«Забияка»

Забияка (fb2) - Забияка [трилогия] [компиляция] (Заметки забияки) 4006K скачать: (fb2) - (epub) - (mobi) - Тая Владимировна Ханами

Тая Владимировна Ханами (Максимова Евгения) Забияка. Трилогия.

Книга 1. По обе стороны Земли

Пролог.

Некромант еще дышал.

Волхв подошел - удержать врага на пороге смерти.

Он не должен был мстить.

И он знал это очень хорошо. Равно, как и некромант, что лежал сейчас напротив него в луже собственной крови, но, несмотря ни на что, победоносно улыбался:

– Ты не сможешь от меня уйти, волхв. Не сможешь меня убить.

Неправда. Природные волхвы убивали. Очень редко. По личным мотивам - практически никогда.

– Ты знаешь, что тебе будет, если…

Будет Суд. После которого он, волхв, навсегда лишится своей сути. Станет жалким, дряхлым, столетним земным стариком. Стариком, не умеющим жить без магии.

И он, пока еще не старик, уйдет.

Но, прежде чем уйти:

– Ты их даже не выпил. Просто убил. Зачем?

– Ты должен был принять нашу сторону, волхв. Этот мир скоро погибнет. Оно набирает силу.

– Две тысячи лет тому назад Оно было в силе. А наш мир не погиб, - отступил на пару шагов назад волхв.

Лежащий забулькал.

– Все дело в изнанке, Борилий, - через силу усмехнулся он. - Две тысячи лет тому назад люди жили, как животные. А сейчас они измываются над своим миром. Природа их не потерпит. Она не станет их защищать.

Волхв сделал два шага обратно. Умирающий перестал булькать.

– И что ты мне предлагаешь? - Тихо спросил Борилий.

– Если ты сейчас уйдешь, ты лишишься своей сути.

– Ты не договариваешь, - прорезались в голосе волхва горькие нотки. - Если я останусь, я ее тоже потеряю.

Умирающий не стал кривить душой:

– Ту, что сейчас в тебе, да. Но подумай. Что ты обретешь взамен…

По телу волхва прошла дрожь - он представил себе этот "взамен" на кратчайшую долю секунды.

– Ты нужен нам, - напомнили о себе жалкие останки некроманта. - Ты все еще можешь меня исцелить.

– Умри. - Волхв повернулся, и пошел прочь.

Часть I. Заповедник.

Глава 1.

День пошел вкривь и вкось с самого утра.

Сначала ко мне в комнату без стука вломилась администраторша этажа - напомнить, что я до сих пор не отдала ей деньги для милиционера.

– Что ты себе думаешь! - возопила эта, в общем-то, не вредная, грузная тетка. Зыркнула по сторонам, в надежде найти запрещенный пожарниками электрический чайник. - Ты должна была заплатить еще на прошлой неделе! Ты, верно, забыла, что не студентка и не аспирантка, и что я тебя укрываю по доброте душевной!

Дальше шло еще много чего в том же духе. Я молчала про то, что я тут, вообще-то, преподаватель, засунув кукиш в карман спортивной куртки - так было легче игнорировать громкую женщину. Тем паче, что скандал в одностороннем порядке затухал сам собой минут за пять-десять. Проверено! В противном случае… О, последний временной рекорд воплей администраторши недавно был побит моей соседкой Танькой, аспиранткой второго года физического факультета МГУ. Эта ветреная особа так не вовремя привела кавалера на ночь, а он, в свою очередь, так не вовремя заспался до позднего утра, что все обитатели этажа наслаждались визгливыми децибелами в течение часа и семи минут. Но, положа руку на сердце, кавалер в комнате взрослой девицы, в начале третьего тысячелетия от рождества Христова, был скорее нормой, чем скандалом.

А чайник у меня в комнате был. И ноутбук был. Но этих злостных пожирателей электроэнергии я благоразумно не держала на видном месте, чтобы лишний раз не нарываться.

Наконец комендантша выдохлась, и в недоумении посмотрела на меня - она явно забыла, зачем явилась ко мне десять минут тому назад. Вид у нее был донельзя растерянный, красный и всклокоченный.

– Вы, Марья Дмитриевна, хотели забрать эту ничтожную сумму, - сжалилась я над ней, - способную повлиять на тишину и покой в моем номере.

Протянула двадцать баксов. Широко улыбнулась.

Полностью выложившаяся администраторша уже не смогла завестись по новой. Она тяжело вздохнула, и в последний раз бдительно оглядев мои восьмиметровые апартаменты, убралась из комнаты. Я поспешила запереть оставленную открытой соседкой, курягой-полуночницей, дверь.

Шаги Дмитриевны еще не успели затихнуть, а из соседней комнаты высунулась всклокоченная соседкина голова.

– Свалила? - виновато и сонно одновременно осведомилась аспирантка. - Я дверь забыла закрыть…

– Догадалась, - поморщилась я. - Кофе готовить?

Танька радостно закивала.

