувствовать, не видеть. Но мое сердце уже билось в такт с сердцем Сажи…

      Вдруг к размеренному стуку сердца Эриха добавилось что-то еще.

      Мы не одни.

      Резко развернулся. С севера к поселению приближались три сильных, здоровых, разумных существа.

      Не знаю, кто они и что им понадобилось в деревушке дэйш’ли. Сейчас это не имеет никакого значения.

      Я бросил последний взгляд на спящего мальчика и спрятал нож в голенище сапога. Метнулся в другой конец сеновала, приник к слуховому окну.

      Ну, и где же они?

      Всё-таки я не настолько безумен, чтобы сломя голову бросаться на улицу. Немного осторожности не помешает. Пара минут промедления ничего не изменят. Зато потом я вдоволь напьюсь крови!

      Я не думал о том, кем могут быть эти сосуды с бесценной жидкостью. Люди это, эльфы или дэйш’ли? Сейчас это не имело ни малейшего значения.

      Хотя нет. Если в этой троице есть хотя бы один эльф, мне придется туго…

      Из-за угла барака дэйш’ли сначала вынырнула одна фигура, затем вторая, третья. За время короткого отдыха зрение у меня полностью не восстановилось. Вблизи я видел неплохо, а вот вдали… Единственное, что я мог пока сказать о незваных гостях, так это то, что они невысокого роста (слава Великому Прародителю, это точно не эльфы!), а еще, что они передвигаются не спеша, будто крадучись.

      Вот они минуют амбар, еще пару каких-то хозяйственных построек… Медленно идут. Как же они медленно идут!!!

      Кто бы знал, как мне тяжело оставаться на месте. Как мне хочется сорваться, броситься вниз, на улицу! Разорвать этих пришельцев голыми руками, вонзить в них свои клыки…

      Нет. Нельзя. Не время!

      Троица осторожно, внимательно осматривала поселение дэйш’ли, совсем как я пару часов назад. И это наводило на определенные мысли… Ха! Мысли! Сейчас я не в том состоянии, чтобы думать.

      Меня притягивал стук сердец, манил. Я больше не мог сопротивляться. Да и не хотел.

      Соскользнул по лестнице вниз и выскочил наружу.

      Я крался вдоль стены большого сарая, того самого сеновала, под крышей которого мирно посапывал Сажа. Заглянул за угол и тут же отшатнулся назад.

      Еле слышно выругался сквозь зубы — лицо и правую руку солнечные лучи будто опалили огнем. А еще я, наконец, смог рассмотреть свою дичь — это были орки. Невысокие толстокожие уроды в безрукавках и штанах из кожи ящеров.

      Вот орки доходят до угла, поворачивают…

      Резкий выпад — и моя сабля сносит голову первому из орков. Я уворачиваюсь от удара второго и ловлю на язык несколько капель крови.

      Ммм… Вкуснотища!!!

      Обманное движение. Удар. Блок. Снова удар — мой клинок наискось разрубает грудь орка.

      Острое жало впивается в шею — третий, шедший чуть позади, орк выстрелил из игломета. Какая игла, сонная или ядовитая?.. Без разницы, на меня яды не действуют!

      С рыком вырываю иголку из шеи. Скалюсь на орка… В ответ придурок снова стреляет.

      Мимо!

      Я бросаюсь к орку, валю на землю и вонзаю клыки в шею.

      Поздно трепыхаться, урод. Уже всё, поздно.

      Кровь ревущим потоком устремляется в горло…

      Хорошо, Великий Прародитель, как же хорошо!

      Никакое вино или наркотик, ни одна женщина не может подарить такого наслаждения, как кровь разумного существа. На меня волнами накатывает безумие, эйфория, восторг. Я чувствую себя всемогущим и каким-то ёмким, цельным, ощущаю каждую клеточку своего тела…

      Великий Прародитель, неужели я когда-то был так глуп, что добровольно от всего этого отказался?!

      Затягиваются ранки на руках и лице, восстанавливается зрение. Кожу по всему телу начинает пощипывать, покалывать…

      Орк уже пуст, но я всё еще голоден. Перемещаюсь к другому, тому, которому я отрубил голову. Тело еще не успело остыть, а кровь свернуться…

      Тихий, еле слышный шорох раздался откуда-то сверху. Я оторвался от поглощения пищи.

      На меня смотрел Сажа.

      Глава 3

      Рийна Ноорваль

      13-й день Атанарил-лин 223 года от О.В.

      Я лежала беспомощным кулем в фургоне. На лодыжках и запястьях парализующие браслеты, на шее рабский ошейник. Горло сковывало какое-то хитроумное плетение так, что я и звука издать не могла — сиятельные лоэл’ли справедливо решили, что бесправной рабыне дар речи ни к чему.

      Фургон эльфов только с виду такой изящный и комфортабельный. А на деле — та еще колымага! На каждой кочке подпрыгивал, трясся и качался так, что мне корабль контрабандистов чуть ли не Чертогами Матери Араш казался. Неудивительно, что эльфы предпочитали передвигаться верхом на лошадях, а фургоны использовали для перевозки скарба, к которому определили и меня.

      Да, теперь я всего лишь вещь, забавная зверушка!..

      Эльфы меня немного подлатали. Бок, который я так неудачно ободрала о киль шлюпки, натёрли какой-то мазью, а может, над раной и поколдовали… Не знаю, я тогда в отключке была.

      Поймали меня эльфы ночью, а сейчас солнце уже опять клонилось к закату. И весь день я провалялась в хайдашевом фургоне. Лишь пару раз лоэл’ли объявляли привал, с меня снимали парализующие браслеты, и под охраной тройки дэйш'ли я отправлялась прогуляться до ближайших кустиков.

      Чем не возможность для побега? И я бы рискнула, если бы не рабский ошейник. Только Хайдаш знает, встроены в тонкий металлический обруч какие-то магические плетения или это всего лишь безобидная безделушка, атрибут моего нового статуса. Да и я слишком слаба, если свершится чудо и сумею одолеть охранников, то далеко убежать всё равно не получится. А когда ушастые меня вновь схватят, то разговор у них со мной будет совсем другой.

      Нет, с побегом лучше повременить. Набраться сил, разведать обстановку, ну а эльфы, может, к тому времени немного потеряют бдительность.

      Ага, мечтать не вредно. Как бы ни тешила я себя подобными надеждами, как бы ни убеждала, что всё наладится, что всё еще будет хорошо… я понимала, что врать себе — глупо. Ведь как минимум один из лоэл'ли знал, что я совсем не та, кем хочу казаться.

      Перед тем, как подвесить вниз головой и начать допрос, меня обыскали. Руководил обыском мой недавний знакомый, эльф по имени Найри, хотя сам он, конечно, не опустился до того, чтобы шмонать какую-то грязную полукровку. И всё же в какой-то момент лоэл'ли оказался достаточно близко, чтобы шепнуть: «Хочешь жить — о нашей встрече молчи».

      И я молчала. А что мне еще оставалось? И теплила надежду, что некоторое чувство благодарности лоэл'ли не чуждо…

      Боги иногда странно шутят. Несколько дней назад я спасла жизнь парочке эльфов, тому самому Найри и эльфийскому принцу. Хотя «спасла жизнь» — это громко сказано. Скорее, предотвратила покушение.

      Я почти не сомневалась, что ушастые и сами бы справились. Но если бы кто-то из эльфов погиб или серьезно пострадал, то у всех жителей вольного города Танниса, а, возможно, и у всех оставшихся свободных людей на Тауре были бы огромные проблемы. А потому я вмешалась… и попалась.

      Как ни странно, эльфы не только сохранили мне жизнь, но и отпустили меня. А ведь они знали, что я полуэльфийка! Впрочем, почему отпустили, как раз понятно — лоэл’ли отправились на ночную прогулку по человеческой резервации тайком и крайне не хотели, чтобы об этом их проступке стало кому-то известно. А вот почему меня не убили?.. Единственное объяснение, которое я нашла, так это то, что юные эльфики просто не смогли убить свою возможную спасительницу. Точнее, не смог лишить меня жизни эльфийский принц, а вот Найри недрогнувшей рукой перерезал бы мне глотку.

      Среди схвативших меня эльфов принца не было. Но тогда почему Найри не убил меня как нежелательную свидетельницу той прогулки, почему просто приказал молчать? И почему своей собственностью меня признал другой эльф, а не Найри?!

      Кстати, о «моем хозяине». Этот эльф явно дружен с Найри. А еще он в том самом возрасте — между Первым и Вторым совершеннолетиями, — когда лоэл’ли уже вполне взрослые, как физически, так и эмоционально, но никем не принимаются всерьез. Хотя после Второго совершеннолетия тоже мало что меняется. Да и как отцы, многим из которых уже за тысячу лет, могут своих двухсотлетних отпрысков признать ровней себе? Однако, я не могла не заметить, что «мой хозяин» (а как мне еще называть этого гада ушастого, если представиться мне он пока не пожелал?) пользуется определенным влиянием…

      Последние три часа моим единственным развлечением было пересчитывать трещинки на сапоге охранника дэйш’ли. Да, тряслась в телеге я не одна, компанию мне составляли двое раненых эльфийских выкормышей. Уж не знаю, когда и где их так потрепали, но сейчас дэйш’ли уже шли на поправку. Эльфы же решили, что двоим раненым воинам тэлиакам вполне по силам присмотреть за парализованной пленницей.

      Ха! Знали бы ушастые, что в плен к ним попал без пяти минут Охотник. Что если бы я пошла по пути своего наставника, я бы сейчас выслеживала эльфов и убивала. И, смею верить, делала бы это хорошо!..

      О да! Мы еще побарахтаемся! То, что я не стала Охотником, не отменяет всего того, что я знаю об эльфах, всего того, чему меня учили.

      Ну, а если я в очередной раз пойду ко дну, то со мной моя ликсия, моя «тихая смерть» — яд, против которого не существует противоядия. Сейчас маленькая горошинка ликсии притаилась у меня за щекой, но стоит сделать лёгкое движение языком, раскусить, и… через пару мгновений я умру.

      Главное — постараться больше не падать в обморок, а еще, по возможности, не спать: сон в моем положении непозволительная роскошь. Когда тебе и жить-то осталось всего ничего, глупо тратить это время на мир грёз…

      И еще один вопрос не давал мне покоя вопрос — что за войну имел в виду тот эльф. У лоэл'ли что, очередная стычка с орками? Восстание людей? Тролли? Гномы? Вампиры? Какая-то другая раса?.. Бред! Если сейчас и есть на материке Таура сила, которая может что-то противопоставить эльфам, — это орки. Да только и у них, насколько я знаю, дальше пограничных стычек с эльфами дела не идут. Притом, что официально между Таэн Лаэссэ и Ургостаном мир. Несколько дней назад, когда я была в Таннисе, не то что о войне, а об этих самых приграничных стычках даже слухов не было.

      Что же происходит? Что же заставляет эльфов так спешить, так осторожничать. Даже если действительно война с орками, то от дельты Велайи, где схватили меня, до границы с Ургостаном больше тысячи километров...

      Может, находясь в плену у эльфов, и глупо думать о судьбе мира, но в Таннисе у меня остались мама и другие не безразличные мне люди. Случись что, а я ничем не смогу им помочь. Я бы сейчас сама от помощи не отказалась.

      К хорошим новостям можно отнести только то, что эльфов в отряде осталось лишь трое — чиновник, допрашивавший меня, куда-то исчез… Всё остальное варьировалось между отметками «плохо» и «очень-очень плохо».

      Спросите, как я узнала, что отряд покинул тот чиновник? Разумеется, мне радостную новость никто не поспешил сообщить, да и сам эльф не забежал попрощаться. Я просто это почуяла. Есть у меня один странный дар или, если хотите, способность — я могу чувствовать других разумных существ. Я не в силах определить ни пол, ни возраст, ни имя, но чую, кто поблизости от меня — чистокровный человек, эльф, орк, вампир или человек с четвертью троллиной крови.

      Никогда других существ с похожим даром я не то что не встречала, даже не слышала о подобных. Наверное, можно сказать, что у меня ненормально сильно развито обоняние, с чем еще сравнить мой дар — ума не приложу. В поддержку этой теории говорит и то, что чем больше вокруг меня существ какого-то конкретного вида, тем хуже я их чувствую. В том же вольном городе Таннисе, где основную долю населения составляли люди, эльфов было всего несколько, так что чуяла я их за пару сотен метров не напрягаясь. Сейчас же ситуация изменилась, и меня окружало несколько десятков дэйш’ли (гибридов эльфов и людей) и трое эльфов. Но мало того, я почти всё время ощущала недалеко от себя и других носителей поганой эльфийской крови. Какие-то отряды и караваны двигались по дороге вместе с нами, какие-то навстречу нам… Так что мое чутье на лоэл’ли и дэйш’ли несколько притупилось, но всё же не настолько, чтобы не заметить пропажу четвертого эльфа.

      Фургон вдруг остановился.

      Очередной привал? Что-то случилось? Или эльфы решили остановиться на ночь?

      Раздавшиеся отрывистые команды лоэл’ли развеяли всякие сомнения — часть дэйш’ли была отправлена в охранение, а другая вплотную занялась обустройством лагеря для ночлега.

      Еще несколько минут назад я мечтала о том, чтобы выбраться из этого дребезжащего качающегося убожества, которое гордо зовется фургоном, на твердую землю. Но небольшой привал это одно, а ночёвка в эльфийском лагере — совсем другое, теперь эльфы могут заняться мною всерьез… Нет, право, лучше валяться беспомощным кулем в фургоне, чем опять предстать перед безжалостными взглядами ушастых гадов.

      Стало страшно. Тело мгновенно покрылось холодным потом, и, несмотря на парализующие браслеты, меня начала бить нервная дрожь.

      Ночь — она такая длинная. Ночью всё что угодно может случиться.

      Так не пойдёт, Ри. Не пойдет, слышишь! Ты через столь многое прошла, столь многое пережила. Ты не должна бояться. Не должна! Не зря говорят, что трус умирает не один раз, а множество. А для тебя сейчас страх и есть смерть! Одно неверное слово, взгляд, жест и всё — твоей жизни придет конец.

      Я медленно дышала. Вдох. Выдох. Еще вдох… И как заклинание твердила: «Что бы ночью ни случилось, у меня есть выход — есть право на «тихую смерть», и этого никто не отнимет!»

      Как ни странно, но мысль о том, что жизнь всё еще в моих руках, успокоила.

      Вовремя.

      К фургону подошли трое дэйш’ли. Сначала они помогли выбраться наружу своим раненым коллегам, затем вытащили меня. Воин тэлиак беспардонно закинул меня на плечо и потащил к одному из больших шатров.

      * * *

      За то время, что висела вниз головой на плече тэлиака, я успела только немного осмотреться.

      Горожанка до мозга костей, я всю свою жизнь провела в Таннисе — одном из шести вольных городов, своеобразных резерваций, которые эльфы милостиво выделили людям. Далеко от города я не удалялась уже лет восемь, со времен своего ученичества у Охотника, но даже тогда не покидала подконтрольную людям вольную территорию.

      Всегда, сколько себя помню, я ненавидела прогулки на природе и прочие пикники. Там, вдали от узких запутанных улочек, черепичных крыш, подвалов и чердаков я чувствовала себя беззащитной и уязвимой. Пожалуй, это было одной из причин, почему после исчезновения наставника Серого я не стала искать другого Охотника, чтобы закончить обучение, а выбрала другую жизнь.

      И всё же моих невеликих знаний, и то большей частью почерпнутых из книг, а не на практике, хватило, чтобы кое-что понять.

      За этот день эльфийский отряд успел далеко уйти от реки Велайи. Еще во время привалов я заметила, что вокруг не видно ни скал, ни болот с деревцами-уродцами, да и в воздухе нет и намека на болотную сырость. Уже давно путь отряда пролегал по равнине, лишь кое-где разбавленной живописными рощицами.

      Эльфы расположись на ночлег на большой поляне, которую с трех сторон окружал вековой лес. Похоже, это место использовалось для стоянок регулярно, да и сейчас, помимо нашего отряда, вокруг устраивалась на ночлег такая толпа дэйш’ли, что я даже приблизительно не могла сказать, сколько их. А вот эльфов, кроме пленившей меня троицы, учуяла вблизи только парочку, да и то не была уверена… Такима-покровительница, да что же происходит?!

      Все эти мысли пронеслись у меня в голове за пару минут, а потом мне стало не до того. В полный рост встали более насущные проблемы.

      Тэлиак откинул полог огромного причудливо расшитого шатра и втащил меня внутрь. Аккуратно опустил на застеленную ковром землю, легко поклонился и вышел.

      И вот я, как сломанная кукла, лежу на боку — лицом к входу в шатер, спиной к неизвестному мне эльфу. А кто там еще может быть? Кому еще воин тэлиак будет кланяться?

      Эльф подошел, опустился передо мной на колени. Я внутренне сжалась, когда увидела его холодные изучающие глава, кривую презрительную ухмылку.

      — Тише, — сказал по-имперски «мой хозяин». — Не делай глупостей.

      И я вдруг поняла, что могу говорить.

      — Хорошо… — прохрипела я.

      Горло пересохло. Меня начал бить сухой кашель. Но откашляться толком не получалось, тело всё еще не повиновалось.

      Эльф поднёс к моим губам пиалу.

      — Выпей. Это просто вода.

      Я не в том состоянии, чтобы привередничать. Сделала пару осторожных глотков, дабы не потревожить горошину с ядом, притаившуюся за щекой.

      Спазмы утихли, и я наконец смогла нормально дышать. И тут же желудок свело судорогой от голода. Еще бы! Я ничего не ела и не пила больше суток!

      Эльф легко коснулся браслетов на руках, и они упали на ковер. Теперь я могла двигать руками, плечами, шеей… Но тело ниже талии всё так же парализовано. Опираясь на руки, которые за день стали слабыми и непослушными, попыталась отползти подальше от эльфа.

      — Пожалуйста, не надо! Не делайте ничего со мной! — испуганно пролепетала я.

      — Тише, девочка! Я же сказал, без глупостей! — в голосе эльфа послышалось раздражение. Ушастый прикоснулся к браслетам на моих лодыжках, и ко мне, наконец, вернулся контроль над всем телом.

      Почти.

      Рука эльфа тисками сжимала мои лодыжки, пришпиливала их к земле. Я могла лишь трепыхаться, как птица, попавшая в силки.

      Пальцы у лоэл’ли длинные, тонкие, такие бы больше художнику или музыканту подошли … но удивительно сильные.

      — Можешь не притворяться, Ри. Со мной все эти игры ни к чему.

      О чем он?! Неужели меня уже раскусили?!! Но как?!!

      Мысли мечутся, скачут… Во мне нарастает паника. Я не знаю, что делать, что говорить. Да и что я могу?! Будь я в лучшей форме да при оружии, и то не факт, что смогла бы что-то противопоставить этому ушастому гаду. А в том состоянии, в котором я сейчас, нечего и пытаться… Зачем продлевать агонию?

      Я замерла, прекратила бессмысленное сопротивление.

      Последние десять дней я всё время боролась с судьбой. Чтобы сделать еще один вздох, прожить час, встретить рассвет… Но всё без толку! Чем больше я боролась, тем больше запутывалась в паутине, и всё становилось только хуже.

      — Какие игры? — прошептала я и растянула губы в нервной улыбке.

      — Сейчас я уберу руки, и ты будешь свободна. Ты не должна меня бояться, я не причиню боли, — голос эльфа убаюкивал, успокаивал, заставлял довериться, расслабиться…

      Ха! Не на ту напал! На меня эти штучки не действуют! Но это не значит, что я не могу притвориться, немного подыграть «хозяину», а там посмотрим.

      — Ты меня понимаешь? Веришь?

      — Да… — выдохнула я.

      — Хорошо, — кивнул ушастый и медленно убрал руки.

      Мне безумно хотелось метнуться в другой конец шатра, а лучше вообще прочь… как можно дальше от лоэл’ли, от этого конкретного эльфа. Но я даже не пошевелилась.

      — Сейчас я тебе кое-что покажу, но ты не должна пугаться.

      Я кивнула.

      Да что здесь происходит?! Я не понимала этого эльфа… Я ждала всего, чего угодно: пыток, смерти, того, что эльфы сотрут мое сознание или же просто разложат на этом ковре… Но только не того, что этот проклятый ушастый будет меня успокаивать.

      Эльф усмехнулся. Смотрел на меня ушастый с любопытством и без агрессии. Хотя толика презрения в его взгляде тоже читалась, но по-другому лоэл’ли просто не умеют смотреть на представителей других рас. «Хозяин» поднялся с ковра, сделал пару шагов назад, а затем медленно, демонстративно стянул с правой руки перстень.

      Черты лица эльфа тут же поплыли, фигура его подернулась легкой дымкой… А когда иллюзия растаяла, мне стоило невероятных усилий не выругаться.

      Но ничто не мешало мне разразиться гневной тирадой мысленно… Я знала этого ушастого!

      Лоэл’ли стал немного выше и чуть шире в плечах. Изменился цвет волос, из брюнета эльф превратился в пепельного блондина, хотя длина шевелюры осталась прежней, где-то до середины спины. Глаза у «моего хозяина» были зеленые, цвета молодой листвы. Черты лица тонкие и в тоже время какие-то резкие, будто вышли из-под резца искусного скульптора.

      Некрасивых эльфов не бывает, и «мой хозяин» не являлся исключением из правила. Разве что лоэльская красота чуждая, какая-то неуловимо неправильная… Эльфы очень похожи на людей, но они будто вытянуты вверх. Рост под два метра, худощавое телосложение, но при этом хрупкими лоэл’ли не назовешь. Узкие лица, заостренные уши…

      Хайдаш, теперь понятно всё! Всё!!! И почему меня не убили и не пытали. И почему своей собственностью меня признал не Найри, а другой эльф… Ага. Другой. Щазз! Под иллюзией скрывался младший эльфийский принц Эрайн Элиар-Тиани собственной персоной!

      И да, теперь притворяться и играть нет смысла. Во всяком случае, роль напуганной дурочки. Я судорожно рылась в памяти, пыталась вспомнить первую встречу с принцем. Как он себя вел, что говорил… И что говорила я? Что вообще мог знать этот ушастый гад обо мне?!

      Так, Эрайн точно знает, что я связана с теневой жизнью Танниса, что не какая-то там портниха. Но ни о моем знании лоэльского языка, ни о том, что я училась у Охотника, ему не известно.

      — Теперь ты моя собственность, а я твой господин. Обращайся ко мне — лоэл… — Эрайн на мгновение задумался.

      Ну да! Ведь эльфийский принц у нас путешествует инкогнито. А открывать своё имя первой встречной, пусть она даже и рабыня, рискованно.

      — Просто лоэл, — проложил эльф. — Понятно?

      — Да, мой лоэл, — кивнула я.

      — Хм… а ты умная девочка и хорошо держишься. Твоему самообладанию многие бы позавидовали, — усмехнулся Эрайн.

      Кого эльфийский принц видит во мне?.. Интересную и опасную игрушку? Надеюсь.

      — И что теперь? — спросила я.

      Кажется, мой голос не дрогнул. Хорошо.

      — Теперь поговорим.

      Я молчала. Ждала, что скажет принц.

      — Наблюдать за твоей игрой было весьма забавно. Ты хорошая актриса.

      — Кто-нибудь еще обо мне знает?

      — Нет, только мой друг Найри. Но ты его и сама узнала.

      Я кивнула.

      — Может, ты всё-таки поднимешься с пола? — раздраженно бросил эльф.

      Ну да, такому дылде, как этот лоэл’ли, на меня смотреть не очень удобно. Кстати, надо запомнить, нервишки у Эрайна шалят, да и вообще с выдержкой туговато. Может потому, что принц по эльфийским меркам очень молод?

      Я встала на ноги, стараясь ни взглядом, ни жестом не показать, как тяжело мне это далось. Сказывалось то, что я добрых десять часов провалялась в фургоне без движения, да и события прошлой ночи наложили свой отпечаток.

      Пока Эрайн задумчиво рассматривал меня, я быстро огляделась по сторонам.

      Шатер был большой, не меньше десяти метров в диаметре. В центре его стояли стол и несколько стульев. Чуть в стороне располагалась низкая круглая кровать весьма внушительных размеров. Уж не знаю, как этот изнеженный вьюноша умудрился взять с собой в дорогу такое ложе…

      А еще в шатре с Эрайном мы были не одни. На краю кровати сидела девушка. Красивая. Соблазнительная. Идеальная. Мне стоило одного взгляда, чтобы понять, это не просто дэйш’ли. Это дайрэн! Эльфийская наложница, шлюха, подстилка!

      Лоэл’ли всё также молча смотрел на меня. Нехороший у него был взгляд, какой-то слишком сосредоточенный…

      Вдруг меня накрыло ледяной волной, а затем будто закружила метель. Но только вместо мягких пушистых снежинок были острые кристаллики льда. Которые больно ранили мое тело. Которые были повсюду…

      Сколько продолжалась пытка — не знаю. Может, несколько секунд, может, пару часов. А потом волна спала, и ко мне вернулись зрение и слух. И оказалось, что я, замерзшая, всё также стою на ковре в эльфийском шатре. Эрайн тоже не сдвинулся с места.

      — Что… это было?! — прошипела я, дрожа от холода.

      — Ничего, быстро согреешься.

      — Но…но зачем?

      — Теперь ты не так воняешь, — скривился эльф.

      Ну да, видок у меня, наверное, еще тот. Лицо и тело украшает бесчисленное множество ссадин и синяков. Одежда порвана, заляпана грязью и засохшей кровью. На голове настоящий колтун.

      Стоп!

      Я быстро осмотрела себя.

      Рваная одежда на месте, как и повязка на боку. Синяки и ссадины тоже никуда не делись, да и прическа всё также напоминает воронье гнездо, но… Я чистая! Вся! И кожа, и одежда, и волосы!

      Эльф решил всего лишь почистить свою новую игрушку, а я чуть было не простилась с жизнью, не раскусила горошину.

      Хайдаш! Ненавижу!!!

      — Что со мной теперь будет? — тихо спросила я.

      — Ну, ты теперь моя собственность, так что решать мне.

      — М…меня сотрут? Перекуют?

      — Посмотрим. В любом случае, не раньше, чем мы прибудем в Талрэй.

      Талрэй — это столица эльфийского королевства, и до неё еще дней пятнадцать-двадцать пути. Значит, у меня есть время!

      — Еще вопросы? — усмехнулся лоэл’ли. Кажется, беседа со мной его очень забавляла.

      — Не сочтите мой вопрос наглым, — осторожно начала я, — но что происходит? Кругом столько дэйш’ли…

      Улыбка спала с лица эльфа, и он отрывисто бросил:

      — Война!

      — Война?.. Но с кем?! Кто был настолько глуп и самонадеян, чтобы бросить вызов Таэн Лаэссе?

      Тише, Ри, ты переигрываешь!

      — Кто же, ну уж точно не люди, — презрительно поморщился принц. — Орки.

      — И… что?

      — А то, — зло бросил эльф, — что мы были вынуждены отступить, оставить восточное побережье Скалистого моря, все земли между Велайскими горами и реками…

      Я его не слушала, у меня набатом билось в голове «восточное побережье Скалистого моря… восточное побережье… восточное…». Но там же Таннис!!! Моя родина, мой город, моя мама. Вся моя жизнь!!!

      — А Таннис? — потеряно прошептала я.

      — Из него мы тоже уйдем.

      Колени подогнулись, и я рухнула на ковер. Воображение рисовало картины одна страшнее другой. Орочья орда, беспощадной волной накатывающая на город, захлестывающая его… Полыхающий Таннис, бесчинствующие всюду орки, окровавленное тело мамы…

      — Не бойся, — раздался откуда-то издалека голос Эрайна, — орки не тронули Вольгород. Они сохранили одну вольную территорию, сохранят и другую... И, может, ты встанешь с пола наконец!

      — Да… да… сейчас. Встану.

      Ри, соберись! Ты всё равно ничего сделать не можешь! Тем более, если эльф прав, то всё еще может обойтись… Да и зачем Эрайну врать? Какая ему в том выгода?

      — Мне вот интересно, многое ли из того, что ты поведала нам на допросе, правда? — как ни в чем не бывало продолжил «беседу» эльфийский принц. — Ты ведь не портниха.

      — Всё правда, кроме этого.

      — Как же ты тогда обманула плетение?

      — А я и не обманывала его. Меня не просили перечислить всё, чем я занималась.

      — Хм… А кто ты еще, кроме портнихи? Ты так и не объяснила, что делала тогда на улице.

      На мгновение я задумалась. Мало ли как дальше жизнь сложится (ага, если эта самая жизнь вообще будет!), но рассказывать о том, что я воровка, мне не хотелось.

      — Иногда я подрабатывала тем, что искала всякие древние вещички, ну те, что были сделаны еще да Последней войны.

      — О, так ты не раз бывала в Старом городе! — сразу оживился эльф.

      Точно, принц у нас очень интересуется человеческой историей. Из-за этого и приехал в Таннис, и на ночную прогулку отправился… Мне, определенно, есть, что этому вьюноше рассказать.

      Глава 4

      Эрайн Элиар-Тиани

      14-й день Атанарил-лин 223 года от О.В.

      Спать хотелось жутко. Не помогли ни несколько пиал чайлиса, ни даже заковыристое плетение…

      Ну что стоило Ареину не будить меня в семь утра, а дать поспать еще два-три часа? Такая небольшая задержка не сказалась бы особо на скорости передвижения нашего отряда.

      Ага. Скорости. Это даже не смешно.

      Дорога через лес на восток, прочь от паромной переправы и от войны, всего одна. И сейчас она оказалась буквально запружена беженцами-дэйш’ли, которые гнали скот, управляли многочисленными телегами и повозками, тащили на своих плечах мешки и тюки. И посреди всего этого стада вынужден был путешествовать я!

      Эх, сейчас бы пришпорить коня и понестись наперегонки с ветром… И я бы сбросил оковы сна!

      Но об этом оставалось только мечтать.

      До ближайшей развилки полторы сотни ири. Обычно такое расстояние можно преодолеть за день, но в текущих условиях путь займет три-четыре дня. Да и после развилки, сомневаюсь, что скорость нашего отряда значительно увеличится.

      Найри дремал, сидя в седле. Я, пытаясь хотя бы как-то побороть сонливость и снедающую тоску, читал книгу. На корабле контрабандистов оказалась на удивление неплохая библиотека.

      — Не выспался? — спросил Ареин Миолин-Таали.

      Как будто я не высказал ему всё пару часов назад за завтраком!

      В ответ я пожал плечами и скривился, пытаясь подавить зевок.

      — Эрайн, мне казалось, ты более разборчив.

      И что этому Миолин-Таали так неймется?

      — Ну, ты же знаешь… свежие впечатления, новые ощущения… — я опять пожал плечами.

      — Ты этой ночью вообще спал?

      — Если можно так сказать… Пару часов вздремнул.

      — Надеюсь, ты вдоволь насладился сомнительными прелестями этой получеловечки.

      — Почему вас, Миолин-Таали, это так заботит? — перешел я на подчеркнуто официальный тон.

      — Девчонка — балласт. Я бы предпочел оставить её в следующем форте.

      Теперь понятно, Ареин решил возобновить вчерашний разговор. Посчитал, что ночи в компании получеловечки мне хватило, чтобы насытиться, что девчонка уже успела наскучить.

      — Она моя собственность!

      — Да никто у тебя эту девчонку не отнимет. В Талрэе через месяц-другой получишь её обратно.

      — Эта игрушка мне интересна сейчас. Она хоть как-то скрашивает это утомительное путешествие.

      — И всё-таки я предпочел бы настоять…

      — Но ты не можешь. Не в этом вопросе!

      — Это не совсем так. Девчонка может угрожать твоей безопасности, а это…

      — Миолин-Таали, неужели вы действительно считаете, что какая-то напуганная дикарка может чем-то навредить мне?.. Разве что она расцарапает мне спину. — Я криво усмехнулся.

      — Она уже смирилась? — удивился собеседник.

      — А у неё был выбор? И потом, ты забываешь о моем природном обаянии… Неужели ты думаешь, что какая-то ора дэйш’ли, какая-то дикая полукровка сможет устоять передо мной?

      — Подожди, Эрайн! Ты ведь не раскрыл ей своё имя, не сказал, кем являешься?..

      — Не сказал что? То, что я т’раэн Таэн Лаэссе, путешествующий инкогнито?..

      Нас с Ареином мгновенно накрыл полог тишины.

      Я поймал обеспокоенный взгляд Миолин-Таали, которым он окинул беженцев дэйш’ли.

      Временами этот лоэл’ли, которого отец приставил ко мне в качестве охранника и советника, чересчур ревностно относился к своим обязанностям.

      — Ареин, ты думаешь, что мне может грозить какая-то опасность со стороны этих?.. — Я указал на оборванцев дэйш’ли. — Да они с радостью умрут, стоит мне только приказать!

      — Иногда опасность может прийти оттуда, откуда её совсем не ждешь. Слишком многим уже известно, что ты младший принц.

      — И что? Мы давно не в вольном городе, мы даже не на восточном побережье Скалистого моря, где можно было опасаться орочьих лазутчиков. Что мне может грозить здесь?!

      — Мы уже говорили об этом. Урги могут и сюда добраться, про фанатиков Охотников тоже не стоит забывать. У тебя, у твоего отца и брата врагов намного больше, чем ты думаешь.

      — Да? Так кого мне еще следует опасаться в своём королевстве?

      — Этот не тот вопрос, который я могу обсуждать с тобой. Но, может, когда прибудем в столицу, твой отец таэ Луорен не откажется тебя просветить… А теперь ответь на мой вопрос. Получеловечка знает, что ты принц?

      — Нет, конечно. Не говорил я ей ничего! За кого ты меня принимаешь?

      — Но кольцо с иллюзией ты снимал? Она видела твоё лицо?

      — Да, — кивнул я. — Сам же знаешь, что я не могу носить кольцо всё время. Но что с того?

      — А то, что девчонке придется либо путешествовать с нами до столицы, либо умереть. Риск невелик, но из её головы можно вытащить воспоминания о твоём истинном облике.

      Фразу «Да кому это нужно копаться в голове какой-то ора дэйш’ли!» я подавил в зародыше. Вместо этого сказал:

      — Она останется. По крайней мере, пока… Рад, что нам удалось прийти к соглашению в этом вопросе! — И я уткнулся в книгу, давая тем самым понять, что разговор закончен.

      Сосредоточиться на тексте никак не получалось, мысли всё время кружились вокруг моего последнего приобретения, вокруг Ри. С раздражением захлопнув книгу, я засунул её в седельную суму. Время тянулось медленно-медленно, под стать неспешному шагу моего коня, и я не мог дождаться вечера.

      Зря я утром сплел парочку узоров, чтобы придать себе бодрости и сил. Когда действие этих энергетических конструкций закончится, я практически моментально усну. И случится это, по моим расчетам, часов через десять. Так что побеседовать мне сегодня с пленницей вряд ли удастся.

      Прошлая ночь вышла очень… насыщенной. Чуть ли не добрую её половину я потратил на то, чтобы приручить получеловечку, внушить ей мысль, что меня не стоит опасаться, что именно от меня зависит её дальнейшая судьба, что, если мы договоримся и она будет мила и учтива, всё в её жизни еще может сложиться не самым худшим образом. Нет, конечно же, я ничего не обещал пленнице, а просто дал надежду… А вот вторая половина ночи прошла необыкновенно плодотворно, любопытно, интригующе. И не раз, и не два я возблагодарил Творца за то, что мне на пути попался тот корабль контрабандистов, что мне удалось заполучить такую во всех отношениях примечательную ора дэйш’ли.

      Вопреки мнению Ареина, я не выспался не потому, что всю ночь кувыркался с получеловечкой на кровати. Нет, я нашел более интересное занятие.

      Я, может, и т’раэн, но последнее слово в любом вопросе остаётся за Ареином. Именно он отвечает за мою жизнь, а потому мне волей-неволей приходится подчиняться этому лоэл’ли. Если бы старший эльф узнал, о чём я ночью с пленницей беседовал, то ему бы это сильно не понравилось. Миолин-Таали вообще никогда не нравилась моя увлеченность историей и культурой людей. Да и не только ему одному…

      Так что пусть он лучше думает, что я соблазнился сомнительными прелестями дикарки. Правду знает только Найри и моя дайрэн Яни. Друг будет молчать, Яни тоже никому слова не скажет. Дайрэн просто не сможет нарушить мой прямой запрет.

      Ри оказалась удивительно хорошей рассказчицей, она хорошо знала не только Старый город, но и историю людей. Без сомнения, новая игрушка была умна и, в отличие от большинства людей, хорошо образована. Даже нескольких часов общения с ней хватило, чтобы понять: девчонка отнюдь не проста. Вряд ли она поведала всю свою биографию. Но давить на получеловечку я не стал. Потом. Еще успеется. Благо у меня есть дней пятнадцать-двадцать, чтобы насладиться своим приобретением. В Талрэе с этой ора дэйш’ли придется расстаться, сильно сомневаюсь, что отец разрешит мне оставить при себе получеловечку в её нынешнем виде... Хотя о чем это я? Ри не должна добраться до столицы. Ведь там её «перекуют» в обыкновенную дэйш’ли, но перед этим допросят и выяснят все детали нашего знакомства… Как ни жаль, но до приезда в Талрэй мне придется избавиться от девчонки.

      Я отрешенно любовался лесными красотами, когда заметил в зеленой стене небольшой просвет. Привстал на стременах, пытаясь лучше рассмотреть.

      Да это же… просека! А если впереди просека, то там может быть и какая-нибудь дорога, тропа. Ведь не может вырубка просто так пересекать дорогу в чаще леса?!

      К сожалению, так заинтересовавшая меня просека была довольно далеко, и ничего толком рассмотреть не удавалось. Быстро добраться до просвета в лесном массиве тоже не представлялось возможным, разве что пришлось бы прожечь, прорубить себе дорогу в стаде беженцев.

      И тут я заметил, что пара телег свернула на просеку. Вряд ли дэйш’ли решили остановиться на обед, эти арритовы выродки скорее упадут от усталости, чем решат отдохнуть раньше времени. Значит, всё-таки…

      — Ареин, что скажешь? Куда это они?

      Старший эльф нахмурился.

      — Если мне не изменяет память, то где-то здесь проходит заброшенная, оставшаяся еще со времен Империи, дорога. Похоже, эта просека — всё, что от неё осталось.

      — Дорога! — оживился я. — А куда она ведёт?

      — Эрайн, — устало вдохнул Миолин-Таали, — этой дорогой почти не пользуются. Даже если кони и пройдут, то насчет фургонов я сильно сомневаюсь.

      — А я сомневаюсь, что эти дэйш’ли направили свои телеги в болото! У тебя же где-то была карта?

      Миолин-Таали на несколько секунд задумался, а потом кивнул.

      — Ладно. Я объявлю короткий привал.

      Я толкнул Найри воздушным кулаком. Эльф покачнулся в седле и чуть не упал.

      — А?! Что?.. — встрепенулся друг. Осоловело заморгал.

      — Просыпайся! У нас тут, видишь ли, привал!

      — Эрайн! — прорычал Найри, потирая ушибленное плечо. — Я ведь и упасть мог!

      — Ну, ведь не упал, — пожал плечами я. — Нечего спать, всё самое интересное пропустишь.

      — Что, например?

      Я указал на просеку.

      — Видишь?

      — И что я должен увидеть? — раздраженно спросил друг.

      — Это старая имперская дорога. И ты поможешь мне убедить Ареина на неё свернуть.

      * * *

      Ареина долго уговаривать не пришлось. Старший эльф только для вида немного посопротивлялся. Притом доводы он приводил более чем сомнительные. Ну, к примеру, какая мне может грозить опасность, если мы поедем по заброшенной дороге? Глупо думать, что там нас может поджидать засада. А то, что нам придется сделать большой крюк и проехать лишние пятьсот ири, вообще бред. Наоборот, так мы доберемся в столицу быстрее, чем если бы продолжили тащиться вместе со стадом дэйш’ли.

      К тому же, внимательно изучив карту, мы увидели в той стороне несколько небольших рабочих поселков, а, значит, за состоянием дороги должны хотя бы немного следить.

      Но, главное, — другое! Заброшенный тракт вел в Дэлион! Сейчас, конечно, этот человеческий город разрушен, но мне никто не помешает посетить его развалины. Не посмеет помешать!

      А, в крайнем случае, если дорога станет непроходимой или просто опасной, то мы всегда можем вернуться.

      Мы обогнали первый обоз дэйш’ли, потом еще два… Больше нам на дороге до самого вечера никто не встретился. Пару раз мы видели уходящие в чащу леса грунтовки, если верить карте, там располагались те самые поселения дэйш’ли.

      Я всё-таки заставил Ареина признать, что он ошибался, — дорога оказалась вполне проходимой. Да, неизвестно, что нас ждало впереди, но пока наш путь пролегал по укатанной грунтовой дороге, ни каких-либо рытвин, ям и заболоченных участков, которыми нас так стращал старший эльф, не было и в помине. А время от времени встречающиеся на обочинах плоские валуны наводили на мысль, что еще пару сотен лет назад дорога была замощена, а потом дорожное покрытие разобрали за ненадобностью и камни пустили на строительство новой дороги. Той самой, с которой мы недавно свернули.

      А что? В этих краях с камнем проблемы. Тут его приходится либо возить издалека, либо пытаться добывать в Скалистом море и болотах дельты Велайи, либо разбирать оставшиеся от людей постройки.

      Кстати, о последних. До Элиарай ару (или Последней войны, как говорят люди) этот тракт был весьма оживленным, а сама местность вокруг густонаселенной. А вот нами за прошедшие с войны двести с лишним лет эти места так и не были толком освоены. В итоге сады превратились в леса, поля тоже заросли… И мы получили то, что получили. Постройки, как ни старались, мы тоже не сумели полностью разобрать. В лесной чаще то виднелся дом с ввалившейся крышей и пустыми темными провалами окон и дверей, то из-за деревьев выглядывала покосившаяся башня. Дорогу от разбушевавшейся растительности хранило какое-то старое человеческое колдовство, иначе бы и она давно затерялась в лесу. Наш путь пролегал по узкому зеленому коридору, справа и слева — густая стена леса, над головой — чистое голубое небо. Даже ветви деревьев не могли нарушить незримую границу. Травы под ногами тоже не было, лишь голая земля да редкие камни — остатки былого мощения.

      Несколько раз я порывался поближе рассмотреть то или иное заинтересовавшее меня сооружение. Но всякий раз меня останавливал Ареин, которому эти затеи были совсем не по душе. После седьмой такой попытки Миолин-Таали сдался. Мы заключили своеобразный договор, по которому я обязался больше не пытаться исследовать развалины, а старший эльф обещал, что в Дэлионе мы задержимся на день-другой. И мне даже дадут разрушенный город немного осмотреть! Конечно, все мои прогулки по Дэлиону будут совершаться с ведома Ареина и под тщательной охраной тэлиаков.

      Лагерь для ночлега пришлось разбить прямо посреди заброшенного тракта. По мне, так невелика беда, и уж точно намного лучше, чем ночевать вместе со стадом беженцев дэйш’ли, но Ареин остался недоволен.

      Сил еле хватило, чтобы дождаться, пока поставят шатер. Нет, как всё-таки не вовремя закончилось действие плетения! Я так надеялся, что у меня в запасе есть хотя бы час-полтора!

      Безумно хотелось растянуться на кровати и отдаться блаженному сну. Но я не мог. Пока не мог.

      Дайрэн кружилась по шатру, расставляла треноги с озаряющими шарами. Любого лоэл’ли всегда и везде должны окружать уют и комфорт. Да только сейчас мне абсолютно не важно, насколько идеально заправлена кровать и украшает ли ваза с фруктами походный стол.

      — Яни, прекрати!

      Рабыня тут же подлетела ко мне, почтительно склонила голову.

      — Лоэл Эрайн, что желаете?

      — Разыщи получеловечку. Быстро! Она давно уже должна быть здесь!

      — Да, мой лоэл, — кивнула дайрэн.

      — Быстро! — снова прорычал я. — А то я уже начинаю задумываться о твоём наказании…

      Последние слова я договаривал в пустоту, Яни в шатре не было.

      Дайрэн вернулась через несколько минут. И не одна. За ней в шатер вошли Найри и получеловечка. Причем пленницу конвоировал мой друг лично.

      Я сразу понял — что-то не так.

      Ри немного растрепана, и… у неё какое-то непонятное выражение лица, я не мог его прочитать. А вот с другом такой проблемы не возникло, всё-таки Найри я знал очень давно. И сейчас этот лоэл’ли был раздражен, зол и тоже немного растрепан.

      Но, мало того, под глазом у пленницы начинал наливаться кровью синяк.

      — Что это значит?! Тебе было что-то непонятно? Ты забыл, что Она! Моя! Собственность! — сразу набросился я на друга.

      В ответ этот Найри Тоэн-Маринэ лишь пожал плечами. А затем сказал:

      — И что? Эта Яни, — кивок на дайрэн, — тоже твоя собственность, но ведь ею ты со мной делишься.

      — У нас был уговор, если не помнишь. Про пленницу там ни слова не было!

      Я начинал терять терпение. Да что этот лоэл’ли себе позволяет?! А еще друг называется!..

      — Если ты не забыл, то я тоже принимал участие в поимке этой получеловечки, — нагло усмехнулся Тоэн-Маринэ. — Обоих поимках! Так почему я не могу поразвлекаться с ней? Всё равно ты сегодня без сил и на какие-либо подвиги не способен.

      Найри, конечно, тот еще хэт, но сейчас его наглость и самоуверенность превысили все разумные пределы. Еще никогда друг так не забывался, не зарывался.

      — Так ты под кайфом? — вдруг понял я.

      — Угостить? — усмехнулся друг.

      Найри легко толкнул Ри, и та, как сломанная кукла, упала на землю.

      Точно! Парень даже парализующие браслеты с получеловечки не снял! Пленница смогла идти лишь потому, что друг временно ослабил действие ножных браслетов.

      Найри вальяжно развалился на стуле напротив меня.

      — Так тебя угостить? — повторил свой вопрос друг.

      — Чем? Только не говори, что…

      — Ага, — расплылся в блаженной улыбке этот идиот, — у меня кархи. И я даже могу угостить тебя забесплатно! Всё-таки я не такая жадина, как некоторые… — Похотливый и весьма злобный взгляд в сторону пленницы.

      Точно идиот!

      Кархи — наркотик, который действует только на чистокровных эльфов. Очень сладкий наркотик, мало кто из тех, кто попробовал кархи единожды, может воспротивиться искушению отведать его вновь. Ведь кархи дарует могущество. И отнюдь не иллюзорное, вполне реальное! У лоэл’ли, находящихся под действием кархи, значительно возрастает энергетический резерв — они могут управлять гораздо большим количеством нитей силы… Но с каждым разом кархи требуется всё больше и больше, а потом наркоман как-то незаметно начинает сходить с ума. Становится рассеянным, нервным, раздражительным, неоправданно жестоким, а затем вовсе перестаёт контролировать свою магическую силу.

      — И давно ты? — с трудом сдерживая зевок, спросил я. — Надеюсь, ты понимаешь, как это опасно?

      — Опасно?! Да брось! — махнул рукой Найри и покачнулся на стуле, чуть с него упав. Пока он судорожно размахивал руками и ногами пытался восстановить равновесие, с его пальцев сорвалось какое-то непонятное, больше всего похожее на запутанный узел, плетение.

      Я быстро деактивировал непонятную структуру.

      Пресветлый Единый, как же я хочу спать! Как я устал! И почему всё так не вовремя?!

      — Уже три года почти, — как ни в чем не бывало продолжил Найри. — И никаких последствий, побочных явлений… Всё врут! Зато сила есть. И силы много!

      Аррито хэт! И как я не заметил?! Три года!!!

      Слишком занят был собой, вот и не обратил внимания, что характер друга детства стал меняться, и отнюдь не в лучшую сторону. Это Найри меня раньше сдерживал от опрометчивых и просто глупых поступков, да и жестоким его никто бы не решился назвать, наоборот, для лоэл’ли он излишне мягкосердечен. А его энергетический резерв?! Ведь должен я был обратить внимание, что плетения, которые творил Тоэн-Маринэ во время недавнего боя с гидрой, значительно превышали его силы!

      Наверное, потому Найри и решил прибегнуть к кархи — устал чувствовать себя слабаком. Верил, что сумеет остановиться, а вон оно как получилось.

      — Думаешь, я просто так увязался за тобой в этот человеческий городишко… ну, в Таннис? — продолжал Найри.

      — А что, нет?

      Лоэл’ли аж фыркнул от возмущения.

      — Что я там потерял?! Никогда не понимал, что тебе нравится в этих людишках, ну а про развалины я вообще молчу. Нет, тот вольный город — одно из немногих мест, где можно купить кархи… Так будешь? Уверен, тебе понравится!

      Интересно, если я скажу «нет», как друг отреагирует. Судя по его состоянию — возможно всякое…

      Я максимально тихо и незаметно стал плести узор, наводящий сон. А пока нужно Найри как-то отвлечь.

      — Скажи, а бить было зачем? — Я указал на Ри, забытой куклой лежащую на ковре. — Ведь есть более действенные методы… Она бы сама тебя захотела. Даже стала умолять.

      — Так скучно. Мне всегда хотелось попробовать с дикаркой, но их сейчас не сыскать — большая редкость. Знаешь, за сколько можно такой необработанный алмаз продать? На ора дэйш’ли есть любители, готовые заплатить очень большие даже для тебя деньги.

      Еще недавно такие мысли Найри и в голову бы не пришли… Или я совсем друга не знал?

      — Так почему ты не попросил Наместника Танниса сыскать тебе какую-нибудь человеческую девчонку посимпатичнее?

      — Посимпатичнее? Ты вообще этих девок видел? Одна страшнее другой! Я вообще начал задумываться, как первые полукровки появились… Неужели эльфы тогда так неразборчивы были? — Найри скривился. — А вот эта получеловечка — другое дело. Да ты сам посмотри!

      Поддавшись искушению, я сравнил обеих девчонок, благо обе перед глазами.

      На первый взгляд, по всем статьям выигрывала Яни.

      И фигура у неё — то, что надо. Узкая талия, крутые бедра, отнюдь не маленького размера грудь. Таких фигур не бывает у лоэльских девушек, у моей дайрэн вполне человеческое тело. Как говорится, есть за что подержаться… Симпатичная ухоженная мордашка, длинные русые волосы. И, главное, покладистый характер.

      Ри — другое дело! Рост у неё для обычной полукровки довольно высокий, дикарка на полголовы выше той же Яни.

      Фигура по эльфийскому типу, то есть, на мой взгляд, излишне худощавая. Потому девчонке вместо её лохмотьев пришлось подбирать одежду из гардероба Аши, дайрэн Найри. Черты лица тонкие, изящные, но, помимо свежего синяка, их портит множество ссадин… Как и руки, как и другие открытые участки тела. У пленницы я залечил только неглубокую рану на боку, всё-таки она, хотя и маловероятно, могла угрожать здоровью, еще какое-нибудь заражение произошло бы. На другое не стал тратить ни силу, ни время.

      Но, пожалуй, самое необычное в облике девчонки, то, что неизменно притягивало взгляд, — это глаза и волосы. Сказать, что у Ри просто голубые глаза — всё равно, что признаться в косноязычии. Еще никогда мне не встречался такой глубокий, яркий, насыщенный цвет глаз… А этот невозможный, как для эльфов, так и полукровок, цвет волос? Шевелюра у получеловечки была огненно-рыжая, без сомнения, крашеная, длиной всего до плеч.

      Да, что-то меня потянуло на экзотику…

      — Ну, что? Видишь?

      — Вижу, — кивнул я. — По мне, так эту замухрышку даже сравнивать с Яни глупо. А если тебе нравятся худышки, то у тебя под боком Аша, которой эта получеловечка тоже не конкурентка.

      — Ну, раз ты так считаешь, то точно не будешь против, если я немного с этой девкой поразвлекусь, — сказал Найри, тяжело поднимаясь со стула.

      — Я думаю иначе.

      Зевнув, я тоже встал на ноги. Демонстративно щелкнул пальцами, отпуская на волю готовое плетение.

      У друга тут же закатились глаза, подкосились ноги. Я еле успел его подхватить. Аккуратно опустил тело Найри на пол шатра.

      Не хватало еще, чтобы он лицо разбил, или мой походный стол сломал.

      С минуту я раздумывал, оставить всё так, как есть, или…

      Найри должен проспать до полудня. Но именно, что «должен». Как поведет себя его организм, отравленный наркотиком, я мог только гадать.

      В очередной раз, судорожно зевнув и мысленно выругавшись, я махнул Яни.

      — Позови Ареина. Быстро! Скажи, что дело не терпит отлагательства.

      Дайрэн упорхнула. А я, чуть пошатываясь от усталости, подошел к Ри. Неправильно, если эта получеловечка будет всю ночь валяться посреди шатра, да и показываться лишний раз на глаза Ареину пленнице не следует.

      Распустил плетение, запирающее речь, снял браслеты.

      С пола девчонка подниматься не спешила. В её глазах таились непонимание и испуг.

      Ну да, правильно, мы же с Найри беседовали по-лоэльски. Получеловечка ни слова не поняла, а вот что она себе за это время успела напридумывать… Неужели теперь из-за этого идиота Найри все мои труды насмарку и пленницу придется заново приручать?

      — Ты как?.. — тихо спросил я.

      — Н-нормально, — настороженно ответила пленница.

      — Найри больше тебя не тронет. Но если что, сразу зови меня. Поняла?

      Девчонка кивнула.

      — Умница. Теперь быстро ползи к той стене. Готовься ко сну. У тебя минута, потом я опять надену на тебя браслеты. Уже до утра.

      Ответом мне был еще один испуганный взгляд пленницы.

      — Да не сделаю я ничего с тобой. Во всяком случае, этой ночью!

      Получеловечка быстро поползла к отведенному ей для ночлега месту. Я только успел защелкнуть браслеты, когда в шатер ворвался Ареин.

      — Эрайн, что случилось?!

      И куда подевалась вся степенность старшего эльфа?

      — Случился Найри, — я указал на спящего на полу друга.

      — Что с ним? — сразу успокоился Ареин.

      — Кархи. По его словам — три года. И он уже не совсем владеет с собой.

      Миолин-Таали опустился перед своим дальним родственником на колени. Коснулся рукой его лба…

      Я видел, как несколько неизвестных мне энергетических конструкций оплели тело Найри, потом их сменили другие, тоже мне неизвестные.

      Ареин застыл над телом Найри, а у меня уже не было сил бороться со сном. И всё-таки я не мог отдаться блаженному отдыху. Пока не мог.

      Наконец, последние окутывающие друга плетения развеялись, и Ареин поднялся с пола.

      — Ты прав, — вздохнул он. — Найри действительно давно принимает кархи. И по тёмной тропе безумия он ушел далеко.

      — И что теперь?

      — Я заберу его. Ни о чём не думай. Отдыхай.

      Ареин наклонился и легко подхватил тело парня.

      Я знал, что помочь тому, кто давно принимает кархи, практически невозможно. Но в столице хорошие врачи…

      — Подожди! А если Найри отправить в Талрэй? Сейчас! У меня ведь есть Амулет Иракэны.

      — Нет. Ты же знаешь, что это твоя страховка на крайний случай, — покачал головой Ареин.

      — Но он же твой двоюродный племянник! Единственный сын твоего лучшего друга! Ты же знаешь, что чем раньше выявлена зависимость от кархи, тем больше шансов от неё излечиться… И так, учитывая, как давно Найри подсел на эту отраву, шансов у него ничтожно мало.

      — Извини.

      — Ну хотя бы свяжись с… да хоть с моим отцом! У нас особый случай, не принимай решение сам! Вдруг они согласятся использовать Амулет. Тем более что мне сейчас никакая опасность не угрожает.

      Немного подумав, Ареин кивнул.

      — Хорошо. Я свяжусь с Талрэем. Утром.

      Глава 5

      Джаред Дэш

      14 — 15-й день Атанарил-лин 223 года от О.В.

      — Ты, правда, вампир? Ну, истинный?!

      Я не рассказал малышу всей правды. Зачем? Вэров не так уж и мало, а полувампир, насколько мне известно, существует только один. Мое происхождение обязательно вызовет у Сажи вопросы, на которые я просто не смогу дать ответов. К тому же нет гарантии, что мальчик вечно будет держать язык за зубами, и не проговорится о странном наставнике. Так безопаснее и для него и для меня.

      — Правда, — в очередной, уже не знаю какой по счету раз, сказал я.

      Не такой реакции я ожидал от воспитанника. Совсем не такой! Ведь Сажа не просто узнал, что я вампир, и даже не заметил случайно, как я чинно и благородно пью кровь из бокала. Нет. Парень увидел мою вампирскую сторону во всей ее поганой красе.

      Я и помыслить не мог, что Сажа будет смотреть на меня с таким восторгом и любопытством. Что он увидит во мне не монстра, а героя из сказок.

      Хотя на фоне тех же зеленомордых уродов — орков — я, наверное, смотрелся не так уж и плохо.

      — Здорово! — Глаза мальчишки восторженно горели. — Как же всё это здорово! Наш Капитан, оказывается, вампир!

      — В том, чтобы быть вампиром, мало хорошего. Та же жажда, к примеру… Эрих, я понимаю, что тебя захлёстывают эмоции, но говори потише.

      — А? Да, — спохватился мальчишка и, тут же понизив голос, зашептал: — Но сейчас-то ты уже не голоден? Да? Ведь ты говорил…

      О да, в голосе этого сорванца наконец-то прорезалась некоторая настороженность! Слава Великому Прародителю! Эрих всё-таки не безнадежен.

      — Нет. Не голоден. И проголодаюсь не раньше, чем через несколько лет. Так что тебе, малыш, нечего бояться.

      — Я не малыш! — привычно огрызнулся Сажа и насупился.

      — Знаю, — улыбнулся я. — Извини.

      Когда я понял, что Эрих всё видел и моя тайна раскрыта, то думал недолго. Тогда у меня не было времени гоняться за Сажей по всей округе и пытаться успокоить его. Нужно было действовать быстро, пока еще парень не отошел от шока. В любой момент могли нагрянуть еще орки, не было никаких гарантий, что разведчиков только трое… После того, как я насытился, мое сверхъестественное чутье пропало — я перестал слышать кровь.

      Я метнулся в сарай, по дороге заменил барабан в игломете, а затем просто подстрелил паренька. Выстрела он не заметил. И уверен, Сажа это почувствовал лишь как укол комара, — я был очень осторожен.

      Конечно же, игла была сонная, я вовсе не собирался убивать воспитанника. Наоборот, хотел обезопасить Сажу от его же опрометчивых поступков.

      Весь вечер и всю ночь я бежал на восток, как можно дальше от поселка дэйш’ли. Остановился под утро, решил всё-таки лишний раз не испытывать свой организм — день обещал быть солнечным. Да и с Эрихом поговорить следовало. Я боялся этого разговора. Боялся реакции мальчишки на то, что я вампир, на то, что я фактически бросил своих людей… Но был ли у меня выход? Разве что усыпить мальчишку… Ага, в третий раз! Это уже не смешно!

      Местом дневки я выбрал небольшой сарай для садового инвентаря. Уединенное место, максимально далеко от дорог, поселений дэйш’ли и других построек. Надеюсь, орки сюда не сунутся, еще одна встреча с ними мне совсем ни к чему.

      Сажа очнулся час назад, и с тех пор мы беседовали. Легкий испуг парня удалось развеять удивительно быстро, мальчик всё еще верил мне, доверял.

      Зря. Ведь не появись орки так вовремя, я вполне мог решиться закусить Сажей. Не потому, что хотел причинить ему вред, а потому, что не мог себя сдерживать, что с некоторыми инстинктами не совладать.

      Эх, если бы все реагировали на весть о моем происхождении хотя бы вполовину так же спокойно, как этот сорванец, мне бы жилось намного проще. По всем статьям переплюнула Сажу только Нефрит, её вообще нисколько не волновало, что моя мать — вампир.

      Назойливую мысль о Нефрит я отогнал в сторону. У меня и так, что хлопот, что забот… полон рот! Только думать о мертвой воровке мне и не хватало.

      — А где все? — вдруг спросил Сажа. — И вообще где мы?

      Вот мы и подошли к самому интересному.

      — Наши пути разошлись. Команда решила вернуться в Таннис, я поискать счастья в Лайэне. Ты тогда спал, так что я принял решение за тебя, — тепло улыбнулся воспитаннику.

      — Но… почему?

      — Почему я не захотел возвращаться вместе со всеми?

      — Да.

      Я вздохнул.

      — Корабль потерян, товары тоже. Если бы я вернулся, у меня были бы большие проблемы.

      — А как же…

      — Выкрутятся. Ведь кто они? Лишь наёмные работники. Что с них взять? Вся ответственность перед клиентами лежит на мне.

      — А, ну тогда…

      — Эрих, неужели ты не хочешь посмотреть на Лайэн? Ты ведь всегда хотел путешествовать!

      — Да! И Лайэн… это здорово! Просто столько всего сразу…

      — Тише, малыш, тише. Я отвечу на все твои вопросы. Времени до заката у нас полно.

      Великий Прародитель, и зачем мне эта головная боль?! Почему я взял мальчишку с собой? С ним ведь столько проблем… А сколько еще будет!

      Несколько часов я рассказывал мальцу о своей жизни, настолько правдиво, насколько мог.

      А потом парень снова уснул. Вовремя. Сил сопротивляться у меня не осталось, я слишком устал и чувствовал, что вот-вот начнется…

      Откат.

      * * *

      Проснулся я внезапно. Да, именно проснулся. Вернее всего откат было бы сравнить с целебным сном. Давно я так не высыпался, наверное, с прошлого отката.

      Не было никакого промежуточного состояния между сном и явью. Я просто открыл глаза и встретился с взглядом Сажи. Опять.

      И почему я решил, что приду в себя раньше, чем проснётся мальчишка? Почему вообще решил, что Эрих будет долго спать? Сорванец уже выспался на несколько дней вперед.

      — Капитан, вы в порядке? — тихо спросил парень.

      — Да, со мной всё хорошо, — успокаивающе улыбнулся я воспитаннику.

      Мальчишку буквально раздирали противоречивые эмоции: любопытство, восторг, изумление и некоторая настороженность. Впрочем, настороженность — это еще не страх.

      У меня было время подготовить Эриха. И всё равно парень еле сдерживался, чтобы не забросать меня сотней-другой вопросов. Ведь одно — это услышать, как я между делом упомяну, что моя внешность скоро несколько изменится, а другое — увидеть всё своими глазами.

      — Мы вроде договорись, что впредь ты будешь называть меня Джаредом. Про Капитана забудь, какой я теперь капитан…

      — Да, Кап… то есть Джаред. Извините. Я запомню.

      — Надеюсь на то. Давай спрашивай, что хотел.

      — Я и не думал, что такое возможно. Что вы так… ну так… — Эрих путался в словах, запинался и никак не мог задать мучавший его вопрос.

      — Изменюсь? — подсказал я.

      — Да, — облегченно вздохнул мальчишка. — Каково это?

      По-хорошему стоило сразу после того, как я перекусил орками, найти убежище и дать завершиться изменению. А так получилось что-то середина наполовину. Практически мгновенно у меня сняло все симптомы солнцепёка. Но одно дело залечить ожоги и восстановить зрение, а другое — полная перестройка организма.

      Для вэров, которые пьют кровь разумных более-менее регулярно, откат происходит незаметно. Они не вырубаются, не теряют сознания, не засыпают, просто за пару минут в их внешности происходят незначительные изменения и вампиры возвращаются к своему «идеальному состоянию». Мне же после почти десятилетнего воздержания пришлось не так легко, целебный сон был необходим. Хотя бы как естественная защита организма, всё-таки происходящие изменения отнюдь не безболезненны.

      — Странно, — ответил я честно. — Но зато себя чувствую абсолютно здоровым и полным сил… Cкажи, сколько я проспал? Что ты вообще видел?

      В сарае было сумрачно, тусклые лучи, пробивающиеся сквозь многочисленные щели, нормального освещения не давали. Мне, конечно, это ничуть не мешало, я даже в кромешной тьме хорошо вижу. На улице с одинаковой вероятностью мог быть пасмурный день, вечер или утро. Нет, только не утро. Я не мог так долго проспать.

      — Не знаю, — Сажа задумчиво покосился на дверь. — Часа четыре, около того. Я уже пару часов как проснулся. Вы… У вас горячка была, судороги, вы как в припадке бились. Я очень испугался, тормошил вас, пытался разбудить. Но всё без толку. А потом вспомнил, ну, что вы предупреждали.

      — Извини, что напугал, малыш.

      — Я не… Джаред! Я больше не буду звать вас Капитаном, но и вы тоже… Я не малыш!

      — Хорошо, Сажа, — усмехнулся я. — Договорились.

      — А вы знаете… ну, как именно изменились? Это всегда происходит одинаково?

      Тяжелее всего мне пришлось в первый раз. Мне тогда было уже сорок два, и я знал, что моему организму время от времени жизненно необходима кровь. Были мне известны и максимально допустимые интервалы между приёмами. К счастью, я вампир только наполовину, а потому у меня эти интервалы раза в полтора-два больше, чем у других вэров.

      Я не рисковал, не тянул с приёмом живительной жидкости до последнего. И всё же сорвался. Внезапно, ни с того ни с сего, меня накрыло волной безумия, холодной ярости и всепоглощающего голода. Очнулся я под утро на полу кухни, весь в крови. Чужой крови.

      К счастью, я плохо помню, что тогда происходило. Но кое-что мне никогда не забыть.

      В тот злополучный вечер я ужинал у любовницы, и когда я утром прошел в столовую, то увидел следы своего пиршества.

      Я не понимал, что со мной произошло, почему сорвался… Ведь не было никаких предпосылок, да и кровь разумных я пил меньше года назад.

      Но стоило мне поймать отражение в зеркале, как я понял всё. Произошел, как говорят вэры, «откат к идеальному состоянию». На меня из зеркала смотрел… я, тридцатилетний. Я не просто за ночь помолодел, у меня даже прическа стала такой, как двенадцать лет назад!

      «Идеальное состояние» у вампиров обычно наступает в восемнадцать-двадцать лет. Потому, дожив до тридцати и не разу так и не пережив отката, я упокоился, решил, что не унаследовал эту особенность от матери. Узнав, что вечная молодость мне не грозит, я не особо расстроился. К тому же я стал замечать, что с годами меняюсь не так сильно, как окружающие меня люди…

      Но эту историю я рассказывать воспитаннику не собирался. Как и кое-что другое.

      Мне не нужно зеркала, я и так знал, что видел Сажа. Теперь всегда, стоило мне выпить кровь разумных, я возвращался к тому самому тридцатилетнему «идеальному состоянию».

      — Знаю. У меня немного отросли волосы, а щетина на лице, наоборот, стала короче, чем была вчера. Исчезли шрамы. Да и вообще я стал выглядеть моложе на несколько лет. Так?

      — Да, так. В точности! — кивнул мальчишка, глаза его горели восторгом. — А как это вообще возможно?

      — Сложно объяснить, это одна из особенностей вампиров. Время от времени я пью кровь и неизменно возвращаюсь к этому самому облику. Так я выглядел лет в тридцать.

      — Подождите, вы сказали… время от времени? — переспросил Эрих. — Сколько же вам тогда?!

      — Немногим больше, чем я выгляжу. Девяносто восемь, если быть точным.

      Очень надеюсь, что еще одна моя странность парня не добьёт. Тем более, если посмотреть, это сущая мелочь по сравнению со всем остальным.

      — Ничего себе! — пораженно протянул Сажа. — То есть вы не стареете! Совсем! Ну, разве что временно.

      — Можно и так сказать. Тебя это не пугает?

      — Э… нет! Это здорово! Хотел бы я так!

      Эх, малыш-малыш, знал бы ты, о чем говоришь…

      — Ладно, давай отсюда выбираться. Скоро сядет солнце, а по ряду причин нам с тобой лучше путешествовать в темное время суток.

      — Потому что вы вампир?

      — Не только. Нам неизвестно, что происходит. Куда делись все эльфы и их рабы. Откуда здесь взялись орки… При этом зеленомордые уроды очень нагло себя вели, почти не скрывались, как будто были уверены, что опасаться им некого.

      — И что же теперь?

      — Мы всё равно идём в Лайэн. Но по дороге надо будет захватить «языка».

      И что мне стоило оставить в живых хотя бы одного зеленомордого? Сейчас я бы знал ответы на все интересующие вопросы, и нужда бы искать «языка» отпала… А еще орки теперь могут меня искать. Следы той бойни, что я учинил в поселении дэйш’ли, при всем желании нельзя было скрыть. Разведчиков (а кем была та троица, как не ими?) рано или поздно найдут. Надеюсь, всё-таки поздно, когда уже нельзя будет определить, что тела практически полностью обескровлены. Но на такую удачу надеяться глупо.

      Да, мало мне было эльфов, но если на меня еще орки охоту объявят — совсем весело будет. Помнится, Нефрит жаловалась, что в последнее время ей катастрофически не везет… Похоже, её невезение заразно.

      — Не мешало бы подкрепиться, — сказал я Саже.

      — Чем? А вы разве не…

      — Не утолил ли я свой голод? — я усмехнулся. — Вампиры не могут питаться только кровью, им нужна и обычная пища. Так что перекусить я бы сейчас не отказался.

      — Ммм… яблоко? Я тут, пока вы… эээ… спали, наведался в сад, — мальчишка вытащил из-за пазухи красное яблоко и протянул мне.

      — Сажа, я же просил тебя сидеть тихо и из сарая не выходить. Те орки могли быть не единственными, да и про эльфов с дэйш’ли не стоит забывать.

      — Ну, так я осторожно, — виновато улыбнулся сорванец. — Далеко не уходил, и вообще…

      — И всё же впредь ты должен слушаться меня беспрекословно. Тебе могло показаться, что здесь безопасно. Но на деле не так. Совсем не так.

      — Да, Джаред. Я обещаю. Правда, обещаю.

      * * *

      Солнце давно село, мы шли уже несколько часов. Саже такой длинный переход давался с непривычки тяжело. Но парень держался молодцом — не ныл, не хныкал, не жаловался, что устал и проголодался. Правильно. Всё равно я ему делать поблажки не собирался, чем быстрее малец втянется, тем лучше.

      Помимо прочего оказалось, что мальчишка плоховато видит в темноте, и мне волей-неволей пришлось примерить на себя работу поводыря. И всё равно парень время от времени о корни деревьев спотыкался, а один раз даже чуть не расшиб лоб о низкую ветку.

      Солгу, если скажу, что Эрих меня совсем не задерживал. Всё-таки вампиры (даже если они полукровки) намного выносливее и быстрее людей. Особенно если эти вампиры недавно наелись до отвала. В одиночку я бы за час преодолел то расстояние, которое мы на пару с сорванцом прошли за это время. Не раз и не два мелькала мысль, что Сажа рановато пришел в себя. Что хорошо бы опять забросить мальчишку на плечо и перестать, наконец, плестись, как черепахи… С другой стороны, по неизведанной вражеской территории передвигаться бегом — это, как минимум, глупо и безрассудно.

      Территория, эта знаменитая житница Таэн Лаэссе, по-прежнему была пустынна. Как будто и эльфы, и их рабы разом пали жертвами какой-то таинственной эпидемии, да такой, что их тела мгновенно разложились и исчезли. Безумная версия, мне вообще в голову приходили идеи одна фантастичнее другой. Наверное, потому, что самая правдоподобная, которая увязывала и исчезновение эльфов со всем скарбом, и то, что орки теперь нагло разгуливают по этим полям и садам, мне решительно не нравилась.

      Но то, что этот край вдруг опустел, иначе как везением я не мог назвать. Если бы в этих садах и полях, как и в былые времена, работали дэйш’ли, нам бы с мальчишкой пришлось туго. Хотя какое пришлось!.. Нас бы давно либо захватили, либо убили, либо я бросил бы Сажу и удирал, поджав хвост.

      Везение заключалось еще и в том, что эльфы по какой-то причине не вывезли всё добро. В той деревеньке, где я разделался с орками, осталось много всего интересного, жаль, не удалось ничего прихватить с собой. Думаю, в других поселениях тоже кое-что сохранилось. И это хорошо! Нам жизненно необходимо разжиться теплой одеждой, одеялами, кое-какими мелочами. А еще надо что-то решать с едой. Сады тянутся еще довольно далеко, но в предгорьях и уж тем более в самих Велайских горах нечего и надеяться на подножный корм. На одну охоту рассчитывать не стоит, зверья в этих местах немного.

      Но пока нам по пути ни одного рабочего поселка так и не попалось. А обыскивать изредка встречающиеся сараи и прочие хозяйственные постройки… Что там можно найти? Лопаты, грабли да корзины?

      Можно, конечно, выйти на дорогу, что километрах в двух севернее… Действительно, а почему бы и нет? Какой смысл прятаться, если не знаешь, чего или кого стоит опасаться?

      Посмотрел на небо — до рассвета еще далеко, часа четыре, не меньше. Самое время идти на разведку.

      — Сажа, — обратился я к усталому воспитаннику, — я пойду, разведаю, что там на тракте.

      — А я? — осоловело заморгал малыш, встряхнул головой, пытаясь сбросить с себя оковы сна.

      По-хорошему стоило бы подыскать для сорванца укрытие и не брать его с собой. Но я не знаю, что найду, кого встречу, что узнаю… И как мне придется действовать. Возможно, возвращаться за мальчишкой будет совсем не с руки.

      — А ты со мной. Ничего не делай, пока я тебе не скажу. Даже рта не раскрывай. И да помогут тебе боги, если я разочаруюсь в своём решении. Понятно?

      Эрих кивнул.

      — Молодец, — похвалил я воспитанника. — Пойдем.

      И уже через полчаса мы прятались в густом кустарнике на склоне холма.

      Старая, оставшаяся еще со времен человеческой Империи Алрин, дорога стрелой прорезала поля, холмы и сады и устремлялась на северо-восток к Велайским горам. И ни одной живой души на ней не было, во всяком случае, никакого движения я не заметил.

      А вот совсем пустынной я бы дорогу не назвал. На её обочинах валялись корзины, ящики, тюки и даже сломанная телега. Судя по разлившемуся в воздухе смраду, брошенные тары не пустовали. Но источником гнилостного запаха были не только они. У подножия холма, на склоне которого мы нашли укрытие, валялось тело… Ну, это точно был не орк, а вот человек это, эльф или дэйш’ли сейчас сказать не представлялось возможным. Нога у бедняги была вывернута под неестественным углом, скорее всего, он упал с лошади или с телеги, а потом его просто добили. Да, я бы, пожалуй, поставил на то, что мертвец был рабом. Человеку тут взяться неоткуда, а своего бы эльфы не бросили гнить на обочине дороги… В паре сотен метров поодаль я заметил полуразложившийся, частично объеденный труп коровы.

      — А… я… Извините! — Сажа юркнул в глубь зарослей и там его вывернуло на изнанку.

      Не самого подходящего я себе спутника выбрал. Ну, ничего, всё приходит со временем, в том числе и крепость желудка.

      — Что здесь всё-таки произошло? — сквозь зубы прошептал я.

      И что так напугало ушастых? Что такого могло случиться, если лоэл’ли были вынуждены не просто отступить?.. Нет, они бежали. Притом бежали панически! А ведь когда я был в Таннисе, даже слухов никаких не ходило…

      Хайдаш забери меня в Пекло, что здесь происходит?!

      Минуты через две вернулся бледный мальчишка, нос и рот он замотал какой-то тряпкой, видимо, надеялся так хотя бы немного приглушить вонь от разлагающихся трупов.

      — Ладно, — сказал я Эриху, — пойдем. Здесь нам делать нечего. Но на этот раз далеко от дороги удаляться не будем…

      Мы шли метрах в трехстах параллельно тракту. Время от времени я оставлял Сажу и наведывался к дороге. Не знаю, кого или чего я надеялся там увидеть, но всё было без изменений. Те же следы панического бегства, разбросанный скарб, да изредка встречающие трупы скота и дэйш’ли.

      Эрих больше со мной в разведку не рвался. Во-первых, долгий переход его сильно вымотал, и мои отлучки он использовал как небольшие передышки, а во-вторых… Малец краснел и смущался как девчонка, стоило ему напомнить о его недавней слабости. Может, и зря я подначивал парня, но чем дальше он держался от дороги — от пусть потенциальной, но опасности — тем лучше.

      Небо на востоке посветлело, скоро рассвет. Я, конечно, могу продолжить идти и после того, как встанет солнце, часа на три меня точно хватит. Но мальчишка еле стоит на ногах, если бы не врожденное упрямство, давно бы рухнул без сил… Так, решено. Сейчас последний раз разведаю дорогу, а потом пойдем искать укрытие для дневки.

      Я метнулся к тракту, быстро осмотрелся. Всё также, всё по-прежнему, даже пейзажи и те меняются незначительно… А это что? Слабое зарево, и не на востоке, нет, на севере. Такое вряд ли будет от пожара, скорее от костра. Значит, где-то там есть разумные существа, которые могут ответить на мои вопросы.

      Вернулся к Саже.

      — Я на некоторое время отлучусь, кое-что разведаю, — махнул рукой на север. — Ты жди здесь, никуда не уходи. И, знаешь, лучше залезь-ка вон на ту яблоню — в темноте, да в переплетении веток тебя сложно будет заметить.

      — Джаред! — вскинулся мальчишка. — Я с вами! Я…

      — Нет, ты устал. Извини, но сейчас ты будешь только помехой.

      — Я смогу… справлюсь, пригожусь вам. Честно!

      Небо всё больше и больше светлело, а у меня не осталось времени на то, чтобы препираться с воспитанником.

      — Малыш-малыш, — протянул я, игнорируя возмущенный взгляд Сажи, — ты всего лишь человеческий подросток, а я столетний вампир. Так что жди здесь. Отдыхай, пока есть такая возможность. И это не обсуждается!

      Не слушая робких возражений Сажи, побежал назад, к дороге… и дальше к тому, так заинтересовавшему меня, зареву.

      Вскоре стало ясно — я не ошибся, кто-то действительно чувствовал себя настолько самоуверенно и безбоязненно, что жег костер. И не просто в поле, а на окраине рабочего поселка дэйш’ли.

      Я тихо подобрался поближе… и мысленно выругался. Вокруг костра вповалку спали шестеро воинов. И это были не эльфы, и не дэйш’ли… Нет, орки!

      Уж повезло мне. Хотел найти еще одну деревушку эльфийских рабов и свести поближе знакомство с каким-нибудь зеленомордым? Вот и получил.

      А это что?

      В паре десятков шагов от костра виднелись три большие кучи. Грязно-коричневые, сплошь покрытые мелкими, но удивительно прочными чешуйками… К Хайдашу в Пекло такое везение! Не кучи это, а одна из разновидностей орочьей скотины. Если точнее, то атхи — ездовые ящеры, отдаленно напоминающие варанов. Высота в холке около полутора метров, а в длину, даже без учета хвоста, будет все три. А еще эти атхи — основная движущая сила орочьей армии, если противника не загрызут и не порвут когтями, то затопчут гарантированно.

      Сейчас атхи спят, но я знаю, как чуток сон у ящеров. Не только звук, но и даже слабый чуждый запах может этих тварей разбудить…

      Я замер, старался даже не дышать.

      Орки, похоже, часового не выставили.

      Что это? Разгильдяйство? Или зеленомордые так уверены в собственной безопасности?

      Или я часового просто не вижу?

      Так, орки крайне любят число «три», и хотя они переняли у людей десятичную систему счисления, но используют её в основном в торговле, а сами, как и прежде, считают тройками. Число воинов в отряде обычно кратно трем. Так что если шестеро спят, то в дозоре стоят либо сразу трое орков, либо вообще никого. И склонялся я к последнему…

      Что же эти орки здесь делают? Великий Прародитель, неужели война?! Неужели зеленомордые наконец-то смогли прижать эльфов? И что теперь? Не значит ли это, что со дня на день по этим землям прокатится орда орков?.. Пленник мне сейчас нужен как никогда.

      И вот она, казалось бы, возможность… Закинуть орка на плечо и дать дёру! Но скоро рассветет, а днём я долго бежать не смогу. А значит, меня нагонят, выследят, найдут. И будет бой… Не стоит забывать и про Эриха, которого я просто не могу бросить.

      Напасть самому? На моей стороне неожиданность, сила и скорость сытого вампира. Да только шестеро орков — даже для меня серьезное испытание. Но, возможно, я бы решился, если бы не атхи. Ящеры преданы своим наездникам, они с радостью умрут за них, так что три свирепых атха склоняют чашу весов не в мою сторону.

      Я даже игломет использовать не могу, в драке с орками от него нет практически никакой пользы. Яд ящеров на орков не действует.

      Выбора особого нет, надо уходить. Тихо. Быстро… А потом хватать Сажу в охапку и сматываться подальше от дороги и этих хайдашевых орков.

      Медленно, осторожно, стараясь не потревожить и травинки, я стал отползать назад…

      Вдруг раздался стрекот, и на меня вылетела… рыгла!

      Ящерица размером с собаку, отдаленно напоминающая дикобраза. Идеальный страж и великолепный охотник.

      Твою мать!!! У орков всё-таки был часовой!

      Я вскочил на ноги, собираясь дать дёру…

      И тут рыгла застрекотала опять. Громко, пронзительно!

      В меня полетел целый залп игл. Тех самых, что ковром покрывали спину твари. Тех самых, что используются как снаряды игломета… Какие-то иглы я отбил, от каких-то я увернулся, а какие-то нашли свою цель.

      Поздно бежать. Своё дело рыгла сделала, задержала меня и разбудила орков.

      Я с силой пнул тварь, и заливающаяся стрекотом ящерица улетела в центр костра. Поднимающихся воинов накрыло волной из горящих головешек.

      Прыгнул вперед. Первому, еще толком не проснувшемуся орку снес голову саблей. Увернулся от ударов секиры и меча, словил еще пару отравленных снарядов, на этот раз выпушенных из игломета. Прыгнул через костер, уходя от копья, и толкнул не ожидавшего от меня такой прыти орка… прямо на удачно подставленное остриё. Воин рухнул, увлекая за собой нечаянного убийцу.

      Скопом нападают, уроды. Не понимают, что друг другу только мешают.

      Поймал еще три иглы. Да что этот стрелок никак не успокоится?! Хотя лучше пусть стреляет, чем за меч хватается.

      Доля секунды, что я отвлекся на стрелка, чуть не стоила мне больших неприятностей.

      Взревел атх, находящийся в эмоциональной связке с убитым орком, и ударом когтистой лапы отшвырнул меня на десять метров в сторону. Прыгнул следом за мной, намереваясь разорвать, растоптать. Я метнулся к твари навстречу и вспорол живот раскрывшегося в прыжке ящера. Лийская сабля разрезала чешую, как подушку с перьями.

      Ящер рухнул на землю. Лишь в последний момент я успел выскользнуть…

      Тьфу ты! Чуть не придавило!

      … чтобы тут же схлестнуться в яростном поединке сразу с двумя противниками. Теми самыми обладателями секиры и меча. Ушел от удара мечника, поднырнул под секиру и вонзил зеленомордому саблю в бок. Увернулся от запоздалого взмаха секирой и толкнул раненого орка под ноги мечнику…

      И тут почувствовал, как острое лезвие вонзается мне в спину, под лопатку.

      Хайдаш!

      Резко в сторону… Уф! Успел! Соскользнул!.. Чтобы тут же подставиться под удар орка с мечом. Попытался увернуться.

      Получилось. Почти.

      Удар, который должен был прийтись на ключицу и раскроить тело пополам, лишь снял тонкий слой кожи с плеча.

      Противников опять двое. Мечник и стрелок, который тоже теперь сжимает в шестипалых лапах клинок. А ведь это именно стрелок пытался продырявить мне спину…

      Воины передо мной топчутся на месте, не спешат нападать. Боятся, сволочи! Не дураки, видели, как я с их друзьями расправился. Раненый орк тоже не думает пока подыхать, ползет ко мне и даже тащит за собой секиру… За спиной атх, но и он пока не нападает, ждет приказа хозяина. Справа от меня стена какого-то сарая, слева тоже, и расстояние между постройками всего метров десять…

      Проклятье!

      Где шестой орк и еще один ящер?.. А, вот они! Атх несется на меня тараном, а на спине у него воин, сжимающий длинное копьё.

      Твою мать!

      Разбежаться, оттолкнуться от стены и оказаться верхом на атхе, за спиной у копейщика. Вонзить клинок в бок, снизу вверх, так, чтобы гарантированно достать сердце…

      Орк рухнул наземь, прямо под когтистые лапы своего варана-переростка.

      Атх яростно взревел. Взбрыкнул первый раз, второй, третий…

      Но я и не таких тварей укрощал. Вцепился мертвой хваткой в ручку седла. И принялся раз за разом вонзать саблю в шею твари… Соскочил с подыхающего ящера.

      Меня повело, и я чуть не упал. Слишком много всего. Слишком! Даже для моего наполовину вампирского организма.

      Но и противников осталось всего ничего: двое зеленомордых и атх, полутруп с секирой можно не считать.

      Орки переглянулись и бросились ко мне…

      Нет, ко мне устремился лишь один. Я легко уклонился от удара и рубанул по лапе, сжимающей меч… А в это время второй орк обогнул меня по широкой дуге и вскочил на спину ящера.

      Хайдаш! Уйдет!

      В Пекло правила, выбора нет!

      Отбрасываю в сторону саблю. Бросаюсь к однорукому воину, который судорожно сжимает в левой руке изогнутый кинжал, оказываюсь у орка за спиной и вонзаю клыки зеленомордому в шею…

      Голова немного кружится, как после лишней кружки эля. Как же хорошо! Я чувствовал необыкновенный подъем сил, что мне сейчас всё по плечу…

      Встряхнул головой, разгоняя дурман. Вытер тыльной стороной ладони кровь с губ.

      Не стоит так часто пить кровь. А то и подсесть недолго.

      И устремился за беглецом.

      Орк, слава Великому Прародителю, решил отступать не через деревню (там он мог бы и затеряться), а гнал своего атха прямо через поля на восток. Темная точка всадника была уже далеко… Но атхи не самые быстроногие животные, и уж точно этим тварям не соревноваться в скорости с сытым вампиром.

      Беглеца я нагнал минуты через две. И проделал свой недавний трюк — с разбегу заскочил за спину наездника. На этот раз орка убивать не стал, а просто скинул его со спины ящера. С атхом я расправился так же, как с предыдущим.

      И вот я уже стою рядом с бьющимся в агонии телом ящера, а орк бросается на меня.

      Отшвыриваю зеленомордого в сторону.

      — Не спеши, — говорю по-ургски. — Умереть успеешь. Есть разговор.

      В ответ орк лишь яростно рычит и нападет вновь. Мой кулак врезается воину в лицо, я слышу, как ломается нос… И зеленомордый падает на землю. Не мертвый, нет. Просто оглушенный.

      Вздохнул, вытер с лица пот и кровь. Посмотрел на ладонь и усмехнулся. Да, вытер, называется, скорее уж размазал. Вид у меня сейчас еще тот… Раны давно исчезли, а вот прорехи в одежде остались. С ног до головы меня покрывала кровь, и не только своя, её-то как раз было мало.

      Кажется, что бой с орками и их тварями длился час, но я знал, что он не занял и десяти минут. И если бы не моя вампирская скорость и реакция, я бы не вышел из него живым.

      Взвалил на плечо тело орка и быстрым шагом направился к деревне. О том, что кое-что упустил из виду, я вспомнил только когда подошел к месту недавнего боя…

      — Да умри ты! Умри! Умри же, наконец!!! — кричал Сажа и молотил какой-то корягой рыглу. Тварь извивалась, стрекотала, шипела и всё никак не умирала.

      Я бросил орка, подбежал к мальчишке. Выхватил саблю и отрубил полудохлой твари голову. Быстро осмотрел, ощупал воспитанника… Уф, повезло! Ни одной отравленной иглой рыгла мальчишку не угостила.

      — Эрих!!! — рыкнул я и отвесил парню подзатыльник. — Ты о чем думал?! Я тебе что сказал?!! Сидеть и не рыпаться!

      — Капитан, вы… вы живы!!! — обрадовался мальчишка. — Я так испугался, когда вас не увидел… У вас кровь! Вы ранены?!

      — Большей частью это не моя кровь… А та, что моя... — махнул рукой, — на мне всё быстро заживает. А теперь ответь на вопрос, что ты здесь делаешь?!

      — Ну, я… Вас так долго не было, — заскулил Сажа, потирая ушибленную голову. — И рассвет. Я испугался, вдруг с вами что-то случилось.

      — Долго? Рассвет? — издевательски переспросил я. — Солнце еще даже наполовину из-за горизонта не поднялось. И то, что я вампир, не значит, что для меня солнечные лучи смертельны. Ведь раньше, когда мы жили в Таннисе, я мог часами находиться на солнце, и у тебя это никаких вопросов не вызывало. То, что ты узнал мою тайну, ничего не изменило.

      — Знаю, — тихо сказал мальчик. — Но я волновался. Вдруг… Не мог я там один сидеть.

      Я устало вздохнул. Зря сорвался на парня. Он ведь действительно за меня волновался. И не стоит забывать, что Сажа совсем еще ребенок. Когда только повзрослеет и думать научится…

      — Ладно, я не сержусь. Но если ты еще хотя бы раз нарушишь мой приказ, то, клянусь, я тебя вылуплю так, что ты несколько дней на задницу сесть не сможешь. Я понятно выражаюсь?

      — Да, — кивнул Сажа.

      — А теперь объясни мне вот что… Я понимаю, что ты волновался, что тебе до зуда хотелось примерить на себя доспехи героя и спасти меня от злых орков. Но о чём ты думал, когда с корягой набросился на рыглу?

      — Так это была рыгла?! — побледнел малыш.

      — Да. И тебе необычайно повезло, что все свои иглы она успела истратить на меня. А на вампиров, как ты знаешь, яды не действуют.

      — Я… я не знал, правда. То есть я читал про рыглу, слышал, как эта тварь опасна и живуча, но никогда её раньше не видел… И я не думал нападать! Она сама!

      — И ты не придумал ничего лучше, чем схватить деревяшку? Мог бы и меч догадаться подобрать.

      — Знаю… Но она как набросилась! Вроде мелкая, а такая шустрая и зубастая. В общем, что было под рукой, то и схватил, а потом уже вы пришли.

      — Ясно. Не покусала? Зубы и когти у рыглы не ядовиты, но всё-таки.

      — Нет, я тоже быстрый, — улыбнулся негодник.

      Застонал орк.

      Я выругался сквозь зубы. Дурак старый, я так перепугался за воспитанника, что про орка забыл… А ведь если хотя бы на мгновение допустить, что в деревушке или поблизости еще кто-то был… Вряд ли, конечно, он либо проявил бы себя во время моей стычки с орками, либо уже улепетывает отсюда со всех ног… Но где-то, если еще не издох, недобиток с секирой должен ползать. Повезло, то Сажа наткнулся на рыглу, а не на раненого орка.

      Быстро спеленал пленника, засунул в рот орку кляп.

      — Сажа, я немного разведаю округу. Ты — сиди здесь. С пленника глаз не спускать. Если что случится — свисти.

      Беглый осмотр деревни и окрестностей занял минут двадцать. И, если верить следам, кроме отряда орков, здесь уже дня три никого не было..

      Недобитка я нашел. Удивительно, но орк не только был еще жив, но и даже пытался куда-то ползти. Неужели надеялся добраться до своих? И не значит ли это, что где-то поблизости может быть еще один отряд зеленомордых или даже целая база?.. Орка я добивать не стал, решил, что он пригодится мне для разговора с другим пленником.

      Вернулся к Саже, сгрузил стонущего, изрыгающего проклятия недобитка наземь.

      Пока я прогуливался, пленник, которого сторожил мальчишка, окончательно пришел в себя…

      Это был типичный орк из касты воинов (к слову, всего каст девять, и воинская занимает второе место после касты жрецов и шаманов). Совсем еще молодой, вряд ли больше двадцати пяти лет. Но в бою уже отличился не раз, о чём свидетельствуют десятки ритуальных шрамов на плечах и предплечьях орка. Не удивлюсь, если окажется, что мой пленник был главным в тройке, а то даже и во всей шестерке зеленомордых… Внешность тоже более чем обыкновенная: рост метра полтора, плечи широкие, чуть сгорбленная спина. Руки длинные, до колен, шестипалые. На лицо красавец: тяжелый, выступающий вперед подбородок, из-под нижней губы торчат небольшие желтоватые клыки, нос приплюснутый, глаза маленькие, черные, глубоко и близко посаженные, лоб низкий. Ни ресниц, ни бровей, ни какого-либо намека на бороду или усы, только длинный смоляной хвост на затылке. Кожа бледная, с ярко выраженным оливковым оттенком.

      Воины орков не носят доспехов, их им вполне заменяет одежда из кожи ящеров. Вот и на моем пленнике были мокасины, штаны и безрукавка.

      Я вынул изо рта пленника кляп.

      — Ну, поговорим? — спросил я по-ургски.

      В ответ воин выругался и зарычал.

      — Это ты зря, — миролюбиво улыбнулся я, так чтобы зеленомордый мог оценить длину моих клыков. — Я ведь по-хорошему поговорить с тобой хотел.

      Орки не боятся смерти, они верят в перерождение души. У представителей этой расы высокий болевой порог, они вообще чрезвычайно упертые создания, так что даже виртуозу пыточных дел разговорить орка нелегко.

      К счастью, я знаю, как сделать так, чтобы пленник сам захотел мне всё рассказать.

      — Сажа, лучше не смотри, — предупредил я мальчишку, а затем поднял недобитка с земли. Встал так, чтобы связанному пленнику был прекрасно виден не только я, но и раненый орк. Вгрызся недобитку в шею…

      Всего пара глотков, больше нельзя!

      … Отшвырнул тело мертвого зеленомордого прочь.

      — Ну, орк, теперь ты будешь говорить? — спросил я у пленника, вытирая текущую по подбородку кровь. — Или ты хочешь, чтобы я выпил и твою душу?

      Зеленомордые панически боятся вэров. И всё почему? Они верят, что тот, кого укусил вампир, уже никогда не сможет переродиться… Так оно на самом деле или нет, я не знаю. Я вообще во все эти перерождения не верю.

      — Ты! Кровосос! Как ты смеешь так называть меня!!! Я принадлежу к могучему племени ургов! — За яростью орк пытался скрыть страх.

      — Хорошо, — покладисто согласился я, — орком я тебя больше называть не буду. Но, видишь ли, у меня проблемы. Есть ряд вопросов, на которые мне позарез нужны ответы. И есть голод, который мне всё труднее сдерживать. А у тебя в жилах течет такая вкусная, сладкая кровь, — я наклонился к ургу и плотоядно облизнулся.

      Пленник дернулся и от страха еще больше позеленел.

      — Если расскажу… Если отвечу… Ты не убьешь меня?

      — Почему, — усмехнулся я, — убью. Ты в любом случае сегодня умрешь. А вот как, решать тебе.

      — Если отвечу, обещаешь, что не попробуешь ни капли моей крови?

      — Ответишь на все мои вопросы, тогда обещаю.

      На лице пленника отразилась целая гамма эмоций: упрямство, страх, ярость, неуверенность…

      — Ты кровосос! Лживая тварь! Тебе нет веры!

      — Кажется, мы договорились обойтись без взаимных оскорблений. Верить или нет, решать тебе.

      С минуту орк раздумывал, а потом сквозь зубы вздохнул. Сдался.

      — Хорошо, что ты хочешь узнать?

      Я сбросил с лица снисходительную усмешку.

      — Для начала, есть ли поблизости другие отряды твоих соплеменников.

      — Зачем тебе?! — прорычал ург. — Я не предатель!

      — А я не собираюсь их убивать. Наоборот, хочу избежать с ними встречи. Ну, отвечай. Или передумал? — я демонстративно понюхал шею орка.

      — Нет тут никого, — быстро заговорил орк. — Нас послали разведать брошенную деревню.

      — В другие деревни тоже отряды послали?

      — Да. В округе и дальше к горам. У реки никого из наших еще нет, но на эльфов и их рабов натолкнуться можно.

      А нам с Сажей как раз надо к горам…

      — Что вы должны были делать в деревушках?

      — Разведать, закрепиться, ждать, пока подойдут основные силы.

      — Основные силы?.. Что вообще вы, урги, делаете так далеко на юге?

      Пленник ощерился в злой усмешке.

      — Забираем принадлежащее нам по праву. Все эти земли уже наши, а скоро мы перейдем Велайю и вырежем всех эльфов подчистую. Или нет! Лучше! Сделаем высокомерных ублюдков своими рабами!

      Ну, это вопрос спорный. Эти территории никогда не принадлежали оркам. Если уж говорить о правах, то эти земли испокон веков были людскими. Да и эльфов я бы слабыми противниками не назвал.

      — Значит, война?

      — Да…

      Я задал пленнику еще множество вопросов. Выяснил, где располагаются ближайшие поселки дэйш’ли и что меня может ждать в предгорьях.

      Узнал кое-что и о самой так внезапно начавшейся войне. Оказалось, что у орков был какой-то таинственный союзник. Я долго пытал пленника на предмет, кто же это такой, но внятного ответа так и не добился. Похоже, ург и сам этого не знал. Ясно одно, Ургостан в союз ни с гномами, ни с троллями не вступал… Но кто же тогда? Какая еще сила могла вмешаться в противоборство эльфов и орков, да так, что преимущество впервые за двести лет оказалось на стороне зеленомордых? Да так, что эльфы испугались и побежали?..

      Сажа всё это время сидел рядом и внимательно вслушивался в мою беседу в орком. Ургский язык мальчишка знал плоховато, но вполне достаточно, чтобы понимать, о чем шла речь.

      Ну а когда у меня закончились вопросы, а у орка ответы, я сдержал обещание.

      — А обязательно пленника было убивать? — тихо спросил Эрих.

      Я окинул воспитанника задумчивым взглядом… Мальчишка бледный, лоб покрыт испариной, зрачки расширены. У ребенка шок. Слишком много крови и смертей даже для того, кто долгое время жил в Старом городе. Но держится малец хорошо, и, кажется, моя природа его совсем не пугает.

      — Обязательно, малыш. Скоро тела орков и ящеров найдут, и тогда на нас с тобой объявят охоту. Урги всегда жестоко мстят за своих соплеменников. Так что оставлять свидетеля было бы неблагоразумно. Не с собой же нам его тащить, в конце концов?

      — Да, вы правы, конечно, — вздохнул Сажа. — Думаете, всё то, что он сказал, правда?

      — Скорее всего. Урги плохие лжецы. Во всяком случае, те, кто принадлежат к касте воинов.

      — Ясно… Джаред, а почему пленник так завелся, когда ты назвал его орком. Нет, я знаю, что урги очень не любят, когда их орками называют. Но почему?

      Не думаю, что Сажу сейчас очень интересовал этот вопрос. Скорее, он хотел отвлечься, перестать думать о бойне, которую я тут учинил.

      — Это старая история. Очень старая, — я посмотрел на солнце, не было у меня сейчас времени Саже байки травить. — Я расскажу тебе её. Позже. У нас сейчас работы много, а времени совсем нет.

      Первым делом я усадил Сажу на крыше казармы тэлиаков, откуда прекрасно просматривалась не только деревня, но и подступы к ней. Оставил воспитаннику три заряженных арбалета, найденных здесь же (Эрих стреляет вполне сносно, но самому ему натянуть тетиву арбалета, предназначенного для дэйш’ли, силенок не хватит). И наказал бдеть, если что — свистеть, ну если совсем припечет — стрелять.

      Затем я во всё той же казарме разжился чистой одеждой. Из старой оставил только плащ. Ничего, кровь потом отстираю, прорехи зашью, не впервой. Мой плащ относился к разряду вещей незаменимых: удобный покрой, глубокий капюшон, ткань прочная и, главное, уменьшающая негативное воздействие на организм вэра солнечных лучей.

      Во дворе наскоро ополоснулся, смыл свою и чужую кровь, вылив на себя пару ведер с ледяной колодезной водой. И отправился на охоту за добром…

      На то, чтобы разжиться всеми необходимыми вещами, мне понадобилось около часа. Из найденного меня больше всего радовала подробная карта местности, где были помечены не только рабочие поселки дэйш’ли, но и даже некоторые отдельно стоящие постройки. У орка-стрелка я реквизировал игломет и несколько барабанов с иглами. Второй игломет мне ни к чему, но это оружие всегда можно выгодно продать, а снаряды и самому пригодятся. Также я раздобыл кое-какие припасы, одежду, одеяла, фляги для воды, кинжал для Сажи и даже перчатки для себя. Единственно, чего в поселке не было, так это теплой одежды.

      Пока мы находились в поселке, ни я, ни мальчишка поблизости даже никакого подозрительного шевеления не заметили. И всё же я нервничал и спешил. Чувствовал, что наше время почти истекло.

      Чтобы скрыть следы укусов, я отрубил головы оркам. А затем сделал всё возможное, чтобы запутать преследователей, направить их по ложному следу. Пусть думают, что мы направились на запад к переправе через реку. Ну а мы с Сажей пойдем, как и прежде, на северо-восток, к горам.

      На дневку мы остановились только в полдень и для укрытия выбрали сарай, который не был отмечен на карте. Я посчитал, что раз картой смог разжиться я, то и у орков она должна быть.

      — Ты пока спи, — сказал я мальчишке, — а я подежурю и заодно поклажу в сумках разложу.

      — Совсем спать не будете?

      — Вздремну пару часов вечерком, мне хватит.

      Сажа завозился, пытаясь устроиться поудобнее на одеяле, перевернулся на один бок, затем на другой.

      — Джаред, — жалобно протянул мальчишка, — а помните, вы мне обещали рассказать?.. Ну, про ургов и орков.

      — Помню, — вздохнул я. — Ладно, думаю, сойдёт эта история вместо сказки на ночь.

      Мальчишка зафыркал, заворчал, что он уже для сказок слишком взрослый, и вообще на улице день давно.

      — Так ты будешь слушать?

      — Буду, — буркнул заинтересовавшийся мальчишка.

      — Думаю, ты слышал, что урги не всегда жили в Срединном мире, а, как и многие другие расы, пришли в него через Врата?

      — Да, я читал об этом.

      — Так вот, случилось это лет девятьсот назад. Врата открылись в человеческих землях (а в те времена практически весь материк Таура принадлежал людям). И хотя зеленомордые пришельцы выглядели как дикари, людей сложно было чем-то удивить или испугать. Привычны они были к тому, что из Врат всякая дрянь лезет. В общем, ургам указали на северные пустоши… Разумеется, люди ургского языка не знали, зеленомордые тоже ни на одном из местных языков не говорили. Так что назваться пришельцы толком не могли, и сперва все переговоры происходили путем жестов, рисунков и подарков.

      — А причем здесь орки-то? — зевнул мальчишка.

      — Притом. Урги оказались немного похожи за низкорослый зеленокожий народец, проживающий в те времена на острове Коготь в Льдистом океане. На орков… Кстати, этих самых орков в скором времени не стало. Ургам совсем не понравилось, что их сравнивают с какими-то немощными уродами. Но было уже поздно, и это название за пришельцами среди людей закрепилось. Так что если хочешь оскорбить урга, назови его орком, и незабываемый букет впечатлений тебе обеспечен… Ну, еще вопросы есть?

      Ответом мне была тишина, мальчишка сладко спал.

      Глава 6

      Рийна Ноорваль

      15 — 20-й день Атанарил-лин 223 года от О.В.

      Я не могу находиться на перепутье вечно, пора решать, что делать с горошиной. Когда за щекой притаилась капсула с ядом, есть и пить становится несколько затруднительно. По этой же причине я больше двух суток не спала, так, дремала вполглаза… При таком раскладе, о том, чтобы набраться сил и сбежать, не стоило и мечтать.

      Во время разговора за собой тоже приходилось внимательно следить. А то сделаешь неосторожное движение языком, и всё — отправишься прямиком в Пекло к Хайдашу. Принц же оказался большим любителем поговорить. С одной стороны, это и хорошо, что мне удалось его заинтересовать, а с другой… я так могу когда-то и договориться.

      Моя дилемма обострялась еще и тем, что капсула начала саморазрушаться, стала мягкой и очень хрупкой. А значит, надо определяться. Или к хайдашевой матери разжевать горошину и перестать мучиться и трепыхаться. Или продолжить играть, но уже без страховки.

      Какой выбор! Какие перспективы! Прямо дух захватывает.

      Меня начал бить нервный смех, я закашлялась и чуть не задохнулась. Нелегко смеяться, когда ты, парализованная, лежишь в трясущемся фургоне.

      Приступ, как ни странно, прочистил мозги. Я поняла, что всё уже решила в тот миг, когда положила злополучную горошину за щёку — я выбрала жизнь.

      Сразу пришел на память вчерашний эпизод с Найри. Когда прибежала наложница принца, я была уже на грани того, чтобы раскусить капсулу. Но всё обошлось. Более того, Найри я могла теперь не опасаться, ночью его через портал отправили в столицу. Так что в отряде осталось только двое эльфов: мрачный и пугающий меня чуть ли не до икоты Ареин Не-Помню-Как-Его-Там и младший эльфийский принц. И пока моя жизнь находилась в руках последнего. Что не могло не радовать — Эрайн молод, самоуверен и самовлюблен, до ужаса избалован и… вполне предсказуем.

      Решено — долой капсулу с ядом!

      Горошину я выплюнула перед обедом и в кои веки нормально поела. А затем даже вздремнула несколько часов в фургоне. А что? К тряске я уже почти приноровилась, и, спать в дороге намного безопасней, чем в обществе Эрайна.

      После того, как солнце село, один из тэлиаков взвалил меня на плечо и оттащил в шатер принца. Там дэйш’ли сгрузил меня на ковер и тихо удалился. И только я подумала, что всё как обычно…

      Недалеко от входа стояла большая бадья, на три четверти наполненная водой. Ванну буквально окутывали клубы ароматного пара. Рядом на столике лежали полотенца и какие-то губки, щетки, многочисленные баночки.

      Что же этот ушастый гад задумал?! И не поспешила ли я избавиться от капсулы с ядом?

      — Ри! Я тебя, право, заждался.

      Эльф был само радушие и доброжелательность. Только вот глаза его как-то странно блестели… Неужели Эрайн тоже наркоман?

      — Если бы я знала, что вы изволите принимать ванну, то не спешила бы, — в тон ответила я принцу.

      — Так это не для меня ванна, — лоэл’ли улыбнулся. — Для тебя.

      — Н…но зачем?

      — Посчитал, что был несправедлив к тебе. Что ты такого отношения не заслужила… Приняв ванну, ты не только смоешь грязь со своего тела, но и царапины с синяками заживут. Яни добавила кое-какие эликсиры в воду.

      Я ошарашено замерла. Зачем Эрайну передо мной извиняться? Такая доброта со стороны высокомерного ушастого, «моего хозяина», эльфа, который, в лучшем случае, воспринимал меня как забавную игрушку, явно неспроста. Если только…

      Хайдаш!!! Неужели?! Только не это!!!

      А что это еще может быть? С чего эльфенок вдруг таким добреньким стал?!

      От ванны, при других обстоятельствах, я бы не отказалась бы…

      Но мыться здесь?! В присутствии этого проклятого ушастого?!!

      Да лучше сдохнуть!!!

      Возможно, это глупо, но у меня есть пунктик.

      Когда ты выросла в Веселом доме, когда твоей матери долгое время приходилось торговать собой…

      Когда ты всю свою сознательную жизнь была вынуждена доказывать, что ты не шлюха, что твоя любовь не продается за деньги… Когда твой отец эльф…

      Может, я и слишком бурно отреагировала на вполне невинное предложение принять ванну. Может, мне стоило поддаться, ступить на скользкую дорожку. Но, Хайдаш меня забери, у меня всё-таки есть принципы. И я лучше умру, чем нарушу некоторые из них.

      — Нет, — твердо сказала я. — Вы меня недавно уже почистили. А ссадины и так заживут. Мне не привыкать.

      — Я знал, что жители вольных городов сплошь неряхи и грязнули, но не думал, что до такой степени. Милая, я ведь по-хорошему к тебе. Я могу и заставить…

      — Попробуйте, — я усмехнулась и встретилась взглядом с Эрайном. Нехорошие были у эльфенка глаза, злые. — Нет, я вовсе не угрожаю, и, возможно, вы даже добьетесь своего. Но, поверьте, потом я сумею свести счеты с жизнью. Я лучше выберу смерть, чем судьбу дайрэн.

      Эльф некоторое время раздумывал, а я замерла в ожидании его решения. А что мне еще оставалось делать? Только сломанной куклой лежать у выхода из шатра, ведь мои руки и ноги всё еще украшали парализующие браслеты.

      — Право, жаль, что ты так глупа, — протянул эльф. Голос принца буквально источал презрение и разочарование. — Но, не бойся, неволить тебя не буду. Слишком много чести для какой-то ора дэйш’ли.

      Я незаметно облегченно вздохнула…

      Остывала вода в бадье, принц развлекался на кровати с дайрэн, а я лежала и думала, как же дошла до жизни такой… И что теперь со мной будет? Ведь Эрайн мое непослушание не забудет и не простит.

      * * *

      Следующие два дня ничего особенного не происходило. Днём я, всё также скованная и парализованная, валялась в фургоне, а по ночам развлекала беседой эльфийского принца. Эрайн, казалось, забыл о том инциденте с ванной. Ни разу даже словом не обмолвился о нём, как будто и не было ничего… Но, так или иначе, «мой хозяин» не страдал из-за недостатка женского общества — помимо Яни принцу досталась теперь еще и Аша, рабыня его друга-наркомана. А уж куда мне тягаться с такими профессионалками своего дела, как эти две дайрэн? Хотелось надеться, что Эрайн и думать забыл о том, чтобы уложить меня в кровать, но я не настолько наивна.

      Историй о Старом городе я знала немало, но всё-таки не бесконечно много. А значит, рано или поздно интерес младшего эльфийского принца ко мне либо угаснет, либо окончательно перейдет в другую плоскость.

      Днём, когда была предоставлена самой себе, я ломала голову над планом побега. Но идей не было, во всяком случае, таких, которые можно было бы реализовать. Часто вспоминала маму и свою прошлую, теперь уже безвозвратно потерянную жизнь. Меня терзали мысли о том, что сейчас творится в Таннисе, дошли ли до моих близких вести о войне. И что, если Эрайн ошибся, и орды зеленомордых вскоре будут штурмовать Таннис?.. Гадать — только себе душу травить. Всё равно в этих дебрях, куда мы забрели по воле неугомонного младшего принца, туговато с источниками информации.

      Вспоминала я и Джареда с его воспитанником. Может, я и сентиментальная дура, но я надеялась, что у полувампира с Сажей всё в порядке. Несмотря ни на что, я не желала Джареду зла, и уж точно не хотела, чтобы с мальчишкой случилось что-нибудь дурное…

      А потом мы, наконец, прибыли в Дэлион.

      Не сказать, что меня эти развалины сильно впечатлили, во всяком случае, издалека. Что мне какой-то провинциальный городишко, если я выросла в городе, построенном на развалинах столицы великой Империи Алрин? Но как горели глаза эльфенка, этого не передать словами. Такой чистый детский восторг! Столько предвкушения и надежды!

      Эх, не зря лоэл’ли своих отпрысков до Второго совершеннолетия всерьез не воспринимают. Дети — они дети и есть. И неважно, что выглядят как взрослые, вовсю спариваются и даже занимаются воспроизведением себе подобных…

      Но всё-таки в Дэлионе было на что посмотреть. Начать с того, что этот город не подвергся такому разрушительному воздействию войны, как Таннис. По кирпичику его тоже разобрать не пытались — поблизости не было никаких поселений. Нет, Дэлион просто поглотил лес. Живописная такая чащоба получилась, и завтра утром я в компании Эрайна оправлюсь её исследовать.

      Эльфы разбили лагерь на окраине затерянного в лесу города. Ареин выставил усиленное охранение, призванное не столько защитить лагерь от внешней опасности, сколько не выпустить некоего неугомонного эльфа за периметр. Уж очень Эрайн рвался поскорее исследовать развалины. Даже несмотря на то, что Ареин клятвенно пообещал, что отряд задержится в Дэлионе на день-два.

      На завтрашнюю прогулку я возлагала много надежд. Ведь впервые за последние дни я окажусь на длительное время без парализующих браслетов. Кто знает, может мне удастся затеряться в развалинах Дэлиона?

      * * *

      Увы, но надеждам не суждено было сбыться. Браслеты с меня сняли, но ошейник остался. И Эрайн, гаденько так улыбнувшись, предупредил, что если я отойду от него дальше, чем на двадцать шагов, то боль скрутит меня так, что жить не захочется. В общем, выгуливать меня будут на коротком поводке.

      Мало того, Ареин щедро выделил в охрану принцу аж десяток тэлиаков. С моей стороны, наивно было думать, что мы отправимся исследовать развалины вдвоём или под присмотром всего одного-двух эльфийских выкормышей.

      Ну, и как мне бежать при таком раскладе? Разве что мечтать, что ошейник внезапно сломается, а у меня вырастут крылья, и я смогу улететь… Нет, я не отчаивалась и не опускала руки. Если не получится сегодня, то, возможно, удача мне улыбнётся завтра, а если не завтра, то… я что-нибудь придумаю.

      Мы выдвинулись сразу после восхода солнца, даже позавтракать не успели — так эльфенку не терпелось приступить к осмотру разрушенного человеческого города.

      Я шла рядом с Эрайном, также поблизости держались трое воинов дэйш’ли, остальные рыскали по развалинам вокруг. В принципе, правильно, а то кто знает, какие твари здесь обитают.

      — Ты вспомнила что-нибудь об этом городе? Или как? — спросил меня эльфийский принц.

      Еще вечером эльф забросал меня вопросами, что я знаю о Дэлионе. Пришлось Эрайна разочаровать, об этом захолустном городке я знала не больше его самого. Ареин, как я поняла, тоже никакой особой информацией об этих руинах не обладал.

      — Ну, так. Немного, — пожала плечами я.

      А что еще я могла ответить? Мне сейчас явно не стоило лишний раз разочаровывать принца. Я и так уже не оправдала его ожиданий… Тем более что я действительно кое-что вспомнила, а деталей мое богатое воображение добавило, так, чтобы история красками обросла. Но даже при всей моей фантазии — рассказ получился коротким. Дэлион — обычный городишко, абсолютно ничем не примечательный, таких до Последней войны в Империи Алрин была чуть ли не сотня. Страшное захолустье! Вот был бы у меня сейчас доступ к библиотеке таннисской Академии, я, может, пару каких-нибудь любопытных фактов и нарыла. А так… Врать, конечно, можно и нужно, но совсем завираться не следует. Чревато.

      Сейчас, при свете солнца, Дэлион впечатлял. Не ошибусь, если скажу, что помимо каменных построек в городе раньше было много и деревянных, но они не выдержали испытания временем и войной. А вот камень, он остался. Все строения лишились крыш и обрушились некоторые стены, но то, что сохранилось… Изящные колонны, каменные статуи, барельефы, некоторые стены так и вовсе чуть ли не полностью покрывала искусная резьба. И не просто там какие-то завитки-цветочки, а сцены из легенд и мифов. А ведь это провинциальный город!.. Эх, всё-таки даже немного жаль, что Эрайну не удалось увидеть Старый город Танниса. Вот там да, развалины действительно поражают воображение и размерами, и величием. Да и как вообще можно сравнивать столицу Империи Алрин и какой-то захолустный городишко?.. Но по улицам Старого города так просто прогуляться не получилось бы. Там не только десяти, но и ста тэлиаков было бы мало. Прав был Ареин, что не пустил своего подопечного исследовать развалины столицы Империи Алрин.

      Дэлион давно стал частью леса. Корни мощных, чуть ли не в два моих обхвата толщиной, деревьев буквально вспахали мостовую. Другие деревья нашли себе пристанище во дворах и даже внутри самих домов, а некоторые как-то угнездились на стенах, на чудом сохранившихся перекрытиях и балконах. Дома, как гирлянды, украшали мохнатые лианы и многочисленные вьюнки.

      Ну и конечно же, всё кругом цвело и пахло, жужжало и стрекотало. Настоящие джунгли! Может, я из вольного города, расположенного на скалистом, засушливом Нисском полуострове, никогда и не выбиралась, но джунгли представляла себе именно так. Хорошо еще, что здесь не так жарко, как у меня на родине. Сказывается, наверное, большое количество источников тени и то, что последний месяц лета уже перевалил за половину. Да и находится Дэлион на несколько сот километров севернее, чем вольный город Таннис.

      Пока никаких опасных тварей нам не встретилось. Так, воины дэйш’ли сняли с деревьев парочку змей, маскирующихся под лианы, да прибили здорового мохнатого паука… И всё! И это за добрый час, что мы гуляли по этому саду камней! Удивительно мирная картина, какая-то сказочная, нереальная — кругом живописные развалины, буйство зелени, благоухающие цветы, пестрые крылья бабочек. Единственное, что выбивается из всеобщего благолепия — это пара выжженных прогалин. Странно. Климат не тот, чтобы тут что-то само по себе загорелось… Хотя, может, просто молния ударила?

      Ни принц, ни его почетный эскорт никакого внимания на черные пятна пепелищ не обращали. А я что? Я вроде как не местная и забот у меня и без того хватает, чтобы размышлять о возможных причинах пожаров. Вот надо еще сиятельного эльфа беседой развлекать…

      На небольшой центральной площади Дэлиона принц топтался уже чуть ли не два часа. Я не спорю, здесь действительно было на что посмотреть: развалины ратуши, храма Восьмерых Светлых Богов, богатые дома местных купцов и дворян и даже неплохо сохранившийся фонтан. Но не столько же времени!

      Я устало опустилась на бортик фонтана. Сам фонтан давно не работал и сейчас больше всего напоминал заболоченный пруд, но вода на вид казалась довольно чистой. Сильно хотелось пить… Эрайн, разумеется, флягу с водой захватил, да и у тэлиаков на поясах таковые болтались, а вот о бедной рабыне никто не подумал. Но из этого болота я пить не рискну, неизвестно еще, какую заразу подхватить можно. Я развела ряску рукой, умыла лицо. Стало немного легче. Передышка получилась недолгой — Эрайн опять отправился исследовать очередные примечательные развалины, так сказать, изнутри. Я поднялась с бортика фонтана и поплелась за ним, дабы в меру сил продолжить развлекать младшего эльфийского принца беседой.

      Никогда не понимала, что можно находить интересного в том, чтобы по всяким развалинам лазить. Я вот этих развалин столько повидала да излазила, что на десяток-другой жизней хватит. Век бы этой разрухи не видела! Все эти руины городов, может, и примечательны, но только если забыть о том, немыми памятниками чему они являются.

      А вот принцу нравилось, с его лица весь день не сходило выражение неземного восторга. Он с какой-то затаенной грустью и нежностью касался колонн и статуй, водил пальцами по тонкой резьбе, будто пытался впитать в себя наследие давно умерших людей. Странное поведение для эльфа, очень странное!

      Когда принц в очередной раз замер у безголовой статуи и принялся чиркать карандашом в блокноте, я не выдержала.

      — Неужели все эльфы так трепетно относятся к наследию презренных людишек?

      Эрайн с удивлением и некоторым раздражением посмотрел на меня.

      — Нет, я скорее исключение. Другие лоэл’ли в большинстве своем это мое увлечение не разделяют. Скорее даже осуждают и считают недостойным.

      — Хм, так вы, лоэл, сочувствующий? — О, я наглею! Как бы мне по мордам за такое от этого ушастого не получить… Но, Такима сохрани, как же меня всё достало! Да и любопытство заело.

      — Не угадала, — криво и как-то зло усмехнулся эльф. Похоже, мне удалось полностью завладеть вниманием ушастого, о статуе он уже забыл, вон даже блокнот и карандаш обратно в сумку убрал. — Я всегда считал, что мы слишком милосердно обошлись с людьми. А после того, как повидал Таннис, посмотрел на людишек — убогих… жалких… опустившихся, погрязших в грязи и пороке… — еще больше убедился в своём мнении.

      Про «погрязших в пороке» — это ушастый зря. «Мой хозяин» в этом вопросе большинству жителей вольного города сто очков вперед даст.

      — И всё же вас, лоэл, творения этих самых жалких людишек очень интересуют, — теперь моя очередь криво усмехаться. Эх, чую, аукнется мне эта беседа, еще как аукнется! Но просто не могу удержаться.

      — Кто-то изучает муравьев и муравейники, а я вот людей и их города. Так почему первое не зазорно, а второе — да?

      Это он меня спрашивает?

      И, Хайдаш побери, этот наглый самодовольный эльфенок только что сравнил людей с какими-то… букашками?!

      — Наверное, потому, что муравьи признаны существами полезными, этакими хранителями леса. А людей вы, лоэл’ли, истово ненавидите и сделали (и продолжаете делать!) всё возможное, чтобы полностью искоренить людской род.

      — Искореняем. Ненавидим, — кивнул эльф. — А как еще надо поступать со зловредными насекомыми?

      — Но… почему?! — вырвалось у меня.

      Доподлинно никто не знал, почему эльфы вдруг так взъелись на людей, ходили слухи, строились предположения, но не более… С орками у нас были давние счеты, с троллями тоже имелась некоторая напряженность в отношениях, с гномами… Коротышки просто присоединились к сильнейшим, к тому же им пообещали большой кусок пирога — Габийские горы. Но эльфы? Ведь минуло не более пары лет, как они прошли через Врата, люди выделили эльфам землю под поселение на границе Империи и Ургостана и, насколько я знаю, ничто дальнейших печальных событий не предвещало. Но именно ушастые были инициаторами Последней войны, а другие нелюди вступили в коалицию уже потом. И если бы не эльфы, то войны бы не было, и до сих пор процветали бы Империя Алрин и другие человеческие государства.

      — А ты не знаешь? — удивился Эрайн.

      — Мне как-то забыли сообщить, как и всем остальным людям!

      — Ты — не человек.

      — Это уже детали. Важно другое! Что никто в Таннисе, а, скорее всего, и в других вольных городах не знает, почему лоэл’ли вдруг воспылали такой ненавистью к людям.

      — Как… не знает?..

      — Так. Строятся догадки, выдвигаются версии, одна невероятнее другой. Вон, в таннисской Академии уже несколько десятков диссертаций накатали по поводу причин, вынудивших эльфов начать войну.

      — Подожди! — принц предупреждающе поднял руку. — Не мы начали войну. После Исхода последнее, к чему мой народ стремился, так это к новой войне… Нет! Элиарай ару начали люди.

      — Люди? — прошептала я. — Как? Почему?

      — Один ваш правитель очень много о себе возомнил.

      — Какой правитель?

      — Император. Надеюсь, далее уточнять не надо, ведь Империя у людей была всего одна.

      — И что он сделал? — я проигнорировала издевку принца.

      — Покусился на святое. На наших женщин. Посчитал, что беглецы из другого мира с радостью уступят ему одну лоэл’лину. В качестве жеста доброй воли, как он сказал.

      Так вот оно что! Неужели война разразилась из-за какой-то эльфийки и тешущего свою похоть императора?.. Хотя, почему бы и нет? Войны случались и из-за меньшего. Тем более что женщин у лоэл’ли крайне мало и берегут они их как зеницу ока.

      — И вы не уступили?

      — А нас и не спрашивали, просто поставили перед фактом, что надо делиться… — Эрайн зло усмехнулся. — Однажды ночью люди императора выкрали из палаточного городка, который мы разбили на щедро выделенном людьми болоте, таэни.

      Таэни? Королеву?!

      — Вашу мать?! — ахнула я.

      — Нет, — покачал головой эльф, — моя мать тогда еще не родилась.

      Ну да, точно! У эльфийек же крайне короткий репродуктивный срок. Мать Эрайна еще сама до Второго совершеннолетия не доросла, так что родилась она явно уже после войны.

      — Предыдущую жену таэ Луорена, мать Тэлиана, моего старшего брата, — добавил принц.

      Этого не может быть!!! Неужели последний император был таким идиотом?!

      Хотя мне как-то попадался дневник одного из переживших Последнюю войну. Я читала, что эльфов, когда они только пришли в наш мир, никто не воспринял всерьез. Лоэл’ли было всего несколько тысяч, они были измотаны войной и истощены. Разве такая жалкая кучка нелюдей могла представлять какую-то угрозу многомиллионной Империи?.. Но люди не учли, что лоэл’ли не только искусные воины, многократно превосходящие по всем показателям людей, но и все, без исключений, маги. А вот то, что пришельцы необычайно красивы, люди на свою беду заметили.

      — И что с ней сталось? — тихо, уже заранее предвидя ответ, спросила я.

      — Предпочла покончить с собой, чем достаться какому-то человечишке… Так ты всё еще считаешь, что у нас не было повода объявлять войну?

      — То есть вы из-за ошибки одного выродка практически истребили целую расу?! Ведь другие люди, ну, большая часть людей, были ни в чем не виноваты. Никто вообще до сих пор не знает, из-за чего началась эта проклятая война!!! — сорвалась я.

      Эльф отвесил мне звонкую пощёчину. Я пошатнулась, сделала пару шагов назад, пытаясь сохранить равновесие. Удалось, в пыль у ног эльфенка я не упала, хотя, может, и стоило бы… Разумеется, принц не стал марать белы рученьки о щеку какой-то презренной дикой полукровки, а опять прибег к магии.

      — Успокойся. Ты уже давно перешла все разумные границы, — процедил эльф. — А касательно твоего вопроса… Что ж, так и быть, отвечу. Правитель отвечает за страну, страна отвечает за правителя.

      — А другие страны?

      — Там жили такие же люди, которые были ничем не лучше имперцев. То, что случилось с таэни, стало последней каплей, у нас и без того был большой счет к насквозь прогнившей человеческой расе.

      — О чем вы?! Какой счет?..

      Краем уха я уловила странный шелест. Нет, не листвы. Лес шумит иначе. Затем к шелесту добавился еле уловимый запах серы, и я, не раздумывая ни секунды, нырнула в фонтан. А мгновением позже на площадь обрушился огненный шквал.

      Хайдаш!!! Слава всем богам, я успела, и фонтан оказался достаточно глубоким! Огненный вихрь на поверхности стих, но вылезать из болота я не спешила. Вряд ли виверна далеко улетела… Да-да, на нас напала именно эта крылатая чешуйчатая тварь, в этом я была уверена. Очевидно, Дэлион входил в охотничьи угодья виверны, недаром же я заметила те горелые проплешины.

      Надеюсь, тварь разберется с принцем и его воинами. И у меня хватит воздуха. И в этом болоте не водится никаких опасных тварей. И что, когда ушастый подохнет, чары на ошейнике саморазрушатся, а не убьют и меня за компанию.

      Воздух заканчивался. Грудную клетку сдавило болью, в глазах стало темнеть… Сколько я сижу в фонтане? Минуты три, пять, больше? Совершенно потеряла счет времени. Проклятье! Не могу, больше не могу! Иначе просто потеряю сознание и захлебнусь!

      Осторожно приподнялась, так чтобы можно было только сделать вдох и, в случае опасности, нырнуть обратно… Эрайн, этот несносный лоэльский выродок, стоял прямо передо мной и улыбался.

      Я грязно выругалась. Ну почему хайдашев нелюдь не мог просто подохнуть? Почему мне так не везет?!

      — А у тебя хорошая реакция, — сказал принц, продолжая мерзко ухмыляться.

      В воздухе кружились хлопья пепла, пахло гарью и горелым мясом.

      От виверны осталась только куча мяса и изломанных костей. А ведь большая была тварюга!.. Трое воинов-тэлиаков превратились в обугленные туши, еще двое имели довольно серьезные ожоги. Один из дэйш’ли пытался оказать помощь своим пострадавшим собратьям, оставшиеся четверо настороженно всматривались в окрестности, выискивая признаки хотя бы малейшей опасности для их господина. Живописная цветущая площадь превратилась в место битвы, но на самом эльфийском принце не появилось ни царапинки, ни подпалины, даже хлопья пепла и те будто облетали его стороной

      — Захочешь жить — и не так попрыгаешь.

      — Могла бы и предупредить, а только потом в фонтан прыгать!

      — А вы бы мне так сразу поверили? Да и что бы это изменило?

      Тэлиаки, которые находились рядом с Эрайном, погибли бы и так и так. А сам принц… Это ведь именно он с виверной разделался, без магии тут явно не обошлось.

      Кстати, о крылатых тварях. Не я ли недавно мечтала о том, чтобы у меня выросли крылья и я смогла улететь? Ага. Улетишь тут. Как же. Появится принц и каким-нибудь заковыристым плетением собьет!

      — Впредь, заметишь что-нибудь странное, сразу говори. А я уже решу, верить тебе или нет.

      И тут вдруг я поняла, что эльфенок сам жутко перетрусил и перенервничал! Вон бледный какой, зрачки расширены, руки трясутся… За всей этой напускной бравадой и мерзкими ухмылочками Эрайн пытается скрыть, что на самом деле ему безумно страшно.

      — Не думаю, что где-то поблизости есть еще виверны, — к собственному удивлению вдруг сказала я. — Эти твари жуткие индивидуалисты и свою территорию всячески охраняют.

      — Хорошо… Но почему ты так думаешь?

      — В Старом городе обитало, как минимум, несколько подобных тварей. Мне волей-неволей пришлось изучить их повадки.

      На площадь высыпало три десятка воинов дэйш’ли с Ареином во главе. Тэлиаки шустро взяли принца в кольцо, при этом оттеснив меня в сторону. Старший эльф, всегда такой сдержанный, буквально набросился на эльфенка с расспросами.

      Я устало опустилась на бортик фонтана. С волос и одежды текло. Ряска и кувшинки, которые еще минут десять назад роскошным ковром покрывали воду, превратились в пепел. И теперь эта противная субстанция была у меня на лице, на одежде и волосах…

      Кто там недавно мечтал о ванне? Вот и искупалась, называется.

      По-прежнему хотелось пить… А теперь еще и заболела левая половина лица, похоже, мою щёку опять украшал роскошный синяк.

      * * *

      После того как на место боя прибежал Ареин Миолин-Таали, наша экскурсия закономерным образом завершилась. Старший эльф быстро опросил своего подопечного и выживших тэлиаков, а затем мы отправились обратно в лагерь. От возражений принца, что до захода солнца еще несколько часов, и больше никаких опасных тварей в этих руинах не таится, Миолин-Таали только отмахнулся.

      Обратная дорога заняла чуть ли не час. Воины дэйш'ли проверяли каждый камень, каждый куст, да и сам Ареин время от времени останавливался и что-то такое магичил... Бедняга эльф, похоже, сильно за принца перепугался. Хотя, если подумать, что ждало бы Миолин-Таали, если бы с «моим хозяином» что-то случилось? Скорее всего, Изгнание, а то и вообще казнь, хотя применительно к своим сородичам лоэл'ли её официально и не практикуют.

      Так что нет ничего удивительного в том, что всю дорогу до лагеря я наслаждалась невиданным зрелищем — Ареин и Эрайн самозабвенно ругались. И пусть излагали они свои претензии максимально корректно, витиевато и практически не повышая голоса, это ничего не меняло... Спор затянулся. Эрайн настаивал на том, чтобы завтра исследовать оставшуюся часть города, раз уж сегодня полдня пропало. Ареин — что утром отряд отправится в путь, прямиком в столицу и больше никаких непредвиденных остановок делать не будет. И сожалел о том, что так не вовремя был использован амулет с телепортом.

      По мере того как мы приближались к лагерю, спор постепенно сходил на нет. Что бы там не возомнил о себе принц, но фактическим главой отряда был именно Ареин. Да, Эрайн мог оспорить многие его решения, но не более, последнее слово оставалось за Миолин-Таали, хотя старший эльф частенько потакал капризам своего подопечного. Кто знает почему? Может, питал к принцу определенного рода слабость, а может, просто не хотел наживать себе врага... Но на этот раз Ареин отмел все возражения Эрайна, так что завтра поутру отряд всё-таки отправится в столицу.

      Жаль, что принцу не удалось настоять на своём. При всем моем более чем противоречивом отношении к руинам в целом и Дэлиону в частности, я бы не отказалась еще денек-другой погулять по разрушенному городу. Во-первых, может мне выдалась бы возможность сбежать, а во-вторых, это всяко лучше, чем валяться весь день в фургоне.

      Ареин проконвоировал принца, ну и меня заодно, до самого шатра.

      — Лоэл Эрайн, — обратился он к эльфенку, — настоятельно прошу вас без надобности шатер не покидать. Ужинайте, отдыхайте, завтра нас всех ждет тяжелый день.

      То есть, по сути, Миолин-Таали только что посадил своего подопечного под арест. Здорово же, наверное, Эрайн его за время путешествия достал!

      — Благодарю вас, лоэл Ареин, и, насколько возможно, постараюсь следовать вашим советам, — максимально учтиво ответил принц. Но я достаточно успела изучить «моего хозяина», чтобы за внешней холодностью и отстранённостью уловить сдерживаемую ярость.

      Ой-ё! Как бы мне под горячую руку эльфенка не попасть. Не получилось бы так, что злость на старшего эльфа Эрайн решил сорвать на одной неудачливой воровке...

      Про ужин Ареин сказал не просто так, в шатре действительно был накрыт стол. Да какой! Интересно, а мне хоть что-нибудь от этих щедрот перепадет?.. Я, может, девушка и крепкая, да только не ела со вчерашнего дня.

      Ареин ушел, пара тэлиаков, которая конвоировала меня всю дорогу от Дэлиона, тоже. В шатре, кроме меня и принца, остались только две эльфийские наложницы.

      — Так, — Эрайн упал на стул, — Яни, бокал вина. Красного! И да помогут тебе арриты, если оно не будет холодным... Аша, позаботься о девчонке. Ну, там помой её, чистую одежду подбери. И накорми эту бледную немощь чем-нибудь, мне она пока живой нужна.

      Надо же. На меня соизволили обратить внимание. И даже (о чудо!) вовсе не спешат сорвать злость!.. А еще, слава Такиме, у Эрайна нет желания самостоятельно заниматься моей чисткой.

      Привести меня в порядок точно не помешало бы. С одежды и волос текло, жажда, несмотря на купание в фонтане, тоже никуда не делась. Ну и голод, при виде ломящегося от яств стола, не на шутку разыгрался. Что и говорить, состояние у меня сейчас довольно паршивое.

      Эрайн еще сильнее ослабил привязывающий меня к нему поводок, но в помощь Аше придал аж четырех тэлиаков.

      — На всякий случай, — сказал он мне, — чтобы у тебя не возникло желания испытать дальность действия плетения в ошейнике.

      — И мысли такой не было, — в ответ честно призналась я. Чтобы бежать, нужны силы и какой-никакой план, в противном случае побег будет подобен трепыханью птицы в силках, которая не понимает, что чем дальше, тем больше запутывается...

      Разумеется, Аша баловать ванной меня не стала, а предоставила лишь два ведра холодной воды. Ну, хоть так. Главное, я грязь и пепел смыла.

      Комплект чистой одежды дайрэн опять милостиво выделила из своих запасов. Так что на мне снова красовались шаровары и жилетка, ну и сандалии, которым купание в фонтане сильно не повредило. Смешно, я кричу, что не дайрэн, что не хочу и никогда не буду эльфийской шлюхой, но выгляжу практически как она...

      Вместе с миской наваристой похлебки Аша вручила мне небольшой ароматно пахнущий тканый мешочек. И, к моему удивлению, сказала:

      — Вот. Здесь заваренные травы. Приложи к щеке, пока будешь есть. Снимет боль и отёк, — говорила по-имперски дайрэн как-то странно, будто произнесение каждого слова давалось ей с трудом.

      Хм, а я и не знала, что Аша говорит еще на каком-то языке, кроме лоэльского. Интересно, зачем Найри было учить свою наложницу языку людей?

      Я всегда считала, что дайрэн умом не блещут, что они лишь бездушные куклы, которые исполняют малейшие прихоти хозяев-эльфов. А тут (надо же!) наложница проявила инициативу. Ведь Эрайн и словом не обмолвился о моей щеке, а самой дайрэн пришлось потратить время, чтобы эти травы собрать и заварить... Но, как бы то ни было, мешочек мне помог — боль действительно немного отступила.

      Когда я вернулась в шатер, Эрайн уже успел перебраться из-за стола на кровать. Аша бросилась помогать Яни в уборке стола, а мне не осталось ничего другого, как опуститься на свою лежанку.

      Может, хотя бы в этот раз Эрайн решит не застегивать на мне парализующие браслеты? Вон, как лениво этот ушастый изверг на своём ложе развалился... Когда принц поднялся и не спеша направился ко мне, мне не осталось ничего иного, как мысленно выругаться и морально приготовиться к ставшему уже привычным ритуалу.

      — Скажи, — вдруг спросил меня эльф, когда защелкивал последний браслет, — а что всё-таки люди говорят про Последнюю войну? Из-за какой причины, по их мнению, лоэл'ли её развязали?

      О, как его эта тема заинтересовала!.. Да только не зря ли я о курсирующих среди людей догадках по поводу этих самых причин обмолвилась? Как бы тут помягче выразиться и не соврать.

      — Понимаете… — замялась я, пытаясь подобрать правильные слова, — это действительно не более чем слухи, никакой реальной информации в себе эти разговоры не несут.

      — И всё-таки мне было бы очень интересно узнать, о чем больше всего говорят люди? Какого мнения придерживаются?.. Я хочу услышать правду, какой бы она ни была. И обещаю, тебе, чтобы ты не сказала, ничего не будет.

      Заманчивое предложение. Но могу ли я ушастому верить? Нет, я еще не настолько сошла с ума. Только что-то отвечать всё-таки надо.

      — Много чего говорят, — осторожно начала я, — но большая часть считает, что люди ничем не заслужили к себе такого отношения...

      — И?! Это ведь далеко не всё? — подтолкнул меня эльф.

      — Некоторые думают, что, возможно, причина в том, что эльфы по натуре своей довольно воинственные создания...

      — Иными словами, люди считают нас неуравновешенными и агрессивными?

      — Ну да...

      * * *

      Весь следующий день прошел как обычно: ранняя побудка, скорый завтрак всухомятку и — здравствуй, любимый фургон! Правда, теперь у меня несколько увеличилась компания, и к паре неизвестно где и когда раненых тэлиаков добавилась еще парочка воинов, получивших серьезные ожоги во время стычки с виверной. В фургоне, и без того отнюдь не просторном, стало очень тесно и душно. И при этом я лишилась последней радости — возможности по дороге лицезреть небо. Оставалось только слушать редкие немудрёные разговоры эльфийских выкормышей, строить планы по поводу побега и думать о том, чего бы еще такого рассказать своему ушастому «хозяину».

      Кстати, как ни странно, но эльф меня за те слова не убил, не ударил и не применил ко мне никакого каверзного плетения. Эрайн просто развернулся и пошел спать, и даже той ночью никого из дайрэн не позвал составить компанию.

      Может, эльфенок хотя бы отчасти был согласен с тем, как я охарактеризовала лоэл'ли? Или знал что-то?.. Какой смысл гадать, всё равно я этого никогда не узнаю!

      Эрайна я не видела с утра и до самого позднего вечера. Нет, разумеется, эльфенок никуда не делся, я всё время чуяла поблизости его и старшего эльфа. Просто никакого желания пообщаться со мной принц не выказывал. Вечером, практически уже ночью, когда меня принесли в шатер Эрайна, беседы тоже не состоялось.

      Принц уже пару часов как угомонился и теперь мирно посапывал в своей постельке в обнимку с двумя дайрэн, а вот мне не спалось. Отчасти потому, что я успела вздремнуть днём в фургоне, дабы не зевать во время полночной беседы с «моим хозяином», отчасти потому, что этой самой беседы так и не было. И теперь меня мучили вопросы... Эрайн лишь на время потерял интерес к моей персоне или навсегда? И, если последнее верно, то что меня ждет? Явно ничего хорошего.

      Сна не было ни в одном глазу, я лежала и думала, как же дошла до жизни такой, сокрушалась о полной невозможности побега и строила планы, как вернуть расположение принца, когда почуяла что-то невероятное! Точнее, кого-то.

      Если бы мои лодыжки и запястья не украшали парализующие браслеты, я бы подскочила с лежанки. И мне стоило определенных усилий, чтобы не заорать, чтобы никак, ни единым звуком, не выдать себя...

      Этого не могло быть! Этого просто не могло быть!!! Но я чуяла поблизости большой, не меньше пятидесяти голов, отряд орков!

      Да, между орками и эльфами сейчас война. Но уж слишком далеко отряд ургов забрался в тыл врага. И слишком мало шансов, что он случайно вышел на лагерь младшего эльфийского принца... Лагерь, который разбит посреди диких джунглей, вдалеке от основных дорог! Нет, таких совпадений просто не бывает!!!

      Последняя надежда на то, что урги оказались здесь случайно и, возможно, обойдут лагерь стороной, развеялась, когда зеленокожие начали нашу стоянку окружать...

      Хайдаш!!! Что же делать?! Разбудить принца, предупредить его?

      А он мне поверит? И если да, и нападение орков удастся отбить, то, как мне потом объяснить эльфам своё сверхъестественное чутьё?

      Нет, уж лучше я буду молчать... И, может, мне выдастся возможность сбежать?

      Главное, чтобы урги не прирезали меня, пока я буду валяться беспомощным кулем, или не подожгли шатер, в котором я нахожусь.

      Шло время, но ничего не происходило. Я напряженно, до головной боли, вслушивалась в окружающее пространство. Зеленокожие давно взяли лагерь в кольцо, но почему-то не спешили подойти поближе... Может, их сдерживало какое-то защитное плетение? Ведь должны же были ушастые вокруг стоянки хотя бы сигнальную сеть натянуть?.. В магии урги, конечно, далеко не так сильны, как эльфы, но у них тоже есть свои колдуны, так называемые шаманы и жрецы. Не уверена, что какой-нибудь из жрецов (не говоря уже о шаманах) смог бы сразиться на равных с тем же Ареином, но ведь зеленокожие могут задавить эльфов и числом. Ни за что не поверю, что орки отправились на охоту за эльфийским принцем без тщательной подготовки и продуманного плана!.. Может, нам культура и весь образ жизни ургов настолько чужды и непонятны, что мы привыкли считать этот народ варварами, но это вовсе не значит, что они таковыми являются.

      Да, неспроста урги так стоят. Они чего-то ждут. Что-то готовят...

      Тишина стоит такая, что в ушах звенит, нервы напряжены до предела. Сколько длится эта пытка неведением? Полчаса? Думаю, никак не меньше. Орки маячат на границе лагеря... А Эрайн и, не сомневаюсь, Ареин сладко спят. Как и большинство тэлиаков. Ни бедняги ушастые, ни их воины-рабы не догадываются, что враг так близко.

      Эрайн вдруг проснулся и резко сел на кровати, сонно заморгал, принялся испуганно озираться. Чувствовалось, что «мой хозяин» не понимает, что его разбудило, и даже осознаёт, на каком свете он находится.

      А затем несколько событий произошли практически одновременно...

      Щелкнули, раскрываясь, браслеты на руках, и моему телу вернулась полная подвижность. И я еще успела подумать — кто же с меня эти аксессуары снял? Точно ведь не Эрайн!

      Шикарное ложе «моего хозяина» мгновенно сдулось, превратилось в плоский блин. Завозились проснувшиеся дайэрн.

      Огромный шатер начал складываться... Да нас всех тут сейчас погребет!!!

      Эльф, лицо которого, наконец, приняло осмысленное выражение, вскочил и, как был в одних пижамных черных штанах, бросился к выходу. Я, больше не мешкая, устремилась за ним.

      Еле успела! Шатер рухнул на землю, превратился в кучу тряпья. А я метнулась под фургон. Лучше здесь пока полежу, чтобы не мозолить глаза ни эльфам, ни их выкормышам.

      Из своего, тоже сложившегося, шатра выбрался Ареин. Неодетый, но зато с латарой в руках. А вот младший принц о том, чтобы схватить оружие, даже не подумал...

      Ареин бросился раздавать приказы, попытался выстроить вокруг себя и принца кольцо из воинов тэлиаков... Да только было уже поздно — лагерь захлестнула волна орков.

      Неужели я ошиблась, и ургов значительно больше пятидесяти? Нет-нет... это просто у страха глаза велики!

      И что же, Хайдаш забери меня в Пекло, здесь происходит?! Неужели ургам как-то удалось нейтрализовать всю эльфийскую магию? Похоже на то.

      Браслеты сами с меня свалились. А ошейник? Магии в нём тоже не осталось?

      Я ухватилась руками за тонкий металлический обруч, потянула в разные стороны... И ошейник распался на две половинки!

      Значит, я свободна?

      Лагерь превратился в поле боя, орки ожесточенно рубились с эльфами и дэйш'ли. До меня никому не было дела.

      Вот он мой шанс! Та возможность, которую я так ждала, о которой так мечтала!

      На несколько секунд я отпустила с поводка свой дар, нырнула в транс.

      Я — центр круга диаметром метров пятьсот... Нет, пусть будет триста! Больше не потяну. Вокруг меня вспыхивали разноцветные образы, запахи, ауры... разумных существ. Я никогда толком не понимала природу своего странного дара, я просто чуяла.

      Открыла глаза. Выдохнула, вроде за время моего отсутствия ничего не изменилось. Хорошо бы исследовать окружающее пространство получше, подальше, но времени нет. Я и так слишком долго тяну, бойня не будет длиться вечно... Всё, что нужно, я узнала, на западе от меня меньше орков, да и тэлиаков всего двое-трое, значит, прорываться буду туда.

      Я осторожно выбралась из-под фургона и метнулась обратно к шатру Эрайна. Затаилась среди кучи тряпья. Сейчас глубокая ночь, темная, безлунная, даже беззвездная. Так что есть шанс, что обладающие ночным зрением нелюди меня не заметят.

      Приготовиться... Новый бросок, теперь до треноги с громадным пустым котлом. Вот я уже почти на границе лагеря...

      Всего в тридцати метрах от меня яростно дрался с двумя орками тэлиак. Орки сильно проигрывали эльфийскому рабу в скорости и силе. Зеленокожие не противники тэлиакам, во всяком случае, если драка идет один на один.

      Мелькнула мысль: а может, эльфы все-таки отобьются...

      Позже!

      Тренога с котлом были плоховатым укрытием, но я ждала, медлила. Я не боялась сделать последний рывок, нет, просто не хотела уходить с пустыми руками.

      Я вытащила пояс-ленту, которая поддерживала мои шаровары.

      Вот тэлиак разделался с последним орком, и я стремительно прыгнула к нему. Накинула на шею ленту, затянула. Эльфийский выкормыш зарычал, затрепыхался. Бесполезно. Этот воин, может, и немного сильнее меня, но наши позиции не сравнить. Так что пусть и не мечтает, я и не таких уламывала.

      Опрокинула задыхающегося тэлиака на землю, ни к чему внимание привлекать. И так чудо, что меня еще не заметили.

      Вроде я достаточно этого дэйш'ли придушила. Насмерть или нет, не знаю, но вывела из строя тэлиака точно. Быстро, всё также лежа на земле, я стащила с воина пояс с двумя короткими, парными, чуть изогнутыми клинками в ножнах. Это, конечно, не совсем привычные мне с'кааши, длина и форма примерно соответствуют, но металл другой. Эльфы бы разорились, если бы для всех своих рабов делали оружие из бесценного сердолла... На длинный клинок, который тэлиак всё еще сжимал в руке, я покушаться не стала. Эта дешевая копия другого излюбленного эльфийского оружия — латары, мне ни к чему.

      А теперь бежать отсюда!.. Но не успела я еще тронуться с места, как почуяла, что ко мне стремительно несется орк. Хайдаш, меня всё-таки заметили! Убежать не успею, значит, бой.

      Я резко развернулась, вскочила и оказалась прямо перед орком. Воин, не ожидавший от меня такой прыти, на мгновение раскрылся, сделал шаг назад... Поздно, голубчик! Одним клинком я с силой ударила снизу вверх, чтобы выпотрошить урга, вторым резанула по незащищенной шее.

      И бросилась бежать. В лес! Как можно дальше! Как можно быстрее!

      Я неслась по джунглям как очумелая. Перепрыгивала через поваленные деревья, спотыкалась о корни, падала в овраги, путалась в лианах... Ненавижу джунгли! Ненавижу лес! Такима-покровительница, ну почему я не в городе?!

      И всё-таки я бежала. Всё время, до ломоты в висках, чуть ли не до потери сознания я вслушивалась в окружающее пространство. Так, на бегу, я могла охватить только метров сто, но хоть что-то. Вдруг не все орки бросились в лагерь, а кого-то оставили отслеживать таких вот, как я, беглецов?

      Но я не чуяла ни одного разумного существа... Только бы не напороться на столь любимых орками ящеров. Этих созданий, хорошо если за несколько шагов смогу почуять.

      Споткнувшись об очередную корягу, я остановилась. Присела на поваленное дерево, чтобы немного перевести дух. Эта пробежка по пересеченной местности неожиданно сильно вымотала меня. Да, я сейчас не в лучшей форме, но никогда бы не подумала, что в лесу так тяжело. Прав был Серый, нужно больше времени уделять тренировкам на природе!..

      Позже будешь предаваться самобичеванию, Ри!

      Так, осмотреться, прислушаться, призвать свой странный дар и, наконец, решить, что делать дальше. Если я продолжу, как сумасшедшая, нестись по лесу, то или ноги сломаю, или на какую-нибудь тварь налечу.

      Хайда-а-аш!!! Я отбежала от лагеря совсем недалеко, где-то метров семьсот, не больше. А если учесть, что я не всё время бежала строго на запад и в какой-то момент начала двигаться по дуге, — до лагеря, если напрямик, получалось всего-то около пятисот метров!!!

      И сейчас, когда кровь перестала бешено стучать в висках, я отчетливо услышала звуки боя в лагере, который был в самом разгаре. Надо же, так много всего произошло, но с начала нападения орков прошло не больше шести-семи минут...

      С ненавистью я посмотрела на окружающий лес и вдруг отчетливо поняла, что это не выход. Что если останусь в этих проклятых землях, то пропаду.

      Мысли понеслись вскачь...

      Я не умею выживать на природе, не знаю элементарных правил. Я даже, банально, не умею охотиться! Если не считать, конечно, охоту на крыс, которая помогла нам когда-то с мамой не умереть с голоду... Я не умею разводить огонь, не знаю, какую воду можно пить, а какую нет, какие растения и плоды ядовитые, а какие вполне съедобные... Мои шаровары из тонкой струящейся ткани превратились в лохмотья, этакие короткие, до середины бедра оборванные штанишки. Сандалии тоже отнюдь не лучшая обувь для прогулки по лесу, наступлю на змею или какую-нибудь местную разновидность скорпиона — и всё!

      А еще я совершенно не знаю, куда идти! Так здорово мечтать о побеге, строить планы... Но действительность такова, что мне просто некуда податься! Хайдаш, и почему я об этом не подумала? Мне казалось, что самое сложное сбежать, оторваться от погони...

      В Таннис я не могу вернуться, он для меня недосягаем. И не только из-за главы Гильдии Теней, который, стоит только мне появиться в вольном городе, спустит с меня шкуру. Нет, я просто не смогу перебраться обратно — на другой берег широченной реки Велайи, да и через Скалистое море мне не переплыть... И это если опустить такую мелочь, что мне еще придется пройти не одну сотню километров по суше, а у меня даже никакой завалящейся карты нет!

      До Вольгорода мне тоже не добраться, он от меня очень далеко. И по дороге мне пришлось бы не раз переправляться через крупные реки... Но проблема даже не только в том, что я плавать не умею и панически боюсь воды, с этим я, может, как-нибудь справилась бы. А в том, что Вольгород окружен орками.

      Остававшиеся четыре вольных города от меня находятся еще дальше, а значит, добраться до них еще сложнее.

      Проклятье, но и это не всё! Даже если я смогу выжить в этих диких условиях и не заплутать, то не стоит скидывать со счетов орков и эльфов.

      Начать с того, что если эльфам всё-таки удастся отбиться, то и особого труда выследить меня с помощью какого-нибудь хитроумного плетения им не составит. Эрайн с Ареином меня найдут, схватят и больше церемониться уже не будут.

      А вот если победят орки, за мной никакой погони не будет. Но сколько я встречу по пути различных поселений, воинских отрядов и патрулей?.. Да, я смогу успешно уклоняться от встречи с ними при помощи моего странного дара. Но мне ведь тоже надо хотя бы изредка спать, да и по следам в лесу меня могут выследить. Рано или поздно я попадусь. И что тогда?

      Орки сначала позабавятся, а потом прирежут. Я отнюдь не соответствую ургским канонам красоты, да и рабыня им в глубоком рейде по эльфийским землям ни к чему.

      А эльфы? Сначала меня будут пытать, а потом либо жестоко казнят, либо отдадут на перековку.

      Воодушевляющие варианты, не правда ли?! И это если не считать смерти в когтях какой-нибудь твари, или банального отравления, лихорадки и прочего.

      В общем, так или иначе, я умру. И, если подумать, под крылышком младшего эльфийского принца у меня и то больше шансов выжить.

      И что же мне теперь делать? Вернуться? Сделать вид, что я никуда не убегала? Ну да, по моему виду никак не скажешь, что я всё это время сидела в укрытии.

      Бой всё еще идет, я слышу. Без магии эльфы быстро с орками не расправятся, тем более что последних в полтора раза больше, чем тэлиаков. Что если эльфы проиграют?.. Какая ирония — теперь я молю богов, чтобы лоэл'ли выиграли этот бой, чтобы Эрайн остался жив.

      Надо подобраться поближе к лагерю, разведать обстановку, а там уже действовать по обстоятельствам.

      С орками до недавнего времени мне сражаться не приходилось, а противники они более чем специфические. С тем орком мне просто повезло, если бы я решила ограничиться одним, первым ударом, то была бы мертва. Все урги носят жилетки и штаны из кожи ящеров, а это необыкновенно прочный материал, и пробить его обычным, несердолловым клинком очень сложно. Так что бить орков можно только по незащищенным участкам кожи: рукам, шее и голове... К тому же орки не самые удобные противники, ростом эти твари мне по плечо, а эльфам и того ниже...

      Обратно я, как мне кажется, бежала быстрее и значительно тише, осторожнее. Во всяком случае, падала и спотыкалась намного реже. Метрах в ста от лагеря я остановилась и опять отдалась своему странному дару, вошла в транс. Картина, открывшаяся мне, не обнадеживала. Количество орков теперь уже почти в два раза превышало тэлиаков, первых было около двадцати, вторых от силы десять. Оба эльфа еще живы, но их разметало по разным концам лагеря. И что-то мне подсказывало, что Эрайн без своей хваленой магии и без помощи Ареина долго не продержится...

      Нет, тут одним чутьём не обойдешься, надо взглянуть на бой своими глазами, а уже потом принимать решение.

      Я забралась на дерево. Моего ночного зрения вполне хватило для того, чтобы понять, что творится в лагере.

      Ареин рубился довольно далеко от меня, практически на восточной границе лагеря. И окружало старшего эльфа — ни много ни мало, семеро орков. Миолин-Таали приходилось нелегко, но и его противникам я тоже не завидовала — в бою лоэл'ли страшен!

      Еще где-то семеро орков и примерно столько же тэлиаков парами и поодиночке сражались в разных концах лагеря... Интересно, как оркам удалось рассеять своих противников по всему лагерю? Отогнать Ареина от эльфийского принца?..

      Но тяжелее всего приходилось Эрайну. Его и одного тэлиака прижали к фургону сразу трое ургов. Принц, в отличие от своего воспитателя, чудес фехтования не показывал, наоборот, дрался как-то скованно, будто был тяжело ранен.

      Вот, теперь у меня и выбора нет. Если Эрайна убьют, то и моей жизни придет конец.

      Я соскользнула с дерева и бросилась к фургону, около которого орки зажали Эрайна. Вовремя! Урги как раз прирезали последнего защитника принца.

      Ну, Ри, давай! Либо ты этот бой выиграешь, либо нет. Третьего не дано.

      К счастью, орки меня пока еще не заметили, и этим преимуществом я не замедлила воспользоваться.

      Резко, с силой я дернула одного из ургов за длинный хвост и резанула клинком по шее. Вот и сослужила своему хозяину недобрую службу длинная шевелюра... Толкнула задыхающегося, харкающего кровью воина под ноги соплеменнику. И резко присела, уходя от удара третьего орка. Вонзив клинок в подмышку, так удачно открывшуюся, при очередном замахе воина, откатилась в сторону. Вскочила на ноги я уже рядом с принцем.

      Не ожидали от меня такой прыти твари зеленокожие! Никак не ожидали!

      Мельком бросила на недоросля взгляд — действительно тяжело ранен: глубокая рана на левом боку. И как эльфенок не только на ногах держится, но еще и защищаться пытается? В руке Эрайн сжимал латару, но не настоящую, а ту дешевую подделку, которой вооружают тэлиаков.

      Противник у нас принцем остался только один, вооруженный двуручным мечом, куда мне против него с моими короткими сабельками. Повезло, что он меня на мелкие кусочки не разрубил, пока я по земле каталась. Что я ему под ноги того первого орка успела толкнуть и тем самым выиграла немного времени.

      Орк хищно усмехнулся и пошел на меня.

      — Эрайн, под фургон! Быстро!

      К моему удивлению, принц послушался. Он буквально рухнул на землю и быстро, насколько смог, пополз в укрытие. Впрочем, этого я уже не видела, а всё внимание сосредоточила на противнике.

      — А ты у нас, оказывается, шустрая баба! — по-имперски, с диким акцентом прорычал орк и сделал резкий взмах мечом наискось, будто надеялся разрубить меня на две половинки.

      От удара я легко уклонилась и даже попробовала контратаковать. Бесполезно. Не достать!

      — Ты ответишь мне за моих собратьев! Я порублю тебя на мелкие кусочки, — сказал орк и снова атаковал. Ударил низко, по ногам. И когда я уже почти подпрыгнула, чтобы пропустить лезвие меча под собой, резко изменил направление удара. Но не достал, потому что я прыгнула в сторону, а не вверх.

      Мысли бешено проносились в голове. Что же делать? У моего противника так мало уязвимых мест, а еще этот длиннющий меч, которым орк очень даже неплохо владеет... Отобрать у принца латару? Нет времени, да и не уверена я, что это что-то изменит... Бежать? Да, сбежать я всё еще могу, но это означает бросить Эрайна.

      Орк ударил опять, каким-то хитрым финтом, которого я не знала. Мне не оставалось ничего другого, как заскочить в фургон, чтобы спастись от яростной атаки нелюдя.

      У меня есть несколько секунд, орк с наскока в фургон не запрыгнет. Рост у моего противника около полутора метров, а высота у борта фургона не меньше метра двадцати. И этот самый борт сделан из досок толстых, крепких, мечом просто так не изрубишь... Краем глаза я увидела большую корзину с овсом. То что надо!

      Главное, чтобы орк не прирезал принца, пока я в фургоне сижу. Я оглянулась. Слава богам, воин и думать забыл про принца и теперь примеривался, как бы ему посподручнее залезть в фургон.

      — Трусливая эльфийская шлюха! — прорычал орк. — Думаешь, сможешь от меня в этой телеге спрятаться?

      — А ты залезь и проверим! Или боишься?! Кишка тонка?! — ответила я орку и издевательски рассмеялась.

      Воин что-то злобно прорычал по-ургски, что именно я не поняла. И, всё также продолжая сжимать в правой руке здоровенный, чуть ли не ростом с него самого меч, полез в фургон. Попался, тварь!

      Я опрокинула на урга корзину с овсом и толкнула вниз на миг растерявшегося, отплевывающегося и ругающегося орка. И сама рухнула с ним в обнимку. Вонзила клинок в основание шеи орка раз, другой, третий... Всё. Мертв.

      — Не смей называть меня шлюхой! — прошептала я и откатилась в сторону. Тяжело поднялась на ноги, осмотрелась... Вроде никого не видно.

      Устало прислонилась к борту фургона. Ноги дрожали, хотелось рухнуть прямо здесь и проспать часов двадцать... Но вместо этого я неимоверным усилием воли заставила себя войти в транс, при этом голова чуть ли не взорвалась от острой боли. Но я должна была знать, что творится в лагере!

      Когда я через несколько секунд открыла глаза, то облегченно вздохнула — всё почти закончилось. У Ареина осталось только двое противников, но с ними он справится, в этом я даже не сомневалась. Помимо этого в лагере оставалось еще семеро тэлиаков и один орк, еще двое, кажется, удирали на север.

      Надо же, мы всё-таки победили!..

      Точнее, победили они, эльфы.

      Я села прямо на землю, заглянула под фургон.

      — Эй, ты там как? Жив еще? — позвала я принца.

      — Да, — прохрипел эльф. — Орки?

      — Всё чисто. И, кажется, вы победили... Сам вылезти сможешь?

      — Попробую...

      Когда ушастый выполз из-под фургона, я ужаснулась. Ой, худо! Как нелюдь еще не подох к хайдашевой матери?! Рана на боку мне очень не нравилась, да и крови из лоэл'ли вытекло столько... Эрайн никогда не мог похвастаться смуглой кожей, а сейчас так и вообще был белее смерти.

      На миг у меня в голове возникла ужасная мысль, что будет, если Ареин застанет меня у бездыханного тела принца? Ведь отговориться, что я ни при чем и, наоборот, эльфам помогала, не получится. Просто не поверят!

      Принц должен не просто не умереть до прихода Ареина. Нет, он обязательно должен остаться в сознании! И тогда, возможно, у меня будут неплохие шансы прожить еще немного, если, конечно, эльфенку не чуждо чувство благодарности. В противном же случае... Нет, об этом лучше не думать.

      — Подожди, — бросила я принцу и метнулась в фургон. Кажется, я там видела кое-какое тряпьё... По дороге я стащила с себя пояс с оружием и отбросила его в сторону. Недалеко, в случае опасности успею схватить, да и вообще оружия валяется кругом немало, а никакой орк ко мне просто не сможет незаметно подобраться. Лучше остаться безоружной, чем ненароком спровоцировать Ареина или кого-то из тэлиаков. Кто знает, как они могут отреагировать, если увидят дикую полукровку с оружием в руках?

      Я вернулась к принцу, опустилась перед ним на колени и осторожно приложила сложенное в несколько раз полотно (кажется, это была скатерть) к ране эльфа. На мои действия Эрайн отозвался болезненным стоном, часто прерывисто задышал.

      — Кровь, конечно, это не остановит. Но, может, ты хотя бы перестанешь терять её с такой бешеной скоростью... Больше ничем помочь е могу.

      — Спасибо, — неожиданно хрипло сказал эльф и тут же спросил: — Почему ты не убежала? Почему осталась?

      Никак не ожидала, что этот самодовольный, чванливый нелюдь меня поблагодарит. Видимо, он от боли несколько повредился рассудком... И тут ко мне пришла мысль, что я и сама веду себя странно — обращаюсь к эльфенку исключительно фамильярно, на «ты». А Эрайн на такое неуважение, непочтение к его царственной персоне никак не реагирует. И если бы только в горячке боя, тогда было не до расшаркиваний и прочих любезностей, но и сейчас... Похоже, эльфенку действительно худо. Подумав, я решила и дальше придерживаться дружественной манеры общения, посмотрим, куда меня это приведет.

      — Да нет, я как раз убежала, а вот потом вернулась, — я усмехнулась.

      Сил на то, чтобы изворачиваться и врать, не осталось. Да и не видела я в этой правде ничего плохого...

      — Почему? — удивился принц и попытался приподняться с земли. Но, застонав, рухнул обратно.

      — Не двигайся, даже не шевелись. Тебе осталось совсем немного продержаться до прихода Ареина.

      — Думаешь, он жив?!

      — Уверена. И, думаю, он с минуты на минуту будет здесь.

      — Хотел бы я поверить... Я не дурак, понимаю, что с такими ранами долго не живут. Что если кто и сможет меня сейчас спасти, так это Миолин-Таали, — принц немного помолчал, а затем как-то обреченно добавил: — Да и то вряд ли, магии ведь больше нет.

      — Как нет? — не поняла я.

      — Я не знаю, что сделали эти зеленокожие твари, но мой резерв мгновенно опустел. Да и резерв Ареина тоже. Все амулеты, артефакты, ну, как твои парализующие браслеты, перестали работать... Так почему ты вернулась?

      — А куда мне бежать? — ответила вопросом на вопрос я. — Ни до одного вольного города мне не добраться.

      — И ты решила вернуться...

      — Ага.

      — Удивительно вовремя, — слабо улыбнулся эльф. — Ты неплохо разделала тех орков. Я знал, что ты не проста, но чтоб настолько...

      Эрайн говорил всё тише, чувствовалось, что поддержание беседы давалось ему с неимоверным трудом. И только ниточка разговора удерживала его от падения в пропасть — потери сознания.

      Хайдаш, где этот проклятый Ареин?! Почему его так долго нет?!!

      Во мне начинала нарастать паника... Вдруг старшего эльфа всё-таки убили? Нет, мне Миолин-Таали совсем не жаль. Но, Эрайн прав — без помощи Ареина у него практически нет шансов выжить.

      — Скажи, как ты вообще продержался так долго?.. Ранили тебя серьёзно, практически вывели из строя. А один тэлиак долго удерживать трех орков вряд ли бы смог...

      — Эти дикари и ранить-то меня не хотели, случайно это получилось... — сказал эльф, а потом, как бы нехотя, через силу, добавил: — По сути, я сам подставился. Орки знали о том, кто я. Думаю, эти твари и напали-то на лагерь исключительно с целью захватить меня.

      Значит, я была права, и орки вышли на лагерь не случайно...

      Как интересно. Тут либо попахивает предательством, либо у ургов разведка хорошо поставлена. И то и другое для эльфов плохо. А еще эта, внезапно пропавшая, магия...

      — А кто ты? — решила сыграть в дурочку я. — Извини, конечно, но как-то с трудом верится, что орки напали на лагерь только для того, чтобы выкрасть молодого эльфийского вельможу...

      — Ри, прекрати, — принц болезненно усмехнулся. — Ты ведь прекрасно знаешь, кто я.

      — Да? И кто? — я попыталась придать своему лицу невинно-удивленный вид.

      — Ри-и! — в голосе Эрайна явно слышалась угроза. — У меня сейчас нет сил на то, чтобы играть с тобой... Ты ведь понимаешь лоэльский язык, так?

      Наткнувшись на мой недоуменный взгляд, принц добавил:

      — Я видел, как ты пыталась незаметно прислушиваться к нашей с Ареином беседе. Не знаю, насколько хорошо ты говоришь по-лоэльски, но наш язык ты точно понимаешь.

      Хайдаш, так глупо попалась! А ведь знала, чувствовала же, что надо быть осторожнее. Опять всё из-за моего проклятого любопытства!..

      И я даже отрицать никак не могу. Ведь не докажешь же, что я не понимаю этот дурацкий лоэльский язык.

      — Ареин знает?

      Принц слабо победно улыбнулся, принял мою капитуляцию.

      — Нет, во всяком случае, мне он ничего такого не говорил.

      — Ты ему скажешь?

      — Думаю, что тоже нет... И мне только кажется или я действительно уже многовато храню твоих секретов?

      — Я тоже, не забывай об этом.

      — Угрожаешь?

      — И не думаю. Если бы я хотела твоей смерти, то дала бы тем оркам прирезать тебя или захватить в плен. Или сама прирезала бы, а потом всё списала на орков.

      Эльф ничего не ответил.

      Я вгляделась в его лицо и тут же грязно выругалась. Ударила эльфенка по щеке раз, другой, третий... Сильнее... Бесполезно. Эрайн всё-таки потерял сознание, и теперь лишь слабое прерывистое дыхание указывало на то, что он еще жив...

      Такима-покровительница, ну почему мне так не везет! Почему этот недоросль лишился сознания именно сейчас? Почему не потерпел еще немного?!

      Я быстро огляделась по сторонам, всерьез раздумывая, а не броситься ли всё-таки в бега... И вдруг почуяла совсем близко Ареина. Он, наконец, пришел...

      Глава 7

      Джаред Дэш

      15 — 22-й день Атанарил-лин 223 года от О.В.

      Я бежал. Мимо пролетали сады, поля, пустующие загоны для скота. Иногда я срывался и прыгал в сторону метра этак на три, а потом еще и еще... Всё что угодно, только бы сбить след. Давно мне не приходилось так быстро уносить ноги, а с таким грузом и вообще никогда. За спиной у меня болтались два объемных мешка с поклажей и мальчишка.

      Орки всё-таки напали на наш след. Не знаю, как им удалось: шаман ли поспособствовал, рыгла учуяла, или я где-то оплошал, но нас гнали уже третий день. Как только наступала ночь и доставшиеся мне от матери-вэрины способности начинали работать в полную силу, я хватал Сажу в охапку и бежал. Когда солнце поднималось из-за горизонта, я тоже по мере сил пытался продолжить путь, но толку от этого было мало — за день преследователи всё равно умудрялись сократить разрыв.

      Получался какой-то замкнутый круг. Оставалось надеться, что у меня хватит сил выдержать эту гонку, и по пути нам не встретится другой орочий отряд. О том, чтобы разобраться с преследователями, не стоило и мечтать. В прошлый раз мне с шестью орками и четырьмя ящерами удалось справиться большей частью благодаря внезапности, а сейчас... Зеленокожие уроды чрезвычайно осмотрительны: перед отрядом они высылали разведчиков, а ночную стоянку опутывали такой сетью секреток и различных ловушек, что близко нельзя было подобраться незамеченным. В открытом же бою мне против этой своры никак не выстоять, даже пытаться не стоило. Преследовали меня — ни много ни мало — двенадцать орков верхом на двенадцати же ящерах-атхах и, как минимум, две рыглы. Так что выбора нет — бежать и только бежать.

      Не раз и не два меня посещала мысль, что всё повторяется. Девяносто лет назад я так же спешил укрыться в Велайских горах, на меня так же была объявлена охота. Только тогда в роли охотников выступали не орки, а дэйш'ли, и теперь на мне камнем висит подопечный Сажа, а в то время я еще сам был несмышленым мальчишкой.

      Я понимал, что если мы и дальше будем бежать с такой скоростью, без разведки, практически наугад, то лишь вопрос времени, когда мы столкнёмся с другим отрядом зеленокожих уродов. Пока нас сильно выручала карта. Я старательно выбирал маршрут так, чтобы он как можно дальше проходил от всех населённых пунктов, построек и дорог. Но как долго нам еще будет везти?

      Успокаивало лишь то, что у орков сейчас дел хватало и без меня. У них не было ни времени, ни ресурсов, чтобы объявить на меня полноценную охоту и затравить, загнать как дичь. Ведь, если подумать, что значит смерть нескольких соплеменников в масштабах объявленной эльфам войны? Вот и я думаю, что немного...

      Из поселка дэйш'ли мы захватили кое-какую провизию, да и фруктов в садах хватало, так что не приходилось тратить время на охоту или какие-либо иные способы добычи пропитания. Но припасы подходили к концу, от персиков и прочих апельсинов начинало тошнить. Так хотелось поесть жареного мяса, да и от похлебки... да что там, от каши, — я бы сейчас не отказался. Но в таких условиях разводить костер — безумие.

      Сейчас все мои надежды сводились к реке, которая вскоре должна была преградить нам путь. Я специально подгадал так, чтобы форсировать водную преграду нам с мальчишкой пришлось ночью. Это был наш шанс оторваться от преследователей.

      К реке мы вышли около полуночи. Если верить карте, это один из притоков Лаэны — небольшая речка, шириной около тридцати метров, густо заросшая кустарником по берегам. Медленно и степенно она несла свои воды с юго-востока на северо-запад. И вот на это-то и был мой расчет. Я надеялся, что орки решат, что мы пошли против течения (благо оно тут несильное), а не наоборот. Ведь идти на северо-запад нам совсем ни к чему, это, по сути, возвращаться обратно.

      Я сгрузил Сажу вместе с поклажей на землю.

      — Раздевайся, — тихо сказал мальчишке.

      — Что?

      — А ты в реку в одежде собрался лезть?

      — Эээ... нет! Да, точно. Я сейчас! — громким шепотом отозвался Эрих.

      Воспитаннику тяжело давалась гонка. Если и я-то бежал практически на пределе сил, то что говорить про тринадцатилетнего мальчишку? Даже при учете того, что Эрих большую часть времени «мертвым» грузом висел у меня за спиной.

      Пока мальчишка воевал с собственной одеждой, я разведал спускающие к воде заросли. Еще во время нашего бегства с корабля я убедился, что мой подопечный — никудышний пловец. Сейчас, конечно, перед мальчишкой задача стояла попроще, чем в тот раз: не надо бороться с течением, наоборот, нужно отдаться на его волю, позволить себя нести. И всё же нужно найти что-то, что облегчит малышу эту задачу.

      Мне повезло, в одном из засохших кустарников я опознал хавойю, растение весьма примечательное тем, что оно очень легкое, а потому не тонет в воде. Я вырвал кустарник из земли, обрубил саблей ветки, так что осталась одна коряга. Может, всего мальчишку эта хавойя и не удержит, но всё равно хотя бы какое-то подспорье Саже будет.

      После того как мы с Эрихом разделись, я тщательно упаковал одежду в захваченный при бегстве с корабля непромокаемый мешок. Туда же засунул иглометы, саблю, карту и другие мелочи. Во втором, не обладающем водонепроницаемостью, мешке остались одеяла и запасы провизии. Обидно будет, если я этот мешок намочу или, того хуже, утоплю, но без всего этого добра мы как-нибудь переживем.

      — Сажа, — приступил я к инструктажу мальчишки, — возьми эту корягу, она поможет тебе держаться на воде... Значит так. Ляжешь на воду. Расслабишься. Позволишь течению себя нести. Старайся даже без надобности не грести — плеск может нас выдать.

      — Орки?

      — Да. Наши преследователи еще к реке не должны были выйти, хотя за это я и не поручусь. Но в этих землях полно и других ургских отрядов. Они могут даже не подозревать о нас с тобой, а просто разбить лагерь на берегу реки. Поэтому, всеми богами заклинаю тебя, не кричи, вообще ни слова не произноси, пока я не разрешу. Понятно?

      — Ага, — кивнул мальчишка и зябко передернул плечами.

      Я мысленно выругался, кажется, мой воспитанник успел замерзнуть, а мы еще даже в реку не вошли. Климат здесь мягкий, ночи теплые, несмотря на то, что лето подходит к концу... Нет, какой же всё-таки Сажа изнеженный, неприспособленный к жизни. Выберемся — займусь дрессировкой и закалкой сорванца.

      — Ничего не бойся, я буду рядом. Если почувствуешь, что очень устал, сводит ноги, что начал тонуть или увидел какую-нибудь опасность — зови. Но тихо. Шепотом! На слух я не жалуюсь, а вот если нас услышат орки...

      — Да понял я. Понял! — перебил меня мальчик.

      — Хорошо, тогда пойдем.

      Мы медленно, осторожно вошли в воду.

      — Она х-холодная, — испуганно проблеял Сажа.

      — Ничего, придется привыкнуть. Выхода у нас всё равно нет.

      Илистое дно плавно понижалось. Шаг — вода достигла колен... второй, третий, четвертый — и вот я уже вошел в реку по грудь, а Сажа так и вообще чуть ли не по шею.

      — Поплыли. Ты первый, я за тобой.

      Эрих лег на воду, сделал пару осторожных гребков и отдался на волю течения. Я последовал за ним.

      Если мальчишка плыл налегке, без одежды, без какого-либо груза, то у меня за плечами висел тяжелый непромокаемый мешок, а второй я так и вовсе держал в руке, пытаясь уберечь от знакомства с водной стихией.

      Медленно мы проплывали мимо заросших берегов. Иногда видели какие-то строения, специально расчищенные участки для водопоя скота, небольшие причалы...

      Было удивительно тихо и пустынно. Как будто мир вымер. Что, впрочем, было недалеко от действительности.

      Мы с Сажей плыли уже около получаса, когда я почувствовал запах дыма, а через минуту заметил оранжевое пятно — кто-то на берегу жег костер. Впереди я увидел бледное, испуганное лицо мальчишки — он обернулся ко мне, так как тоже заметил огонь. Я покачал головой, надеясь, что парень поймет это как приказ продолжить движение, что у него хватит ума не задавать вопросов и не шуметь. Сажа развернулся с громким плеском и поплыл дальше.

      Я мысленно застонал. Хайдаш! Только бы те, кто жжет костер, ничего не слышали, ну или подумали, что в реке просто рыбы плещутся.

      По мере того, как я подплывал ближе, вырисовывалась группа существ, расположившаяся на отдых. Десятка два воинов-ургов, вдалеке я заметил большие туши спящих ящеров-атхов. Как минимум один из орков не спал, сидел у костра, чистил оружие и время от времени поглядывал на реку.

      Надеюсь, этот урод нас не заметит! Орки в темноте видят лучше, чем люди, но их ночное зрение не идёт ни в какое сравнение с аналогичным у эльфов, не говоря уж о вампирах. К тому же, находясь в круге света, высмотреть что-то в темноте, практически бесполезное занятие... Да, похоже, я сам себя пытаюсь успокоить, ведь дозорный не может быть один! И кто вообще сказал, что этот орк — дозорный? Может, ему просто не спится, вот он и занялся чисткой оружия... Урги должны были оставить охранять лагерь еще как минимум одного-двух воинов, но их я, как не вглядывался, так и не смог углядеть. Хорошо замаскировались гады!

      Только бы у мальчишки не сдали нервы.

      Только бы он выдержал, не зашумел, не выдал нас.

      И только бы нас не заметили эти хайдашевы твари орки!..

      Река, казалось, в несколько раз замедлила своё и так совсем неспешное течение, и мы с Сажей медленно-медленно проплывали мимо стоянки орков. Требовалась немалая выдержка, чтобы подавить в себе желание быстрее заработать руками и ногами и унестись наперегонки с течением прочь, подальше от зеленокожих уродов. Но я справился, поборол в себе это неуместное желание, и, как ни странно, Сажа тоже.

      Лишь когда огонек костра скрылся за очередным плавным поворотом реки, я с облегчением вздохнул. Повезло, нас всё-таки не заметили. Но расслабляться всё равно было нельзя.

      А еще минут через пятнадцать показалась арка моста. Значит, впереди самое опасное место. Мост через реку километров на пятьдесят вокруг всего один. Конечно, речушка неширокая, и навести через неё переправу, в случае необходимости, оркам не составило бы большого труда. Но намного проще сохранить существующий мост, чем построить новый.

      Я ждал, что мост будут тщательно охранять, но как не вглядывался, так никого и не увидел. Может, поблизости от переправы и был лагерь орков, но ни отблесков костра, ни запаха дыма... Ничего.

      Прошло еще около часа, когда я вдруг услышал еле слышный всхлип мальчишки.

      — Джаред, я больше не могу.

      — К берегу! Сам сможешь?

      — Да... — отозвался малыш.

      Парень быстро, больше не пытаясь соблюдать тишину, погреб к берегу, я устремился за ним. Из реки я бледного, дрожащего мальчишку практически вытащил.

      — Что? — тихо спросил я.

      — Ус-стал, з-замерз-з, а еще ногу начало с-сводить...

      — Ясно. Подожди, я сейчас.

      Как бы ни болела у меня душа за воспитанника, но нужно было разведать обстановку. Я стрелой метнулся в заросли кустарника, затем дальше в поле, в сад... Минут через пять, когда я вернулся к мальчишке, то мог с уверенностью сказать, что на этом берегу реки ни построек, ни орков с ящерами поблизости не было.

      Подхватил на руки дрожащего мальчишку и отнес вглубь зарослей. Там растормошил мешок с одеялами (мне всё-таки удалось его почти не намочить) и закутал Сажу с ног до головы. Прислонил к бледным губам парня фляжку.

      — Пей.

      Эрих сделал большой глоток и тут же закашлялся. Глаза его ошарашено раскрылись, губы порозовели, лицо пошло красными пятнами. Не думаю, что воспитаннику когда-либо доводилось пробовать столь крепкий горячительный напиток.

      — Что это? — спросил немного оживший малыш.

      — Это, Сажа, грана, — усмехнулся я, — напиток для настоящих мужчин.

      Ну что ж, будем надеяться, что наш ночной заплыв увенчался успехом и от орков мы всё-таки оторвались.

      * * *

      В следующие два дня ничего особенного не происходило. Ночью мы пробирались по бывшим эльфийским землям на восток, а днем прятались. И чем ближе мы подходили к Велайским горам, тем больше начинало меня снедать беспокойство.

      После ночного купания Сажи в реке, которое, к счастью, для мальчишки прошло бесследно, я понял, что воспитанник может просто не выдержать путешествие по горам. Одежды мы теплой так и не раздобыли, с припасами туго, карты гор тоже нет. А чтобы попасть в вольный город Лайэн нам надо преодолеть несколько сот километров по Велайским горам. Если учесть, что дорог там попросту нет, что я знаю лишь общее направление пути, — эта затея начинала попахивать самоубийством. И если сам я, может, и решился бы на такое путешествие, то тащить за собой на погибель сорванца...

      Ну а помимо прочего в горах живут свои хищники, есть хитроумные гномьи ловушки, да и сами бородатые коротышки неизвестно как могут отреагировать на наше вторжение. Не говоря уже о том, что можно просто попасть под лавину или обвал, упасть в пропасть или замерзнуть насмерть.

      Раньше я об этом как-то не задумывался, от дельты Велайи до гор было не менее десяти дней пути. Я не хотел загадывать, да что там, толком не верил, что нам вообще удастся добраться до гор. И вот теперь я отчетливо видел снежные пики на западе. Казалось, что горы совсем близко, всего в паре часов пути. Но я знал, что это зрительный обман, и путь до границы Одр Крапа займет в несколько раз больше времени.

      Хотя сказать, что путей в горах совсем нет — это соврать. Есть подгорные гномьи туннели, которыми коротышки любезно позволяют пользоваться чужакам за щедрую плату. По туннелям можно быстро добраться до Лайэна. Но у меня нет с собой достаточного количества денег, чтобы заплатить гномам за эту услугу.

      При бегстве с корабля я захватил с собой немного монет. Этой суммы с лихвой хватило бы, чтобы полмесяца прожить в Таннисе, а если затянуть ремень, то и поболее... Но чтобы воспользоваться туннелями, своё благосостояние мне надо увеличить раз в десять. Вопрос: как?!

      Я ведь даже банальным разбоем заняться не могу, здесь попросту некого грабить. Эльфы не только всё ценное вывезли, сейчас к их брошенным селениям даже не подступиться, там зеленомордые шныряют. Самих орков грабить? Можно, конечно, и у них добром разжиться, те же иглометы гномы неплохо покупают. Но оружие это редкое, дорогое, в основном им офицеры владеют... Нет, с ургами лучше не связываться, и так еле от погони оторвались, новая травля нам совсем ни к чему.

      Попробовать сунуться к гномам без денег, сказать, что за нас в Лайэне заплатят?.. Ну, может, мать действительно решит выручить своего сына. Но я крайне не желал оказаться у этой вэрины в долгу. Чревато это для меня и особенно для Сажи.

      Хайдаш! Что стоило мне взять побольше денег при бегстве с корабля?! Ведь мог же. И проблем бы сейчас было в разы меньше, и в самом Лайэне нормально бы с мальцом устроились. Но что теперь жалеть? Прошлое не исправить, не изменить. Да и, кто знает, смог бы я вовремя выбраться с корабля, если бы решил захватить с собой часть судовой казны? Смог бы спасти мальчишку?..

      Какие у меня теперь варианты? Только два. Либо всё-таки пытаться идти через горы, либо найти способ раздобыть нужную сумму... Ну, там, к примеру, ограбить самих гномов... И бредовые же мысли приходят в голову!

      Я выглянул из укрытия. Несмотря на то что день в самом разгаре, было довольно сумрачно. Солнце пряталось за тучами, по саду гулял ветер. Выспаться я успел, душу извести себе тоже. Пожалуй, небольшая разведка — это то, что нужно.

      Посмотрел на спящего мальчишку. Сейчас моему воспитаннику и тринадцати лет нельзя было дать. Лицо чистое, открытое, на губах легкая полуулыбка, видно, что-то хорошее снится, ладошки доверчиво сложены под головой. Я достал из мешка маленькую жестяную баночку, в которой хранилась мазь с резким хвойным запахом. Нанес немного сонного зелья под носом сорванца. Вот так мне немного спокойнее будет.

      Укрытие на дневку мы в этот раз подобрали хорошее — старый, явно заброшенный, полуразвалившийся сарай, который со всех сторон окружали заросли вишни. Маловероятно, что какой-нибудь орк на него случайно набредет.

      Осторожно, не спеша, я добрался до тракта, что от самой дельты Велайи тянулся к горам. Устроил себе лежанку среди колючих кустарников и принялся наблюдать.

      Дорога была почти пустынна, только примерно раз в полчаса по ней проходил отряд орков. Один раз я даже заметил довольно большой обоз, кажется, зеленокожие уроды решили заняться уборкой урожая. Мудрое решение, зачем плодам на деревьях и на земле гнить, если ими можно армию накормить... Я и сам не знал, на что надеюсь, чего жду. Что-то мне не давало покинуть укрытие, вернуться к мальчишке. Звериный инстинкт? Может быть. Все вампиры отчасти звери, а я наполовину вампир.

      Через два часа я уже был готов плюнуть на всё. Какой толк от такой разведки? Для меня лично никакого. И тут я увидел очередной обоз, небольшой — всего на две повозки, который направлялся в сторону Велайских гор. И понял, что мой инстинкт меня не обманул. Потому что это был не орочий обоз, а гномий. А где гномы, там и деньги.

      Бородатые коротышки очень хорошо заработали во время Последней войны, тогда они продавали оружие и доспехи, как людям, так и их врагам, нелюдям. Сейчас же гномы тоже не остались в стороне. Думаю, они успели хорошо поторговать с эльфами, перед тем, как те сбежали за реку. Во всяком случае, гномы едут налегке — хороший знак!

      Самих гномов я насчитал немного, всего полтора десятка. Да и тех, кого увидел, я бы серьезными воинами не назвал... Коротышки шли не спеша, весело перешучивались и особо не смотрели по сторонам. Действительно, а кого гномам бояться? Ни эльфы, ни орки их не тронут. У Одр Крапа, видите ли, нейтралитет!

      Идея ограбить бородатых коротышек мне больше не казалась такой уж бредовой. Самое сложное заключалось в том, чтобы отвести от себя подозрение, мне с гномами вражда ни к чему. Я ведь не только их туннелями собираюсь воспользоваться, но потом еще в вольном городе, расположенном на территории Одр Крапа, поселиться.

      Гномы еще не успели скрыться за поворотом дороги, как план созрел у меня в голове. Напасть на коротышек я решил ночью, а пока у меня было время подготовиться.

      Подходящий для моих планов отряд ургов мне удалось выследить только с третьей попытки. Приглянувшиеся мне орки выгодно отличались от остальных тем, что их было всего трое, они были пешими и явно никуда не спешили, а планомерно исследовали бывшие эльфийские земли.

      Одного орка я убил, и тело его спрятал так надежно, насколько смог, — вырыл для него настоящую могилу. Сверху прикрыл её предварительно снятым дерном, на котором росла очень любопытная травка, которая напрочь отбивала нюх у рыгл. Фиерт даст, тело не найдут... Оставшуюся парочку я оглушил и связал. Притом и то, и другое постарался проделать максимально деликатно, так чтобы потом от моей деятельности на телах воинов не осталось никаких следов. Проще, конечно, было бы орков усыпить. Но, к сожалению, на этих зеленокожих уродов почти не действуют яды... Тела перетащил в укрытие к Саже.

      Теперь осталось дождаться ночи. Обоз гномов я потерять не боялся, куда он с дороги деться может?

      Часа через два проснулся мальчишка и очень испугался, увидев рядом с собой орков. Пока я Сажу успокаивал, пока мы с ним скудно поужинали... солнце зашло за горизонт. Я не стал парню ничего объяснять, чтобы не терять время, а просто усыпил его уже привычным способом.

      Для начала я разведал, как далеко успели утопать гномы... Оказалось, коротышки совсем не спешили, от моего укрытия до их лагеря можно было добраться всего за полчаса. Гномы пока еще не спали, а весело галдели, рассевшись в кружок вокруг единственного костра, как я понял, в эту последнюю ночь на чужбине они решили отпраздновать удачную поездку.

      Ну, пусть гуляют. Так даже лучше.

      Дозорных я заметил только двоих. Но и они, не сказать, чтобы очень рьяно несли службу. Больше смотрели в сторону костра и веселящихся товарищей, чем по сторонам. Да и к фляжкам, в которых явно бултыхалась не вода, время от времени прикладывались.

      Оставалось надеяться, что коротышки не будут гулять до утра, а угомонятся пораньше.

      Когда я вернулся в укрытие, то увидел, что один из орков пришел в себя и безуспешно пытается освободиться. Пришлось заново успокоить его, а заодно, для профилактики, и другого. Потом я занялся скучным, но крайне необходимым делом — перетаскиванием пленников поближе к лагерю гномов.

      Было уже за полночь. Половина коротышек дрыхла в обнимку с бутылками, вторая пьяно горланила песни. Дозорные тоже выглядели захмелевшими и клевали носом.

      Что ж, больше ждать нельзя. Пора!

      Я достал из кармана плаща баночку, ту самую со снотворным зельем, открутил крышку и бросил банку в костер. Трое гномов вскочили, попытались схватиться за оружие.

      Поздно, коротышки. Для вас уже всё поздно.

      За несколько секунд костер и всю стоянку гномов окутал зеленовато-серый клуб едкого дыма. В ноздри ударил резкий, удушливый запах с характерным хвойным привкусом.

      Даже у меня заслезились глаза, запершило в горле и начала кружиться голова. Но недомогание быстро прошло — вэров никакой отравой не взять, у них полный иммунитет к ядам.

      Гномы надрывно кашляли, хватались за горло, старались закрыть руками рот и нос... Пара наиболее шустрых и смышленых коротышек даже успела выбраться из ловушки. Но им не повезло, за пределами лагеря их поджидал я.

      Когда через минуту удушливый дым бесследно развеялся, всё было кончено — гномы вповалку лежали вокруг костра. Нет, коротышки не были мертвы, они просто спали.

      Первым делом я проверил, не обманулся ли я, есть ли у гномов, чем поживиться. Действительность превзошла мои самые смелые ожидания. На одной из повозок я нашел большой сундук, доверху набитый серебряными эльфийскими монетами. Что ж, значит, я был прав в своих предположениях, и гномы в этот раз очень хорошо наторговали.

      Теперь самое время приступить к основной части плана — инсценировке ограбления гномьего обоза орками.

      Полностью опустошать сундук я не стал, мне хватило и пятой его части. Еще примерно столько же монет я отложил в отдельный мешок — пригодится. Затем растормошил вещи гномов, часть монет разбросал по земле и, вооружившись реквизированным у орков оружием, отправился резать бородатых коротышек... Даже у меня что-то шевельнулось в душе, всё-таки в том, чтобы убивать спящих, мало чести. Но я себя быстро успокоил, гномы ведь не испытывали никаких душевных терзаний от того, что из века в век зарабатывали на войне.

      Затем я притащил связанных орков. Одного из них я убил гномьим же оружием и бросил рядом с костром. Второму сунул в руки мешок с монетами... и оставил где-то в километре от лагеря. Этот орк был тяжело ранен в схватке с гномами, но пытался бежать на север, оставляя за собой кровавые следы. Только вот урод никуда не убежал, а умер то ли от потери крови, то ли от ран, несовместимых с жизнью...

      Следы третьего орка тоже вели на север, а потом терялись. Пусть и бородатые коротышки, и зеленокожие уроды думают, что этому воину не только удалось выжить, но и утащить с собой немалую часть денег.

      Будет неплохо, если удастся стравить гномов и орков. Нет, конечно, такая маленькая стычка к разрыву отношений между двумя странами не приведет, гномы слишком блюдут свою выгоду. Но вот цены на оружие после этого инцидента немного поднимутся.

      Свои следы вокруг стоянки гномов я тщательно замел, замаскировал, да и немного их было, в этот раз я соблюдал максимальную осторожность.

      У гномов ничего, кроме денег, я больше не взял, хотя мне и приглянулось кое-какое оружие, да и вообще у коротышек с собой много чего интересного имелось. Но по этому оружию гномы потом могли меня опознать. А вот деньги, как известно, не пахнут, и кровь к ним не прилипает.

      Я вернулся в укрытие за спящим мальчишкой, взвалил его на плечо и побежал на восток. Место побоища обошел по большой дуге.

      Сажа проснулся только часа через три. Завозился, забарахтался. Я остановился, сгрузил мальчишку на землю.

      — Джаред, опять?! Вы опять меня усыпили?! — накинулся на меня обиженный воспитанник.

      Я пожал плечами.

      — Так было надо.

      — Но... но так не честно!!!

      — Извини, это решать уже мне. А ты будь мужчиной, не разводи сопли.

      Мальчишка весь как-то подобрался, а затем хмуро спросил, всем своим видом стараясь показать, что ему ничуть не интересно:

      — Но зачем?

      — Надо было, я на разведку ходил. Мне спокойнее, если я знаю, что ты спишь в безопасном месте, а не шляешься незнамо где.

      Рассказывать мальчишке о ночной операции я не собирался. Она не относилась к тем вещам, которыми стоило гордиться. Да и вообще, чем меньше малыш знает, тем лучше.

      — На разведку?.. А куда?

      — Сажа, — усмехнулся я, — ты себя прямо как ревнивая женушка ведешь. Куда надо, туда и ходил.

      — А...

      — Нет у нас сейчас с тобой времени на разговоры. Сегодня нам, во что бы то ни стало, надо добраться до гор. А так как ты с нормальной скоростью передвигаться не способен, то придется тебе опять повисеть у меня за спиной.

      — Опять...

      — Да, Сажа, опять. Надеюсь, что всё это в последний раз. И больше ни таскать тебя, как мешок, за спиной, ни усыплять не понадобится.

      Мальчишка поворчал еще немного, а потом смирился, и я закинул его себе за спину. Можно, конечно, в дебаты с воспитанником было и не вступать. Но, во-первых, я нашу беседу использовал как небольшую передышку, а во-вторых, не хотел на Сажу слишком давить, моему подопечному и так тяжело приходится.

      Я бежал весь остаток ночи, а когда небо начало светлеть на востоке, я натянул капюшон пониже и побежал еще быстрее.

      * * *

      До границы Одр Крапа мы добрались только в полдень. Хорошо, что горы большую часть времени прикрывали меня от обжигающих лучей светила, а потому симптомы солнцепека не успели проявиться.

      Теперь предстояло реализовать второй этап моего плана, и тут тоже могли возникнуть сложности. Чтобы воспользоваться туннелями, надо попасть в гномий городок, а для этого необходимо пересечь границу...

      Вопрос: охраняется ли рубеж? Причин бояться гномов у нас с Сажей пока нет, а вот с орками я бы предпочел встречи избежать.

      Граница была обозначена просто — сбоку от дороги стоял большой каменный столб, на котором было вырезано несколько гномьих рун. Практически сразу за столбом дорога резво взбиралась на пологий холм, на вершине которого, у подножия большой отвесной скалы, стоял приграничный гномий город Аррей. Я знал, что большая часть этого, небольшого по меркам гномов, городка скрывалась в недрах горы. Поверхностную же часть полукругом окружала высокая стена с единственной аркой ворот.

      Добрых полчаса я всматривался в подступы к Аррею, но никакого подозрительного движения так и не заметил.

      Мы с мальчишкой вышли на дорогу и не спеша направились к городу. Скрытно к крепости подобраться не было возможности, да и смысл? Наоборот, мы бы насторожили и гномов, и орков, которые тоже вполне могли находиться в Аррее. Лучше нам с Сажей изображать мирных путников, а не шугаться каждой тени.

      Перед воротами, опираясь на алебарду, стоял одинокий стражник гном. Коротышка с ног до головы был закован в латы. Открытым оставалось только лицо — круглое, с мясистым красным носом и маленькими черными свинячьими глазками, которые прятались под кустистыми рыжими бровями. Нижнюю половину лица гнома покрывала густая, тоже рыжая, растительность, заплетенная в тугую косу. Еще две короткие косицы лежали у коротышки на плечах. Ростом гном, даже с учетом рогатого шлема, был мне по пояс.

      Я слишком хорошо знал это подгорное племя, чтобы даже на мгновение поверить, что стражник всего один. Без сомнения, нас взяли на прицел арбалетчики на стене.

      — Кто такие? Куда путь держите? — пробасил коротышка.

      — Путники, — ответил я. — Идем из Танниса в Лайэн. Хотели бы воспользоваться подгорными туннелями, деньги для оплаты имеются.

      При слове «деньги» коротышка немного оживился, маленькие глазки стражника взволнованно заблестели.

      — Бумаги при себе есть?

      Я кивнул и вытащил из-за пазухи несколько карточек, исписанных мелким убористым почерком. Если отсеять всякие бюрократические излишества, то в них говорилось о том, что нам с мальчишкой разрешено покинуть Таннис и направиться в славный вольный город Лайэн, расположенный на территории Одр Крапа.

      У меня в заплечном мешке, том самом, непромокаемом, который я старался всегда держать под рукой, нашлась стопка пустых бланков с подписями и печатями. Вписать нужные данные было делом недолгим.

      Коротышка внимательно изучил карточки, затем вернул их мне.

      — Путешествовали в одиночку?

      — Нет, конечно, с караваном. Но в районе дельты Велайи наши пути разошлись.

      У людей не принято путешествовать поодиночке или малыми группами, слишком опасно. Гномы всё равно никак не проверят, путешествовали мы на корабле, с караваном или только вдвоём.

      — Почему решили идти в Лайэн через Аррей? Есть несколько наших городов, расположенных гораздо ближе к Таннису...

      Более чем справедливое замечание. Подгорные туннели имеют выходы во всех более или менее крупных гномьих поселениях. И путешествовать по этим самым туннелям намного быстрее и безопаснее, чем по поверхности.

      — Сначала наш путь лежал в Вольгород, — я протянул стражнику еще несколько карточек, — но обстоятельства сложились так... Война — не лучшее время для путешествий, особенно если в попутчиках у тебя малолетний сын. Караван пошел дальше, я же решил, что дальнейший путь на север слишком рискован.

      Новость о войне не вызвала у коротышки никакого интереса или удивления.

      — Цель визита? Я правильно понял, что в Лайэне у вас проживают родственники, а в Вольгород вы направлялись по торговым делам?

      — Да.

      Гном задал еще несколько вопросов и потребовал уплатить пару л'релей за проход в город. Я щедро присовокупил к двум монетам третью, и дальше всё пошло быстро, без проволочек. Стражник бегло осмотрел нас с мальчишкой и поклажу, а затем махнул кому-то на стене, разрешая открыть ворота. Каменная плита ворот откатилась в сторону, и мы вошли в город.

      Я выяснил у стражника, как нам добраться до входа в туннели, и быстро повел Сажу в указанном направлении. Мальчишку приходилось тащить чуть ли не волоком, Эрих, который и других-то человеческих городов, кроме Танниса, не видел, не говоря уже о гномьих, смотрел на все, разинув рот. Я мог его понять, архитектура Одр Крапа несколько отличалась от привычной человеческому глазу. Она была под стать самим гномам — приземистая и основательная. Все без исключения постройки Аррея были каменными, гномы не сильно жаловали дерево и по возможности предпочитали обходиться без его использования. Так, даже большинство дверей были либо сделаны из металла, либо представляли собой каменные блины, которые под действием то ли каких-то механизмов, то ли магии откатывались в сторону.

      Свои секреты бородатые коротышки берегли как зеницу ока. И не важно, будь то технологии изготовления оружия или принцип работы таких вот дверей. Да и свои возможности на магическом поприще гномы тоже тщательно скрывали. Но мне приходилось слышать из достоверных источников, что коротышки развели столько секретов потому, что их магия, в отличие от той же лоэльской и ургской, несколько однобокая. Гномы добились больших успехов в заклинании камней и металла, но все остальные воздействия магического характера им не удавались.

      Как воины, гномы в большинстве своем тоже были весьма посредственными. Низкорослые, неповоротливые, довольно медлительные. К преимуществам коротышек можно отнести только большую физическую силу (по которой гномы всё равно проигрывали чистокровным эльфам и вэрам), великолепное оружие и доспехи.

      Неудивительно, что воевали гномы крайне неохотно, а уж те случаи, когда их армия покидала горы, так и вообще по пальцам пересчитать можно. В горах коротышкам нет равных, если не брать в расчет эйсин, конечно, а вот на равнинах их с легкостью те же орки, эльфы или даже люди раскатают. Да и не интересовали коротышек иные земли, кроме гор, а всё желаемое другие расы на блюдечке преподносили, ведь гномы — мастера по металлу и камню несравненные.

      Да что там говорить, коротышки вообще покидали горы редко и очень неохотно, исключительно по торговым делам. А уж чтобы какой-то гном жил на чужбине... В Таннисе постоянно проживало всего несколько гномов, всех их в разное время за какие-то проступки изгнали. Но Таннис не такое уж и плохое место для гнома-изгнанника, там если не горы, то скалы...

      — Джаред, может, хотя бы поесть зайдем, а? Так хочется чего-нибудь горячего, — заканючил Сажа, увидев вывеску трактира.

      — Нет, — тихо ответил я. — Посмотри внимательно по сторонам. Только незаметно, осторожно и не вздумай кричать. И подумай, хочешь ли ты в этом месте хотя бы ненадолго задержаться?

      Наземная часть Аррея состояла исключительно из складов, загонов для скота (гномы не возделывают полей и не растят садов, но в том, чтобы пасти на высокогорных лугах коз, коров и маленьких коренастых лошадок, не видят ничего зазорного) и пары рыночных рядов. Трактир, как верно заметил мальчик, здесь тоже имелся. Все жилые помещения гномов находились в толще горы.

      По небольшому рынку прогуливались девять орков, которые внимательно осматривали представленные товары, горячо торговались с хозяевами-гномами и весьма подозрительно поглядывали на нас. Надеюсь, с ориентировкой на нас зеленокожие уроды не знакомы, да и не видел меня и Сажу никто из орков вблизи, чтобы более-менее точно описать. Но вряд ли в этих землях сейчас много путников людей...

      — Ой! — тихонько пискнул мальчишка, когда тоже заметил зеленомордых, и взволнованно прошептал: — Что нам теперь делать? Орки, они же...

      — Ничего они нам здесь не сделают. Мы на территории другого государства, так что гномы нас в обиду не дадут. Но вот когда до города дойдут определенного рода вести, лучше нам оказаться отсюда так далеко, насколько возможно. Так что не суетись, молчи и веди себя как прежде.

      — Это как? — не понял мальчишка.

      — Открой рот и восторженно глазей по сторонам, — усмехнулся я и потрепал сорванца по белобрысым лохмам.

      Мальчишка обиженно насупился, но к моему совету прислушался. Да и не притворялся он почти, ему действительно всё было очень интересно. Только время от времени сорванец настороженно косился на орков.

      — Джаред, она же лысая! — вдруг дернул меня за рукав мальчишка и указал на гордо шествующую нам навстречу гномку.

      Я ударил парня по руке и, отвесив звонкий подзатыльник, затащил в ближайшую подворотню. Слава богам, у Сажи хватило ума не кричать о своём открытии на всю улицу, а всего лишь оповестить о нём громким шепотом. На наше счастье, никого поблизости от нас не оказалось, да и так заинтересовавшая мальчишку гномка была еще слишком далеко... А то закончилось бы наше путешествие по Аррею весьма плачевно, коротышки очень болезненно реагируют на всякие высказывания в адрес их красавиц-женщин. Забили бы нас с Эрихом камнями, как пить дать, забили.

      И почему я не подумал, что Сажа никогда раньше не видел гномок? Должен ведь был подумать! Женщины гномов родные горы практически не покидают. От того и ходят среди людей байки, что женщин у гномов вовсе нет, что коротышки гермафродиты или что этих жадных карликов рождают сами горы. А некоторые считают, что гномы-женщины внешне практически неотличимы от гномов-мужчин, то есть так же бородаты и уродливы.

      Истина же заключалась в том, что женщины у гномов были, и бороды у них не росли. Все необходимые для женщин атрибуты у этих созданий тоже имелись, как то, к примеру, весьма выдающаяся грудь. Которая, к слову, отнюдь не делала этих образин с точки зрения представителя любой другой расы хотя бы чуть более аппетитными. Гномки были этакими бочонками на ножках. На лицо карлицы были под стать своим мужьям, тот же большой нос картошкой, крохотные, глубоко посаженные глазки, которые почти не видно из-за кустистых рыжих бровей. Да-да, все представители подгорного племени были исключительно рыжими и разнились лишь оттенками шевелюр. Ну а еще одна особенность внешнего вида гномов, как мужчин, так и женщин, заключалась в том, что на лбу и темени волосы у них не росли.

      Гномы очень гордились данной им природой прической и отращивали волосы столь длинными, как могли. Мужчины заплетали бороду и волосы на голове в хитрые косы, женщины укладывали различными баранками и валиками вокруг лысины. Неудивительно, что мой воспитанник оторопел, увидев вышагивающий нам навстречу бочонок в сильно декольтированном платье и с весьма своеобразной прической на голове. Но назвать гномку лысой — это значит страшно оскорбить!

      Пришлось быстро и тихо объяснить Саже, что к чему, и настоятельно просить на гномок не смотреть, вообще не обращать на них внимания.

      Карлица в это время как раз поравнялась с подворотней и бросила в нашу сторону любопытный взгляд. Ну, мне показалось, что любопытный, даже вампиру прочитать с десяти метров, какие эмоции отражались в крохотных свинячьих глазках женщины, представлялось невозможным. В ответ я улыбнулся и учтиво поклонился, затем отвесил Саже подзатыльник, чтобы не терялся и последовал моему примеру. Женщина обнажила желтоватые зубы в улыбке и пошла дальше по улице.

      Слава Великому Прародителю! Похоже, гномка действительно не слышала Сажу, и то, что мы так быстро метнулись в подворотню, не показалось ей подозрительным.

      Я сделал себе зарубку в памяти, что нужно заняться не только физической подготовкой воспитанника, но и поднять уровень его образования. А то, тоже мне, Эрих гордится, что посещал Академию, а не знает элементарных вещей!

      Уже через пять минут мы стояли у входа в подземную часть города. В отличие от наземной части, инородцев сюда просто так не пускали. Я переговорил с седовласым гномом и выяснил, что нам повезло — самовозка отправлялась всего через полчаса. Уплатил коротышке положенную сумму, и после этого пара гномов помоложе проводила нас в зал погрузки.

      Посреди длинного светлого зала стояла странного вида повозка — десяток серых металлических ящиков, как-то хитро сцепленных между собой. Металлические колеса утопали в глубоких колеях, головная и конечная части повозки имели наросты сферической формы. Девять ящиков предназначались для перевозки товаров, один — для пассажиров. Кроме нас с мальчишкой, в путь собирались отправиться четверо гномов.

      — Что это?! — удивленно спросил Сажа

      — Гномы прозвали это чудо самовозкой.

      — И мы на этом поедем? Как?!

      — А вот на этот вопрос тебе никто не ответит, и советую тебе его больше не задавать. Это одна из самых бережно хранимых подгорным племенем тайн.

      Вскоре мы уже сидели пристегнутыми в жестких креслах в низком жестяном ящике без окон.

      — Не волнуйся, Сажа, — ободряюще улыбнулся я мальчишке, — самовозки абсолютно безопасны. Уже через несколько часов мы будем в Норрее — это узловая точка, где сходятся многие подгорные туннели. Ну а завтра вечером, если повезет, прибудем в Лайэн.

      Я не любил ездить на самовозках, да и не часто мне этим транспортом пользоваться приходилось, но сейчас для нас с Сажей это лучший выход.

      Глава 8

      Эрайн Элиар-Тиани

      23 — 24-й день Атанарил-лин 223 года от О.В.

      Вокруг меня клубится туман. Сизый, с красноватыми клочьями. Он окутывает меня, заползает в уши, в нос, в рот... Я не вижу ничего — только туман...

      Душно. Жарко. Горло пересохло, безумно хочется пить.

      Кто я? Где я?

      Я, что... плыву?

      Да, пришло осознание, я лежу в утлой лодочке. Чувствую, как под её днищем перекатываются волны, как лодку то подбрасывает, то резко опускает, швыряет из стороны в сторону.

      Но что я здесь делаю? Куда плыву?..

      Туман вокруг становился всё плотнее, всё удушливее. В какой-то миг мне показалось, что я увидел над собой лицо. Взволнованное, озадаченное, знакомое... Лицо друга? Нет, не помню.

      А потом вдруг туман начал редеть. Он разделился на одинокие клочья, тучи и даже смерчи. И через просветы между этими туманными облаками я увидел, что плыву по реке, что земля совсем близко... Но берег мне никак не удавалось рассмотреть.

      Лодка, будто повинуясь моему желанию, повернула к берегу. Меня затрясло, зашатало еще сильнее, волны стали захлестывать за борт. И я подумал, какое же сильное здесь течение, что так ведь и перевернуться, и утонуть можно. Странно, но мысль о смерти меня совсем не испугала. Может потому, что я, наконец, увидел, что ждало меня на берегу?

      Выгоревшая земля, остовы домов, покрытые копотью... а между ними столбы. Везде, всюду, сколько хватает глаз. Десятки, сотни, тысячи столбов... И к каждому из них прикована искореженная, обугленная фигура...

      И тут я понял, что не туман окружает меня, а удушливый, тошнотворный дым. Я закашлялся и открыл глаза.

      Меня всё также трясло и покачивало, надо мной полоскался парус. Было жарко, душно, хотелось пить и есть...

      Нет. Не парус это вовсе, а тент, и не в лодке я лежу, а в фургоне. Да и как вообще можно было забыть, что я т'раэн, младший эльфийский принц Эрайн Элиар-Тиани?!

      Только что я делаю в этом арритовом фургоне? Более того, не просто здесь лежу, я привязан. Да так, что и пошевелиться почти не могу.

      И тут же события последних дней пронеслись у меня перед глазами. Мое путешествие в Таннис, ночная прогулка по городу, встреча с дикой полукровкой, объявление войны орками, наше поспешное бегство из Танниса. Захват корабля контрабандистов и очередная встреча с дикаркой. Дорога. Исследование развалин Дэлиона, бой с виверной и, наконец, нападение орков. Исчезнувшая магия, мое ранение, отчаяние, захлестывающее меня... и рабыня, которая так неожиданно пришла на помощь. Полукровка, которая спасла меня, если не от смерти, то от плена точно.

      Или не спасла?!

      Да, я знаю, что нахожусь в нашем фургоне! Но куда этот фургон едет и кому он сейчас принадлежит? И почему я лежу связанный?!

      Меня так крепко спеленали, что я даже приподняться не мог. Максимум на что был способен — это повернуть голову. Сбоку от меня было небольшое свободное пространство, дальше лежало оружие и обмундирование тэлиаков. Судя по встречающимся пятнам засохшей крови, снимали его с мертвых воинов. Не самый хороший знак.

      Последнее, что я помнил, это разговор с Ри. Мы много о чем тогда успели переговорить, и, помимо всего прочего, девчонка сказала, что эльфы уже почти победили. Но, во-первых, почти не значит совсем, да и откуда ора дэйш'ли вообще это было знать? А во-вторых, к зеленокожим тварям могло подойти подкрепление, а вот у нас ему точно неоткуда было взяться.

      Так как же мне узнать, что происходит? Может, просто позвать, дать понять, что я жив, что я пришел в сознание?.. Нет, не стоит с этим спешить.

      Для начала надо узнать — вернулась ли магия, и не надели ли орки (если я действительно в плену у них) на меня какую-нибудь антимагическую побрякушку?

      Я взглянул на мир по-другому и тут же увидел искрящиеся золотистые нити силы, которые окутывали все предметы вокруг меня, пронизывали пространство... А ведь там, в лагере, не было ни одной нити! Или я их просто не видел?.. Но на этом хорошие новости заканчивались, резерв мой был почти пуст. Тех крох, что имелись, не хватило бы даже, чтобы зажечь огонь. Что толку видеть нити силы, если ты всё равно не можешь ими воспользоваться? Неудивительно, что на мне нет никаких антимагических побрякушек. Или я их просто не вижу?

      Еще никогда я не чувствовал себя таким беспомощным, таким беззащитным. Я скосил глаза, пытаясь рассмотреть своё тело тем самым, другим зрением. Да, картина неутешительная. Нити, окутывающие мое тело, были бледными, тонкими, почти прозрачными. И не следа ни защитных, ни лечебных, ни каких бы то ни было других плетений. Одна надежда на то, что резерв пусть медленно, но всё-таки будет пополняться. Ведь там, в лагере, он совсем опустел, а сейчас хотя бы какие-то крохи имеются.

      Интересно, насколько тяжело меня ранили? Как долго я провалялся без сознания?

      Никакой боли я не чувствовал, но, насколько я смог рассмотреть, мой торс был туго перевязан.

      В беспамятстве же я провалялся как минимум несколько часов. Напали на нас орки глубокой ночью, а сейчас в фургон пробиваются лучи солнца, значит, светило уже высоко.

      Фургон в очередной раз так лихо подпрыгнул на кочке, что я прикусил язык. Не выдержав, тихо застонал.

      Этого оказалось достаточно. Фургон резко остановился, раздался какой-то шорох — и через несколько секунд я увидел радостное лицо Яни.

      — Лоэл Эрайн, вы пришли в себя?! — воскликнула моя дайрэн.

      — А что, не видно? — проворчал я, пытаясь скрыть облегчение и радость от того, что увидел какую-то рабыню, — Ареин где? Что с ним?

      — Он же просил, как только вы очнетёсь, позвать... Я сейчас! — засуетилась Яни.

      — А ну брысь отсюда! — услышал я знакомый, такой родной голос старшего эльфа. Миолин-Таали запрыгнул в фургон. Склонился надо мной, положил холодную ладонь на лоб.

      — Ареин! — воскликнул я, даже не пытаясь сдержать эмоции. — Я так рад тебя видеть!

      — Я тоже Эрайн, я тоже, — эльф устало улыбнулся в ответ.

      Тут я заметил, что Миолин-Таали весь как-то осунулся, под его глазами залегли глубокие тени, щеки впали, бровь у эльфа рассечена, а на скуле желтеет старый синяк. Длинная, перевитая серебряной лентой черная коса, которой всегда так гордился Ареин, спуталась, будто её несколько дней не расчесывали. Да и одежда эльфа отнюдь не блистала чистотой.

      — Ты как себя чувствуешь? — спросил старший эльф.

      Я прислушался к своим ощущениям.

      — Да вроде нормально. Правда пить хочу и есть тоже. Да всё тело затекло... А почему я связан?

      — Подожди, сейчас поговорим, — сказал Миолин-Таали и крикнул: — Яни, займись обедом!

      — Да, лоэл Ареин, — отозвалась дайрэн, — через полчаса всё будет!

      — Эрайн, — вздохнул старший эльф, и принялся меня осторожно развязывать, — я тебя привязал лишь для того, чтобы ты еще больше не покалечился. Дорога плохая, фургон сильно трясёт...

      — Не покалечился? — переспросил я. — Ах да, рана... Она серьезная?

      — Достаточно, — кивнул Ареин. — Была бы мне доступна магия, проблем бы не возникло, а так... Прошу тебя, не делай резких движений, а то рана и разойтись может.

      — Так к тебе магия тоже не вернулась? А как же ты меня тогда лечил?

      — А как люди друг друга без магии лечат? Промыл рану, наложил мазь, заштопал, еще раз наложил мазь... Хорошо, что у нас с тобой были кое-какие эликсиры и мази растительного происхождения и своих целебных свойств они не потеряли.

      Эльф развязал меня и помог сесть. Голова кружилась и слабость была невероятная, если бы Ареин не подсунул мне под спину какой-то большой тюк с тряпьем, то я бы даже сидеть не смог! Затем эльф помог мне напиться из фляги.

      — Как у нас обстоят дела? Мы многих потеряли? — спросил я.

      — Плохи дела, — вздохнул Ареин. — В живых осталось только четверо воинов, да и они все имеют легкие и средние ранения. Ну и еще две дайрэн, их я определил как возниц.

      — Но ты ведь уже связался? Запросил помощь?

      — Как? — криво и как-то грустно усмехнулся эльф. — Магии нет, значит, все амулетыне работают... Да если бы и была! Тебе не кажется странным, что урги напали на наш лагерь? Не думаешь, что они могли знать, кто ты?

      — Я не думаю, я уверен! Эти зеленокожие твари хотели захватить меня живьем.

      — Вот как... А кто знал, что мы здесь?

      — Ну, не знаю, — озадаченно протянул я. — А что сами орки говорят? Удалось хотя бы одного захватить живьём?

      — Нет, — вздохнул Ареин. — Во время боя не до того было, а когда всё закончилось, то оказалось, что допрашивать уже некого. Так что о том, как урги вышли на наш лагерь, я могу только гадать.

      — Есть идеи?

      — Да, несколько вариантов, — начал перечислять эльф. — Во-первых, нас могли вести еще от Танниса, но почему тогда напали здесь и сейчас? Не проще ли это было сделать до того, как мы переправились на другой берег Велайи? Да и потом никакой слежки всё это время я не чувствовал. Во-вторых, ты не в меру разговорился, незадолго до того, как мы съехали на старую имперскую дорогу. Кто-то мог о том, что ты принц, услышать. Но я сильно сомневаюсь, что среди окружавших нас в тот момент дэйш'ли затесался шпион. А даже если так, то быстро связаться с ургами, навести их на след... В общем, это более чем сомнительно. Ну и третье. Когда мы еще стояли в Дэлионе, вечером, после нападения виверны я разговаривал с военным министром, с Эсрианом Амирин-Саурэ. Доложил ему, согласно инструкции, о наших потерях, ну и о местонахождении заодно. И как бы мне ни хотелось думать, но есть шанс, что либо сам ару эссэни, либо кто-то из его окружения...

      — Предатели?! Не может быть!

      — Я сам в это не хочу верить. Но исключать этого не могу.

      — Но Эсриан... Зачем ему это? Он ведь старый друг отца, его ближайший советник. Ну, он и еще дядя Вэйон... Нет, не верю!

      — Тогда вот тебе еще один любопытный факт. Помнишь, дней десять назад мы встретили прекрасную Иллину, бывшую жену доблестного ару эссэни? Она еще командовала гарнизоном одной из крепостей недалеко от Танниса.

      — Помню, конечно!

      — Когда я объявил об эвакуации, что мы без боя должны отдать ургам ряд земель, городов и крепостей — Иллина захотела присоединиться к нашему отряду. Но её бывший муж был непреклонен, как главнокомандующий и непосредственный начальник он приказал своей бывшей супруге эвакуироваться через Таннис. Притом его нисколько не волновало, что порт заперли ургские галеры, и неизвестно, смогут ли вообще оттуда забрать беженцев наши корабли. Но зато Эсриан строго-настрого запретил Иллине отправляться с нами. Может, это и простое совпадение, да только очень странное. Так что, даже если бы у меня и хватило сил, то ни с Эсрианом, ни с кем-либо другим я бы связываться не стал.

      — Кстати, о магии. Что всё-таки случилось? — спросил я.

      — Это как раз самое странное.

      Ареин вытащил из-за спины металлический жезл примерно с локоть длиной. На другом его конце был странный набалдашник в виде цилиндра, который украшали небольшие наросты, часть из них красновато светилась.

      — Это то, о чём я думаю?!

      — Боюсь, что да. Они называли эту штуку ПМ-7, а мы просто жезлом.

      — Но где этот жезл могли раздобыть орки? И как они научились им пользоваться?

      — Вот это и я очень хотел бы узнать.

      — Думаешь, они нашли дорогу?

      — Не знаю, Эрайн, не знаю. Но то, что жезл был у ургов, которые хотели захватить тебя, это очень плохой знак... Знаешь, нам очень повезло, что урги понадеялись на эффект неожиданности, численное преимущество и поглотитель магии, если бы они взяли с собой еще и побольше иглометов и ящеров, то мы бы с тобой сейчас не разговаривали.

      — Я и так удивляюсь, что больше полусотни орков смогли незамеченными так глубоко пробраться в наши земли. Думаю, потому они своих питомцев и не взяли — ящеров сложно не заметить. А иглометы, да... Я их только у двоих видел. Но вроде это оружие даже среди самих орков мало распространено.

      — По моим подсчетам стрелков было не меньше семи, — поправил меня Ареин. — Спасло нас то, что у игломета, хотя он и стреляет ядовитыми иглами, небольшая прицельная дальность, а тэлиаки сделали всё возможное, чтобы вывести стрелков из боя первыми.

      — А магия? Когда я снова смогу управлять нитями? — вернулся я к болезненной теме. — Ареин, тебе ведь уже приходилось раньше сталкиваться с воздействием такой штуковины, как этот жезл. Ну как это всё происходит?

      — Ты что, учебников не читал? Впрочем, ладно… К несчастью, с поглотителем магии мне приходилось сталкиваться не раз. Когда жезл активируют, он создаёт зону антимагии на определенном участке. Так ПМ-7 охватывает территорию в эти самые семь раз больше, чем ПМ-1. Это где-то элай пятьдесят... Жезл буквально вытягивает магию из всех существ, растений, предметов, из самой земли. Именно поэтому наши с тобой резервы мгновенно опустели, перестали действовать амулеты и другие магические вещи, исчезли все охранные плетения вокруг лагеря. Магия теперь к нам будет возвращаться очень медленно, полностью мы восстановимся лишь месяца через полтора.

      — Полтора?! — переспросил я. — А быстрее никак?

      — Эрайн, ты бы лучше историей своей расы интересовался, чем лазил по развалинам человеческих городов, — укоризненно сказал эльф. — Магию можно восстановить и гораздо быстрее. Всё-таки нам удалось изобрести некое, скажем так, оружие, которое может противостоять разрушительному воздействию жезла. Но у нас есть только прототип, и он хранится в столице, в сокровищнице.

      — Утешил... — протянул я. — До Талрэя мы доберемся не раньше, чем дней через десять.

      — Ошибаешься, максимум через пять. И уже завтра мы, наконец, должны выйти на основной тракт и перестать плутать по этим старым полузаросшим имперским дорогам.

      — Как, через пять?

      — Ты провалялся без сознания больше трех дней. Ну и шли мы практически без остановок.

      — Три дня... — пробормотал я. — Как-то не верится.

      — Эрайн, тебя очень тяжело ранили. Был момент, когда я думал, что ты не выживешь. Магии нет, от мазей и эликсиров было мало толку, да и вообще — какой из меня лекарь?

      — Лоэл Ареин! — раздался тоненький голосок Яни. — Еда готова!

      — Так неси! — отозвался старший эльф.

      — Нет! Подожди! Я лучше на природе, чем в этом гробу на колесах есть буду.

      — Ты еще слишком слаб. Твоя рана...

      — Арриты с тобой, Ареин! — рыкнул я. — Мне так и так на природу надо выбраться. Надеюсь, можно не объяснять, конкретно зачем?

      — Ладно, — вздохнул Миолин-Таали, — давай помогу. Всё равно сам идти не сможешь.

      До ближайших кустов меня Ареин фактически донёс. Да и там, к моему стыду, мне пришлось прибегнуть к помощи старшего эльфа. Вот позор так позор! Я буквально почувствовал, как покраснели кончики моих ушей.

      — Если ты кому-нибудь когда-нибудь об этом расскажешь, то очень сильно пожалеешь! — сказал я Миолин-Таали.

      — Т'раэн Элиар-Тиани, я клянусь, что об этом небольшом инциденте от меня никто никогда не узнает, — официально, без тени насмешки сказал Ареин.

      — Я запомню ваши слова, лоэл Миолин-Таали, — в тон старшему эльфу ответил я.

      Обед вышел более чем странным. Ни стола, ни стульев не было, как сказал Ареин, их просто не захватили из разоренного орками лагеря. Так что усадили меня прямо на землю, на какой-то тюфяк, спиной к колесу фургона. На колени мне положили разделочную доску, которая должна была, видимо, изображать стол. На доску поставили немного помятую жестяную тарелку с какой-то подозрительной бурдой и чашку (не пиалу, а чашку!) с чайлисом.

      — Что это?! Ты не только мебель и посуду, но и даже припасы забыл из лагеря захватить?!

      — Это, да будет тебе известно, Эрайн, диетическая пища. И тебе, с твоим ранением, лучше сейчас есть именно такую... Если ты, конечно, не хочешь осложнений. К тому же, посмотри в мою тарелку, там такое же варево.

      В общем, пришлось смириться и начать есть. Возможно, я был просто очень голоден, но бурда оказалась вполне съедобной. А чайлис так и вообще просто восхитительным! И было совсем неважно, что я пью его из старой, мятой, принадлежавшей какому-то тэлиаку кружки, а не из пиалы, как положено.

      После того как мы с Ареином поели, старший эльф сменил мне повязку на ране. Выглядел бок жутко, но Миолин-Таали меня успокоил, сказал, что пару дней назад всё было гораздо хуже, а сейчас рана уже начала заживать. Главное, удалось не допустить заражения, а шрам с помощью магии потом несложно будет убрать. Затем Ареин подхватил меня на руки и отнес в фургон. К сожалению, я был слишком слаб и вряд ли смог бы держаться в седле...

      И вдруг я понял, что кого-то не хватает. Что кого-то я сегодня так и не увидел! И что когда Ареин перечислял тех, кто остался в живых, он не назвал девчонку. Не назвал Ри.

      — Подожди! — крикнул я Ареину, который успел не только закрепить меня на лежанке, но и вылезти из фургона. — А где Ри? Ну, та девчонка?

      — Валяется связанная в другом фургоне.

      — Ааа... — протянул я. И действительно, что тут скажешь? Ри, хотя и спасла мою жизнь, всё равно осталась рабыней. Дикой, ненадежной, непредсказуемой. Такой, которую иначе как в парализующих браслетах и перевозить нельзя. А раз браслетов нет, то и обычные веревки сгодятся... И всё-таки я чувствовал, что это неправильно. Несправедливо.

      Ладно, на привале я навещу девчонку.

      * * *

      Следующие несколько часов превратились для меня в настоящий кошмар. Я чувствовал неимоверную слабость во всем теле, безумно хотелось спать, но стоило только закрыть глаза, провалиться в блаженную темноту... как фургон подпрыгивал на очередной кочке, и я просыпался. В конце концов, я понял, что лучше даже и не пытаться заснуть. Да только чем себя занять? Не привык я лежать и ничего не делать.

      Ареин захватил из лагеря сундук с моими книгами, но что-либо читать в фургоне оказалось просто невозможно. Во всяком случае, не в том состоянии, в котором я находился, не в том положении, в котором пребывал.

      Казалось бы, еще вчера я путешествовал с большим отрядом воинов и с полным комфортом, а сейчас... Все вещи, призванные этот комфорт осуществлять, Ареин бросил в лагере. И, как бы ни хотелось, я не мог его в этом винить. Ну как без магии можно упаковать два огромных шатра? Или мою кровать? В том-то и дело, что никак.

      Да и отряд наш стал весьма слабым, уязвимым. Шутка ли, всего четверо воинов-рабов и эльф. И совсем ни одного мага! Ареин ехал впереди отряда, двое тэлиаков позади — они не только выступали в роли некоего арьергарда, но еще следили за почти тремя десятками лошадей. Еще пара воинов держалась поблизости от моего фургона. Ну а постельные игрушки-дайрэн переквалифицировались в возниц. Эти девчонки сумели выжить после нападения орков лишь потому, что так и не выбрались из моего рухнувшего шатра.

      Кстати, о девчонках...

      Всю дорогу, все эти ужасные несколько часов, я волей-неволей вспоминал о Ри. Не давала мне покоя мысль, что дикарка валяется связанная в другом фургоне. Более того, я не был уверен, что её во время привала покормили. Смешно, но я чувствовал себя так, будто предал девчонку.

      С самого начала у меня сложились более чем странные отношения с Ри. Хотя, если подумать, то даже само слово «отношения» применительно к какой-то там рабыне звучит как насмешка. Но, между тем, Ри так и не стала для меня простой рабыней и уже таковой никогда не будет.

      Если нашу первую встречу с дикаркой еще можно было объяснить случайностью, непредсказуемой игрой обстоятельств (Ри ведь и не скрывала, что помешала притаившемуся на крыше стрелку лишь потому, что боялась последствий), то сейчас... Она вернулась, хотя спокойно могла убежать. Вступилась за меня, когда я уже простился если не жизнью, то со свободой точно. Вышла практически безоружная против трех орков... А то, как она ловко разделалась с первыми двумя? Непроста Ри, совсем не проста... Потом пыталась отвлечь меня от боли разговорами, остановить кровь.

      Так зачем держать связанным того, кто уже и не хочет сбежать? Того, кто не желает твоей смерти? Ведь если бы Ри хотела меня убить, то могла бы просто не вмешаться или потом добить и списать всё на орков... Интересно, а о чем подумал Ареин, когда увидел Ри у моего тела? Ведь когда старший эльф пришел, я уже потерял сознание, а у дикарки руки были в моей крови...

      Мне еще сильнее захотелось увидеть Ри, убедиться, что девчонка жива. Но для этого надо было объявить привал, попросить Ареина отнести меня к другому фургону. Нет, слишком много чести для какой-то полукровки! Тем более, раз Миолин-Таали сказал, что девчонка лежит связанная, значит, так и есть.

      Ареин объявил привал лишь через пару часов, когда солнце уже клонилось к закату. Именно привал, а не остановку на ночлег, эльф наделся, что сегодня мы еще преодолеем десяток-другой ири.

      — Я хочу увидеть девчонку, — сказал я Ареину.

      Эльф на меня как-то странно посмотрел и кивнул.

      — Хорошо. Заодно я хотел бы обсудить с тобой, как ты умудрился так глупо подставиться.

      — Что вы, Миолин-Таали, имеете в виду? — напрягся я.

      — Эрайн, ты ведь неплохой воин. Да, тебе не хватает опыта реальных схваток, но... как ты мог позволить какой-то девчонке ранить себя, почти убить?

      — Подожди?! Ты думаешь, меня ранила Ри?!

      Мелькнула мысль, что если бы мне всё-таки пришлось сразиться с Ри один на один, без магии, то еще неизвестно — кто кого. Я, может, сильнее, но дикарка, однозначно, опытнее. Готов поспорить, она знает много грязных приёмов и не стесняется ими пользоваться.

      — А кто тогда?

      — Орки!

      Тем временем мы, наконец, подошли ко второму фургону. Да-да, именно подошли! И пусть я практически висел на Ареине, но на этот раз мне всё-таки удалось избежать позора — я шел сам, а не старший эльф нес меня на руках.

      Когда же я увидел девчонку...

      — Аррито хэт! Ареин!!! Зачем?! Зачем ты это сделал?!!

      Лодыжки и запястья рабыни были стянуты вместе за спиной, так что тело выгнулось дугой. На Ри была всё та же одежда, что и в ночь нападения орков. Хотя какая одежда — грязные лохмотья, которые почти не скрывали тела, украшенного множеством синяков и засохшей кровью. Самый большой, желтовато-сизый синяк растекся по левой стороне лица.

      — А что я должен был подумать, когда увидел рабыню рядом с телом своего принца?

      — Что она пыталась мне помочь!

      — Эта?! Дикая полукровка своему хозяину?..

      — Ты! — приказал я одному из тэлиаков. — Быстро развяжи рабыню!

      — Стой! — остановил тэлиака Ареин, затем обратился ко мне: — Приказы сейчас отдаю я.

      — Миолин-Таали, вы забываетесь!

      — Да? А не напомнить ли вам эн Эрайн, что исключительно по вашей вине мы оказались сейчас в столь затруднительном положении? Если бы вы не вели себя как взбалмошный мальчишка, то ничего бы этого и не было! Я долго вам потакал, терпел ваши выходки, но хватит! Сейчас война, вы, принц, тяжело ранены, а мы практически беззащитны и находимся арриты знают где! Так что больше никаких оговорок, поблажек, уступок. Я должен вас доставить живым в столицу, и я сделаю это.

      Отповедь Ареина вызвала у меня легкий шок, еще никогда я не видел старшего эльфа таким несдержанным и эмоциональным.

      — Но ора дэйш'ли?! Если ей не оказать помощь, то она вскоре умрет...

      — Тем лучше. Право, я жалею, что не прирезал твою рабыню и не бросил подыхать в лагере.

      — Нет! Так нельзя! Эта девчонка мне жизнь спасла!!!

      — Она? — недоверчиво переспросил Ареин. — В каком смысле?

      — В самом что ни на есть прямом! Я остался один, тяжелораненый против трех орков. Поверь, если бы не она, то я бы сейчас был мертв или в плену зеленокожих тварей, что, в принципе, одно и то же!

      — И как же дикарка тебе помогла? — прищурился Ареин.

      — Пока ты неизвестно где и чем занимался, она разделалась с этими самыми тварями.

      — Она? Не верю!

      — Ну, так проверь!

      — И как ты предлагаешь мне это сделать?

      На миг я растерялся, никак не ожидал, что Ареин мне, принцу, на слово не поверит. А потом возникла идея.

      — Выстави против неё одного из тэлиаков. Уверен, девчонка сможет пару минут против него продержаться.

      — Нет, — покачал головой эльф, — у меня сейчас нет времени для твоих забав.

      — Арриты с тобой, Миолин-Таали! — закричал я. — Ты должен был меня защищать! Ты головой отвечаешь за мою жизнь! Но почему тебя не было рядом, когда меня ранили?.. Уж не пытаешься ли ты избавиться от дикарки, как от нежелательного свидетеля?

      — Эн Эрайн, мне бесконечно жаль, что меня не было рядом, когда вы оказались в столь затруднительной ситуации. Я признаю свою вину и понесу то наказание, которое ваш отец, таэ Луорен, посчитает нужным. Но, задумайтесь, вы либо предлагаете мне развязать рабыню, которой я не могу доверять. Либо воина, что еще хуже.

      Не выдержав, я застонал и заковыристо выругался. Ну почему Ареин такой идиот?!

      — Если бы Ри хотела меня убить, то могла бы просто не прийти на помощь. Или потом дать истечь кровью, а не пытаться перевязать. Ну же, Ареин, подумай!

      Эльф немного помолчал, а потом кивнул:

      — Хорошо, давай устроим твоей игрушке проверку.

      Тэлиак быстро вытащил девчонку из фургона, развязал её, попытался поставить на ноги... Девчонка не удержалась и с глухим стоном осела на землю.

      — Продержишься хотя бы пару минут против тэлиака, — сказал по-имперски Ареин дикарке, — я поверю, что ты спасла своего хозяина.

      — Я сейчас не в лучшей форме, — тихо, тоже по-имперски прошептала Ри и беспомощно посмотрела на меня.

      Ну конечно! Ри же столько времени провалялась связанной, да и кормили её неизвестно как. К тому же еще эти синяки... Дикарка еле стоит на ногах!

      — Эээ... Ареин, может, отложим проверку хотя бы на пару дней?

      — Почему это? — скривил губы в легкой усмешке эльф. — Ты уже не уверен в своей игрушке?

      — Уверен! Но ты за три дня умудрился довести мою рабыню до такого состояния, что она даже на ногах стоять не может. Конечно, она сейчас тэлиаку проиграет!

      — Хорошо, будет тебе пара дней, — сказал мне эльф, а затем обратился к тэлиаку: — Связывай девчонку и закидывай обратно в фургон.

      — Ареин, ты... ты играешь не честно! Ри должны покормить, обработать её ссадины и синяки, а потом, раз уж ты так хочешь, пусть она едет связанная, но в фургоне вместе со мной.

      — Эн Эрайн... — начал старший эльф.

      — Надоело! — перебил я его. — То ты со мной разговариваешь, как с лучшим другом, то, как с младенцем, то, как со своим принцем... Ты уж определись! И, знаешь, мне кажется очень сомнительной твоя забота о моем здоровье! Ты со мной полчаса из-за такой мелочи препираешься! У меня, кажется, рана на боку из-за тебя разошлась!

      Я не врал, еще пару минут назад я почувствовал в боку тупую боль, и она всё нарастала.

      — Что?! — встревожился Ареин и попытался подхватить меня на руки.

      Но я вырвался, отскочил в сторону. И откуда только силы нашлись?.. Сил хватило ненадолго, нога подвернулась, и я растянулся на земле. Бок буквально взорвался болью.

      — Ареин, не подходи! — прорычал, пытаясь отползти от эльфа. — Мы еще не договорились!

      Миолин-Таали глухо выругался, а потом сказал:

      — Да что ты из-за этой шлюхи так переживаешь?.. Впрочем, ладно. Уговорил. Пусть будет по-твоему.

      — Что, по-моему?

      — Накормите девчонку, вымойте, обработайте раны и закиньте в фургон к принцу, — распорядился Ареин и затем бросил мне: — Ну, доволен?

      Последние слова Ареина я расслышал с трудом. В уши будто набили ваты, голова звенела, бок горел огнем. Но я всё же нашел в себе силы прошептать:

      — Да...

      * * *

      Пришел в себя я уже в фургоне. В боку поселилась тупая, ноющая боль. Губы пересохли, хотелось пить. Да, всё повторяется...

      Темно, похоже, солнце уже давно село, но судя по тому, что фургон, раскачиваясь и подпрыгивая на ухабах, продолжал катиться вперед, Ареин решил не объявлять остановку на ночлег... Кажется, я немного сошел с ума, такую истерику закатил из-за какой-то рабыни Миолин-Таали. Теперь он меня точно уважать перестанет. Хотя, может, и наоборот начнет, кто этого хэта знает?

      Слева от меня раздался какой-то шорох.

      Неужели?..

      — Ри? — тихо позвал я, почти и не надеясь на ответ.

      — Да, лоэл, это я, — также тихо, по-имперски ответила девчонка.

      Никакой фамильярности, никакого «тыканья», как будто тот ночной разговор мне привиделся. Впрочем, всё правильно, и девчонка молодец, знает своё место.

      — Долго я? Что с боком?

      Я повернул голову. Ри сидела совсем рядом со мной, связанная, практически прикованная к борту фургона. Ареин подстраховался, чтобы пленница до меня даже дотянуться не смогла.

      — Солнце где-то с час как село. Значит, вы, лоэл, были без сознания около трех часов... Рана у вас действительно разошлась, из-за чего лоэл Ареин сильно ругался. Но вроде бы ничего серьезного. Кровь остановили быстро, наложили швы, мазь.

      Хотя, наверное, было бы и не так уж плохо, если бы Ри говорила сейчас так, как тогда...

      — А ты как? Ареин сдержал обещание?

      — Можно и так сказать, — Ри еле слышно усмехнулась. — Меня впервые за последние три дня нормально накормили. Щедро выделили ведро холодной воды, чтобы я смогла ополоснуться, и небольшую баночку какой-то мази, чтобы втерла в синяки. Напоили каким-то горьким, как мне сказали, укрепляющим отваром и дали чистую одежду. Так что, да, лоэл, теперь мне значительно лучше.

      — Я рад... — сказал я и неожиданно для себя самого добавил: — Может, пока нас никто не слышит, снова перейдем на «ты»?

      — Как скажешь, — пожала плечами девчонка. — И спасибо, что меня вытащил, а то я начала думать, что благодарность лоэл'ли попросту чужда...

      — Вытащил, как только смог, ничего я не забыл, — проворчал я. — Тебе вообще от Ареина сильно досталось?

      — Да, задал он мне трепку... Когда отшвырнул от твоего тела, я неудачно упала. И потом еще пару раз ногой пнул.

      — А кровь?

      — Не моя. Большей частью твоя, ну, еще орков.

      — Ясно... — протянул я.

      Как-то нехорошо с Ри получилось. Но эта рабыня никогда Миолин-Таали не нравилась, повезло, что он её только попинал немного, а не убил.

      — Ареин тебя не спрашивал о том, что произошло в лагере? — спросил я.

      — Спрашивал, конечно.

      — И ты ему всё, как было, рассказала?

      — Ммм... — девчонка замялась. — Не совсем. Во-первых, он бы всё равно не поверил, что я тебе помогла. А если бы узнал, что я хорошо владею оружием...

      — Кстати, где ты научилась?

      Ри вздохнула. Некоторое время она будто раздумывала — говорить или нет, а потом сказала:

      — Ты ведь помнишь, как мы познакомились?

      — В Таннисе? Да. Тогда ты никак не была похожа на законопослушную портниху, — усмехнулся я, и тут же закашлялся. Творец, как же хочется пить!

      — У тебя под правой рукой фляга с водой, поищи. Там же лежит мешочек с какими-то хлебцами. Ареин сказал, что раз ты так несвоевременно покинул нас и пропустил ужин...

      Я нащупал фляжку, зубами отвинтил крышку, сделал пару глотков. Мешок с хлебцами тоже нашелся, но есть я пока не хотел.

      — ... то было бы весьма остроумно посадить меня на хлеб и воду, — закончил я фразу за Ри. — Так кто ты? И куда направлялась той ночью, когда мы повстречались?

      — Я шла домой с работы.

      — С прогулки из-за Стены возвращалась? Или опять сказки про портниху будешь рассказывать?

      Дикарка на некоторое время задумалась, а потом нехотя сказала:

      — Нет. Не совсем... Я не только древности в развалинах Танниса искала, но иногда и как телохранитель работала.

      — Ты?! — не удержавшись, воскликнул я. И уже значительно тише добавил: — Но ты же девчонка! Молоденька совсем!

      — И что? Полуэльфы взрослеют почти с той же скоростью, что и люди. А большинство человеческих женщин в двадцать пять лет уже давно замужем и даже детей имеют. Моя внешность обманчива, я выгляжу моложе и намного слабее, чем есть на самом деле. Во мне просто никто не заподозрит телохранителя, не будет ждать от меня отпора... Если заказчик — мужчина, то я смогу одинаково хорошо сыграть роль жены, любовницы, дочери, сестры или служанки. Если — женщина, то тоже вариантов много.

      Я задумался, в словах Ри определенно был смысл.

      — Могу сказать, что на этот раз ты хорошо справилась с работой. Если бы не ты... А тебе много раз доводилось убивать?

      — Сложно сказать, «много» — понятие относительное. Но я всегда старалась избежать смертоубийства, если это было возможно.

      — Но всё-таки, сколько? Пять? Десять? Двадцать?

      Девушка ненадолго задумалась, будто подсчитывая.

      — Одиннадцать... вроде бы.

      — Серьёзно... — протянул я.

      — А тебе? — вдруг спросила Ри.

      Отвечать не хотелось, но и промолчать я почему-то не мог.

      — Один, — наконец, глухо ответил я.

      — И это был орк? — сразу догадалась пленница.

      — Да... Скажи, а первый раз это всегда так... тяжело?

      Я не хотел, чтобы Ри считала меня изнеженным слюнтяем, но я должен был задать этот вопрос!

      — Тяжело. Своего первого мертвеца ты запомнишь на всю жизнь. Его лицо, глаза... Ну, или, в твоём случае, уродливую рожу, — попыталась обратить всё в шутку девчонка.

      — Значит, это... нормально? Когда я снес голову орку... она отлетела в сторону, но я успел увидеть, какое было у воина недоуменное выражение лица... В общем, я замешкался и получил мечом по боку.

      — Это именно нормальная реакция, которая показывает, что ты не псих, — сказала Ри. И затем еле слышно пробормотала: — Никогда бы не подумала, что скажу такое эльфу...

      Я притворился глухим, не хотелось мне сейчас вступать с дикаркой в словесные баталии.

      — Что ж, хоть какая-то хорошая новость, — усмехнулся я.

      — Так что в следующий раз, когда ты встретишься со смертью лицом к лицу, ты уже не растеряешься.

      — Не думаю, что это произойдет в обозримом будущем. Уже завтра мы должны добраться до небольшого города, до Каланары. И, я не сомневаюсь, что Ареин, даже если ему для этого придется полностью обескровить тамошний гарнизон, найдет нам несколько десятков воинов и двух-трех магов для охраны. А потом, еще дня через четыре, мы, наконец, прибудем в столицу, и меня опять посадят под замок. Вокруг выставят толпу стражей, слуг, которые будут делать всё возможное, чтобы я случайно не поранился и не заболел.

      — В такой чрезмерной опеке мало хорошего, ты ведь уже не ребенок. Если бы у тебя был опыт реальных схваток, то ты бы сейчас не растерялся и не подставился под клинок орка.

      — Объясни это моему отцу.

      — Боюсь, он не согласится меня выслушать.

      Наверное, я всё-таки зря рассказал Ри про того орка, о том, как меня ранили... Но мне просто необходимо хоть с кем-нибудь это обсудить! А говорить мне больше не с кем. Не перед Ареином же мне душу изливать! Найри рядом нет, а с Яни и Ашей никакого, хоть сколь-нибудь вразумительного, диалога не получится...

      — А ты? Сколько тебе было, когда пришлось первый раз убить?

      — Не поверишь, двенадцать.

      — Двенадцать?! — действительно не поверил я. — Но ты ведь даже по человеческим меркам была еще совсем ребенком!

      — В трущобах Танниса рано взрослеют. А после того случая я окончательно и бесповоротно простилась с детством.

      — И как это произошло?

      — Просто... Ты ведь не сдашь меня эльфийскому Наместнику? — Я опять услышал в голосе Ри легкую усмешку.

      — Нет, конечно. Рассказывай.

      — Да тут и рассказывать-то особо нечего. Я уже говорила, что моя мать работала в Веселом доме. А такие женщины обычно живут там же, где и работают, ну и детей там же растят. Детишек, как девчонок, так и мальчишек, с малых лет начинают приучать к профессии. Думаю, не надо уточнять к какой. Ты удивился бы, если узнал, как популярны такие юные... хм... особы, и не только среди людей... Я ступать на этот путь категорически не желала, и моя мать тоже пыталась меня всячески оградить от такой жизни. Поэтому я переодевалась мальчишкой и бегала по улицам Танниса, охотилась с палкой на крыс...

      — Зачем, на крыс?

      — Женщина в Веселом доме зарабатывает не так много, как принято думать, а если еще добавить (точнее, вычесть) разорительные эльфийские налоги... Иногда нам с мамой просто нечего было есть. А у крыс мясо вполне съедобное.

      Я скривился, представить себе не могу, до чего надо дойти, чтобы начать охотиться на крыс с целью добычи пропитания!

      — Домой, к матери, я всегда пробиралась тайком, обычно уже под утро, — продолжила свой рассказ Ри. — Однажды меня поймал один из клиентов заведения, сказал, что давно за мной следит и ему по нраву такие смазливые мальчики. Я плакала, дралась, кусалась, царапалась и кричала, что я девочка. Конечно же, здоровому мужику все это было как комариные укусы, я его только больше раззадорила. Из-за того, что его добыча не мальчик, он тоже не расстроился, сказал, что девочка еще лучше будет. Он затащил меня в какую-то подворотню, начал стаскивать одежду... И тут я вспомнила, что у меня есть небольшой нож. Когда насильник немного ослабил хватку и принялся возиться с поясом своих штанов... я вывернулась и по самую рукоять вонзила клинок ему в живот... Пришла в себя я, когда уже сидела верхом на обидчике и раз за разом вонзала нож ему в тело. Мой несостоявшийся насильник был к тому времени уже давно мертв, а его живот превратился в кровавое месиво.

      — Тебя не искали?

      — Нет, конечно. Мне повезло, и в подворотню, пока я разбиралась с насильником, никто не заглянул. А потом... Каждое утро в Таннисе находят пару-другую тел различных гуляк, пьяниц или просто тех, кому не повезло. Убийцу ищут только в том случае, если родственники погибшего заплатят, но и тогда не особенно усердно. Я же отволокла тело вглубь подворотни, затащила в заброшенный дом. В Таннисе много таких закоулков, где на тело и не наткнутся, пока оно не завоняет. Да и потом не факт. Ты ведь был в нашем славном городе, видел, что за помойку он из себя представляет?.. Нашли моего обидчика только через три месяца. Убийцу, разумеется, искать не стали, так только немного поспрашивали жителей окрестных домов для вида...

      Я молчал, просто не знал, что говорить. Рассказ девчонки перевернул весь мой мир с ног на голову, и я посмотрел на рабыню другими глазами. Да, Ри всего лишь дикая полукровка. Но никто не должен пройти через такое, особенно, если ему двенадцать лет!.. А я еще жаловался пленнице на то, как мне тяжело живётся. Что мне первый раз пришлось убить лишь в девяносто четыре года...

      — Скажи, а что со мной будет, когда мы приедем в столицу? — спросила девчонка, когда молчание затянулось.

      — Ты моя рабыня, так что пока останешься при мне, если... — я запнулся.

      — Если?.. — подтолкнула меня девчонка.

      — Если позволят.

      * * *

      В полдень следующего дня мы прибыли в Каланару.

      Раньше мне никогда не доводилось бывать в этом городе, и я об этом ничуть не жалел. Обыкновенный лоэльский городок, затерянный среди лесов, находящийся вдалеке от основных трактов. Совсем непримечательное поселение. Но надо было видеть, какое впечатление Каланара произвела на Ри! Хотя девчонка и пыталась скрыть свой интерес, но я видел, как горели её глаза, как она, как бы невзначай, пыталась выглянуть из фургона, как провожала взглядом очередное интересное, по её мнению, строение. Я недоумевал, что такого любопытного Ри нашла в этом городишке... Пока не понял, что дикарка впервые увидела эльфийское поселение, и то, что кажется привычным, повседневным и даже немного скучным и убогим мне, для неё диковинка.

      Интересно, как отреагирует Ри, когда увидит столицу? Почему-то мне очень захотелось увидеть реакцию своей рабыни.

      Миолин-Таали сразу же направился к управителю города. Как только местный градоначальник узнал, что к нему нежданно-негаданно пожаловал сам младший принц, всё закрутилось и завертелось... Уже через пятнадцать минут меня сопроводили в лучшие покои, которые только нашлись в этом захолустном городишке. Набежала толпа слуг. Пришел целитель, который тут же начал заниматься моей раной. Через час я был уже полностью здоров и смог с наслаждением погрузиться в ванну с горячей водой. Ну а стоило мне только закончить банные процедуры, как ко мне в комнату пожаловал лично сам управитель и принялся уверять меня, что с радостью выполнит все мои пожелания и капризы.

      Ну, еще бы! Такой шанс пообщаться представителем правящей династии! Вдруг заметят и переведут поближе к столице или хотя бы в городок побольше. Да, теперь от моего инкогнито не осталось и следа. Скрывать то, что я т'раэн, далее было невозможно — кольцо с иллюзией, как и все амулеты, превратилось в бесполезную побрякушку.

      Градоначальник, чтобы подтвердить слова делом, указал мне на накрытый стол. Стыдно признаться, но у меня при виде украшавших стол яств, заурчало в животе. Вот что значит питаться несколько дней неизвестно чем!

      Рядом с управителем стояла красивая дэйш'ли в полупрозрачных одеждах.

      — Эн Эрайн, — обратился ко мне чиновник, — примите эту девушку в дар, не побрезгуйте. Эта моя личная дайрэн.

      Я поморщился. Нет, девушка действительно была весьма хороша, но...

      — Извините, лоэл, но у меня и так уже есть три рабыни.

      ...И потом, одно дело — делить наложницу с другом, а совсем другое — с каким-то неизвестным тебе лоэл'ли.

      — Кстати, — продолжил я, — надеюсь моим дэйш'ли тоже уделили должное внимание? Дали чистую одежду и позволили принять ванну?

      — Да, эн Эрайн, — кивнул градоначальник, который не выглядел особенно расстроенным из-за того, что я отказался от подарка.

      А что? Хорошая дайрэн стоит дорого. А вот оценю ли я по достоинству этот подарок или нет — большой вопрос.

      — Одна из моих дэйш'ли несколько пострадала. Надеюсь, ей предоставили услуги целителя?

      — Эээ... — замялся управитель, — я сейчас распоряжусь об этом.

      — Хорошо. Тогда я вас больше не задерживаю.

      После плотного обеда я сразу же завалился спать. Вряд ли Ареин решит задержаться в этом городке надолго, а значит, нужно пользоваться моментом — мне еще как минимум несколько дней не удастся выспаться на нормальной кровати.

      Разбудил меня сам Ареин, когда уже солнце клонилось к закату. После того как с взаимными приветствиями и прочими любезностями было покончено, старший эльф сказал:

      — Мы отправимся в путь завтра рано утром. Есть шанс, что гонцам управителя нас удастся опередить ненамного. Я запретил управителю связываться со столицей, но этот хэт всё-таки сумел извернуться и отправить вестника в Талрэй. Надеется выслужиться...

      — Думаешь, на нас еще раз нападут орки? — сразу подобрался я.

      — Нет, вряд ли. Эта дорога, конечно, не один из главных трактов, но тоже весьма оживленная, и поселений кругом немало, опять-таки разъезды... Не думаю, что урги решат действовать.

      — Насчет усиления нашего отряда ты тоже договорился?

      — Да, с нами поедет еще один маг, а также тридцать тэлиаков.

      — Так мало?!

      — А больше у местного градоначальника и не было. Что ты хочешь? Городок захолустный, от границы расположен далеко. Откуда тут нормальному гарнизону взяться? Управитель, конечно, хотел лично присоединиться к нашему отряду, чтобы, как он сказал, собственноручно обеспечить безопасность т'раэна. Я отказался.

      — Спасибо, — кивнул я. Только лизоблюда управителя мне в отряде и не хватало!

      — В общем, к завтрашнему отправлению всё готово, и раз у нас выдалось немного времени, то я бы хотел провести одно, скажем так, исследование.

      — Какое? — напрягся я, что-то не понравился мне тон старшего эльфа.

      — Твою дикарку подлечили, так что самое время испытать — чего она стоит в бою.

      — Нет! — вскинулся я. — Был уговор про пару дней.

      — Какая разница! — отрезал Ареин. — Исследование проведем сейчас, если тебе интересно, выходи во двор.

      Не слушая моих возражений, Миолин-Таали ушел.

      Я застонал в бессильной ярости: ну почему я полностью здоров, но всё также бессилен в магическом плане?! Эх, всыпал бы я тогда этому выскочке Ареину!!! Да как он смеет так со мной разговаривать?! Так со мной обращаться?!

      Подошел к столу, сделал несколько глотков воды прямо из графина. Холодная жидкость тут же остудила меня, прочистила мозги.

      Ареин сейчас также бессилен магически, как я. Но даже если бы было иначе, мне в искусстве плетения нитей силы с Миолин-Таали не сравниться. Да и в рукопашной я ему не противник... Зло выругался. Как же надоело чувствовать себя самым слабым! Как же надоело, что все относятся ко мне как к избалованному, несмышленому ребенку!

      Я быстро оделся и направился во двор. У меня очень большой долг перед Ри, и я намерен заплатить его сполна. После всего того, что произошло, просто не могу позволить Ареину убить мою рабыню.

      Когда я пришел во внутренний двор, все уже были в сборе. Помимо нас с Ареином за «исследованием» вызвались понаблюдать местный градоначальник, целитель и еще какой-то неизвестный мне эльф, видимо, тот самый маг, что поедет завтра с нами. Также во дворе находилось два десятка тэлиаков.

      Ареин сделал знак рукой, и один из дэйш'ли подвел пленницу к сваленному прямо на земле оружию. Хотя вернее было бы назвать эту кучу ржавым металлоломом.

      Тут я заметил, что на шее моей рабыни снова красуется ошейник, значит, Ареин и тут успел подсуетиться, зло подумал я.

      — Выбирай! — приказал Миолин-Таали пленнице.

      Девчонка беспомощно посмотрела на меня, я еле заметно кивнул. Со вздохом, Ри присела на корточки и принялась выбирать себе оружие.

      Я очень не хотел, чтобы моя рабыня дралась с тэлиаком, жалел, что вообще согласился на этот поединок... Но что я мог сделать? Вступить в очередной бессмысленный спор с Ареином? Попытаться надавить на местного управителя?

      А что если Миолин-Таали опять настоит на своём?.. Точно настоит! Он даже меня слушать не станет! Если я попробую вмешаться, то просто выставлю себя дураком перед этими эльфами.

      — Не ожидал, что у вас в Каланаре так плохо с оружием, — обратился я к управителю.

      Градоначальник как-то стушевался, а потом, как бы извиняясь, сказал:

      — Это старое оружие. Что-то на починку, что-то на перековку... Лоэл Ареин сказал, что для этой ора дэйш'ли подойдет.

      — Ну, раз сам лоэл Ареин сказал... — протянул я.

      — Долго будешь копаться? — холодно спросил Миолин-Таали у дикарки.

      — Уже выбрала, — ответила девчонка и взяла в руки короткий, немного поеденный ржавчиной меч и маленький круглый щит.

      — Значит, так, продержишься против этого тэлиака две минуты, поговорим, — Ареин указал на одного из воинов, вооруженного двумя с'каашами.

      — А если не продержусь? — тихо спросила пленница.

      — Тогда тебе не повезло. Приступайте!

      — Ареин! — не выдержал я. — Мы так не договаривались!

      Миолин-Таали резко развернулся ко мне.

      — Если эта рабыня не выстоит против тэлиака даже пары минут, значит и помочь тебе она не могла. А раз она тебе не помогала, то, что тогда делала возле твоего тела? Покарать преступницу, которая покусилась на младшего принца, я имею полное право.

      — Ты передергиваешь факты!

      — Вовсе нет, — сказал старший эльф и затем еле слышно добавил: — Я, конечно, понимаю, что ты не наследник престола. Но всё-таки постарайся хотя бы иногда вести себя соответствующе представителю правящей династии!

      Я стиснул зубы так, что они заскрипели, и отвернулся... Мой взгляд наткнулся на невольных свидетелей нашего разговора, судя по тому, как вытянулись у эльфов лица, они всё слышали.

      Ну, Миолин-Таали, ты мне за это ответишь!

      Тэлиак гонял Ри по всему двору. Девчонка уворачивалась, прыгала, скакала, как загадочный таринский зверь кенгуру, показывала настоящие чудеса акробатики, но противника к себе даже близко не подпускала. И только я немного успокоился и подумал, что, может, всё еще обойдется...

      — Стой! — приказал Ареин.

      Противники остановились, замерли.

      — Ты собираешься драться? — спросил старший эльф у Ри.

      Девчонка потупилась, сделала небольшой шаг назад.

      — Так я и думал, — произнес Ареин. — Лоэл управитель, вы поможете мне?

      Градоначальник неуверенно посмотрел на меня, потом кивнул Ареину.

      — Подождите! — вскинулся я. — Пара минут уже прошла.

      — Мы договаривались о поединке, а не об этом фарсе, — сказал Миолин-Таали и кивнул управителю: — Действуйте!

      Дикарка отбросила меч со щитом, упала на колени. Изо всех сил вцепилась руками в ошейник, будто пыталась его стащить. Зарычала от боли.

      — Хватит! — закричал я.

      Ареин посмотрел на меня, затем на пленницу, и кивнул.

      — Для начала действительно хватит.

      И в ту же секунду управитель отпустил плетение.

      — Надеюсь, ты поняла, — обратился Ареин к Ри, — ты либо будешь драться, либо умрешь. Убежать не получится.

      Девчонка кивнула. Подобрала своё оружие и поднялась на ноги.

      — Тогда продолжаем.

      В этот раз дикарка не бросилась от тэлиака наутёк. Она ловко увернулась от одного клинка, отбила щитом второй и резко ударила противника коленом между ног... Что там я недавно думал про грязные приемы?.. Побелевший от боли тэлиак на долю секунды растерялся и тут же получил щитом по голове. Потом еще раз в живот, и еще раз по причинному месту... И вот уже воин лежит на земле, а левая нога Ри стоит на его горле.

      — Впечатляет, — протянул Ареин. Остальные эльфы пораженно молчали.

      Да, моя рабыня действительно ничем не уступала тэлиаку. Ни в скорости, ни в ловкости, ни в мастерстве, и уж точно не в смекалке. Вместо отведенных двух минут, Ри разделалась с противником секунд за тридцать.

      — Ну, ты доволен. Видишь, что я был прав?

      — Я вижу, что девчонка нам соврала, когда сказала, что она простая портниха.

      — Ареин, — медленно, по слогам, произнес я, — эта рабыня спасла мне жизнь! Ты подверг мои слова сомнению, не поверил, что какая-то там ора дэйш'ли может справиться с тремя орками. Теперь ты видишь, что это ей по плечу... Так скажи, ты и дальше будешь меня, т'раэна, обвинять во лжи?

      — Хорошо, — поле небольшой паузы сказал Ареин. — будем считать, что всё действительно обстоит так, и эта полукровка тебе помогла. Но остаётся вопрос, когда и где «простая портниха» научилась драться?

      — Мне уже известен ответ на этот вопрос, Миолин-Таали.

      — Так озвучь его.

      — Позже. И без лишних ушей, — я кивнул на невольных свидетелей нашей беседы.

      — Хорошо, Эрайн, я зайду к тебе через полчаса.

      Я кивнул Ареину и обратился к дикарке:

      — Пойдем, здесь нам больше нечего делать.

      Глава 9

      Рийна Ноорваль

      28-й день Атанарил-лин — 4-й день Тарен-лин 223 года от О.В.

      Фургон больше не раскачивался и не подпрыгивал, а быстро и плавно катился вперед. По мере приближения к столице Таэн Лаэссэ дороги изменились в лучшую сторону: пропали ямы и колдобины, а само дорожное покрытие стало удивительно ровным. Больше в фургоне меня не укачивало, хотя, может, мой организм наконец-то смирился с неизбежным, или я просто привыкла? Неважно, путешествие подходило к концу — уже через пару часов мы должны прибыть в Талрэй.

      К сожалению, насладиться красотами предместий эльфийской столицы, а затем и самого города, у меня не было никакой возможности. Ошейник опять красовался на шее, а запястья и лодыжки обнимали парализующие браслеты. Мало того, ушастые решили подстраховаться и привязали меня обычными, лишенными всякой магии, веревками в глубине фургона так, чтобы ни я ничего увидеть не могла, ни меня кто-то с улицы заметить.

      Старший эльф и раньше мне не доверял, а после нападения орков и недавнего показательного поединка с тэлиаком ситуация еще больше усугубилась. Эх, и что мне стоило выиграть поединок с меньшим перевесом? Немного затянуть бой, дать себя ранить для пущей достоверности?.. Одно радует, я успела подготовить почву и стравила Эрайну весьма правдоподобную байку про то, что мне приходилось работать телохранителем. И ведь не врала, тут ко мне не подкопаешься, действительно пару раз приходилось в охрану наниматься.

      А вот количество висящих на мне мертвяков я несколько преуменьшила. Одиннадцать было до того, как я отправилась в Старый город за шкатулкой и от меня отвернулась удача…

      После событий в Каланаре прошло четыре дня, и практически всё это время я была предоставлена самой себе, с Эрайном хорошо, если перемолвилась парой десятков слов. Не думаю, что принц утратил ко мне интерес, просто у нас не было ни единой возможности нормально побеседовать. Рядом с фургоном, в котором я ехала, всё время крутились несколько тэлиаков, на привалах меня тоже ни на секунду не оставляли одну. А стоило Эрайну заговорить со мной, как тут же появлялся Ареин или другой эльф, присоединившийся к отряду в Каланаре.

      Принц недвусмысленно дал понять, что хочет меня пока оставить при себе. И я тешила себя надеждой — да что там, была почти уверена! — что интересна я ему как личность, пусть и в привлекательной оболочке, а не как пустоголовая кукла. Но вот удастся ли Эрайну меня отстоять хотя бы на время? Да и вообще будет ли он за меня бороться? Что-то подсказывало, что будет... хотя бы из-за чистого упрямства, из-за того, что ему надоело всеобщее пренебрежение. А еще, пожалуй, из-за любопытства, кажется, мне удалось его зацепить.

      Фургон остановился. Я задержала дыхание, неужели всё? Неужели приехали?.. Нет, нас просто остановили стражники на въезде в эльфийскую столицу. Ареин сказал несколько слов, и наш отряд тут же, без досмотра, пропустили дальше. Путь по талрэйским улицам занял еще где-то полчаса, из чего я сделала вывод, что лоэл'ли построили себе город совсем нескромных размеров. И вот моя передвижная тюрьма в последний раз дернулась и остановилась...

      Всё. Теперь точно приехали.

      Ареин, Эрайн и третий, так и оставшийся для меня безымянным ушастый, обменялись приветствиями с вышедшим нас встречать эльфом, а затем всё стихло. Тэлиаки молчали, лоэл'ли тоже... Да быть такого не может! Я чувствовала всего в десятке метров от себя четверых эльфов. Ни за что не поверю, что эти гады ушастые просто так собрались в кучку, чтобы дружно помолчать. Особенно после того как второй по старшинству эльфийский принц вернулся из длительного и, как оказалось, весьма опасного путешествия.

      Нет, готова спорить, лоэл'ли не молчат, а наоборот, весьма оживленно общаются между собой. Просто меня оградили от этой беседы. Магия, чтоб её!

      Тишина оборвалась также внезапно, как и наступила, я услышала голос Эрайна:

      — Фургоны можете разгружать, но ора дэйш'ли пока не трогайте. И раз уж вам, Миолин-Таали, так не даёт покоя моя рабыня, то пусть её судьбу решит таэ Луорен. Всё равно сразу по прибытии в столицу я намеревался нанести ему визит, так что заодно и этот вопрос решу.

      Бьюсь об заклад, что эти слова предназначались не только другим эльфам, но и мне. Неужели Эрайн всерьез намерен обсуждать судьбу какой-то девчонки с эльфийским правителем? И если он на это пошел, не значит ли это, что мои дела совсем плохи?

      — Эн Эрайн, позвольте мне составить вам компанию, — сказал Ареин. — Я также хотел бы засвидетельствовать почтение таэ Луорену и отчитаться о проделанном путешествии.

      — Извините, Миолин-Таали, но больше я в няньке не нуждаюсь и дорогу до кабинета отца в состоянии найти сам, — холодно ответил принц. — А на словах о путешествии могу рассказать и я.

      — Что ж, хорошо. Но, эн Эрайн, не сомневайтесь, что я подготовлю подробный письменный отчет обо всех произошедших событиях.

      Кем бы ни был вышедший нас встречать эльф, но в его присутствии Ареин старался держаться с принцем максимально корректно. И я с уверенностью могла сказать, что давалось это ему нелегко. В последнее время отношения между Ареином и Эрайном сильно ухудшились. Отчасти причиной конфликта этих двух эльфов была я, отчасти то, что Миолин-Таали вполне справедливо считал, что именно принц виноват в бедах, которые обрушились на отряд. Старший эльф безумно устал потакать капризам своего избалованного подопечного, терпеть его выходки. Беда в том, что, по мнению Ареина, я как раз и была одним из таких капризов. И, помимо всего прочего, могла угрожать жизни младшего эльфийского принца, которого Миолин-Таали поклялся защищать.

      Если на секунду абстрагироваться от ситуации и поставить себя на место Ареина, то впору удивиться — почему дикая получеловечка всё еще жива, а принц последние дни путешествовал верхом на лошади, а не лежал связанный в одном из фургонов. Так что выдержке Миолин-Таали впору позавидовать.

      — Я нисколько не сомневаюсь, что вы, Миолин-Таали, в скором времени положите на стол таэ Луорена своё сочинение. От меня отец тоже получит письменный отчет.

      — Даже так?

      — Даже так. Боюсь, в противном случае отец может неправильно интерпретировать некоторые события. Мой же долг, как одного из представителей правящей династии, чтобы таэ невольно, даже в мелочи, не был обманут.

      — А мальчик-то повзрослел, — услышала я незнакомый насмешливый голос. — Ладно, пойдем, Эрайн. Думаю, Ареин тебя хорошо понял, и с твоей рабыней ничего не случится… Скажи, а с чего такая забота о какой-то дикарке?

      И мне вот тоже интересно. По-моему Эрайн несколько переигрывает, слишком явно показывает свой интерес ко мне и вряд ли это для одной неудачливой воровки хорошо закончится.

      — Я обзавелся новой, весьма любопытной игрушкой, Тэлиан. Не понимаю, почему тебе кажется странным то, что я раньше времени не хочу её терять или ломать. Ареин же за время путешествия стал настоящим параноиком, он видит опасность там, где её и в помине нет.

      Тэлиан? Он сказал Тэлиан?! Понятно теперь, почему Ареин так осторожно строил беседу, ведь «моего хозяина» встречал старший брат, наследный принц Таэн Лаэссэ. Тот самый сын погибшей в плену у людей эльфийской королевы. При этом, насколько мне известно, Тэлиан не просто старше Эрайна, разница в возрасте между братьями составляет около тысячи лет.

      — Работа Ареина — тебя защищать, — серьезно, без тени насмешки сказал старший принц. — Знаю, что чрезмерная опека может раздражать, но всё-таки ты бы попытался более уважительно вести себя с Ареином. Что касается этой новой «игрушки», ты ведь не будешь утверждать, что у Миолин-Таали нет ни малейших поводов для опасений?

      Что ответил Эрайн, я не услышала, закрывшаяся дверь лишила меня этой возможности.

      Ареин быстро отдал ряд приказаний, которые сводились к тому, чтобы фургоны разгрузили, лошадей отправили в конюшню, а тэлиаков в казармы. Лишь меня было приказано не трогать. Но, разумеется, Миолин-Таали оставил у моего фургона четверых охранников.

      * * *

      Уже часа три, не меньше, я мертвым грузом лежала на дне фургона. Впору подумать, что обо мне забыли, но я не настолько наивна.

      Ожидание, неизвестность, и то, что я сейчас полностью беззащитна, убивали меня, буквально разъедали изнутри. Я тихо сходила с ума и в очередной, наверное, уже сотый раз корила себя, что выбросила горошину с ядом, что не воспользовалась ликсией по назначению, уцепилась за призрачную надежду. Что не сбежала, когда могла.

      Чтобы как-то отвлечься, хотя бы чем-то себя занять, я всё время вслушивалась в окружающее пространство. Напрягала слух, пытаясь уловить каждый шорох, каждое слово, которыми нет-нет да перекидывались окружающие меня дэйш'ли. С помощью своего странного дара пыталась понять, сколько полукровок меня окружает и есть ли поблизости эльфы.

      Парадокс, но мне доступно чувств больше, чем остальным людям. Помимо слуха, зрения, осязания, вкуса, обоняния и пресловутой интуиции, у меня есть еще и непонятное, сверхъестественное чутьё. И иногда этот странный дар вполне может заменить зрение, особенно вкупе с присущим мне нечеловечески острым слухом. Вот и сейчас я с уверенностью могла сказать, что фургон с моим бренным телом стоит в углу весьма обширного двора. То ли конного, то ли какого иного... Хайдаш знает, как ушастые это место называют. Но здесь явно находятся многочисленные конюшни, мастерские и сюда чуть ли не каждые пять минут приезжают повозки, которые дэйш'ли шустро разгружают. Помимо щедро выделенных мне Ареином охранников, эльфийских выкормышей вокруг крутилось много, а вот присутствие самих ушастых господ я чуяла лишь время от времени. Всё-таки даже в эльфийской столице основную массу населения составляют именно дэйш'ли.

      Появление на сцене еще одного полукровки я пропустила, точнее, не обратила на него должного внимания, пока он не приблизился к фургону.

      — У меня приказ. Я должен забрать ора дэйш'ли, — сказал новоприбывший.

      — Хорошо, — не стал возражать мой охранник.

      Мне хотелось закричать: «Как забрать? Куда забрать?!», но, как и прежде, я не смогла вымолвить ни слова. Я вообще ничего не могла, а потому полукровка, не встретив каких-либо препятствий, вытащил меня из фургона, взвалил на плечо и понес в неизвестном направлении. Слабым утешением могло послужить лишь то, что я не ошиблась в назначении двора. Но что с того?.. Рассмотреть двор мне толком не удалось, дэйш'ли сделал всего десяток шагов — и вот уже толстая дубовая дверь закрылась за нами , возможно, навсегда лишив меня призрачной и эфемерной надежды на освобождение.

      Я гадала, кто отдал приказ и куда меня несли. То, что наш путь проходил по мрачным, унылым, хотя и довольно широким коридорам, не вселяло оптимизма. Время от времени нам навстречу попадались другие дэйш'ли: слуги с подносами и стопками белья, уборщики с тележками. Присутствие эльфов я уловила лишь несколько раз, но ушастых от меня всегда отделяли стены коридора. Пожалуй, небольшую надежду внушало лишь то, что уже пару минут дэйш'ли неутомимо взбирался по лестнице. Вряд ли казематы или лаборатории эльфы разместили так высоко. Хотя кто этих ушастых сволочей знает?

      Наконец наше восхождение закончилось, и мы оказались в небольшом холле, из которого вело две двери. Дэйш'ли подошел к одной из них, приложил к замку, находящемуся на уровне груди, медальон. Еле слышно щелкнул какой-то механизм, и плавно, бесшумно дверь отъехала в сторону, открывая проход в другой холл — светлый, просторный, изящно отделанный, и полукруглый по форме. Меня сгрузили прямо на мозаичный пол, а затем дэйш'ли прошел внутрь апартаментов, чтобы сообщить, что дикарка доставлена. Голос, который ему ответил, заставил мое сердце радостно забиться. Кажется, я попала в гости к Эрайну, а значит, не все потеряно.

      Хайдаш, никогда бы не подумала, что буду так радоваться встрече с каким-то ушастым отродьем!

      Дэйш'ли ушел, скрылся за деревянной панелью, которая ничем не отличалась от других, украшавших стены холла.

      И как я сразу не догадалась?! Те коридоры, ведь они были для слуг, для презренных дэйш'ли! Эльфы не хотели, чтобы их рабы всё время сновали у них перед носом с помойными ведрами и корзинами грязного белья.

      Рядом со мной присел Эрайн, снял браслеты.

      — Всё. Теперь ты опять можешь двигаться и говорить, — сказал по-лоэльски эльф, поднимаясь на ноги.

      Ошейник с меня принц снимать был не намерен, значит, жуткая, всепоглощающая боль может скрутить меня в любой момент. Сволочь этот Эрайн! Гад!

      Хотя чего я ожидала? Радоваться надо, что я всё еще жива, что не в казематах...

      — Так, значит, к тебе уже вернулась магия? — как ни в чем не бывало спросила я, растирая ноги и руки.

      — Что ты об этом знаешь? — сразу подобрался принц.

      Я заметила, что за время, пока мы не виделись, принц успел освежиться и переодеться. Сменил запыленный и замызганный черный мундир на более приличествующее эльфийскому принцу облачение. Теперь на моем собеседнике красовалась голубая, причудливо расшитая серебром туника длиной по колено, без рукавов и с высоким воротником стойкой. Под неё Эрайн надел рубашку и узкие штаны из жемчужного шелка. На ногах у эльфа были мягкие, лишь немного более темные, чем туника, сапоги, высотой до середины голени. Свои белобрысые волосы эльфенок тоже уложил, заплел в какую-то хитрую косу. На поясе принца висели короткие, чуть изогнутые парные клиники, традиционное лоэльское оружие — с'кааши.

      В общем, выглядел «мой хозяин» красиво, но как-то неестественно и очень непривычно. Если бы можно было бы перевести эльфийские года на людские, укоротить Эрайну уши, немного изменить пропорции лица и тела — то принц вполне бы сошел за весьма смазливого и холеного человеческого паренька лет девятнадцати. А раньше, до этого преображения, он выглядел года на два-три старше.

      — Так ты сам мне сказал, что магия куда-то пропала. Ну, помнишь, сразу после боя с орками, когда истекал кровью…

      — Аррито хэт! Я и забыл!.. Впрочем, неважно. Впредь настоятельно советую тебе эту тему не поднимать, для собственной же безопасности. А еще не кричать о том, что ты знаешь лоэльский, и обращаться ко мне согласно моему статусу и положению... во всяком случае, в присутствии других лоэл'ли и дэйш'ли.

      Тут я увидела, что в холл вышла Аша с подносом, заставленным грязной посудой.

      Хайдаш, я так была увлечена диалогом с Эрайном, что девушку и не почуяла! Какой толк в моем даре, если я всё время им пренебрегаю?! Я так обрадовалась, когда увидела Эрайна, и так сильно захотела это чувство скрыть, что утратила всякое представление об осторожности.

      — Аша, — обратился Эрайн к дайрэн, — оставь нас... Хотя подожди! — Принц окинул меня оценивающим взглядом. — Подбери для Ри какую-нибудь одежду и насчет ванны для неё распорядись. Кстати, Ри, ты голодна?

      — Да.

      — Тогда, Аша, для начала принеси нам что-нибудь перекусить, а уже потом всё остальное.

      Полукровка ушла, мы с принцем, наконец, остались одни. Я еще не знала расположение комнат в апартаментах Эрайна, но всё равно могла с уверенностью сказать, что поблизости лишних ушей нет. Вопрос: могут ли нас подслушивать с помощью магии?

      — Она ведь никому ничего не скажет?

      — Дайрэн глупы и безынициативны, — скривил губы в презрительной усмешке эльф. — К тому же, по сути, она и не слышала ничего. О нашем диалоге Аша расскажет только в том случае, если кто-то сможет правильно сформулировать вопрос, да и то не факт — хорошая память не относится к достоинствам дэйш'ли. Но впредь...

      — Поняла я всё. Ты абсолютно прав.

      Я могла бы не согласиться с оценкой принца умственных способностей Аши, но предпочла этого не делать. За время путешествия, за эти немыслимо долгие пятнадцать дней я имела возможность наблюдать за поведением сразу двух эльфийских наложниц. И Аша не произвела впечатления такой уж тупой куклы, в отличие от её коллеги по несчастью Яни. Вот и сейчас мне показалось, что из нескольких моих так небрежно оброненных фраз полукровка сделала какие-то свои выводы. Надо будет присмотреться к Аше. Возможно, удастся её как-то использовать...

      — Раньше ты не стеснялся разговаривать со мной в присутствии дайрэн, — сказала я, раздумывая, смогу ли самостоятельно подняться с пола. Тело за полдня, что я валялась в фургоне, затекло. Очень не хотелось показывать Эрайну насколько я слаба.

      — Раньше ты не была столь разговорчива, и нас не связывало столько тайн и различных... обстоятельств.

      — Что ж, не могу с тобой не согласиться. Скажи, а нас могут подслушивать... не знаю, как правильно выразиться... ну, магическим путем?

      — Могут, теоретически. Но мои комнаты от такой прослушки защищены. Сеть взломать можно, но завязана она лично на меня, так что, если это случится, я почувствую. А вот за пределами этих комнат, даже на балконе, я тебе распускать язык не советую... И да, касательно магии, так уж и быть отвечу на твой вопрос — она начала ко мне возвращаться. Пару часов назад мы с Ареином наведались в сокровищницу и воспользовались кое-каким артефактом. Сил у меня пока немного (восстановлюсь в полном объёме я где-то дней через десять), но всё же достаточно, чтобы снять браслеты и разрушить плетение, запирающее речь.

      Очень хотелось расспросить Эрайна поподробнее о том, почему и он, и Ареин на время оказались лишены возможности пользоваться магией. И почему эта способность восстанавливалась так медленно. Но я задавила любопытство на корню, решила не искушать судьбу. Принц и так со мной излишне откровенен, а это знание вряд ли принесет мне сейчас какую-то пользу. Вместо этого я спросила:

      — Кстати, как там Найри? Аша ведь его рабыня?

      — Я зашел к нему, — вздохнул эльф. — Дела Найри плохи, он слишком долго принимал кархи, но целители говорят, что у него еще есть шанс выкарабкаться. Аша сейчас Найри совсем ни к чему, вот я и забрал её к себе. Всё-таки эта дайрэн кое-что видела и слышала, так что лучше, если она пока будет рядом со мной.

      Значит, пока я сходила с ума от неизвестности, Эрайн занимался своими делами. Успел принять ванну, переодеться, поесть... последнее, возможно, и не один раз. Наведаться в сокровищницу и воспользоваться каким-то таинственным артефактом. Даже выделил время на то, чтобы проведать этого наркомана Найри!..

      Не кипятись, Ри. Не стоит забывать, что для Эрайна ты всего лишь игрушка. Да, вас, как заметил сам принц, многое связывает. Да, ты не раз спасала ему жизнь, но ведь и эльф тебя тоже по возможности прикрывал… Так что для Эрайна ты лишь вещь сомнительной ценности. О сохранности своего имущества лоэл'ли заботятся, но вот то, какие чувства, эмоции и переживания испытывают их приобретения, ушастых нисколько не волнует.

      Еще повезло, что Эрайн всего лишь спустя три часа обо мне вспомнил. Мог ведь и на пару дней забыть. Или даже избавиться от опасной игрушки перед въездом в столицу.

      — А с отцом, ну с вашим правителем, ты насчет меня поговорил? — вот он, очень важный вопрос. И задать его нужно было намного раньше, но всё медлила... Может потому, что боялась услышать ответ? Или из-за того, что не хотела Эрайну лишний раз напоминать, что моя жизнь целиком и полностью зависит от него?

      — Во-первых, он и твой правитель. А во-вторых... да, поговорил. И мне теперь еще подробнейший отчет надо написать. Притом желательно предоставить его таэ раньше, чем это сделает Ареин.

      — И что таэ Луорен решил? Что меня ждет?

      — Пока ты побудешь при мне.

      — Как долго?

      — Я признал тебя своей собственностью при свидетелях, так что не думаю, что кто-то будет оспаривать мое право на владение тобой.

      Эрайн что, не понимает, о чём я его спрашиваю? Или просто не хочет отвечать?

      — Ладно, задам вопрос по-другому. Как долго я еще буду оставаться собой? — прямо спросила я.

      — Не знаю, Ри. Это не мне решать. Это не в моей власти, — после некоторой паузы ответил принц и отвел глаза, чтобы не встречаться со мной взглядом.

      Ему что… стыдно?! Неудобно?!

      Надо же, никогда бы не подумала. Если так и дальше пойдет, то, может, у эльфийского принца еще и совесть проснётся?

      — Тебе ведь известен закон, — меж тем продолжил Эрайн, всё так же избегая смотреть мне в глаза. — Ты понимаешь, что тебе могли дать лишь отсрочку...

      — И все-таки, сколько у меня времени? — продолжила допытываться я, не желая облегчать участь принца.

      — Дней десять точно, а там многое зависит от тех отчетов, что мы с Ареином предоставим.

      — Ясно, — вздохнула я. Перспективы не обнадеживали, но всё-таки немного времени у меня было. — Надеюсь, ты не собираешься раскрывать перед отцом все детали нашего знакомства и совместного путешествия?

      — Нет, конечно, — скривил губы в легкой усмешке принц. — Буду придерживаться той же версии, что рассказал Ареину. Не у одной тебя могут быть неприятности, если узнают правду.

      Хоть какая-то хорошая новость.

      — Ладно, поднимайся с пола. Пойдем, покажу тебе, как я живу.

      Руку мне протянуть эльф, разумеется, не догадался. Но ничего, я и так справилась, встала на ноги с первой попытки и, чуть прихрамывая, отправилась следом за принцем.

      * * *

      Апартаменты Эрайна впечатляли. На какое-то время я и думать забыла о своих неприятностях, ходила по комнатам и, разинув рот, глазела по сторонам. Иными словами, полностью соответствовала образу толком не образованной дикарки, получеловечки, выросшей вдали от современной цивилизации. И я почти не играла, не притворялась — жилище принца действительно потрясало воображение.

      Эрайну принадлежало несколько комнат, расположенных на последнем этаже башни. Из холла вели только две двери (не считая скрытого панелью хода для слуг): одна в коридор, на парадную лестницу, другая в просторную светлую гостиную.

       Комната для приема гостей не была обременена излишками мебели, лишь по центру её располагались несколько низких диванчиков и пара невысоких столиков. Стены гостиной задрапировали тканью, расшитой так искусно, что создавалась иллюзия зеленого леса. А может, и не только в мастерстве вышивальщиц было дело и без магии тут не обошлось?.. Под потолком висел большой озаряющий шар, еще несколько шаров поменьше стояли на треногах около диванов. Пол покрывал мягкий, пушистый зеленый ковер.

      Из гостиной двери вели в спальню, тоже отнюдь не скромных размеров, и в кабинет, который пусть и уступал по площади двум предыдущим помещениям, но ненамного.

      Единственным предметом мебели в спальне было огромное ложе, назвать это сооружение кроватью язык не поворачивался. Спальное место принца было невысоким, круглым, диаметром метра четыре, не меньше. Ложе шатром окутывал спускающийся с потолка балдахин из воздушной полупрозрачной темно-синей ткани, расшитой жемчугом. Сам потолок тоже украшали крохотные, отличающиеся по яркости, озаряющие шары. Если я правильно поняла задумку, то и балдахин, и потолок имитировали звездное небо… Стены, выкрашенные в серебристо-серый цвет, покрывала тонкая рельефная резьба, на полу лежал пушистый темно-зеленый ковер с серебристым отливом.

      Из спальни вело еще две двери: в ванную и гардеробную комнату. Оба этих помещения тоже поражали размерами. Первое было украшено мозаикой, изображающей морское дно, с хищными рыбами, подводными растениями и скалами. Свет от хитроумно скрытых озаряющих шаров отбрасывал на пол и стены блики, заставлял иллюзию оживать, колыхал плавники рыб и стебли растений.

      Гардеробная по обилию заполняющего её разноцветного тряпья, количеству сундуков и различных шкатулок скорее подходила какой-нибудь моднице-девице, чем мужчине. Точнее, даже доброму десятку модниц. Но не мне судить Эрайна — лоэл'ли живут долго, так что нет ничего странного в том, что они умудряются обрасти колоссальным количеством вещей, а принц, судя по его виду, еще и старательно пытается следовать всем тенденциям весьма переменчивой эльфийской моды.

      Единственным нормальным, в моем понимании, помещением оказался кабинет. Наверное, в первую очередь, потому, что он был настоящим — здесь эльфийские зодчие не попытались воспроизвести ни морское дно, ни бархатную ночь, ни лесной луг, ни Хайдаш знает что еще. Кабинет был таким, каким и должен быть. Теплый деревянный пол и стены, отделанные деревянными панелями. Большой, заваленный бумагами и книгами письменный стол. Мягкий уютный диван, пара удобных кресел около камина и, главное, громадный, во всю стену и до потолка, книжный шкаф, который мне тут же захотелось исследовать.

      Так что нет ничего странного в том, что апартаменты принца произвели на меня такое сильное впечатление, ведь это была сказка, чудо из чудес! Другое дело, будь моя воля, я бы ни за что не согласилась тут жить. От этих просторов, от потолка высотой чуть ли не в два этажа, от огромных пустых пространств я чувствовала себя маленькой, какой-то потерянной и беззащитной. Здесь было красиво? Да, бесспорно. Но как же неуютно! Стерильно! Лишь кабинет показался мне действительно жилым помещением, а не залом музея. Но и площадь этой комнаты без потерь можно было уменьшить на треть.

      Интересно, все лоэл'ли живут так? Или только «мой хозяин» болен гигантоманией? Хотя, если вспомнить те постройки, что я успела увидеть по дороге к Талрэю, и интерьеры дома управителя в Каланаре, то, надо сказать, эльфы любят простор и у них весьма своеобразное чувство стиля...

      Разумеется, я не просто глазела по сторонам, но и высматривала хотя бы что-нибудь для меня небесполезное. И поиски увенчались успехом. Впрочем, искать-то как раз ничего не пришлось — эльфы и не думали от меня ничего прятать.

      В гардеробной я заметила лук с колчаном стрел, пару кинжалов и латару.

      Целый шкаф в кабинете оказался набит древним человеческим оружием. Правда, по ряду причин, орудия смертоубийства находились не в лучшем состоянии. Заточить и почистить бы! Но многим и это бы не помогло, только на перековку железяки и годились.

      Даже на письменном столе и то лежал нож для бумаг, который вовсе не выглядел милой игрушкой.

      Про кочергу, прочие каминные принадлежности и различные статуэтки я вообще молчу!

      Казалось, эльфов нисколько не беспокоило, что они оставили своего принца наедине с опасной, непредсказуемой ора дэйш'ли. Эти ушастые просто ужасающе беспечны!..

      Хотя о чём это я? На мне ошейник. Один неверный шаг, жест, даже взгляд — и меня опять скрутит боль. И я буду, скуля и задыхаясь, кататься по полу у ног своего хозяина…

      — Красиво, — протянула я, когда экскурсия подошла к концу, — и очень необычно. Никогда не видела ничего подобного!

      — Откуда тебе! — отозвался эльф и усмехнулся.

      Мне показалось, или улыбка Эрайна не нашла отражения в его глазах?

      — Раньше мне как-то по апартаментам принцев гулять не приходилось... — вырвалось у меня. И тут же, пытаясь избежать возможного конфликта, я спросила: — Скажи, а твоя башня, она ведь круглая?

      — Да, — немного удивился моему вопросу Эрайн. — Почему ты это спрашиваешь?

      — Ну, — я замялась, — может, я чего-то не понимаю? Но мне кажется, что твои комнаты занимают только половину этажа. Эээ… полукруг? Да и по окнам так выходит.

      — Ты права, — кивнул эльф, — здесь есть еще апартаменты и они являются точным отражением моих. Но те комнаты пока пустуют, ждут свою хозяйку.

      — Кого? — сразу подобралась я.

      — Мою супругу.

      — Так ты женишься? Скоро?

      — Раньше, чем хотелось бы. Дата свадьбы еще не назначена, но не ошибусь, если скажу, что сие знаменательное событие состоится дней через десять-двадцать.

      Я мысленно выругалась. Только этого мне не хватало! Как мне поддерживать интерес принца к своей персоне, если он вскоре собирается жениться?

      — Чувствую, ты совсем не рад.

      — Моя кузина та еще змея!

      — Кузина? — удивилась я.

      — Да, Миэна — дочь брата моего отца.

      — А... ясно, династический брак, значит? Общий этаж, но разные постели...

      — Не совсем, пару-тройку детишек от нашего с Миэной союза всё-таки ждут.

      Зачем я сказала про разные постели? Не мое это дело! Не иначе, как Хайдаш за язык дернул.

      — Ты сказал, что те комнаты — полное отражение твоих. Это как? — быстро перевела я разговор на нейтральную тему.

      Разговаривать с принцем — это всё равно что пробираться по запутанному лабиринту, полному хитроумных ловушек. Не знаешь, куда наступить, и можешь только догадываться, что ждет тебя за поворотом.

      — Просто. Планировка зеркальная, что же касается отделки комнат... На этаже, пока я отсутствовал, прошел ремонт — практически полностью поменяли отделку и мебель, лишь мой кабинет не тронули. Дизайном занималась кузина лично. В общем, всё это свадебный подарок от моего любимого дядюшки Вэйона...

      Вот, значит, как?.. Похоже, подарок Эрайну не особо понравился.

      Аша с подносом появилась удивительно вовремя, как раз тогда, когда наша беседа с эльфенком зашла в тупик. Нет, я могла задать Эрайну десяток-другой вопросов про его будущую супругу и дядю-тестя, но что-то мне подсказывало, что это совсем не та тема, на которую принц будет рад со мной беседовать. К тому же стоило мне только взглянуть на блюда с выпечкой и легкими закусками, на небольшой пузатый чайник, как я поняла, что безумно, просто зверски голодна.

      — Ты, кажется, хотела есть, — сказал Эрайн.

      — Кажется, — несколько заторможено повторила я за эльфом, провожая взглядом поднос с едой.

      В желудке предательски заурчало, и рот наполнился слюной. Такима-покровительница, как же я давно нормально не ела! Хотя вместо пирожных и забавных башенок, сооруженных из нанизанных на маленькие палочки кусочков копченого мяса, сыра и овощей, я бы предпочла банальное жаркое с картошкой. Но я не привередлива.

      С едой я расправилась быстро. Я была слишком голодна, чтобы даже попытаться поразить принца хорошими манерами. И потом, предложенные мне яства были такими... такими, что пальчики оближешь! Что пару раз я и не преминула сделать. Ведь еще никогда мне не приходилось есть ничего настолько вкусного. Нет, жаркое хорошо, но это совсем другое. Хотя я бы не отказалась отпробывать жаркого по эльфийскому рецепту.

      — Теперь иди в ванну. Приведи себя в порядок, переоденься.

      — А...

      — Яни уже подготовила тебе ванну и чистую одежду... Только не задерживайся.

      — Конечно, принц. Я не заставлю вас ждать.

      Задерживаться в ванной комнате я определенно не собиралась. Не та ситуация, да и отделка помещения давала пищу моему давнему страху — боязни глубины.

      Первым делом я проверила, что же за одежду для меня подготовила Яни. Оказалось, что мне предстояло облачиться в бледно-голубое платье без рукавов из тонкой, летящей ткани. С одной стороны, наряд довольно скромный, с другой — стоит расстегнуть фибулу на плече, как он тут же соскользнет к моим ногам. Под платье полагалась лишь полупрозрачная сорочка длиной до середины бедра... Не значит ли это, что принц не отказался от идеи затащить меня в постель? Хайдаш, только этого мне не хватало!

      Я быстро ополоснулась и вымыла голову. Когда я вылезла из небольшого бассейна, который служил принцу вместо ванны, и ступила на горячий, имитирующий песчаное дно пол, то на миг вокруг меня закружился маленький смерч. Закончилось всё так быстро, что я и испугаться толком не успела, зато в полотенцах теперь отпала всякая нужда — хайдашево плетение удалило не только всю лишнюю влагу с тела, но и высушило волосы.

      Так как выбора особого у меня нет, глупо сейчас спорить с Эрайном из-за одежды, я натянула предложенное платье. Затем взялась за расческу — смерч высушил волосы, но при этом их еще и довольно сильно спутал…

      Я стояла перед зеркалом и не спеша расчесывала свою гриву. Хорошо, что у меня волосы от природы не вьются, и перед отъездом из Танниса я их длину укоротила до плеч, а то и за час бы эти колтуны не распутала. Наконец, и с этим делом было покончено. Я еще раз провела гребнем по ровным блестящим прядям, разделяя волосы на пробор, и тут заметила тонкую, пока еще еле заметную полоску волос у корней моего родного цвета. В бессильной ярости я тихо выругалась, прислонилась лбом к зеркалу, закрыла глаза.

      Что делать?! Вряд ли в эльфийском дворце удастся отыскать рыжую краску для волос, как, впрочем, и любую другую. Не слышала я, чтобы ушастые увлекались изменением цвета своих шевелюр. Мои же запасы остались на корабле контрабандистов.

      Пока еще мой истинный цвет волос очень сложно углядеть. Но эльфы, они ведь такие глазастые! Мне бы очень не хотелось, чтобы и этот покров тайны был с меня сорван...

      Немного успокоилась я только после того, когда мне удалось зачесать волосы так, чтобы отросших корней не было видно. Но я прекрасно понимала, что это не выход, и скоро данный мне от рождения цвет волос таким образом уже не удастся скрыть. Вот и еще одна проблема к целому сонму, что уже имеются. Боги, ну почему мне так не везет?!

      Всё, Ри, соберись! Вдохни, выдохни, улыбнись. Сейчас ты не можешь давать волю эмоциям — они твоя слабость. Ты сильная, ты обязательно справишься, что-нибудь придумаешь, как-нибудь выкрутишься. Иначе и быть не может!

      А теперь улыбнись своему отражению в зеркале и на выход. Новый раунд игры начат.

      Когда я вышла из ванной, то увидела, что принц сменил свои до приторности изысканные тряпки на более простой костюм: черные узкие брюки и белоснежную, украшенную тонкой вышивкой рубашку.

      — А ничего, это платье на тебе неплохо сидит, — сказал Эрайн, раздевая меня взглядом.

      Значит, я всё-таки была права... Такима, помоги мне!

      — Смотрю, ты тоже переоделся, — удивилась я, ловко ускользая от очередной опасной темы.

      Эльф пожал плечами.

      — Так гораздо удобнее. Да и тот костюм не относился к числу моих любимых.

      — Почему же ты тогда его надел?

      — Я принц, а положение обязывает одеваться меня строго определенным образом, — эльф грустно усмехнулся. — И потом не мог я к таэ Луорену заявиться в грязном мундире.

      Да уж, Эрайну не позавидуешь! Мало того что его никто всерьез не воспринимает, так и с мнением его не считаются. Ни жену, ни обстановку жилища, ни даже костюм он себе выбрать не может. «Мой хозяин» тоже раб только своего происхождения и положения в обществе, разве что клетка у него золотая. Впору эльфенка пожалеть...

      Ну, уж нет! Жалости от меня этот избалованный юнец не дождется!

      Если Эрайн с таким отношением к себе мирится, то или его всё устраивает — а это не так! — или он слабак. Похоже, пора брать дело в свои руки, мне такой нерешительный «хозяин» не нужен.

      Я знала, чувствовала, что у Эрайна бунтарская натура и ему надоело всеобщее пренебрежение. Уже то, что он решил меня на время оставить при себе, было вызовом, нарушением всех правил и законов лоэльского общества. Да и с Ареином он в итоге пошел чуть ли не на открытый конфликт. Так что если я понемногу буду подкладывать хворост в костер, то от этого, может статься, смогу выиграть.

      — Знаю, что не должна этого говорить. Я последняя, от кого ты вообще хотел бы это услышать... — начала я и как бы в нерешительности замолчала.

      — Что? Не бойся, говори! — сразу заинтересовался принц.

      — Старших, конечно, надо уважать, — медленно, всё так же разыгрывая неуверенность, сказала я. — Особенно если они, эти старшие, облечены большой властью. Но и ты... Ты принц, а значит, уважение должно быть хотя бы чуточку взаимным.

      — Да знаю я, — вздохнул эльф, — но объясни им!

      — Тут я тебе ничем не могу помочь, — покачала головой я. — Заставить себя уважать, считаться со своим мнением в твоём случае будет нелегко. Но иначе отношение к тебе изменится не скоро.

      — И что ты предлагаешь?

      — Всё просто. Либо ты действуешь, пытаешься что-то изменить. Отстаиваешь свои желания, мнения и поступки. Или ты тихо возражаешь, но продолжаешь вести себя так, как от тебя ожидают... И это затягивает, это может продолжаться долго, а в твоём случае и вообще вечно.

      — Хорошую перспективу ты мне нарисовала, — скривил губы в грустной усмешке принц. — И ты права, хотя это и не твоё дело. Более того, это не та тема, которую я согласен с тобой обсуждать. Так что впредь...

      — Я поняла, — тут же откликнулась я. — Извини.

      Как мило, вот и пополнился список запретных тем!

      — Ладно, — сказал после небольшой паузы эльф, — пойдем, покажу еще кое-что. Уверен, тебе понравится.

      Принц распахнул стеклянные двери и, улыбнувшись, поманил за собой. Я сделала шаг, другой… и оказалась на широком, открытом всем ветрам балконе, который опоясывал башню.

      В комнатах было светло, как днём, и за всеми этими треволнениями я не заметила, что уже вечереет и солнце клонится за горизонт. Я сделала еще несколько шагов, облокотилась на кованый поручень...

      Открывшийся вид заставил меня замереть от восторга. И подумать не могла, что апартаменты принца находятся так высоко! Сейчас внизу, где-то в пятидесяти метрах подо мной раскинулась эльфийская столица во всей своей красе.

      Да-а… По крышам сбежать не получится. Даже если забыть про магию, всевозможные хитроумные плетения, которыми, без сомнения, окутан дворец, с башни самостоятельно спуститься невозможно. А даже если бы мне это и удалось, то что? Куда бежать дальше?..

      Талрэй эльфы построили в лесистой местности на берегу самого большого из Танарских озер — озера Тан. Да что там большого — это озеро всего лишь в три раза было меньше Скалистого моря. И сейчас диск заходящего солнца прочертил на водной глади золотистую дорожку.

      Медленно, шаг за шагом, я обходила башню по кругу. Панорама, разворачивающая передо мной, завораживала. Талрэй был огромен! От королевского дворца в стороны расходились широкие проспекты-лучи, и сейчас, в наступающих сумерках, один за другим, от центра к окраинам на улицах загорались фонари. Одно слово — магия!

      А сколько в городе было особняков! Утопающих в зелени, построенных в неповторимом эльфийском стиле и безумно красивых, несмотря на всю чуждость для человеческого восприятия. И отнюдь не маленьких по размеру, мне казалось, что в любом из них можно было с комфортом разместить чуть ли не половину всего населения Танниса. Но, конечно же, ни один из этих дворцов не шел ни в какое сравнение с королевским...

      Да, королевский дворец заслуживал особого внимания. Еще никогда мне не доводилось видеть такого большого здания, я и помыслить не могла, что подобное вообще возможно. К сожалению, находясь на одной из его башен, толком рассмотреть этого монстра было невозможно. Я лишь могла сказать: у дворца множество башен с острыми шпилями — высоких и не очень, больших и довольно тоненьких — и все их соединяют между собой мостики переходов. Настоящая паутина! Вот и башня Эрайна была вплетена в эту сеть, но все переходы располагались на этажах ниже.

      Архитектура дворца тоже была для эльфов типичной. Лоэл'ли, по непонятным мне причинам, старательно избегали прямых углов, но обожали углы острые, заковыристые дуги и окружности. Ну и конечно, везде, где можно, их постройки украшали роспись, резные деревянные и кованые элементы. Цвета в архитектуре эльфы предпочитали пастельные, но не имели ничего против ярких или темных деталей.

      Прогуливаясь по балкону, я не стеснялась выражать свои восторги, чем, кажется, немало льстила самолюбию эльфенка.

      — А ниже? Там кто живет? — я легкомысленно перегнулась через поручень балкона, чтобы рассмотреть окна нижнего этажа.

      — Моя младшая сестра Лэйана, её этаж тоже разделен на две части, для неё и будущего супруга, — пустился в объяснения принц. — Учитывая то, что она лишь на пару месяцев младше Миэны, то жилец там появится скоро... А еще ниже обитает мой братишка Ириат, и вот ему, в отличие от нас с сестрой, повезло.

      — Как?

      — Учитывая нежный возраст, Ириату женитьба в ближайшем будущем не грозит.

      Солнце село. Я вздохнула. Ночью Талрэй, причудливо расцвеченный огнями, был не менее прекрасен, чем на закате. Только вот сейчас эльфийская столица как-то неуловимо напоминала развалины Старого города Танниса. Те же широкие улицы-лучи, причудливые контуры особняков вполне можно было принять за развалины, огни за костры. Свое «море» у Талрэя тоже было. Право, не город, а какая-то пародия на разрушенную столицу Империи людей... Или это я так просто воспринимаю? Неважно! С башни открывается действительно чудесный вид, но это не отменяет того, что вся эта красота построена руками рабов, что принадлежит она безжалостным захватчикам лоэл'ли.

      — Я слышала, что во времена Империи где-то в этих местах стоял город.

      — Да, — кивнул принц, — Танара.

      — От него что-нибудь осталось?

      — К сожалению, нет. Не знаю, сможешь ли ты рассмотреть... Вон там, севернее, видишь скопление огней?

      Эльф подошел близко-близко, так, что его дыхание щекотало мне висок. Не самое приятное соседство, но придется потерпеть.

      — Ага, — кивнула я.

      — Там раньше и стоял человеческий город.

      — А что там сейчас? Что за огни?

      — Замок моего дяди Вэйона. Инкубатор.

      То самое место, куда я ни за что не хотела бы попасть.

      Тот самый лоэл'ли, которого я бы никогда не хотела бы встретить.

      Хотя... будь у меня такая возможность, я бы с радостью выпустила этому дядюшке Вэйону кишки. Ведь поначалу рабами у эльфов были люди, а полукровки... — они просто рождались. Именно Вэйон всё изменил, именно он создал дэйш'ли.

      — Пожалуй, я пока не буду настаивать на экскурсии в те края, — усмехнулась я и сделала пару шагов сторону, подальше от принца.

      — Да, я бы тоже хотел, чтобы твой визит в то место так и не состоялся, — сказал Эрайн, приближаясь ко мне.

      Хайдаш!

      — Что-то я замерзла, — пробормотала я, отступая.

      Вернуться в комнату? Начать бегать вокруг башни кругами? Спрыгнуть с этого проклятого балкона?.. В голову, как назло, никакого решения не приходило.

      — Ри... — сказал Эрайн, делая еще один шаг ко мне.

      Я ловко ускользнула от принца и метнулась к двери в комнату... Не успела. Эльф поймал меня за руку и притянул к себе.

      Одна рука Эрайна лежала на талии... Нет, Хайдаш, уже ниже! Пальцы второй нежно скользнули по моей щеке, заправили прядку волос за ухо.

      — Не так быстро, — горячо прошептал принц. — Обещаю, этой ночью тебе не будет холодно.

      И мне тут же стало жарко.

      Мама, помоги!!!

      Это ведь не физиология, нет! Это всё она, проклятая магия!

      У меня оставался только один вариант — одна карта, которую я могу разыграть. Риск велик, но выхода нет.

      — А ты уверен, что это именно то, что тебе нужно? — произнесла я со всей возможной холодностью.

      — Что ты имеешь в виду? — спросил принц, целуя меня в ушко.

      — Есть одна вещь, которую тебе следует знать.

      — И какая же? — эльф не оставлял своего занятия.

      — Ты можешь получить мое тело. Но я никогда не разделю постель с тобой по своей воле.

      — А если это будет не постель? — промурлыкал Эрайн. — А, к примеру, ковер в гостиной?

      — Какая разница? Если тебе так нужна послушная постельная игрушка, отвел бы меня сразу к дядюшке Вэйону. Уверена, он бы тебе с этим вопросом помог.

      Эльф немного отстранился, но держал меня, паршивец, всё еще крепко. Встретился со мной взглядом.

      — Ты можешь сломить мою волю, — продолжила я, — заставить мое тело хотеть тебя. Но это будет не потому, что я испытываю к тебе хоть какие-то чувства. Это будет всего лишь магия. Так зачем тебе это?

      — Ты мне нравишься.

      — Я? Или мое тело?

      Принц задумался.

      — И ты не боишься, что завтра же утром прямиком отправишься в Инкубатор?

      — Пусть так. Ведь тогда я умру. Все мои воспоминания, мечты и желания будут стерты. Меня уже не будет волновать, что происходит с моим телом.

      — Так значит, принц Таэн Лаэссе тебе противен? За это тебя следовало бы наказать...

      — Так действуй. Чего же ты медлишь? Если это, конечно, то, чего ты действительно хочешь, — и я холодно усмехнулась принцу в лицо.

      Если я хотя бы немного ошиблась в оценке характера Эрайна и его отношении ко мне, то об этом разговоре скоро сильно пожалею.

      На лице эльфа отражалась буря раздирающих его эмоций. А потом вдруг лоэл'ли с силой оттолкнул меня. Чтобы удержаться на ногах, я была вынуждена схватиться за кованое ограждение балкона.

      — Сделай милость, постарайся пока не попадаться мне на глаза! — прорычал принц, резко развернулся на каблуках и ушел. Хлопнула дверь, на балконе я осталась одна.

      Прикрыв глаза, я облегченно вздохнула.

      Я смогла, прошлась по краю пропасти и выиграла. Опять.

      И пусть победа дала лишь отсрочку. Но это не отменяет того факта, что этот раунд всё-таки остался за мной.

      Некоторое время я стояла на балконе, возвращаться в апартаменты Эрайна не хотелось. Уже по-осеннему холодный ветер трепал мои волосы, забирался под юбку, гладил ноги. Где-то через час у меня уже зуб на зуб не попадал. И тогда я сдалась, решила вернуться. Тем более, я знала, что эльфенку сейчас точно не до меня — принц нашел утешение в компании сразу трех дайрэн.

      Я тихонько проскользнула в кабинет и свернулась клубочком на диване.

      * * *

      Последний, оказавшийся для меня судьбоносным, месяц лета подошел к концу, в права вступила осень. С того памятного ночного разговора на балконе прошло несколько дней, Эрайн вел себя так, как будто ничего и не было. Меня забывчивость принца тоже полностью устраивала, а никаких покушений на мою девичью честь он больше не предпринимал.

      Полдня эльф где-то пропадал — занимался своими делами, общался с друзьями и родственниками, а ночью ему неизменно составляли компанию дайрэн. Но даже при таком насыщенном графике для меня принц время тоже находил — не меньше двух часов в день было отведено на наши беседы. И я чувствовала, что «мой хозяин» с удовольствием увеличил бы это время в несколько раз, но дела... Собеседником эльф оказался великолепным. Не раз и не два я ловила себя на мысли, что во время этих разговоров забываю, что Эрайн представитель ненавистной мне расы, что он принц и я его рабыня.

      Впрочем, тогда, когда была предоставлена самой себе, мне тоже было чем заняться — я с головой залезла в библиотеку принца. В кабинете Эрайна хранилось множество книг на имперском языке, попадались свитки с клинописью орков, имелись фолианты, написанные на других человеческих языках, к несчастью, мне неизвестных. Книг на лоэльском тоже было немало, но их я читала тайком. Пусть принц и к дайрэн, и всем прочим дэйш'ли относился легкомысленно, но я понимала, что у полукровок тоже есть глаза и уши, и они вполне могут быть чьими-то соглядатаями.

      Меня порядком раздражало и нервировало, что рядом со мной всё время крутилась Аша. С одной стороны, это было понятно — принц сам сказал, что хотел бы держать эту рабыню поближе к себе. Как объект любовных утех Аша его не интересовала, но вполне подходила для того, чтобы прислуживать мне, следить за мной… С другой стороны, те взгляды, которыми изредка одаривала меня дайрэн, заставляли задуматься. О том, что эта дэйш'ли не так глупа, как кажется на первый взгляд, я уже пришла к мнению раньше, и теперь гадала, не работает ли Аша на еще одного хозяина, кроме Эрайна.

      Как бы то ни было, но Аша раздобыла для меня простую и удобную одежду и, чему я была особенно рада, ярко-голубую ленту, которую я повязывала вокруг головы. Этот аксессуар мне очень шел, подчеркивал цвет глаз, придавал облику еще большую экзотичность и, в то же время, надежно прятал мой истинный цвет волос.

      Свою увлеченность библиотекой Эрайна я и не думала скрывать, да и сложно было бы это сделать, если учесть, что я фактически поселилась в кабинете: и спала там, и всё свободное время проводила, и наши беседы с эльфенком тоже большей частью в этом помещении проходили. Так что я демонстративно увлеченно листала сборники человеческих сказок и легенд, украшенные многочисленными красочными иллюстрациями, и потихоньку изучала законы и историю лоэл'ли.

      Жаль только, что все книги, которые мне попадались, описывали времена уже после прихода эльфов в Срединный мир через Врата. То ли Эрайна ранняя история своего народа не интересовала, то ли эти книги хранились на верхних полках, до которых я еще не добралась. Шутка ли — залезть на шкаф высотой в добрые пять метров, если к этой махине даже никакая лестница не прилагается, да и сам шкаф отнюдь не изобилует различными украшательствами, за которые можно уцепиться. Я бы, наверное, всё-таки взяла штурмом и эту вершину, мне не впервой по отвесным стенам карабкаться, если бы действительно видела в этом смысл. Причина, по которой лоэл'ли двести с лишним лет назад были вынуждены покинуть свой мир, была окутана тайной и занимала умы многих разумных существ. Другое дело, что для меня сейчас этот вопрос представлял чисто академический интерес. Вряд ли в тех книгах, если бы они действительно нашлись, я сумела бы отыскать решение своей проблемы... А ведь прошла уже половина отпущенного мне Эрайном срока — целых пять проклятых дней! — и мое время утекало, как песок сквозь пальцы. Я всё еще ничего не придумала, всё также топталась на месте.

      Когда я с головой залезла в изучение лоэльского законодательства, то еще надеялась, что удастся отыскать какую-то лазейку, какой-то прецедент — ведь не каждый день презренная полукровка спасает жизнь принцу, пусть даже и младшему. Но, увы...

      Эрайн по-прежнему оставался единственным, на кого я возлагала свои весьма слабые и призрачные надежды. Понемногу во время наших приватных бесед я лелеяла уязвленную гордость и самолюбие принца, по чуть-чуть подталкивала его к тому, чтобы он начинал отстаивать своё мнение. Пламя негодования в душе Эрайна давно тлело, временами оно даже рождало небольшие всполохи огня, и вот сейчас я старательно раздувала его.

      Отчет для правителя принц закончил еще пару дней назад. Я несколько раз заглянула Эрайну через плечо, когда он строчил своё сочинение, и в целом осталась довольна. Только, пожалуй, эльфенок уделил моей персоне слишком много внимания, а доблесть и подвиги слишком уж расписал, даже назвал меня «на удивление разумной и здравомыслящей ора дэйш'ли». И теперь меня мучили сомнения, что таэ Луорен может воспринять слова своего среднего с сына с точностью да наоборот...

      Обычно вопросы во время наших бесед задавал Эрайн. Его интересовало, как устроена жизнь в Старом и Новом городе Танниса, в каком состоянии находятся постройки имперских времен, что говорят об эльфах люди, какие сейчас наиболее популярны сказки, баллады и даже анекдоты. Песен я, конечно, Эрайну не пела, сразу сказала, что не знаю и не умею, а вот сказки баяла и анекдоты травила. В этот вечер разговор у нас как-то сам собой зашел об эльфах. Тех самых. Первых.

      Принц, как обычно, сидел в кресле у камина, а я с комфортом устроилась на диване. Том, который в последние дни служил мне постелью.

      — Эрайн, я понимаю, почему люди обычно зовут вашу расу эльфами, — сказала я. — Это название более привычно, оно гораздо проще заковыристого и чужеродного «лоэл'ли». Во всяком случае, я понимаю, почему такое правило установилось поначалу, когда ваша раса только пришла в наш мир. Но я не могу понять, почему вы сами упорно продолжаете именовать себя эльфами, ассоциировать себя с ними? Ведь вы — не они!

      — Много ли ты знаешь, — усмехнулся Эрайн и щелкнул пальцами, зажигая огонь в камине. — Ты несколько дней полистала книги и теперь считаешь, что тебе известно всё?

      — Не всё, конечно, — фыркнула я. — Всего не знает никто, даже твой отец. Но я считаю, что знаю не так уж и мало.

      — Да? — поднял бровь Эрайн. — Позволь усомниться... Хотя, раз у нас зашел разговор на столь интересную тему, расскажи, что тебе известно про эльфов и лоэл'ли.

      — Для начала то, — приняла вызов я, — что это две разные расы. Никто никогда не видел представителей этих двух рас вместе, но по иллюстрациям, описаниям, мнениям некоторых долго живущих существ был сделан вывод, что внешне эльфы и лоэл'ли очень похожи, если не сказать идентичны.

      — Всё так, — с важным видом кивнул Эрайн, хотя глаза его при этом смеялись. — Продолжай.

      — Известно также, что обе эти расы являются для Срединного мира пришлыми. То есть, я не знаю, может, когда-то в нашем мире жила своя, очень похожая на эльфов и лоэл'ли, раса, но история об этом умалчивает.

      — Тут я тоже не буду с тобой спорить, — сказал принц и легко взмахнул рукой. Повинуясь его жесту, из бутылки, стоявшей на столике, выскочила пробка и весело попрыгала по полу. Сама бутылка плавно поднялась в воздух, наклонилась, и, рубиновым водопадом, из неё в бокал устремилось вино.

      Я поморщилась, такое показушное использование магии меня нервировало. Впрочем, раздражалась скорее я уже по привычке, за эти дни к выходкам эльфа я успела привыкнуть. Тем более, как признался сам принц, он никак не мог нарадоваться постепенно возвращающимся к нему магическим силам, а потому старался использовать магию везде, где только можно.

      — Ты будешь? — спросил Эрайн, указывая на вино.

      Я кивнула.

      До того, чтобы угостить меня во время беседы вином, принц додумался только на третий день, и не без моей помощи. Зато теперь распивать драгоценное имперское вино в компании с дикаркой-рабыней было для Эрайна совершенно естественным.

      — Что молчишь? — спросил принц, движением руки посылая ко мне, полулежащей на диване, бокал с вином. — На этом твои знания и предположения исчерпываются?

      — Нет, конечно! — я подхватила бокал, сделала небольшой глоток и блаженно зажмурилась. — Большинство исследователей сходятся в том, что лоэл'ли и эльфы пришли в Срединный мир из разных миров. Ты согласен с этой теорией?

      — Да. Продолжай.

      — При внешнем сходстве у этих рас много различий.

      — Каких?

      — Ну, эльфы, насколько мне известно, были очень миролюбивым народом. Если верить книгам, они не употребляли в пищу мясо и рыбу, жили в гармонии с природой, никогда не держали в руках оружия...

      — И это-то их и погубило. Точнее, погубили наших наивных собратьев люди.

      Я в этот момент делала очередной крохотный глоток из бокала с вином и, услышав высказывание принца, поперхнулась и закашлялась

      — Эрайн, нельзя винить людей в том, что несчастные восемнадцать эльфов — а именно столько их прошло через Врата! — погибли. Да, некоторые из них прожили несколько десятилетий, но как минимум один их них прожил в нашем мире больше трех столетий! Наш мир принял эльфов с распростёртыми объятиями, а их имена сохранились в веках. Ведь они были выдающимися художниками, скульпторами, архитекторами и менестрелями. Не секрет, что до Последней войны долгое время существовал даже культ Восемнадцати, и многие творческие натуры возносили тем эльфам молитвы.

      — Триста лет — для лоэл'ли пустяк... Мы исследовали останки двух эльфов, так что с уверенностью можно сказать, что эта раса действительно была идентичной нам, и их срок жизни никак не ограничен.

      — И что? Ты будешь утверждать, что в смерти всех восемнадцати эльфов виноваты люди?

      — Может, и не восемнадцати, но двенадцать эльфов точно, так или иначе,, погибли по вине людей — мы провели расследование.

      — Но как? Если мне не изменяет память, то между смертью последнего эльфа и вашим приходом в этот мир прошло больше ста лет.

      — Ты забываешь, что магия значительно расширяет пределы возможностей, — самодовольно усмехнулся принц.

      — Думаю, что если бы не люди, а, к примеру, орки были в те времена самой многочисленной расой, результат бы вашего исследования изменился. Банальная статистическая вероятность.

      — Что ты хочешь сказать?

      — Лишь то, что люди не корень всех зол. Да, среди нас много подлецов и негодяев. Но свои отбросы у любой расы есть.

      — Среди лоэл'ли их нет! — вскинулся эльф.

      Что-то наш разговор совсем не туда зашел. Но я не могла остановиться, отступить. Не сейчас!

      — Эрайн, скажи честно, ты знаешь всех представителей своей расы?

      — Нет, конечно!

      — А как ты можешь утверждать, что все лоэл'ли являются образцом чести, порядочности и добродетели? Да что там говорить, даже ты сам... твои моральные принципы далеки от эталона.

      — То, что у меня или у кого-то еще много наложниц, вовсе не значит, что он беспринципный убийца.

      — Да что ты говоришь?! А ты знаешь, сколько во время Последней войны было убито человеческих детей, женщин и стариков?! Знаешь?!!

      — Они были людьми!

      — Вот как? Значит, люди — низший сорт?! Они не живые и разумные существа?! Значит, невинные дети заслужили смерть только из-за того, что родились людьми?! Так чем же тогда лоэл'ли лучше нас? И как после этого вы можете обвинять людей в жестокости и двуличности? Ведь это именно вы, лоэл'ли, целых два года притворялись безобидными эльфами, пока вероломно не начали войну!

      — Ри, замолчи!

      Эрайн встал с кресла и ушел.

      Я горько усмехнулась и залпом допила оставшееся в бокале вино. Надо же, а на вопрос, почему лоэл'ли так любят называть себя эльфами, принц так и не ответил. Не верится мне как-то, что дело только в идентичности этих двух рас. Более вероятно, что это следствие пропагандистской политики Таэн Лаэссэ.

      Чуть ли не каждая вторая беседа у нас с принцем заканчивалась именно так — принц уходил, и тем самым признавал поражение: ему просто нечем было ответить на мои слова. Хотя Эрайн, конечно, с этим бы не согласился.

      Сначала я боялась, что однажды принц на меня всерьез обидится и не придет. Но Эрайн всегда возвращался. То ли его влекло ко мне любопытство, то ли он в глубине души признавал истину моих слов. А может, что-то еще. Не знаю.

      * * *

      Этой ночью я никак не могла заснуть, что-то тревожило меня, не давало покоя. То ли недавний разговор с Эрайном был тому причиной, то ли безысходность моего положения... но сегодня как-то особенно неспокойно было на душе.

      Я попыталась найти успокоение в книгах. Не помогло. Каждое несчастное предложение приходилось перечитывать по несколько раз, чтобы вникнуть в его смысл. Я допила оставшееся в бутылке вино, надеясь, что это позволит мне расслабиться и, наконец, забыться блаженным сном. Бесполезно. Ночь уже перевалила за половину, часа через три должен был забрезжить рассвет, а сна всё так же не было ни в одном глазу.

      Всегда, сколько себя помнила, я любила ночь и предпочитала бодрствовать в тёмное время суток, а потому и бессонница не была для меня в новинку. Но сейчас со мной происходило нечто иное, что-то, чему я не могла дать внятного описания и объяснения. И это пугало меня.

      Неужели я ошиблась в Эрайне, и в этот раз он так обиделся на меня, что решил отомстить? Или, может, кто-то запустил в моем организме процессы, которые должны превратить неудачливую воровку в тупую куклу?

      Чтобы хотя бы как-то успокоиться и отвлечься я стала раскладывать по полочкам то немногое, что мне было известно о дэйш'ли.

      В своё время Серый рассказал мне о процедуре, посредством которой дикие полукровки становятся безвольными рабами, лишь в общих чертах. Так, я знала, что сначала лоэл'ли убивали личность объекта, чтобы освободить тело-носитель. Этот процесс занимал от пары часов до нескольких дней, тут многое зависело от силы личности. Добивались цели эльфы разными методами, они не мелочились и не брезговали, пускали в дело и свою проклятую магию, и различные зелья, и пытки... Серый рассказывал, что в первое время каждый третий объект эту самую процедуру не переживал и умирал прямо там, на холодном железном столе. Но потом эльфы сумели как-то сократить потери, и вроде бы объекты почти перестали погибать.

      После того, как личность умирала, а от объекта оставалось только тело, этакий пускающий слюни болванчик, лоэл'ли принимались за вторую часть процедуры. Уж не знаю, каким образом, но они закладывали в носитель новую весьма ограниченную и шаблонную матрицу личности.

      Затем следовало несколько месяцев интенсивного обучения, больше не требовалось, ведь механическая память, доставшаяся вместе с телом в наследство от старой личности, сохранялась — и всё! Верный, преданный, готовый выполнить малейшую прихоть и умереть по приказу раб готов. Конечно, с рабами-специалистами всё было уже не так просто, их обучение могло затянуться и на несколько лет.

      Подавляющее большинство дэйш'ли бесплодны и им чуждо сексуальное влечение любого рода. Особняком стоит модификация дайрэн. Этих дэйш'ли, хотя они и тоже стерильны, бесчувственными не назовешь.

      Но существует отдельная группа дэйш'ли, задачей которой является воспроизведение потомства. Да-да, именно воспроизведения, а не воспитания! Своих детей эти полукровки никогда не видят, и, думаю, даже не осознают, что они у них вообще есть.

      Лоэл'ли активно занимаются селекционной деятельностью — выводят рабов с определенными, изначально заданными характеристиками. Добиваются они этого путем тщательного отбора кандидатов в родители, а затем влияют на развитие плода в утробе матери. Именно так появляются на свет прекрасные дайрэн, великолепные воины тэлиаки, силачи аршет и другие модификации дэйш'ли.

      С рабами-младенцами всё проще и сложнее одновременно. Новорожденные чисты и невинны, заложить в них определенные характеристики, направить развитие в правильном направлении... а затем вовремя притормозить — не составляет для эльфов труда. Другое дело, что детишек надо еще взрастить и привить им определенные навыки и умения.

      Вот поэтому и получалось, что обычные дэйш'ли стоили совсем недорого, в то время как на модифицированных дэйш'ли последних поколений цены были заоблачные.

      Но, главное, все преобразования над рабами-полукровками происходят в залах Инкубатора. Отделения Инкубатора есть во многих эльфийских городах, но центральная лаборатория находится недалеко от Талрэя. Я никогда не слышала, чтобы ора дэйш'ли перековывали в ином месте, нежели Инкубатор. Ведь сделать из дикого полукровки тупого дэйш'ли совсем непросто. Тут и знания особые нужны, мало кто из лоэл'ли ими обладает, и амулеты, и эликсиры... Так что, Ри, отставить панику! Что бы с тобой сейчас ни происходило, к той процедуре, которой ты так боишься, это не имеет никакого отношения!

      Мне становилось всё хуже, если раньше я испытывала лишь легкое недомогание и тревогу, то сейчас... Меня била нервная дрожь, всё тело покрылось испариной, а сердце колотилось так, будто готовилось выпрыгнуть из груди. Что же, Хайдаш побери, со мной творится?!!

      Мысли путались, на меня волнами накатывала паника, которая сменялась приступами тихого отчаяния… Если это не Эрайн (принц ведь не стал бы меня так мучить, верно?), и не процедура, то, может, в том, что мне сейчас так паршиво, виноват Ареин? Ведь этот ушастый гад определенно хотел меня извести!.. Или это вообще некто, кого я и в глаза не видела? Вряд ли всем понравилось, что принц привез из путешествия такую игрушку, как я, да еще и поселил её в своих апартаментах.

      Какая разница, кто или что стало причиной моего состояния! Если я ничего не сделаю, не предприму, то до утра могу просто не дожить. Банально сердце не выдержит или еще что-нибудь в моем организме сломается... Мне нужна помощь! Помощь!!! Но только где её отыскать в апартаментах принца?..

      Точно, принц! Эрайн! Он спит, но я его разбужу... «Мой хозяин» маг, он должен мне помочь! Ну, или хотя бы добить, чтоб не мучилась.

      С неимоверным трудом я поднялась с дивана и на дрожащих, заплетающихся ногах поковыляла вперед. Путь длиною в десяток метров до выхода из кабинета, казалось, увеличился в десятки, сотни раз. Хайдаш, а мне ведь еще как-то полигон гостиной пересечь надо!

      «Стой!» — раздался вдруг приказ.

      Я не поняла, кто обратился ко мне, в кабинете, как и прежде, я была одна. Да и голос мне незнаком... Но я всё равно замерла. Не потому что послушалась приказа, нет. Совсем рядом с собой я почуяла присутствие другого, неизвестного мне разумного существа. Нет, не просто рядом! Очень близко!.. Я завертела головой. Точно, никого!

      Такима-покровительница, кто же это?! Невидимка Страж, как тогда в Старом городе?.. Невидимка — возможно. Но это точно не Страж, если чутьё меня не обманывает...

      — Кто ты? — прошептала я.

      «Тише! Не говори вслух, тебя могут услышать!»

      — А как мне тогда говорить? — в раздражении произнесла я чуть громче. — Ты ведь не боишься, что тебя услышат.

      «Малышка, а с чего ты взяла, что меня может слышать кто-то, кроме тебя, — в голосе послышалась легкая усмешка. — Тебе известно такое понятие, как телепатия?»

      То, что мой неизвестный собеседник назвал меня «малышкой», я пока решила проигнорировать.

      — И что ты хочешь сказать? Я телепат? С каких пор?

      «Ты нет. А вот я да. Тот голос, который ты слышишь, раздаётся лишь у тебя в голове».

      — И как мне тогда к тебе обращаться, если не вслух?

      «Попробуй произнести тот же самый вопрос мысленно. Ты должна думать, что обращаешься ко мне, проговаривать вопрос про себя, но ни звука не произносить вслух».

      Он надо мной что, издевается? Это какая-то дурацкая шутка эльфов?

      «Ну же, попробуй! Обратись ко мне мысленно!»

      — А ты разве не слышал то, о чем я сейчас думала?

      «Эх, а мне говорили, что ты более сообразительная, — произнесло неведомое существо с разочарованием. — Ладно, попробуем еще раз... Я не копаюсь у тебя в мозгах и не знаю, о чем ты думаешь. Но мы с тобой можем беседовать. Для того чтобы всё получилось, чтобы наш разговор не был однобоким, ты должна мысленно обращаться ко мне».

      — К тебе это к кому? Кто ты? Где ты?!

      «Задашь вопросы мысленно — отвечу».

      — Ладно, сейчас попробую, — тихо проворчала я. — Но если это какая-то дурацкая шутка...

      «Не шутка, поверь».

      И тут вдруг я поняла, что мне полегчало. Меня всё еще немного потряхивало, но не так, как еще несколько минут назад.

      Уж не связано ли улучшение моего состояния с появлением этого неизвестного существа? Похоже на то. Значит, и вина за то, что мне было так плохо, лежит на госте?!

      Эх, выбить бы из него правду! Схватить за грудки да врезать как следует!!!

      Но драться с тем, кого не видишь, невозможно, да и чутьё мое сейчас практически бесполезно. Я ведь только знаю, что существо есть, но где оно — справа от меня, слева или надо мной — неизвестно. Такое чувство, что неведомый гость вообще во мне...

      Нет, бред!

      Или?..

      В любом случае надо попробовать сделать так, как сказал гость.

      «Эй, ты!!! Ты меня слышишь?! Ну же, отзовись, гад!» — старательно думала я.

      «Не так громко! Не кричи, — тут же откликнулось существо. — И не обзывайся!»

      Надо же! Получилось!

      Ладно, поиграем еще немного по правилам гостя.

      «А как мне еще к тебе обращаться? Ты ведь не назвался. Или не назвалось? Не назвалась? Я даже не знаю, какого ты пола!»

      «Малышка, думай тише, не так старательно. И, Высшими заклинаю, поменьше экспрессии!»

      «Во-первых, не называй меня малышкой, — я попробовала уже спокойней донести мысль до невидимого собеседника. — Во-вторых, о каких Высших речь? В-третьих, ты всё еще не ответил ни на один вопрос».

      «О, так уже лучше. Ты молодец, быстро учишься!.. То, как я тебя называю, только мое дело. Ты сейчас не в том положении, чтобы мне указывать... Нет, не перебивай меня! Хотела ответов — слушай! Про Высших узнаешь в свое время, пока тебе эта информация ни к чему. Зовут же меня Ррэко, если хочешь быть услышанной и получить от меня кое-какую помощь, то настоятельно советую обращаться ко мне именно так. И да, раз уж тебе так интересно, то я — существо мужского пола».

      «Что за существо?»

      «А вот это тебе знать пока еще рано».

      «А когда станет поздно?»

      «Всё в своё время».

      «Как мило... Ты, неведомый Ррэко, кажется, что-то говорил о том, что можешь оказать мне помощь. Так чем ты можешь помочь? Или это тоже один из тех вопросов, ответы на которые я пока недостойна узнать?»

      «Я могу вытащить тебя отсюда. Помочь сбежать».

      «Каким образом?»

      «Сейчас это не имеет значения. Главное — верь, это в моих силах».

      Нет, этот гад надо мной точно издевается!

      «Чудесно, раз уж ты так настаиваешь, детали и условия (а я не сомневаюсь, что они есть!) предоставляемой тобой помощи обсудим позже. Но пока, будь добр, ответь, где ты находишься и какого Хайдаша делаешь у меня в голове?!»

      «Малышка, сколько раз повторять, я не у тебя в голове».

      «Да? А где? Раньше я за собой особенности слышать голоса что-то не замечала...»

      «А ты та еще язва! — усмехнулся Ррэко. — Интересно, ты глупа или просто безрассудна?»

      «Если хочешь начистоту, то пока я не рассматриваю возможность общаться с кем-то мысленно всерьез. Проще поверить, что всё это мне лишь снится, что я валяюсь в бреду».

      «И как же мне убедить тебя, что наша беседа не сон?»

      «Ну, ты можешь вытащить меня из эльфийской столицы. Тогда, думаю, я тебе поверю».

      «Нет, так не пойдёт! — рассмеялся Ррэко. — Малышка, ты хитра, но провести меня так легко тебе не удастся».

      Да, я немного слукавила. Может, это и глупо, но я как раз верила, что моя беседа с невидимкой абсолютно реальна. Наверное, потому, что прекрасно осознавала, что, как дура, стою ночью посреди кабинета принца и строю мысленный диалог с кем-то невидимым. Какая бы богатая фантазия у меня ни была, такое не могло привидеться даже в бреду. Всё-таки я девушка вполне здравомыслящая, а не какая-то там сумасшедшая!

      «Тебе не кажется, что у нас какой-то бессодержательный диалог получается? Я задаю вопросы, а ты тем или иным способом уходишь от ответа».

      «Ладно, ты права, шутки в сторону. Спрашивай, постараюсь по-возможности удовлетворить твоё любопытство».

      «Я уже спросила. Имя мне твоё известно, пол, слава богам, тоже. Расовую принадлежность ты пока не хочешь раскрывать, что ж — твоё право... Но вот то, где ты находишься, каким образом со мной общаешься и почему в собеседники решил выбрать именно меня, я бы очень хотела узнать».

      «Нахожусь я очень далеко от тебя. Где — неважно, всё равно это название тебе ничего не скажет. Тебе достаточно знать, что нас разделяет пара тысяч километров...»

      «Так далеко?! А тогда почему я тебя...» — вовремя оборвала мысль. Хайдаш, чуть не сболтнула лишнего!

      «Почему ты знаешь, что я здесь? Что я близко? Ты ведь можешь как-то чувствовать меня, так?»

      «О чём ты?»

      «Рийна, не отпирайся!»

      Этот Ррэко еще и имя мое знает!!! Притом не сокращённую версию, которую я сообщила эльфам!

      «Я не совсем понимаю, о чём ты. Да, я крайне удивлена, что ты так далеко. Если честно, то даже не верю. Я мало знаю о телепатии, но всё-таки слышала, что на больших расстояниях этот дар не работает. И потом, своё приветственное «стой» ты крикнул очень вовремя, будто видел меня...»

      «Рийна, бесполезно. Ты можешь обмануть многих, но не меня, во всяком случае, не в этот раз. Так что можешь не отпираться, я знаю, что у тебя есть некая особенность, необычный дар. Ты же не думала, право, что лишь одна им владеешь?»

      Хайдаш!!! Неужели?!

      «О каком даре речь?» — недоверчиво уточнила я.

      «А ты осторожна! Уважаю».

      «Ррэко, не томи. Начал уж говорить, так договаривай».

      «Эх, — вздохнул собеседник, — вот только похвалишь тебя, как... Ладно, что об этом говорить. В общем, ты, как бы понятнее выразиться, всегда знаешь, кто поблизости от тебя находится. При этом окружающие тебя существа могут быть хорошо замаскированы, так что их и увидеть невозможно, и звуков они никаких не издают, но ты всё равно знаешь, что они есть. Более того, ты можешь определить расовую принадлежность этих самых существ. Я понятно выразился?»

      «Да-а...» — я потрясенно молчала.

      Никому и никогда я не рассказывала об этой своей способности. Но как тогда такое возможно?! Откуда Ррэко узнал о моем даре?! Неужели собеседник меня всё-таки обманул, и он может читать мои мысли и копаться в памяти? Или Ррэко сам обладает таким же даром, как и я?

      «И что ты хочешь сказать? У тебя тоже есть эта способность?»

      «У меня нет. Но я знаю тех, у кого этот дар есть».

      «И кто же это?»

      «Еще один вопрос, на который я не могу ответить».

      «Но я всё узнаю в своё время?»

      «Да».

      «Хорошо, раз ты так всё прекрасно понимаешь, то скажи, почему я чую твоё присутствие здесь? И только не говори, что и этот вопрос останется без ответа!»

      «Малышка, всё очень просто. Ты ощущаешь не меня, а лишь нашу связь».

      «Не поняла. Что? Как? Какую, к Хайдашу, связь?!!»

      «Всё дело в браслете».

      «В каком браслете?!»

      «Том самом, что у тебя на плече».

      — Брасле-е-ет! — простонала я вслух, нисколько не заботясь о том, что меня могут услышать.

      «Рийна! Я же просил...»

      «Помолчи! Мне нужно подумать».

      И, как ни странно, собеседник послушался и действительно замолчал.

      Медленно, пребывая в каком-то заторможенном состоянии, я подошла к креслу. Забралась в него с ногами, свернулась уютным комочком. Мне нужно многое обдумать, пересмотреть некоторые свои решения, проанализировать события, которые привели меня к текущему ужасающему положению.

      Разрозненные кусочки вертелись у меня перед глазами и медленно складывались в жуткую картину. В полотне было всё еще много прорех, но я теперь ясно видела, что то, что раньше казалось досадным стечением обстоятельств, было чьим-то хитроумным планом.

      Я обвиняла себя в дурости и невезении. Не понимала, что на меня временами находит, почему я совершаю такие глупые и необдуманные поступки. Вспомнить хотя бы ту историю, когда я надела проклятый браслет? Или как я познакомилась с Эрайном? Вот уж точно образец дурости, достойный занесения в анналы!

      Браслет! Я хихикнула. И думать про него уже забыла. Столько событий произошло, всё так закрутилось, что о татуировке на плече я и не вспоминала.

      Сначала, помнится, меня еще посещали опасения, что необычная татуировка может привлечь внимание лоэл'ли. Боялась, что браслет может как-то магически фонить... Но ушастые вообще вниманием рисунок на моем плече не удостоили. И я забыла...

      А вот оно как оказалось — браслет и есть корень всех моих бед. Точнее, не браслет, а Ррэко и его друзья! Не верю, что этот подлец действовал в одиночку.

      Я надела браслет, когда находилась на чердаке притона в Новом городе Танниса, а Ррэко заговорил со мной лишь через месяц, когда я путем бесчисленного множества дурацких совпадений добралась до Талрэя. Точно, прошел ровно месяц! День в день!

      Не верю я в такие совпадения!

      «Ррэко, скажи, а почему ты решил пообщаться со мной лишь спустя месяц?»

      «Ты правильные вопросы задаёшь, — усмехнулся собеседник. — Вижу, ты уже поняла, что твоя история не так проста, как кажется на первый взгляд? Право, я удивлен, что ты отреагировала так спокойно».

      «Месяц, Ррэко. Почему именно месяц?»

      Каково узнать, что вся твоя жизнь — это кем-то тщательно срежиссированный спектакль?.. Шок? Да. Злость? Без сомнения. Желание отомстить тоже присутствует. Но главный вопрос — «почему». Почему это произошло со мной? Почему именно я?!

      Ррэко, ты ждешь от меня проявления эмоций? Хочешь насладиться моей ненавистью, злостью и растерянностью? Обойдешься!

      «Если и на этот вопрос ты не ответишь, то, боюсь, наша беседа закончится окончательно и бесповоротно».

      «Ты мне угрожаешь? Я неясно выразился, что от меня зависит, окажешься ли ты на свободе или превратишься в дэйш'ли?»

      «Почему же? Я это прекрасно поняла... Как и то, что я тебе зачем-то нужна».

      «Ты в этом так уверена? Полукровок, как ты, сотни! Тысячи!»

      «Да что ты? — усмехнулась я. — Давай теперь уже ты не будешь врать. Мы оба знаем, что я если и не уникальна, то представлю собой большую редкость. И браслет этот оказался у меня на руке неслучайно. Есть причина, почему выбрали меня, и почему я оказалась в эльфийской столице. Так?»

      Ррэко некоторое время молчал, а потом будто нехотя, через силу произнёс:

      «Как я уже сказал, твоя история не так проста, как кажется на первый взгляд».

      «Это не тот ответ, который я жду».

      «А чего ты от меня хочешь?»

      «Ответов на вопросы».

      «Есть вопросы, на которые я не могу ответить».

      «Почему?»

      «Ты забыла, где ты находишься?»

      «Не отвечай вопросом на вопрос».

      «Хорошо, — собеседник устало вздохнул. — Ты сейчас полностью во власти лоэл'ли. И можешь вольно или невольно проговорится им, рассказать то, что знать им совсем ни к чему».

      «Так вы враги?»

      «Кто?»

      «Ты прекрасно понял мой вопрос. Ррэко, или как тебя там на самом деле, я устала от этих игр. Я могу заключить с тобой некий договор о сотрудничестве. Ты помогаешь мне, отвечаешь на вопросы, я делаю нечто необходимое тебе. Или я могу выброситься с балкона башни. Вариант с превращением в дэйш'ли не рассматриваем».

      «Ты угрожаешь мне собственным самоубийством? Оригинально!»

      «Да нет, по мне так уже вполне обыденно. И со смертью, да будет тебе известно, я успела смириться... Я устала быть пешкой. Либо игра идет на равных, либо — вон из моей головы!»

      «Я тебя разочарую, но если прыгнешь с балкона, то вряд ли долетишь до земли. Почти уверен, что лоэл'ли натянули внизу ловчую сеть, которая не даст разбиться ни тебе, ни кому-либо еще».

      «Пусть так. На столе лежит нож для бумаг, и у меня хватит смелости им воспользоваться. Не сомневаюсь, вы за мной долго наблюдали и неплохо успели изучить, а потому ты сейчас знаешь, что я не вру».

      Ррэко ничего не отвел. А потом пропало и ощущение присутствия неизвестного существа. Я даже посмотрела на браслет-татуировку, но рисунок на коже ничуть не изменился, остался таким, как прежде.

      Неужели Ррэко ушел навсегда, и я оказалась совсем не так важна, как сама себе навоображала?.. Хотя, какая разница?! Ушёл, так ушел! Хуже было бы, если меня опять использовали в тёмную, а потом выбросили.

      Я подошла к столу, взяла в руки тот самый нож для бумаги. Задумчиво повертела его в руках.

      Как-то совершенно некстати вспомнилась недавняя стычка эльфов с орками. Урги тогда использовали какую-то хитрую штуковину, которая лишила лоэл'ли возможности пользоваться магией, а все амулеты с эликсирами сделала полностью бесполезными. Но тогда почему с моим браслетом ничего не случилось?! Почему он остался у меня на плече? Почему со мной смог выйти на связь этот гад Ррэко?!

      Хотя какая теперь разница? Отвечать на вопросы всё равно никто не собирается, а гадать я могу до конца жизни. До него, к слову, не так уж и много времени осталось.

      Посмотрела на ножик... А может, хватит тянуть? Может, стоит покончить со всем прямо здесь и сейчас? Ведь каков шанс, что мне удастся избежать участи дэйш'ли? Да никакого! Хватит заниматься самообманом! Единственное, на что я могу рассчитывать, это на небольшую отсрочку. Но что это мне даст? Лишь продлит агонию...

      Я задумчиво вертела в руках нож, прикидывая, как бы лучше им воспользоваться. Может, просто вскрыть себе вены? А что? Не самый плохой способ свести счеты с жизнью. Я как раз примеривалась, как лучше порезать вены на запястьях... когда услышала окрик:

      «Стой! Не делай этого!»

      Всё-таки я не ошиблась!

      «Значит, ты можешь как-то видеть, что я делаю? — как ни в чем не бывало спросила я. Откладывать нож в сторону я пока не собиралась.

      «Иногда я могу видеть твоими глазами. И слышать то же, что слышишь ты».

      «Ну и как? Интересно было наблюдать за моими приключениями?»

      «Я редко пользовался этой возможностью».

      «Почему?»

      «Ничто не даётся просто так. Нашу связь поддерживает браслет. Если бы не он, то ни наше мысленное общение, ни всё остальное было бы невозможно. Но даже в этом случае за всё приходится платить».

      «Кому?»

      «Мне. У тебя, как видишь, пока никаких негативных последствий от нашего общения не было».

      «Тут всё зависит от того, что именно называть негативными последствиями».

      «Головная боль, тошнота, рвота, галлюцинации и общий упадок жизненных сил».

      «И у тебя сейчас?..»

      «Да. На само мысленное общение сил затрачивается хотя и много, но всё-таки приемлемо. А вот подглядывать и подслушивать я стараюсь как можно реже, не хочу умереть в самом расцвете лет... Кстати, скажи, это была игра? Или ты действительно была готова покончить с собой?»

      «А что? Есть разница?»

      «Нет. Всё равно ты правду не скажешь?»

      «Как знать... Так почему ты вернулся? Изменил решение?»

      «Да».

      «Бегал обсудить с начальством?»

      «Можно и так сказать».

      Ого, значит, я правильно догадалась! И Ррэко действует не в одиночку.

      «Тогда я тебя внимательно слушаю».

      «Значит так, — после небольшой паузы начал Ррэко, — мы согласны заключить с тобой договор. Я отвечаю на те вопросы, ответы на которые не повредят нам. Ты выполняешь одну услугу для нас. После этого мы тебя вытаскиваем из Талрэя и вообще Таэн Лаэссэ».

      Как интересно! Мой собеседник может меня каким-то образом вывезти не просто из столицы, но из самого лоэльского государства?

      «Какого рода услуга?»

      «Позже...»

      «К Хайдашу все эти твои «позже»! Втёмную больше играть не собираюсь. Я, кажется, ясно выразилась, либо говоришь всё как есть, либо можешь проваливать!»

      «Ладно. Хорошо. Успокойся. Тебе нужно будет стащить у лоэл'ли одну безделушку».

      Значит, всё-таки я была права, и то, что я оказалась в эльфийской столице, не случайность.

      «Так вам потребовались услуги Ночной гостьи?»

      «Да».

      «А к чему тогда все эти игры? Почему просто не заключили со мной контракт?»

      «А ты бы огласилась на такую работёнку?»

      «Хм, хороший вопрос... Так что за безделушка? И, главное, где её искать?»

      «Это кулон. Серебряная цепочка и небольшой, с ноготь, искусно огранённый кристалл. Прозрачный. Бесцветный. Кристалл оплетает тонкая паутина серебряной оправы».

      «Кристалл, говоришь? А уж не бриллиант ли это часом? По описанию похоже».

      «Да, кристалл действительно внешне не отличим от бриллианта, но это не он. У этого камня уникальная структура».

      «А магия в этом твоём камушке есть?»

      «Как бы так сказать... и есть, и нету. То есть магия в кристалле есть, но она спит, и лоэл'ли о ней даже не догадываются. В противном случае они бы охраняли кулон тщательнее».

      «Мы подошли к самому интересному. Где хранится эта безделушка?»

      «В музее. Этот кристалл — одна из регалий власти правителей Империи Алрин».

      Ах, вот оно как! Сейчас, когда Ррэко упомянул про регалии, я вспомнила, что не раз и не два в книгах встречала изображение похожей подвески на портретах императоров. И если художники не наврали с пропорциями, то кулон и правда миниатюрный.

      «Подожди, а разве все эти регалии не ушли на дно морское вместе с островом, на котором был Императорский дворец?»

      «Нет. Человеческий правитель в последний момент узнал о готовящейся атаке лоэл'ли и предпринял попытку бежать. И это ему даже почти удалось. Право, Император пожалел, что не остался на своём острове, смерть его была бы намного легче и быстрее… Так что у лоэл'ли в музее хранится полный комплект регалий Империи».

      «Надо же! А я об этом и не слышала!.. Впрочем, ладно, поверю на слово. Так как, по-твоему, я должна пробраться в музей? Пока я даже из апартаментов принца ни разу не выходила… Где вообще этот музей находится?»

      «Как — не моя забота. Думай! Если будут какие-то идеи, понадобится совет, можешь обсудить со мной. Ну а находится музей здесь, во дворце».

      «Уже легче! А что с охраной? Там ведь, наверное, магических ловушек понатыкано».

      «По нашим сведениям, музей почти не охраняется, всё действительно ценное лоэл'ли хранят в сокровищнице. А там лишь безделушки, дань истории... И потом, я могу видеть магические потоки. Так что, когда пойдешь на дело, сообщи. Я буду твоими глазами».

      «Так ты маг? И колдовать через меня сможешь?.. Что же ты сразу не сказал?!»

      «Не совсем. И колдовать я через тебя тоже не смогу. Как уже сказал, я могу только видеть».

      «Хоть на этом спасибо...»

      «Так что? По рукам?

      «Подожди. Я хотела бы внести в наше соглашение кое-какие уточнения и поправки».

      «Я слушаю».

      «Пока я нахожусь в плену, ты отвечаешь лишь на те мои вопросы, на которые можешь. Когда я выполню ваш заказ и окажусь на свободе, мы с тобой еще раз поговорим, и ты ответишь на оставшиеся вопросы».

      «Хорошо».

      «Ты очень легко согласился».

      «Я ждал от тебя этого уточнения. И был бы разочарован, если бы ты не включила этот пункт в наш договор».

      «После того, как я добуду кулон, ты сразу же вытаскиваешь меня из столицы, и из Таэн Лаэссэ».

      «Сразу, может, не получится. После того, как ты добудешь кристалл, нам может потребоваться еще день-два на подготовку...»

      «Так не пойдет! Если я не исчезну сразу, то кулона могут хватиться...»

      «Не думаю. Насколько нам известно, музей не страдает от обилия посетителей».

      «Всё равно. К чему такая задержка?»

      «Рийна, это один из тех вопросов, на которые я не могу пока ответить. Но я обещаю, мы сделаем всё возможное, чтобы вытащить тебя как можно быстрее. Идёт?»

      «Ладно...»

      «Еще какие-то уточнения?»

      «После того, как я окажусь на свободе, ни вы, ни существа, работающие на вас, не должны пытаться меня убить, как-то мне навредить или захватить меня в плен. Согласен?»

      «Да. И хочу сразу оговориться, что ничего подобного ни у кого из нас и в мыслях не было. Теперь всё?»

      «Нет. Еще мне должны заплатить. Очень хорошо заплатить».

      «Так ты еще и денег хочешь?»

      «А как ты думал? Я по вашей вине потеряла все свои сбережения. И, когда окажусь на свободе, не хочу оказаться без средств к существованию. Так что я хотела бы потерянные богатства не только вернуть, но и увеличить вдвое. Ты ведь согласен, что работа с таким риском для жизни должна хорошо оплачиваться?»

      «Справедливо. Сколько ты хочешь?»

      «Семь тысяч л'релей. Но чтобы лишь десятую часть этой суммы мне предоставили в л'релях, а оставшуюся в драгоценных камушках. Некрупных, неприметных, таких, которые с удовольствием возьмет любой скупщик краденого».

      «Интересное условие. Почему так?»

      «Я не знаю, что ты и те, кто за тобой стоит, затеваете. Но думаю, что для эльфов ближайшее будущее может быть совсем не радужным. Война эльфов с орками... Кстати, ты, случаем, не представляешь сторону орков?»

      «Нет, мы, если так можно выразиться, третья сторона».

      «Любопытно... Так вот, я боюсь, что в связи с ожидающимися событиями эльфийские деньги могут несколько обесцениться. А на драгоценные камни есть спрос всегда».

      «Умно, признаю. Теперь всё?»

      «Условия все, но мне хотелось бы иметь какие-то гарантии, что меня не обманут».

      «Тебе придется поверить мне на слово. Иного выбора у тебя нет».

      Да, тут Ррэко прав. Либо довериться и согласиться, либо воспользоваться тем замечательным ножичком для бумаги... Как ни крути, но выбор очевиден.

      «Я согласна».

      «Договорились!»

      «А теперь ответь на первый мой вопрос. Почему ты связался со мной лишь спустя месяц?»

      «Именно столько времени понадобилось, чтобы установилась наша связь».

      «Кстати, о связи. Эти мысленные беседы, они как настоящие. Я чувствую твои эмоции, интонации, с которыми ты произносишь ту или иную фразу... Мне доводилось кое-что читать о телепатии, и там говорилось совсем об ином...»

      «Я понял тебя. Тут всё дело в браслете. Он служит проводником, связывает нас. Собственно говоря, термин «телепатия» в данном случае не совсем верен. Мы называем такое общение мыслесвязью. Еще вопросы?»

      «Да. Почему вы все-таки выбрали меня?»

      «Извини, но на этот вопрос я пока не могу дать ответа. Единственно, что я могу сказать, — ты уникальна, таких, как ты, больше нету. Если бы кто и смог справиться с нашим заданием, то только ты».

      Похоже, я слишком мало денег запросила...

      «В чем именно заключается моя уникальность, ты, конечно, не скажешь?»

      «Конечно. Но я обещаю, что когда эта история закончится, ты всё узнаешь».

      «Ладно, — вздохнула я, — а как вам удалось добиться того, чтобы я оказалась в Талрэе? Многие события, которые меня сюда привели, были более чем случайны».

      «Один из моих друзей обладает удивительной способностью влиять на решения других существ, подталкивать их к тем или иным поступкам».

      Ах, вот как! Что-то подобное я и подозревала!

      «Сейчас он на меня тоже... влияет?»

      «Нет. Хотя так было бы для всех намного проще... Лоэльская столица, да и вообще, собственно говоря, большая часть Таэн Лаэссэ закрыта для нас. И потом этот браслет. После того как он активировался, после того как установилась наша связь, мы уже никак не можем влиять на твои решения и поступки».

      «Хоть тут спасибо. Если ты не врёшь, конечно».

      «Не вру. Как я сказал, намного проще было бы управлять некоторыми твоими решениями, чем придумывать, как подсунуть тебе браслет, а сейчас гадать справишься ты с заданием или нет».

      «А при чем тут Стражи?»

      «Стражи? Кто это?»

      «Когда я нашла шкатулку, то увидела поблизости Стража. Только не говори, что эти существа не имеют к вам никакого отношения!»

      «Опиши этого своего Стража».

      «Что-то типа духа или призрака, как их рисуют в книжках. Полупрозрачная серовато-синяя фигура, длинные волосы... Больше я рассмотреть не успела».

      «Так вот кого вы зовете Стражами! — Ррэко рассмеялся. — Вот кем люди пугают своих детей!.. Да будет тебе известно, что если бы не те, кого вы называете Стражами, то ни вольных городов, ни свободных людей уже бы и не было».

      «А кто они, эти Стражи?»

      «Извини, Рийна, но пока тебе это лучше не знать».

      «Твои друзья имеют какое-либо отношение к Стражам?»

      «Еще раз извини, я не могу ответить на этот вопрос».

      Уже ответил! Готова спорить, что если сам Ррэко и не мифический Страж, то его подельники точно.

      Хайдаш, во что же я ввязалась?!

      И почему эти твари выбрали меня?! Чем я так уникальна?

      Да, у меня необычный цвет волос, который я чуть ли не с рождения прячу под рыжей краской, и этот странный, толком не понятный дар... Но почему мне кажется, что это далеко не всё? Что есть что-то еще, чем я выделяюсь среди других полукровок...

      Надеюсь, мне всё-таки представится шанс получить ответы на все эти вопросы и как-нибудь отомстить неведомым кукловодам. А пока об этом лучше не думать. Ррэко утверждает, что не может читать мысли, но кто его знает...

      У меня появился призрачный шанс выбраться из этой истории. Дело за малым — придумать, как добраться до музея и выкрасть проклятый кулон.

      Отступление первое

      Ррэко закончил доклад и молчаливо ждал, что скажет рэйа Арелина. Его напряжение выдавал лишь хвост, который нервно подергивался — у лиена хватало поводов для беспокойства.

      — Можешь быть свободен. Отдыхай, — произнесла Арелина и недвусмысленно указала своему подданному на дверь.

      — Да, моя рэйа, — склонил голову лиен и тихо вышел из кабинета.

      Арелина поднялась с кресла и подошла к окну.

      Осень только началась, но в долине, затерянной среди северных отрогов Велайских гор, было уже по-зимнему холодно. Если же учесть, что кабинет располагался на одном из последних этажей самой высокой башни столицы эйсин, а сама башня была высотой в пару сотен метров и гордо стояла на вершине горы — то холодно в кабинете было в любое время года. Другое дело, что эйсин, этих легендарных повелителей льдов и ветров, низкие температуры нисколько не тревожили. Вот и сейчас на рэйе была лишь легкая белоснежная туника, а стройные ноги Арелины овивали тонкие серебристые ремешки сандалий.

      Узкая ладонь рэйи прикоснулась к оконному стеклу, расписанному причудливыми морозными узорами... и тут же лед растаял, а стекло стало чистым и прозрачным.

      Далеко внизу переливалось в лучах восходящего солнца зеркало озера, а на его берегах и на склонах гор темнел вечнозеленый лес. Могучие, огромные, великолепные деревья! Возраст многих из них насчитывал не одну тысячу лет, некоторые были даже ровесниками самой рэйи. А между деревьями стояли иглы белоснежных башен.

      Умиротворённая картина. Завораживающая.

      В минуты раздумий Арелина любила смотреть на свою столицу Алрэйну — город тысячи башен.

      — Что вы думаете? — не оборачиваясь, спросила владычица у двух находившихся в комнате эйсов. Её советников и, по совместительству, мужей. С тех пор, как ушел Ррэко, ни одни из них не проронил ни звука.

      — Ррэко слишком молод. Малышка вертит им, как хочет, — сказал Итэрлен, старший муж Арелины.

      — Знаю, но выбора у нас особого не было. Свободных лиенов осталось всего пятеро, а из них связать свою жизнь с Рийной согласился только один.

      — И поступил так Ррэко явно не от большого ума, — заметил Олиани, младший муж. — Не иначе им овладела жажда приключений, а жизнь в горах показалась слишком скучной.

      — Я не могу его за это винить, — сказала Арелина. — Ррэко пусть и молод, но, что бы ты ни говорил, совсем не глуп. Это мы просто Рийну недооценили. Даже я не ожидала от малышки такого, что уж говорить про лиена.

      — Меня волнует, что Рийна слишком много знает. Ты разрешила поделиться с малышкой некоторой информацией. Но, по моему мнению, откровенность Ррэко превысила все допустимые пределы, — вздохнул Итэрлен.

      — Да, это тоже меня беспокоит, — задумчиво кивнула Арелина, продолжая, как ни в чем не бывало, любоваться пейзажем за окном. — С другой стороны, девочка заслужила узнать хотя бы малую часть правды.

      — А если она не справится? Не сможет достать кристалл? — спросил Олиани.

      Рэйа отвернулась от окна и посмотрела на младшего мужа. Тонкие сливовые губы Арелины украсила грустная улыбка.

      — Значит, мы проиграли. Если у Ри не хватит решительности, изворотливости и сообразительности выкрасть у эльфов кристалл, то и со своей миссией в дальнейшем она справиться не сможет.

      — Олиани прав, мы сильно рискуем, — сказал Итэрлен. — И дело не только в способностях Ри. Кристалл может взять в руки только человек...

      — Ри верит в то, что она человек, — перебила мужа и советника Арелина. — Она осознаёт себя именно как человека, думает о себе как о человеке. А значит, у нас есть шанс. Если Ри сможет взять кристалл в руки, то и потом она его тоже сможет использовать.

      — Но если с малышкой что-нибудь случится, нам некем будет её заменить…

      — Всё так. Но, как я уже сказал, выбора у нас нет. Этот ход целиком и полностью зависит от Рийны.

      Глава 10

      Джаред Дэш

      22 — 30-й день Атанарил-лин 223 года от О.В.

      В Норрей мы прибыли строго по расписанию. Никаких проволочек, поломок или прочих непредвиденных ситуаций. Разве что Сажу в самовозке с непривычки укачало и непременно вырвало бы, если бы не пустой желудок. Я предполагал такое развитие событий, а потому мы и утром позавтракали легко, и обед пропустили не только по причине шатающихся по Аррею орков.

      Я тоже чувствовал себя не самым лучшим образом. В ящике было душно, да и габариты его оставляли желать лучшего, ну никак он не был рассчитан на провоз существа, ростом почти в два раза превышающим среднего жителя Одр Крапа. Мне ноги пришлось согнуть так, что колени почти касались ушей, голову втянуть в плечи — но даже это не уберегло мой затылок от близкого знакомства с потолком. Всю дорогу самовозку трясло, она надрывно скрипела, иногда ящики-вагоны наклонялись под таким углом, что, казалось, состав вот-вот перевернётся, но, нет, самовозка, как ни в чем не бывало продолжала нестись по вырубленному в горах туннелю.

      Гномы, глядя на нас с Эрихом, только посмеивались в кустистые бороды. Коротышки всегда к наземным жителям относились с неким презрением и непониманием. В отличие от нас, подгорные жители не испытывали от поездки никаких неудобств, скорее, наоборот, получали удовольствие.

      Путь от Аррея до Норрея занял без малого шесть часов. Когда самовозка, наконец, остановилась, мы с мальчишкой чуть ли не в унисон протяжно вздохнули и удостоились нескольких презрительных высказываний со стороны гномов. Но нам было всё равно, главное — доехали. О том, что предстоит еще одна поездка на самовозке, я старался не думать.

      Норрей — узловая станция, здесь пересекаются сразу семь туннелей-путей. И здесь же мы должны были пересесть на другую самовозку, которая довезла бы нас до цели нашего подгорного путешествия — до Лайэна. Но помощник начальника станции мне с прискорбием сообщил, что самовозка в Лайэн сможет отправиться только через несколько дней. Такое большое отклонение от расписания объяснялось тем, что в туннеле произошел обвал, и на его расчистку требовалось время. Да, самовозки не так уж и безопасны, как декларируется гномами.

      В итоге нас на целых пять дней заперли в тесной комнатушке, которая по какой-то ошибке богов именовалась гостиничным номером. Выходить за пределы гостиницы нам строжайшим образом запрещалось, дозволялось только посещать нужник, расположенный на нижнем уровне, и общий зал, хотя последнее и не рекомендовалось. Вот и вышло, что практически всё время я сидел с мальчишкой в комнатке три на три метра, высота потолка которой составляла около полутора метров. Окон в данном помещении не предусматривалось.

      Денег за эти удобства содрали столько, что можно было пару раз от Аррея до Норрея прокатиться. Жадная мелюзга! Знали, что деваться презренным людишкам некуда! Либо плати, либо отправляйся в каменоломни, там вечная недостача рабов-людей.

      Несколько раз в день я находил повод для того, чтобы наведаться в общий зал. Ну, там еды купить или какого-нибудь питья. Разумеется, меня гораздо сильнее беспокоил голод информационный, нежели какой иной. Поначалу мои хождения особого результата не приносили — гномы, которые страсть как любили потрепать языком, при моем появлении тут же замолкали. Лишь к концу второго дня коротышки перестали обращать на меня внимание.

      Дольше необходимого я задержаться в зале не мог, но всё же обрывков разговоров, фраз мне хватило для того, чтобы сделать вывод: основная тема застольных бесед подгорного племени — война ургов и лоэл'ли. Притом дела последних пока складывались из рук вон плохо. На третий же день нашего вынужденного с Сажей заточения тематика застольных разговоров изменилась. Из пограничного города пришла ужасающая новость — торговый караван гномов самым наглым образом разграблен, а сами гномы безжалостно перебиты.

      Пока коротышки в дерзком нападении обвиняли орков, но как долго они еще будут придерживаться данного заблуждения? Сколько пройдет времени, прежде чем гномы узнают, что зеленомордые здесь не при чем? Или всё-таки я достаточно хорошо замёл следы и меня так никто и не заподозрит?

      Я не находил себе места, в любой момент ожидал, что за нами придут. Считал часы и даже минуты, когда, наконец, можно будет покинуть подземное царство и направиться в Лайэн. Нет, я понимал, что и там не буду в безопасности. Всё-таки вольный город стоит на гномьей земле, так что он вполне может оказаться для меня ловушкой. Но в Лайэне у меня будет хотя бы какой-то простор для действий. А здесь я почти уже в тюрьме. Осталось навесить на дверь замок — и всё!

      Первые два дня нашего заточения мальчишка отсыпался. Право, я ему немного завидовал. Эх, молодость, молодость! А потом он тоже стал сходить с ума от скуки и беспокойства. Такому непоседливому созданию, как Сажа, немыслимо тяжело сидеть в четырех стенах, притом, что даже никакой книжки поблизости нет.

      Я не мог толком поговорить с мальчишкой. Ведь одно неосторожное слово… да что там слово, даже из нескольких несуразных оговорок можно сделать далеко идущие выводы. Нашу с Эрихом жизнь опутывает целая паутина тайн. Если бы коротышки узнали обо мне хотя бы десятую часть того, что известно Саже, — меня бы четвертовали. А, возможно, и мальчишку заодно. Поэтому мы с парнем практически всё время молчали или обменивались общими, ничего не значащими фразами.

      Лишь на четвертый день нашего вынужденного заточения между мной и воспитанником состоялся важный разговор. И то исключительно потому, что я должен был подготовить сорванца к жизни в Лайэне, к тому, что нас там может ждать. Если, конечно, мы вообще до этого вольного города доберемся…

      — Сажа, — осторожно начал я, — мне хотелось бы обсудить с тобой важный вопрос.

      — Какой? — сразу заинтересовался мальчишка.

      — Уже скоро мы прибудем в Лайэн, а там, как ты помнишь, живут мои родичи, — и уточнение для возможного слухача, — наши родичи.

      Малец немного растерялся. Похоже, он думал, что, когда я говорил о родственниках привратнику гному, то врал.

      — Эээ… помню.

      — Я рад, — ободряюще улыбнулся я. — Тогда, надеюсь, ты помнишь и то, что наши лайэнские родичи весьма многочисленны?

      Воспитанник совсем сник. Умный парень! Может читать между строк и его совсем не вдохновляет идея оказаться в городе, буквально кишащем вампирами.

      — Конечно, в Таннисе у нас с тобой тоже есть… родственники. Но их там меньше и они совсем не такие… навязчивые. Да, это правильное слово! Я просто предупреждаю тебя, чтобы ты держал ухо востро.

      — Я понимаю, — кивнул мальчишка. — Эти… родственники, они сильно отличаются от вас? Я ведь их никогда не видел.

      — Сильно. У нас разное воспитание, разные жизненные ценности, вообще разные взгляды на… жизнь. Поэтому ты должен быть очень осторожен, по возможности не оставайся с ними наедине, держись ближе ко мне и во всём слушайся меня. Ясно?

      — Да, — вздохнул Сажа. — А никак нельзя избежать с ними встречи? Не так уж я и хочу знакомиться с лайэнскими родичами.

      — Не получится, — покачал головой я. — Родичи, без сомнения, пожелают меня увидеть. А, может, и тебя заодно. Так что, Эрих, рассчитываю на твоё благоразумие.

      — Я не подведу, — серьезно сказал мальчик.

      * * *

      Когда отпущенные на ремонт туннеля пять дней истекли, гномы любезно сообщили, что мы можем продолжить путь. Пара стражников сопроводила нас прямиком на станцию, где уже поджидала пассажиров самовозка.

      Сам Норрей мы так толком и не увидели. Лишь по дороге в гостиницу и обратно нам удалось краем глаза взглянуть на один из самых больших и густонаселенных городов Одр Крапа.

      Целиком и полностью Норрей располагался под землей, право, я даже не знал, были ли из этого поселения выходы на поверхность. Хотя нет, «под землей» — не то слово, город вырубили прямо в толще горы, и над нашими головами была не одна сотня метров породы.

      Та часть города, которую нам удалось посетить, представляла собой лабиринт узких, шириной около двух метров, улиц. А вот высотой эти проходы были метров десять, никак не меньше. Потолок улиц мягко зеленовато светился, при этом освещение не менялось в зависимости от времени суток, а стены покрывала резьба. На мой взгляд, довольно грубоватая, но это ведь не гномий дворец и даже не центр города, а бедные окраины.

      Мальчишка сильно расстроился, что ему так и не удалось прогуляться по подземному городу. Я понимал сорванца, гномьи поселения весьма примечательны и интересны — мне пару раз доводилось в них бывать в прежние времена. Но тут я ничего не мог поделать, устроить воспитаннику экскурсию по Норрею было выше моих сил. К тому же Эриху полезно тренировать выдержку. Далеко не всё случается в жизни так, как мы того хотим.

      Дорога до Лайэна запомнилась как сущий кошмар. Трястись в самовозке пришлось больше суток. За это время лишь трижды состав делал небольшие остановки на станциях, для того чтобы пассажиры могли справить естественные потребности и перекусить. От еды мы с Сажей благоразумно отказывались.

      Наши мучения закончились лишь рано утром, когда состав, наконец, прибыл в вольный город.

      * * *

      Лайэн нас встретил неласково. Моросил дождь, было пасмурно и довольно прохладно. Слишком прохладно для предпоследнего дня лета.

      Выход со станции располагался на склоне горы, так что перед нами, как на ладони, лежала вся долина. И многочисленные пастбища, сады и поля, с которых, видно, еще не везде успели собрать урожай. И само озеро — овальное по форме — бездонное, кристально чистое и легендарное. И, наконец, вольный город, представляющий собой даже издалека довольно унылое и несуразное зрелище.

      Чуть в стороне от города, на скалистом уступе стоял разрушенный княжеский замок. Лайэну повезло немного больше, чем Таннису. Город не так сильно пострадал во время войны, да и потом его чудища не заселили. Конечно, это не значит, что в подвалах домов или в темных переулках здесь не водились различные твари, просто их здесь было ничуть не больше, чем в любом другом месте. Чем в том же относительно безопасном Новом городе Танниса.

      После войны у людей не было ни возможности, ни особого желания заниматься приведением Лайэна в должный вид. А потом было уже поздно — время и отнюдь не благоприятный климат сделали своё дело и некогда красивый город превратился в удручающего вида развалины.

      Впрочем, я забегаю вперед. Больше восьмидесяти лет прошло с тех пор, как я последний раз был в этом городе, так что многое могло измениться.

      Со всех сторон долину окружали одетые в хвойную бахрому склоны гор, вершины которых терялись в сизых шапках облаков. Лишь от станции в город вела широкая просека, по которой змеился серпантин укатанной дороги. Как бы гномы ни презирали наземных жителей, это нисколько не мешало им скупать у людей плоды их труда: хлеб да овощи. Притом покупали товары коротышки, разумеется, задешево. Лайэн формально стоит на земле Одр Крапа, так что гномы вполне могли позволить себе диктовать условия.

      Я застегнул плащ и пониже опустил капюшон. Эриху ничего не оставалось, как закутаться в тонкое шерстяное одеяло, которое он использовал вместо накидки.

      — Забыл предупредить, с климатом здесь проблемы, — сказал я, зябко передернув плечами. — Лайэн не самое комфортное место для проживания.

      — То есть здесь всегда так… х-холодно? — проблеял малыш.

      Ого, да Сажа уже от холода дрожит, и зубы его заковыристую дробь выбивают.

      — Не всегда. Лето здесь есть. Пасмурное, конечно, и длится всего пару месяцев, но зато теплое. Так что урожай в долине вырастить успевают. А вот осени и вёсны здесь быстротечны. Думаю, уже через месяц в Лайэне выпадет первый снег.

      — Весело, — шмыгнул носом парнишка.

      — Днём здесь будет немного теплее.

      — А ночью?

      — Лучше всего иметь под боком горячую грелку, — усмехнулся я. — Кстати, ночи здесь длинные.

      — Почему?

      — Оглядись вокруг. Видишь — горы. Солнце поднимается из-за снежных вершин ближе к полудню и довольно быстро прячется обратно.

      Во всём есть плюсы, в том числе и в пасмурной погоде, и коротком световом дне — солнца мало, а значит, вампирам комфортно. Неудивительно, что в Лайэне нашла себе приют чуть ли не половина существующих истинных вампиров. Ну а где вэры, там и их слуги — низшие вампиры.

      От станции до города около трех километров. Вроде и недалеко, но погода совсем не располагала к прогулкам. Я переживал за мальчишку, угрюмо шлепающего по лужам, ни дай Фиерт заболеет. Еще и десяти дней не прошло с тех пор, как мы покинули жаркие земли, да и в подземельях гномов было тепло и сухо. Ничего, главное добраться до Лайэна, а там отыскать трактир труда не составит.

      Когда навстречу нам попалась уже десятая телега, доверху груженная какими-то ящиками и мешками, Сажа спросил:

      — Джаред, а куда они всё это везут?

      — Как куда? К гномам.

      — Но зачем?

      — Ты обратил внимание, что в долине распахан каждый клочок земли? А если это по каким-то причинам невозможно, то на нём растет садовое дерево или пасется коза?

      — Эээ… да, — шмыгнул носом малец.

      — Гномы считают ниже своего достоинства копаться в земле. Да и не так уж и много на их территории долин, где земли можно распахать. На высокогорных лугах коротышки пасут горных коз и баранов. У гномов целые подземные плантации грибов. Они собирают всевозможных слизней… Но всем этим сыт не будешь. То есть будешь, конечно, но иногда и кое-какого разнообразия хочется. Налог на проживание в Лайэне чуть менее грабительский, чем в Таннисе. И коротышки берут в уплату не только звонкую монету, но и продукты. Да и так лайэнцы продовольствие гномам продают. Сейчас как раз время сбора урожая. Вопросы?

      Больше вопросов у мальчишки не оказалось.

      * * *

      Ни стены, ни вала, ни даже частокола вокруг Лайэна устроено не было, но это не являлось чем-то удивительным — вольным городам запрещалось иметь какие-либо оборонительные сооружения. Так что поля и сады плавно сменялись огороженными приусадебными участками с небольшими деревянными или каменными домами на оных. Затем дома стали ютиться всю более и более тесно, этажность тоже повысилась — стали преобладать двухэтажные здания. Изредка встречались даже трехэтажные.

      За время моего отсутствия Лайэн, как ни странно, изменился в лучшую сторону. Я думал, что город превратился в сущие развалины, но нет. Часть зданий привели в порядок, часть снесли, а на их месте построили новые. Притом строители попались весьма толковые — здесь не было и намека на хаотичность застройки, как в Таннисе. Выглядел Лайэн весьма и весьма прилично, во всяком случае, лучше, чем какой-либо другой из вольных городов.

      Улицы были чистые. Ни куч мусора, ни зловонных канав. Поразительно! Карманников и попрошаек я тоже не заметил, а вот детей на улицах играло удивительно много. Стражников тоже было немало. Нас несколько раз останавливали патрули, чтобы проверить документы и узнать — «кто такие и куда путь держим». Такое внимание меня ничуть не удивляло — опознать в нас с Эрихом чужаков смог бы любой дурак.

      Местных жителей мы особо не интересовали, я заметил лишь пару косых взглядов в сторону мальчишки, закутанного в одеяло. С другой стороны, а чего это лайэнцам к нам повышенное внимание проявлять? Ведем мы себя мирно, никому не мешаем, идем своей дорогой… Если бы мы прогуливались по городу ночью, возможно, кто-то и захотел бы с нами поближе познакомиться. Да и то не факт, до меня доходили слухи, что Гильдия Теней в городе отнюдь не благоденствует.

      Сажа восторженно глазел по сторонам. И куда только подевалась его усталость и плохое самочувствие? Эх, мальчишка!..

      Хотя, что кривить душой, я тоже с интересом рассматривал город, где, возможно, мне предстоит прожить не один год… При условии, что удастся договориться с местными вампирами и на меня не объявят охоту гномы. Опасаться в Лайэне эльфов и орков я не видел причин.

      Я снял номер в трактире, заказал плотный обед, а пока он готовился, распорядился устроить для мальчишки горячую ванну. Еще попросил трактирщика раздобыть для Сажи какую-нибудь сухую одежду и послал слугу к травнику. По дороге сорванец совсем продрог, да и промок до нитки. Если не принять меры, то простой простудой не отделается.

      * * *

      Весь день мы с мальчишкой отсыпались и отъедались. А ночью, когда Сажа опять крепко спал, я отправился на прогулку.

      У меня не было ни малейших сомнений, что рано или поздно вампиры сами придут за мной. Не могла мать оставить без внимания появление блудного сына в Лайэне. Если я первым нанесу визит к негласным правителям города, то окажусь в чуть более выигрышной позиции.

      Несмотря на то что я отсутствовал в Лайэне очень долго, я был неплохо осведомлен и о том, что творится в городе, и о жизни родичей по материнской линии. Не только товары мои представители покупали в этом вольном городе, но и информацию.

      Так мне было известно, что еще пару десятилетий назад моя матушка стала княгиней вэров. Конечно, она не была единственной правительницей самого могущественного клана, нет, она всего лишь вышла замуж за местного князя. Я знал, что вэры понемногу прибирали к рукам власть в Лайэне и совсем недавно им это, наконец, удалось. Конечно, управляли они городом неофициально, по всем бумагам заправлял здесь, как и прежде, бургомистр вместе с гномьим Наместником.

      Но вот чего я никак не ожидал, так это того, что и жизнь в городе, находящемся под управлением вампиров, улучшится, и сам Лайэн преобразится…

      Я уже и забыл, как холодно ночью в этом хайдашевом городе! Хорошо еще, что проклятый дождь прекратился. Небо от туч тоже расчистилось, ярко светит луна, сияют на небосклоне звёзды.

      Зябко передернул плечами. Мне простудиться и заболеть не грозит, но в переохлаждении даже для вэра мало хорошего. Мы слабеем, становимся чуть более медлительными и гораздо более раздражительными. Так что завтра нужно будет обязательно посетить торговые ряды и купить для себя и мальчишки ворох теплой одежды…

      Ночь — не самое лучшее время для того, чтобы отправиться в гости к вампирам. Но и медлить нельзя. Раз городом правят вэры, то логично предположить, что отчеты стражников рано или поздно попадают к ним. И в этих отчетах обязательно должны фигурировать появившиеся в Лаэйне чужаки.

      Даже в мирное время чужаки в вольном городе — редкое явление. Они приходят вместе с караваном, а через несколько дней также бесследно исчезают вместе с ним. Но сейчас война! А значит, никаких караванов, торговцев и путешественников. Так что я сильно удивлюсь, если в отчете стражников будут фигурировать еще какие-то чужеземцы, кроме меня и Сажи.

      Вряд ли кто-то из патрульных опознал во мне вэра, у меня слишком смуглая для кровососа кожа, совсем небольшие клыки, да и внешние признаки солнцепека проявляются не так явно. Но вдруг… В Лайэне, по самым скромным подсчетам, проживает четыре десятка истинных вампиров, то есть почти в десять раз больше, чем в Таннисе. И если в вольном городе на берегу Скалистого моря вампиры уже почти стали легендой, в которую мало кто верит, то здесь другое дело. Стражники могли видеть вэров и даже вести с ними дела, так что есть шанс, что кто-то из патрульных заподозрит меня в принадлежности к племени паразитов или хотя бы включит в отчет подробное описание моей внешности и одежды.

      Несмотря на хорошую для Лайэна погоду, улицы были совершенно пусты. Не шатались пьяницы и охочие до разгульных девиц людишки, не промышляли воры, разбойники и убийцы. Свет горел лишь в нескольких увеселительных заведениях, интуиция подсказывала, что посетители покинут их не раньше утра. Да, вэры крепко взяли за жабры этот город, раз люди уже боятся по ночам из домов выходить.

      Тихо. Слышно, как скребутся мыши в подвале, как осторожно крадется кот по крыше. В лунном свете серебрится вода в трещинах старой, разбитой, сохранившейся еще с довоенных времен брусчатки. Скрипят и еле-еле покачиваются потухшие фонари…

      Острое чувство опасности резануло по нервам.

      Подворотня!

      Ускоряюсь и проскакиваю опасное место. Разворачиваюсь. Мой взгляд натыкается на кровожадно ощеренные клыки.

      Твою мать, — вэр!!!

      В тут же секунду сильнейший удар отбрасывает меня в сторону.

      Хайдаш! Еще один вампир подобрался сзади, пока я отвлекся на первого.

      Я жестко приземлился на брусчатку, откатился в сторону. Рывком поднялся на ноги, прижался спиной к стене.

      Что делать?!

      Драться? С двумя истинными вампирами я вряд ли справлюсь! А если я хотя бы одного из них убью, то шансы на мирное решение вопросов с негласными правителями города сойдут на нет.

      Убежать?.. Глупо пытаться спрятаться в незнакомом городе от местных вампиров.

      Несколько крупинок песка упали за шиворот. Проклятье! На крыше тоже кто-то есть!

      Пытаюсь отскочить в сторону. Не успеваю. Черное тело обрушивается на меня сверху. Изо всей силы бью его в корпус. Разворот. Встречаю прямым ударом ноги в челюсть первого вампира. Приседаю. Кулак второго врезается в стену над моей головой. Подсечкой валю противника наземь. Отпрыгиваю в сторону.

      Попытаться договорится? Да, сейчас это единственный выход

      — Отведите меня к княгине. Мне нужно с ней поговорить.

      — Не-а... Сначала с тобой поговорим мы, — презрительно выдавливает первый вампир, сплевывая кровь на брусчатку, и обходит меня слева.

      — Очень обстоятельно поговорим, — многообещающе говорит второй вэр, поднимаясь на ноги.

      Третий — не стал тратить времени на разговоры, а яростно оскалился и бросился на меня.

      Я выставил блок, руку обожгло огнём. Но тут нога второго вампира врезалась в живот, заставив судорожно выдохнуть. Первый вэр заломил мне руку за спину, зубы третьего вонзились в шею.

      Превозмогая боль, скидываю с себя третьего вампира на подбегающего второго. Свободной рукой бью назад. Хватка ослабевает. Разворачиваюсь, добавляю второму... И в этот момент на голову обрушивается удар. В глазах темнеет, падаю. Чувствую, как чей-то сапог вонзается мне в ребра. Потом еще раз. Еще и еще…

      Откуда-то издалека слышу резкий голос:

      — Всё! Хватит! Отпустите его!

      И вэры слушаются, тут же отходят в сторону.

      Всеми силами вцепляюсь в угасающее сознание. Я не могу отключиться! Только не сейчас! Если вырублюсь, то неизвестно, где и при каких обстоятельствах потом приду в себя. Да и очнусь ли вообще?!

      Мне нужно еще немного времени, совсем чуть-чуть! Регенерация уже запустилась…

      * * *

      Я лежу на холодной мокрой мостовой. Голова раскалывается, всё тело ломит, ощущения такие, будто по мне только что стадо атхов пробежало. С органами зрения и слуха творится Хайдаш знает что! В уши будто ваты набили, улавливаю только отдельные звуки, слова. Перед глазами всё расплывается.

      — Джаред!.. долго… валяться?! — слышу я настойчивый голос. — Вставай. Не так уж и сильно тебе досталось. Хватит притворяться.

      Надо мной склонилась какая-то фигура, лица, как ни стараюсь, рассмотреть не могу. Судорожно моргаю, пытаюсь сфокусировать взгляд. Наконец туман рассеивается, и я вижу мою спасительницу. Это красивая высокая женщина. Волосы короткие, темные, почти черные, уложены мягкими волнами. Вэрина кутается в длинный белоснежный меховой плащ, при этом полы драгоценной одежды осторожно придерживает, чтобы не запачкать в грязи. Узкое лицо вампирши бесстрастно, но в глазах я читаю некоторое беспокойство, хотя, скорее всего, мне это только кажется. Слишком хорошо знаю эту вампиршу.

      — Здравствуй, Лардана, — хриплю я и улыбаюсь.

      Глаза у вэрины поистине необычные. Ярко-карие, да такие, что при определенном освещении они кажутся красными, кровавыми. Что там говорят? Глаза — зеркало души? Так вот, это как раз про мою мать.

      — Здравствуй-здравствуй, — кривит губы в легкой улыбке женщина. — Так ты собираешься вставать, или как?

      — Сейчас.

      Я приподнимаюсь на локтях. Не торопясь осматриваюсь. Улицу пустынной уже никак не назовешь — меня окружают в общей сложности восемь вэров, притом нападавшие рассредоточились среди свиты матери. Вот так встреча!

      Встаю на ноги, с демонстративной медлительностью пытаюсь привести в порядок одежду. Да, плащ, похоже, теперь придется выбросить. Краем глаза продолжаю следить за истинными вампирами. С этой сворой я уже никак не справлюсь, можно и не пытаться.

      — Давно с тобой не виделись, — меж тем говорит Лардана. — Весточек ты тоже никаких не подавал. Мы уже начали думать, что отцовская наследственность отразилась на тебе нелучшим образом, и ты умер от старости.

      — Всё как-то не до того было. Да и расстались, если помнишь, мы не очень хорошо.

      Слова Ларданы про отца я проигнорировал. Никогда не приду с матерью к согласию по этому вопросу. Она не чувствует за собой вины, что убила моего отца, а я не могу её за это простить.

      — Ты сбежал.

      Я пожал плечами. Какой смысл отрицать очевидное?

      — На твой след мы вышли всего несколько лет назад.

      — После того как я обосновался в Таннисе?

      — Да, до этого ты как-то не попадал в поле нашего зрения.

      — Только не говори, что скучала, — слетает у меня с языка.

      Хайдаш! Я не выяснять отношения с матерью пришел, а для того чтобы обсудить условия взаимного сосуществования.

      На лицо вэрины набегает тень. Кажется, Лардана еле сдерживается, чтобы… Что?! Ударить меня? Отчитать как нашкодившего мальчишку? Отдать приказ своей свите?..

      — Скажем так, я часто вспоминала тебя, сын, — наконец, говорит женщина, — и очень рада видеть тебя в наших краях.

      — Тогда к чему это представление? Только не говори, что вэры обознались, приняли меня за человека.

      — А ты еще не догадался? Это была проверка.

      Я мысленно выругался. Лишь сейчас я понял, что вэры сознательно старались не наносить мне серьезных увечий и несовместимых с жизнью истинного вампира повреждений.

      — И каков результат?

      — Всё так, как я и думала. Ты почти не уступаешь вэрам ни по скорости, ни по силе. И с регенерацией у тебя тоже всё в порядке. Я уверена, что если бы выставила против тебя всего двоих противников, то ты бы смог разыграть партию с лучшим результатом.

      Как это в духе Ларданы! Приказать избить сына до потери сознания, чтобы проверить его силы. Интересно, а если бы я оказался слабее? Если бы мать разочаровал? Она бы остановила своих цепных псов или продолжила и дальше смотреть, как из меня делают отбивную?

      — Возможно, — не стал спорить я. — Но как бы то ни было, я проиграл.

      — Троим! — подчеркнула Лардана. — Это очень и очень впечатляющий результат.

      — К чему все эти проверки? Я и так, если ты не заметила, направлялся к тебе.

      — Я догадалась. А что касается моих исследований, то ты тоже всё вскоре поймешь. Следуй за мной! — И княгиня уверенно направилась по улице, она даже не обернулась, чтобы проверить, следую ли я за ней.

      Разумеется, бежать за Ларданой вприпрыжку я не собирался. После всего случившегося, последнее, чего бы мне хотелось, это оказаться в резиденции князя.

      — Подожди.

      Вэрина остановилась, обернулась. На лице женщины отразилось легкое недовольство, но Лардана быстро взяла себя в руки.

      — Что?

      — Я предпочел бы побеседовать на нейтральной территории.

      — Мальчик мой, — усмехнулась княгиня, — весь Лайэн, вся долина озера Лайа — это наша территория. Так что, вольно или невольно, тебе придется играть по нашим правилам.

      — И всё же. Знакомиться с моим отчимом у меня сейчас нет ни малейшего желания.

      — Джаред!

      Я сделал несколько шагов вперед. Остановился лишь тогда, когда мое лицо почти коснулось лица вэрины — роста мы были одинакового. Почувствовал, как напряглась свора Ларданы, как вэры изготовились к прыжку, чтобы… Оторвать! Сломать! Смять! Разорвать меня на куски! Но мать не отшатнулась, не отступила, не сделала даже крохотного шажка назад, лишь легко взмахнула рукой, призывая к спокойствию свиту.

      — Так что, Джаред, что? — выдохнула она мне в лицо.

      Сильно рискую. Но я должен знать, что приготовила для меня мать, пока ловушка окончательно не захлопнулась. Пока есть крохотный шанс, что я сумею выбраться.

      — Я всего лишь хочу поговорить на нейтральной территории, — медленно произнес я.

      — И почему я должна согласиться с твоим требованием?

      — Не только вы нужны мне, но и я необходим вам. Иначе, зачем было устраивать проверку?

      Лардана рассмеялась мне в лицо.

      — Когда ты шел в Лайэн, то знал, что придется договариваться. Знал, что разговор будет не из легких, а цена высока. Знал это, но всё равно пришел в наш город. Потому что тебе больше некуда было идти… Да, мальчик мой. Не только ты следил за нами, но и мы приглядывали за тобой… В начале месяца твой корабль покинул Таннис, но до Вольгорода так и не дошел. Не знаю, что случилось, но свою «Грету» ты потерял. Вернуться в Таннис ты не мог, там тебя бы поджидал неприятный разговор с кредиторами. Вокруг Вольгорода уже кишели орды ургов, а потому тебе ничего не оставалось, как идти в Лайэн. И вот ты здесь. Твоя одежда знавала лучшие времена, в карманах не так уж много денег, а в попутчиках человеческий детёныш… Я правильно обрисовала картину?

      — В общих чертах.

      — Так чего же ты хочешь?

      — Всё того же. Побеседовать на нейтральной территории.

      — Хорошо, — неожиданно легко согласилась Лардана, — будет тебе эта самая территория.

      Женщина сделала шаг назад и отдала несколько приказаний вэрам, чтобы они подыскали подходящее место.

      — Это что? Тоже была проверка?

      — Да, — не стала отрицать вэрина. — Я с тобой не общалась много лет. Когда видела в последний раз, ты был лишь немного старше этого твоего подопечного... как там его? Сажа?.. Я не знала, в кого ты вырос, в кого превратился. Одно дело читать отчеты, расспрашивать тех, кто знал тебя, а совсем другое — общаться с тобой вот так, лично.

      Место для беседы нашлось быстро. Через несколько домов от нас обнаружилась таверна, разумеется, закрытая по причине глубокой ночи. Посланцы княгини разбудили хозяина, и вскоре в доме зажегся свет. А еще через пару минут дрожащий, как осиновый лист, владелец любезно пригласил откушать в его заведении княгиню и её гостя.

      Лардана презрительно осмотрела интерьер таверны. Поморщившись, провела ладонью по деревянной скамье, по столу. Внимательно изучила свои белы рученьки и, видимо, осталась довольна. Затем скинула меховую накидку на руки к подбежавшему вампиру. Я только хмыкнул, когда увидел, во что одета моя мать. Лардана вырядилась в обтягивающее, как вторая кожа, темно-красное платье с высоким воротником и глубоким узким вырезом, по длине оно едва достигало середины бедра. Но зато до колен ноги вэрины закрывали кожаные сапоги на высоком каблуке. К слову, тоже темно-красные.

      Княгиня распорядилась, чтобы принесли дорогого вина и закусок. Затем жестом пригласила меня к столу, сама уселась напротив.

      Вэрина молчала, я тоже не спешил возобновить беседу, а вокруг нас суетились хозяин таверны с женой. Наконец, стол был накрыт, а все люди и вэры покинули зал. Остался лишь один вампир. Но я затруднялся сказать, о сохранности чего он заботился больше: княгини или её драгоценной шубы.

      Я придирчиво осмотрел выставленное хозяином вино. Надо же, «Кленовый лист» — мое любимое! Щедро плеснул себе и матери в бокалы вина. Пригубил. Покатал рубиново-красную жидкость на языке. Весьма недурственно!

      — Так что ты хотела со мной обсудить?

      — Я? — притворно удивилась Лардана.

      — Ты. Определенно, у тебя есть ко мне какое-то предложение.

      — Это будет долгий разговор, — княгиня последовала моему примеру и пригубила вина, поморщилась и отставила бокал в сторону.

      — У меня есть время.

      — Что ж… — задумчиво протянула Лардана. — Ты только сегодня днём появился в городе, и у тебя не было времени здесь толком осмотреться, пообщаться с людьми… Но, думаю, ты всё же заметил, что Лайэн выглядит существенно лучше, чем раньше (а ведь мы только начали заниматься его благоустройством), преступности как таковой нет, да и люди в большинстве своём довольны жизнью, не голодают и не ходят в обносках.

      Кивнул, подтверждая, что у меня сложилось определенное мнение о городе и его обитателях.

      — Из всего этого можно сделать вывод, что мы нашли способ разумного сосуществования с людьми.

      — Да, и теперь эти самые люди боятся по ночам выходить на улицу.

      — Зачем им лишний раз искушать и провоцировать моих подданных? Пусть лучше сидят по домам со своими женами и детьми, чем все деньги на выпивку и девок спускают. Ночью спят, а рано утром отправляются на работу.

      В словах Ларданы был определенный смысл, так, возможно, действительно лучше. Только вампиры еще больше урезали и без того весьма ограниченные права и свободы людей. Впрочем, мне-то какая разница?

      — Значит, люди — дешевая рабочая сила. Они дают вам еду, одежду, оружие и прочие нужные для жизни вещи. Но, главное, — кровь.

      — Именно. При этом мы не убиваем людей… Нет, случаются, конечно, казусы и исключения… Но люди добровольно сдают нам кровь. Каждая семья. К тому же крови мы берем не так уж и много. Это вовсе необременительный налог.

      — А что люди получают взамен?

      — Защиту, охрану и порядок.

      — Лардана, — вздохнул я, — рад, что у тебя всё хорошо сложилось. Что ты сумела наладить жизнь в этом городе. Но к чему это столь затянувшееся вступление?

      — К тому, что мы, своего рода, построили государство в государстве. И нам надо развиваться, двигаться дальше. Но нас сдерживает наличие анвэров или, как их чаще называют, низших вампиров. Сам знаешь, что они не живые и не мертвые. Полуразумные. И чрезвычайно кровожадные. Именно они потребляют две трети собираемой у людей крови. Более того, их популяцию нам периодически приходится обновлять и даже понемногу увеличивать. А для этого нужны разумные существа других рас, и лучше всего подходят именно люди. Раньше мы делали анвэров из преступников и разного отребья, которого полно в любом вольном городе. Сейчас же мы Лайэн основательно почистили…

      Кажется, я уже начал понимать, к чему Лардана клонит, и тема разговора мне определенно не нравилась. Но пока я не спешил перебивать мать — пусть выговорится.

      — Наше проклятие, — меж тем продолжала вещать вэрина — не жажда крови и не солнцепек, а невозможность иметь детей или, хотя бы, инициировать людей в своё подобие. Вэрам, если они придерживаются разумной диеты, не грозит смерть от старости, но время от времени мы всё равно погибаем от… разных причин. Для того чтобы наше государство существовало и развивалось, нам нужно не только поддерживать нашу популяцию, но и даже понемногу её увеличивать. А для этого необходимы анвэры — этот наш бич и проклятие!

      Мать повторяется, подумал я. Впрочем, нелюбовь вэров к своим родителям — низшим вампирам широко известна. Мало приятного знать, что ты появился на свет в результате случки тупых, помешанных на крови и сексе, тварей.

      — Родителей не выбирают, — как бы между прочим заметил я. — Законы природы тоже не изменишь.

      — Мы тоже так думали до тех пор, пока на свет не появился ты. Знаешь, Джаред, твоё рождение всё изменило.

      — Что именно? — Я знал ответ, но всё же не мог не спросить.

      — У нас появился шанс.

      Эх, значит, я всё-таки не ошибся.

      — Скажи, ты пробовал заводить детей?

      — Нет, — покачал головой.

      — А я пробовала. Неоднократно.

      — Судя по тому, что ты сейчас сидишь передо мной, эти попытки не обернулись удачей.

      — Да, — вздохнула Лардана. — Чего я только не делала. Пыталась в мелочах воспроизвести события той ночи, когда зачала тебя. Вспоминала, что ела, пила, курила. Учитывала время года и время суток, даже то, во что я была одета, — вдруг температура тела тоже сыграла свою роль. Экспериментировала с партнёрами. Мы всю Тауру перерыли в поисках людей, в которых текла кровь жителей Тарина. Ты даже не представляешь, как тяжело найти на материке островитян через двести с лишним лет после Последней войны…

      — А еще ты очень жалела, что в ту ночь решила закусить моим отцом.

      — Поверь, не раз, — грустно усмехнулась княгиня.

      — Конечно, ведь с ним бы у тебя было намного больше шансов.

      — Определенно. Но не только островитяне становились объектами моих экспериментов, я пробовала и с представителями других народностей, других рас. Всё без толку.

      — И как твой дорогой супруг смотрит на эти… забавы?

      — Благосклонно. Князь во всем поддерживает меня.

      — Кажется, мы, наконец, подошли к главному вопросу: что тебе от меня нужно?

      — Ты сам прекрасно знаешь ответ — дети. Или, если быть более точной, внуки.

      — Какой у нас продуктивный диалог получается, — усмехнулся я, — ты прекрасно знаешь, что я отвечу на это предложение… Я не хочу плодить монстров.

      — Мы надеялись, что твоя позиция за последнее время несколько изменилась. Знаешь, когда нам доложили, что ты появился в городе в сопровождении какого-то мальчишки, то мы решили, что это твой сын. Но, увы, в детёныше не оказалось ни капли крови вэров.

      Твою мать!!! Значит, днём кто-то из вэров (а может, даже и сама мать!) ошивался рядом с нами, а я и не заметил! И как Лардана пришла к выводу, что Сажа не имеет никакого отношения к вампирам? Удовольствовалась личным наблюдением? Попробовала его кровь? А может и вовсе осушила подвернувшегося под руку мальчишку?

      Где сейчас Сажа? Что с ним? Жив ли он еще?

      И, наконец, о чём я думал, когда тащил парня в гнездо вампиров? Почему не отпустил его вместе с остатками команды в Таннис? Ду-у-урак!!! Какой же я самоуверенный, самовлюбленный дурак!

      — Что ты с ним сделала? — спокойно спросил я.

      — Ничего, Джаред. Пока ничего. Малыш сладко спит в своей кроватке и видит сны. Право, мне жаль, что ты обо мне такого плохого мнения.

      — На то у меня есть причины.

      — Знаю. Хотя и большинство твоих претензий не понимаю, считаю их необоснованными… Сейчас мне нужна твоя помощь. Конечно, ты можешь отказаться, но…

      — Ты мне угрожаешь?

      — Нет. Разумеется, нет! Чтобы ты ни думал, я всё еще твоя мать, а потому не причиню тебе зла. Но вот этот мальчик… он мне никто.

      — Другими словами, если я откажусь играть по твоим правилам, то Сажа умрет?

      — Или станет низшим. Думаю, из него получится хороший анвэр.

      Тварь! Сука! Гадина!

      Великий Прародитель, как же я ненавижу свою мать!!!

      — Конечно, твоё участие в эксперименте будет должным образом оплачено, — как ни в чем не бывало продолжила Лардана. — Так же мы гарантируем тебе и мальчику полную безопасность. Ну а еще подберем вам более приемлемое жильё. Тот трактир, в котором ты остановился, не выдерживает никакой критики.

      Выбора у меня особого нет. Я могу сколько угодно тешить себя иллюзиями, что ловушка захлопнулась не совсем, не до конца, что я могу еще выбраться. Но с фактами не поспоришь. Я бы и один из этой передряги не выпутался, а уж с воспитанником на руках — и мечтать нечего.

      То, что мать не потащила меня сразу на ковер к своему князю, что любезно согласилась побеседовать на «нейтральной территории», значит лишь, что она согласна пойти на небольшие уступки. Не больше и не меньше. А если я не поддамся на рычаг давления под именем Сажа, то она, ни секунды не колеблясь, применит другой. То, что Лардана моя мать и не желает мне зла — лишь слова. Мне ли не знать!

      — И в чем будет заключаться эксперимент?

      — Мы отберем для тебя десять человеческих девушек и пять вэрин. С каждой из них ты проведешь ночь.

      — У меня есть встречное предложение. Три и одна. На большее я не согласен.

      — Семь и четыре — это мое последнее слово. Соглашайся.

      Я поморщился, вот скользкая тварь!

      — Хорошо, я соглашусь, если ты выполнишь ряд дополнительных условий.

      — Каких?

      — Во-первых, мне не нужно от тебя денег. Во-вторых, с девушками я встречаюсь через день, и если ничего не выйдет, то не будет никаких новых кандидатур, дополнительных попыток и повторных встреч.

      — Но ты должен приложить все усилия, чтобы у тебя получилось.

      — Разумеется. В-третьих, человеческие девушки должны прекрасно осознавать, на что идут и, в случае неудачи, у них не должно быть никаких неприятностей. В-четвертых, ты оставишь меня и мальчишку в покое. После завершения эксперимента мы вольны будем остаться в городе или в любой момент покинуть его. В-пятых, мы живем там, где нам нравится. Даже если тебя этот трактир не устраивает.

      — Согласна. По рукам?

      — Еще одно. С тебя новый плащ. Пусть я и полукровка, но мне этот элемент одежды жизненно необходим.

      — Не вопрос. Завтра утром я пришлю портного.

      — Тогда по рукам.

      Глава 11

      Эрайн Элиар-Тиани

      4 — 6-й день Тарен-лин 223 года от О.В.

      Чуть ли не каждое утро я просыпался в отвратительном настроении. Сегодняшний день не был исключением.

      Вечерняя беседа с Ри опять завершилась не лучшим образом. Я не мог согласиться с девчонкой, её слова противоречили всему, чему меня учили, но и обманывать себя я тоже не мог. В словах Ри была правда. Своя! Другая! Но от этого не менее ценная.

      Я злился на дикарку. Мне хотелось подвесить её, как тогда, на острове, кверху ногами. Хотелось ударить девчонку каким-нибудь плетением. Не смертельным, нет! Но чтобы Ри замолчала, одумалась, изменила свою точку зрения!.. И это было очень странно. Ведь кто такая Ри? Получеловечка! Рабыня! Всего лишь игрушка! Глупо испытывать какие бы то ни было эмоции по отношению к вещи. Но только Ри — это не Яни, не Аша, не сонм других девчонок рабынь. К ней, к её словам и поступкам просто невозможно было остаться равнодушным.

      По уму, следовало уже давно отправить дикарку в Инкубатор. Раньше никогда не наблюдал за собой склонностей к самоистязанию. Но, парадокс, я не мог отказаться от Ри, от наших безумных ежевечерних бесед.

      И вот опять полночи не спал, обдумывал вчерашний разговор.

      — Яни! Чайлис, — приказал я.

      Дайрэн, которая спала на ковре около моей кровати, подскочила и опрометью бросилась выполнять распоряжение...

      После пары пиал чайлиса, после того, как принял все положенные водные процедуры и оделся, я почувствовал себя немного лучше. Прошел в кабинет. У меня созрела пара вопросов к Ри на тему вчерашнего разговора.

      Обычно я заглядывал к девчонке около полудня. В это время получеловечка уже давно не спала, а сидела на диване, обложившись книгами. Помню, сначала мне не очень понравилось, что какая-то дикарка роется в моей библиотеке. Но Ри так просила позволить ей приобщиться к лоэльской мудрости, к тому же стоило только раз взглянуть, как она читает, как бережно держит книги, чтобы понять — девчонка относится книгам с не меньшей любовью и уважением, чем я. И потом каждый вечер все книги, которые привлекли внимание Ри, возвращались обратно на полки.

      Каково же было мое удивление, когда я увидел, что девчонка сладко спит. Более того, я подошел практически вплотную к дивану, на котором Ри свернулась клубком, но дикарка даже тогда не проснулась.

      Обычно Ри спала очень чутко, мне никогда не удавалось застать её врасплох. Временами казалось, что получеловечка обладала каким-то сверхъестественным чутьём — я просто не мог подобраться к ней незамеченным. Не помогала ни врожденная эльфийская ловкость, ни даже магия.

      Хотя, наверное, если бы я вырос в трущобах вольного города, то тоже стал бы более внимательным и осторожным...

      Неужели этой ночью только я один от бессонницы мучился? Или девчонка тоже полночи не спала и именно поэтому с утра отсыпается? Ри как-то говорила, что в её положении много времени тратить на сон — это расточительство.

      Девчонка сонно застонала и перевернулась на другой бок, лицом ко мне. Сейчас Ри выглядела такой юной и беззащитной. А ведь моей пленнице всего двадцать пять! По-эльфийским меркам Ри совсем ребенок. Полукровки, конечно, взрослеют намного быстрее. Тех же дэйш'ли, выращенных в Инкубаторе, уже в пятнадцать лет запускают в оборот. Но всё же... всё же...

      Раздался еле слышный мелодичный перезвон, и я встрепенулся — похоже, у меня скоро будут гости. Дэйш'ли, у которых был допуск в мои апартаменты, входили без звукового сопровождения.

      Я быстро вышел из кабинета и осторожно прикрыл за собой дверь. Ри не стоит лишний раз показывать кому бы то ни было.

      На меня налетел маленький смерч и чуть не сбил с ног.

      — Эрайн, ты вернулся! Я так рада! Я так соскучилась!

      — Уже несколько дней как, — улыбнулся я, чуть отстраняя сестренку.

      Лэйана, пожалуй, самая нетипичная эльфийка, которую я знал. В ней нет холодной чопорности, нарочитой отстраненности и строгости, которую источали все лоэл'лины чуть ли не с рождения. Лэйана жизнерадостна и совсем не по-эльфийски эмоциональна.

      — Знаю-знаю! Но таэни всё никак не хотела меня в столицу отпускать! Замучила наставлениями по поводу того, как должна вести себя молодая жена. Она всё время мной недовольна!

      — И чем же наша мать недовольна на этот раз? — спросил я.

      Сделал знак рукой Яни, чтобы она накрыла стол в гостиной. С возрастом я научился сдерживать свои эмоции, не выражать их так бурно, как Лэйана, но это не значит, что я не соскучился по сестренке.

      — Да всё то же, — картинно вздохнула сестрица и сморщила носик. — Веду я себя всё время не так. Говорю не то. И, самое страшное, не испытываю никакого уважения к будущему супругу.

      — Наш министр финансов более чем достойный уважения лоэл'ли, — заметил я, даже не пытаясь спрятать улыбку.

      — Знаю. Но он старик! Он даже старше нашего отца! Ходящая ледяная статуя!

      — Лэя!

      — Что, Райн? Скажешь я не права? Нет, он, конечно, достоин всяческого уважения как политик и прочее, но ведь это мне придется от него рожать детей!

      — Лэя!!! Я тоже не в восторге от своей женитьбы, но давай без таких подробностей.

      — Твоя невеста хотя бы молодая. Хотя Миэна та еще змея!

      — Знаю, Лэя. Знаю, — усмехнулся я.

      Миэна и Лэйана, несмотря на то, что были ровесницами и близкими родственницами, никогда не дружили. Точнее, Миэна всячески демонстрировала дружеские чувства к своей кузине. А самое большее, на что хватало Лэйаны — это выказывать симпатию к Миэне на различных официальных мероприятиях.

      Я понимал всё жизненную необходимость закона, обязывающего выдавать лоэл'лин замуж сражу же по достижении ими Первого совершеннолетия. Но связывать себя узами брака в семьдесят лет для Лэи — это слишком рано. Моя сестрёнка совсем еще ребёнок, такой цветущий и жизнерадостный. Я боялся, что замужество её погубит. Что Лэйана, такая, какой я её знаю, просто перестанет существовать...

      Но что я мог сделать? Даже собственную свадьбу я сумел отложить лишь на пару месяцев. А по поводу замужества сестры меня таэ Луорен и слушать не стал. Лишь сказал, что его старый друг справится с непоседливым характером Лэйаны.

      — Ладно. Давай, рассказывай! Как съездил? Какие впечатления? Ты ведь так давно мечтал попасть в вольный город!..

      И я начал рассказывать. Я не вдавался особо в подробности, некоторые события вообще пропускал. Ни к чему сестренке знать кое-какие детали... С Лэей всегда было легко, меня, в отличие от остальных членов нашего семейства, подкупала откровенность и непоседливость девушки. А сейчас я еще и очень соскучился по этому златокудрому чуду.

      В какой-то момент я себя поймал на мысли, что Лэя и Ри чем-то неуловимо похожи. Нет, девушки абсолютно разные, и даже пытаться сравнивать их глупо. И всё же у них было кое-что общее. И Ри, и Лэя удивительно живые, какие-то настоящие.

      — Райн, а где эта дикарка, что ты с собой привез? Говорят, ты поселил её у себя в комнатах?

      — Понимаешь, эээ... — я замешкался с ответом.

      Знакомить сестрицу с Ри мне не очень хотелось.

      — Ну, уж нет! Показывай! — эльфийка вскочила с дивана и топнула ножкой, обутой в мягкую домашнюю туфельку.

      — Лэя, — вздохнул я, — что ты, никогда дэйш'ли не видела?

      — Диких нет! И твоя новая игрушка определенно чем-то от других дэйш'ли отличается, иначе ты бы не держал её при себе, а уже давно отправил в Инкубатор.

      — Ты же не дослушала до конца мою историю, — устало произнес я. — Эта получеловечка спасла мне жизнь.

      — Как спасла? — переспросила сестрёнка, падая обратно на диван.

      — Ты будешь меня слушать, или как? — усмехнулся я и продолжил рассказ.

      За беседой с Лэйаной незаметно протекли два часа. И сестру так заинтересовала Ри, моя нечаянная спасительница, что в конце концов я сдался. Лэя ужасно упряма, если что-то взбредет ей в голову, то переубедить её практически невозможно.

      Когда я привел сестрицу в кабинет, Ри уже не спала, а сидела на полу, обложившись книгами. На коленях у девчонки был раскрыт большой, красочный сборник легенд и мифов Срединного мира. Рядом лежало еще несколько книг на имперском языке. А между ними, так чтобы особенно не бросаться в глаза, были другие книги. Они уже не имели никакого отношения к художественной литературе и были написаны отнюдь не на мертвом языке людей.

      Не раз и не два я замечал, что в моей пленнице немыслимым образом сочетаются осторожность и любопытство. Всеми возможными способами Ри пыталась скрыть, что говорит по-лоэльски, что читает эльфийские книги, что... Я не сомневался, девчонка скрывает еще очень много загадок, и надеялся, что у меня хватит времени их разгадать.

      — Ты даёшь ей читать свои книги?.. Подожди, она что, умеет читать?! — удивленно спросила Лэя.

      — Точно сказать не могу, но, думаю, имперские закорючки она кое-как понимает. И потом, ты разве не видишь, девчонка больше разглядывает картинки, чем читает.

      — И всё же, Райн! Я, конечно, не такой любитель книг, как ты, но... А если она что-нибудь порвет? Испортит? Потеряет?.. Ты же сам говорил, что некоторые твои книги существуют в единственном экземпляре!

      — Я дикарке недвусмысленно объяснил, что если хотя бы с одной из моих книг что-то случится, то она об этом сильно пожалеет, — сказал я сестре и тут же задал вопрос пленнице на имперском: — Правда, Ри?

      — Мой лоэл, что? Вы что-то хотели? — встрепенулась девчонка.

      Всё-таки Ри замечательная актриса. Впору задуматься, что правда из того, что она о себе рассказывала.

      — Ничего. Сиди, разглядывай картинки. А мы с сестрой тут немного постоим.

      — Что ты ей сказал? — спросила Лэйана. — Ты же знаешь, что я язык этих дикарей не понимаю.

      Я быстро пересказал сестре наш с Ри диалог. В том, что Лэя не знает имперского, не было ничего странного. Мало кто из молодого поколения учил этот мертвый язык. Большинство лоэл'ли знали только некоторые слова, которые мы заимствовали у людей.

      — А знаешь, — задумчиво сказала Лэйана, обходя Ри по кругу, — она интересная. Необычная. Яркая. А еще эти волосы!

      Сестра взяла в руку прядку волос получеловечки и дернула. Ри поморщилась от боли, но больше никак не отреагировала.

      — Замечательный цвет! — продолжила Лэя. — Никогда ничего похожего не видела. Разве у полукровок бывают волосы такого цвета?

      — Ты же знаешь, что люди любят раскрашивать себя. Так вот они не только лица красят, но и волосы. В том вольном городе, где я был, очень много рыжих людей. Думаю, моя игрушка красила себе волосы, чтобы никто не принял её за полукровку.

      — Умно… — задумчиво протянула Лэйана и вздохнула: — Ладно, я пойду, меня мать только поздороваться с тобой отпустила. А я столько времени проболтала...

      — Подожди, таэни что, тоже вернулась в столицу?

      — Думаешь, мать отпустила бы меня в Талрэй одну? Она сейчас пытается проводить со мной как можно больше времени, чтобы привить мне правильные манеры. А тут такой повод — свадьба! Я могу полюбоваться на Миэну, поучиться у своей дорогой кузины... И потом, не думаешь же ты, что таэни могла бы пропустить свадьбу своего старшего сына? Собственно, на свадьбу мы с ней и приехали.

      — Свадьбу?.. — настороженно переспросил я.

      — Брат, ты так увлекся своей игрушкой, что и о грядущей церемонии забыл?

      — Ни о чем я не забыл! — ответил я резко и тут же, пытаясь смягчить грубость, спросил: — И когда, по твоим сведениям, состоится моя свадьба?

      Лэя озадаченно наморщила лобик.

      — Послезавтра... А ты что, не знал?!

      — Да мне как-то сообщить забыли. То есть я знал, что мне придется жениться на этой змее Миэне в этом месяце, но конкретную дату еще никто не называл.

      — Может, таэ боится, что ты сбежишь? — усмехнулась Лэйана.

      — А я бы и сбежал, если бы знал куда, — вздохнул я. — Пойдем, провожу тебя. А потом зайду к отцу, нам надо многое с ним обсудить...

      * * *

      Разумеется, мой разговор с отцом ни к чему хорошему не привел. Таэ лишь подтвердил, что церемония состоится послезавтра и больше никаких отсрочек он давать не намерен. А еще спросил, не наигрался ли я с получеловечкой. Оказалось, что дядя Вэйон тоже прочитал наши с Ареином отчеты и дикарка его заинтересовала. После этого можно было и не мечтать увеличить срок пребывания Ри в моих апартаментах, но всё же я попытался. Без толку. Наоборот стало еще хуже...

      — Я жалею, что разрешил тебе, сын, на время оставить эту ора дэйш'ли. Ты ею слишком увлекся. Хватит. Наигрался. Завтра же отправишь дикарку к Вэйону.

      — Таэ, я не увлекся. Ни разу, — холодно усмехнулся я. — Получеловечка забавная, она неплохо скрашивает мой досуг. Но прежде всего она для меня бесценный источник информации, а уже только потом смазливая мордашка.

      Отец вздохнул.

      — Я надеялся, ты бросишь своё глупое увлечение, когда побываешь в Таннисе. Поймешь, что эта жалкая раса недостойна твоего внимания.

      — Мне жаль разочаровывать Вас, таэ, но человеческая культура и история по-прежнему вызывают во мне интерес. Десять дней еще не истекли, позвольте мне использовать девчонку до конца. Если она наскучит мне раньше, обещаю, я лично отвезу её к дяде.

      Таэ Луорен внимательно посмотрел на меня, а потом кивнул.

      — Хорошо. Я обещал десять дней, и ты их получишь. Но не больше.

      * * *

      Полтора дня пролетели как один миг. Казалось бы, к свадьбе все давно было готово. И всё же на меня в одночасье свалилась куча дел и обязанностей.

      Например, вдруг выяснилось, что за два месяца я немного раздался в плечах, и теперь костюм на мне сидел не так идеально, как должен был. Я никакой разницы не замечал, но и мое мнение по этому вопросу никого не интересовало. Так что несколько часов я был вынужден потратить на бесконечные примерки.

      Мои старшие родственники будто сговорились. Я имел длительные и очень выматывающие беседы с таэ Луореном, Тэлианом, матерью и дядей Вэйоном. Все они посчитали своей обязанностью дать мне предсвадебные наставления. Как будто я ложе с женщиной ни разу не делил!

      Пришлось всех уверять, что я прекрасно понимаю разницу. Знаю, что моя кузина — это не какая-то там дайрэн. Что я необычайно рад, что у меня будет такая молодая и красивая жена. Более того, жена, способная произвести на свет потомство! И я осознаю, какой идеальной супругой для меня станет Миэна.

      Ирония заключалась в том, что все мои собеседники прекрасно знали, что я вру. Ни для кого не было секретом, что свою двоюродную сестрицу я терплю с трудом и не испытываю к ней ни уважения, ни каких бы то ни было теплых чувств. Так что я притворялся, врал, играл, показывал во всей красе свой дипломатический талант... И родственники мною остались довольны.

      За эти сумасшедшие полтора дня я видел получеловечку всего несколько раз, да и то мельком. Жаль, времени осталось мало, потом придется передать свою игрушку Вэйону... Дядя, конечно, вернет её. Но, раз он заинтересовался пленницей, то Ри может задержаться у него в гостях и на несколько лет… Ладно, что об этом думать, всё равно ничего не могу изменить. У меня сейчас свадьба. Эта проклятая арритова церемония!..

      В означенный день меня разбудили за пару часов до рассвета. Лучше бы я вообще не ложился спать! Пока меня мыли, одевали и причесывали, я успел выслушать очередное, последнее предсвадебное наставление от матери. Затем во главе пышной процессии двинулся по лестнице вниз... В одном из коридоров в нашу процессию влилась другая — Миэны и её сопровождающих. Я взял кузину за руку, и дальше путь мы продолжили вместе.

      Церемония по традиции происходила на природе, в небольшом, специально для этого устроенном парке. Когда солнце выглянуло из-за горизонта, мы с Миэной, всё также не разнимая рук, вошли по пояс в ручей, разрезающий парк на две части. На правом берегу стояли гости мужского пола. По моим прикидкам их было около трёхсот, может, чуть больше. На левом — немногочисленные эльфийки.

      Среди гостей были все мои родственники. Отец стоял рядом со своим братом Вэйоном. Лица обоих лоэл'ли были преисполнены торжественности. Но таэ выглядел строгим, даже суровым, а дядя Вэйон, наоборот, казался более мягким, его губы даже кривила легкая улыбка... Только я знал, что это не более чем маска — Вэйон намного более жесткий, даже жестокий, чем мой отец.

      Старший брат ободряюще улыбнулся, и мне как-то стало легче. Во всяком случае, прилив сил я точно почувствовал. А вот Ириату ни до церемонии, ни до меня не было никакого дела — младшему братишке просто было смертельно скучно. Но Ириат еще совсем ребенок, ростом мне едва ли до лопаток достает, а эти церемонии ужасно утомительны.

      На другом берегу стояли мать и сестра. Таэни выглядела, пожалуй, еще более строгой, чем отец, какой-то холодной и отстраненной. А Лэя грустной, подавленной... Неудивительно, ей тоже в скором времени предстояло пройти через этот ритуал.

      Присутствовали на церемонии и жена брата с двумя детьми, и супруга дяди с сыном. Но на этих лоэл'ли я не смотрел. Для меня ни их лица, ни то, какие эмоции они выказывают, не имело особого значения.

      Целых три долгих, невыносимо скучных часа я и Миэна стояли в воде, под прицелом множества взглядов. Всё это время святитель, ведущий нашу церемонию, заунывно пел и время от времени обрызгивал нас приторно пахнущей водицей. Суть ритуала сводилась к тому, что святитель просил Творца Араэлла благословить наш союз и одарить нас многочисленным потомством. И на месте Творца я бы откликнулся, чтобы только прекратить эти завывания.

      Как и многие, я не видел смысла в свадебном ритуале. Еще когда мы жили в нашем родном мире Вэллате, Араэлл уже несколько тысяч лет не откликался на молитвы. Да, Творец создал Вэллат и нашу расу. И в первое время он помогал лоэл'ли, учил нас. А потом просто ушел, перестал откликаться на молитвы... Со временем и лоэл'ли возносить просьбы к Творцу прекратили, осталась лишь одна единственная религиозная церемония — свадьба.

      Глупо верить, что если Творец не отзывался там, на Вэллате — когда горели наши города, когда убивали наших детей и женщин, когда сама раса лоэл'ли вот-вот должна была обратиться в прах, — то он обратит свой милостивый взор на нас с Миэной сейчас.

      Проклятая традиция! Бестолковая. Бесполезная. И арритово скучная!

      Я с трудом подавил еще один приступ зевоты. Ничего, еще совсем немного осталось. Мне уже несколько раз доводилось присутствовать на свадебных церемониях, к счастью, в виде зрителя, а не одного из главных действующих лиц, а потому я знал, что стенания святителя подходят к концу.

      Наконец, святитель замолчал, и я облегченно тихонько вздохнул. За что тут же удостоился гневного взгляда супруги. Да-да! Теперь я официально женат! И своим еле слышным вздохом я чуть было не испортил своей безупречной супруге её идеальную свадьбу. Не сомневаюсь, Миэна нисколько не утомилась и не заскучала. Стоило хотя бы краем глаза взглянуть на её лицо, чтобы понять, с каким затаённым удовольствием она воспринимает каждый звук, что исторгает святитель, как её радуют обращенные на неё взоры.

      Когда мы вышли из воды, то я высушил заклинанием на супруге одежду (признаюсь, на секунду возникла совершенно детская мысль — поджечь на Миэне платье), а кузина удалила лишнюю влагу с моего костюма.

      После церемонии в самом большом зале дворца начался пир. Столы ломились от яств, голова привычно кружилась от красочных нарядов гостей, в ушах звенело от сотен голосов. Этот пир практически ничем не отличался от многих других, разве что в этот раз я с супругой сидел во главе стола, а в обрывках фраз, которые мой острый слух улавливал время от времени, часто звучало мое имя.

      Я много пил и почти ничего не ел. Нет, я не хотел напиться, с помощью одного легкого плетения можно вывести весь алкоголь из организма в считанные секунды. Мне просто было тошно, и уже почти не осталось сил улыбаться и благодарить за поздравления. Но вскоре меня лишили последней радости, слуга-дэйш'ли стал наливать в кубок вместо вина слабо подкрашенную водицу. Устраивать сцену было глупо, я знал, что это не вина раба, не его решение. Нет, тут без сомнения позаботился кто-то из моих старших родственников. И я стиснул зубы и промолчал. Опять!

      Почти всегда я молчал, разрешал другим принимать за себя решения. А если вдруг и открывал рот, то лишь для того, чтобы сделать из себя шута, малолетнее посмешище!

      Надо было что-то придумать, как-нибудь выпутаться из уз этого договорного брака. А что я? Гордился тем, что сделал изменяющее облик кольцо?! Радовался, что уговорил отца отложить свадьбу и отпустить меня в Таннис?! Глупец! Какой же глупец!!! Надо было лучше работать головой, и тогда, может, я бы не отсрочку приговора получил, а вообще о браке забыл! Сейчас уже ничего не поделаешь. Но позже... позже...

      Я слишком устал. Сказывалось то, что я не выспался, был жутко зол, а еще это вино... Наверное, мне действительно не стоило пить. Я направил на себя давно заготовленное плетение, призванное очистить кровь. Почти ничего не изменилось. Да, сознание немного прояснилось, но спать я хотел не меньше, чем раньше, и к тому же теперь меня мучила жажда.

      Мне всё труднее было понимать, что говорят окружающие меня эльфы, так что я лишь улыбался, кивал и время от времени делал из бокала небольшой глоток. Думать я сейчас мог только о том, когда же кончится этот арритов пир, и я смогу вдоволь напиться, а потом вытянуться на кровати и хотя бы пару часов поспать.

      Наконец, таэ Луорен поднялся из-за стола и объявил, что молодые супруги могут пройти в свои комнаты переодеться и немного отдохнуть перед брачной ночью. Гости за столом понимающе заулыбались, и я заметил, что у Миэны чуть порозовели острые кончики ушек. Мелькнула мысль, что, возможно, кузина и не такая уж холодная змея, как я всегда думал. А если вспомнить переживания Лэи, то и для Миэны в договорном браке не так уж много хорошего... Дальше мысль развивать я себе запретил.

      Я поднялся из-за стола, поклонился отцу с матерью, поблагодарил всех гостей. Затем взял Миэну за руку и вместе с ней вышел из зала.

      — Сама до своих комнат доберешься? — спросил я девушку.

      — А ты проводить меня не можешь? Нам вроде как по пути... Ах да, я всё время забываю, что тебе нет дела ни до кого, кроме себя, — холодно сказала кузина.

      — Ладно. Пойдем, провожу тебя, — устало сказал я. Ругаться из-за такого пустяка у меня сейчас не было ни сил, ни желания. — Только будь добра, иди быстрее. Я перед главным событием сегодняшнего вечера хочу немного отдохнуть и набраться сил.

      — Что ты имеешь в виду? — озадаченно спросила Миэна, посмотрела на меня и вдруг покраснела. — О!..

      — Да, милая. Да, — усмехнулся я.

      Больше по дороге мы не перемолвились ни словом.

      * * *

      Я вошел в свои апартаменты и облегченно вздохнул. Наконец-то дома! И наконец-то один!

      — Лоэл Эрайн, — услышал я веселый голос Ри, — вас можно поздравить с женитьбой?!

      Девчонка вопреки обыкновению сидела с книгой на диване в гостиной.

      — Поздравить можно, но не стоит. Была бы моя воля, в жизни бы не женился.

      — Ну, тогда примите мои соболезнования. Церемония закончилась?

      — Почти, — я выглянул в окно. — У меня есть где-то часа полтора до захода солнца, а потом придется наведаться в гости к Миэне.

      — Бедная девочка! — не скрывая иронии, вздохнула Ри.

      — Бедный я! Эта девочка о нашей свадьбе с двадцати лет мечтала, так что она должна быть счастлива, что наконец её желание исполнится. А вот я жутко вымотался, устал, да еще и жажда замучила. Есть что-нибудь?

      Пожалуй, стоило прихватить с собой какую-нибудь выпивку с кухни. В баре, как назло, вся приличная выпивка закончилась, значит, придется посылать дайрэн за вином и ждать... Аррито хэт, как же я хочу спать! Но пить я хочу еще больше!

      — В кабинете на столе стоит бутылка вина. Кто её принес, я не видела. Может, подарок?

      — Так чего сидишь? Неси!

      Ри убежала за бутылкой, а я упал на диван. Зевнул, потянулся. Хорошо!

      — О, «Три башни»! Мое любимое! — воскликнул я, рассматривая подарок неизвестного доброжелателя.

      Я вытащил пробку из бутылки и закинул её в дальний угол комнаты. Сделал несколько больших глотков прямо из горла и поймал на себе удивленный взгляд девчонки, которая всё еще стояла около меня, сжимая в руках бокал.

      — Нет, бокалы сейчас будут лишними. Или ты тоже хочешь? — спросил я, делая еще один глоток. Хорошо вино! Именно то, что мне сейчас нужно!

      Девчонка покачала головой.

      Наверное, я осушил уже больше половины бутылки, когда почувствовал себя как-то странно. Голова кружилась, мысли путались, и в сон меня теперь клонило с необычайной силой. Нет, не странно, просто я наконец-то захмелел. Но не спать же на диване в гостиной, когда есть такая удобная, мягкая кровать?..

      Я с трудом поднялся с дивана и заковылял в сторону спальни, не выпуская бутылку из рук. Каждый шаг давался с трудом, ноги дрожали.

      — Эрайн, что с тобой? — услышал я взволнованный голос Ри.

      — Устал... Надо поспать... Разбуди, когда солнце... ну... садиться будет... — слова подыскивались с трудом, язык заплетался, глаза слипались.

      Я не заметил, как Ри оказалась передо мной. Схватила меня за плечи.

      — Посмотри на меня! Открой глаза шире. Высуни язык, — вид у девчонки был бледный и какой-то испуганный.

      — Что?!

      — Эрайн, сделай, что я сказала, — дикарка резко встряхнула меня. — Ну же! Высуни язык, бестолочь белобрысая!

      Я вдруг подумал, что показать язык этой невоспитанной дикарке будет очень забавно. Глупо хихикнул и высунул язык.

      — Отрыжка Хайдаша! — в ужасе воскликнула девчонка и отпустила меня.

      Лишившись опоры, я вдруг начал заваливаться. Отчаянно замахал руками, пытаясь удержать равновесие. Бутылка отлетела в сторону и вдребезги разбилась. Меня окатило мелкими осколками стекла и рубиново-красными каплями вина. Ноги подкосились, пол накренился — и я рухнул.

      Последнее, что я увидел, это испуганное лицо Ри, а потом провалился во тьму.

      Глава 12

      Рийна Ноорваль

      6 — 8-й день Тарен-лин 223 года от О.В.

      — Хайдаш, — потерянно прошептала я.

      Принц, скрючившись, лежал на полу посреди гостиной. Бледное до синевы тело содрогалось от спазмов, на губах эльфа пузырилась пена.

      Если я буду просто стоять и смотреть, то Эрайн умрет. Я знаю этот яд! Знаю, как он действует! И, Хайдаш побери, знаю, как с ним бороться! Но если я попытаюсь помочь, то выдам себя...

      Плевать! Я не могу смотреть, как этот ушастый подыхает!

      — Аша, Яни, кто здесь еще есть?! Выходите, курицы бестолковые! Ну же, быстро!!! — закричала я по-лоэльски. В Пекло конспирацию!

      Я бросилась к принцу, упала перед ним на колени. Перевернула тело на бок, голову подняла повыше, еще не хватало, чтобы Эрайн захлебнулся. Надо попытаться вызвать рвоту. Но как? Парень так зубы стиснул, что рот ему не открыть...

      «Ри, что случилось?.. Ох, да как же так?! Этого не должно было произойти!..» — раздался у меня в голове голос Ррэко.

      «Помочь чем можешь?» — оборвала я стенания невидимого собеседника.

      «Не знаю... вряд ли...»

      «Тогда отвали!»

      «Ри...»

      — Отвали, я сказала! Не мешай мне! — прорычала вслух.

      Эрайн захрипел, его начало трясти сильнее.

      — Звали?..

      — Что случилось?..

      — Что делать?..

      Нас с Эрайном окружила стайка из пяти дайрэн, и теперь девушки наперебой задавали вопросы. Глупые курицы!

      Я окинула взглядом собравшихся дэйш'ли. По именам я знала только двух, запоминанием кличек остальных дайрэн себя не утруждала.

      — Вашему хозяину плохо, он заболел. И мне нужна ваша помощь, чтобы его вылечить. Понятно?

      — Да, — чуть ли не хором ответили девицы.

      — Есть здесь какая-нибудь крупная посуда? Ну, может, бутылки из-под вина остались?

      — Две бутылки, не успели выбросить.

      — Хорошо, ты, — я ткнула пальцем в одну из девиц, — ополосни бутылки и до краёв наполни теплой водой из-под крана. Поняла? И еще нож для бумаг, который лежит на столе в кабинете, тоже принеси. Быстро!

      — Так, Яни, приведи сюда целителя. Любого, и как можно быстрее... Хотя стой, подожди! Целителя не надо. Найди Ареина Миолин-Таали, скорее всего он еще на свадебном пире. Никому, кроме него, — никому, слышишь! — не говори, что принц заболел. Ну? Чего стоишь? Побежала!!!

      — Вы, двое, раздобудьте мне какой-нибудь ковшик и горелку. Бутылку граны и немного поваренной соли. Корень абискуса в любом виде. Можно целиком, но лучше в виде порошка, его еще добавляют в тесто при выпечке. И еще немного семян сельдерея. Где возьмете, не знаю. На кухне, в кладовке, украдёте у кого-нибудь. Главное, быстро! У вас всего несколько минут. Если не успеете, то принц погибнет, и вас поджарят на медленном огне. Ясно? Выполнять!

      Сомневаюсь, что у этой пары дайрэн что-нибудь получится, что они сумеют найти все ингредиенты и уж тем более раздобыть их вовремя. Но вдруг!..

      Принцу становилось всё хуже. Хайдаш, где дэйш'ли, которую я послала за водой?!

      — А мне что делать? — услышала я голос Аши.

      Эта дайрэн была единственной, которой я не дала задания, и неспроста.

      — А ты просто стой так, чтобы я тебя видела! И, богами заклинаю тебя, не делай лишних движений! Я сегодня очень нервная.

      — Но я...

      — Заткнись!

      Прибежала дайрэн с двумя бутылками воды. Я с помощью ножа разжала зубы принцу и заснула ему в рот горлышко бутылки. Осторожно, так, чтобы Эрайн не дай боги не захлебнулся, стала вливать в него жидкость.

      Единственное, что я сейчас могла сделать, это попытаться промыть эльфу желудок. А для этого мне надо заставить выпить Эрайна много воды, очень много.

      — Слушай внимательно, — обратилась я к дайрэн, — как только одна бутылка опустеет, ты хватаешь её, бежишь в ванную и наполняешь вновь. И так по кругу. Понятно?

      Девчонка судорожно кивнула.

      Я влила в Эрайна уже три бутылки. Попыталась вызвать рвоту, засунув два пальца принца ему же в рот (я еще не настолько сошла с ума, чтобы своими руками в пасть к ушастому лезть, откусит ведь напрочь!). Без толку. Ничего не получилось.

      Время заканчивалось, Эрайну осталось совсем немного... И я ничего не могла сделать!!! Я предприняла всё, что только возможно, и теперь всё упиралось в проклятое время. Хайдаш, ну почему принц живет на вершине башни, а не где-нибудь поближе к кухне и другим лоэл'ли?!

      После четвертой бутылки дело, наконец, пошло на лад. Эрайна скрутило, а потом вывернуло наизнанку прямо на ковер, покрывающий пол в гостиной. И в этот момент я почуяла, что в башню быстро поднимается какой-то эльф. Надеюсь, это Ареин, а не сестрёнка принца или кто-нибудь еще!

      На всякий случай, я переместилась так, чтобы Эрайн оказался между мной и входом в гостиную. Если совсем припечет, использую принца как живой щит. Нож для бумаги забросила под диван — дойдет до крайностей, мне он не поможет, скорее, наоборот, усугубит мое положение.

      В гостиную ворвался Ареин. Одного взгляда на нашу скульптурную экспозицию ему хватило, чтобы понять — дело плохо.

      — Что случилось? Что ты опять с ним сделала?!

      — Сначала выслушай! А потом бей! — затараторила я по-имперски. — Принца отравили. Я послала за тобой и попыталась промыть ему желудок.

      — Отравили? — Ареин отпустился рядом с принцем на колени, не обращая внимания на то, что пачкает праздничные одежды. Эльф положил руку Эрайну на лоб, на несколько секунд замер, а потом в сердцах выругался: — Аррито хэт! Это чайранка!

      — Знаю.

      — Откуда?.. Ты-ы?!

      — Если это я, то зачем мне было посылать за помощью? Чтобы узнать яд, достаточно посмотреть на белки глаз и язык... Что-нибудь сделать можешь?

      — Нет. От чайранки нет противоядия. Во всяком случае, никто из лоэл'ли его не знает! — Ареин вздохнул и сказал уже спокойнее: — Я прочищу ему желудок, немного облегчу состояние принца, волью в него сил. Это даст Эрайну еще немного времени. Но чайранку из организма никак не вывести, она мгновенно всасывается в кровь.

      Хайдаш! Значит, всё-таки придется... Серый порезал бы меня на мелкие кусочки, если бы узнал, что я собираюсь открыть один из секретов Охотников.

      Ареин сосредоточенно уставился в одну точку. Похоже, это он так колдовал, во всяком случае, Эрайна вывернуло наизнанку еще несколько раз, и цвет лица у принца несколько улучшился.

      Стоп! А где Яни? Паршивка не вернулась вместе с Ареином. Не значит ли это, что дайрэн как-то замешана в отравлении принца?

      — Куда делась Яни? — быстро спросила я.

      — Я её сразу отправил за целителем. Хэт, они оба уже должны быть здесь!.. Так, ты! — приказал эльф Аше, — бегом за целителем! Паники не поднимать, никому не говорить, что с принцем что-то случилось, — эльф быстро назвал имя целителя и где его найти.

      Мне не хотелось упускать из вида Ашу, были у меня насчет этой дайрэн кое-какие подозрения. Но что я могла сделать? И потом, кроме Аши, за врачом послать некого. Когда кого-то рядом с тобой выворачивает наизнанку, то это обычно не проходит бесследно и для твоего внешнего облика. Меня бы Ареин точно за порог не выпустил, а вид второй дайрэн определенно вызвал бы лишние вопросы, так что пусть бежит Аша. Будем считать, что это проверка. Если Аша не вернётся, значит, с ней действительно не всё чисто.

      И, Хайдаш побери, куда подевалась Яни?!

      — Целитель сможет принца вылечить? Как-то помочь?

      — Нет, — вздохнул Ареин, — тут он сможет сделать не больше меня.

      Значит, Ареину просто нужен свидетель. Тот, кто подтвердит, что он сделал всё возможное для спасения принца. Этот эльф уже записал Эрайна в покойники.

      — Сколько у принца есть времени? Максимум?

      — Минут двадцать, может, полчаса.

      — Постарайся продержать его как можно дольше.

      — Ты мне указывать будешь?! Я сделаю для своего принца всё, что только возможно.

      Хайдаш, где дайрэн, которых я послала на кухню?! Может дать список ингредиентов Ареину? Не факт, что эльф мне поверит, но я должна попытаться!

      — У меня есть одна идея.

      — Идея?..

      В гостиную вбежали две дайрэн, те самые, которых я так ждала. Я буквально подлетела к девушкам. Хотела спросить, всё ли они раздобыли, но вовремя прикусила язык. Пока Ареин еще не задался вопросом, как я, не зная лоэльского языка, отдавала приказы дэйш'ли, был шанс, что он об этой детали не вспомнит. Я, молча, вырвала из рук девчонок добычу и быстро осмотрела её. Вроде бы действительно то, что нужно. Даже корень абискуса дэйш'ли раздобыли в виде порошка, что значительно упрощало дело.

      Я сразу засыпала в ковшик пригоршню семян сельдерея, пару щепоток соли и одну щепотку порошка абискуса. Лучше было бы ингредиенты тщательно взвесить и отмерить, но я вроде и так пропорции соблюла. Серый учил меня составлять яды и противоядия в полевых условиях и всегда очень хвалил мой глазомер. Затем я сбегала в ванную комнату и наполнила ковшик до половины водой. С сомнением посмотрела на горелку. Нет, с ней возиться слишком долго. У меня нет времени!

      — Ареин, мне нужна твоя помощь, — осторожно начала я.

      — Что? — эльф повернулся ко мне. Лицо у Ареина осунулось, глаза глубоко запали, похоже, поддержание жизни принца давалось лоэл'ли нелегко.

      Глубоко вздохнув, я собралась с духом и выпалила:

      — Я знаю противоядие!

      — Ты?! Чайранка — очень специфический яд. Противоядия не существует!

      — Поверь мне хотя бы один раз, дай принцу шанс. Что бы я ни сделала, Эрайну не станет хуже. Хуже уже просто некуда! Дай мне попробовать.

      Ареин с сомнением посмотрел на меня и на ковшик, который я держала в руках.

      — Хорошо. Что тебе нужно?

      — Быстро нагреть эту воду и дать ей прокипеть хотя бы пять минут.

      — Что здесь? — кивок в сторону ковшика.

      — Ничего особенного. Соль, семена сельдерея и абискус.

      — И как это поможет Эрайну?

      — Ареин, время! Прошу.

      Эльф бросил еще один недоверчивый взгляд на ковшик, а потом кивнул. И буквально через пару секунд вода забурлила, а потом и вовсе закипела. Запоздало я подумала, что ручка должна нагреться, и тогда я выроню драгоценный сосуд. Но, видно, Ареин оказался предусмотрительнее меня — ручка ковшика так и осталась холодной.

      Бесцветная жидкость начала постепенно окрашиваться в странный зеленовато-бурый цвет. Хорошо, значит, я пропорции рассчитала верно!

      Удерживая ковшик с кипящей водой, я наклонилась под диван и вытащила оттуда ножик для бумаг. Принялась помешивать ножом варево. Ареин настороженно посмотрел на меня, но, слава богам, промолчал.

      — Всё, хватит, — сказала я.

      — Остудить? — деловито уточнил Ареин.

      — Нет.

      Я поставила ковшик на пол. Затем, осторожно помешивая немного загустевшее варево, влила стакан граны. По сути, разбавила зелье один к одному. Готово!

      — Теперь надо, чтобы принц это выпил.

      — Если Эрайн из-за этого умрет...

      — Он умрет, если не примет это!

      Ареин кивнул, взял у меня ковшик и осторожно стал вливать в Эрайна противоядие.

      — Сколько он должен выпить?

      — До дна, — сказала я и, когда эльф влил практически всё зелье, добавила: — Прошу, не делай поспешных выводов. Я уверена, зелье поможет принцу!

      Сделала пару шагов назад.

      Я молила всех богов, чтобы противоядие спасло Эрайна, и чтобы, пока это будет происходить, Ареин не прибил меня. Очень уж специфические признаки выздоровления после отравления чайранкой!

      — Что ты имеешь в виду? — настороженно спросил эльф, отставляя пустую тару в сторону.

      Эрайн выгнулся дугой и забился в припадке. Изо рта принца пошла зеленоватая пена, а потом беднягу вывернуло наизнанку жижей болотного цвета. Всё кончилось также неожиданно, как и началось, Эрайн в последний раз дернулся и замер.

      — Ты!!! — Ареин медленно поднялся на ноги и двинулся ко мне.

      — Подожди! Он жив! Проверь! Он должен быть жив! Подожди!!! — затараторила я, быстро пятясь.

      Я стремилась оставить между собой и Ареином как можно больше препятствий. Но какое значение для мага имеют какие-то там низкие диванчики?

      Эльф резко взмахнул рукой, и я взлетела в воздух. Пронеслась десяток метров и врезалась в стену. Расшитые полотнища, которыми была задрапирована гостиная, немного смягчили удар. Но всё равно меня приложило так, что напрочь выбило дух. Я рухнула на пол, сверху на меня обрушились тяжелые гобелены.

      — Подожди, Ареин! Подожди! Выслушай! — кричала я, выпутываясь из тряпок.

      Но Ареин и не думал меня слушать, он, молча, неумолимо приближался.

      Невидимые тиски смокнулись вокруг моей шеи, медленно начали сжиматься.

      Вот и всё. Добегалась!

      — Эрайн! — задыхаясь, захрипела я. — Эра-а-айн!!!

      Легкие горели огнём. Перед глазами всё начало меркнуть.

      — Что происходит? — откуда-то издалека я услышала слабый голос принца, как ответ на свои молитвы.

      Хвала богам!

      Ареин тут же отпустил меня и метнулся к Эрайну. Как в тумане я видела, что старший эльф склонился над принцем, начал осторожно ощупывать его, задавать вопросы...

      Где-то через пару минут прибежал целитель и буквально набросился на Эрайна: стал вливать в принца какие-то настойки и при этом восторженно восклицать, сыпать непонятными терминами. Похоже, лоэл'ли был необычайно удивлен, что принц выжил, и, не сомневаюсь, если бы целитель мог, то с удовольствием забрал бы «моего хозяина» на опыты.

      Да, тут главное, чтобы после всего случившегося я сама не отправилась сегодня же на эти самые опыты, ну или в казематы для занимательной беседы. Впору подумать, что Эрайн пришел в себя слишком рано. Помедлил бы он еще немного, и Ареин бы меня придушил. А что? Не такая уж плохая смерть, если подумать, и, главное, быстрая!

      К моему невероятному удивлению вместе с целителем вернулись и Аша с Яни. Вроде как Аша столкнулась со своей подругой и целителем по дороге... Сбрасывать со счетов Яни пока не следовало, эта курица вполне могла работать на кого-то еще, кроме Эрайна. Хотя я и сомневалась в этом — слишком дайрэн была прямолинейна, глупа и безыскусна. Другое дело Аша! Вот она-то как раз давно вызывала у меня массу вопросов и подозрений. Если я выпутаюсь, если переживу эту ночь, то с Ашей надо будет очень серьёзно поговорить.

      Я сидела на куче гобеленов и судорожно пыталась отдышаться. В лёгкие будто угля насыпали, горло болело, перед глазами всё немного расплывалось, и, ко всему прочему, меня еще и подташнивало.

      Вдруг двери, выходящие на балкон, с грохотом распахнулись, и на пороге появилась незнакомая молоденькая эльфийка.

      — Где Эрайн и что здесь происходит? — лоэл'лина буквально источала всем своим видом, голосом и манерами горделивую холодность.

      Зуб даю, что это к нам пожаловала супруга принца. Бедняжка, небось уже и на кровать легла, приготовилась. Солнце село, а возлюбленного всё нет и нет. Истомилась от ожидания молодая жена, изнемогла! Отправилась вытаскивать своего благоверного из лап порочных дайрэн... В бледной немощи, которая лежала посреди зловонной лужи, своего супруга девчонка, разумеется, не узнала.

      Мне безумно захотелось подать голос из своего угла и язвительно спросить: «А ты что, не видишь?» Но я, конечно же, промолчала.

      — О, Эрайн! Что с тобой случилось?! — воскликнула девица.

      Надо же, всё-таки узнала! И быстро-то как!

      Эльфийка стремглав подлетела к принцу, ничуть не испугавшись, что испачкает своё нежно-розовое платье. Миэна — кажется, супружницу «моего хозяина» зовут именно так, — начала взволнованно расспрашивать Эрайна о самочувствии, о том, что случилось и как это произошло...

      Ого, как девчонка расчувствовалась! А на первый взгляд и не скажешь, что эта фарфоровая куколка на какие бы то ни было эмоции способна. Эх, похоже, это любовь! Ну, или игра на публику... Кто этих эльфов разберет?! У них всё не как у людей.

      Насчет самочувствия принца целитель Миэну успокоил. Сказал, что жизни и здоровью Эрайна ничего не угрожает. Более того, часа через полтора, после того как принц немного придет в себя, он будет даже в состоянии исполнить свой супружеский долг.

      Бедняга Эрайн, даже после покушения не может нормально отдохнуть! Поспать бы ему часов десять, и уже завтра отравление чайранкой покажется лишь кошмарным сном. Никаких последствий, осложнений или недомоганий. Ничего! Но нет. У эльфов ведь церемония! Ритуал! Эрайн обязан этой ночью лишить свою супругу невинности. Принц уже и так невольно отклонился от традиции, потому как не пришел к Миэне на закате. Плохое это предзнаменование для брака, видите ли!

      А вот ни одного вразумительного ответа на другие свои вопросы эльфийка так и не получила. Целитель почти ничего не знал и благоразумно предпочитал помалкивать. Эрайн был еще слишком слаб и тоже отнюдь не горел желанием делиться подробностями. Но больше всего не хотел, чтобы Миэна узнала детали случившегося, Ареин. В итоге он чуть ли не силой выпроводил девицу из комнаты. При этом эльф, как заведенный, всё время повторял: «Никому не слова! Поняла? Я приду и всё объясню». Похоже, у Ареина имелись довольно большие сомнения насчет умственных способностей Миэны.

      После того как девчонка ушла, лоэл'ли наконец пришли к выводу, что принцу хватит валяться на ковре в гостиной. Не без посторонней помощи Эрайн поднялся на ноги, а потом, тяжело опираясь на плечо целителя, поковылял в сторону спальни.

      — Я подойду к тебе немного попозже, — сказал принцу Ареин.

      Не к добру это! Последнее, что бы мне сейчас хотелось, так это остаться в комнате наедине с Ареином. Нет, я не тешила себя иллюзиями, что старший эльф про меня забыл, слишком большую роль я сыграла в этой истории. Но всё-таки я наивно надеялась, что моя беседа с ним будет происходить в присутствии Эрайна.

      — Ареин... — принц остановился и обеспокоенно посмотрел на меня. Взгляд этот не ускользнул от внимания старшего эльфа.

      — Не волнуйся. Ничего с твоей игрушкой не случится.

      — Ареин!..

      — Да не трону я её. Ни руками, ни магией, никак. Я просто задам девчонке несколько вопросов. Иди, отдыхай.

      Эрайн с сомнением посмотрел на меня, потом на Ареина, тяжело вздохнул и кивнул.

      — Если что, кричи, — сказал мне принц и продолжил путь в сторону спальни.

      А если я не смогу закричать? Если этот ушастый садист каким-нибудь магическим образом заткнёт мне глотку? Ну, или просто сделает так, чтобы никакие звуки до спальни не доходили?.. Хотя, наверное, если Ареин начнет колдовать, то Эрайн это как-то почувствует. Слабое утешение.

      После того как Эрайн и целитель ушли, Ареин выпроводил из комнаты и всех дэйш'ли. По мановению руки эльфа одно из кресел передвинулось так, что оказалось напротив меня. Мужчина устало опустился в кресло, вытянул ноги... Эльфы не регенерируют с немыслимой скоростью, как вампиры, но всё же восстанавливаются довольно быстро. Еще полчаса назад Ареин был похож на обтянутый кожей скелет, а сейчас он выглядел почти нормально.

      — Откуда тебе известно противоядие чайранки? — резко, без каких либо предисловий, спросил эльф.

      — Ну как, я...

      «Ри, осторожно! — раздался у меня в голове взволнованный голос Ррэко. — Эльф запустил плетение, распознающее ложь!»

      Я мысленно выругалась. Только этого мне не хватало! Если я провалю допрос, если у Ареина возникнут хотя бы слабые сомнения в моих словах, то уже никакой принц мне не поможет.

      — Что замолчала?

      — Лоэл Ареин, — подчеркнуто вежливо опять начала я, время для фамильярностей прошло, — это специфика моей работы. Я знаю, как протекает отравление, по каким симптомам его можно вовремя увидеть, какое нужно противоядие, какие могут быть побочные эффекты после выздоровления.

      — И какие побочные эффекты ожидаются у Эрайна?

      — Никаких.

      — Кем именно ты работала? Чем занималась?

      Хайдаш! А я так надеялась, что он не задаст этот вопрос. И ведь испуганную дурочку, как на первом допросе, уже не сыграешь. С Ареином этот номер больше не пройдет.

      — Я много чем занималась. В частности, работала телохранителем.

      — А кем еще?

      — Ну, портнихой я тоже работала...

      — Верю. Но меня интересует работа другого рода.

      Я вздохнула и нехотя, будто через силу, произнесла:

      — Иногда я отправлялась на вылазки за Стену — это...

      — Мне прекрасно известно, что такое эта ваша Стена, — оборвал меня Ареин. — Зачем ты туда ходила?

      — Искала, что осталось ценного со старых времен.

      Надеюсь, этого эльфу хватит, и дальше он копать не будет.

      — Это всё, чем ты занималась?

      Отрыжка Хайдаша!

      — В последнее время — да.

      — А раньше?

      — Ну... — я замялась, — моя мать работала в борделе, и я... Ну, мне приходилось...

      — Была шлюхой?

      — Я не люблю, когда меня так называют! — резко вскинула голову.

      — Ты — вещь! И я могу называть тебя так, как хочу. Ладно, вернёмся к твоим последним занятиям. Убивать на заказ тебе когда-либо приходилось? В том числе ядами?

      — Нет, — совершенно честно ответила я.

      — Но ты знаешь, как сделать чайранку?

      — Да.

      — Это запрещенное знание. За одно это тебя могут казнить.

      — Знаю.

      — Мне вот интересно, как так получилось, что ты знаешь противоядие, в то время как никому из лоэл'ли оно не известно?

      — Некоторые тайны людям еще удалось от вас сохранить.

      — И ты вот так просто рассталась с этим бесценным знанием? Раз в несколько лет один, а то и двое лоэл'ли погибают от чайранки.

      — Своя жизнь мне дороже, — я слабо усмехнулась. — Если бы принц погиб, то и я сегодня ночью либо умерла бы, либо отправилась в Инкубатор. А так у меня есть небольшая отсрочка.

      — Это ты сделала яд, которым отравили Эрайна?

      — Нет.

      — Ты знала или хотя бы догадывалась, что в вине может быть яд?

      — Нет.

      — Ты видела, кто принёс бутылку с ядом?

      — Нет.

      — Почему ты позвала меня, а не целителя? Почему не обратилась за помощью к Миэне?

      — Я подумала, что если принца отравили, то это мог сделать кто угодно. В том числе и его молодая жена. А целитель... он тоже мог быть в этом замешан. Кроме принца, единственные, кого я знаю, это Найри и вы. Но Найри болен, да и толку в данной ситуации от него было бы мало, так что оставались только вы.

      — Предусмотрительно.

      — Я просто хочу жить.

      — Ты заметила что-нибудь странное?

      — Кроме покушения на принца?

      — Да. Может, Эрайн себя как-то необычно вел? Или ты что-нибудь слышала, видела, подозреваешь кого-то?

      Я ненадолго задумалась. Можно было бы рассказать эльфу про Ашу, и, уверена, Ареин очень внимательно присмотрелся бы к дайрэн. Но разгадать тайну этой рабыни я хотела сама. Возможно, Аша сможет мне помочь, а если нет, то сдать девчонку эльфам я могу в любой момент.

      — Принц, когда пришел с пира, немного странно себя вел. Он был какой-то нервный, взвинченный, я еще подумала, что он много выпил. Жаловался на усталость и сильную жажду. И потом за раз вылакал полбутылки вина... Знаете, а ведь принцу могли на пиру что-нибудь в еду или питьё подмешать. Ну, чтобы этот приступ жажды вызвать.

      — Да, — кивнул Ареин, — такое возможно. А ты прекрасно подходишь на роль убийцы. Если бы Эрайн погиб, то ты была бы первой кандидатурой, а возможно, и единственной.

      — Но я не травила принца.

      — Это не значит, что не могла бы. Что ж, я получил ответы на все вопросы, которые меня сейчас интересуют, — сказал Ареин, поднимаясь с кресла. — Не надейся, что это наш последний разговор. У тебя осталось два дня, а потом мы с тобой побеседуем снова. Ты мне расскажешь обо всех ядах и противоядиях, которые тебе известны. Поведаешь, какие еще тайны от нас скрывают люди. У меня будет много вопросов.

      Ареин ушел, я осталась одна. Наконец-то!

      Я облегченно вздохнула и слабо улыбнулась. Допрос прошел не так плохо, как мог бы, и у меня всё еще были два дня. А значит, и шанс на спасение!

      * * *

      Кутаясь в плед, я стояла на балконе. Меня знобило, зубы выбивали замысловатую дробь. Паршиво мне было, иначе и не скажешь. Отчасти потому, что я замерзла — этой осенней ночью было удивительно холодно, а я создание теплолюбивое. Отчасти потому, что меня с головой накрыл так называемый отходняк. Все защитные свойства организма, которые не давали мне в последние часы сломаться под натиском судьбы, бесследно испарились. На меня обрушилось осознание того, как близко я была к смерти. Нет, я ни о чём не жалела, в этот раз всё было сделано правильно, но... но... Хайдаш забери меня в Пекло, как же я устала! Уже больше месяца живу на пределе сил: и душевных, и физических.

      Немалую роль в моем отвратительном самочувствии играло и то, что после тесного общения с Ареином меня никто подлечить так и не догадался.

      Принц добросовестно отправился исполнять долг перед родиной в спальню Миэны. Эх, надо было видеть, какое несчастное лицо было у Эрайна! Право, мне его молодую супругу даже немного жаль.

      Целитель и Ареин ушли. Дэйш'ли быстро наводили порядок в гостиной.

      А я просто вышла подышать, привести мысли в порядок.

      Из разговоров между эльфами мне стало известно, что историю с отравлением решили замолчать. Во всяком случае, до решения короля.

      «Ррэко! — позвала я — Ррэко, надо поговорить».

      Через несколько секунд я ощутила присутствие рядом с собой незримого собеседника. Кстати, во время выяснения отношений с Ареином и до этого, когда я пыталась вылечить принца, Ррэко почти всё время был рядом. Ушел он только после того, как всё закончилось.

      «Слушаю, — устало произнесло существо. — О чём ты хотела поговорить?»

      «Во-первых, спасибо тебе, что предупредил об Ареине. Это было очень своевременно».

      «Не за что. Ты могла бы и сама догадаться, — проворчал Ррэко. — Кстати, поздравляю. Малышка, ты у нас сегодня героиня! Самого принца спасла! Только вот лоэл'ли тебе за это орден не дадут, от них ты вообще никакой благодарности не дождешься».

      «Да знаю я. А что мне было делать? Смотреть, как этот ушастый недоросль подыхает? Если бы принц умер, то первой подозреваемой стала бы я. Нет, потом эльфы бы поняли, что такое дело я никак не смогла бы провернуть, во всяком случае, в одиночку».

      «Но было бы уже поздно».

      «Ага».

      «Ты меня только за этим позвала? Обсудить сегодняшние события? Если да, то давай как-нибудь в другой раз, я слишком устал».

      «Подожди! Мне нужна твоя помощь».

      «Опять?» — В голосе собеседника прорезалась некоторая язвительность.

      «Я тут не просто так стою, не свежим воздухом подышать вышла, а по делу».

      «А, всё-таки решила поговорить с Эрайном? Давно пора!»

      «Раньше не было времени, — огрызнулась я. — А сейчас и повод есть, и обстановка вроде как благоприятная».

      «Тебе видней. Так что от меня нужно?»

      «Хочу принца кое о чём попросить, но мне совсем не нужны лишние уши. То, чтобы никто посторонний к нам близко не подобрался и беседу не услышал, беру на себя. А вот если нас кто-то захочет подслушать с помощью магии...»

      В связи с грядущими событиями меньше всего я хотела, чтобы о моей просьбе кто-то узнал. В комнате нас могут подслушать дэйш'ли. Но, как я уже убедилась, их никто не воспринимает всерьез. В противном случае эльфы бы уже знали и о содержании моих бесед с принцем, и о том, что я читаю книги на лоэльском языке. Только кто сможет гарантировать, что ушастые не вспомнят о рабынях после того, как я проверну свою операцию? На балконе есть вероятность пасть жертвой любопытства Миэны или того же Ареина. Незамеченным к нам близко никто не подберется, но что помешает лоэл'ли использовать магию? Если эльфы начнут колдовать, то сможет ли Эрайн это вовремя заметить и придаст ли этому должное значение? Так что вся надежда на моего невидимого друга.

      «Ясно, я тебя подстрахую. Только, малышка, беседу не затягивай, я очень устал».

      «Хорошо. Ррэко, я хотела узнать... Когда принца отравили, ты почти тут же связался со мной. Но как ты узнал?!»

      «Всё дело в твоих эмоциях, малышка, — усмехнулся собеседник, — я чувствую наиболее сильные их всплески».

      «То есть когда я чего-то пугаюсь, ну или там удивляюсь...»

      «Я тут как тут!»

      «Удобно!.. Кстати, по поводу твоего присутствия, всё время забываю спросить. В ту ночь, когда на нас напали орки, пропала вся магия. Эльфы потом еще долго не могли колдовать, никакие амулеты не действовали. Но почему с браслетом ничего не случилось? Почему на него эта орочья антимагическая штуковина никак не повлияла?»

      «Хороший вопрос! Правильный! — опять усмехнулся Ррэко. — Во-первых, наша связь — это не только магия, это гораздо глубже. Во-вторых, арриты, конечно, хорошие мастера, но им далеко не вся магия по зубам».

      «Ты хочешь сказать, что если бы тогда уже истек месяц, который был нужен для закрепления этой нашей связи, то ты смог бы со мной общаться как сейчас?»

      «Нет, с общением возникли бы трудности. Но как только ты бы вышла из зоны действия поглотителя магии, я бы вышел на связь».

      Стоп! Ррэко сказал «арриты»? Не этим ли словом и производными от него постоянно ругается Эрайн?!

      «Ррэко, а кто такие эти арриты?» — подозрительно спросила я.

      «А вот это тебе лучше у своего принца спросить. Он об этих существах может рассказать больше, чем я».

      Вдруг я почувствовала движение... Иногда пользоваться моим даром сродни тому, чтобы подглядывать. Я чуяла, что единственная пара эльфов на последнем этаже башни некоторое время находилась в непосредственной близости друг от друга. И тут вовсе не надо иметь богатое воображение (а на него я никогда не жаловалась), чтобы понять, чем молодые супруги занимались.

      «Ррэко, принц идет! Если что-нибудь почувствуешь...»

      «Да понял я!»

      Я повернулась как раз вовремя, чтобы увидеть, как Эрайн показался из-за округлого бока башни. Черная длинная рубашка распахнута, из-под широких тоже черных штанин выглядывают босые ступни. Пепельные волосы, рваным саваном рассыпавшиеся по плечам, отливают серебром в лунном свете. Кожа белее мела, лицо осунувшееся, только зеленые глаза лихорадочно горят. У эльфов черный цвет вовсе не считается траурным, но всё же вид у Эрайна какой-то похоронный.

      Принц остановился около меня, облокотился на ограду балкона. Заводить разговор Эрайн не спешил, просто стоял и смотрел на спящую эльфийскую столицу. Что ж, значит, надо парню помочь.

      — У тебя есть какие-нибудь мысли по поводу того, кто мог бы желать твоей смерти?

      — Нет. Меня и Ареин об этом спрашивал. Но я понятия не имею.

      В мою сторону эльф не смотрел. Опасался встречаться со мной взглядом? Неужели совесть замучила? Сомневаюсь!

      — Ничего не бывает без причины. Для покушения на принца, пусть и младшего, должен быть серьезный повод.

      — Да знаю я! — воскликнул эльф. — А потому и не понимаю. После нападения орков Ареин практически сразу предположил, что это неспроста, что, возможно, за варварами стоит кто-то еще. Я с Миолин-Таали согласился, но, по правде говоря, не поверил. Ведь кому я нужен? Мое слово почти ничего не значит, как и я сам. И так будет еще не один десяток, а, скорее, и сотен лет.

      — Кто-то так не считает. Кому-то ты мешаешь. Оба покушения были тщательно спланированы. Сомневаюсь, что Ареину удастся выйти на заказчика.

      — Ареин думает, что за покушениями стоит Эсриан Амирин-Саурэ, наш военный министр и главнокомандующий.

      — Но зачем ему желать твоей смерти?

      — Если бы я знал, — вздохнул парень. — Разве что... При дворе существует две партии. Одну из них возглавляет мой дядя Вэйон, во главе другой находятся Эсриан и мой старший брат Тэлиан, который женат на дочери военного министра.

      — А женившись на дочке Вэйона, ты сам невольно присоединился к партии дяди?

      — Да.

      — Твой брат, думаешь, он тоже может быть в этом замешан?

      Пальцы Эрайна впились в поручень ограды балкона так, что побелели костяшки.

      — Нет, не думаю. Всем известно, что я никогда не интересовался политикой, наоборот, старался держаться от неё как можно дальше. К тому же Тэлиан, он... Нет, брат точно не мог так поступить! Если даже Ареин прав, если его подозрения не беспочвенны, то за покушением стоит Эсриан или кто-то из его клики, но точно не мой старший брат!

      Бедняга Эрайн! Такой наивный, такой доверчивый, видно, его еще ни разу не предавали. Надеюсь, его брат действительно не при чем.

      — Как бы то ни было, два покушения уже было. Кто бы ни хотел твоей смерти, не думаю, что он откажется от своих планов.

      — Спасибо, что помогла мне опять — вдруг сказал Эрайн. — Спасать мне жизнь входит у тебя в привычку.

      Надо же, Ррэко ошибся! Один эльф всё-таки расщедрился на благодарность, но при этом встречаться со мной взглядом ушастый, как и прежде, опасался. Да и толку мне от признательности принца? Всё равно это ничего не изменит!

      — Похоже на то, — усмехнулась я. — Только скоро уже моя жизнь подойдет к концу.

      — Извини... я... — Эрайн, наконец, повернулся ко мне, вымученно улыбнулся, — я бы очень хотел что-то изменить, но не могу.

      — Знаю.

      — Понимаешь, в законе насчет ора дэйш'ли не предусмотрено никаких исключений, — всё никак не мог успокоиться принц. — Наоборот, особо оговорено, что все полукровки должны либо умереть, либо быть подвергнуты определенного рода процедуре. Даже то, что тебе дали отсрочку в десять дней, можно расценивать как большую удачу... Ри, я пытался, правда, как-то увеличить этот срок, но чуть было не сделал только хуже. Прости.

      Я удивленно посмотрела на Эрайна. Надо же! Никак не ожидала от парня таких слов. Принц смог меня сильно удивить.

      — Эрайн, я всё понимаю. Знаю, что ты не всесилен, что, будь твоя воля, всё сложилось бы иначе. Но пока я всё еще осознаю себя как личность, могу тебя кое о чём попросить? — я зябко передернула плечами, посильнее закуталась в плед.

      Кажется, эльфу в отличие от меня было совсем не холодно. Но Эрайн маг, что с него взять? Странно было бы, если бы принц не умел поддерживать комфортную температуру собственного тела.

      — Если это будет в моих силах.

      Хорошая оговорка!

      — Эрайн... — я опять почуяла движение. Похоже, женушка решила навестить принца. И что ей не спится?!

      — Ты замерзла? — спросил Эрайн и легко коснулся моей шеи. Я вздрогнула от неожиданности и удивления, но нашла в себе силы не отстраниться. Мне вдруг стало болезненно любопытно, что же будет дальше.

      Я чувствовала, как тает снедающая меня боль, как исчезают синяки на шее и спине, как тёплые волны обнимают меня.

      — Так лучше? — услышала я тихий голос Эрайна.

      — Да, спасибо, — я встряхнула головой, приводя мысли в порядок.

      Сегодня просто ночь благодарностей какая-то!

      — Это меньшее, что я мог сделать.

      Я отступила от принца и успела заметить искаженное от злобы лицо Миэны. Девушка быстро скрылась за изгибом башни. Эрайн свою женушку так и не увидел.

      На кого была направлена эта злость? Уж не на Эрайна ли? Ведь Миэна вполне могла быть тем загадочным отравителем. Или на меня? Или... С того места, где эльфийка стояла, благодарность принца, наверное, выглядела несколько двусмысленно. Особенно если учесть, что девчонка не знала о моей роли в недавних событиях. А даже если Эрайн подробностями с ней поделился, что с того? Я всего лишь вещь, рабыня!

      — Что я могу для тебя сделать? — спросил принц.

      Так, поблизости нет ни дэйш'ли, ни эльфов. Слух, конечно, и у тех, и у других хороший, но, надеюсь, не настолько, чтобы услышать, о чем я с парнем говорю. Тем более что диалог мы ведем на имперском, а из всех обитателей этажа этот язык знает только Аша.

      «Ррэко?»

      «Всё спокойно. Действуй!»

      — Я бы хотела выйти из этих комнат.

      — Выйти?

      — Да. Талрэй — столица мира, а этот дворец — её сердце! С балкона открывается чудесный вид, в твоей библиотеке много всего интересного, но я бы хотела успеть увидеть что-то еще.

      — Ри, я не уверен, что смогу вывести тебя из дворца...

      — О, об этом я даже не мечтала! Но, может, в самом дворце есть что-то интересное?

      Принц ненадолго задумался.

      — В сокровищницу тебя, конечно, никто не пустит. Погулять по залам и галереям тоже вряд ли удастся, там есть риск даже глубокой ночью наткнуться на кого-нибудь из эльфов. Можно попробовать пробраться в оранжерею, где растут некоторые растения из Вэллата, нашего родного мира. Но там очень любит бывать моя мать, да и другие лоэл'лины часто гуляют. Еще есть музей и библиотека. Притом библиотека не чета моей, она, наверное, раз в сто больше.

      — И в библиотеке, наверное, мне тоже будет появляться рискованно, — с грустью в голосе сказала я.

      — Да, пожалуй. Рискнуть можно, всё-таки среди книжных стеллажей затеряться не составит труда, но если нас поймают, то возникнет вопрос, почему я неграмотную дикарку отвел в библиотеку.

      — А музей? — вскинула голову я.

      — Думаю, это лучший вариант. Его сделали большей частью для образовательных целей, просто так в него мало кто заглядывает. Если пойти в музей рано утром, то, я уверен, мы никого не встретим.

      — А что в этом музее?

      — Много всего. Там собрана информация и о нашем родном мире, и о нашей расе, и про Срединный мир тоже много чего есть, опять-таки про Элиарай ару. Да, тебе точно должно понравиться!

      — Звучит очень заманчиво, — я улыбнулась эльфу.

      Сейчас я ничуть не врала и не играла. Даже если бы этого проклятого кулона, который мне надо выкрасть у эльфов, не существовало, а вместе с ним и вероятности сбежать из плена, я бы всё равно с удовольствием наведалась в музей. Как можно отказаться от возможности узнать о таинственных лоэл'ли чуть побольше?

      — Тогда решено, — вернул мне улыбку эльф.

      — И когда я отправлюсь на экскурсию?

      — Как я уже сказал, лучше бы нам в музей наведаться с утра пораньше.

      — Пойдем завтра? То есть, — я посмотрела на звезды, — уже сегодня.

      — Да, — кивнул Эрайн, — не стоит откладывать.

      * * *

      Принц отправился отдыхать, вымотался бедняга, я же спать пока не спешила. Сказать, что я совсем не устала, значит, соврать — денёк выдался еще тот! Но, во-первых, когда Эрайн лечил меня, то он и усталость немного снял, а во-вторых, оставалось еще одно незаконченное дело. Не могла я больше откладывать беседу с Ашей, никак не могла. После сегодняшних событий просто необходимо узнать, что эта полукровка собой представляет и на кого работает.

      Дайрэн заканчивали уборку в гостиной, среди них была и так заинтересовавшая меня рабыня.

      — Аша, подойди, — негромко позвала я из дверей кабинета. Ничего удивительного в моей просьбе не было, я регулярно обращалась к этой девушке за помощью. Именно Аша приносила мне чистую одежду и еду.

      Пропустив рабыню в кабинет, я закрыла дверь.

      — Что нужно? — со мной дайрэн общались подчеркнуто нейтрально.

      Я зажала рабыне рот и резкой подсечкой свалила на пол. Оседлала девицу, крепко придавив коленями её ноги так, чтобы она вырваться никак не могла.

      — Что нужно? Поговорить мне с тобой нужно! — зловеще прошептала я на ухо пленнице.

      Аша, похоже, никак не ожидала столь решительных действий с моей стороны, да падение на пол не прошло бесследно. Только сейчас девчонка вяло завозилась и возмущенно замычала, даже попыталась укусить меня за руку. И тут же сдавленно захрипела — я надавила на весьма болезненную точку на груди рабыни.

      — Дергаться не советую, кричать тоже. И потом, зачем тебе кричать? Дайрэн не кричат, они с радостью принимают волю своих хозяев, какой бы она ни была.

      Я чуть убрала руку и услышала злое шипение рабыни:

      — Ты мне не госпожа!

      — Почему же? — хищно усмехнулась я. — Госпожа! Еще какая госпожа! Ведь твоя жизнь находится в моих руках и мне ничего не стоит оборвать её жалкую нить.

      — Если ты меня убьешь, то лоэл'ли это не понравится.

      — А кто говорит об убийстве? — притворно удивилась я. — Пока я хочу с тобой лишь побеседовать, задать тебе ряд вопросов.

      — Каких? Я всего лишь простая дайрэн, смиренная рабыня...

      — Аша, милая, а вот врать не надо, — резко оборвала я пленницу. — Ты, может, и рабыня, но никак ни смиренная и уж точно не простая. Слишком уж ты выделяешься среди прочих дэйш'ли.

      — Я такая же, как все!

      — Тогда почему ты сейчас преспокойно ведешь со мной диалог на имперском? На этом языке уже никто не говорит за пределами вольных городов и уж точно никто бы не стал обучать ему «простую дайрэн». Так что говори, на кого ты работаешь?! Ну, живо! И врать не советую, я, может, и не маг, но ложь чую.

      Держалась девица неплохо и кого-то, может, смогла бы обмануть, но не меня.

      — Язык... я... в общем, я отношусь к первому поколению дайрэн, потому, наверное, и помню этот самый язык.

      — К первому поколению? — удивилась я. — Это же получается, что тебе лет двести, а то и больше?

      — Да, наверное, где-то так.

      — Но точный свой возраст ты не знаешь?

      Девушка замотала головой.

      Хотя какая она теперь девушка?! Аша мне в прапрапра... (тьфу ты! сбилась) не знаю, какие бабки годится! Но, с другой стороны, выглядит дайрэн не старше меня и ведет себя соответственно... Хайдаш, нашла, о чём думать!

      — А откуда ты тогда знаешь, что принадлежишь к первому поколению?

      — Мне лоэл Найри так говорил.

      Не верю, что все странности Аши объясняются так просто. Быть такого не может!

      — Аша, — устало вздохнула я, — ведь просила же тебя не врать. У меня очень сложный выдался день, и играть с тобой в игры — это последнее, что мне сейчас нужно. Честно говоря, я сама до сих пор не знаю, почему не выдала тебя Ареину. Почему пожалела, курицу бестолковую?

      — Лоэлу Ареину? Меня? Почему? Я ничего не сделала.

      — А вот я в этом не уверена. У меня есть ряд причин думать, что это ты принесла бутылку с ядом.

      — Нет! Я никогда!..

      — Тише! — зашипела я и легонько встряхнула пленницу. — Думаю, Ареин тоже очень бы заинтересовался твоими странностями.

      — Я бы тоже ему много чего могла про тебя рассказать! — шепотом выпалила пленница. — И про то, что лоэльский знаешь, и какие книги читаешь, и какие разговоры с принцем ведешь...

      Вот и попалась!!!

      — Аша-Аша, дурочка ты наша! — усмехнулась я.

      Дайрэн, обескураженная моими словами, замолчала.

      — А ведь так всё хорошо начиналось. Ты так мастерски врала, так профессионально играла и так по-глупому попалась. Знаешь одно из самых основных отличий дэйш'ли от всех остальных разумных существ? Дэйш'ли не проявляют инициативу! Они следуют приказам, правилам, законам и традициям, но никогда и ни по какому вопросу не имеют своего мнения, отличного от хозяйского. Настоящая дайрэн не испугалась бы разговора с Ареином и уж точно не стала бы грозить, что меня выдаст. Так что последний раз спрашиваю... Кто ты такая? На кого работаешь?

      Пленница молчала.

      — Не хочешь по-хорошему? На твоём теле существует множество болевых точек, а до рассвета еще несколько часов... Ты ответишь на все мои вопросы, не сомневайся. Только вот зачем тебе это? Зачем молчать?

      — Затем, что если я расскажу тебе то, что ты просишь, то об этом вскоре узнают и эльфы, — горько усмехнулась Аша. С лица пленницы будто спала маска, оно стало более эмоциональным и живым.

      — Всё зависит от того, что ты мне расскажешь.

      — Глупая! Они из тебя всё вытянут! Это принц с тобой любезничает, а когда тебя в Инкубаторе возьмут в оборот... Они тебе в душу залезут и вывернут её наизнанку. От ушастых ничего не скроешь, можешь об этом даже и не мечтать!

      Аша, оказывается, у нас еще и эльфоненавистница! Всё интереснее и интереснее.

      — Если, как ты говоришь, я эльфам всё расскажу, то и о нашем с тобой разговоре они узнают, а значит, и с тобой побеседовать захотят. Так что рассказывай, не тяни время.

      Дайрэн некоторое время раздумывала, а потом сказала:

      — Хорошо, я отвечу на все твои вопросы. Для начала, может, слезешь с меня?

      Не став спорить, я отпустила пленницу. Указала Аше на диван в глубине кабинета.

      — Поговорим, как цивилизованные люди?

      — Люди? — удивленно переспросила дайрэн. — Ты, как и я, человек лишь наполовину.

      Я могла бы прочитать рабыне целую лекцию на эту тему. Сказать, что расы полукровок попросту не существует. Ведь у них нет ни истории, ни культуры, ни традиций и законов. Полукровки — рабы отчасти еще и потому, что ничего собой не представляют. У таких существ, как мы с Ашей, есть выбор: быть скотиной бессловесной, человеком или лоэл'ли. И нет ничего удивительного в том, что, при таком хайдашевом раскладе, я предпочитаю быть именно человеком. И потом, моя мать — человек, я выросла среди людей, глупо было бы считать себя кем-то иным... Только какой смысл раскрывать душу перед этой рабыней. Зачем? Всё равно не поймет.

      — Ладно, как цивилизованные существа, — усмехнулась я. — Такой вариант тебя устроит?

      — Вполне.

      Аша устроилась на диване, я выбрала кресло. Забавно, сейчас я как бы примерила на себя роль Эрайна, а Аша стала мной.

      — Говори же. Не томи! — зевнула я.

      — Эту будет длинная история, — грустно и как-то обреченно улыбнулась Аша.

      — Слушаю тебя.

      — Наверное, даже хорошо, что ты меня поймала, — вздохнула дайрэн, — уже очень-очень давно я ни с кем нормально не говорила... Это правда, я действительно принадлежу к первому поколению полукровок, детей человеческих женщин от лоэл'ли. Но истина в том, что я помню своё детство и юность...

      — Как помнишь?! — подскочила я.

      — Ты будешь меня слушать?

      Я кивнула.

      — Тогда не перебивай.

      О, как она заговорила! Ладно, послушаем, что нам эта девица расскажет.

      — Так вот, — меж тем продолжила дайрэн, — я многое помню. Моя мать была настоящей красавицей, она принадлежала к знатному роду, получила соответствующее воспитание... а в итоге стала эльфийской шлюхой. Не потому, что выбрала такую судьбу, нет, этот выбор сделали за неё. Я не знаю своего отца, у моей матери было много мужчин, слишком много. На окраине Талрэя был построен целый поселок, где жили свезенные со всей Тауры красивые человеческие женщины. У лоэл'ли и сейчас женщин очень мало, а тогда, двести с лишним лет назад, их было еще меньше. Эльфы ненавидели людей, но это ничуть не мешало им пользовать человеческих женщин — против природы не пойдешь.

      Аша замолчала, взгляд рабыни затуманился, сейчас она была очень далеко.

      — И что? Что было дальше? — спросила я.

      Если подумать, то история Аши во многом схожа с моей, если только дайрэн не врёт, конечно. Но что-то мне подсказывало, что Аша говорила правду.

      — Я была одной из первых детей, родившихся в том поселке. Сначала лоэл'ли не обращали на подобных мне детей внимания, так что воспитывали нас наши же матери. Через некоторое время у меня появились брат и сестра... К матери эльфы стали ходить всё реже. Люди стареют, да и рождение троих детей не прошло для мамы даром. Мне было пятнадцать лет, когда лоэл'ли забрали из поселка маму и брата. Я до сих пор не знаю, куда их увезли и что с ними сделали. Нас с сестрой оставили в посёлке, и всего через полгода меня посетил первый эльф... Человеческие женщины стали исчезать из поселка одна за другой, а их дети (только девочки) оставались. Через пять лет людей в поселке уже не осталось, а у меня уже была пара детей. Поселок постепенно рос, его обитателей, точнее обитательниц, становилось всё больше. Мальчиков забирали практически сразу после их появления на свет, а все девочки оставались в поселке... Почти все. Некоторые лоэл'ли не хотели делиться игрушками, а поэтому забирали молодых девушек в свои дворцы. Но таких случаев было немного.

      Рабыня опять замолчала, но в этот раз я её не стала тревожить. Что я могла сказать?

      История Аши не была для меня откровением — в вольном городе ходили слухи, да и Серый многое, в пору моего ученичества, успел поведать. Но одно дело — знать исторические факты, а другое — беседовать с реальным участником событий, с женщиной, чью судьбу исковеркали и втоптали в грязь проклятые эльфы.

      — Знаешь, — вдруг сказала Аша, — а ведь я в том поселке прожила без малого сорок лет! У меня было семь дочерей и десять... нет, одиннадцать сыновей. Четыре дочки уже работали вместе со мной, утоляли мужской голод лоэл'ли, пятой, в своём роде, повезло — её забрали во дворец, еще пара девиц подрастала. Эльфы начинали проявлять всё больше интереса к первому поколению полукровок, ведь мы, в отличие от человеческих женщин, не старели, и фигуры от родов у нас не портились. Всё больше и больше полукровок лоэл'ли стали забирать в личное пользование... А потом всё кончилось — ушастые издали тот самый закон.

      — По которому все полукровки должны либо умереть, либо стать стерильными, либо плодиться и размножаться в Инкубаторе, — тихо сказала я.

      — Да, — так же тихо ответила мне Аша. — Дальше я мало что помню. Первую свою процедуру, к счастью, я забыла... Ко мне приходят воспоминания, туманные, как будто это было во сне, что я немало лет провела в Инкубаторе. Потом меня признали неперспективной для разведения и списали, так я снова стала шлюхой. Долгое время я принадлежала семейству Тоэн-Маринэ, потом меня подарили Найри. Остальное ты знаешь.

      — А как давно ты осознаешь себя?

      — Не знаю. Какие-то туманные, похоже на полузабытые сны, воспоминания начали появляться лет тридцать назад.

      — Но почему? Как? Существует какой-то способ снова стать собой?

      — Не думаю, — покачала головой Аша. — Скорее всего, дело в том, что глубокую очистку полукровки проходят лишь первый раз, а потом, каждые десять лет, нас стирают весьма поверхностно. А может, это я просто особенная? Кто знает?! Но иногда думаю, что было бы лучше, если бы я вообще не помнила ничего.

      — Другие такие, как ты, есть?

      — Не встречала. Хотя, может, кто-то из старушек тоже проснулся? — усмехнулась дайрэн. — Кстати, скажи, как ты меня вычислила? Ведь помимо моего знания имперского языка было и еще что-то, что меня выдало. Так?

      — Да, — кивнула я. — Взгляд. Временами он у тебя слишком осмысленный. Ну и то самое проявление инициативы. Пожалуй, заподозрила я тебя после того, когда ты взялась меня лечить.

      — Вот, помогай другим после этого!

      — С твоей стороны это было довольно глупо. Но спасибо.

      — Так что? Я ответила на твои вопросы?

      — Нет, не на все. Что ты знаешь про отравление?

      — Взялась мальчишку защищать? Думаешь, принц тебя спасет? Зря! Многие из нас делали ставки на своих покровителей, но никому это не помогло.

      — Откуда ты это можешь знать? Ты ведь многое не помнишь?

      — Если бы в Талрэе или окрестностях жила какая-нибудь ора дэйш'ли, я бы знала. Так что можешь и не пытаться.

      — Эрайн дал мне отсрочку, а это не так уж и мало. Так все-таки, какова твоя роль в недавних событиях?

      — Её нет. Ты еще не поняла, что я просто пытаюсь выжить?

      — И что? Тебе вполне могли приказать принести ту бутылку и, как «простая дайрэн», ты не посмела бы ослушаться. Или же ты могла что-то видеть или слышать.

      — Нет, я ничего не делала и ничего не знаю. Можешь не верить, можешь меня пытать, но другого ответа ты не получишь.

      — Почему же, я тебе верю. Во всяком случае, очень хочу верить. А Яни и другие дайрэн? Они могут быть как-то причастны к покушению на принца?

      — Не знаю. Не думаю. Вряд ли.

      — Ясно, — вздохнула я. — Но если ты вдруг что-нибудь вспомнишь или заметишь, то сообщи мне. Ладно?

      — Хорошо, — кивнула Аша. — Ну, так всё? Разговор окончен, и я могу быть свободна? Не только у тебя одной был сложный день, я тоже устала.

      — Да.

      Аша поднялась с дивана и направилась к выходу из кабинета.

      — Подожди! — я вскочила с кресла. — Я сделаю всё возможное, чтобы о твоей истории никто не узнал. Обещать не могу, но я очень постараюсь.

      — Спасибо, — кивнула дайрэн, — вряд ли тебе удастся сохранить нашу беседу в тайне. Но всё равно спасибо. Я тоже о тебе никому не расскажу. Хотя бы потому, что пока мне рассказывать просто некому.

      Дайрэн ушла, а я еще долго ворочалась на диване и не могла уснуть. Не выходила у меня из головы история Аши, я очень боялась повторить её судьбу. Еще больше я уверилась в том, что если не смогу выкрасть кулон, если Ррэко не сможет меня вытащить, если хотя бы что-то пойдет не так, то я покончу с собой.

      А еще мне не давала покоя мысль, что, возможно, и другие дэйш'ли не так просты, как кажутся. Только притворяются лучше, чем Аша.

      * * *

      Утро выдалось странное.

      Во-первых, меня разбудила Аша, когда солнце еще даже не показалось из-за горизонта. Во-вторых, дайрэн притащила охапку одежды, среди которой оказался похожий на чепец головной убор. Эх, какая всё-таки Эрайн предусмотрительная зараза! Догадался ушастый, что рыжий цвет волос может привлечь к моей персоне нездоровое внимание! Никак не ожидала, что эльф к планированию нашей экскурсии столь серьезно подойдет.

      Несмотря на раннее утро, принц выглядел бодро и свежо. Если бы не знала, что вчера произошло, ни за что бы ни подумала, что эльф был на пороге смерти.

      — Как ты себя чувствуешь? — на всякий случай, спросила я.

      — На удивление хорошо. Спасибо, — улыбнулся парень.

      Перед выходом из апартаментов Эрайн прочитал мне целую лекцию на тему того, как я должна себя вести, что говорить, делать и прочая. Так, мне строго настрого запрещалось заговаривать с другими эльфами и разглядывать их. Но перед каждым встречным-поперечным ушастым я была обязана склонять голову. Правда, Эрайн очень сильно надеялся, что никто из лоэл'ли по пути в музей нам не встретится, не случайно же этот изнеженный засоня выбрал столь ранее время для нашего похода. А вот на обратном пути могут возникнуть проблемы.

      Также я клятвенно пообещала беспрекословно слушаться принца. Ну, наобещать я много чего могу, а действовать всё равно буду еще исходя из обстоятельств. Опыт у меня в некоторых вещах такой, что Эрайну и не снилось.

      — Ладно. Раз ты готова и вопросов больше нет, то пойдем, — принц потянулся к ручке двери, выходящей на парадную лестницу.

      — Подожди! — остановила я Эрайна. — А почему не воспользоваться ходом для слуг?

      Я, конечно, с удовольствием полюбовалась бы красотами дворца, но изучить дорогу до объекта по служебным ходам гораздо важнее.

      — Для слуг? — удивленно переспросил принц.

      — Ну да! Там мы вряд ли натолкнёмся на твоих соплеменников. Или я не права?

      — Иногда служебными коридорами и эльфы пользуются, но ты права, вероятность встретить там кого-то из них так рано утром крайне невелика… Только я никогда не был в служебных коридорах.

      — Боишься заблудиться? Или ты просто дверь в ход не сможешь открыть?

      — Да нет, дорогу я найду, и с дверью проблем не возникнет, — немного рассеянно произнес принц.

      — Тогда почему бы нам не выбрать этот путь? И разве тебе самому не интересно посмотреть на изнанку дворца?

      Эрайн ненадолго задумался, а потом кивнул:

      — Да, это было бы весьма любопытно. Только обратно пойдем уже парадными коридорами. Если меня какой-нибудь эльф заметит в служебных ходах, то это вызовет слишком много вопросов.

      Парень прикоснулся рукой к стене, и тут же деревянная панель отъехала в сторону. Эрайн нерешительно шагнул в проход, я последовала за ним.

      Эльф с любопытством рассматривал маленький холл и убегающую вниз узкую винтовую лестницу. Цвет стен, пола и потолка — серый. Нет ни окон, ни каких-либо архитектурных излишеств и прочих украшений. Всё подчеркнуто-практично. Единственное, что вносило легкое разнообразие в унылый интерьер, это небольшие озаряющие шары, прикрепленные к стенам и потолку. Но и светильников было немного, так что в холле царил легкий сумрак.

      — Как здесь всё убого, — уныло произнес принц.

      — А чего ты хотел? Эти же помещения не предназначены для глаз сиятельных лоэл'ли.

      Эрайн как-то странно посмотрел на меня, но промолчал.

      — Ну, так мы идем? — поторопила я принца.

      — Да, здесь смотреть особо не на что.

      Честно говоря, я немало удивлена, что Эрайн ни разу не был в служебных коридорах. Эх, была бы я на месте принца, то исследовала бы весь дворец снизу доверху! Эти ходы дают такую свободу передвижения! А ведь Эрайну даже в голову не приходило, что можно воспользоваться коридорами для слуг. Какие же всё-таки у эльфов, пусть даже и таких молодых, закостенелые мозги!

      «Ррэко!» — позвала я.

      «Да, я тут».

      «Внимательно запоминай дорогу, ночью мне может понадобиться твоя помощь».

      «У тебя что, с памятью проблемы? Слабая да старческая?» — ворчливо отозвалось существо.

      «Прекрати! Делать мне нечего, как с тобой пререкаться. Поможешь или нет?»

      «Помогу, куда деваться», — вздохнул невидимый собеседник.

      «Вот и договорились».

      Лестница кончилась, за ней последовали коридоры — первый, второй, третий...

      По дороге нам, несмотря на ранний час, встречалось множество дэйш'ли. И большинство из них, в отличие от дайрэн и прочих, окружающих эльфов слуг-полукровок, были не так уж и хороши собой. В основном коридоры в это время заполняли различные чернорабочие, прачки да мусорщики. При виде некоторых, точнее, при виде нош, что они тащили на себе или везли на тачках, принц брезгливо морщился и, похоже, только усилием воли не бросался в сторону.

      — Не думал, что дэйш'ли во дворце так много, — удивленно проговорил Эрайн.

      — А кто, по-твоему, на кухне работает, одежду и бельё стирает, убирает всё? Само по волшебству, что ли, делается? — спросила я.

      — Эээ... как-то раньше не задумывался, — растерялся принц.

      Я старательно запоминала дорогу и всё время внимательно вслушивалась в пространство, не появится ли на горизонте какой-нибудь другой жаворонок-эльф. Конечно же, лоэл'ли вокруг были, но, как и при первой моей прогулке по служебным ходам, их всегда отделяли от меня стены коридоров. Другое дело, что сразу не всегда удавалось понять, поджидает ли нас ушастый злыдень за поворотом или же просто мирно дрыхнет в своей спаленке.

      Еще неоднократно нам с принцем приходилось спускаться и подниматься. Кажется, пару раз парень всё-таки немного заблудился, хотя и не признался в этом. Наконец, Эрайн остановился перед одной, на первый взгляд ничем ни примечательной дверью.

      — Кажется, мы пришли.

      «Ррэко, что скажешь?»

      «Плетение даже проще, чем на двери в апартаменты принца. Думаю, медальон любого дэйш'ли, прописанного во дворце, сможет открыть ход».

      — Уверен? — я задала вопрос одновременно обоим собеседникам.

      «Почти. Но проверить это можно только опытным путём».

      — Да. Пожалуй, что да, — кивнул принц и отворил дверь в музей.

      Стоило мне только окинуть взором зал, как я мысленно застонала. Да я же и за год тут всё не осмотрю!

      И помыслить я не могла, что у лоэл'ли музей — это такая махина. Мне наивно представлялось, что эльфийское собрание древностей находится в каком-нибудь небольшом зальчике. Ну, как у нас в Таннисе, разве что эльфы отвели под нужды музея помещение побольше. Понятно, что в музее вольного города ничего хоть сколько-нибудь ценного не хранилось, и сам он носил сугубо пропагандистский характер. Да, как людям тяжело жилось под гнётом Империи и как хорошо стало, когда власть оказалась в руках дздзвз сиятельных эльфов.

      Лоэльский же музей был поистине огромен! И если ширина зала составляла всего метров двадцать, то протяженность помещения в длину я даже не пыталась угадать, тут можно было смело говорить о сотнях метров. Высокий сводчатый потолок музея подпирали витые, сияющие призрачным светом, колонны, а между ними стояли бесчисленные стеклянные витрины с экспонатами.

      Как мне здесь найти кулон?! Разве что у Эрайна прямо спросить? Должен же он мне показать захваченные эльфами императорские регалии.

      — Ого, — только и смогла произнести я.

      — Что? Впечатляет? — самодовольно усмехнулся эльф.

      — Еще как! — воскликнула я шепотом.

      Хотя поблизости я никого постороннего и не чуяла, но всё-таки терять бдительность не следовало. Мало ли кто нас может услышать.

      «Ррэко, какие плетения видишь?»

      «Хм, на всех витринах — именно витринах, а не экспонатах! — стоят плетения, защищающие находящиеся в них предметы от пыли и вредных факторов окружающей среды. Но вон те стеклянные ящики, что стоят слева, метрах в пятидесяти от тебя, вроде бы защищены сильнее. Более точно пока сказать не могу, далековато, да и другие плетения заслоняют. Между проходами никаких плетений и нитей не вижу».

      «Заметишь что-то интересное, тут же говори!»

      — Так что бы ты хотела посмотреть в первую очередь? — спросил эльф. — К сожалению, времени у нас не так много, обойти весь зал никак не получится.

      — Если честно, то мне бы очень хотелось побольше узнать о вашей расе, о вашем родном мире, — немного неуверенно произнесла я. — А еще, пожалуй, тема Последней войны мне интересна.

      — Мы не очень любим о своей истории чужакам рассказывать, — неуверенно сказал принц. — Есть своего рода негласное правило...

      — Но мне скоро сотрут память. Я никому и ничего не смогу рассказать.

      — Ладно, уговорила, — улыбнулся парень.

      Принц отвел меня к витринам, где были выставлены экспонаты, относящиеся к истории лоэл'ли. Я с удивлением осмотрелась. Так мало! Всего три деревянных манекена, одетых в вычурные платья. Горка посуды и инструментов. Несколько изящных, хотя на вид и не особо ценных, украшений. Пара с'каашей в потертых ножнах и лук со стрелами. Всё!

      «Ри, — услышала я голос Ррэко, — это те витрины, про которые я говорил. На них стоит такая защита, что не стоит и пытаться их вскрыть».

      «Значит, хорошо, что меня не интересует лоэльские древности».

      — Не удивляйся, — сказал Эрайн, — у нас осталось не так уж и много предметов с Вэллата. Большинство из них бережно хранятся в семьях, в музей отдали лишь малую часть. Одежда так и вовсе реконструкция.

      — А-а-а... — разочарованно протянула я.

      Ничего необычного в выставленных экспонатах я не увидела. Да, покрой нарядов, на мой вкус, немного странен, а назначение некоторых инструментов непонятно. Но от иномирских раритетов я ожидала чего-то большего. Какой-то чуждости, инакости! Того, что они захватят воображение и перевернут весь мой мир! А так даже обидно как-то.

      — Как ты знаешь, наш родной мир называется Вэллат, — меж тем начал рассказ мой ушастый экскурсовод.

      Я кивнула.

      — Но дело в том, что Вэллат — это не только название мира, но и страны. Так что мой отец, Луорен Элиар-Тиани, был правителем целого мира. На Вэллате не существовало ни иных рас, ни опасных для лоэл'ли зверей или растений, климат и тот был повсеместно мягкий и комфортный. Наша раса жила мирно, развивала искусство и науки, в том числе магические.

      — И что, у вас не было ни воин, ни междоусобиц, ни переворотов? — недоверчиво спросила я.

      — Возможно, тебе трудно будет в это поверить, но мы очень ценим жизнь.

      — Свою собственную! На всех остальных вам чихать!

      — Ты будешь слушать? Или как?

      — Да, — буркнула я.

      И чего, спрашивается, я взорвалась?

      — Конечно же, у нас тоже всё было совсем не так гладко и радужно, как хотелось бы. Лоэл'ли, как ты заметила, довольно воинственная раса. Те же с'кааши — это оружие, которое применялось большей частью во время поединков. Большинство споров и разногласий решалось на дуэлях. Это была традиция. Закон! Другое дело, что убивать противника строжайшим образом запрещалось, а нарушители жестоко карались. Все дуэли велись лишь до первой крови.

      — А сейчас у вас дуэли разве не запрещены?

      — Да, — кивнул Эрайн, — теперь приходится решать разногласия более мирным способом. Нас осталось слишком мало, чтобы так глупо рисковать.

      — Но глобальных войн на Вэллате не было? — всё никак не могла успокоиться я. Слишком нереальную картину всеобщего благоденствия нарисовал Эрайн.

      — В древней истории были, но за последние три тысячи лет никаких крупных боестолкновений в хрониках зафиксировано не было. Даже когда отец и дядя сильно разругались, обошлось без кровопролития.

      — Разругались? Из-за чего?

      — Была причина, — усмехнулся парень. — Прародитель нашего рода и мой дед Элиар Таиниссэ объявил своим наследником младшего сына, то есть моего отца. Тогда Вэйон вместе с группой поддерживающих его лоэл'ли ушел на восток и основал там город. Формально город подчинялся таэ Луорену, но на деле там правил Вэйон. Помирились браться уже во время войны с арритами.

      Опять эти арриты!

      — А это кто такие? Всё время про них слышу.

      — Что ты знаешь? — подобрался Эрайн.

      — Да ничего, собственно, — пожала плечами я. — Просто вы слишком часто упоминаете неких «арритов» в ругательствах.

      — А-а-а... — сразу расслабился принц. — Не спеши, я обо всём расскажу. Царствование моего отца длилось уже больше тысячи лет, Вэллат достиг небывалого расцвета. Как я уже говорил, лоэл'ли уделяли большое внимание развитию наук, так, в то время мы уже догадывались о множественности миров и о возможности путешествий между ними. Но пока это были лишь теории, ни одного успешного опыта не было. И вот однажды на Вэллате появились странные существа, которые представились путешественниками между мирами. Никакой агрессии гости не проявляли и выглядели миролюбиво. Лоэл'ли обрадовались, что их догадки подтвердились, и встретили пришельцев со всем радушием.

      Ой, что-то мне не нравится, куда клонит эльф!

      — Гости назвались арритами. Внешние отличия между нашими расами были невелики. Пришельцы обладали чуть менее изящным телосложением, чем лоэл'ли, и странной закругленной формой ушей. Лица арритов если и не соответствовали нашим канонам красоты, то большинством моих соплеменников были признаны довольно милыми. На этом основные видимые отличия заканчивались.

      — Так это были люди! — ахнула я.

      — Внешне арриты и люди полностью идентичны, но всё же различия между вашими расами есть, хотя они столь незначительны, что их можно не принимать в расчет. Понадобились целые десятилетия лабораторных исследований, чтобы выделить эти самые отличия. Потому считается, что арриты — это те же люди, только из другого, более развитого мира, — Эрайн замолчал.

      Мне резко захотелось выпить или хотя бы присесть. Но как назло выпивкой посетителей музея не угощали, а никакой кушетки или табуретки поблизости не было видно. Я не обратила внимания на то, что Эрайн упомянул многолетние исследования, которые, несомненно, повлекли за собой горы искореженных трупов. Нет, сейчас все мои мысли занимали арриты. Проклятые арриты, которые почти что люди! И я уже догадывалась, о чем мне собирается рассказать Эрайн...

      — Что было дальше? — внезапно охрипшим голосом спросила я.

      — Много чего. Поначалу арриты вели себя дружелюбно. Гости оказались очень любознательными существами. Их интересовало всё: наша культура, история, традиции и законы, но больше всего магия. Вскоре между нашими расами, а точнее, мирами, завязалась оживленная торговля. Арриты даже испросили у таэ Луорена разрешение основать небольшую колонию на Вэллате. Разумеется, территория им тут же была с радостью предоставлена. Колония арритов в нашем мире росла, в то время как сами пришельцы о себе почти ничего не рассказывали, с ловкостью опытных дипломатов они уходили от любых вопросов о своей родине и технологии путешествия между мирами. К себе в гости они лоэл'ли тоже не звали и даже отказывались кого-нибудь обучить арритскому языку, в то время как сами свободно говорили на лоэльском. Большинство моих соплеменников не обращали на эти мелочи внимания. Они были заворожены новыми доселе неизвестными товарами, в моду даже вошло всё арритское. На тех же, кто относился к пришельцам настороженно или даже враждебно, основная масса лоэл'ли смотрела снисходительно и несколько осуждающе. Как показала история, зря.

      Казалось, ничто не предвещало катастрофу. Целых десять лет наши расы жили в мире, а потом всё закончилось. В одно чудесное утро Вэллат содрогнулся от страшных ударов. Девять крупнейших эльфийских городов обуяло негасимое пламя. Его нельзя было потушить или остановить. Ни водой, ни магией, никак.

      — Последняя война началась почти так же... — удивленно прошептала я.

      — Да, мы многому научились у арритов. При бегстве с Вэллата нам удалось захватить несколько зарядов, потом мы их использовали при войне с людьми.

      Мне вдруг вспомнилась антимагическая штуковина, которую нашли у орков, и оговорка Ррэко про арритов. Не значит ли это, что враги эльфов добрались и до Срединного мира? И если да, то чем это может грозить людям и миру в целом? Нужно при случае спросить Ррэко. Уверена, эта невидимая сволочь знает намного больше, чем говорит!

      — Из объятых пламенем городов не спасся почти никто... Когда напали арриты, таэ Луорен как раз завтракал в компании жены и одного из своих сыновей. У Тэлиана, по счастливой случайности, оказался с собой телепортационный амулет. И даже не один, а три! Это была совсем новая разработка, о которой еще никто не знал, в том числе и арриты. На завтраке Тэлиан собирался преподнести амулеты матери и отцу... Когда стало понятно, что пламя невозможно потушить, что от него не спрятаться, что столицу никак не покинуть — мой старший брат, его мать и таэ Луорен использовали амулеты. Все остальные мои братья и сестры, племянники и племянницы погибли...

      — А Вэйон?

      — На город дяди арриты тоже обрушили удар. Рано утром Вэйон отправился с инспекцией на одно из своих предприятий и потому избежал смерти. Больше из семьи Вэйона не спася никто.

      — Ох... — только и смогла произнести я.

      — Ты же хотела узнать нашу историю, — горько усмехнулся принц. — Это был еще не конец войны, а лишь самое начало. Практически одновременно с ударами по городам открылось множество порталов, и в Вэллат хлынули бесчисленные полчища арритов. Завоеватели не только шли, но и ехали на железных черепахах, летели на механических птицах, — Эрайн провел меня к следующей витрине и показал рисунки, на которых были изображены коварные арриты и их странное, доселе невиданное оружие.

      Арриты действительно выглядели в точности как люди. Разве что одеты пришельцы были довольно странно и в руках они вместо оружия держали какие-то причудливо изогнутые палки. Хотя, может, это и было оружие? Также эльфийскими художниками были весьма схематично изображены многочисленные... механизмы? Я не знала, как правильно обозвать всех этих металлических каракатиц, черепах, змей, птиц...

      — Как они заставили эти железяки летать?!

      — Магия вкупе с технологией может творить настоящие чудеса, — ответил принц, а затем после небольшой паузы продолжил рассказ: — В течение следующих двух дней были разрушены все крупные лоэльские города. Мы пытались сопротивляться вторжению и поначалу наши армии даже достигли небольших успехов, а потом... Как оказалось, нападения на города были лишь отвлекающим маневром. В разных концах планеты арриты установили башни, детали которых привезли из своего мира. И когда всё было готово, наш мир накрыл антимагический купол. Больше никакие плетения не действовали, амулеты не работали, мы стали практически беззащитны. Что лоэл'ли могли противопоставить страшным машинам арритов? Лишь луки, копья и мечи. Да и числом пришельцы нас значительно превосходили. Моя раса никогда не была особенно многочисленной — когда напали арриты, на Вэллате проживало всего около семисот тысяч лоэл'ли.

      — Подожди, но если арриты установили этот купол, то значит, они и сами лишились возможности колдовать?

      — Нет. Мы так и не поняли почему, но на способности пришельцев купол никак не повлиял. К тому же арриты почти никогда не использовали магию напрямую. Возможно, потому, что у них просто не было достаточно сильных магов? Но у арритов с лихвой хватало оружия и машин, которые представляли собой хитроумный сплав магии и технологии.

      — А что хотели эти арриты? Зачем они напали? Почему?!

      — Никто точно не знает. Есть сведения, что якобы их бог повелел искоренить нашу расу. Что мы вроде бы слишком изнежены и слабы, а потому не достойны жизни...

      — Бог?! Такое вообще возможно?

      — Откуда я знаю? Как я уже сказал, нам почти ничего не известно об арритах. Возможно, что их вождь имеет божественный статус, а может и правда действиями пришельцев руководило какое-то высшее существо. Кто знает?

      — И что было дальше?

      — А дальше арриты занялись планомерным уничтожением нашей расы. Они не брали пленных. Убивали с одинаковой жестокостью и мужчин, и женщин, и детей. Ни о каком сопротивлении не могло быть и речи, а бежать нам было некуда — арриты были повсюду. Остатки лоэл'ли прятались в горах и лесах, тщетно искали путь к спасению... Тогда и возникла идея попытаться открыть проход в другой мир. Если арриты смогли, то и у нас должно было получиться.

      — Подожди! А как же антимагический купол?

      — Война продолжалась уже полтора месяца, за это время нам удалось узнать, что когда свои силы объединяли сразу несколько лоэл'ли, то купол можно было на время пробить... Большая часть выживших собрались в одном месте, и мы решили рискнуть. Наиболее сильные наши маги поделились на две группы: первая должна была заняться куполом, вторая попытаться построить межмировой портал. И нам удалось, мы открыли ход в другой мир.

      — Наш мир?

      — Да. Правда, при этом от истощения погибли многие лоэльские маги — их потом назвали Заступниками.

      — Я слышала про них. Думала, это что-то вроде эльфийских святых.

      — В то, что нас защищают души умерших предков, никто из лоэлли не верит. Но, по сути, ты права. Заступники — это герои, которые умерли для того, чтобы жалкие остатки моей расы смогли обрести новый дом...

      — А оказалось, что и в другом мире заправляют люди.

      — Да, — вздохнул принц. — Когда лоэл'ли увидели людей, то решили, что попали в родной мир арритов. К счастью, люди при первой встрече вели себя доброжелательно, а мы были слишком измотаны, чтобы вступать в бой. Если бы мы тогда сцепились с имперцами, а именно на территории Империи Алрин открылись Врата, то наша раса просто прекратила бы существовать... По одежде, оружию, поведению и языку мы быстро поняли, что люди, хотя и неотличимы от арритов внешне, — представители другой цивилизации, гораздо менее развитой. Немалым утешением послужило и то, что в Срединном мире проживало множество представителей разных рас... Но мы всё равно не хотели оставаться рядом со столь ненавистными нам существами. Тем более что люди в то время занимали главенствующую позицию в мире. Мы знали, насколько двулична и злокозненна эта раса, а потому еще не раз лоэл'ли пытались открыть межмировой портал. Без толку.

      — Дороги из этого мира нет, а вот сюда ведет множество путей.

      — Теперь и мы это знаем. И возможно, только по этой причине нам и удалось открыть портал в Срединный мир. Но это уже не важно. Мы оказались заперты в одном мире с арритами.

      — С людьми!

      — А есть разница? Не думаю. Порода у людей и арритов одна и та же, как показали дальнейшие события, даже образ мыслей и тот схож. Для начала имперцы нам милостиво выделили кусочек болотистой земли на границе с Ургостаном. Не безвозмездно, конечно. Нам пришлось отдать людям все поделки из драгоценных металлов и камней, которые у нас были с собой, и пообещать защищать границу Империи от набегов дикарей-орков. Потом мы узнали об истории эльфов, о том, что практически все они, так или иначе, погибли от рук людей. А через полтора года люди решили, что мы заплатили слишком мало. И в счет долга Император забрал у нас таэни — жену моего отца. Мы пытались вернуть свою королеву, но безрезультатно, лоэл'лина слишком приглянулась вашему правителю. И тогда мы поняли, что медлить больше нельзя, что надо действовать. Мы без труда нашли союзников, слишком многие расы ненавидели людей. Что было дальше, ты знаешь.

      — Я не буду спрашивать, почему за глупость и жадность Императора пришлось расплачиваться огромной стране. Но почему вы напали на другие человеческие государства? Всё из-за вашей ненависти к арритам?

      — Как ты не понимаешь! Для нас люди и арриты — суть одно и тоже. Ты думаешь, мы не контактировали с представителями других человеческих государств? Люди везде одинаковые! Двуличные, жадные, трусливые, завистливые, лживые. Но всё же мы решили не уподобляться арритам. Многие из нас хотели полностью стереть людской род с лица земли, но таэ Луорен решил проявить милосерднее. Людям было дано шесть резерваций — шесть вольных городов.

      — А из остальных вы сделали рабов.

      — У нас не хватало рабочих рук, лоэл'ли слишком мало. Неужели было бы лучше, если бы мы их всех попросту убили?

      Я прикрыла глаза. Какой смысл Эрайну что-то объяснять, если он всё равно не понимает. Бестолочь твердолобая!

      Только вот сейчас, в отличие от недавнего разговора с Ашей, я промолчать не могла.

      — Эрайн, я ведь тоже человек.

      — Какой из тебя человек? Ты полукровка!

      Боги, и этот о том же! Дурень ушастый!

      — Да, — кивнула я, — полукровка. Но родилась и выросла я в вольном городе. Люди привили мне свои ценности и образ мышления. Я думаю о себе, как о человеке, осознаю себя им. Так ответь честно, ты ненавидишь меня?

      — Нет, — после небольшой паузы ответил эльф. — Пожалуй, что нет.

      — А если бы ты не знал, что в моих жилах течет смешанная кровь? Если бы тогда, при первой встрече, ты не думал, что я ора дэйш'ли? Ты убил бы меня, несмотря на то, что я спасла твою жизнь?

      — Эээ... нет. Ничего бы не изменилось.

      — А после того, как вы захватили корабль контрабандистов. Когда Ареин подвесил меня вверх ногами... Ты бы спокойно смотрел, как меня пытают и убивают, если бы думал, что я чистокровный человек?

      Принц задумался.

      Я молчала, ждала, что скажет ушастый. Неожиданно оказалось, что мне очень важен ответ Эрайна.

      — Думаю, и в этом случае я бы вмешался, — наконец сказал парень. — В конце концов, чувство благодарности мне не чуждо, да и ты еще при первой встрече заинтриговала меня. Другое дело, если бы ты была чистокровным человеком, то сохранить тебе жизнь вряд ли удалось. Ареин просто не стал бы меня слушать.

      — Значит, кровь, текущая в моих жилах, имеет всё-таки меньшее значение, чем я сама?

      — Да. Как ни странно, но да.

      Хм, а этот лоэльский принц не так безнадежен!

      — Так и люди все разные. Среди нас встречаются негодяи, как и среди представителей других рас. То, что арриты так ужасно поступили с вами, не значит, что все без исключения люди — сволочи и подлецы, для которых только три пути: смерть, рабское ярмо или заточение в резервации. Притом, что жизнь на вольных территориях так тяжела, законы строги, а налоги обременительны, что с каждым поколением людей становится всё меньше. Навешивать на целые расы ярлыки «добро» и «зло» попросту глупо...

      — Ри, я с тобой как-нибудь с удовольствием побеседую на эту тему, но сейчас точно не место и не время... Аррито хэт, время! — принц буквально подскочил на месте. — И как я не подумал?! Нужно быстрее возвращаться!

      — Подожди! Что случилось?

      — Я вчера чуть не умер.

      — И что?

      — Может, ты привыкла ходить по краю смерти, а я нет. Да и покушение на жизнь принца дело серьезное. Сильно удивлюсь, если меня утром не проведает целитель в компании с Ареином, а то и вообще целая делегация врачевателей.

      Не сдерживая эмоций, я заковыристо выругалась. Почему я об этом не подумала?!

      — И если они не застанут тебя утром в кровати, то сильно удивятся, а то и вообще испугаются. Если же не найдут меня...

      — Возвращаемся. Быстро! Сейчас только девять утра, Ареин знает, что я рано не просыпаюсь. Есть шанс, что мы успеем.

      Хайдаш! Я ведь так и не увидела, где этот проклятый кулон хранится!!!

      — Эрайн, подожди!

      — Что?!

      — Я не могу так просто отсюда уйти. Я должна увидеть...

      — Что?! — повторил вопрос принц.

      — Императорскую корону! Я слышала, что она сохранилась и находится у вас в музее.

      — Нет, Ри, сейчас на это нет времени, — эльф развернулся и быстрым шагом направился в сторону выхода.

      — Но я больше не смогу сюда вернуться. Эрайн, пожалуйста!.. Хотя бы одним глазком!

      Парень остановился и обернулся, внимательно посмотрел на меня.

      — Хорошо, — вздохнул принц, — только быстро. Не отставай!

      И эльф побежал, я устремилась за ним.

      «Ну, ты и дура!» — раздался в голове ворчливый голос Ррэко.

      «Сама знаю!» — огрызнулась я.

      Принц уверенно ориентировался среди лабиринта бесчисленных витрин и колонн, а я всеми силами старалась от ушастого не отставать. Вокруг было столько всего любопытного, что я, несмотря на всю сложность моего положения, несколько раз на пару секунд замирала, а потом бросалась догонять принца. Музей был даже больше, чем мне показалось на первый взгляд, и в нём хранилось столько всего необыкновенного, чудесного и интересного, что у меня разбегались глаза. Насколько я смогла рассмотреть, большая часть экспозиции была посвящена человеческой расе. Картины, статуи, оружие, украшения, мебель, посуда... — чего здесь только не было! Эх, и наворовали же эльфы во время войны!!! Разве можно всё это великолепие даже близко сравнить с теми несколькими витринами, что относились к лоэльской истории и арритам?.. Помимо прочего, встречались витрины и полностью посвященные ургам, троллям, гномам и другим расам Срединного мира.

      Наконец, Эрайн остановился. На стене перед нами была в полный рост изображена прекрасная эльфийка, да так искусно, что казалась живой. Лоэл'лина кружилась в танце и заливисто смеялась.

      — Кто это? — спросила я. — Королева?

      — Да.

      У ног таэни в стеклянном ящике лежали императорские регалии: корона, меч и подвеска. Никакого видимого замка на этой витрине, как и на других, не было.

      Головной убор императора и его церемониальное оружие были украшены множеством драгоценных камней. Выглядели эти произведения искусства древних мастеров богато и причудливо, хотя, на мой взгляд, несколько безвкусно. Другое дело — кулон. По сравнению со своими соседями по витрине он смотрелся весьма скромно. Несмотря на то что ограненный алмаз величиной с ноготь взрослого мужчины просто по определению не мог производить такого впечатления. И не важно, что камень был каким-то загадочным кристаллом с уникальными свойствами, а не бриллиантом. Оправа камня и цепочка были, без сомнения, работой гораздо более древней, чем корона с мечом.

      «Защита на этой витрине точно такая же, как и на большинстве других, — сказал Ррэко. — Ничего серьезного. Лоэл'ли беспокоятся только о том, чтобы их экспонаты не покрывались пылью».

      «А сигналка? Думаешь, она есть?»

      «Сомневаюсь. Любое плетение требует определенного расхода силы на своё поддержание. Лоэл'ли рациональные существа, вряд ли они стали бы вешать на каждую витрину, и тем более на каждый экспонат, сигналку. Ведь для того чтобы проникнуть в музей, нужно сначала пробраться во дворец, а чужаку это сделать попросту невозможно».

      «А как же я?»

      «Ты, малышка, здесь оказалась не случайно и неспроста».

      «Да уж, могла бы и не спрашивать».

      — Налюбовалась? — спросил меня Эрайн.

      Я кивнула.

      — И как тебе корона? Понравилась?

      — Не особо. На картинках в книгах она выглядела намного более впечатляюще.

      — Тут я с тобой согласен. В жизни ничего подобного бы себе на голову не надел... Ладно, возвращаемся. Только теперь пойдем парадными коридорами. Так будет намного быстрее. Молись, чтобы по пути нам никто из моих соплеменников не встретился.

      В этот раз я спорить с Эрайном не стала, путь до апартаментов принца по парадным коридорам был в несколько раз короче. Как минимум! Ведь ходы для слуг проложены в стенах и представляют собой настоящий лабиринт.

      Эрайн шел быстро, я держалась за принцем на почтительном расстоянии — в шаге позади. Плечи чуть ссутулила, глаза к полу, и старалась, чтобы на моем лице не проявлялось никаких эмоций. Дэйш'ли я или кто? Но сделать это было нелегко, слишком уж мне хотелось посмотреть на интерьеры эльфийского дворца. Мой взгляд то тут то там выхватывал яркие детали, и только усилием воли я заставляла себя идти дальше, не останавливаться, не оборачиваться...

      Слава богам, по дороге нам никто не встретился. И это не удивительно, учитывая колоссальные размеры дворца, притом что постоянно проживало здесь всего полтора десятка ушастых, а еще примерно столько же бывало с регулярными визитами. Лишь два раза мы оказались в опасной близости от других лоэл'ли. Первый раз я самым бесцеремонным образом придержала Эрайна за рукав перед поворотом коридора, и какой-то ушастый, преисполненный собственной важности, прошествовал мимо, так и не заметив нас. А вот во втором случае пришлось действовать жёстче. Свернуть было некуда, вернуться до ближайшей развилки мы не успевали, ниш в коридоре и тех не было, а потому я просто втолкнула принца в ближайшую пустую комнату.

      — Ри! Что ты...

      Я быстро зажала принцу рот.

      — Спасаю наши шкуры, ну или хотя бы свою, — еле слышно прошептала я. — Молчи, если не хочешь, чтобы нас услышали.

      Я быстро осмотрелась. Первое впечатление оказалось ошибочным, мы с принцем решили спрятаться не в комнате, а в небольшом зале. К счастью, чутьё меня не подвело, и помещение действительно пустовало, то есть никаких разумных существ поблизости не ощущалось. Если, разумеется, не принимать в расчет ушастого злыдня, который уже миновал дверь в наше укрытие.

      — Всё, теперь путь свободен, — сказала я и направилась к выходу из зала.

      — Подожди, — теперь уже принц схватил меня за рукав. — Как тебе это удаётся?

      — Интуиция, дорогой, — усмехнулась я. — Интуиция и долгие-долгие годы практики.

      Так что можно сказать, до апартаментов принца мы добрались без приключений. Ну, это я так считала, а вот Эрайну острых впечатлений хватило с лихвой.

      У принца в комнатах нас никто не поджидал и, быстро расспросив дайрэн, мы выяснили, что за время нашего отсутствия никто не приходил.

      Неужели удача, наконец, вернулась ко мне? Хорошо бы! В ближайшее время расположение этой капризной госпожи мне будет просто необходимо.

      Решив лишний раз не искушать судьбу, я сразу же направилась в свою комнату, то есть в кабинет. Там я стянула с головы чепец и поправила удерживающую гриву волос ярко-голубую ленту. Спрятала свой весьма странный головной убор на полке за книгами — этот подарок Эрайна мне еще сегодня ночью может пригодиться... Как оказалось, все свои манипуляции я проделала удивительно вовремя — мой странный дар подсказал, что парочка лоэл'ли уже спешит к принцу с визитом.

      Проведать Эрайна пришли уже знакомые мне эльфы: целитель и Ареин. Врачеватель первым делом тщательно осмотрел парня и вынес вердикт, что ни жизни, ни здоровью Эрайна ничего не угрожает. Но, на всякий случай, всё-таки заставил выпить «моего ушастого господина» пару пузырьков общеукрепляющих настоек. После этого целитель с чувством выполненного долга ушел, а вот Ареин, который за время врачебного осмотра произнес лишь несколько слов, остался.

      Сначала я безмерно удивилась такому пренебрежению к самому принцу и его здоровью. Где, скажите, делегация врачей? Где родственники принца? Где охранники и различные следователи?! Но немного послушав, о чем говорили эльфы, мысленно выругалась. Интриги, мать твою!!! Таэ Луорен решил историю с отравлением своего среднего сына замолчать. Ведь раз принц жив и здоров, значит, всё нормально, а никаких следов, которые бы указывали на убийцу, не говоря уже о заказчике, найти не удалось. Так зачем поднимать шум? Сейчас война, и последнее, что нужно государству, это внутренняя раздробленность и склоки. Разумеется, и несостоявшегося убийцу, и заказчика будут искать — расследование этого неприятного происшествия поручено лично Ареину.

      Старший эльф попросил своего подопечного смотреть за тем, что он ест и пьёт, да и вообще усилить бдительность. Никак ограничивать передвижения принца, навешивать на него дополнительные защитные плетения и приставлять охрану Ареин не собирался. Единственное, что сделал старший эльф, так это установил между собой и Эрайном канал мыслесвязи, чтобы в случае опасности или даже просто каких-то подозрений принц мог мгновенно с ним связаться. И вообще пообещал, по-возможности, находиться поблизости от Эрайна.

      Я усмехнулась, разглядывая в щелку двери недовольное лицо парня. Мало того что ему отвели роль наживки, так еще и длительное поддержание мыслесвязи, насколько я слышала, занятие довольно утомительное и энергоёмкое.

      Сегодня вечером Ареин с Эрайном планировали посетить театральную премьеру, где должен был собраться весь цвет лоэльского общества, а до этого свои апартаменты принцу было настоятельно рекомендовано не покидать. Старший эльф надеялся, что, возможно, кто-то удивится присутствию Эрайна в театре и тем самым выдаст себя.

      Я не могла не признать, что план был не лишен логики. Но рисковать принцем, пусть и ненаследным, использовать Эрайна в качестве наживки, по сути разменной карты? И ведь отец даже не снизошел до того, чтобы проведать своего чуть не погибшего сына... Это не укладывалось у меня в голове. Я знала из разговоров с Эрайном, как мало его ценят и насколько несерьезно к нему относятся, но как-то не осознавала масштабов… Не зря говорят, что у королей другая логика и мыслят они иными критериями. Мир в государстве, возможность поймать предателя — ценнее жизни нелюбимого сына. Тем более что за безопасность принца головой отвечает верный пёс Ареин.

      Что-то я опять начала жалеть Эрайна... Делать мне нечего! Уж в чём-чём, а в моей жалости этот ушастый точно не нуждается! Да и для меня сложившаяся ситуация к лучшему, если бы к принцу приставили сонм охранников, то возникли бы дополнительные трудности, которые не факт, что я смогла бы преодолеть. Так что Ареина и папашу Эрайна можно только поблагодарить. Главное только, чтобы принц не отбросил копыта в ближайшие день-два...

      Не обошел вниманием Ареин и мою персону, но, слава богам, много внимания ей не уделил, и пообщаться со мной не захотел. Лишь спросил, не замечал ли Эрайн в моем поведении чего-нибудь необычного. На что душка-принц закономерно ответил, что нет. Ареин скептически скривился, но промолчал.

      Ждет не дождется гад, когда я полностью окажусь в его распоряжении. Ага! Щас! Да я скорее подохну!!!

      После того как покушение и события ему предшествующие, а так же меры безопасности, которых должен был придерживаться принц, были еще раз тщательно обговорены, Ареин, наконец, отправился восвояси. Но перед уходом напомнил своему подопечному, что зайдет за ним через несколько часов, а пока советовал отдохнуть — вид у Эрайна был довольно усталый, что неудивительно, учитывая, сколько парень спал сегодня ночью.

      Уж не знаю, последовал ли совету своего надзирателя Эрайн, но я решила, что сон — это именно то, что мне сейчас нужно. Ведь ночью я спала еще меньше, чем принц, а силы мне для предстоящей операции ой как нужны.

      * * *

      Я проснулась, когда солнце уже село. Всполошилась, подскочила на диване.

      Неужели опоздала? Неужели проспала?!

      Бросила взгляд на часы, стоявшие на каминной полке, и тут же вздохнула — расстраивалась я преждевременно. Всего-то половина девятого!

      Тьфу ты, нервы вконец разгулялись.

      Чутьё подсказывало, что принца в апартаментах уже нет, да и вообще на этаже ни одного эльфа не ощущалось. Не знаю, когда Эрайн со своего мероприятия вернется, но еще ни разу не было, чтобы этот ушастый непоседа раньше полуночи спать ложился. Скорее, наоборот, он мог засидеться до двух-трех ночи. На дело же я смогу отправиться не раньше, чем принц угомонится. Так что у меня полно времени на подготовку к ночной операции.

      Пару дней назад я позаимствовала из гардеробной Эрайна две шпильки. Не существует такого замка, который я бы не смогла открыть с помощью куска проволоки. Разумеется, если замок не имеет магической начинки. Ни в музее, ни по дороге в него никаких замочных скважин я не заметила. Но отправляться на дело без отмычки было просто глупо. Да и шпильки могли пригодиться не только для открывания замков.

      Чепец нашелся там же, где я его оставила, никто пока на мой импровизированный тайник не покушался.

      Последнее, что мне должно было понабиться для дела, это медальон дэйш'ли. Но тут проблем возникнуть не должно.

      Да уж, не помню, когда в последний раз я отправлялась на работу со столь малым набором инструментов и без оружия, без зелий и эликсиров. Но ничего! Главное — у меня есть руки и голова, их у меня никто не отнимет.

      Я плотно поужинала, а затем позвала Ррэко. Мысленно пробежалась с ним по дороге и по самому музею, обсудила, какие сюрпризы меня могут поджидать сегодня ночью. Что ж, вроде бы я готова, настолько насколько вообще возможно в данной ситуации...

      А значит, теперь можно, наконец, удовлетворить своё любопытство.

      «Ррэко, то, что рассказал принц об арритах — правда?»

      «В той или иной степени».

      «То есть?»

      «Правда — очень эфемерное понятие. Для каждого она своя...»

      «Слушай ты, гад невидимый, не юли! Последнее, что мне сейчас нужно, так это устраивать с тобой словесные баталии. Мне Эрайна за глаза и уши хватает!!!»

      «Тише, малышка, тише! — до меня донёсся смешок собеседника. — Утихомирь свои эмоции...»

      «Так, правда или нет?!»

      Ррэко протяжно вздохнул. Я прямо-таки чувствовала недовольство невидимого существа, навязавшегося ко мне в компаньоны.

      «Правда. Насколько нам известно. По понятным причинам никто из нас в родном мире лоэл'ли не был, но все доступные источники подтверждают рассказ принца».

      «Арриты действительно так похожи на людей?»

      «Да».

      Ого, а в этот раз Ррэко не сделал ни одной оговорки, не значит ли это...

      «Ты видел арритов?!»

      «Не кричи, сколько раз повторять, у меня от тебя голова болит, — проворчал собеседник. — Я лично арритов не видел, но кое-кто из моих, скажем так, знакомых имел счастье этих существ наблюдать. Арритов действительно очень сложно отличить от людей. Их выдаёт только некая чуждость, жесты, характер речи и поведение. Но глубоко законспирированного агента даже ты, несмотря на то, что всю жизнь прожила в человеческом городе, вряд ли смогла бы вычислить. Разве что с помощью дара, но и в этом случае я бы не поручился за успех».

      «Подожди! Это значит, что...»

      «Они уже среди нас».

      Я мысленно выругалась и прикрыла глаза. Этому многострадальному миру для полного счастья только арритов и не хватало. Если то, что рассказал об этих существах Эрайн хотя бы наполовину правда, грядут большие неприятности.

      Судьба мира в целом меня, конечно, заботила мало. Но что-то подсказывало, что если проблемы начнутся у всех разумных существ, то плохо будет и дорогим мне людям.

      «По нашим сведениям первые агенты арритов появились два десятка лет назад, но до сих пор себя никак особенно не проявляли. Нам удалось выявить лишь несколько таких существ и установить за ними наблюдение. Но мы подозреваем, что разведчиков намного больше... Два месяца назад арриты резко активизировались. Мы думаем, они готовят вторжение».

      «Эльфы знают?»

      «За всех лоэл'ли сказать не могу, но некоторые из них, возможно, догадываются. Пока никаких реальных свидетельств пребывания арритов в этом мире у Таэн Лаэссэ нет».

      «А как же тот жезл, что был найден у орков?»

      «Не всё так просто, малышка. Лоэл'ли захватили с собой из Вэллата кое-какое оружие и оборудование арритов. Так что кто-то из лоэл'ли вполне мог утаить поглотитель магии и использовать его только сейчас».

      «Так кто же всё-таки так хочет смерти Эрайна?»

      «В первом случае я бы сделал ставку на арритов или на ургов, так как принца хотели не убить, а захватить живьём. А вот насчет второго — у нас пока мыслей никаких нет».

      «Ясно, что ни Хайдаша не ясно!»

      Ррэко благоразумно на эту реплику никак не отреагировал.

      «Чего хотят арриты на этот раз? Добить эльфов?»

      «Малышка, неужели ты думаешь, что пришельцы выступят в роли армии освободителей? Да, в первую очередь арриты займутся лоэл'ли, но мы уверены, что только на уничтожении этой расы они не остановятся. Эти существа — фанатики, они не успокоятся, пока не очистят весь Срединный мир от скверны. А под это понятие попадают все разумные существа, кроме самих арритов».

      «Но как же люди?!»

      «Арриты признают только силу, а люди слабы. Ведь они не только позволили себе проиграть лоэл'ли, но и опустились до статуса рабов. Мы уверены, что вторжение арритов ни людям, ни любым другим обитателям нашего мира ничего хорошего не принесет. Но поначалу арриты вволю используют другие расы. И твоих любимых людей, и ургов...»

      «Подожди, то есть война эльфов и орков?..»

      «Без участия арритов тут не обошлось».

      «Но если всё действительно так, если всем грозит такая опасность... Почему вы не предупредили эльфов?»

      «Лоэл'ли нечего противопоставить арритам, так же, как и двести двадцать три года назад. Но если твои друзья узнают о вторжении, то эта информация тут же станет доступна и арритам. Они поймут, что их планы раскрыты, станут действовать более открыто и активно. Узнают о нас, в конце концов!»

      «Каким образом?»

      «Думаешь, среди лоэл'ли нет шпионов арритов?»

      «Не понимаю! Как такое может быть?!»

      «Полукровки, милая моя. Дети оставшихся на Вэллате лоэл'ли и арритов фактически неотличимы от дэйш'ли».

      «Отрыжка Хайдаша! То есть любая эльфийская шлюха, служанка, конюх...»

      «…может быть агентом пришельцев. У полукровок было целых двадцать лет на то, чтобы внедриться».

      «Аша?»

      «Твоя подруга принадлежит к первому поколению дэйш'ли, так что никак не может работать на арритов. А вербовать эльфийских рабов, как ты сама понимаешь, занятие глупое и бесполезное. Аша — уникум, исключение. Возможно, такие, как она, еще есть, но вряд ли их наберется даже несколько десятков».

      «Ррэко, почему ты так спокойно выкладываешь эту информацию мне? Что если я расскажу обо всём Эрайну».

      «Ты благоразумная девочка, мы верим в тебя, — я почувствовала, что собеседник улыбается. — То, что я тебе всё это рассказываю, показывает степень нашего доверия».

      «Но меня могут поймать на краже кулона! Или мне не удастся сбежать...»

      «Мы уверены, что у тебя всё получится... У нас всё получится! Но если ситуация зайдет в тупик, то нам придется действовать более открыто, чтобы тебя вызволить. Только, как я уже говорил, нам бы этого очень не хотелось».

      «Так всё дело в кулоне?»

      «В кристалле, если быть точным».

      «Что в этом камешке особенного?»

      «Извини, Ри, но пока наше доверие к тебе до такой степени не простирается, — вздохнул Ррэко. — Тебе достаточно будет знать, что этот, как ты выразилась, камушек, поможет нам остановить экспансию арритов».

      «Эх, а как всё хорошо начиналось! Но спасибо за то, что ты хотя бы какой-то информацией со мной поделился... Может, намекнёшь, кто ты такой и чьи интересы представляешь? И что во мне такого особенного?»

      «Пока не время, малышка. Пока не время. Но уже немного осталось».

      «Ну, я особо на ответ и не надеялась…»

      «Кстати, принц не вернулся еще? А то время близится к полуночи».

      «Нет, загулял ушастик. Надеюсь, ничего с ним не случилось...»

      «Ты ведешь себя, прямо как сварливая жена, которая поджидает со скалкой в руках загулявшего муженька».

      «Да ну тебя! И где ты только такого набрался?»

      «Имел сомнительное удовольствие некоторое время наблюдать за жизнью людей».

      Что ж, теперь ясно, что Ррэко не человек. Впрочем, я и не думала никогда, что он имеет какое-либо отношение к людскому племени.

      «Ты жил в вольном городе? В каком?»

      «Ри, если бы я жил в человеческом поселении, то так бы и сказал».

      «А... Какой-то эльф идет, я чую».

      «Принц?»

      «Откуда мне знать? Я только надеюсь, что это Эрайн, а не Ареин по мою душу пожаловал. Давай, сворачиваем беседу»

      Невидимый собеседник насмешливо фыркнул и пропал.

      И в этот момент меня совершенно некстати посетила мысль, что должна быть еще какая-то причина, по которой Ррэко выложил столько важной информации. Как бы он не был уверен в успехе операции, в том, что мне удастся не только выкрасть кулон из музея, но и потом каким-то неведомым образом сбежать от лоэл'ли, всё равно оставались неучтенные факторы. Например, сейчас мог прийти Ареин и так взять меня за горло, что я волей-неволей всё выложу.

      Так что есть два варианта.

      Или Ррэко хочет через меня дезинформировать эльфов. Кто сказал, что мой невидимый собеседник не работает на арритов или даже сам не является одним из них?.. Может, никакое вторжение Срединному миру и не грозит вовсе. Историю с пришельцами вполне могли придумать лишь для отвода глаз...

      Хайдаш, слишком много вылилось на меня информации за последние сутки! Если сейчас начну анализировать, думать о том, сколько правды в рассказах Аши, Эрайна и Ррэко, то сойду с ума! Ну, уж нет! Примем как данность, что арриты всё-таки существуют. Тем более что явных нестыковок в словах Ррэко я не заметила.

      Или, второй вариант, мой компаньон может как-то приостановить утечку информации. Если это существо способно транслировать мысли мне прямо в голову и слышать, о чём думаю я, то кто знает, на что он еще способен? Не удивлюсь, если окажется, что Ррэко, при необходимости, может превратить меня в пускающую слюни идиотку или даже убить.

      Да, вот это уже больше похоже на правду. Всё-таки подкинуть дезинформацию лоэл'ли можно гораздо более легким способом...

      Слава богам, мне опять повезло. Тот эльф, которого я почуяла пару минут назад, оказался Эрайном, а не кем-то иным.

      — И как театр? — спросила я принца.

      — Скука смертная, — вздохнул Эрайн.

      Похоже, днём эльф, в отличие от меня, не спал. Выглядел парень сильно измотанным и уставшим.

      А может, всё еще последствия неудавшегося отравления сказываются? Ведь мне только со слов Серого известно, что никаких побочных явлений от чайранки, если вовремя принять противоядие, быть не должно. Сама я никого этим ядом не травила и, как следствие, не лечила.

      — Как? Вычислили заказчика?

      — Откуда ты?.. Ах, да, ты нашу беседу с Миолин-Таали слышала, — не вопрос, а констатация факта.

      — Ага, — кивнула я.

      — Нет, никого мое появление не удивило. Только бездарно потратил время. Да еще имел сомнительное удовольствие весь вечер провести в обществе Миэны.

      — А теперь тебе еще идти супружеский долг исполнять, — посочувствовала я принцу.

      Или позлорадствовала? Это как посмотреть.

      — Зачем? — удивился Эрайн. — По закону мне достаточно посещать жену лишь шесть раз в месяц.

      Вот как! У лоэл'ли даже то, как часто муж делит ложе с женой, строго регламентировано. Неудивительно, что у ушастых такие проблемы с размножением!

      Наверное, какие-то эмоции отразились у меня на лице, а потому принц поспешил меня успокоить:

      — Это только пока Миэна не забеременеет, а потом я могу пять лет к ней даже близко не подходить!

      — Понятно, — с самым непроницаемым видом, каким только возможно, сказала я. Так, кажется, у меня сейчас истерика начнётся. А Эрайну вряд ли понравится, если я рассмеюсь ему прямо в лицо. — Что-то я сегодня тоже устала. Пойду-ка спать.

      — А...

      — Спокойной ночи, лоэл Эрайн. Сладких снов, — и я самым позорным образом сбежала.

      К счастью, принц за мной не пошел, а потому мне всё-таки удалось совладать с истерикой. Я немного поразмышляла о превратностях семейной жизни в целом и договорного брака в частности. И пришла к выводу, что, несмотря на то, что в таком браке для обоих супругов хорошего мало, женская доля всё же несоизмеримо тяжелей.

      Когда через полчаса я отправилась на разведку, Эрайн уже спал. Притом сегодня ему компанию не составляла ни одна дайрэн. Видимо, действительно вымотался бедняга.

      Я тихонько вернулась в кабинет, а по дороге зазвала к себе Ашу, которая дремала в углу гостиной вместе с другими рабынями.

      — Что тебе? — недовольно спросила дайрэн, после того как я закрыла дверь в комнату.

      — Поговорить, — сказала я и коснулась точки на шее рабыни. Глаза Аши закатились, и она начала плавно оседать на пол. Я бережно подхватила дайрэн и оттащила её на диван. Сняла с шеи рабыни медальон. Укутала Ашу в плед так, чтобы, если кто-то случайно заглянет в кабинет, у него создалась иллюзия, что на диване сплю я... Но, надеюсь, до этого не дойдет. Я не собиралась отсутствовать долго, а Эрайну вряд ли приспичит побеседовать со мной посреди ночи.

      Конечно, можно было не отправлять Ашу в глубокий и, надеюсь, продолжительный обморок, а просто попросить у неё медальон. Но я сильно сомневалась, что дайрэн мне бы его вот так просто, без вопросов, одолжила. Так что обморок всяко надежнее.

      Всё! Подготовительная фаза операции закончена, приступаем к основной.

      Я повесила медальон на шею, спрятала шпильки за поясом шаровар, натянула на голову чепец. Полюбовалась на себя в небольшое зеркальце, позаимствованное из гардеробной принца. Ни одна прядка волос из-под головного убора не торчит, всё нормально. Правда, в целом вид у меня довольно странный. В слишком сильный диссонанс входят полупрозрачные шаровары и жилетка, которые представляют собой что-то вроде униформы дайрэн, и чепец, который носят кухарки да уборщицы. Но переодеться мне не во что, так что выбора нет. И раз уж во время экскурсии с принцем на странность моего внешнего вида никто не обратил внимания, то, будем надеяться, и сейчас всё обойдется.

      Тихо прокралась через гостиную в холл. Ни одна из рабынь, слава богам, меня не заметила. Ну, вроде бы не заметила, всё-таки поручиться я за это не могла. Во всяком случае, никто из дайрэн не открыл глаз и не пошевелился.

      Меня жутко нервировало и раздражало, что вокруг Эрайна всё время крутится несколько наложниц и, по совместительству, служанок. Даже ночевали девушки либо в спальне принца, либо в гостиной. Я никак не могла понять, почему нельзя лишних дэйш'ли спровадить куда подальше. Но, видно, у эльфов принято, чтобы рабыни всегда были под рукой. Уверена, что если спрошу об этом принца, то он ответит, что дэйш'ли ему не мешают, внимания он на них не обращает и вообще он как-то не задумывался. Да, точно! Так парень и ответит. В этом весь Эрайн.

      В холле, около панели, за которой скрывался потайной ход, я замерла. Ко мне пришла запоздалая мысль, что медальон может и не сработать. Вдруг эта бляха не просто кусок зачарованного металла, но еще и настроена на конкретную дэйш'ли? Нет, слишком сложно. Во дворце эльфы уверены в собственной безопасности, так зачем им дополнительные трудности?

      «Ри, что-то случилось?» — спросил Ррэко.

      Я поделилась с компаньоном своими сомнениями.

      «Нет, — поспешил успокоить меня собеседник, — я очень сильно в этом сомневаюсь. Медальоны всех дайрэн принца идентичны. А вот те рабы, которых мы встретили по пути в музей, в большинстве своём носят бляхи попроще. Но это понятно, лоэл'ли не настолько беспечны, чтобы всем дэйш'ли подряд давать допуск в апартаменты принца».

      «Остаётся надеяться, что ты не ошибаешься» — вздохнула я.

      Меня беспокоило, что во многих вопросах приходилось целиком и полностью полагаться на какое-то неведомое существо с неизвестными мотивами. Несмотря на невероятную способность чуять других существ, я чувствовала себе слепой калекой, которая идет под руку с поводырем.

      Задержав дыхание, я прикоснулась медальоном к еле заметной выемке на панели. На долю секунды мне показалось, что ничего не произойдет, или же, наоборот, на весь дворец закричит сигналка... но нет, дверь бесшумно откатилась в сторону. Путь был свободен.

      «Ну вот, а ты боялась», — раздался в голове насмешливый голос Ррэко.

      Ответом своего собеседника я не удостоила.

      Быстро и уверенно я шла по служебным коридорам. Так, будто ходила здесь сотни раз, и не было в этой прогулке ничего особенного. Дэйш'ли по дороге встречались нечасто, что и неудивительно, наоборот, было бы странно, если бы стадо рабов шаталось по коридорам в полвторого ночи.

      Где-то посередине пути я устроила засаду — нужно было раздобыть еще один медальон. Попытаться открыть дверь в музей я могла бы и с помощью позаимствованной у Аши побрякушки, но только делать это мне крайне не хотелось. И вовсе не из-за того, что имеющийся у меня медальон мог не сработать, нет. Ррэко сказал, что эльфы умеют как-то считывать информацию о том, с помощью какого медальона открывали ту или иную дверь. И если ночной прогулке Аши несложно найти объяснение, то придумать оправдание тому, что делала дайрэн в неурочное время в музее, из которого пропала одна из императорских регалий, будет крайне сложно. Последнее, что я хотела, это подставить Ашу. К тому же неизвестно, как быстро ушастые обнаружат пропажу, и успею ли я до того времени сбежать. Если же нет, что через Ашу лоэл'ли быстро выйдут и на меня.

      Я пропустила уже нескольких рабов. На мою беду все они перемещались поодиночке. Конечно, можно было позаимствовать медальон у любого из них, но в этом случае пропажу обнаружили бы слишком быстро. Я уже начала думать, что план придется на ходу перекраивать, когда почуяла, что по коридору ко мне приближается группа из пяти дэйш’ли. Осторожно выглянула из-за поворота. Да, так и есть! Пятеро уборщиков — то, что нужно.

      Сделала несколько шагов назад, чтобы взять небольшой разбег. Теперь главное — правильно рассчитать время...

      Так, рано. Еще чуть-чуть. Всё! Пора!

      Я стрелой вылетела из-за поворота и врезалась в середину колонны дэйш'ли. Во все стороны полетели тряпки и швабры, опрокинулось несколько ведер, а сама я вместе с парой рабов растянулась посреди коридора. Раздалось несколько испуганных вскриков, дэйш'ли на несколько секунд замерли, а потом, будто ничего и не случилось, быстро собрали свои вещи и продолжили путь. Я тоже на месте столкновения не стала задерживаться, поднялась с пола и отправилась по своим делам.

      Только скрывшись за очередным поворотом, я облегченно вздохнула. Вроде бы все прошло нормально. Медальон зажат у меня в кулаке, дэйш'ли ничего не заметили, во всяком случае, пока. Я не случайно поджидала большую группу рабов, ведь раз эти полукровки идут вместе, то открывать и закрывать двери будет лишь один из них, максимум двое. Побрякушку же я стащила у того дэйш'ли, что шел в центре колонны. Остаётся надеяться, что рабы и дальше сохранят порядок передвижения.

      Но самое обидное, что эту, такую простую на первый взгляд, операцию, я чуть не провалила. Оказалось, что пустоголовую куклу играть не так уж легко и просто. Мне до колик в животе хотелось разразиться ругательствами или рассыпаться в извинениях, то есть повести себя как нормальное, разумное, в меру эмоциональное существо. Но я не могла себе этого позволить, потому что тут же выдала бы себя. Как же тяжело всё время сохранять на лице непроницаемую мину, не сметь произнести ни слова, ни лишнего звука... Не по-людски это!

      Дорогу до музея, слава Такиме, я запомнила хорошо, так что обращаться за помощью к стервецу компаньону не пришлось. Впрочем, было бы странно, если бы я в переходах заплутала. Хорошая память — одна из составляющих моей профессии!

      И вот, наконец, я оказалась перед знакомой дверью. Задумчиво посмотрела на позаимствованный у уборщика медальон. Криво усмехнулась и, отринув всякие сомнения, приложила побрякушку к выемке. Какой смысл изводить себя? Либо сработает, либо нет — третьего не дано!

      Медальон не подвел — дверь бесшумно отъехала в сторону, — и я шагнула под своды музея.

      Быстро осмотрелась. Да, всё именно так, как мне и запомнилось. Витые колонны, как и прежде, не только поддерживают потолок, но и исполняют роль осветительных приборов. Многочисленные экспонаты покоятся в стеклянных ящиках. Ни эльфов, ни дэйш’ли не видно и не слышно. Чутьё тоже подсказывает, что поблизости разумных существ не наблюдается.

      Я добежала до фрески с погибшей эльфийской королевой, опустилась на колени около стеклянного ящика с императорскими регалиями.

      «Ррэко, смотри внимательно! Если заметишь даже незначительные изменения в плетении…»

      «Не маленький! Если что-то изменится — ты об этом сразу узнаешь!»

      Для начала я вытащила из-за пояса пару шпилек. Легко прикоснулась проволокой к крышке ящика и боковым стенкам. Эти действия ни к какому явственному эффекту не привели — меня не испепелила молния, не зазвенела на весь дворец тревожная песнь сигнализации. Ничего!

      «Изменения?» — на всякий случай уточнила я у Ррэко.

      «Никаких, — буркнул собеседник. — Мы же вроде договорились, что если я что-то замечу, то тут же сообщу».

      «Ладно. А теперь не отвлекай меня, если только не случится чего-то чрезвычайного».

      «Угу. Давай. Действуй».

      Я еще раз внимательно осмотрела ящик. Вроде бы ничего сложного. Простая стеклянная коробка с крышкой наверху. Щель зазора тонкая, но не настолько, чтобы я не смогла просунуть внутрь один из зубьев шпильки. Так и поступим!

      Пользуясь шпильками, как щипцами, я ухватила крышку и осторожно приподняла. Затем освободила одну шпильку-зажим и подцепила ею цепочку кулона, лежащего на маленькой бархатной подушечке. Вытащила добычу из ящика и аккуратно, чтобы, ни дай Фиерт, не поцарапать или повредить реликвию (а то я не знаю, какие заказчики придирчивые бывают!), положила на пол. Затем всё также медленно, тихо и аккуратно опустила крышку ящика.

      Облегченно вздохнула.

      Да, наверное, всё можно было сделать гораздо проще. Но прикасаться голыми руками ни к ящику, ни к его содержимому у меня не было ни малейшего желания. Но теперь, как бы мне этого и ни хотелось, подвеску всё-таки придется в руки взять.

      «Как?»

      «Всё тихо. А ты молодец, сообразительная! И вообще руки откуда надо растут».

      «Что там с твоим обещанием?»

      «Каким?»

      «Вытащить меня из этой передряги!»

      «Я же сказал, что сразу вряд ли получится. Нам нужно чуть больше времени».

      И почему я нисколько не сомневалась, что всё так и будет?

      «Сколько времени? У меня тут, если ты не заметил, нарисовалась небольшая затруднительная ситуация».

      «Малышка, верь мне. Я обещал, что вытащу тебя, как только смогу, и не отказываюсь от своих слов. Просто оказалось, что нам нужно чуть больше времени».

      «Сколько?!» — повторила вопрос я.

      «Подожди до вечера. Максимум до ночи».

      «Если ты не забыл — это будет моя последняя ночь».

      «Я всё помню, не сомневайся… Куда ты дела кулон?» — резко сменил тему Ррэко.

      «Ты не видишь?.. Ах, да. Спрятала под своим замечательным головным убором. Моя одежда, к сожалению, никак не подходит для скрытого ношения чего-либо».

      «Не боишься потерять?»

      «Лишь один единственный раз я не выполнила заказ, потому что просто не смогла донести свою находку до заказчика».

      «Это ты о браслете?» — осведомился невидимый собеседник.

      «О нём, конечно. Так что не сомневайся, если вещь попала мне в руки, то я её уже не упущу. Главное — вытащите меня до того, как в Инкубатор повезут».

      На долю секунды меня посетила мысль, а может и еще пару побрякушек из музея прихватить. Если Ррэко действительно вытащит меня из эльфийского плена, если я окажусь на свободе, то нужны будут деньги. А еще неизвестно когда заплатят таинственные наниматели, да и заплатят ли вообще.

      Я не настолько сошла с ума, чтобы позариться на Императорскую корону или меч, нет. Мало того, что незаметно дотащить эти вещи до апартаментов очень сложно, так продать их будет просто невозможно. Слишком узнаваемы! К тому же пустая витрина сразу привлечет к себе внимание, в то время как пропажу невзрачного кулончика могут и не заметить.

      Только вот, если всё так легко прошло с этой витриной, то, может, стоит и в другую заглянуть? Прихватить с собой пару невзрачных колечек, к примеру?..

      Нет, Ри, не чуди! Деньги ты потом как-нибудь раздобудешь, не впервой. А вот вскрывать еще одну витрину никак не стоит — это лишний риск и потраченное время!

      Я вышла из музея и отправилась в обратный путь. Без каких либо приключений добралась до перекрестка, где разжилась вторым медальоном. Спрятала лишнюю безделушку в паре метров от места столкновения в щели между плитами, так, чтобы медальон не бросался в глаза, но при тщательном поиске его не составило труда найти. Я не сомневалась, что рано или поздно дэйш’ли отправятся искать потерянный медальон, возможно даже, что они уже здесь побывали. Но ведь вполне может быть, что с первого раза эльфийские рабы побрякушку просто не нашли. Так ведь?

      При желании, вычислить того, что ограбил музей — не составит труда. Если Ррэко прав, и лоэл’ли действительно могут понять, с помощью которого медальона открывалась дверь, то они легко выйдут на уборщика, а тот расскажет им, что потерял свою побрякушку в служебных коридорах, когда на него налетела какая-то дайрэн. И совсем не повезет, если окажется, что уборщики обратили внимание на мой странный внешний вид — несоответствие одежды и головного убора. Затем можно опросить других рабов и узнать, что какая-то, также странно одетая, дайрэн прогуливалась по ходам в компании принца. Ну и, как последний штрих, выяснить, что одна из рабынь Эрайна ночью на пару часов покидала апартаменты.

      Да, вычислить меня можно. Но, во-первых, на это потребуется немалое время, а во-вторых, я сильно сомневалась, что пропажу императорской регалии обнаружат в ближайшие день-два. Наоборот, не удивлюсь, если и через месяц исчезновение кулона не заметят. Сигналок и прочих охранок ни на витрине, ни на самом кулоне не стояло, в музей почти никто не ходит… Конечно, какие-то служители в этом хранилище древностей должны быть, только сильно сомневаюсь, что они ежедневно осматривают все витрины.

      Так что если пропажу не обнаружат в ближайшие день-два, то след полностью сотрется. Если дверью пользуются с завидной регулярностью, то невозможно сказать, кто прошел через неё в таком-то часу десять дней назад. Дэйш’ли хорошей памятью тоже не обладают. Может, уборщик и вспомнит, что терял медальон, но вряд ли припомнит при каких обстоятельствах, и уж точно не обратит внимания следователей на странный вид рабыни, которая сбила его с ног.

      Ну а даже если эльфы каким-то образом всё-таки выйдут на меня — это уже не будет иметь никакого значения. К тому времени я буду либо мертва, либо буду проходить перековку в Инкубаторе, либо, если Ррэко сдержит обещание, пить эль на свободе.

      Дальнейший путь до апартаментов принца прошел без каких-либо происшествий, сюрпризов, приключений и неприятных встреч. Право, даже удивительно, насколько у лоэл’ли плохо обстоят дела с безопасностью. Даже покушения на принца ничего не изменили! Если Ррэко прав, и среди дэйш’ли действительно есть законспирированные агенты арритов, то пришельцам не составит труда нейтрализовать всю правящую верхушку Таэн Лаэссэ.

      Расслабились ушастики! Слишком расслабились!

      Но мне это только на руку.

      Хм, а почему бы вот прямо сейчас не сбежать от эльфов. Не надеяться на Ррэко, не ждать незнамо чего, а решить проблему самой — так, как я всегда привыкла поступать. Вздохнув, я отбросила весьма соблазнительную идею в сторону. Одно дело — гулять по служебным коридорам, а совсем другое — попытаться преодолеть защитный периметр дворца.

      За время моего отсутствия в апартаментах Эрайна ничего не изменилось. Дайрэн всё так же мирно спали в углу гостиной, принц дрых без задних ног в спальне, даже Аша и та еще не успела прийти в себя. А что? Отсутствовала я всего ничего, чуть больше часа!

      Что ж, пока всё складывается как нельзя лучше.

      Первым делом я повесила на шею Аше её же медальон. Затем взвалила рабыню на плечо и оттащила к куче других дайрэн. Когда Аша придет в себя, то, скорее всего, решит, что наш скоротечный разговор ей лишь приснился.

      Всё. Дело сделано. Кулон у меня, следы заметены. Осталось только ждать.

      Отступление второе

      Ррэко, в связи с важностью возложенной на него миссии, было позволено появляться у владычицы в любое время суток и без доклада. Но всё же заявиться в спальню рэйи в столь неурочный час лиен никак не мог, а потому решил попытать счастья в кабинете — вдруг его госпожа не спит. Ну а если Арелины там не обнаружится, то тогда можно с чистой совестью отложить новости до утра. Благо до восхода солнца не так уже и много времени осталось, а рэйа обычно просыпается рано.

      Но в этот раз лиену повезло — Арелина сидела в своём любимом кресле и с увлечением читала какой-то древний фолиант. При виде Ррэко женщина отложила книгу в сторону и спросила:

      — Есть новости?

      — Да, моя рэйа, малышка завладела кулоном.

      — Вот как, значит, — задумчиво произнесла Арелина, поднялась с кресла и немного прошлась по комнате. — А что сам кристалл? Какие-то изменения в его структуре ты заметил? Он признал Рийну, несмотря на то, что малышка не чистокровный человек?

      — Нити силы на долю секунды вспыхнули, когда Ри взяла кулон в руки. И всё.

      — Значит, я всё рассчитала верно, — скривила в легкой улыбке сливовые губы владычица, — и кровь не так важна, как самоопределение разумного существа. Рийна же у нас натура убежденная.

      — О, это так! — фыркнул лиен. — Не далее как вчера она своему принцу целую лекцию прочитала на тему того, что считает себя человеком.

      — Что ж, это только подтверждает, что я с самого начала была права, и жертвы мы принесли не напрасно… А теперь рассказывай подробно, что у вас там произошло за последние сутки.

      И Ррэко принялся живописать обрушившиеся на его подопечную приключения. Кроме самой Рийны, владычицу не в меньшей степени интересовал принц, а также настроения, царящие во дворце. Не оставила Арелину равнодушной и история Аши. Наконец, когда с докладом было покончено, владычица недовольно сказала:

      — Эх, Ррэко, Ррэко!.. Так принц не только рассказал нашей малышке про арритов, но и ты подтвердил, что вторжение началось. Более того, рассказал про возможных агентов пришельцев среди дэйш’ли и о том, что кристалл в грядущей войне может сыграть не последнюю роль.

      Лиен стоял, понурив голову, лишь хвост его нервно подергивался.

      — Владычица, я знаю, что рассказал слишком много. Но мы так виноваты перед малышкой… К тому же я посчитал, что если Ри будет понимать всю серьезность ситуации, что от её действий так много зависит, то она отнесется к работе по-другому.

      — Иными словами, ты так поступил вовсе не из глупости и безалаберности, а, наоборот, постарался лучше мотивировать свою подопечную.

      — Да, моя рэйа, — кивнул лиен. — К тому же я рассказал Ри далеко не всё, не хотел раньше времени пугать девчонку.

      — Сделанного не воротишь, — вздохнула Арелина. — Но ты ведь понимаешь, что если нам не удастся вытащить малышку, то её придется убить. И уже отнюдь не только потому, чтобы облегчить её учесть, а чтобы информация, которой обладает Рийна, не попала не в те руки.

      — Я… я об этом не подумал, — растерянно произнёс Ррэко. — Но мы ведь её вытащим, я обещал и…

      — Вытащим, — улыбнулась владычица. — Так или иначе, но мы малышку вытащим. Не сомневайся.

      — Когда?

      — Я могу освободить Рийну в любой момент, но предпочитаю подождать до полуночи.

      — У Ри всего времени до полуночи! А потом её заберут в Инкубатор, или же малышка сама на себя руки наложит.

      — Тогда постараемся вызволить твою подопечную, скажем, до десяти часов вечера.

      — А если пропажу кристалла раньше обнаружат…

      — Если Ри будет грозить какая-то опасность, то мне придется отойти от своего плана. Но, по ряду причин, мне бы этого делать не хотелось.

      Глава 13

      Эрайн Элиар-Тиани

      8-й день Тарен-лин 223 года от О.В.

      День не задался с самого утра. Проснулся я рано, в отвратительном настроении и с дикой головной болью. Всю ночь меня мучили кошмары, я то просыпался в холодном поту, а то опять проваливался в какую-то серую беспросветную хмарь. Содержание снов в памяти не сохранилось, осталось лишь несколько мрачных картин, полных отчаяния и безнадеги.

      Неудивительно, что утром я сначала из-за какой-то мелочи сорвался на Яни, а потом закатил дешевую истерику Ареину и целителю, которые опять решили почтить меня визитом. Правильно, а то вдруг яд не весь вышел из организма, и я внепланово помру?..

      Врачеватель прописал мне какие-то успокаивающие микстуры, посоветовал почаще бывать на свежем воздухе и, по возможности, постараться разобраться в причинах плохого настроения и повышенной раздражительности — что я, после ухода гостей, и не преминул сделать.

      Плохое настроение, говорите? Нервный срыв? Кошмары?

      И они еще удивляются? Спрашивают — почему?

      Вам по пунктам расписать?..

      Нападение орков, при котором я был тяжело ранен и лишь чудом не погиб. Для начала хватит?.. А стоило мне вернуться домой, как тут же пришлось жениться на стерве кузине. Не правда ли, сущий пустяк?.. Затем еще одно покушение, которое лишь по счастливой случайности не удалось. Случайности, имя которой Ри…

      Оказалось, что кто-то так хочет моей смерти, что не гнушается никаких методов. Более того, мой таинственный враг либо сам лоэл’ли, либо имеет при дворе своего агента. Немыслимо!

      И если первое покушение еще можно списать на неблагоприятное стечение обстоятельств (да и было ли оно первым, меня не единожды в путешествии подстерегали опасности), то второе расставило всё по своим местам. Кто-то очень сильно хотел моей смерти. Вопрос: почему?!

      По горячим следам ни исполнителя, ни тем более заказчика найти не удалось. Ареин допросил всех дэйш’ли, которые посещали этаж за последние несколько дней, но никто ничего не видел, не знал и, разумеется, никакую бутылку с ядом не приносил. Такое чувство, будто сосуд с вином сам материализовался у меня в кабинете. Но это невозможно. И не только из-за того, что телепортацию отдельных неодушевленных предметов мы пока не освоили, но еще и потому, что Ареин проверил мои апартаменты и даже остатков никаких чужеродных магических плетений не нашел.

      Но всё вышеперечисленное меркло перед тем, что…

      Для меня не было секретом, что дражайшему отцу я по большей части безразличен, как, впрочем, и мой младший брат, и сестра, как и наша мать. Если таэ Луорен и испытывал отеческие чувства к кому-то из своих детей, то только к моему старшему брату Тэлиану. Я не удивился, когда узнал, что историю с отравлением решили не предавать огласке — это было вполне логично, особенно в текущей ситуации. Но вот о чём я и подумать не мог, так это о том, что таэ Луорен не только не навестит меня, не проявит даже толики отеческой заботы, но и решит использовать в качестве наживки.

      У отца за его долгую жизнь — а прожил таэ Луорен даже по-лоэльским меркам немало, через несколько лет ему исполнится две тысячи шестьсот лет, — было три жены, считая мою мать. Но, по общему мнению, да и, по словам самого отца, любил он только Милиану. Ту самую таэни, что наложила на себя руки в плену у человеческого императора. И вот, когда еще и ста тридцати лет не прошло после смерти Милианы, ему вновь пришлось связать себя узами брака. Потому что все его дети, кроме Тэлиана, погибли еще на Вэллате, а правителю Таэн Лаэссэ нужны наследники числом более одного. Потому что нужно показать пример другим вдовцам.

      Так что, да, я понимал своего отца. Знал, что к своей третьей жене он не испытывал никаких теплых чувств, да и, по правде говоря, мать этого и не заслуживала. У таэ Луорена был совсем небольшой выбор невест, а потому не стоит удивляться, что новой таэни стала такая недалекая, во всех отношениях, женщина. Но я не мог понять, почему не только любви, но и внимания почти не досталось нам — младшим детям лоэльского правителя. Тэлиан и то относился ко мне гораздо теплее, чем родители. Но на роль отца старший брат отнюдь не претендовал — у него и без того проблем хватало — свою первую жену и детей он тоже похоронил на Вэллате…

      И после этого они спрашивают — почему у меня плохое настроение?!

      Если же посмотреть глубже, то был еще один фактор, который не лучшим образом сказывался на моем состоянии, — Ри. Сегодня отпущенное полукровке время ровно в полночь истечет. И хотя я понимал, что пройдет не так уж много времени, прежде чем девчонку вернут из Инкубатора... Что так нужно, что, в конце концов, таков закон!.. Мне было не по себе. Не раз и не два меня посещала мысль, что после всего, что сделала Ри, — наше отношение просто бесчестно.

      Весь день я избегал общества пленницы. Возможно потому, что просто боялся посмотреть Ри в глаза.

      Так, я имел весьма длительную беседу с сестрёнкой. Лэйану очень интересовала и сама церемония и, особенно, брачная ночь, ведь совсем скоро она должна была оказаться на моем месте, то есть на месте Миэны. Оказалось, что наша матушка нисколько свою единственную дочь к грядущим переменам в жизни не подготовила, так что представления Лэи о том, что происходит между мужем и женой за закрытыми дверями, весьма образны и далеки от истины. Пожалуй, правда сестру может и напугать, но уж точно не мне ей рассказывать о том, как появляются дети. А вот с матерью стоит поговорить. Пусть меньше о нарядах да традициях думает, а то если Лэя такой неподготовленной взойдет на брачное ложе, то в итоге мужа вполне может и побить, знаю я характер сестренки.

      Потом я навестил у целителей Найри. Друг был всё также плох, но, по словам врачевателей, надежда на выздоровление всё же была. Только вот лечение могло затянуться на годы.

      Потом я отправился… Да много чего было потом! И лишь под вечер я понял, что веду себя как трус. Как жалкий, ничтожный трус!

      Я распахнул дверь в кабинет.

      Ри, как паук, висела на самом верху книжного шкафа и пыталась вытащить с полки толстенный фолиант. Дикарка испуганно обернулась и выронила тяжелую книгу. Суматошно попыталась её поймать, потеряла равновесие и рухнула вниз.

      Не думая, я бросился вперед. Подхватил девушку на руки.

      Потом я много раз задавал себе вопрос: почему я так поступил? Ведь мог же попытаться сплести из нитей силы узор, который смягчил бы падение пленницы. Да, не факт, что успел бы, но… Мог вообще ничего не делать — Ри живучая, как кошка, и падение со шкафа ей бы вряд ли хоть сколько-то повредило. Но нет, я, как герой, бросился спасать девушку!

      — О, кажется, я тебе сломала шкаф, — хихикнула Ри. В левой руке дикарка сжимала обломок карниза.

      — Ничего, — улыбнулся я.

      Ри молчала, я тоже не знал, что сказать. Наконец, девушка пошевелилась и попыталась отстраниться. Лицо пленницы скривилось. И я не мог понять, каких эмоций на нём теперь отражалось больше: рассеянности, ненависти или… омерзения?

      — Отпусти.

      Я вздохнул и поставил пленницу на ноги, сделал шаг в сторону.

      — Почему ты меня так ненавидишь? — тихо спросил я.

      — И ты еще спрашиваешь?! Хотя да, всё время забываю, ты же не понимаешь! Если даже на минуту забыть, что твои соплеменники истребили целую расу, если сосредоточиться на мне лично… Какой-то проклятый эльф обрюхатил мою матушку и тем самым сломал ей жизнь. Всего через несколько часов уничтожат саму мою суть и все воспоминания. Этого недостаточно?!

      — Ты сама говорила, что нельзя одно существо судить по целой расе.

      — И что? Ты мой господин, а я твоя рабыня. Значит, всё, что делают со мной, происходит с твоего попустительства. Значит, в этом твоя вина.

      — Я ничего не могу изменить! — сорвался я.

      — Или просто не хочешь, — зло усмехнулась девушка.

      — Не могу, — упрямо ответил я.

      — Как скажешь! Хочешь обманывать себя — пожалуйста! Но со мной этот фокус не пройдет, не из той глины слеплена, — опять ощерилась в улыбке огненноволосая дикарка.

      — Ри, я...

      — О, можешь не извиняться. Знаешь, где у меня все твои извинения и сожаления сидят?! — пленница резко чиркнула рукой по своему горлу.

      Я вздрогнул и отвернулся. Слишком уж неприятную картину нарисовало разгулявшееся воображение. Или, может, я вспомнил недавний кошмар?..

      — Ты забываешься!..

      — Как мило, теперь ты мне угрожаешь! — рассмеялась полукровка. — Интересно, чем? Что ты такого со мной можешь сделать? Убить? Да я сама тебе шею подставлю или другую часть тела, которую ты предпочитаешь… Изнасиловать? Я и так скоро буду вся твоя! Но если ты не хочешь ждать, то попытайся, может, и получится.

      И тут я, наконец, понял, что у Ри истерика, нервный срыв. А ведь я еще недавно жаловался на несправедливость судьбы, на то, что мне тяжело пришлось в последнее время. Вот только дикарке было во сто крат хуже!

      Я, молча, открыл бар и скептически осмотрел имеющиеся в наличие бутылки. Сейчас не до изысков, сейчас что-нибудь да покрепче. О, грана! Она же «огненная вода». Помнится, я раздобыл эту бутылку, когда узнал, как этот напиток популярен среди людей, да и некоторые лоэл’ли «огненной водой» увлекаются. Вот только я грану пить не смог, одного маленького глотка хватило, чтобы понять насколько эта жидкость не подходит для моего организма, но бутылку поему-то не выбросил, сохранил. А вот Ри это сейчас, пожалуй, то, что нужно!

      Щедро плеснул ядреной жидкости в бокал и протянул его девушке. Ри настороженно принюхалась, глаза её удивленно расширись, а потом пленница вырвала бокал у меня из рук и осушила его одним махом.

      Я ожидал, что дикарку скрутит от «огненной жидкости», вывернет наизнанку, что она хотя бы поморщится, но Ри лишь довольно крякнула, а затем удивила меня еще больше, так как потянулась за бутылкой. И я отдал, не стал противиться. Пусть пьёт, если это поможет ей прийти в себя, если её желудок с этой жуткой гадостью справляется.

      Словно завороженный я смотрел, как пленница лакает огненное пойло. Всё-таки Ри очень разная. Нет, не так — непостижимая! Временами она выражается как обитатель городского дна и ведёт себя соответственно, но в следующую секунду невероятным образом меняется — и манерами, и речью становится неотличима от какой-нибудь высокородной лоэл’лины. Нет, не какой-нибудь! Ри умна, а этим достоинством обладают далеко не все эльфийские девушки… Наверное, это то, что называют породой — её не спрячешь и не скроешь. Не единожды я задавался вопросом: какая она — настоящая Ри? Ведь пленница рассказала о себе очень мало, да и то, без сомнения, половина этого была искусной ложью.

      — Кстати, раз уж у нас зашел столь любопытный разговор, — вдруг совершенно спокойно сказала Ри, утолив жажду, — не поведаешь ли ты мне напоследок кое-что? Вы сумели выяснить что-нибудь про моего папашу?

      Язык у Ри, несмотря на то, что она вылакала не меньше половины бутылки, никоим образом не заплетался, на ногах девушка держалась твердо, да и вообще выглядела абсолютно трезвой.

      — Нет, — покачал головой я. — Сделать это не так легко. Этим потом займутся…

      — В Инкубаторе, — криво усмехнулась пленница.

      Ри не спрашивала, она утверждала, но всё же я посчитал своим долгом ответить:

      — Да.

      — Что ж, говорить мне с тобой больше вроде как не о чем, так что можешь идти. Хочу побыть напоследок наедине с самой собой и своими мыслями, а не принцев беседами развлекать.

      И я ушел. Тихо, молча, не произнеся ни слова. Ушел, потому что понимал, что это единственное, что я сейчас могу для Ри сделать. Но не успела еще дверь захлопнуться за моей спиной, как понял, что не прав. Я мог для Ри сделать еще кое-что. Нет! Должен был! Обязан! И пусть шанс на успех поистине ничтожен, но не сдаваться же опять без боя!

      О том, чтобы сделать Ри исключением из правила, можно и не мечтать — таэ Луорен никогда на это не пойдет. Но вот еще раз попытаться выбить для дикарки отсрочку стоит. Всё-таки одной из причин, почему Ри подарили десять дней, было то, что она спасла мне жизнь во время нападения орков. Но ведь пленница снова выручила меня, без её весьма своевременной помощи я бы погиб. Так что, да, я должен поговорить с отцом, должен получить отсрочку, выиграть время, а потом я еще что-нибудь придумаю!

      Не мешкая, я отправился в кабинет отца. Хотелось броситься бежать стремглав, но вместо этого я шел не спеша — нужно было тщательно продумать беседу с правителем. Если таэ Луорен подумает, что я слишком увлекся своей новой игрушкой, то никакой отсрочки мне не видать. Нет, упор нужно делать на то, что я всего лишь хочу отблагодарить свою нечаянную спасительницу, успокоить совесть, так сказать.

      И вот предо мной высокие двери, за которыми скрывается кабинет правителя Таэн Лаэссэ. Пара стражников тэлиаков преграждают мне путь.

      — Эн Эрайн, извините, но таэ Луорен просил его не беспокоить.

      — Почему? — холодно осведомился я.

      Тэлиаки не запрещали мне войти, они лишь настоятельно рекомендовали обождать.

      — Военный совет, — коротко ответил один из рабов.

      Как всё не вовремя! Я могу пренебречь предупреждением тэлиаков и ворваться в кабинет. Но станет ли меня тогда слушать отец? Вряд ли! А на положительный вердикт и вовсе не стоит рассчитывать. Что ж, значит, придется ждать.

      Я направился к расположенной неподалеку картинной галерее, откуда прекрасно просматривался вход в кабинет. Не стоит мне, как какому-то ничтожному просителю, околачиваться возле дверей.

      К своему стыду, я должен был признать, что про войну с орками уже и думать забыл. Оправдывало меня только то, что за последние дни произошло слишком много событий, которые затрагивали меня лично.

      Да, надо бы узнать, как обстоят дела на фронтах. Последнее, что я слышал, так это то, что ургские орды остановились именно там, где мы предполагали. Они не спешили пока форсировать ни Рийску, ни Велайю, ни переправляться на другой берег Скалистого моря. До вольного города Танниса орки тоже дошли, но, как и Вольгород, трогать его не стали, лишь взяли человеческое поселение в блокаду и потребовали выдать всех находившихся в городе лоэл’ли и дэйш’ли. К счастью, к тому времени мы всех уже успели из города эвакуировать.

      Мелькнула мысль — а ведь Ри тоже забыла! Поначалу, когда дикарка только узнала о войне, она чуть ли не каждый день спрашивала, как обстоят дела в Таннисе. Но за последние несколько дней не задала ни одного вопроса.

      Двери кабинета распахнулись только примерно через час. Сначала вышел хмурый Эсриан Амирин-Саурэ, затем дядя Вэйон, потом последовал еще десяток лоэл’ли, которые имели то или иное отношение к армии, разведке, министерству внутренних дел или казначейству. Я обождал еще несколько минут, больше из-за дверей никто не показывался.

      Что ж, рискнём. Вряд ли у таэ Луорена сейчас хорошее настроение, но, с другой стороны, когда это оно у него было хорошее?

      Я вошел в кабинет и мысленно выругался — отец пил чайлис в компании своего старшего сына и наследника. Какой же я идиот! Мог бы догадаться, что Тэлиана на важное совещание правитель обязательно бы пригласил!

      Любезно поприветствовал своих родственников, на их лицах проскользнула тень удивления. Но меня всё-таки пригласили к столу, и таэ Луорен лично налил мне в пиалу чайлиса. Затем некоторое время текла размеренная светская беседа, меня еще раз поздравили с женитьбой, заметили, как мне повезло с супругой. Не сомневаюсь, до моего прихода отец с братом говорили совсем на другие, гораздо более важные темы. Но всё-таки кое-какой вывод из этой пустой беседы я сделал — Тэлиан либо ничего не знал о покушении, либо очень искусно делал вид, что не знал.

      Услышал я и последние новости. Оказалось, что за время, на которое я выпустил разворачивающиеся военные действия из поля зрения, ничего особенно не изменилось. Во всяком случае, так мне сказали.

      Поведали мне и о реорганизации кадров. Так, некоторое время назад было принято решение большую часть дэйш’ли заново прогнать через Инкубатор, чтобы создать новых воинов-тэлиаков и тем самым в разы увеличить армию. Разумное решение, хотя и немного запоздалое, так как на модификацию рабов потребуется около трех месяцев, а это во время войны непозволительно долгий срок.

      Не знаю, куда смотрели шпионы отца, о чём вообще думал наш мудрый правитель? Если бы модификацию дэйш’ли начали полгода назад, то нам бы не пришлось отступать, наоборот, мы бы уже захватили столицу зеленокожих тварей — Ургост! В текущей же ситуации остаётся радоваться только тому, что Вэйон начал еще добрых сто лет назад создавать дэйш’ли с неактивированной модификацией воинов, а то нам пришлось бы совсем туго. Из простого работяги никак воина за три месяца не сделаешь, тут нужен в четыре раза больший срок, чтобы получить более или менее приемлемый результат.

      Когда с любезностями было покончено, отец прямо поинтересовался — зачем я к нему пожаловал. Да, не принято у нас было вот так, без особого приглашения, с визитами друг к другу ходить.

      Несколько томительно долгих секунд я раздумывал, что же делать. Повременить с вопросом или задать его при брате? Нет, откладывать нельзя, если я буду слишком тянуть и нервничать — это может навести таэ Луорена на ненужные подозрения. Совершенно беспочвенные, к слову!

      — Таэ, я хотел бы обсудить с Вами один вопрос, — нарочито небрежно начал я.

      — Слушаю тебя.

      Я бросил взгляд на Тэлиана. Да, незадача! Как я могу упомянуть о последнем покушении, если брат вроде как не в курсе.

      — Мне немного не по себе, что ора дэйш’ли придется сегодня ночью отправить в Инкубатор. На фоне недавних событий…

      Поймал удивленный взгляд Тэлиана.

      — Ты опять о ней?! — резко, с каким-то отвращением спросил таэ Луорен. — Об этой своей игрушке? Кажется, я уже сказал, что никаких отсрочек она не получит. И никакие, как ты выразился, события моего решения не изменят.

      — Я помню, таэ, — покорно кивнул и поднял голову, встретился взглядом с холодными глазами отца, — но всё равно считаю, что то, как мы поступаем с этой дикаркой, не делает нам чести.

      — Вот как ты заговорил… Не далее как несколько часов назад я имел весьма любопытную беседу с Миэной, твоей возлюбленной супругой. Она жаловалась, что ты совсем не уделяешь ей внимания, что всё время крутишься вокруг своей игрушки, что это наводит на определенные подозрения. Я тогда еще сказал, что быть такого не может, чтобы мой сын, кровь от крови моей, увлекся какой-то грязной полукровкой.

      — Отец, послушай!..

      — Нет! Это ты послушай! Возвращайся к себе, к жене. И пока Миэна не забеременеет, ни видеть, ни слышать тебя не желаю. А за этой твоей игрушкой скоро придут.

      Я поднялся на ноги и молча направился к двери. Что я мог сказать? Отец — мой отец! — по сути, только что посадил меня под домашний арест на несколько лет, ведь кто знает, когда эта змеища Миэна понесет. Ненавижу!!!

      — Подожди, — окрикнул меня брат, — я тебя провожу.

      Но я не остановился, пусть мой добровольный конвоир сам меня догоняет.

      Перехватил меня Тэлиан только в картинной галерее.

      — Пойдем со мной, я должен показать тебе кое-что, — негромко сказал брат.

      — Мне некогда, — я резко дернул плечом, пытаясь высвободиться из стальной хватки сводного брата.

      — Как раз немного времени у тебя есть, я сказал отцу, что сам распоряжусь насчет твоей дикарки.

      Я удивленно посмотрел на Тэлиана. Ничего не понимаю!

      — Иди за мной.

      И я пошел. Что мне еще оставалось делать?

      Путь наш был недолог. Оказалось, что любимому сыну таэ Луорена зачем-то понадобилось привести меня в оранжерею. И что я здесь не видел? Журчащие ручьи, множество деревьев и кустарников, часть из которых привезена еще с прародины — Вэллата, цветущие клумбы, художественно расставленные валуны. В оранжерее сейчас никого не было, лишь одинокая дэйш’ли увлеченно копалась в какой-то клумбе.

      — Зачем ты меня сюда привел? — спросил я брата.

      — Поговорить.

      — Так говори! Я тебя внимательно слушаю.

      Но Тэлиан молчал, не спешил начать разговор. И когда у меня уже вот-вот были готовы сдать нервы, когда я уже хотел взорваться, как неисправный озаряющий шар, брат, наконец, заговорил:

      — Ответь для начала на один вопрос, — он повернулся ко мне лицом и внимательно, очень серьезно на меня смотрел. — Что эта дикарка значит для тебя?

      — В каком смысле?.. А-а-а! Ты хочешь записать меня в Отступники? — скривил губы в усмешке я.

      Мне доводилось слышать, что после войны Отступников среди лоэл’ли было не так уж и мало. Некоторые эльфы не только обесчестили себя тем, что связались с человеческими женщинами и полукровками (притом, в данном случае имелись в виду не банальные плотские отношения, а более глубокие чувства), но и даже захотели вырастить детей от таких вот неравных союзов. Отступников, эту язву на теле нации, пришлось искоренять не одно десятилетие. Кого-то убедили, кому-то пригрозили или наказали, а некоторые, говорят, и вовсе исчезли. Сейчас Отступников и вовсе не осталось, в обществе об этом феномене говорить не принято, да и, по правде говоря, большинство тех, кто запятнал свою честь близкими отношениями с людьми и полукровками, в это самое общество как раз не вхожи.

      — Нет, — покачал головой брат, — я тебя ни в чем не обвиняю и не собираюсь. Но всё равно хочу услышать ответ на свой вопрос. Кто для тебя эта полукровка? Ты видишь в ней лишь симпатичную мордашку и соблазнительное тело, или всё же нечто большее?

      — К чему все эти вопросы?

      Тэлиан так пристально смотрел, что мне стало как-то не по себе. Наконец, старший брат кивнул каким-то своим мыслям, вздохнул и сказал:

      — Я расскажу тебе одну познавательную историю. Нет, не перебивай. Думаю, тебе очень важно будет это услышать… Как ты знаешь, на Вэллате я потерял свою семью.

      — Брат, я всё понимаю, но тебе не кажется, что сейчас не время… — нервно перебил я.

      — Нет, самое время. Прошу, выслушай и больше не перебивай… Так вот, там, за Вратами, я оставил всех тех, кто мне был дорог и кого я любил. Да, были еще и мать с отцом, но это, как ты понимаешь, другое. А потом еще и мать погибла… Последняя война и первые десятилетия после неё — это было страшное время. Я рад, что ты родился позже, что ты всего этого не застал. Кровь тогда лилась рекой, и большей частью это была человеческая кровь. Мы обвиняем арритов в жестокости, но опьянённые победой лоэл’ли тоже показали себя не с лучшей стороны. Сгорали в огне деревни и целые города со всеми обитателями, не щадили ни женщин, ни детей, ни стариков. Лишь позже мы немного поостыли и поняли, что нас слишком мало, чтобы построить крепкое государство, и помощь рабов нам необходима, да и эйсин вмешались.

      — Я знаю, как появились вольные территории, — опять перебил брата я.

      — Не спеши, мой рассказ будет не о том. Война разбудила в лоэл’ли все самые низменные потребности, но и потом, когда всё более или менее успокоилось, страсти, бередящие наши души, не утихли. Ты, наверное, слышал о том, что у каждого более или менее крупного лоэльского поселения была построена деревня, где жили человеческие женщины, призванные удовлетворять естественные потребности лоэл’ли, потом они постепенно сменились полукровками, по сути, нашими же дочерями. Тогда внутренняя обстановка в государстве, которое само по себе еще толком не сформировалось, была очень нестабильной. Одни лоэл’ли хотели официально взять в жены своих наложниц или, хотя бы, признать рожденных от них детей. Другие, их было большинство, боялись, что мы просто растворимся в людях, утратим чистоту крови, саму свою суть, и предлагали всех людей и полукровок истребить. Вэйон предложил выход, который понравился далеко не всем, но ситуацию всё же спас.

      — Если ты хочешь рассказать мне, почему на мою невинную просьбу отец так бурно отреагировал, то не трудись, я и сам знаю.

      — Опять спешишь, — грустно улыбнулся наследный принц. — Я хочу рассказать об одной главе моей жизни, о которой мало кому известно.

      Невольно я заинтересовался. Мой старший брат действительно чрезвычайно скрытная личность, да и вряд ли из-за какого-то пустяка он бы позвал меня в оранжерею. Особенно сейчас.

      — После войны с людьми прошло много лет, выросло уже целое поколение полукровок, но волнения среди лоэл’ли еще не достигли критической массы, да и Вэйон не внес своё историческое предложение. К чести своей, скажу, что деревни с женщинами я никогда не посещал, слишком свежа была в памяти еще моя Иракэна, моя жена. Но всё же так случилось, что я увлекся одной полукровкой…

      — Ты-ы-ы?! Как?

      — Просто. Часть молодых полукровок забрали в только что построенный дворец для услужения. И одна из них… Знаешь, я сразу обратил на неё внимание. Такая юная, свежая и пугливая, казалось бы, что общего может быть у принца, который недавно похоронил свою жену и детей, и необразованной получеловечки, но, как потом оказалось, мы были не такие и разные. Сначала Нила стала всё чаще проводить ночи у меня в постели, а потом и вовсе поселилась в моих апартаментах.

      — Так ты тоже был Отступником? — опешил я.

      — Да, хотя это и не афишировалось. А еще у меня хватило ума не заводить детей. Чувствовал, к чему всё идет, знал, что ничем хорошим мой роман не закончится… Когда пришло время, я первым лично отвел Нилу в Инкубатор, потому что не мог поступить иначе. Потому что я проклятый наследный принц! И ведь знаешь, она даже не сопротивлялась — знала, что я поступил так, как должен был.

      — Но она ведь вернулась?

      — Тут мне повезло, Нила и правда вернулась, хотя из первой партии полукровок выжило меньше половины. Только вот это была бледная тень той настоящей Нилы — девушки, которую я знал почти пятнадцать лет. Она ничего не помнила, была непроходимо тупа, но зато исполнительна — идеальная рабыня, но уже не Нила. Пожалуй, только тогда я понял, что наделал, да только ничего уже было не изменить.

      — И где теперь эта Нила.

      — За твоей спиной, обернись.

      Так это же та самая садовница! Я внимательней присмотрелся к девушке. Симпатичная, даже, можно сказать, красивая. Слишком красивая, чтобы заниматься грязной работой в оранжерее.

      — Нила всегда любила растения, потому я нашел для неё эту работу, — сказал Тэлиан. — Рядом с собой я её видеть не мог, но и не хотел, чтобы она стала наложницей кого-то другого.

      — Зачем ты мне всё это рассказал?

      — Чтобы ты подумал. Чтобы не совершал моих ошибок.

      — Но что я могу сделать?!!

      — У тебя есть время, целых два часа. Если я не ошибся, если дикарка для тебя хотя бы что-то значит, ты что-нибудь придумаешь, — с этими словами Тэлиан развернулся и ушел.

      Я опустился на скамейку, прикрыл глаза. Два часа — это так мало, за такой ничтожный отрезок времени при всем желании ничего сделать не получится. Да и что я могу? И вообще, должен ли что-то делать? Я не Тэлиан, не сошел с ума настолько, чтобы увлечься какой-то там ора дэйш’ли!

      Мимо меня прошла с корзиной рассады бывшая любовница брата. Взгляд у рабыни был пустой, бездумно блуждающий, на миг даже показалось, что двигалась бедняжка немного странно, чем до дрожи напомнила мне старую шарнирную куклу сестры.

      Нет, определенно, бездействовать я не могу. Не имею права.

      Увлекся я Ри или нет — вторично. Но я не должен отправлять её в лабораторию Вэйона! Особенно после того, как дикарка трижды спасла мне жизнь!

      Решено. Я поднялся со скамьи и стал наматывать круги по оранжерее. Теперь осталось придумать, как поступить.

      Что я могу успеть сделать за оставшееся время? Отсрочку выбить для Ри уже никак не получится. Спрятать девчонку? Где? Нет, во дворце Ри не спрячешь. Попытаться вывести дикарку из дворца и укрыть в городе? Тоже не выход. Найдут, так или иначе, но найдут. Устроить Ри побег? Это лучший варинат. Только всё упирается во время, я же, не факт, что успею вывести девушку из дворца, не говоря уж о том, чтобы выбраться из столицы. Да и всё равно это не выход, так как дальше идут предместья, множество других городков и поселений, а разъездов тэлиаков и в мирное время было немало, сейчас же, как я слышал, их количество удвоили… Значит, надо действовать более радикально.

      Аррито хэт! Легко сказать, но что же делать, что же — хэйо аррито туаро! — придумать?!

      В голову, как назло, ничего не приходило. Всё-таки я бестолочь. Идиот! Правильно, что меня отец ни во что не ставит. Брат ведь не зря дал мне эти два часа, значит, он знал, что Ри можно спасти!

      Не стоит, конечно, упускать из вида вероятность, что Тэлиан решил надо мной подшутить или поиздеваться, или, того хуже, просто проверить. Но я не помню, чтобы брат когда-либо мне врал. Да и непохоже, что Тэлиан историю про Нилу выдумал.

      Догнать брата и попросить совета? Но поможет ли он мне? Сомневаюсь. Если бы хотел, то сразу бы подсказал решение проблемы, я только потеряю время, которого и так мало осталось.

      Значит, надо попытаться поставить себя на место брата, думать так, как Тэлиан. Как наследник престола, могущественный маг, талантливый изобретатель и артефактор… Точно, Амулет Иракэны!!! Это ведь мой брат научился делать телепортационные амулеты!

      Спасти Ри можно, только надежно спрятав её от всех. Притом место укрытия должно располагаться далеко, очень далеко, желательно, за пределами Таэн Лаэссэ. А переправить дикарку на большое расстояние быстро и незаметно можно только с помощью Амулета Иракэны. Того самого артефакта, который обязан постоянно иметь при себе каждый член королевского рода, чтобы в случае опасности всегда иметь возможность спастись, чтобы не получилось как тогда на Вэллате…

      Но если я отдам ора дэйш'ли ценнейший артефакт, отец меня убьёт!

      Я встряхнул головой и рассмеялся.

      Нет, не убьёт, конечно, просто окончательно разочаруется. Да вот только, куда уж больше?!

      * * *

      Всю дорогу до апартаментов я пытался сохранять спокойствие и не спешить, чтобы не вызвать ни у кого лишних подозрений. Хотя мне упорно не давала покоя мысль, что брат мог затеять разговор только для того, чтобы меня отвлечь, что Ри уже забрали.

      В конце концов, я не выдержал и последние несколько пролетов лестницы пробежал, ворвался в кабинет, затем метнулся в спальню, в ванную… и с ужасом понял, что мои подозрения оправдались — Ри нигде не было. Я уже был готов завыть от отчаяния, когда заметил худощавую фигурку, стоящую на ограде балкона.

      — Ри!..

      Девушка обернулась и спокойно так, доброжелательно улыбнулась. Глаза пленницы безумно блестели. Казалось, никакого неудобства и беспокойства от того, что под ногами лишь тонкий поручень, Ри не испытывала.

      — Интересно, если я спрыгну, то долечу до земли?

      — Нет, Ри!..

      — Эх, — притоворно вздохнула девушка и усмехнулась, — вот и мне так сказали. Но я всё же думаю попробовать.

      Я резко накинул на талию пленницы аркан и сдернул сумасшедшую с ограды. Ри опять оказалась у меня в объятиях, но на этот раз шутить и улыбаться она не стала. Девушка резко ударила меня в ухо. Оглушенный, я отпустил пленницу, сделал шаг назад — и тут же получил ногой в живот. Ри ласточкой метнулась к ограде балкона… и рухнула на каменные плиты пола, связанная по рукам и ногам. Затем я отправил пленницу в непродолжительный полет обратно в кабинет. И сам поковылял следом.

      Выяснять отношения на балконе — последнее дело. Тем более что свидетелем нашей, без сомнения, весьма любопытной беседы может стать моя дорогая супружница.

      Тяжело опустился в кресло. Мне нужно было хотя бы пару минут, чтобы прийти в себя — для этого я использовал одно простенькое плетение, призванное нормализовать мое состояние.

      Вздохнул, встряхнул головой. А Ри хороша. Очень хороша! Всё-таки многого я про неё не знаю. Поразительно, но какая-то девчонка, какая-то полукровка чуть не вырубила меня всего парой ударов.

      И тут же опять поправил себя: нет, не какая-то! Я уже видел Ри в деле, и, думаю, — нет, уверен! — что если бы пленница действительно хотела нанести существенный вред моему здоровью или даже убить, то у неё это вполне могло получиться. Неудача Ри постигла лишь потому, что она действовала необдуманно, на чистых эмоциях, и, судя по лежащей на полу пустой бутылке из под граны, была немного пьяна.

      Сейчас девушка, полностью обездвиженная, лежала на полу посреди кабинета, яростно сверкала глазами и молчала — я благоразумно лишил пленницу дара речи.

      — Ри, выслушай меня. Я был не прав. Именно на мне лежит ответственность за то, что с тобой происходит, что может произойти.

      В глазах девушки я прочитал удивление и недоверие. Даже немного обидно, что Ри меня за полного идиота держит. Хотя я сам в этом виноват.

      — А потому я спасу тебя. Да, знаю, звучит громко и, наверное, глупо. Но ведь ты спасала меня, и не раз, так что за мной долг… Сейчас я распущу плетение и ты снова сможешь двигаться и говорить. Только не делай резких движений и не шуми. Я и так непозволительно много времени потратил на то, чтобы тебя успокоить.

      Я отпустил нити силы, что обездвиживали пленницу и запирали ей речь, сам, на всякий случай, прикрылся щитом — от Ри, никогда не знаешь, чего ожидать. Но в этот раз полукровка не стала буянить, а, наоборот, показала, что благоразумие ей не чуждо. Девушка плавно перетекла из положения лежа в положение сидя и хрипло спросила:

      — Как? Если это злая шутка…

      — Я абсолютно серьезен. Помнишь, как Найри покинул нашу компанию по дороге из Танниса в Талрэй? Вот и я телепортирую тебя в безопасное место.

      Ри на мгновение замерла, а потом взорвалась:

      — Так вот какой был план?! Вы на это рассчитывали? Уверены были, что сработает? Обещали?!!

      Полукровка буквально источала злобу, ненависть и обиду. Почему-то я был уверен, что эти эмоции направлены вовсе не на меня, да и слова предназначались кому-то другому.

      — О чём ты?

      Пленница вздохнула и ответила уже почти спокойно:

      — Не важно, не обращай внимания, просто мысли вслух.

      — И всё-таки, к кому ты обращалась?

      — К кому? Считай, что это был крик души. Ты же знаешь, что мы, люди, очень наивные и доверчивые существа, верим в божественную помощь и всё такое, — девушка нервно усмехнулась.

      — Ладно, в общем, времени у нас мало, осталось чуть больше сорока минут, а потом за тобой придут.

      — Вот как? А кто-то говорил, что у меня есть время до полуночи.

      — Отцу не понравилось, что я решил для тебя еще одну отсрочку попросить, — вздохнул я. — Зря я к нему ходил.

      — Так ты действительно хочешь меня спасти? — недоверчиво спросила девушка.

      — Я же сказал, что да.

      — И куда ты собираешься меня отправить?

      — Как можно дальше отсюда. В вольный город. Туда, где безопасно, где тебя не найдут.

      — В Таннис?

      — Нет, сейчас это место я бы безопасным не назвал. В Лайэн.

      — Подожди, а что случилось в Таннисе? — сразу подобралась Ри. — До города уже добрались орки?

      — Еще ничего не случилось. Наших мы из Танниса эвакуировали. Орки дошли до вольной территории, но границу вроде как пока пересекать не собираются. Только вот сейчас город полностью заблокирован и с суши, и с моря. К тому же ты сама говорила, что была вынуждена бежать из Танниса на корабле контрабандистов, потому что у тебя возникли какие-то проблемы…

      — Тем более ты должен отправить меня в Таннис! В городе меня поджидают не только пара нерешенных вопросов с местным криминальным авторитетом, но и близкие мне люди. Раз Таннису грозит опасность, то я должна быть там!

      — Нет, Ри. И не спорь! Лайэн — единственное безопасное для тебя место. Орки в горы не сунутся, гномы относятся к людям весьма терпимо, так что там ты сможешь начать жить заново. Я не могу позволить, чтобы, выпутавшись из одной ловушки, ты сразу угодила в другую!

      — А…

      — Нет! И ты меня не переспоришь и не переубедишь! Я настрою портал не куда-нибудь, а в Лайэн и, если нужно, зашвырну тебя туда силой. Ясно? Потом иди, куда хочешь, моя совесть будет чиста.

      — Ясно, — проворчала пленница.

      — Тогда поднимайся с пола и иди за мной. Времени почти не осталось. И нет гарантии, что за тобой не придут раньше.

      Право, даже смешно, еще дней двадцать назад я всерьез подумывал о том, чтобы Ри убить. Так как понимал, что если девушка попадет в Инкубатор, то волей-неволей расскажет все подробности нашего знакомства. Но потом столько всего произошло, что об этом своём желании я и думать забыл. И хотя теперь меня тоже страшила мысль, что дикарка вот-вот должна отправиться в Инкубатор, но боялся я вовсе не того, что девушка обо мне может что-то рассказать… Нет! Право, лучше сейчас об этом не думать!

      Я быстро провел Ри в гардеробную, надо было подобрать пленнице одежду потеплее, поприличнее и попрактичнее, чем облачение рабыни для утех.

      Девушке вполне впору оказались мои брюки, правда, пришлось туго затянуть пояс и подвернуть штанины. Рубашка и куртка тоже были великоваты, но не критично… А вот дальше возникли проблемы. Полукровка в моих сапогах просто утонула. Ситуацию спасла сама Ри. Она бесцеремонно порезала один из плащей на портянки.

      Пока Ри переодевалась, я отобрал горсть мелких и довольно неприметных побрякушек. На мой взгляд, этого должно было хватить на пару лет безбедной жизни в любом вольном городе. Нет, конечно, лучше было бы вручить Ри мешочек со звонкими монетами, но чего нет, того нет. Мне, принцу, деньги никогда особо не требовались. Драгоценности полукровка виртуозно рассовала по карманам, а большую часть так и вовсе спрятала в сапогах.

      Смотрелась Ри в обновках чудно, если не сказать — смешно. Да и самой девушке, сразу видно, было не очень удобно.

      — Что-нибудь еще? — спросил я.

      — Да, пожалуй, плащ тоже не помешает. Вдруг в Лайэне будет холоднее, чем мы думаем? — Ри указала на простую шерстяную накидку, которую я носил только в самые лютые морозы.

      — Бери, — пожал плечами я. — Теперь всё? Готова?

      — Нет, осталось решить два вопроса.

      — Каких? — не понял.

      — Первый — вот этот, — Ри указала на рабский ошейник.

      — Аррито хэт! Я и забыл! Сейчас… Так, сделано. А что второе?

      — Мне нужно оружие, — сказала Ри и улыбнулась. Просто так и невинно.

      — Что?!

      — Оружие, — чуть ли не по слогам повторила своё требование девушка и посмотрела на меня как на идиота. — Неужели ты хочешь отправить меня в незнакомее место, да к тому же с кучей ценных побрякушек, совершенно беззащитной?

      — Ты, как я успел убедиться, и голыми руками много что можешь.

      — Увы, не так много, как хотелось бы. И, как ты выразился, голыми руками, против мечника особо не повоюешь. А если противников будет двое? А если больше? То ты печешься о моей безопасности, а то отказываешь в такой малости, как оружие. Право, Эрайн, я тебя не понимаю.

      Я мысленно выругался — какая же всё-таки Ри язва! — и кивнул, признавая правоту девушки.

      — Видишь ли, есть одна проблема — у меня нет лишнего оружия.

      — А не лишнее? Ну, твоё? — нагло спросила дикарка.

      — Ты хочешь, чтобы я отдал тебе свою латару или с'кааши? — аж охрип от возмущения я.

      — Раз иных вариантов не предвидится, то почему бы и нет, — пожала плечами нахалка. — Ведь сам же понимаешь, что отпускать меня без оружия, всё равно, что обрекать на смерть. К тому же твоя латара мне ни к чему, меня и одни с'кааши вполне устроят. Если помнишь, то с ними я вполне неплохо управляюсь.

      Сразу в памяти встала картина ночного боя с орками. Да, Ри очень неплохо умеет управляться со с'каашами.

      Как мне не жаль было расставаться со своими клинками, но я всё же решился. Не обеднею, всё равно я больше привык полагаться на магию, да и драться в ближайшее время мне вряд ли придется. А еще один неприятный разговор с отцом, из-за отданного оружия, я как-нибудь переживу. К тому же мне в голову пришла хорошая идея.

      — Ладно, будут тебе с'кааши. Только пообещай мне одну вещь?

      — Условие? — насторожилась Ри.

      — Да, но ничуть не обременительное. Обещай, что не продашь клинки, не отдашь никому, не подаришь. Я не хочу, чтобы они попали в руки к кому-то другому.

      — Хорошо, — кивнула девушка, — обещаю.

      — Договорились, — сказал я и протянул полукровке пояс с клинками. — Теперь слушай внимательно. Сразу, как окажешься на месте, разбей на амулете вот этот кристалл. Он довольно хрупкий, думаю, ты справишься. Затем сам Амулет Иракэны зашвырни куда-нибудь подальше, ни в коем случае не оставляй его при себе.

      — По нему меня могут выследить?

      — Да. И даже поврежденный кристалл не гарантирует, что амулет не найдут, так что лучше тебе его потерять.

      — А по каким-нибудь другим вещам меня могут отыскать? Ну, по драгоценностям, что ты дал, по одежде, по оружию.

      — Нет. Исключено, — пленнице ни к чему знать, что по с'каашам её смогу найти я. Более того, я всегда буду знать, что тот, кому принадлежат клинки, жив.

      — Это хорошо.

      — Амулет я полностью настроил, единственно, на всякий случай немного сбил координаты города — прямые координаты проще отследить. К тому же есть шанс, что ты появишься где-нибудь посреди улицы или какой-нибудь таверны, а свидетели нам с тобой не нужны. Так что ты окажешься не в самом Лайэне, а в его окрестностях.

      — Подожди! А я в какую-нибудь там стену, дерево или скалу не впечатаюсь?

      — Нет. Амулет Иракэны очень хитрая… вещь. Если по заданным координатам будет находиться какое-то препятствие, то портал преграду обойдет и откроется чуть в стороне… Так, возьми Амулет. Как только будешь готова, сожми его в кулаке — и тут же откроется портал.

      Полукровка осторожно, как ядовитую змею, взяла артефакт. Немного повертела его в руках, задумчиво рассматривая.

      — Сжать, и всё?

      — Да, я же сказал, что полностью настроил Амулет.

      — Ну, тогда спасибо, — улыбнулась девушка.

      И тут я понял, что больше никогда не увижу Ри. Это, конечно, будет только к лучшему и для меня, и для неё, но всё же… всё же…

      — Один поцелуй! — неожиданно для самого себя выпалил я.

      — Что?!

      Уже через пару мгновений эту голубоглазую дикарку я потеряю навсегда, но зато проблем на меня навалится столько, что и за сто лет не разгребу.

      — Всего один поцелуй, — сказал я намного увереннее. — Я не так уж и много прошу.

      Ри на меня насмешливо посмотрела и как-то безразлично пожала плечами. Затем привстала на цыпочках и поцеловала. Нежно. Страстно. И я потерял счет времени, забыл, где нахожусь, что происходит. Очнулся лишь тогда, когда на меня дохнуло холодом, я почувствовал колоссальный отток магической энергии, а Ри исчезла в портале.

      Вот так. Ни «прощай» тебе, ни «до свидания» — просто тихо ушла.

      На долю секунды я успел увидеть точку выхода. В горах была ночь, зловеще завывал ветер, бесчинствовала метель — несколько колючих снежинок успели залететь в спальню. Пейзаж я тоже успел оценить. Слева — обледенелый, заснеженный горный склон, справа — бездонная пропасть.

      Идиот! Какой же идиот!!!

      Это только я мог догадаться сбить координаты при учете, что точка выхода находится в горах! Да, я отклонился от города всего на десяток ири. Но если в обычных условиях такое расстояние можно пройти за час, то в горах на это может уйти не один день. А Ри даже не знает, в какой стороне от неё находится Лайэн!

      И с чего я решил, что в горах будет лишь немного прохладнее, чем в Талрэе?! Там сейчас настоящая лютая зима!

      Если Ри не заблудится и не замерзнет насмерть, то её разорвут дикие звери, она сломает ногу, упадет в пропасть, или на её голову обрушится лавина…

      Аррито хэт, что я наделал!

      Привязанный к одному из с'каашей маячок с готовностью отозвался на мой призыв и сообщил, что новый хозяин оружия жив. Пока жив! Но как долго Ри сможет продержаться? Она ведь жила в Таннисе — южном прибрежном городе, и вряд ли когда-нибудь была в горах. Не уверен, что она вообще видела снег!

      Если бы я оказался там, рядом с ней… Я бы помог, подсказал дорогу, не дал замерзнуть. Только еще одного Амулета Иракэны у меня просто нет! Да и вряд ли у меня хватит сил открыть новый портал… Но я должен попробовать, попытаться! А еще один артефакт можно позаимствовать у Миэны или Лэи.

      Спотыкаясь, чуть ли не падая от внезапно навалившейся усталости, я бросился в апартаменты жены. Проклятье! Вездесущей супруги, которая змеей всё время крутилась у моих ног, на месте не оказалась. Значит, Лэя!

      Но до сестрёнки я уже не добрался — на лестнице меня поджидал Тэлиан в сопровождении двух угрюмых дэйш'ли.

      Глава 14

      Рийна Ноорваль

      8-й день Тарен-лин 223 года от О.В.

      — Отрыжка Хайдаша! — в бессильной ярости прорычала я. И тут же задохнулась, закашлялась, резкий порыв ветра швырнул в лицо целый сугроб снега. Плащ, как засохший листок, сорвало с плеч и унесло в пропасть, только чудом я не последовала за ним. Успела извернуться, зацепиться за обледенелую скалу, удержалась на узком карнизе. Пальцы уже через несколько секунд сковало холодом, а саму меня проморозило до костей. Я не знала, сколько еще продержусь, как долго смогу сопротивляться снежной буре…

      Всё закончилось так же неожиданно, как и началось. Ветер стих, а буря обратилась легкой метелью. Но жгучий мороз никуда не делся. И пейзаж ничуть не изменился.

      Телепорт выкинул меня аккурат на узкий карниз. Слева высилась стена гор, которую штурмом взять можно и не мечтать. Справа — бездонная пропасть. И её тоже никак было не преодолеть, если только у меня внезапно не вырастут крылья… Как далеко тянется коридор горной расщелины, рассмотреть не представлялось возможным — глаза застилала метель. К тому же, если в Талрэе был поздний осенний вечер, то в Велайских горах царила морозная зимняя ночь.

      Первым делом я разбила кристалл на артефакте, как и учил Эрайн, и зашвырнула Амулет в пропасть. Здесь у меня крайне мало шансов выжить, но всё-таки чуточку больше, чем в эльфийском дворце.

      Затем попыталась дозваться до Ррэко, но поганец-компаньон, как назло, молчал, и присутствия его я не ощущала. Нашел время, чтобы обидеться, гад! Да, я много чего успела ему наговорить за последние часы и, поистине, целое ведро помоев выплеснула, когда появился этот герой-спаситель Эрайн. Сказала, что не хочу его слышать, не хочу ничего знать, а затем, сама не понимаю, каким образом, буквально вышвырнула Ррэко из своей головы.

      А теперь этот лживый гад мне нужен! Ведь если таинственные хозяева Ррэко с самого начала планировали использовать телепортационный артефакт принца для моего спасения, то, возможно, они знали, что я окажусь в Велайских горах. Может, это именно они виноваты в том, что я оказалась не в городе, а Хайдаш знает где!

      Снова резко усилился ветер. К счастью, к тому времени я нашла небольшую трещину в скале (пещерой это язык не поворачивался назвать), куда и забилась. Обхватила голову руками, зажмурилась и мысленно, что было мочи, закричала: «Ррэко, ты мне нужен!!!»

      Потом повторила зов еще раз. Еще. И еще.

      «Ну, что? Ты успокоилась, наконец?» — отозвался Ррэко где-то после двадцатого моего мысленного вопля.

      «Рада бы, да не получается!»

      «Эээ… Рийна, всё в порядке?»

      Я распахнула глаза: «А ты осмотрись!»

      Собеседник на несколько секунд замолчал, чтобы вместе со мной насладиться чудесными горными видами, а потом разразился целой тирадой на неизвестном языке. И, судя по эмоциональной окраске, он отнюдь не восторгался местными пейзажами.

      «… Этот твой принц — идиот! Даже телепорт нормально настроить не мог!!!»

      «Он не мой, — вяло огрызнулась я. — Скажи, что мне теперь делать?»

      «Пройти по карнизу сможешь? Если я правильно помню это место, то до долины отсюда можно добраться всего за час. То есть это я бы управился за час, у тебя уйдет в несколько раз больше времени…»

      «Издеваешься?! Я уже так замерзла, что почти не чувствую ни рук ни ног. Может, пару сотен метров и пройду, но следующий порыв ветра, скорее всего, сдернет меня в пропасть. Какие-нибудь другие идеи, предложения, есть?!»

      «Эээ… подожди, — мой неведомый собеседник растерялся. — Я должен немного подумать, посоветоваться».

      «Немного — это сколько?!»

      «Ну, где-то час… Я быстро… мне нужно сообщить…»

      «Проклятье! Ррэко! Вздернуть тебя да подвесить! Нет у меня этого времени! Я тут скоро околею насмерть!!! Если идти, то сейчас. Через час, не уверена, что вообще смогу двигать ногами. Ну?! Что мне делать?»

      Я не привыкла так легко сдаваться, всегда боролась до конца и, Хайдаш побери, побеждала! К тому же после всего случившегося полным идиотизмом будет надеяться на помощь каких-то неведомых сил... Но я знала, что самостоятельно не смогу выбраться из этого ущелья. Только не в легкой осенней одежонке и не в сапогах, которые чуть ли не в два раза больше моих ног — ну и отрастил же принц себе ласты! К тому же я никогда раньше не была в горах, скалы и каменистые холмы побережья Скалистого моря не считаются!

      И теперь я сама не знала, на что надеялась. Что Ррэко телепортируется передо мной? Откроет проход в скале? Спустит лестницу с неба? Прилетит и унесёт меня отсюда? Что-то сделает с ужасающим местным климатом? Ну, там, утихомирит ветер и немного повысит температуру… Да, глупо, Ри, очень глупо.

      Хайдаш, что за злая шутка судьбы?! Только я почувствовала запах свободы, как тут же оказалась в смертельной ловушке!

      Всё время я старалась шевелиться, двигать замерзающими конечностями, растирать лицо, руки, уши, открытые участки кожи. Убеждала себя, что не так уж и холодно, как мне кажется. Что это со мной злую шутку сыграл контраст температур. Ведь не может же быть так холодно в начале осени, пусть даже и в горах?! А снег — эка невидаль! В Таннисе он тоже выпадает, аккурат два раза за зиму.

      «Малышка… — через несколько минут отозвался Ррэко, — вообще-то есть два способа. Я предпочел бы воспользоваться вторым, но для этого мне необходима помощь кое-кого. А она, как назло, унеслась далеко по своим делам. Чтобы её найти, дозваться…»

      «Ррэко! Не тяни! Второй способ?!»

      «Сейчас, Рийна, сейчас. Ты только не пугайся, ладно?»

      «Если ты забыл, то я вообще-то не из пугливых, — опять огрызнулась я. — Да сделай же что-нибудь. Не хочу подохнуть вот так! Ненавижу горы! Ненавижу снег!!!»

      «Вообще-то это странно».

      «Ррэко!»

      «Попытайся расслабиться, раскрыть сознание…»

      «Да я и так!»

      «Нет, Рийна. Там, еще у лоэл'ли, ты возвела между нами стену. Именно поэтому ты потом еле смогла до меня докричаться. Да и сейчас наша беседа отнимает у меня в несколько раз больше сил, чем обычно. Так вот, ты должна разрушить эту стену или хотя бы проделать в ней брешь».

      «Но я не знаю, как это сделать!»

      «Постарайся успокоиться. Я знаю, что ты на взводе, день у тебя выдался крайне тяжелый, да и месяц тоже…»

      «Если бы вы с самого начала посвятили меня в свои планы! Не играли моей жизнью!..»

      «Рийна, я же сказал, успокойся. Иначе у нас ничего не получится. И тебе придется выбираться самой или подохнуть в этой расщелине! Все претензии ты мне сможешь высказать позже».

      «Да, ты прав, сейчас не время».

      Я протяжно вздохнула и тут же закашлялась — легкие сковало холодом. И это напомнило мне, что мое время утекает, как песок сквозь пальцы, нет, вернее, тает, как снежинки на ладони. А сколько пройдет времени, прежде чем снежинки перестанут таять? Немного, совсем немного.

      «Малышка, закрой глаза. Абстрагируйся от холода, снега и ветра. Забудь о том, где ты, в каком положении оказалась. Думай, что доверяешь мне, веришь, не боишься меня. Представь ту стену, что воздвигла между нами, и сломай её… Нет, это слишком долго, сложно, ты можешь не успеть! Да и потом стена тебе еще пригодится… Ищи ворота. Они обязательно должны быть! Открой их. Впусти меня».

      «Как я могу найти то, чего не существует?!»

      «А ты представь, что эта стена есть».

      Я закрыла глаза и перестала шевелиться, постаралась расслабить мышцы. Оказалось, что стоять вот так, без движения, прислонившись спиной к ледяной скале, неожиданно легко и приятно. Я вдруг вспомнила, как где-то читала, что когда человек замерзает, то он просто засыпает. Наверное, это не такая уж и страшная смерть… Нет, не думать о смерти! Я выживу! Обязательно выживу! Я должна!!!

      Представила чистый белый лист и медленно начала вырисовывать стену, линию за линией. Я не заметила как, но стена вдруг оказалась объемной, удивительно настоящей и какой-то смутно знакомой. Передо мной будто всплывали мощные стены, сложенные из известняковых плит, высокие четырехгранные башни с острыми зубцами. Казалось, этой стене нет ни конца, ни края, а сама я рядом с ней почувствовала себя такой маленькой, такой ничтожной.

      Я стояла у подножия стены, под ногами у меня была каменистая земля с редкими кустиками чахлой растительности. Откуда-то я знала, что за моей спиной город, дома. Обернулась. Да, так и есть. Вдалеке, в туманной дымке смутно угадывались очертания каких-то построек… Нет, это бред! Это всего лишь мое воображение, и ни стены, ни всего остального не существует!

      И стена тут же начала меркнуть, растворяться…

      «У меня получилось! Я убрала стену!»

      «Нет, малышка, — донеслось до меня откуда-то издалека, — ты лишь сделала преграду невидимой, спрятала её, но она никуда не делась».

      «Хайдаш! Сейчас попробую снова».

      Попыталась воскресить в памяти стену… И она вдруг возникла передо мной вся разом. Еще более реальная, мощная и устрашающая. Ворот я не видела, как проделать в этой стене брешь даже не представляла. Ведь толщина у моей преграды тоже более чем впечатляющая, а каждая известняковая плита весит под сотню килограмм…

      Стоп! Откуда я это знаю?!

      И тут я поняла, что вижу перед собой ту самую знаменитую Стену, которая отделяет Старый город Танниса от Нового. Да, это точно она, в мельчайших деталях! Как же я сразу не узнала?.. Не раз я перелезала эту Стену, и, возможно, у меня получится преодолеть её вновь. Но смогу ли выйти за пределы своего сознания? Да и зачем мне это? Ррэко ведь о другом просил, и сейчас определенно не время для экспериментов!

      Если это действительно Стена, то где-то должны быть ворота! Те самые, через которые преступников, бродяг и прочее отребье сплавляют из Нового города в Старый… Да вот же они! Прямо передо мной! Как я сразу не заметила?!

      Я подбежала к деревянным, окованным металлическими полосами воротам. Теперь я видела, что они не просто закрыты — на них еще и весит огромный навесной замок.

      Да что же это такое!!!

      А я кто? Воровка или шавка подзаборная?! Ну, или Ночная гостья? Как себя не назови, правды это не изменит! И нет такого замка, который я не смогла бы вскрыть!

      Неизвестно откуда у меня в руке появилась связка отмычек. Я расхохоталась. Вот так-то лучше!

      С замком я расправилась на раз-два. Толкнула створки ворот, и те неожиданно легко распахнулись. А за ними не было ничего. Пустота!

      И из этой пустоты на меня вдруг прыгнул огромный зверь. Повалил с ног прямо в снежный сугроб.

      … Откуда здесь взялся снег?! Здесь же тепло?

      — Молодец, Рийна! Ты справилась! Ты смогла! — обрушился на меня со всех сторон оглушающий голос, крик.

      Я откатилась в сторону от страшного гостя из пустоты. Вскочила на ноги. В руках у меня откуда-то оказалась пара с'каашей.

      — Малышка, это я, не бойся — продолжал вещать голос, правда, уже гораздо тише. — Ты открыла ворота. Пустила меня! Я не причиню тебе зла, просто не смогу.

      Зверь сидел в нескольких шагах от меня. Всем своим видом он изображал миролюбие, показывал, что мне нечего бояться.

      — Ррэко?!

      — Да, малышка, это я. А теперь открой глаза.

      — Но… Как?..

      — Так же, как в первый раз. И стена, и город существуют лишь в твоём воображении. Вернись в реальность и открой глаза.

      И я послушалась, точнее, попыталась это сделать. Ресницы слиплись, точнее, смерзлись. Кажется, мое лицо покрывала тонкая корка льда.

      Боги, как холодно!!!

      Негнущейся, какой-то деревянной рукой, я стряхнула льдинки с ресниц и распахнула глаза.

      Передо мной сидела огромная, чуть ли не с меня ростом, снежная рысь. Ни ветер, ни снег ей были ни по чем. А еще, кажется, зверюга самым ехидным образом улыбалась.

      Нет, я определенно сошла с ума!!!

      — Ррэко?! — с трудом разомкнув губы, прохрипела я.

      — Здравствуй, малышка. Ну, что? Прокатимся?

      Глава 15

      Джаред Дэш

      8 — 9-й день Тарен-лин 223 года от О.В.

      Я отхлебнул из кружки эля, затем вгрызся в жилистую баранью ногу. Сегодня у меня очередной выходной, и я хотел им в полной мере насладиться. Беда в том, что, по ряду причин, у меня не было ни желания отдыхать в компании какой-нибудь местной красотки, ни столоваться в заведении с более приличной кухней и выбором горячительных напитков.

      Лардана оказалась права, трактир, в котором мы поселились, обладал весьма сомнительной репутацией. Публика здесь ошивалась своеобразная: охранники и всякие наёмники, мелкие дельцы, которых так и хотелось записать в мошенники, ну а количество отирающихся вокруг гулящих девок так и вовсе зашкаливало. С другой стороны, в такой компании нам с Сажей проще затеряться. Нет, не спрятаться, конечно. Это в нашем случае просто невозможно. Но внимания мы здесь к себе привлекали меньше, чем в каком-нибудь другом более благочинном заведении.

      В трактире я снял сразу две комнаты. Если бы не возложенные на меня обязательства, я бы не стал тратиться на второй номер — нам с Сажей хватило бы и одного, но… Пытаться сделать ребенка очередной, навязанной мне матерью, девушке, в то время как на соседней кровати спит мальчишка, — это даже для меня чересчур. Так что пришлось раскошелиться на еще одну комнату. К слову, номера в трактире оказались неплохие. Мебель крепкая, добротная, а бельё за восемь дней постоя даже один раз успели сменить. Никакой живности вроде блох, клопов и прочих паразитов мною замечено не было. И, что самое главное, в комнатах было тепло. По ночам начинало уже немного подмораживать, так что теплая кровать по нынешним временам ценилась очень высоко.

      Кстати, о ценах и вообще о деньгах. Вроде бы у гномов я позаимствовал денег не так уж и мало, да только путешествие по подгорным туннелям в три раза уменьшило эту сумму. Потом еще пришлось потратиться на теплую одежду, на еду и на комнаты… По моим подсчетам финансов нам должно хватить еще где-то на месяц, а потом начнутся проблемы. Так что я был весьма озабочен поиском способа, как заработать себе и мальчишке на горячий ужин и теплую постель.

      Уже не раз меня посещала мысль, что, возможно, я зря отказался от оплаты своих услуг. Но я и так себя чувствовал какой-то проституткой, а если бы еще и деньги с матери взял, то вообще перестал бы себя уважать. А так… Если забыть, что девушки, перед тем как попасть в мою постель, проходили жесткий отбор, и спал я с ними лишь потому, что меня об этом настоятельно попросили, то я довольно-таки приятно проводил время.

      Договор с княгиней я исполнил уже на треть, но о каких-то результатах говорить можно будет не раньше, чем через месяц. Со своей стороны я честно выполнял все условия, Лардана тоже пока следовала нашему соглашению, но это не мешало ей держать в трактире парочку соглядатаев и, не сомневаюсь, в подробностях расспрашивать моих невольных подруг о прошедшей ночи.

      И всё же я очень надеялся, что внуков от меня мать так и не дождется, потому что если хотя бы одна из девушек забеременеет, то не знаю, что буду делать… В Пекло становление государства вэров! Последнее, что я хотел бы для моего ребёнка — это чтобы он вырос под опекой Ларданы и её клыкастых друзей!

      Как-то совершенно некстати вспомнилась Нефрит, которая пыталась убедить меня, что я несправедлив к матери… Ха! Пожалуй, сейчас я ненавидел Лардану как никогда сильно! Вот если бы она предоставила мне выбор, если бы не угрожала жизни воспитанника, то… Хотя, какой смысл заниматься самообманом? Я бы никогда не согласился на предложение княгини.

      В сложившейся ситуации лишь одно вселяло надежду — практически полная уверенность в том, что у меня не может быть детей. Всё-таки я дожил почти до ста лет и далеко не всегда, особенно по молодости, был осторожен. За мою довольно-таки долгую жизнь никто из моих подружек даже не беременел, не говоря уже о том, чтобы рожать детей.

      Но как отнесется Лардана к отрицательному результату? Подложит мне в постель еще несколько девах? Решит, что я её обманул? Попробует отомстить за то, что я вновь порушил её планы? Меня мать вряд ли тронет, а вот жизни Сажи вполне может грозить опасность.

      Я старался держать воспитанника либо при себе, либо запирал его в комнате. Купил парню пару книг, чтобы он от скуки не страдал. Лишь каждое утро, когда солнце еще не показывалось из-за гор, выгонял мальчишку на разминку, которая плавно переходила в тренировку. Да еще разрешал вместе со мной спускаться в общий зал утром и днём — нечего здесь Саже делать ни вечером, ни, тем более, ночью…

      За небольшим столом около лестницы на второй этаж я сидел в гордом одиночестве и цедил уже третью кружку эля. Гулящие девки и местные забияки в мою сторону даже не смотрели, еще на второй день своего пребывания здесь я объяснил и первым, и вторым, что никакие услуги меня не интересуют и вообще лучше со мной не связываться.

      Несмотря на то что время уже перевалило за полночь, в общем зале было многолюдно, шумно и накурено. Трактир относился к числу тех заведений, которым дозволялось работать после наступления ночи, то есть десяти часов вечера. А так как ночью выходить на улицу людям настоятельно не рекомендовалось, то народ собирался в трактире кутить до утра. Конечно, уже через пару часов люд немного разбредется. Кто-то отправится в предварительно снятую комнату, кто-то заснёт прямо в общем зале на столе, а, может, и под столом — где получится, а парочка захмелевших смельчаков даже решится отправиться в поход до родного дома.

      В какой-то момент меня посетила мысль, что неплохо бы прогуляться. Я не человек, запрет на прогулки по ночному городу на меня не распространяется. Так почему я сижу взаперти в этом хайдашевом трактире?!

      Безумно захотелось послать всё в Пекло и выйти на улицу, чтобы… ну, не знаю, обойти трактир пару раз по кругу, прошвырнуться по кварталу… Но всё же я стиснул зубы, сделал большой глоток из кружки и напомнил себе, что обещал как можно реже переходить дорогу вампирам, избегать встреч с представителями клыкастого племени. А значит, никаких ночных прогулок!

      И желание проветриться неожиданно истаяло, ушло. Я довольно хмыкнул. Вот так-то лучше! Нечего идти на поводу у своих страстей, это до добра никого не доводило…

      Вот так я и сидел, предавался невеселым размышлениям, когда заметил в толпе знакомую белобрысую шевелюру… Да быть того не может! Я же приказал парню носа не высовывать из номера, запер дверь на ключ. Но я не обознался, не ошибся — к моему столу старательно проталкивался воспитанник. Судя по раскрасневшейся физиономии, по одежде и волосам, которые явно носили следы пребывания их владельца под дождем, мальчишка только что гулял по улице. Значит, он ослушался моего приказа! Сажа покинул комнату, вышел из трактира глубокой ночью!!!

      Выдеру! Как есть выдеру! Так, что он потом еще неделю на задницу сесть не сможет!

      Мальчишка запыхался, тяжело дышал, и, кажется, его буквально распирали эмоции.

      — Джаред!.. Там за углом… в подворотне!.. Я не поверил своим глазам, но там!..

      Резко поднялся и схватил сорванца за ухо.

      — Айи!!! — взвизгнул негодник и попытался вырваться. Не тут-то было.

      Я потащил упирающегося, хнычущего, бормочущего какие-то путаные оправдания мальчишку вверх по лестнице.

      Так, дверь в комнату Сажи всё еще заперта, значит, он выбрался как-то иначе. Да что там, и так ясно — через окно! Я отпер дверь и втолкнул зарёванного воспитанника в комнату. Мальчишка споткнулся, растянулся на полу. Ухо у парня побагровело и даже немного распухло… Да, похоже, я немного переусердствовал. Но ничего, малец оклемается. Может, в следующий раз думать будет, перед тем как мой приказ нарушать. Я ведь не просто так, не самодур какой-то, а о жизни и здоровье этого прохвоста беспокоюсь!

      — Ты! Посмел! Ослушаться! Меня! О чём ты думал, мать твою?! — я навис над распростертым на полу воспитанником.

      — Джа-аре-ед, — испуганно проблеял малыш и хлюпнул носом, — сам не знаю, что на меня нашло. Я… это было сильнее меня. Мне так надоело сидеть взаперти…

      Злость как-то сама собой испарилась, да и желание выдрать мальчишку, отвесить ему пару оплеух исчезло. Я устало опустился на колченогий стул, потер щеку, которую еще совсем недавно украшал шрам. Как никто другой я понимал парня, мне всё это опротивело еще больше, чем ему. Я вздохнул и уже почти спокойно сказал:

      — Сажа, ты ведь знаешь, что я не просто так запрещаю тебе выходить из трактира. Что на это есть причины. Что гулять ночью в этом городе просто нельзя.

      — Знаю, — всхлипнул малец, — я… я больше не буду.

      — Очень хочу в это верить. Но для начала давай ты всё-таки встанешь с пола и вытрешь сопли. А то ведешь себе как капризный ребенок. Малыш! — я позволил себе легкую усмешку.

      Сажа обиженно засопел, но плакать разом прекратил. Вскочил с пола, забрался с ногами на кровать, так, что оказался аккурат напротив меня. И сейчас парень сосредоточенно, то и дело морщась, ощупывал ухо, с которым я столь немилосердно обошелся.

      — Так что же такого интересного ты нашел на улице?

      — А?.. О! Точно! — сорванец тут же оставил ухо в покое. — Там Нефрит!!!

      — Что?!

      — Нефрит! Воровка из Танниса! Помните?

      — Разумеется, помню.

      — Так вот, она там! И нам нужно спешить. Нефрит очень нехорошо выглядела, — мальчишка вскочил на ноги и бросился к двери. В нерешительности остановился, обернулся ко мне. — Ну же, Джаред!!!

      — Вернись, сядь на кровать, — строго сказал я. — Молодец. Теперь рассказывай по порядку.

      Сажа протяжно вздохнул, закатил глаза к потолку, а потом, то и дело сбиваясь и запинаясь, начал рассказывать:

      — В общем… мне не спалось. И потом меня посетила идея… знаете, очень такая навязчивая… что неплохо бы прогуляться перед сном. Я выглянул из окна и подумал, что вполне смогу спуститься по стене, что вы моей отлучки не заметите, что вы ничего не узнаете…

      — Зря.

      — Я знаю, — кивнул малыш. — Но мне так хотелось прогуляться, что… в общем, я вылез в окно… На саму улицу решил не выходить, вдруг там вы… а обойти трактир переулками. Я и десяти шагов не прошел, как услышал стон, краем глаза заметил какое-то шевеление…

      — И ты пошел смотреть, что же это?

      — Да, знаю, что глупо! Но в тот момент мне почему-то так не казалось…Там была большая куча мусора, а в ней лежала… Джаред, клянусь, это Нефрит!

      — Эрих, это просто невозможно. Нефрит погибла или попала в плен к эльфам. Она никак не могла оказаться в Лайэне. Ты ошибся, перепутал. Там, в куче мусора, валяется какая-то пьяная местная шлюха.

      — Нет! Я уверен!!! Джаред, пожалуйста, сходите со мной, посмотрите, — взмолился Сажа.

      Всё-таки малец последние события пережил тяжелее, чем я думал. Вон даже нашу Ночную гостью в каждой встречной-поперечной девке видит. Надо быть помягче с ним.

      — Ты никуда не пойдешь ночью.

      — Ну, сходите без меня! Я объясню, где искать. Это правда Нефрит, — мальчишка всхлипнул. — Правда! И, по-моему, она умирает…

      — Ладно, я схожу. Рассказывай, как найти твою мусорную кучу, — сдался я.

      Выслушав немудреные инструкции Сажи, я еще раз строго-настрого запретил сорванцу покидать комнату, а затем спустился в общий зал трактира. Выходить на улицу, под ледяной дождь, у меня не было ни малейшего желания. И даже возникла гаденькая мыслишка выпить еще одну кружку эля, а потом вернуться в номер и сказать Саже, что он обознался, что никакой Нефрит я не нашел. Ведь какова вероятность…Тьфу! Да не единого шанса! Но всё же я, как дурак, отправился искать проклятую мусорную кучу. Потому что обещал воспитаннику.

      На улице была типичная для Лайэна мерзопакостная погода. Небо сплошь затянуто тучами, накрапывает мелкий противный дождик, промозглый ветер пробирает до костей. Не удивлюсь, если лужи поутру покроются льдом.

      Я запахнул плащ, накинул на голову капюшон. И какого Хайдаша мне не сиделось в трактире?!

      Найти нужную кучу не составило труда. Хотя бы потому, что в окрестностях трактира она была всего одна — вэры действительно неплохо следили за городом. Я бегло осмотрел помойку, и ни Ночной гостьи, ни какой-либо другой девки или мужика там не обнаружил. И уже собрался было идти обратно в трактир, когда метрах в пятидесяти от себя заметил движение.

      Животное? Нет, не похоже. Скорее, человек, который передвигается ползком. Какой-нибудь местный забулдыга… Или всё же?..

      Не спеша, я пошел к смельчаку. А кем еще надо быть, чтобы отважиться выйти на улицу ночью? Или смелым до безрассудства, или сумасшедшим.

      Первое, что бросилось в глаза — это длинная шевелюра человека. Цвет волос определенно темный, может, каштановый, может, даже грязно-рыжий… Бедняга явно хреново себя чувствует, но всё равно упорно пытается куда-то ползти, хотя каждое движение даётся ему с невероятным трудом. Смельчак одет не по погоде легко. Одежка ему сильно велика, да и покрой у тряпок довольно-таки странный, скорее всего, эльфийский. На поясе у бедолаги висят короткие клинки, подозрительно напоминающие с'кааши…

      Твою мать! Неужели?!

      Не помню, как преодолел последний десяток шагов. И вот я уже стою перед человеком на коленях, пытаюсь перевернуть его на спину. Он тяжело стонет, что-то хрипит, пытается сопротивляться. Но куда ему!

      Я опрокинул беднягу на спину и увидел перед собой до боли знакомое, бледное лицо.

      Нефрит!!!

      — Но как?! Здесь?! Откуда?!

      Девчонка меня явно не слышала, не понимала и не узнавала. Сажа прав — Нефрит очень плоха. На ощупь воровка ледяная, и с каждой секундой пребывания под дождём из неё по капле утекала жизнь.

      Я закутал девушку в свой плащ, легко подхватил на руки и устремился к трактиру.

      Неважно, как оказалась здесь Нефрит. Ответы на эти вопросы можно будет получить и потом, если, конечно, это самое «потом» у нашей Ночной гостьи будет.

      * * *

      В трактир я ворвался через черный ход. Это было быстрее, чем проталкиваться через битком набитый общий зал. К тому же так был шанс, что о моей находке Лардана узнает чуть позже.

      По дороге я удачно столкнулся со слугой, который спешил на кухню с горой грязной посуды.

      — Ты! Чайник с кипятком в пятнадцатый номер. Быстро!

      — Эээ… я… — паршивец явно не горел желанием куда-то там бежать.

      — Если уложишься в пять минут, то получишь щедрые чаевые!

      — Будет сделано!

      — Стой! Это еще не всё. Организуй в тот же номер горячую ванну. Нет, теплую! Но мне потребуется еще одно ведро с горячей водой. Я хорошо заплачу. Ну же, быстрее!

      Я взлетел по лестнице на второй этаж, ворвался в комнату Сажи. Мальчишка при виде меня радостно вскочил.

      — Джаред, видите, я был прав! Я же говорил!..

      Осторожно опустил свою ношу на кровать. Нефрит находилась в полубессознательном состоянии. Глаза открыты, время от времени она дергалась, стонала, что-то бормотала, девчонка явно не понимала, где находится и что с ней. Налицо сильное переохлаждение, возможно, даже частичное обморожение.

      — Лучше бы ты ошибался... Дуй в мой номер, тащи оттуда одеяла и всю теплую одежду, которую только найдешь. И мою сумку захвати. Там остались травы, которыми я тебя отпаивал. Чего встал? Быстро!

      Медленно я стащил с Нефрит огромные, явно мужские, эльфийские сапоги. Осторожно размотал жесткие, ледяные портянки. На пол посыпались разноцветные камушки, золотые побрякушки… Одного взгляда на это добро хватило, чтобы понять, о деньгах в ближайшее время можно не беспокоиться. Если Нефрит выживет, то, без сомнения, с радостью поделится со мной своим капиталом, если же нет, то, кроме меня, наследовать это небольшое состояние будет просто некому.

      Затем я принялся высвобождать девчонку из заскорузлых штанов, куртки, рубашки… По мере того, как я раздевал девушку, кучка ценных безделушек росла. Теперь улов нашей Ночной гостьи у меня уже язык не поворачивался назвать небольшим.

      Быстро осмотрел девушку. Нефрит определенно сильно замерзла, но явных следов обморожения я не нашел, как и никаких ран, ссадин, переломов и прочего. Выкарабкается. Должна выкарабкаться!

      В комнату влетел Сажа с охапкой теплой одежды и одеял. При виде обнаженной девушки он выронил груду тряпок из рук. Лицо и шея воспитанника пошли красными пятнами, а его левое ухо сравнялось по цвету с правым, то есть стало густо-малиновым. Мальчишка быстро развернулся к нам спиной.

      — Джаред, зачем?..

      — Затем, что нужно было избавить нашу знакомую от холодной, мокрой, а местами даже покрытой льдом одежды, — сказал я, тщательно укутывая Нефрит в одеяла.

      Твою мать, где этот проклятущий слуга?! Что, разве долго чайник воды нагреть?

      Я уже собирался отправиться на кухню сам, когда в дверь осторожно постучали.

      — Открой! — бросил я мальчишке, сам тем временем растирая, разминая ледяные ступни Нефрит.

      За дверью оказался слуга с подносом, на котором были дымящийся чайник и пара кружек. Что ж, будем считать, что в этот раз бездельнику повезло. Потому как если бы я спустился на кухню, то слуге точно бы не поздоровилось. Кажется, человек все прочитал на моем лице, потому что он задрожал, пропищал «Извините, что так долго» — и пообещал, что ванна будет «ну, прям совсем скоро». Кучку поблескивающих при свете свечей драгоценностей бездельник не увидел, я предусмотрительно прикрыл её одеждой Нефрит.

      Прямо в чайник я высыпал содержимое пакетиков с травами. Добавил по несколько капель из пары склянок с целебными эликсирами. Тщательно перемешал получившуюся смесь. Теперь ей нужно минуты три завариться, настояться, а там и пить можно будет.

      Подошел к кровати, мальчишка старательно и вместе с тем очень бережно растирал конечности Нефрит.

      Хм, похоже, все наши усилия не прошли даром. У Нефрит немного улучшился цвет лица, кажется, девчонка начала понемногу согреваться. Я наклонился, прислушался, дышала девчонка тихо, медленно — спала. Что ж, придется будить. Налил из чайника полчашки настоя, подул немного, чтобы остудить. Присел на кровать рядом с Нефрит, приподнял её голову, легонько потормошил, пытаясь привести в чувство. Без толку.

      — Нефрит! Проснись!!!

      Все также ноль реакции. Девчонка спала, и сон её сложно было назвать здоровым.

      Я наклонился еще ниже и коснулся губами ледяных губ девушки. Одновременно пытаясь и согреть Нефрит, и разбудить, и… сам не знаю, почему выбрал такой способ. Через некоторое время я почувствовал, как дыхание полуэльфийки участилось. Я нехотя оторвался от девушки.

      Ресницы воровки затрепетали, и Нефрит распахнула глаза. Удивленно воззрилась на меня.

      — Джаред?! — тихо прохрипела девчонка.

      — Он самый, — улыбнулся я.

      — Но… Как?!

      — Мне тоже интересно. Поговорить у нас будет время. Позже. А пока тебя надо лечить.

      Я влил в Нефрит две чашки настоя. А к тому времени и ванна подоспела.

      — Сажа, марш спать в мою комнату! — распорядился я.

      — Но как же…

      — Ты хочешь посмотреть, как Нефрит будет принимать ванну?

      — Нет!.. Нефрит, извини!.. В общем, спокойной ночи, — промямлил сорванец и быстро ретировался.

      Вот так-то лучше! Саже давно спать пора.

      Я выпутал Нефрит из кокона тряпок, лишь на голове оставил тюрбан из полотенец. Подхватил обнаженную девушку на руки, с удовлетворением заметив, что кожа полуэльфийки больше не была ледяной, и медленно опустил в ванну.

      — Как? Нормально?

      — Да, — слабо улыбнулась девушка. — Можно даже воду сделать чуть-чуть погорячее.

      Я подлил немного горячей воды.

      — Уже лучше.

      Опустился на пол напротив девушки.

      — Говорить можешь?

      — Как видишь… точнее, слышишь. А вот думать не особо.

      И это хорошо. Я предпочел бы получить ответы на свои вопросы, пока Нефрит не придумала очередную изощренную ложь.

      — Скажи, как ты оказалась в Лайэне? Как такое, вообще, возможно? И только не говори, что понятия не имеешь. Не поверю.

      — Телепорт.

      — Что?!

      — Если коротко, то я уговорила своего хозяина меня отпустить, немного поделиться одеждой и дать денег на дорогу. Так я и оказалась в Лаэйне… А тут темно, жутко холодно, да еще этот хайдашев дождь. Какое-то время я плутала по улицам, пыталась найти какой-нибудь постоялый двор, трактир, гостиницу, ну хоть что-нибудь. Но везде было закрыто… Потом я очнулась уже здесь.

      — И лоэл'ли вот так просто тебя отпустили? Полукровку? И денег дали? Да еще не просто на улицу выкинули, а телепортом отправили в Лайэн?.. Не верю.

      — Но это правда, — устало пожала плечами Нефрит. — И потом, ты же знаешь, я могу быть очень убедительной.

      — О да, мне это известно, — протянул я. Не надо быть семи пядей во лбу, чтобы понять, куда Ночная гостья клонит.

      — Если тебе интересно, то я с ним не спала.

      — Вот как?..

      — Я спасла ему жизнь, он отплатил мне тем же. Всё. Точка.

      Поверил ли я? Не знаю. Не похоже, что Нефрит сейчас мне врала. А вот говорила ли она всю правду?.. Но давить на девушку я не стал. Захочет, сама потом расскажет, ну или я сам как-нибудь правду выведаю.

      Мы еще некоторое время поговорили, я коротко поведал о своих злоключениях, о том, как добрался до Лайэна и обосновался здесь. Нефрит немного рассказала о том, как она жила среди эльфов. Поделились мы и последними новостями о войне…

      Во время разговора я не забывал понемногу подливать в ванну горячую воду. Так что к концу нашей беседы Нефрит уже совсем согрелась и, разумеется, опять начала клевать носом.

      Я вынул девушку из ванны, тщательно вытер и отнёс на кровать. Опять укутал в одеяла.

      — Джаред, — тихо, уже засыпая, прошептала девушка, — я рада, что ты и Эрих спаслись… А еще, я никому не рассказывала о тебе… — глаза Нефрит закрылись, она заснула.

      Присел на кровать рядом со своей находкой. Я не знал, что делать. Что думать.

      Да, обдумать всё случившееся мне определенно стоило.

      С одной стороны, я был рад, что Нефрит выжила и не потеряла себя, не стала дэйш'ли. И я хотел верить Ночной гостье, несмотря на то, что её история была поистине невероятна, полна каких-то немыслимых совпадений. Взять, к примеру, хотя бы то, что Нефрит оказалась в мусорной куче около трактира, в котором я остановился!.. А еще я надеялся, что воровка действительно никому не рассказала обо мне.

      Но с другой стороны… Еще тогда, на корабле, я собирался Нефрит убить. Правда, под конец путешествия это желание постепенно сошло на нет, и я стал изыскивать варианты, как сохранить воровке жизнь. Хотя и понимал, что раз девчонка знает мою тайну, то ей придется умереть…

      Только сейчас мы не в Таннисе, и даже не в Вольгороде, а в Лайэне, где в тайну моего происхождения посвящено как минимум четыре десятка вэров и еще неизвестно сколько людей. А Нефрит — умная, хитрая зараза, она не будет трепать языком.

      Решено! Я не для того вытаскивал Нефрит, чтобы придушить во сне. Буду внимательно наблюдать за ней, следить за каждым её шагом, жестом, словом… Да, работёнки у меня определенно прибавится! Но всё-таки Нефрит будет жить. А там… там посмотрим.

      Отступление третье

      — Я ошиблась. Опять, — горько произнесла Арелина.

      — Ты не можешь знать всё, — сказал Олиани.

      — В том-то и дело, что не могу, но должна. Именно на моем знании основываются все наши планы. Это наше главное преимущество. Наш крохотный шанс выжить.

      — Арелина…

      — Не утешай меня, дорогой, — грустно улыбнулась владычица эйсин. — Кем я буду, если перестану признавать свои ошибки? А я допустила пугающую небрежность, некомпетентность, если хочешь. Я слишком привыкла полагаться на свои сны, видения… Невозможно увидеть будущее хотя бы потому, что оно всё время меняется. Но можно рассмотреть различные вариации грядущего, то, что может сбыться с разной степенью вероятности. Беда в том, что увидеть абсолютно все варианты будущего тоже невозможно, не говоря уже о том, чтобы проанализировать их. Маловероятные варианты развития событий я всегда отсекала, оставляла без внимания. И вот к чему это нас привело… За последнее время я ошиблась как минимум дважды. Первый раз — когда Эрайна чуть ни отравили. Рийна тогда еще не успела выкрасть Кристалл Мироздания, так что, если бы покушение удалось, мы бы не только потеряли малышку, но и возможность без лишнего шума заполучить кулон. Второй раз — сейчас. Да, был небольшой шанс, что принц телепортирует Рийну в Таннис, но всё указывало на то, что он отправит малышку в Лайэн. Притом не в сам город, а к развалинам княжеского замка. Но этот лоэльский мальчишка почему-то решил закинуть Рийну в горы.

      — Ты сама говорила, что поступки лоэл'ли сложно предсказать, потому что у них хранится один из Кристаллов.

      — Да, — вздохнула рэйа, — мои сны, которые так или иначе касаются столицы Таэн Лаэссэ, всегда размыты, путаны и туманны. А когда Рийна взяла Кристалл в руки, мне стало невероятно трудно отслеживать линию её судьбы… Только это всё равно не оправдывает меня.

      Арелина подняла глаза на своего младшего мужа, впервые за время беседы встретилась с ним взглядом.

      — После того как Рийна выдворила Ррэко из своей головы… Да, Олиани, не удивляйся, малышка оказалась неожиданно сильна… Так вот, лиен перестал быть нашими глазами и ушами в лоэльском дворце. Я почувствовала, как открылся портал, смогла уловить вектор телепорта, который указывал на окрестности Лайэна… И вполне закономерно подумала, что малышка на свободе. Отправила на поиски Тарлима, чтобы он проследил за безопасностью Рийны, постарался свести её с Джаредом, а сама унеслась на границу к тебе.

      — Это я позвал тебя. Так что не ты одна виновата.

      — Нет, дорогой, — покачала головой рэйа и положила тонкую, изящную руку на плечо супруга, как бы невзначай коснувшись голубовато-серой косы Олиани.

      Так уж получилось, что к своему младшему мужу Арелина испытывала более теплые чувства, чем к Итэрлену. В первый раз рэйа вышла замуж под давлением ряда обстоятельств, но при этом нельзя сказать, что брак вышел несчастливым. Нет, Арелина и Итэрлен безмерно уважали друг друга, опять-таки за столько лет сформировалась стойкая привязанность. К тому же именно первый муж был отцом единственного сына рэйи.

      И всё же последнюю пару тысяч лет в минуты смятения, душевного беспокойства Арелина искала утешения именно в объятиях младшего мужа. И абсолютно неважно, что Олиани в два раза младше самой рэйи, что он почти ровесник её сына.

      — Я отпутила своего лиена поохотиться в горы. У Ррэко не было возможности со мной быстро связаться, так что ему пришлось…

      — Лина, не изводи себя, всё обошлось. А впредь мы постараемся не допустить ошибок.

      — Да, постараемся, — кивнула рэйа, а потом тихо рассмеялась, — Оли, видел бы ты, какую истерику закатил Ррэко! Лиен рычал, шипел, так скреб когтями по полу, что оставил несколько весьма примечательных царапин. Кажется, он сильно привязался к Рийне.

      — Иначе и быть не могло. Они теперь связаны, и это изменить может лишь смерть одного из них.

      — Знаю, я сама настояла на этом. А вы с Итэрленом еще не верили, что удастся связать малышку и лиена… Теперь же Рийна и Ррэко познакомились лично.

      — Тебя это беспокоит? То, что Рийне известно, кто её компаньон.

      — Малышка знает лишь, что Ррэко — это… огромная говорящая кошка, — усмехнулась Арелина. — Рийна девушка образованная и начитанная, да только вряд ли в Таннисе сохранилась хотя бы одна книга, в которой рассказывалось бы, кто такие лиены.

      — Но в Лайэне знатоки могут найтись.

      — Это уже неважно. К тому же, не думаю, что малышка будет распространяться на тему её таинственного друга. А Ррэко… Он поступил единственно верным способом, ведь тогда нужно было действовать быстро, а я находилась далеко и никак не могла помочь.

      — Рийна сильно злится?

      — Ты даже представить не можешь, насколько.

      — И что ты будешь делать теперь?

      — Теперь?

      — Когда планируешь привести Рийну и Джареда в Алрэйну?

      — Сейчас я не хочу спешить. Пусть малышка немного остынет, придет в себя, отдохнет. Она это заслужила. Джареду немного отдыха тоже не помешает. Пока время есть. Месяц, может, даже полтора. А вот потом им будет уже не до отдыха.

      Глава 16

      Эрайн Элиар-Тиани

      5 — 10-й день Карэль-лин 223 года от О.В.

      Миновал почти месяц с тех пор, как я телепортировал Ри в окрестности Лайэна. Но иногда мне казалось, что прошло гораздо больше времени — жизнь превратилась в утомительную череду дней, наполненных тоскливым монотонным существованием. Виной тому было не только исчезновение Ри. Хотя, без сомнения, она вносила в мою жизнь разнообразие, с ней было интересно, да и вообще полукровка многое изменила. И во мне, и вокруг меня.

      После того, как отправил Ри в горы, я пару дней практически не вставал с постели. Это сначала я в истерике метался по этажу, у меня были силы, чтобы ругаться с Тэлианом, но всего через полчаса на меня обрушился откат.

      И если физически мое состояние нормализовалось довольно быстро, то даже слабые магические воздействия мне были недоступны десять дней.

      Наверное, если бы я тогда сумел раздобыть еще один Амулет, если бы у меня хватило сил им воспользоваться, то я бы умер от истощения. Повезло, что на лестнице я столкнулся с Тэлианом — брат сумел охладить мой пыл. Да и сам я быстро понял, что девушке не помогу, а наоборот стану обузой. Что дикарка, не мешкая, столкнёт меня в пропасть, ведь я проклятущий лоэл'ли…

      Когда я активировал Амулет Иракэны, то знал, что бесследно это для меня не пройдет, что меня ждет куча выговоров, упреков и наказаний. Но в тот момент я и подумать не мог, что фактически стал предателем. Что если бы не мое высокое положение, то меня бы отправили в Изгнание.

      Если смотреть с точки зрения таэ Луорена, то я преступил ряд лоэльских законов. Во-первых, увлекся дикой полукровкой. И как бы я это ни отрицал, ни говорил, что моими действиями руководило банальное чувство справедливости, благодарность к ора дэйш'ли за спасение жизни — кажется, это никого не убедило. То есть в глазах моих родственников и некоторых других, допущенных к этой истории, лоэл'ли, я стал Отступником. Во-вторых, я зашел так далеко, что помог избежать дикарке Инкубатора. В-третьих, отдал получеловечке свои с'кааши.

      Ну, а самое главное — я использовал для побега девчонки телепортационный артефакт. Амулет Иракэны — громадная редкость, на данный момент существует лишь двадцать подобных артефактов, и в ближайшее время их число вряд ли сильно возрастет, ведь на создание каждого Амулета уходит около трех десятков лет. А я практически выкинул такую ценнейшую вещь!.. Мало того, само существование Амулета Иракэны является государственной тайной. И если даже сломанный, неработающий артефакт попадёт в руки к магически одаренному существу, то секрет перемещения в пространстве может быть раскрыт.

      Разумеется, Амулет пробовали искать, но поиски не к каким положительным результатам не привели. Всё указывало на то, что Ри послушалась меня и полностью вывела артефакт из строя. Я же упорно молчал о том, куда закинул девчонку. Даже, несмотря на то, что понимал — без маяка Ри просто невозможно отыскать в Велайских горах. Да и не сунутся туда лоэл'ли, ведь это территория условно нейтрального Одр Крапа, а для того чтобы добраться до гор гномов, надо преодолеть не одну тысячу километров, в том числе пересечь и линию фронта, и земли ургов.

      Ситуация еще больше усугубилась, когда смотритель музея обнаружил пропажу одной из регалий Империи Алрин. Произошло это через шесть дней после исчезновения Ри, и сначала эти два события никто не связал. Но потом Ареин обратил внимание моих родственников на странности, которые с самого начала окружали беглую ора дэйш'ли. Лоэл'ли даже высказал предположение, что полукровка могла не случайно оказаться во дворце, что, возможно, Ри была вражеским агентом. Конечно, ему никто не поверил, слишком это было невероятно, да и никакой особой ценности пропавшая регалия не представляла. Но всё-таки мысль о причастности дикарки к ограблению музея окончательно сбрасывать со счетов не стали, и мне пришлось выдержать еще один утомительный допрос.

      Если бы Ареин знал о Ри хотя бы половину того, что известно мне, то он бы ни секунды не сомневался, что именно дикарка украла регалию. Но я просто не верил, что Ри во всем этом может быть замешана. Нет, кто угодно, но только не она!..

      Всё это привело к тому, что вот уже без малого месяц я находился под домашним арестом. Меня лишили всех привилегий и развлечений, отобрали всех дайрэн, а взамен дали одного единственного раба. Из кабинета вывезли все книги, оружие, картины, всё то, что имело хотя бы какое-то отношение к людям. А единственной моей обязанностью стало еженощное посещение спальни супруги.

      Да, последний этаж башни стал для меня тюрьмой, и сколько еще продлится заточение, я даже боялся предположить. Круг моих посетителей также был ограничен — только ближайшие родственники и несколько доверенных лоэл'ли отца.

      По словам Ареина такое ограничение свободы являлось не только наказанием за мои проступки, но и должно было обезопасить меня от дальнейших покушений. Отравителя всё еще не нашли, насколько я знал, у сыскарей отца не было даже предположений о том, кто мог желать моей смерти. Версия Ареина о причастности к этой истории главнокомандующего Эсриана Амирин-Саурэ пока никаких подтверждений не получила… Так или иначе, но на меня не было предпринято больше ни одного покушения. То ли недоброжелатель передумал меня убивать, то ли решил на время затаиться, то ли просто не имел возможности до меня добраться…

      Весь прошедший месяц мысли о Ри не давали мне покоя. С каждым днём, с каждым часом я все больше и больше волновался за девушку. Как она там? Что с ней? Жива ли? Умирает от холода? Или лежит со сломанной ногой на дне ущелья?.. Маячок, прикрепленный к с'каашам, упорно убеждал меня, что новый владелец оружия жив. Да и я умом понимал, что если Ри как-то продержалась первые дни, то сейчас с ней всё должно быть в порядке, ну, в той или иной степени. Только я знал, что магия не такая уж и точная наука, особенно применительно к данному случаю. Я не мог быть полностью уверен, что Ри не отдала с'кааши кому-то другому, или оружие не отобрали у неё силой. Мои клинки могли лежать в берлоге какой-нибудь горной твари среди груды обглоданных костей… В конце концов, я мог просто немного ошибиться с плетением!

      Девчонка даже снилась мне почти каждую ночь. То я видел, как она умирает, и просыпался в холодном поту посреди ночи. То меня посещали совсем другие сны. Как я ласкаю её тело, покрываю поцелуями, а она тихо стонет в ответ, шепчет мое имя… После таких снов я тоже просыпался в поту. И, право, я не знал, какое из этих сновидений мучительней.

      Мне понадобилось целых полмесяца, чтобы осознать то, что уже давно поняли отец, старший брат и Ареин… — я влюбился. Глупо. Безнадежно. Как последний дурак. И произошло это не вчера и даже не месяц назад, а еще во время нашего путешествия из Танниса в Талрэй. Маленькая дикарка каким-то неведомым образом нашла дорогу к моему сердцу.

      Я пытался разобраться в себе, понять, как же дошел до жизни такой, и что, аррито хэт, нашел в какой-то там ора дэйш'ли. Да, у Ри была симпатичная мордашка и весьма ладная фигурка, она оказалась интересным собеседником, к тому же девушку окутывал ореол тайны… Но всё же! Я принц, а она лишь рабыня!!! Вещь! Игрушка!.. Только никакие увещевания не помогали, я прекрасно понимал, что пропал.

      Смешно. У меня было много женщин, уже лет тридцать как я перестал считать любовниц. Но никого я не желал так сильно, как Ри. И уж точно никто и никогда мне не отказывал! Дэйш'ли сами рады лечь в мою постель, а лоэл'лины... Эльфийками я сильно не увлекался. Все мои немногочисленные ровесницы были замужем, растили детей. На девушек, которые еще не отметили Второе совершеннолетие, я старался не заглядываться — чревато. Эльфийек постарше в последнее время я и вовсе избегал, все они пытались извлечь из общения со мной выгоду...

      Вот и получалось, что дэйш'ли были послушные, мягкие как воск, лоэл'лины холодные и расчетливые. А Ри была живым огнём! Право, пообщавшись с дикой полукровкой, я стал лучше понимать Отступников... В каком-то роде, сам стал им.

      Справедливости ради стоит сказать, что я не распознал захватившее меня чувство потому, что раньше никого не любил, не испытывал даже сотой доли эмоций, таких чувств, как сейчас к Ри.

      Я стал вспыльчивым и раздражительным. Неудивительно, ведь ночами я не спал, а днём сходил с ума от беспокойства и тоски. Пытался как-то сдерживать эмоции, но всё равно время от времени срывал злость на слуге, на Миэне, на других посетителях, даже на сестре… Хотя Миэна — это отдельный разговор. Когда видел её, то во мне всё переворачивалось, а посещение спальни супруги стало тяжкой повинностью.

      В конце концов, я нашел выход. Сначала идея показалась мне безумной, обреченной на провал и даже смертельно опасной. Но потом я пришел к выводу, что это единственный вариант, если только не хочу лишиться рассудка… Я должен сбежать и найти Ри!

      * * *

      Подготовка к побегу заняла несколько дней. Я не спешил, так как знал, что от того, насколько буду готов к путешествию, зависит многое. Лишний день-два сейчас роли не играли — если Ри жива, то подождёт еще немного времени, а если же она умерла… Нет, не думать об этом. Не думать!!!

      Самая главная проблема заключалась в том — где раздобыть еще один Амулет Иракэны.

      Разумеется, в Лайэн я собирался телепортироваться. Добираться своим ходом от Талрэя до Велайских гор пришлось бы пару месяцев. А я этаж не мог покинуть, не говоря уже о том, чтобы выбраться из дворца и из столицы. Ну а даже если бы мне это удалось, то до Лайэна я бы всё равно не добрался. Здесь, в Талрэе, легко забыть, что идет война. И пусть линия фронта за последний месяц практически не изменилась — урги пока не спешили форсировать реки, по которым пролегла новая граница между нашими государствами, — но дороги забиты солдатами и обозами, повсюду ищут вражеских разведчиков и диверсантов. Так что телепорт — единственный выход.

      Только вот, беда, Амулета Иракэны у меня больше не было. Я знал, что когда-нибудь мне вручат новый артефакт, ведь я всё еще принадлежал к королевскому роду. Но произойдет это не раньше, чем я заслужу прощение и доверие отца, или же в том случае, если орды ургов окружат Талрэй. По моему мнению, не одно из этих событий не могло произойти в обозримом будущем.

      После некоторых размышлений я пришел к выводу, что у меня есть только два варианта. Либо попросить артефакт у Лэйаны, либо украсть у Миэны.

      Вариант с Лэей после некоторых раздумий я отклонил. Вовсе не потому, что сестрёнка меня могла выдать. Нет, я боялся, что Лэйана захочет сбежать вместе со мной. Всё-таки у неё скоро свадьба — мероприятие, которого сестра безумно боялась и всеми возможными способами пыталась избежать. Я знал, что нехорошо бросать Лэю в такой сложный момент, но больше медлить тоже не мог — и так слишком долго ждал.

      Значит, выхода нет, придется позаимствовать Амулет Иракэны у супруги. И хотя мне претила мысль, что телепортационный артефакт придется украсть, но иных возможностей я не видел.

      Решение было принято, и я преступил к претворению своего плана в жизнь.

      Днём я разрабатывал плетение, призванное запутать мои следы. Телепорт — изобретение, без сомнения, ценное, но в течение нескольких часов после перехода остаются следы, по которым можно снять информацию, куда именно вел портал. После того как отправил Ри в Велайские горы, я всё подчистил (это совсем несложно было сделать), так что отследить телепорт никому не удалось. А прикрыть меня было некому… Всё-таки я очень неплохой маг, что бы там ни говорили дядя с отцом, мне удалось сделать практически невозможное — разработать плетение, которое полностью стирало остаточные следы портала за какой-то час. Конечно, оставался риск, что моё исчезновение обнаружат раньше времени, но сейчас это было уже из области невероятного. Ну не может мне вот так не повезти!

      Нашлось применение и моему таланту артефактора. Один совсем простенький кулончик я настроил так, чтобы сделать его вместилищем силы. На этот раз, я ничего не изобретал — принцип создания таких артефактов был широко известен, хотя и не пользовался популярностью. Большая часть силы, которую я скидывал в кулон, без следа рассеивалась, да и те крохи, что оказывались в артефакте, довольно-таки быстро таяли. Хранить силу в подобного рода артефакте, всё равно что носить воду в решете — если что до места назначения и донесёшь, то это будут жалкие капли. Но даже эти крохи, после того как окажусь в Велайских горах, будут для меня бесценны. Артефакт вольёт в меня немного жизненных сил, а значит, у меня будет хотя бы пара часов, прежде чем я упаду в обморок от усталости.

      Занимался я подготовкой к побегу и более материальных вещей. В памяти всё еще живы были слова Ри о том, что она легко опознала во мне эльфа из-за высокого роста и одежды. И если стать ниже я никак не мог, то подготовить себе менее приметное облачение вполне. Для начала я отобрал самую простую и между тем теплую одежду. Затем уничтожил всю вышивку и аппликации из драгоценных камней, искусственно немного состарил тряпки, даже кое-где порвал. Раньше я бы такую одежку никогда не надел, но, погуляв немного по вольному городу, я понимал, что даже сейчас эти тряпки — по меркам людей — слишком хороши. Если кто-нибудь увидит меня при свете дня, то маскарад будет тут же раскрыт.

      По ночам мне теперь тоже было чем заняться — я изучал защиту Миэны. Супругу я планировал усыпить. Попытка у меня всего одна. Если не справлюсь, если эльфийка успеет позвать отца, то о побеге можно будет забыть.

      Сама по себе Миэна была весьма посредственной магичкой. Если каких успехов эта лоэл'лина и достигла, то разве что в целительстве. Другие разделы магии супругу не интересовали. Но защита на девушке стояла весьма неплохая, за авторством моего дяди. Только после пяти бессонных ночей, которые я убил на изучение окутывающих жену защитных плетений, я был уверен, что смогу усыпить Миэну так, что ни одна ниточка силы тревожно не зазвенит.

      К телепортационному артефакту, который эльфийка никогда не снимала, я тоже внимательно приглядывался. К счастью, на Амулете я не обнаружил ни меток, ни маячков.

      * * *

      И вот настал долгожданный день, точнее — ночь. Сегодня, по недавно заведенной традиции, я ужинал у супруги. За столом эльфийка беспрестанно болтала, рассказывала последние сплетни, новости. Я же, как обычно, был молчалив, лишь изредка огрызался, бросал какие-то ничего не значащие фразы. Щебетание жены я большей частью пропускал мимо ушей, а сам тем временем осторожно распутывал защитный кокон Миэны. С работой я управился в срок, когда пришло время встать из-за стола и переместиться в спальню, в защите эльфийки красовалась довольно-таки внушительная брешь. Можно было ударить прямо сейчас, но я решил не рисковать, подождать более удобного момента…

      Уставшая, но очень довольная, Миэна откинулась на подушки. Затем передумала, подползла ко мне ящеркой. Собственнически закинула на меня ногу, положила голову на грудь.

      — Знаешь, подружки мне завидуют, — сонно пробормотала девушка.

      Я уже приготовился обратить на жену сонное плетение, но передумал.

      — Почему?

      — Ну, как же, ты ведь т'раэн, — по голосу чувствовалось, что Миэна улыбается. — Так что и я теперь стала т'раэни.

      — Ты и раньше принадлежала к королевской семье.

      — Да, но… понимаешь, — Миэна подняла голову и посмотрела на меня лучистыми изумрудными глазами, — все считали, что наш брак сугубо династический, что он не принесет мне счастья. Но сейчас я знаю, что они ошибались, что между нами возможно нечто большее…

      Не медля больше, я накинул на супругу сонное плетение. На долю секунды в глазах супруги мелькнуло удивление, а потом веки опустились, и голова эльфийки упала мне на грудь. Я осторожно выбрался из-под девушки, снял с шеи Миэны телепортационный артефакт. И когда укутывал спящую лоэл'лину теплым пледом, я, не удержавшись, прошептал:

      — Это ты ошиблась. Между нами никогда не было и не будет ничего большего.

      Я усыпил двух рабынь Миэны, затем вернулся в свои апартаменты и отправил в сонное царство своего единственно слугу… Готово! Время за полночь, все возможные свидетели нейтрализованы, так что мое исчезновение не обнаружат до утра или, что более вероятно, до полудня.

      Быстро переоделся, рассовал по потайным карманам драгоценности, прикрепил к поясу ножны с латарой и кинжалом. Надел плащ… И пусть покрой плаща, как и прежде, был эльфийским, но зато глубокий капюшон надежно скрывал мои волосы, острые уши и бросал тень на нижнюю половину лица, а длинные рукава плаща прятали нечеловечески узкие кисти рук… Я закинул за спину небольшой дорожный мешок, в котором, кроме фляги с водой и одеяла, лежали кое-какие мелочи.

      Сжал в руке Амулет Иракэны и мысленно потянулся к маячку, навешенному на с'кааши Ри. Так, координаты есть. Затем сбил точку выхода на пару десятков элай. Совершать недавнюю ошибку и открывать портал далеко от цели я не собирался, свалиться прямо на голову Ри мне тоже не хотелось — неизвестно, как девушка отреагирует на мое появление. Я планировал оказаться от цели всего в паре минут ходьбы. Остаётся надеяться, что мое появление посреди Лайэна — а координаты указывали на то, что новый хозяин с'каашей уже давно добрался до города, — пройдет незамеченным. В конце концов, в долине озера Лайа сейчас глубокая ночь.

      Я резко выдохнул и активировал телепорт. В тот же миг пол ушел из-под ног, меня накрыло странное ощущение невесомости, внутренности скрутило в тугой комок, к горлу подступила тошнота… А потом всё закончилось. Я почувствовал под ногами твердь, невольно пошатнулся, сделал шаг назад… и облокотился на… Кажется, это была стена дома. Порыв ветра швырнул в лицо ворох колючих снежинок, и это окончательно привело меня в чувство. Зябко передернул плечами: как же здесь холодно!

      Медленно, осторожно я осматривался. Телепорт выбросил меня в какой-то подворотне. Под ногами старая щербатая брусчатка. Стены каменных трехэтажных домов образуют узкий коридор. Похоже, для местных жителей данная подворотня служит чем-то вроде общественного туалета, во всяком случае, запашок здесь стоит характерный. Я раздраженно поморщился. В который раз убеждаюсь, что свиньи и то более чистоплотные животные, чем люди… И тут же одернул себя — нечего гневить Творца! Из портала я вышел удачно, кажется, мое появление никто не заметил. А вот если бы точка выхода оказалась на несколько элай севернее, то я бы появился на освещенной, полной праздношатающегося народа улице. И чего это людям не спится в столь поздний час? Слишком много народа для трех часов ночи!

      Я проверил прикрепленный к с'каашам маячок — да, всё правильно, цель совсем близко. Затем проанализировал собственное состояние. Как я и думал, магия мне сейчас недоступна, максимум смогу активизировать какой-нибудь слабенький артефакт. С физическими силами тоже плоховато. На меня волнами накатывала усталость, слабость, хотелось сползти вниз по стене и свернуться в клубок прямо в снежном сугробе… Встряхнул головой, прогоняя сонливость, затем активизировал артефакт с крохами силы — сразу полегчало. Слабость, конечно, никуда не делась, но теперь я хотя бы не боялся, что в самый неподходящий момент лишусь сознания… Артефакт дал мне лишь небольшую отсрочку — пару часов, может, чуть больше, а потом силы окончательно покинут меня. Так что нужно за оставшееся время найти Ри.

      Чуть пошатываясь, я направился к выходу из подворотни. Кто бы знал, как тяжело давался каждый шаг, как хотелось опереться на стену, но я не мог себе этого позволить. Люди — они как шакалы, если заметят хотя бы малейшую слабость, то разорвут меня на куски.

      Перед выходом на улицу, я чуть было не споткнулся о тело какого-то пьянчуги. Или это был уже хладный труп? Не знаю.

      Я ненадолго замер, пораженно рассматривая улицу. Похоже, этой ночью в городе был какой-то праздник. Странно, я немало читал про Лайэн, но о подобном ночном гулянии в книгах ни слова не было.

      На улицах было установлено множество ярко раскрашенных шатров. Через каждую пару десятков элай горели костры, стояли столы с каким-то объедками, валялись бочонки с вином. Часть людей вповалку дремали на широких деревянных скамьях, устланных шкурами (кажется, местных жителей нисколько не беспокоили ни мороз, ни легкая метель), другие, пошатываясь, бродили по улице, третьи продолжали жадно набивать желудок выпивкой и едой, судя по всему, шатры тоже не пустовали… Разумеется, всё это действо происходило отнюдь не в тишине. Одни пьяницы горланили похабные песни, другие переругивались, третьи оглушительно храпели. Музыканты, собравшиеся на ближайшем перекрестке, наяривали на плохо настроенных инструментах. Там же собралась наиболее трезвая часть жителей, которая вроде как пыталась танцевать. Под ногами у людей крутились многочисленные кошки, собаки, крысы, птицы — у них тоже сегодня был праздник…

      Некоторые лайэнцы прямо на улице придавались распутству с раскрасневшимися от выпивки и легкого мороза существами женского пола — обозвать этих человечек иначе, у меня язык не поворачивался. Большинство этих женщин были отнюдь не молоды и дурны собой.

      Вдруг, слева от себя, я заметил какое-то движение. Тощий оборванный мальчишка склонился над одним из спящих горожан. Через несколько секунд человеческий детёныш выпрямился, испуганно оглядываясь и что-то старательно пряча за пазуху. Его взгляд скользнул по мне, мальчишка напрягся, замер на пару секунд, будто раздумывая — избавиться от добычи или нет. Наконец, решение было принято, воришка развернулся и быстро зашагал по улице, с самым непринужденным видом насвистывая какой-то фривольный мотивчик… Но далеко человечек не ушел. Из соседней подворотни к нему метнулась черная тень и утащила тонко взвизгнувшего мальчишку.

      Я зябко передернул плечами.

      Ничего не понимаю!

      Кто напал на воришку? Какой-нибудь представитель местной нежити? Но тогда почему тень набросилась именно на этого горожанина? Конкурент или стражник? Слишком быстро двигалась тень для человека… Ладно, потом разберусь. Сейчас главное — найти Ри.

      Улица представлялась мне ревущим горным потоком. Я чувствовал необычную, несвойственную мне робость. Казалось, что следующий шаг будет последним, что потом пути назад уже не будет… Глупо. Когда активировал Амулет, я знал, что тем самым сжигаю за собой все мосты. Теперь я сам по себе и помощи ждать не от кого.

      Я вышел из подворотни и направился наискосок через улицу к зданию трактира, на которое мне указал маячок. В любом момент я ожидал, что ко мне метнётся та странная черная тень. Что меня окрикнет кто-то, узнает проклятого лоэл'ли. Но никому не было до меня дела. Местные жители были слишком пьяны, чтобы обращать на меня внимание, а тень… Кто бы это ни был, он сейчас разбирался с воришкой. Возможно, и моя нетвердая походка сыграла доброе дело, сейчас, при свете костров, меня вполне можно был принять за местного забулдыгу.

      Вот, наконец, я на месте. Толкнул дверь в трактир, та неожиданно легко поддалась. На меня дохнуло теплом, окутало клубами дыма, накрыло непередаваемой смесью запахов. Или, вернее сказать, вони? Застарелый пот, скисшееся вино, подгорелое мясо, ароматы какой-то местной дурман-травы…

      Еле удержался, чтобы не выбежать вон, не зажать нос, не активировать какое-нибудь приглушающее обоняние плетение. Но магия мне сейчас недоступна, а если бы я бросился прочь, то, без сомнения, тут же бы выдал себя. Лайэнцев запахи этого заведения вряд ли испугали бы, скорее, наоборот, людишки сочли бы их аппетитными. Так что я просто задержал дыхание и стал вдыхать местные ароматы медленно, постепенно привыкая к ним.

      — Эй, ты, там! Не стой на пороге. Есть чем платить — заходи! Нет — выметайся!

      Не медля больше, я шагнул внутрь. Затем сделал еще шаг, и еще один… И тут дверь с грохотом захлопнулась за моей спиной…

      Я вздрогнул.

      Неужели — всё?! Неужели, раскрыли?!!

      Резко обернулся и увидел, что путь на улицу мне преграждает дюжий мужик, несомненно, с солидной примесью троллиной крови. Вид у лайэнца был весьма бандитский. Из одежды на нем лишь мешковатые штаны да одетая прямо на голое тело меховая безрукавка. Руки и лицо головореза украшали несколько свежих ссадин и синяков, старых боевых шрамов тоже хватало, а вот особых следов интеллекта на лице лайэнца я не заметил. И хотя человек выглядел свирепо, явной агрессии по отношению ко мне он не проявлял… Охранник? Привратник?.. О, кажется, таких деятелей людишки называют вышибалами! Но если я порядка не нарушаю, плачу за еду и питьё, то неприятностей от этого головореза мне ждать не стоит.

      Аррито хэт! Я веду себя как псих! Как последний дурак! Только идиот будет вот так рассматривать обыкновенного вышибалу! Да я сам к себе внимание привлекаю!

      Я «пьяно» покачнулся и облокотился на стену. Незаметно огляделся, вроде моя персона повышенного внимания никого из здешних посетителей не привлекла. Головорез не в счет, ему по роду деятельности положено на всяких странных типов внимание обращать… Так, еще человек за барной стойкой на меня внимательно смотрит. Кстати, это именно он кричал, чтобы я не стоял на пороге.

      Зал с этого места я толком осмотреть не мог. Помещение было затянуто дымом от чадящих светильников и местного курева. Да и людей в трактир набилось никак не меньше нескольких десятков. Найти Ри в этом скопище будет не так легко, как я думал. Сил же на то, чтобы еще раз активизировать поиск маячка на с'каашах, уже нет.

      Хэйо аррито туаро, понятия не имею, как вести себя в подобного рода заведениях!!! Но к человеку за стойкой, пожалуй, подойти будет правильно.

      Только вот как себя с ним вести, что говорить… и, главное, как говорить?! Не выдаст ли меня акцент или неправильное построение фраз?! Аррито хэт, об этом раньше нужно было думать!.. Но что-то делать всё же надо, чем дольше я стою на месте, тем большее неудовольствие вызываю у трактирщика и вышибалы. Так что придется всё же идти на контакт с аборигенами и на ходу импровизировать.

      Пьяно покачиваясь, я преодолел оставшиеся несколько метров до барной стойки.

      — Свободных столов нет, разве что сам к какой-нибудь компании приткнёшься, — сказал трактирщик. Выглядел этот человек крайне непрезентабельно. Волосы на голове редкие, жирные. Лицо широкое, красное, будто бы опухшее. Одежда тоже отнюдь не блистала чистотой.

      Я устало облокотился на стойку. На жирные пятна и многочисленные подтеки, украшающиеся этот продукт не слишком умелого плотника, старался не смотреть. Люди — свиньи! С этим мне придется смириться.

      — Разберусь, — невнятно буркнул я.

      — Разберется он… — проворчал трактирщик. — Заказывай давай! Есть что будешь? Пить?

      В таком заведении есть я бы под страхом смерти не стал. Да и пить тоже. Но такой ответ моего собеседника вряд ли устроит.

      — А выпить что найдется?

      — Да тоже, что и обычно, — хохотнул трактирщик. — Хотя ты это… тебя я раньше у нас не видел. Платить-то есть чем?

      — Конечно! — поспешил успокоить я человека.

      В кармане у меня лежало несколько золотых пуговиц, которые я специально отобрал для подобного случая. Вот только что можно купить в этом притоне за пуговицу? Я совершенно не представлял, какие здесь расценки. Нальют мне за кусочек золота кружку мерзкого пойла или же предложат на неделю снять комнату?.. Тут, главное, не продешевить! И так, похоже, моя персона вызывает у трактирщика некоторые подозрения…

      — Такая плата устроит? — Я положил на стойку пуговицу размером с ноготь мизинца.

      Человек осторожно, как ядовитую змею, взял кусочек золота, внимательно осмотрел его, даже попробовал на зуб.

      — А почему не устроит? Вполне!.. — сразу оживился трактирщик. — Так что налить? Эля? Вина? Граны?

      — Вина бы… Постой! Давай лучше эля, — вряд ли в этом притоне даже представление имеют о приличном вине.

      Человек взял с полки большую глиняную кружку, затем извлек откуда-то из-под стойки грязно-серое полотенце. Старательно вытер посуду внутри и снаружи. Потом опять нырнул под стойку и, наконец, поставил передо мной кружку, полную какой-то темной субстанции. Выглядел напиток крайне неаппетитно.

      Эль я не пробовал ни разу в жизни, имел весьма смутное представление — из чего этот напиток готовят, но знал, что он крайне популярен среди людей.

      — Ну? Как? Попробуй! Это лучший эль, который варят в долине.

      Я с сомнением посмотрел на кружку. И ведь придется эту гадость пить, ничего не поделаешь. Сделал небольшой глоток из кружки… и буквально заставил себя проглотить. Вкус напиток имел весьма специфический, и это еще мягко говоря!

      — Неплохо, — похвалил я пойло. — А сдача где?

      — Сдача? Да, сейчас! — спохватился трактирщик и опять скрылся за стойкой. Через минуту человек вывалил передо мной горсть мелочи. Я сделал вид, что пересчитываю, а потом сгреб монеты в карман. Что-то мне подсказывало, что трактирщик меня обманул, слишком уж легко он расстался с деньгами. Впрочем, откуда мне знать? Я, как и прежде, имел весьма смутные представления о местных расценках. И уж точно меня не волновала какая-то там пуговица!

      Мне нужно было срочно найти Ри! Убедиться, что огненноволосая дикарка жива, что с ней всё в порядке… Пока у меня есть хоть какие-то силы.

      Сжимая кружку с мерзким пойлом в одной руке и время от времени прихлебывая из неё для вида, я прогуливался по залу. То и дело мне приходилось переступать через растянувшиеся на полу тела, несколько раз отбиваться от весьма настойчивых приглашений подгулявших лаэйнцев присесть к ним за стол и отпраздновать… Зал оказался куда больше, чем мне показалось на первый взгляд, народу же в трактире собралось явно не меньше сотни. И в этом безумии хаоса Ри мне пока отыскать никак не удавалось. Начали уже закрадываться мысли, что девушки в общем зале нет, что с'кааши висят на поясе у одного из местных забулдыг. Я пытался утешить себя тем, что обошел еще не весь зал, что Ри могла отдыхать в одной из комнат на втором этаже, что мы могли с ней просто разминуться… Но чем дальше — тем больше на меня накатывало отчаяние. Ри нигде не было! И это значит… Аррито хэт, я не хотел думать о том, что это значит!!!

      Я уже был готов обратиться за помощью к трактирщику — вдруг он узнает дикарку по описанию! — когда заметил огненную шевелюру в дальнем углу. Не раздумывая ни секунды, я бросился вперед, полетел, как мотылек на огонь, и, споткнувшись об очередного пьянчугу, растянулся на полу. Кружка вылетела из рук и улетела куда-то под стол.

      Придерживая чуть не слетевший с головы капюшон, я начал подниматься… и замер. Девушка в дальнем углу действительно была той, которую я столько времени искал. Без всякого сомнения, — это Ри! Выглядела полукровка сегодня великолепно, право, я забыл, насколько же она красива! Дикарка заливисто смеялась, что-то оживленно рассказывала собравшейся за столом компании и явно сейчас была очень счастлива. Но вовсе не это заставило меня замереть, а черноволосый мужчина, который весьма собственнически обнимал мою Ри. Возможно, иногда я веду себя как непроходимый идиот, но сейчас я не сомневался, что девушка нисколько не была против этих объятий.

      Осторожно я начал пятиться назад. Повезло, на мое падение никто не обратил внимания, лишь тот лайэнец, об которого я споткнулся, удостоил меня пьяного ругательства, да везунчик, который сидел рядом с Ри, скользнул по мне взглядом.

      Пока я пробирался между столами к двери на улицу, меня раздирали противоречивые чувства. Я был безмерно рад, что… Ри жива! Здорова! Счастлива! И в то же время испытывал невероятную злость, обиду, даже ненависть, потому что… Дикарка была с другим!!! Творец, на что я только надеялся, о чём думал? Как мне вообще могла прийти в голову мысль, что такая девушка, как Ри, хотя бы на минуту может остаться одна? Почему я решил, что у меня с получеловечкой может что-то получиться? Какая же всё-таки ирония судьбы… Я ошибся, совсем как Миэна!

      Вот, наконец, заветная дверь. Я вылетел на улицу, вдохнул морозный воздух и устало прислонился к стене трактира — ноги держали с трудом. В голове на холоде как-то разом прояснилось — да так, что я еле сдержал нервный смех.

      С дикаркой, похоже, и правда всё в порядке — это главное. А что касается моих глупых надежд, то я сам, до последнего, боялся себе в них признаваться. Почему? Да потому, что понимал — Ри вряд ли когда-нибудь на меня посмотрит иначе, чем на проклятого лоэл'ли, рабовладельца, принца. Хотя, возможно, со временем мы с дикаркой смогли бы стать друзьями, возможно даже… Впрочем, что об этом мечтать? Если бы Ри увидела меня сегодня, сейчас, то, скорее всего, выдала бы меня людям, а может, даже собственноручно попыталась убить.

      Ареин прав, я придурок, полный идиот! Определенно у меня на фоне увлеченности ора дэйш'ли случилось помутнение рассудка. Ведь как иначе ко мне могла прийти мысль телепортироваться в загон свиней, который исключительно по привычке продолжают величать городом?.. Но самобичеванием можно будет заняться и позже, а сейчас у меня есть более насущная проблема. Нужно найти убежище — место, где я смог бы затаиться на пару дней.

      Только вот где мне отыскать укрытие посреди ночи в незнакомом городе, полном праздношатающегося люда? Аррито хэт, какой же я всё-таки идиот…

      Глава 17

      Рийна Ноорваль

      10-й день Карэль-лин 223 года от О.В.

      Я весело рассмеялась и сделала большой глоток из кружки — эль в заведении подавали весьма неплохой, разумеется, в том случае, если хозяин наливал его из правильной бочки. Ха, попробовал бы только этот старый хрыч угостить меня или Джареда не тем элем!

      Компания за нашим столом собралась расчудесная: пара лихих наёмных охранников, владелец небольшой оружейной лавки с помощником, бездельник, он же по совместительству племянник трактирщика, и, как ни странно, травник-полугном. Ребята все были неплохие, уже не раз мне с ними приходилось пересекаться в общем зале — здесь они были завсегдатаями. И, как мы с Джаредом подозревали, минимум двое из них работали на княгиню вэров.

      Наёмники наперебой травили скабрезные анекдоты, оружейник с помощником рассказывали многочисленные забавные истории из своей жизни. Травник практически без остановки вещал о красотах местной природы, повадках животных, тайнах, которые скрывают горы. Племянник трактирщика время от времени запевал какую-нибудь веселую песенку, которую тут же дружно подхватывали оставшиеся пять собутыльников. Общее у этой шестерки было одно — говорили они много и при этом всеми возможными способами пытались вызвать нас с Джаредом на откровенность. Притом моя персона их интересовала ничуть не меньше, а иногда казалось, даже больше. Еще бы! Ведь до сих пор никто, кроме Джареда, не знал, как именно я оказалась в городе. По ряду причин, рассказывать свою невероятную историю еще кому-либо я не собиралась.

      Я смеялась, пила, веселилась, но к разговору за столом прислушивалась лишь краем уха, да и к пьяному безумию, что творилось в трактире, не особенно присматривалась — мои мысли были далеко… Уже не раз я успела пожалеть, что уговорила Джареда пойти на праздник.

      Меня очень интересовало, что же представляет собой Ночь Великого Прародителя — праздник, который отмечали на третью ночь, после того как озеро Лайя покроется льдом. Это единственная ночь в году, когда люди и нелюди могли разгуливать по городу и нисколько не опасаться за свою жизнь. Наоборот, сейчас лайэнцам настоятельно не рекомендовалась сидеть дома — сегодня нужно было плясать и веселиться, петь песни и пить вино, благо, что и культурную программу, и дармовую еду с выпивкой вампиры организуют. А ежели кто-то без видимых причин проведет эту ночь у себя дома, то могут и в неуважении к хозяевам города обвинить. В Лайэне такое обвинение может иметь далеко идущие и отнюдь не приятные последствия… При этом на празднество допускались не все лайэнцы, а лишь те, кому уже исполнилось пятнадцать лет. Так что Сажа на эту ночь был заперт у себя в комнате. Бедняга даже не представлял, насколько ему повезло!

      Празднество началось чинно и благородно с костюмированного шествия и торжественных речей. Чуть ли не все лайэнцы высыпали на улицы, расселись вокруг столов. По всему городу горели костры, во множестве стояли разукрашенные и пока пустующие шатры… Первый час ничего особенного не происходило — люди набивали себе желудки и много пили. Поначалу я не могла понять, почему Джаред так мрачен и напряжен, почему он и сам не пьёт вино, и запрещает мне, почему обходит вниманием мясо и румяную выпечку, а подкладывает мне в тарелку лишь легкие закуски. И зачем, наконец, установили столько шатров?!

      Я не заметила, как изменилась атмосфера на улице, как горожане стали вести себя распущенней и раскрепощённей. А потом из переулка вышли музыканты, и тут же грянула музыка. Неистовая, чувственная, будоражащая… И лайэнцы утратили всякий стыд — пир превратился в распутную оргию.

      Сосед слева повернулся ко мне, пьяно подмигнул и весьма недвусмысленно положил руку на мое бедро. Не знаю почему, но от такой наглости я вдруг растерялась.

      Джаред собственнически обхватил меня за талию и стряхнул с бедра шаловливую конечность лайэнца.

      — Извини, мужик, но девушка занята.

      Горожанин ничуть не расстроился, и тут же перенес своё внимание на другую соседку — неопрятную тучную тётку лет сорока. Только сейчас я заметила, что мужчины и женщины, за редким исключением, сидели за столами через одного.

      — Думаю, нам с тобой на этом празднике жизни делать нечего. Прогуляемся? — тихо спросил полувампир.

      Я кивнула и выбралась из-за стола. Чтобы тут же оказаться в объятиях Джареда. Попыталась скинуть руку бывшего контрабандиста. Не тут-то было, Капитан прижал меня к себе еще сильнее.

      — Придется потерпеть, если не хочешь объяснять каждому встречному лайэнцу, что вовсе не желаешь уединиться с ним в шатре или ближайшей подворотне. Впрочем… — Джаред резко отпустил меня.

      — Ты прав, не желаю, — я поймала руку мужчины и положила себе на талию.

      — Так-то лучше, — усмехнулся полувампир.

      Не то что бы мне прикосновения Джареда были неприятны, скорее, наоборот. Но я не любила выставлять отношения на публику, ценила собственную свободу.

      Развитие наших взаимоотношений с Джаредом было весьма естественно и закономерно. С первого дня в городе я поселилась в комнате полувампира, а если учесть, что кровать там была всего одна, хотя и широкая… Несколько дней бывший контрабандист лечил меня, потом еще примерно столько же времени я приходила в себя, отдыхала, осознавала, что оказалась опять во весьма двусмысленной и сложной ситуации. Ну, еще бы! Ведь я вроде как подружка сына княгини вэров! И пойди докажи кому-то, что это не так!!!

      У гадёныша Ррэко поистине извращенное чувство юмора. Спас он меня, называется! Впрочем, вряд ли кто-то иной, кроме Джареда, смог бы оказать мне помощь ночью в городе, кишащем вампирами.

      Не было ничего удивительного в том, что на одиннадцатую ночь своего пребывания в Лайэне я оказалась в кровати Джареда уже не как болезная соседка. Тем более что к тому времени Капитан как раз успел разделаться со своими обязательствами перед княгиней вэров. Так что из номинальной подружки полувампира я превратилась в фактическую. И, несмотря на все сложности и опасности, пока меня это положение устраивало.

      — Джаред, что происходит?

      Такое чувство, что в городе почти не осталось людей. Лишь музыканты, немногочисленный обслуживающий персонал праздника, да мы с Джаредом. Все остальные жители Лайэна сейчас больше напоминали обуреваемых инстинктами животных. Часть мужчин и женщин устремились к гостеприимно распахнутым шатрам. Другие придавались утехам прямо на улице. И, казалось, их нисколько не беспокоил легкий мороз и начинающаяся метель.

      Я не ханжа. Я выросла в Веселом доме. Мне многое за свою жизнь пришлось испытать и повидать… Но то, что сейчас творилось в Лайэне, было противно, противоестественно. Неправильно!

      — А ты не видишь? — зло усмехнулся полувампир.

      — Вижу. Но… зачем?!

      — Что бы ни говорили вэры, люди для них лишь скот. А так они повышают поголовье своего стада. Через девять месяцев у каждой женщины долины, находящейся в детородном возрасте, родится ребенок.

      Я грязно выругалась и закрыла глаза. Вот дура! И с чего я взяла, что людям здесь живется лучше, чем в Таннисе?! А как я наивно радовалась, что в городе много маленьких детей…

      — Но почему сейчас? Почему зимой? Вроде бы это не лучшее время, чтобы… Так ведь и заболеть можно!

      — Никто из них не заболеет. Вино в бочках, как ты уже догадалась, было весьма непростое. Помимо того, что оно пробуждает практически неконтролируемое желание, так еще и является целебным эликсиром. Да посмотри на них! Разве похоже, что им холодно?

      — И всё-таки, почему именно эта ночь?

      — По легенде, Великий Прародитель родился на третью ночь после начала зимы. А здесь, в Лайэне, зима начинается, когда озеро сковывает льдом. Как видишь, всё символично.

      — А люди? Разве они не понимают?

      — Почему же? Понимают, но у них нет иного выхода. Ты обратила внимание, как горожане рассаживались за столами? Супруги, влюбленные парочки вместе, рядом. А вот если женщина не озаботилась выбором партнера заранее, то тут уже как повезет…

      — Боги!.. — простонала я. — Может, пойдем отсюда? Куда-нибудь… Не знаю… Мне бы сейчас совсем не помешало выпить!

      — Хорошая идея, — кивнул Джаред и ловко развернул меня в сторону трактира, в котором мы жили.

      — Подожди! — я вцепилась в руку полувампира, останавливая его, разворачивая лицом к себе. — Это ведь не значит, что я тоже должна?..

      — Ты никому ничего не должна, — жестко ответил Джаред, — Пойдем.

      Эх, мне бы его уверенность. Я знала, что договоренность у Капитана с княгиней вэров была только насчет мальчишки. Если Лардана решит от меня избавиться или просто надумает познакомиться поближе, то Джаред ничего не сможет сделать. Пока же непутевая мамаша Капитана ко мне лишь присматривалась.

      В трактире никого не было: ни хозяина, ни слуг, ни посетителей; лишь пара поварят, ровесников Сажи, стояли в дверях и завистливо глазели на улицу. Дурачьё!

      — А ну, кыш! — крикнула я на сорванцов. — Организуйте нам сейчас что-нибудь поесть и вина… Нет, лучше эля.

      — Эля, — подтвердил мой заказ Джаред, — но из бочки, что в подсобке стоит. И только попробуйте разбавить, так выдеру, что неделю сидеть на заднице не сможете!

      После сегодняшней ночи нам с Джаредом еще не скоро захочется выпить вина.

      Мальчишек как ветром сдуло, и уже минут через пятнадцать на нашем столе оказался большой кувшин с элем, копченый окорок, жареная картошка, разные соленья… А еще где-то через час в трактир начали потихоньку подтягиваться первые посетители. Времени было уже полвторого ночи, начался новый день…

      — А он на меня ка-а-ак прыгнет! — вдруг подскочил на лавке один из наемников, да так, что чуть не опрокинул на меня кувшин с элем. Я ловко подхватила сосуд, водрузила на место. К слову, этот кувшин был уже шестым, хотя распивали мы его, в отличие от первых двух, с Джаредом не в одиночестве, а в веселой компании.

      В трактире мы сидели уже больше трех часов. Напиться сегодня хотелось невероятно. Впрочем, если смотреть на то, как сильно пальцы Джареда сжимают ручку кружки, то не мне одной…

      — Кто… прыгнет? — спросила я, с неудовольствием отметив, что язык-то немного заплетается.

      Пожалуй, эта безумная ночь слишком затянулась. И хотя пьяной я себя пока ни коим образом не чувствовала, так, была совсем немного навеселе, но мне ли не знать, как хрупка грань и как коварен эль?

      — Как — кто? — пьяно удивился оружейник. — Известно же… вампир!

      Последнее слово лайэнец произнес зловещим шепотом.

      — А какой? — тут же заинтересовался полугном. — Низший или истинный?

      — Так известно ж, какой! Низший! — с умным видом изрек второй наёмник. — Истинные на людей не нападают, а вот низшие… Ну, так что там дальше было?

      Что было дальше, меня уже никоим образом не интересовало. В Лайэне все истории про кровососов рассказывали в одном ключе — де какие хорошие, добрые, справедливые вэры, и какие звери анвэры. В общем, пропаганда в действии.

      Определенно, пора на сегодня закругляться. Мысли в голове ворочались с трудом. Уже где-то с полчаса я ощущала странную тревогу, какую-то неправильность происходящего. Но никак не могла понять, что не так — это безмерно раздражало, нервировало… Ха! В этом хайдашевом городе всё не так!!!

      Чувство тревоги нарастало. Хайдаш, да что же происходит? Я завертелась на лавке, попыталась окинуть взглядом зал… Легко сказать! Народу в трактир набилось столько, что ступить негде. Думаю, за эту ночь хозяин сделает месячную выручку.

      — Ри, что случилось? — тихо спросил меня на ухо Джаред.

      — Ничего. Вроде бы, — почти не соврала я.

      — Устала? Пойдем в комнату?

      Мой взгляд выхватил из толчеи высокую фигуру, которая бестолково крутилась на месте, будто бы кого-то высматривая. И как-то сразу я осознала всю неправильность этого посетителя трактира. Поняла, что именно не давало мне покоя последние полчаса.

      — Джад, — еле слышно, одними губами, прошептала я, в остроте слуха полувампира я не сомневалась, — видишь того посетителя? Очень высокий. В плаще с капюшоном. Ну?

      — Вижу, — так же тихо ответил Джаред.

      — Это не человек.

      — А кто?

      — Лоэл'ли. Эльф, если хочешь.

      Я почувствовала, как напряглась рука Джареда на моей талии.

      — Уверена?

      — Да. И будь я проклята, если он идет не к нам… Не смотри на него, веди себя так, будто его здесь нет, — и я заливисто рассмеялась очередному бородатому анекдоту наёмников.

      Бывший контрабандист тоже усмехнулся, затем потянулся за кувшином, плеснул себе и мне в кружку еще немного эля.

      Я машинально сделала глоток из кружки, но не почувствовала ни вкуса, ни запаха, ни крепости напитка… Мне было не до того, я быстро сканировала ближайшее пространство на обнаружение других лоэл'ли. Если в городе есть еще ушастые… Но больше ни эльфов, ни дэйш'ли в Лайэне не было, во всяком случае, в радиусе полукилометра от трактира точно.

      Так что же, Хайдаш укуси меня за ногу, здесь делает эльф? Уж не по мою ли душу он явился?.. Но один! Без прикрытия! Даже для сильного мага такой поступок попахивает крайней степенью идиотизма.

      Ряженый эльф меж тем подбирался к нашему столу всё ближе и ближе. Я положила руку на рукоять одного из c'каашей — с клинками принца я никогда не расставалась. Джаред поудобнее перехватил тяжелый глиняный кувшин. Тоже неплохое само по себе оружие, да и летает этот снаряд просто загляденье как, в этом я уже не раз успела убедиться.

      Когда приблудного эльфа от нас отделяло всего несколько метров, он вдруг споткнулся. Кружка вылетела у лоэл'ли из рук, а сам ушастый растянулся на полу. Я видела, как взметнулись полы плаща, и мелькнула длинная серебристая коса. Как на миг вынырнуло из тьмы капюшона знакомое лицо, сверкнули глаза цвета молодой листвы…

      Беззвучно выругалась. Отрыжка Хайдаша! Да что же это такое?!!

      Я перехватила руку Джареда, сжимающую ручку кувшина, и, весело улыбаясь, одними губами сказала:

      — Это не враг. Я знаю его.

      — Ри?! — в одно такое короткое слово Джаред умудрился удивительно много вложить. Сомнение, недоверие, опасение…

      — Если бы не он, то меня бы здесь не было. Пока парень не удрал, мне надо с ним поговорить.

      Эрайн меж тем, как заяц, улепетывал от нашего стола, старательно проталкивался к выходу из трактира. Спрашивается: а зачем тогда было приходить? И как эльфийский принц оказался в вольном городе?

      Я встала из-за стола, легко покачнулась и вцепилась в плечо Джареда, чтобы удержаться на ногах. Нет, пьяной я уже не была. Весь хмель выветрился из головы, стоило мне почуять в зале эльфа, только вот игру на публику еще никто не отменял.

      — Мальчики, я пойду прогуляюсь. Подышу свежим воздухом.

      Тут же чуть ли не вся компания вызвалась меня проводить. Насилу отбилась. Переключила внимание выпивох на Джареда, а сама тихонько ретировалась.

      К счастью, Эрайн не успел убежать далеко. Я была абсолютно не в том настроении, чтобы гоняться за придурошным недорослем по всему городу.

      Эльфийский принц нашелся за углом трактира. Он устало опирался на стену дома. По сторонам не смотрел, и вообще был преступно невнимателен.

      — Привет! — промурлыкала я, чуть ли не на ухо Эрайну.

      И тут же диким кульбитом отпрыгнула в сторону. Как оказалось, предосторожность была совершенно излишней.

      Парень подскочил на месте, испуганно завертел головой. Вскинул руки, будто собирался запустить в нарушителя спокойствия каким-то хитроумным плетением, но меж пальцами сверкнула лишь жалкая искорка. Эрайн покачнулся, тяжело привалился к стене, попытался нащупать плохо слушавшимися пальцами рукоять латары.

      Так вот, значит, как! Эрайн сейчас и комара прихлопнуть не способен. Всё еще хуже, чем я думала.

      Боги, и зачем только этот недоросль свалился на мою голову?!

      — Зря ты так, — усмехнулась я, подходя к принцу. — Нервы надо лечить. Или ты совсем не рад меня видеть?

      — Ри?! — удивленно переспросил Эрайн.

      — А ты ожидал увидеть кого-то другого?

      — Но как ты нашла меня?

      — У меня много талантов. Гораздо интереснее, как ты нашел меня, и что ты тут делаешь?

      Я подошла к лоэльскому принцу вплотную и самым бесцеремонным образом немного сдвинула его капюшон, так, чтобы открылось бледное, изможденное лицо, так, чтобы я смогла заглянуть в лихорадочно блестящие глаза парня.

      — Ну, так что скажешь? — повторила вопрос я.

      Смотреть снизу вверх было жутко неудобно. У меня рост более чем высокий для девушки, того же Джареда я ниже лишь на десяток сантиметров. А Эрайну моя макушка едва достаёт до подбородка.

      — Или, может быть, я сама догадаюсь? — продолжила монолог я, так как принц отвечать, похоже, не собирался, лишь как-то завороженно смотрел на меня. — Судя по твоему состоянию, ты воспользовался телепортационным артефактом, так называемым Амулетом Иракэны. Сейчас ты беспомощней младенца и пробудешь в таком состоянии еще довольно долго… Насчет того, как ты выследил меня, тоже есть предположения. На одной из вещиц, что ты мне дал, стоял следящий маячок. Я права?

      Эрайн поморщился и медленно, будто через силу, кивнул.

      — Ха! Значит, права... Думаю, маячок висит на с'каашах, ведь ты так трогательно просил меня с ними не расставаться. Ну? Так как?

      — Да, — обреченно сказал принц.

      Я отвернулась от парня и грязно выругалась.

      Сейчас я чувствовала небывалую злость и раздражение, будто меня предали, использовали, насмеялись. Какая же я дура! И как Эрайн меня мастерски просчитал, понял, что я не расстанусь с клинками. Что лоэльские с'кааши для меня больше, чем просто оружие!

      — Зачем? — резко спросила я и повернулась к принцу, встретилась с ним взглядом.

      Лоэл'ли молчал.

      — Ну же, скажи, зачем тебе это понадобилось?!

      Наконец, Эрайн не выдержал, отвел взгляд и тихо, еле слышно произнес:

      — Чтобы знать, что ты жива. Знаю, глупо. Но в тот момент мне это показалось правильным.

      Как мило — он обо мне беспокоился! Не зря, кстати, учитывая, куда меня этот маг-недоучка зашвырнул телепортом. Если бы не весьма своевременная помощь Ррэко, я бы не выжила.

      — Кто-то, кроме тебя, может отследить меня по клинкам?

      — Нет. Плетение завязано на меня.

      — Хоть одна хороша новость.

      Как бы то ни было, но от с'каашей теперь придется избавиться. И, по уму, это следовало сделать сразу же, как я оказалась в Лайэне — слишком приметны эльфийские клинки. Но у меня наблюдается какая-то нездоровая привязанность к лоэльскому оружию.

      — Скажи, зачем ты телепортировался в Лайэен? Зачем искал меня? — продолжила допрос я.

      Беда в том, что я знала ответы на эти вопросы, или, по крайней мере, думала, что знала. Но я хотела услышать, что скажет эльф.

      — Ты же помнишь, что меня интересует история людей. Я давно хотел посмотреть на Лайэн…

      — Иными словами, ты сбежал.

      Эрайн скривился и нехотя кивнул.

      — Можно и так сказать. Жизнь в Талрэе стала невыносима.

      — И теперь тебя ищут.

      — Не найдут, я хорошо замел следы.

      — Почему ты выбрал Лайэн, а не какой-нибудь другой город?

      Эльф лишь невразумительно пожал плечами.

      Я мысленно застонала. Ну за что мне всё это?! Нужно быть полной дурой, чтобы не догадаться, что именно привело эльфа сюда!

      Право, если бы не тот поцелуй, все было бы намного проще, и Эрайн не тешил бы себя иллюзиями. Да что только этот недоросль о себе возомнил?..

      И что мне теперь с этим дурнем делать?! Глупо, но я не могу его бросить ночью на улице. Парень в таком состоянии, что просто не доживет до утра. А даже если бы с его магическими и физическими силами всё было в порядке, то он бы всё равно не продержался долго. Только не в Лайэне и ни не со своими идиотскими представлениями о мире… Тело-то как у взрослого мужчины, а ведет себя как мальчишка, который начитался сказок!

      Стоп… А это еще что?! Не может быть!

      Вблизи, метрах в трехстах, не больше, я почуяла еще одного лоэл'ли.

      Хайдаш, да что сегодня за ночь такая!!!

      — Я рад, что ты жива. Что с тобой всё в порядке, — устало, будто через силу, улыбнулся принц.

      Признание Эрайна я проигнорировала. Не до того сейчас.

      — Ты один отправился на прогулку? Кто-нибудь мог увязать за тобой?

      — Какое это имеет значение?

      — Отвечай! — рявкнула я.

      — Телепортом вдвоём не воспользуешься, — вяло огрызнулся принц.

      Какова вероятность, что в этой части Лайэна случайно оказался еще один эльф? Притом, что до этого в городе не было ни одного ушастого… Вот именно, что нулевая! Так что или Эрайн покрывает какого-нибудь своего дружка, у которого тоже оказался телепортационный амулет, или принц не так хорошо замел следы, как думает. В любом случае, надо посмотреть, что из себя представляет новый эльф. Опасность мне особая не грозит, потому что так внезапно в городе кто-то из лоэл'ли мог появиться, только если воспользовался Амулетом Иракэны, а значит его состояние вряд ли лучше, чем у Эрайна.

      — Жди здесь, — приказала я принцу. — Мне надо кое-что разведать.

      * * *

      Я тихо кралась по улице. Если внутренний компас не врал, то искомая цель находилась от меня всего в квартале.

      Несмотря на предутренние часы, Лайэн не спал. Народу на улицах хватало, хотя и было его, наверное, уже раз в десять меньше, чем в полночь. Большая часть горожан либо разбрелись по домам да по различным питейным заведениям, либо дремали в установленных то тут, то там шатрах, а некоторые, поистине отмороженные, личности заснули прямо на лавках, на столах, даже на земле. Что бы ни говорил Джаред, но мне слабо верилось, что утром все эти люди проснутся как ни в чем не бывало, что не отморозят себе какую-нибудь часть тела или не заработают воспаление легких. Впрочем, какое мне до них дело?..

      По улицам прогуливались влюбленные парочки, довольно-таки большие компании и редкие одинокие горожане. Одни самозабвенно целовались, другие пьяно горланили песни, всячески куражились и продолжали без меры поглощать выпивку, а третьи просто понуро плелись домой. Кровососы, разумеется, тоже были тут как тут. Сегодня они наблюдали за порядком в городе, за тем, чтобы празднество прошло так, как надо. Но, слава Такиме, пока я никого в опасной близости от себя не чуяла. Хотя, что такое для вэра три-четыре сотни метров? Он преодолеет это расстояние за минуту…

      И всё же, я точно знала, что за мной по улицам следуют два существа.

      Во-первых, Эрайн. Парень, конечно же, увязался за мной. Но, к счастью, у него хватило ума, чтобы не задавать вопросов, и сил, чтобы почти не шуметь. Я пару раз оборачивалась и видела, как тяжело давался принцу каждый шаг.

      Второй мой преследователь избрал путь по крышам. И хотя я не могла его видеть, я нисколько не сомневалась в его личности. Это было совершенно уникальное существо, единственное в своём роде — полувампир.

      Разумеется, Джаред не остался сидеть в трактире. Он довольно-таки быстро отвязался от подвыпившей компании и нашел меня. Так что бывший контрабандист слышал большую часть моего разговора с принцем. Но решил до поры до времени не вмешиваться.

      Когда до цели оставалось немногим больше ста метров, гомон толпы прорезал тонкий девичий вскрик. Я бы не предала этому значения, мало ли кто сегодня как развлекается, только вот кричала девица по-лоэльски и явно была очень напугана.

      — О, девка!.. Да гляди ж ты! Эльфийка!!! — раздалось несколько восклицаний — явно из того же двора, откуда кричала девушка.

      Я резко обернулась. У Эрайна слух был не хуже, чем у меня, а потому он тоже всё слышал, тоже всё понял. Принц смертельно побледнел и стремглав бросился вперед… Но всего через пару шагов бедолага растянулся на мостовой.

      Вопрос — кто еще слышал, как кричала девушка? Вампирский слух мог поспорить по чуткости с эльфийским.

      Крик эльфийки сорвался на визг. Раздался звук рвущейся одежды, за ним последовало несколько смачных мужских комментариев и смех.

      Отрыжка Хайдаша!!! Я так не могу!

      Эрайн безуспешно пытался подняться с мостовой. Помощи от него ждать не приходилось.

      Я подняла взгляд на крыши.

      — Джад! Прикроешь? — тихо спросила я.

      В ответ мне прилетело еле слышное: «Да».

      И вот передо мной искомый двор. Я достаточно близко, чтобы сказать — вокруг эльфийки собралось шестеро человек. Эх, и повезло же ушастой нарваться на большую компанию!.. Слишком большую, чтобы бросаться в омут головой!

      Выглянула за угол. Мне хватило секунды, чтобы оценить ситуацию.

      Все шестеро лайэнцев заняты делом — лапают испуганную, плачущую эльфийку и подспудно освобождают её от лишней одежды. К слову, одежды как таковой на девушке почти не осталось. Жертву я тоже узнала — это была младшая сестренка Эрайна.

      Джаред стоял на крыше прямо над веселящейся компанией.

      Я кивнула полувампиру и метнула нож. Лезвие распороло горло лайэнцу, тот начал заваливаться, хрипя и булькая кровью... Выхватив с'кааши, я бросилась к насильникам.

      С крыши, неумолимый как сама смерть, спрыгнул Джаред прямо на одного из подонков. Хребет лайэнца жалко хрустнул под тяжёлыми каблуками полувампира. Капитан саблей разрубил голову второму насильнику, ударом локтя превратил лицо третьего в кровавое месиво.

      Подбежав, я вспорола живот еще одному горожанину, и… больше противников не было — последнего насильника пронзил саблей Джаред.

      Весь бой занял несколько секунд, и когда к месту побоища добрался Эрайн, всё уже было кончено. На мерзлой мостовой билась в истерике полуобнаженная эльфийка, а вокруг неё лежали тела шестерых нападавших. Джаред добивал раненых. Я вытирала от крови свои клинки.

      — Как думаешь, сколько у нас времени? — спросила я Капитана.

      — Пара минут, может, чуть больше. И лучше, чтобы нас тут не было, когда они придут.

      Джаред, как и я, не верил, что вэры оставят без внимания нашу маленькую потасовку. И теперь бывший контрабандист предлагал бросить лоэл'ли на съедение вампирам.

      Если бы я в подобную ситуацию попала два месяца назад, то, наверное, так бы и поступила. Прошла бы мимо и только позлорадствовала. А может, даже сама к раннему завтраку кровососов пригласила…

      Сейчас же всё переменилось. Нет, я не воспылала вдруг к лоэл'ли безудержной любовью. И не собиралась сложить голову или подставить горло под клыки вэра из-за малолетних идиотов. Но я должна была хотя бы попытаться вытащить Эрайна и Лэю из этой передряги… В конце концов, сбежать никогда не поздно.

      К тому же был крохотный шанс, что кровососы истошного крика эльфийки не слышали, что просто не обратили на него внимания. Тогда у нас чуть больше времени.

      — Джад, я не могу их тут просто бросить, — прошептала я. — Да посмотри же на них! Это глупые беспомощные дети!

      — Глупые — да. Беспомощные — возможно. Но это лоэл'ли.

      — Они расскажут о нашем участии в этой потасовке.

      — Предлагаешь разобраться с этой парочкой самим?

      Я видела, как напрягся Эрайн. Как он попытался переместиться так, чтобы прикрыть сестру, в случае опасности. Наивный! Даже будь он в лучшей форме, даже будь при нём вся его магия, сомневаюсь, что ему бы удалось оказать полувапмиру достойное сопротивление.

      — Джад, я не могу, — практически простонала я. — если бы не этот эльф, я бы умерла или же со мной случилось кое-что похуже… Я должна хотя бы попытаться!

      Мужчина на пару секунд задумался.

      — Ри, это того стоит?.. — Джаред кивнул в сторону парочки эльфов.

      — Да, пожалуй, что да.

      Капитан обреченно вздохнул.

      — Тебе придется постараться, чтоб объяснить всё это… И драться с вэрами из-за эльфов я не собираюсь.

      — Я тоже.

      — Кровь у кого-то из них есть? — спросила я Джареда.

      — Нет. У тебя тоже ни царапины. Так что у нас есть шанс.

      В переводе с вампирского на человеческий эта фраза означала, что по запаху крови вэры могут вычислить в Эрайне и Лэйане эльфов, а во мне полукровку. Лоэльская кровь для вампиров слишком притягательна, не каждый может устоять. Так что если бы у кого-то из нас шла кровь, то Джаред, не раздумывая, бросил бы лоэл'ли на растерзание вэров, а может, и меня заодно… Как далеко бы полувампир пошел, чтобы защитить меня, я понятия не имела. В наших отношениях слишком много недоговоренностей. Одно дело прикрыть меня в драчке с пьяными горожанами, а другое — влезать в конфликт с вампирами.

      Впрочем, о чем это я?! За месяц вэры и так должны были прознать, что кровь в моих жилах течет смешанная. Будь я мужчиной, мне бы, может, и удалось сохранить тайну, но женская физиология не оставила шансов.

      — Надо спешить. Успокой этих недоумков, я пока соберу эльфийские тряпки.

      — Джад, дай свой плащ.

      Полувампир бросил взгляд на эльфийку, которую парень закутал в свой плащ. Определенно, одного плаща для двух ушастых недорослей было мало. Джаред раздраженно поморщился и нехотя расстался со своим драгоценным плащом, затем принялся быстро собирать по двору одежду Лэи.

      Я присела на корточки около парочки эльфов.

      Эрайн обнимал плачущую сестру, всячески пытался её успокоить. Без толку, наивная дурочка от сегодняшнего потрясения не скоро оправится.

      — А теперь слушаете меня!

      Парень поднял на меня злой взгляд, а девушка так и вовсе проигнорировала, лишь заплакала еще громче, затряслась как припадочная.

      — Эрайн, не вмешивайся! — предупредила я принца.

      Я схватила девушку за подбородок и отвесила ей пару пощечин, чтобы хоть как-то привести принцессу в чувство. Отчасти это помогло — Лэйана немного притихла. Во всяком случае, посмотрела на меня уже довольно осмысленно. А уж сколько во взгляде было страха и ненависти — не передать!

      — Ри, что ты себе позволяешь…

      — Заткнитесь оба и слушайте меня! — быстро заговорила я. — Если бы не мы, то ни один из вас до утра не дожил бы. Ну, или очень пожалел, если бы встретил рассвет!.. А сейчас у нас с вами большие неприятности. Потому что во двор вот-вот должны нагрянуть хозяева Лайэна.

      — Я могу попробовать договориться с гномами, — перебил меня Эрайн.

      — Дурак! — беззлобно сказала я. — С чего ты взял, что в городе всё еще заправляют коротышки?

      — А кто тогда?

      — Вэры. Так что нам нужно быстро и, главное, тихо убираться отсюда.

      — Что?!

      Теперь я отвесила пощёчину уже принцу.

      — Либо вы доверяете нам. Беспрекословно слушаетесь. И тогда мы попытаемся вам помочь. Либо мы умываем руки, выпутывайтесь сами. Решай! Времени на раздумья нет.

      Парень зло посмотрел на меня и, потирая ушибленную щеку, сказал:

      — Хорошо!

      Джаред бросил тугой узел с тряпками у моих ног.

      — Я понесу тряпки и девушку, — сказал полувампир. — Сегодня такая картина ни у кого удивления не вызовет. Ты с парнем пойдешь следом. Справишься?

      В ответ я только кивнула — Джаред предложил хороший план.

      Сами ушастые были идти не в состоянии, а другие варианты не выдерживали никакой критики. Например, я тоже могла бы взвалить принца на плечо, благо, что до трактира идти недалеко, а полукровки по силе практически не уступают чистокровным лоэл'ли. Только вот смотрелась бы такая картина более чем странно. Или Джаред мог без особых усилий утащить на себе двоих эльфов. Но это опять-таки привлекло бы к нам лишнее внимание.

      Полувампир поднял эльфийку на ноги, опустил на голову капюшон, попытался получше закутать девушку в плащ брата… Но тут у Лэи началась форменная истерика, она затряслась, тоненько пронзительно завыла.

      Принц попытался успокоить сестрёнку, начал бормотать на эльфийском всякую белиберду.

      — Да не бойся ты! Не съем я тебя! — в раздражении прорычал Джаред.

      Ха! У моего полувампира просто невообразимое чувство юмора. Я еле подавила в себе желание истерически рассмеяться. Нервы были натянуты до предела. Слишком долго мы препирались посреди двора, полного трупов! И пусть вампиров я пока поблизости не чуяла, но ведь и людей нельзя было сбрасывать со счетов. Кто-то мог что-то разглядеть, запомнить, услышать, а утром, когда здесь будет не продохнуть от стражников, навести их на правильный след.

      Я мысленно выругалась. Если девица из-за каждого пустяка будет закатывать истерику, то мы далеко не уйдем. Значит, придется действовать более радикально. И я быстро надавила на одну весьма примечательную точку на шее эльфийки.

      Глаза у девицы тут же закатились, ноги подкосились, и, если бы Лэю не удерживал Джаред, она, без сомнения, опять бы растянулась на мостовой.

      Эх, и почему я сразу не заткнула эльфийку? Кучу времени и нервов сэкономила бы!

      — Что ты с ней сделала?! — спросил Эрайн.

      — Заставила заткнуться. Не бойся, она просто спит. Ну, идём!

      Вообще-то это был не совсем сон, скорее обморок. А когда Лэя придет в себя, у неё будет сильно болеть голова. Но я не стала вдаваться в подробности.

      — Подождите! — остановил нас Джаред.

      Бывший контрабандист вытащил из кармана плаща небольшой пузырек. Открутил крышку — тут же по двору разлился резкий, приторно-сладкий запах. Затем он тщательно смочил жидкостью из пузырька небольшую тряпицу, извлеченную из того же кармана.

      — Что это? — удивленно спросила я.

      — Одно очень любопытное зелье. Напрочь отбивает запах крови.

      Полувампир протер свои сапоги, внимательно изучил на предмет кровавых брызг свой плащ и остальную одежду. Затем быстро осмотрел меня и парочку эльфов.

      — Когда будете выходить из двора, смотрите не наступите на какую-нибудь лужу с кровью, — предупредил меня и принца полувампир.

      Хм, какое интересное зелье. Надо будет обязательно себе такое же приобрести. В городе, полном вампиров, просто незаменимая вещь!

      Я бросила принцу плащ Джареда. Эрайн благодарно кивнул и быстро натянул его на себя. Затем, не без моей помощи, поднялся с мостовой. Тяжело оперся на мое плечо.

      — Ноги передвигать сможешь?

      — Да, — прохрипел парень.

      — Тогда пошли. Попытаемся разыграть пьяных. Если кто привяжется — молчи, я сама разберусь.

      Мы вышли из двора и довольно шустро поковыляли по улице. Но всего через сотню метров силы покинули принца. Ноги заплетались, каждый шаг давался с невероятным трудом. Ничего удивительного, что от Джареда мы быстро отстали.

      Горожан на улицах было еще довольно много, так что мы с принцем не привлекали особого внимания. Наоборот, можно сказать, никак не выбивались из толпы.

      Вампиров я почуяла, когда полдороги до трактира уже было пройдено. Как минимум пять особей орудовали в районе злополучного двора.

      Безумно захотелось забросить эльфа на плечо и побежать… А еще лучше отшвырнуть этого проклятого ушастого в сторону! От хайдашева принца одни неприятности! Но я стиснула зубы и продолжила путь как ни в чем не бывало.

      — Ты доверяешь ему? — вдруг тихо спросил принц.

      Уточнять, кому именно, не требовалось. И так понятно, что эльф безумно волновался за свою сестренку.

      — До определенной степени. Если его прижмут, он бросит Лэю, но сам не причинит ей вреда.

      Ага, если только сильно не проголодается.

      За неполный месяц пребывания в Лайэне я успела выпытать из Сажи детали его путешествия с полувампиром. Да и сам Джад кое-что рассказал. Волей-неволей ему пришлось удовлетворить мое любопытство, рассказать про мать и прочих дражайших родственников; объяснить, что своим посвежевшим и помолодевшим состоянием он обязан выпитой орочьей крови… Не сказать, что меня история Капитана шокировала или испугала, наоборот, я скорее успокоилась. Теперь я точно знала, что в ближайшие несколько лет Джареда опасаться не стоит. Если, разумеется, его не ранят серьёзно, тогда инстинкты вампира снова выйдут на первый план.

      — Но я хочу тебя предупредить, — продолжила я, — Джад не совсем человек. У него в родословной что-то безумное намешено. Так что поосторожнее с ним. Слух у него острее, чем у тебя, зрение тоже, да и по силе он эльфам не уступает… Только, всеми богами заклинаю тебя, не спрашивай кто его родители! Он очень болезненно реагирует, когда кто-то затрагивает на эту тему.

      — Хорошо, — прохрипел принц.

      — А еще ему совсем не стоит знать, кто вы с Лэей. Не могу предсказать, как он себя поведет, если узнает правду. Я сказала Джаду, что ты помог мне сбежать, но он понятия не имеет, что ты принц. Так что придумай какую-нибудь вразумительную легенду… — я ненадолго замолчала. — Про то, что ты участвовал в захвате корабля, ему тоже лучше не знать.

      — Почему?

      — Это был его корабль. Его команда.

      Парень молчал. То ли переваривал полученную информацию, то ли у него просто не было сил продолжать беседу. Где-то через пару минут он спросил:

      — Так ты давно его знаешь?

      — Достаточно. А если ты о том, как мы встретились в Лайэне?.. То это была случайность, — и тут же поправилась, — счастливая случайность.

      До трактира мы добрались без приключений. Никто к нам не пристал, не увязался за нами следом. Кровососы, если верить моему чутью, наш след тоже пока не взяли.

      У черного входа в трактир меня поджидал Джаред. Он легко подхватил Эрайна и нырнул вглубь здания, я последовала за ним.

      * * *

      В нашей комнате на кровати лежала Лэя. Парня Джаред положил рядом с девушкой. Эрайн тут же подполз к сестре, принялся её легонько тормошить. Успокоился эльф только после того, как нащупал пульс Лэйаны, убедился, что бьётся сердце. Затем он поправил плащ, которым была укрыта принцесса, и насторожено посмотрел на нас.

      — Кто она тебе? — спросил эльфа полувампир.

      — Сестра. Младшая.

      — Она еще совсем ребенок, — подала голос я, — даже Второе Совершеннолетие не отпраздновала.

      — А ты, как я вижу, не сильно старше своей сестры? — вновь спросил эльфа Джаред.

      — Если по-лоэльским меркам, то да, — поморщился Эрайн.

      — И сколько же тебе лет?

      Принц замялся, а потом всё же нехотя сказал:

      — Девяносто четыре.

      Забавно, но Эрайн и Джаред практически ровесники. Полувампир всего на несколько лет старше принца. При этом Капитан взрослый мужчина, умный, в меру циничный, многое переживший и испытавший. А Эрайн… лишь избалованный мальчишка, этакое тепличное растение.

      Хотя, пожалуй, я отношусь к парню несколько предвзято. За последние два месяца принц сумел повзрослеть на пару десятков лет. По эльфийским меркам, конечно.

      — И что же вам, детки, дома не сиделось? Зачем вы отправились в Лайэн? — продолжил допрос Джаред.

      — Э… я… — парень рассеянно посмотрел на меня, затем на сестру. — Лэя должна была выйти замуж через несколько дней, вот и сбежала. Я отправился на поиски сестрёнки.

      Хм, хорошо выкрутился!

      — Почему именно Лайэн?

      — Так в остальных городах либо эльфийские Наместники сидят, либо уже вовсю урги хозяйничают. Первые бы нас быстро вернули домой. А вторые сначала выпытали бы всё, что только можно, а потом уложили на жертвенный алтарь… Я и Ри, исходя из этих же соображений, отправил именно в Лайэн.

      — А почему ты вообще отпустил Ри? Такой поступок вовсе не в привычках вашего проклятого племени.

      Эрайн опять растерялся, но в этот раз ни на меня, ни на сестру смотреть не стал. Некоторое время он раздумывал над ответом, а потом, наконец, сказал:

      — У меня было время немного узнать Ри и… я посчитал… что она должна жить.

      — Так просто? — не поверил Джаред.

      — Не совсем. Меня отравили и если бы не Ри, я бы не выжил.

      — И кому же помешал такой мелкий гадёныш?

      Разговор принял опасный оборот, но вмешаться я не могла. Если начну вытаскивать парня, Джаред это сразу почувствует. Так что пусть лучше Эрайн выкарабкивается сам. Не зря же его всякой дипломатии, плетению интриг и прочим придворным премудростям учили.

      — Я? Никому, — отозвался принц. — Но эльфийский двор не самое безопасное место. Он скорее напоминает море, со своими подводными течениями, хищниками…

      — И каково твоё место при дворе?

      — У меня его нет… Но мой отец правая рука министра финансов.

      Хорошо врёт! Счастье, что Джаред, в отличие от меня, плохо знаком с эльфийскими реалиями, а то бы он сразу раскусил ложь принца.

      — То есть, если бы я вас вернул домой к мамочке с папочкой, то мне бы хорошо заплатили?

      — Видимо, да… А это возможно?!

      — Нет, — встряла в беседу я.

      — Почему? Я — ладно. Но хотя бы сестру. Можно ведь её как-нибудь переправить через гномов в Таэн Лаэссэ.

      — Во-первых, гномы, если к ним попадет в руки такой козырь как… молодая незамужняя лоэл'лина, с ним так просто не расстанутся. Отдадут его тому, кто больше заплатит, кто быстрее среагирует. И далеко не факт, что это будут лоэл'ли.

      — А во-вторых? — спросил принц.

      — Из города вам не выбраться. Тут всем заправляют вампиры.

      — Но как такое возможно?! Этих тварей всех истребили!

      — Сейчас это абсолютно не важно, — усмехнулась я. — Главное, что всё обстоит именно так, как я сказала.

      — И что же нам делать? — тихо, как-то потерянно, спросил принц.

      — Хороший вопрос, Ри, — поддержал эльфа Джаред, — что нам делать? Ты ведь понимаешь, что ничто в этом городе не ускользает от внимания вэров? О нашем с тобой участии в драке вампиры скоро узнают. Об ушастых гостях тоже. У нас есть день, может два. Вряд ли больше.

      То, что говорил Джаред, вовсе не было для меня откровением. Я знала, что, скорее всего, уже следующей ночью за нами придут. И если у Джареда и, возможно, Сажи еще будет шанс выпутаться, то у меня и эльфов вряд ли.

      В который раз спросила себя, зачем я ввязалась в эту авантюру? Почему поставила всё на кон и бросилась спасать эльфов?!

      Мне и раньше приходилось убивать людей. Но сегодня я собственноручно прирезала двух человек, чтобы спасти эльфийскую девушку. В тот момент меня совершенно не волновал расовый вопрос, были лишь насильники и их жертва… Хотя, возможно, горожане могли быть еще немного не в себе после вампирского застолья… Нет, не буду об этом думать! То, что шестеро здоровых мужиков набросились на беззащитную девушку (пусть и эльфийку) только на вино не спишешь.

      Я не могла пройти мимо, не могла поступить иначе!

      И теперь надо как-то расхлебывать неприятности.

      — Что молчишь? — спросил меня полувампир.

      — Не поверишь, я думаю! — огрызнулась я.

      — Раньше надо было думать! — рыкнул Джаред и тут же успокоился, задумчиво и как-то заинтересовано посмотрел на эльфов. — Впрочем, еще не поздно всё исправить.

      — Подожди! Час-два сейчас роли не играют, — осадила я мужчину. — У меня есть одна идея. И если ты не будешь меня дергать, дашь время всё обдумать…

      Джаред усмехнулся и поднял руки ладонями вверх. Всем своим видом говоря: «Ну, давай! Думай! Ты же у нас такая умная!»

      Я же больше вступать в перепалку с полувампиром не стала. Села на подоконник, устало привалилась спиной к откосу…

      «Ррэко! — позвала я. — У меня неприятности!»

      «Ну что опять?» — сразу же недовольно отозвался компаньон.

      После того, как Ррэко принёс меня в Лайэн, мы общались мало. Компаньон лишь сказал, что пока я могу отдыхать и всячески набираться сил, а таинственные заказчики свяжутся со мной позже. Да еще предупредил, что если возникнут серьезные проблемы, без промедления связываться с ним. Ни на один из моих многочисленных вопросов Ррэко не ответил. Скачал, что я и так скоро всё узнаю.

      «А ты осмотрись», — уже по традиции предложила я собеседнику.

      Сидела я удачно. С моего места прекрасно просматривалась и кровать с эльфами, и хмурый Джаред.

      «Вот оно как, — на удивление спокойно отреагировал Ррэко. — Мы ожидали, что может случиться что-то подобное, хотя вероятность такого исхода была мала… Шанс, что кроме принца за тобой увяжется еще и принцесса, почти равнялся нулю».

      «Но, между тем, они здесь. И мало того, теперь у нашей компании на хвосте вампиры!»

      «Так с этого сразу надо было начинать! — встрепенулся Ррэко. — Вам нужно срочно убираться из города!»

      «Если бы это было так легко…»

      «Не волнуйся, я всё устрою. Немного времени у вас еще есть?»

      «Да».

      «Тогда собирайте вещи. Через полчаса я с тобой свяжусь».

      «Что? Опять предложишь покататься? Всех нас ты не увезешь, да и заметить тебя могут… И потом, что нам делать в горах?» — растерялась я.

      «Малышка, не волнуйся и не трать драгоценное время попусту. Через полчаса я всё объясню», — и Ррэко исчез из моей головы.

      Вопрос: что мне сказать Джареду?!

      Я вздохнула и устало улыбнулась полувампиру.

      — Надумала?

      — Да, — кивнула я. — Мы уходим.

      — Как? Куда?

      — Ты всё узнаешь в своё время… Джад, прошу, не задавай вопросов, просто доверься мне. Мы и так слишком много времени потратили на бесполезные разговоры… Просто поверь.

      Джаред внимательно посмотрел на меня. Потом криво и как-то устало усмехнулся.

      — Я всегда знал, что меня погубит женщина. Сначала была мать, теперь вот ты… Говори. Что от меня требуется.

      — Надо быстро собрать вещи. Уходим через полчаса.

      — Хорошо, — кивнул Джад, — займись сборами. Я пойду, разбужу Эриха.

      Джаред ушел, и меня кольнула неприятная мысль… а вернётся ли он? Может, прихватит своего драгоценного воспитанника и даст стрекача? Нет, вряд ли… Хотя… К Хайдашу, будь что будет! Если Джаред захочет уйти, я всё равно не смогу его удержать.

      Вещей у меня было мало. Лишь небольшая сумка, которую я из природной осторожности всё время держала собранной. Я порылась в её недрах, извлекла из сумки бриджи и рубашку — нашу принцессу неплохо хотя бы как-то одеть. Ни запасной куртки, ни тем более сапог у меня не было. Будем надеяться, что плащ принца от холода девушку спасет, а обувка у Лэи была своя — расшитые золотом сапожки из тонкой кожи насильники просто не успели снять. Не самая подходящая обувь (да и одежда, что уж тут говорить!) для здешнего климата, но что есть.

      Затем я достала пузырек с тонизирующим зельем. Капнула из склянки пару капель себе на язык и чуть ли не половину пузырька влила в глотку Эрайна. Принц, наверное, уже минут пятнадцать как спал. Меня это, разумеется, совсем не устраивало — мне и одной спящей красавицы хватало.

      Похлопала парня по щекам — просыпаться Эрайн не спешил. В конце концов, я решила подойти к делу радикально и плеснула на эльфа из тазика для умывания. Лоэл'ли тут же пришел в себя, расчихался, принялся отплевываться — водица была не первой свежести.

      — Мы скоро уходим, — поставила я эльфа перед фактом. — А пока помоги мне одеть Лэю.

      Но помощи от эльфийского принца я так и не дождалась. Видите ли Эрайну не пристало лицезреть свою сестру в таком виде. Чистоплюй несчастный! Мы тут из-за него подставились по полной программе, а он о приличиях думает!..

      Джаред задерживался. Чем дольше, тем больше я нервничала. Мысль, что полувампир может меня бросить, что он уже на полдороге к своей мамаше, не давала покоя.

      Хайдаш, я слишком плохо знаю Джада!

      До поры до времени меня это утраивало. Я не желала пускать кого бы то ни было к себе в душу, Джаред тоже не спешил особо открываться… И вот теперь пожинаю плоды.

      Я одела эльфийку, собрала вещи Капитана, которых, к слову, оказалась даже меньше, чем у меня. Пару раз прошерстила комнату на предмет того не забыла ли я упаковать какую-нибудь мелочевку.

      Всё было чисто. Пусто. Джареда не было.

      Прошло уже минут пятнадцать отпущенного мне Ррэко времени. Небо за окном всё больше и больше светлело. Хотя солнце пока еще не спешило показаться из-за гор. День обещал быть ясным, солнечным, на небе не было ни тучки.

      Наконец, дверь распахнулась, и в комнату ввалились Джаред с небольшим дорожным мешком в руках и заспанный, лохматый мальчишка.

      — Что так долго?! — не выдержала я.

      — Думала, нас уже и след простыл? Зря, — усмехнулся полувампир и взлохматил вихры на голове Сажи. — Этого сорванца не так-то легко добудиться. Да и в курс дела надо было его ввести.

      — Скажем так, немного волновалась, — проворчала я.

      — Я польщен, — опять скривил губы в легкой усмешке Капитан. — Итак, все в сборе. Не пара ли нас посвятить в детали твоего плана и отправиться путь?

      — Полчаса еще не прошло.

      — Ри…

      — Подожди еще немного. Пожалуйста, — попросила я.

      Что будет, если Ррэко меня обманет, я старалась не думать.

      Хайдаш, ненавижу неизвестность!

      — Мы с Сажей ждем еще двадцать минут, потом уходим, — поставил меня в известность Джаред.

      Спрашивать, куда именно бывший контрабандист с воспитанником направятся, не было нужды. После всего случившегося выход у Джареда только один — пойти на поклон к Лардане. Неудивительно, что у полувампира сейчас отвратное настроение.

      — Что ж, спасибо, что предупредил, — огрызнулась я.

      — Ты можешь пойти с нами. Но я ничего обещать не могу.

      Я покачала головой. Мое положение гораздо более шаткое и неустойчивое, чем у Джареда. В гостях у вампиров меня ничего хорошего не ждет.

      Вот и ответы на мои вопросы. Впрочем, спасибо Джаду за честность.

      А если уж быть до конца справедливой, то я сама заварила эту кашу, мне её и расхлебывать. Капитан и так сделал больше, чем должен был.

      В комнате воцарилась гнетущая тишина. Нам с Джаредом больше не о чем было говорить, во всяком случае, при столь многочисленных свидетелях. Лэя еще не пришла в себя, Эрайн, несмотря не огромное количество влитого в него тонизирующего зелья, дремал. Лишь Сажа пару раз пытался завязать разговор — слишком уж мальчишку интересовали наши недавние приключения и эльфы. В конце концов, Джаред не выдержал, отвесил сорванцу звонкий подзатыльник и приказал заткнуться. Так что теперь насупленный мальчишка с восторгом и некоторым удивлением рассматривал спящих эльфов. При этом большая часть внимания Эриха, конечно же, досталась девушке. Эх, знал бы еще паршивец, что перед ним не просто какая-то там эльфийка, а самая что ни есть всамделишная принцесса!

      «Ри, у нас всё готово!» — раздался у меня в голове голос Ррэко.

      От неожиданности я подскочила и чуть не упала с подоконника. И тут же поймала на себе настороженный взгляд Джареда.

      — Что случилось?

      — Еще немного подожди! — взмолилась я.

      «Ррэко, ну! Говори!»

      «Значит так. Если коротко, то кристалл, который ты позаимствовала из музея, в некотором роде является телепортационным артефактом. Только он намного более мощный, сложный и древний, чем Амулет Иракэны…»

      «Что?!» — опешила я.

      «Малышка, все свои претензии (уверен, у тебя их накопилось много) выскажешь позже. Ответы на вопросы ты тоже получишь… но не сейчас! Время дорого, а вэры уже почти вышли на ваш след. Вступать в стычку с этими созданиями из-за пары эльфийских детишек нам совсем не хочется… Вернемся к артефакту. Самостоятельно научиться пользоваться им ты не сможешь, я тут тоже тебе не помощник, поэтому для осуществления переноса вашей теплой компании в безопасное место, нам нужна помощь третьего лица».

      «То есть этот артефакт сможет перенести всех разом?!»

      «Да. Кристалл практически не имеет ограничений по весу и количеству живых существ. Не бойся, у нас всё получится, если ты будешь следовать моим инструкциям».

      «Куда именно мы попадем?»

      «В безопасное место», — коротко и лаконично повторил Ррэко.

      Я совсем не была уверена, что хочу переместиться под крыло моих таинственных работодателей (или, вернее сказать, кукловодов). Но в Лаэйне больше оставаться было нельзя. И даже если бы мне в затылок не дышали вампиры, я всё равно приняла бы предложение компаньона.

      «Хорошо, я согласна».

      «Подвеска с кристаллом при тебе?»

      «Да, я зашила её в кармане брюк».

      «Надень её на шею».

      Я замешкалась. После того, как я необдуманно нацепила на себя браслет с рысью, экспериментировать с украшениями мне резко расхотелось.

      «А это не приведет к каким-нибудь… ну не знаю… нежелательным последствиям?»

      «Малышка, — снисходительно сказал Ррэко, — в тот миг, когда ты взяла в руки кристалл, он признал тебя, настроился на тебя. В принципе и надевать цепочку на шею не обязательно. Но лучше всё-таки, чтобы кристалл касался твоей кожи. Не бойся, использование этого артефакта абсолютно безопасно».

      «Стоп! Он мог меня… не признать?!»

      «Ты всё узнаешь…»

      «Ррэко!!! — перебила я собеседника. — Отвечай!»

      Я буквально ощущала неудовольствие рыси, его нежелание говорить.

      «Мог».

      «И что бы тогда со мной было?»

      «Ты бы умерла… Но вероятность такого исхода была поистине ничтожна!»

      Я вдохнула, выдохнула. Безумно хотелось зарычать, заорать, разбить что-нибудь.

      «Знаешь кто ты, Ррэко?! Лживый, вшивый ублюдок!!!»

      «Рийна…»

      «Не оправдывайся, не поможет».

      Выхватила из-за сапога нож и быстро принялась распарывать карман. Джаред смотрел на меня странно, и сейчас я его прекрасно понимала, со стороны я, наверное, выглядела сумасшедшей. Руки дрожали, так что извлечь из кармана цепочку с кристаллом я смогла только через минуту.

      — Так это ты украла его?! — обрушился на меня крик Эрайна. И столько в голосе нелюдя было обиды, разочарования, что я невольно поёжилась.

      А я-то думала, что ушастый недоросль спал. Наивная!

      — Ну, я. И что? — спросила я, надевая цепочку на шею.

      — Ты еще спрашиваешь?! Я доверял тебе! Верил! Я сделал всё возможное, чтобы спасти тебя… А ты всего лишь лживая воровка!

      — Ты ничего обо мне не знаешь, — устало сказала я. Только истерики принца мне для полного счастья не хватало.

      — Я тоже знаю о тебе ничтожно мало, — заметил Джаред. — И, к слову, двадцать минут уже истекли.

      «Ррэко?!»

      «Пусть они образуют вокруг тебя круг. Возьмутся за руки…» — быстро начал инструктировать меня рысь.

      — Если вы хотите убраться отсюда, то делайте, как я говорю. Перенесите девушку на пол. Ага, хорошо… Тоже сядьте на пол, так чтобы образовался круг и я была в его центре…

      Джаред с раздражением посмотрел на меня, потом сквозь зубы выругался и схватил за руки Сажу и спящую принцессу. Эрайну же ничего не оставалось, как замкнуть круг.

      Только бы эти двое отношения между собой выяснять не начали, тогда всё пропало!..

      — Ри, что ты вытворяешь? К чему все эти игры? — спросил Джад.

      — Подожди, не мешай!.. Не дергайте меня хотя бы пару минут! И, что бы ни случилось, не разжимайте рук!!!

      Я закрыла глаза.

      Теперь расслабиться, отрешиться от всего. Посмотреть внутрь собственного сознания, как учил Ррэко… Найти Стену и ворота.

      Сейчас, в третий раз, мне всё удалось намного быстрее, чем тогда горах. Или просто показалось?

      Безумно захотелось прогуляться по городу, до боли знакомому, напоминающему родной Таннис. Но я одернула себя. Не время! Да и неизвестно к чему может привести прогулка по закоулкам собственного сознания.

      Я резко распахнула ворота и увидела, что за ними меня ждет старый знакомец — гигантская снежная рысь. Но в этот раз Ррэко не парил в пустоте, а стоял на дороге, которая серой лентой змеилась вдаль и терялась среди клочьев тумана.

       — Молодец, девочка! А теперь просто подумай о своих спутниках. Создай их образы рядом с собой.

      — Они что тоже попадут сюда? Увидят всё это?

      — Нет. Это будут лишь проекции.

      Я представила Джареда. И тут же воздух передо мной сгустился, и появилась полупрозрачная фигура полувампира. Этакий призрак Капитана… Затем я также создала Сажу, Эрайна, Лэю.

      — Так пойдет?

      — Да. Теперь ты должна вместе с ними выйти за ворота, ступить на дорогу.

      — А это не опасно? — засомневалась я. — Выходить из… ну, ты понимаешь?»

      — Дорога не даст тебе заблудиться в пустоте. Не бойся.

      Выходить за ворота, ступать на серую, металлически поблескивающую ленту, висящую в пустоте, было страшновато. Но я вздохнула и сделала шаг, второй, третий… Обернулась. Проекции следовали за мной. И вдруг почувствовала, что лента под ногами движется.

      — Тише малышка! Всё хорошо! Дорога сама приведет тебя и твоих спутников куда надо. А теперь тебе пора вернуться в своё тело. Твои друзья нервничают, их надо успокоить.

      — Но как мне вернуться?

      — Так же, как и в прошлый раз. Открой глаза.

      — Если бы я понимала, как у меня это получилось тогда! — вспылила я.

      Постепенно набирающая скорость дорога под ногами, заставляла нервничать.

      — Ты должна просто захотеть вернуться. Очень сильно захотеть!

      Я и хочу вернуться. Очень хочу! Вновь ощутить под ногами настоящую, не иллюзорную твердь. Увидеть знакомые лица. Понять, что всё вокруг реальное, а не плод моего воображения, сознания… Хайдаш знает чего!

      Открыла глаза.

      — Ри, твою мать, что происходит?! Что ты делаешь?! — закричал Джаред.

      Нашу компанию окутывала искрящаяся, радужно переливающая дымка, которая будто вытекала из кристалла.

      Мои спутники, слава богам, всё еще держались за руки, не разорвали круг. Хотя, видно, им было не по себе.

      — Создаю телепорт, который унесет нас отсюда.

      — Ты не маг!

      — Сейчас это не имеет значения. Не волнуйтесь. Всё будет хорошо!

      Эх, кто бы дал мне такую уверенность!..

      Принц тоже хотел что-то сказать, но не успел — вокруг нас закрутился радужный вихрь телепорта.

      (конец 2 книги)

      ЛАБИРИНТЫ НОЧИ

      1 глава

      Рийна Ноорваль

      10-11 день Карэль-лин 223 года от О.В.

      Стояла невозможная, какая-то звенящая тишина. Вокруг меня клубился радужный туман. Я будто бы парила в пустоте и между тем ощущала, что все еще сижу на дощатом полу, хотя уже давно не могла видеть ни стен, ни потолка, ни даже пола гостиничного номера.

      В клубах тумана угадывались лица окружавших меня существ. Сосредоточенное, напряженное лицо Джареда. Восторженная физиономия Сажи, который, судя по разинутому рту, истошно вопил. Отрешенное лицо так и не пришедшей в сознание Лэйаны. И, разумеется, я видела Эрайна. Губы принца медленно шевелились, будто парень хотел что-то сказать, но до меня не долетало ни звука.

      Время почти остановилось. Прошло уже минут двадцать с тех пор, как я активировала телепортационный артефакт, и, в тоже время, я была уверена, что не минуло и десяти секунд. Чем дальше, тем больше мне начинало казаться, что я схожу с ума. От радужного мельтешения кружилась голова, слезились глаза, к горлу стала подкатываться тошнота…

      "Ррэко, сколько это еще будет длиться?!" — мысленно закричала я.

      Но незримый компаньон не отозвался. Почему-то я твердо знала, что Ррэко мой беззвучный вопль даже не услышал.

      И вот, когда у меня уже не осталось сил противостоять этому радужному безумию, все закончилось… — я с головой рухнула в снежный сугроб.

      Отплевываясь, вскочила на ноги и тут же пошатнулась, упала обратно — голову пронзила стрела острой боли, а перед глазами закружилась стая черных мошек. Я зажмурилась, замерла, медленно выдохнула, затем вдохнула. Боль неожиданно отступила, а потому я решилась открыть глаза… С некой отстраненностью я заметила, что снега здесь намного больше, чем в долине озера Лайа. Определенно телепорт сработал, мы явно оказались в другом месте.

      — Ри, твою мать!!! Как ты это сделала?! — обрушился на меня голос Джареда.

      — Куда ты нас затащила?! — вторил полувампиру Эрайн. — Как?

      — Так ты, что, магичка?! — не отставал от эльфийского принца человеческий подросток Сажа. — И где мы оказались? Что с нами теперь будет?!

      Пожалуй, быть глухой не так уж и плохо. Можно притвориться, что ничего не слышишь, можно не отвечать. Тем более что ответов у меня все равно нет.

      Я окинула взглядом своих спутников. Они, как и я, с головой окунулись в снег, и теперь поспешно отряхивались, ошарашено осматривались. Эрайн, хотя и сам на ногах еле стоял, пытался поднять сестрицу Лэйану — эльфийскую принцессу даже купание в снежном сугробе не привело в чувство. Джаред, держался поближе к воспитаннику Саже.

      — Ну, мы явно выбрались из трактира, и из Лайэна, и, скорее всего, из самой долины озера Лайа тоже. Не этого ли вы все хотели? — нарочито спокойно сказала я. — И, мне кажется, что сейчас лучше не шуметь и не кричать, а осмотреться, попытаться понять, где мы оказались, и что нас может здесь ждать.

      — Так ты даже не представляешь, куда нас затащила? — спросил Эрайн.

      В ответ я пожала плечами. К чему слова, если и так все понятно.

      Сажа тоже хотел что-то сказать, но схлопотал подзатыльник от Джареда и благоразумно промолчал.

      — Ри права, — поддержал меня полувампир. — Обсудить произошедшие можно позже, пока же есть более насущные вопросы. К тому же я, кажется, знаю, куда нас нелегкая занесла.

      — Куда?! — чуть ли не в один голос воскликнули мы с Эрайном.

      — Ри, а ты последуй собственному совету и внимательно посмотри по сторонам, — сказал мне Джаред. Эрайна мужчина попросту проигнорировал.

      Осторожно, в любой момент ожидая новой вспышки боли, я поднялась в полный рост…

      Телепорт выбросил нас метрах в двадцати от какого-то водоема, судя по всему отнюдь не маленького, но оценить хотя бы приблизительно его размеры не представлялось возможным. Несмотря на холодную, поистине зимнюю погоду, на огромные сугробы, сам водоем не только не сковало льдом — над водой клубился пар.

      Мы опять оказались в долине, но контуры острых, каких-то изломанных и кривых, похожих на зубы гигантской твари гор мне были совершенно незнакомы.

      А еще здесь было ощутимо холоднее, чем в приснопамятной долине озера Лайа. От колючего мороза не спасала ни подбитая мехом куртка с капюшоном, ни унты, ни шерстяные штаны… Купание в сугробе тоже не прошло бесследно — снег забился куда только можно.

      У моих спутников дела обстояли не лучше, если мы не найдем какое-нибудь теплое укрытие в ближайшее время, то простудой не отделаемся — чудо будет, если насмерть не замерзнем…

      Но вовсе не озеро, не чужие горы и уж точно не погодные условия заставили меня ошарашено замереть, а десятки, сотни белоснежных ажурных башен, которые иглами пронзали небо.

      Башни разнились между собой по высоте, толщине и рисунку узоров. Некоторые стояли кучно, другие предпочитали одиночество. Одни расположились поближе к воде, другие выбрали рощу гигантских вечнозеленых деревьев, третьи карабкались на склоны гор.

      — Не может быть! Это же!..

      — Значит, ты тоже слышала легенду? — скривил губы в легкой усмешке Джаред. — Это город тысячи башен…

      — …Алрэйна! — выдохнула я.

      — И я сомневаюсь, что эйсин, эти мифические затворники, обрадуются нашему вторжению.

      — Так мы у эйсин? — вновь подал голос Эрайн. Принц так и не смог поднять сестру на руки, а потому уселся прямо на снег, а спящую Лэю устроил у себя на коленях, закутав эльфийку в свой плащ. Из всей нашей компании дела с теплой одеждой у парочки эльфов обстояли хуже всего. А если учесть, что организмы лоэл'ли физически и магически истощены, то вряд ли принц с принцессой смогут продержаться на таком морозе даже час.

      — У меня нет других идей, — ответил Джаред, — но мне крайне интересно, что же скажет Ри…

      "Ррэко, сволочь хвостатая! Отзовись, гад! — мысленно закричала я. — Куда ты нас затащил?!"

      "Во-первых, не я, а ты, — тут же откликнулся компаньон, как будто только и ждал, когда я с ним свяжусь, — Во-вторых, вы оказалась там, где и должны были. И потом разве не ты ли хотела повидаться с заказчиками, задать им ряд вопросов и получить заслуженное вознаграждение? А в-третьих, попрошу не обзываться и оставить в покое мой хвост!"

      "Ах, вот оно как! Так во всем этом замешаны эйсин?! Это они подсунули мне браслет, посредством которого мы с тобой так мило общаемся? Это по их вине мне пришлось бросить работу, дом, мать и улепетывать из города? Это их я должна благодарить за то, что меня несколько раз чуть не убили, и я целый месяц провела в рабстве у эльфов?!"

      "Малышка, успокойся…"

      "И не подумаю!"

      "Рийна!" — грозный рык, раздавшийся прямо у меня в голове, заставил вздрогнуть и напомнил, что существо, навязавшееся ко мне в компаньоны, по сути — свирепый хищник. Несмотря на то, что Ррэко внешне похож на гигантскую снежную рысь, обозвать этого гада животным у меня язык не поворачивался. Ррэко более чем разумен, обладает некими специфическими талантами, чрезвычайно разговорчив и вообще тот еще зараза!

      "Что?!" — в ответ огрызнулась я.

      "А то, что все закончилось хорошо! И я настоятельно советую тебе успокоиться, твои друзья уже не на шутку встревожились…"

      — Ри, что молчишь? Сказать нечего? — прервал мой с Ррэко мысленный диалог Джаред.

      — Подожди, не отвлекай. Мне надо подумать…

      — О чем? — выдавил из себя Эрайн. Голос у парня дрожал, зубы выбивали дробь. Принц явно держался из последних сил, исключительно на чистом упрямстве.

      — Да оставите вы меня в покое хотя бы на пару минут! — прорычала я. — Неужели, так много прошу?! Вампиров нам сейчас опасаться не стоит. С эйсин мы тоже договоримся, не сомневайтесь!.. — я прикрыла глаза и тяжело вздохнула.

      Хайдаш, нервы вконец расшатались! Веду себя как истеричка… Нет! Даже хуже. Но если учесть все то, что свалилось на меня за последнее время, — неудивительно. Тут чудо, что я с ума не сошла, что еще в состоянии здраво мыслить…

      "Малышка, держи себя в руках".

      "Да пытаюсь я, но это не так легко сделать, как кажется", — вяло огрызнулась я.

      — Мне бы твою уверенность, — проворчал Джаред. — Может, ты додумаешься и до того, где нам согреться и найти сухую одежду? Или почему эйсин не спешат поприветствовать своих гостей?

      То, что мне приходилось вести одновременно два диалога, тоже не облегчало ситуацию. Для полного счастья не хватало только перепутать собеседников и наговорить Джареду лишнего.

      "Кстати, почему?" — спросила я Ррэко.

      Паршивец-компаньон утверждал, что не может читать мои мысли, что он слышит меня лишь тогда, когда я непосредственно обращаюсь к нему. Но при этом Ррэко иногда мог видеть моими глазами и слышать моими ушами, и сейчас я ничуть не сомневалась, что компаньон со мной не только мысленно.

      "Ждут, когда мы с тобой наговоримся. Мне надо многое тебе объяснить, к сожалению, у нас не было времени эту встречу должным образом подготовить…"

      "Ррэко, хватит тянуть! Чем быстрее я познакомлюсь с твоими хозяевами, тем лучше. Если ты не заметил, то я замерзла и мои спутники тоже. Сейчас не время и не место для долгих бесед".

      "Хорошо, — после секундной паузы отозвался мой компаньон, — ты права… Малышка, прошу, не делай скоропалительных выводов. Все совсем не так, как тебе может показаться. Держи себя в руках".

      "Постараюсь, — проворчала я, — Давай уж, зови своих хозяев".

      Ррэко меня не на шутку озадачил. Чего боялся компаньон? О чем таком он должен был мне поведать? О каких выводах толковал?..

      — Ри? — вырвал меня из задумчивости голос Джареда. — Ты вообще здесь?

      — Здесь, — вздохнула я, — и хозяева долины к нам тоже скоро пожалуют.

      — Откуда ты знаешь? — спросил Сажа.

      — Просто… знаю… — устало улыбнулась я.

      — А может нам не стоит с ними встречаться? — осторожно предположил мальчишка. — Ну, спрятаться там или попытаться до гор добраться… до них, вроде бы, не так уж и далеко.

      — Не получится, — покачала головой я, — если легенды об эйсин хотя бы отчасти отражают истинное положение дел, то с этими существами лучше не шутить. Спрятаться тут негде, разве что зарыться в сугроб или нырнуть в озеро, до гор не меньше километра, а быстро по снегу нам это расстояние не преодолеть. К тому же, эйсин знают, что мы здесь.

      — Ри права, — поддержал меня Джаред, — лучшее, что мы сейчас можем сделать, это не делать ничего.

      — Но это все равно, что сдаться!.. И эти эйсин, кто они вообще? Я про них раньше ничего не слышал…

      Неудивительно, что воспитанник вампира-полукровки не знал, кто такие эйсин, мне самой лишь раз довелось читать книгу, где уделялось некоторое внимание этим загадочным существам. Той книге было около трехсот лет, и называлась она "Забытые легенды и мифы Срединного мира". Стоит ли говорить, что информация, которая содержалась в фолианте, была более чем сомнительной и противоречивой.

      А вот Джаред, как выяснилось, об эйсин знал несколько больше моего, но оно и неудивительно, учитывая, что полувампир в четыре раза меня старше и много где успел побывать и много чего повидать.

      Пока мужчина делился своими скудными сведениями с подростком, я, наконец, сделала то, что надо было сделать сразу, как только мы оказались в этой затерянной долине, — а именно вслушалась в окружающее пространство. И стоило мне сосредоточиться, отпустить на волю свой странный дар… как я поняла, чего боялся Ррэко.

      Рядом были Стражи!

      В корне задавив подступающую панику, я закрыла глаза, сконцентрировалась и постаралась охватить большую территорию.

      Сейчас я не в лучшей форме, но все же могла сказать точно — на полкилометра в окрест нет ни одного иного разумного существа кроме Стражей и сородичей Ррэко. При этом Стражей десятки, может даже сотни! Точнее сказать сложно.

      Ближайшая группа загадочных существ находилась от нас метрах в ста, не меньше. Но, Такима-покровительница, я не видела никого! Лишь вдалеке, на балконах башен, угадывались какие-то фигуры…

      Мысли, как бешеные, завертелись у меня в голове.

      Однажды дар меня уже обманул, я не почуяла Стража. Эти существа, как и эйсин — легенда, но только мрачная и вполне реальная — ночной ужас моего родного города Танниса. Стражи невидимы, их можно заметить лишь в отражении, но те немногие, кому это удавалось, обычно не доживали до утра. Наверное, только я могла похвастаться тем, что увидела Стража и осталась в живых.

      Хайдаш, и почему я такая неправильная девушка?! Почему у меня с собой хотя бы крохотного зеркальца нет?.. Впрочем, о чем это я?! Даже если увижу Стражей… Что с того? Как эти создания станут действовать, когда поймут, что мне известно об их присутствии? Не лучше ли, как сказал Джаред, не делать ничего, подождать пока придут эйсин…

      Стоп!

      А что если Стражи — и есть эйсин?! И группа существ, которых я заметила, охраняет нас, следит, чтобы мы не наделали каких-нибудь глупостей, пока не прибудет официальная делегация?

      Все мои неприятности начались после того, как я получила заказ на шкатулку, в которой хранился браслет — тот самый, что превратился в татуировку на моем плече и с помощью которого Ррэко смог со мной общаться. Когда я забирала шкатулку из тайника, то видела Стража, и он мне ничего не сделал, лишь просто наблюдал за мной.

      Если эйсин и Стражи действительно представители одного и того же вида — это кое-что объясняет, хотя вопросов рождает еще больше. Например, какого Хайдаша они привязались ко мне?

      Что же касается моего дара, то невозможно определить расовую принадлежность незнамо кого. Мой дар вообще сродни обонянию, отчасти, поэтому я его и называю чутьем. Но если ты не знаешь, как пахнет роза, то не сможешь узнать ее по запаху. А если кто-то тебе покажет розу и скажет, что это нарцисс, то на клумбе полной роз ты будешь видеть одни нарциссы. Вот так и со мной, только мое чутье распространяется не на цветы, а на разумных существ. И чем больше вокруг меня существ одного вида, тем сложнее мне их учуять…

      Тут я почувствовала, какое-то движение. В нашу сторону направлялось три существа: то ли Стража, то ли эйсин. Зуб даю — это те, кого мы ждем!

      Я резко распахнула глаза и увидела, как из рощи вышли хозяева долины.

      Описаний эйсин не сохранилось, во всяком случае, мне оные не попадались. Стража я видела мельком, как этакое размытое, полупрозрачное отражение в осколке стекла. Но стоило мне увидеть встречающих нас существ, как вопрос об их расовой принадлежности перестал меня волновать.

      Даже издалека было заметно некое сходство хозяев долины с лоэл'ли. Рост никак не меньше двух метров, худощавое телосложение, лица тонкие, красивые, хотя красота их и кажется чуждой для человеческого глаза. Уши заостренные. Только вот цвет кожи у эйсин какой-то странный, льдисто-голубой, а цвет волос…

      — Как интересно, — сказал Джаред, который тоже заметил направляющихся к нам созданий. — Ри, ты точно ничего не хочешь мне рассказать?

      Хайдаш, неужели он знает?! Откуда?.. Впрочем, полувампиру в наблюдательности не откажешь, некую деталь моего облика он мог заметить… И это точно не то, о чем мне стоит беспокоится. Отношения с Джадом я могу выяснить и позже.

      — Пока ничего, — на удивление спокойно ответила я, не удостоив полувампира даже взглядом.

      На меня вообще снизошло какое-то странное спокойствие.

      Еще минуту назад я точно знала, кто я такая — полуэльфийка, дочь женщины, которую изнасиловал какой-то лоэл'ли. Теперь же у меня ни в чем не было уверенности, кроме одного — я точно не простая полукровка.

      Ррэко опасался вовсе не моей реакции на то, что Стражи и эйсин могут оказаться представителями одной и той же расы. Нет, у компаньона имелось гораздо больше поводов для беспокойства.

      "Рийна, успокойся! Все не совсем так, как ты думаешь!"

      Легок, поганец, на помине! Видимо почувствовал мое эмоциональное состояние.

      "Заткнись, тварь!" — рыкнула я и вышвырнула подлеца из своей головы.

      Цвет волос у хозяев долины оказался более чем необычным. Девушка, которая шествовала впереди, являлась обладательницей шевелюры цвета индиго. У одного ее спутника была голубовато-серая коса, у другого — иссиня-черная.

      Всегда, сколько я себя помнила, меня интересовал вопрос: есть ли на свете существа с таким невероятным цветом волос. И вот, долгожданный ответ.

      В голове роились десятки, сотни вопросов. Теперь вся моя жизнь представала в другом цвете. Интересно, какие события со мной произошли сами по себе, а какие были подстроены проклятыми эйсин? Как я вообще появилась на свет?

      — Так ты не знала? — спросил Джад. Видимо мужчина всё же прочитал что-то по моему лицу.

      — Нет, даже не догадывалась, — абсолютно честно ответила я. — А ты?

      — Эйсин никто не видел сотни лет, откуда было мне знать.

      — Вы о чем вообще?.. — тихонько проблеял Сажа, но ответом мальчишку никто не удостоил.

      Лоэл'ли появление на сцене новых действующих лиц пропустили. Эрайна покинули последние силы, а потому он теперь, как и его сестра, без сознания лежал на снегу.

      Хозяева долины шли медленно, будто плыли по воздуху, давая рассмотреть себя, привыкнуть к экзотичности облика… А ведь они действительно плыли! Эйсин не проваливались сугробы, даже не оставляли на снежном насте следов.

      Одеты местные жители были не по погоде легко. Замысловатые одежды из струящейся белоснежной ткани, красиво оттеняли льдисто-голубую кожу. На ногах сандалии из тонких ремешков. Лишь за плечами эйсин колыхались дымчато-синие плащи. Ни у девушки, ни у ее спутников я не заметила никакого оружия, но что-то мне подсказывало, что этим созданиям всякие мечи и кинжалы попросту не нужны.

      Голову эйсы украшал тонкий резной серебряный обруч с небольшим сапфиром по центру. На головах эйсов тоже покоились обручи, но без каких-либо драгоценных камней.

      Наконец местные жители достигли нашей компании. Остановились.

      — Я рада приветствовать вас в моем городе! — сказала эйса и вполне искренне улыбнулась. — Хотела бы, чтобы наша встреча произошла при других обстоятельствах, но иногда у нас не остается выбора.

      Вот значит как. Эта юная на вид девушка на самом деле облечена большой властью. Что-то мне подсказывает, что она владычица не только этого города, но и всех эйсин.

      — Мы тоже рады увидеть своими глазами легендарный город тысячи башен и его прекрасную владычицу… — Джаред галантно поклонился.

      — Арелина, — улыбнулась эйса, — рэйа Арелина. А это два моих супруга: Итэрлен и Олиани, — девушка указала сначала на темноволосого спутника, затем на светловолосого.

      — Очень приятно. Меня зовут Джаред Дэш, а моего воспитанника Сажа…

      — Джаред, нам прекрасно известно кого из вас как зовут.

      — Приятно познакомиться, — сказала я и, не иначе, как чудом, смогла выдавить из себя улыбку. — Думаю, кто я такая, вы тоже знаете.

      Меня ощутимо потряхивало, кажется, я находилась на грани нервного срыва. Только вот позволить сорваться в истерику я себе не могла. Пришлось призвать на помощь всю свою выдержку, силу воли.

      Сейчас надо вести себя максимально осторожно. Кто знает, может, я уже сыграла свою роль, когда украла из эльфийского музея кулон? Может, я уже больше не нужна эйсин, и они предпочтут избавиться от меня при первой же возможности?.. С другой стороны, если бы эйсин действительно желали моей смерти, то к чему было заходить так далеко — приглашать в свою долину, знакомиться со мной?..

      — Рийна, я понимаю, что у тебя много вопросов. Тебе есть, за что не любить нас, не доверять. Но когда ты узнаешь всю историю, ты поймешь, у нас не было выхода.

      Как мило, эта снежная королева уже оправдывается.

      — Обещаю, я выслушаю вас и даже обдумаю все то, что вы скажите. Но если вы не желаете нашей смерти, то следует перенести беседу в другое, более теплое место. В противном случае до конца разговора некоторые из нас могут и не дожить, — я указала на парочку эльфов, лежащих без сознания на снегу. — Мы, в отличие от вас, создания теплолюбивые. И как бы мне не хотелось получить ответы на вопросы, сначала я предпочла бы согреться.

      — Ты права, беседу стоит отложить, - согласилась владычица эйсин.

      — Мы подготовили для вас комнаты, вы можете отправиться в них прямо сейчас, — подал голос Олиани.

      — Спасибо, — ответил Джаред, — но мы предпочли бы не разделяться.

      — Хорошо, — сказал Итэрлен, — это тоже можно устроить.

      — Ну, раз все так хорошо, то чего мы ждем? — спросила я.

      Мысленно дала себе подзатыльник. Не хамить, Ри. Не хамить!

      — Видишь ли, Рийна, как ты могла заметить, нам не нужны дороги. После того, как выпадет снег, по долине бескрылым передвигаться нелегко.

      — Бескрылым?! — опешила я.

      Арелина неожиданно тепло улыбнулась, и вдруг плащ за спиной эйсы раскрылся… Нет, не плащ вовсе — крылья! Огромные, полупрозрачные, какие-то нереальные, неосязаемые, будто состоящие из переплетения множества тончайших серебристых нитей… но снежинки, которые закружились вокруг владычицы эйсин были самыми что ни есть настоящими. Ширина размаха крыльев рэйи оказалась метров шесть, не меньше.

      Несмотря на всю ненависть к эйсин, я невольно залюбовалась. Арелина была прекрасна! Я бы даже сказала божественна! И мне как-то сразу вспомнилось, что в одной древней, полузабытой легенде эйсин называли повелителями льдов и ветров.

      Через пару секунд рэйа сложила крылья и сказала:

      — Так что вам придется с нами полететь.

      — Полететь?! — восторженно пискнул Сажа и тут же сам зажал себе рот, испуганно посмотрел на Джареда.

      — Как? У меня, как ты видишь, крылья не выросли, — сказала я.

      — Довериться нам. Мы вас понесем.

      То, что я перешла на «ты» снежная королева, казалось, даже не заметила. Арелина и её супруги общались с нами легко, по-дружески как-то. Своим поведением они совсем не походили на венценосных особ… Впрочем, думаю, не ошибусь, если предположу, что всё это сделано было, чтобы войти к нам в доверие, быстрее наладить контакт. Не значит ли это, что я (а может, и мои спутники) здешним властителям для чего-то ещё нужны?

      — Всех пятерых?

      — Нам помогут.

      Тут я заметила, что в шагах десяти от нас стоит группа из пяти эйсов. Похоже, это те самые существа, которые, будучи невидимыми, присматривали за нами. Но, в отличие от Арелины и ее мужей, одежда у этих эйсин была серебристо-серого цвета, а на поясах висели тонкие длинные клинки.

      Один из мужей Арелины сделал шаг вперед и улыбнулся мне.

      — Рийна, если не возражаешь, — протянул руку Олиани.

      — А у меня разве есть выбор?

      — Вообще-то есть. Ты можешь выбрать любого из нас. Или, если хочешь, я могу позвать Ррэко — ему сугробы тоже не страшны.

      — Не имею ничего против твоей компании… Ты ведь меня не уронишь?

      — Обещаю донести в целости и сохранности. Не бойся, давай руку.

      Но все же я не спешила. Не потому, что боялась — дело в другом. Сделать простой жест — вложить свою руку в протянутую ладонь супруга Арелины — все равно, что признать, что я доверяю эйсин, а этому противилось мое существо.

      Наверное, у меня просто шок. Нелегко вот так в одночасье узнать, что вся твоя жизнь — фикция и что, возможно, у кого-то из твоих предков были крылья.

      — Рийна, — вновь позвал меня Олиани.

      Выглядел эйс совсем молодо, лишь немного старше Эрайна, казался таким милым, добрым. Хотелось забыть обо всем и довериться Олиани, ведь парень с такой открытой улыбкой просто не способен на подлость или дурной поступок.

      Но я знала, что все это ненастоящие, наносное. Олиани в десятки, а то и сотни раз старше меня, и доверять ни ему, ни кому-либо из эйсин и других обитателей этой долины нельзя. Да, доверять я могу лишь себе. Ну и Джаду… немного.

      — Смотри! — вновь привлек мое внимание эйс.

      Я увидела, как двое эйсов подхватили на руки Эрайна и Лэю и плавно взмыли в небо.

      — Ри, все в порядке? — спросил Джаред.

      Он быстрее меня нашел общий язык с хозяевами долины, и особые сомнения его не терзали. Смотрелся вампир-полукровка, обнимающий эйса, весьма забавно. Эйс был на полголовы вышел Джареда, но значительно уже в плечах, и казался рядом с полувампиром довольно-таки хрупким созданием.

      — В порядке? — переспросила я. — Да, все хорошо. Летите!

      — Ри?..

      — Джад, тебе и особенно Саже согреться жизненно необходимо. Не медлите. Летите.

      Мужчина кивнул, а затем сказал:

      — Хорошо, но и ты не отставай.

      Еще два эйса взлетели. Один с Сажей, другой с Джаредом.

      — Рийна, Олиани?.. — решила поторопить нас Арелина.

      — Моя рэйа, я все улажу, — сказал Олиани.

      — На Рийну не стоит давить, — подержал эйса Итэрлен, — ей и так нелегко.

      — Хорошо, — чуть склонила голову владычица эйсин, — но не медлите слишком… Мне бы не хотелось, чтобы малышка заболела.

      И с этими словами рэйа взмыла в воздух, Итэрлен последовал за своей супругой. Невольно я опять залюбовалась — смотрелась пара необычайно гармонично, волшебно. Тонкие грациозные фигуры, развивающиеся на ветру белоснежные одежды и полупрозрачные, какие-то нереальные крылья: у рэйи серебристые, у ее мужа иссиня-черные.

      Я зябко передернула плечами. Хайдаш, как же холодно! Вроде и одета тепло, но успела уже промерзнуть до костей. Судя по солнцу, я всего минут пятнадцать-двадцать в этой долине снег топтала, но кажется, прошла вечность. Столько всего произошло, столько изменилось…

      — Ты замерзла, — заметил Олиани. — Может, всё-таки дашь руку, доверишься мне?.. Впрочем, если у тебя есть какие-то вопросы, я готов удовлетворить твое любопытство.

      Я задумчиво посмотрела на эйса, он буквально излучал терпение и радушие.

      — Пожалуй, есть, — повинуясь секундному порыву, сказала я. — Вас никогда не мучила совесть за то, что вы со мной сделали?..

      — Это решение далось нам тяжелее, чем ты думаешь. Если бы у нас был выбор, мы бы никогда не поступили подобным образом.

      — Выбор есть всегда.

      — Да, — кивнул Олиани. — Но, во-первых, ты бы тогда не родилась. А во-вторых, Срединный мир тоже просуществовал бы недолго.

      — Какое отношение имею я к Срединному миру?

      — Никакое и самое что ни есть прямое. Все сложно. Вот так за пару минут не расскажешь.

      Опять увертки, отговорки. Нет, от этого эйса я сейчас ничего не добьюсь…

      Я вздохнула, сдалась. В конце концов, что бы я ни говорила пару минут назад, выбора у меня на самом деле нет. Останусь здесь — замерзну насмерть. А я хочу жить, очень хочу! Впрочем, умереть мне эйсин, скорее всего, не дадут, схватят в охапку, заколдуют как-нибудь… Как бы мне не хотелось закатить истерику, наброситься на проклятущего эйса с кулаками, сделать хоть что-то вопреки воле эйсин, — сейчас надо уступить.

      А еще, как бы ни было тяжело, сначала надо выслушать, что скажут эйсин, и только потом принимать решения.

      Протянула эйсу раскрытую ладонь. Олиани взял мою руку, легонько сжал ее в своей.

      Мне потребовалось определенное усилие воли, чтобы не отдернуть руку. Не только потому, что к эйсин я испытывала смешанные чувства, нет, просто Олиани оказался неожиданно теплым. Почему-то я думала, что тело эйса будет таким же холодным, как и его облик.

      — Подойди ближе, — негромко сказал эйс, — положи руки мне на плечи, я обниму тебя за талию.

      Я послушалась, сделала все так, как сказал мужчина.

      Эйс раскрыл за спиной крылья. Полупрозрачные, как и у всех эйсин, голубовато-серебристые.

      — А теперь мы полетим. Готова?

      — Да, — тихо сказала я.

      И в ту же секунду земля ушла у меня из-под ног. Олиани взмыл легко, так будто совершенно не чувствовал моего веса. Поднялся эйс совсем невысоко, где-то метров на пять над землей, похоже, муж Арелины не хотел лишний раз пугать меня. Летел Олиани тоже медленно, я не сомневалась, что он мог двигаться гораздо быстрее.

      Раньше мне никогда не доводилось летать, разве что во сне… В детстве мне часто снились сны, в которых я летала как птица.

      — Не страшно? — спросил Олиани.

      — Нет. Красиво. И холодно.

      Я ничуть не покривила душой, долина эйсин и правда была безумно красива. А уж в лучах восходящего солнца и подавно. Впрочем, думаю, долина эйсин прекрасна в любое время года и суток, в любую погоду.

      Мы по широкой дуге обогнули рощу гигантских вечно зеленых деревьев. Потом пронеслись мимо башни, с балкона которой нам приветливо помахала пара эйсин. Пролетели под мостом между двух башен, стоящих почти вплотную и похожих, как близнецы.

      — Потерпи еще немного. Мы почти на месте.

      Я восторженно крутила головой. Право, у меня аж дух захватывало от восторга!

      Горы, озеро, зелень леса на искрящемся в утреннем солнце снегу. И башни. Тонкие, острые как иглы. Ажурные и в то же время монолитные, без каких-либо видимых вкраплений иных материалов — только белоснежный камень. Высокие! Даже самая низкая из замеченных мною башен была не меньше пятидесяти метров в высоту.

      А потом я увидела башню, стоящую на вершине одной из гор. Строение находилось слишком далеко, чтобы его было можно нормально рассмотреть, но даже отсюда производило неизгладимое впечатление. Эта башня казалась узорной ледяной иглой, пронзающей небо.

      — Что это? — хрипло спросила я.

      — Башня Арелины. Пожалуй, ее можно назвать нашим дворцом, — по голосу Олиани я поняла, что он улыбается.

      Я так залюбовалась башней владычицы эйсин, что не заметила, как мы прилетели. Олиани начал плавно подниматься вверх, пока не достиг небольшого балкона метрах в пятнадцати над землей. Саму башню я так толком рассмотреть и не сумела. Разве что вблизи заметила, что ошиблась в первоначальном суждении, башни вовсе не были сделаны из единого материала. И хотя сами стены сплошь покрывала резьба, временами даже сквозная, все отверстия, будь то окна или двери на многочисленные балкончики закрывали стекла.

      Мы приземлились на балкон, у настежь распахнутой двери.

      В большой круглой комнате, занимавшей целый этаж башни, собрались все мои приятели. Джаред помогал Саже избавиться от заскорузлой, промерзшей одежды. Эрайн и Лэя уже лежали в кроватях, беднягами-эльфами вовсю занимались целители… Эйсин в помещении собралось столько, что от ярких шевелюр хозяев долины, у меня рябило в глазах.

      Мебель в комнате оказалась разномастной, похоже, ее расставляли в спешке. Да, какая мебель! Пять кроватей и стол со стульями.

      В центре комнаты серебрилась спираль кованой винтовой лестницы. Пол был деревянный, набранный из широких досок. Стены выкрашены в светло бежевый цвет и кое-где украшены коваными, под стать лестнице, завитками. Я заметила еще три двери, которые вели на другие балконы. А вот сколько в помещении было причудливых, разнообразных по форме и размеру окон я даже не попыталась сосчитать. Явно не меньше трех десятков. Не знаю, для чего раньше была предназначена эта комната, но сейчас ее наспех переоборудовали в лазарет.

      Джаред заметил меня и приглашающее махнул рукой.

      — Рийна, иди. Все будет хорошо, — услышала я голос Олиани за спиной. — Арелина встретится с тобой, как только ты будешь готова.

      Я шагнула внутрь и буквально почувствовала, как меня обдало теплом. В комнате было жарко, хотя, возможно, мне так показалось из-за разницы температур, внутри башни и снаружи.

      Ко мне тут же подбежали мужчина и женщина, настойчиво увлекли меня к свободной кровати…

      * * *

      Когда я проснулась, солнце уже готовилось скрыться за горными пиками. И ведь, вроде бы, не собиралась спать, но то ли меня околдовали, то ли я устала несколько сильнее, чем думала… Радовало одно, чувствовала я себя отдохнувшей и совершенно здоровой.

      Всей одежды, пока я спала, меня кто-то успел лишить. На большой кровати я лежала в гордом одиночестве, но утешало это слабо. Я не скромница и не ханжа, но когда просыпаешься голой в гостях у существ, которым мягко говоря, не доверяешь, а твое оружие, вещи, одежда незнамо где… — в этом мало приятного.

      Я осторожно осмотрелась.

      Так, остальные, похоже, еще спят. Скопления эйсин в комнате тоже больше не наблюдается, лишь одна эйса, сидя за столом, читает книгу, да еще какой-то эйс прогуливается по балкону. Напрягаться, чтобы охватить чутьем большую территорию я не стала. К чему? Эйсом больше, эйсом меньше… — какая разница? В долине проживает несколько сот (а то и тысяч) этих синевласых гадов.

      На маленьком столике рядом с кроватью стояли графин с водой и стакан. Там же обнаружились пояс с любимыми с'каашами, охотничий нож, небольшой вещевой мешок да горка кое-каких мелочей, что эйсин выудили из моих карманов. И, как ни странно, похищенный по просьбе эйсин из эльфийского музея кулон. Интересно, почему хозяева долины его еще не забрали?.. Самой одежды нигде не было видно, лишь на стуле недалеко от меня висели какие-то незнакомые голубовато-серые тряпки.

      То, что у меня не отобрали оружие, немного успокоило. Хотя я прекрасно понимала, что с оружием или без, — эйсин я не противник.

      — Здравствуй, Рийна. Меня зовут Эмия, — вдруг тихо сказала сидящая за столом эйса. — Скажи, как ты себя чувствуешь?

      Невольно я вздрогнула. Хайдаш, заметила все-таки, синевласая выдра, что я не сплю!

      Так, Ри, держи себя в руках. Хозяева долины не должны увидеть твоего страха, ненависти… И уж точно не стоит закатывать истерику этой Эмии.

      — Вроде бы нормально… — спокойно и тоже тихо, чтобы не потревожить покой спящих, сказала я. — Мне бы с Арелиной встретиться.

      — Рэйа примет тебя, как только ты будешь готова.

      — Э-э-э… Ясно, — немного растерялась я.

      — Что-нибудь еще? — спросила Эмия.

      — Мне бы одежду вернуть и… до ванной комнаты прогуляться.

      — Ванная этажом ниже, — уведомила меня эйса и, как ни в чем не бывало, вернулась к чтению.

      Мысленно наградив девушку парой отнюдь не лестных эпитетов, я закуталась в простыню и поднялась в кровати. Стремглав слетела вниз по лестнице. В холле нижнего этажа обнаружились сразу три двери. Наугад распахнула одну из них и оказалась в огромной ванной комнате. Быстро проделала ряд гигиенических процедур, расчесала волосы и поднялась обратно.

      — Чистая одежда на стуле, — сказала эйса и указала на голубовато-серые тряпки.

      С трудом подавила в себе всколыхнувшееся раздражение — не стоит спорить с эйсин по пустякам. Я бы предпочла, чтобы мне вернули мою одежду, но раз выбора нет… остается надеяться, что новые одежки мне придутся по размеру.

      Кружевное нижнее белье, брюки по фигуре, мягкие сапожки до колена, блузка и плащ эльфийского покроя с капюшоном. Все выдержано в пастельных голубовато-серебристых тонах. Ткань тонкая, невероятно приятная на ощупь. С размером хозяева долины определенно угадали.

      Закрепила на поясе с'кааши, охотничий нож, небольшой кошель с кое-какой мелочевкой. Все эти аксессуары несомненно дисгармонировали с предложенным мне эйсин костюмом, да только и я, вроде как, не на светский раут собралась. Когда у меня при себе оружие, чувствую себя спокойнее и увереннее, даже если знаю, что c'кааш против эйса — это все равно, что зубочистка против виверны.

      — А ничего потеплее у вас нет? — меня мучили определенного рода сомнения, что в этих изысканных тряпках я околею на улице. Вряд ли Арелина сидит в этой же башне и терпеливо ожидает, когда я проснусь.

      — Для того чтобы удерживать в теле тепло, вовсе не обязательно закутываться в шерсть и меха, — улыбнулась эйса. — Во всяком случае, твой друг уже несколько минут прогуливается по балкону. Не похоже, что ему холодно.

      — Друг?.. — тут я заметила, что постель Джада пуста.

      Пожалуй, так даже лучше, говорить с полувампиром мне сейчас совершенно не хотелось.

      — Впрочем, неважно…Теперь я могу встретиться с Арелиной? — спросила я.

      Эйса кивнула:

      — Я здесь, чтобы проводить тебя и Джареда к владычице.

      — Джада? А его-то зачем? — спросила я шепотом.

      Мне ли не знать, какой у полувампира чуткий слух!

      — Эта история касается его лишь немного в меньшей степени, чем тебя. Следуй за мной.

      Девушка направилась к балкону, и мне ничего не осталось, как пойти за ней.

      Хайдаш, а Джаред-то тут как замешан?! И вообще, что я об этом полукровке знаю?..

      Джаду около ста лет, хотя выглядит он на тридцать. Много путешествовал. Его мать истинная вампирша, а отец человек… Так! А ведь он совершенно уникальное существо, скорее всего, единственное в своем роде. Я слышала, да и сам Джаред говорил, что у вампиров не может быть детей от представителей других рас. Если уж на то пошло, у истинных вампиров вообще не может быть детей! Но Джаред как-то родился…

      И это его роднит со мной, потому что с моим происхождением тоже ничего не ясно. Да, тем, что у человеческой женщины родился ребенок от эльфа — никого не удивишь. Но теперь я твердо уверена, что с родословной кого-то из моих родителей все не так просто. Возможно даже, что моим отцом является не эльф, а эйс. Как иначе объяснить цвет моих волос? Тот самый, что я чуть ли не с рождения прячу под рыжей краской… Или странный, непонятный дар — чутье?

      На балконе Джаред прогуливался не один, компанию ему составлял какой-то эйс. Одет полувампир был также легко как и я, разве что в его одежде преобладали чуть более темные тона. Оружие Джад тоже с собой прихватил. Грудь бывшего контрабандиста перехватывала перевязь с лийской саблей, а справа на поясе висел орочий игломет…

      Хм, надо же, эйса не обманула, в одежде действительно не холодно!

      — Ты как? — спросил меня Джад.

      — Не знаю, — пожала плечами я. — Тебе уже сообщили, что на аудиенцию к Арелине нам предстоит отправиться вместе?

      — Да, но я понятия не имею, зачем рэйе понадобился… Ты что-нибудь знаешь?

      Я покачала головой.

      Держался полувампир удивительно спокойно, так, словно ничего не происходило. Будто мы не оказались в гостях у мифических существ, которые преследуют неведомые цели.

      За время нашего знакомства я успела немного изучить Джада, а потому знала, что его спокойствие наносное, просто актер он несколько лучший, чем я… Или мне так только со стороны кажется?

      — Раз все готовы, может, наконец, отправимся в путь? — спросил эйс.

      Я заметила, что держались с нами эйсин немного отстраненно и высокомерно. То ли они считали ниже своего достоинства общаться со всякими там полукровками, то ли исполняли приказ Арелины — владычица не хотела, чтобы ее подданные были излишне откровенны с чужаками.

      По лицу Джареда проскользнула тень неуверенности, тревоги…

      — Не беспокойтесь, — тут же поспешила сказать эйса, — ни с мальчиком, ни с лоэл'ли за время вашего отсутствия ничего не случится. Они погружены в целебный сон и проснутся не раньше чем через несколько часов.

      Джаред нехотя кивнул.

      — Хорошо, давайте пообщаемся с вашей владычицей.

      Эйсин подхватили нас и понесли к башне Арелины.

      * * *

      Второй полет мало чем отличался от первого. Хозяева долины жалели нас, бескрылых, а потому летели медленно, в нескольких метрах над землей и только когда мы приблизились к горе, на которой стояла башня Арелины, стали плавно подниматься в небеса. Подъем обещал быть долгим, высоту горы я не могла оценить даже приблизительно… Пятьсот метров? Семьсот? Может, тысяча? Или еще выше?..

      Я не трусиха и никогда не боялась высоты. Но одно дело, когда ты балансируешь на коньке крыши (тут все зависит от тебя, да и при падении можно как-то извернуться, за что-то зацепиться), а совсем другое, когда приходится целиком и полностью положиться на незнакомое, непонятное существо, а далеко-далеко внизу острые камни. Я старалась не смотреть вниз, пыталась отрешиться от текущей ситуации… и где-то на середине пути на меня снизошло странное спокойствие. Какой смысл бояться, если все равно ничего не можешь сделать?

      Набралась смелости и посмотрела на Джареда. Полувампиру явно приходилось хуже, чем мне — лицо бледно-зеленое, глаза закрыты. Интересно, скользнула в голову шальная мысль, а если Джад упадет с такой высоты, то сможет выжить? Выручит ли его хваленая вампирская регенерация?

      Люди забавные существа. Как бы тебе не было плохо и страшно, но когда ты понимаешь, что кому-то еще хуже, то испытываешь крайне эгоистичное чувство — облегчение. И тут абсолютно не важно, что человеком я являлась в лучшем случае наполовину. Я выросла среди людей, они привили мне свои ценности, образ мышления… А может, и представители других рас в подобной ситуации думали бы схожим образом? Не знаю… Да и, собственно, какая разница?! Главное, страх высоты куда-то исчез, наоборот, от полета я стала получать какое-то болезненное удовольствие и даже решилась взглянуть вниз.

      На миг меня опять обуял холодный липкий страх, но неприятное чувство быстро прошло, и я смогла рассмотреть долину с высоты птичьего полета.

      Открывшаяся мне картина была невероятной, сказочной!

      Большую часть огромной долины занимало озеро, окутанное клубами пара. В отличие от долины озера Лайа, здесь не было ни садов, ни полей, ни пастбищ (хотя, возможно, сельскохозяйственные угодья скрывались под снежными сугробами), лишь рощи огромных, вечнозеленых деревьев и ажурные, белоснежные башни… Да, насчет башен легенда не врала, их и правда было не меньше тысячи. В лучах заходящего солнца иглы шпилей казались золотыми.

      Наш полет в общей сложности занял не меньше часа, когда мы опустились на большой балкон, опоясывающий последний этаж башни Арелины, солнце успело скрыться за горными пиками, а на небе зажглись первые звезды.

      Мои ноги коснулись пола, и колени подогнулись, пришлось сделать пару быстрых, неуклюжих шагов вперед, чтобы самым позорным образом не растянуться на полу. А вот Джареду повезло меньше. Полувампир неловко упал на колени.

      — Ты как? — спросила я мужчину, настороженно оглядываясь по сторонам. На балконе кроме нас и пары эйсин никого не было, но рядом я чуяла еще одного представителя мифической расы. Уверена, это местная снежная королева — Арелина.

      — Выживу… — натянуто улыбнулся Джад. — Руку подашь?

      Похоже, полет дался бывшему контрабандисту тяжелее, чем я думала. Раньше я считала полувампира несколько более выносливым и крепким… Надеюсь, Джад быстро придет в себя.

      Подать руку Джареду я не успела, меня опередил несший его эйс. Он вздернул мужчину на ноги, а затем прикоснулся ладонью ко лбу полувампира. Буквально на глазах цвет лица Джареда переменился. Когда через несколько секунд эйс убрал руку, бывший контрабандист смог стоять без посторонней помощи.

      — Как ты себя чувствуешь, — спросила меня Эмия. — Подлечить?

      — Спасибо. Хорошо, — я сделала резкий шаг назад.

      Не хотелось лишний раз соприкасаться с магией эйсин. Тем более что чувствовала я себя вполне приемлемо, лишь голова немного кружилась.

      — Что ж, тогда рэйа ждет вас, — эйс распахнул двери в башню и жестом пригласил нас войти.

      Мы с Джаредом переглянулись и шагнули внутрь.

      * * *

      За недолгое время знакомства с хозяевами долины у меня успело сложиться впечатление, что эйсин и лоэл'ли во многом схожие народы. И тут речь идет не только о внешности, но и любви селиться в башнях, некоторой страсти к гигантомании, и весьма странных понятиях о том, что есть красиво и уютно. А потому, когда я вошла в башню, то несколько удивилась.

      Комната была круглая и довольно небольшая. В интерьерах напрочь отсутствовала излишняя вычурность, позолота и инкрустация драгоценными камнями.

      Белоснежные стены через равные промежутки украшало двенадцать высоких, узких стрельчатых окон. Дверь на балкон здесь была всего одна — та, через которую мы вошли. Также в комнату можно было попасть по винтовой лестнице, которая находилась около стены. Пространства между окнами заполняли книжные шкафы из темного дерева. Белый мраморный пол покрывала тончайшая вязь замысловатых серебристых узоров. По центру комнаты, с высокого, куполообразного потолка спускалась легкая, ажурная конструкция люстры, состоящая из множества небольших "льдинок", которые мягко светились.

      Аккурат под люстрой стоял небольшой низкий стол, на котором покоилось несколько пиал с легкими закусками и кувшинов с напитками. Вокруг стола расположились три мягких, темно-синих, даже на вид удобных кресла. Одно из них занимала Арелина, оставшиеся, похоже, предназначались для нас с Джаредом.

      Несмотря на то, что отделка комнаты была выполнена в столь любимых эйсин холодных тонах, здесь было необыкновенно уютно, разве что похожая на айсберг люстра вызывала у меня некоторые, на грани инстинктов, опасения. А еще данное помещение, определенно, являлось не тронной залой, а скорее кабинетом для приватных бесед.

      — Рийна, Джаред, рада вас снова видеть, — поприветствовала нас Арелина. — Как ваше самочувствие? Надеюсь, дорога не показалась вам слишком тяжелой и утомительной?

      — Спасибо, все хорошо, — быстро сказала я, пока Джаред опять не начал любезничать со снежной королевой. — Чувствуем себя нормально, долетели тоже без особых проблем. Самое время побеседовать, вопросов (не знаю как у Джареда, а у меня точно) накопилось много.

      — Тогда прошу, присаживайтесь, — тонкие губы Арелины украсила легкая и довольно-таки искренняя улыбка. — Угощайтесь. Разговор предстоит долгий и сложный.

      После того, как мы с Джадом с удобством расположились в креслах, рэйа сказала:

      — Начать, пожалуй, следует с того, что…

      — Кто я? — перебила я Арелину. И сама испугалась тому, как хрипло прозвучал мой голос.

      Не стоило перебивать владычицу эйсин, совсем не стоило. Меня раздирали противоречивые чувства, эмоции, которые я контролировала с большим трудом… Да что там! Вообще не контролировала.

      Лоэл’ли я ненавидела сколько себя помнила, да только ненависть та была какая-то обезличенная. Эйсин же… До недавнего времени про эту расу я почти ничего не знала, даже сомневалась, что эйсин действительно когда-то существовали. Теперь же я была уверена, что как минимум в половине моих неприятностей повинны синеволосые гады и лично сидящая напротив меня снежная королева. Более того знала, что ещё ничего не закончилось, что эйсин я зачем-то нужна — в противном случае владычица легендарной расы вряд ли снизошла бы со мной до разговора, вряд ли была бы так любезна и добра.

      — Рийна, наверное, ты уже догадалась, что в тебе течет кровь эйсин?

      Я кивнула. Своему языку сейчас не доверяла.

      — Ты действительно наполовину принадлежишь к расе лоэл'ли. Но лишь четверть крови, текущей в твоих жилах, является человеческой, остальная эйсинская.

      — То есть, мать Ри не человек, а полукровка?.. — спросил Джаред, — Наполовину эйсин?

      — Да, — кивнула Арелина, — ты все правильно понял.

      — Но как? — прошептала я. — Моя мать чистокровный человек!

      — Извини, Ри, но это не так.

      — Но она выглядит как человек. И никаких особых талантов у нее нет.

      — Нам пришлось хорошо постараться, чтобы эйсинская кровь себя почти не проявила в твоей матери. Но ты не можешь не признать, что Лиана выглядит гораздо моложе своих лет.

      — Подождите! — я вскочила с кресла. — То есть мало того, что моя мать полуэйсинка, так ее рождение не какая-то досадная ошибка?.. Вы все это спланировали!

      — Рийна, прошу, сядь. Попытайся спокойно выслушать меня, — мягко сказала Арелина и успокаивающее, немного виновато улыбнулась.

      — И не подумаю! Вы крутите моей жизнью как хотите уже пару месяцев… Или больше?.. Зачем мы вообще с матерью вам нужны?!

      Безумно хотелось перемахнуть через стол и стереть с лица снежной королевы дурацкую улыбочку.

      Джад вскочил с кресла и сграбастал меня в объятья. Я попыталась вырваться, но не тут-то было. Держал меня полувампир осторожно, можно даже сказать нежно, но в тоже время очень крепко.

      — Тише, Ри. Успокойся, — сказал Джаред и тут же еле слышно на ухо шепнул: — Мне самому эта история не нравится, но истерикой делу не поможешь. Пусть рэйа сначала выскажется, а мы уже потом решим, что делать… Ну как, Ри, сможешь держать себя в руках?

      Джаред прав. Тысячу раз прав! Но как же хочется плюнуть этой синевласой гадине в лицо…

      Только владычица эйсин может одним словом обратить меня в прах, а сама я ничего Арелине сделать не могу. По крайней мере, пока.

      Я сильная. Я справлюсь. Смогу впредь держать себя в руках.

      Ради себя. Ради мамы…

      А потому я судорожно закивала.

      — Смогу. Я… я справлюсь. Все нормально, Джад.

      — Вот и умница, — вздохнул полувампир, легко поцеловал меня в висок, а затем утянул к себе в кресло, усадил на колени. В другой ситуации я бы непременно воспротивилась подобному обращению, но не сейчас — так я чувствовала, что не одна. Что рядом есть существо, на которое я могу хотя бы отчасти положиться.

      — Рийна, если бы ты знала, как мне жаль, что пришлось поступить с тобой и Лианой подобным образом, — промолвила Арелина. — Надеюсь, ты сможешь если не простить, то хотя бы понять нас, когда узнаешь историю целиком.

      — Я слушаю, — тихо сказала я и почувствовала, как Джад легонько, ободряюще сжал мою руку.

      — Ради того, чтобы родилась твоя мать, а затем и ты… собой пожертвовала моя младшая сестра, — сказала Арелина.

      — Пожертвовала? Как? Почему?! — опешила я.

      — Чтобы это объяснить, мне придется сделать небольшое лирическое отступление — рассказать о нашей расе, об эйсин. Ты готова выслушать?

      Разумеется, я хотела узнать о проклятом племени как можно больше, но вдруг это какая-то уловка? С другой стороны, соврать Арелина может и без всяких "лирических отступлений". А потому я кивнула, показывая, что готова слушать.

      — Наша раса одна из самых древних в Срединном мире, — начала рассказ Арелина. — Как вы, наверное, могли заметить, между эйсин и лоэл'ли есть некоторое сходство. И это неспроста, наши расы действительно родственные. Но если история эйсин, как и Срединного мира, насчитывает больше двух десятков тысяч лет, то лоэл'ли гораздо более молодая раса. В некотором роде лоэл'ли можно назвать промежуточным звеном между эйсин и людьми.

      — А сами эльфы об этом знают? — спросил Джаред.

      — Мне это неведомо. Но учитывая то, что лоэл'ли проводили над людьми и полукровками многочисленные эксперименты, то они могут об этом догадываться. У лоэл'ли и людей необыкновенная совместимость. Не зря лоэл’ли в свое время испугались полукровок, ведь так называемые ора дэйш'ли — гораздо более совершенная раса, чем они сами.

      Не сказать, что я тут же приняла слова Арелины на веру, но определенный смысл в них был.

      — Эйсин и лоэл'ли роднит многое, в том числе и проблема с воспроизведением потомства, — продолжила рассказ эйса. — Но все те сложности, которые испытывают лоэл'ли, не идут ни в какое сравнение с нашими. У лоэльских женщин репродуктивный период составляет пятьдесят лет, за это время они успевают произвести на свет в среднем троих детей. У нас какие-либо возрастные ограничения для рождения детей отсутствуют, эйса может родить ребенка в возрасте и нескольких тысяч лет. Проблема в том, что эйса за свою жизнь может произвести на свет только одного ребенка… И дело вовсе не в том, что женщина больше не может забеременеть, нет, просто вторые роды еще ни одна эйса не пережила. Так что если женщина моей расы во второй раз забеременела, то у нее два выхода. Либо на раннем сроке прервать беременность, либо все-таки рожать — ребенок в таком случае появится на свет полностью здоровым, а вот сама мать вскоре после родов угаснет… И, чтобы вы поняли насколько это для нас тяжело, я скажу: мне больше пяти тысяч лет, у меня два супруга и только один сын.

      Внешне Арелина выглядела не старше сестренки Эрайна, которая еще Первое совершеннолетние не отпраздновала. Я, конечно, догадывалась, что владычица эйсин не подросток, но и подумать не могла, что она так стара… С другой стороны, существам, которые могут жить вечно, вряд ли знакомо такое понятие, как старость.

      Жалеть Арелину я не собиралась. Не после всего того, что она сделала с моей жизнью.

      — То есть численность вашей расы остается практически неизменной, а если и увеличивается, то крайне медленно? — спросил Джаред.

      — Да. К тому же, не стоит забывать, что хотя эйсин не умирают от старости и болезней, все же иногда мы погибаем. А некоторые из нас просто устают от жизни… Так уж повелось, что чаще уходят во тьму именно женщины. От того у нас за тысячи лет сложился некоторый перевес численности в пользу мужчин… Опять-таки, сложилась традиция, что, уходя, эйса пытается произвести на свет второго ребенка. Чтобы, так сказать, вернуть долг расе.

      — Но какое отношение твоя сестра имеет ко мне? — не выдержала я.

      — Самое прямое. Виана — настоящая мать Лианы и, следовательно, твоя бабушка.

      Я пораженно замерла. В голове кружился какой-то безумный вихрь мыслей и чем дальше, тем меньше я понимала.

      — Но… как? Зачем? Почему?! — и тут вдруг до меня дошло. — Если моя бабушка — ваша сестра, то…

      — То я твоя двоюродная бабушка, а ты моя внучатая племянница, — улыбнулась Арелина. — И, Рийна, раз уж мы начали общаться на «ты», то давай и впредь сохраним эту традицию. То, что тебе стал известен факт нашего родства, ничего не меняет.

      Я бы так не сказала. Для меня это хайдашево много меняет.

      Если только Арелина не соврала.

      — А как я могу проверить, что все это правда?

      — Тебе придется поверить мне на слово. Еще ты можешь спросить у других эйсин. Они помнят Виану и знают, что она погибла во время родов, что ее второй ребенок был наполовину человеком… Или попросить одного своего знакомого лоэл’ли определить степень родства между мной и тобой. Думаю, что Эрайну ты веришь несколько больше, чем мне.

      — Я так и поступлю, — кивнула я, — как только эльф придет в себя и будет в состоянии колдовать. А что касается остального… Стоп! Значит, у меня есть дядя или тетя?! Ну, первый ребенок твоей сестры?

      — Нет. Первая дочь Вианы погибла в ранней молодости. Несчастный случай, — Арелина вздохнула. — Но у тебя есть троюродные братья и сестры, дяди и тети. Кстати, мой сын тебе приходится двоюродным дядей.

      Ух ты! Надо же, сколько родственников сразу появилось!

      Что тогда получается? Я тоже принадлежу к королевской семье? И как относятся эйсин к полукровкам или, в моем случае, квартеронам? Убивают на месте? Ставят опыты? Или используют в каких-то своих подковерных играх?

      — Ри, пожалуй, тебе стоит выпить, — сказал Джаред.

      И тут я поняла, что уже пару минут (если не больше!) сижу, как дура, с разинутым ртом. Да, выпить — это то, что мне сейчас нужно.

      — Было бы неплохо, — облизнув пересохшие губы, прошептала я.

      Кувшин с вином тут же взмыл в воздух, подлетел к одному из бокалов и через несколько секунд, наполненный красным вином бокал заскользил в мою сторону.

      Опять магия! Неужели нельзя обойтись без всей этой показушности?

      Я подхватила бокал, нерешительно покрутила его в руках.

      Надеюсь Арелина в вино яд или еще какое-нибудь зелье не подмешала…

      Ри, отставить паранойю! Сколько раз повторять, если бы тетушка (даже в мыслях называть эту хрупкую девушку бабкой, я никак не могла) хотела твоей смерти, то ты давно бы кормила червей.

      Так что я смело отхлебнула из бокала…

      — Спасибо, — сказала я Арелине и обратилась к Джареду: — Тебе тоже стоит попробовать, хорошее вино… А еще я, пожалуй, вернусь в свое кресло.

      — Уверена?

      Я прислушалась к себе.

      — Да. Определенно да, — я чувствовала себя спокойной и уверенной как никогда. Те чувства, которые я испытывала к Арелине и другим эйсин никуда не делись, просто они немного притухли, отошли на второй план.

      Похоже, владычица все же что-то подмешала в вино, ну или каким-то иным образом на меня повлияла. Но злости по этому поводу я на Арелину не чувствовала, скорее, наоборот, была благодарна. Эмоции мешают воспринимать информацию, делать верные выводы.

      — Так как это вышло? — спросила я, удобно устроившись в своем кресле с бокалом в руках. — Ну, то, что твоя сестра родила от человека. И почему моя мать не знает, что она наполовину принадлежит к расе эйсин… Она ведь не знает?

      — Не знает, — поспешила успокоить меня Арелина. — Лиана выросла среди людей. Мы подыскали ей семью. У тех людей только что умер от лихорадки ребенок и когда они нашли под дверью сверток с младенцем, то посчитали это подарком богов.

      Мелькнула мысль, что эйсин, наверное, без труда вылечили бы того другого ребенка. Но им гораздо выгоднее было, чтобы малыш погиб. Не удивлюсь, если окажется, что тот ребенок заболел не случайно.

      — Но зачем? Ладно, твоя сестра умерла… Но почему вы не оставили Лиану у себя? Или вам так претила мысль растить полукровку? — кажется, я опять начала заводиться. — Тогда почему вы не отдали ребенка отцу? Ну, моему дедушке?

      — У Вианы с тем человеком была, скажем так, случайная связь. Утром он даже не вспомнил, что ночью делил с кем-то постель. Тот человек ничего не знал ни о Виане, ни о ее смерти, ни о рождении дочери.

      — Тогда не понимаю, зачем Виана вообще оставила ребенка? — что-то синеглазая владычица темнит. Я совсем запуталась.

      Арелина вздохнула.

      — Потому что она так решила.

      — И тем самым обрекла себя на смерть?

      — Вернее будет сказать, решила принести себя в жертву.

      — Не понимаю…

       — Если бы ты позволила мне рассказать историю по порядку и с самого начала, а не перебивала все время.

      — Хорошо, я слушаю, — сделала большой глоток из бокала. Надеюсь, вино еще немного успокоит нервы.

      — Спасибо, — улыбнулась Арелина. — Что ж… начать следует с того, что у меня есть дар — я могу предвидеть будущее.

      Я поперхнулась вином и закашлялась. Но быстро справилась с собой и знаком показала Арелине, чтобы она продолжала.

      — При этом я не могу сказать точно, что произойдет, а вижу различные вариации возможного будущего. Каждый шаг, каждое слово, что-то меняют. Одни изменения незначительны, другие могут переменить судьбу целой расы. Я научилась отслеживать эти изменения и таким образом влиять на будущее.

      — То есть, к примеру, вы могли не допустить прохода эльфов через Врата и последовавшей за этим Последней войны? — спросил Джад.

      — На события, которые происходят в других мирах, я никак не могу повлиять, — покачала головой Арелина. — Срединный мир закрыт. Никто, даже я, не знает, что творится за его пределами. А потому я никак не могу влиять на открытие Врат.

      — А как же Последняя война? Это было в ваших силах?

      — Не совсем. Некоторых событий никак не избежать. Возможно, если бы я увидела ту разрушительную войну лет на тридцать-сорок раньше… — рэйа вздохнула. — Я не могу далеко заглядывать в будущее. Чем дальше, тем больше оно размыто. Только масштабные события можно предвидеть за несколько лет. Приход лоэл’ли и Последнюю войну я смогла предвидеть лет за десять. Но тогда было уже слишком поздно, я почти ничего не могла сделать, изменить. Единственное, что мне удалось, это немного смягчить итоги войны.

      — Смягчить? — переспросила я. — Как?

      — Если бы не эйсин, то никаких вольных территорий не было бы.

      А я-то все думала, зачем лоэл’ли понадобилось создавать человеческие резервации…

      — Но мы опять отклонились от темы, — вздохнула владычица. — Как я уже сказала, только поистине масштабные события я могу предвидеть заранее… Около пятидесяти лет назад мне приснился страшный сон, которые возвещал о гибели Срединного мира.

      — Я правильно понимаю, это был пророческий сон? — с немалой долей скепсиса в голосе спросил Джаред.

      — Да, знаю, это звучит невероятно, вы, скорее всего, не верите мне. Но я привыкла доверять своим снам, многие из них имеют обыкновение сбываться. Где-то через пару лет, после того, как мне в первый раз приснился тот кошмар, я уже была уверена, что катастрофа все-таки произойдет. Тогда я стала изыскивать варианты, как предотвратить гибель мира. Через три года мне это, наконец, удалось.

      — И как же должен погибнуть наш мир? — спросила я.

      — Рийна, тебе что-то говорит такое слово, как «арриты»? — губы тетушки украсила легкая, кривоватая улыбка.

      — Да… — прошептала я. — Так они… Что именно они сделают?

      Кажется, я начинала верить Арелине.

      — Уничтожат все живое в этом мире. Лоэльский друг многое тебе рассказал, думаю, ты понимаешь, что арритам это вполне под силу.

      — То есть одними эльфами они не ограничатся… — задумчиво пробормотала я.

      — Арриты фанатики. Так что сам Срединный мир останется, да только превратится он в безжизненную пустыню.

      — Твою мать, да кто такие эти ваши арриты?! — неожиданно вспылил Джаред.

      «Надо же, а нервишки у полувампира тоже шалят», — с каким-то тихим злорадством подумала я.

      — Об этом тебе Рийна расскажет. Или у лоэл’ли можешь спросить… А мы опять немного отклонились от темы, — и с этими словами Арелина направила по воздуху к Джареду бокал с вином.

      Хм, а мой бокал снова полон. Но когда и как этот фокус проделала тетушка, я не заметила.

      — Так на чем я остановилась?.. Ах да, на решении. Чтобы остановить грядущую войну, надо не допустить вторжения в Срединный мир арритов.

      — Но ведь, если я не ошибаюсь, арриты уже здесь? — спросила я и поймала на себе задумчивый взгляд Джареда. Чувствую, с полувампиром в скором будущем нам предстоит весьма неприятный разговор.

      — Пока это лишь разведывательные отряды, шпионы, послы. Но скоро последует более масштабное вторжение.

      — И как его остановить?

      — Навсегда закрыть Врата. Запечатать их, — просто ответила Арелина.

      — Но… как?! Это вообще возможно?

      — Скажем так, при должной подготовке это вполне реализуемо.

      — Тогда почему Врата не запечатали раньше? Ведь от них столько бед было! То всякие монстры лезут, то лоэл’ли, то урги…

      — От Врат этому миру не только вред, но и некая польза, — туманно ответила Арелина.

      — Какая польза?

      — Я расскажу об этом позднее… К тому же, запечатать Врата вовсе не легко. Собственно вы с Джаредом мне и нужны для того, чтобы навсегда отрезать Срединный мир от всяких гостей извне.

      — Мы?! — опешила я.

      — А я тут вообще каким боком? — резко спросил Джад. — Никакими особыми талантами не наделен. Родством с вашей расой, слава богам, тоже похвастаться не могу.

      Ах ты, гад! То весь из себя такой нежный и заботливый. То, чуть что, его ничего не касается…

      Хотя о чем это я? Всегда знала, что Джаред циник и эгоист. Только о собственной шкуре и беспокоится. На меня полувампиру плевать с самой высокой башни. То, что мы с ним некоторое время делили постель, для него значения не имеет… Впрочем, что кривить душой, для меня тоже. Голову ни за Джада, ни за его мальчишку я бы класть не стала.

      — Джаред, успокойся, глотни вина… Я расскажу тебе и Рийне о тех ролях, которые вам предстоит сыграть. И, к слову, никого из вас я ни к чему не обязываю. Вы можете отказаться, прожить оставшиеся месяцы (если повезет, даже годы), так, как вам захотите. Но в итоге все равно погибнете, как и весь мир. Так что вам решать…

      Предательство Джареда на время отодвинуло на второй план то, что Арелина хочет взвалить на мои плечи роль спасителя мира. Нет, право, бред какой-то! Что я такого могу сделать?! Что во мне особенного?.. Хотя особенного во мне как раз выше крыши, начиная с происхождения…

      Стоп!

      — Первый раз кошмар приснился тебе около пятидесяти лет назад, — медленно, тщательно подбирая слова начала говорить я. — Потом некоторое время у тебя ушло на осмысление грядущей катастрофы, на поиск решения… а затем при весьма странных обстоятельствам забеременела Виана. Это ведь не совпадение? Так?

      — Ты права, Рийна, — владычица грустно улыбнулась.

      — Но зачем?

      — Нам нужна была полукровка. К сожалению, союзы наших мужчин и представительниц других рас, в том числе и людей, потомства не дают. Но наши женщины генетически совместимы представителями большинства рас Срединного мира… Так что выход был. Только я не могла (просто не имела права) ни приказать, ни попросить кого-то из поданных принести такую жертву. Честно говоря, я уже сама подумывала решиться на этот самоубийственный поступок… Сестра знала о грядущей катастрофе и все решила за меня. По сути, Виана подставила меня перед фактом. Сказала, что беременна от человека и собирается рожать. Что пожила на свете достаточно, а стране в столь сложное время нельзя переживать процедуру смены правителя.

      — И ты согласилась.

      — Да, — вздохнула Арелина. — Дочь Вианы умерла, муж тоже недавно погиб… Сестра предложила мне выход. Нам всем выход! Я не могла от этого просто так отмахнуться.

      — А еще ты очень хотела жить.

      Хайдаш, а ведь эта гордая, холодная владычица сейчас оправдывается, защищается! Может, действительно совесть заела?

      — Да, — кивнула эйса, — не буду спорить. Но основной причиной было не это. Я знала, что если я уйду, если мое место займет другой, то мир нам не спасти и все жертвы будут напрасны.

      — И с чего такая уверенность?

      — Ты забыла, Рийна, я вижу будущее, — Арелина горько усмехнулась. — И это главное преимущество эйсин. Новому властителю понадобилось бы не меньше ста лет, чтобы в должной мере овладеть даром предвидения, научиться толковать сны… Так что не тебе, девочка, меня судить.

      — Хорошо, — пожала плечами я. Уничижительное «девочка» так и вовсе проигнорировала. Похоже, мои слова задели владычицу эйсин за живое. Да, что-то я слишком заигралась… — Но если вам так нужна была полукровка, зачем отдали людям? Почему не вырастили ее сами? Не понимаю.

      — Нам нужна была не просто полукровка, а существо с определенным набором генов, — поправила меня тетушка. — То есть ты.

      Разрозненные кусочки мозаики постепенно складывались у меня в голове.

      — Значит то, что мою мать изнасиловал лоэл’ли — тоже не случайность? Вы фактически подложили Лиану под эльфа, чтобы получить меня. Так?!

      Спокойнее, Ри, спокойнее. Держи себя в руках. Ты не имеешь права сорваться. Ты просто должна узнать правду. Какой бы она не была.

      — Фактически, но не совсем, — опять поправила меня эйса. — Ты не задумывалась, почему Лиана ничего не рассказывала о событиях той ночи? Дело в том, что она почти ничего не помнит и вряд ли бы узнала твоего отца, если бы им довелось вновь встретиться. К слову, тот лоэл’ли о твоей матери и ночи, когда зачали тебя, не помнит вообще ничего. В противном случае он несомненно доложил бы властям, что был преступно небрежен в отношениях с человеческой девушкой… В ту ночь не было насилия, скорее Лиану и некоего лоэл’ли обуяло неконтролируемое желание.

      — Значит, все-таки свели. Подстроили. Уложили в одну кровать, — проскрежетала зубами я.

      — Да.

      — И кто мой отец?

      — Обычный, рядовой лоэл’ли. Абсолютно ничем не примечательный.

      — Ладно. Хорошо. Допустим. Насилия не было, все получили удовольствие от процесса, а моя мать еще и подарок в виде меня. Да только это все разрушило жизнь Лианы. От нее отказались родители, ей пришлось бежать из города, и, в конце концов, опуститься на самое дно, начать торговать собой… Почему вы, после того как добились своих целей, не забрали Лиану и ребенка к себе?

      Арелина вздохнула.

      — Потому, что человека, прежде всего, делает его воспитание, его окружение. Если бы ты выросла здесь, в городе тысячи башен, то стала бы совсем другим существом. Начать с того, что ты с самого рождения чувствовала бы себя ущербной, потому что у тебя не было крыльев, ты не могла летать… Я сотни, тысячи раз задавала себе все эти вопросы! Но, как уже говорила, я умею отслеживать даже самые незначительные события, которые влияют на будущее. А потому я знала, что если заберу тебя или Лиану к себе, то вероятность того, что нам удастся запечатать этот мир, существенно снизится… Единственное, что мы могли — это присматривать за вами, следить, чтобы с тобой и твоей матерью не произошло ничего непоправимого.

      Поверила ли я оправданиям Арелины? Конечно, нет. Слишком это просто — списать все свои действия на дар предвидения. Но я понимала, что другого ответа вряд ли дождусь.

      — Присматривать, говоришь? Думаю, не ошибусь, если скажу, что за нами следили так называемые Стражи. А что? Все сходится! Появились эти таинственные существа уже после моего рождения, до ужаса напугали весь город и практически парализовали его ночную жизнь. Да только никто не знал, что Стражи вовсе не какие-то там бестелесные призраки, а эйсин.

      — Ты уверена? — удивленно посмотрел на меня Джаред.

      — Более чем, — кивнула я.

      — Она права. Те, кого вы прозвали Стражами, в действительности были эйсин, — ответила Джаду владычица.

      — Но зачем они убили столько людей?

      — Рийна, количество погибших сильно преувеличено. Всего жертвами Стражей стало семь человек. При этом четыре раза мои подданные прикрывали тебя и три — твою мать. Если бы мы не вмешались, то вы бы погибли или получили тяжелые увечья… А почему, ты думаешь, Стражи наиболее активны были в темное время суток? Вы с матерью работали по ночам.

      — Вот оно как… — озадаченно произнесла я.

      В словах эйсы определенно был смысл. За время моей карьеры Ночной гостьи действительно было несколько странных случаев, которые можно было списать только на поразительную везучесть или вмешательство высших сил. Мама тоже что-то такое рассказывала…

      — Так как же вы собираетесь закрыть Врата? И что вам нужно от меня? — вырвал меня из задумчивости голос Джада.

      — Чтобы навсегда закрыть этот мир, надо в арке Врат активировать четыре Кристалла Мироздания, — начала отвечать Арелина. — Все вы, наверное, не раз видели изображения Врат, этакой арки на двух опорных колоннах. Большинство художников не утруждают себя архитектурными деталями этого гигантского древнего сооружения, а больше акцентируют внимание на тех существах, что проходят через Врата. На тех же лоэл’ли к примеру. Но все же на некоторых старых гравюрах можно рассмотреть, что опорные колонные покрывает грубая резьба, более того что на каждой колонне есть по два отверстия. Это что-то вроде замочных скважин, если вставить туда Кристаллы, то дорога в этот мир навсегда закроется.

      — Что за Кристаллы такие? — подобрался Джаред.

      — Один у Рийны уже есть. Эта та самая подвеска, которую она позаимствовала из музея лоэльского дворца и благодаря которой вы так удачно перенеслись из Лайэна к нам. Второй…

      Арелина резко сорвала с головы серебряный обруч с сапфиром и метнула в меня. Инстинктивно я поймала обруч, и пальцы тут же кольнуло холодом. Попыталась отбросить в сторону коварное украшение, но не смогла даже пошевелиться. Волна холода практически мгновенно прокатилась по руке, дошла до самого сердца, а затем… пропала. И тут же ко мне вернулась чувствительность. Я отшвырнула обруч в сторону, но вместо того, чтобы упасть на мраморные плиты пола, украшение плавное вернулось на голову владычицы.

      — Как я и думала, проблем не возникло, — удовлетворенно кивнула Арелина.

      Хайдаш, а ведь я, когда поймала обруч, невольно коснулась сапфира…

      Зараза остроухая, она все подстроила! Опять меня подставила!

      — Я так понимаю, в твоем обруче заключен второй Кристалл? — спросила я, сама удивляясь тому, как спокойно прозвучал мой голос.

      — Да. И как мы только что все убедились, у тебя проблем с активацией его не возникнет.

      — То есть кулон вы забирать у меня не намерены?

      — Решать тебе. Если ты согласишься еще немного поработать на нас, то Кристалл останется у тебя. Наличие телепорта сильно облегчит поиск двух оставшихся Кристаллов.

      — А что касается обещанной платы? Ну за то, что я сумела достать этот ваш Кристалл.

      — Рийна, не беспокойся, обещанную сумму ты получишь даже в том случае, если откажется участвовать в дальнейшей операции. Если же согласишься, то обещаю, когда все закончится, ни ты, ни твоя мать больше никогда не будете чувствовать стеснения в средствах.

      — А браслет? — я хлопнула себя по плечу, на котором под одеждой скрывалась татуировка рыси.

      — Снять его с тебя можно будет только в случае смерти. Твоей или Ррэко.

      — То есть Ррэко все время будет со мной? В моей голове?

      — Отгораживаться от него ты уже научилась. Ррэко принадлежит к крайне малочисленной расе лиенов. Они спутники эйсин. Но далеко не все эйсин могут похвастаться тем, что у них есть свой лиен, ведь именно лиены выбирают себе спутников, а не наоборот. Так что тебе очень повезло.

      — Ну, спасибо, — проворчала я.

      — У Ррэко сложный характер, но, уверяю тебя, скоро ты оценишь все преимущества такого друга, как лиен.

      — Надеюсь на то, — вздохнула я. Мысль, что блохастый гад по имени Ррэко навечно останется со мной, не радовала.

      — Так ты согласна еще немного поработать на нас?

      — Прежде чем принять решение я бы хотела узнать детали.

      — Справедливо, — кивнула Арелина. — Джаред?

      — Еще раз спрашиваю, причем здесь я? — устало произнес полувампир.

      — Осталось еще два Кристалла, которые, во-первых, надо найти, а во-вторых, суметь активировать. Одновременно активировать два Кристалла Мироздания может далеко не каждое существо, точнее только вэры. Но истинные вампиры крайне агрессивные, эмоционально нестабильные создания. Ты же обладаешь всеми преимуществами вэров, но при этом практически лишен их недостатков. Чувствительность к солнечному свету, по сравнению с истинными вампирами, у тебя снижена. Жажда проявляется не так остро, и без крови разумных существ ты можешь обходиться весьма длительное время. Со вспышками неконтролируемой ярости ты тоже успешно справляешься в большинстве случаев. К тому же, Джаред, внешне ты совсем не похож на вампира.

      — Да, вы неплохо успели меня изучить… Давно наблюдаете?

      Чувствовалась, что слова Арелины пришлись Джареду совсем не по душе. А кому приятно, когда копаются в его грязном белье? Пытаются анализировать, исследовать?

      — Достаточно, — ответила тетушка. — Ты попал в поле нашего зрения, когда вместе с матерью переселился в Лайэн. Некоторое время я даже пыталась разобраться, как тебе удалось появиться на свет, но потом меня отвлекли более важные дела. Когда же ты сбежал из Лайэна, мы потеряли тебя из вида… Вспомнила я про одного интересного полукровку, лишь когда стала искать решение нашей общей проблемы. Найти тебя оказалось нелегко. Джаред, ты молодец — научился хорошо заметать следы, не привлекать в себе особого внимания, жить как простой человек. На поиски ушло больше тридцати лет, а потом, скажем так, мы поспособствовали тому, чтобы ты перебрался в Таннис.

      — Но зачем вам я? Почему нельзя было вырастить еще одно «существо с определенным набором генов»? — кивок в мою сторону.

      Кровосос поганый, он что, издевается?! Действительно меня ни во что не ставит?

      Внешне я свою ярость никак не проявила, только залпом осушила бокал с вином.

      — В случае с теми, другими Кристаллами это, к сожалению, невозможно. Так что, либо ты соглашаешься нам помогать и, разумеется, тебе более чем щедро заплатят. Либо нам придется обратиться за помощью к клану твоей матери.

      А вот это уже похоже на завуалированную угрозу. Потому как неизвестно, что попросит матушка Джада за свои услуги. Вполне может быть, что и голову сына.

      Кстати, пока владычица эйсин нам почти не угрожала, играла в откровенность и прельщала щедрыми вознаграждениями. А что будет, если мы откажемся сотрудничать? Что бы не говорила Арелина, я сомневалась, что нас отпустят на все четыре стороны.

      — Тогда, как и Ри, я бы хотел узнать детали. А потом уже принимать решение…

      Мы проговорили почти до самого утра, но даже за это время Арелина успела нам рассказать лишь часть истории. Слишком мало мы знали, слишком много у нас было вопросов. Да и как могло быть иначе, если оставшиеся два Кристалла нужно было искать далеко за пределами Тауры. Один на Огненных островах, другой на Лие — втором по величине материке Срединного мира. И это притом, что после Последней войны Тауру окружала незримая стена, и ни одно существо не могло ни покинуть материк, ни проникнуть на него.

      Оказалось, что сами эйсин тоже заперты на Тауре, но не потому, что они не в состоянии совладать с магией лоэл’ли, нет. Эйсин привязаны к этой долине. Здесь, по словам Арелины, их сила практически безгранична, но чем дальше они удаляются от своих земель, тем слабее становятся.

      — Джаред, если ты не возражаешь, то мы бы хотели взять у тебя образцы: немного крови, кусочек кожи, пару волосков… И провести кое-какие тесты, — сказала рэйа, когда беседа подошла к концу и мы уже встали из-за стола.

      — Образцы? Тесты? — растерянно переспросил мужчина.

      Похоже, Джад был немного не в себе после всего того, что владычица эйсин нам поведала. И я прекрасно его понимала.

      — Тебе ведь интересно, что ты из себя представляешь? Какими способностями наделен? Могут ли быть у тебя дети? Что ожидает тебя в будущем?

      — Да-да, конечно, — пробормотал полувампир, затем зажмурился, встряхнул головой и добавил: — Только ничего опасного и чересчур болезненного. И я в любой момент могу прервать эти ваши тесты.

      — Договорились, — улыбнулась Арелина.

      Никак не ожидала, что Джад вот так, добровольно, согласится стать лабораторной крыской. Хотя, наверное, ему действительно хочется разобраться в себе. И опять же, кто знает, как поведет себя тетушка, если Джаред откажет ей в этой небольшой просьбе.

      -Рийна, чтобы ты знала, та башня, в которой вы остановились, принадлежит тебе, сказала владычица эйсин.

      — Мне? — переспросила я.

      Хайдаш, ничего не понимаю. Разговор с Арелиной вывел меня из себя, перепутал мысли, поставил всю картину мира с ног на голову. Что снежная королева хочет мне сказать?

      — Ты — часть нашего народа. Мы никогда не отказывались ни от тебя, ни от твоей матери, — проникновенно вещала эйса. — Так что здесь у каждой из вас есть свой дом. А если конкретно, то башня. Ты можешь обставить там все по своему вкусу или вообще перестроить башню и мы тебе в этом с удовольствием поможем… И да, если ты решишь отказаться от дальнейшего участия в нашем предприятии, то на все вышесказанное это никак не повлияет. Здесь твой дом.

      Я мысленно вздохнула. А вот и ответ на мой вопрос. Не отпустит меня никто просто так на все четыре стороны. Никак не отпустит.

      — Хорошо. Спасибо, — улыбнулась я.

      — И еще. Я отправила за твоей матерью. Лиане будет намного безопаснее здесь, чем в Таннисе. Тем более что сейчас всякая нужда скрывать от тебя и от нее правду отпала.

      Я прикрыла глаза и мысленно выругалась. А вот это уже похоже на взятие заложников. Теперь волей неволей придется играть по правилам Арелины… Хайдаш, как же я ненавижу это синеволосую тварь!

      — А… — начала я.

      — Подруга твоей матери с дочерьми тоже переедет сюда. Думаю, тебе будет гораздо спокойнее, если ты будешь знать, что твоим близким ничего не угрожает.

      — Спасибо, — опять повторила я.

      Надо же. И голос не дрогнул. Молодец, Ри.

      Арелина в ответ улыбнулась, всем своим видом показывая, что чего только не сделаешь для вновь обретенной родственницы.

      — Сейчас я вас переправлю обратно в башню. Там вы можете поесть и отдохнуть. Как только возникнет желание поговорить, я к вашим услугам…

      Мы с Джадом кивнули и направились к дверям на балкон.

      — Думаю, в этот раз стоит обойтись без полетов. Они занимают много времени и довольно утомительны.

      — Что ты имеешь в виду? — спросила я.

      В ответ тетушка лишь скривила губы в легкой усмешке, взмахнула рукой и тут же нас окутал плотный туман. А когда через пару ударов сердца он рассеялся, мы находились уже не в кабинете Арелины, а в комнате, где отдыхали наши спутники. Все произошло так быстро, что я даже испугаться не успела.

      Джаред глухо выругался. И я в этом порыве его поддержала. Хоть так смогла немного выплеснуть скопившуюся злость.

      И какого, спрашивается, Хайдаша летунам Арелины надо было тащить нас на себе как мешки с картошкой? Зачем было это представление?

      Впрочем, я уже знала ответы на эти вопросы. И от этого злилась еще сильнее.

      2 глава

      Эрайн Элиар-Тиани

      11-14 день Карэль-лин 223 года от О.В.

      Я медленно и как-то лениво вынырнул из сна. Просыпаться не хотелось. Совсем. Снилось мне что-то очень хорошее, приятное, но что именно я никак не мог вспомнить. Воспоминания, как вода сквозь пальцы, все время ускользали, убегали от меня.

      Да, вынужден был констатировать я, в этот сон мне уже не вернуться. Нехотя открыл глаза и уперся взглядом в потолок. Серебристо-голубоватый, слабо мерцающий. Такого точно не было в моих апартаментах. Я вообще не мог припомнить, что когда-либо видел столь странный потолок.

      И тут я все вспомнил. То есть почти все, как именно оказался в комнате со странным потолком, я не имел не малейшего понятия. Последнее, что осталось в моей памяти, это как я лежал на снегу рядом с Лэей…

      Резко подскочил на кровати. Аррито хэт, где я?! И где моя сестра? Что с ней?

      Незнакомая просторная светлая комната. Пять хаотично расставленных кроватей. Три из которых пусты, на четвертой сижу я, а на пятой лежит Лэя. И огненноволосая девушка, сосредоточенно чистящая оружие за столом, который стоит по центру комнаты… Ри?

      Кажется, последнее слово я все-таки произнес вслух, потому что девушка тут же бросила свое занятие и подошла ко мне. Присела на краешек кровати.

      — Как ты себя чувствуешь, Райн? — бывшая рабыня назвала меня домашним именем, под которым представила своему дружку Джареду.

      Невольно я залюбовался полукровкой. Как же все-таки Ри свежа и прекрасна. И как ей удивительно идет эта одежда, не то, что те жуткие, мрачные тряпки, которые она носила в Лайэне. Если бы у Ри был другой цвет волос, иная форма ушной раковины и девушка была бы на полголовы выше, то никто бы и не подумал, что перед ним полукровка, а не чистокровная эльфийка.

      — Нормально, — я прислушался к себе. — Нет, пожалуй, даже удивительно хорошо. И… Арртито хэт! Мои магические силы тоже полностью восстановились!.. Как долго я спал?

      — Около суток.

      Этого не могло быть… Потому, что просто не могло! После того как я активировал Амулет Иракэны и перенесся из столицы эльфийского государства в вольный город Лайэн, я еще несколько дней должен был ощущать физическую слабость, а магические силы в полном объеме восстановились бы только через месяц.

      — Но как такое возможно? — растерянно пробормотал я.

      — У эйсин хорошие целители, — дикарка зло усмехнулась.

      И эта злость определенно направлена не на меня… Она сказала у эйсин?!

      — Так мы все же перенеслись к ним?

      — Ага, — кивнула Ри, — будь эти синевласые гады неладны!

      У меня были десятки, сотни вопросов к Ри. Начиная с того как мы тут оказались и что от нас хотят эйсин. Мое отношения к дикарке сейчас тоже было, мягко говоря, двойственным. Слишком много нелицеприятных фактов мне открылось. Право, я уже сомневался, что наша первая встреча с Ри была случайна.

      Но выяснение отношений можно отложить и на потом, прежде я должен узнать, что с моей сестрой.

      — А Лэя? Что с ней?

      — Ей досталось тяжелее всего, так что она спит. Эйсин сказали, что они стерли ей кое-какие воспоминания.

      — Они копались у нее в голове?!

      — Неужели ты хочешь, чтобы твоя сестра на всю жизнь запомнила, что ее чуть не изнасиловали какие-то подонки?

      — Нет, но такое вторжение в мозг крайне опасно.

      — Вы сами регулярно промываете людям и полукровками мозги!.. Нет, молчи. Я знаю все, что ты скажешь, и сейчас точно не время и не место для споров, — Ри глубоко вздохнула и уже гораздо спокойнее продолжила: — Эйсин основательно подштопали тебя. Думаю, с твоей сестрой тоже все будет хорошо.

      — Надеюсь… Но я должен убедиться в этом сам.

      Я уже собрался встать с кровати, когда понял, что совершенно голый, и прикрывает меня тончайшая простыня и то лишь до пояса. Озадаченно посмотрел на Ри, дикарка ответила мне ехидной улыбкой. Аррито хэт, девушка определенно поняла, в чем мое затруднение! И неужели?.. Нет! Не может быть! Но, кажется, кончики моих ушей предательски покраснели.

      Мысленно застонал и выругался.

      Никогда не страдал излишней скромностью. И уж точно не стеснялся разгуливать нагишом в присутствии дэйш’ли. Но Ри для меня простой дэйш’ли не была уже давно. Не имело значения и то, что дикарка не раз видела меня в постели с другими рабынями. Творец, я бы многое отдал, чтобы навсегда стереть эти воспоминая из памяти Ри!

      Может поговорить об этом с эйсин?..

      Аррито хэт, я определенно схожу с ума! Так нельзя!

      Я резко подорвался с кровати, в прыжке завернулся в простыню и бросился к кровати Лэйаны, сопровождаемый звонким смехом дикарки.

      * * *

      С Лэйаной, слава Творцу, оказалось все в порядке. Я не целитель и в магии разбираюсь не то чтобы очень хорошо, мне не хватает опыта и знаний. Вот и сейчас я толком не мог понять, какие плетения использовали эйсин для лечения моей сестры. Вроде бы магия хозяев долины была близка к лоэльской. Узлы и переплетения нитей силы знакомые, но понять принцип построения узоров у меня не получалось.

      Так что я запустил три плетения, призванных проверить душевное, физическое и магическое состояние Лэи. Через десять минут был вынужден признать, что Лэйана уже почти в норме. А потому решил не тревожить ее и не выводить из целебного сна.

      — Ну как? — спросила Ри.

      — Похоже, все в порядке.

      — Я рада. Тогда, может, тебе стоит одеться? — девушка ехидно улыбнулась и протянула мне стопку одежды.

      И почему мне кажется, что Ри все это подстроила? Специально спрятала одежду?.. Хотя, с другой стороны, зачем ей это?

      Дикарка любезно отвернулась и дала мне одеться.

      — Так, где эти эйсин? Я бы хотел поговорить с ними, — сказал я немного резче, чем планировал.

      — Рэйа сказала, что увидится с тобой немного позже.

      — Так ты уже говорила с ней?

      — Я и Джад, — кивнула девушка.

      Значит, тот человек. Точнее, по словам Ри, не совсем человек, а полукровка с какой-то запутанной родословной. Не то, что я забыл про любовника Ри. Просто я очень не хотел о нем думать.

      — А где, кстати, он и мальчишка?

      — Пошли прогуляться.

      — Подожди! Вы говорили с самой владычицей?! — вдруг дошло до меня.

      — Ну да, — дикарка окинула меня удивленным взглядом.

      — Ты же полукровка! Да и этот твой… вроде бы тоже.

      — И что с того?! — глаза Ри гневно сверкнули, девушка в ярости сжала кулаки. — Эрайн, только не начинай опять, ладно?!

      Я не мог представить себе ситуацию, при которой мой отец согласился бы встретиться с какими-то грязными полукровками. Никоим образом не хотел обидеть Ри, но ее происхождение никак не изменить, а значит, и ее социальный статус.

      Только местная правительница — не мой отец, мало ли какие у нее могут быть причуды. И если я продолжу развивать эту тему, что мы с Ри обязательно поссоримся, а это последнее, что мне сейчас нужно.

      Я вздохнул и поднял руки ладонями вверх, признавая поражение.

      — Извини, не хотел тебя обидеть. Просто не понимаю, почему рэйа говорила с вами, а не дождалась пока приду в себя я… Все-таки я принц, меня учили вести подобные беседы.

      — Ты тоже не обижайся, — бывшая рабыня усмехнулась, — но боюсь, Арелине нет до тебя особого дела. Мы с Джаредом интересуем тетушку гораздо больше.

      — Что ты имеешь в виду? Подожди… ты сказала «тетушку»?!

      Вся напускная веселость Ри куда-то улетучилась, и девушка начала говорить. Короткими рублеными фразами, не вдаваясь в подробности, она рассказала о том, как появилась на свет, как росла и чем занималась в Таннисе. Поведала о том, как ей в руки попал браслет, и как она бежала из вольного города. О том, что ей сделали предложение, от которого невозможно было отказаться, и ей пришлось украсть из музея императорскую регалию… Рассказала Ри и о том, что в Срединный мир готовят вторжение арриты, и что, по мнению Арелины, остановить их можно только навсегда закрыв Врата.

      Я не перебивал Ри, не задавал вопросов. Потому что понимал, девушка находится на грани — одно мое неосторожное слово и дикарка сорвется.

      Аррито хэт, я уже ненавидел этих эйсин! За все то, что они сделали с Ри. За то, что играли с ее жизнью да и с моей тоже… Но при этом я испытывал к эйсин какую-то странную благодарность, так как понимал, что если бы не они, я не бы никогда не повстречал Ри, не узнал ее… А еще теперь у меня, пожалуй, не было причин сердиться на дикарку. Не хотел бы я сам оказаться в ее ситуации.

      — Так ты веришь рэйе Арелине? — спросил я, когда девушка закончила говорить. — Думаешь, то, что она сказала про арритов и Врата, — правда?

      — Да, — устало кивнула Ри. — Пожалуй, что да. Я практически уверена, что Арелина не рассказала нам всего, возможно исказила некоторые факты, но это не отменяет главного — миру и нам всем грозит огромная опасность.

      Я глухо выругался.

      — Надо немедленно сообщить отцу!

      — Не думаю, что Арелина позволит. Но в любом случае, этот вопрос тебе стоит обсудить с ней.

      — Значит, я должен немедленно переговорить с рэйей!

      — Боюсь, это вряд ли получится. Она улетела куда-то по своим делам, а меня попросила ввести тебя в курс дела.

      Так вот к чему вся эта исповедь. Странно, но я испытал какое-то разочарование.

      А еще эта война… То, что нам объявили войну урги, меня не пугало. Я, как и многие другие лоэл’ли, не сомневался, что мы легко справимся с зеленокожими варварами. Да, нам пришлось отступить, оставить ряд городов, только это было стратегическое отступление… Но если за ургами стоят арриты — вся ситуация предстает совсем в ином свете. Тогда, в нашем родном мире, нас было гораздо больше, мы были сильнее и все же сокрушительно проиграли — нам нечего было противопоставить странной магии арритов и их машинам.

      Я знал, что в лабораториях ведутся исследования, что наши ученые все время ищут оружие против арритов, которое если и не поможет нам выиграть, то хотя бы уравняет шансы. Но пока, насколько мне было известно, особенных прорывов в этом направлении не было… Да, что бы не говорили мои старшие родственники, как бы не успокаивали других лоэл’ли, они вполне допускали мысль, что арриты когда-нибудь найдут дорогу в Срединный мир, и хотели быть готовыми к этой встрече. Только вот слишком мало у нас оказалось времени на подготовку.

      Если Арелина права и арриты действительно угрожают этому миру, похоже, единственный выход — запечатать Врата.

      — И что ты решила? — тихо спросил я. — Будешь искать другие… как их… Кристаллы Мироздания?

      — Не знаю, — пожала плечами девушка. — Я устала и не хочу всего этого. Не хочу верить Арелине… Но одновременно с этим понимаю, что, может так статься, тетушка права, и при моем участии шансы на выигрыш существенно повысятся. Понимаю, что если арриты придут, то вскоре погибнут все. В том числе и близкие мне люди, и сама я… Так что я еще думаю. Рэйа сказала, что дней десять на раздумья у нас есть.

      — Что решил твой друг?

      — Без понятия. Я с ним на эту тему больше не говорила.

      — Ри, а почему ты мне не рассказала раньше о том кто ты и что от тебя хотят эйсин? — вдруг, неожиданно для самого себя, спросил я.

      — И как ты это себе представляешь? — усмехнулась дикарка, кажется, она начала немного оттаивать. — Что я во время одной из наших ежевечерних бесед скажу: "лоэл Эрайн, знаете, иногда я слышу в голове голос неведомого существа. Какой-то невидимка обещает мне помочь сбежать, если я украду из музея некий кулон. Вы поможете мне?" Так? Ты бы мне просто не поверил и уж точно не стал бы помогать. А вот в лабораторию к твоему дядюшке я бы после таких откровений отправилась незамедлительно.

      — Да, — вздохнул, — ты права. Звучит как бред…

      И как мне такое спросить в голову только могло прийти? Определенно, в обществе Ри я тупею.

      — Знаешь, в сложившейся ситуации меня радует только одно, — сказал я.

      — Что тут может радовать? — удивилась Ри.

      — Ты не просто получеловечка, ты на четверть эйсин. Более того принадлежишь к правящему роду Элрайин. Так что в некотором роде тебя можно назвать принцессой!

      Ри грязно выругалась на смеси сразу трех языков: имперского, лоэльского и ургского. Развернулась и направилась вниз по лестнице.

      Я хотел было окрикнуть ее, но потом передумал. Что-то мне подсказывало, что сейчас лучше этого не делать.

      Но все-таки как хорошо, что Ри не ора дэйш’ли! Определенно, я не мог увлечься какой-то там полукровкой. А вот внучатой племянницей владычицы эйсин вполне. То, что в дедушки к Ри затесался какой-то человечишка, можно считать досадной случайностью.

      * * *

      И пары минут не прошло после ухода Ри, как в комнату вошли двое эйсов. Сухо поздоровались и представились. Один оказался целителем, второй должен был препроводить меня на аудиенцию к владычице.

      С удивлением я рассматривал незваных гостей, раньше мне эйсин видеть не доводилось. Лишь однажды эти существа встречались с лоэл’ли — сразу после завершения Элиарай ару или, как говорят люди, Последней войны. Потом они ни на какие контакты с нами не шли. С гномами и ургами, не говоря уже о троллях, жители страны на севере Велайских гор тоже дипломатических отношений не поддерживали.

      Я был вынужден признать, что книги и рассказы очевидцев не врут, эйсин действительно очень похожи на лоэл’ли. Телосложением, пропорциями, типом лица. Только вот у обоих моих посетителей были необычайно яркие голубые глаза, волосы синих оттенков разной степени насыщенности и льдисто-голубая кожа. Да, теперь ясно от кого Ри унаследовала свой необыкновенный цвет глаз.

      Никакого пиетета от того, что говорят с принцем, пусть и младшим, синеволосые не испытывали. Впрочем, они вообще почти не говорили, а все мои вопросы остались без ответов.

      Целитель быстро осмотрел меня, затем переключился на Лэйану.

      — С тобой в порядке, с девушкой тоже. Но впредь я настоятельно вам советую так не перенапрягаться.

      — А что с памятью Лэи? Ри сказала, что вы стерли воспоминания о некоторых недавних событиях.

      — Малышка не совсем права. Твоя сестра ничего не забыла, но воспоминания о той ночи мы спрятали подальше, приглушили их.

      Малышка — это Ри?!

      — То есть, сестра все помнит?

      — Да. Но не стоит ее расспрашивать, лишний раз напоминать об этих событиях.

      Затем второй эйс сказал, что время пришло и мне пора на аудиенцию. Оставлять Лэйану одну мне крайне не хотелось и не только потому, что я беспокоился о безопасности сестры, не доверял эйсин. Мне страшно было представить, что подумает Лэя, очнувшись одна в незнакомом месте. Если же рядом с сестрой в этот момент будет находиться кто-то из жителей долины, это лишь усложнит ситуацию — Лэя, как и я, никогда раньше не видела эйсин.

      Отложить аудиенцию из-за такой мелочи, как Лэйана, мне не позволили. Но целитель предложил выход: оставить с принцессой Ри.

      Только сейчас я понял, что в этом и заключался план. Дикарка должна была меня ввести в курс дела, а потом немного поработать сиделкой Лэи, пока я буду беседовать с рэйей Арелиной. Но Ри слишком болезненно отреагировала на невинную фразу, обиделась на меня и убежала… Кто поймет этих женщин?

      Я обрисовал сложившуюся ситуацию эйсин.

      Целитель вздохнул и, вероятно, исключительно из мужской солидарности согласился мне помочь: разыскать Ри и уговорить ее посидеть с Лэйаной.

      Второй эйс за пару секунд создал вокруг меня сложнейшее плетение, напитал его колоссальным количеством энергии и не успел я удивиться, как меня окутал туман телепорта. Через мгновение я уже стоял в кабинете Арелины.

      Устраивать экскурсию по долине для меня никто не собирался. Похоже, эйсин доставили меня к владычице самым быстрым и удобным для себя способом… А ведь сначала я не поверил Ри, что эйсин используют телепорты вот так просто.

      Выучить бы это плетение!.. Хотя, что толку? У меня все равно такого количества энергии нет. А при увеличении расстояния между точками отправления и назначения телепорта объем энергии будет только увеличиваться.

      Все эти мысли пролетели у меня в голове буквально за мгновение. Я не собирался терять время на рассматривание интерьеров или необычной внешности владычицы. От учителей я знал, что кто начинает беседу, тот и задает ее тон. А потому медлить нельзя было ни секунды. Не успели еще растаять последние клочья тумана телепорта, как я начал говорить:

      — Я, т’раэн Эрайн Элиар-Тиани, рад приветствовать прекраснейшую и мудрейшую женщину Срединного мира… — в почтении чуть склонил голову.

      — Здравствуй, — сказала эйса. — За комплимент спасибо. Только что-то подсказывает мне, что ты лукавишь и определенно прекраснейшей женщиной считаешь другую.

      Я растерялся. Кого имела в виду рэйа?.. Неужели она знает?!

      Хотя если владычица эйсин действительно может видеть будущее… Возник соблазн спросить рэйю о том, что меня ждет. С трудом поборов это желание я поднял голову. Владычица эйсин хитро улыбалась.

      Мысленно выругался.

      Всего парой фраз рэйа поставила меня на место, как зарвавшегося мальчишку. Показала, кто я и о чем думаю. Дала понять, что ей я не соперник. Что никакого уважения ко мне, как принцу и просто представителю дружественного народа она не испытывает.

      — Не важно, — сказал я. — В любом случае я очень рад познакомиться с вами, рэйа Арелина.

      — Не могу сказать, что это взаимно. Ничего личного, но я была бы крайне рада, если бы наша встреча так никогда и не произошла.

      Эта женщина вела себя странно. Не как правитель и дипломат.

      Я вздохнул. Сдался.

      Если владычица не хочет или не считает нужным вести со мной беседу как с представителем королевской семьи, я согласен играть по ее правилам.

      — Так все, что рассказала Ри, правда? — прямо спросил я.

      — Что конкретно? — с улыбкой спросила рэйа Арелина. — Тебя интересует вторжение арритов, Врата или то, что твоя бывшая рабыня приходится мне родственницей?

      — Все.

      — Правда, — просто ответила эйса. — Повторять историю не буду, не проси. У меня нет на это лишнего времени. Я более чем уверена, что Рийна рассказала тебе достаточно. Но если есть какие-то вопросы по существу, задавай.

      — Хорошо. Если всё действительно обстоит так, я должен как можно быстрее связаться со своим отцом и сообщить ему, что происходит.

      — Думаешь, таэ Луорен беспокоится о своих внезапно куда-то запропастившихся детках? — с ехидством в голосе спросила рэйа.

      Да как она смеет так со мной говорить?!

      Эта женщина просто выводила меня из себя. Специально или, может, это была ее обычная манера разговора, сейчас значения не имело…

      Я судорожно вздохнул, пытаясь сохранить самообладание и не сорваться. Помогло лишь осознание того, что, по сути, я и Лэя в плену, и никто даже не знает, где мы находимся. И пусть такое поведение не делает чести владычице эйсин, но она действительно может со мной разговаривать так, как считает нужным.

      — Лоэл’ли необходимо узнать об арритах. Мы должны подготовиться к войне с пришельцами.

      — Извини, но здесь я ничем не могу тебе помочь.

      — Почему?

      — В вашем королевстве полно шпионов арритов. По нашим данным их не меньше нескольких десятков.

      — Но откуда?!

      — Дэйш’ли. Вы не обращаете на них внимания, он могут войти куда угодно и подслушать любой разговор.

      — Как такое возможно?

      — Часть ваших рабов не совсем те, за кого себя выдают. Они дети арритов и оставшихся на Вэллате лоэл’ли. Внешне, по поведению и другим признакам они неотличимы от обычных дэйш’ли. К тому же в мозгу у них стоит мощнейший блок, и все процедуры, которым вы их подвергаете в Инкубаторе, для этих рабов совершенно безвредны.

      — Тогда я тем более должен сообщить об этом отцу!

      Владычица эйсин поморщилась.

      — Мальчик, не кричи, а то мне придется выпроводить тебя отсюда и наша беседа закончится.

      Я незаметно сжал за спиной кулаки. Эта женщина права, я веду себя как глупый мальчишка, а не как принц. Но с ней просто невозможно разговаривать! Рэйа будто специально выводит меня из себя.

      — Если ты немного подумаешь, то сам поймешь, почему я не могу позволить тебе связаться с таэ Луореном, — сжалилась надо мной эйса.

      Почему?.. Почему?..

      Я вздрогнул.

      — Если в Таэн Лаэссэ действительно есть шпионы арритов, то они, несомненно, есть и при дворе, и в армии, и в исследовательских институтах, — медленно начал говорить я. — Это значит, что арриты знают обо всем, что происходит в мире…

      — На Тауре, — поправила меня рэйа Арелина. — И пока еще не все. На территорию моего государства им путь заказан.

      — Но все же они знают очень многое. Быстро вычислить вражеских агентов нам не удастся, как и незаметно нейтрализовать их. А значит, арриты поймут, что их вторжение больше не тайна, начнут действовать более открыто и жестко.

      — И?.. — подтолкнула меня женщина.

      — И, главное, это поставит под удар ваш план. А вы не можете так рисковать.

      — Ты не так глуп, как кажется на первый взгляд, — эйса улыбнулась. — Основная твоя проблема в том, что ты лоэл’ли и принц. Ты кичишься тем, кто ты есть, но в то же время сам по себе пока еще почти ничего не представляешь. Если ты сможешь осознать, что, по большому счету, неважно в какой семье ты родился и что за кровь течет в твоих жилах, то сможешь в жизни добиться многого. В противном случае, так и останешься избалованным ребенком… Нет. Не говори ничего, не отвечай. Просто подумай над моими словами на досуге.

      Мне хотелось объяснить эйсе, что она не права. Что все совсем не так, как она сказала, и я не такой. Но я понял, если начну говорить, то выставлю себя еще большим идиотом. А потому задал другой, не менее важный вопрос.

      — Что будет со мной и с Лэйаной? Вы нас отпустите?

      — Ты сам знаешь ответы на эти вопросы. Вы слишком много знаете. Так что придется вам некоторое время побыть нашими гостями.

      На этом моя беседа с владычицей эйсин завершилась. Вокруг меня сгустился туман телепорта, и я вернулся обратно комнату. Увидев меня, Ри поднялась с кровати Лэи и, не говоря ни слова, ушла.

      * * *

      Сестра пришла в себя только к обеду. Да только эта девушка была тенью прежней Лэи. Она стала тиха и задумчива, редко улыбалась и еще реже смеялась. Я не расспрашивал ее о событиях той ночи, но почему-то был твердо уверен, что она все помнит. Целитель говорил, что не стоит беспокоиться, что после произошедшего поведение Лэйаны вполне нормально. Что со временем это пройдет, хотя, скорее всего, такой, как раньше, девушка уже не станет.

      После моей аудиенции у владычицы эйсин прошло три дня. Практически все время мы с сестрой были предоставлены сами себе. Раз в день Лэю навещал целитель. Нас кормили, приносили чистую одежду, убирались в комнате. Мы излазили всю башню сверху донизу, несколько раз совершали вылазки на улицу. Но гулять по сугробам, которые чуть ли не по пояс высотой, сомнительное удовольствие, а полетать нам так никто и не предложил.

      В комнате мы с Лэей теперь тоже жили одни. В башне хватало пустующих помещений, а потому Ри, Джаред и мальчишка без труда нашли себе комнаты. К слову, ни саму Ри, ни ее спутников мы почти не видели. И если такое поведение со стороны получеловека и его воспитанника меня ничуть не беспокоило, а бы предпочел, чтобы их вообще тут не было, то Ри… Казалось, дикарка избегает меня. Несколько раз я пытался заговорить с девушкой, но ни к какому положительному результату это так и не привело.

      Похоже, Ри на меня все еще злилась из-за тех слов, и я, кажется, начал догадываться почему.

      Не то, что бы я считал себя виноватым. Но мне определенно не стоило тогда делиться с Ри своими мыслями. Так что, я решил, что если извинюсь перед девушкой, то от меня не убудет. В конце концов, я сам признал, что она не дэйш’ли, а почти ровня мне…

      Дикарка выбрала себе комнату на самой вершине башни. Я только собрался постучать в дверь, как она распахнулась.

      Ах да, Ри же достался по наследству этот дар! Она почувствовала… Что именно почувствовала дикарка я додумать не успел, потому что увидел Ри, и все мысли тут же вылетели у меня из головы.

      Со времени нашей последней встречи во внешности моей бывшей рабыни произошло одно, но очень существенное изменение. Волосы на голове дикарки поменяли свой цвет и из огненно-рыжих превратились в серо-голубые… Хотя обозвать таким образом шевелюру Ри — это все равно что сказать, что рубин — это красный камешек. Я не знал как описать этот странный, но, похоже, вполне типичный для эйсин оттенок волос… Одно лишь мог сказать точно, этот цвет Ри очень шел, подчеркивал цвет глаз, оттенял светлую, почти белую кожу и темно-серые, почти черные, ресницы и брови.

      — Но как?! — наконец смог сказать я.

      — Это мой настоящий цвет волос, — дикарка смущенно и как-то неуверенно улыбнулась. — Чуть ли не с рождения я скрывала его под рыжей краской.

      То, что Ри красит волосы, я знал давно. Не бывает ни рыжих эльфов, ни рыжих полукровок. Но я и подумать не мог, что на самом деле у девушки столь невероятный цвет шевелюры.

      — А сейчас зачем? Нет, ты не подумай, тебе этот цвет очень идет, просто я не понимаю… Или тебя эйсин заставили?!

      Девушка как-то легкомысленно пожала плечами.

      — Я решила принять предложение Арелины, отправиться на поиски других Кристаллов. Помимо прочего тетушка хочет, чтобы я выступала в роли посла. А истинный цвет волос должен подчеркнуть мою принадлежность к расе эйсин, — Ри горько усмехнулась.

      — Почему ты вдруг согласилась? — последний раз, когда мы говорили, дикарка вовсе не горела желанием участвовать в предприятии эйсин.

      — Не вдруг, — покачала головой девушка. — Если все действительно так плохо, как говорит Арелина, то у меня вроде как нет выбора. То есть я могу спрятать голову в песок или, применительно к нашему географическому положению, в снег, сказать, что меня ничего не касается и пожить еще некоторое время в свое удовольствие… Но тогда окажется, что все было зря. И смерть моей бабушки, и то, через что прошла моя мать, а затем я. Если при моем участии шансы на выигрыш возрастут, то я просто не имею права стоять в стороне… Но это не значит, что я простила эйсин, что мы стали лучшими друзьями.

      Ри была права. Если бы я сам хоть что-то мог сделать. Если бы от меня что-то зависело… А кто сказал, что не могу?! Я просил владычицу эйсин отпустить меня домой, а не отправить за тридевять земель. В конце концов, это мой бой даже в большей степени, чем Ри.

      — А кто еще пойдет с тобой?

      — Джаред, он тоже согласился. Сажа останется здесь. Незачем тащить в столь опасное путешествие ребенка.

      — И все? Только вдвоем?!

      — Ну, еще гаденыш Ррэко будет с нами незримо присутствовать, — Ри погладила татуировку в виде рыси у себя на плече. — А сами эйсин с нами отправиться не смогут.

      — Да-да, я помню, они привязаны к этой долине, — отмахнулся я. — Но отправлять вас вдвоем, без магической поддержки…

      — Что ты имеешь в виду?

      — Я хочу пойти с вами! Я маг и воин, пусть и не самый опытный…

      Мои словоизлияния прервал звонкий девичий смех.

      — Ри?.. — безумно хотелось развернуться и уйти, но сейчас я не мог себе этого позволить.

      — Извини, — девушка, наконец, отсмеялась. — Арелина уверила меня, что ты обязательно попросишься к нам в команду. А я еще сомневалась, — Ри покачала головой и опять усмехнулась.

      — Она знала?! Но почему тогда…

      — Молчала? Сама не предложила?.. Она хотела, чтобы это было твоим решением.

      — Так все согласны? Мы можем пойти с вами?

      — Ну, Джад твоей компании точно не обрадуется, — дикарка криво усмехнулась. — Но даже он признает, что помощь мага нам может оказаться полезной. Только, Эрайн, сестру тебе придется оставить здесь, — уже серьезно сказала бывшая рабыня.

      — Я не могу. Она сейчас в таком состоянии…

      — Что будет для нас лишь помехой, — закончила за меня фразу Ри. — К тому же, она почти ребенок, маг гораздо менее умелый, чем ты, да и воинских умений у нее нет. Так что решай. Или ты с нами, или вместе с сестрой остаешься гостить у эйсин.

      И опять Ри была права. Как бы мне не хотелось оставлять Лэйану здесь, тащить ее с собой еще большее безумие. Я почти ничего не знал о грядущем путешествии, кроме одного, увеселительной прогулкой оно точно не будет.

      Я вздохнул и сказал.

      — Хорошо, я с вами.

      — Вот и ладненько, — Ри радостно улыбнулась и тут же метнулась куда-то вглубь своих апартаментов, через несколько секунд она вернулась со стопкой из пяти книг, которую тут же вручила мне. — Это информация о землях за приделами Тауры и их обитателях. Хорошо бы тебе все это досконально изучить, ну или просто глазами пробежать. И, ах да, выходим через два дня!

      — Почему так рано? Рэйа, кажется, говорила, что у вас… у нас есть больше времени на раздумья.

      — А что тянуть? Чем раньше выйдем, тем быстрее разберемся со всеми делами.

      Уже спускаясь по лестнице в свою комнату, я вспомнил, что перед Ри так и не извинился. Но возвращаться не стал, непохоже было, что дикарка все еще обижается на меня.

      3 глава

      Джаред Дэш

      16 день Карэль-лин 223 года от О.В.

      Отправиться в путь решили рано утром. Неизвестно какие сюрпризы нам преподнесут Огненные острова и как нас встретят орол’шай. Владычица эйсин пыталась убедить нас, что представители этой расы известны своей дружелюбностью и миролюбивостью, но ни я, ни Ри в это особо не верили. У Арелины больше двухсот лет отсутствовала какая-либо связь с орол’шай. О том, что творится на Огненных островах, она могла лишь строить предположения, основываясь на своих видениях.

      Честно говоря, я сам до конца не понимал, почему решил принять участие в охоте за Кристаллами. Может потому, что поверил эйсин? Или мне было интересно взглянуть на земли за пределами Тауры? Или опасался, что, если я откажусь, рэйа обратится за помощью к моей матери? Пожалуй, немного и первое, и второе, и третье… и Великий Прародитель знает что еще.

      Сажу пришлось оставить на попечении эйсин. То, что я поверил Арелине, не значит, что я проникся к ней доверием, но и тащить сорванца с собой я не мог. Хотя бы потому, что отдавал себе отчет — из экспедиции могу и не вернуться. У мальчишки же шансы выжить в предстоящем предприятии и вовсе нулевые.

      Оттого мне было вдвойне непонятно, почему с нами в путь отправлялся недоросль эльф. Арелина очень настаивала на его кандидатуре, Ри, при всей ее не любви к лоэл’ли, как ни странно, владычицу эйсин поддержала. В конце концов, даже я был вынужден признать, что помощь мага в путешествии может оказаться не лишней. Хотя неприятностей от этого изнеженного вельможи, скорее всего, будет в разы больше.

      Что же касается самой Ри, то мы откровенно поговорили. Девушка подробно рассказала о том, что с ней приключилось, пока она была эльфийской рабыней, поведала Ри и о своей семье, которая осталась в Таннисе. Помимо прочего воровка клятвенно заверила меня, что мою тайну от нее никто не узнал и никогда не узнает. Тот же приблудный эльф, по словам Ри, о моем происхождении даже не догадывался.

      Я не был уверен, что полуэльфийка была со мной до конца откровенна. Но в этом я не мог ее винить, о моем прошлом девушка тоже далеко не все знала. И все же, по большей части, сейчас у нас не было друг от друга секретов. А вот эльфийский вельможа — другое дело. Я не собирался посвящать парня в тайну моего происхождения, а Ри не хотела, чтобы он узнал об ее ученичестве у Серого Охотника. И тут я тоже девушку вполне понимал — неизвестно как поведет себя маг, если узнает, что его бывшая рабыня, по сути, принадлежит к клану фанатиков — тренированных убийц эльфов…

      И вот мы собрались в одном из залов башни Арелины. Кроме нашей троицы присутствовали сама владычица вместе с мужьями, Сажа, молоденькая эльфийка и огромная рысь — лиен по имени Ррэко.

      — Помните, теперь вы сами по себе, — сказала нам рэйа Арелина на прощание. — Связь поддерживайте через Ррэко. Не стесняйтесь лишний раз задавать вопросы. Если же вы окажетесь в безвыходной ситуации, то Рийна сможет призвать своего лиена. Но, надеюсь, до этого не дойдет, потому что тогда Ррэко придется остаться с вами, то есть связаться со мной вы больше не сможете… И еще. Джаред, Эрайн, первые несколько минут после телепортации Рийна будет слаба и дезориентирована, так что ей может понадобиться ваша помощь. На этом все. Удачи!

      Наконец все было готово, последние слова сказаны, настало время отправляться в путь.

      Я встал справа от Ри, эльф — слева. Мы взялись за руки, так, чтобы девушка оказалась внутри образованного нами круга. И тут же нас затянул вихрь разноцветного тумана. Вновь накатило странное ощущение безвременья и невесомости. Остались только я, эльф, девушка и пустота. От радужного мельтешения кружилась голова, к горлу стала подкатывать тошнота…

      Тогда, в первый раз, мне и вполовину не было так плохо. Наверное, дело в том, что сейчас нам предстояло переместиться на гораздо большее расстояние.

      Да чтоб я еще хоть раз согласился телепортироваться с помощью этого хайдашевого амулета! Да не бывать этому!.. И одновременно с этим понимал, что вру, что сам себя обманываю. Что скоро мне снова придется пережить телепортацию, вероятно даже не одну.

      По словам Арелины иного способа, как с помощью Кристалла, преодолеть незримую стену, что окружает наш материк, не существует. И владычице эйсин приходилось верить, хотя бы потому, что эльф тоже считал, что через стену никак не перебраться, и к затее с телепортацией относился с изрядной долей скепсиса…

      Тот миг, когда клубы разноцветного тумана сменились теплой, переливающейся в солнечных лучах морской водой, я пропустил. На секунду замешкался, растерялся. Одежда, оружие, мешок с поклажей тянули меня ко дну. Быстро вернул контроль над телом и буквально через пару секунд вынырнул на поверхность.

      Похоже, Ри ошиблась с точкой выхода. Мы телепортировались метрах в пятистах от берега. Впрочем, видневшийся вдалеке остров, был вполне похож на один из архипелага Огненных островов. Гора вулканического типа, джунгли подступающие прямо к воде, многочисленные скалы и рифы на отмели.

      Недалеко от меня плескался эльф… А где Ри?!

      Твою ж мать! Девчонка мало того, что не умеет плавать, так сейчас еще и крайне слаба!

      — Я за Ри! — крикнул я.

      Глотнул побольше воздуха и нырнул.

      Только бы успеть. Только бы Ри не наглоталась воды…

      Быстро работая руки и ногами, я погружался. Слава богам, здесь не глубоко. Мель, рифы недалеко. Но Ри и ванне может утонуть, а здесь до поверхности метров десять, не меньше.

      Мимо меня проплывали яркие, красные и желтые, непуганые рыбы. Вокруг извивались в неведомом танце кусты бордовых водорослей, желтел песок дна, усыпанный, как драгоценностями, крупными раковинами.

      Ри нигде не было!

      Нас с эльфом выбросило близко друг к другу. Возможно ли, что Ри вышла из телепорта в другом месте? На том же острове, к примеру? Возможно, но маловероятно. Я должен убедиться, что Ри здесь нет!

      Морское дно просматривалось довольно-таки хорошо. Исключения составляли лишь темные пятна водорослей… Точно, водоросли!

      Я быстро подплыл к одному кусту — пусто. Ко второму — тоже ничего.

      В легких заканчивался воздух. Я понимал, что еще чуть-чуть и придется всплывать, если не хочу упокоиться на дне морском.

      Но проверить еще одни заросли водорослей я успею. Должен успеть!

      Раздвинул руками стебли и в самом центре куста увидел тело девушки. Подхватил Ри и устремился вверх. В глазах темнело, кровь стучала в висках. Хайдаш, ну же! Еще немного!

      Вынырнул на поверхность, жадно глотнул воздух.

      Ри бездушной куклой лежала у меня на руках и признаков жизни не подавала.

      Ко мне быстро подплыл эльф.

      — Что с ней?!

      — Воды наглоталась. Если быстро ничего не предпринять…

      Во второй раз за последние несколько минут я растерялся. Я знал, как оказать помощь утопающему на суше, но смутно представлял, как можно это сделать на воде и будет ли вообще от этого толк. Пока же мы доберемся до берега, будет слишком поздно. Хотя можно попытаться взобраться вон на те скалы…

      — Дай мне Ри, — распорядился эльф.

      — Что?..

      — Я маг, аррито хэт! Еще немного и даже я не смогу ей помочь!

      Эльф, придерживая девушку за плечи одной рукой, положил ее на воду. Второй рукой принялся водить над телом Ри. Раз, другой, третий… вдруг тело полуэльфийки скрутила судорога. Маг быстро повернул Ри набок, и ее вырвало. Воровка открыла глаза, надсадно закашляла, часто прерывисто задышала.

      Я облегченно вздохнул. Что ж, от этого мальчишки действительно есть толк.

      — Что случилось?.. — прохрипела Ри.

      — Уже все хорошо, — поспешил успокоить девушку эльф. — Но ты ошиблась с точкой выхода и чуть не утонула.

      Девушка испуганно дернулась.

      — Тише, тише, — прошептал маг. — Все в порядке, тебе больше ничего не грозит.

      — Думаю, мы все нуждаемся в небольшой передышке, — я указал на скалистый островок метрах в двадцати от нас, а затем спросил эльфа: — Справишься? Девушку транспортировать сможешь? Как ты мог заметить, плавать она не умеет.

      Маг ничего не ответил и, осторожно придерживая Ри, поплыл к островку. Я последовал за ним.

      Воровка была напряжена и напугана, определенно, она до конца не доверяла эльфу. Но, слава Великому Прародителю, истерик не закатывала, держала себя в руках и не мешала парню плыть.

      Несмотря на то, что нас выкинуло Хайдаш знает где, нам все-таки жутко повезло. Эльфийский вельможа, кто бы мог подумать, неплохо плавал и быстро соображал. А я все важные бумаги, право, как чувствовал, положил в непромокаемый мешок.

      Островок был основательно загажен местными птицами, но Ри до этого не было дела, она тут же растянулась в полный рост на камнях. Я присел рядом, только эльф остался стоять, притом у него на физиономии было такое брезгливое выражение, что не стоило спрашивать почему.

      Ри вытащила из своего весьма тощего заплечного мешка флягу с водой и сделала несколько больших глотков.

      — Мы не ошиблись, — хрипло сказала девушка, утолив жажду.

      — Что ты имеешь в виду? — удивился эльф.

      — С точкой выхода не ошиблись, — повторила Ри.

      — То есть рэйа Арелина собиралась нас утопить? — спросил эльф. — Или, во всяком случае, тебя? Она не могла не знать, что ты не умеешь плавать.

      — Нет, нет, — покачала головой полуэльфийка. — Ррэко говорит, что по тем координатам, где мы оказались, раньше была суша. Скорее всего, некоторое время назад произошло землетрясение, и часть острова ушла под воду.

      Я задумчиво посмотрел на дымящейся вдалеке вулкан. Вполне возможно.

      — Пусть так, — сказал я. — это не меняет того, что нам надо добраться до острова. Ты как? Отдохнула? Готова продолжить заплыв?

      — Может подождать несколько часов и телепортироваться? — робко предложила девушка.

      Определенно, Ри не горела желанием снова лезть в воду. А мне не хотелось еще раз телепортироваться. К тому же, как верно заметила девушка, нужно подождать несколько часов пока артефакт зарядится.

      — За это время мы успеем свариться на этих камнях. Здесь плыть всего минут десять. Не бойся, я не дам тебе утонуть.

      Несмотря на раннее утро, солнце припекало. Одежда уже успела наполовину высохнуть. Вода в море и та была почти горячая — видимо, такой ей и полагалось быть в южных широтах.

      Ри вздохнула и поднялась с камней.

      — Ладно, — проворчала она, — поплыли.

      Девушка не хуже меня понимала, несколько часов на солнце я не продержусь.

      Эльф первый спрыгнул в воду, я последовал за ним. Протянул руку девушке…

      — Ри, давай руку. Не бойся, — сказал маг.

      Я удивленно посмотрел на парня. Он ответил мне твердым, упрямым взглядом.

      Боги, да как же глупо все это! Но уступить какому-то молокососу я просто не мог. Не в этой жизни.

      — Может, хватит играть в гляделки? — фыркнула Ри. — Вы еще подеритесь!

      Вдруг эльф вскрикнул и с головой ушел в воду.

      Какого Хайдаша?..

      — Джад, под водой кто-то есть! — закричала Ри.

      Вода вокруг меня начала буреть от крови. Твою мать!

      Выхватил нож и резко ушел под воду. Вовремя. Только этот неожиданный маневр спас меня от столкновения с кровожадной тварью. Ногой нападдал гадине, с виду напоминавшей огромного морского угря. Полоснул ножом другую тварь. Удар, который должен был разрубить гадину пополам, оставил на чешуйчатом теле лишь глубокую, кровоточащую царапину. Взмахнул ножом снова, на этот раз вкладывая в удар всю свою силу, и все-таки разрубил тварь… И опять еле увернулся от первого угря. Еще чуть-чуть и огромная, полная острых, как иглы, зубов пасть вцепилась бы мне ногу. Попытался достать гадину ножом, но тварь лентой извивалась, ускользала и заходила на новую атаку.

      От моей скорости, ловкости и силы под водой не было почти никакого толка. Одежда стесняла движения. Здесь я практически по всем статьям проигрывал какому-то червяку переростку.

      Подпустил угря поближе. Тело твари, как пружина, сжалось, хищно ощеренная пасть выстрелила, метя мне в бок… и сама себя насадила на подставленный нож. Угорь начал дергаться, извиваться, пытаясь укусить меня, соскочить с ножа. Не тут-то было. Еще пара секунд и мучения твари закончились, слабо подергивающееся тело трехметрового угря стало опускаться на дно, оставляя за собой кровавый шлейф.

      Подо мной несколькими метрами ниже отчаянно дрался эльф. Вокруг него свился целый клубок из темных лент — тварей пять, не меньше! На теле парня я заметил несколько укусов. В одной руке эльф сжимал латару и этим длинным, двоякоизогнутым клинком пытался не столько сразить угрей, сколько отогнать их от себя. И одновременно с этим что-то колдовал. Да только не похоже, что заклинания мальчишки причиняли тварям хоть какой-то вред.

      В боку начало разливаться тепло. Затем я почувствовал резкую боль. Твою мать, все-таки достала меня та гадина!

      Укус неглубокий, на суше такая рана затянулась бы за минуту, но сейчас понадобится в несколько раз больше времени — вода замедляет регенерацию.

      Я вынырнул. Быстро глотнул воздух и снова устремился на глубину. Надо выручать эльфеныша.

      Дела у мага обстояли из рук вон плохо. Кровоточащих ран на теле прибавилось, силы, похоже, были на исходе. Правда, тварей вокруг парня кружилось уже не пятеро, а всего четверо. Но это ничего не меняло — и дураку ясно, этот бой эльфу не выиграть.

      Ухватил рукой скользкое тело угря и рассек его ножом. И только чудом увернулся от ощеренной пасти другой твари. Быстро соображают гады! Два угря переключили внимание на меня, как на более опасного противника, лишь один остался извиваться вокруг эльфа.

      И куда, спрашивается, подевалась хваленая лоэльская магия, когда она так нужна?! Почему маг просто не поджарит морских тварей?

      Первую тварь я застал врасплох, две оставшиеся легко помирать не собирались. Они темными лентами кружились вокруг меня. Одна отвлекала внимание, другая атаковала. Я тоже пытался достать гадин. Пока наши шансы были примерно равны. Мое тело украсило еще несколько неглубоких укусов, тварям от меня тоже перепало полтора десятка порезов, но, опять-таки, ничего серьезного. Слишком угри скользкие и быстрые. Рано или поздно кто-то из нас должен быть ослабеть от потери крови, начать двигаться медленнее... И, Великий Прародитель, это точно буду не я!

      Быстрый взгляд на эльфа убедил меня, что времени больше нет.

      На долю секунды я засомневался, стоит ли так подставляться из-за какого-то эльфа. И тут же пришла четкая мысль — стоит, сейчас мы одна команда.

      Хайдаш!

      Резко бросился на одну из тварей, схватил ее, рассек черную, скользкую ленту пополам. И тут же почувствовал, как вторая тварь вцепилась в бедро, выдрав большой кусок мяса. Это гадину и погубило. Обрадованная победой, она захотела откусить еще и осталась без головы.

      Нога безумно болела, кровь стремительным потоком убегала из тела. Я чувствовал, как слабею, как темнеет в глазах. Мне срочно нужно на поверхность. Если рана быстро не затянется, если я останусь еще хотя бы на десять секунд в воде, то кровопотеря будет фатальна. Нет, я не умру, скорее, временно сойду с ума. Проснется мой внутренний зверь, этакий защитный механизм. Я не остановлюсь, пока не напьюсь крови досыта, и меня совершенно не будет волновать, кого для этого придется убить.

      Извини, парень, тебе я больше ничем не могу помочь.

      Последний взгляд в сторону эльфа…

      Маг медленно погружался на дно. То ли наглотался воды, то ли потерял сознание от кровопотери, то ли он просто был уже мертв. А еще ниже, почти у самого дна, трепыхалась в агонии последняя черная лента угря. Нет, не последняя! В нашу сторону скользило еще не меньше десятка морских гадин.

      Твою мать!

      И зачем я только ввязался в эту авантюру?!

      Подхватил эльфа и, быстро работая ногами, устремился на поверхность.

      — Ри, вытаскивай парня! Там еще твари!

      Девчонка бледная, испуганная, но живая. На острове на нее никто не напал, а у самой Ри хватило ума в воду не лезть.

      Полуэльфийка втащила парня на скалу, следом я выскочил из воды. Вовремя. Через пару секунд море буквально вскипело. Я ошибся в подсчетах, тварей был не десяток, а несколько десятков, может даже еще больше…

      — Отрыжка Хайдаша! — с чувством выругалась девушка. — До нас они не доберутся?!

      — Это рыбы, угри. Они по скалам не лазают.

      — Что с Райном?! — вдруг спохватилась Ри.

      Я посмотрел на окровавленного эльфа и почувствовал, как рот наполняется слюной. Твою мать, я должен держать себя в руках! Я не имею права сорваться!

      Девушка, похоже, что-то прочитала по моему лицу.

      — Джа-а-ад? Ты как? — настороженно спросила она и, как бы невзначай, положила руки на рукояти клинков, сделала небольшой шаг назад.

      — Жить буду! — немного резче, чем хотел, ответил я. — Ты… в общем… сама с эльфом разбирайся. Мне сейчас к нему лучше не подходить.

      Девушка судорожно кивнула.

      — Если мальчишка подохнет, позови, сброшу его тварям, может тогда они от нас отстанут, — бросил я через плечо, уходя.

      Островок небольшой, всего метров десять в диаметре. Но, может, если спрячусь за камнями, я сумею совладать с приступом. А море, соленое, шумное море, скроет от меня запах ароматной эльфийской крови, заставит перестать слышать, как медленно, неровно бьется сердце в груди Райна.

      В конце концов, есть шанс, что удастся поймать какую-то пичугу и вонзить в нее клыки. Все-таки кровь разумных существ я пил совсем недавно, сейчас можно и животной кровью обойтись… Если бы еще солнце так не припекало, а мой плащ не украшали многочисленные прорехи. На этом островке нормальной тени и той не сыскать… Но ничего, пару часов я продержусь, должен продержаться.

      4 глава

      Рийна Ноорваль

      16-20 день Карэль-лин 223 года от О.В.

      Только после того, как полувампир скрылся за валунами, я облегченно вздохнула. В какой-то момент мне показалось, что он набросится, если не на меня, то на эльфа точно…

      Упала перед парнем на колени. Эльф признаков жизни не подавал: лежал, не шевелясь, глаза закрыты, лицо бледное… он даже не дышал! Но ведь Джаред не стал бы рисковать, чтобы вытащить покойника из воды. Значит, еще секунд тридцать назад принц был жив!

      Неужели время упущено? Неужели я опоздала?..

      Грязно ругался Ррэко. Похоже, блохастый компаньон, находящийся за тысячи километров от меня, тоже понятия не имел, как оказывать помощь утопающим. Причитания рыси отнюдь не помогали, не давали сосредоточиться, мешали думать…

      «Если не можешь помочь, заткнись! — рявкнула я. — Не мешай!»

      И Ррэко, слава богам, послушался, замолчал.

      Положила голову на грудь принца. Сердце бьется! Медленно, еле слышно, но все-таки бьется. Скорее всего, Эрайн просто наглотался воды.

      Встряхнула парня. Несколько раз ударила по щекам.

      Без толку.

      Я понимала, что все делаю не так, не правильно, что драгоценное время, как песок, утекает сквозь пальцы…

      Помочь сейчас смог бы, разве что, полувампир. Да только, я была твердо уверена, стоит Джаду приблизиться к принцу, как самообладание покинет вампира-полукровку и вместо того, чтобы спасти Эрайна, он выпьет из него жизнь.

      Но что же делать?!

      Думай, Ри, думай! Вспоминай!

      Перевернуть на спину и попытаться вызвать рвоту?.. Или, кажется, я что-то слышала про искусственное дыхание?..

      Я попыталась открыть рот принцу и натолкнулась на неожиданное препятствие. Присмотревшись, поняла, что ноздри и рот принца затягивает прозрачная, практически невидимая пленка.

      Какого Хайдаша?!

      Легонько подцепила пленку ногтями, та, к моему удивлению, легко поддалась. Стоило мне только снять пленку, что сковывала губы Эрайна, как принц судорожно вздохнул, надсадно закашлял и открыл глаза.

      — Слава Такиме! — вырвалось у меня.

      «Молодец, Рийна!» — тут же похвалил меня Ррэко.

      «Не мешай!» — мысленно огрызнулась я.

      Быстро удалила пленку, закупорившую ноздри принца.

      — Пить! — прохрипел парень и опять закашлялся.

      — Что с тобой случилось? Откуда эта пленка? — спросила я, когда Эрайн утолил жажду.

      — Там, под водой… А где этот? Ну, твой?.. — спохватился лоэл’ли.

      Боги, как меня достало, что эти два идиота стараются не называть друг друга по именам и, по возможности, всячески игнорируют друг друга. И это еще Джаред не знает, что Эрайн принц, а эльф не ведает, что его новый знакомый наполовину вампир. Что будет, когда правда откроется, мне даже страшно представить.

      — Этот мой, между прочим, спас тебе жизнь! — огрызнулась я. — И зовут его Джаред.

      Ушастый от моих слов только отмахнулся.

      — Поблагодарю его позже. Так, где он?

      — Пошел прогуляться.

      «И, надеюсь, в ближайшее время не вернется», — добавила я про себя. То, что я нахожусь на крохотном кусочке суши вместе с голодным вампиром, меня несколько беспокоило. Хотя я и была практически уверена, что если Джаред сумел совладать с собой в первые секунды, то нападения с его стороны можно не ждать.

      — А… Он сильно ранен?

      — В отличие от тебя, отделался всего несколькими царапинами.

      Не говорить же эльфу, что бедро Джареда украшала ужасающего вида рана и, когда мужчина уходил, он довольно сильно прихрамывал. Другие раны на его теле серьезными не выглядели, но и царапинами я бы их не назвала… Джад от своей матери унаследовал многое, в том числе и невероятную, удивительно быструю регенерацию. А раны, которые нанесли ему морские твари, даже для человека не выглядели смертельными.

      — Ты уверена? Мне показалось…

      — Уверена! Занимайся лучше своими ранами.

      Эльф вытащил из заплечного мешка баночку с мазью и мокрые бинты. Раздраженно поморщился и глухо выругался. В ответ я нервно рассмеялась. Напряжение последних нескольких минут, наконец, стало отпускать меня…

      — Что?!

      — Да так. Ничего, — я опять хихикнула. — Логично было бы предположить, что после купания бинты будут мокрыми.

      Принц благоразумно промолчал.

      Эрайн медленно водил руками над своими ранами, что-то еле слышно по-лоэльски бормотал, затем аккуратно, морщась и шипя от боли, втирал мазь. К слову, серьезных ран на теле принца не было, так неглубокие укусы, которые под действием мази и лоэльского колдовства буквально на глазах затягивались, превращались в тоненькие ниточки свежих шрамов. Лишь пара ран выглядела более-менее серьезно. Одна на боку, тут даже магия не помогла, не затянула рану до конца. Вторая — на эльфийской заднице.

      В общем, больше пострадали одежда принца и его самолюбие.

      До своей филейной части парень никак добраться не мог. И так изгибался, и сяк. Морщился от боли, ругался сквозь зубы — все без толку.

      Я молчала и помощи не предлагала. Мне было безумно интересно, что же будет дальше.

      — Ри, ты не могла бы мне помочь, — тихо сказал младший лоэльский принц. Лицо при этом у него было красным, а кончики ушей так и вовсе малиновыми.

      — В чем именно? — включила дурочку я.

      — Ты сама знаешь, — сквозь зубы произнес эльф.

      — И все же я хотела бы услышать это от тебя. Если, конечно, действительно нужна моя помощь…

      Парень закрыл глаза, глубоко вздохнул, а затем почти спокойно сказал.

      — Ри, пожалуйста, помоги обработать рану… ту, что располагается у меня немного ниже спины.

      Я усмехнулась и согласно кивнула. Слишком жестоко было бы требовать от принца большей откровенности в словах. Лоэл’ли они ведь такие высокомерные, спесивые и лицемерные!

      Аккуратно втерла мазь в рану, затем направляла руку эльфа, когда он колдовал. А после того, как с лечением было покончено, не удержавшись, легко шлепнула по здоровой половинке задницы принца. И быстро, на всякий случай, отскочила в сторону.

      Эрайн буквально взвился на ноги. Теперь не только кончики ушей были малиновыми, но и лицо, и шея.

      Кажется, я немного перегнула палку, нервное перенапряжение сказывается… Впрочем, эльф меня не убьет. А обидится? Да хрен с ним! Будем считать произошедший инцидент маленькой местью.

       — Да что ты себе!.. — начал парень и тут же осекся. — Хэйо аррито туаро! Откуда здесь столько этих тварей?!

      А! Эрайн наконец-то заметил несколько десятков угрей, что окружили остров.

      В ответ я пожала плечами.

      — Понятия не имею. Хорошо, что они на сушу не лезут… Теперь придется ждать, пока зарядится Кристалл, чтобы можно было телепортироваться отсюда. Иного пути покинуть остров не вижу.

      Главное, чтобы Джаред смог продержаться под солнцем четыре часа. Да еще эльфа надо не подпускать к полувампиру все это время, что на таком крохотном островке сделать совсем нелегко.

      — О, кстати! А ты этих тварей как-нибудь перебить или разогнать не можешь? — спросила я Эрайна. — Ты же маг.

      — Не могу, — покачал головой принц. — На этих гадин магия не действует. Более того, рядом с ними плетения искажаются, нити силы переплетаются, рвутся… Я пытался наколдовать себе возможность дышать под водой и в итоге чуть было сам не задохнулся.

      — Так та пленка?..

      — Да.

      — Попали так попали, — пробормотала я.

      — Мне кажется, интерес тварей к нам вызван искусственно, — сказал эльф. — Обычные хищники, поняв, что до добычи не добраться, вскоре бы разошлись. Во всяком случае, большая часть. Эти же твари либо наделены разумом, либо их что-то или кто-то на острове притягивает, либо они подчиняются чьим-то приказам.

      — Думаю, верно последнее утверждение, — раздался у нас за спинами голос Джареда. — К нам гости.

      Я обернулась и увидела здорового, хотя и довольно потрепанного полувампира. Мужчина небрежно стряхнул с плеча белое перышко и указал на большую лодку, которая неспешно скользила по волнам к нашему острову. Уже сейчас можно было рассмотреть, что в посудине находятся пятеро ярко-рыжих, внешне похожих на людей, существ. Я нисколько не сомневалась, что это и есть те самые мифический орол’шай.

      — Похоже на то, — кивнула я.

      Джаред протянул мне тубус с письмами и верительными грамотами. В ответ я только вздохнула. Вот и настало время примерить на себя роль посла эйсин.

      — Райн, если что, прикрыть нас сможешь? — спросил бывший контрабандист у эльфа.

      — Думаешь, дойдет до этого?

      — Я должен знать могу ли рассчитывать на тебя.

      Парень на долю секунды задумался, а потом нехотя, словно через силу сказал:

      — Не знаю. Я довольного много сил потратил под водой, потом на лечение… К тому же, те твари блокировали и искажали мою магию, если у орол’шай есть что-то подобное в запасе…

      — Я понял, — перебил принца Джад. — Но все же держи пару-тройку плетений наготове.

      — И без тебя знаю! — огрызнулся Эрайн.

      Пока мужчины выясняли отношения, я параллельно вела еще одну беседу.

      «Ррэко, все забываю спросить, а ты сам когда-нибудь видел орол’шай?»

      «Нет. Я родился уже после того, как лоэл’ли закрыли наш материк от всего остального мира».

      Ясно, значит, мой компаньон знает о хозяевах Огненных островов не намного больше меня. За то время, что гостила у эйсин, я успела прочитать пару книжек про эту расу.

      «Думаешь, угри появились здесь не случайно?»

      «Я не верю в такие совпадения. Тварей слишком много, и они невероятно агрессивны, упорны. Эрайн прав, если бы это были обычные хищники, они бы давно разошлись».

      «Но как же так?! Орол’шай наиболее дружны со стихией огня. Вода же — стихия антагонист. Как они могут управлять морскими тварями?»

      «Тут не все так просто. Огонь — это еще, отчасти, и энергия жизни. А потому орол’шай могут подчинять себе других существ».

      «Только неразумных? — встрепенулась я. — Или же они…»

      Слишком жива была в памяти недавняя история, когда я, по сути, оказалась марионеткой в руках одного подданного Арелины. Совершала дурные поступки, говорила что ни попадя, а потом сама же удивлялась собственной глупости… пока не узнала, что мной управляли.

      Не уверена, что когда-либо прощу за это эйсин, как, впрочем, и за многое другое.

      «Вряд ли, — поспешил меня успокоить лиен. — Во всяком случае, до нас даже слухов о подобных способностях орол’шай не доходило. Чем более развито существо, тем сложнее им управлять… Но даже если орол’шай способны подталкивать разумных существ к тем или иным действием, в чем я сильно сомневаюсь, тебя это не коснется».

       «То есть?»

      «Я уже говорил, что тебя защищает наша связь. Если кто-то попробует на тебя оказать какое-то воздействие, я сразу это почувствую».

      «И сообщишь мне».

      «Да».

      Джаред встал от меня справа, немного закрыв плечом, Эрайн прикрыл меня слева. Ну да, правильно, сейчас я самое слабое звено. Магии у меня нет, вампирской живучести и прочих штучек тоже. Артефакт еще не успел зарядиться.

      Морские твари не только не нападали на лодку, но и старательно отступали от нее. Притом не похоже, что они боялись пришельцев, скорее, вели себя как верные шавки.

      Хозяева Огненных островов приводили лодку в движение не иначе, как магией. На посудине не было заметно ни висел, ни шестов, ни парусов.

      Я с любопытством разглядывала орол’шай. Рост и телосложение средние. Волосы слегка волнистые, длиной до плеч, рыжие (притом у всех одинакового оттенка). Черты лиц приятные, правильные. Глаза голубые, чуть раскосые. Кожа светлая. Одеты все без исключения в широкие рубахи и штаны, обувь у них, кажется, и вовсе отсутствует, как и какое-либо оружие. Лишь у одного орол’шай, того, что стоял на носу лодки, рубаха подпоясана красным, плетеным поясом. Между собой пришельцы очень похожи, лишь немного отличаются телосложением и чертами лица. По людским меркам возраст существ я бы оценила как примерно равный — лет тридцать.

      Мелькнула мысль, что совсем недавно я была довольно-таки похожа, во всяком случае, издали, на орол’шай. Голубые глаза, рыжие волосы чуть ниже плеч. Но теперь моя шевелюра изменила цвет… Нет, не время об этом думать!

      Лица у пришельцев какие-то отрешенные. Ни агрессии, ни любопытства, ничего… Сразу вспомнилось, что, судя по книгам и рассказам Арелины, орол’шай крайне неэмоциональные существа. Но я не думала, что лица хозяев Огненных островов будут такими постными.

      Когда до берега осталось около трех метров, лодка остановилась. Кольцо морских тварей вокруг острова уплотнилось так, что казалось, будто по телам угрей можно пройти аки посуху.

      Интересно, только эльф не может колдовать, когда рядом с ним находятся угри? Или на магию орол’шай их питомцы никакого негативного влияния не оказывают?.. И нет ли в услужении хозяев Огненных островов каких-нибудь других тварей? Крылатых или тех, что одинаково комфортно чувствуют себя и в воде и на суше?

      Вопросы, вопросы… Не хотела бы я получить на них ответы.

      — Кто вы такие и что делаете на нашей территории? — спросил по-имперски, странно растягивая гласные, орол’шай с красным поясом.

      На секунду я растерялась, и все заготовленные слова, вся отрепетированная речь вдруг почему-то показались бредом собачьим. А что если орол’шай не поверят? Да и потом у меня все равно не получится говорить так гладко и велеречиво, как учила Арелина…

      — Путники, — ответил вместо меня Джаред, — с весточкой от старых друзей.

      — У нас не осталось друзей за пределами Огненных островов.

      Полувампир легко толкнул меня в бок. Но я и сама уже поборола растерянность. Теперь я знала, что говорить и как себя вести.

      Сделала небольшой шаг вперед, плечами раздвигая спутников.

      — Даже на Тауре? — спросила я.

      — Ты не можешь быть той, кем хочешь казаться. Эйсин и в былые времена не могли далеко удаляться от места сосредоточения своей силы.

      — А я и не говорю, что принадлежу к расе эйсин, но четвертушка их крови во мне имеется.

      — Да? — во взгляде орол’шай мелькнуло легкое любопытство.

      — Да. Если быть более точной, то я прихожусь внучатой племянницей рэйе Арелине.

      — Даже так? — теперь орол’шай рассматривал мне как какое-то редкое растение, которое в принципе не могло появиться на свет.

      — Так, — опять кивнула я.

      — Насколько нам известно, эйсин всегда выступали против смешения крови с иными расами.

      — Мой случай особый.

      — Чем именно?

      — Можно я покажу?

      Легкий, плавный жест. Орол’шай мне милостиво дал разрешение.

      Я вытащила из-за ворота цепочку с Кристаллом. Будем надеяться, что Арелина не ошибалась, когда говорила, что орол’шай даже издалека поймут, какая сила заключена в этом камешке.

      — Даже так? — опять повторил орол’шай, заинтересованности в его взгляде прибавилось.

      — Да.

      — Что привело в наши края… Хранительницу? — в голосе существа мне послышалось некоторое уважение.

      — У меня с собой письмо рэйи Арелины. Думаю, там вы найдете ответы на большинство вопросов.

      — Хорошо, — после небольшой паузы сказал орол’шай, — ты можешь передать его мне.

      — Как?

      Губы орол’шай украсила легкая улыбка, затем он сделал еле заметный жест рукой...

      Вдруг один из угрей ловко, изгибаясь как змея, вскарабкался на скалистый остров и поспешил ко мне.

      Я почувствовала, как вздрогнул Эрайн, как напрягся Джаред.

      Почему мы все дружно решили, что тварей не стоит опасаться на суше?!

      На змей эти создания все-таки больше похожи, чем на угрей. Хорошо хоть, их укусы не ядовитые… Ведь не ядовитые?!

      За Джареда я не волновалась, на истинных вампиров яды не действуют. А вот вид эльфа мне не нравился. Лицо, кажется, стало еще бледнее, на лбу выступила испарина. Да и ведет себя ушастый непривычно тихо.

      Тварь остановилась в полуметре от меня. Подняла голову, раскрыла пасть, продемонстрировав набор острых, как иглы, зубов и зашипела.

      Только усилием воли я не сделала шаг назад, не вцепилась в рукоять клинка. Один вид трехметровой твари, покрытой мелкими, черными, блестящими на солнце чешуйками пугал. Я девушка не впечатлительная. Пауков, крыс, змей, может, и не люблю, но уж точно не боюсь. Но в этой твари было что-то особенно мерзкое и отвратительное.

      — Положи тубус в пасть, — услышала я голос орол’шай.

      С сомнением посмотрела на зубы твари.

      — Лайши — умные создания. Ни тебе, ни бумагам сейчас ничего не грозит.

      Ага, значит, этих тварюг зовут лайши. То ли это какая-то местная фауна, то ли результат опытов орол’шай, но теперь навешивать на этих гадин ярлыки вроде «змеи» или «угри» вдвойне глупо.

      — Позволь мне, — Джад выхватил у меня из рук тубус с письмами и быстро вложил ее в пасть лайши. Тварюга осторожно чуть сжала зубы, чтобы зафиксировать добычу, и заскользила к своим хозяевам.

      — Спасибо, — тихо сказала я полувампиру.

      Джад легко кивнул.

      Предводитель орол’шай бегло просмотрел бумаги, а затем сказал:

      — Хорошо, Рийна, мы отвезем тебя на остров. Светлейший, после того как прочитает письмо, скорее всего, захочет поговорить с тобой.

      — А моих спутников?

      Орол’шай окинул нашу компанию задумчивым взглядом, а потом кивнул.

      — И твоих спутников.

      Вдруг эльф покачнулся и, если бы я не подхватила его за локоть, непременно бы упал. Эрайн тяжело оперся на мое плечо, стоял на ногах он с трудом.

      — Что?.. Что вы со мной… сделали? — хрипло спросил принц. Язык заплетался, голос дрожал.

      — Мы — ничего, — спокойно ответил орол’шай.

      — Лайши? — спросил Джаред.

      — Точнее, их яд.

      — Смер… смертельный? — с трудом выговорил эльф.

      — Да, — без тени эмоции сказал орол’шай.

      — Так сделайте же что-нибудь! Помогите ему!

      — Рийна, не кричи, — предводитель слегка поморщился.

      — Простите, — я глубоко вздохнула. — Не могли бы вы как-нибудь помочь моему спутнику?

      Эрайн уже практически висел на моем плече.

      — Зачем?

      Я растерялась. Ну что за идиотский вопрос?!

      — Возможно, ваш Светлейший захочет с ним поговорить.

      — Сомневаюсь.

      — А?.. Но?.. Райн же не сделал вам ничего плохого!

      — Он лоэл’ли — просто сказал орол’шай, так, будто это все объясняло.

      И это действительно объясняло многое. Эльфов на Тауре мало кто любил, но я не думала, что ненависть к этой расе распространилась так далеко за пределы материка.

      — Так почему я должен ему помогать? — спросил орол’шай. — Или этот лоэл’ли что-нибудь значит для тебя?

      — Нет, конечно же, нет!

      — Тогда не вижу причин.

      — Но… он мой друг! — воскликнула я и поняла, что почти не соврала. После всего произошедшего ненавидеть одного конкретного эльфа я уже не могла.

      — Друг?.. Любопытно.

      — Вы видели письмо, — как-то устало сказал Джаред. — Знаете, какая беда нависла над миром и какая задача стоит перед нашей командой. Если мы в самом начале пути потеряем мага, то дойти до цели нам будет в стократ трудней.

      — Хотя бы не решайте сами. Пусть это сделает Светлейший. После того, как прочитает письмо, переговорит со мной.

      — Так и будет…

      — Спасибо!

      — Учитывая концентрацию яда в крови вашего спутника, до вечера он не умрет. К тому времени Светлейший, скорее всего, примет решение.

      Я мысленно выругалась. Хозяев Огненных островов я уже ненавидела.

      И это их Арелина называла крайне миролюбивыми созданиями?!

      — Так чего же мы ждем?

      Орол’шай скривил губы в легкой улыбке, затем взмахнул рукой и тут же все лайши ушли на глубину. Лодка подплыла к острову, из нее выскочили двое орол’шай, подхватили бьющегося в лихорадке эльфа и втащили на лодку. Джаред помог забраться в посудину мне, затем залез туда сам.

      Я уселась на дно лодки, голову принца положила себе на колени. Парень дрожал, что-то бессвязное лепетал на лоэльском. Кажется, он уже не понимал, где находится.

      Но вскоре мне стало не до эльфа. Я почувствовала, как лодка пришла в движение, медленно заскользила по волнам к далекому берегу. Меня вновь накрыло волной иррационального страха.

      Отрыжка Хайдаша! Хороша же из меня спасительница мира, если я воды боюсь!

      Ладно, будем честными, дело не в самой воде (в той же ванне я могу плескаться часами), а глубине, отсутствии твердой почвы под ногами.

      Выберусь из этой передряги — обязательно научусь плавать. Как-нибудь да смогу побороть свой страх!

      — Ри, — тронул меня за плечо Джад, — с твоим другом что-то не так.

      Эрайн больше не бился в лихорадке и не бормотал, теперь он лежал тихо и неподвижно. Казалось, эльф превратился в статую, лишь глаза на его лице были живыми.

      — Что с ним? — спросила я у орол’шай.

      — Яд лайши. Сначала лихорадка, затем паралич и смерть.

      Сволочи эти орол’шай. Гады!

      — Держи себя в руках, — тихо сказал Джаред.

      — Да стараюсь я, просто…

      — Знаю, — кивнул мужчина, — сегодня был очень тяжелый день, а если же учесть, что еще даже не полдень…

      Я вздохнула.

      — Не надо было так рваться в бой. Стоило погостить у эйсин еще хотя бы пару дней. Отдохнуть, подготовиться.

      Да только я сама не хотела оставаться у эйсин и лишнего часа. Но и это тоже Джаред знал, понимал… Посмотрела на эльфа. В глазах Эрайна отражался невероятный ужас. Не хотела бы я сейчас оказаться на его месте.

      — Тише, тише, — зашептала я, надеясь, что парень сможет меня услышать. — Все будет хорошо.

      Да что же принцу так не везет? Все время его травят. Но если в прошлый раз я знала противоядие, то сейчас понятия не имела, что может помочь от яда лайши. Ррэко, кстати, тоже. Раньше ему не приходилось слышать о существе под таким названием.

      В конце концов, чтобы хоть как-то отвлечься, я принялась разглядывать орол’шай. Как там говорят? «Знай друзей хорошо, а врагов еще лучше?» Что бы там не говорила владычица эйсин, но орол’шай были именно врагами. По крайне мере, сейчас.

      Вблизи орол’шай не так уж и походили на людей. Было в этих созданиях что-то неуловимо чуждое. Эта одинаковость, практически полное отсутствие эмоций и плавность, неспешность, какая-то текучесть движений. Но, прежде всего, с толку сбивало то, что ни по внешности, ни по голосу нельзя было определить мужчина перед тобой или женщина. Впрочем, странно, если было бы иначе, ведь каждое из этих существ было мужчиной и женщиной одновременно. Нет. Не правильно. Такое понятие как «пол» к этим существам применять было не корректно.

      Я не вдавалась глубоко в изучение физиологии орол’шай. Мне это было не интересно и, по правде говоря, несколько противно. Но все же некие особенности этой расы узнала.

      Эта древнейшая раса живет по раз и навсегда установленному еще на заре времен циклу. Ташэ — молодой орол’шай, рождается и до пятидесяти лет живет со своим родителем — айгэ, который воспитывает его, учит, передает знания. В ночь пятидесятилетия ташэ вместе с айгэ зачинают ребенка. На следующее утро айгэ бросается в жерло Священной Шайской горы, чтобы возродиться в ребенке (стать ташэ), которого через год произведет на свет новоявленный айгэ… И дальше все по кругу.

      Память о своих прошлых жизнях орол’шай не сохраняет, но каждая пара ведет свою Книгу Жизни.

      Орол’шай взрослеют быстро, до пятидесяти лет у них длится молодость, до ста одного — зрелость. Старости они не знают. Состоящие в одной паре орол’шай похожи друг на друга, как близнецы, отличаются между собой исключительно возрастными признаками.

      Если кто-то из орол’шай по какой-либо причине теряет свою пару, то вместе с ней теряет и возможность перерождения. Такой орол’шай умирает, когда ему исполняется сто один год — у него просто перестает биться сердце. Но, если верить книгам, многие предпочитают не дожидаться этого момента, а сразу после смерти пары растаять в родной стихии.

      Неудивительно, что численность орол’шай медленно, но верно сокращается. По данным Арелины до Последней войны насчитывалось всего около тысячи орол’шай.

      Жители Огненных островов не употребляют в пищу мясо и иные продукты животного происхождения. Не признают какое-либо оружие.

      В общем, абсолютно не похожий на людей народ. Невероятный. Какой-то противоестественный. Чуждый и непонятный.

      А еще орол’шай свято чтят жизнь, как свою, так и чужую… Только, похоже, данные Арелины по этому вопросу сильно устарели.

      Я задумчиво посмотрела на предводителя. Своих врагов надо знать не только в лицо, но и по имени.

      — Могу я узнать, как вас зовут? — обратилась я к предводителю орол’шай.

      — Можешь.

      — И как же? — манера этого существа вести беседу меня безумно раздражала. Интересно, это особенность одного конкретного орол’шай или они все тут немного чокнутые?

      — Лаан’айгэ, — ответил орол’шай.

      Ясно, значит, мой собеседник уже родитель и где-то по одному из Огненных островов бегает юный Лаан’ташэ. Надо будет запомнить это имя.

      Хайдаш, как же здесь жарко! Одежда и волосы давно высохли… и опять стали влажными, на этот раз от пота.

      За последние пятнадцать минут состояние Эрайна, кажется, не изменилось. А вот Джареду пребывание под солнечными лучами давалось все тяжелее и тяжелее. Ни капюшон, ни длинные рукава плаща от жаркого местного светила не спасали. К тому же, плащ бывшего контрабандиста сильно пострадал во время стычки с лайши, и теперь его украшало несколько прорех. Кожа полувампира покраснела от раздражения, глаза Джаред держал закрытыми.

      — Ты как? — тихо спросила я.

      — Паршиво, — прошипел Джад. Губы мужчины высохли и потрескались.

      Недавняя кровопотеря тоже не лучшим образом сказалась на состоянии полувампира.

      Да уж, если так и дальше пойдет, то скоро я окажусь с двумя полутрупами на руках. Или, что более вероятно, Джаред сорвется и покромсает нас всех на мелкие кусочки…

      И о чем, спрашивается, думала Арелина, когда собирала нашу чудесную команду и отправляла в путь? Чем дальше, тем больше я склонялась к мысли, что хуже кандидатуры для данной миссии сложно было бы подобрать. Прорицательница хренова!

      Все речи владычицы эйсин о том, что у нашей троицы довольно-таки большие шансы на успех, сейчас казались бредом собачьим… Хотя, наверное, стоило уточнить, какие шансы Арелина считала большими, в процентном соотношении, так сказать.

      — Долго нам еще плыть? — спросила я у Лаан’айгэ.

      Поначалу казалось, что до берега довольно-таки недалеко, но орол’шай почему-то решили обогнуть остров по широкой дуге. Наша морская прогулка слишком затянулась.

      — Нет.

      — Сколько?

      — Около получаса.

      Чтобы говорить с этими созданиями, нужны просто железные нервы.

      — Джад? — шепнула я.

      — Справлюсь.

      Я легко сжала руку полувампира, затем другой рукой провела по серебристым волосам Эрайна. Принц вряд ли что-либо почувствовал, а мне просто нужно было это, чтобы успокоиться. К тому же, давно было интересно каковы косы эльфа на ощупь.

      Лодка обогнула мыс, и нам открылся вид на какое-то поселение. Дома и сады располагались на террасах, устроенных прямо на склоне гигантского вулкана.

      — Это?..

      — Атан’ана, — на этот раз проявил несвойственную ему сообразительность Лаан’айгэ.

      Ага, значит, перед нами столица орол’шай и, по сути, вообще единственный город на Огненных островах. Стоит же Атан’ана на склоне Священной Шайской горы.

      Не хотела бы я жить так близко от действующего вулкана. Но орол’шай, учитывая их трепетные отношения с огненной стихией в целом и Шайской горой в частности, вряд ли испытывают от такого соседства какой-либо дискомфорт.

      Лодка пришвартовалась у деревянного причала. Орол’шай вынесли Эрайна, затем Джаред помог выбраться мне. Почувствовав твердую землю опору под ногами, я облегченно вздохнула.

      — Следуйте за мной, — сказал Лаан’айгэ и направился по дороге вверх по склону.

      Нам с Джаредом ничего не осталось, как пойти следом за предводителем орол’шай. За нами пристроились двое существ, которые несли Эрайна. Еще двое местных жителей держались по бокам от нас. Всем своим поведением хозяева Огненных островов показывали, что не доверяют нам и здесь мы, скорее, пленники, нежели гости.

      Дорога, по которой мы шли, была шириной метров двадцать, никак не меньше. Она будто разрезала город на две равные части и под крутым углом взбиралась на гору. Присмотревшись, я поняла, что это никакая вовсе не дорога, а река из застывшей лавы.

      Знать бы еще как часто тут случаются извержения. Дымок-то над вершиной Священной горы курится! Надеюсь, это не значит, что в ближайшее время нас ожидает светопреставление.

      Я с любопытством осматривалась по сторонам. Город орол’шай производил странное впечатление… — он вообще не походил на город. Атан’ана больше напоминала огромную деревню. При этом довольно-таки заброшенную и пустынную. Большинство домов выглядели так, будто в них давно никто не жил и они вот-вот развалятся. То, что я с берега приняла за сады, при ближайшем рассмотрении оказалось зарослями джунглей — остовы домов и плодовые деревья сплошь затянуло лианами, молодой порослью каких-то растений, сорняками… За время подъема нам встретилось всего лишь четверо местных жителей, все возраста Лаан’айгэ.

      Нет, конечно, попадались нам по дороге и ухоженные дома, и цветущие сады, но их явно было в меньшинстве. Определенно, хозяева Огненных островов переживали не лучшие времена.

      Слава богам, на самый верх орол’шай нас не погнали. Лаан’айгэ остановился на двадцать седьмой террасе снизу. Я устало прикинула, чтобы добраться до вершины горы надо преодолеть в несколько раз большее расстояние. И ведь, скорее всего, придется! Где Светлейшему жить, как не у жерла вулкана? Сильно удивлюсь, если местный правитель решит спуститься вниз, чтобы поприветствовать дорогих гостей, даже если среди них имеется Хранитель одного из Кристаллов Мироздания.

      Дом, в который в нас определили, явно опустел относительно недавно. Сад еще не успел зарасти. В тростниковой крыше зияло лишь несколько прорех. Но циновки на дощатом полу уже больше напоминали мешанину полуистлевшей соломы.

      Стен, как таковых, жилище не имело. Вообще этот дом, как, впрочем, и все остальные жилища орол’шай не напоминал монументальное сооружение. Из того самого долговечного и монументального здесь можно было выделить только дощатый настил, возвышающийся на деревянных сваях на полметра над землей, собранный из крупного бруса каркас стен да устроенный прямо по центру дома большой открытый очаг.

      В жилых домах просветы стен закрывали все те же циновки из тростника, которые при необходимости скручивались в рулоны. Но здесь от циновок не осталось уже и следа - то ли позаботились рачительные соседи, то ли само время.

      Какая-либо мебель в данном сооружении практически отсутствовала. Лишь у очага стояли низкий, всего четверть метра в высоту, стол и небольшой, тоже низкий, стеллаж с остатками посуды.

      После того как орол’шай сгрузили эльфа на пол, Лаан’айгэ обратился к нам с Джаредом:

      — Дом настоятельно рекомендую не покидать.

      — Приставите охрану? — спросила я.

      — Да.

      — А как быть с ним? — кивок в сторону эльфа.

      — До захода солнца он не умрет.

      Эту песню мы уже слышали. Не знаю, на что я надеялась когда спрашивала… Но и не спросить не могла.

      — Нам хотя бы воды дадут? — хрипло спросил Джаред. — От вина я бы тоже не отказался.

      Полувампир расположился в самой затененной части дома и при этом максимально далеко от эльфа.

      Отрыжка Хайдаша! У принца ведь две раны не до конца затянулись, да и одежда пропитана кровью.

      — Я распоряжусь на счет воды. Поесть вам тоже принесут, — сказал Лаан’айгэ.

      — Спасибо.

      — До вечера.

      Лаан’айгэ ушел, а вот четверо его спутников остались.

      Оружие у нас не забрали, как, впрочем, и вещи. Похоже, несмотря на приставленную охрану, опасными нас не считали. С другой стороны, единственный наш маг выбыл из строя, а местные жители помимо того, что сами все поголовно маги, еще неизвестно каких зверюшек, кроме лайши, имеют в услужении.

      Я быстро метнулась к Эрайну. Вроде состояние принца без изменений. Глаза открыты, но взгляд отсутствующий. То ли парень спит, то ли просто не в себе. Сердце бьется медленно, дыхание тяжелое.

      Будем надеяться, что до вечера эльф продержится, и Светлейший примет правильное решение.

      Хайдаш, ненавижу, когда от меня ничего не зависит!

      Присела на корточки рядом с Джаредом.

      — Ты как? — тихо спросила я.

      — Все так же.

      — Справишься?

      Полувампир бросил взгляд в сторону эльфа, затем осторожно сказал:

      — Не уверен.

      Тихо сквозь зубы выругалась. Что же делать?!

      — Как думаешь, если я отправлюсь поохотиться?.. — еле слышно спросил мужчина.

      — Даже не думай! — зашипела я.

      — Да не на них, — отмахнулся полувампир. — На местную живность.

      — А как ты проберешься мимо охраны? Может, орол’шай ни разу не воины, но маги они весьма сильные, это даже Арелина признавала.

      — Она ошиблась во многом, могла и здесь…

      — Не думаю!

      — Знаю.

      — Даже если у тебя получится, местные жители вряд ли обрадуются, когда не досчитаются какой-нибудь кошечки или собачки.

      Не похоже, что орол’шай определили, какова природа моего второго спутника, в противном случае вряд ли бы они отнеслись к нему столь нейтрально. Может, за двести с лишним лет орол’шай забыли про вампиров?

      — Ри, — устало сказал Джад, — я просто не вижу иного выхода. Если не восполню кро…

      — Тсс! — я зажала рот мужчины своей рукой.

      Опять-таки, если верить книгам и Арелине, орол’шай острым слухом не обладали, но всего в нескольких метрах от нас лежал эльф, который неизвестно в каком состоянии пребывал, что слышал и какие выводы из нашей беседы с Джаредом может сделать.

      Тут я почуяла какое-то движение.

      — У нас гости. Двое, — сказала я.

      — Местные?

      — Да.

      Через несколько минут в дом вошли двое орол’шай. Принадлежали они явно к молодому поколению, то есть к ташэ, обоим, по человеческим меркам, нельзя было дать больше двадцати лет. А так никаких изменений во внешности или одежде. Те же чуть вьющиеся ярко-рыжие волосы до плеч и голубые глаза, широкие рубахи и штаны из грубого, не выбеленного льна, босые ноги.

      Ташэ пришли не с пустыми руками. Один притащил ведро воды, другой — корзину с фруктами и большую керамическую миску, накрытую крышкой.

      Орол’шай поставили свои дары на пол и тихо, так и не произнеся не единого слова, удалились.

      Я подошла к дарам. Фрукты выглядели весьма соблазнительно даже при учете того, что большую часть из них я видела впервые. А вот в миске оказалась банальная каша. Хорошо, хоть горячая!

      Перетащила добычу в тень, поближе к Джареду. Обычная пища и питье тоже немного притупляли жажду вампиров.

      — Хм, рис и кусочки фруктов. Мясо тут явно не в чести, — сказала я, пробуя кашу.

      — Как и вино, — заметил полувампир, с жадностью налегая на варево. Рука с деревянной ложкой чуть дрожала.

      — Это поможет? — кивок в сторону миски.

      — К сожалению, нет, — покачал головой полувампир. — Слишком сильно мне под водой досталось. Даст отсрочку, не более.

      — А если?.. — я вытащила нож и указала им на свою руку.

      — Ты хочешь?! — мужчина подавился, закашлялся.

      — Нет, конечно. Просто не вижу иного выхода.

      Меньше всего мне хотелось поить своей кровью вампира-полукровку, становиться чьим-то кормом. Но лучше дать немного крови самой, чем дождаться, пока мой спутник слетит с катушек.

      Лицо у Джареда усталое, осунувшееся. Следы солнечного воздействия еще полностью не сошли. Кожа раздражена, красные от полопавшихся сосудов глаза возбужденно горят… Взгляд полувампира остановился на моей руке, на ноже. Кажется, мужчина только что непроизвольно сглотнул слюну.

      Джад закрыл глаза, замотал головой.

      — Я не хочу! — яростно зашипел он. — Только не ты!

      — А кто? Он? — нервно усмехнулась и махнула рукой в сторону тела эльфа.

      — Да хотя бы!

      — И как ты себе это представляешь? Не получится, если, конечно, нашего друга не… — я резко провела рукой по своему горлу и щелкнула языком. — Так что я вижу только один выход.

      — Не ты, — устало повторил Джад.

      — Думаешь, я этого хочу?! — прошипела я. — Об этом мечтаю?.. Мое отношение к тебе не изменится. Я и так с первого дня знала кто ты… И если бы был выбор, никогда на это не пошла, но сейчас я — это все, что у тебя есть.

      Встала, взяла со стеллажа чашку с отколотой ручкой, быстро ополоснула ее водой.

      — Сколько, — указала ножом на чашку.

      — Лучше целую, — тихо сказал Джад, в глаза мне мужчина не смотрел.

      То, что я собиралась дать полувампиру немного своей крови, не значит, что я хотела использовать свое тело, как кормушку. И так рисковала. Вдруг чашки крови покажется Джареду слишком мало?

       Вампирам подходит кровь практически всех существ, но определенные вкусовые пристрастия у них есть. Человеческую кровь они просто любят, лоэльская — действует на них, как легкий наркотик. Какое воздействие оказывает на вампиров кровь эйсин, никто не знает.

       У меня же, так и вовсе не кровь, а какой-то безумный коктейль: половинка лоэльской, четвертушка эйсинской и четвертушка людской… Похоже, я погорячилась, когда предложила Джареду отведать своей крови. Но отступать уже поздно. Да и выбора все равно нет.

      Вместе с чашкой прошла в другой конец дома, на солнечную сторону. Встала так, чтобы между мной и полувампиром оказался эльф. Не то, что бы я не доверяла Джаду, но хищник — он и на Огненных островах хищник. И как поведет себя усталый голодный вампир, почуяв свежую кровь, предсказать сложно. Пусть я и очень, очень надеялась, что Джаред сможет удержать своего зверя в узде.

      Сделала на руке осторожный, тонкий надрез. Быстро взглянула на Джада. Вроде все в порядке. Наполнила чашку кровью и поставила посудину на пол. Туго замотала рану выуженной из кармана тряпицей.

      — Бери.

      Нарочито медленно, явно сдерживая себя, полувампир поднялся на ноги. Подошел ко мне, взял чашку и осушил ее одним глотком. Неосознанно я сделала пару шагов назад, пока не уперлась спиной в каркасную конструкцию стены дома.

      Буквально за секунду раздражение спало с лица мужчины, исчезли и другие симптомы воздействия солнечных лучей.

      — Твоя ... это нечто! — ошарашено выдохнул Джад.

      — Надеюсь, ты никому не скажешь об этом, — нервно пошутила я.

      — Ри…

      — А еще, что теперь не будешь смотреть на меня, как на бутылку дорогого вина.

      — Ри…

      — И бегать за мной по пятам и клянчить добавки.

      — Твою мать!!! Ри, заткнись!

      — Что?

      — Не буду, — четко, по слогам произнес Джад. — Что бы ты обо мне ни думала, но я не…

      — Знаю, — вздохнула я. — Извини, нервы. Ладно, пожалуй, пойду разбирать вещи. Их неплохо было бы просушить.

      — Ри, это ничего не изменит.

      Я кивнула.

      — Надеюсь на это.

      * * *

      Лаан’айгэ пришел, когда почти стемнело. Нервы к тому времени у меня были на пределе. Несколько раз я пробовала заговаривать с приставленными к нам охранниками, но ни слова, ни какой-либо другой реакции от рыжеволосых истуканов так и не дождалась. Я, пожалуй, перешла бы к более активным действиям, если бы не Джаред. Нет, слава богам, с полувампиром все было в порядке, выглядел нормально, вел себя адекватно, он просто не дал мне наделать глупостей.

      Смотреть на то, как умирает эльф, и быть не в состоянии ничего сделать, просто ждать — оказалось сущей пыткой. Поэтому, когда Лаан’айгэ вошел в дом, мне стоило невероятных усилий не наброситься на него.

      Хайдаш побери, но теперь я, вроде как, дипломат, посол (три раза ха!) и должна вести себя соответственно. Усмирять эмоции, действовать и говорить обдуманно.

      Такима-покровительница, как я все это ненавижу!

      — Так какое решение принял Светлейший? — спросила я орол’шай.

      Был бы Эрайн в сознании, он бы меня за излишнюю прямоту упрекнул. Но ни сил, ни желания, ни, главное, времени на то, чтобы разводить ненужные политесы у меня не было.

      — Светлейший еще пребывает в раздумьях. На рассвете он встретится с тобой, Хранительница, после этого примет решение.

      — Хорошо, но как быть с нашим другом? До рассвета, вы сами сказали, он не доживет.

      Ни слова не говоря, Лаан’айгэ вышел из дома. Я хотела броситься за ним следом, но меня поймал Джаред. Прижал к себе. Горячо зашептал на ухо:

      — Тише, Ри! Держи себя в руках. Ты сделала все, что смогла.

      Силой мериться с полувампиром бесполезно. Но, может, я бы и попыталась вырваться из объятий мужчины, если бы в глубине души не понимала, что он прав.

      А потом я увидела, что Лаан’айгэ не спешит уходить, а внимательно изучает заросшую клумбу у нашего крыльца.

      — Отпусти, — прошипела я.

      — Только без глупостей, — сказал Джад.

      Потирая плечи (эх, чувствую, синяки останутся), я вышла на крыльцо как раз вовремя. Лаан’айгэ наклонился, раздвинул заросли сорной травы и что-то сорвал. Затем вернулся в дом, подошел к лежащему на полу эльфу.

      При ближайшем рассмотрении, я увидела, что добычей орол’шай оказался небольшой мясистый лист какого-то неизвестного растения. Лаан’айгэ открыл рот принца и выжал из листка несколько капель ему в рот.

      — Что это? — спросила я.

      — Тимайташи, — просто ответил орал’шай. — Я приду за тобой перед рассветом.

      — А что с нашим спутником?

      — Уже ничего. Сейчас он спит, но скоро проснется, — и с этими словами Лаан’айгэ ушел.

      Я недоверчиво посмотрела на принца. Неужели, теперь с Эрайном все в порядке? И для этого всего лишь нужно было скормить больному какой-то сорняк? Внешне состояние лоэл’ли не изменилась, но дышал принц ровно, сердце его билось размерено. По всему выходило, что парень действительно просто спал.

      Вскочила на ноги и метнулась на улицу к той самой заросшей клумбе, где копался Лаан’айгэ. Чудодейственное растение отыскать труда не составило. В ботанике я не сильна, но всё же с уверенностью могла сказать, что этого неказистого растения раньше не встречала, а здесь, похоже, его можно было отыскать на любой клумбе.

      Интересно, эта тимайташи только от яда лайши помогает? Или это универсальный антидот? Надо бы нарвать этих листьев с собой, вдруг пригодится.

      Я только наклонилась за первым листочком, как в голове у меня раздался голос Ррэко:

      «Не поможет».

      «То есть?» — я замерла в неудобной позе.

      «Вещество, содержащееся в листьях тимайташи, способно вывести большинство ядов из организма, но данное растение целебно лишь первые пятнадцать минут, после того, как его сорвали. И, к слову, растет тимайташи только на склонах Шайской горы».

      «Так ты знал об этом растении и молчал?!»

      «Знал, но… — Ррэко замялся, — забыл».

      «Отрыжка Хайдаша, толку от тебя!»

      «Ри, прости…»

      «Проваливай из моей головы!»

      Я устало выпрямилась и столкнулась взглядом с одним из охранников-орол’шай.

      — Все-все, цветочки не рву, иду в дом, — я подняла руки ладонями вверх и, пятясь, поднялась на крыльцо.

      * * *

      Джаред разбудил меня в три часа ночи — настало мое время дежурить. То, что мы, по сути дела, в плену и практически ничего не можем противопоставить орол’шай, не повод относится к собственной безопасности спустя рукава.

      Я потянулась. Широко зевнула. Спать хотелось безумно.

      — Как? — еле слышно спросила я.

      — Все тихо.

      — Охранники?

      — Бдят. Ладно, я спать. Разбудишь, когда за тобой придут.

      — Хорошо.

      Зябко передернула плечами, было просто невероятно холодно. А еще Огненные острова, называется! Что за мерзкий климат? Днем сходишь с ума от жары, а ночью чуть не покрываешься инеем.

      Спать пришлось на полу, подушкой мне служил заплечный мешок, одеялом — рваный плащ полувампира. Так что я себя совсем не чувствовала отдохнувшей, скорее, наоборот. Поясница и шея затекли. Пальцы ног практически окоченели.

      Кое-как доковыляла до ведра, плеснула ледяной водой в лицо. Немного полегчало, во всяком случае, сон, как рукой, сняло. Затем проделала небольшой комплекс упражнений, чтобы согреться, размять мышцы… Теперь бы еще позавтракать и совсем будет хорошо!

      Ужин нам вчера так и не принесли. Наш весьма скоромный запас сухпая оказался испорчен морской водой. Так что пришлось довольствоваться парой яблок.

      Я присела на корточки над телом принца. Забавно, Эрайн вчера так упирался, доказывал, что не хочет спать, что будет дежурить вместе с нами, а сам дрыхнет сейчас как младенец. И ни температура окружающего воздуха, ни холодный ветер, ни жесткий пол ему никаких неудобств не доставляют. Удивительно, я думала, принц более изнеженное создание.

      «Ррэко, — позвала я. — Ты спишь?»

      Лиен отозвался только через пару минут.

      «Уже нет. Что тебе?» — в голосе рыси явственно чувствовалось недовольство.

      «Извини за вчерашнее, я не должна была на тебя срываться».

      «Да ладно. Пустое… — немного растерянно произнес Ррэко. — Главное, что все обошлось».

      «Да», — согласилась я.

      Лаан’айгэ пришел, когда небо на востоке начало светлеть.

      Джареда будить не понадобилось, он проснулся сам, как только орол’шай подошел к дому. Звериное чутье и инстинкты полувампира вызывали у меня противоречивые чувства. Они поражали, временами пугали, а иногда, как сейчас, заставляли Джаду завидовать.

      Эльфа, по здравому размышлению, я будить не стала — пусть выспится. А лишь кивнула Джаду и выскользнула следом за Лаан’айгэ из дома.

      Вчера в своих предположениях я не ошиблась, Светлейший действительно жил на вершине Шайской горы. Целый час мы с Лаан’айге поднимались по дороге из лавы вверх по склону. Прошли мимо еще семидесяти трех уровней-террас с домами и садам орол’шай. Чем выше мы поднимались, тем больше было жилых домов, ухоженных садов, тем реже встречались следы запустения.

      Дом Светлейшего находился на сто первой террасе. Символично, не правда ли, учитывая максимальную продолжительность жизни орол’шай?

      На первый взгляд жилище Светлейшего ничем не отличалось от домов остальных жителей Огненных островов. Та же планировка, площадь, использованы те же отделочные материалы. Изнутри сооружение поделено на комнаты с помощью все тех же любимых циновок орол’шай… Пожалуй, единственным явственным отличием этого дома от всех других было то, что на террасе он стоял один-одинешенек, остальные же террасы, скорее, напоминали улицы, которые под прямым углом пересекали проспект из застывшей лавы.

      Светлейший ожидал меня во второй комнате. Циновки на наружной стене были скручены в рулон, так что отсюда открывался прекрасный вид. На склон Шайской горы, на далекий пляж, причал и море. На медленно поднимающийся из-за горизонта огненный шар солнца.

      Из мебели в комнате был лишь длинный, низкий стол. По обеим сторонам от него лежало несколько подушек из невыбеленного льна, расшитых простыми геометрическими узорами. За столом, на этих самых подушках, сидел, поджав под себя ноги, хозяин дома. Внешне Светлейший выглядел примерно так же, как и все другие айгэ на острове. Выделяло этого орол’шай из числа прочих соплеменников лишь наличие длинной рыжей косы.

      — Хранительница, — поприветствовал меня орол’шай и жестом пригласил присесть к столу.

      — Светлейший, — сказала я и села на подушки.

      — Чайлис? — орол’шай налил себе из чайника в маленькую, приплюснутую чашку немного ароматного настоя, выжидающе посмотрел на меня.

      — Да, спасибо. Вы очень любезны.

      — Я хотел бы задать тебе ряд вопросов. Услышать твою историю, — сказал Светлейший, сделав небольшой глоток из чашки.

      — Вы читали письмо рэйи Арелины?

      — Да. Не раз. Но я хотел бы услышать историю именно в твоем изложении.

      «Светлейший хочет тебя прочитать. Побочное свойство Кристалла орол’шай позволяет ему слышать мысли находящихся рядом существ. Он хочет убедиться в правдивости твоего рассказа», — сказал Ррэко.

      Меньше всего мне хотелось, чтобы у меня в голове копалось какое-то непонятное существо, но если выхода действительно нет… К тому же, Арелина предупреждала, что до этого может дойти.

      «Ррэко, убери ментальную защиту с моего сознания».

      «Уже. Но ты тоже должна расслабиться и не препятствовать вторжению».

      «И без тебя знаю», — вяло огрызнулась я.

      — Хорошо, — сказала Светлейшему, — я все расскажу.

      Беседа затянулась на несколько часов. С невероятной дотошностью Светлейший расспрашивал меня о том, что происходит на Тауре сейчас, как жизнь на материке изменилась за двести с лишним лет, что он был отрезан от остального мира. Особое внимание орол’шай уделил последним событиям — моему рабству у лоэл’ли, похищению Кристалла из музея, предполагаемому вторжению арритов, нашей миссии.

      С собеседником я старалась быть настолько откровенной, насколько это возможно. И пусть его вопросы временами были чересчур личными и даже бестактными, я отвечала честно, так как понимала, от решения этого существа зависит все. Так мне пришлось рассказать о том, что Эрайн младший принц, а в родословной Джареда есть вампиры. Уж лучше, Светлейший узнает это от меня, чем подумает, что я хочу скрыть от него какую-то информацию.

      Вторжения в свои мысли я ни разу не почувствовала, хотя Ррэко и утверждал, что Светлейший взвешивал, проверял на правдивость каждое мое слово.

      — Что ж, — сказал Светлейший, когда допрос подошел к концу, — твой рассказ похож на правду. Во всяком случае, ты определенно веришь в то, что говоришь.

      — Это и есть правда.

      — Ты уверена, что рэйа Арелина хочет собрать Кристаллы Мироздания для того, чтобы навсегда закрыть Врата, а не с какой-либо другой целью?

      — Она сказала, что это единственный способ остановить экспансию арритов… и, несмотря на всю сложность наших взаимоотношений, да, я ей верю. В противном случае меня бы здесь не было.

      Светлейший задумчиво кивнул. Сделал небольшой глоток из чашки. Удивительно, как много чайлиса оказалась в таком, на вид, крохотном чайничке. К тому же напиток не остывал. Явно без магии здесь не обошлось.

      — Хорошо, мы отдадим вам Кристалл…

      — Спасибо! — я облегченно вздохнула.

      — … если вы нам поможете.

      — Поможем? Как?

      — После Огненных островов вы намереваетесь отправиться на Лию? К хэйгэ?

      — Да, — кивнула я.

      Какой смысл отрицать очевидное? И Арелина, и Светлейший знают, что последний Кристалл хранится у амфибий.

      — Надеюсь, вы понимаете, что правитель хэйгэ не отдаст вам Кристалл по доброй воле? Что его придется… украсть?

      — С этим могут возникнуть какие-то проблемы? Вы не одобряете саму идею воровства? Или, может быть, дружны с хэйгэ?

      Светлейший скривил губы в легкой, грустной улыбке.

      — Нет, мы с хэйгэ точно не друзья.

      — Тогда я не понимаю, в чем проблема.

      — Вы должны будете украсть кое-что для нас. Точнее, кое-кого.

      Сказать, что я удивилась — ничего не сказать.

      — Если это будет в наших силах, — медленно произнесла я. — Мне хотелось бы узнать подробности.

      — Подробности… Рийна, какое впечатление произвели на тебя Огненные острова?

      — Эээ… — я растерялась. — Здесь красиво и жарко. Вулканы, опять же…

      — И наша раса не такая миролюбивая и дружелюбная, как тебе говорили эйсин?

      — Пожалуй, — я кивнула.

      — А еще ты удивилась, почему мы так не любим лоэл’ли?

      — Было немного.

      — Приход лоэл’ли и Последняя война сыграла в нашей жизни гораздо большую роль, чем кажется на первый взгляд… Без сомнения тебе известно, что орол’шай весьма сильно отличаются от других рас, населяющих Срединный мир, да и другие миры тоже. Что мы оказались не самым удачным опытом Высших Сущностей.

      — Каких Сущностей? — переспросила я.

      — Богов, — поправился орол’шай.

      И почему мне кажется, что оговорка была не случайной? Уже который раз слышу о загадочных Сущностях… Но тему я решила не развивать, если бы Светлейший хотел, сам бы все рассказал.

      — Ты видела заброшенные дома. Ты знаешь, что это значит.

      Это были не вопросы, но все же я ответила.

      — Да. Вас становится меньше.

      Светлейший кивнул.

      — И пусть наша численность сокращается медленно, этот процесс никак не остановить… На заре времен наша раса могла на равных поспорить с другими, в чем-то даже превосходила их. Сейчас нам приходится выживать и защищаться… Наши отношения с хэйгэ никогда не были дружественными. Но раньше агрессию амфибий сдерживали эйсин, последние же время мы сами по себе.

      — То есть вы воюете с хэйгэ?

      — Нет. В противном случае давно не было бы ни нас, ни Огненных остров. Хэйгэ собирают с орол’шай дань. Держат в плену пять наших ташэ. Раз в несколько лет амфибии приплывают за данью, возвращают подросших ташэ и выбирают новую пятерку.

      Вот так новость!

      — И вы никогда не пробовали отбить ташэ?

      — Как? — Светлейший покачал головой. — Мы, в лучшем случае, соберем несколько сотен воинов. Хэйгэ способны выставить несколько сотен тысяч! Если бы амфибии не похитили сразу после Последней войны наших ташэ, мы смогли бы уйти в глухую оборону… В открытой войне хэйгэ рано или поздно бы нас победили, но к тому времени не осталось бы ни одного орол’шай, ни самих Огненных островов, а численность амфибий уменьшилась бы в пару раз. Такая война хэйгэ не нужна.

      — Я правильно понимаю, вы хотите освободить заложников?

      — Да.

      — Но как?!

      — У тебя есть телепорт, его мощности вполне хватит, чтобы перенести наших ташэ на Огненные острова. Тебе надо просто до них добраться.

      Просто. Ха! Да он издевается!

      «Рийна, соглашайся», — услышала я в голове голос Ррэко.

      «Я на это не подписывалась!»

      «У нас нет иного выхода».

      — Как я могу быть уверена, что вы нас не обманете?

      — Орол’шай не врут, можешь спросить своего лиена.

      — Так было двести лет назад. Вы сами сказали, что сильно изменились за последнее время.

      — Ты поверила на слово рэйе Арелине, тебе придется поверить мне.

      — Хорошо, я согласна, — тяжело вздохнула. — Но вы должны нам предоставить всю имеющуюся информацию о хэйгэ. Уверена, на Лие за двести лет тоже многое изменилось.

      — Я сделаю лучше — дам вам проводника.

      * * *

      Обещанный Светлейшим проводник ожидал меня в саду. Закрыв глаза и хитро переплетя ноги, сидел прямо на земле и, кажется, медитировал. Выглядел орол’шай молодо и невинно. Как-то не верилось, что Светлейший решил отправить с нами ташэ, по сути, ребенка.

      Я обернулась, недоуменно посмотрела на сопровождающего меня Лаан’айгэ.

      — Так это проводник?

      Лаан’айгэ просто кивнул. Похоже, орол’шай считал ниже своего достоинства отвечать на глупые вопросы.

      Ташэ открыл глаза, медленно, как-то текуче, поднялся на ноги.

      — Ален, — представился он.

      — Ален’ташэ? — зачем-то решила уточнить я.

      — Просто Ален. Я один такой.

      «Это значит, что ташэ потерял свою пару», — тут же подсказал Ррэко.

      — Я Рийна. Ри. И… соболезную вам.

      Орол’шай просто кивнул и опустился обратно на землю, разговор Ален считал законченным. За время нашего знакомства я не заметила ни на лице ташэ, ни в голосе, ни в глазах каких-либо проявлений эмоций.

      Я растерянно посмотрела на Лаан’айгэ. Так и чесался язык спросить: «И как, прикажите с таким проводником работать?» Но я промолчала. Нужно брать то, что дают. Ален пять лет прожил на Лии, знал тамошние порядки и хотел помочь своей расе. Другие жители Огненных островов считали этого ташэ мертвым, ведь Ален потерял свою пару, а значит, когда придет срок, не сможет переродиться.

      Похоже, сам Ален тоже считал себя покойником. Честно говоря, я этого не понимала. Пусть этот орол’шай потерял свою половинку, но ведь ему осталось жить явно больше пятидесяти лет и старость, как и любому другому орол’шай, не грозила. Любой бы человек на его месте радовался бы! А то, что оказалась потеряна возможность перерождения… орол’шай все равно не помнят о своих прошлых жизнях. Да и люди, как и другие существа, неизвестно куда после смерти попадают. Мне очень хотелось верить, что те же Чертоги Араш действительно существуют, даже при учете, что я, когда мой жизненный путь закончится, угожу в Пекло Хайдаша; что после смерти меня ждет не пустота и забвение. Надо будет при встрече выяснить этот вопрос у Арелины. Она должна знать.

      Что ж орол’шай — не люди, они другие. Нам никогда не понять их, им — нас. Пора к этому привыкнуть.

      * * *

      На Огненных островах мы провели еще три дня. Орол’шай наконец-то показали себя гостеприимными хозяевами. Навели порядок в доме. Закрыли стены циновками, которые днем давали защиту от солнца, а по ночам от ветра. Каждый вечер разжигали в доме очаг. Нас хорошо и регулярно кормили. Даже починили одежду…

      Но починить можно было далеко не все. Игломет Джареда не пережил купания в морской воде. Что-то в этом механическом оружии, стреляющем ядовитыми иглами ящеров, сломалось.

      Наши охранники тоже никуда не делись, и по острову без сопровождения прогуливаться нам строго запрещалось. Откровенно говоря, нам вообще не рекомендовалось покидать территорию сада, примыкающего к дому. Мы с местными жителями стали соратниками, но не друзьями. Орол’шай больше не доверяли чужестранцам.

      Ален приходил в полдень и до поздней ночи рассказывал о Лие и ее обитателях. И хотя мне было безумно интересно, под монотонный, лишенный каких-либо эмоций голос орол’шай я временами чуть не засыпала.

      В один из таких вечеров мы разработали нашу легенду. Я и Джаред должны были сыграть супругов, которые приехали из горных районов Лии на побережье, чтобы посмотреть столицу. Ален и Эрайн приходились мне кузенами. И в этом был смысл. Черты лица, что у меня, что у эльфа были тонкие, если присмотреться, между нами можно найти некоторое сходство. Учитывая то, что на Лие соплеменников Эрайна не видели хайдашеву кучу лет и уже забыли, как лоэл’ли выглядят, это могло сработать. Если, конечно, никто не обратит внимания на необычную форму ушей принца.

      Ален тоже имел миловидные черты лица, так что вполне подходил на роль младшего братца Эрайна.

      В общем, такой расклад устроил всех, кроме эльфа. Но так как лучшей идеи принц предложить не смог, ему пришлось смириться.

      — Что ж тогда осталось внести последние штрихи, — сказала я, довольно потирая руки. — Ален, как ты смотришь на то, чтобы перекраситься в блондина и подстричься.

      — Это необходимо?

      — Если ты не хочешь, чтобы в тебе узнали орол’шай, да.

      — Согласен.

      — Райн?

      — Что? — принц встретился со мной взглядом.

      — Тебе бы не мешало укоротить длину шевелюры.

      — А может навести иллюзию? — предложил принц. — Можно немного изменить черты лица, форму ушей…

      — Если рядом окажется очередная антимагическая штуковина, то от твоей маскировки ни Хайдаша не останется.

      — Не говоря уже о том, что на Лие не так уж и мало магов, — добавил Джад. — Они могут заметить, что с твоей внешностью что-то не так.

      — Стрижка, так стрижка, — как-то отрешенно сказал принц.

      Сначала я коротко подстригла Алена. Затем перекрасила ташэ волосы и брови в серебристо-белый цвет. Ресницы у ташэ были и так белесые. После изменения облика наш проводник стал выглядеть совсем юным, безобидным и незаметным, каким-то бесцветным — даже голубые глаза орол’шай стали казаться светлее. Брюки и рубашку Алену подобрали из запасов полувампира и эльфа. Одежду пришлось укоротить и перешить, но, слава богам, Ален довольно умело управлялся с иглой и нитками. А вот с обувью возникли проблемы — орол’шай предпочитали ходить босиком, да и у нас в запасе лишней пары обувки не было. Так что отправиться в путь проводник должен был в веревочных сандалиях.

      Я очень надеялось, что ни на странность внешнего вида Алена, ни на основательно подштопанную одежду мужчин никто не обратит внимания. Во всяком случае, сразу. А при первой возможности мы раздобудем местную одежду.

      Ален ушел. Джаред лег спать, вставать ему завтра до рассвета — ночные дежурства решили не отменять. Наше недоверие с орол’шай было взаимным.

      Мы с Эрайном вышли в сад.

      — Ну как? Готов? — спросила я эльфа.

      — К чему?

      — Лишиться… — так и подбивало сказать «невинности», мне какое-то извращенное удовольствие доставляло подкалывать принца, но я сумела с собой совладать. — Лишиться своей шевелюры.

      — Приступай, — Эрайн нервно усмехнулся.

      Парень разделся по пояс, уселся на расстеленное на земле полотно.

      Странно, но Эрайн, в отличие от Алена, не выглядел бесцветным или незаметным. Длинная серебристая коса, пепельные брови, длинные пушистые ресницы, миндалевидные глаза цвета молодой листвы — все это привлекало внимание, удерживало взгляд. При этом принца ни в коей мере нельзя было назвать женственным. Черты лица резкие, телосложение, хотя и худощавое, но хрупким его не назовешь. Сейчас Эрайн, по меркам лоэл’ли, еще юноша, но мне вдруг стало безумно интересно, как принц будет выглядеть лет через двадцать пять, когда уже по праву будет называться взрослым мужчиной… Впрочем, сама я Райна как избалованного мальчишку, эльфенка, давно не воспринимала, он сильно вырос за последние несколько месяцев. Большей частью психологически, но и внешне как-то… не знаю… возмужал.

      Провела ладонью по волосам парня, взяла косу в руку. Толстая, тяжелая, шелковистая и завораживающе красивая. Вторая рука с ножом замерла.

      — Не жалко? — неожиданно для себя самой спросила я.

      — А это имеет какое-то значение? — ответил вопросом на вопрос эльф.

      — Нет… Просто… Тебе идут длинные волосы. Я подумала, сколько труда стоило такую косу отрастить…

      — Магия, Ри. Просто магия. Никакого труда. Режь, давай.

      Возникла мысль, что смотримся мы с эльфом несколько двусмысленно. Обнаженный по пояс парень сидит на земле, покорно склонив голову. Я стою за его спиной с ножом в руке, намотав косу принца на руку.

      А ведь Эрайн мне полностью доверяет. Сейчас я легко могу перерезать ему горло, или воткнуть нож под лопатку, или… убить его десятком других способов. И принц никак не сможет мне помешать, просто не успеет.

      Резко взмахнула ножом и отрезала косу чуть выше плеч. Затем подравняла волосы эльфа ножницами. Чуть взлохматила шевелюру принца и сделала пару шагов назад, чтобы полюбоваться делом рук своих.

      — Хорошо получилось, — сказала я и поняла, что не соврала.

      Волосы Эрайну я укоротила до подбородка. Острые уши лоэл’ли были почти незаметны между свободно лежащих серебристых прядей. А еще такая прическа немного скрывала нечеловечески узкое лицо принца.

      — Тебе нравится? — поднял бровь Райн.

      — А это имеет какое-то значение? — усмехнулась я.

      * * *

      После того, как уже принц отправился на боковую, я занялась своей внешностью. Мой истинный цвет волос должен был помочь в переговорах с орол’шай, но хэйгэ его показывать ни в коем случае не следовало. А значит, опять настала пора перекрасить волосы.

      На этот раз я решила стать брюнеткой. Рыжий цвет волос вкупе с голубыми глазами мог кого-то на Лии натолкнуть на мысли об орол’шай. Учитывая, что к нашей компании присоединился житель Огненных островов, это было крайне нежелательно.

      Закончив покраску, я посмотрела на себя в отполированную металлическую пластину… А что? Пожалуй, мне идет. Интересно, а Джаду изменения в моей внешности придутся по душе?.. И тут же больно ущипнула себя, бросила зеркало обратно в заплечный мешок. Это с каких пор меня интересует, что обо мне думают другие?!

      Стала брюнеткой? Ну и что с того? Этот цвет волос хорошо сочетается с моей бледной кожей, цветом глаз. Опять-таки, брови и ресницы, у меня, как и всех эйсин, от рождения темные, почти черные, а иная растительность на теле, так и вовсе отсутствует.

      Все! Спать, спать, спать. Завтра тяжелый день. Утром мы опять отправляемся в путь.

      5 глава

      Джаред Дэш

      21 день Карэль-лин 223 года от О.В.

      Я покачнулся. Облокотился на стену какого-то здания. Голова кружилась, ноги подкашивались. Хренов телепорт!

      Рядом сидела на земле Ри и очумело трясла головой. В паре шагов поодаль, привалившись спиной к стене, приходил в себя эльф. Хуже всего переход дался Алену — ташэ, раскинув руки и ноги, лежал на земле и не подавал признаков жизни.

      Осторожно осмотрелся. Выбросило нас, похоже, правильно. Мы оказались в узком проулке между грубо сколоченных деревянных сараев. Пахло здесь соответствующе: протухшей рыбой. Значит, район складов за двести с гаком лет не поменял места своей дислокации.

      Проводник из навязанного нам гермафродита оказался аховый. Да, Ален пять лет гостил у хэйгэ — прислуживал амфибиям, выполнял роль домашней зверушки, а потому неплохо знал планировку дворца и прилегающих территорий. Но в городе Ален ни разу не был, а потому все свои выводы о произошедших в столице изменениях делал лишь на основании сплетен слуг.

      — Ри, ты как? — негромко спросил я.

      Девушка тут же вскинула руку к губам, зашипела на меня:

      — Тишшше! Мы не одни.

      Ясно, замечательные таланты Ри в действии.

      — Кто? — одними губами произнес я.

      — Люди. Несколько. И один… не знаю кто это.

      — Хэйгэ?

      В ответ девушка лишь выразительно пожала плечами.

      — Где они?

      — Там, за углом, — Ри махнула рукой в сторону одного из бараков.

      — Что будем делать? — тихо спросил эльф.

      — Сидеть как мышки, — уголок рта девушки нервно дернулся.

      — И лучше не здесь. Не хватало еще, чтобы нас увидели, — заметил я.

      Ри подползла к Алену. Быстро осмотрела его.

      — Он жив, но без сознания. Думаю, скоро оклемается, — сказала полуэльфийка, поднимаясь на ноги и отряхивая одежду.

      — Пойду, посмотрю, что к чему.

      — Я с тобой.

      — Хорошо. Райн, присмотри за Аленом.

      — Нет. Я тоже с вами…

      — Кому-то надо остаться с проводником, — покачала головой девушка.

      Быстро направился по проулку. Ри догнала меня, поймала за рукав и знаком показала, что пойдет первой. Я нехотя кивнул.

      Девушка выглянула за угол. Потом уступила место мне.

      Перед открытыми воротами одного из складов собралась странная компания. Четверо неряшливых, но вооруженных до зубов людей. Пятый человек валялся в пыли у их ног. Он тихо скулил, просил не наказывать его, обещал достать какой-то товар. Четверка посмеивалась и вяло пинала бедолагу ногами.

      Говорили между собой люди по-имперски, также, как орол’шай, растягивая гласные, хотя диалект использовали иной. Но было бы странно, если бы оказалось иначе. Язык, может, один и тот же, но больше двухсот лет он развивался, менялся…

      На сцене был и еще один участник. Он стоял чуть в стороне и наблюдал, как четверка избивает человека. Это было высокое, около двух метров ростом, существо, одетое лишь в одну набедренную повязку. Худощавое, какое-то угловатое. Талия и бедра узкие, но плечи непропорционально широкие. Кожа зеленовато-серая, на вид влажная, в местах сгибов и на кончиках пальцев покрыта мелкими, темно-зелеными чешуйками. Между пальцами рук и ног — перепонки.

      Вместо волос длинные, до середины спины, серо-зеленые жгуты с палец толщиной, похожие на дреды, что любили заплетать себе кочевники с востока. Жгуты слабо, не синхронно шевелились, так что создавалась впечатление, будто у существа с головы свисают то ли змеи, то ли какие-то щупальца.

      Глаза у существа крупные, навыкате, без какого либо намека на брови или ресницы. Какие-то белесые, мутные, поистине рыбьи. Лоб высокий, нос и уши приплюснутые. Рот до безобразия широкий, губы толстые. Скулы, нос, надбровные дуги и подбородок — все это покрыто чешуйками.

      В общем, хэйгэ во всей своей рыбьей красе.

      Грудь амфибии крест накрест перехватывала перевязь со множеством метательных ножей и ремень, висящей на боку, сумки.

      Знаками показал Ри, что надо быстро убираться отсюда. Девушка кивнула, знакомиться с местными обитателями у нее тоже не было ни малейшего желания. Мы уже собрались возвращаться, как вдруг из проулка, в котором остались эльф и орол’шай, донесся глухой стон — Ален пришел в себя.

      Мысленно выругался. Может, все-таки повезет…

      — Проверьте. Быстро, — раздался приказ. Говорил хэйгэ странно, проглатывая некоторые согласные.

      Не повезло.

      Переглянулся с Ри. Уйти не успеем. Мы с девушкой еще могли бы попытаться скрыться, но у нас на шее висит эльф и юный гермафродит. То, что мы абсолютно не знаем окружающую нас местность, тоже не облегчало ситуацию.

      Вынырнувшему из-за угла человеку, я снес голову саблей. Его напарника раскроила с’каашами Ри.

      И тут в бой вступил хэйгэ. Бросил в меня почти одновременно три ножа. Первых два я отбил саблей, от третьего увернулся… и увидел четвертый, который летел прямо в Ри. Отшвырнул девчонку в сторону. Почувствовал острую боль в левом плече. И, мгновением позже, в боку. Резко ушел в сторону, пропуская еще пару ножей.

      Твою мать! Этот мокрозадый слишком быстр!

      Краем глаза увидел, что Ри схлестнулась сразу с двумя противниками.

      Отбил два кинжала, увернулся от третьего… и тут амфибия опять метнула нож в девушку.

      — Ри!!! — закричал я. Девушка слишком далеко. Я ничего не могу сделать!

      Но воровка успела. Резко толкнула одного из противников прямо под летевший нож.

      То, что я отвлекся, не прошло даром, в меня опять воткнулся нож. Еще немного и я стану похож на подушку для иголок.

      Прыгнул влево, затем вправо. Бросился на хэйгэ, на лету отбив два ножа… Горячая волна воздуха отшвырнула меня прочь. Я покатился по земле, чувствуя, как вонзившиеся в меня ножи, вырывают куски мяса из тела.

      Вскочил на ноги. От хэйгэ осталась лишь кучка ошметков, которые слабо тлели в воронке с полметра глубиной. Рядом стоял Райн и самодовольно улыбался.

      Ри… с девушкой все было в порядке. Она расправилась с противниками самостоятельно.

      — Ты что сдурел?! — прошипела Ри. — О чем ты только думал?!

      Я размениваться на слова не стал. Подлетел к эльфу, отвесил ему подзатыльник. И тут же почувствовал, как невидимая удавка захлестнулась вокруг шеи, подняла меня в воздух.

      — Человечишко! Да что ты себе позволяешь? — с запредельным презрением и высокомерием процедил лоэл’ли.

      Девушка ударила мага под дых, сбивая концентрацию. Я упал на землю, закашлялся. Сейчас я этому сопляку таких люлей навешаю!.. Маг хренов! Дурень остроухий!

      — Райн! — прорычала воровка. — Держи себя в руках! Ты, Джад, тоже успокойся.

      — Он не…

      — Цыц! — перебила мальчишку девушка, повернулась ко мне: — Джад, не знаю, с чего вдруг в тебе взыграли отеческие чувства, но напоминаю, Райн — не Сажа.

      — У моего воспитанника и то больше ума, чем у этого… — прохрипел я, осторожно растирая шею. Незаметно вытащил застрявший в бочине нож, два других выпали, пока я катался по земле. Попытался кое-как прикрыть раны, замаскировать… Не хватало, чтобы эльф заметил, как меня потрепало.

      — Джад, пятый прячется где-то на складе, — сказала Ри.

      Хайдаш! Перепалка с эльфом вывела меня из равновесия. Я и думать забыл про бедолагу, что валялся в пыли.

      — Еще кто-нибудь?

      — Пока вокруг тихо.

      Я направился в сторону склада, краем уха слушая, как Ри вправляет мозги эльфу. Райн ее питомец — вот пусть сама его и воспитывает. У меня терпения не хватит с этим малолетним дурнем разбираться, еще зашибу ненароком. И никакая магия Райну не поможет.

      — Аррито хэт! — воскликнул эльф. — Я не понимаю, из-за чего вы на меня так ополчились?!

      — Магия! Дурень ты бестолковый, — устало сказала Ри. — Говори тише.

      — Не понимаю… — опять повторил парень.

      Точно дурак.

      — Если бы ты против хэйгэ применил какое-нибудь другое плетение, то, может, и обошлось бы. Но ты использовал огненную магию!.. Думаешь, на Лии много тех, кто способен сотворить огненное заклинание такой мощи? Амфибии с этой стихией не дружат, а среди людей, сам знаешь, как редко попадаются стоящие маги… О чем ты думал?! Арелина же говорила, что на Лии магию без крайней необходимости не использовать. Что по магии нас могут выследить.

      — Хотел помочь… — растерянно отозвался маг. Кажется, до него начало доходить, что он натворил.

      Я вошел на склад. Темно, но для моих глаз это не помеха. Половина здания заполнена штабелями деревянных ящиков. С десяток ящиков стоит недалеко от входа, все они вскрыты. Заглянул в один из них. Среди соломы темнело стекло бутылок.

      — Тебе что сказали? Присматривать за Аленом. Если бы ты не оплошал, ничего бы не случилось.

      — А что я мог сделать?

      — Хотя бы заткнуть ему рот.

      — Аррито хэт, Ри! Ладно, я ошибся!..

      — Да тише ты! — прошипела девушка.

      — …Но что я должен был делать потом?! — уже не так громко, хотя и не менее эмоционально воскликнул Райн. — Смотреть, как вас убивают?!

      Между ящиков сновали крысы. Пищали, скреблись. Нет, там в углу шебуршатся явно не грызуны. Больше похоже на человека… Подобрался поближе. Точно человек, теперь я слышу, как он тяжело, затравленно дышит.

      — Не стоит недооценивать нас с Джаредом, мы бы справились, — твердо сказала Ри. — А тебе пора научиться больше полагаться на свой клинок, нежели на магию.

      * * *

      Когда через пару минут я вышел из здания склада, Райн имел вид пристыженный и на меня старался не смотреть. Ри умело обыскивала одно из человеческих тел, а Ален наматывал круги вокруг останков хэйгэ.

      Что характерно, в сторону девушки маг тоже не смотрел. Последнюю часть беседы я пропустил, так что мог только догадываться, что Ри своему дружку наговорила… Хотя, вероятнее всего, избегал смотреть на девушку маг потому, что она занималась, по мнению эльфа, крайне недостойным делом — мародерством.

      — А где этот… ваш пятый? — спросил Райн.

      — А нету его, — просто ответил я.

      — То есть, я правильно понимаю, людям других людей убивать можно? Это нормально. А эльфам нет?! И после этого вы еще нас обвиняете в бессмысленной жестокости?

      — Райн, — устало сказала Ри, — он нас видел. Бедняге просто не повезло. И ты действительно считаешь, что сейчас время для этого разговора?

      Что эльф так завелся из-за какого-то пустяка? Признаю, мне самому того бедолагу немного жаль. Но что я мог поделать? Человек просто оказался не в то время и не в том месте. Такое случается.

      — Конечно, Ри. Как скажешь, — поморщился ушастый.

      — Тогда вместе с Аленом оттащи трупы в сарай.

      Эльф посмотрел на окровавленные останки людей, потом на Ри. Покачал головой.

      — Райн, ты правда опять хочешь со мной спорить? — устало спросила девушка. — Или, может быть, считаешь, что подобная работа ниже твоего достоинства?

      После секундной паузы эльф обреченно вздохнул, кивнул головой.

      — Хорошо. Я все сделаю…

      — Вот и ладненько. У вас на все про все три минуты. И постарайтесь чем-нибудь забросать яму.

      Ташэ и лоэл’ли отправились таскать трупы. Девушка принялась что-то искать в моем заплечном мешке.

      — Ри, на хрена? — шепотом спросил я. — Ты правда думаешь, что следы удастся скрыть? Что это кого-то обманет?

      — Нет, — полуэльфийка на секунду отвлеклась от своего занятия и посмотрела на меня как на идиота. — Но если мы хотя бы пару минут выиграем, будет хорошо.

      — Тогда какой смысл? – всё ещё не понимал я.

       — Такой. Тебе надо срочно переодеться, — девушка извлекла из мешка сверток с запасной рубашкой. — Наша разношерстная компания и так будет привлекать внимание. А ты… Чудо, что Райн еще не обратил внимания на твой внешний вид, не захотел осмотреть раны.

      Выругался сквозь зубы. Кажется, от нашего ушастого спутника я заразился тупоумием. Действительно, идиот.

      Спрятался за углом, не стоит сейчас Райну и Алену меня видеть, вопросов потом не обреешься. Сорвал с себя плащ и рубашку. Свернул в тугой узел рваную, окровавленную одежду и запихал в мешок.

      От ран уже следов осталось, о том, что меня потрепало в схватке с хэйгэ, свидетельствовали лишь потеки крови на теле.

      — Ну и как тебе хэйгэ? — спросила Ри.

      — Быстрые зарразы!

      Намочил водой из фляги тряпицу и быстро, как мог, стер с тела кровь.

      — Угу, — мрачно буркнула Ри. — Надеюсь, нам попался уникум. Если они тут все такие, нам придется тяжко.

      — Если верить эйсин, то мокрозадые только в воде великолепные бойцы, на суше они раньше особыми успехами похвастаться не могли, — заметил я, натягивая чистую рубашку.

      — Либо за двести лет изменилось больше, чем мы все думали. Либо нам повезло нарваться на мастера…

      — Либо эйсин ошибались или просто недоговаривали, — вставил я. — Например, не хотели нас пугать.

      Без плаща мне туго придется. Сегодня пасмурно, солнца почти не видно, но все же, я знал, уже через пару часов появятся первые, довольно-таки заметные симптомы солнцепека. Надо до этого времени найти укрытие.

      — Если станет совсем туго, мы всегда можем сбежать, — интересно, кого пытается успокоить Ри? Меня или себя? — А по большому счету даже хорошо, что нам встретилась эта компания. Теперь мы знаем, на что способны рыбьи морды.

      — Еще бы в сумку к хэйгэ заглянуть, — вздохнул я. — Но твой дружок…

      — Джад, не начинай, ладно?! А Райн… Я с ним поговорила.

      Наконец, я привел себя в порядок. Вышел из-за угла склада.

      Всё-таки без плаща немного прохладно. Мы находились на юге Лии, климат здесь теплый, почти как в родном городе Ри — Таннисе, но на календаре уже конец второго осеннего месяца. В одной тонкой рубашке, пусть и с длинным рукавом, на улице не очень комфортно.

      Странно, что хэйгэ разгуливал лишь в одной набедренной повязке. Хотя, кто поймет этих амфибий?..

      — Ты как? — одними губами спросила меня Ри.

      — Пока нормально, — также еле слышно ответил девушке я. — Но у нас не очень много времени.

      — Я знаю, — кивнула полуэльфийка.

      — Все, ребята, — сказала Ри эльфу и орол’шай. — Лучше вы все равно не сделаете.

      К своему удивлению, я был вынужден признать, что «ребята» неплохо поработали. За ничтожно малый промежуток времени им удалось практически полностью скрыть следы недавнего побоища. Трупы оттащили на склад, само поле боя забросали соломой, так что ни следы крови на земле, ни котлован не разглядеть. Маскировка, конечно, от дурака, но это лучше, чем ничего.

      — Ален, что на эти деньги здесь можно купить? — девушка высыпала из кошеля на руку кучку монет. Квадратных, покрытых какими-то непонятными, полустертыми то ли узорами, то ли письменами.

      А вот и добыча Ри. Эвона как маг скривился, ему неприятно даже смотреть на деньги, которые забрали у мертвецов.

      Так получилось, что лийских денег мы до этого момента не видели и даже не представляли, как они выглядят. У эйсин, в связи с изоляцией, нашлись только монеты двухсотлетней давности. У орол’шай вообще какие-либо денежные единицы не были входу. Так что каждый из нас, не считая Алена, конечно, имел с собой горстку мелких драгоценных камешков, которые мы планировали на Лие продать.

      — Не знаю, — ответил гермафродит. — Вроде бы и не такая уж и маленькая сумма. Но точнее сказать не могу. Я, правда, не знаю.

      Девушка вздохнула и бросила кошель мне. А что, правильно. По легенде я муж Ри, да и выгляжу наиболее солидно. Кому, как не мне, финансами распоряжаться.

      Затем Ри вытащила из своего заплечного мешка простой длинный плащ. Набросила его себе на плечи, застегнула фибулу. Полупустой мешок тоже отдала мне.

      Плащ призван был скрывать мужскую одежду девушки и клинки на поясе. По рассказам Алена во дворце человеческие женщины носили исключительно юбки, а как обстояли дела в городе, нам опять оставалось только гадать.

      Райн опустил на голову капюшон, так, чтобы он скрывал макушку и острые кончики ушей, которые, нет-нет, да и выглядывали из белобрысой шевелюры эльфа.

      — Ладно, уходим, — сказал я.

      — Подожди. Последнее, — остановила меня девушка. — Ррэко сказал, что магию вряд ли кто-то засек. Но когда найдут трупы, нас начнут целенаправленно искать. Чем больше времени пройдет, тем меньше шансов, что нас удастся выследить. Складская территория огромная, случайных прохожих не бывает, может нам и повезет… Но я бы на это не рассчитывала. А потому больше никакой магии. Ни в лечебных целях, ни в боевых, ни в бытовых… И четверти часа не прошло, как мы появились на Лии, а уже слишком наследили.

      — Да понял я, Ри. Понял, — огрызнулся эльф.

      — Ален, если что, тебя это тоже касается, — заметила девушка.

      — Я все помню, — спокойно ответил ташэ.

      Все без исключения орол’шай наделены магическими способности. Но серьезные плетения подвластны лишь айгэ, ташэ же — так баловство одно. По словам Ррэко, дружка Ри, магия орол’шай имела специфический запашок, по которому нас могли выследить.

      Полуэльфийка направилась по узкому проходу между складами на север, в сторону города. За ней следом пристроились эльф и орол’шай, последним шел я.

      * * *

      Ри ни грамма не слукавила, когда назвала складской район огромным. Это был настоящий лабиринт из проездов, каналов, мостов и складских построек. Да что там! Территория была буквально изрезана множеством каналов, а почти каждая складская постройка имела собственный причал. За десять минут мы видели несколько тяжелогруженых судов, а вот наземные пути в этом районе явно были не в чести. Лишь однажды полуэльфийка почуяла впереди чье-то присутствие и предпочла обойти опасную зону.

      Я понимал, что дар Ри не давал стопроцентной гарантии, а потому тоже все время был начеку. Девушка сама признавала, что не раз ошибалась. Что все время вслушиваться в окружающее пространство тяжело, а стоит ей хотя бы на секунду отвлечься, то она может кого-то упустить.

      К тому же… От людей вряд ли стоит ожидать каких-то сюрпризов, но хэйгэ — другое дело. Амфибии отличаются от людей не только внешне. Например, можно сказать, что эти существа в некоторой степени близоруки. Слух у них так и вовсе избирательный. То есть низкие звуки хэйгэ слышат более чем хорошо, а вот высокие не очень. Но амфибии способны улавливать колебания воды, почвы, иных поверхностей.

      Хм, пожалуй, надеяться сохранить свое присутствие в тайне от хэйгэ и при этом разговаривать шепотом — бесполезное занятие. Гораздо продуктивнее будет… пищать. Ну или, хотя бы, просто не понижать голос.

      Вдруг Ри остановилась. Знаком показала, что ей нужно время и пока ее лучше не отвлекать. Закрыла глаза и замерла.

      — Впереди много людей и хэйгэ, — через минуту сказала она. — Обойти вряд ли получится, но, может, удастся мимо них проскочить.

      — Думаешь, по нашу душу?

      Ри покачала головой.

      — Скорее, граница складского района. Надо постараться выбраться на улицу так, чтобы никто не заметил, откуда мы вышли.

      Само по себе то, что нас могли заметить, было не страшно. Вряд ли нам во второй раз не повезет натолкнуться на местных жителей, которые не хотят, чтобы их темные делишки стали достоянием общественности. Беда в том, что мы очень подозрительная и, без сомнения, запоминающаяся компания. Так что когда тела найдут, то в первую очередь подумают на чужаков в странной одежде, то есть на нас.

      Шли тихо, медленно. Ри временами замирала, а потом знаками показывала, что стоит либо затаиться, либо вернуться назад, чтобы как-то обойти опасный участок.

      Через минуту уже я смог расслышать гомон толпы. Девушка не ошиблась, рядом весьма оживленная улица. Только бы добраться до нее и суметь затеряться среди лийцев…

      И вот нам осталось совсем чуть-чуть. Пройти по широкому мосту через очередной канал и все — на том берегу громоздились уже не складские постройки, а дома, пусть и весьма обшарпанные на вид.

      Всего-то сделать пару десятков шагов и будем на другом берегу. Потом еще с полсотни и выйдем на широкую улицу… Но Ри опять остановилась. Не спешила идти ни вперед, ни назад. Девушка будто бы чего-то ждала.

      Тронул полуэльфийку за плечо и вопросительно на нее посмотрел. В ответ Ри покачала головой и приложила палец к губам, призывая хранить тишину.

      Интересно, что на этот раз?

      Вдруг я услышал, как о причал склада, за углом которого мы прятались, ударилось судно. А затем раздалась незнакомая, непонятная речь. Низкая, горловая какая-то. Говоривших было двое, определенно, к нам пожаловали хэйгэ.

      Эльф, хотел что-то спросить, но я быстро зажал ему рот рукой. Почувствовал, как напряглась Ри, да и сам я ожидал, что парень опять сорвется, ударит меня каким-нибудь плетением. Или, раз использовать магию ему запрещено, пустит в ход кулаки. Но лоэл’ли лишь медленно, осторожно убрал мою ладонь со своих губ.

      Надо же, наш ушастый совладал с собой. Вот уж чего не ожидал. Мало того, Райн еще и снисходительным взглядом меня наградил.

      Думает, уел? Вот дурень! Чуть не выдал нас, с трудом свою гордыню унял и еще чего-то нос дерет. Эх, так и чешутся кулаки вмазать мальчишке по носу.

      Голоса стихли, а потом я услышал, что судно отчалило… Знать бы еще оба ли хэйгэ на нем уплыли? Не остался ли кто-то на берегу?

      Ри легко тронула меня за рукав, призывая к вниманию, и вышла из-за угла. Не скрываясь, направилась в сторону моста быстрым шагом, так, будто ходила этой дорогой сотню раз и не чувствовала ни малейших причин для беспокойства.

      Я догнал девушку, пристроился по правую руку от нее. Эльф и орол’шай держались левее и немного позади.

      Мы пересекли мост, прошли по узкому замусоренному проулку и уперлись в широкую улицу. По сути даже и не улицу вовсе, а торговые ряды. По центру были устроены навесы, под которыми стояли многочисленные столы и стеллажи. А в каждом, выходящем на улицу здании был устроен магазин. Сами дома внешне были вполне обыкновенные, такие можно встретить в любом вольном городе Тауры — высотой в два-три этажа, стены каменные, крыши островерхие… Единственное отличие, которое бросалось в глаза, — у всех домов были круглые окна и арочные дверные проемы.

      Мелькнула мысль, что Саже бы город определенно понравился…

      В этот утренний час улица буквально кишела народом. Гвалт стоят невероятный. Продавцы расхваливали свой товар, покупатели торговались… Общались между собой лийцы на имперском языке. Но иногда слышалась и непонятная, похожая на низкое горловое пение, речь хэйгэ. Люди не способны разговаривать на языке амфибий, так что нет ничего странного в том, что имперский язык стал на Лии всеобщим.

      На первый взгляд этот рынок особо не отличался от рынка любого из вольных городов Тауры, разве что выбор товаров здесь был побогаче. Но только на первый. Было одно существенное отличие. На улице примерно в равной пропорции присутствовали лишь две расы: хэйгэ и люди — на Лии такого многообразия рас и народностей, как на Тауре, не было и в помине.

      — Райн, на тебе братишка, — негромко сказала девушка. — Не потеряй его, да и сам не потеряйся.

      — И ведите себя прилично. Старайтесь особо не глазеть по сторонам и рот от удивления не разевать, — добавил я порцию отеческих наставлений. Пусть парочке белобрысых оболтусов по легенде я и не отец, но надо придерживаться образа старшего представителя семейства.

      — Да, — поддержала меня Ри. — Первым делом надо найти недорогую гостиницу. Все остальное потом.

      И опять Райн меня удивил, он нашел в себе силы промолчать.

      Мы влились в поток и не спеша отправились на запад, в сторону центра города.

      * * *

      Самому же последовать собственному совету оказалось нелегко. Как тут не смотреть по сторонам, не удивляться… — мы ведь оказались в легендарной Элинии, столице Лии.

      Чуть ли не с раннего детства я мечтал побывать за пределами Тауры. И вот мне это удалось. Сначала Огненные острова, а теперь и второй по величине материк Срединного мира. Так уж исторически сложилось, что Лия — это не только название огромного куска суши (пусть и в несколько раз уступающего по размерам Тауре), но и целой страны.

      Заправляют здесь всем хэйгэ, но и людей живет немало. До Последней войны соотношение численности людей и амфибий было один к четырем, в пользу последних. Ну а после войны баланс несколько изменился, численность представителей человеческой расы увеличилась в пару раз. Люди, спасаясь от эльфов, чуть не вплавь переплывали Узкое море, во множестве тонули, но все-таки некоторым удалось добраться до материка. И хотя на Лии, как и прежде, правили хэйгэ, а сами люди считались расой второго сорта, жилось им не так уж плохо, явно лучше, чем на Тауре. Во всяком случае, такой вывод я сделал на основании рассказов орол’шай и своих первых впечатлений.

      В Элинии людей и хэйгэ было примерно поровну, а вот в других городах ситуация обстояла иначе. Амфибии селились исключительно у большой воды: на островах и многочисленных фьордах, которые буквально изрезали восточное побережье материка, на морских берегах и, в меньше мере, у озер и крупных рек. Но людям тоже нашлось место. Они жили, по большей части, в горах, занимались скотоводством и земледелием…

      Одежда человеческой части населения Лии не так уж сильно отличалась от той, которую предпочитали люди в вольных городах. Разве что почти все мужчины носили широкополые кожаные шляпы.

      Большинство женщин одевались в длинные платья и кутались в похожие на мелкоячеистые сети шали. Но попадалось и немало женщин в кожаных штанах. Притом не похоже было, что данная одежда являлась атрибутом некого социального строя или профессии. Так что Ри по поводу одежды можно не волноваться.

      Оружие имели при себе почти все мужчины и многие женщины. Обычно это были ножи или сабли. Те самые, лийские.

      Я погладил рукоять своей сабли. Может, мы и не так уж сильно выделяемся среди других людей? Та же сабля у меня настоящая лийская, то есть короткая, абордажная… по сути, антиквариат.

      Встречающиеся нам мужчины хэйгэ по внешности особо не отличались от бедолаги, которого Райн своей магией разорвал на кровавые ошметки.

      Тот же минимум одежды, который состоял лишь из набедренной повязки. Ремень сумки через плечо. И… или перевязь на груди со множеством метательных ножей. Или пара коротких трезубцев-сай в петлях на поясе. Или копье-трезубец, на которое пожилые хэйгэ опирались, как на посох, при ходьбе. Или и то, и другое, и третье.

      Возраст амфибий я тоже научился определять. Все дело было в цвете лишенной чешуек кожи. У молодых рыбешек она сочно-зеленая, у престарелых — пепельная.

      Женщины хэйгэ обматывали вокруг тела в несколько слоев полотно, на запястья и лодыжки нанизывали тонкие золотые браслеты. Похоже, благосостояние хэйганки оценивалась как раз количеством этих браслетов… Волосы, те самые, похожие на дреды, толстые, чуть шевелящиеся жгуты, женщины либо заплетали в косы, либо как-то хитроумно укладывали в высокие прически на голове. Никаких явно выраженных половых признаков у хэйганок я не заметил. С другой стороны я этих рыбин голыми не видел… Ну и слава Великому Прародителю! Я и к женскому роду этих существ отнес только потому, что они носили другую одежду, украшали тело и волосы. Но даже это не помогало рыбкам выглядеть, с моей точки зрения, хоть сколько-то привлекательно. Правда, не думаю, что самих хэйганок это хотя бы немного заботило. Да и люди у хэйгэ никакого сексуального влечения не вызывали, недаром мокрозадые их частенько за глаза называли землекопами или земляными червями.

       К слову, взаимного потомства у амфибий и людей быть не могло. Что опять-таки неудивительно, амфибии, они ведь — яйцекладущие!

      По рынку мы бродили уже около часа. Небо прояснилась, солнце начинало понемногу припекать, а голова кружиться… Надо что-то решать. Если не найдем гостиницу, то, может, стоит хотя бы шляпу купить? Хоть какая-то защита от солнца.

      В этом городе все располагалось как-то очень концентрированно. Огромный район складов, гигантский рынок, где всего навалом, но нам пока не встретилось ни одного постоялого двора или какого-либо заведения похожего рода. В нескольких местах на улице были установлены столы, но лишь для того, чтобы посетители пекарен и всевозможных заведений быстрого питания могли перекусить.

      — А это не то, что мы ищем? — вдруг спросил эльф и указал на одно из зданий.

      — Похоже, что именно то, — пробормотала Ри.

      На вывеске было написано «Морской окунь», а рядом красовалось стилизованное изображение ложки, кровати и рыбы.

      — Давайте зайдем, приценимся. А то камешки мы так и не поменяли…

      Я толкнул дверь, вошел внутрь заведения.

      Зал средних размеров. Стены, потолок и пол выкрашены в сине-зеленый цвет. Определенно, здесь кормят, хотя запахи со стороны кухни доносятся не самые аппетитные. Будто бы пахнет чем-то протухшим. Может поэтому народу в зале так немного? Я заметил лишь троих хэйгэ, которые сидели на высоких табуретах за столами, списавшими на цепях прямо с потолка.

      Еще один хэйгэ, судя по цвету кожи, дряхлый старик, восседал на табурете недалеко от входа.

      — Чего желаете? — спросил седой.

      — Нам бы пару комнат снять. Это возможно? — медленно, стараясь тянуть гласные на манер местных жителей произнес я.

      Троица хэйгэ прекратила есть и удивленно своими рыбьими глазами уставилась на меня. Старик на секунду тоже растерялся, а потом заливисто рассмеялся. Остальные хэйгэ тут же поддержали его.

      Я заметил, что зубы у хэйгэ острые, как иглы.

      — Вы что? Только с гор спустились? — добродушно спросил хэйгэ, когда отсмеялся.

      — Мы первый раз в столице, — пришла мне на выручку Ри.

      — Эх, землекопы! — старик усмехнулся, сверкнув желтыми зубами, — На Рауган что ли приехали?

      Знать бы, что такое этот самый «рауган»…

      — Ну… да, — опять ответила за меня Ри.

      Хорошо иметь под рукой невидимого суфлера, который знает ответы почти на все вопросы.

      — Ясно все с вами… Рыбку-то на вывеске видели? — участливо спросил старик.

      — Видели, — кивнул я.

      — А что она означает знаете?

      — Нет, — отозвался за нас всех эльф.

      Еле сдержался, чтобы не отвесить ушастому подзатыльник. Лучше бы брал пример с Алена и молчал. Иш, поговорить ему захотелось!

      Право, лучше бы у нас в компании был еще один орол’шай. От представителей этой расы сюрпризов не ждешь, в руках себя держать они умеют и язык без надобности не распускают. Ален, пока его не спросишь, рта не раскроет.

      — Точно с гор спустились! — опять развеселился хэйгэ. — Вы там, наверное, почти и не видите наше племя?

      — Эээ… да, — протянул я.

      — Оно и понятно!.. Эх, землекопы, ищите заведения, где нарисовано дерево — они для людей. Или дерево и рыба — это общие. Да хоть в соседний дом загляните! Здесь же вам делать нечего.

      Твою мать, вот прокололись, так прокололись! А еще внимания хотели не привлекать!

      Мы извинились и быстро ретировались из «Морского окуня».

      На соседнем здании действительно красовалась вывеска с кроватью, рыбой и деревом.

      — Хм, а ложки нет, — задумчиво проговорила Ри. — Наверное, ложка означает еду.

      — Будем искать дальше. И, желательно, без рыбы.

      Торговых заведений с каждым шагом вокруг становилось все меньше и меньше, а вот количество трактиров, гостиниц, кабаков и всяких закусочных, наоборот, росло. На вывесках некоторых заведений, помимо прочего, было вырезано что-то похожее на стилизованное изображение извивающейся в танце женщины.

      — Похоже, бордели здесь тоже есть, — заметила Ри.

      — И думается мне, там работают только человеческие девушки, — вставил эльф.

      — Хочешь прогуляться? Может, соскучился по дражайшей супруге? — с ехидством спросила полуэльфийка.

      — Так наш юный друг женат? — удивился я.

      Физиономию лоэл’ли буквально перекосило то ли из-за того, что его назвали юным, то ли из-за упоминания о супруге…

      — Не твое дело, — буркнул ушастый. — Я эту змеюку видеть не могу.

      — А что же тогда? — никак не могла успокоиться Ри. — Давно был лишен ласк своих рабынь? Так иди! Думаю, без труда найдешь девицу, которая тебя обслужит.

      — Аррито хэт, Ри! Я ничего такого не имел в виду. Ты ведь сама читала…

      — Давайте не будем посреди улицы выяснять, кто что читал, имел ввиду и какие у кого потребности, — вмешался я. Собственнически обнял девушку за талию и увлек к заведению, на вывеске которого красовались вполне безобидные ложка, кровать и дерево. — И к слову, Ри, я думаю, твой кузен прав.

      — Все вы мужики… — проворчала полуэльфийка.

      — Мы, мужики, здесь не причем, — шепнул я на ушко Ри. — Тут дело исключительно в физиологии хэйганок.

      * * *

      Свой выбор на этом трактире я остановил не случайно. Здание «Раскидистого дуба» насчитывало в высоту три этажа, не считая мансарды. Первый этаж занимал огромный трактир, где за столами, не испытывая стеснения и каких-либо неудобств, могла разместиться пара сотен человек. Гостиничных номеров здесь было никак не меньше нескольких десятков. В таком заведении проще затеряться, меньше шансов, что на нас обратят внимание, запомнят.

      И никаких свисающих с потолка столешниц, мерзких запахов и рыбьих морд!

      Свободные комнаты в трактире были, а имеющихся у нас средств хватало, чтобы оплатить проживание на пару дней вперед, даже на еду немного денег осталось.

      Ничего сейчас заселимся, перекусим, а потом я пойду искать, где бы обменять на местные монеты наши камушки.

      Управляющий уже полез за ключами, когда Ри дернула меня за рукав и оттащила в сторону.

      — Джад, ты и правда хочешь оставить этих оболтусов без присмотра? — негромко спросила девушка.

      Бросил взгляд на притихших орол’шай и эльфа. Райна определенно не стоило надолго упускать из вида, да и Ален не самое приспособленное к жизни создание.

      — Скажите, а нет у вас двух смежных номеров? — вздохнув, обратился я к управляющему.

      — Нет, извините. Но есть двухкомнатный. Так сказать, семейный.

      Выбора особого не было, а потому пришлось соглашаться. Двухкомнатный — так двухкомнатный.

      Наш номер оказался на самой мансарде. Повезло — в случае опасности, можно уйти по крышам.

       Первая комната была довольно-таки большой. Кроме двуспальной, заправленной чистым бельем кровати в ней наличествовали: стол, пара скамей, грубо сбитый стул, сундук и стеллаж у стены. А вот вторая оказалась совсем крохотной. Лишь пара узких кроватей, да табурет между ними. Притом, если Алену кроватка оказалась вполне по росту, то дылде эльфу придется спать, подтянув колени к животу… Нет, детскими кровати я бы не назвал, человеку среднего роста они были вполне как раз, но я бы уже испытывал определенный дискомфорт, а двухметровый эльф и подавно.

      Дверь между комнатушками оказалась весьма хлипкая. Так, одно название. Впрочем, лучше такая, чем совсем ничего.

      Осмотрев интерьер, Ри весело обратилась к «кузенам»:

      — Ну, детишки, располагайтесь. Можете даже вздремнуть чуток, если только в кроватках поместитесь, — девушка рассмеялась.

      Ален равнодушно пожал плечами. Положил свою сумку на стеллаж и уселся на одну из кроваток. А вот Райн спокойствия своего «братца» не разделял.

      — Может, поменяемся? Чтобы бы всем кровати по росту пришлись? — мрачно предложил эльф.

      — Ра-айн, — протянула Ри, — ты меня пугаешь! То в бордель хочешь прогуляться, то уступаешь мне свою постель… Неужели так хочешь оказаться в одной кровати с Джаредом?

      Парень прошипел какое-то ругательство и метнулся в каморку. Хлопнул дверью так, что она чуть не слетала с петель.

      — Зря ты так с ним, — усмехнулся я и притянул девушку к себе, — он явно не со мной в одной постели хотел оказаться.

      Вместо ответа Ри чуть приподнялась на мысках, а затем поцеловала меня.

      6 глава

      Эрайн Элиар-Тиани

      21-22 день Карэль-лин 223 года от О.В.

      На душе было тошно. Хотелось выть от тоски, я чувствовал себя бесполезным, никчемным идиотом.

      Джаред прав. Толку от меня никакого, лишь неприятности одни. Да я спас Ри, но, уверен, Джаред и без меня бы справился. А все остальные мои поступки и предложения вызывали лишь упреки и насмешки. Да та же Ри!.. Раньше девушка меня ненавидела, но, я смеял надеяться, хоть сколько-то уважала, а сейчас просто презирает.

      Почти весь день я просидел в выделенной нам с орол’шай комнатушке. Я даже участия в совещании не принимал, поскольку меня, в отличие от тихони Алена, не позвали. А навязываться, пытаться привлечь к себе внимание, доказывать, что не пустое место, я просто устал.

      Как только начало темнеть, Джаред и Ален ушли на разведку. Надо было поменять драгоценные камни, которые щедро выделили нам эйсин, на лийские деньги, купить менее приметную одежду, узнать, что происходит в городе, послушать местные сплетни…

      Уверен, Ри осталась в трактире лишь для того, чтобы присмотреть за мной. Вдруг я опять сотворю какую-нибудь глупость?

      Прошло уже около часа. Я слышал, как скрипят половицы в большой комнате — Ри вышагивала из угла в угол. Похоже, девушка нервничала. Наверное, волнуется за своего любовника…

      Ри тихонько постучала в дверь моей комнатушки. Не дождавшись ответа, осторожно заглянула.

      — Можно?

      Я поднял голову, взглянул на девушку. Темный цвет волос моей бывшей рабыне удивительно шел. Впрочем, как я успел убедиться, Ри вообще шел любой цвет. Девушка каким-то немыслимым образом всегда, независимо от того, во что одета, умудрялась выглядеть великолепно.

      — Проходи. Будь гостьей.

      Девушка присела на кровать Алена, сложила руки на коленях. Нерешительно посмотрела на меня. Заводить разговор она не спешила.

      — Ты что-то хотела? Или так проведать зашла?

      Мысленно выругался. Зачем только последнюю фразу сказал? Когда рядом со мной оказывается Ри, я начинаю говорить глупости. А учитывая, что девушка в последнее время почти всегда рядом… — я веду себя как полный идиот.

      — Да… в общем…

      — Ри?

      — Эрайн, извини меня.

      Вот уж чего не ожидал!

      — За что?

      — Я… — Ри сквозь зубы выругалась, — несправедлива к тебе.

      Хотел возразить, но девушка подалась вперед, положила ладонь мне на губы, призывая хранить тишину.

      — Подожди. Дай мне сказать. Прошу не перебивай.

      Молча, кивнул.

      Девушка убрала ладонь от моих губ. Отклонилась назад.

      Спина неестественно выпрямлена. Руки, лежащие на коленях, нервно сжаты. Смотреть мне в глаза девушка опасалась.

      — Понимаешь, я так долго была твоей рабыней… От твоей прихоти зависела моя жизнь. Ты мог сделать со мной все, что угодно: избить, надругаться, искалечить. Мне приходилось следить за каждым своим словом, жестом, пытаться всевозможными способами удерживать твое внимание, оставаться для тебя интересной. Я ненавидела тебя и боялась.

      Прикрыл глаза. И на что я только надеялся? Вот глупец!

      — А сейчас? — все же спросил я.

      — Ну, сейчас я тебя уже не боюсь и не ненавижу, — по голосу почувствовал, что девушка улыбается. Открыл глаза, губы Ри действительно украшала робкая улыбка. — А еще я больше не должна следить за каждым своим словом или жестом. Так что… — девушка, наконец, взглянула на меня. — Я не оправдываюсь, лишь хочу, чтобы ты понял меня.

      Раньше я не задумывался о том, как Ри приходилось в плену.

      Каково это — знать, что ты вещь и ничто в жизни от тебя уже не зависит? Что жизни, как таковой, у тебя не осталось? Особенно, если ты в рабстве у существ, которых всем сердцем ненавидишь.

      И пусть я с девушкой, пока она была моей рабыней, ничего ужасного не сделал. Но, аррито хэт, мог. Действительно мог! И Ри это знала.

      — То есть это что-то вроде компенсации? — медленно проговорил я.

      — Да! Пожалуй, что да, — радостно закивала полукровка. — И я это не специально, не потому, что хочу тебе досадить или отомстить. Просто так получается. Случайно! Ну, почти всегда случайно. Иногда ты так себя ведешь, что я просто не могу удержаться … Хайдаш, опять оправдываюсь!

      — Ничего, Ри, я все понял, — улыбнулся я. — Спасибо, что сказала.

      Девушка молчала, я тоже не знал, что еще сказать. Возникла неловкая пауза.

      С одной стороны, на душе после разговора стало легче и спокойнее. С другой — я понимал, что поводов для радости у меня нет.

      — Может, поужинаем? — неожиданно для самого себя предложил я.

      — А что… — задумалась девушка. — Почему бы и нет? Джаред вернется не скоро. Я как раз проголодалась. Сейчас спущусь вниз и попрошу нам в комнату чего-нибудь съестного принести.

      — Почему бы нам не поужинать внизу?

      — По той же причине, что мы завтракали и обедали здесь… Ушки, Райн! Твои длинные ушки! — Ри усмехнулась.

      — Я могу накинуть капюшон.

      — Человек, который надевает плащ с капюшоном, чтобы поужинать в трактире, в котором он остановился, выглядит подозрительно.

      — Ладно, — сдался я. — Здесь, так здесь.

      * * *

      Ри вернулась через полчаса с большим подносом в руках. Быстро принялась выгружать добычу на стол.

      — Ужин у нас сегодня простой, без изысков, денег, что оставил Джад, на большее не хватило. В общем, приглашаю к столу. Чем уж богаты, не обессудь.

      Добычей Ри стали пара копченых рыбин, миска вареных клубней каких-то местных корнеплодов и тарелка со свежими овощами. Из напитков был только морс.

      В былые времена я бы к такому столу и близко не подошел. И на простую лавку бы не уселся. Да что там в былые?! Всего два месяца назад я поднял бы на смех любого, кто даже предположил бы, что я могу оказаться в подобной ситуации по своей воле.

      Но слишком много всего поменялось и во мне и вокруг меня. И то, что раньше казалось важным, сейчас представлялось сущим пустяком. А потому я отказываться или, как говорят людишки, воротить нос от еды, не стал и принялся за угощение.

      Разговор за столом не клеился. Как-то неожиданно оказалось, что говорить нам с Ри просто не о чем. Раньше мне было удивительно легко общаться с девушкой, а сейчас… Не расспрашивать же ее опять о жизни людей, не спорить о причинах и следствиях Последней войны, не вспоминать наши общие приключения. Нет, все эти разговоры ни к чему хорошему не приведут.

      — Я вот тут подумала, — сказала Ри, — а не купить ли тебе шляпу?

      — Мне?! Зачем?

      — Да тут чуть ли не все человеческие мужчины шляпы носят, да и за столом многие головные уборы не снимают. Шляпа — маскировка понадежней капюшона плаща, да и внимания ты будешь привлекать меньше.

      А что? Идея не такая уж и плохая.

      Единственное явное отличие лоэл’ли от людей — заостренные кончики ушей. Конечно, в вольном городе фокус со шляпой бы не прошел, у эльфов несколько иной тип лица и телосложения. Но на Лии уже несколько поколений никто не видел нашу расу.

      Сам я, правда, никогда шляп не носил. Вообще ни разу ни одного эльфа в шляпе не видел… Ну, значит, буду первым!

      — Хорошо. Так давай пойдем и купим.

      — Сейчас? — удивилась Ри.

      Кажется, девушка не ожидала, что я так легко соглашусь, что вообще соглашусь…

      — Да, — кивнул я. — Чего тянуть?

      — У меня не осталось денег.

      — Но остались камни, которые можно поменять на деньги. Еще не так уж поздно, всего девять вечера, магазины могут быть открыты.

      — Да, но Джад сказал… Хайдаш, а почему я должна все делать так, как сказал Джаред? Прогулка ни тебе, ни мне не повредит. Раздобудем денег, осмотримся. Купим себе новую одежду, а то мне страшно подумать, какие обновки нам притащат разведчики… Эрайн, так ты не против со мной немного прогуляться?

      — Полностью к вашим услугам, — улыбнулся я.

      * * *

      За целый час блуждания по торговым рядам нам так не удалось найти ни банк, ни контору менялы, ни ювелирный магазин. В итоге Ри, по ее словам, пошла на крайние меры — спросила дорогу у какого-то лавочника. Оказалось, что изделиями из драгоценных металлов и камней торгуют на другом конце рынка. А кроме того, через час те магазины закрываются, так что нам вряд ли удастся туда сегодня попасть.

      Такой исход дела ни меня, ни Ри не устраивал. Девушка поблагодарила лавочника и, на ходу крикнув: «Не отставай!», устремилась в указанном человеком направлении.

      Ри быстро лавировала по улице, полной припозднившихся прохожих. Я за ней еле успевал. То и дело на кого-то налетал, спотыкался о накопившийся за день на мостовой мусор… Всю жизнь считал, что я, как и все лоэл’ли, достаточно ловкий и быстрый, но сейчас чувствовал себя троллем в посудной лавке. Хотя, наверное, я слишком строг к себе. Моя спутница выросла на улицах похожего человеческого города. Неудивительно, что она чувствует себя здесь, как рыба в воде… Я в очередной раз обо что-то запнулся и чуть нос к носу не столкнулся с хэйгэ. Да, не во время я вспомнил о рыбах! Буркнув извинения, бросился догонять Ри. В спину мне неслись гневные вопли лупоглазого морского выродка…

      Вроде бы я только что видел свою спутницу, но сейчас она куда-то запропастилась. Остановился, принялся озираться по сторонам…

      Аррито хэт, я ее потерял! Да что же такое?!

      Если бы я мог воспользоваться магией, то девушку бы отыскал в два счета, а так… не уверен, что даже смогу найти дорогу до трактира, где мы остановились. В Элинии, в этом смердящем муравейнике, я совершенно не ориентировался.

      Кто-то поймал меня за руку, потащил в сторону подворотни. Я попытался вывернуться и наткнулся на гневный взгляд девушки.

      — Ты можешь меньше привлекать внимания?

      — А ты передвигаться не так быстро?

      Моя спутница вопросительно приподняла левую бровь.

      Пришлось мне покаяться:

      — Я не успеваю за тобой.

      Если эта девица выдаст очередную реплику в стиле: «От тебя никакого толка», я за себя не отвечаю!

      — Ладно. Пойдем медленнее и будем, как детишки, держаться за руки. Устроит?

      — Да, — буркнул я. — А почему мы так спешим? Боишься не успеть до закрытия?

      — И это тоже. Но больше меня волнует другое. Думаешь, почему я не хотела ни у кого спрашивать дорогу? Ювелирные лавки ищут в двух случаях: когда хотят что-то купить, либо продать. Раньше мы были просто чудаковатыми чужеземцами, теперь же мы чужаки при деньгах. Люди, которые не ориентируются в городе, не знают местных порядков — мы легкая добыча. По виду тот лавочник вполне безобиден, но кто знает, каков он на самом деле? Или же нашу беседу могли подслушать… Я пыталась затеряться в толпе, но из-за тебя мы к себе лишь больше привлекли внимания.

      — За нами кто-то следит?

      — Вроде бы нет. Но для меня все хэйгэ на одну морду, да и в этом море шляп трудновато ориентироваться… Я решила подстраховаться.

      — Могла бы предупредить, — проворчал я.

      — Мог бы догадаться, — в пику мне ответила девушка.

      — Ты, может, не заметила, но я не Джаред. Это вы понимаете друг друга с полуслова, а мне все приходиться объяснять. Я просто не знаю как себя вести на улицах большого, густонаселенного города.

      Ри вздохнула и взяла меня под руку. Мы вышли из подворотни.

      — Старайся все-таки идти не слишком медленно, — негромко сказала моя спутница, — Хотелось бы двигаться со скоростью повыше черепашьей…

      Постепенно я приноровился к манере ходьбы девушки. Оказалось, что в том, чтобы уворачиваться от встречных прохожих, перешагивать и перепрыгивать через лежащий на мостовой мусор, огибать тележки и стойки с товарами… нет ничего сложного. Нужно всего лишь немного опыта.

      Неожиданно прогулка по вечерней Элинии меня увлекла. И пусть улицы отнюдь не благоухали цветами, краску на многих домах давно следовало бы обновить, а тем же хэйгэ носить побольше одежды… мне здесь нравилось. Пожалуй, даже больше, чем в Таннисе.

      Элинию покрывала частая сеть каналов, по которым сновали как пассажирские и грузовые суда, так и вплавь передвигались сами амфибии. По большому счету планировка города выглядела так: канал, ряд домов с причалами, улица, опять дома, причалы и канал. Так что получалось, что каждый дом имел два входа: с улицы и с воды.

      Во множестве горели фонари, которые разноцветными мерцающими кляксами отражались в каналах. На небе уже давно зажглись звезды, почти во всех окнах горел свет.

      Какой-то совершенно невероятный, сюрреалистичный город!

      До ювелирных рядов мы добрались, когда уже почти все лавки закрылись. Работало лишь несколько магазинов. В первых двух с нами отказались даже разговаривать, сказали приходить завтра, в третьем, наконец, улыбнулась удача — хозяин не особо спешил домой и явно был рад припозднившимся покупателям.

      Ри прошла вдоль витрин, придирчиво рассматривая их содержимое. На мой взгляд, в лавке не продавалась ничего хоть сколько-нибудь примечательного. В основном поделки, притом весьма скверного качества, из меди, серебра и полудрагоценных камней. Было в магазине и некоторое количество изделий из золота и драгоценных камней, но опять-таки ничего, стоящего особого внимания.

      Моя спутница приценилась к плохо ограненному рубину, размером с ноготь. Потом к брошке с сапфиром.

      Ювелир неохотно назвал цены. По его мнению, мы были не похожи на людей, у которых водится достаточно денег, чтобы совершить столь дорогую покупку.

      Откровенно говоря, внешний вид лавочника у меня тоже доверия не вызывал. Хотя бы потому, что это был хэйгэ и что-либо прочитать по его рыбьей морде и глазам не представлялось возможным.

      — Я закрываюсь. Что-нибудь покупать собираетесь? — спросил хэйгэ.

      — Нет. Но, возможно, вы захотите у нас кое-что приобрести.

      Ри положила на прилавок плохо ограненный, мутноватый изумруд размером с ноготь.

      Хэйгэ тут же заинтересовался, принялся внимательно его разглядывать.

      — О! Изумруд! Откуда он у вас?

      — Наследство, — лаконично ответила Ри.

      — Можно? — спросил хэйгэ и махнул своей перепончатой лапой в сторону угла, в котором стояла какая-то странная конструкция из выпуклых линз и зеркал.

      — Да, конечно.

      Ювелир изучал изумруд минут пятнадцать. Потом еще примерно столько же Ри с ним отчаянно торговалась. В итоге за камень ювелир нам дал увесистый кошель монет и, по словам хэйгэ, мы его разорили.

      Когда мы вышли из лавки, фонари на улице горели уже через один. Свет в окнах был только на верхних этажах, где жили ювелиры и их работники. Прохожих не было видно.

      Через два перекрестка от нас по улицам сновали праздношатающиеся лийцы, ярко, как-то празднично, полыхали фонари и витрины. Но квартал ювелиров уже погрузился в сон.

      Ри настороженно осматривалась. Ноздри девушки широко раздувались, создавалось впечатление, что она к чему-то принюхивалась.

      — Вот, видишь, у нас все получилось, — зачем-то сказал я.

      — Что именно? Этот скряга ювелир нас обобрал, к тому же, у меня такое чувство, что за нами кто-то следит… — свет в лавке, за нашими спинами погас, улица окончательно погрузилась в зловещий полумрак. — Эх, надо было отложить прогулку по утра. Тем более Джаред все равно не большой любитель гулять по солнышку. Тогда бы и купили эту твою шляпу.

      — Почему?

      — Что почему? — удивилась девушка.

      — Я давно заметил, что Джаред недолюбливает солнечный свет…

      — А, ты про это?! — махнула рукой Ри. — Он очень любит поспать. Вообще предпочитает вести ночной образ жизни. В принципе, я его в этом поддерживаю, но сейчас… Сейчас нам нужно из этого района убираться и побыстрее.

      Мы шли по улице, стараясь держаться ее центра. Нервозность Ри невольно передалась и мне. Казалось, что из окон за нами следят. В каждом проулке, в каждом дворе чудилось какое-то движение…

      Вдруг Ри тронула меня за рукав, призывая остановиться.

      — Чую, просто так нас отсюда не отпустят, — негромко сказала девушка.

      — Засада? Я ничего не вижу…

      — Никакой магии. Держись ближе ко мне, — скороговоркой пробормотала Ри. — Если я вдруг побегу, не отставай. И постарайся обойтись без трупов, они нам больше не нужны.

      — Но никого же нет…

      Тени в подворотнях зашевелись и на улицу вышли три человека. Вид представители проклятого племени имели неопрятный и весьма бандитский. Вооружены людишки были разномастно. Один поигрывал дубинкой, у второго я заметил на поясе саблю, последний сжимал в руках пару коротких трезубцев-сай.

      — Обернись, — коротко сказала Ри.

      В двух десятках шагах позади нас с девушкой стояло еще три вооруженных человека.

      Аррито хэт, их слишком много! Если бы я мог колдовать, то проблем бы не возникло, а так… Ри же еще без трупов обойтись хочет!

      — Ты, высокий, можешь идти, — снисходительно обратился один из людишек ко мне. — Но девку, кошель и оружие оставь. И карманы выверни, вдруг там еще камушек-другой завалялся.

      — Райн, не глупи. Верь в меня, — еле слышно пробормотала Ри, а затем громко сказала:

      — Может, лучше вы уйдете с дороги?

      — О, ребята, нам сегодня повезло! Не часто такие бойкие птички попадаются! А сейчас эта птичка еще будет убеждать, что сабельки на поясе не для красоты носит, — человек расхохотался. Подельники дружно заржали в ответ.

      — Нам не нужны неприятности. Вам, надеюсь, тоже, — девушка была абсолютно спокойна, казалось, ее ничуть не беспокоило, что нас окружила стая подонков.

      — Почему же? — наигранно удивился главарь. — Но, раз не хотите по-хорошему, уговаривать не буду. Ребята поиграйте с голубками. Девицу только сильно не помните, она нам еще пригодится.

      Людишки, весело гогоча, начали наступать на нас.

      Ри прыгнула вперед. Одному заехала кулаком в нос, другого ударила коленом между ног.

      Я сорвал плащ и отбросил в сторону.

      Увернулся от дубинки и врезал нападавшему в живот. Ушел от удара следующего бандита, впечатал кулак ему в ребра. И тут же схлопотал дубиной по бедру. Покачнулся. Только это спасло меня от удара саблей.

      …Мелькнула мысль, что меня лийцы жалеть не будут, а, наоборот, с радостью прикончат. Что без оружия я из этой свалки живьем не выберусь…

      Выхватил латару и отпрыгнул в сторону, выиграв пару секунд. Попытался взглядом найти Ри и не смог. Кругом лишь грязные, вонючие людишки.

      Неужели?!..

      Ударил латарой, метя человеку в шею, но лиец ловко поймал клинок между зубьев сая. Резко пырнул меня вторым трезубцем в живот. Я увернулся. Почти. Лишь боковой, короткий зубец оцарапал бок.

      И в этот миг другой бандит пнул меня по голени. Я глухо застонал, попытался, контрактовать, но человек резкой подсечкой опрокинул меня на мостовую. Выбил ногой из руки латару…

      Кое-как я поднялся на ноги. И тут же получил удар под дых.

      — Ри, — задыхаясь, прохрипел я, падая на колени.

      Затылок пронзила жуткая боль. Мир закружился в безумной круговерти, и я упал в темную, бездонную пропасть.

      Последней мыслью было, что я опять не справился, не спас Ри…

      * * *

      Я слышал голос. Кто-то звал меня. Я не помнил, кому принадлежал этот голос, но откуда-то знал, что это существо очень дорого мне.

      Уцепился сознанием за этот голос, пошел на него и… открыл глаза.

      Надо мной склонилась прекрасная девушка. Лицо взволновано. Волосы растрепались. На скуле незнакомки темнела небольшая ссадина.

      — Привет, — прошептал я.

      — Ты меня узнаешь? — негромко спросила красавица.

      И я понял, что знаю эту девушку.

      — Да. Ты Ри.

      Голова раскалывалась. Все тело болело. Меня подташнивало. Я замерз и промок.

      Накрапывал мелкий дождик. Было темно и холодно. Воняло отхожим местом и тухлятиной. Я лежал на мостовой, какой-то острый камень впивался в бок, лишь моя голова покоилась на коленях Ри.

      Но при этом я был счастлив и улыбался как идиот.

      — Слава богам! — с видимым облегчением вздохнула девушка.

      — А кто ты такой помнишь? Свое имя, откуда родом? Что недавно произошло? — продолжила допрос Ри.

      — Эээ… я т’раэн Эрайн… Пожалуй, помню все, только последние события как бы в тумане… Как я оказался здесь?

      — Что последнее ты помнишь? — спросила девушка.

      — Мы шли от ювелира. На нас напала банда людишек. Потом меня ударили по голове, — медленно произнес я.

      — Ага! Все хорошо, — негромко воскликнула Ри.

      — И что здесь хорошего?! — разозлился я.

      — Тише ты, — девушка быстро закрыла мне рот рукой. — Еще не хватало, чтобы нас услышали, чтобы нас нашли. Стража, как всегда, прибывает, когда все уже кончено… А хорошо то, что ты пришел в себя, что ты все помнишь. Честно говоря, я боялась худшего.

      Вдруг раздался грохот. Будто кто-то недалеко отсюда споткнулся о ведро или какую-то кастрюлю.

      Я вздрогнул и попытался приподняться. Голова закружилась, и я чуть опять не потерял сознание.

      — Тише, — повторила Ри и легко надавила мне на плечи. — Не бойся, это всего лишь кошки. Рядом никого нет, я чую.

      — Ты сама как? Не ранена?

      — Нет. Так пара синяков и ссадин, ничего серьезного.

      — А со мной что?

      — Тебе перепало по голове. Ну и еще некоторое количество синяков да ссадин имеются.

      — Да уж… и что там с моей головой?

      — Был бы ты человеком, стоило бы беспокоиться. А так… Вы, лоэл’ли, гораздо живучее и выносливее людей, большинство наших болезней вас не берут. Да что там! У вас, банально, кости крепче. Так что попьешь травки, отлежишься несколько дней — все с тобой должно быть в порядке.

      — Успокоила, — нервно улыбнулся я. — А что с бандитами? Как ты с ними справилась? Ты что-то говорила про стражу? Что вообще мы тут делаем?

      — Все потом. Ты сам как? Идти сможешь?

      — Да. Пожалуй, что да.

      — Это хорошо. Не стоит нам здесь долго оставаться. Похоже, стража начала обыскивать территорию.

      Ри легко поднялась на ноги. Потом медленно, осторожно помогла встать мне.

      Голова кружилась. Перед глазами все плыло. Я чувствовал невероятную слабость. Хотелось лечь обратно на мостовую и не вставать еще, как минимум, несколько часов. К тому же болела правая нога, похоже, сильно меня тот бандит приложил по голени.

      — Ну, как?

      — Так себе, — поморщился я. — Но идти, с твоей помощью, смогу.

      — Ты не представляешь, насколько я рада, — усмехнулась Ри. — Боялась, что придется опять тащить тебя на себе. Только вот слишком странно мы бы смотрелись. Девушка, которая тащит мужика на голову выше ее, не может не привлечь внимания.

      Ри что-то надела мне на голову. При этом она задела шишку на голове. Только Творец знает, чего мне стоило не застонать.

      — Что это? — прохрипел я.

      — Шляпа. Вид у тебя еще тот, краше в гроб кладут. Плащ твой порвали в клочья. Извини, если сделала больно.

      — А где мой плащ? — испугался я. — Помнишь, Арелина говорила, что маги хэйгэ раньше славились тем, что могли по вещи выследить ее хозяина…

      — Да забрала я плащ, — отмахнулась Ри. — Точнее, то, что от него осталась. Ты меня за дуру не держи.

      — Тогда ладно. А шляпа откуда?

      — Позаимствовала у одного из нападавших, посчитала, что они нам ее задолжали, — усмехнулась Ри и после небольшой паузы спросила: — Ведь по хозяину вещь выследить нельзя, да?

      — Вряд ли. Хотя, если это какая-то родовая вещь или если кто-то постоянно носил вещь при себе несколько лет.

      — Все в порядке, — вздохнула девушка, — шляпа совсем новая.

      Себе на голову Ри тоже нахлобучила шляпу. И, предвкушая мои вопросы, сразу сказала:

      — Темноволосую девушку в мужской одежде могут искать. Как и высокого парня в плаще. А так, может, сойдем за двух подвыпивших дружков, возвращающихся домой с гулянки… Ладно, пойдем потихоньку. Так, обопрись на меня. Не бойся, не раздавишь. Сам знаешь, я девушка сильная.

      Я положил руку на плечо Ри. Осторожно сделал шаг, другой. Невольно вспомнилось, что не так давно дикарка уже вела меня в похожем состоянии ночью по заснеженному вольному городу.

      — Ри, так что все-таки…

      — Тсс! Потом, все потом. Вот до гостиницы доберемся, и я тебе все расскажу.

      Ни слабость, ни головокружение, ни тошнота никуда не делись. Идти с каждым шагом становилось все тяжелее. Вскоре я заметил, что уже практически вишу на Ри и как-то, еле-еле, перебираю ногами. Мне было стыдно, меньше всего я хотел в глазах девушки выглядеть слабаком, но ничего поделать я не мог.

      Мы шли по каким-то темным, плохо освещенным улицам. Ри специально выбирала маршрут так, чтобы держаться вдалеке от злачных мест, от рынка, где торговля не утихала даже ночью.

      В какой-то момент я перестал понимать, где нахожусь, куда иду и с кем. Кажется, я все-таки потерял сознание, и Ри опять пришлось меня тащить на себе. Очнулся я уже в гостиничном номере.

      Было темно, горела лишь пара свечей. Я лежал под одеялом на кровати в большой комнате. Мало того, меня раздели и, похоже, обмыли. Голову и царапину на боку перевязали. К слову, голова уже почти не болела, да и подташнивать меня перестало, а вот слабость никуда не делась. Во рту поселился странный привкус, кажется, меня отпаивали каким-то травяным настоем.

      А еще в номере больше никого не было. Ни Джареда, ни Алена, ни Ри…

      Я попытался на локтях приподняться на кровати и не смог. Проклятье! Пожалуй, даже после того, как воспользовался Амулетом Иракэны, я не чувствовал себя таким слабым, беспомощным и бесполезным.

      Хотя… с магическими силами, в отличие от физических, у меня все в порядке. Я мог бы сам подлатать себя. И пусть в целительстве никогда не был особо силен, на то, чтобы немного увеличить скорость регенерации, меня хватит. Да и влить в организм чуть-чуть жизненных сил я могу. К тому же, не факт, что тела в районе складов уже нашли, что местные служители правопорядка меня ищут. А даже если и так! Какова вероятность, что среди амфибий или людишек найдется достаточно талантливый и умелый маг, чтобы отследить энергетический след?..

      Соблазн был невероятно велик. Но все-таки я сдержался. Меньше всего я хотел, чтобы Ри снова посмотрела на меня так, как в районе складов. Как бы себя не убеждал в обратном, я понимал, что тогда совершил ошибку, что поставил под вопрос успех всей операции.

      Так что никакой магии.

      Скрипнула дверь и в номер тихонько вошла Ри.

      — О, ты пришел в себя!

      В ответ я слабо улыбнулся.

      Девушка присела на кровать у меня в ногах.

      — Как себя чувствуешь? Как голова? Не тошнит? Ты все еще помнишь, кто ты и как тебя зовут? — забросала меня вопросами Ри.

      — Все помню и мне явно лучше, чем… Сколько я проспал?

      — Пару часов. На раны и синяки я наложила мазь, которая, ускоряет заживление. Из трав сделала настой, он должен уменьшить боль и опять-таки ускорить выздоровление.

      — Каких трав?

      Девушка принялась объяснять, что и как она смешала, в каких пропорциях и каком порядке. Какие травы какими целебными свойствами обладают, как эти свойства можно усилить… А затем дала выпить еще один травяной настой.

      В который раз поймал себя на мысли, что Ри для девушки, которая выросла и всю жизнь провела в человеческом городишке, слишком хорошо разбирается в целебных и ядовитых растениях. Более того, разбирается во всем этом на порядок лучше меня. В свое оправдание могу сказать лишь то, что сам я про травки знал постольку-поскольку: ни мне, ни моим учителям и в голову не могло прийти, что младшему принцу могут пригодиться знания, какая травка помогает от запора, а какая от кашля…

      Удивительно, но я, несмотря на то, что знал родословную своей спутницы и много времени провел с ней вместе, о самой девушке мог рассказать не так уж много, она все еще была для меня загадкой… Но все же одно я сейчас мог сказать совершенно точно — Ри слишком разговорчива. Похоже, она из-за чего-то нервничает.

      — Ри, все в порядке? — я перебил бывшую рабыню.

      — Эээ… да, — девушка озадаченно посмотрела на меня. — То есть перепало тебе, конечно, сильно, но я не сомневаюсь, что ты выкарабкаешься. Вы, эльфы, твари живучие.

      Оскорбление я проглотил. Сейчас не время спорить и выяснять отношения. Тем более я понимал, что Ри так сказала не со зла, а, скорее, по привычке. Она вообще довольно-таки несдержанная на язык особа. С тем же Джаредом, к примеру, я тоже не видел, чтобы она особо любезничала…

      И тут я понял, из-за чего переживала девушка.

      — Сколько сейчас времени? — спросил я.

      — Около трех часов ночи.

      — А где тогда Джаред и Ален? Они ведь еще не вернулись? Так?

      Ри покачала головой.

      — Может, они пришли раньше, увидели, что нас нет, и отправились на поиски?

      Девушка снова покачала головой.

      — Нет. Джад знает, что я так или иначе выкручусь из любой ситуации. Но даже если бы он пошел нас искать, то в номере оставил бы записку или, что более вероятно, Алена. К тому же, я спрашивала слуг, никто Алена и Джада весь вечер не видел.

      Ясно, значит, я не ошибся. Не то чтобы я сильно жалел, если бы дружок Ри пропал, век бы этого выродка не видел, но от Джареда зависело слишком многое.

      — Что будем делать?

      — Ты — лежать, выздоравливать. А я… если никто из наших друзей не появится до полудня, пойду их искать.

      Хотелось возмутиться, оспорить желание Ри, но я понимал, что девушка права. Не уверен, что сейчас даже на ноги способен подняться без посторонней помощи, так что толку от меня никакого. Единственное, чем я могу помочь Ри — это не путаться под ногами. А потому я просто спросил:

      — Как?

      — Орол’шай в этом городе редкие гости, так что положусь на свое чутье.

      Действительно, что-то я сегодня плохо соображаю.

      Ри встала с кровати, прошлась по комнате. Подошла к окну и распахнула створки, пустила в комнату стылый ночной воздух. Замерла у открытого окна. То ли она пыталась высмотреть наших спутников на темных улицах, то ли опять решила прибегнуть к помощи своего странного дара.

      — Ты мне так и не рассказала, как справилась с бандитами? — спросил я, пытаясь отвлечь девушку от тягостных мыслей. Да и, что кривить душой, мне самому этот вопрос не давал покоя.

      — Да что там рассказывать-то, — девушка закрыла окно, повернулась ко мне. — Меня бандиты за серьезного противника не посчитали, большую часть сил кинули на тебя… а потом стало уже поздно. Ты тоже неплохо справлялся. Поначалу.

      — Вот именно что, — проворчал я. — Если бы не ты, так на мостовой лежать бы и остался.

      — Зато ты не воспользовался магией.

      Может, сказать Ри, что о магии я даже не вспомнил? Что если бы меня не настигло временное помрачение рассудка, то какое-нибудь магическое плетение обязательно бы применил? Я слишком хотел жить и не верил, что Ри может в одиночку совладать с целой бандой. Да что там! В тот момент я думал, что девушку либо ранили, либо убили…

      — Так как же все-таки ты с ними справилась?

      — Знаешь, сколько в моей жизни было таких вот грязных драк? — скривила губы в грустной усмешке Ри. — Много. Слишком много. Тактика боя в такой свалке заключается в том, чтобы быстро двигаться, не дать ни в коем случае зажать себя в угол или окружить. Драться жестко и подло, так, чтобы противника одним, максимум двумя ударами на долгое время вывести из строя. Собственно говоря, дело до драки вообще не стоит доводить. Если есть возможность, лучше сбежать, чем вступить в открытый бой. Но тут… город мы не знали, да и ты за мной вряд ли угнался бы. К тому же те бандиты вовсе не выглядели серьезными противниками.

      — Похоже, тебе пора начинать давать уроки. Я бы точно не отказался от парочки.

      — Ну, думаю, это можно будет устроить. Но не раньше, чем ты выздоровеешь.

      — Договорились. Думаю, ты многому сможешь меня научить.

      — Да ладно тебе, — махнула рукой Ри и тут же серьезно сказала: — На самом деле, я вовсе не так хороша, как ты думаешь. Когда ты упал, я подумала, что тебя убили… В итоге на мне теперь пять трупов, а главарь банды ушел. По хорошему его стоило бы догнать, но к месту побоища спешила стража, я и так вместе с тобой еле успела улизнуть… От главаря вряд ли стоит ждать каких-то неприятностей, к страже он не пойдет. Но нас видели жители домов, тот скряга-ювелир, так что наше описание у местных служителей правопорядка есть.

      — Но все ведь обошлось, — попытался успокоить девушку я. — Имен мы никаких не называли, где остановились, тоже никто не знает. Это большой город, здесь много людей, в том числе и приезжих.

      — Все так. Только мое желание решить дело миром, побить эту шваль да разогнать, чуть не погубило тебя. Я не учла, что у тебя отсутствует опыт рукопашных схваток. Если бы ты сразу вытащил бы клинок, все обернулась бы иначе.

      — Почему же, — возразил я, — меня учили драться…

      — Но не так. Одно дело поединок в зале с учителем или каким-то учеником, а совсем другое — драка на улице. Ты принц, тебе грязные приемы изучать не к чему. Вокруг тебя всегда должно быть достаточно охранников. К тому же ты сильный маг. Признай, ты никогда серьезно не относился к урокам боевых искусств, а свой клинок, эту свою латару, носил больше для красоты, потому что так положено?

      И Ри опять была права.

      — С помощью магии все задачи решаются проще, изящнее и эффективнее. Я мог бы всего парой плетений раскидать тех людишек.

      — Выходит, что война с арритами вас так ничему и не научила. Вы все так же, целиком и полностью, полагаетесь на магию, она ваш единственный козырь. А пришельцы с легкостью могут магии вас лишить.

      — У нас есть дэйш’ли!

      — Ага, воины-рабы. Они хорошо обучены и вооружены, безукоризненно выполняют приказы, но у них плохо развито чувство самосохранения, да и с инициативностью, сообразительностью дела обстоят туговато. К тому же, думается мне, армия арритов и ургов по численности будет превосходить вашу. А у арритов еще эти страшные машины есть.

      — Ри, ты что, злорадствуешь?

      — Немного. Разве что самую малость. Просто я с раннего детства мечтала, чтобы нашлись те, кто смог бы отомстить эльфам за всех людей… — девушка явно хотела что-то еще сказать, но вместо этого тяжело вздохнула и произнесла: — Ладно, зря я этот разговор завела. Ни к чему хорошему он не приведет.

      — Это точно… Знаешь, а я в детстве мечтал о приключениях, о путешествиях, но оказался совершенно ко всему этому не готов.

      — У людей есть древняя пословица: «Бойся своих желаний, ибо они исполняются», — улыбнулась Ри.

      — Знаешь, я ничуть не жалею, что мое желание исполнилось.

      Девушка ничего не ответила. А я просто не знал, что еще можно сказать. К тому же опять начала болеть голова, меня стало клонить в сон. Видимо, Ри что-то заметила по моему лицу. Она плеснула в кружку травяного настоя из кувшина, подошла ко мне.

      — Выпей еще немного, а потом тебе надо отдохнуть. Ночка была тяжелая, уже рассвет скоро… Не стоило мне тебя разговорами утомлять.

      Я сделал несколько глотков из кружки, затем спросил:

      — Ты так и не узнала, кто на нас грабителей навел?

      — Нет, — покачала головой девушка, — мне как-то не до разговоров было. Но я практически уверена, что это дело рук ювелира.

      — А, ясно… — протянул я.

      Ри вдруг замерла. Несколько секунд она во что-то напряженно вслушивалась, а потом расслабилась и довольно улыбнулась.

      — О! Вот и наши заблудшие овечки.

      — Где?

      — Скоро будут.

      — Ты уверена?

      — Верь мне! — рассмеялась девушка. — Эту парочку я ни с кем не спутаю.

      В коридоре раздались шаги двух существ, затем в дверь номера постучались. Ри побежала открывать.

      Дикарка не ошиблась, это действительно оказались Джаред и Ален. Притом, к моему разочарованию, не похоже, что они побывали в серьезной передряге. Я бы многое отдал, если бы кто-нибудь разукрасил синяками физиономию Джареда, тогда рядом с ним я бы не выглядел таким неумехой и неудачником.

      Мужчина быстро осмотрел комнату. На секунду его взгляд задержался на мне, даже почудилось, что губы человека дернулись в снисходительной усмешке. Затем Джаред шагнул к Ри. Одну руку положил на талию, второй дотронулся до скулы девушки, которую украшала небольшая ссадина. Нежно провел пальцами по лицу, чуть приподнял подбородок и требовательно спросил:

      — Что произошло?

      Девушка вывернулась из объятий. Отошла на пару шагов назад.

      Похоже, Ри были вовсе не по нраву собственнические замашки ее любовника. Да уж, кому, как не мне, знать, насколько она ценит свою свободу.

      — Все дело в шляпе.

      — Шляпе? — переспросил Джаред.

      — Ну да, — просто ответила Ри, — это длинная и довольно-таки забавная история, я тебе потом расскажу.

      Ага, и вы вместе над одним эльфом посмеетесь.

      — Ладно. Но все же, что с этим? — кивок в мою сторону.

      — Райна огрели по голове.

      — Вот как? Невелика беда, — пожал плечами человек. — Этот ушастый и без того был на голову стукнутый. Жить-то будет?

      — Конечно.

      Говорили между собой эти двое так, будто кроме них никого в комнате не было. И ладно бы они не обращали внимания только на Алена, ему действительно не было ни до чего дела. Орол’шай вообще не особо эмоциональные создания, а этот же конкретный представитель расы гермафродитов так и вовсе совершенно безразличен к своей жизни и происходящим вокруг событиям. Но, другое дело, я. Мне хотелось провалиться сквозь землю или, раз уж по ряду причин это невозможно, встать и уйти, громко хлопнув дверью. А сил у меня не было даже на то, чтобы просто повернуться на другой бок. Спать хотелось безумно, мысли путались…

      — Он хоть магию не использовал?

      — Слава богам, нет.

      — Действительно, слава богам, — усмехнулся мужчина. — Есть еще что-то, о чем мне необходимо срочно узнать?

      — На мне теперь висит пять трупов, и наше с Райном описание есть у стражи. Но ни имен, ни того, где мы остановились, никто не знает.

      Джаред бросил на меня недовольный взгляд и спросил:

      — А ты только синяками и отличился?

      — Да, — тихо сказал я.

      — Это не его вина, — неожиданно пришла мне на помощь Ри. — Джад, правда, давай я тебе потом все расскажу. Меня больше интересует, где вы столько времени пропадали. Уже почти рассвело!

      — Ходили на разведку, как и собирались. А еще обновок прикупили. Ален, ты так и будешь стоять у двери? Иди, распакуй свой тюк, а потом можешь отдыхать…

      — И что разведка? — спросила Ри.

      — Все еще хуже, чем мы думали.

      Тут я, наконец, заснул.

      7 глава

      Рийна Ноорваль

      22 день Карэль-лин — 1 день Фарен-лин 223 года от О.В.

      — Все еще хуже, чем мы думали, — сказал Джаред.

      — Не томи, рассказывай!

      — Выпить и перекусить есть что?

      — Нет.

      — Ален, дуй на кухню. Раздобудь чего-нибудь перекусить и бутылку хорошего красного вина.

      Орол’шай тут же бросил развязывать свертки и отправился исполнять приказание полувампира.

      — А хорошо ты его выдрессировал, — заметила я.

      Джад пожал плечами и уселся на скамью. Снял широкополую шляпу, положил ее на стол.

      Забавно, теперь у всех в нашей компании есть шляпы. Кроме Алена, конечно, но он, как бы, и не совсем с нами… Хотя всё же от головных уборов, что я прихватила с места преступления, лучше избавиться. А то мало ли что…

      Помимо шляпы полувампир прикупил себе кожаную куртку, так что теперь он весьма походил на местного жителя.

      — Последний Кристалл, как мы знаем, у хэйгэ, — начал говорить Джаред. — Если точнее, то у самого короля, так как вставлен в королевский венец. По понятным причинам правитель Лии с этой своей безделушкой никогда не расстается.

      — Джа-а-ад! — взмолилась я. — Это все я и без тебя знаю.

      — Это да. Другое нет. Может, ты не будешь меня перебивать, и я расскажу все по порядку?

      — Конечно, — вздохнула я.

      Не знаю, что на полувампира нашло, раньше он не был таким разговорчивым. У него сегодня удивительно хорошее настроение. Знать бы еще из-за чего…

      — Правитель крайне редко покидает территорию Королевского острова. Говорят, он уже несколько лет в город не выбирался… Мы с Аленом дошли до центра Элинии, посмотрели на этот остров. Знаешь, он правда очень большой. Каналы, которые окружают это королевское прибежище, в три десятка метров шириной и какое-либо движение по ним запрещено. То есть никаких лодок, никаких пловцов. При этом сами воды буквально кишат от стражников хэйгэ.

      — А мост есть?

      — Есть. Но, во-первых, он всего один и хорошо охраняется. А во-вторых, этот мост разводной.

      — То есть?

      Джаред сначала попытался объяснить, а потом махнул рукой:

      — Сама увидишь.

      — Хорошо, я все равно примерно поняла.

      Вернулся Ален с подносом, полным всевозможных закусок, и бутылкой вина. Начал выгружать добычу на стол.

      — Может, переберемся в другую комнату? — я указала на спящего Эрайна. — Ему и так сегодня нелегко пришлось.

      — От этого твоего эльфа…

      — Джад, не начинай опять, ладно? В этот раз он действительно ни в чем не виноват.

      — Что ж, пойдем в другую комнату. Ален, ты с нами?

      — Я не голоден и хочу спать, — ответил орол’шай.

      — Хорошо, тогда располагайся на кровати рядом с нашим длинноухим другом, — сказал полувампир. — Возражения будут? Нет? Ну и отлично.

      Все съестные припасы мы перетащили в маленькую комнату. Сгрузили на табурет, который стоял между кроватями.

      — Мы предполагали, что встретим определенные трудности, — сказала я, когда Джад разлил по кружкам вино. — Попасть на остров можно и другим путем, у нас же есть телепорт,

      — А выбраться? Сама знаешь, Кристаллом можно пользоваться лишь раз в пять часов.

      — Вокруг дворца разбит огромный парк. Можно затаиться там, а на дело пойти, когда энергия в Кристалле восполнится.

      — А если нас найдут раньше времени? Парк патрулируется, да и какие-то магические сигналки там должны стоять.

      — Знаю я. Дурацкий план! — я вздохнула и сделала большой глоток вина из кружки. — Точнее, у нас вообще никакого плана нет…

      — Вообще-то у меня есть.

      Бывший контрабандист достал из кармана куртки сложенный в несколько раз лист бумаги. Протянул мне.

      — Что это?

      — Они называют это «газета». Если точнее, то ты держишь в руках «Элинийский вестник».

      Я развернула лист. Кусок бумаги был исписан мелкими буковками с двух сторон. Точнее буковки были только с одной стороны, а с другой были какие-то странные волнистые линии и закорючки.

      — Что это? — еще раз повторила вопрос я.

      — Новостная листовка, выходит раз в сутки рано утром. Она на двух языках. На том, который мы привыкли называть имперским, здесь же его просто зовут человеческим, и на хэйганском.

      — Хм, интересно, но я все равно не понимаю, к чему все это.

      — Во-первых, там внизу страницы есть любопытная новость об одном происшествии в районе складов. Как видишь, тела нашли, но про воронку и мага ни слова. У стражи ни свидетелей, ни каких-либо зацепок нет.

      — Ага… вижу. Думаешь, они не поняли, что там поработал маг?

      — Я бы на это не надеялся. Возможно, наоборот, они так хотят усыпить нашу бдительность.

      — Может, ты и прав… — кивнула я. — А во-вторых?

      — Вверху листка главные новости. Там написано, что в столицу в преддверии Раугана начали съезжаться гости. Рауган — это праздник, связанный с каким-то местным божеством. По устоявшейся традиции это один из нескольких дней в году, когда для посетителей открывают Королевский остров. Более того в парке накрывают столы для всех желающих.

      — Так… — я заглянула в листовку, — праздник через девять дней, то есть совсем скоро, и Эрайн к тому времени должен выздороветь… Похоже, проблему как попасть на остров мы решили.

      — Именно. Осталось придумать, как подобраться к королю.

      Я откинулась на кровати и криво усмехнулась:

      — Если бы он был человеком, я бы могла использовать на нем свои женские чары.

      — Или если бы он был лоэл’ли, — заметил Джад.

      — При чем тут?..

      — Ри, нужно быть слепцом, чтобы не заметить: мальчишка в тебя влюблен. Не удивлюсь, если узнаю, что он и по голове получил только для того, чтобы оказаться с тобой в одной постели, — усмехнулся полувампир.

      — Тут его ждет разочарование, — улыбнулась я в ответ. — Делить ему ложе придется с Аленом.

      — А нам спать здесь… Хотя, знаешь, меня в корне не устраивают две раздельные детские кроватки.

      — И что ты предлагаешь? Райну лучше некоторое время не вставать. Он, конечно, эльф выносливый, крепкий и все такое, но если ему не обеспечить должных условий, то выздоровление может затянуться.

      — А если мы снимем другой номер, то наша парочка детишек опять останется без присмотра, — вздохнул Джад. Откинулся на кровати, посмотрел на меня, — Похоже, веселье отменяется.

      Я потянулась к мужчине, обняла его, положила голову на грудь.

      — Мы ведь никуда не торопимся.

      — Ты права, — Джад нежно провел пальцами по моей руке, по груди… — С другой стороны, эти кровати не такие уж маленькие. К тому же, их можно сдвинуть.

      — Можно, только здесь слишком тонкие стены и хлипкие двери, а у одного из наших спутников чересчур острый слух.

      — Не хочешь, чтобы он слышал, — рука Джареда на моей груди замерла.

      Я скинула руку полувамира, встала и повернулась к мужчине.

      — Мы в одной команде. И если что-то может помешать нашей слаженной работе…

      — Ри, о чем ты? От этого мальчишки никакого толку.

      — Я верю, что Арелина не случайно отправила его с нами. Я не хочу все испортить только потому, что тебе вдруг захотелось покувыркаться в постели.

      — Значит, так? — Джаред поднялся на ноги.

      — Да, — прошептала я.

      Мужчина развернулся и вышел из комнаты, хлопнув дверью так, что та чуть не слетела с петель. Через пару секунд я услышала, как хлопнула дверь номера.

      Я опустилась на кровать, обхватила голову руками. Действительно, о чем я?

      Что нам стояло на пару часов снять другой номер? С каких пор меня волнует, что обо мне подумает эльфийский недоросль? И о какой к Хайдашу благожелательной атмосфере в команде можно говорить, когда я только что разругалась с Джаредом?!

      И вообще, если уж на то пошло, какие отношения у меня с этим мужчиной? Мы были вместе на корабле, затем в Лайэне, а потом «о нас» даже ни разу нормально не поговорили. Собственно, никаких «нас» на самом деле и нет.

      * * *

      Прошло несколько дней.

      Тот ночной разговор мы с Джадом больше ни разу не вспоминали, не обсуждали. Оба вели себя так, будто ничего не произошло.

      Что ж, раньше мы были приятелями, которые спали вместе, теперь мы просто приятели, у которых есть общая цель. Я понимала, что необходимо выяснить отношения с Джадом. Да и, если уж на то пошло, полувампир мне нравился, меня тянуло к нему, нам было невероятно хорошо в постели. А еще он, как никто, знал и понимал меня, ведь наши судьбы во многом схожи… Но меня бесили собственнические замашки бывшего контрабандиста, его вечное желание все держать под контролем, командовать. К тому же, не так уж много воды утекло с тех пор, как полувампир планировал меня убить. Так что я решила отложить выяснение отношений. Вот разберемся с Кристаллами, а там… там видно будет. Все эти сердечные страдания-метания только от работы отвлекают.

      Хотя, если Джад первым решит со мной поговорить… Но только я сильно сомневаюсь, что он на это пойдет.

      Эрайн успел почти полностью выздороветь, но за порог гостиницы пока еще ни разу не выходил. Я знала, что эльфу до печенок надоело сидеть в четырех стенах, но у меня не было ни времени, ни настроения на то, чтобы потакать капризам парня. Справедливости ради стоит сказать, что младший принц держался стойко: не ныл, не жаловался, не закатывал скандалов, лишь иногда он делал скорбное выражение лица и с тоской смотрел в окно.

      Ален сначала работал сиделкой у постели принца, затем переквалифицировался в слугу. Я даже как-то поймала себя на мысли, что удивительно удобно, когда рядом есть такое тихое, незаметное существо, способное быстро и безропотно выполнить практически любую просьбу. Но потом поняла, что своей покорностью и безразличием к жизни Ален до боли напоминал дэйш’ли. Нет, я не имела ничего против слуг, но все-таки они живые, разумные существа, у них должно быть собственное мнение, какие-то радости в жизни.

      Основная же работа Алена заключалась в другом. Орол’шай провел много лет в рабстве у хэйгэ и за это время успел до последнего закутка изучить Королевский остров. Так что теперь Ален старательно чертил план парка и самого дворца.

      Мы с Джадом почти все время пропадал в городе, разведывали, вынюхивали. Иногда мы работали вместе, но чаще поодиночке. Все-таки некая напряженность между нами осталось, да и методы работы у нас разные.

      Я теперь неизменно одевалась в платья, делала макияж, а волосы укладывала в строгую прическу. Из оружия носила лишь небольшой кинжал на поясе. И всячески строила из себя молодую супругу зажиточного торговца из провинции, которая в первый раз приехала в столицу на праздник. Мне удалось завести нескольких подружек, которые с радостью делились с «наивной деточкой» последними новостями, слухами и сплетнями, а также, конечно, рассказывали о самом Раугане.

      Оказалось, что на остров в праздник попасть не так легко, как казалось на первый взгляд. Слишком много желающих и среди горожан, и среди приезжих. Более того. все гости проходили строгий контроль. Они должны были быть прилично одеты и не иметь при себе никакого оружия.

      — Неужели стражники будут обыскивать меня, как… как преступницу?! — возмутилась я.

      — Нет, конечно, — поспешила меня успокоить сухопарая супруга торговца тканями. — Зачем кого-то обыскивать, если есть магия? Ты просто пройдешь под специальной аркой. Если у тебя есть при себе оружие, то арка засияет.

      — А, тогда ладно, — я с облегчением вздохнула. — Знать бы еще, что эта арка может принять за оружие? Не хочу из-за какой-нибудь мелочи… Вот, хотя бы из-за шпильки, — вытащила из волос острую, украшенную полудрагоценными камнями шпильку, — в тюрьму попасть.

      — О! На такой пустяк никто не обратит внимания, — воскликнула пышнотелая жена лавочника. — Но кинжал я бы тебе с собой брать не советовала.

      Выходило, что никакое оружие на остров пронести не получится. Нет, оставались, конечно, шпильки, у них была неплохая балансировка, и они вполне годились как метательные ножи…

      Все наше оружие, как и вещи придется бросить на Лии, так как сразу из дворца мы намеревались телепортироваться на Огненные острова. Мне своих с’каашей было откровенно жаль. Джаред и Эрайн тоже вовсе не обрадовались перспективе потерять любимое оружие. Но, как говорится, выхода нет, и всегда чем-то приходится жертвовать.

      В «Элинийском вестнике» о драке в квартале ювелиров не написали ни строчки. То ли это дело власти не посчитали достаточно серьезным, потому как в нем не было задействовано ни одного хэйгэ. То ли стража опознала в погибших людях разыскиваемых бандитов. Не знаю… Как бы то ни было, к кварталу ювелиров я больше близко не подходила. Да и внешность, манеры поведения и речи я изменила. Так что если бы столкнулась на улице с тем ювелиром хэйгэ, он бы вряд ли узнал в молодой, хорошо одетой девушке свою ночную гостью. Тем более что все люди для хэйгэ на одно лицо.

      А вот скандал вокруг происшествия в районе складов все никак не утихал. Каждый день в газете выходили заметки об этом печальном событии. Последние пару дней и вовсе писали, что у стражи появились какие-то зацепки и со дня на день она должна арестовать группу жестоких убийц.

      Такая шумиха нервировала, отвлекала от работы. Хотя при этом и я, и Джад были уверены, что у властей на нас ничего нет, да и никакой слежки за собой мы ни разу не чувствовали.

      * * *

      Очередь на остров, как и советовали мне подруги, мы заняли почти за сутки до праздника. И оказались далеко не первыми, хорошо, если во вторую сотню вошли. Но товарки меня утешили, сказали, что на Королевский остров пускают несколько сотен гостей.

      Всю ночь и утро дежурил Джаред, потом его на посту сменила я. Затем в течение дня бывший контрабандист меня пару раз ненадолго подменял, чтобы я могла перекусить и чуть-чуть отдохнуть.

      Жаль, что Джад не может без видимых последствий долгое время находиться под солнечным светом. За день я порядком умаялась. Нелегко часами внимать пустой болтовне подружек, притворяться наивной провинциалкой. К тому же, приятельницы замучили вопросами, когда снова появится мой дорогой муженек — полувампиру удалось очаровать этих женщин, неудивительно, что теперь его компания им казалось гораздо привлекательней, нежели моя.

      Ни Эрайна, ни Алена отправить дежурить было нельзя. Они могли проговориться, как-то выдать свою нечеловеческую природу. И потом орол’шай все еще был для меня темной лошадкой. Если подумать, то, смешно, младший эльфийский принц вызывал у меня гораздо больше доверия, чем несчастный, безобидный гермафродит…

      Большую часть дня я развлекалась тем, что рассматривала местных жителей. Особенно меня забавляли хэйганки. Вот уж, видят боги, презабавнейшие создания! Телосложение у женщин расы хэйгэ абсолютно такое же, как у мужчин, единственное отличие, по которому можно понять, что перед тобой существо женского пола — чуть отливающие перламутром чешуйки. Плавали хэйганки по каналам Элинии, как и мужчины, практически голыми, лишь в одной набедренной повязке. Но зато у каждой рыбки на спине была прикреплена скатка яркой, непромокаемой ткани. И стоило только амфибии оказаться на суше, как она тут же обматывала вокруг тела в несколько слоев это полотно. Вольно или невольно хэйганки всячески старались походить на человеческих женщин.

      Как только начало темнеть, меня вновь сменил Джаред, а я отправилась в гостиницу, чтобы отдохнуть и переодеться. В запасе у меня было несколько часов, празднество начиналось в полночь.

      * * *

      За пару часов до полуночи на улицах было уже не протолкнуться. На площади Элинии выкатили бочки с вином, установили столы с немудреными закусками. Так что у тех лийцев, которым сегодня не повезет попасть на Королевский остров, не было особых причин для расстройства. Я вообще заметила, что далеко не все люди и хэйгэ стремились отпраздновать Рауган в парке на острове.

      Голова кружилась от обилия ярких нарядов местных жителей. Пожалуй, наша компания даже выделялась на фоне этого красочного безумия.

      Джаред и Эрайн оделись практически идентично. Сапоги, брюки, рубашка, куртка — все новое, из хорошей дорогой ткани и все черного цвета. У обоих широкополые, тоже черные, кожаные шляпы. Единственное отличие заключалось в том, что по вороту рубашки Эрайна змеилась тонкая вышивка серебряной нитью.

      Ален нарядился почти так же, как старшие товарищи. Разве что юный ташэ шляпой не мог похвастаться.

      Я выбрала себе черную блузку с жемчужными пуговицами и широкую плиссированную юбку изумрудного цвета. С помощью доброго десятка шпилек закрутила волосы на голове с тугой узел. На плечи набросила черную шаль, похожую на мелкоячеистую рыболовную сеть.

      Ночь обещала быть теплой, а, если учитывать наши планы, то по-настоящему жаркой. Вообще, не знаю, как в другое время года, но осенью погода в Элинии определенно радовала. Завтра уже наступит последний осенний месяц, но первый снег в столице Лии выпадет не скоро, да и листья на деревьях только недавно начали желтеть.

      Все вещи и оружие мы оставили в гостинице. На всякий случай, проплатили номер еще на десять дней, вдруг что-то пойдет не так, вдруг придется возвращаться…

      И вот мы стоим в очереди, которая медленно движется к мосту на Королевский остров. Вдоль толпы празднично одетых лийцев лениво прогуливаются стражники. Время от времени они выхватывают то одного, то другого горожанина и любезно предлагают изменить планы на сегодняшнюю ночь. Выбор стражей падает исключительно на неряшливо или просто бедно одетых людей, на тех, кто ведет себя неадекватно или же слишком пьян. Лишь однажды я видела, как стражники вывели из очереди хэйгэ, но то был совсем дряхлый старик и, судя по бегающему взгляду, безумный.

      В начале моста установили металлическую арку. Когда через нее кто-то проходил, то конструкция озарялась мягким зеленоватым сиянием. Лишь пару раз проход вспыхивал ярко-алым, и тут же подбегали стражники, утаскивали испуганных, лепечущих оправдания лийцев прочь.

      Кто знает, как работает эта хайдашева арка? На что она реагирует? Что считает опасным?.. Эрайн даже предположил, что дело вовсе не в оружии, а в том, что данная конструкция может как-то считывать намерения проходящих через нее существ.

      Эх, лучше бы ушастый промолчал, я бы сейчас так не нервничала.

      Джаред обнял меня за талию, нежно поцеловал в щеку.

      — Дорогая, ты сегодня прекрасно выглядишь, — негромко сказал полувампир, а затем еле слышно добавил: — Ри, успокойся. Вдруг эта проклятая арка считывает эмоциональное состояние? Или, что более вероятно, твою нервозность могут заметить стражники… А еще поговори со своим дружком. Не хватало, чтобы мальчишка нас выдал.

      Эльф действительно нервничал. Все время оглядывался, теребил пряжку ремня.

      — Спасибо, любимый, — улыбнулась я.

      Вывернулась из объятий бывшего контрабандиста. Прильнула к Эрайну.

      — А тебе, братец, праздник нравится? Ты счастлив? — спросила я.

      На долю секунды парень растерялся, а потом вдруг немного приподнял меня над землей и чмокнул в нос.

      — Конечно, сестренка! Как может быть иначе? — эльф озорно улыбнулся.

      Растерянно потерла кончик носа и тихо, на грани слышимости, сказала:

      — Веди себя спокойнее. Старайся не привлекать внимания…

      — Ах, какие вокруг тебя мужчины! — пропела мне на ухо одна из новых приятельниц. — Ты меня с братом не познакомишь?

      Я вздрогнула и повернулась. Передо мной стояла красивая девушка лет восемнадцати. Светловолосая, в голубом платье с глубоким декольте. К слову, грудь у моей подруги была более чем выдающаяся.

      — С радостью. Райн, эта очаровательная молодая девушка — Таиша, младшая сестра одного очень уважаемого торговца. Таиша, этот белобрысый и временами несносный человек мой двоюродный брат.

      Вернулась к Джаду, взяла мужчину под руку. А принц пусть эту торговку теперь развлекает.

      — Не боишься, что наш друг проговорится? — тихо спросил полувампир.

      — Вот и проверим, насколько он сообразителен и осторожен. Если же Райн что-то не то скажет, мы всегда можем вмешаться, — усмехнулась я.

      — Хм, может, и к лучшему, что ты Райну подружку нашла, — задумчиво сказал Джаред. — Три одетых в черное человека могли привлечь внимание, а так парень вроде бы и не с нами. Опять-таки у него есть занятие поважнее, чем нервничать из-за каких-то пустяков.

      К моему удивлению, Эрайн не предпринял ни одной попытки отделаться от девушки. Неужели эта лийка ему так приглянулась? Таише парень явно тоже понравился, как минимум раз в несколько минут девушка кокетливо смеялась, при этом грудь лийки в глубоком декольте волнительно колыхалась.

      Раньше я не замечала, чтобы принц умел с девушками общаться. Хотя я Райна и с девушками-то не видела. Не принимать же в расчет сестру или жену, или, тем более, многочисленных наложниц. Да что там! Даже со мной в последнее время Эрайн держался скованно, был каким-то замкнутым и косноязычным.

      Я внимательно присушивалась к тому, что говорил эльф своей новой знакомой. Пока не было ни одной оговорки, фразы, которую можно истолковать не так. Парень вообще строил разговор таким образом, что говорила в основном Таиша, а сам Райн лишь время от времени вставлял какие-то шуточки да задавал вопросы.

      Джаред тоже не скучал, в лице старшего брата Таиши он нашел достойного собеседника. Кажется, сейчас они уже договаривались о каком-то совместном деле… Каюсь, из разговора мужчин я мало что поняла, так как слушала вполуха. Да и не боялась я, что Джад проговорится, все-таки опыт в торговых делах у него немалый. Другое дело Эрайн и Таиша, за ними нужен глаз да глаз…

      Я так увлеклась наблюдением за этой парочкой, что чуть не пропустила момент, когда настала наша очередь проходить под аркой.

      Сначала под аркой величаво проплыла Таиша, следом за своей спутницей прошел Эрайн, а затем под арку нырнул Ален…

      Выкинула все мысли из головы и смело ступила под арку. Шаг, другой, третий. Никто ничего не кричит, не бежит мне наперерез, не хочет остановить.

      Я сделала это. Я прошла! И проклятая магическая конструкция красным не загорелась!

      Эта выдумка лийских магов вообще ни на одного из моих спутников не отреагировала.

      Где-то на середине моста я остановилась, замерла. Отсюда и город, и Королевский остров смотрелись по-другому, сказочно как-то, волшебно. Город полыхал разноцветными огнями, со всех сторон лилась веселая музыка, слышались радостные выкрики народа… На деревьях островного парка висели фонари, мерцающие призрачным, голубым светом. Этим же необычным, каким-то потусторонним светом был подсвечен и королевский дворец. Впрочем, сам дворец с этого ракурса еще толком было не рассмотреть, его скрывали деревья. Виднелась только одна башня — Часовая.

      Хэйгэ не могли долго обходиться без воды, а потому они старались далеко не удаляться от водоемов, никогда не селились в горах или на холмах, не строили дома выше трех этажей. В этом отношении королевский дворец являлся исключением, так как Часовая башня была самым высоким зданием в городе. Хотя, по слухам, сам король на башню ни разу не поднимался.

      Эрайн и Таиша успели уйти далеко вперед, Джаред вместе с компанией торговцев и их жен меня тоже обогнал. Лишь Ален, как и я, стоял посреди моста и с грустью смотрел на остров.

      — Ты как? — спросила я орол’шай.

      — Не думал, что когда-нибудь сюда вернулась, — тихо произнес ташэ.

      А я не думала, что когда-то увижу на лице Алена хотя бы какие-то эмоции. Так привыкла к безразличному состоянию ташэ, что мне и в голову не пришло насколько Алену тяжело вернуться на остров, где он столько лет был рабом, терпел издевательства и насмешки.

      — Ты справишься. Я в тебя верю, — легонько сжала плечо орол’шай.

      — Эй, вы! Проходите! Здесь нельзя стоять, — крикнул нам один из прогуливающихся по мосту стражников.

      — Пойдем, — я взяла ташэ за руку. — Все будет хорошо.

      Мы прошли по мосту, затем по извилистой дороге и вышли на большую площадь, которая располагалась прямо перед воротами в королевский дворец. Здесь собралось уже довольно-таки много народа. Я, все также удерживая на буксире Алена, протолкалась через толпу к Джареду и Эрайну. Непохоже, что кто-то из мужчин заметил наше с Аленом отсутствие. И полувампир, и эльф были крайне увлечены беседой со своими новыми знакомыми.

      Народ на площадь все прибывал и прибывал. Вскоре уже и ступить некуда стало. Наконец, за четверть часа до полуночи, лийцев перестали пускать на Королевский остров. Потянулось томительное ожидание. В толпе было тесно и жарко. От обилия всевозможных запахов, которыми щедро приправили себя торговцы, госслужащие и небогатые помещики, чесался нос. Я уже все губы искусала, силясь побороть желание чихнуть.

      Наконец часы на башне отбили двенадцать ударов. На широкий балкон, нависающий над закрытыми воротами, величаво вышло полтора десятка вельмож и сам король. Правитель хэйгэ тут же разразился приветственной речью своему народу…

      В то, что говорил Эаган XIII, я особенно не вслушивалась. Кажется, то были какие-то самовосхваления и поздравления, всякая божественная чушь и рассказ о том, как они хорошо отпразднуют Рауган (при этом сам король вовсе не собирался провести эту ночь с простыми смертными, во дворце намечалась вечеринка для избранных лийцев). Я с любопытством рассматривала самого Эагана и окружающих его существ.

      Из четырнадцати лийцев, считая самого короля, лишь трое были людьми, остальные хэйгэ. Трое человеческих мужчин носили пышные, украшенные кружевами и драгоценными камнями одежды и широкополые шляпы с длинными, пышными перьями. Из одежды на мужчинах хэйгэ наличествовали все также лишь набедренные повязки, но грудь каждого из них перехватывали перевязи с орденами. Четыре хэйганки были замотаны в дорогую, расшитую драгоценными каменьями ткань, а их руки и ноги практически не сгибались из-за обилия тяжелых золотых браслетов.

      Сам король разочаровал. Помимо набедренной повязки на нем был еще короткий, подбитый мехом плащик. Перевязей на груди у Эагана было аж две, на одну все ордена и медали просто не поместились. Рыбью голову короля украшал золотой венец с крупным изумрудом посередине — размером и формой камень напоминал мой Кристалл. Я почти не сомневалась, что это именно тот камушек, который нам нужен — по словам рэйи Арелины, уже около тысячи лет древний артефакт украшал корону правителя Лии.

      «Я права, Ррэко? Это наш Кристалл?» — мысленно обратилась я к своему лиену.

      «Похоже на то, — подтвердил мой невидимый собеседник. — Но достать этот Кристалл будет нелегко».

      «И без тебя знаю, — вздохнула я. — Ладно, ты пока отдыхай. Как пойдем на дело, я тебя позову».

      Речь Эагана затянулась на добрых полчаса, а потом он, наконец, объявил, что праздник начался. Лийцы на площади ответили своему правителю радостным ревом. Король и его приближенные покинули балкон, а их местно заняли музыканты. Грянула музыка. Заунывная и ритмичная одновременно. Раньше мне не доводилось слышать ничего подобного. Да что там! Я вообще не подозревала, что такое сочетание возможно.

      Народ чинно и степенно начал расходиться с площади. Устремился по узким, извилистым дорожкам вглубь парка, где были установлены столы…

      Да, теперь я понимала, почему далеко не все лийцы стремились попасть на Королевский остров. В городе Рауган проходил гораздо веселее.

      С другой стороны, лийцы, собравшиеся этой ночью на острове, чувствовали себя избранными, этаким привилегированным классом. Ведь они только что видели и слышали Эагана XIII. Более того их всех поздравил сам король! А еще они, как родовитые вельможи, чиновники высокого ранга или прославленные военноначальники, могут прогуливаться на королевскому парку, сидеть на скамейках, любоваться клумбами, статуями и фонтанами, вкушать дорогие вина из королевских погребов и изысканные яства, приготовленные на дворцовой кухне. Это ли не счастье? Не предел мечтаний многих собравшихся здесь людей и хэйгэ?

      Все также удерживая Алена за руку, я влилась в толпу. Джареда и Эрайна я не боялась потерять, слишком мои спутники уникальны, слишком они выделяются среди стада лийцев. Алена я бы тоже без труда нашла, но сейчас орол’шай пребывал в несколько неадекватном состоянии. Не стоило его оставлять одного.

      Быстро протолкалась к столу. Подхватила блюдо с всевозможными закусками, кувшин сока и пару кубков.

      — Пойдем. Та скамейка кажется мне вполне подходящей, — сказала я Алену. — Ночь будет длинная, нам стоит немного перекусить и отдохнуть.

      Ташэ кивнул и безропотно последовал за мной.

      Я поставила блюдо с закусками по центру скамьи, сама уселась с краю. На другом краю скамьи примостился орол’шай.

      — Угощайся, — предложила я. — Только на еду и питье все же сильно не налегай.

      Откинулась на спинку скамьи, закрыла глаза и отпустила с поводка свой странный дар.

      Я чуяла рядом с собой юного орол’шай, недалеко полувампира и лоэл’ли, а также сотни хэйгэ и людей. Большая часть лийцев толпилась у столов, но некоторые местные жители уже начали разбредаться по парку. Затем я мысленно устремилась дальше, к дворцу… Слишком много вокруг меня народу, ничего не могу рассмотреть. Проклятье!

      Лишь одно я могла сказать точно, все пятеро орол’шай находились сейчас во дворце. И это, бесспорно, радовало.

      Открыла глаза, улыбнулась Алену.

      — Я нашла твоих соплеменников.

      — Они вместе?

      — Четверо да. Они на первом этаже, где-то в центральной части дворца.

      — Скорее всего, прислуживают Эагану в тронном зале. Король не может долго обходиться без своих питомцев, — с ненавистью произнес ташэ. — А где еще один?

      — Определенно, он где-то ниже уровня земли, в северном крыле дворца.

      Стоило мне это произнести, как я поняла, где именно последний ташэ — в тюрьме, так как именно казематы занимали подвалы северного крыла.

      Отрыжка Хайдаша! Да что же нам так не везет?!

      — Мы не можем его там бросить, — твердо произнес орол’шай.

      — Я знаю, — вздохнула я и снова повторила: — знаю…

      Задумчиво дотронулась до Кристалла, который комфортно устроился в ложбинке между грудей. Вся эта затея с поиском оставшихся Кристаллов с самого начала попахивала откровенным самоубийством. И, чем дальше, все становилось только хуже.

      Единственное, что хотя бы немного успокаивало меня, это наличие телепорта. Знание, что я всегда смогу сбежать и, если повезет, прихватить с собой друзей. Только вот этим самым друзьям, похоже, сейчас нет до меня никакого дела.

      Народ вокруг столов рассосался, а потому я прекрасно видела и Джареда, и Эрайна.

      Полувампир стоял в окружении доброго десятка людей и что-то им рассказывал. Судя по тому интересу, с которым лийцы внимали полувампиру, бывшему контрабандисту за крайне малый отрезок времени удалось стать душой компании, очаровать торговцев и их жен. Более того одна молодая вдовушка так и вообще, кажется, решила увести у меня «мужа». Вела себя лийка на грани приличия, всем телом прижималась к Джареду, что-то горячо шептала ему на ухо… Не похоже, чтобы мужчина был против такой компании, во всяком случае, отвязаться от вдовушки он не спешил.

      Эльф тоже не скучал. Он устроился вместе с Таишей на одной скамеек и теперь, как какую-то зверушку, с рук кормил девушку деликатесами. Это зрелище повергло меня в шок, никак не ожидала, что высокомерный эльфийский принц так долго будет находить компанию презренной человечки для себя привлекательной… С другой стороны, раньше вокруг Эрайна все время крутилось несколько наложниц дэйш’ли, принцу нравились фигуристые девушки — так что Таиша вполне соответствовала вкусам парня.

      Совершенно некстати подумалось, что ночью в парке удивительно красиво и романтично. Мягкое сияние звезд и фонарей. Тихий шелест листвы, пение птиц и музыка, которая теперь не казалась мне заунывной, а, наоборот, какой-то пленительной, волшебной и будоражащей. Неудивительно, что многие скамейки оккупировали влюбленные парочки. Только вот мне насладиться этой ночью было не с кем…

      Впрочем, я что-то увлеклась. Какая ночь? Какая, к Хайдашу, романтика? Меньше чем через три часа нам лезть во дворец, искать детишек орол’шай, воровать королевский венец, а я тут сопли распустила. Ну и дура же я!

      Отпущенное мне время протекло быстро. Я успела поесть, прогуляться в компании Алена вдоль стен королевского дворца. Убедиться, что одного орол’шай действительно держат в каком-то помещении, расположенном ниже уровня земли в северном крыле. Разведала я и возможные ходы внутрь…

      По информации Алена во дворец, кроме главных ворот, вело еще двенадцать путей. Половина из них проходила по воде или даже под водой и, по понятным причинам, нам не подходила. Из оставшихся шести мы выделили три наиболее редко используемых. Моя задача состояла в том, чтобы проверить эти ходы и найти наиболее безопасный. Так что, в отличие от эльфа с полувампиром, я не развлекалась, а работала.

      Когда часы на самой высокой башне королевского дворца показывали без пяти минут три часа ночи, ко мне подошел Джаред. Один, без свиты, что сопровождала его всюду последнее время, полностью трезвый, собранный и готовый работать.

      — А где все? Неужели они так легко тебя отпустили? — спросила я.

      — Сказал, что мне надо найти супругу, — хмыкнул полувампир.

      — И та вдовушка не увязалась следом? Оставила попытки тебя очаровать?

      — Ри, неужели ты меня ревнуешь? — приподнял бровь Джаред.

      — К ней?! — непритворно удивилась я.

      — Действительно, — усмехнулся мужчина. — Глупый вопрос… Ладно, рассказывай что разузнала.

      Я быстро поведала бывшему контрабандисту последние новости. Как и ожидала, весть, что придется лезть в казематы, Джареда совсем не обрадовала.

      — А где Райн? — задала вопрос я.

      — Похоже, слишком увлекся новой пассией. Думаю, стоит оставить его здесь. И нам без ушастого будет легче, да и сам парнишка только рад будет.

      Раз за разом я повторяла себе, что Арелина не случайно отрядила с нами Эрайна. Что, в конце концов, толк от парня уже был, ведь это именно он спас мне жизнь, не дал утонуть… Хотя, с другой стороны, не значит ли это, что лоэл’ли уже сыграл свою роль?

      На миг я представила, каково будет Эрайну, если мы действительно бросим его здесь, на Лии. Он никогда не сможет вернуться на родину, увидеть своих соплеменников. Ему всю жизнь придется прятаться, скрывать свою суть. Учитывая, насколько не приспособлен к жизни младший эльфийский принц, эта самая жизнь у него будет недолгой.

      — Пойду, потороплю его, — сказала я. — Но, если Райн решит остаться, не буду настаивать.

      Народу в парке заметно поубавилось. Лийцы начали потихоньку разбредаться с ночного гуляния домой. Дворец тоже стали покидать некоторые гости.

      Принц сидел на той же скамейке, где я его видела в последний раз, и компанию ему все так же составляла лийка. Но диспозиция за время моего отсутствия успела несколько измениться. Корсаж платья девушки был распущен, губы Таиши припухли от поцелуев. Лица самого эльфа я не видела, он сидел ко мне спиной.

      Так вот значит как!

      Эльф воспользовался своим обаянием, чтобы соблазнить юную, невинную человеческую девушку. Он не подумал о том, что может разбить ей жизнь, сломать судьбу, он просто играл. Я не тени сомнений не допускала, что Эрайн мог испытывать к своей новой знакомой какие-то чувства, даже крохотную долю симпатии. Нет, Таиша была для принца лишь забавной игрушкой. Как и любая человечка, любая полукровка — дэйш’ли.

      И с чего я взяла, что Эрайн изменился?!

      Меня подмывало развернуться и тихо уйти. Бросить, как и советовал Джаред, этого эльфийского недоросля на Лии. Но меня заметила Таиша.

      — Райн, твоя сестра, — тихонько проблеяла девушка.

      Щеки Таиши окрасились нежным румянцем, лийка тонкими, дрожащими пальцами принялась поправлять платье.

      Эрайн вздрогнул, резко повернулся. На миг мне показалась, что во взгляде принца я увидела растерянность, сожаление… Но, наверное, действительно лишь показалось.

      — Ри? — высокомерно спросил лоэл’ли, он явно был не рад, что я отвлекла его от девушки.

      — Таиша, — обратилась я к смущенной лийке, — не возражаешь, если я украду у тебя моего братца? Мне надо с ним серьезно переговорить.

      — Да… да! Конечно! — закивала лийка.

      — Вот и хорошо, — улыбнулась я и сказала: — Райн, ты все слышал? Тогда иди за мной.

      Парень скривился, но все же поднялся со скамейки, одернул куртку.

      Несколько минут мы шли по парку. Меня душила ярость, хотелось развернуться и… не знаю, что я бы тогда сделала.

      Наконец, в одном из глухих уголков парка я остановилась. Поблизости не было ни людей, ни хэйгэ, нас не могли подслушать. Развернулась к эльфу лицом, взглянула в его бесстыжие зеленые глаза.

      — Что ты себе позволяешь? О чем, Хайдаш забери тебя в Пекло, ты думаешь?!

      — Я что-то сделал не так? — удивленно поднял брови принц.

      — Время, Эрайн! Время! — указала рукой на Часовую башню. — Для тебя все происходящее настолько несерьезно?

      — О! Прости, несколько увлекся, — тут же покаялся несносный нелюдь.

      — И это тоже. Она не игрушка, понимаешь?! Она живое, разумное существо!

      Принц вдруг метнулся ко мне. Толкнул, так что я была вынуждена сделать пару шагов назад, пока не уперлась спиной в ствол старого дуба. Эрайн навис надо мной, прижал всем телом к дубу и хрипло зашипел на ухо:

      — А тебе какое до этой человечки дело? Только не говори, что ревнуешь?!

      Боги! Эрайн с Джаредом, что, сговорились?!

      Резко ударила ногой по голени эльфа, которая только зажила после стычки с бандитами. Принц пошатнулся. Секундой позже впечатала кулак в солнечное плетение. Парень застонал и рухнул на землю, свернулся калачиком у корней столетнего дуба.

      — Кого же я должна ревновать? Неужели тебя? — насмешливо спросила я.

      Эрайн поднял голову, посмотрел на меня. В глазах парня плескался океан боли и ненависти. И я вдруг поняла, что сейчас умру. Эльфийский принц мне такого поведения никогда не простит. Он просто не сможет.

      Сжала рукой Кристалл, готовясь самым постыдным образом сбежать. Секунды растянулись в вечность. Не знаю, чего я медлила, чего ждала. Наверное, в глубине души еще жила надежда, что все можно исправить…

      Принц глубоко вздохнул, прикрыл глаза, встряхнул головой, будто сбрасывая с себя какие-то оковы. Медленно, опираясь на ствол дерева, поднялся на ноги. А потом глухо сказал:

      — Прости.

      Вздрогнула, удивленно посмотрела на эльфа. Я не ослышалась?!

      — Прости, Ри, — вновь повторил парень. — Я глупец. Идиот! Я был в корне не прав.

      Неужели?!

      — Я… я просто сорвался. Устал. Последние дни все время пытался доказать вам, что… Аррито хэт! — Эрайн зажмурил глаза, покаянно опустил голову. — Ты права, я слишком заигрался.

      Подошла к принцу, дотронулась рукой до его плеча.

      — Ты ведь знаешь, что всегда можешь поговорить со мной.

      — И что? Ты меня всегда ненавидела и будешь ненавидеть. У тебя на это достаточно причин.

      — Мне не за что любить лоэл’ли и более чем достаточно поводов для ненависти к вашей расе, — не стала спорить я. — Но ты для меня уже давно перестал быть безликим эльфом.

      Райн поднял голову, взглянул на меня.

      — Иногда мне кажется, — негромко продолжила я, — что со временем мы сможем стать друзьями. Если, конечно, ты больше не будешь вести себя как бессердечный ублюдок. Если я буду уверена, что на тебя действительно можно положиться.

      Эльф как-то грустно улыбнулся и кивнул.

      — Ладно, твой другой друг нас уже заждался, а эта беседа слишком затянулась.

      — Ты прав, — согласилась я. — И, прошу, извини, что я ударила тебя.

      — Я сам в этом виноват, — скривил губы в усмешке лоэл’ли.

      Если подумать, я знала, в чем кроются причины поведения Эрайн. Почему он опоздал, почему обжимался с той девчонкой на скамейке. Парень вел себя глупо, по-детски, и, похоже, действительно хотел, чтобы я приревновала. Джаред прав, нужно быть слепой дурой, чтобы не заметить, как ко мне относится Райн. И ведь я все видела, в глубине души понимала, но не признавала, так как понятия не имела, что со всем этим делать.

      По парку мы шли молча.

      Я заметила, что эльф слегка прихрамывал. Эх, зря я все-таки ударила парня по больной ноге.

      Людей и хэйгэ вокруг становилось все меньше, музыка играла тише. Часть лийцев задремали на скамьях в многочисленных беседках, часть отправились домой, лишь у столов я чуяла большое скопление разумных существ — там еще продолжалось веселье.

      — Что так долго? — недовольно спросил Джаред, когда мы подошли.

      — Возникли непредвиденные обстоятельства, — не стала вдаваться в детали я.

      — Какие?

      — Ничего хоть сколько-то важного. Ладно, к делу, незачем больше время терять.

      — Ты права, — согласился Джад. — Мы и так отстаем от графика, а нам еще в казематы лезть.

      — Все помнят, что должны делать? — обвела взглядом спутников. — Я иду впереди, Джаред меня прикрывает или идет позади, в зависимости от ситуации. Вы, Райн и Ален, в бой сами не лезете. И еще, Райн, отвечаешь за Алена головой, чтобы его не ранили, не убили, чтобы наш друг не потерялся. Но никакой магии! Будь начеку, держи пару плетений наготове, но не спеши их применять. Колдовать только в самом крайнем случае! Надеюсь, мы и без всякой магии справимся…

      * * *

      На первый взгляд дворец больше всего напоминал неприступную крепость. Стены сложены из крупных, идеально ровных каменных блоков. Щели в кладке узкие, не зацепишься, не уверена, что даже нож в такую щель вогнать можно. На высоте до четырех метров отсутствуют какие-либо окна или декоративные украшения. И хотя на втором и третьем этажах окна есть, но все они узкие, стрельчатые, ни одно из знакомых мне разумных существ туда не пролезет.

      Часть входов во дворец была явными, часть потайными и, разумеется, и те и другие охранялись. Первые лучше, вторые хуже.

      Тот ход, который мы выбрали для проникновения в святая святых Лии, я бы никогда без помощи Алена не нашла. Все-таки нам повезло, что Светлейший дал проводника, что у орол’шай такая великолепная память.

      Дворец по периметру окружала дорога, шириной в пару метров, на нее, под причудливыми углами, выходило множество тропинок из парка. А потому у стены не было ни примятой травы, ни истоптанной земли, лишь камень.

      То, что я чуяла за стеной человека, ничего не доказывало. Дворец — огромный комплекс, с множеством жилых, рабочих и складских помещений.

      Единственное, что хоть сколько-то выдавало тайный ход, отсутствие в некоторых местах между блоками, из которых сложена стена, раствора. Но на такую мелочь я бы вряд ли заметила, если бы не знала где искать.

      Джад вопросительно посмотрел на меня. Я кивнула, показывая, что путь свободен, что пора действовать.

      Одна надежда, что ночью в обманчивом свете звезд и мерцающем фонарей мы не будем особо выделяться в черной одежде на фоне стены из темно-красного камня. Что если нас и увидят, то примут за праздношатающихся горожан.

      Полувампир и орол’шай подбежали к стене. На пару шагов позади них держались мы с Эрайном.

      Ален быстро, в строго определенном порядке, надавил на пять камней. Тут же, без какого-либо шума и пыли, часть стены пришла в движение. И это была не магия, нет, заработал какой-то скрытый механизм. Ррэко, а затем и Эрайн убедили меня, что в конструкцию потайного хода не вплетено ни одной нити силы.

      Дверь открылась лишь на пару десятков сантиметров, когда в проеме показалось удивленное лицо стражника.

      — Кто… вы?..

      Больше человек ничего сказать не успел. Джад резко выбросил руку вперед. Ударил в нос, сминая лицо, вгоняя острые кости бедолаге в мозг. Я тут же набросила на голову человека свою шаль. Еще не хватало, чтобы он залил кровью все вокруг! Джаред подхватил бьющегося в агонии лийца, втащил его внутрь. Следом за ним в помещение вступили Эрайн и Ален. Последней вошла я.

      Полувампир милосердно свернул лийцу шею, обрывая мучения.

      Орол’шай дернул за рычаг, механизм пришел в движение и дверь закрылась.

      Ход привел нас в довольно большую комнату. Как и говорил Ален, это оказалось складское помещение, где королевские садовники хранили свой инвентарь: всякие тачки, тяпки, лопаты да корзины.

      — Ри? — обратился ко мне Джад.

      Быстро окинула взглядом помещение.

      — Двое людей там, — указала в сторону двери в коридор, — метрах в тридцати.

      Расстегнула изумрудную юбку и позволила ей упасть моим ногам. Легко переступила через кучку переливающейся в тусклом свете трех фонарей ткани. Под юбкой на мне были надеты тонкие кожаные штаны, на ногах красовались мягкие сапожки. Теперь мое облачение стало полностью черным, как и у моих спутников.

      — Надеюсь, тревогу стражник не успел поднять? — спросил полувампир.

      Бывший контрабандист снял с лийца перевязь с саблей и кинжалом. Саблю оставил себе, кинжал бросил мне.

      — Я никаких магических возмущений не почувствовал, — ответил Эрайн.

      — Держать мага в простых стражниках слишком расточительно, — сказала я, прицепляя ножны кинжала к кольцу на поясе. — Не думаю, что лиец успел дернуть за тревожный шнур. Он не показался мне расторопным, да и я не чую, чтобы в нашу сторону бежали стражники.

      Проникли во дворец мы на удивление легко. Все указывало на то, что к защите острова лийцы подходили намного серьезней, чем находящегося на нем дворца. И пусть обычно этого было достаточно, но в такие дни, как Рауган, когда на остров пускали посторонних, охрану нужно было, как минимум, утроить.

      Впрочем, я не жалуюсь. Чем меньше стражников, тем нам проще.

      — Жаль, что стражник такой хилый попался, его форма на меня точно не налезет, — проворчал Джад, оттаскивая лийца в дальний угол. Сверху прикрыл тело перевернутой тачкой.

      Я тем временем срезала с блузки жемчужные пуговицы, которые несли исключительно декоративные функции. Теперь можно не бояться, что случайный отблеск жемчуга может меня выдать.

      Юбку и горстку жемчужин я спрятала среди корзин. Не дело вообще-то на месте преступления оставлять свои вещи, при учете, что за расследование обязательно возьмутся маги, но иного выхода нет. К тому же шаль и юбку я носила слишком недолго, чтобы меня можно было по ним отследить.

      Другое дело — вещи, которые мы оставили в гостиничном номере, они гораздо более личные, что сабля Джареда, что с’кааши. Хотя кого — меня или принца — своим хозяином считают парные эльфийские клинки — большой вопрос, Эрайн владел ими гораздо дольше, чем я.

      Не стоило все же оставлять в гостинице вещи, надо было их где-то спрятать, но… мы слишком плохо знали город. В любом другом случае ненужное имущество надежнее всего и проще было бы утопить. Только вот Лия не то место, где можно спрятать концы в воду.

      В итоге, мы решили оставить все как есть. Даже если вещи пропавших постояльцев свяжут с грабителями королевского дворца… Даже если маги хэйгэ действительно могут по вещам находить их владельцев, в чем лично я сильно сомневалась… Мы к тому времени будем далеко отсюда, на другом материке, куда никто из лийцев никогда не сможет попасть.

      Пока я приводила в порядок свой внешний вид, а полувампир прятал тело бедняги стражника, эльф копался среди разнообразного садового инвентаря. Наконец, ушастый подошел к нам, сжимая в руках самый обыкновенный серп. Судя по физиономии парня, своим выбором он был доволен.

      Я удивленно приподняла брови, но промолчала.

      Джаред, вопреки обыкновению, оказался более многословен:

      — Интересный выбор. Ты вообще знаешь, что это такое?

      Эрайн явно озадачился. Ну да, действительно, откуда лоэльскому принцу знать для чего применяется какой-то там серп! В полевых работах Эрайн точно участия не принимал.

      Парень, пробуя, несколько раз взмахнул серпом. Мы с Джаредом одновременно сделали пару шагов назад. Кто знает до чего лоэл’ли домахается?

      — Из того, что я здесь видел, это больше всего похоже на оружие, — сказал лоэл’ли, — Все остальное имеет длинное древко, а в узких коридорах…

      — Ясно, — перебил принца полувампир, — значит, не знаешь. Это серп или, так называемый жатвенный нож, им срезают траву. А еще у одного из человеческих народов востока, серп — атрибут смерти.

      — То есть? — не понял ушастый.

      — Те люди считали, что когда человек умирает, то за его душой приходит прекрасная дева в белых одеждах и с серпом в руке — жница.

      Готова биться об заклад, что того народа больше нет, что он, как и многие другие, был полностью уничтожен в Последнюю войну. Надеюсь, у Эрайна хватит ума больше не задавать вопросов.

      — В любом случае, если попадется вооруженный противник, пусть лучше у меня в руках будет этот ваш серп, чем ничего, — заметил эльф.

      — Ага, только будь осторожнее. Сам случайно не порежься и никого из нас на острие своего несуразного оружия не насади. Все, больше ни звука. Идем, — поставила я точку в разговоре и, осторожно приоткрыв дверь, выглянула в коридор.

      Так, никого нет. Те люди, которых я почуяла, находятся в одной из комнат.

      Коридор в ширину метра полтора, в высоту около трех. Отделан скупо, я бы даже сказала бедно. Фонари горят через один. Явно, этим ходом пользуются только слуги.

      Неслышно ступая, добежала до ближайшего поворота. В комнатах вокруг я чуяла присутствие нескольких человек, но все они, похоже, как и положено в столь поздний час, спали. В коридорах было пусто.

      Поманила спутников к себе. Эрайн и Джаред двигались совершенно бесшумно, а вот сапоги Алена еле слышно шаркали по полу. Раздраженно поморщилась. Впрочем, звук действительно на грани слышимости, вряд ли кто-то из лийцев обладает таким же чутким слухом, как я.

      Мысленно сверилась с отпечатавшейся в сознании картой. Если Ален ничего не напутал, то нам налево, потом два перекрестка прямо, затем опять налево и мы выйдем в зал, из которого ведет лестница на нижние уровни дворца.

      Добежала до следующего перекрестка. И тут все чисто. Но людей вокруг я чуяла все больше. Как бы не натолкнуться на какого-нибудь припозднившегося гулену.

      На следующем перекрестке меня ждал сюрприз. Все-таки я накаркала. Проклятье! Пошатываясь, опираясь на стену, чтобы не упасть, по коридору плелся слуга. Человек явно был вусмерть пьян, что-то неразборчиво напевал под нос.

      Я метнулась к лийцу. Легонько приложила мужчину затылком о стену коридора. Подхватила обмякшее тело и опустила на пол. Человека я не убила, только легко оглушила. Сомневаюсь, что он успел меня разглядеть, что он вообще меня заметил. Если проснувшись, лиец меня вспомнит, то невелика беда.

      До зала с лестницей мы добрались без каких-либо приключений, больше — слава богам! — никого не встретили. Зал был невелик, но зато отделан и освещен гораздо лучше, чем коридоры, по которым мы до этого шли. Похоже, местные властители все же иногда самолично спускались в казематы.

      Вот он один из самых опасных участков пути. В зале сходилось шесть коридоров, сюда выходили десять дверей, а лестница, ведущая вниз, по сути, тупик. Лезть на нижние уровни дворца — самоубийство, если что-то пойдет не так, мы оттуда сможем выбраться только с помощью телепорта.

      Джаред тронул меня за плечо. Я повернулась к мужчине и еле слышно сказала:

      — Не могу. Слишком много всего. Слишком сложно. Вроде бы никого, кто нас бы может увидеть, нет… Но точно сказать не могу.

      — Внизу кто-нибудь есть?

      — Нет, никого не чую.

      Полувампир беззвучно вздохнул и принял решение:

      — Рискнем. Бегом до лестницы и дальше вниз. И чтоб ни звука.

      Мы пронеслись через зал, скатились по лестнице и оказались в еще одном зале, точной копии предыдущего, только хуже освещенном. Нырнули в ближайший коридор и там остановились.

      Все было тихо. Никто не кричал, никто к нам не бежал. Я не чуяла никакого подозрительного движения. Спасибо, Такима-покровительница!

      Ален тяжело дышал, физическая подготовка орол’шай оставляла желать лучшего. Джад и Эрайн выжидательно смотрели на меня.

      — Все в порядке, идем дальше. Ален, держись рядом со мной, схему нижних уровней дворца я плохо помню. Кто ж знал, что нам придется сюда лезть?..

      Пока в огромных подвалах королевского дворца я не чуяла ни души. Вокруг нас тянулись многочисленные складские помещения. Воздух в коридорах был затхлый, на стенах крепились не фонари, а простые факелы, которые, к тому же, довольно сильно чадили.

      Ален уверено вел нашу компанию, по хитросплетению коридоров. На мой взгляд, правители Лии допустили колоссальную ошибку, когда взяли заложников у орол’шай, а потом поселили их в собственном дворце. Аборигены Огненных островов люто ненавидели хэйгэ и, к тому же, обладали практически абсолютной памятью. За несколько лет юные ташэ успевали хорошо изучить дворец и прилегающую территорию, узнать распорядок жизни в святая святых Лии, место расположения и численность постов стражи.

      С другой стороны, откуда лийцам было знать, что в растянувшееся на века противостояние ввяжется третья сторона, что у орол’шай появятся нежданные союзники? Ведь гермафродиты — совершенно безобидные, миролюбивые, никчемные создания, более того, они заперты на своих островах.

      Вскоре я почуяла впереди больше скопление разумных живых существ. Если точнее, то людей, в большей степени, и хэйгэ, в меньшей степени. Определенно, мы приближались к казематам.

      Коридор уперся в массивную, обитую железом дверь. Я провела пальцами по петлям. Хорошо смазаны, скрипеть не должны. Затем медленно, осторожно потянула дверь на себя… Тут же по ушам резанул пьяный смех. Затем несколько луженых глоток затянули какую-то песню.

      Довольно большая, хорошо освещенная комната. Посередине нее длинный, сбитый из плохо отесанных досок стол и пара скамей. Стол буквально завален всевозможными объедками, на полу стоит большой бочонок с вином.

      Хайдаш! Вот попали!

      Впрочем, глупо было надеяться, что даже в праздник мы не встретим тюрьме никого, кроме самих заключенных.

      Так же тихо, осторожно прикрыла дверь. Затем повернулась к спутникам.

      — Сколько? — спросил Эрайн.

      — Восемь. Шестеро людей и двое хэйгэ. Все пьяны, но, думаю, еще могут стоять на ногах.

      — Обойти никак? — спросил Джаред у орол’шай.

      Ташэ покачал головой.

      — Они как-нибудь могут поднять тревогу?

      Ален пожал плечами, а потом добавил:

      — Вряд ли. Не думаю.

      — Если только среди них нет магов, — вставил Эрайн.

      — Надеюсь, удача еще не совсем отвернулась от нас, — сказала я.

      Процент магически одаренных среди хэйгэ примерно такой же, как и среди людей, то есть очень и очень небольшой. Глупо, нерационально держать ценные кадры в таком месте, как тюрьма.

      — Ри, что будем делать? — спросил Джад.

      — А у нас есть выбор? — нервно усмехнулась я.

      — Так. Райн, Ален, вы остаетесь тут, — распорядился бывший контрабандист. — Подоприте дверь. Никто, ни в коем случае не должен выбраться наружу. Ри, пошли…

      Мужчина выхватил саблю, а затем тихо, бесшумно отворил дверь. Я вытащила из прически пару дротиков-шпилек и нырнула следом за полувампиром.

      Джаред прыгнул вперед. Снес голову неожидавшему нападения хэйгэ. Ударил ногой по голени, начавшего подниматься из-за стола человека. Извернулся, рассек клинком бок другого лийца. И тут же пригнулся, пропуская над головой тяжелую, глиняную кружку.

      С обеих рук, почти одновременно, я метнула два дротика. Первый вонзился человеку в глаз. Тюремщик завизжал, забился, как припадочный… Второй бросок оказался менее удачен. Немыслимым образом хэйгэ успел увернуться, так что шпилька лишь оцарапала щеку амфибии.

      Увидела краем глаза, как приоткрылась дверь и в привратницкую влетел эльфийский принц с серпом в руках.

      Вот дуррак!!! Ему же сказали сидеть в коридоре, охранять орол’шай!

      То, что я на секунду отвлеклась, чуть не стоило мне жизни. Пьяно взревев, на меня бросился огромный, полуголый тюремщик с топором в руках. Уходя с линии удара, я рухнула на пол, изогнулась и полоснула кинжалом под коленями лийца. Быстро откатилась в сторону. Ноги тюремщика подкосились, он с грохотом рухнул на каменные плиты пола. Подлетела к поверженному врагу, резким движением перерезала ему глотку. И тут же почувствовала, как что-то просвистело мимо моего уха.

      Хэйгэ! Я совсем забыла про хэйгэ!!!

      Взвилась на ноги, прыгнула в сторону, уходя от еще пары дротиков. Повезло, что амфибия находилась в неслабом подпитии, а потому не показывала чудес меткости.

      Быстро, один за одним, метнула в чешуйчатую тварь еще три шпильки. От одного дротика хэйгэ увернулся, два других отбил трезубцами-сай. Больше шпилек у меня не было… Нырнула в темный коридор, ведущий к тюремным камерам.

      Через несколько секунд осторожно выглянула из-за угла, амфибия потеряла ко мне всякий интерес, переключилась на Джареда. Правильно, я далеко, достать его никак не могу, а вот Джад… Полувампир как раз отправил к праотцам еще одного стражника-человека и теперь подбирался к чешуйчатой твари. Отбил пару ножей, схлестнулся с лийцем в ближнем бою.

      Я ни секунды не сомневалась, что бывший контрабандист справится с хэйгэ, для полувампира какой-то пьяный мокрозадый тюремщик — не противник!

      С последним человеком сцепился Эрайн. И, судя по тому, как лиец неуверенно сжимал нож в левой руке (от правой остался лишь обрубок, из которого хлестала кровь), не похоже, чтобы эльфу нужна была помощь. Еще один стражник с жуткой, зияющей раной на шее лежал недалеко от двери. Определенно, серп более серьезное оружие, чем кажется на первый вгляд.

      Вдруг я почуяла за спиной чье-то присутствие, а секундой позже услышала тихие, крадущиеся шаги.

      Чистокровный человек! А людей-союзников у меня на Лии нет. И уж тем более не стоит ожидать добра от того, кто подкрадывается к тебе со спины по темному, тюремному коридору.

      Резко развернулась и вогнала кинжал туда, где у моего неведомого противника должен был быть живот. Не прогадала!

      Выдернула кинжал и отпрыгнула в сторону, метнулась за спину тюремщика и быстро перерезала лийцу глотку.

      Прислушалась. Тихо. В камерах дальше по коридору полно народа, но больше никто к нам не подкрадывался. В привратницкой тоже все кончено. Мне даже не нужно было это видеть, чтобы с уверенностью сказать, живых людей и хэйгэ рядом с моими спутниками нет.

      Вернулась в комнату.

      Почти десяток окровавленных, неподвижных тел. Опрокинутый бочонок красного вина, и не понять уже, где пролилась кровь, а где разлилась пьянящая жидкость. Битая посуда, всевозможные объедки на столе и под столом.

      Смуглый, темноволосый мужчина не спеша, тщательно вытирает кровь с сабли. В пылу сражения Джаред потерял шляпу, теперь она лежит в луже на полу. Лицо полувампира невозмутимо, на одежде ни капли крови — Джад умеет убивать быстро и чисто.

      Высокий, затянутый в простую, черную одежду эльф. Если присмотреться, на черной одежде видны брызги крови… Серебристые волосы лоэл’ли лишь чуть прикрывают мочки ушей. На голове широкополая шляпа, тоже простая, без каких-либо украшений. В руках младший лоэльский принц сжимает самый обыкновенный серп, с острия которого медленно, капля за каплей, стекает кровь.

      Боги, а ведь, если подумать, все это сделала с парнем я! Если бы мы не встретились пару месяцев назад ночью на улице вольного города, то всего бы этого не было бы. Эрайн жил бы во дворце, кувыркался в постели с наложницами и, как и положено, посещал спальню молодой жены лишь шесть раз в месяц. Продолжал бы, как и прежде, читать древние книги, интересоваться культурой и историей людей… Хотя, вполне вероятно, младшего принца уже могло и не быть в живых. Не стоило сбрасывать со счетов те покушения…

      А вот мое вмешательство в жизнь Джареда было минимальным. Полувампир вообще не из тех, кто легко идет на поводу и принимает решения, руководствуясь эмоциями.

      Впрочем, по большому счету, «благодарить» за изменения в своей жизни и Эрайну, и Джареду нужно не меня, а рэйю Арелину. Они такие же марионетки, как и я.

      — А этот откуда взялся? — полувампир указал на тюремщика, лежащего в коридоре. — Ты говорила, людей всего шестеро.

      Я пожала плечами.

      — Откуда я знаю. Может, этот дурень отлучался до отхожего места?

      Последний стражник точно был дураком, а бы даже сказала клиническим идиотом. Отсиделся бы в какой-нибудь кладовке или камере — сами бы мы его ни за что не нашли — не только остался бы жив, но еще и тревогу бы объявил. Но, Такима-покровительница, ты не подумай, что я жалуюсь. Никоим образом!

      — Еще какие-нибудь сюрпризы будут?

      Я опять пожала плечами.

      — Откуда мне знать.

      Джаред переключил внимание на Эрайна, замершего с окровавленном серпом в руках. Эльф выглядел бледнее обычного. Как бы он не пытался это скрыть, участие в этой небольшой потасовке далось ему нелегко. Одно дело убивать магией издалека, другое дело собственноручно перерезать серпом противнику горло.

      — А серп, оказывается, — страшное оружие даже в неумелых руках, — задумчиво проговорил полувампир.

      — Но все же, думаю, мне стоит подыскать что-то менее экзотичное, — вымученно улыбнулся Эрайн и запустил серп в дальний угол комнаты. Затем вытер окровавленную руку о старый, поеденный молью ковер, который висел на стене.

      В ответ Джаред лишь усмехнулся и обратился ко мне:

      – Ри, приводи своего друга в чувство, я пойду, проведаю юного гермафродита.

      Эрайн скривился, но промолчал.

      Полувампир прошел мимо лоэл’ли и вышел из тюрьмы, тихо притворив за собой дверь. К моему удивлению, Джаред ни словом не обмолвился о том, что эльф ослушался прямого приказа. Мне даже показалось, что во взгляде бывшего контрабандиста, в его словах чувствовалась нотка уважения…

      Я решила последовать примеру Эрайна и тоже подобрать себе более подходящее оружие. Так что через пару минут, помимо кинжала, стала счастливой обладательницей лийской сабли. Клинок, на мой взгляд, был немного длинноват и тяжеловат, но в целом своим выбором я осталась довольна… Принц же разжился аж двумя саблями. Мысленно я порадовалась, что парень больше не считает зазорным обыскивать тела мертвецов.

      Вернулся Джаред вместе с Аленом. Орол’шай вид имел бледный, на окровавленные тела пытался не смотреть, через лужи на полу старательно переступал. Больше всего ташэ сейчас напоминал до смерти перепуганную лань.

      — Дверь изнутри не запирается, — сказал Джаред. — Надо спешить. Не дай Фиерт, кто-нибудь тюремщиков решит проведать.

      — Может, кого-то оставить здесь? — предложил Эрайн.

      — А смысл? Тогда в случае чего он не сможет с нами сбежать. Нет, нам лучше держаться вместе, — покачала головой я.

      Мы шли по темным тюремным коридорам. С потолка время от времени что-то капало, право, я пожалела, что у меня не было при себе шляпы. По полу, который имел небольшой уклон, бежали мутные ручейки. Было холодно, так что вскоре я непроизвольно начала постукивать зубами. Чем дальше, тем тяжелее становилось дышать. Собственно воздуха уже и не было, лишь одна непередаваемая, непереносимая вонь, заполнившая все вокруг без остатка — запах нечистот, какой-то гнили, всевозможных отходов.

      Невольно, к горлу стали подкатываться рвотные позывы. И, судя по бледному виду Джареда и Эрайна, не у меня одной. Лишь Алену, казалось, все было нипочем.

      Сначала вдоль стен тянулись двери в тюремные камеры. Потом камеры от коридора стали отделять лишь ржавые решетки, через которые к нам тянулись руки — дрожащие, заскорузлые от грязи, с вырванными ногтями, изуродованные.

      Всюду нас преследовали крики, мольбы, угрозы. Одни заключенные требовали, чтобы их немедленно освободили, другие умоляли, чтобы их убили, оборвали страдания. Третьи спрашивали кто мы, какой сейчас год, что происходит в мире… Но мы тихо, безмолвно проходили мимо.

      Я не знала, за что бросили в казематы всех этих людей и хэйгэ. Ни один проступок не заслуживает столь тяжкого наказания, уж лучше смерть, чем заточение в холодной, влажной, покрытой плесенью камере. Где нет окон, где нет вообще ничего, кроме кучки полусгнившей соломы на полу. В камерах предназначенных хэйгэ вместо соломы была небольшая, затянутая мутной пленкой, зловонная лужа — ведь амфибии не могли долго обходиться без воды…

      Казалось, что коридору нет ни конца ни края, что мы уже давно вышли за территорию дворца и, возможно, самого Королевского острова.

      — Долго еще? — негромко спросил меня Джад.

      — Мы почти на месте.

      Чем дальше, тем больше я боялась того, что ждет нас в конце пути. Да, орол’шай несомненно жив. Но в каком он состоянии узник? Сможет ли ташэ идти? Проживет ли еще хотя бы пару часов?

      И вот, наконец, коридор уперся в старую, полусгнившую дверь.

      — Он там? — тихо спросил Ален.

      — Да, и еще двое людей и трое хэйгэ, так что надо быть осторожнее.

      Эрайн дернул дверную ручку, ржавые петли заскрежетали. Внутрь комнаты с обнаженной саблей в руках ворвался Джаред, следом за ним последовала я… и чуть не налетела на остолбеневшего мужчину.

      — Твою ж мать! — хрипло прошептал полувампир.

      За моей спиной витиевато выругался эльфийский принц. Тихо вскрикнул Ален.

      Мы оказались в камере пыток. Здесь не было стражников или тюремщиков, лишь одни заключенные. Бедняги…

      Уж сколько всего я за свою жизнь поведала, но тут не выдержала. Отбежала в сторону и меня вырвало прямо на груду каких-то жутких инструментов.

      На людей и хэйгэ я старалась не смотреть. Подошла к орол’шай, которого пытался привести в чувства Ален. Заложник пострадал гораздо меньше остальных сокамерников, его всего лишь заковали в колодки, сильно иссекли спину кнутом да вырвали ногти на руках — сущие пустяки по сравнению с тем, что изверги палачи сотворили с другими существами.

      Ален привел своего соотечественника в чувство и теперь быстро что-то объяснял ему на языке орол’шай. Ташэ с безумно-счастливым выражением лица растерянно кивал, а вот обычно такой спокойный Ален с трудом сдерживал ярость. Полувампир с эльфом тем временем освобождали заложника из колодок.

      Наконец ташэ с трудом поднялся на ноги, тяжело оперся на локоть Алена и тихо проговорил:

      — Спасибо вам. Меня зовут Омин’ташэ, — орол’шай с трудом, морщась от боли, слегка поклонился.

      — Джаред, Ри, Райн, — быстро представил нашу компанию полувампир. — Остальное, будет время, обсудим позже. Сейчас надо убираться отсюда.

      Омин был ниже Алена на полголовы. По-человеческим меркам ташэ выглядел лет на четырнадцать. Заложник был хрупкий, смазливый и рыжеволосый, как и все орол’шай. Из одежды на нем были лишь окровавленные бриджи. Ален пожертвовал соплеменнику свою куртку.

      Мои спутники вышли из пыточной, я уходила последней и уже собиралась закрыть за собой дверь, как услышала тихий шепот:

      — Подождите!..

      — Ри? — обернулся ко мне полувампир, без сомнения шепот он тоже расслышал.

      — Я сейчас. Идите. Догоню.

      Вернулась в пыточную, подошла к одному из столов, на нем лежал молодой и, верно, когда-то красивый парень. На тело человека было страшно смотреть, он был настолько слаб и изуродован, что ему никакие кандалы или путы не требовались.

      — Убей меня. Пожалуйста, — тихо попросил узник.

      — Хорошо, — после секундного сомнения кивнула я.

      — Спасибо, — прошептал парень и улыбнулся.

      Резко вогнала кинжал узнику в сердце. Человек пару раз дернулся и умер со счастливой улыбкой на бледных, потрескавшихся губах.

      Затем, решившись, я оборвала жизнь оставшихся заключенных. На душе было тошно, муторно, но я знала, что сейчас поступила правильно.

      Когда я направилась к выходу из пыточной камеры, то увидела Эрайна, который стоял в дверях и молча на меня смотрел.

      — Я должна была… — как бы оправдываясь, прошептала я. — Нельзя было просто так бросать их здесь.

      Принц взял меня за руку, вывел из камеры и закрыл за моей спиной дверь.

      — Знаю, Ри. Знаю, — эльф тихонько сжал мою руку, а затем отпустил. — Ты все сделала правильно.

      Мы быстро догнали спутников, благо уйти они успели совсем недалеко — Омин просто не мог идти быстро. Джаред вопросительно посмотрел на меня, но я лишь покачала головой, давая понять, что не хочу ничего рассказывать. Впрочем, уверена, полувампир и так все прекрасно понял.

      Бывший контрабандист, не слушая возражений Омина, подхватил ташэ на руки. Наше продвижение по коридору значительно ускорилось.

      — За что Омина так? — спросила я у Алена.

      Не то что бы меня сильно интересовал этот вопрос, но мне жизненно необходимо было отвлечься. Не видеть протянутых сквозь прутья решеток рук, не слышать голосов узников.

      — Какая разница, — процедил сквозь зубы наш проводник. — Каждый заложник-ташэ обязательно попадает в камеру пыток и не раз.

      — И ты?

      — И я. Нас нельзя убивать, а так… с нами можно делать все что угодно.

      * * *

      Слава богам, в привратницкой нас никто не ждал. Вообще не похоже было, чтобы кто-то после нас там побывал. Мы вышли из тюрьмы, прошли по коридорам и уперлись в лестницу на первый этаж… и тут все было тихо. Вроде бы.

      Как ни странно, но мы почти укладывались в отведенное для операции время. Было лишь немногим больше четырех часов утра. Дворец после безумного ночного празднества еще спал. Но надо было спешить, уже через час должны начать просыпаться слуги.

      Теперь нам предстояло самое сложное — пробраться в апартаменты короля. Именно там хранился венец с Кристаллом, когда Эаган XIII изволил отдыхать. Заложники-рабы тоже обычно ночевали в королевской гардеробной.

      Покои короля находились на первом этаже в глубине дворцового комплекса. Если бы Эаган был человеком, то такое месторасположение показалось бы странным, но король был проклятой амфибией, а потому не мог долго обходиться без воды — соорудить же большой водоем на верхних этажах дворца по ряду причин было затруднительно.

      Мы опять шли ходами, предназначенными для служебного пользования. Я впереди, Джад позади, в центре процессии двигались Эрайн и Омин, тяжело опирающийся на Алена.

      В коридорах по-прежнему никого не было. Лишь однажды нам не повезло, дверь распахнулась и прямо на Джареда вывалилась отчаянно зевающая служанка. Пришлось полувампиру оглушить девицу и оттащить ее обратно в комнату. Повезло, что жила служанка одна.

      И вот осталось сделать последний рывок — за поворотом коридора скрывался вход для слуг в покои короля. У дверей стояло двое стражников — к сожалению, лийцы оказались не столь беспечны, как бы нам хотелось. Впрочем, наличие охраны перед входом в королевские апартаменты не было для нас сюрпризом.

      Джаред с нечеловеческой скоростью бросился вперед. Свернул шею осоловевшему, не ожидавшему нападения стражнику.

      Я отстала от полувампира всего на пару шагов. Уже на бегу поняла, что ни я, ни Джад не успеем помешать второму стражнику поднять тревогу. Остановилась, метнула кинжал в человека, всем сердцем моля Такиму, чтобы в этот раз не промахнулась.

      Слава Ясноокой, я попала! Стражник захрипел и рухнул, как подкошенный.

      На несколько секунд замерла у двери в королевские покои. Прислушалась.

      — Четверо орол’шай точно здесь. Какого-то хэйгэ поблизости тоже чую, — я вытащила кинжал из тела стражника, быстро вытерла об одежку покойника, спрятала клинок обратно в ножны. — Не так далеко есть еще пара десятков людей и несколько хэйгэ.

      — Не так далеко? — переспросил Джад.

      — Планировку королевских покоев я знаю только по чертежам Алена, мне сложно судить.

      И я, и Джад понимали: шанс, что в королевских апартаментах нас ждет засада, есть. Но он крохотный, я бы даже сказала мизерный. Если бы о том, что мы проникли во дворец, узнали, нас перехватили бы задолго до того, как мы добрались бы до спальни венценосной амфибии.

      Служебная дверь бесшумно отворилась, и мы проскользнули внутрь…

      В апартаментах короля было тихо и темно. Через пару секунд мои глаза привыкли к скудному освещению, и я смогла осмотреться.

      Потолок высотой в два, а то и все три этажа, поддерживали тонкие, резные колонны. Сама крыша была стеклянной и пропускала внутрь мягкий свет звезд.

      По центру покоев находился большой бассейн или, вернее, озеро. Мягкая береговая линия, песчаное дно. В бассейне даже плавали кувшинки!

      Недалеко от воды прямо на песке было устроено королевское ложе. На горе шелковых подушек безмятежно спал лийский правитель. Чуть в стороне от ложа стоял низкий стол, на котором лежали королевские регалии, перевязи с орденами и оружие. Венец с Кристаллом тоже был там.

      Я тронула Джада за плечо. Указала на стол с регалиями, потом на себя. Полувампир, соглашаясь, кивнул. Потом я махнула рукой в сторону двери в королевскую гардеробную, где я чуяла присутствие четверых орол’шай. Джад снова кивнул.

      Все было обговорено давно. И, как бы этого не хотелось делать, но сейчас нам придется разделиться. Чем быстрее мы достигнем цели, и в наших руках окажутся и детишки орол’шай, и злополучный Кристалл, тем лучше.

      Медленно, осторожно я направилась к спящему королю.

      Вдруг над головой раздался какой-то странный звук. Я вздрогнула и подняла голову. Надо мной кружила птица. Огромная, яркая, диковинная.

      Хайдаш, если это пернатое создание не успокоится, оно короля разбудит!

      И, будто услышав мои мысли, птица уселась на прикрепленный к одной из колонн насест, перестала хлопать крыльями. Чуть наклонив голову, уставилась своими глазами-бусинами на меня.

      Я беззвучно вздохнула и продолжила путь.

      При ближайшем рассмотрении покои короля напоминали джунгли, этакий сказочный сад. Кругом множество разнообразных цветов, кустарников и растений. Передвигаться можно только по извилистой, выложенной диким камнем тропинке. Если бы я направилась к столу с регалиями напрямик, то мне пришлось бы продираться через заросли низкорослого кустарника, топтать клумбы…

      Тем ближе я подходила, тем неувереннее начинала себя чувствовать. На меня волнами накатывала паника. Казалось, что сейчас нас раскроют, схватят. Что все это огромная, колоссальная ошибка!

      В нерешительности замерла. По лицу струился пот, меня била мелкая дрожь.

      Всегда, сколько себя помнила, я доверяла своим инстинктам. И сейчас эти пресловутые инстинкты буквально вопили мне, что нужно хватать друзей за шкирку и уматывать отсюда. Быстро! Пока еще не поздно.

      «Ррэко, — мысленно позвала я, — ты какую-нибудь опасность видишь? Может плетение, сигналку, что-нибудь?!»

      «Нет, — через пару секунд отозвался лиен, — все чисто».

      «Арелина, ничего говорила? Ее ведь все время посещают эти видения, сны… Может, ты что-то забыл мне передать?»

      «Нет, — опять пришел ответ, — владычица считает, что вы справитесь… с большой степенью вероятности».

      «Значит, все, как и раньше…»

      Обернулась. У хода для слуг собралась уже вся моя компания: Джаред, Эрайн и шестеро орол’шай. Полувампир жестами показывал, чтобы я поторапливалась. И он был прав, я знала. Мне осталось преодолеть всего несколько метров, схватить венец, а потом стрелой пронестись обратно, влететь в центр круга, образованного моими спутниками, и активировать портал.

      Только почему мне кажется, что стоит коснуться венца, как мышеловка захлопнется?..

      Встряхнула головой. Я сама себя накручиваю. К Хайдашу сомнения! У меня все равно выбора нет.

      Не медля больше, направилась к столу. Наклонилась, за венцом. Уже почти коснулась его пальцами… Как вдруг чудовищная сила отбросила мне прочь.

      …Время замедлилось. Стало тягучим, словно кисель.

      «Это ловушка! Засада!!!» — надрывно закричал Ррэко.

      В покоях короля зажегся нестерпимо яркий свет.

      Отодвинулись стеновые панели и в комнату вбежали стражники с оружием в руках…

      Я пролетела добрый десяток метров. Ударилась спиной о водную гладь, подняв фейерверк брызг. Меня оглушило, удар вышиб из меня дух, лишь в последний момент я успела глотнуть воздуха, а потом с головой ушла под воду.

      Медленно погружалась на дно. Мимо меня дружной стайкой проплыли золотые рыбки. Внизу, немного правее я видела заросли водорослей.

      Наконец я упала на песчаное дно, взбаламутив в воду.

      Вот и все… Далеко верху я видела яркий свет. До поверхности всего несколько метров. Это так ничтожно мало… Только мне это расстояние никак не преодолеть.

      Страх сковывал меня. Я не могла пошевелиться. Казалось, я уже была мертва.

      В голове у меня что-то рычал, шипел мой кошачий компаньон.

      «Заткнись! — рявкнула я. — Прошу, заткнись!»

      «Ри, ты должна бороться! Ты можешь, я знаю», — твердил Ррэко.

      «Нет, нет… я не могу…»

      С детства я боялась большой воды. Казалось бы, странно, ведь я родилась и выросла в вольном городе на полуострове, большая часть местных жителей добывала пропитание в море или на берегу. Я же… Стоило мне зайти глубоко в воду, перестать чувствовать под ногами опору, как меня тут же охватывала паника.

      Откуда росли корни моего страха, я помнила. Мне было шесть лет, когда ребятишки из враждебной шайки сбросили меня в воду с обрыва. В тот день море штормило, я вдоволь наглоталась воды… чудо, что поблизости оказалась рыбачья лодка и меня спасли. Вот с тех пор я и боялась глубины, боялась воды.

      Я пыталась с собой бороться, но… есть вещи, которые нам неподвластны.

      Воздух заканчивался. Еще десяток-другой секунд и я умру — пришла ясная, спокойная, наполненная какой-то безысходностью мысль.

      «Тогда хотя бы используй Кристалл, — взмолился лиен. — Телепортируйся!»

      Точно! Кристалл! Это выход!!!

      Но если я сбегу, что будет с моими друзьями?..

      А если я умру, тоже им ничем не помогу…

      Я больше не одиночка! Не сама по себе! От меня зависят Эрайн и Джаред, эти несчастные орол’шай… судьба всего мира, наконец!

      Ррэко прав, я должна бороться! Должна отринуть свой страх. Найти в себе силы. Должна хотя бы попытаться!

      Только воздуха уже почти не осталось. Легкие горят огнем, голова кружится.

      Собрав последние силы, я оттолкнулась от дна ногами. Неловко загребая, поплыла.

      Я больше бултыхалась на месте, нежели двигалась вперед. Но все же я пыталась, боролась. Такима видит, чуть ли не впервые со времен далекого детства я действительно боролась с водной стихией!

      Поверхность уже совсем близко… Вдруг чья-то рука схватила меня за волосы, буквально выдернула из воды.

      Жадно, судорожно я хватала воздух ртом. Боги, я жива! Все еще жива!

      Меня все так же за волосы выволокли на берег, бросили к ногам какого-то хэйгэ. Нет, не какого-то — короля!

      8 глава

      Эрайн Элиар-Тиани

      1 день Фарен-лин 223 года от О.В.

      Заложников мы отыскали без какого-либо труда, они были именно там, где и говорил Ален. Дверь в гардеробную снаружи закрывалась лишь на простую щеколду.

      Я и еле стоящий на ногах Омин остались снаружи. Джаред и Ален разбудили ташэ, в двух словах объяснили им, что происходит. Через несколько минут мы все вместе вернулись к служебному входу. Ри к тому времени уже должна была ждать нас, но девушки на месте не оказалось… Она в нерешительности топталась всего в нескольких шагах от венца с Кристаллом.

      Бывшая рабыня обернулась, неуверенно посмотрела на нас.

      — Твою мать! Чего она ждет?! — еле слышно прошипел Джаред и яростно зажестикулировал, призывая Ри хватать венец и со всех ног бежать к нам.

      Видит Творец, мне самому было не по себе. Пусть и по необходимости, но я участвовал в ограблении и ни кого-то, а венценосной особы. Но Ри воровала отнюдь не впервые, она этим зарабатывала на жизнь долгие годы, да и не похоже, что моя спутница из тех, кого могут мучить угрызения совести из-за таких «пустяков». А потому мне было непонятно, из-за чего она медлит.

      Наконец, решившись, Ри наклонилась за венцом… и тут же грубым, но крайне эффективным плетением ее отшвырнуло прочь. В апартаментах вспыхнул яркий свет.

      — Ри!!! — закричал я.

      Но вряд ли девушка меня услышала, подняв фонтан брызг, она упала в бассейн.

      Лихорадочно, принялся сплетать нити силы в узор. Ри не умеет плавать! Я должен как можно быстрее вытащить ее из воды!

      Джаред сильно ударил меня локтем в бок, сбивая концентрацию. Быстро сказал по-эльфийски:

      — Никакой магии! Сейчас ты — наш единственный козырь.

      — Но Ри…

      — У нее Кристалл. Она либо выплывет, либо телепортируется. Нам надо думать о себе.

      Аррито хэт, Джаред прав! А Ри… надеюсь, она действительно использовала Кристалл. И хотя это означает, что теперь наши шансы выпутаться из передряги равны нулю… Но так хотя бы она будет жива, будет в безопасности.

      К нам со всех сторон бежали стражники-люди. Но Джаред не только не выхватил саблю, а наоборот поднял руки ладонями вверх в извечном миролюбивом жесте, всем своим видом показывая, что и не думает сопротивляться.

      И я, как бы мне ни претило это, с точностью повторил жест дружка Ри. Потому как понимал, в данной ситуации единственное, что мы можем — это подороже продать жизни. Неважно, насколько я хороший маг, а Джаред — воин, пути отступления у нас больше нет, из дворца нам не выбраться, а с материка и подавно. Так что надо выиграть хотя бы немного времени, посмотреть, как будут развиваться события, а там… в плен к лийцам живым я точно попадать не намерен. Не после экскурсии по подземной тюрьме.

      Мелькнула совершенно несвоевременная мысль, что Ри так же страшилась плена лоэл’ли, собиралась наложить на себя руки. Что моя раса никогда не была милосердна к своим врагам, то есть к людям… Только бы Ри использовала свой проклятый Кристалл!

      Нас окружило два десятка стражников. Даже без помощи Джареда, всего парой плетений, я бы разметал это стадо людишек. Но кроме людей в покоях появилось шестеро хэйгэ, а амфибии уже гораздо более серьезные противники. К тому же, я не сомневался, что среди чешуйчатых тварей затесалась хотя бы парочка магов.

      — Умные людишки! — услышал я низкий, насмешливый голос короля. Эаган XIII успел надеть на голову венец с Кристаллом, повесить на грудь обе перевязи с орденами. В ременных петлях на бедрах лийца висели два трезубца-сая. — Только, раз вы такие умные, как вы до такой глупости додумались? Неужели вы и правда верили, что сможете незамеченными пробраться ко мне во дворец? Более того, в мою спальню?!

      Я, было, хотел возмутиться, что никакой я не человек вовсе, но во время прикусил язык, наступил на горло своей расовой гордости.

      Джаред тоже благоразумно молчал.

      Орол’шай сбились в кучку, как испуганные щенки. Головы опустили, плечи ссутулили, казалось, ташэ даже дышали через раз. В общем, юные гермафродиты старались стать как можно незаметней. В центре этой кучки затерялся, сжался в комок изможденный, полуодетый Омин, лишь одна рыжеволосая макушка торчала. Ален стоял чуть в стороне от своих соплеменников, ближе к нам с Джаредом.

      — А куда подевалась ваша чернявая подружка? — спросил лийский правитель.

      — Она не умеет плавать, — процедил сквозь зубы Джаред.

      — Эх, землекопы, землекопы! — усмехнулся король. — Элементарных вещей не умеете, ничего из себя не представляете, а еще к власти рветесь, кричите, что хэйгэ вас притесняют!.. Уолли, посмотри, не утопла ли подружка моих гостей, — распорядился Эаган XIII.

      Добродушность короля была какой-то наигранной, вел себя лиец, на мой взгляд, несколько неадекватно — он явно наслаждался сложившейся ситуацией.

      Хэйгэ по имени Уолли зашел по пояс в бассейн. На секунду он остановился, а потом резко метнулся вперед и вытащил за волосы из воды девушку. Ри вяло брыкалась и жадно, тяжело дышала. Похоже, она была в полуобморочном состоянии и не совсем понимала, где находится и что происходит.

      Аррито хэт, почему Ри не телепортировалась?!

      Я, было, дернулся вперед, но Джаред схватил меня за руку. Прошипел сквозь зубы:

      — Стой на месте.

      Уолли вытащил девушку из воды, бросил к ногам своего правителя.

      Меня прошиб холодный пот. А может Ри, когда упала в воду, потеряла Кристалл?..

      Эаган наклонился, намотал волосы Ри на кулак и чуть приподнял девушку, с любопытством заглянул ей в лицо. Затем перевел взгляд на нас с Джаредом, моргнул своими выпученными, лишенными ресниц глазами и хрипло расхохотался.

      — А эта девица определенно много для вас значит. Не бойтесь, я ее не съем, — и после небольшой паузы добавил: — Пока!

      Лиец опять издевательски рассмеялся.

      Да этот Эаган XIII — психопат! Хотя на празднике, когда произносил речь, он мне показался вполне нормальным… Впрочем, ту речь хэйгэ читал по бумажке, да и само выступление перед народом, скорее всего, было не раз отрепетировано, сейчас же мы видели истинное лицо лийского короля.

      Правитель отпустил девушку, и та безвольной куклой упала к его ногам. Дышала Ри все еще тяжело, но, судя по короткому взгляду в нашу сторону, уже вполне пришла в себя.

      — Ладно, с утопленницей я еще успею поближе познакомиться. Сейчас меня больше интересует белобрысый мальчишка, который на самом деле никакой и не мальчишка вовсе, — король опять хохотнул и добавил намного жестче, с какой-то фанатичной ненавистью: — а бесполое, самой природе противное существо. Выродок! — последнее слово хэйгэ буквально выплюнул.

      Эаган встряхнул своими жгутами-волосами, затем чуть наклонил голову, растянул толстые губы в жабьей, поистине безумной улыбке и сказал:

      — Ален, деточка, неужели ты думал, что я тебя в этом маскараде не узнаю? Я по тебе скучал… Все эти новые рабы — строптивые, невоспитанные, глупые. То ли дело ты! Ален, ты ведь помнишь, что был моим любимчиком?.. Ну, отвечай!

      — Да… — прошептал наш проводник.

      Ташэ била нервная дрожь, он трясся как мышонок при виде удава. И это не было проявлением трусости, у Алена хватало причин для того, чтобы бояться и ненавидеть лийского правителя.

      — Я рад, — благодушно улыбнулась чешуйчатая тварь. — Очень рад… Ведь теперь у меня на одного ташэ больше, чем нужно. Так что я могу убить любого из вас и при этом не нарушу договоренностей со Светлейшим, — король довольно рассмеялся.

      — Нет! — тут же вскинулся Ален.

      Король небрежно перешагнул через растянувшуюся на полу девушку, к ней он полностью утратил какой-либо интерес. Сама Ри лежала неподвижно, притворялась, что все еще не пришла в себя. Но я видел, как из под мокрых, спутанных, темных прядей сверкали небесной синевы глаза.

      — О, не беспокойся! — замахал своими перепончатыми лапами хэйгэ. — Ален, это будешь не ты. У меня есть более достойная кандидатура — Омин!

      И тут же, повинуясь знаку правителя, стражники вытащили из круга полуодетого ташэ. Ален попытался броситься следом, но ему преградили путь вооруженные люди.

      — Мне всегда было интересно, — продолжил свой монолог король, — насколько живучи орол’шай, как долго может длиться ваша агония. Раньше я не мог заходить далеко, из опасения потерять ценного заложника, сейчас же мои руки развязаны, — хэйгэ картинно развел руками.

      Если опыты моего дядюшки Вэйона объяснялись научным интересом, он выводил новые модификации рабов, то Эаган просто получал удовольствие от того, что мучил живых существ.

      Омина подтащили к лийскому правителю. В руках стражников ташэ висел как тряпичная кукла, у него не было сил ни для того чтобы идти, ни для того чтобы сопротивляться.

      — Думаю, для начала стоит выколоть этому выродку один глаз, — сказал король, с предвкушением рассматривая изможденного пленника.

      — Нет!!! — закричал Ален. — Возьмите меня! Делайте со мной все, что хотите! Я… Мне больше незачем жить!

      Эаган окинул нашего проводника задумчивым взглядом и жестко произнес:

      — Не тебе оспаривать мои решения! Выбор я уже сделал, а ты… что ж, думаю, двадцать плетей заново научат тебя покорности.

      Хэйгэ вытащил из ременной петли сай, пару раз подбросил его в руке.

      — Держите голову Омина крепко, — распорядился король. — Операцию следует проводить медленно, осторожно, а не хочу раньше времени эту ошибку природы убить.

      — Нет… — тихо, безысходно прошептал Ален… и вдруг взорвался, обернулся огненным смерчем.

      Не знаю как, но все же я успел выставить щит, защитить от огня себя и Джареда.

      — Что с Ри? — быстро спросил мужчина.

      — Аррито хэт, не знаю! — простонал я. — Это не просто огонь, это чистая, первозданная стихия, древняя магия. Я ничего не могу сделать!!!

      Джаред в отчаянии выругался.

      Королевские апартаменты накрыло огненное безумие. Я слышал, как кричали сгорающие заживо люди и хэйгэ. Впрочем, кричали они недолго, Ален, обратившийся огненным смерчем, был куда милосерднее своего бывшего хозяина.

      Мы будто оказались заперты в стеклянной колбе: около элая в высоту, треть элая в диаметре. И лишь тонкий, невидимый щит отделял нас от пламени, от его жара. А за пределами колбы не было видно ничего, кроме стены огня.

      Творец, надеюсь, огненная буря продлится недолго, в противном случае мы здесь задохнемся. Глупо умереть вот так, но — Аррито хэт! — я ничего, совсем ничего не мог сделать! Магия орол’шай основывалась на непонятных мне принципах, я даже не представлял, как можно потушить огонь. К тому же, меня будто отрезало от всего остального мира, я мог дотянуться лишь до трех десятков нитей силы, но все они уже были вплетены в конструкцию щита. Все, что нам оставалось — это просто ждать.

      О том, что случилось с Ри, сумела ли она спрятаться, успела ли телепортироваться, я старался не думать. Гнал от себя мысли, что вряд ли девушка спаслась — слишком все быстро произошло. Никто не ожидал, что тихоня Ален способен на такое, что магическое воздействие подобной силы вообще доступно орол’шай, не говоря уж про юного, ущербного ташэ.

      Вдруг огонь погас. Разом. Везде.

      Всего за пару минут цветущий сад превратился в пепелище. Сгорело все, что могло сгореть: растения, мебель, отделка стен — стеклянный потолок и тот треснул. Вода в бассейне испарилась. В воздухе кружили крупные хлопья пепла.

      От людей и хэйгэ не осталось и следа. А вот пятерых орол’шай пламя даже не тронуло, не коснулось ни волос, ни одежды. Только их почему-то разбросало по всей комнате, и ташэ замерли в позе эмбрионов… Алена нигде не было видно.

      Спрятаться за магическим щитом успели не только мы с Джаредом, лийский король во время огненной бури тоже нисколько не пострадал. Живой и невредимый он стоял в тридцати шагах от нас.

      Стены были черны от копоти. Толстый слой пепла покрывал все вокруг — пол, застывшие фигуры орол’шай, лишь около меня и Эагана XIII были сравнительно небольшие участки никак не пострадавшие от огня.

      Творец, как я мог забыть?! Создание мощного защитного круга — одно из особых свойств Кристалла, который вставлен в венец правителя. Так же, как Кристалл Ри позволяет строить телепорты, Кристалл рэйи Арелины — предвидеть будущее, а Кристалл Светлейшего — читать мысли.

      К счастью, у Ри память оказалась не в пример лучше моей. А потому девушка не сгорела в огне, а лежала на полу у ног хэйгэ внутри защитного круга. Хотя, я помнил, до того, как началось огненное безумие, Ри была, по меньшей мере, в десяти шагах от лийского короля.

      Но она все-таки смогла! Справилась! Успела!

      Только почему Ри не шевелится?..

      — Что будем делать? — спросил меня по-эльфийски Джаред.

      Пожалуй, чуть ли не впервые мужчина был растерян. И я понимал почему, по сути, Ри заперта в клетке с психопатом убийцей. Защиту Кристалла пробить невозможно. А девушка не подает признаков жизни. То ли притворяется, то ли уже мертва. Неизвестно, что за пару минут смог сотворить с ней Эаган. Сам лийский правитель сейчас растерянно озирался, кажется, у амфибии был шок.

      — Хайдаш, почему за венцом не отправился я? — прошептал Джаред.

      Я понимал, что вопрос товарища по несчастью был риторическим, но все же ответил:

      — Потому что так сказала владычица эйсин. Она особо подчеркнула, что первой лийский Кристалл в руки должна взять именно Ри. Думаю, если бы ты пошел за венцом, тебя бы убили…

      Девушка в защитном круге чуть пошевелилась. Открыла глаза, пару раз моргнула, затем скосила глаза на замершего над ней хэйгэ и снова пару раз моргнула.

      Мы с Джаредом переглянулись.

      — Что?.. — начал я, но мужчина меня перебил.

      — У Ри есть план. Не знаю какой, но будь готов действовать. Убирай этот хайдашев щит!

      Я распустил узор, и тут же на меня дохнуло жаром. Джаред сквозь зубы выругался.

      Хэйгэ встряхнул головой и задумчиво потер рукой лоб. Кажется, Эаган начал приходить в себя.

      Ри еще раз моргнула, а затем вдруг подорвалась с места. Каким-то невероятным кульбитом вскочила на ноги, сорвала с головы амфибии венец с Кристаллом и устремилась в нашу сторону. Эаган попытался ухватить девушку, но та ловко вывернулась из его рук.

      Защитный круг девушка преодолела легко, собственно никакого круга уже и не было — как только руки Ри коснулись Кристалла, щиты перестали действовать.

      Хэйгэ что-то яростно закричал на своем странном, непонятном языке. Схватился за сай, намереваясь метнуть его в девушку.

      Ри, подняв настоящую пепельную бурю, бежала к нам.

      Джаред бросился к девушке навстречу. Или он бежал к лийскому королю?..

      А я… Я вдруг ясно понял, что лийский король не промахнется. Джаред ничего не сможет сделать. Кристалл, заключенный в венце, Ри не защитит, он просто не будет действовать в ее руках. И тогда принял единственное верное решение. Впрочем, какое решение?! В тот момент я вообще не думал, а просто ударил чистой силой в лийского правителя.

      Грудь Эагана XIII пронзило огненное копье. Прожгло в теле правителя огромную дыру и улетело в стену за спиной амфибии, оставив после себя дымящейся черный провал.

      Ко мне подбежали Джаред и Ри. Их одежда из черной, стала пепельно-серой, пепел же покрывал их лица и волосы. Впрочем, сам я, думаю, выглядел не лучше.

      — Спасибо! — устало улыбнулась Ри. — Спасибо вам обоим.

      — Надо уходить отсюда. С минуты на минуту здесь будет не продохнуть от лийцев… Ты не потеряла свой Кристалл? — спросил Джаред.

      Ри коснулась груди, что-то нащупала под тканью блузки и покачала головой.

      — Нет, он на месте. Вы приводите в порядок орол’шай. Заснули они, что ли?.. Я поищу Алена.

      — Хорошо, — сказал я.

      — Подождите! Джад, это твое, — девушка вручила мужчине венец.

      Дружок Ри пару секунд повертел злополучный венец в руках, а затем, проворчав: «не надевать же эту штуку на голову», засунул его за пояс брюк.

      Девушка вдруг надсадно закашлялась. Дышать в королевских покоях было уже практически нечем. Можно, конечно, соорудить какое-нибудь плетение, которое осуществило бы приток свежего воздуха, но на все это требовалось время, а как раз его у нас и не было. Хорошо еще, что стеклянная крыша треснула, хоть какой-то приток свежего воздуха…

      — Аррито хэт, крыша! — прошептал я.

      Ри услышала меня и подняла голову.

      На высоте двух этажей над нами скрипела и стонала конструкция, бывшая недавно вполне надежной крышей. Стекло украшала паутинка трещин, которая прямо на глазах росла, ширилась. Уже несколько кусочков стекла упали вниз, и вот-вот должна была рухнуть сама крыша — пролиться на нас смертоносным дождем из острого стекла.

      — Джад, посмотри наверх! — закричала Ри.

      Мужчина поднял голову, коротко выругался и стал складывать ташэ в кучу.

      — Райн, помогай. Живо! — прорычал он мне.

      — Они хоть живы? — спросила Ри, пытающаяся высмотреть с пепельных сугробах тело Алена.

      — Хайдаш его знает. Вроде дышат…

      Мы только успели сложить в кучу бывших заложников, когда прибежала Ри с телом Алена в руках. В отличие от остальных ташэ тут сомнений не было, наш проводник был мертв.

      Девушка с излишней на мой взгляд аккуратностью опустила тело Алена на пол, зашла в центр образованного нами и орол’шай круга, а затем открыла портал.

      Вовремя. Я услышал, как над головой страшно заскрипела крыша, но стеклянный дождь не мог причинить нам вреда, мы были далеко.

      И только кружась в радужном вихре телепорта, я наконец осознал, что же сделал. Я убил правителя могущественного государства, и по этому поводу не испытывал ни малейших угрызений совести. А еще мы украли главный атрибут власти — королевский венец. Который не просто был красивой побрякушкой, передавшейся в роду лийских правителей на протяжении веков, он гарантировал владыке полную безопасность, давал ему практически божественный статус.

      Теперь же…

      Эаган XIII не оставил наследников. Легендарный венец исчез. Думаю, Лию ждет смута. А потом, кто знает, может к власти придут люди? Они во всех отношениях гораздо симпатичней, чем скользкие амфибии.

      9 глава

      Джаред Дэш

      1 день Фарен-лин 223 года от О.В.

      Мы вновь оказались на том же крохотном клочке суши, где впервые встретили орол’шай.

      Я глубоко вздохнул. Хорошо! Морской освежающий бриз, чистый воздух. Прохлада. На Огненных островах царила глубокая ночь, солнце подняться из-за горизонта должно было нескоро.

      Надеюсь, мы успеем решить все дела с орол’шай, и Кристалл Ри напитается энергией, прежде, чем я опять начну медленно сгорать под солнечными лучами.

      Ри подбежала к воде и быстро начала умывать лицо, руки, шею. Мы с Райном последовали примеру девушки. Безумно хотелось искупаться, но лезть в воду никто из нас не рискнул. Еще живы были воспоминания, чем обернулись наши недавние купания в море у Огненных остров. Никто из нас не был настолько глуп, чтобы доверять местным жителям.

      Когда у берега мелькнула темная лента лайши, мы, не сговариваясь, отошли подальше от воды. Теперь осталось только дождаться хозяев морских тварей. Мы не сомневались, орол’шай к нам скоро пожалуют.

      Бывшие заложники все еще не пришли в себя. Их сердца бились, ташэ дышали, то есть юные орол’шай явно были живы, но привести их в чувство мы так и не смогли. Райн пробовал применять на детишках какую-то магию, Ри умыла лица ташэ и даже попыталась влить им в рот немного морской воды, а я несколько раз хлестнул каждого гермафродита по щекам — никаких результатов.

      — Хайдаш! — прошипел сквозь зубы Ри. — Боюсь, орол’шай все это не понравится. Проводник мертв, с заложниками незнамо что…

      — Кто ж спорит, — устало потер глаза. Я, может, и полувампир, а потому намного выносливее большинства разумных существ, но за сегодняшнюю ночь все-таки слишком устал.

      — Думаю, состояние, в котором оказались заложники, самим орол’шай хорошо знакомо, ведь оно напрямую связано с их огненной магией, — заметил Райн. — Потеря Алена тоже вряд ли сильно расстроит Светлейшего.

       — Я тоже так думаю, — вздохнула Ри, — но Светлейший и так вовсе не горел желанием отдавать нам Кристалл, теперь же у него появился повод нарушить договор.

      Орол’шай появились, когда солнце уже наполовину показалось из-за горизонта. Встречающая делегация была гораздо более многочисленная, нежели в первый раз — на трех лодках я насчитал аж восемнадцать аборигенов. Мало того, в одном из встречающих Ри узнала Светлейшего.

      — Стойте рядом со мной, никуда не отходите, — сказал я. — Райн, держи два-три плетения наготове. Я помню, какое воздействие на твою магию оказывают лайши, но вдруг в этот раз плетения сработают как надо?..

      — Хорошо, — кивнул эльф.

      Пока ждали орол’шай, мы не теряли времени зря. За четыре часа я сумел немного освоить управление Кристаллом, заключенным в венец лийского короля. Обучением моим занималась Ри, которая, во-первых, сама имела опыт работы с древними артефактами, а во-вторых, через Ррэко поддерживала связь с рэйей Арелиной и могла рассказать, как обуздать попавшую мне в руки магическую хреновину. К моему невероятному удивлению, у меня все получилось. То есть Кристалл не только работал в моих руках (хотя, ясно дело, родственников у меня среди амфибий не было), но еще я мог управлять защитной полусферой, которую создавал вокруг своего носителя древний артефакт.

      По словам рэйи Арелины, пробить эту сферу не может ни одно магическое плетение. Райн, изучив мой Кристалл, пришел к аналогичному выводу, с небольшой оговоркой на то, что он не самый опытный и знающий маг, а потому его умозаключения могут быть ошибочными.

      Итак, Кристалл создавал вокруг своего носителя защитную полусферу. В диаметре у основания, то есть у поверхности земли или пола, она составляла приблизительно два с половиной метра. В высшей точке, то есть над моей головой, насчитывались те же два с половиной метра.

      Но были у этой идеальной защиты и некоторые недостатки.

      Во-первых, она не пропускала воздух, так что если находиться под защитным колпаком длительное время, то вполне можно задохнуться. Ну а чем больше существ оказывалось внутри полусферы, тем быстрее расходовался воздух.

      А во-вторых, артефакт тянул жизненные силы своего хозяина. Та же Арелина не рекомендовала пользоваться полусферой больше часа подряд. Тогда даже я мог ощутить сильное недомогание.

      Появлялся и исчезал защитный колпак по мысленной команде. При этом наибольший отток жизненных сил происходил именно тогда, когда я отдавал эти самые команды.

      Вот и сейчас, при малейшем проявлении агрессии со стороны орол’шай я был готов накрыть всю нашу компанию полусферой. Более того встал так, чтобы под защиту попало и пятеро так и не пришедших в сознание ташэ. Кто знает, возможно, юным гермафродитам снова придется стать заложниками, но теперь уже в наших руках.

      Лодки орол’шай приблизились к нашему скалистому островку. Выходить на берег гермафродиты не спешили, видимо в своих утлых посудинах они себя чувствовали более чем уверенно.

      — Я рад, что вы вернулись, — сказал Светлейший, — но как это понимать? Что с Аленом и с остальными нашими детьми?

      Как говорится, с места и в карьер. Хорошее начало!

      Лицо орол’шай никаких особых эмоций не выражало. Меня вообще внешний вид предводителя гермафродитов разочаровал. Светлейший выделялся среди других айгэ только наличием длинной косы. А так, как и свои соплеменники, был такой же рыжий, невзрачный и бесполый.

      — Не делайте поспешных выводов, — быстро сказала Ри. — Позвольте сначала рассказать всю историю целиком.

      — Что ж, Хранительница, я выслушаю вас. Позже. Сейчас же предлагаю перенести беседу в более удобное место. Все вы устали с дороги…

      — Нет, — жестко ответила полуэльфийка. — Мы бы хотели все наши вопросы решить здесь и сейчас.

      Я заметил в воде еще несколько лайши, которые быстро ушли на глубину. Что-то мне подсказывало, что под толщей воды скрывается не один десяток этих тварей, а значит, наш штатный маг опять не сможет колдовать.

      Но все же здесь, на острове, мы можем организовать хоть какую-то оборону, а стоит нам подняться на лодки, разделиться, то нас быстро повяжут либо и вовсе убьют. Орол’шай могут сколько угодно убеждать в том, что они миролюбивые и безобидные. Возможно, сами аборигены оружие в руки и не берут, но у них в услужении достаточно кровожадных тварей. У острова кишат ядовитые лайши. А в воздухе в паре сотен метров западнее острова кружатся несколько весьма подозрительных крылатых созданий.

      — Хорошо, — после некоторых раздумий сказал орол’шай. — Я вас слушаю.

      Девушка в достаточно сжатой форме поведала обо всех наших приключениях на Лии. При этом ни разу не соврала, рассказала все, как было. Она, как и я, считала, что нам нечего в этой истории скрывать.

      — Так вот значит как, — задумчиво протянул Светлейший, когда Ри закончила рассказ — Это многое меняет. Мы рады, что правитель амфибий погиб. Но, скажите, есть ли вероятность, что в случившемся могут обвинить нас, орол’шай? Что теперь лийцы объявят войну Огненным островам?

      — Нет, — сказала Ри. — Все, кто был в королевских покоях, погибли, от них остался только пепел. А мы… мы исчезли. Думаю, лийцы посчитают, что заложники сгорели вместе с остальными. К тому же, мы оставили некоторые следы, так что лийцы поймут, что те, кто убил их короля и похитил венец, пришли с материка Таура. Вас они никак не свяжут с нами.

      — А что же Ален? — спросил предводитель аборигенов. — Его видели в вашей компании.

      — Да, но кроме короля, никто не узнал в нем орол’шай. Мы Алена хорошо загримировали, для всех он был обычным человеческим мальчишкой… Кстати, скажите, а что с ним произошло? Почему он обратился огненным вихрем, а потом умер?

      — Такое с орол’шай, потерявшими пару, иногда бывает, — промолвил Светлейший. — Когда кто-то из моего народа погибает, его половина обретает всю силу, изначально дарованную паре орол’шай, да только сила эта очень нестабильна. При мощной эмоциональной встряске происходит выброс, от которого сгорает и сам орол’шай, и все вокруг его.

      Нас разыграли втемную. Светлейший дал нам в руки самую настоящую бомбу, которая могла взорваться в любой момент. А мы, будь дураками, протащили эту бомбу во дворец и укокошили лийского короля.

      Более того, думаю, если бы не спасли заложников, такой вариант Светлейшего тоже бы устроил. Никакого сожаления из-за того, что погиб Ален, предводитель орол’шай не испытывал. Прав был наш проводник, когда говорил, что для своих соплеменников он уже давно мертв.

      Мы с Ри быстро переглянулись. Определенно, девушка пришла к таким же выводам, что и я. Судя по помрачневшему лицу Райна, он тоже все понял.

      — Ясно, — медленно произнесла Ри. — А что тогда случилось с ташэ? Они, как я уже и сказала, живы, но в чувство мы их привести не сумели.

      — Как вы уже, наверное, поняли, — Светлейший позволили себе слабую, еле заметную улыбку, — огонь нам не страшен. Исключение — Священная Шайская гора. Но все же длительное воздействие огненной стихии может причинить нам вред, а потому в чрезвычайных ситуациях мы, скажем так, впадаем в спячку. К сожалению, мы не можем проснуться по своему желанию.

      — И сколько времени длится ваш сон? — спросила девушка.

      — Сутки. Теперь, надеюсь, я ответил на все ваши вопросы?

      — Да.

      — Тогда предлагаю все-таки добраться до острова. Там вы можете перекусить и немного отдохнуть перед дальней дорогой.

      — Сначала мы бы хотели получить Кристалл, — сказала Ри.

      — Боюсь, сейчас это невозможно, — сказал Светлейший. — Кристалл хранится в святилище у самого жерла Священной Шайской горы.

      — Нет, — покачала головой Ри, — это не так. Он у вас сейчас при себе.

      Я заметил, как напряглись разом все орол’шай, а предводитель аборигенов почти незаметно переменился в лице. Крылатые твари быстро переместились на несколько десятков метров ближе к острову.

      — Откуда такая уверенность? — позволил себе слабую улыбку Светлейший. — Ты не можешь этого знать. И в твоем положении, девочка, крайне недальновидно обвинять меня во лжи.

      — Почему же? Могу! — в ответ Ри нахально усмехнулась. — Ошибкой было сейчас читать мои мысли. Телепатия отнюдь не входит в список талантов вашей расы. Так что, может, хватит ходить вокруг да около. Мы выполнили свою часть сделки. Вернули вам детей и доставили море неприятностей лийцам. Теперь мы хотим получить оговоренную плату и убраться отсюда.

      — Не совсем так, — покачал головой Светлейший. — Один орол’шай погиб, да и остальные…

      — Но они живы, — перебила правителя девушка. — И скоро придут в себя, вы сами это сказали. А что касается Алена… Во-первых, на его счет никаких договоренностей не было. Во-вторых, он, по сути, совершил самоубийство, хотя тем самым спас нас и пятерых своих соплеменников. А в-третьих и главных, орол’шай, потерявший пару, сам почитается за мертвого и никакой ценности для вашей расы не представляет…

      Договорить Ри не дали. Из воды вынырнуло сразу два десятка лайши. По камням к нам устремились черные, сколькие, трехметровые то ли змеи, то ли угри.

      Пора брать дела в свои руки.

      Я активировал Кристалл. По всему телу прокатилась волна холода, которая закончилась вспышкой боли в голове. Но все же артефакт сработал — нашу компанию накрыл щит. Теперь главное, чтобы щит остановил лайши, а то у этих чешуйчатых тварей весьма своеобразные отношения с магией… И тех крылатых гадин, что кружили над нашими головами, тоже не пропустил!

      Лайши и похожие на гигантских летучих мышей твари атаковали одновременно. Наш маленький отряд ощетинился оружием, готовый продать свои жизни как можно дороже. Но ни один из питомцев орол’шай до нас так и не добрался. Они будто натолкнулись на стену.

      Пару минут твари отчаянно бились в защитный купол. Они буквально облепили его со всех сторон, так что внутри стало темно, как в каком-то подземелье. Наконец, так ничего и не добившись, твари отхлынули в разные стороны. Половина летучих мышей поломала себе крылья, лайши тоже выглядели какими-то помятыми.

      — Слава богам! — еле слышно вздохнула Ри.

      И я был вынужден с ней согласиться, хотя и не особо верил в этих самых богов.

      Орол’шай явно были обескуражены. Они совершенно не ожидали, что мы можем оказать сопротивление их питомцам.

      — Но как?! — хрипло спросил Светлейший.

      — Если бы вы дали себе труд задуматься, как же эйсин собираются активировать хэйганский и орол’шайский Кристаллы, то мы бы сейчас не оказались в столь любопытной ситуации, — сказала Ри с немалой долей иронии в голосе. — Но, к счастью, все эти вопросы даже не пришли к вам в голову.

      Я присел на корточки. Чуть приподнял одного из спящих ташэ. Приставил нож к горлу заложника. Посмотрел прямо в глаза Светлейшему.

      — Мы хотим получить свой Кристалл, — медленно, почти по слогам произнес я. — Если мы его не получим, то через час телепортируемся, уйдем отсюда навсегда. Но перед этим я лично перережу глотки пятерым ташэ.

      — Но они же дети! — вскинулся предводитель аборигенов.

      — А у нас был договор, — сказал Райн. — И, поверьте мне, у Джареда рука не дрогнет.

      Я слегка царапнул шею пленника ножом. На бледной коже орол’шай появилась тонкая алая полоска, на которой тут же выступили несколько капель крови.

      — Так что для вас важнее, Светлейший? — спросила Ри. — Жизнь пяти юных соплеменников… Ах, нет! Простите. Десяти!.. Или древний артефакт, который вам не так уж и нужен. Или, Светлейший, ваша власть на этом острове зиждется лишь на умении читать мысли своих подданных?

      Правитель Огненных островов молчал. А вот остальные орол’шай, обычно такие невозмутимые, сейчас взволнованно переговаривались. Притом, я обратил внимание, что пятеро гермафродитов были явно бледнее и нервничали сильнее своих соплеменников. Уверен, это родители наших заложников.

      — Хорошо, вы получите Кристалл, — Светлейший вытащил из-за ворота рубахи шнурок, на котором висел большой, кроваво красный камень. — Но сначала отпустите детей.

      — Так не пойдет, — сказал я. — Мы отпустим заложников только после того, как Кристалл окажется у нас.

      Светлейший поморщился, но все же кивнул.

      К лодке правителя подплыла одна из лайши. Орол’шай чуть дрогнувшей рукой вложил свой артефакт в пасть гадины. После чего морская тварь устремилась к нам.

      — Положите Кристалл у самой границы защитного купола, — распорядилась Ри.

      Сейчас предстояло самое сложное. На несколько секунд снять защиту, забрать Кристалл, затем опять спрятать нашу компанию за щитом. Я почти не сомневался, что в этот момент орол’шай попытаются атаковать…

      Лайши выплюнула кроваво-красный Кристалл у самой границы защитного купола.

      -Теперь пусть все ваши твари уберутся как можно дальше от нас, — сказала Ри. — Мышки улетят, а лайши уползут с острова и уйдут на глубину.

      — Не доверяешь? — чуть приподнял рыжую брось Светлейший. — У нас вроде как есть договор.

      — Не доверяю, — кивнула Ри. — Если вы нарушили первый договор, то вполне можете не исполнить и второй.

      — Что ж, будь по-твоему.

      Все лайши скрылись под водой, крылатые твари улетели. Осталась только парочка мышей со сломанными крыльями, но даже они отползли как можно дальше от нас, хотя ясно было, что эти питомцы орол’шай угрозы не представляют, так как они даже передвигались с трудом.

      — Ри, по моей команде заберешь Кристалл.

      — Может, лучше я? — встрял эльфийский маг.

      — Ты будешь ее прикрывать, — не терпящим возражения голосом сказал я. — Так, Ри…

      — Я готова, — сказала девушка.

      Полуэльфийка сидела на корточках у самой границы купола с саблей в руках.

      Снял щит. Опять волна холода прокатилась по всему телу и… Великий Прародитель, какое облегчение! Я и не замечал, как хайдашев щит давил на меня.

      — Давай! — прошипел я.

      Ри острием клинка подцепила шнурок. Резко бросила красный Кристалл к моим ногам.

      Долей секунды позже какая-то сила вырвала клинок из рук девушки. К нам со всех сторон опять устремились твари… и вновь разбились о невидимую стену — я успел выставить щит.

      — Не честно играете, Светлейший. Я мог бы с чистой совестью прирезать одного из детишек. Так сказать, в назидание вам, — произнес я.

      Кто-то из орол’шай тихо вскрикнул.

      — Но я не столь вероломное существо.

      Мне было хреново. Вторая активация защитной полусферы (а если считать тренировки, то уже четвертая) не прошла бесследно. Голова кружилась, меня слегка знобило. На плечи давила невероятная тяжесть — теперь я очень хорошо чувствовал щит.

      — Когда вы отпустите наших детей? — Светлейший даже не попытался оправдаться или извиниться за свое поведение.

      — Когда Кристалл соберет достаточно энергии, и мы сможем телепортироваться отсюда, — сказала Ри.

      — Но вы…

      — Мы не обещали, что отдадим заложников в тот же миг, когда получим Кристалл, — жестко сказала девушка.

      — Вы, люди, лживые существа! Жалкие, ничтожные!..

      — А вы, орол’шай, после этого еще удивляетесь почему вас не любят лийцы? — делано удивилась Ри. — Давайте обойдемся без взаимных оскорблений. Тем более что в вашем положении подобное поведение крайне недальновидно, — не отказала себе в удовольствии ввернуть шпильку полуэльфийка.

      На этот беседа закономерным образом завершилась. Предводитель орол’шай, наконец, проявил себя как благоразумное существо и промолчал.

      — Почему ты не берешь в руки Кристалл? — спросила Ри и указала на красный камень, который все еще лежал около моих ног.

      — Мне бы сначала с одним разобраться, — проворчал я. — Так что подержи камешек пока у себя, или вон эльфу на время отдай.

      — Так плохо? — одними губами спросила девушка. Стояла она спиной к орол’шай, так что ее лица аборигены не могли видеть.

      Я поморщился.

      — Справлюсь.

      И я действительно справился. Через полчаса Ри активировала свой Кристалл, и мы покинули негостеприимные Огненные острова.

      * * *

      Мы перенеслись в большой светлый зал… В тронный зал! И там нас уже встречали.

      На троне, похожем на глыбу льда, восседала рэйа Арелина. По бокам от нее стояли двое ее мужей. Еще несколько десятков эйсин рассредоточились по залу. Заметил я и нескольких лиенов. Уверен, среди них была зверушка Ри, но для меня все снежные рыси на одну морду.

       — Я рада, что вы все вернулись живыми и невредимыми, — торжественно сказала рэйа Арелина. — Более того, вернулись не с пустыми руками.

      Ри скривилась, но промолчала. Райн в приветствии чуть склонил голову, так сказать, поклонился как равный равному и тоже промолчал.

      Давно хотел у Ри, что же Райн за вельможа такой. Самомнение для сынка какого-то чинуши средней руки у парня великовато.

      Что ж, раз все молчат, придется отдуваться мне.

      Я в пояс поклонился рэйе Арелине и сказал очередную куртуазную глупость:

      — Владычица, чего только не сделаешь за возможность вновь лицезреть вас.

      Эйса одарила меня легкой улыбкой и промолвила:

      — Сейчас отдыхайте, общайтесь с родственниками и близкими, а через два дня я вас троих жду у себя в кабинете. Нам надо многое обсудить.

      Каждого из нашей славной компании в тронной зале встречали дорогие люди или нелюди. Слова рэйи Арелины прозвучали для них как отмашка.

      Навстречу Райну бросилась очаровательная юная эльфийка, его сестра.

      Ко мне, на несколько шагов отставая от девушки, побежал что-то радостно кричащий воспитанник Сажа.

      К Ри быстрым шагом направились аж пять человеческих женщин. Точнее — две красивые женщины средних лет и три весьма симпатичные пышнотелые девицы. Притом, в шествовавшей впереди шикарной рыжеволосой даме лет тридцати пяти, я узнал Терезу, владелицу заведения «Три веселых юбки». И пусть я уже некоторое время знал, что Ри приходилась дочерью хозяйке популярного борделя. Но знать — одно, а видеть знаменитую мамашу собственными глазами — совсем другое.

      К слову, Тереза (или, вернее, Лиана, ведь именно так эту полуэйсинку звали на самом деле) тоже меня узнала — я был частым гостем в ее заведении. Взгляд, которым меня наградила мать Ри, мне крайне не понравился.

      Сажа бросила ко мне на шею. Я пошатнулся и чуть не упал.

      Голова кружилась, слегка подташнивало, я просто безумно устал. То есть чувствовал себя не настолько паршиво, чтобы прямо здесь и сейчас помереть, но слишком хреново, чтобы выдержать весь груз общения со своим воспитанником. Хотя и успел за полмесяца соскучиться по сорванцу.

      С трудом отцепил мальчишку от себя, опустил его на пол.

      — Я так рад, что вы вернулись!

      — Эрих, — назвал воспитанника по имени, — я тоже ряд тебя видеть. Но я слишком устал…

      — Вы ранены?! — тут же встрепенулся парнишка.

      Вот дурень! Забыл, что ранить меня крайне нелегко, а все повреждения, за исключением тех, что нанесены серебряным оружием, быстро заживают.

      — Нет, — покачал головой я, даже такое невинное движение отозвалось резкой болью в затылке. — Просто устал. Тяжелый выдался день, да и последние три месяца были не легче.

      — Я так волновался… Мы все так волновались!

      — Все? — удивился я.

      — Ну, тетя Лиана…

      — А, ясно, — легко потрепал сорванца по белобрысым вихрам, и парень, вопреки обыкновению, не попытался увернуться и даже не возмутился.

      Мне действительно было все более чем ясно: мамаша Ри взяла моего сорванца себе под крыло.

      Кстати, о самой Ри. Свита плотно окружила девушку. Так, что из-за спин женщин лишь макушка Ночной гостьи и торчала. Видимо почувствовав мой взгляд, полуэльфийка обернулась, посмотрела на меня. Ого! Всего за несколько минут мамаша и подруги девушку порядком допекли. Кажется, сейчас Ри больше всего мечтала провалиться сквозь пол, ну или телепортироваться куда подальше, даже обратно к тем же орол’шай или лийцам.

      Но я на помощь девушке приходить не спешил. Во-первых, чувствовал себя слишком паршиво, а во-вторых, Ри у нас, чай, не маленькая, сама справится. Да и возможность нос к носу столкнуться с мамашей девушки — знаменитой «рыжей стервой» — откровенно говоря, пугала.

      10 глава

      Рийна Ноорваль

      1-4 день Фарен-лин 223 года от О.В.

      Последние два дня обернулись для меня сущим кошмаром.

      Я люблю маму, люблю тетушку Нармину и ее дочерей. Я сделаю для них все, что угодно. И, видят боги, последние месяцы я скучала по этим женщинам, волновалась за них… Но сейчас я была готова сбежать куда подальше от этих куриц наседок. Глаза бы мои их не видели!

      Эх, многое я бы дала, чтобы отправиться в какое-нибудь путешествие. Выкрасть скипетр у лоэльского правителя — да запросто! Вырвать зуб у Верховного Жреца ургов — с превеликим удовольствием! Что угодно, лишь бы не сидеть на месте в четырех стенах, не отвечать на многочисленные вопросы, не слушать бесконечные нотации.

      Так уж получилось, что эйсин выкрали из Танниса всех пятерых женщин. Как бы не волновалась Лиана Тэрсиль за свою блудную дочь, она бы ни за что не отправилась следом за незнакомцами, пусть они и утверждали, что им известно, что случилось с ее дочуркой. Моя мама не бросила бы так просто своих «девочек» и любимое заведение.

      Отчасти я была даже благодарна Арелине за то, что она вывезла дорогих мне людей из Танниса. Вольная территория окружена ургами. Пока зеленокожие варвары на город не нападали, но кто знает, что взбредет в голову этим существам завтра или через месяц. Здесь, в Алрэйне, моя семья в большей безопасности… Хотя, в некотором роде, этих женщин теперь можно считать заложницами, гарантией моего лояльного отношения к эйсин.

      Арелина не только поведала моей матушке историю ее появления на свет, но и рассказала о моих приключениях, о том, какие у нее на меня планы. Но, разумеется, Лиану этот рассказ не устроил, она хотела узнать от своей единственной дочери все подробности. И вот я рассказывала, день за днем…

      Если раньше моя мать люто ненавидела эльфов, то теперь их с пьедестала потеснили другие остроухие создания — эйсин. Впрочем, любить эльфов от этого Лиана сильнее не стала.

      Я видела, что Арелина и другие эйсин пытались наладить отношения с моей матерью. Были добры и внимательны к ней. Лиана принимала от местных жителей пищу и одежду, изредка задавала какие-то вопросы, но при этом вела себя отстраненно, практически полностью игнорировала эйсин.

      Нельзя сказать, что меня и всех остальных именно заперли в башне. Никто не запрещал нам гулять. Да только по сугробам чуть ли не в мой рост высотой не очень-то прогуляешься. Тропинок или каких-либо очищенных от снега дорожек в долине не было — крылатым существам дороги не к чему.

      А вот Кристалл у меня временно отобрали, как сказала тетушка Арелина: «чтобы этот телепортационный артефакт не вводил тебя в искушение».

      Откровенно говоря, я вряд ли бы решилась сбежать. Ну, схватила бы я в охапку свою семью, активировала бы Кристалл, да только куда нам идти? Таннис и Вольгород в осаде. В Лайэне заправляют вампиры. Что творится в оставшихся трех вольных городах, я понятия не имею, но вряд ли там происходит что-то хорошее. Разве что телепортироваться на Лию, попытаться затеряться среди людей… но что-то мне подсказывает, что среди местных жителей мы бы слишком выделялись своей чуждостью. Да и хэйгэ в роли правящей расы меня совсем не устраивали.

      Нет, в Алрэйне для дорогих мне существ определенно безопасней.

      Своих товарищей по злоключениям я видела лишь несколько раз, да и то мельком.

      Эрайн всюду носился со своей сестричкой. Похоже, чувствовала себя принцесса нормально и никакие мрачные воспоминания ее не тяготили.

      Джаред пытался освоить управление Кристаллами, коих у него оказалось аж две штуки. Впрочем, своему воспитаннику он тоже немало времени уделял.

      А вчера днем я была свидетельницей дивного зрелища. Эрайн с помощью магии очистил от снега довольно большую площадку перед входом в башню. Затем они вместе с Лэйаной принялись строить из снега укрепления… но тут прибежали Сажа с Джаредом и завязалась самая настоящая драка. Со снежками, бросанием в сугробы… Даже с верхнего этажа башни я слышала как заливисто смеялся Сажа и визжала Лэя.

      Беда в том, что моя мать категорически не желала, чтобы я общалась с эльфами и особенно Эрайном. Джаред у Лианы тоже теплых чувств не вызывал. Она вообще неожиданно сильно взялась меня опекать. Так, будто мне не двадцать пять лет, а всего лишь пять. Да меня, кажется, и в пять лет так не опекали!

      Я понимала, с чем связаны изменения в поведении матери, ведь она чуть было не потеряла меня. После того, как урги окружили вольную территорию, Лиана и вовсе уверилась, что свою единственную дочь больше никогда не увидит.

      Да и я сама поначалу сколько-то поощряла такое поведение матушки, не хотела портить скандалом встречу после долгой разлуки. И вот теперь я расхлебывала последствия.

      Неудивительно, что когда пришло время долгожданной аудиенции у тетушки Арелины, я туда побежала чуть ли не вприпрыжку.

      * * *

      На этот раз владычица эйсин возжелала видеть не только нас с Джаредом, но и Эрайна. Хотя ведь она сама говорила, что принц во всей этой истории оказался замешан чуть ли не случайно. Что он третий лишний и пятое колесо в телеге. А тут пригласила вместе с нами на аудиенцию — надо же! Похоже, планы Арелины насчет одного ушастого нелюдя претерпели некоторые изменения. Или, что более вероятно, раньше рэйа просто не рассказывала нам всего.

      Встречу Арелина назначила в кабинете на последнем этаже своей башни, где мы с Джадом первый раз беседовали с владычицей. Доставили нас туда телепортом поодиночке. Похоже, больше экскурсии с полетами тетушка устраивать не была намерена. Или просто время для игр прошло?

      Когда я телепортировалась в кабинет, самой Арелины на месте еще не было, а вот оба моих товарища по несчастью в комнате уже присутствовали. Эрайн и Джаред с удобством расположились в креслах, а полувампир даже успел налить себе в бокал красного вина.

      — Ты как? — чуть ли не хором спросили мужчины.

      Я поморщилась и практически простонала: «Мама!»

      Оба тут же понимающе кивнули. У принца довольно-таки специфические отношения со своей матерью, теплых чувств к этой особе он не питал. Мамаша полувампира так и вовсе хладнокровная стерва. Думаю, если бы ей представилась возможность, она бы с удовольствием выпустила своему сыночку кишки.

      В общем, Лиана меня хотя бы любила, в этом я ничуть не сомневалась. И как бы я не устала за эти два дня, все-таки, можно сказать, мне с матерью повезло.

      — Нет, я люблю свою маму, — тут же принялась оправдываться я, мне почему-то было очень важно, чтобы оба собеседника меня поняли. — Очень люблю! Но издалека. А тут… когда мы живем в одном здании и даже на одном этаже. Когда я вижу ее не меньше восемнадцати часов в сутки… Кстати, а вот вы оба моей матушке совсем не понравились.

      — Догадываюсь, — полувампир самодовольно усмехнулся.

      — Почему? — спросил лоэл’ли.

      — И ты еще будешь спрашивать?! — удивилась я. — Ты ведь знаешь мою историю. Ненависть к вашему племени я буквально впитала вместе с молоком матери.

      — Ты сама говорила, что ненавидеть всех представителей какой-либо расы неправильно.

      — И что? У меня лично к тебе и твоей сестре ненависти уже давно нет. Но я не моя мать.

      — Кстати, — прервал Джаред, нашу милую беседу с лоэльским принцем, — ты ей все про меня рассказала?

      — Нет, подправленную версию. Решила, что все детали биографии тебя или Райна моей матери знать не к чему.

      Джаред задумчиво посмотрел на меня, затем на Эрайна.

      — Давно хотел спросить, а что все-таки за вельможа наш маг? Думаю, я имею право узнать некоторые детали его биографии.

      Мы с принцем растерянно переглянулись. Но, слава богам, от необходимости отвечать на вопрос нас спасло появление рэйи Арелины. Владычица эйсин решила не утруждать себя полетами или прогулками по лестницам собственной башни, в кабинет она просто телепортировалась.

      Арелина поприветствовала нас, а затем сказала:

      — Не буду долго ходить вокруг да около. За время, пока вас не было на Тауре, ситуация значительно ухудшилась. Будь у меня такая возможность, я бы с радостью дала вам отдохнуть подольше, но, к сожалению, времени у нас почти не осталось. Арриты быстро наращивают свою численность в этом мире. Уже сейчас их армия насчитывает около четырех тысяч, а если добавить к этому машины пришельцев и орды союзников ургов — это очень грозная сила. Необходимо как можно быстрее запечатать Врата.

      — Но как? — спросил Эрайн. — Невозможно предсказать, где и когда откроется межмировой портал. Никто не может управлять Вратами!

      Принц выглядел бледным и чрезвычайно взволнованным. Новости Арелины его если и не напугали, то сильно впечатлили.

      — Отнюдь, — покачала головой Арелина. — Во всяком случае, арриты как-то научились это делать.

      — То есть? — удивился Джаред.

      — Как арриты добились такого результата, нам точно не известно. Но, согласно данным разведки, Врата открываются раз в десять дней в одном и том же месте. Раньше такого никогда не происходило. Выходит, пришельцам каким-то образом удалось настроить межмировой портал.

      — Но как? — опять повторил вопрос принц.

      — Арриты создали что-то вроде маяка. Перед открытием межмирового портала в своем мире они наводятся на этот самый маяк… остальное, думаю, вам и так понятно. Деталей я не знаю, да и вам они не нужны.

      — И где открываются эти Врата? — наконец подала голос я.

      — На землях ургов, — ответила тетушка Арелина.

      — Подождите! — вскинулся Эрайн. — А маяк этот, он громоздкий?

      — Нет.

      — Его можно перевезти? Установить в другое место?

      — Мы думаем, да. Это возможно.

      — То есть, к примеру, его можно протащить прямо в Талрэй, — медленно произнес парень. — Если арриты откроют Врата в нашем городе, то…

      — … произойдем катастрофа, — закончила предложение Арелина. — Мы тоже пришли к подобным выводам.

      — И теперь вы, конечно, хотите, чтобы мы украли этот самый маяк? — спросила я.

      Джаред удивленно приподнял брови. Эрайн, наоборот, нахмурился.

      — Нет, — сказала Арелина. — Операцию по захвату маяка мы возьмем на себя. Урги и арриты поступили несколько недальновидно, когда разместили свой лагерь совсем недалеко от Велайских гор. Так что, не сомневайтесь, с этой операцией мои подданные справятся.

      — А что вы тогда хотите от нас? — задал вопрос Джаред.

      — От тебя пока ничего. У тебя еще есть несколько дней на то, чтобы отдохнуть и в полной мере овладеть Кристаллами. А вот к Ри и Эрайну у меня предложение.

      Мы с Эрайном опять переглянулись (кажется, у нас это входит в привычку) и хором спросили:

      — К нам?!

      — Да, — снежная королева вдруг неожиданно тепло улыбнулась, затем налила себе в бокал белого вина. — Мне нужно чтоб вы оба вернулись в Талрэй.

      Против воли я опять посмотрела на принца, и увидела, что Эрайн тоже смотрит на меня.

      — Зачем? — озвучил наш общий вопрос лоэл’ли.

      А вот Джаред, кажется, сложившейся ситуацией уже практически наслаждался. В руках он сжимал полупустой бокал с вином, морда у полувампира была довольная, как у оборжавшегося сметаной кота… Я даже не могла злиться на Джада, понимала, что со стороны мы с эльфом выглядим презабавно.

      — Настало время рассказать лоэл’ли о происходящем.

      — Не вы ли говорили, что среди дэйш’ли есть шпионы арритов?.. — спросила я.

      — Все так, — кивнула владычица эйсин. — Да только это уже не важно. Как я сказала, арриты открывают Врата строго по графику. Обмениваться информацией со своим родным миром они могут только через открытый межмировой портал.

      — И что вам нужно от моего народа? — спросил Эрайн. — Чего вообще вы хотите добиться?

      — Все просто. Если помните, то для того, чтобы навсегда закрыть межмировой портал, надо установить в арку Врат четыре древних артефакта — Кристалла Мироздания.

      Мы все дружно кивнули.

      — Последние два раза через Врата проходили отряды численностью около тысячи арритов. Думаю, в этот раз пришельцев будет не меньше. Одним лишь эйсин с такой армией не совладать. Вот тут нам и нужна помощь лоэл’ли.

      — Иными словами, — сказал Эрайн, — мы размещаем маяк в удобном для нас всех месте. То есть фактически устраиваем ловушку. Когда Врата открываются, мы отвлекаем арритов, а Ри и Джаред устанавливают в арку свои Кристаллы. Я все правильно понял?

      — В общих чертах, да, — промолвила тетушка Арелина и одарила принца легкой благосклонной улыбкой.

      — Мне вот что интересно, — опять подала голос я. — А я все еще могу отказаться от участия в этой авантюре?

      Не то чтобы собиралась сбежать, бросить все. Скорее, я спросила из вредности, потому, что мне необходимо было знать ответ на этот вопрос.

      — Да, — сказала Арелина, — вы все можете отказаться. Это бы повлекло за собой ряд сложностей, значительно снизило бы шансы на то, что нам удастся закрыть Врата. Но вы все же можете отказаться. Я не могу и не хочу заставить вас принять участие в этой операции против вашей воли.

      — То есть Ри и Джаред не такие уж уникальные создания? Их можно заменить? — спросил Эрайн.

      Хайдаш! И зачем я только завела этот разговор? Если Эрайн узнает, что Джад полувампир, проблем точно не оберешься. Больше людей лоэл’ли ненавидят только кровососов. Впрочем, ненависть та несколько иного рода. Эльфы почитают вампиров за кровожадных хищников, которые заслуживают немедленного истребления.

      — Я могла бы обратиться за помощью к соплеменникам Джареда, но мне бы крайне не хотелось этого делать. Как я сказала, в этом случае шансы на благоприятное разрешение ситуации значительно упадут.

      — Соплеменников? — переспросил принц. — А кто они? Я знаю, что Джаред не чистокровный человек…

      Снежная королева легко улыбнулась.

      — Думаю, тебе этот вопрос стоит задать самому Джареду. Сейчас я бы хотела вернуться к основной теме. И, раз уж зашел такой вопрос… Ри, Джаред, Эрайн, я могу на вас рассчитывать? Или мне искать других союзников?

      Мы все трое переглянулись, а потом Джаред ответил за нас всех:

      — Да, можете.

      — Вот и хорошо. Тогда завтра утром Ри и Эрайну предстоит отправиться в Талрэй. У них будет три дня на то, чтобы рассказать лоэл’ли о происходящем, убедить их помочь нам. Еще пять дней потребуется на то, чтобы лоэл’ли смогли подтянуть войска в то место, где мы установим маяк.

      — У меня встречный вопрос, — сказал Джаред. — Вы думаете, лоэл’ли воспримут всерьез слова какого-то эльфенка и бывшей рабыни?

      — Воспримут. Ри моя внучатая племянница, мой посол. Я дам ей все необходимые бумаги. Если лоэл’ли причинят девушке какой-либо вред, то фактически это будет означать начало войны между нашими государствами. Так что Ри в Талрэе ничего не грозит, во всяком случае, от официальных властей… Что касается Эрайна, то, видишь ли, — тетушка неожиданно довольно-таки ехидно улыбнулась, — он фигура, от слов которой не так уж легко отмахнуться. Эрайн — т’раэн, младший эльфийский принц.

      — Что?! — Джаред поперхнулся вином, закашлялся. — Этот мальчишка — принц?! Ри, это правда?

      — Ага, — кивнула я.

      — Тогда и Лэя выходит что… Если, конечно, она ему действительно сестра?

      — Сестра, — улыбнулся Эрайн. — Кстати, я правильно понял, Лэйана останется здесь?

      — Да, это послужит дополнительной гарантией того, что с тобой и Ри ничего не случится.

      — Что ж, тогда план может сработать, — сказал принц.

      Джаред смотрел на меня мрачно, с укором. Ну, еще бы, ведь я его обманула, практически предала. Уверена, сейчас он в голове перетряхивает историю моего рабства у эльфов. С учетом того, что моим хозяином оказался принц, пусть и младший, все предстает несколько в ином свете.

      Мы еще некоторое время поговорили с владычицей эйсин, обсудили детали. А потом нас всех троих Арелина телепортировала обратно в башню.

      — Райн, ты иди, — сказала я. — Мне надо поговорить с Джаредом.

      — И как я не догадался, что «Райн» — это сокращенная версия имени «Эрайн», — сказал полувампир, после того, как принц ушел.

      — Джад, ты должен меня понять, это ведь была не моя тайна. В последнее время я вообще слишком много тайн храню… Там, в Лайэне, я не знала, как бы ты отреагировал, если бы узнал, кто такие Эрайн и Лэя. Думаю, ты вряд ли стал бы их спасать.

      — А потом?

      — Ты не спрашивал. Да и как-то не до этого было.

      — Ответь на один вопрос. Эрайн как-то причастен к тому, что случилось с моим кораблем и людьми?

      Вздохнула. И ведь не промолчишь и от ответа не уйдешь.

      — Косвенно, — наконец сказала я. — То есть он там был, но непосредственно участия в атаке на корабль не принимал. Он принц, ему этого просто не позволили.

      — Ясно, — сказал Джаред, развернулся и ушел.

      Наверное, я могла бы догнать полувампира. Но Джаду лучше сейчас побыть одному, остыть, переварить информацию. Думаю, он смирится с тем, что некоторое время делил кров и пищу с принцем. В конце концов, он с самого начала знал, к какой расе принадлежит Эрайн, а то, что парень является ко всему прочему еще и младшим лоэльским принцем, по сути, сущая мелочь.

      * * *

      Почти весь день я опять провела в компании матери и подруг. О новом задании я им и словом не обмолвилась, знала, что поручение Арелины моей семье по вкусу не придется. Мать будет уговаривать меня отказаться, а то и вовсе сбежать… Так что я откладывала неприятный разговор так долго, как только могла.

      Ближе к вечеру в комнату пришла уже знакомая мне эйса — Эмия. Девушка принесла мне одежду и шкатулку, в которой лежали верительные грамоты и письмо от рэйи Арелины лоэльскому правителю таэ Луорену. Помимо прочего эйса помогла мне решить еще одну проблему — вернуть родной цвет волос. Немного магии, и я из брюнетки вновь стала синевлаской, хотя вернее было бы назвать мой истинный цвет волос серо-голубым.

      Я услышала, как за спиной ахнули Нармина и ей дочурки. Конечно, одно дело слышать, что у меня столь необычный цвет волос, а другое дело увидеть это собственными глазами. А вот Лиана удивленной ничуть не выглядела. Еще бы, она знала, какое чудо произвела на свет, и с самого рождения скрывала от окружающих странный цвет моей шевелюры.

      Затем я примерила принесенную Эмией одежду. Что я могла сказать? Тетушка Арелина не поскупилась. Наряд достоин самой королевы, а не то что какого-то там посла. Беда в том, что мне предстояло нарядиться в платье… Не то, чтобы я юбки не любила, просто в брюках да с парой клинков на поясе я чувствовала себя гораздо уверенней. А тут…

      Платье было нежного светло-голубого цвета, тонкая ткань чуть переливалась. Цвет наряда гармонировал с цветом моей шевелюры, подчеркивал белизну кожи. А мои ярко-голубые глаза так и вовсе будто стали гореть синим пламенем.

      Фасон платья был простой. Небольшой воротник — стойка. Вырез хотя и глубокий, но узкий. Платье как вторая кожа обрисовывало силуэт: грудь, талию, бедра и плечи — к низу юбка и рукава расширялись. Подол и низ рукавов покрывала тончайшая вышивка.

      В довесок к наряду шли замшевые темно-синие туфельки с серебряной вышивкой на небольшом каблучке. Хоть с обувкой повезло, она оказалась весьма удобной.

      Еще к костюму полагался плетеный серебристо-синий пояс, к которому крепились ножны то ли с небольшой саблей, то ли с длинным чуть изогнутым кинжалом. В общем, тут мне тетушка Арелина тоже угодила.

      В довершение Эмия выдала мне темно-синий плащ с глубоким капюшоном.

      Я покрутилась немного перед зеркалом. Что ж, выглядела я чудесно. Да только это была совсем не я. Из зеркала на меня смотрела какая-то сказочная принцесса, у которой не было ничего общего с воровкой и убийцей, дочерью проститутки.

      Глаза Нармины и ее дочурок восторженно горели. Им не терпелось поближе рассмотреть платье, изучить вышивку… Эти женщины много лет зарабатывали себе на жизнь шитьем. Да и сейчас, не иначе, как со скуки, выпросили у эйсин пяльцы, отрез полотна да коробку цветных ниток и принялись за рукоделие.

      — Великолепно, — вынесла вердикт эйса. — Я зайду завтра рано утром. Сделаем тебе прическу.

      Ну, конечно! Как я могла забыть про прическу.

      — Хорошо, — я улыбнулась Эмии. – Спасибо.

      Девушка подождала пока я переоденусь в обычную одежду. А потом унесла с собой обновки и шкатулку с письмами.

      Не успела я закрыть за эйсой дверь, как услышала голос матери:

      — Что все это значит?!

      Началось!..

      — Арелина дала мне небольшое поручение, — спокойно сказала я.

      — Какое?

      — Меня назначили послом в Талрэй.

      — Ты никуда не поедешь! — матушка подлетела ко мне. — Я не пущу!

      Невольно сделала шаг назад, прижалась спиной к двери.

      — Это мое решение, — твердо сказала я.

      — Но я твоя мать!.. Я поговорю с этой… этой Арелиной. Она не имеет права снова тебя туда отправлять.

      — В Талрэе мне ничего не грозит. У меня будет при себе Кристалл, так что я в любой момент смогу сбежать.

      — Если тебе отдадут этот камень, тем более тебе не следует отправляться в Талрэй. Рийна, послушай меня. Забудь про нас с девочками, не думаю, что нам здесь что-то грозит. Телепортируйся… да куда угодно! Только не к эльфам!

      — Нет, — покачала головой, — я уже все решила. К тому же, у эльфов, как посол, я буду неприкосновенна. И потом, со мной будет Райн…

      — Ох, уж этот Райн, — матушка грязно выругалась сквозь зубы.

      Моего бывшего хозяина Лиана, мягко говоря, не любила. А ведь я не рассказывала ей всего, да и о том, что Райн — лоэльский принц, матушке было неизвестно.

      — И все же я ему доверию. Он меня в обиду не даст, скорее сам умрет.

      — Да быть того не может! Ты для него всего лишь полукровка.

      Поведение Эрайна мне действительно временами казалось странным. Я думала, что его увлечение мной быстро пройдет, но, к моему удивлению, избалованный женским вниманием эльфийский принц оказался более постоянен.

      — Мама, я оправляюсь в Талрэй. Я так решила. И ты тут ничего не сможешь изменить. Лучше помолись богам, чтобы мое путешествие прошло удачно.

      В дверь за моей спиной осторожно постучали. От неожиданности я подпрыгнула. Хайдаш, так увлеклась спором с матерью, что приближение гостя и не заметила. Да и какого гостя — эльфа! Зуб даю, что за дверью стоит Эрайн.

      Как же он не вовремя… Или, наоборот, вовремя.

      Я резко развернулась, заставив мать попятиться, и распахнула дверь. Так и есть, на пороге стоял лоэльский принц собственной персоной.

      Услышала, как за спиной выругалась сквозь зубы матушка, испуганно вскрикнули дочурки Нармины. Мне даже как-то обидно за парня стало, он ведь совсем не страшный, а наоборот, более чем симпатичный. Да и злом во плоти я бы принца не назвала.

      — И снова здравствуй! — улыбнулась эльфу я.

      — Госпожа Лиана, дамы, — Эрайн учтиво чуть склонил голову. — Ри, если это возможно, я хотел бы с тобой поговорить.

      За моей спиной стояла тишина. Кажется, все представители семьи впали в шоковое состояние. Ну, еще бы! С ними поздоровался эльф.

      А если бы моей семье стало известно, что Эрайн на само деле младший лоэльский принц, кто-нибудь из женщин непременно бы в обморок свалился.

      — Эээ… пожалуй, лучше поговорим на лестнице, — я вышла из комнаты и осторожно притворила за собой дверь. — Моя мама и подруги несколько неадекватно на тебя реагируют.

      — Я понимаю, — легко усмехнулся принц.

      — Так что ты хотел?

      — Помнишь, на Лии ты обещала устроить мне тренировку?

      — Да.

      — Вот я и подумал, если не сейчас, то когда? Завтра мы отправляемся в Талрэй, а там… кто знает, что дальше будет?

      Вдруг я поняла, что Эрайн еще меньше меня хочет возвращаться к эльфам. Да и что там его ждет? Нелюбимая жена. Родители, которым по большому счету плевать на своего отпрыска. Некий таинственный убийца, третье покушение которого на жизнь младшего принца вполне может обернуться удачей.

      Задумчиво посмотрела на дверь в свою комнату… Возвращаться обратно к себе совершенно не хотелось.

      — А почему бы и нет, — я улыбнулась парню. — Куда пойдем?

      — Я все разведал. В подвале есть неплохо оборудованный зал.

      — Ну так пошли, — и я устремилась вниз по винтовой лестнице.

      — Ри! — вдруг сверху окликнул меня эльф. — Ты хорошо выглядишь, тебе очень идет этот цвет волос.

      — Спасибо.

      Я почувствовала, что невольно краснею и быстро отвернулась, побежала вниз по лестнице. Хайдаш, и с чего такая реакция на неумелый комплимент принца? Тоже мне, кавалер нашелся!

      * * *

      В подвале башни действительно оказался довольно большой тренировочный зал. На стенах висело разнообразное оружие. В нескольких местах с высокого, не меньше четырех метров, потолка свисали какие-то канаты, сети. Хватало в помещении и разнообразных устройств, часть из которых мне была знакома по обучению у Серого Охотника. Это были так называемые тренажеры, призванные тренировать определенные группы мышц, чувство равновесия… В общем, чего тут только не было.

      Приблизительно треть пола в зале покрывал мягкий, пружинящий настил. Видимо, эта территория предназначалась для рукопашных схваток.

      — Ничего себе! — выдохнула я.

      — Я тоже удивился, когда нашел этот зал, — сказал Эрайн. — Странно, что ты о нем не знала. Это ведь твоя башня.

      — Ага, моя. Но плана мне никто не предоставил, экскурсию не проводил. А тут целых пятнадцать этажей!.. Я даже не знала, что у башни есть подвал.

      — Теперь знаешь, — улыбнулся принц.

      — Да. Так что за тренировку ты хочешь устроить? Времени у нас не очень много.

      — Эээ… не знаю, — парень пожал плечами. — Думаю, тебе виднее, чему ты можешь меня научить.

      Я всплеснула руками. Да он что, издевается?

      — За одну тренировку ничему толком научиться не получится. Сначала нужно понять, что ты умеешь, знаешь, а потом составить программу…

      Боги, о чем это я?! Какая программа?! И принц, и я знаем, что эта «тренировка» первая и последняя.

      Но я все же спросила:

      — Так чему тебя учили? Рассказывай.

      Эрайн задумался.

      — Раньше казалось, что я неплохо умею драться. Во всяком случае, учителя меня хвалили. Но в моем обучении физическим тренировкам, борьбе и фехтованию уделялось немного времени. Упор делался на магию, дипломатию, этикет… Из меня растили принца, пусть и младшего, а не воина. Считалось, что вокруг меня всегда будет достаточно воинов и магов, чтобы меня защитить. Ну а в крайнем случае я сам довольно-таки неплохой маг… Так чему меня учили? Пожалуй, только красивым поединкам один на один. Немного бою без оружия, но это скорее нужно было для развития координации движений. Пожалуй, все.

      — Да. Не густо.

      — Так чем займемся?

      — Хм… Давай, раз тебя учили этому самому «бою без оружия» покажешь, что умеешь.

      Я скрутила волосы на голове в тугой узел. Затем сняла куртку и сапоги. Принялась закатывать рукава рубашки. Да, не самая удобная у меня одежда для тренировки…

      Вышла на середину покрытой пружинящим настилом площадки. Сделала принцу приглашающий жест рукой.

      Эрайн, глядя на меня, тоже избавился от излишков одежды, снял сапоги и куртку.

      — А теперь нападай на меня, — сказала я, после того, как принц встал напротив меня.

      Драться со мной парню явно не хотелось. Хм, интересно, а как он тогда представлял нашу тренировку?.. Эльф нерешительно переминался с ноги на ногу.

      Я подскочила, легко ударила принца в бок и отпрыгнула обратно.

      — Ну же!!!

      — Не хочу сделать тебе больно, — покачал головой Эрайн.

      — Я не хрустальная, не разобьешь! — усмехнулась я. — А если заработаю пару синяков, так сам же потом и подлечишь.

      Снова подскочила к принцу, в этот раз ударила сильнее.

      — Ра-айн! — простонала я. — Либо ты со мной дерешься, либо я считаю тренировку законченной и ухожу.

      Принц кивнул и медленно пошел на меня. Я увернулась раз, другой, третий… а потом подставила эльфу подножку и опрокинула его на пол. Эрайн попытался меня схватить, но я отпрыгнула в сторону.

      Эльф поднялся на ноги. Ого, кажется, он начал злиться. Дело пошло!

      Двигался принц теперь намного быстрее, уворачиваться становилось все труднее… но все же мне удалось еще пару раз уложить лоэл’ли на пол. Неожиданно я сама этой тренировкой увлеклась.

      Впрочем, какая к Хайдашу тренировка?! Мы не отрабатывали удары, я не показывала принцу новые приемы. Нет, Эрайн просто пытался меня поймать, а я его завалить на пол.

      После очередного — уже четвертого, кстати! — броска на пол, принц рассвирепел окончательно. Стоило мне только взглянуть на его лицо, как я поняла, что пропала.

      Эрайн стремглав бросился ко мне. Я диким кульбитом ушла назад… И чуть не пропустила удар в корпус. Рыбкой нырнула в сторону, прокатилась по настилу и вскочила на ноги. Но принц снова был тут как тут. Я увернулась от первого удара, другой парировала… Рука онемела от боли.

      Отбежала назад.

      Хайдаш! Принц быстрее и сильнее меня. И силу свою он соизмерять не умеет… Но все же опыта у меня больше и я парня явно проворней. Поборемся!

      — Попалась, — прошипел Эрайн и как-то очень многообещающе улыбнулся.

      Я быстро оглянулась. Проклятье! Он загнал меня в угол.

      — Еще чего.

      Подпрыгнула вверх, уцепилась за канат. Взлетела под самый потолок.

      — А тут достанешь? — показала парню язык.

      — Спрашиваешь!

      Эльф быстро забрался по соседнему канату наверх. Быстро, но не достаточно! Похоже, лазил парень не в пример хуже меня.

      Я легко перемахнула с одного каната на другой. Прыгнула на сеть, затем снова на канат.

      Обернулась. Принц от меня сильно отстал. Ну, еще бы! Прыгать с одного раскачивающегося каната на другой не такое простое занятие, как могло бы показаться на первый взгляд. Эрайн, может, и ловкий, как все эльфы, да только он не провел все детство и юность на крышах.

      Не удержавшись, опять показала парню язык.

      Вдруг канат, за который я цеплялась, оторвался от потолка, и я полетела вниз. Приземлилась мягко, на все тот же пружинящий настил, к тому же скорость погасила перекатом. Вскочила на ноги. Посмотрела наверх. На потолке темнело пятно копоти, а значит…

      — Эрайн, это не честно! — закричала я.

      — А кто говорил про честность? — деланно удивился принц и спрыгнул на пол. — Ты как раз обещала обучить меня грязным приемам.

      — Да, но… магия?! — снова возмутилась я. — Одно дело — ударить исподтишка…

      Парень чуть поморщился и кивнул.

      — Ты права, давай обойдемся без магии.

      Он резко сорвался с места, бросился ко мне. Я быстро ушла в сторону, опять подставила эльфу подножку. Только Эрайн за нашу тренировку все же кое-чему научился и в пятый раз в ту же ловушку не попал.

      Парень схватил меня в охапку и бросил на пол. Но я успела крепко вцепиться в эльфа, так что на пружинящий настил мы рухнули вместе. Удар выбил из меня дух, а сверху, к тому же, приземлилось тяжелое тело принца.

      — Вот теперь точно попалась, — усмехнулся Эрайн.

      — Посмотрим, — прошипела я.

      Попыталась скинуть с себя парня, но не тут-то было. Выскользнуть тоже не получилось. Попробовала дотянуться до шеи эльфа, знала я там одну крайне болезненную точку. Но Эрайн ловко перехватил мои руки, завел наверх.

      Я извивалась, старалась нанести какой-нибудь болезненный удар ногами, пыталась вырвать руки из хватки эльфа, но все без толку. Эрайн лишь самодовольно усмехался.

      Мне было жарко, я задыхалась. Волосы растрепались.

      Нелегко сбросить с себя мужчину, который раза в два тяжелее и сильнее тебя.

      — Может, все-таки признаешь поражение? — прошептал на ухо лоэльский принц.

      От его голоса по телу пробежали мурашки.

      Поражение? Нет! Не так просто!

      Снова попыталась вывернуться… И вдруг я с ужасом поняла, что во время драки, этой возни на полу, от моей рубашки отлетели почти все пуговицы. Сейчас полы одежды удерживала вместе лишь одна единственная пуговка.

      — Хорошо, так уж и… — начала я, но договорить не успела.

      Принц вдруг поцеловал меня. Грубо, жестко. Жадно. Так будто хотел поставить на мне свое клеймо.

      С удвоенной силой начала сопротивляться. Но… куда мне?! Я могу быть сколь угодно опытным воином, да только сейчас я оказалась в западне…

      И тогда я совершила страшную ошибку. Решила подыграть принцу, усыпить бдительность, а затем, наконец, вырваться из хватки. Сначала робко я ответила на поцелуй… и сама не заметила как увлеклась. Да и поцелуй к тому времени стал совсем другим — нежным и страстным.

      Эрайн оторвался от меня, принялся покрывать поцелуями лицо, уши, шею.

      — Ри, извини… Я просто… Извини. Ри… Ри… — хрипло шептал он.

      Я попыталась что-то сказать, но парень опять заткнул мне рот поцелуем. И вот тут окончательно все здравые мысли вылетели из головы. Все перестало иметь значение. Остались лишь он и я.

      Руки парня скользнули по моему телу, проникли под рубашку. От каждого его касания, каждого поцелуя меня будто пронзало маленькой молнией.

      Эрайн оторвался от моих губ. Принялся целовать шею, ключицы, постепенно, томительно медленно, спускаясь все ниже.

      Последняя пуговица отлетела в сторону. Полы рубашки распахнулись. Ладони Эрайна накрыли холмики моих грудей.

      — Райн… — простонала я. Тело выгнулось дугой.

      Уже давно никто не удерживал мои руки. Да и я больше не пыталась парня оттолкнуть, наоборот, прижимала его к себе. Мои пальцы запутались в волосах Эрайна. Таких жестких и шелковистых одновременно.

      Руки парня пытались справиться с ремнем моих брюк. Боги, да почему же так медленно все?!

      — Эрайн… — прошептала я. — Быстрее!

      И тут мои пальцы нащупали в волосах парня уши… Проклятые острые лоэльские уши!!!

      Такима-покровительница, что мы делаем? Что я делаю?!

      На меня будто вылили ушат холодной воды.

      Как только я могла забыть?!

      — Ты… ты эльф! — вскрикнула я и оттолкнула принца от себя ногами.

      Все так же, лежа на спине, отталкиваясь локтями и ступнями, я принялась отползать от согнувшегося от боли эльфийского принца, пока не уперлась в стену. Кое-как, отнюдь не с первой попытки, поднялась на ноги. Меня била крупная дрожь, я тяжело дышала. Мысли путались. Одно знала точно, только что я чуть не переспала с эльфом.

      — Ри, аррито хэт, что случилось?! — простонал принц. Он, все еще согнувшись, сидел на полу. Кажется, я попала ногами парню по крайне болезненному месту…

      — Ты эльф… — снова прошептала я.

      — И что? — тут же вскинулся принц. Лицо было красное. То ли от боли, то ли от гнева. — Только не говори, что для тебя это новость!

      Попыталась отыскать хотя бы одну пуговицу на рубашке, но поиски удачей не увенчались. Тогда дрожащими, непослушными пальцами завязала концы рубашки в узел на животе.

      — Я знала… я просто забыла.

      Больше всего мне хотелось сбежать отсюда. Забиться в темный угол подальше от чьих-либо глаз. А там прийти с себя, понять, что произошло и почему мне сейчас так больно… Не стоит тешиться самообманом, в случившимся моей вины не меньше, чем Эрайна.

      Но для того, чтобы сбежать, мне надо пробраться мимо парня, а к нему я сейчас совершенно не хотела приближаться. Эрайн все-таки загнал меня в угол.

      — Так вот значит как? — принц поднялся на ноги. — Не ты ли меня все время убеждала, что абсолютно неважно, к какой расе принадлежит то или иной существо, главное — то, что оно из себя представляет? — Эрайн зло усмехнулся.

      — Я… Ты не понимаешь. Тут… тут другое. Все сложно. Я…

      — Что ты? — перебил меня принц.

      Закрыла глаза и прошептала:

      — Не знаю.

      Эрайн подошел ближе, хотел дотронуться до моего лица, но я отскочила прочь, как ошпаренная.

      — Не надо! Не прикасайся ко мне!

      — Ри, может, все-таки объяснишь, что произошло? Я знаю, что не должен был набрасываться на тебя, что такое поведение не делает мне чести. Но потом ты… Это не было игрой, я уверен. Так что же все-таки случилось? Чем я заслужил к себе такое отношение? И только не надо опять говорить, что я эльф!

      — Мою мать изнасиловал эльф…

      — Ты не хуже меня знаешь, что вина за произошедшее в большей степени лежит на эйсин.

      — Да! Но целых двадцать пять лет я жила в ненависти к эльфам. Я буквально впитала с молоком матери такое отношение к вашей расе. Ведь вы сломали ее жизнь и мою тоже. Да и то, что я видела вокруг, не давало мне проникнуться к эльфам любовью… Но все же ты — боги! лоэльский принц! — сумел стать мне другом.

      — Ри…

      — Подожди! Ты хотел знать почему — так слушай. Пять лет я была ученицей одного из Охотников. Слышишь, целых пять гребанных лет! Такое просто так не перечеркнешь и не забудешь.

      Эрайн переменился в лице и сделал несколько шагов назад.

      — Охотников? — переспросил он. — Ты имеешь в виду клан безумных фанатиков? Этих проклятых убийц?

      — Да.

      — Ты убивала кого-то? — медленно, будто через силу выталкивая из себя каждое слово, спросил принц.

      — Ха! — меня пробило на истерический смех. — Как ты сразу взволновался! Для тебя это имеет огромное значение, не так ли? Ведь одно дело, если я девушка с запутанной родословной, а совсем другое, если на моих руках есть кровь лоэл’ли. Да? — я посмотрела принцу прямо в глаза.

      Парень не выдержал мой взгляд, опустил голову и отвернулся.

      — Кровь моих соплеменников есть на твоих руках? — глухо спросил он.

      — А на твоих? — вопросом на вопрос ответила я. — Ты, несомненно, хоть раз присутствовал на казни. И ты, как принц, мог казнь остановить.

      — Ответь, ты убивала? — мой вопрос принц проигнорировал.

      — А что это изменит? Ты возненавидишь меня? Захочешь убить? При первой возможности сдашь своим соплеменникам? Что это для тебя изменит, Эрайн?! — последнюю фразу я практически прокричала.

      Эльф медленно поднял голову, встретился со мной глазами. Тихо сказал:

      — По большому счету, ничего.

      Я даже рот открыла от удивления.

      — Наше знакомство очень много изменило. Я стал другим. Ты, хотелось бы верить, тоже.

      Ну что на это можно сказать? Разве что правду…

      — Эрайн, — я вздохнула, — на моих руках нет крови эльфов. Даже обучение и то я не закончила. Мой учитель однажды не вернулся, нетрудно догадаться, что с ним произошло… Нового наставника я решила не искать, так как поняла, что если стану Охотником, долго не проживу. Я пришла к выводу, что лучше ненавидеть лоэл’ли на расстоянии.

      Принц кивнул, давая понять, что принял мой ответ.

      — Пожалуй, я пойду. Давай забудем все, что здесь было.

      Быстро направилась к выходу, но принц вновь преградил мне путь.

      — Я не намерен что-либо забывать, — сказал парень. — А еще… я готов ждать столько, сколько потребуется.

      — Райн, боги! Я всего лишь полукровка, строптивая рабыня. Если бы я не избегала так твоей постели, ты бы давно потерял ко мне интерес.

      — А если ты ошибаешься?

      — А если ли нет?

      — Проклятье, Ри! — прорычал Эрайн. — Я прошу всего лишь дать мне шанс, надежду. Хотя бы подумать об этом!

      Я закусила губу и покачала головой.

      — Пропусти меня.

      — Ри… — парень схватил меня за руку.

      — Отпусти. Если ты не хочешь потерять все, что сейчас уже есть, просто отпусти.

      И Эрайн отошел в сторону.

      Я быстро натянула сапоги. Надела куртку и застегнула ее на все пуговицы. А потом спокойно, не говоря ни слова, стала подниматься по винтовой лестнице из подвала. Медленно, виток за витком… И только когда я поднялась на пару этажей, мнимое спокойствие оставило меня. Я стремглав взлетела еще на несколько этажей, забежала в какое-то помещение. Закрыла за собой дверь. Тяжело привалилась к хрупкой преграде спиной. По лицу текли слезы.

      Боги, что со мной происходит?! Эрайн ведь был прав, я не притворялась. Неужели все из-за того, что у меня давно не было секса?.. Так с тех пор, как я последний раз кувыркалась в постели с Джадом, меньше месяца прошло. Да и я сама не такая уж и охочая до постельных забав девица…

      Я чувствовала, что ко мне в сознание стучится Ррэко. Конечно же, лиен почувствовал мое эмоциональное состояние. А может он уже знал, что произошло между мной и принцем, от эйсин на их территории сложно иметь тайны, особенно учитывая дар Арелины.

      От компаньона я просто отмахнулась, говорить ни с ним, ни с кем-либо у меня не малейшего желания.

      Мне нужно разобраться в себе. Понять что происходит. И лучше сделать это на свежую голову — завтра… Отрыжка Хайдаша, завтра!

      Из-за последних событий у меня вылетело из головы, что утром мне придется в компании принца отправиться к эльфам.

      Что же теперь будет? Как мне работать с Эрайном в паре после того, что было, что я ему наговорила? Не иначе, как Хайдаш собственной зловредной персоной дернул меня сказать принцу, что я училась у Охотника.

      11 глава

      Эрайн Элиар-Тиани

      4 день Фарен-лин 223 года от О.В.

      Этой ночью я почти не спал. Раз за разом прокручивал в голове наш с Ри разговор… Да и как после того, что случилось, можно было заснуть? В отличие от Ри я ничего забывать не собирался. И, откровенно говоря, не верил, что сама девушка забудет произошедшее. Во всяком случае, быстро.

      Я боялся, что Ри передумает отправляться со мной в Талрэй. Не вовремя, совсем не вовремя я затеял выяснение отношений. С другой стороны, когда бы мне еще представился удобный случай?.. Да и что жалеть, сделанного все равно не исправишь.

      То, что мне предстояло вернуться домой, вновь увидеть дражайших родственников и супругу, тоже не вселяло оптимизма.

      Рано утром в дверь постучалась эйса и молча протянула стопку одежды. Я поблагодарил девушку, но та в ответ лишь кивнула и тихо ушла.

      Быстро оделся. Черные сапоги до колен, черные же брюки. Белая рубашка. Черный камзол строгого покроя.

      Немного подумав, надел на голову шляпу, которую прихватил с Лии. Тоже черная и слегка потертая, она довершила мой облик.

      Посмотрел на себя в зеркало. Пожалуй, сейчас меня бы и родная мать не узнала бы. Впрочем, таэни почти не интересовалась своими отпрысками. А вот таэ Луорен, когда меня увидит, будет неприятно удивлен. Слишком проста и безыскусна моя одежда, волосы пострижены неприлично коротко, никакого оружия на поясе… да еще эта шляпа!

      Я мог без особого труда лишь за несколько минут вновь отрастить шевелюру до приемлемой длины. Мог попросить у эйсин какой-нибудь клинок взамен оставленной на Лие латары. Да и на одежде, более отвечающей моему положению, что уж там говорить, я мог настоять. А шляпу так и вовсе не надевать… Я все это мог, но не хотел. Отцу придется принять меня таким, какой я стал, или вообще забыть, что у него есть сын.

      * * *

      Когда я пришел в общую залу, которая занимала седьмой этаж башни Ри, там уже собрались почти все заинтересованные лица. Присутствовала рэйа Арелина, правда на этот раз без своих мужей, несколько знакомых эйсов и лиен Ррэко. На мягком диване у стены сидели моя сестра, Джаред и его юный воспитанник.

      За прошедшие дни Лэя неожиданно сильно сдружилась с Эрихом. Казалось бы, что может быть общего у юной лоэльской принцессы и подростка, сироты, в конце концов, самого обыкновенного человеческого детеныша из вольного города. Но чем-то эти двое друг другу приглянулись.

      Наставника своего нового друга Лэя, как ни странно, тоже не избегала. Наоборот, на мой взгляд, излишне много проводила времени в обществе Эриха и Джареда. А не далее как вчера сестренка даже призналась мне, что этот мрачный, немногословный мужчина ее необъяснимо притягивал. С сестрой я серьезно поговорил, а вот с Джаредом не успел. Впрочем, не думаю, что он опустится до того, чтобы совратить юную неискушенную эльфийку. За время путешествия я успел немного узнать Джареда и, хотя мое отношение к нему по ряду причин было несколько двояким, я не мог не признать, что этот человек придерживается своеобразного кодекса чести…

      В зале не было только Ри и ее свиты.

      Рэйа Арелина и Джаред поприветствовали меня легкими кивками головы. Сестренка бросилась ко мне и крепко обняла.

      — Райн, ты только возвращайся, ладно? — прошептала девушка, уткнувшись мне в плечо.

      Я чуть отстранил от себя Лэю. Заглянул ей в лицо.

      — Как только смогу, — сказал я.

      Девушка сделала пару шагов, критически оглядела мой наряд.

      — Знаешь, папенька за такой внешний вид тебя убьет. Или, что более вероятно, его удар хватит.

      — Последнее вряд ли, — усмехнулся я.

      — Ты прав, — рассмеялась девушка, а затем уже серьезно сказала: — Ты им передай, что домой я не вернусь.

      Я вопросительно приподнял брови.

      — Рэйа Арелина сказала, что я могу жить здесь так долго, как пожелаю.

      — Такой новости таэ Луорен точно не обрадуется…

      — Эрайн, неужели ты думаешь, что мне до этого есть дело? — сестренка укоризненно посмотрела на меня. — Что после всего случившегося я покорно выйду замуж того старика, как желает папенька?

      — Нет, — ответил сразу на два вопроса я.

      На лестнице послышались тихие шаги, в зал величаво вошла какая-то женщина. В руках она держала украшенную драгоценными камнями большую шкатулку. Лицо женщины скрывал глубокий капюшон. Из-под плаща виднелся только расшитый подол голубого платья. Но почему-то я ни секунды не сомневался, что это Ри.

      — Я рада, что ты не передумала, — сказала рэйа Арелина.

      — Ррэко вовремя напомнил, что от меня зависит слишком многое. Я решила не поддаваться сиюминутным порывам, — Ри откинула на спину капюшон.

      — Хорошо… — улыбнулась владычица эйсин.

      За моей спиной тихо ахнула Лэйана. В другом конце зала восторженно воскликнул Эрих. И я их прекрасно понимал, потому что при виде Ри у меня пропал дар речи.

      Посреди зала стояла эйса. Прекрасная, царственная и холодная, как воды Льдистого океана. Настоящая принцесса!.. И ведь это недалеко от истины, Ри по праву рождения вполне может называться принцессой.

      Я как-то пропустил момент, когда рядом с Ри оказался Джаред. Мужчина галантно склонился перед девушкой и поцеловал протянутую руку.

       — Ты прекрасно выглядишь, — сказал человек.

      — Спасибо, Джад, — позволила себе легкую улыбку Ри. — Хотя сейчас я и сама на себя не похожа.

      — Мы те, кто мы есть, независимо от того, как выглядим, — сказал Джаред и отошел в сторону.

      Вела себя Ри тоже не так, как всегда. Обычно такое живое лицо сейчас практически полностью было лишено эмоций.

      — Лиана и ее подруги нас визитом не порадуют? — спросила владычица эйсин.

      — Нет, — сказала Ри. — Они не поддержали меня в решении вновь отправиться в Талрэй.

      — Жаль, — вздохнула рэйа, — но тут ничего не поделаешь… Рийна, Эрайн, у вас возникли какие-то вопросы? Нет? Хорошо. Тогда не стоит затягивать прощание, тем более что мы все скоро вновь увидимся.

      Ри кивнула и подошла ко мне. Взяла меня за руку. И тут же раскрылся телепорт…

      Я запоздало подумал, что за утро мы с девушкой не перемолвились ни словом, даже не поздоровались. Но сейчас уже ничего нельзя поделать. А когда прибудем на место, станет уже не до разговоров.

      Время для посещения Талрэя мы выбрали не случайно. Каждое утро в одно и то же время в большом кабинете таэ Луорена собирался совет. Вот на этот самый совет мы и намеревались попасть — рэйа Арелина с моей помощью вычислила координаты большого кабинета.

      * * *

      Телепорт выкинул нас в центре кабинета. Ри чуть покачнулась, и я придержал ее за локоть. Девушке нужна была пара минут, чтобы прийти в себя.

      Со временем мы тоже угадали. В кабинете действительно проходил совет. Более того, лоэл’ли сегодня собралось здесь больше, чем обычно. Помимо своего отца и старшего брата, кучи министров, советников и офицеров высокого ранга я заметил среди присутствующих и своего недавнего надзирателя — Ареина. А вот дяди Вэйона среди присутствующих почему-то не было. Но зато в кабинете находилось пятеро полукровок-слуг. Интересно, если ли среди них шпионы арритов?..

      Наше появление, разумеется, не прошло незамеченным. Оно просто вызвало шок. Лоэл’ли замерли, как истуканы, многие даже рты пораскрывали от удивления. Выглядели мои соплеменники безумно глупо и смешно. Я понимал, чем вызвана такая реакция. Ранее считалось, что ни один телепорт во дворце просто не раскроется, что столица надежно защищена от какого-либо проникновения извне. Телепортационных артефактов в мире крайне мало, да и сами лоэл’ли думали, что технология изготовления подобных артефактов более никому кроме них неизвестна. Если же кто-нибудь все же навел телепорт на столицу, то портал должен был раскрыться в изолированном, особо защищенном месте в предместьях Талрэя.

      Особую же пикантность сложившейся ситуации придавало то, что ни пробой защиты столицы, а затем и дворца, ни само открытие портала никто не почувствовал. Артефакт, которым владела Ри, в магическом плане был совершенно бесшумным.

      Разумеется, замерли лоэл’ли всего на пару секунд, а потом я почувствовал, как вокруг моих соплеменников закружились нити силы, сплетаясь в атакующие и защитные узоры.

      Неужели они меня не узнали?..

      Мгновенно активировал заготовленное плетение — щит. Хотя прекрасно понимал, что эта магическая конструкция поглотит два-три атакующих плетения, а потом бесследно растает. Мне не по силам противостоять сразу двум десяткам лоэльских магов. Думаю, это вообще никому не по силам.

      — Это я. Эрайн! — громко сказал я.

      По кабинету пронесся шепоток. На меня удивленно и вместе с тем настороженно уставилось множество глаз.

      Неужели и правда не узнали?..

      — Эрайн?.. Сын, это действительно ты? — раздался голос таэ Луорена.

      — Да, папа, — негромко сказал я.

      И понял, что за почти сто лет своей жизни впервые назвал лоэльского правителя так просто — «папа».

      — Что за странный головной убор ты надел?.. Где ты был и как здесь оказался? — строго спросил отец.

      Вот так. Ни «я по тебе волновался», ни «я по тебе соскучился», ни даже просто «здравствуй». Никаких отцовских чувств таэ Луорен ко мне не испытывал, я для него всего лишь ценный актив, не более.

      — Проще сказать, где ваш сын за это время не был, — вдруг промолвила Ри.

      — Эрайн, где Лэйана?.. И кто с тобой?

      Ри все еще скрывала лицо под капюшоном, но таэ по голосу понял, что стоящая рядом со мной девушка, вовсе не его дочь.

      Моя спутница откинула капюшон. По залу прокатилась новая волна изумления. Легкий шепот перерос во все нарастающий гул, присутствующие в кабинете лоэл’ли уже не скрывали эмоций. Со времен Элиарай ару эйсин впервые вышли на контакт.

      — Здравствуйте, таэ Луорен, — Ри холодно улыбнулась и чуть склонила голову.

      Право, даже немного жаль, что отцу неведомо, кто стоит перед ним — что Ри бывшая рабыня.

      — С кем имею честь говорить? — уже совсем другим тоном спросил отец.

      — Меня зовут Рийна. Я уполномоченный посол Элрайин. В этой шкатулке, — девушка чуть приподняла свою ношу, — лежат вверительные грамоты и письма.

      — Я рад, что эйсин наконец вышли на контакт. Времена сейчас стоят сложные. Надеюсь, что вы не меньше нас заинтересованы в стабильной обстановке на Тауре…

      Ри кивнула.

      — Но все же я хотел бы узнать, где Лэйана, моя дочь? Вам что-нибудь о ней известно?

      — Известно. Лэйана гостит в Алрэйне.

      — И как, скажите, юная т’раэни у вас оказалась?

      — Когда Лэйана сбежала из дома, она поступила крайне неблагоразумно…

      Все присутствующие молчали, напряженно прислушивались к разговору посла эйсин и своего правителя. Молчал и я. Ри, к моему удивлению, пока невероятно хорошо справлялась с возложенной на неё ролью.

      — Это так, — кивнул таэ. — Моя дочь очень молода и наивна.

      — А еще, не в укор вам будет сказано, она совершенно не знает жизнь за пределами лоэльской столицы. Если бы мы не вмешалась, если бы не вмешались я, то Лэйану захватил бы могущественный клан вампиров.

      О том, что Лэя чуть не стала жертвой группового изнасилования, притом в роли насильников выступали люди, Ри благоразумно умолчала.

      — Вэров?! Истинных вампиров?! — переспросил Тэлиан, мой старший брат, — Я считал, что этих тварей всех истребили.

      — Это не так, — сказала Ри, — в вольном городе, что находится под протекторатом гномов, численность этих созданий насчитывает уже несколько десятков. По сути, именно вампиры, а не гномы, правят городом.

      — Вы принесли печальные вести, — сказал после небольшой паузы таэ Луорен. — И, одновременно с этим, я рад, что моя дочь в безопасности, что она у друзей. Когда Лэйана вернется домой?

      — Давайте обсудим это позже, — улыбнулась Ри. — Сейчас я бы хотела решить более важные вопросы. Я прибыла сюда вовсе не для того, чтобы обсуждать побег вашей дочери.

      — Хорошо, — кивнул отец. — Тогда я хотел бы увидеть ваши вверительные грамоты.

      Девушка кивнула и повернулась ко мне.

      — Убери щит.

      Лишаться защиты, пусть и иллюзорной, мне не хотелось. За себя я не боялся, особого вреда мне никто из присутствующих не причинит. А вот Ри… здесь все намного сложнее. Начиная с того, что кое-кто ее может просто узнать.

      Пауза затянулась. Я видел, как слегка нахмурились отец и брат. Как задумчиво разглядывает мою спутницу Ареин.

      — Эрайн… — поторопила меня Ри и тихо добавила: — Все будет хорошо. Я знаю. Просто поверь в меня.

      И я сдался, распустил плетение щита.

      Чувствую, вопросов ко мне у таэ Луорена теперь существенно добавится. Но, собственно, какая разница?!

      Девушка не спеша направилась к большому столу, украшенному резьбой и костяными вставками, за которым сидел отец. Каждый шаг Ри был преисполнен достоинства. Я незаметно вздохнул, никому и в голову не придет, что перед ним бывшая рабыня…

      — Не может быть… — вдруг в тишине раздался неуверенный голос Ареина. — Ты?.. Это ты?!

      Проклятье!

      Девушка остановилась. Повернулась к эльфу.

      — Я, — спокойно ответила она.

      Лоэл’ли сделал несколько шагов вперед.

      — Да… Я узнал тебя.

      — А я и не думала скрываться, — с ледяным спокойствием в голосе сказала Ри.

      — Миолин-Таали, что происходит? — обратился к одному из своих верных псов таэ Луорен. — Вы знаете эту эйсу?

      — Она не эйса, а самозванка! Это ора дэйш’ли, та самая получеловечка, которую ваш сын привез из путешествия. Пусть она выкрасила волосы, но это лицо я ни с кем не спутаю.

      По кабинету снова прокатился шепоток.

      — Миолин-Таали, а попросил бы вас воздержаться от обвинений. Если, конечно, у вас нет доказательств.

      — Я узнал ее.

      Мой бывший надзиратель вел себя… странно. Раньше он был менее эмоционален, никогда не стал бы перебивать правителя. Но, видимо, за время моего отсутствия многое изменилось.

      — Пока у нас есть лишь ваше слово, против слов госпожи посла…

      — Ареин не обознался, — вдруг сказала Ри. — Я действительно некоторое время жила во дворце в роли рабыни.

      Что она делает? Зачем?!

      Быстро принялся сплетать новый щит, с ужасом понимая, что не успею, что не мне тягаться с Миолин-Таали.

      — Вы этого даже не отрицаете? — спросил отец.

      — Зачем? — чуть приподняла брови Ри. — Не стоит начинать взаимоотношения наших держав со лжи.

      — И между тем утверждаете, что представляете эйсин. Кто же вы?

      Девушка чуть улыбнулась, но ответить не успела.

      Ри атаковал Ареин. Единственное, что я успел, это распознать плетение. Миолин-Таали не настолько сошел с ума, чтобы убивать возможного посла Элрайин на глазах у таэ Луорена и всего двора. Он хотел ее обезвредить, спеленать по рукам и ногам… И, ко всеобщему удивлению, у него ничего не получилось.

      Рядом с Ри вдруг материализовалась огромная снежная рысь, которая буквально впитала направленное на девушку плетение.

      — Пррррочь! — вполне членораздельно на лоэльском прорычал лиен. — Еще ррраз попытаешься и я тебя порррву!

      Находящиеся в зале лоэл’ли отшатнулись назад, лишь Ареин остался стоять на своем месте.

      — Тише, Ррэко, — сказала Ри и положила ладонь на холку своего лиена, а затем спокойно, так, будто ничего и не произошло, обратилась к моему отцу: — Таэ Луорен, с вашей стороны будет крайне недальновидно, я бы даже сказала, губительно осложнять отношения с Элрайин.

      После устроенного Ри представления уже никто не сомневался, что девушка имеет некоторое отношение к эйсин. Про лиенов, этих разумных гигантских снежных рысей, знали все присутствующие.

      — Так кто вы? — повторил вопрос мой отец

      — У меня запутанная родословная.

      — И все же?

      — Раз вы настаиваете… Половина крови, текущей в моих жилах, мне досталась от отца, некоего до сих пор неизвестного мне лоэл’ли. Если рассуждать гипотетически, то им вполне может оказаться кто-то из присутствующих, — Ри обвела комнату рукой и чуть поклонилась. — Крови эйсин в моих жилах ровно четверть, как, впрочем, и человеческой. Ах да, стоит добавить, что рэйа Арелина приходится мне бабушкой. Двоюродной… И сами эйсин относятся к кровосмешению несколько иначе, нежели лоэл’ли. Собственно, моя запутанная родословная — прямая заслуга рэйи Арелины. Думаю, вам известно, что владычица эйсин обладает сильным пророческим даром и ничего не делает просто так.

      В кабинете повисла тишина.

      — Если вы все же возьмете на себя труд и прочитаете бумаги, которые у меня с собой, то найдете там подтверждение моим словам, — продолжила Ри.

      — Миолин-Таали, — после небольшой паузы промолвил отец, — возьмите шкатулку у… посла.

      Ареин преодолел отделявшие его от девушки несколько шагов и принял из рук Ри ларец, украшенный драгоценными камнями. Лоэл’ли на секунду замешкался, но тут негромко зарычал Ррэко. Ареин еле заметно скривился и вернулся с ношей к столу таэ Луорена.

      — Теперь открой шкатулку. Что ты видишь?

      — Три свитка.

      — Прочитай их. Изучи на предмет какой-либо угрозы… Рийна, надеюсь, вы понимаете, что поставили меня в крайне сложное положение. Что у меня есть причины не доверять вам.

      — Я понимаю. Разумная предосторожность еще никому не повредила.

      Все ждали, пока Ареин изучит бумаги. Я знал, что все лоэл’ли, находящиеся в кабинете, ведут между собой ожесточенные мысленные споры. Что, вероятнее всего, о произошедшем знает уже вся столица.

      А еще я заметил, что один из слуг куда-то исчез.

      — Таэ, я все прочитал, — наконец обратился к правителю Ареин.

      — И?

      — Как ни странно, но, похоже, бумаги подлинные. Их содержание подтверждает слова этой… Письма кажутся вполне безопасными, я не заметил на них каких-либо узоров, ни даже отдельных нитей силы. Но все же я рекомендовал бы изучить бумаги более тщательным образом, притом доверить это специалистам.

      — Позже так и поступим. А пока давай бумаги мне.

      Ареин положил три свитка на стол перед таэ Луореном. Отец и старший брат принялись читать грамоты.

      — Хорошо, Рийна, — сказал отец, ознакомившись с бумагами, — я признаю за вами полномочия посла эйсин. По вашему желанию вам могут выделить апартаменты во дворце или особняк в городе. Затем, скажем завтра, мы можем встретиться и обсудить возможности сотрудничества наших держав. Тогда же, надеюсь, вы мне расскажите про мою дочь.

      — Благодарю, — Ри чуть склонила голову. — Но есть один вопрос, который я хотела бы обсудить безотлагательно.

      — И что же это за вопрос?

      — Война лоэл’ли и ургов.

      Таэ Луорен чуть приподнял брови.

      — И какой здесь интерес у эйсин? Последние две сотни лет вы не вмешивались не в один конфликт…

      — Да, — не стала спорить Ри. — Но еще не один конфликт не таил в себе такую угрозу не только народам, населяющим этот материк, но и вообще всему миру. Еще не в одном конфликте не были замешаны пришельцы из иного мира — существа, известные вам под названием арриты.

      Ну вот, страшное слово прозвучало.

      В комнате поднялся шум. Казалось, такие обычно чинные и спокойные вельможи и военноначальники старались перекричать друг друга.

      — Все вон! — распорядился таэ Луорен. — Тэлиан, ты останься. Остальные, вон!

      Толпа ревущим потоком устремилась прочь из кабинета. Пара чиновников и главнокомандующий Эсриан хотели остаться, но правитель лишь покачал головой и указал на дверь. Затем отец взглянул на меня, он явно хотел что-то сказать, скорее всего, тоже выгнать из комнаты, но потом передумал.

      — Арриты? — спросил отец у Ри, когда все ушли. — Этого не может быть!

      — И между тем, это так. Именно они руководят отрядами ургов, благодаря им зеленокожие варвары выигрывают один бой за другим. Арриты очень хорошо изучили вашу расу, им известны все ваши слабости.

      — Это лишь слова, ничем не подтвержденные умозаключения.

      — Вы хотите доказательств? — усмехнулась Ри. — Вспомните жезл, так называемый поглотитель магии, что нашли у ургов, которые напали на лагерь т’раэна Эрайна. Думаю, вы проводили по этому поводу проверки и пришли к выводу что ни из одного хранилища или музея подобный артефакт не пропадал.

      Отец кивнул.

      — Но он вполне мог храниться в какой-нибудь семье.

      — Да, мог, — не стала спорить девушка, — но вы прекрасно понимаете, что вероятность этого крайне невелика. К тому же больше удивляет не само наличие у зеленокожих варваров жезла, а то, что они знали, как с этим артефактом обращаться. Многие ли лоэл’ли знают, как работает поглотитель магии, могут активировать этот артефакт?

      — Никто, — ответил за отца Тэлиан. — Магия арритов непонятна, недоступна и чужда нашей расе.

      — Тогда выводы напрашиваются сами… К тому же, тот жезл — не единственный случай. Думаю, ваши аналитики уже высказывали предположения, что урги могут получать некоторую помощь от арритов.

      Правитель снова кивнул.

      — Но как они оказались здесь? — спросил мой старший брат.

      — Так же, как вы двести двадцать три года назад — прошли через Врата. В настоящее время количество арритов в Срединном мире насчитывает около четырех тысяч. До этого они действовали все больше скрытно. Но учитывая, как наращивают свою численность арриты последние полмесяца, мы ожидаем, что они скоро перейдут к активным открытым действиям.

      Отец тяжело вздохнул и прикрыл глаза. Несколько минут таэ о чем-то напряженно думал, а потом сказал:

      — Надеюсь, что вы ошиблись. Что-то не так поняли, что это какая-то глупая шутка. Ведь если это правда, то у всех нас большие проблемы…

      — Потому что из этого мира не убежишь, а арриты не ведают жалости, — закончила фразу за правителя Ри. — Если же вы хотите более весомых доказательств присутствия арритов в этом мире, то присмотритесь к своим рабам.

      — Что вы имеете в виду? — удивился Тэлиан.

      — Вам прислуживают дэйш’ли, они же работают в полях и садах, на различных производствах, из них же состоит весь рядовой и младший командный состав лоэльской армии. Я не буду сейчас говорить о том, как низко и аморально использовать своих же детей, как рабов, пусть эти дети и не могут похвастаться чистотой крови, — отец хотел что-то сказать, но Ри предупреждающе вскинула руку. — Дайте договорить!.. Не все дэйш’ли родились в этом мире, часть из них переселенцы из вашего родного мира — Вэллата. Дети оставшихся на планете лоэл’ли и арритов. Тех самых проклятых арритов, которые так похожи на людей!

      — Это невозможно, — вскинулся таэ Луорен. — Все дэйш’ли проходят регулярные проверки…

      — Вы действительно думаете, что агентам арритов не по силам их обойти?

      — Я уже ни в чем не уверен, — вздохнул отец. — Но если вы правы, то у арритов есть шпионы везде.

      — И не только шпионы, но и убийцы, — подал голос я. — Саботаж также не исключен.

      Отец, брат и Ри удивленно посмотрели на меня. Кажется, они забыли, что я тоже нахожусь в кабинете.

      — Эрайн прав, — сказала девушка.

      — Да я и не спорю, — устало произнес отец и потер переносицу. — Но как всех этих шпионов вычислить?

      Ри пожала плечами.

      — По несвойственному дэйш’ли поведению. Для начала присмотрелась к пятерым слугам, присутствовавшим во время этого совета. Уверена, что как минимум один из них — не тот, за кого себя выдает.

      — Проверим, — сказал таэ Луорен. — А что вообще предлагают эйсин в связи со сложившейся ситуацией?

      — Закрыть Врата навсегда, а затем принять бой и уничтожить всех арритов, которые найдутся в нашем мире.

      — Закрыть? — переспросил Тэлиан. — Но ведь это невозможно!

      — Ничего невозможного нет, — улыбнулась девушка.

      Разговор затянулся на несколько часов. Таэ Луорен и Тэлиан подробно расспрашивали Ри о наших путешествиях, о Кристаллах, о том, что известно эйсин об арритах. Поведала «госпожа посол» и о маяке, который должны были похитить эйсин.

      — Хорошо. Мы все обдумаем, проверим ваши слова. И через три… нет через два дня, вы получите ответ, — сказал отец, когда беседа подошла к концу.

      Ри кивнула… и вдруг вместе со своим лиеном исчезла.

      Не сдерживая эмоций, громко выругался. Меня всего скрутило от обиды, от предательства.

      Проклятье! Она меня бросила!!!

      Или все же действовала по распоряжению рэйи Арелины?..

      Да какая разница!

      Главное, что Ри далеко, а я остался во дворце и теперь, может статься, больше никогда не увижу девушку.

      — Что?! — удивленно произнес отец.

      — Один из Кристаллов в действии. К слову, тот самый, что Ри позаимствовала из нашего музея, — тихо произнес я.

      — Вот как? Это многое объясняет… А теперь я бы хотел услышать твою версию истории. И для начала меня интересует, почему ты сбежал из дома? О чем ты думал, когда решил взять с собой Лэю?

      Я мысленно застонал и… начал рассказывать. А что мне еще оставалось делать? Я должен убедить свою расу сотрудничать с эйсин.

      12 глава

      Джаред Дэш

      4-5 день Фарен-лин 223 года от О.В.

      Вечером владычица эйсин вызвала меня к себе. Сказала, что исследования эйсин привели к некоторым результатам и самое время их обсудить. Что теперь она может немного рассказать о том, что я на самом деле из себя представляю.

      По правде говоря, я уже и думать забыл, что перед охотой за Кристаллами дал уговорить себя сдать ряд анализов и пройти кое-какие тесты…

      Хотел ли я, чтобы эйсин ставили на мне свои опыты, проводили многочисленные эксперименты, брали бесконечные пробы и анализы? Нет, конечно! Роль лабораторной крысы меня вовсе не прельщала. Да и доверия эйсин особого не вызывали. Правильно их обозвала Ри — манипуляторы хреновы!

      Ни секунды не сомневался, что для эйсин я всего лишь инструмент с рядом ценных и просто любопытных свойств, что при случае меня легко пустят в расход. Если рэйю Арелину судьба кого-то из нашей компании в действительности и заботит, то только Ри и ее мамаши. Но и то сомнительно, учитывая как распорядилась владычица жизнями Лианы и Рийны.

       Честно говоря, я понятия не имел, почему все же решился на эти исследования. То ли на меня эти хайдашевы повелители льдов и ветров как-то магически повлияли, подтолкнули в нужном им направлении. То ли… Меня самого уже очень давно интересовало, как же я такой появился на свет. Да только спросить было не у кого. Моя мать и сама терялась в догадках, как же ее угораздило произвести на свет ребенка, ведь всем известно, что истинные вампиры не способны к деторождению.

      Так что эйсин — для меня единственная возможность хоть что-то узнать о себе.

      И рэйа рассказала.

      Оказалось, я действительно ошибка природы. Вероятность того, что у истинной вампирши и человека родится потомство есть лишь в одном случае из тысячи. Так что мне, в некотором роде, повезло. Я у судьбы выиграл в лотерею, иначе и не скажешь.

      Рэйа Арелина думала, что, скорее всего, мое рождение — не первый такой случай. Просто раньше дети не выживали. Каких-то младенцев убивали сразу после рождения, какие-то погибали в утробе матери. Все вампирши до ужаса эгоистичные создания, вряд ли они хотели уродовать свое тело, а затем и жизнь появлением ребенка. А если же дитя вампира начинало расти в утробе обычной человеческой женщины, то все еще прозаичнее. Кому нужен ребенок-монстр и мать, его породившая?

      По словам владычицы эйсин шансы обзавестись собственным потомством у меня были. При этом предлагалось обратить внимание на людей и совместимые с ними расы. А вот вероятность, что от меня забеременеет какая-нибудь вампирша, была опять же один к тысяче, то есть, по сути, отсутствовала.

      Не то что бы я собирался завести детей, не то что бы я вообще об этом задумывался. Но все же информация была интересной, мало ли как жизнь повернется.

      Опять-таки рэйа Арелина убедила меня в том, что у моих возможных детей останутся все преимущества вампиров, но воздействие солнечного света на них будет уже минимально, жажда крови будет практически отсутствовать, а серебро вызывать лишь легкое раздражение кожи. Эйса так и сказала: «При должном усердии ты можешь положить начало новой расе сильных, выносливых, практически бессмертных существ. Но появится новая раса в Срединном мире или нет — тебе решать».

      Сообщила мне эйса и ещё одну хорошую новость — ни одна из девиц, которых мать мне подкладывала в постель, так и не понесла. Теперь это можно было утверждать абсолютно точно.

      Наша беседа подходила к логическому завершению, когда в комнате вдруг появилась Ри в компании с Ррэко. Девушка шумно облегченно вздохнула и сорвала с себя плащ. А затем, не говоря ни слова, плюхнулась в кресло и вытянула ноги.

      Здоровенный кот последовал примеру своей компаньонки и забрался в соседнее кресло. Широко зевнул, продемонстрировав впечатляющих размеров клыки, и свернулся клубком.

      — Устали? — участливо спросила рэйа Арелина и чуть улыбнулась. Удивленной внезапным появлением Ри и ее лиена она ничуть не выглядела.

      — Да, — кинула девушка. — А я еще и проголодалась.

      — Эти лоэл’ли такие зануды, — Ррэко опять зевнул и, закрыв глаза, негромко пробормотал: — Если никто не возражает, я подремлю чуть-чуть…

      Перед девушкой материализовался поднос, полный блюд с всевозможными яствами. Ри что-то неразборчиво воскликнула и принялась накладывать к себе в тарелку практически все подряд.

      — Простите, — на ходу сказала девушка. — Я жутко устала, у меня нет сил на дипломатию и прочие политесы. Эти ушастые гады хоть бы присесть предложили! Или хотя бы бокал вина… Да что там! Воды!.. Но нет, у них в присутствии правителя никому сидеть не положено и есть тоже, если только сам правитель не разрешит. Урррод!

      Ри быстро, хотя и довольно аккуратно ела, во всякое случае, ни одна капелька или крошка не упала на изящное голубое платье девушки. Рэйа Арелина с каким-то умилением смотрела на свою гостью.

      — Я что-то не так понял?.. Вроде бы план состоял в том, что Ри пробудет в Талрэе несколько дольше? — спросил я.

      — План был другой, но я знала, что, скорее всего, Ри вернется раньше, — легко рассмеялась эйса.

      — А я знала, что она знала, — проворчала с набитым ртом девушка.

      Действительно. Учитывая пророческий дар рэйи Арелины, ее крайне сложно чем-то удивить.

      — Но то, что Ри так рано вернулась, не повредит нашим планам? — все же не мог не спросить я.

      — Думаю, нет, — ответила рэйа. — Но сейчас наша гостья доест, и мы спросим у нее.

      Девушка кивнула и подняла руку, показывая, что ей нужно еще чуть-чуть времени. Быстро расправилась с порцией салата и откинулась на кресле с бокалом вина в руках.

      — Вот теперь мне хорошо, — полуэльфийка еще раз вздохнула и улыбнулась. — Еще раз извиняюсь за свое поведение, но беседа с папашей нашего Райна меня крайне вымотала.

      Владычица эйсин понимающе кивнула:

      — Рассказывай. Как все прошло?

      — Да примерно так, как мы и думали. Не то что бы лоэл’ли нам сразу и безоговорочно поверили, но наши доводы они признали довольно убедительными. О присутствии арритов в этом мире они уже и сами догадывались, но не хотели в это верить… Через два дня таэ Луорен обещал дать ответ. Вероятнее всего, лоэл’ли согласятся участвовать в нашем предприятии.

      — И как же мы узнаем, что они решили? — спросил я.

      — Придется мне еще раз нанести визит эльфам … — Ри поморщилась.

      — Это не к чему, — сказала эйса. — У меня есть другие возможности связаться с таэ Луореном.

      — Ну и слава богам! — воскликнула девушка. Определенно, возвращаться в Талрэй ей совсем не хотелось.

      — К слову, о богах, — заметила рэйа Арелина. — Есть еще кое-что, что вам стоит знать.

      Я весь обратился в слух.

      — Так и знала, — как-то зло усмехнулась Ри. — Будут сюрпризы? Ты нам поведала еще не все?

      Уже не раз замечал, что в присутствии рэйи Арелины девушка вела себя несколько неадекватно. Грубила и хамила, нервничала и злилась. Я и сам теплых чувств к владычице эйсин не испытывал, но все же старался держать себя в руках. С другой стороны, у Ри было гораздо больше поводов для ненависти…

      — Не все, — не стала спорить эйса, — некоторая информация до поры до времени была ни к чему. Более того, она была опасна, могла вам помешать достигнуть цели.

      — Так почему вы решили рассказать сейчас? — спросил я.

      — То, что вам станут известны некоторые факты, сейчас уже ни на что не повлияет. Собственно говоря, я вообще могла этот разговор не заводить. Часть информации вы узнали бы сами через некоторое время, часть не узнали бы никогда. Но я решила, что вы имеете право знать правду.

      Ри опять скривила губы в усмешке, но промолчала.

      Эйса чуть улыбнулась своей внучатой племяннице и сказала:

      — Начать следует с того, что никаких богов на самом деле нет. Да, Ри, не удивляйся, те существа, к которым ты обращаешь свои проклятия и молитвы, вовсе не боги.

      Дела!.. Я никогда не был особо религиозен. В том, что боги лоэл’ли, гномов, ургов и прочих переселенцев из других миров могут чем-то помочь этим расам в Срединном мире, сильно сомневался. С многочисленными богами и божками людей все было еще сложнее — даже на первый взгляд, несмотря на то, что я никогда не интересовался этой темой, эти религии казались какими-то надуманными… Так что, если я время от времени и упоминал кого-то из богов вслух или мысленно, то скорее по привычке, потому, что так принято, а не потому, что действительно надеялся на божественную помощь.

      — А если не боги, то кто? — спросила полуэльфийка.

      Ри тоже не производила впечатления особо религиозной натуры. Но я вполне понимал и разделял ее эмоции.

      — И Хайдаш, и Фиерт, и Такима, и некоторые иные «боги» действительно существовали. Это были люди и нелюди, которые чем-либо прославились в веках. Сначала они стали героями баек, затем мифов, а потом их стали почитать за богов. Более того, жили эти существа в разное время, в разных концах мира, они даже не знали о существовании друг друга. А ту же богиню Найлин, которая якобы покровительствует влюбленным, жрецы новообразованной религии так и вовсе выдумали… Так что часть религий Срединного мира выросла из легенд и сказок, часть появилась в нашем мире вместе с переселенцами из других миров, а часть была придумана меркантильными жрецами.

      — Не то чтобы я вся из себя такая верующая… Но, что богов и правда нет? Вообще?! Никаких?! — Ри явно была обескуражена.

      — В том смысле, которое вы привыкли вкладывать в слово «бог», да, их нет.

      — А кто есть? — задал я напрашивающийся вопрос.

      — Высшие Сущности.

      — О, я помню! — вдруг сказал девушка, — Ррэко этих созданий несколько раз упоминал. Так что это за Сущности такие?

      Услышав свое имя снежная рысь чуть дернула ухом и приоткрыла один глаз, но, увидев, что ничего интересного не происходит, вновь смежила веки.

      — Создатели нашего мира, да и всех остальных миров, думаю, тоже. Но именно Срединный мир самый древний, он — центральная, узловая точка всего Кружева Миров, — рэйа Арелина ненадолго замолчала. — О самих Сущностях мне известно немного, хотя эйсин тысячелетиями собирали об этих существах информацию. Верно было бы сказать, что это представители безумно древней и крайне могущественной расы, для которых целые миры — лишь игрушки. Что уж тут говорить об их обитателях… Так же нам известно, что наше скопление миров не единственное в своем роде, что таких скоплений много, как много и Высших Сущностей. В так называемом Кружеве Миров всем заправляет четверка творцов, другие скопления — вотчины иных Сущностей… Мне хотелось бы верить, что нашему миру просто не повезло.

      — Почему? — спросила Ри.

      — Известно, что Срединный мир — первое творение наших Высших Сущностей. Можно предположить, что создания были тогда юны и неопытны, жаждали экспериментов, хотели отойти от правил и канонов, а потому допустили много ошибок. И хотя сам новый мир оказался вполне обычен, то расы, его населившие, нет… Сейчас все расы нашего мира можно поделить на три категории: Изначальные, Пришлые и Сотворенные.

      — Пришлые — это те, которые переселились из других миров? — спросила Ри.

      — Да, — кивнула рэйа Арелина.

      — Тогда выходит, что Изначальные расы создали при сотворении мира… Или это этих, как их, Сотворенных создали?.. — Ри встряхнула головой и признала: — Я запуталась!

      — Немудрено, — эйса улыбнулась. — Первыми, как ты правильно догадалась, действительно были Изначальные. Но дело в том, что слишком много сил Сущности вложили в эти расы, оказалось, что некоторые представители Изначальных рас тоже способны творить, хотя и в гораздо меньших масштабах. По сути, Сущности создали полубогов — уникальные расы, очень сильные и, одновременно с этим, не лишенные изъянов.

      — Дайте угадаю, — перебил эйсу я. — Это орол’шай, хэйгэ, эйсин и… — я озадаченно замолчал. Все названные мной расы вполне могли попасть в категорию Изначальных, но я даже предположить не мог, какую расу назвать четвертой.

      — …И люди, — закончила за меня рэйа Арелина.

      — Люди?! — хором переспросили мы с Ри.

      — Да, — кивнула владычица.

      — Но что в нас… в них такого особенного? — спросила полуэльфийка. — Люди ведь совсем обычные! Их много! Они слабы!

      — На первый взгляд все действительно так, как ты сказала, но иногда среди людей рождаются великие маги, для которых нет ничего невозможного, — сказала рэйа и, после небольшой паузы добавила, — в этом мире.

      — Почему об это никто не знает? — спросила Ри.

      — Потому, что человеческая жизнь коротка и память, к сожалению, тоже.

      — Но маги живут гораздо дольше!

      — Да, только магически одаренных людей всегда было крайне мало, а действительно могущественных — еще меньше. К тому же чуть ли не с начала времен люди были разобщены, сначала они поделились на племена, затем на государства, потом стали образовываться всевозможные гильдии и ордена. Информация — это сила и власть, а потому ее старательно прятали, скрывали друг от друга, и, в конце концов, забыли.

      То, что рассказывала владычица эйсин, было вполне возможно. Люди действительно не самая сплоченная раса.

      — Четыре расы, четыре стихии… — задумчиво произнес я. — Хэйгэ повелевают водой, орол’шай — огнем, вы — ветром, а люди тогда выходит…

      — Все не так просто, — сказала эйса. — То есть поначалу, возможно, так Сущностями и задумывалось, но вышло иначе. К примеру, эйсин не зря называют повелителями льдов и ветров, с водой мы тоже неплохо справляемся, как и с магией жизни — ей вообще все Изначальные расы хорошо владеют. А вот с огнем мы не очень дружим, — вздохнула эйса. — Что же касается людей, то у них нет предрасположенности к какой-либо стихии. Им доступно все.

      — Хорошо, — кивнул я. — Допустим. Тогда получается, что каждая Изначальная раса получила по Кристаллу. Так? — спросил я. — У вас, орол’шай и хэйгэ хранилось по артефакту. А тот камушек, которым сейчас владеет Ри, раньше, если мне не изменяет память, являлся одной из регалий Империи Алрин, то есть принадлежал людям.

      — Все так, — сказала рэйа Арелина. — Но мы немного отклонились от темы. До Кристаллов, того, как они оказались в этом мире и что на самом деле эти артефакты из себя представляют, мы еще дойдем… Итак, если вы готовы слушать, то я продолжу.

      Мы с Ри кивнули.

      — Как я уже сказала, Изначальные расы творцы наделили рядом любопытных свойств. И если поначалу расы своим создателям никакой угрозы не представляли, то по прошествии времени они могли вырасти в конкурентов или даже во врагов… Думаю, вам известно, что каждое новое поколение сообразительней и способней предыдущего? Вот и наши создатели об этом знали… Первые шестьсот лет Срединный мир ничем явно не отличался от других миров. Образовывались первые государства, начали развиваться наука и искусство… А потом Высшие Сущности наконец поняли, что у их творений слишком большой потенциал, что в будущем они могут стать проблемой и закрыли наш мир.

      — Но почему они просто не уничтожили его? — тихо спросила Ри.

      — Потому, что уже тогда Срединный мир был центром зарождавшегося Кружева Миров. С гибелью нашего мира Кружево бы распалось, и другие миры тоже бы прекратили существование. К тому же, мне доводилось слышать, что Высшие Сущности живут согласно некоему Кодексу, которые запрещает им уничтожать свои творения.

      — И поэтому они просто закрыли наш мир, — пробормотала полуэльфийка.

      — Не просто, — покачала головой эйса. — Они превратили Срединный мир в мусорную корзину. Мы заперты здесь, как пауки в банке, никто и ничто не может выбраться отсюда, но для себя Сущности оставили маленькую лазейку, дверцу, которая открывается лишь в одну сторону — Врата.

      И тут вдруг я понял…

      — Те самые Врата, через которые в наш мир лезет всякая пакость.

      — Да, — подтвердила мои умозаключения рэйа. — Целые расы и отдельные неудачные экспонаты, всевозможные монстры, различные представители флоры и фауны… Некоторые переселенцы, конечно, попали в Срединный мир по своей воле, но большая часть была признана Высшими Сущностями негодным материалом и выброшена сюда.

      — Но почему Врата всегда открываются именно на Тауре? — спросила Ри. — Почему не в море? Не на других материках? Не на островах?

      Владычица эйсин как-то совсем по-человечески пожала плечами. Я поймал себя на мысли, что уже совершенно привык к экзотической внешности этой женщины. По большому счету эйсин не так уж и сильно отличались от эльфов, на которых за свою долгую жизнь я успел насмотреться, то же телосложение и пропорции лица, те же заостренные кончики ушей. А то, что кожа у эйсин льдисто-голубая да волосы на голове разных оттенков синего не так уж и важно, крылья же так и вовсе большую часть времени не видно… К тому же вела себя с нами владычица эйсин удивительно просто, общалась почти как с равными. Я понимал, что это всего лишь игра, что таким образом древняя и очень могущественная правительница пытается войти к нам в доверие. И отчасти ей это уже удалось.

      — Этого я не знаю, да и не думаю, что это важно. Гораздо интереснее другое — что будет с этим миром, если Врата раз и навсегда закроются.

      Мы с Ри переглянулись. Похоже, к нам одновременно пришла одна и та же мысль — ничего хорошего в этом случае наш мир не ждет.

      — И что? — озвучил вопрос я.

      — Через Врата проникают не только различные существа, но и магическая энергия. Когда Врата закроются, то эта энергия в мире прекратит возобновляться, и через несколько десятков лет уже ни одно магическое воздействие не будет возможно… Думаю, вы и сами догадаетесь к каким изменением приведет исчезновение магии. Политический баланс нарушится, а некоторые расы, так и вовсе исчезнут. Те же орол’шай, к примеру, чей жизненный цикл практически полностью завязан на магию, прекратят свое существование.

      — Так вот почему ты не рассказывала всего… — задумчиво протянула Ри. — Если бы Светлейший, когда читал мои мысли, узнал, чем для его расы обернется закрытие Врат, то свой Кристалл он бы нам точно не отдал. Да и если Эрайн, а затем и все остальные лоэл’ли проведали бы, что скоро исчезнет магия, то они не помогать нам бы взялись, а всеми силами мешать.

      Владычица эйсин кивнула:

      — Ты все правильно поняла.

      — А чем исчезновение магии грозит нам? Мне и Ри? — спросил я. — И что станет с вами? С лоэл’ли, ургами, гномами и всеми остальными?

      — Ни одной из перечисленных тобой рас гибель не грозит. Все особенности и способности, которые не были завязаны на магию, у них останутся. Как то, сила, выносливость, продолжительность жизни и прочая… Но эйсин, к примеру, помимо магии потеряют крылья и то особое чутье.

      — Значит, я тоже перестану чувствовать находящихся рядом существ, — вздохнула девушка.

      — Да, — грустно улыбнулась рэйа Арелина, — но в остальном для тебя и Джареда ничего не изменится. Лишиться одного из органов чувств тяжело, но магии — во сто крат болезненнее.

      — А эти арриты действительно настолько опасны? То есть Врата обязательно закрывать? Мы с пришельцами всем миром никак не справимся? — забросала эйсу вопросами Ри.

      Определенно девушке не хотелось терять свою удивительную способность. Да и владычица эйсин явно не договаривала или, вернее, просто не хотела сгущать краски. Исчезновение магии и крыльев вполне могло обернуться для повелителей льдов и ветров настоящей катастрофой.

      — Ри, поверь, эйсин потеряют гораздо больше, чем ты, — промолвила владычица. — Если бы существовала хотя бы небольшая вероятность, что арритов можно победить… Но все мои видения указывают на то, что единственный для нас выход — запечатать Врата. В конце концов, если мы отобьем первое вторжением арритов, то за ним может последовать второе или же Сущности придумают новую напасть.

      — То есть? — не понял я. — Не вы ли говорили, что эти ваши Сущности не могут убивать свои творения. А так выходит, что…

      — В том, что одна раса вдруг решила истребить другую, явной вины творцов нет. Если же копнуть глубже, то окажется, что общество арритов крайне милитаризировано, а природные условия в их родном мире суровы. Что их бог и творец всячески проповедует расовую нетерпимость. Арриты считают, что их раса совершенна, а удел всех остальных разумных существ — рабское ярмо или смерть… К слову, лоэл’ли — не первые, на кого Сущности натравили арритов, до этого пали жертвами еще два мира. Но именно лоэл’ли сделали то, что было нужно Сущностям, они сбежали в наш мир. И арриты, конечно же, устремились следом.

      — Их бог? — переспросила полуэльфийка. — У арритов есть бог? Не ты ли говорила, что никаких богов на самом деле нет.

      — В нашем мире нет, — поправила свою внучатую племянницу эйса, — ведь творцы бросили нас. В других же мирах ситуация иная. Тот же бог арритов реально существует — это один из Высших Сущностей. Если быть точной, то Карнэс. Кстати, люди своим возникновением тоже обязаны ему. Арритов отчасти можно назвать некой упрощенной версией людей, не зря же они так на них похожи.

      — Так вот оно что… — пораженно прошептала девушка. — Тогда получается, что и Араэлл, которому поклоняются лоэл’ли, тоже существует?

      — Да. И он творец не только расы лоэл’ли, но эйсин. Думаю, вы уже заметили, что некоторое сходство между нашими расами присутствует, — владычица грустно улыбнулась.

      — И лоэл’ли тоже по сравнению с вами являются упрощенной версией, — девушка не спрашивала, нет, она утверждала.

      Рэйа кивнула.

      — Эрайну такая новость точно не понравилась бы, — усмехнулась Ри.

      — Неудивительно, — ответила эйса. — Каждая раса хочет думать, что она совершенна… Тут еще следует добавить, что арриты и лоэл’ли — одни из самых популярных среди творцов рас, хотя в различных мирах они называются по разному и даже имеют некоторые незначительные отличия.

      Сразу вспомнилось, что через Врата действительно не раз проходили люди, которые практически ничем не отличались от аборигенов Срединного мира. Или вспомнить тех же эльфов, что являлись полной копией лоэл’ли, а появились совсем из иного мира… Но спросил я о другом:

      — Разве не вы говорили, что если уничтожить наш мир, то распадется все это ваше Кружево? — спросил я.

      — Арриты никак не смогут уничтожить целый мир, а вот все живое в нем запросто. А то, превратится ли Срединный мир в безжизненный кусок камня или будет населен одними арритами, никак не повлияет на Кружево Миров.

      — Но почему Сущности не сделали всего этого раньше?

      Эйса пожала плечами.

      — Кто знает? Пути творцов неисповедимы. Может, до поры до времени Высших Сущностей устраивала сложившаяся ситуация? Опять-таки много времени ушло, чтобы вырастить расу палачей — арритов. Чтобы их уровень технологий и магии развился до такой степени, когда никто уже не смог бы им противостоять.

      Владычица эйсин замолчала, мы с Ри тоже не спешили продолжить разговор. Не знаю, что творилось в голове у девушки, а у меня там была сущая каша. Рэйа за пару часов вывалила на нас такую кучу информации, что ее и за месяц не осмыслишь. Картина мира перевернулась с ног на голову…

      — А что с Кристаллами? Откуда они взялись? Ты так и не рассказала, — тихо и как-то устало спросила Ри.

      — Кристалл — это крайне могущественный артефакт. Да, у каждого из камней есть дополнительные и весьма полезные свойства, но они ничто по сравнению с истинными возможностями Кристаллов. На самом деле в Срединном мире таких артефактов не четыре, а пять, но последний вы никогда не увидите, ибо он сердце нашего мира.

      Ри осторожно дотронулась до Кристалла, которые виднелся в вырезе ее платья. Я тоже с трудом подавил желание нащупать под рубашкой цепочку, на которой висело аж два камня. Безумно захотелось с себя эту связку артефактов сорвать.

      Проклятье! Нас опять использовали, разыграли втемную. Как много мы еще не знаем?!

      — Да, вы правильно поняли. Каждый из этих камней вполне мог бы стать сердцем нового мира. Но, не бойтесь, новый мир из ниоткуда не возникнет, а владение одним или даже парой Кристаллов Мироздания не несет никакой опасности.

      — Если все действительно так… — медленно проговорила Ри. — То зачем в одном мире сразу столько Кристаллов? Думаю, не ошибусь, если предположу, что артефакты такого уровня являются редкостью и даже для этих ваших Сущностей большая ценность.

      — Все так, — согласилась эйса. — Четыре лишних Кристалла для нашего мира, для всех нас, — это, одновременно, и ключи, и кандалы.

      — Как так? — спросил я.

      — Столько мощных артефактов в одном мире исподволь сдерживают развитие, как самого мира, так и рас его населяющих… Ри, ты, как опытная взломщица, — тут владычица эйсин улыбнулась, — должна знать, что не существует замка, который нельзя вскрыть, что любую стену можно сломать, перелезть или как-то обойти. Так и из Срединного мира рано или поздно нам бы удалось найти дорогу. Думаю, если бы не Кристаллы, это бы уже случилось.

      — А почему ключи?

      — Именно с помощью Кристаллов Мироздания творцы запечатали наш мир, а потом через Врата забросили их сюда. Так что с помощью камней, гипотетически, можно открыть мир, только для этого придется выбраться наружу… Или же, наоборот, навсегда запереть Врата.

      — И в чем проблема? — оживилась Ри. — Маяк у нас есть. Арриты из другого мира построят межмировой портал. По этому самому порталу мы сможем выбраться наружу. Это крайне сложно, но, в принципе, возможно. А находясь за пределами нашего мира, можно будет снять заклятие творцов.

      — Я думала об этом, — кивнула владычица эйсин. — Шанс, что нам удастся снять, как ты выразилась, «заклятие творцов», невелик. Вероятность, что кто-либо, в каком бы составе мы в эту миссию ни отправились, выживет — отсутствует. Ведь мы попадем лагерь арритов, нас там просто сметут. Так что мы либо потеряем Кристаллы и погибнем сами, а следом за нами погибнут и все жители Срединного мира. Либо… Если защита с нашего мира будет снята, если все смогут запросто телепортироваться сюда. Что тогда помешает арритам продолжить экспансию? Атаковать сразу с нескольких сторон, ведь они больше не будут привязаны к Вратам. Конечно, кто-то из жителей нашего мира сможет сбежать, но их рано или поздно найдут и затравят как дичь. Так что выход из данной ситуации я вижу только один.

      Ри сквозь зубы негромко выругалась и сказала:

      — Ты меня убедила. Как ни странно, но я тебе даже почти верю.

      — Почти? — владычица эйсин вопросительно приподняла тонкую, темную бровь.

      Полуэльйфика кивнула и потянулась за бутылкой, щедро плеснула себе в бокал вина.

      Я последовал примеру девушки. Выпить мне было просто необходимо. Я уже поднес бокал ко рту, когда меня осенила мысль…

      — Вы так ни слова не сказали о вампирах? Как они вписываются в существующее мироустройство? — спросил я.

      — Так же, как и лиены. Вэров или истинных вампиров можно смело отнести к категории Сотворенных рас. То есть ответственность за их появление лежит не на каких-то там Сущностях, а на отдельных представителях Изначальных рас, если точнее — на людях.

      — Людях? — переспросил я.

      — Да, — кивнула эйса. — Один из человеческих магов древности хотел добиться бессмертия, стать очень сильным и выносливым. И его эксперимент можно было бы назвать удачным, если бы не множество побочных эффектов, которые получила новая раса. Тот маг прославился в веках и даже получил божественный статус. Джаред, тебе он известен как Великий Прародитель… А так как вэры произошли от людей, то и внешне на них очень похожи.

      — Так вот оно что… — пробормотал я и, наконец, сделал глоток вина. — Действительно… хм… вполне логично.

      — А лиены? — спросила Ри.

      — А мы творение эйсин, — ответил за свою владычицу Ррэко.

      — Что станет с лиенами, если магия исчезнет? — встрепенулась девушка.

      — Пропадет связь между лиеном и выбранным им эйсин, — сказала рэйа Арелина. — Лиены больше не смогут мгновенно перемещаться к своему компаньону на любые расстояния и мысленно общаться с ним. Перестанут видеть нити силы и разрушать магические плетения. В общем, они станут просто большими, разумными, говорящими кошками.

      * * *

      Этой ночью я долго не мог заснуть. Никак не шел из головы разговор с владычицей эйсин.

      Из кабинета рэйи Арелины я прихватил бутылку красного вина и в гордом одиночестве ее распил. Сейчас больше всего мне хотелось забыться, но увы… Для того, чтобы впасть в бессознательное состояние, мне бутылки легкого вина маловато.

      Великий Прародитель, как же меня все достало!.. Хотя какой, к Хайдашу, Прародитель?! Если верить бабке Ри, то нет ни первого, ни второго, есть только эти проклятые Сущности!

      В бессильной ярости ударил кулаком по стене. По штукатурке тут же побежала мелкая паутинка трещин, а на месте удара появилась небольшое кровавое пятно. Сквозь зубы выругался. На костяшках лопнула кожа, выступили капли крови, которые я тут же, не мудрствуя лукаво, слизнул языком.

      Похоже, пьян я все-таки несколько больше, чем думал. Бутылку я распил практически на пустой желудок, да и в кабинете рэйи выпил несколько бокалов вина.

      Сел на кровать, кое-как стянул сапоги. Спать не хотелось совершенно, а вот есть… чего-нибудь перекусить я бы сейчас не отказался. В комнате у меня никаких съестных припасов не хранилось, так что надо спускаться на три этажа ниже — в зал, в котором эйсин устроили что-то вроде столовой для нашей честной компании. Да вот только идти куда-то было откровенно лень…

      Мне все никак не давал покоя рассказ рэйи Арелины, слишком невероятно он звучал. Хотелось верить, что правительница всю эту историю придумала, что завтра все эйсин весело посмеются над наивными гостями… Да только зачем Арелине врать?! Нет, я не тешил себя глупыми надеждами, что теперь мне и Ри известно действительно все. Уверен, что кое-какую информацию владычица эйсин от нас утаила, некоторые факты представила в другом свете… а остальное было печальной правдой как она есть. История слишком безумна и невероятна, чтобы ее можно было вот так просто придумать.

      Всегда, сколько себя помнил, я хотел просто жить. Так, чтобы мне никто не мешал. Так, чтобы меня все оставили в покое… И вот я оказался в гуще интриг чуть ли не божественного уровня. Сижу за одним столом с правительницей древней могущественной расы, иду поперек воли творцов, планирую остановить иномирское вторжение. И ведь не отвертишься уже никак! Обложили, гады, со всех сторон!.. И пусть за руку меня никто не тащит, нож к горлу не приставляет, все равно такое чувство, что на шее вот-вот затянется удавка. Эх, как все повернулось! С одной стороны, вроде бы я все еще могу уйти, отказаться участвовать в этом балагане, а с другой — я тогда сам себя уважать перестану.

      Да, определенно, до столовой все же надо дойти. Еда едой, а вот выпить мне сейчас просто необходимо.

      Все так же, как и был босым, прошлепал до выхода из комнаты. Уже собрался распахнуть дверь, когда услышал тихий, какой-то неуверенный стук. Похоже, ко мне гости!

      Не мешкая, отворил дверь — на пороге стояла Ри. Прическа полуэльфийки растрепалась, и волосы беспорядочной волной спадали на плечи. Девушка была в том же голубом платье, которое за целый день успело немного помяться. Платье, как вторая кожа, обнимало девичий стан, подчеркивало его чувственные изгибы. А узкий вырез, который слегка приоткрывал ложбинку между грудей, будоражил воображение.

      Не говоря ни слова, девушка шагнула в комнату и затворила за собой дверь.

      — Ри? — невольно я отступил назад.

      Полуэльфийка сделала еще пару шагов. Обвила мою шею руками, прижалась ко мне всем телом.

      — Давай хотя бы на эту ночь забудем все наши разногласия, — прошептала девушка и припала к моим губам.

      Поцелуй Ри опьянял. Он был каким-то безумным, страстным, отчаянным… И я не устоял, включился в игру. Не отказал себе в удовольствии обнять Ри за талию, затем мои руки скользнули ниже… Через пару минут я оторвался от девушки, нехотя отстранил ее от себя.

      — Кому и что ты хочешь доказать? — спросил я.

      Голос мой прозвучал глухо и как-то зло. Впрочем, все правильно. Именно злость я сейчас и чувствовал. На весь мир, на рэйю Арелину с ее интригами и загадками, на девчонку, которая стояла передо мной.

      — Джад? Ты о чем? — растерянно проблеяла Ри и вновь попыталась обнять меня.

      Я покачал головой и еще на пару шагов отошел от девушки. Себе я сейчас не доверял.

       — Ты можешь обманывать себя, других… но меня не получится.

      Ри вопросительно посмотрела на меня.

      — Неужели ты забыла, каким любопытным свойством обладает один из моих Кристаллов?

      Глаза полуэльфийки расширились, мне даже показалось, что в них отразился какой-то потаенный страх. Но девушка быстро взяла себя в руки.

      — Ты не можешь читать мои мысли, — твердо сказала Ри.

      — Твои — нет, — не стал спорить я, — лиен надежно защищает тебя. Мысли эйсин мне тоже недоступны. Так что я тренировался на Эрихе, на твоей матушке, ну и на наших приблудных эльфах.

      — Эльфах? — глупо переспросила Ри. — Разве они не…

      — Не защищали свои мысли? — закончил за девушку фразу я. — Пытались. Временами у них это даже получалось.

      — И… и что?

      — Ри, зачем ты сюда пришла?

      — Затем, что и всегда, — девушка пожала плечами. — У нас много общего, нам хорошо вместе. Ни тебе, ни мне не нужны никакие обязательства. Та ссора…

      — Твою мать, Ри, проваливай! — неожиданно для самого себя вспылил я.

      — Но…

      — Уходи. Сначала разберись в себе, а потом… Потом может мы и поговорим.

      Девушка растеряно посмотрела на меня, затем на дверь.

      — Уходи, — повторил я. — Сегодня я хочу побыть один.

      Полуэльфийка скривилась, кивнула, а затем развернулась и вышла из комнаты. Напоследок девчонка все-таки не удержалась и громко хлопнула дверью.

      Я выругался и пнул ногой стоявший рядом стул. Ни в чем не повинный предмет мебели отлетел на несколько метров в сторону.

      Проклятье! И зачем я только устроил это представление?!

      Видят боги, я совсем не хотел выгонять Ри. Пожалуй, хорошая компания мне сейчас нужна даже больше, чем очередная бутылка вина. Но если бы я принял предложение девушки, то, по сути, воспользовался бы ей, поступил бы бесчестно. И с каких это пор я стал таким принципиальным?.. Вот идиот!

      Было еще кое-что. Я хотел Ри. Хотел как женщину и… Все-таки тогда, на Огненных островах, я допустил колоссальную ошибку, когда попробовал кровь девушки. Сейчас я не был голоден, но между тем чувствовал, что мой интерес к полуэльфийке отчасти носит гастрономический характер.

      Нет, я вовсе не собирался набрасываться на девушку, но вот слегка прокусить ее кожу, почувствовать несколько капель пьянящего, волнующего, необычайно вкусного кровавого коктейля… — да, очень. И это желание меня пугало.

      13 глава

      Эрайн Элиар-Тиани

      4-5 день Фарен-лин 223 года от О.В.

      Разговор с отцом и старшим братом затянулся до позднего вечера. Я поведал о том, при каких обстоятельствах познакомился с Ри, рассказал, как сбежал в Лайэн, как следом за мной устремилась сестра. Подробно, как мог, живописал наши приключения в охоте за Кристаллами. Поделился впечатлениями о столице эйсин и самой рэйе Арелине.

      Я не врал, не лукавил, не уходил от ответов, а рассказывал все, как есть. Во-первых, потому, что скрывать от моих соплеменников мне было нечего, что предельная откровенность должна была помочь лоэл’ли принять правильное решение. А во-вторых, я знал, что мой брат Тэлиан еще при разговоре с Ри активизировал плетение, призванное определять правдивость собеседника.

      Лишь одно я утаил, не рассказал, что на Лэю тогда в вольном городе напали люди. Ри просила скрыть этот факт и я, как бы ни злился на девушку, признавал, что эта информация моим соплеменникам не к чему. Те подонки, что хотели надругаться над Лэей, мертвы. Но если бы мой отец проведал о случившемся, то этим бы не удовлетворился, не простил бы людям покушение на честь и жизнь единственной дочери. Сейчас, конечно, таэ никаких шагов предпринимать не стал бы, но вот после того, как закончилась война с ургами и миновала опасность вторжения арритов, Луорен решил бы раз и навсегда закрыть человеческий вопрос. А это, скорее всего, привело бы к полному уничтожению людей. Я же теперь не был столь категоричен в отношении человеческой расы…

      Хотя, должен признать, на некоторые вопросы моего отца и брата я просто не знал ответов. Например, а не мог сказать, что же это за Кристаллы такие и откуда они взялись. Или крайне мало знал о Джареде — а личность существа, на которого так плотно завязаны планы эйсин в операции по закрытию Врат, моих родственников весьма интересовала.

      — Что ж пока вопросов у меня больше нет, — промолвил отец. — Но, несомненно, в скором времени они вновь появятся… Сейчас Тэлиан проводит тебя в твои апартаменты. Выходить оттуда и с кем-либо разговаривать тебе строжайшим образом запрещается.

      — Арест? — спросил я.

      — Ты ожидал чего-то другого? Ты меня очень разочаровал, сын.

      Совсем немного времени минуло с тех пор, когда мне было крайне важно мнение отца, когда я хотел заслужить его уважение и доверие. Теперь же мне было все равно.

      К тому же, если подумать, то множество проблем у моей расы было как раз из-за неумелого правления таэ Луорена. Может на Вэллате при моем отце и настал золотой век (или, если быть более точным — золотое тысячелетие), но управлять страной в эпоху бесконечных войн или же в мирное время — большая разница. И ладно мы не оказались готовы к войне тогда, на Вэллате. Но сейчас!..

      — Нет, — сказал я. — А если вы про разочарование, то оно взаимно.

      — Что?!

      Лицо отца перекосило от ярости. Брови старшего брата карикатурно поползли вверх.

      — Я не ваша собственность и уже давно не ребенок, — сказал я и сам удивился собственной смелости граничащей с самодурством. Хотя?.. Да гори оно все!

      — Ты мой сын и мой подданный. У тебя есть обязанности.

      — Какие? Сидеть взаперти на вершине башни? Делать детишек своей ненаглядной супруге? — отец с братом почти синхронно поморщились. — И сколько я должен так сидеть? Год? Десять? Сто лет? Или, может, всю жизнь? Неужели к моим обязанностям не прилагается никаких прав?

      Отец быстро справился с собой и медленно, чуть ли не по слогам проговаривая каждое слово, спросил:

      — И что ты хочешь, не ребенок?

      — Для начала — развода.

      — Ты его не получишь.

      — И каким же образом вы можете мне это запретить? — усмехнулся я. — Это молоденьким лоэл’линам запрещено разрывать узы брака до наступления Второго Совершеннолетия. Про мужчин в законе ничего не сказано.

      — Если ты так поступишь, то окончательно потеряешь мое расположение, — практически прошипел таэ.

      Удивительно, но своего отца я теперь совершенно не боялся. Может и зря, испортить жизнь мне он вполне способен… Но в данный конкретный момент мне было все равно.

      — И что вы сделаете? Лишите меня наследства, титула, имени? Отправите в Изгнание? Бросите в казематы? Прикажите отравить?

      — Не говори чушь! Никто тебя травить или бросать в темницу не будет. А вот остальное…

      — Да я с радостью! — рассмеялся я.

      Давно надо было остановиться, вообще не стоило сейчас заводить этот разговор, но я просто не мог отступить. Я безумно устал прогибаться, жертвовать своими интересами. Хватит!

      — Ты сошел с ума? — спросил таэ Луорен, рассматривая меня с неким нехорошим подозрением.

      — Нет, просто не хочу так больше жить.

      — А ты не подумал, что Миэна может быть беременна? — вдруг спросил Тэлиан.

      Сердце кольнуло ужасом. Неужели?!

      Проклятье, я делил ложе с этой эльфийкой два десятка раз, но при этом не использовал никаких противозачаточных средств. Не потому, что я об этом не думал — я просто не мог. Если бы я применил на себе или супруге какое-нибудь плетение, то это обязательно заметили бы. Или сама Миэна, или ее вездесущий папочка — даром, что он лучший целитель среди лоэл’ли.

      — Она… Миэна беременна?!

      Брат задумчиво посмотрел на меня и покачал головой.

      Я облегченно вздохнул.

      — Тогда меня больше ничего не держит. А к ложу Миэны я больше и близко не подойду.

      — Ты разобьешь девочке жизнь, — сказал отец.

      — Если учитывать то, какой дефицит невест в Таэн Лаэссэ — племянница таэ Луорена, совсем недавно вошедшая в брачный возраст, недолго будет оставаться незамужней.

      — Это все из-за нее? Из-за этой Рийны? — спросил таэ Луорен. — Из-за нее ты сбежал, а теперь хочешь бросить жену?

      — Отчасти — да, — не стал спорить я.

      — И чем же эта девчонка тебя так подкупила? Может, она необыкновенно хороша в постели? Или же тебя просто потянула на экзотику? Что ты, мой сын, вообще мог найти в дочери шлюхи? Да и эта твоя Рийна вряд ли от своей мамаши далеко ушла, — таэ больше не чинился и не играл в дипломатию, он буквально источал ненависть и презрение.

      Меня обуяла ярость, злость. Безумно захотелось хлестнуть отца каким-нибудь крайне болезненным плетением. Сделать что угодно, лишь бы он взял слова назад.

      Я закрыл глаза, сжал зубы. Сумел удержать себя в руках.

      — Отец… — тихо сказал старший брат, он явно понял, что со мной творится.

      — Мой младший сын хочет, чтобы с его желаниями считались, чтобы его признали взрослым, — обратился к Тэлиану правитель, напрочь игнорируя меня. — Но при этом ведет себя как подросток, который слишком увлекался игрушкой… Пусть даже эта игрушка и оказалась с сюрпризом, — тэе вновь повернулся ко мне. — Неужели ты не понимаешь, что тебя использовали? Что ты сам стал игрушкой в руках эйсин и одной конкретной девицы с запутанной родословной?

      О нет, я как раз прекрасно все это понимал. Поначалу Ри действительно со мной играла, пыталась расположить к себе, заинтересовать. И за это я не мог ее винить — она хотела выжить. Но после того как я сбежал из Талрэя, игры закончились. И теперь уже моя жизнь в большинстве случаев зависела от Ри и ее дружка. А сама девушка за это время успела мне стать другом — лучшим, чем у меня когда-либо до этого был.

      — Это моя жизнь, — устало сказал я.

      Солнце уже давно село. Я проголодался, безумно хотелось пить. Объяснять что-либо, рассказывать в каких мы с Ри состоим отношениях, и есть ли эти отношения вообще, я своим родственникам не собирался. Это не их дело. К тому же, если я им расскажу все, как есть, они меня точно не поймут.

      — Раз так, то отныне твоя жизнь будет проходить исключительно в твоих же апартаментах, — сухо произнес отец.

      Распахнулись двери и кабинет вошли двое лоэл’ли. Оба были мне хорошо знакомы, так как являлись личными телохранителями таэ Луорена.

      — Проводите моего младшего сына до его комнат, — распорядился отец. — Ни в какие разговоры с ним не вступать. Контакты Эрайна со всеми встречными пресекать. Из апартаментов Эрайна не выпускать, все его приказы и просьбы игнорировать. До моих ближайших распоряжений вы поступаете в охрану Эрайна Элиар-Тиани.

      * * *

      Телохранители четко блюли завет своего владыки, а потому так и не сказали мне ни слова. По дороге до моих апартаментов нам никто не встретился. То есть из эльфов никто — моих соплеменников во дворце обитало всего полтора десятка, и в столь позднее время никто из них по коридорам не прогуливался, — а вот нескольких дэйш’ли я видел. И в каждом встречном полукровке теперь подозревал шпиона или убийцу. То, что толпы дэйш’ли практически бесконтрольно разгуливают по дворцу, не на шутку нервировало и даже пугало. О том, сколько агентов пришельцев может быть в армии, и какие они могут занимать посты, думать совершенно не хотелось.

      Я был практически уверен, что таэ всерьез воспринял слова Ри насчет того, что некоторые дэйш’ли могут быть агентами арритов. Да только быстро этих агентов не вычислишь. Не факт, что это вообще удастся сделать. А если бы мой отец сразу развернул бурную деятельность по выявлению шпионов арритов, то лишь спугнул бы их. И к каким бы это привело последствиям?..

      Не знаю как бы я поступил на месте отца… Да что там! Я вообще никогда не хотел оказаться на месте таэ Луорена. Множество раз я благодарил Творца за то, что Тэлиан выжил в войне с арритами, что именно он, а не я наследник престола. И сейчас я был рад, что со сложившейся, поистине патовой, ситуацией разбираться придется кому-то другому.

      По правде говоря, таэ Луорен вообще не из тех, кто способен принимать решения и действовать быстро. Даже немного странно, что он обещал дать ответ Ри всего через два дня… Интересно, девушка в Талрэе снова появится? Или же у рэйи Арелины есть иная возможность, чтобы связаться с моим отцом. И вообще то, что Ри бросила меня в лоэльской столице, было проявлением самодеятельности или частью плана, в который меня не посчитали нужным посвятить?.. Аррито хэт! Нет, я не буду об этом думать! Во всяком случае, сегодня.

      Один из телохранителей отправился проверять мои апартаменты, в которых я отсутствовал без малого месяц. Второй остался со мной.

      — Распорядитесь, чтобы мне принесли чего-нибудь поесть, — сказал я.

      — Не положено, — с каменным выражением на лице ответил лоэл’ли.

      — Таэ Луорен собрался уморить меня голодом? — удивился я.

      — Нам запрещено отвечать на какие-либо ваши вопросы, — также сухо ответил телохранитель.

      Не сдерживая эмоций, я выругался. Бред и маразм! Отец вовсе не хотел устроить мне голодовку, он просто забыл распорядиться, чтобы меня покормили. Проклятье! Теперь придется ждать, когда обо мне вспомнят. Отец и старший брат слишком заняты. Мать ко мне так поздно не придет, вообще не факт, что она в ближайшее время нанесет мне визит — эта лоэл’лина теплых чувств никому из своих отпрысков не питала. А уж после моих проделок!... Сестра осталась в Алрэйне. Младший брат еще совсем ребенок и ему нет до меня никакого дела.

      — Все чисто, — сказал первый телохранитель и я, наконец, зашел в собственные апартаменты, которые вновь стали для меня тюрьмой.

      Вот идиот! Что я всего час назад вещал Луорену и Тэлиану? Что я свободный и самостоятельный? Что я никого не боюсь?.. Истина же такова, что неизвестно когда я вновь смогу выйти из этих комнат и выйду ли вообще. А еще раз сбежать мне отсюда не удастся. Разве что Ри надумает нанести визит. Нет, вряд ли. Не после того, что между нами было в тренировочном зале.

      В холле царил полумрак. Горело лишь несколько светильников. Из гостиной лился мягкий свет. А еще там определенно кто-то был.

      Первой мыслью было позвать телохранителей. Но я практически мгновенно отказался от этой идеи. Позвать их я всегда успею… Быстро сплел пару узоров. Щит активизировал сразу. Второе плетение — атакующее — оставил про запас.

      Медленно, с некой опаской вошел в гостиную. И замер.

      На низком диванчике сидела прекрасная лоэл’лина. Спина неестественно выпрямлена. Подол платья тщательно выверенными складками лежит на полу. Волосы уложены в строгую прическу, над которой рабыни моей жены, без сомнения, трудились не один час. Абсолютно никаких эмоций идеальное лицо кузины не выражало.

      Мысленно выругался. Последнее, кого я сейчас хотел видеть, это Миэну. Только еще одного тяжелого, напряженного разговора мне и не хватало.

      За долю секунды лицо супруги отразило целую гамму эмоций: радость, злость, ненависть, непонимание и, наконец, нерешительность.

      — Ты… — тихо произнесла, практически прошептала Миэна.

      — Я, — не стал отрицать очевидного я.

      — Зачем ты так со мной? — так же тихо и удивительно спокойно спросила кузина.

      И вот тут я растерялся. От этого разговора я ожидал что угодно. Вспышки ярости, которая переросла бы в настоящую драку. Упреков, истерик, слез. Того, что Миэна радостно бросилась бы ко мне на шею. Или же чопорно поздоровалась, вела так, как будто ничего не случилось, будто я не сбежал прямо из супружеской постели за своей рабыней.

      Вместо этого Миэна задала тот самый вопрос, который я большего всего боялся услышать.

      — Я… — и замолчал, потому что просто не знал, что сказать.

      — Зачем ты так со мной? — вновь повторила супруга. — Если я тебе настолько неприятна, быть может, даже противна, зачем ты женился на мне?

      — Мой отец…

      — Да, так хотели наши отцы. Но в отличие от меня у тебя был выбор. Ты мог отказаться, хотя это и не понравилось бы таэ Луорену. Но все же ты мог. Относительно мужчин лоэльские законы довольно мягкие, это девушки до Второго Совершеннолетия не принадлежат сами себе, не имеют никаких прав.

      — Прости меня, — глухо сказал я и опустил голову.

      — А ведь ты был моим идеальным принцем.

      — Прости меня, — чуть громче повторил я и встретился с кузиной взглядом. — То, как я поступил с тобой, не делает мне чести.

      Миэна скривила губы в легкой презрительной улыбке и плавно поднялась с дивана. Медленно, грациозно направилась к двери, которая вела на балкон, опоясывающий башню. Не оборачиваясь, не говоря ни слова. Я мог броситься ее догонять, попытаться убедить ее остаться, пообещать, что подобного больше не повторится, что впредь я буду верным мужем и тем самым идеальным принцем, которым она так хотела меня видеть… но я ничего не сказал и не сдвинулся с места.

      У открытой двери на балкон Миэна будто в нерешительности замерла. Затем повернулась ко мне и тихо, одними губами сказала:

      — Мерзавец! — и ушла.

      Я медленно опустился на диван, прикрыл глаза. Снял шляпу и положил рядом с собой на диван. Запустил пятерню в непривычно короткие волосы.

      Миэна права. Я мерзавец. Как есть мерзавец! Самовлюбленный идиот. Эгоистичный придурок. Малодушный болван.

      Все это время я думал только о себе. Да, меня заботила судьба сестры и, конечно же, Ри. Но мне и в голову не приходило, каково было моей жене. А ведь Миэну я знал с раннего детства, она все время была рядом, хотя я, по большей части, старался ее и не замечать. Но все же эта девушка не чужая мне — она моя кузина. Она та самая идеальная эльфийка — и внешностью, и манерами, и поведением, — которую всегда ставили в пример моей озорной младшей сестренке. Миэна — эталон! И я привык воспринимать ее именно так. За всем этим я просто забыл, что она — живое, разумное существо. А значит, Миэне тоже может быть больно и обидно.

      Не знаю, какие чувства испытывала ко мне кузина на самом деле. Любила ли она меня? Думаю, вряд ли. Если же любовь и была, то, вероятнее всего, Миэна сама придумала ее, убедила себя, что любит и безмерно уважает своего идеального принца. Ведь именно эти чувства положено испытывать благовоспитанной лоэл’лине к своему будущем супругу.

      Но все же сейчас я поступил правильно. Если бы я поддался эмоциям и постарался бы удержать девушку… Если бы я пошел на поводу отца и прочих старших родственников и, не иначе, как от безысходности, решил сохранить брак — то сделал бы только хуже. И себе, и кузине. А так я нисколько не сомневался, что Миэна действительно очень быстро найдет себе нового и гораздо более достойного супруга. Разумеется, поисками кандидата будет заниматься не сама молодая лоэл’лина, а ее отец и мой дядя — Вэйон Элиар-Миола.

      После всех этих мыслей мне немного полегчало. Нет, чувствовал я себя все еще мерзавцем, и на душе было тошно. Но выть на луну уже не хотелось. Да и вновь встали в полный рост потребности моего исстрадавшегося за целый день организма, а потому я чуть ли не бегом наведался в уборную. Затем вдоволь напился холодной, аж зубы заломило, воды прямо из-под крана. Умыл ледяной водой лицо, а после уставился на свое отражение в зеркале. Грустно сам себе улыбнулся. Да, сильно я все-таки изменился за последние два месяца. Не только внешне, но и внутренне. Думать и то стал иначе.

      Встряхнул головой. Вернемся к насущным проблемам, а именно к обустройству места для ночлега. Учитывая поздний час, а было уже за полночь, ко мне до рассвета вряд ли кто-нибудь пожалует с визитом. Но все же расслабляться не следует. Меня ведь уже пытались пару раз убить.

      Владычица эйсин могла только догадываться, кто настолько сильно хотел моей смерти, никаких видений на эту тему её не посещало. Она и Ри были практически уверены, что за покушениями на меня стоят арриты или, если вернее, их шпионы при дворе среди дэйш’ли. Но мне эти предположения казались слишком надуманными. С какой стати пришельцам так стараться меня умертвить? Сколько-нибудь серьезной роли на политической арене Таэн Лаэссэ я не играл, какими бы то ни было выдающимися успехами в магической, научной или военной сфере похвастаться не мог. Так к чему столько усилий?.. Если уж и убирать какую-то фигуру со сцены, то моего отца или старшего брата, кого-то из министров или военноначальников.

      Даже если предположить, что пришельцам каким-то образом стало известно о моем участии в охоте за Кристаллами, то опять-таки не вижу здесь никакой логики. Арритам стоило бросить все силы, на того, чтобы убрать с доски такие незаменимые фигуры, как Ри и Джаред, а не пытаться утроить покушения на младшего ненаследного принца.

      К слову о военноначальниках. В первом покушении на меня Ареин подозревал нашего главнокомандующего Эсриана Амирин-Саурэ — некие косвенные улики на его причастность указывали, но доказать так ничего и не удалось.

      Думать, что меня хочет убить кто-то из соотечественников, не хотелось, но и отметать эту мысль я не мог.

      На своих охранников я особо не надеялся. И пусть то были личные телохранители таэ Луорена, опытные воины и могущественные маги, в конце концов, просто лоэл’ли, которые старше меня в пару десятков раз. Но о том, что творится в мире, охранники не знали почти ничего, а кроме того являлись подчинёнными Эсриана.

      И хотя я сильно сомневался, что ко мне сегодня ночью кто-нибудь наведается с целью отправить на тот свет, все же решил принять кое-какие меры. Перед возвращением в Талрэй и Ри, и рэйа Арелина хорошо меня накрутили. Паранойя же — очень заразительная штука!

      Для начала я решил не спать сегодня в собственной кровати, а разместиться на диване в кабинете. Но в спальне, на огромном, укутанном балдахином ложе из одеял и подушек соорудил подобие фигуры спящего лоэл’ли. Сначала я думал накинуть на груду тряпок иллюзию для большей достоверности, чтобы и грудь вздымалась от дыхания, да и само дыхание слышалось, но потом отказался от этой затеи, вообще решил при обустройстве ночлега магию использовать по минимуму и только при необходимости.

      Для своего возраста я очень неплохой маг, можно сказать даже весьма хороший. Но вряд ли убийца, если это действительно будет эльф, окажется моложе меня и полным неучем в магической науке. Значит, иллюзию на кровати он, скорее всего, увидит, а вот закутанные в одеяло подушки вполне сможет принять за спящего принца.

      Затем мне в голову пришла еще одна любопытная мысль, как можно обезопасить свой ночлег. Так что я направился в гардеробную, нашел там легкий плащ и распустил его на множество нитей. А после принялся опутывать свои апартаменты самой, что ни есть настоящей, паутиной. Тончайшие, рвущиеся даже от легко натяжения ниточки протянулись между ножками кресел и диванов, пересекли, на уровне голени, все существующие двери и проемы. К кончику каждой такой ниточки было прикреплено крохотное, незаметное, но на этот раз уже магическое плетение. Теперь стоит хотя бы одной из таких ниточек порваться, как тут же проснусь я.

      Угомонился я только около двух часов ночи. С трудом доплелся до дивана в кабинете, старательно переступая через хитроумные сигналки, и рухнул спать.

      * * *

      Проснулся от дикого, истошного визга. С испугу чуть не подскочил с дивана, но, к счастью, все же сообразил, что жуткие звуки раздавались только в моей голове, что всего лишь сработала одна из сигналок. Ага, всего лишь! Мысленно выругался и выключил сигнализацию.

      Итак, что мы имеем?

      Судя по порванным ниточкам (уже трем!) гость вошел в холл через парадный вход и направился в гостиную, а оттуда, верно, пойдет в спальню. Во всяком случае, такая траектория движения прослеживалась. Двигался мой посетитель абсолютно бесшумно и явно никуда не спешил.

      Скосил взгляд на часы, что стояли на каминной полке. Без десяти минут три ночи. Выходит, что я и часа не проспал. Проклятье! И кому это так неймется?

      Может, навязанные отцом телохранители решили проведать, как поживает их подопечный? Или Миэна с визитом пожаловала? Или ко мне зашел кто-то из слуг?.. Или все-таки убийца?

       С другой стороны, в моем случае, тем самым убийцей может оказаться кто угодно. И телохранитель, и ненавидящая меня жена, и дэйш’ли.

      Что же мне делать?!

      Когда опутывал свои апартаменты паутиной сигналок, то почему-то совершенно не думал, что буду делать, если меня действительно придут убивать. Да и как узнать с какой целью пожаловал визитер? Что-то мне подсказывало, что гость, будь у него добрые намерения, не стал бы так красться… С другой стороны, может посетитель просто не хочет разбудить своего принца?

      Порвалась еще одна ниточка — выходит, я не ошибся в своих предположениях, мой неведомый гость действительно направился в спальню.

      Аррито хэт!

      Осторожно поднялся на ноги. Еле слышно скрипнули пружины дивана.

      Я слегка поморщился. Вроде всего час спал, а шея от лежания в неудобной позе затекла, да и поясница тоже. Да это не диван, а орудие пыток! И как только Ри здесь столько времени спала? Впрочем, девушка значительно ниже меня ростом, да и фигура у нее совсем другая. Ладная такая фигура…

      Хэйо аррито туаро!!! Нашел о чем думать! Вот идиот!

      Быстро прошел по кабинету, выглянул в гостиную — благо, что все двери в апартаментах я оставил настежь открытыми. В просторной комнате никого не было.

      Неслышной тенью, легко переступая через оставшиеся нити, пересек гостиную. Замер у входа в спальню.

      В этом момент меня раздирали двоякие чувства. С одной стороны было безумно страшно. Глубокая ночь. Тишина. Неведомый визитер. И ведь, если в спальне действительно скрывается убийца, мне практически нечего ему противопоставить. Да и помощи мне тоже ждать неоткуда.

      С другой стороны, я понимал, что веду себя как законченный идиот. Что, скорее всего, мне ничего не грозит. Что во всем виновата разгулявшаяся фантазия и проклятая паранойя.

      Мысленно дал себе пинка. Позже буду рефлексировать! Вот выясню, кто ко мне пожаловал и займусь самокопанием… если выживу.

      Заглянул в спальню. Около моего ложа стояла закутанная в плащ с ног до головы фигура и смотрела на груду подушек под одеялом. Ну, мне так показалось. Стоял ночной визитер ко мне спиной и куда именно был устремлен его взгляд, я мог только догадываться.

      Нет, это явно не слуга. Теперь я практически уверен, ко мне пожаловал кто-то из соплеменников.

      Посетитель медлил. То ли ждал чего-то. То ли сомневался в своих дальнейших действиях. То ли заподозрил, что на кровати лежит вовсе не младший принц?..

      Скорее инстинктивно, чем приняв какое-то взвешенное решение, я стал сплетать защитный узор. Лишним не будет. Не самое сильное плетение, но один удар эта магическая конструкция должна выдержать… Проклятье! И почему у меня при себе не единого амулета нет? Почему сразу, как только проснулся, я не занялся плетением какого-нибудь атакующего или защитного узора?

      Раздался еле слышный вздох. Видимо, гость принял какое-то решение. И точно! Я увидел, как рядом с моим ночным визитером материализовалось почти законченное плетение. Сама конструкция узора мне была совершенно незнакома. Узнавал я лишь отдельные узлы и переплетения нитей. Но одно мог сказать точно — это явно домашняя заготовка, на создание такого шедевра неведомый посетитель потратил не менее часа. Мощное плетение и, вероятнее всего, смертоубийственное.

      Больше не тратя времени на раздумья лоэл’ли стал быстро вносить в конструкцию последние штрихи.

      Проклятье! Что же делать?!

      Позвать на помощь телохранителей? Но вдруг в спальне кто-то из них?!

      А даже если и нет, этот самый крик о помощи демаскирует меня, и я потеряю свое единственное преимущество — эффект неожиданности… Нет, поступим по-другому.

      Щит у меня уже готов, хотя пока я его еще не активировал. Этот процесс визитер точно не оставил бы без внимания. Так что я принялся за плетение атакующего узора. Во-первых, достаточно простого, чтобы его можно было сплети за пару десятков секунд. Во-вторых, достаточно мощного, чтобы нейтрализовать неведомого убийцу. Да, именно нейтрализовать, а не убить. Что-то мне подсказывало, что побеседовать с ночным визитером будет крайне интересно. Да и, если лоэл’ли я сразу отправлю к праотцам, то потом объяснять замучаюсь, зачем я этого эльфа убил и что он вообще делал в моей спальне.

      Я уже заканчивал последний узел, когда визитер атаковал скопление подушек, должное быть спящим принцем. Видимая магическим зрением сложная конструкция плетения устремилась к кровати. Просочилась сквозь балдахин. Окутала все ложе. А затем я в некотором недоумении увидел, что и одеяло, и скрывающиеся под ним подушки, и даже простыня исчезли. Осталась лишь ничем не засланная кровать да балдахин.

      Но как?!

      Аррито хэт, над этим я позже голову ломать буду!

      И тут атаковал уже я. Запустил в неведомого недоброжелателя сонным плетением. Но вместо того, что погрузить противника в продолжительный сон, оно разорвалось на множество нитей силы, столкнувшись со щитом лоэл’ли. А секундой позже разлетелся на отдельные куски нитей и сам одноразовый защитный амулет гостя.

      Визитер резко повернулся.

      — Эрайн! — прошипел убийца и быстро, яростно принялся сплетать атакующий узор.

      Лица лоэл’ли я так и не увидел, его скрывал глубокий капюшон.

      Я активировал защитное плетение. Лихорадочно стал плести смертоносную конструкцию. Все мысли, что стоило бы сохранить жизнь неведомому посетителю выветрились у меня из головы. Тут бы самому выжить!

      Атаковали мы одновременно. Я бросил в противника огненное копье, в мою сторону устремилась воздушная коса. Плетение гостя поглотил тут же рассыпавшийся щит. А вот самому убийце так не повезло. Еще одного амулета, похоже, у него не было, защитное плетение он просто не успел сотворить. Лоэл’ли попытался увернуться от пущенного чуть ли не в упор огненного копья. У него это даже почти получилось! Но все же копье прошло совсем близко и опалило гостю бок. Убийца тонко, совсем по-девичьи взвизгнул и отскочил обратно в спальню.

      — Твою мать, женщина?! — в полном обалдении воскликнул я. Даже не заметив, что почему-то использовал любимое ругательство Джареда, что вообще всю фразу произнес по-имперски.

      Неужели Миэна так ненавидит меня, что решилась на смертоубийство?.. Позже. Все позже! Первым делом надо лоэл’лину обезвредить, а только потом уже разбираться, кто она такая и почему хочет меня убить.

      Я растерялся, отвлекся, а потому к новой атаке оказался не готов. В мою грудь врезался воздушный кулак. Я пролетел через всю гостиную, приложился спиной о стену и мешком свалился на пол.

      Все тело болело, но я был жив. Повезло, что эльфийка использовала такое простое и почти безобидное плетение. Но больше подставляться и рисковать я был не намерен, а потому с низкого старта метнулся за диван.

      Во время! В стену, где только что я сидел, ударил еще один воздушный кулак.

      Да что она все этими кулаками долбит?! Более эффективных плетений не знает или уже сил не осталось?

      Из-за дивана швырнул в убийцу парализующий узор и резко ушел в сторону. Диван, еще недавно служивший мне укрытием, разлетелся в щепки.

      Она меня, что, избить до смерти решила?!

      Мое плетение цели тоже не достигло. Лоэл’лина может и разбрасывалась простенькими атакующими узорами, но защиту сообразить себе успела.

      Наше противостояние с эльфийкой свелось к классической магической дуэли. Теперь все зависело от того, у кого больше запас силы, кто быстрее и ловчее сплетает нити силы в атакующие или защитные узоры, кто вообще больше этих самых узоров знает.

      В голове вдруг всплыло презрительное высказывание Ри: «Вы, ушастые, привыкли во всем полагаться на магию. А ведь нужного результата зачастую можно добиться гораздо проще, не прибегая к этим вашим плетениям».

      Задумавшись, я чуть было не пропустил очередной удар. На этот раз противница расщедрилась на целую воздушную косу. Тонкая, сжатая струя воздуха должна была разрезать пополам беззащитное тело. Да только находился я от лоэл’лины на другом конце комнаты, а потому успел среагировать и просто подпрыгнул, пропуская смертоносное плетение под собой. А вот паре кресел и низкому столику за моей спиной не повезло.

      Может моя противница кое-какие плетения и знает, но драться ее явно не учили — она понятия не имеет какие узоры целесообразно использовать в данной ситуации, а какие нет.

      И тут решение проблемы, наконец, оформилось у меня в голове. Не дожидаясь пока эльфийка порадует меня очередным воздушным плетением, я атаковал сам. Огненной стрелой.

      Я ничуть не опасался, что стрела может причинить лоэл’лине какой-то вред, так как ясно видел, что защита на женщине стоит. Так что не было особой разницы, какое использовать плетение, главное — чтобы оно было достаточно мощным, чтобы эту защиту нейтрализовать. Моей противнице явно легче давались воздушные плетения, я же больше любил огненные. Так чего тут думать?

      Плетение, как я и ожидал, рассыпалось, столкнувшись с защитой. Сам защитный узор тоже предложил долго жить. Но все это я уже заметил на бегу, когда до эльфийки осталось лишь несколько шагов. Я налетел на женщину, свалил ее на пол, а сверху на поверженную противницу приземлилось мое отнюдь нелегкое тело.

      Во время падения капюшон упал с головы лоэл’лины и теперь я, наконец, смог увидеть кто-то так отчаянно желал моей смерти. К моему невероятному удивлению, на полу гостиной лежала Алиала.

      Эльфийка не шевелилась, глаза ее были закрыты.

      На долю секунды я испугался, что ненароком убил жену своего старшего брата Тэлиана. Но нет, лоэл’лина пусть и медленно, но все же дышала, сердце у будущей королевы Таэн Лаэссэ билось. На всякий случай приподнял голову эльфийки и внимательно отсмотрел, ощупал ее затылок, но никаких опасных для жизни повреждений не нашел. Похоже, Алиала от падения на пол просто лишилась сознания.

      Сел рядом с эльфийкой и для разнообразия почесал уже свой затылок. Я ничего не понимал. Зачем жене брата понадобилось меня убивать? Или это Тэлиан желал моей смерти?.. Нет, если бы оно действительно было так, то Алиала сегодня ко мне не пришла бы. Тогда явился бы сам брат или кто-то из его друзей. Тэлиан точно не отправил бы на такое дело мать своих детей.

      Более вероятно другое. Алиана приходилась дочерью Эсриану Амирин-Саурэ, так что некие выводы напрашивались сами собой…

      Я нервно усмехнулся. Надо же, был уверен в том, что убийца намного сильнее и опытней меня, а оказалось наоборот. По уровню запаса силы Алиала мне уступала, применению боевых плетений будущую таэни учили постольку-поскольку. Если бы я так не устал, если бы соображал чуть быстрее… Хотя что об этом думать? Главное — я справился.

      Задумчиво посмотрел на поверженную противницу. А потом укутал ее тело плетением, наводящим сон. Так мне спокойнее будет, а то кто знает, когда Алиала в себя придет. Теперь же проспит красавица не меньше трех часов.

      Кряхтя как старик, поднялся на ноги. Все тело болело. Осторожно потрогал грудь. Больно, зараза! Разорвал рубашку и увидел огромный лиловый синяк, что покрывал большую часть верхней половины тела. И что я там думал про почти безобидное плетение?.. Приложила меня Алиала тем воздушным кулаком совсем не слабо. Не удивлюсь, если окажется, что и ребра кое-где могли треснуть. #286666614 / 29-апр-2016 Спина тоже побаливает от близкого знакомства со стеной.

      Впору порадоваться, что я чистокровный лоэл’ли, а не какой-то там хрупкий человечек. Так как воздушный кулак в исполнении жены Тэлиана вполне был способен сломать позвоночник представителю рода людского.

      Так что же мне теперь делать?

      Гостиная превратилась в поле боя. Весь пол усыпан обломками мебели. На расшитых полотнах, которыми были задрапированы стены комнаты, зияют огромные черные дыры от моих огненных плетений. Пожар не начался только потому, что портьеры огнеустойчивые и их, как и сами стены, покрывает такая плотная вязь нитей силы, что напрочь разрушает любую иную магию.

      В том, что драку никто не услышал, ничего удивительного — у моих апартаментов хорошая звукоизоляция. Но вот то, что никто не обратил внимания на всплески магической энергии — странно. Навязанные отцом телохранители точно должны были заинтересоваться, что происходит в апартаментах их нового подопечного.

      Неужели они в сговоре с Алиалой?!

      Или?..

      Нет, так можно гадать до бесконечности. Надо самому посмотреть.

      Я потратил несколько минут на то, чтобы укутать себя защитным плетением. Этот узор мог и несколько ударов выдержать. Ну или один… Все зависит от того что это будет за удар.

      Затем подвесил рядом с собой сразу пару атакующих плетений. Хорошо бы еще одно плетение иметь про запас, но сил больше не было. Да и сразу три плетения держать при себе тяжеловато.

      Подошел к двери на лестницу. В нерешительности замер. Прислушался.

      Тихо.

      Усмехнулся. И кто это совсем недавно думал про хорошую звукоизоляцию?..

      Активировал мощное защитное плетение и сразу почувствовал колоссальный отток энергии. Покачнулся, тяжело оперся на стену. Секунд десять так простоял, пока мое состояние не нормализовалось настолько, насколько вообще возможно в текущей ситуации. Физическое, магическое и эмоциональное истощение накладывались друг на друга, а ко всему этому еще прикладывался голод. Несмотря на все произошедшее я просто безумно сильно хотел есть, ведь у меня с раннего утра не было ни крошки во рту.

      А еще теперь я понимал, что переоценил собственный силы. Активировать хотя бы одно атакующее плетение мне вряд ли получится.

      Осторожно приоткрыл в дверь, готовый в любой момент захлопнуть ее и броситься обратно с гостиную. Выглянул на лестничную площадку.

      Своих телохранителей я увидел сразу. Два тела лежали недалеко от двери. Меня прошиб холодный пот. Не помня себя, я подлетел к ним… и облегченно вздохнул, когда нащупал пульс. Лоэл’ли было живы, они просто спали. Все указывало на то, что это была работа Алиалы или ее подельника… Нервно заозирался, но никого поблизости не увидел. Нет, если бы у жены Тэлиана был подельник, то он бы не преминул вмешаться в драку, когда понял, что все пошло не так, как планировалось.

      Будить телохранителей я не стал по одной простой причине: не был уверен, что у меня хватит сил на эту несложную, в принципе, операцию.

      Я уже собрался вернуться к себе, когда мне пришло в голову, что на этаже должно находиться еще одно существо, которое просто не могло оставить без внимания магическую бурю, что разразилась у меня в апартаментах. Может, Алиала, перед тем, как наведаться ко мне, посетила Миэну. Может, кузина уже мертва?..

      Не мешкая, метнулся в апартаменты супруги. Быстро проверил гостиную, спальню и кабинет. В ванную комнату и то заглянул. Миэны нигде не было. Кровать и та была не разобрана.

      Впрочем, совсем пустыми я бы комнаты не назвал, так как в углу гостиной нашлась служанка. До моего прихода дэйш’ли дремала, свернувшись в клубочек прямо на полу, но при виде мужа своей госпожи тут же вскочила на ноги.

      — Где Миэна? — резко спросил я.

      — Лоэлла Миэна… — тут рабыня с трудом подавила зевок, — ушла.

      — Куда?

      — Не знаю, лоэл Эрайн, — служанка поклонилась. — Наверное, к матери.

      Не сдерживая эмоций, я облегченно вздохнул и привалился спиной к стене. И тут же чуть не подскочил. Мелькнула мысль, что кузина вполне могла оказаться тем самым сообщником Алиалы, ну или, хотя бы, могла знать об очередном покушении.

      — Когда она ушла?

      — Сразу, как вернулась от вас, лоэл Эрайн, — склонилась девушка.

      — Она что-нибудь сказал, перед тем, как уйти?

      — Ничего, лоэл Эрайн, — дэйш’ли вновь склонилась. — Хотя… — рабыня в нерешительности замялась.

      — Ну же! Говори!

      Поймал себя на мысли, что за неполный месяц совершенно отвык от общения с недалекими, если не сказать тупыми, дэйш’ли. Безумно раздражало, что каждое слово из девицы приходилось, чуть ли не клещами тянуть. Что почти в каждое предложение рабыня вставляла «лоэл Эрайн» и беспрестанно кланялась.

      — Сказала, что… Простите, лоэл Эрайн. Лоэлла Миэна сказала, что больше ни минуты не собирается оставаться на одном этаже… эээ… с вами.

      — Ясно, — буркнул я, — Раздобудь мне что-нибудь поесть да посытнее. А еще бутылку холодного красного вина, — сказав это, я развернулся и поплелся к себе.

      Что ж, будем исходить их того, что с моей нелюбимой супругой ничего не случилось.

      Вернулся в свои апартаменты. Еще раз окинул взглядом разгромленную гостиную. Посмотрел на мирно спящую на полу жену брата.

      Надо было что-то делать. Надо было кого-то позвать.

      Но кого? Кому из соплеменником я могу доверять в достаточной мере?

      Из памяти само собой всплыло имя Найри, но друг, видимо, все еще проходил лечение от наркотической зависимости. Дал себе зарок, что завтра же, непременно, узнаю, как обстоят у Найри дела.

      Вариантов у меня осталось немного. Собственно, всего два. Обоим лоэл’ли в свете последних событий я до конца не доверял. Что ж сразу обоих и позовем. Да, так будет вернее всего! Главное — только бы сил хватило.

      Секунду поколебавшись, а распустил оба атакующих плетения и принялся настраивать мыслесвязь.

      Первым делом я связался с Ареином Миолин-Таали. Быстро, не вдаваясь в подробности, рассказал, что на меня было предпринято еще одно покушение и что мне удалось захватить убийцу живьем. Ареин сообщил, что через десять минут будет у меня.

      Затем я связался с Тэлианом. Старший брат, в отличие от Ареина, не спал, а опять с чем-то экспериментировал в своей лаборатории. Слово в слово я повторил ему то, что до этого сказал Ареину. Тэлиан пообещал, что будет через несколько минут.

      Вот и все, дальнейшие от меня практически не зависит. Я уселся в чудом сохранившееся во время побоища кресло и принялся ждать.

      * * *

      Тэлиан и Ареин появились одновременно. Ворвались в гостиную с несколькими мощными атакующими плетениями наготове. При этом старший брат явился один, а за спиной у Ареина виднелось подкрепление в виде некоторого количества стражников дэйш’ли.

      Лоэл’ли замерли на пороге, с недоумением оглядывая разгромленную комнату и меня, восседающего в кресле. Наконец, взгляд Тэлиана наткнулся на тело, лежащее посреди разбитого в щепки дивана. Судя по расширившимся глазам, брат сразу узнал свою жену.

      — Что здесь происходит? — спросил Тэлиан.

      — Это мне было бы интересно узнать у тебя, — сказал я, сам удивляясь тому, насколько спокойно звучит мой голос. — Ведь именно твоя жена появилась среди ночи в моей спальне с четким намерением меня убить.

      Старший брат быстро подошел к телу своей супруги. Опустился на колени. Запустил несколько плетений, призванных диагностировать состояние здоровья эльфийки.

      — Она жива, хотя и довольно сильно потрепана, — резюмировал брат.

      — Мне стоило некоторого труда ее не убить, — проворчал я.

      — Ты ранен? — быстро спросил Ареин.

      — Скажем так, я тоже весьма потрепан, — усмехнулся я и распахнул рубашку на груди.

      Я почувствовал, как меня окутали диагностирующие плетения. А потом немного поутихла боль в грудной клетке.

      — Ничего серьезного. Синяки и несколько трещин в ребрах, — подтвердил мои собственные мысли Ареин.

      — Так… — немного растерянно промолвил Тэлиан, поднимаясь с колен, — Эрайн, рассказывай во всех подробностях, что здесь приключилось. Ареин, вызови целителя. И приведи пока в сознание телохранителей, что спят на лестничной площадке.

      — Целителей я уже вызвал, — сказал Миолин-Таали, — но, с вашего позволения, лоэл Тэлиан, я бы остался и послушал, что расскажет юноша.

      — Не доверяешь? — как-то немного хищно усмехнулся старший брат. — Нет, не говори ничего. В связи со сложившимися обстоятельствами у тебя на это есть полное право. Я бы, на твоем месте, мне тоже не доверял… Откровенно говоря, я удивлен тому, что Эрайн решил меня позвать.

      — Может, все дело в том, что я все еще верю в своего старшего брата? — нервно усмехнулся я… и принялся рассказывать. Поведал о беседе с Миэной. О разыгравшейся на ночь глядя паранойе. О том, что опутал все комнаты паутиной сигналок, а сам спать отправился в кабинет. О том, как ко мне пожаловала Алиала…

      Где-то посередине этого разговора в гостиную вошла рабыня Миэны с большим подносом в руках.

      — Что это? — удивился Тэлиан.

      — А то, что меня сегодня забыли покормить и обедом, и даже ужином. Не возражаете, если я перекушу?

      Брат, к моему удивлению, несколько смутился и тут же кивнул.

      Следом за рабыней явился целитель, но Тэлиан бросил задумчивый взгляд сначала на меня, затем на свою супругу и решил пока не пускать лоэл’ли в апартаменты. Так что целитель занялся спящими телохранителями.

      Я понимающе усмехнулся и, вооружившись ножом и вилкой, продолжил рассказ.

      — Странная складывается картина, — промолвил Тэлиан, когда я поведал обо всех событиях этой ночи. — У тебя нет никаких мыслей или идей, почему Алиала могла желать твоей смерти?

      Я мог бы рассказать о своих подозрениях насчет Эсриана, но решил промолчать. Так что я покачал головой и в некотором сомнении сказал:

      — Может, из-за Миэны. Алиала, насколько я знаю, весьма дружна с матерью моей жены…

      — Нет, нет, — перебил меня старший брат, — не говори ерунды. Боюсь, тут нечто совершенно другое… — задумчиво проговорил он.

      — Что? — спросил я.

      — Сейчас попробуем это узнать у моей дражайшей супруги.

      — Кстати, лоэл Тэлиан, а что это было за плетение, которое Алиала испытала на ложе Эрайна? — Ареин задал вопрос, который и мне самому никак не давал покоя. — Никогда не слышал о плетении, оказывающем такое воздействие на объекты, что они просто исчезают.

      — Это новая разработка, — вздохнул Тэлиан. — Только вот крайне нестабильная и неустойчивая, к тому же требующая огромных энергозатрат. По задумке плетение должно дематериализовать выбранные объекты, на деле же, — лоэл’ли слегка поморщился, — плетение имеет обратный эффект. Не сочтите за труд, загляните в спальню.

      Ареин легко поднялся с кресла, принесенного в гостиную из кабинета. Я, морщась от боли, тоже встал на ноги, кое-как доковылял до спальни.

      Моя кровать больше не выглядела пустой, на ней лежала туго скрученная груда какого-то тряпья и пуха. Поначалу я удивился, откуда здесь взялась эта куча мусора, но потом я заметил, что некоторые клочки ткани имеют хорошо знакомый рисунок — их явно выдрали из моего покрывала.

      — Всего полчаса назад кровать была пуста, — удивился Ареин. — Откуда здесь взялся этот мусор?

      — Подобное всегда происходит примерно через час, после того, как было активировано плетение, — промолвил Тэлиан. — А что касается «мусора»… Это все, что осталось от постельных принадлежностей моего младшего брата.

      — То есть если бы я сегодня спал в своей постели…

      — То ты бы вернулся в наш мир в слегка измененном виде. При этом, как следует из опытов, ты даже мог после такого «путешествия» выжить, хотя и гарантированно бы сошел с ума.

      А еще это значит, что Тэлиан проводил эксперименты не только на лабораторных мышах, но и дэйш’ли. Право, хорошо, что здесь нет Ри, что она нашей беседы не слышит.

      — Это хуже, чем смерть… — пробормотал Ареин. — За что Алиала так ненавидит Эрайна? Если, конечно, все действительно так, как рассказывает юноша, — осторожно добавил Миолин-Таали.

      Я мысленно выругался. Оговорка Миолин-Таали мне совсем не понравилась. Хотя я и вполне понимал, почему Ареин так себя повел. Тэлиан наследник престола, а я всего лишь находящийся в опале младший принц, к тому же умудрившийся просто немыслимым образом запятнать свою репутацию.

      А ещё Ареин, как и я, вовсе не спешил поделиться с наследником престола новостью, что в покушении может быть замешан главнокомандующий и по совместительству тесть Тэлиана.

      — О, я не сомневаюсь, что все действительно обстоит именно так, как рассказал Эрайн, — скривил губы в грустной улыбке Тэлиан, — и это плетение лучшее тому доказательство. Я ведь о нем никому не рассказывал. Думаю, Алиала увидела схему плетения в моих записях, там же приводилось описание действия данного узора. Но в моих бумагах ни слова не было о том, что плетение имеет обратный эффект, что исследуемый объект возвращается в таком измененном виде… Думаю, моя супруга посчитала, что для всех будет лучше, если Эрайн просто бесследно исчезнет. Тогда все подумают, что он вновь каким-то образом сбежал.

      Я кивнул. Да, это было вполне логично.

      — Ладно, — вздохнул старший брат, — теперь точно самое время побеседовать с Алиалой.

      Тэлиан вновь опустился на колени рядом с телом супруги. Провел ладонью над лицом лоэл’лины, разрывая пелену сна.

      Алиала глубоко вздохнула, распахнула глаза и замерла с открытым ртом, увидев своего мужа.

      — Позволь спросить, дорогая, как ты здесь оказалась? — спросил Тэлиан.

      Взгляд эльфийки заметался по разгромленной гостиной, споткнулся об Ареина и, наконец, с ненавистью уставился на меня. А потом вдруг жена брата моргнула, глаза ее наполнились слезами и, всхлипнув носом, она начала говорить:

      — Супруг мой, не… не знаю. Меня какая-то сила выдернула из спальни, когда я уже готовилась ко сну, и я оказалась здесь. А потом ваш брат принялся меня самым грязным образом домогаться, — эльфийка снова всхлипнула. — Поверьте, я сопротивлялась, как только могла…

      У меня брови самым натуральным образом полезли на лоб.

      — Да что она несет?! — воскликнул я. — Тэлиан, неужели ты ей веришь?!

      — Нет, — покачал головой старший брат. — Алиала, давай начистоту, зачем ты хотела убить Эрайна?

      — Тэлиан, я… я не понимаю тебя!

      — Дорогая, — старший брат усмехнулся, — ты не настолько слепа и бездарна, чтобы не видеть плетение, распознающее ложь. Так что лучше не ври, не усугубляй еще больше свое положение. Почему ты собиралась убить Эрайна?

      Лоэл’лина на несколько секунд замолчала, явно раздумывая над дальнейшей линией поведения. А затем ее лицо исказила гримаса ненависти, и она сказала, как выплюнула:

      — А то ты не знаешь!.. Хотя да, может, и не знаешь. Тебя ведь ничего за пределами лаборатории не интересует! Ты и государственными делами занимаешься постольку поскольку. Только рад будешь, если Луорен наследником другого объявит!.. Ты совершенно не думаешь обо мне! О наших детях!..

      — Вот как, — вздохнул Тэлиан, — примерно так я и думал.

      — Думал он, как же! Если бы ты о ком-то кроме себя думал, ты бы уже давно стал таэ! — выкрикнула Алиала.

      Она что сошла с ума? Раньше Алиала казалась мне тихой и вполне приятной женщиной.

      — А ты так хочешь стать таэни? — насмешливо приподнял левую бровь Тэлиан.

      — Ни одно существо в твердом уме и здравом рассудке не откажется от власти. Но ты… Ты…

      Тут не выдержал уже я. Вмешался в беседу:

      — Тэлиан, о чем вообще речь? О каком другом наследнике?

      — Еще один дурак! — сказала Алиала и как-то истерично рассмеялась.

      — На самом деле тут моя супруга отчасти права, — Тэлиан с явным неудовольствием посмотрел на всхлипывающую от смеха жену. — Если бы ты больше интересовался жизнью государства и думал о будущем, ты мог бы сам задать себе простой и вполне закономерный вопрос: почему Вэйон и Луорен так хотят, чтобы их дети поженились.

      Что-то щелкнуло в моем мозгу, и разрозненные кусочки мозаики, наконец, сложились в единое целое.

      — Так вот оно что! Наследником должен стать наш с Миэной ребенок.

      — Понял, наконец, — грустно усмехнулся брат.

      Я взглянул на Ариена, тот вовсе не выглядел удивленным. Без сомнения весь двор давно в курсе. И я бы тоже догадался, если бы просто дал труд себе подумать…

      На самом деле решение было удивительно логичным и правильным. Я бы и сам его всецело поддержал, если бы оно напрямую не затрагивало меня.

      Таэн Лаэссэ раздирали подковерные течения двух противоборствующих партий. Во главе одной стоял таэ Луорен — мой отец, во главе другой — Вэйон — мой дядя. По праву старшинства именно Вэйон должен был наследовать престол Вэллата, а потом, после бегства из родного мира, и Таэн Лаэссэ. Но отец братьев решил по-другому. По ряду причин он недолюбливал Вэйона, а потому оставил престол своему младшему сыну. Разумеется, дяде пришлось вовсе не по праву, что Луорен сначала больше тысячи лет правил Вэллатом, а потом и пару столетий Таэн Лаэссэ. Но все же на открытое сопротивление Вэйон никогда не шел, хотя и являлся фигурой, с которой стоило считаться. Более того, если бы среди лоэл’ли провели открытое голосование, кто более достоин править страной: Луорен или Вэйон, я почти уверен, что выиграл бы последний. Все-таки дядя не запятнал себя проигрышем в войне с арритами.

      И вот такое просто и изящное решение проблемы. Наш союз с Миэной объединяет две линии королевской семьи. Если бы лет через пятьсот на престол вошел внук Луорена и Вэйона, такое решение устроило бы всех.

      — Выходит, что и другие покушения на меня тоже дело рук Алиалы? — спросил я.

      — Хороший вопрос, — кивнул Тэлиан. — Рассказывай, дорогая.

      — Я… я ничего не знаю. То есть слышала, конечно, что Эрайна кто-то пытался убить… — опять принялась все отрицать лоэл’лина.

      Тэлиан устало вздохнул.

      — У меня сейчас нет ни времени, ни малейшего желания играть с тобой в игры. Так что рассказывай все, что знаешь о покушениях на жизнь моего брата, о том, кто еще участвует в заговоре. В этом случае, ты можешь рассчитывать с моей стороны на некоторое снисхождение, я могу гарантировать, что тебя хотя бы не отправят в Изгнание.

      Алиала некоторое время еще запиралась, а потом все же принялась говорить. Оказалось, что кроме самой Алиалы в заговоре замешен ее отец — Эсриан Амирин-Саурэ — военный министр и главнокомандующий нашей армии, а кроме него еще некоторые офицеры и просто друзья семьи.

      По мере того, как Алиала рассказывала, лицо Тэлиана все больше и больше мрачнело. Слишком много значимых фигур оказались вовлечены в заговор, слишком не вовремя все оказалось — особенно, если учитывать войну с ургами и вторжение в Срединный мир арритов.

      Меня заговорщики выбрали как более легкую цель. Миэну хорошо охраняли, да и сама она не была склонна к авантюрам вроде путешествия в человеческую резервацию. К тому же не последнюю роль сыграло здесь то, что сама Алиала была дружна с матерью Миэны.

      Все покушения на меня планировал лично Эсриан Амирин-Саурэ. Поначалу умереть мне вообще полагалось в вольном городе Таннисе, но своей ночной прогулкой по резервации я сорвал планы заговорщиков. Затем, когда мы возвращались из Танниса в Талрэй, военный министр передал ургам информацию о пути следования нашего отряда, но тогда меня спасло от гибели или плена чудо под названием «Ри». Потом меня попытались отравить и если бы опять не вмешалась дикарка, я бы погиб.

      Когда я сбежал, то заговорщики обрадовались, что проблема решилась сама собой. Но я вернулся… И Алиала посчитала, что лучше ей самой взять дело в руки. Она не стала советоваться ни с отцом, ни с другими участниками заговора. Почему-то лоэл’лина была уверена, что ей, наконец, удастся избавиться от досадной помехи по дороге к власти в виде младшего принца.

      — Знаешь, дорогая, — сказал Тэлиан, когда исповедь Алиалы подошла к концу, — если бы ты немного больше интересовалась тем, что происходит во дворце, а не примеривала без конца корону таэни, ты бы знала, что Эрайн намерен развестись с Миэной…

      — А я и разведусь, — перебил брата я.

      — Я знаю, — к моему удивлению согласился брат. — Более того, вполне возможно, я последую твоему примеру.

      14 глава

      Рийна Ноорваль

      12 день Фарен-лин 223 года от О.В.

      Место для ловушки выбрали несколько странное — территорию на западном берегу Скалистого моря, недалеко от болот дельты Велайи. Правда, странным выбор был только на первый взгляд, а при ближайшем рассмотрении оказывалось, что это было лучшее место из возможных…

      На своей территории эйсин по вполне понятным причинам открывать Врата не хотели. Тем более, что наши враги как-то прознали о том, кто именно стоит за похищением маяка, и сейчас к долине эйсин приближалась сборная армия ургов и уже переселившихся в Срединный мир арритов. Если бы Врата открылись в Элрайин, то эйсин пришлось бы сражаться сразу на два фронта, а помощи им бы было ждать неоткуда.

      Южных соседей эйсин, гномов, сложно назвать хорошими союзниками, они могут переметнуться на другую сторону в самый неудачным момент — такое в истории нашего мира случалось не раз, коротышки всегда блюли только свою выгоду.

      С запада и востока от Элрайин располагались земли Ургостана — устраивать ловушку на этой территории было бы форменным безумием. На севере же были лишь холодные воды Льдистого океана.

      К тому же ни в земли ургов, ни гномов, ни самих эйсин наши союзники лоэл’ли к указанному сроку просто не успели бы добраться.

      Но и эйсин далеко от озера Нэйл — своего сосредоточия силы — удаляться не могли. Ведь чем дальше они оказывались от долины, тем слабее становились и в магическом плане, и в физическом. Так что выбранное место оказалось этаким компромиссом. Сюда лоэл’ли успевали стянуть войска и магов. Да и от эйсин здесь, по высказываниям моей тетушки, еще должен был быть какой-то толк, хотя в родной долине они и были гораздо сильнее.

      К слову, сама Арелина нападения на Алрэйну объединенной армии ургов и арритов нисколько не опасалась.

      — Рийна, это не то, о чем тебе стоит волноваться, — сказала мне тетушка. — Мы отобьемся. Жертвы, конечно, будут, но мы отобьемся. К тому же, на нас ведь не армия идет, а отряд в несколько сотен. И, думается мне, далеко не все солдаты зимой да через горные перевалы доберутся до конечной цели пути.

      — А что если арриты опять воспользуются этими штуковинами в виде жезлов, которые поглощают магическую энергию? — никак не могла успокоиться я. — А как же странные машины пришельцев, которые могут летать?!

      — Мы справимся, Рийна, — устало улыбнулась Арелина. — Мы необычная раса, а долина озера Нэйл — очень необычное место. Не думай об этом, все будет хорошо.

      Право, я могла только позавидовать Арелине, у меня-то дара предвидения не было. Если бы я знала, что меня ждет, что ждет всех нас, мне было бы намного спокойнее… Впрочем, о чем это я? Знать свое будущее — тяжкое бремя. Как можно наслаждаться жизнью, если знаешь, когда, через сколько дней, часов и минут ты умрешь?

      Арелина ведь специально не отдавала мне свой Кристалл Мироздания, тянула до последнего. Оправдывалась тем, что не хотела расставаться с артефактом, привыкла к нему за столько лет. Что Кристалл эйсин самый сложный из всех и управлять им нельзя научиться за месяцы и даже за годы, что я могу сойти с ума от нахлынувшей на меня чехарды разрозненных видений. Что этот Кристалл является крайне важным источником информации, а потому отдаст мне его Арелина лишь в последний момент.

      А может, эйса просто боялась того, что я могу увидеть?..

      Впрочем, не стоит над этим ломать голову. Я слишком далеко зашла, чтобы повернуть назад.

      Хотя до назначенного времени открытия Врат оставалось еще несколько часов, маяк уже установили. Сам артефакт меня нисколько не впечатлил. Это оказался шипастый металлический шар размером с кулак.

      Треногу с покоящимся на ней шаром, поставили по центру небольшой котловины. Здесь не было растительности кроме чахлой, пожелтевшей от первых заморозков травы. Здесь вообще ничего не было. Но скоро в этом котле заварится самая настоящая каша.

      Я зябко передернула плечами и закуталась в шерстяной плащ. Вроде и не холодно совсем, особенно если сравнивать с долиной озера Нэйл. Там — настоящая, лютая и снежная зима, а здесь только первые заморозки прошли, еще даже снег не выпал. Но все равно мне было как-то зябко, да еще налетающий с моря штормовой ветер пробирал до костей.

      В отличие от меня Арелина чувствовала себя вполне комфортно. Легкие, белоснежные одежды развивались на ветру, открывая на всеобщее обозрения стройные, перевитые ремешками сандалий ноги эйсы. Владычица эйсин, как и любой могущественный маг, чувствовала себя комфортно при любой температуре окружающей среды и ни снег, ни ветер, ни град не были для нее помехой.

      — Замерзла? — спросил Джаред и легко, по-дружески, приобнял меня за плечи.

      Непохоже, чтобы полувампиру было холодно, но он существо несколько более морозоустойчивое, чем я. Джаред много путешествовал, а я всю жизнь провела в городе с мягким, теплым климатом, где и снег-то выпадал лишь несколько раз за зиму, да и то почти сразу таял… К тому же оделся Джад не в пример теплее меня. Я же с чего-то решила, что раз мы из затерянной на севере Велайских гор долины переместились на юг, то шерстяного плаща поверх рубашки и кожаных брюк будет вполне достаточно, чтобы не замерзнуть.

      — Нервы, — буркнула я, но попытки вырваться не сделала. Джад вел себя так, будто того ночного разговора и не было. А я… Потом разберусь в своих отношениях с полувампиром. Все потом!

      — Понимаю, — усмехнулся мне на ухо мужчина.

      Как бы я ни успокаивала себя, мне все равно было страшно. Я отчетливо понимала, что затея, в которую я ввязалась, попахивала откровенным самоубийством. Что шансов выбраться живыми из этой передряги у нас с Джадом немного, пусть Арелина и утверждала обратное.

      Казалось, что сложного? Как только замерцает арка портала, вставить Кристаллы, и все — Врата навсегда закроются и больше никакая иномирская тварь в наш мир не пролезет. Проблема в том, что во время открытия Врат происходит колоссальный выброс магической энергии, а в самой точке открытия портала искажается пространство и время. Минимальное безопасное расстояние от маяка составляет полторы сотни метров. А значит, пока мы с моим коллегой по несчастью доберемся до арки Врат, из нее уже может кто-то вылезти. И пусть нас будут прикрывать, пусть у Джада при себе Кристалл, который создает защитное поле, пусть на нас навешают кучу щитов… — неизвестно как все может обернуться.

      Я вновь зябко передернула плечами и посмотрела на юг, туда, где вились в небо тонкие струйки дымков. Лагерь мы разбили в километре от маяка — Арелина сочла это расстояние достаточно безопасным.

      Сейчас я бы предпочла греться у костра или наслаждаться последними часами покоя в своей палатке, но Арелина потащила нас с Джаредом осматривать место будущей заварушки. И хотя мысленно я крыла эйсу последними словами, я прекрасно понимала, что владычица опять права, осмотреться нам действительно следовало…

      Помимо моей тетушки, с нами из Алрэйны прибыла полусотня эйсин. Но при этом и оба супруга владычицы, и все лиены остались защищать город. Там же, в Алрэйне, остались моя мать и подруги, воспитанник Джареда. И, несмотря на то, что к долине вот-вот должен подойти сборный отряд ургов и арритов, мне было радостно, что мои близкие сейчас не здесь. Почему-то казалось, что в городе тысячи башен они в большей безопасности.

      А вот принцесса Лэйана сейчас ожидала в лагере прибытия своего отца и прочих родственников. Говорят, присутствие юной эльфийки было одним из основных условий таэ Луорена и рэйа Арелина не смогла его переубедить. Разумеется, сестричка Эрайна была совсем не рада, что придется вновь встретиться с папашей, даже истерику закатила по этому поводу, но решать было не ей…

      Чуть поодаль от лагеря эйсин свои палатки установили лоэл’ли. Точнее самих ушастых было пока кот наплакал, всего четверо, а вот дэйш’ли насчитывалось восемь сотен. Не думаю, что от этих солдат-рабов — сильных, выносливых, достаточно умелых, хотя и безынициативных — в предстоящей схватке выйдет какой-то толк. Все-таки это будет битва магов. Так что воинство полукровок с промытыми мозгами можно считать этаким резервом на крайний случай.

      — Ну что, мы все осмотрели, — сказала я, шмыгнула носом и вдруг чихнула.

      Проклятье! Только насморка мне и не хватало... А ведь в полночь, когда откроются хайдашевы Врата, будет еще холоднее!

      Арелина окинула нас с Джаредом удивленным взглядом, будто только что увидела. Затем нахмурилась… И тут я почувствовала, что мне стало вполне тепло и комфортно. Мне больше не досаждал ни легкий морозец, ни холодный ветер. Легкое недомогание в виде насморка и начинающейся боли в горле тоже как рукой сняло.

      — Спасибо. А раньше никак нельзя было? — буркнула и тут же гораздо мягче добавила: — Если слягу с простудой в ночь, когда откроются Врата, будет мало хорошего.

      Ну вот, я опять начала наглеть и хамить. Такая у меня своего рода защитная реакция. Всегда, когда нервничаю, я становлюсь излишне раздражительной. И как меня только окружающие терпят?.. Впрочем, ясно — как. Пока нужна — терпят, а вот как только надобность во мне отпадет…

      — Извини, — тетушка растерянно и немного виновато улыбнулась. — Я задумалась. Бесконечные, нескончаемые видения, сны…

      — Кристалл? — спросил Джаред.

      — Да, — кивнула эйса. — Я пытаюсь увидеть, узнать как можно больше. А меж тем время истекает. Скоро артефакт придется отдать.

      — Так чего мы здесь ждем? — вновь спросила я. — Или ты думаешь, что портал может открыться раньше времени?

      — Нет, это вряд ли. Если же хотя бы незначительное колебание магической энергии будет замечено, нам об этом сразу же сообщат. Как видишь, у маяка несут стражу сразу два десятка эйсов.

      Подданных Арелины я действительно видела. Часть расположилась в непосредственной близости от маяка, часть стояла в дозоре на холмах.

      — А ждем?.. Да, — продолжила эйса. — Только не чего, а кого. Посмотри на север.

      Я последовала совету Арелины и увидела, что на холм где-то в полукилометре от нас поднимается большой отряд.

      — Лоэл’ли? — спросил Джаред.

      — Они самые, — ответила я на вопрос за рэйю Арелину.

      Ушастые были уже достаточно близко, а потому я с некоторой уверенностью могла сказать, что отряд насчитывает пару сотен, притом самих лоэл’ли там примерно четверть. Обо всем этом я тут рассказала Джареду.

      — Никогда не видела столько эльфов одновременно, — пробормотал мужчина.

      — Я тоже, хотя и обитала некоторое время во дворце, — согласилась я, затем спросила у Арелины: — Это их мы встречаем?

      — Можно и так сказать, — промолвила владычица эйсин.

      Я мысленно застонала. Только этого мне еще и не хватало.

      — А никак нельзя официальной встречи избежать? Мне с ними беседовать не о чем. Джаду, думаю, тоже.

      — Нельзя, — сказала несколько жестче, чем я ожидала, рэйа Арелина. — Ты все еще мой посол. Ты единственная из нас, кто лично знаком с Луореном и его наследником Тэлианом.

      Я выпуталась из объятий Джареда. Расправила плащ, принялась переплетать растрепавшуюся на ветру косу. Раз уж мне опять предстояло сыграть роль посредника в переговорах, то ударить в грязь лицом не хотелось.

      — А зачем нужен я? — спросил полувампир.

      — Они обязательно захотят тебя увидеть, — промолвила эйса. — Так почему бы не решить все вопросы сейчас?

      Я уже заканчивала плести косу, когда заметила, что один из приближающихся к нам всадников носит крайне нетипичный для лоэл’ли головной убор — шляпу.

      Сердце тут же ушло в пятки.

      Не может быть! Я ошибаюсь! Мало ли кто среди эльфов шляпы носит…

      Тем временем лоэл’ли приблизились к нам еще на пару сотен метров, и теперь я могла с уверенностью сказать, что тот так заинтересовавший меня лоэл’ли, как минимум, очень похож на младшего принца.

      — Арелина, это ведь?.. — осторожно начала я.

      — Да, это Эрайн Элиар-Тиани, — подтвердила мои худшие подозрения эйса.

      — Но зачем?! Что он тут делает?

      — Эрайн — единственный из лоэл’ли, кому мы хотя бы немного доверяем, — всезнающая владычица эйсин позволила себе легкую понимающую улыбку. — Луорен настоял на присутствии Лэйаны, я, в свою очередь, настояла на присутствии Эрайна. Есть у меня мнение, что в данной истории наш общий друг сыграл свою роль не до конца, что от него будет толк.

      И я еще спрашивала, может ли быть хуже?!

      О, кто бы знал, как я сейчас эту синеволосую выдру ненавидела! За все эти бесконечные недомолвки, понимающие улыбки, за игры нашими судьбами, наконец! И опять, как впрочем, и всегда, я ничего не могла сделать: только стиснуть зубу и ждать, когда все это закончится.

      Эльфийский отряд поднялся на холм, остановился метрах в пятидесяти от нас. Луорен, оба его сына спешились и направились к нам. Я вздохнула и тоже сделала пару шагов навстречу.

      На меня никто из пришедших не смотрел. Оно и понятно, Луорена и Тэлиана гораздо больше интересовала владычица эйсин, чем какая-то девица с запутанной родословной. Эрайн и тот находил пожелтевшую траву под ногами более достойной внимания, нежели бывшая рабыня.

      — Я приветствую вас, — сказала я. — Надеюсь, добрались без приключений? — дождавшись легко, снисходительного кивка Луорена я продолжила: — Хочу вам представить мою двоюродную бабушку, владычицу эйсин, рэйю Арелину…

      Затем Эрайн представил своих отца и брата, и началась скучнейшая беседа, сплошь состоящая из обмена любезностями и каких-то совершенно непонятных мне намеков. При учете того, что ни я, ни Джаред (как впрочем, и оба сына Луорена) в ней не участвовали, все это казалось сплошной тратой времени.

      К счастью, общение правителей двух остроухих рас не затянулось. Арелина пригласила Луорена зайти на пиалу чайлиса в ее шатер, как только лоэл’ли прибудут в лагерь и там обустроятся. А затем нас с Джаредом окутал плотный туман. Когда же, через пару ударов сердца туман расселся, оказалось, что и я, и Джад, и Арелина уже вернулись обратно в лагерь.

      — Отдыхайте, — сказала Арелина. — Часа три у вас еще есть. А потом… Эта ночь будет длинной.

      «… И не все ее переживут» — мысленно закончила я фразу владычицы эйсин.

      * * *

      За час до полуночи мы все собрались на холмах около маяка. Все — это четыре десятка эйсин и столько же лоэл’ли, Арелина и старший лоэльский принц, Джаред и я. Луорен вместе с Лэйаной и Эрайном остался в лагере.

      Честно говоря, поначалу меня несколько удивляла беспечность лоэл’ли. Все-таки в месте вероятного прорыва арритов оказался и правитель Таэн Лаэссэ и трое его детей. Но потом я заметила груди у Тэлиана весьма примечательный медальон, и все встало на свои места. Наследник лоэльского престола в любой момент мог сбежать — телепортироваться в безопасное место. Не сомневаюсь, у папаши Тэлиана при себе Амулет Иракэны тоже был. И, думается мне, Лэе и Эрайну, несмотря на «плохое поведение», артефакты тоже выделили.

      — Рийна, — негромко окликнула меня Арелина.

      Я обернулась к эйсе.

      — Да.

      — Пожалуй, больше нельзя с этим тянуть, — владычица эйсин протянула мне свой Кристалл Мироздания, так похожий на сапфир небесной голубизны.

      — А как же бесконечная чехарда видений, от которых я должна сойти с ума?

      — Не беспокойся, — тетушка легко покачала головой, — в первое время этот артефакт активируется, только когда его носитель спит. У тебя же вряд ли будет время даже на то, чтобы задремать.

      Осторожно, как ядовитую змею, я взяла Кристалл в руки. Просто холодный, даже ледяной камушек. Красивый, грубо ограненный, без сомнения очень дорогой. Ни какой волны холода, ни каких-либо негативных или иных ощущений не последовало. Просто драгоценный камень.

      С сомнением посмотрела на серебряный обруч, что украшал голову эйсы. По центру обруча все также красовался небольшой сапфир.

      — В руках ты держишь именно Кристалл, не сомневайся, — ответила Арелина, правильно истолковав мой взгляд. — А что касается этого, — эйса дотронулась до своего обруча, — пришлось произвести кое-какую замену, теперь это просто сапфир.

      — Как скажешь, — пожала плечами я.

      — Ты же не думаешь, будто я так не хочу расставаться с артефактом, что готова сорвать всю операцию и лишь из-за своей прихоти обречь на гибель целый мир?

      — Если ставить вопрос именно так… Конечно же нет!

      — Рада, что мы прояснили этот вопрос, — улыбнулась Арелина. — Надо готовиться, скоро начнется.

      Я положила бесценный камушек в карман куртки — туда, где лежал еще один артефакт. Затем раз проверила, хорошо ли выходят из ножен клинки — Арелина где-то раздобыла для меня эльфийские с’кааши.

      — Готова, — сказала я.

      — Тогда последний штрих.

      Эйса подняла пустую, раскрытую ладонь к своим губам и подула на нее. Откуда ни возьмись взялся снежный вихрь и устремился ко мне. Закружился, завертелся вокруг меня… Но я и испугаться не успела, как все закончилось.

      — Что это? — спросила я.

      — Теперь тебя окружают семь мощнейших щитов. Каждый щит можно пробить, но для этого нужно очень постараться. Щиты не будут реагировать только на Джареда, саму арку Врат, ну и землю под твоими ногами.

      — Спасибо, — поблагодарила я владычицу эйсин. — А как я пойму, что моя защита кончилась?

      — Просто считай. Каждый раз, когда будет рваться защитное плетение, в голове у тебя будет раздаваться щелчок. Семь щелков означает, что ты полностью беззащитна, что теперь ты можешь рассчитывать только на себя… Но я надеюсь, что до этого не дойдет.

      — Спасибо, — опять сказала я. — А…

      — Начинается!!! — закричал один из эйсин. — Маяк заработал!

      Арелина резко отвернулась от меня. Несколько секунд напряженно всматривалась в маяк.

      — Да, — подтвердила она высказывание своего подданного. — Я чувствую мощное магическое возмущение. Врата открываются… Так, все по местам. Все знают, что им делать… Рийна, Джаред, вы ждете моего прямого приказа. И удачи вам!

      Владычица эйсин отдавала еще какие-то распоряжения, но я не слушала. Подошла к Джареду, взяла его за руку. Полувампир крепко сжал мою ладонь.

      — Готова? — тихо спросил мужчина.

      Я прислушалась к себе. Странно, но страха больше не было. Скорее я чувствовала любопытство и некий азарт, ощущала готовность бежать, драться…

      — Да.

      — Ри, пока не приблизимся к Вратам, чтобы не случилось, не выпускай мою руку. Поняла?

       — Да, Джад.

      — Ну и дураки же мы, верно? — бывший контрабандист криво усмехнулся.

      Ответить я не успела. Сразу несколько голосов удивленно воскликнули: «Врата!» и мы с Джаредом, не сговариваясь, повернулись к маяку.

      Посреди котловины начала вырисовываться странная, исполинская конструкция арки Врат. Сначала она была почти невидимой глазу, казалась полупрозрачной и какой-то эфемерной. Но с каждой секундой арка обретала плотность, объем и цвет.

      — Отрыжка Хайдаша! — выругалась я.

      — Твою ж мать! — не остался в долгу Джаред.

      Две колонны, каждая высотой метров семь, не меньше. Безумно древние, выточенные из цельных, белоснежных камней. Колонны покрывало бесчисленное множество каких-то знаков, рисунков, иероглифов. Толщиной каждый столб был обхвата в три, не меньше.

      Шириной арка оказалась около двадцати метров. Перемычка конструкции, по сравнению с исполинскими колоннами была непропорционально тонкой. Она также состояла из изъеденного самим временем камня и, казалось, готова была рухнуть в любой момент.

      Но самое страшное было другое. Сейчас и я, и Джад отчетливо видели те самые замочные скважины, в которые необходимо было вставить Кристаллы, чтобы запечатать Врата. Каждую из колонн венчало нечто вроде небольшого, украшенного рогами конуса. И вот туда, на самую вершину, нам было и надо.

      Предстоящая операция оказалась еще более безумной, невозможной, чем мы думали. Только теперь мы просто не имели права отступить.

      — Мы справимся, Ри, — твердо сказал Джад.

      — Ага, — усмехнулась я, — потому как иного пути у нас нет!

      Всего за несколько минут из едва видимой глазу конструкции арка Врат превратилась в монументальное сооружение. Если бы я сама не являлась свидетелем этой метаморфозы, то не сомневалась бы, что арка простояла на дне котловины не одну тысячу лет.

      С другой стороны арки росла все та же чахлая, покрытая изморосью трава. Высились холмы, на которых я отчетливо видела напряженно застывшие фигуры эйсин и лоэл’ли.

      Вдруг в портале возникло три фигуры, по виду напоминающих человеческие. Арриты! Как пить дать!

      При этом сама арка никак не изменилась, и с другой ее стороны виднелся все тот же знакомый, унылый ландшафт. Я почувствовала укол разочарования. Почему-то мне думалось, что через арку можно заглянуть, пусть и краем глаза, в другой мир.

      Один из пришельцев подбежал к маяку и принялся оттаскивать треногу с шипастым шаром в сторону, видимо чтобы не загораживали проход. Двое других пару секунд заполошно озирались, а затем скрылись в портале.

      Я обернулась к Арелине.

      — Чего мы ждем?

      Эйса качнула головой и ответила одним словом:

      — Рано.

      Сразу три десятка арритов выбежали из арки. Бездоспешных и довольно странно вооруженных, каждый из них сжимал в руках нечто отдаленно похожее на ургский игломет. Пришельцы быстро рассредоточились вокруг Врат, приготовились к обороне.

      Из портала выехала странная конструкция, похожая на гигантскую, металлическую черепаху.

      Я сквозь зубы выругалась. Еще немного и будет поздно!

      За первой черепахой последовала вторая и еще десяток арритов.

      — Пора! — раздался звучный голос владычицы эйсин.

      Мы с Джаредом сорвались с места.

      В арритов ударили плети молний. Полетели огненные шары в черепах.

      И тут же котловина превратилась в Пекло Хайдаша, заполнилась дымом и гарью, грохотом, страшными криками, каким-то странным скрежетом и огнем. И мы с Джаредом, взявшись за руки, со всех ног бежали именно туда, навстречу этому хаосу и безумию.

      На долю секунды дым рассеялся, и я увидела, что удар союзников вывел из боя около трети солдат пришельцев, но не причинил особого вреда черепахам. А из Врат показалась машина, похожая на огромного паука.

      На нас пока не обращали внимания. Пришельцы ожесточенно сцепились с лоэл’ли и эйсин. Наверное, среди союзников уже были жертвы, но мне было не до того, чтобы глазеть по сторонам. Еще не хватало споткнуться о какой-то не вовремя подвернувшийся под ноги булыжник и растянуться на земле.

      Вдруг одна из черепах развернулась в нашу сторону. Инстинктивно я дернулась прочь, но Джад меня удержал.

      — Не глупи! — рявкнул полувампир.

      И тут черепаха плюнула сгустком огня. Я вся сжалась, с ужасом понимая, что все — конец! Что больше уже ничего не будет.

      Огненный сгусток врезался в нас, растекся по невидимой защите и… пропал.

      Я себя чуть по лбу не ударила. Точно! Арелина же говорила, что Кристалл, который Джаред позаимствовал у лийского короля, дает идеальную защиту, которую ничто в этом мире или за его пределами не способно пробить.

      — Ри! — прорычал Джад. — Шевели ногами! Я не могу тебя всю дорогу тащить.

      Я ничего не ответила, только припустила вперед пуще прежнего. Теперь уже полувампиру пришлось поднапрячься, чтобы от меня не отстать.

      В нас стреляли арриты, плевались огнем черепахи и пауки, но нам все было нипочем. Если кто-то пытался преградить нам дорогу, то просто отлетал в сторону. Даже гигантскую черепаху и ту развернуло, когда она встретилась с нашей защитой.

      Восторг. Эйфория. Какой-то безумный кураж. Ничто не могло остановить нас.

      Я даже ничуть не удивилась, когда увидела одну из колонн, образующих арку Врат, прямо перед собой.

      — Готова? — спросил Джад.

      — Да!

      Полувампир резко подбросил меня вперед и вверх, навстречу испещренной неведомыми иероглифами колонне. Я вылетела в небо, как птица, и больно врезалась в камень. Заскользила вниз, в кровь обдирая лицо и руки, но все же смогла ухватиться, удержаться. Перебирая руками и ногами, цепляясь за глубоко вырезанные в камне иероглифы, начала взбираться наверх.

      Щелк!

      По мне стреляли. Черепахи и прочая «живность» явно опасались бить по арке Врат, так что меня поливали огнем из своих орудий простые солдаты.

      Щелк!

      У меня больше не было идеальной защиты Джареда, лишь щиты Арелины.

      Я еще быстрее полезла вверх. Ну же! Всего полтора метра осталось.

      Ухватиться за очередной вырезанный в камне символ. Подтянуться. Найти опору для ног. Снова подтянуться… И тут скользкие от крови из содранных ногтей пальцы соскользнули… А долей секунды позже я потеряла опору под ногами, повисла на одной руке.

      С невероятным трудом я подтянулась и резко бросила свое тело вверх. Впилась пальцами в новый иероглиф. Сумела продолжить подъем.

      Щелк! Щелк!

      Так, Ри, соберись! Ты почти у цели.

      Еще немного. Еще чуть-чуть!

      Щелк!

      Я перевалилась через небольшой бортик. Вершина колонны представляла собой плоскую площадку диаметром около трех метров. По центру площадки высился небольшой, всего около метра в высоту, конус, украшенный двумя рогами. В основании каждого из рогов виднелись гнезда — замочные скважины.

      Арелина говорила, что абсолютно неважно, какой Кристалл в каком гнезде окажется, главное чтобы все четыре артефакта были вставлены в арку Врат.

      Вытащила из кармана небесно-голубой Кристалл, осторожно, сама не понимая, чего опасаюсь, поднесла его к первой выемке.… Артефакт вырвало у меня из руки и буквально втянуло в камень. Через секунду уже ничто не напоминало, что в основании этого рога была замочная скважина, что вообще когда-то существовал небесно-голубой Кристалл.

      Затем я проделала то же самое со вторым Кристаллом, прозрачным и бесцветным. Врата с радостью приняли и это подношение — мой Кристалл исчез.

      Я вздохнула. Села, привалившись спиной к конусу. На долю секунды прикрыла глаза.

      Спасибо, Такима-покровительница! Неважно, что тебя не существует. Все равно — спасибо! Я все-таки сделала это. Смогла!..

      Так, ладно, не время рассиживаться. Надо отсюда выбираться.

      Быстро огляделась.

      Джаред уже почти добрался до вершины своей колонны.

      Внизу царил хаос, арриты все прибывали и прибывали… Пока эйсин и лоэл’ли держались, не давали ни пришельцам, ни их машинам выбраться из котловины. И, несмотря на превосходящую численность арритов, преимущество сил было на стороне союзников.

      Вдруг я заметила, как из Врат выбежали двое арритов, которые тащили большую штуковину, по виду напоминающую грубо сработанный жезл. Я сразу же узнала этот артефакт, хотя видела до этого лишь его уменьшенную копию.

      Проклятье! Только этого не хватало!

      Если пришельцы активируют жезл, то все существующие магические плетения разрушатся, ни одно магическое воздействие не будет возможно. То есть все преимущества союзников исчезнут.

      Арритов тут же разорвало на части какое-то плетение, но жезл подхватили другие пришельцы. И пусть они прожили лишь несколько секунд, установить треногу поглотителя магии на земле, перед тем, как умереть, арриты успели.

      Щелк!

      Я метнулась обратно, прижалась спиной к конусу. Так снизу меня не было видно и оружие арритов не могло меня достать.

      Стало кристально ясно, что выбраться из этой передряги мне не удастся. Владычица эйсин просчиталась — ее защита падет раньше, нежели я спущусь с колонны, выберусь из проклятой котловины.

      А может Арелина не ошиблась? Может, так оно все и было задумано?.. Ведь я выполнила свое предназначение — то, для чего меня создали. Владычице эйсин я больше не нужна.

      Щелк!

      Разлетелся вдребезги последний щит.

      Но как?! Как арриты меня достали?

      А секундой позже меня накрыла волна боли. Горели огнем содранные в кровь, кое-где даже с вырванными ногтями пальцы рук. Жгло царапины на лице. Болело все тело.

      Затем накатила волна усталости.

      И я поняла, что случилось. Пришельцы все-таки смогли активировать поглотитель магии, а значит, с меня слетели все плетения. Те, что защищали меня, не давали чувствовать боль, вливали в меня силы.

      Вот теперь точно все… Меня начала бить дрожь, зубы стучали.

      Страха все так же не было. Какой смысл бояться, паниковать, если все равно ничего не сможешь поделать?

      За последние месяцы я столько раз была на волоске от гибели… Да что там! Вся моя жизнь прошла на краю бездны, когда стоит сделать лишь один неверный шаг и уже ничто тебя не спасет.

      Меня уже ощутимо потряхивало… Нет, не меня! Колонну подо мной!

      Джаред! Он вставил в скважины свои Кристаллы и теперь Врата закрываются…

      Полувампир отчаянно махал мне руками, что-то кричал, но до меня не долетало ни звука. Точнее мир просто тонул в какофонии взрывов, предсмертных криков, чьих-то команд.

      Колонна вдруг резко дернулась и накренилась. Я успела вцепиться мертвой хваткой в каменный рог, только это спасло меня от падения вниз.

      Я видела, как осыпалась каменным дождем перемычка, что соединяла колонны в арку. Как острые камни рухнули на застывшую на месте портала черепаху. Машину арритов будто чудовищной гильотиной разрезало пополам.

      Врата действительно закрылись. Надеюсь, навсегда.

      Нет, я не буду смиренно ждать своей смерти. Я должна хотя бы попытаться что-то сделать!

      С такой высоты спрыгнуть и не покалечиться невозможно. Внизу горящие, искрящиеся остовы машин, бесчисленные тела арритов. Спуститься я просто не смогу, да и не успею. Колонна вот-вот рухнет или рассыплется на части.

      Джаред оставил попытки до меня докричаться. По шатающееся, трескающейся колонне он быстро спускался вниз…

      Время как будто остановилось. Я видела, как один из пришельцев вскинул свое так похожее на орочий игломет оружие. Как из дула вылетел тонкий, пронзительно синий луч и буквально рассек тело мужчины. Полувампир сломанной куклой полетел вниз…

      — Нет. Нет. Нет. Нет!!! — закричала я.

      Колонна подо мной дрогнула. Затем вдруг просела на пару метров и начала заваливаться.

      Не раздумывая ни секунды, я прыгнула прямо на спину стоящей у подножия Врат черепахи. Ладони опалило огнем горячего металла. Я вскочила на ноги. Стремглав пробежала по телу хайдашевой машины и спрыгнула наземь. Увернулась от какого-то аррита. Безумным прыжком в сторону ушла от выстрела другого. Поднырнула под руку третьего. Чуть не налетела на вооруженного двуручным мечом дэйш’ли…

      Я бежала, что было сил. Боль и усталость словно отступили.

      Прыгнуть влево. Уйти от удара. Пробежать между лапами паука. Метнуться в сторону, уворачиваясь от плевка арритской машины. Прыгнуть на спину раненого, согнувшегося от боли дэйш’ли, оттуда вскочить на панцирь черепахи. Скатиться вниз.

      Холмы уже совсем близко. Метров пятьдесят, не больше. Но спасительную возвышенность от меня отделяет живая стена из сотен эльфийских рабов.

      На секунду я остановилась. Замерла. Поймут ли дэйш’ли, что я своя или просто прирежут в горячке боя?..

      Чудовищный удар отбросил меня в сторону. Я покатилась по земле. Обдирая в кровь лицо и руки, добавляя на теле новые синяки. Единым прыжком взметнулась на ноги. Развернулась навстречу опасности.

      На том месте, где я только что стояла, расцвел огромный огненный цветок. Кричали и корчились, сгорая заживо, не меньше десятка дэйш’ли.

      Рядом со мной поднялся на ноги Эрайн. Чумазый. Когда-то белобрысые волосы слиплись от пота и сажи. Глаза принца безумно горят. Скулу перечеркнула кровоточащая ссадина. Черная одежда парня изорвана в клочья. Свою любимую шляпу эльф где-то потерял

      — Жива! — выдохнул парень.

      Я и слова сказать не успела, как Эрайн подхватил меня на руки. Легко просочился сквозь отряд дэйш’ли. Быстро начал взбираться на холм.

      — Как ты оказался здесь?!

      — Телепорт… — на бегу выдохнул принц.

      И лишь одно это слово объяснило все. Парень опять использовал не по назначению свою страховку — Амулет Иракэны. Этот артефакт в случае опасности должен был перенести принца в безопасное место. Эрайн же прыгнул в самую гущу боя. Не к чему было спрашивать, зачем эльф так поступил, все и так понятно. Если бы не Эрайн, в этот раз я бы точно не выбралась бы. Принц вновь спас мою жизнь.

      — А магия?..

      — Тогда она еще была.

      И опять я все поняла без лишних слов. Эрайн телепортировался в котловину до того, как арриты активировали поглотитель магии. Значит, он тоже попал под действие артефакта — возможность управлять нитями силы вернется к принцу не скоро.

      — Спасибо, — сказала я.

      Эрайн ничего не ответил, только сжал меня чуть крепче.

      Из-за спины принца я бросила последний взгляд на котловину. Меня прошиб холодный пот. Стало по-настоящему страшно.

      Там, внизу, было светло, как днем. Горело не меньше десятка искореженных машин арритов, но еще три черепахи и два паука продолжали плеваться огнем. А между этими хайдашевыми машинами сновали редкие фигурки арритов и гораздо более многочисленные дэйш’ли. От арки Врат осталась лишь куча камней.

      Мелькнула мысль, что Эрайн — единственный лоэл’ли, которого я видела в котловине. Эйсин на поле боя тоже не наблюдалось. Там были только дэйш’ли.

      Конечно же, после того, как магия исчезла, бессмертные не пошли в рукопашную, для этого у них были рабы. Которые лишь с мечами в руках бросались на машины пришельцев и — Хайдаш побери! — эти махины как-то побеждали!

      На холмах, что окружали котловину, тоже стояли исключительно дэйш’ли. Ни одного лоэл’ли или эйсин я не заметила — оно и понятно, ведь здесь их могли достать плевком черепахи или пауки.

      Только когда Эрайн со мной на руках взобрался на вершину одного из холмов я увидела лощину, где остановился на отдых отряд эйсин… Присмотревшись, я поняла, что несколько поспешила с выводами. Одиннадцать эйсин лежали чуть в стороне и, судя по страшным ожогам, по тому, что от этих существ вообще осталось, явно были мертвы. Другие же… Почти у всех одежда во многих местах порвана и прожжена. Нет, эйсин вовсе не отдыхали, скорее они устроили что-то вроде походного лазарета.

      С неким злорадством и удовлетворением я отметила для себя, что этот бой дался эйсин не так легко, что среди синеволосых тоже есть жертвы, а значит сегодня погибли не только дэйш’ли.

      Нас заметили. Несколько эйсин поднялись на ноги, направились в нашу сторону. Среди встречающих я увидела Арелину. Выжила все-таки, синеволосая выдра! Впрочем, чего я хотела? Такие, как она, нигде не пропадут. К тому же, Арелина у нас хайдашева прорицательница. К счастью, уже бывшая.

      Мелькнула мысль, что со стороны мы с Эрайном выглядим очень живописно. Что мне стоит проделать последние шаги на своих ногах. Но, откровенно говоря, мне было абсолютно плевать, что подумают обо мне эйсин и двоюродная бабка. Сил на то, чтобы идти самостоятельно, не было. Тело болело так, будто по мне пробежалось стадо ящеров. Глаза закрывались от усталости.

      Безумно хотелось плюнуть Арелине в лицо. Владычица эйсин выглядела такой взволнованной и радостной, будто ей действительно было до меня какое-то дело. Я уже открыла рот, чтобы высказать этой гадине все, что о ней думаю…

      — Тихо! — Арелина приложила палец к моим губам, запечатывая рот. — Сначала я должна посмотреть, что с тобой. Все разговоры потом.

      Я силилась что-то сказать, но не могла разомкнуть губ. Единственное, на что я была способна, только нечленораздельно мычать.

      — Тише. Тише… — все приговаривала эйса голосом заботливой мамочки.

      Эрайн, под руководством Арелины, опустил меня на расстеленный на земле плащ. Владычица эйсин уселась наземь около моего импровизированного ложа. То и дело сосредоточенно хмурясь, принялась водить руками над моим телом.

      Краем сознания я отметила, что здесь явно с магией все в порядке. Наверное, союзникам как-то удалось удержать зону антимагии в пределах котловины.

      — Так. Множественные синяки и ссадины, — бормотала тетушка. — В нескольких местах треснули ребра. Это видимо, когда малышка ударилась о колонну… Сильное переутомление. Хм… — эйса неожиданно тепло улыбнулась мне, — в общем, ничего серьезного.

      В ответ только заскрежетала зубами. И пусть боли я уже не чувствовала, на душе было тошно. Я ощущала какую-то страшную бессмысленность происходящего.

      * * *

      Наверное, на какое-то время я потеряла сознание или просто заснула. Но когда я открыла глаза, все еще было темно, луну и звезды закрывали низко висящие тучи. Лишь за холмами стояло кроваво-красное зарево. Что ж, хотя бы одно радует — отсутствовала на этом свете я недолго.

      Рядом со мной все также сидела Арелина, чуть поодаль я заметила Эрайна. Судя по всему, им эйсин тоже занялись. Вид эльфийский принц теперь имел более бодрый, со скулы исчезла кровоточащая ссадина. Ко всему прочему парня не только подлатали, но и почистили, разве что одежда, как была порвана и прожжена во многих местах, таковой и осталась.

      — Как ты себя чувствуешь? — спросила Арелина.

      Прислушалась к себе.

      Ничего не болело. Спать тоже не хотелось, наоборот, я чувствовала себя хорошо отдохнувшей. Подняла к глазам руки и без особого удивления констатировала, что с ладоней исчезли ожоги, синяки и ссадины, как впрочем, и пятна сажи. Ногти выглядели так, будто я только что побывала в дамском салоне. Но вот левая манжета, к слову, совершенно чистая, была порвана.

      — Хорошо, — проворчала я. Благодарить или рассыпаться в любезностях перед лживой эйсой у меня не было ни малейшего желания.

      — Я рада, — одарила меня улыбкой владычица эйсин. — Рийна, я не сомневалась, что ты справишься. Но все же, хочу сказать, ты молодец.

      — Да, я справилась, а вот твои щиты… — начала я, но меня самым подлым образом перебили.

      — Ты же здесь. Ты выбралась с поля боя. Ты жива, — чуть пожала плечами Арелина.

      И не понять, то ли владычица эйсин действительно ошиблась в своих расчетах и не хочет этого признавать, то ли Арелина предвидела, что меня с поля боя вынесет Эрайн. А щиты… После того, как арриты активировали поглотитель магии от них все равно не было никакого толка.

      — Я жива, а вот Джаред… — наверное, на всю жизнь в памяти у меня отпечаталась страшная картина. Пронзительно синий луч, который буквально срезал мужчину с колонны. Искаженное от страшной боли лицо Джареда, когда он падал вниз.

      — Ты видела его тело?

      — Нет, но… Ты думаешь?! — я буквально подскочила с земли.

      — Даже когда у меня еще был Кристалл, я могла лишь предполагать с той или иной степенью вероятности. События складывались так, что у вас обоих были довольно большие шансы выжить. Притом у Джареда, учитывая его происхождение, эти шансы были несколько выше, чем у тебя.

      Точно! Джаред — полувампир, и от своей матушки он унаследовал просто феноменальную живучесть. Он не мог умереть вот так просто!

      — Я должна его найти!

      — Не сомневалась, что ты так скажешь, — позволила себе легкую улыбку владычица эйсин. — И я вовсе не собираюсь тебя удерживать или как-то мешать. Бой только что закончился, уже начали собирать раненых и тебе лучше найти нашего друга или то, что от него осталось, раньше, чем до Джареда доберутся дэйш’ли.

      — А если он жив, если потребуется помощь?..

      Эйса покачала головой.

      — Ни один лоэл’ли или эйсин не спустится в котловину по своей воле. И хотя поглотитель магии уже деактивировали, антимагическое поле еще держится. Думаю, ты понимаешь, что попадать под это поле магу чревато кое-какими неприятностями.

      — Мне магия все равно пока недоступна, так что я с тобой, — влез в разговор до этого молчавший Эрайн. — Ри, неужели ты думаешь, что я отпущу тебя одну?..

      Я попыталась отвязаться от принца. Ведь если Джаред действительно выжил, то эльфу видеть полувампира совершенно не к чему. Да только я так и не смогла придумать ни одной достойной причины, почему Эрайну не стоит меня сопровождать… Все мысли мои были сейчас только о Джареде. Молила всех богов, чтобы этот проклятый кровосос действительно оказался жив. В конце концов, я вздохнула и проворчала, что если Эрайн так хочет составить мне компанию, то я с этим ничего не могу поделать.

      Мы уже направились в сторону холмов. Как вдруг я вспомнила. Остановилась. Резко повернулась. Уже собралась было задать вопрос, но Арелина меня опередила.

      — Мы отбили нападение арритов на Алрэйну.

      — А?..

      — Никто из дорогих тебе людей не пострадал. Они в безопасности.

      Проклятье! И после этого Арелина утверждает, что больше не может предсказывать будущее? Да она же буквально мои мысли читает!.. Хотя мысли эти, наверное, довольно предсказуемые.

      Не говоря ни слова, я кивнула и побежала догонять Эрайна.

      С холмов на долину открывался поистине ужасающий вид. Сотни трупов. Десятки искореженных машин. Огонь, дым и чад. Вонь горелого мяса.

      Внезапно я поняла, что проголодалась. И тут же комок тошноты подкатил к горлу…

      Эрайн протянул мне отобранную у какого-то дэйш’ли флягу. Я приложилась к горлышку. Холодная вода прокатилась по пищеводу, камнем упала в пустой желудок. И это отрезвило меня, привело в чувства. Я ведь не неженка какая-то, просто раньше мне никогда не приходилось видеть столько трупов… столько обгоревших до полной неузнаваемости тел.

      Вернула флягу принцу. Эрайн был бледнее мела, зрачки расширены, кажется, эльф тоже лишь усилием воли удерживал содержимое желудка в себе.

      — Ты уверен, что тебе со мной нужно?

      — Да, — кивнул парень и тут же болезненно сглотнул, потом резко припал к фляге.

      Как и сказала Арелина, дэйш’ли уже начали собирать раненых на поле боя. Притом эльфийские солдаты в первую очередь вытаскивали не своих, а тех арритов, в ком еще теплилась жизнь. Определенно, в таком подходе был смысл. Дэйш’ли много, а арриты — ценные языки, которые много всего интересного могут рассказать.

      Пока команды дэйш’ли прогуливались лишь по самому краю котловины. Я видела, как пару раз что-то вспыхивало, похоже, раненые арриты пытались то ли отстреливаться, то ли свести счеты с жизнью…

      — Эрайн?! А ты что здесь делаешь? — вдруг раздался голос Тэлиана.

      Парень скривился, а затем повернулся к поднимающему на холм отряду эльфов. Одновременно с этим Эрайн попытался спрятать меня у себя за спиной. Попытка эта не увенчалась успехом — я слишком устала от всех прятаться.

      Старший братец Эрайна выглядел весьма потрепано. В отличие от своего отца он не отсиживался за спинами солдат, а принимал активное участие в бою — как маг, естественно.

      — Как ты здесь оказался? — повторил свой вопрос наследник эльфийского престола.

      Тут взгляд Тэлиана наткнулся на меня и, к моему невероятному удивлению, лоэл’ли усмехнулся.

      — Все ясно, не отвечай. Я и сам мог бы догадаться, что ты не будешь спокойно сидеть в лагере… Лэйана, надеюсь, не с вами?

      — Нет, перед тем как уйти, я усыпил сестренку, — встряхнул головой Эрайн.

      — Хотя бы один благоразумный поступок с твоей стороны… Так что вы здесь делаете?

      — Мы должны найти нашего друга… ну или то, что от него осталось.

      Тэлиан озадаченно нахмурился, затем сказал:

      — Я рад, что посол эйсин выжила, но ее спутник… Не думаю, что есть хотя бы малейший шанс.

      — Мы должны убедиться в этом, — жестко сказала я.

      Наследник эльфийского престола несколько секунд о чем-то размышлял, а затем, видимо придя к какому-то решению, кивнул:

      — Наверное, я пожалею об этом… Идите. Только, Эрайн, возьми два десятка воинов. Так глубоко наши команды пока не заходят, а среди арритов еще встречаются недобитки…

      * * *

      Чем ближе мы подходили к развалинам арки Врат, тем страшнее мне становилось. И вовсе не потому, что нам приходилось перебираться через груды мертвых тел или протискиваться мимо искрящихся, все еще пышущих жаром пауков и черепах. Не потому, что какой-нибудь из спрятавшихся среди мертвецов аррит мог оказаться вполне живым и отнюдь не безобидным, или у одной из ужасающих машин сохранилась энергия для последнего выстрела…

      Я никак не могла почуять Джареда. Полувампир — уникальное существо, его присутствие я должна была ощущать чуть ли не за километр. Но мы уже почти подошли к развалинам Врат, а я все еще не чуяла ничего. Я упорно гнала от себя мысли о том, что это могло значить. В конце концов, мое чутье отчасти имеет магическую природу и в зоне антимагии работает нестабильно. Присутствие Эрайна, который идет от меня на расстоянии вытянутой руки, я и то улавливаю через раз.

      Вдруг я почуяла что-то. Остановилась. Замерла.

      — Он жив! — воскликнула я и стремглав бросилась вперед.

      Джареда я нашла у самых развалин. Ноги мужчины завалило камнями, корпус придавила металлическая нога паука. В животе у Джареда зияла огромная рана.

      Лицо у бывшего контрабандиста было бледное, какое-то высохшее. Глаза закрыты.

      Я попыталась нащупать пульс, услышать хоть отзвук биения сердца. Ничего.

      — Мне жаль Ри, — сказал Эрайн, — но с такими ранами не живут. Даже если бы мы нашли его раньше, если бы с нами был опытный целитель… Ничего нельзя было бы сделать.

      — Нет, — тихо прошептала я, — Нет…

      Я чуяла Джареда, а значит, он был жив. Ну или, во всяком случае, не до конца мертв.

      Что ж, выходит, у меня есть лишь один вариант.

      Закатала рукав куртки, вытащила нож. Затем с сомнением посмотрела на принца.

      — Эрайн, тебе лучше уйти.

      — Я тебя здесь не оставлю, — твердо сказал эльф.

      — Хорошо, — я вздохнула. — Прошу, не делай поспешных выводов. И не вмешивайся, чтобы не случилось.

      Поднесла нож к руке.

      — Ри? Что ты собралась делать?

      — Увидишь.

      Сделала ножом аккуратный надрез. Первая капля упала на бледные, потрескавшиеся губы полувампира. Вторая. Третья… Пятая…

      Джаред вдруг протяжно вздохнул и резко открыл глаза. И в глазах этих не было совершенно ничего человеческого — лишь голод.

      Я отскочила на пару шагов. Рядом грязно выругался Эрайн.

      Полувампир несколько раз судорожно дернулся, но так и не смог сдвинуться с места, нога паука надежно придавливала его к земле.

      — Что это значит? — хрипло спросил принц.

      — Догадайся? — нервно огрызнулась я, одновременно пытаясь перевязать платком руку и оглядываясь по сторонам.

      Джаред жив — в этом заключалась хорошая новость. Плохая же была в том, что сознание полувампира на время вытеснила кровожадная тварь, суть существования которой лишь одна — выжить, утолить голод и неважно какой ценой.

      Эрайн отобрал у меня платок, быстро перебинтовал руку.

      — Я правильно понял? Джаред — вэр?! То есть он истинный вампир?

      В ответ я лишь кивнула. Объяснять, что Джад полукровка я не собиралась.

      — И как давно ты знаешь об этом? — продолжал допытываться парень.

      — Давай, все вопросы потом. Ладно? Сейчас надо решить, что делать дальше.

      — А есть варианты? — удивился Эрайн. — Тварь сейчас вполне безобидна. Убить ее труда не составит.

      — Он — не тварь! Он Джаред! Наш друг!!! — взорвалась я. — Мы с ним путешествовали столько времени. Он не раз спасал тебе жизнь! Он чуть не умер, чтобы спасти этот проклятый мир!.. А на твою кровушку, между прочим, Джад ни разу не позарился. Он такое же разумное существо, как и люди, как эйсин или лоэл’ли. И, в отличие от своих соплеменников, Джад может держать свои инстинкты в узде.

      То, что лоэл’ли ненавидят вампиров больше, чем людей, для меня не было новостью. Точнее, «ненависть» — не то слово. Лоэл’ли считают, что вэры — твари, полуразумные хищники, которых надо всячески изничтожать. По большому счету, в этом вопросе я с ушастыми согласна. Но Джад есть и будет исключением.

      Кажется, мне удалось смутить Эрайна.

      — И что ты предлагаешь? — растерянно спросил парень.

      Для того чтобы выжить, прийти в себя Джареду необходима кровь. Вновь поить своей кровью полувампира мне крайне не хотелось. Хотя бы потому, что в текущем состоянии Джад стаканом крови не удовольствуется, ему нужно будет много, много больше. К тому же, насытившись, неизвестно как быстро он придет в себя. А напившемуся крови вампиру вполне может хватить силы, чтобы сдвинуть с себя ногу паука.

      Но мы же на поле боя, здесь полно тяжелораненых. Тех, кто уже не выживет. Тех, кому кровь, по сути, уже не нужна.

      — Прикажи дэйш’ли, чтобы они раздобыли какого-нибудь арритовского недобитка. Лучше даже парочку.

      — Ты хочешь?..

      — Эрайн!

      — Он наш друг. Я помню, — вздохнул принц и отдал все необходимые распоряжения.

      Дэйш’ли подошли к заданию ответственно, и через несколько минут у моих ног лежало двое пришельцев. Я быстро осмотрела арритов и пришла к выводу, что оба явно не жильцы. Без сознания. Сердце еле бьется. Того и гляди откинут копыта.

      На долю секунды я засомневалась. От того, что я сейчас собиралась сделать, мне было не по себе. Пусть арриты враги, а Джаред мой друг, но во всем этом было что-то болезненно неправильное… Только выхода у меня не было. Если я буду бездействовать, то и арриты подохнут, и Джаред умрет. А так одно дорогое мне существо сможет выжить.

      Больше не раздумывая, я схватила одного и пришельцев. Подтащила его тело к Джареду. Полувампир все еще находился в сознании, но лежал тихо, выбраться больше не пытался — берег силы.

      Полоснула аррита ножом по горлу и бросила его твари в обличие моего друга. И тут же отвернулась. Смотреть на то, как насыщается полувампир, у меня не было ни сил, ни желания.

      Эрайна всего перекосило от омерзения, и он тоже отвернулся.

      — Так надо, — тихо сказала я.

      — Знаю, — так же негромко отозвался принц. — Ты права, кем бы он ни был, в первую очередь он наш друг.

      — Спасибо.

      Судя по звукам, пиршество подходило к концу. Я осторожно обернулась, оставлять за спиной начавшего восстанавливаться вампира — не самое удачное решение.

      Всего за несколько минут внешний вид Джареда значительно переменился. Кожа больше не выглядела такой бледной. Уменьшилась в размерах рана на животе. Только вот в глазах Джареда, как и прежде, плескался лишь голод.

      — Значит, придется скормить и второго, — пробормотала я.

      В этот раз ни я, ни Эрайн отворачивать не стали. Не потому, что зрелище насыщающегося вампира стало вызывать меньше отвращения. Нет, просто мы оба боялись выпускать Джареда из поля зрения.

      О том, что будет, если Джад так и не придет в себя. Если он выберется из-под завала, отшвырнет ногу паука и примется искать новую жертву, я старалась не думать. Хотя, пожалуй, самое разумное в этом случае будет спасаться бегством.

      — Ри… — раздался еле слышный, свистящий шепот.

      Неужели?!

      Осторожно, в любой момент готовясь броситься наутек, я подошла к Джареду.

      Все лицо полувампира перемазано в крови. Сейчас мой друг как никогда до этого напоминал монстра. Только вот глаза у Джада смотрели вполне осмысленно.

      — Ри… — снова прохрипел мужчина.

      — Ты как? — спросила я.

      Выглядел Джад все еще паршиво, но явно шел на поправку.

      — Спасибо… Я…Мне надо… немного… времени, — язык у мужчины заплетался, говорил он с трудом.

      — Хорошо, — улыбнулась я.

      — Помоги… выбраться…

      Общими усилиями мы вытащили ноги Джареда из-под завала. Затем немного сдвинули ногу паука, и Джад откатился в сторону.

      — Так все-таки, скажи, как давно ты знаешь, что он вампир? — спросил меня эльф.

      Пожала плечами и ответила ничуть не покривив душой.

      — С первой встречи. Я ведь, как тебе известно, чую истинную природу находящихся рядом существ.

      — Вот как… — задумчиво проговорил Эрайн.

      Я чувствовала странное спокойствие. Сейчас я нисколько не сомневалось, что все будет хорошо. Джаред выжил, я и Эрайн тоже. Все закончилось.

      — Ответь мне на один вопрос, Ри, — голос принца звучал как-то странно, напряженно.

      — Да, — я повернулась к парню.

      — Чуть ли не с первой встречи ты убеждала меня, что абсолютно неважно, как выглядит существо, к какой расе принадлежит, какое у него социальное положение. Имеет значение лишь то, что на самом деле представляет из себя существо, что у него на душе, в сердце.

      — Все так, — немного растерянно протянула я. Понять бы еще к чему клонит принц, зачем он вообще завел этот разговор.

      — Твоя толерантность простерлась так далеко, что ты даже завела любовника-вампира. Кровопийцу. Монстра… Нет, подожди! Не перебивай меня. Я знаю, что Джаред наш друг, как много хорошего он сделал. Разговор о другом… Почему так получилось, что я, несмотря ни на что, так и остался для тебя проклятым эльфом? Ты никогда не забудешь этого, не простишь мне мое происхождение, — Эрайн зло усмехнулся. — Ты обманщица, Ри. Лгунья.

      — Эрайн!..

      — Нет, не говори ничего — не хочу услышать очередную ложь… И, пожалуй, мне больше нечего здесь делать. Джаред, желаю скорейшего выздоровления. Ри, счастливо оставаться… Десяток дэйш’ли я вам тоже оставлю, делайте с ними, что хотите, — с этими словами принц развернулся и пошел прочь.

      Я до крови прикусила губу. Больше всего мне хотелось догнать Эрайна. Объяснить ему, что он не прав, что он ошибается. Что все совсем не так, как он сказал. Что… Хотя, если подумать, принц не так уж и не прав. Всю свою жизнь я руководствовалась двойными стандартами.

      Но все же… Все же… Сейчас не время и не место выяснять отношения. Да и Джада я вот так бросить я не могу.

      — Он прав, — услышала я тихий голос полувампира.

      — Я знаю… — вздохнула я. — Ты как?

      — Почти в норме… Ри, тебе надо поговорить с ним. Мальчишка действительно любит тебя. Не думал, что когда-нибудь скажу такое, но этот эльф хороший парень.

      Я попросила у дэйш’ли флягу с водой и кусок полотна. Фляга мне была тут же предоставлена. Затем один из эльфийский рабов оторвал клок от рубашки и протянул мне. Первым делом Джаред утолил жажду, затем принялся стирать с лица кровь.

      — А ты? — спросила я.

      Несмотря на весьма расплывчатую формулировку вопроса, Джад прекрасно меня понял.

      — У нас все равно ничего не получится.

      Я прикрыла глаза и кивнула. Дело было вовсе не в том, что Джаред наполовину вампир, не в том, что я увидела его в крайне неприглядном виде — хотя, что кривить душой, последнее тоже имело некоторое значение, — дело было в эльфийском принце. Между нами с Джаредом была взаимная симпатия, у нас было безумно много общего, мы понимали друг друга с полуслова. Наверное, если бы мне по пути не повстречался Эрайн, все могло бы получиться… Во всяком случае, я определенно попробовала бы завязать с Джадом долговременные отношения. А там… как бы боги указали.

      Но судьба — или воля Арелины? — распорядилась так, что на темной улочке я повстречала ушастого недоросля. Мы были совершенно разными, нас разделяла огромная пропасть, но все же меня с каждым днем все сильнее и сильнее влекло к принцу. Сначала я все списывала на действие магии, затем просто запрещала себе думать об Эрайне. Безумно долгое время я занималась самообманом. Да только нельзя врать себе вечно.

      — А ты? — вновь спросила я.

      — Я уйду. Встречаться с лоэл’ли у меня нет ни малейшего желания.

      — Эрайн про тебя не расскажет.

      — Знаю, но все же. Эйсин и их королеву я сейчас тоже видеть не хочу…

      — А как же Сажа?

      — Твоя матушка уже взяла над ним шефство. Вот пусть и дальше развлекается… Я хочу побыть один некоторое время. Мне надо многое обдумать. Найти, наконец, свое место в этом мире.

      Мне не хотелось терять друга, но я лучше, чем кто иной, понимала этого мужчину.

      — Джад, ты всегда можешь рассчитывать на меня.

      — Знаю, Ри. И, я уверен, мы еще не раз с тобой встретимся, — Джаред поднялся на ноги.

      Я грустно улыбнулась. Почему-то защипало в носу и страшно захотелось плакать. Так что я опять прикусила многострадальную губу.

      — Не хочу смотреть, как ты уходишь, — прошептала я и закрыла глаза. — До свидания, Капитан.

      — До свидания, Ночная гостья, — легко, едва уловимо губы Джареда коснулись моей щеки.

      Когда через несколько секунд я открыла глаза, мой друг исчез.

      Жаль, что я не могу плюнуть на все и просто уйти, как Джаред. Моя мать и подруги все еще гостят у Арелины, мне надо подыскать им новый дом…

      А Джаред все-таки гад и подлец! Он ведь и своего воспитанника повесил на мою шею. Знает, что Сажу у эйсин не брошу, что присмотрю за сорванцом.

      Я повернулась к безмолвно ожидающим моих приказаний дэйш’ли.

      — Надо выбираться отсюда. Идемте.

      На меня вновь навалилась усталость. Я могла думать только о том, что скоро выберусь из этой проклятой котловины, вдохну чистого воздуха… А еще мечтала о горячей пенной ванне. Чтобы смыть с себя всю эту копоть и грязь, очистить не только тело, но и душу, расслабиться, просто побыть наедине с собой хотя бы полчаса, подумать…

      Я так и не заметила откуда он выскочил. До холмов было уже рукой подать. В паре десятков метров от нас разбирали завалы и растаскивали тела команды дэйш’ли. Как вдруг откуда-то появился аррит и, что-то крича на своем языке, принялся поливать наш отряд огнем из своего оружия.

      Один из дэйш’ли бросился на меня и повалил на землю. Я сопротивлялась, пыталась вырваться, но полукровка держал меня крепко. Все, что мне оставалось, это смотреть, как струи огня прошивают насквозь тела моих защитников. Дэйш’ли не отступали, насмерть стояли между мной и пришельцем…

      Все закончилось быстро. Аррита окружили и связали подоспевшие команды дэйш’ли. Солдат, спасший мне жизнь, протянул руку и помог мне подняться на ноги, а затем извинился за свое поведение.

      Я стояла и смотрела, как утаскивают оглушенного, связанного пришельца. Как дэйш’ли, не выказывая никаких эмоций, складывают на носилки своих мертвецов и добивают тяжелораненых. При мне один из дэйш’ли, не моргнув глазом, оборвал жизнь воина, которому оторвало руку ниже локтя. Лоэл’ли не нужны были однорукие солдаты, они не хотели видеть рядом с собой калек.

      Всего лишь один аррит ранил или убил пятнадцать солдат, из которых лишь трое, в лучшем случае, вернутся в строй. И такой размен для эльфов вовсе не являлся катастрофичным, они совершенно не ценили жизни своих рабов. Дэйш’ли было слишком много.

      Меня обуяла безумная ненависть к арритам, к лоэл’ли, к эйсин, к проклятой Арелине. А потом вдруг пришло четкое осознание — я знала, что делать.

      * * *

      Я не помнила, как добралась до шатра, где собрались на совет предводители лоэл’ли и эйсин. Кажется, меня пытались остановить. Но то ли вид у меня был такой, что совершенно не располагал к разговорам, то ли все еще действовал мой статус посла, то ли мне все же кто-то помогал…

      Когда я ворвалась в шатер, эльфийский король что-то пространно вещал про ургов, о том, как армию этих дикарей его доблестные воины собираются разбить.

      Разумеется, мое появление не прошло незамеченным, в мою сторону сразу обратились десятки глаз.

      На военном совете присутствовала Арелина и четверо ее приближенных. Здесь были Луорен и его старший сын и наследник Тэлиан, Ареин и еще несколько эльфов, чьи лица показались мне смутно знакомыми. С некоторым удивлением я заметила, что Эрайна тоже позвали на совет.

      Все присутствующие выглядели свежими и отдохнувшими. Тщательно уложенные прически, чистые изящные одежды, без следа каких-либо прорех. Такое чувство, что бессмертные собрались на бал, а вовсе не на совет после боя, который только что подошел к концу.

      Эльфы смотрели на меня с удивлением, притом лица, как минимум, половины из них выражали крайнюю степень брезгливости. Эрайн выглядел встревоженным. Выточенные будто из мрамора физиономии эйсин не выражали ничего.

      Я знала, что совершенно не вписывалась в эту разодетую компанию. Мою одежду украшало множество прорех, на ней темнели пятна грязи, крови и сажи. На лице и руках у меня вновь появились ссадины и синяки — я не слишком удачно упала на землю.

      Пауза затягивалась. Кто-то что-то должен был сказать.

      — Рэйа Арелина, пожалуй, вашей внучатой племяннице требуется помощь, — не скрывая недовольства, сказал Луорен.

      — Отнюдь. Помощь требуется лоэл’ли, — мой голос прозвучал хрипло, как карканье вороны.

      Эльфийский король поморщился и вновь обратился к моей тетушке:

      — Вашей родственнице явно необходим отдых.

      — Думаю, после того, что Рийна сделала для нашего мира, для всех нас, ее стоит хотя бы выслушать, — позволила себе легкую улыбку Арелина.

      Таэ Луорен скривился так, будто съел что-то кислое, но все же кивнул.

      — И какого же рода помощь, по вашему мнению, требуется лоэл’ли?

      — Выбор верного пути, — в этот раз голос мой прозвучал почти нормально, хотя от глотка воды я бы не отказалась.

      — Пути… куда? — удивился таэ.

      — Хороший вопрос. К процветанию или к полному уничтожению вашей расы, к забвению.

      — Вы… угрожаете?!

      — Нет, лишь пытаюсь помочь, — усмехнулась я. — Если вы не заметили, сегодня ночью мир изменился.

      Луорен явно хотел что-то сказать, но его опередил Тэлиан.

      — И что же такого произошло этой ночью, кроме того, что нам удалось, наконец, переломить ход войны, победить арритов?..

      — Мы запечатали Врата.

      — И за это мой народ бесконечно благодарен вам и вашему другу… Кстати, он выжил?

      — Да, но предпочел не вступать в беседы с вами, а тихо уйти.

      Краем глаза я заметила, как вздрогнул при этих словах Эрайн.

      — И все же вы оба можете рассчитывать на благодарность моего народа.

      Мне очень хотелось пояснить куда именно наследник эльфийского престола может засунуть свою благодарность, но вместо этого я обратилась к Арелине:

      — Ты ведь им так ничего и не рассказала, правда? Они ничего не знают? — ситуация начинала меня не на шутку забавлять.

      — Не знают... чего? — спросил Луорен.

      — Думаю, Рийна, может рассказать новости не хуже меня, — спокойно ответила Арелина.

      Я тут же отвесила тетушке шутовской поклон.

      — Так чего мы не знаем? — вновь спросил Луорен.

      — Сегодня ночью мир изменился.

      — Это мы уже слышали.

      — Может, вы дадите мне договорить? Не будете перебивать после каждого слова?..

      Сейчас я не боялась ни эльфийского короля, ни Арелину, Хайдаша, ни хоть всех арритов с Высшими Сущностями во главе, — никого!

      Я прекрасно осознавала, что веду себя неподобающим образом, по сути, провоцирую эльфов, но мне было все равно.

      — …Спасибо, — продолжила я. — Так вот, мы не просто запечатали Врата, мы закрыли наш мир от любого проникновения извне. Быть может вы, лоэл’ли, этого не знали, но в Срединный мир через Врата проникали не только всевозможные существа, но и магическая энергия. Теперь, когда Врата запечатаны, энергия перестанет восполнятся в нашем мире и постепенно исчезнет. То есть через несколько десятков лет в Срединном мире не останется ни одного мага.

      Я замолчала и теперь с невероятным удовольствием наблюдала за обескураженными лицами лоэл’ли.

      — Это правда? — спросил Тэлиан у Арелины.

      — Да. Все, что сказала Рийна, — правда.

      — Почему вы скрыли это от нас? — спросил Луорен.

      — Если бы вам был известен истинный расклад, не уверена, что вы стали бы помогать нам. Решение запечатать Врата нам далось нелегко, но, увы, у нас не было иного выхода. Я видела лишь два варианта развития событий: или в этом мире исчезнет магия, или исчезнет сам Срединный мир… И, к слову, таэ Луорен, не смотрите столь укоризненно на своего младшего сына. Он об этой маленькой детали ничего не знал.

      — Маленькой детали?! — вспылил Луорен. — Вы обманули нас всех! Предали! И вы за это заплатите!..

      — Не будем бросаться громкими словами, — спокойно сказала Арелина. — Как вы сами недавно заметили, нашим расам стоит держаться вместе… Что же касается магии, то, поверьте, эйсин потеряют гораздо больше, чем лоэл’ли.

      — Что вы имеете в виду? — уже гораздо спокойнее спросил таэ Луорен.

      — Нам бы не хотелось об этом распространяться, — покачала головой Арелина.

      Я кашлянула, привлекая к себе внимание.

      — Позвольте мне все же договорить.

      — Мы слушаем тебя, — сказала Арелина и ободряюще улыбнулась мне.

      — Что ж, тогда я пойду по стопам своей двоюродной бабушки, — я вновь легко поклонилась Арелине, — и скажу, что всех нас и особенно вас, господа лоэл’ли, ждет в ближайшем будущем.

      Лоэл’ли молчали. Удивительно, но сейчас они действительно были готовы выслушать оборванку и полукровку. Большим чудом будет, только если они решат прислушаться к моим словам.

      — Так вот через несколько десятков лет магии не станет. И это сильно повлияет на расклад сил на материке. Урги, гномы и тролли гораздо меньше зависят от магии, чем лоэл’ли и эйсин… Мне неведомы все аспекты, на которые в той или иной степени оказывает влияние магия в жизни лоэл’ли. Я могу лишь сказать про дэйш’ли. Через несколько десятков лет вы больше не сможете производить на свет новых рабов. Во всяком случае, таких прекрасно обученных, бесконечно преданных, готовых пойти на смерть по первому слову своих господ. Более того, тем сотням тысяч рабов, что уже есть, проводить некую обработку сознания вам тоже станет не под силу. А это приведет к тому, что рано или поздно дэйш’ли начнут задумываться, у них появится своя точка зрения на некоторые вопросы... А там уже и до восстания недалеко. Я права?

      — Пожалуй, да, — медленно произнес Тэлиан.

      Складывалось впечатление, что с этой точки зрения на проблему еще никто посмотреть не успел.

      — У лоэл’ли на Тауре много врагов, и когда ваша раса ослабнет, они захотят отомстить.

      — Значит, мы нанесем превентивный удар, — сказал Луорен. — Сейчас уничтожим ургов, потом примемся за гномов и троллей. Под конец избавимся от дэйш’ли и остатков людей.

      После этих слов даже Тэлиан посмотрел на своего отца с удивлением.

      — И останутся на огромном материке жить только несколько тысяч лоэл’ли… — протянула я. — Да еще эйсин в своей затерянной среди гор долине будут тихонько сидеть. Впрочем, разговор не о них … Думается мне, вашей расе, таэ Луорен, вполне по силам сделать все то, что вы сказали. Хотя без страшных разрушений и многочисленных жертв со стороны лоэл’ли не обойдется. Опять-таки жить без рабов и слуг вам будет очень нелегко, вы от такого отвыкли. Одна радость, проживете вы очень и очень недолго.

      — О чем вы? Что имеете в виду? — спросил Тэлиан.

      — Вы забыли, что Таура — это отнюдь не весь мир, а всего лишь один материк, хотя и самый большой.

      Тэлиан на долю секунду прикрыл глаза и беззвучно выругался.

      — Лия! — тихо сказал он. — Мы больше не сможем поддерживать плетение, что незримой стеной отделяет Тауру от всего остального мира.

      — Да, — кивнула я. — На Лии живет множество людей, большая часть из которых — предки тех, кто в свое время сбежал от армии лоэл’ли за Узкое море. И эти люди горячо ненавидят вашу расу, мечтают вернуться домой. Более того, хэйгэ тоже не питают любви к лоэл’ли.

      — Мы никогда не воевали с амфибиями, — сказал Луорен.

      — Нет, вы всего лишь убили их короля… Не сомневаюсь, Эрайн рассказал вам, что во время поисков одного из Кристаллов Мироздания ему пришлось убить лийского короля. Амфибии несомненно захотят вам отомстить…Так что против вас, дорогие мои, весь мир, — ядовито улыбнулась я.

      В шатре повисла тишина. Я молчала. Ни лоэл’ли, ни эйсин пока тоже не спешили говорить.

      Через несколько минут Тэлиан сказал:

      — Рийна, вы нарисовали безрадостную картину будущего. Но вы же не так давно говорили, что видите решение проблемы.

      — Вижу, — кивнула я, — Во-первых, у вас есть преимущество, ведь пока никто не знает, что магия вскоре исчезнет. А во-вторых, вам надо найти союзников.

      — И кого же? — с ироний спросил Луорен.

      — Дэйш’ли, ну и людей, конечно, — просто ответила я.

      — Рэйа Арелина, кажется, вашей родственнице все же необходим отдых, — заметил эльфийский король.

      — Не думаю, — покачала головой владычица эйсин, — на вашем месте я бы прислушалась к словам моей внучатой племянницы.

      — И как, интересно, вы представляете союз лоэл’ли и каких-то рабов?

      — Для начала, дэйш’ли должны перестать быть рабами. В конце концов, они ваши дети, и от родителей унаследовали бессмертие, физические и внешние данные, разве что у них нет заостренных ушей, — я усмехнулась. — Я не говорю, что надо в одночасье уровнять лоэл’ли и дэйш’ли, но все же вы одна раса, разделенная, скажем, на две ступени или касты. Лоэл’ли, как и прежде, правят страной, занимают все руководящие посты, для дэйш’ли же тоже найдется работа. Только теперь эту работу смогут выбирать они сами и больше бесправными рабами не будут. Так что когда магии не станет, у вас все еще будет огромная армия… Отношение к людям я тоже изменила бы, несколько переписала бы историю. Все-таки люди долго не живут и память у них короткая. Возможно, даже разрешила бы переселиться части людей с Лии обратно на Тауру.

      — И как, по-вашему, мы можем сделать из дэйш’ли этих самых союзников? — спросил Луорен. В голосе эльфийского правителя больше не слышалось иронии, кажется, он отнесся к моим словам серьезно.

      — Вам решать, — я пожала плечами. — Как-то вы ведь сделали из своих детей бесчувственных чурбанов? Вам придется научить дэйш’ли думать так, как вам нужно, в противном случае рано или поздно они начнут думать самостоятельно и могут прийти к неправильным выводам. Вам нужно пробудить в ваших детях чувства. Заняться их воспитанием. И немного переписать историю, конечно… В конце концов, вам и так придется срочно заняться проблемой дэйш’ли, ведь неизвестно сколько среди них скрывается шпионов арритов… — я вздохнула. — Что ж, думаю, я предоставила вам достаточно почвы для размышлений. Теперь мне действительно пора отдохнуть.

      Я направилась к выходу из шатра. Меня никто не окрикнул, не попытался остановить. Не знаю, показалось мне или нет, но, когда я напоследок обернулась, Арелина мне подмигнула.

      Конечно же, владычица эйсин знала наперед все, что я скажу. Ведь это именно тетушка подтолкнула меня к тем выводам, которые я только что изложила на военном совете. Я вновь была марионеткой, которую Арелина дергала за ниточки.

      Знать бы еще, зачем эйсе понадобилось, чтобы информацию до эльфов довела именно я?.. Нет, не хочу об этом думать.

      Несмотря на то, что я невероятно устала, возвращаться к себе в палатку не хотелось. Вместо этого я взобралась на холм, с вершины которого открывался великолепный вид на Скалистое море.

      Небо на востоке посветлело, скоро должно взойти солнце.

      Порывистый ветер трепал мои волосы, рвал одежду, но мне больше не было холодно, наоборот я наслаждалась буйством стихии.

      Послышались негромкие шаги, кто-то следом за мной поднимался на холм. Я не стала оборачиваться, откуда-то я точно знала, что это Эрайн.

      — Не ожидал такого от тебя, — сказал принц, останавливаясь рядом со мной.

      — Я тоже не ожидала, — вздохнула я. — Как думаешь, есть шанс, что лоэл’ли прислушаются к моим словам?

      — Если бы все зависело от Тэлиана, я бы сказал, что да. А так… Не знаю.

      Сейчас мне как никогда хотелось верить в чудо. Что все еще может наладиться, что наши расы смогут жить в мире между собой. Что полуэльфы наконец перестанут быть бесправными рабами…

      Я повернулась к принцу, посмотрела ему прямо в глаза. Взяла лоэл’ли за руку.

      — Эрайн, я согласна попробовать.

      Огненный шар солнца показался из-за горизонта. Начался новый день, а вместе с ним и новая эпоха.

      Эпилог

      На холме, взявшись за руки, стояли двое.

      Арелина улыбнулась, пожалуй, у этого мира все-таки есть шанс.

      И пусть владычица эйсин потеряла пророческий дар, о будущем она могла рассказать многое — больше, чем поведала военному совету внучка ее сестры.

      Так, рэйа Арелина могла с определенной уверенностью сказать, что наследник лоэльского престола вскоре вновь женится, притом супругой его станет не кто иная, как Миэна Элиар-Миола. Не пройдет и года, как у пары родится ребенок, который, наконец, примирит две ветви королевского рода. Да и в наследниках Тэлиану осталось ходить недолго — очень скоро Луорен уступит престол старшему сыну. После того, как сменится правитель, изменится и политика государства.

      Что же касается эйсин… Когда в Срединном мире истают последние крупицы магии, жизни рэйи Арелины и ее соплеменников будут сочтены. Только произойдет это не через несколько десятилетий, а лет через триста. Владычица эйсин видела будущее, знала, что придется запечатать Врата, а потому у ее народа было время должным образом подготовиться. Эйсин удалось собрать и сохранить колоссальное количество магической энергии.

      Возможно, Арелина получила лишь отсрочку? А может за триста лет удастся найти решение проблемы? Кто знает?.. Даже когда у рэйи Арелины был пророческий дар, она не могла заглядывать так далеко.

      (конец трилогии «Срединный мир»)

      Глоссарий

      Айгэ – старший в паре орол’шай, родитель.

      Амулет Иракэны - редкий артефакт, индивидуальный портал.

      Арриты — раса, которой эльфы проиграли войну, от которой были вынуждены бежать через Врата в Срединный мир.

      Великий Прародитель — бог и прародитель расы истинных вампиров (вэров).

      Вольные территории — человеческие резервации, образованные после Последней войны на территории Таэн Лаэссэ (эльфийского королевства) и Одр Крапа (гномьего царства).

      Врата — межмировой портал, через который можно попасть в Срединный мир, но нельзя его покинуть.

      Второе совершеннолетие — возраст (190 лет), по достижении которого эльфы (лоэл’ли) вступают в зрелый период жизни.

      Высшие Сущности – истинные создатели Срединного мира.

      Вэллат — прародина эльфов (лоэл’ли), которую они были вынуждены покинуть.

      Дэйш’ли — полукровки, искусственно выведенная эльфами раса рабов.

      Игломет — механическое стрелковое оружие с барабаном на 12 снарядов-игл (ядовитых или парализующих). Барабан у иглометов съемный и является расходной частью.

      Империя Алрин — могущественное государство людей, существовавшее до Последней войны, сейчас его территория поделена между нелюдями.

      Лайэн — человеческий город, расположен в Велайских горах на берегу озера Лайа. Единственная вольная территория под протекторатом Одр Крапа.

      Лиен - сотворенная эйсин раса разумных больших кошек (снежных рысей).

      Лоэл (лоэлла) - вежливая форма обращения к эльфу (эльфийке).

      Лоэл’ли — самоназвание эльфов. Мужчина – лоэл'ли, женщина – лоэл'лина.

      О.В. — Открытие Врат — 223 года назад Врата открылись, и раса эльфов (лоэл’ли) попала в Срединный мир. С этой даты ведется летосчисление.

      Ора дэйш’ли — дословно «дикие полукровки».

      Орол’шай – раса существ со сложным, бесконечно повторяющимся жизненным циклом. Все орол’шай делятся на пары, которые состоят из айгэ и ташэ.

      Охотник — человек, цель жизни которого убить как можно больше захватчиков-эльфов.

      Пекло Хайдаша — в одной из религий людей место для наказания грешников после телесной смерти.

      Первое совершеннолетие — возраст (70 лет), по достижении которого эльфы вступают в юношеский период своей жизни; эльфиек в этом возрасте обычно выдают замуж.

      Последняя война – война коалиции нелюдей против всех человеческих государств. Также известна как Элиарай ару.

      Рэйа – титул владычицы расы эйсин.

      С’кааши — короткие парные клинки, дуэльное и ритуальное эльфийское оружие.

      Сай (трезубец-сай) — колющее клинковое холодное оружие типа стилета. Клинок круглый, с острым концом. Концы крестовины загнуты параллельно клинку и заточены, выполняют роль гарды. Общая длина сай около 50 см. Обычно клинки используют в паре. Могут применяться как метательное оружие.

      Т’раэн (т'раэни) — младший эльфийский принц (принцесса).

      Такима Ясноокая — богиня в одной из религий людей, покровительствующая торговцам и ворам.

      Талрэй — столица эльфийского (лоэльского) королевства Таэн Лаэссэ.

      Таннис — человеческий город, бывшая столица Империи Алрин, вольная территория под протекторатом Таэн Лаэссе.

      Ташэ – младший в паре орол’шай, рожденный.

      Таэ (таэни) — король (королева) эльфов.

      Таэн Лаэссэ — эльфийское (лоэльское) королевство, самое большое по площади государство на материке Таура. На территории Таэн Лаэссэ образовано пять человеческих резерваций - вольных территорий.

      Урги — самоназвание расы орков.

      Ургостан — государство орков (ургов). Столица — Ургост.

      Хайдаш Отвергнутый — в одной из религий людей темный бог; см. Пекло Хайдаша.

      Хэйганки – женщины расы хэйгэ.

      Хэйгэ - мифическая раса амфибий.

      Чайлис – горячий тонизирующий напиток из листьев дерева чайли.

      Чертоги Араш — в одной из религий людей обитель праведных душ после телесной смерти.

      Эйсин — раса бессмертных существ, живущих в Велайских горах. Мужчина – эйс, женщина – эйса.

      Элай — эльфийская единица измерения; 1 элай — 3,33 м.

      Элиарай ару — то же, что Последняя война

Fueled by Johannes Gensfleisch zur Laden zum Gutenberg