Это была наша утренняя традиция. Проснувшись от возни в соседней комнате, аспирантка шлепала курить на лестницу, а на обратном пути неизменно заворачивала ко мне. Устраивалась на самодельном кресле из диванных подушек - кофейку попить, обо всем на свете потрепаться.

Вернувшись, Танька застала меня за ноутбуком.

– Диссертацию все же решила написать? - кисло осведомилась она. Над ней самой пресловутый псевдонаучный труд висел, аки дамоклов меч.

– Я же не в аспирантуре, - не отрываясь от экрана, напомнила я аспирантке. - Сказку пишу. Про гадкого утенка.

– Про то, как бедненькую птичку прижимала злая комендантша? - оживилась Танька такому повороту событий. - Не стыдно животное мучить?

– Мммм, - протянула я. Вообще-то я писала совсем о другом. - Мммм…

– О чем, говоришь, твоя сказка?

Я нехотя оторвалась от экрана:

– Про то, как утенок осознал свою неповторимую сущность, прекратил бесполезную беготню по чужим семьям, и в тот же момент ему привалило счастье!

– Миллион баксов, что ли? - подозрительно уставилась на меня соседка.

– Нет, он превратился в гордую красивую птицу!

– Глубоко копаешь, - уважительно резюмировала Танька. Уткнулась в чашку с кофе.

Мы помолчали, подружки закадычные. Женская дружба - вообще редкость, но мы вполне уживались рядом с конца первого курса. В настоящее время соседка помогала мне, снимая дополнительную комнату в блоке. Мне-то, не студентке да не аспирантке, шиш с маслом теперь полагался - университет и не думал обеспечивать жильем простых преподавателей. За комнату, понятное дело, платила я.

– Не хочешь в аспирантуру поступить? - наконец, нарушила тишину соседка. - И за жилье платить не надо будет, и взяток никому давать не придется.

Это была избитая тема. После окончания университета я, как все иногородние, не пошла в аспирантуру. Несмотря на то, что у меня, отличницы, были все шансы попасть туда совершенно бесплатно. Но… Но еще на третьем курсе мне стало понятно, что астрофизик из меня такой же, как из козла - балерина, и я не пожелала пудрить мозги ни себе, ни окружающим. Танька, кстати, об этом прекрасно знала, но всякий раз после визита администраторши упорно напоминала о возможности пожить на халяву.

Я ограничилась избитым высказыванием:

– Ага. Спасибо партии родной за трехгодичный выходной!

– Ну, не всем же правду-матку по жизни резать, - упрекнула меня Танька. - Хотя, с другой стороны, тебе хорошо… - издевательски протянула она, - ты определилась в жизни, тренируешься, и гармонию с окружающим миром в боевых стойках проверяешь.

В чем-то вредная девица была права. Я, и впрямь, любила тренироваться. Бывало, выйдешь на аллею. Вдохнешь воздух полной грудью. Махнешь шестом…

А мыши - тут как тут. Усядутся на безопасном расстоянии, и замрут минут на десять-пятнадцать. Мне они ни капли не мешали, наоборот, было приятно ощущать рядом с собой такого вот бесхитростного зрителя.

Только вот, зря я рассказала об этом Таньке. Ерничает теперь, зараза.

– Ты всю жизнь собралась дружить с грызунами и мыкаться нелегалом по общагам? - вклинилась аспирантка в мои воспоминания о природе.

– Танька, остынь, - поморщилась я. - Мы же уже столько раз с тобой на эту тему общались. Не убежит от меня твоя аспирантура. Захочу - поступлю, с кафедрой я отношений не портила, линейной алгеброй и аналитической геометрией исправно первокурсникам мозги пудрю.

О том, что аспирантура есть ничто, как отсрочка от пресловутых квартирных проблем, я упоминать не стала. Зачем портить человеку настроение?

– Как знаешь, - скептически хлюпнула носом аспирантка, и уткнулась в чашку с кофе.

Я оставила девушку в этом состоянии, а сама вернулась к своей сказке. Уже дописала хеппи-энд, и даже успела залезть на свой любимый сайт в поисках еще непрочитанной фэнтезюхи, как соседка снова нарушила молчание:

– Сколько раз я тебе говорила, что тебе надо осветлиться? - перешла она на другую излюбленную тему, "волосы растут на голове для того, чтобы их красить".

– Не-а, блондинка - это состояние души, - скептически покачала головой я. - Тем паче, что мне не подойдет. Да и глаза у меня серые, и… Пусть такой цвет, как у бурого медведя, остается

Танька меня не слушала - она и так знала все мои доводы наизусть.

– О, анекдот вспомнила! - встрепенулась она. - Сидят две блондинки на физфаке и щелкают задачки по теормеху, как орешки. Вдруг одна из них торопливо прячет учебники-ручки-тетрадки в сумку: "Смотри, парни идут! Давай живо о тряпках!"

– Даже ради анекдота не краситься не собираюсь. Не на первом курсе.

Мы еще немного посидели, поболтали о разных пустяках, а потом разошлись по своим делам. Танька - собираться на работу, а я - думать о будущем.

* * *

"Вот что я точно умею", - думалось мне, - "так это жечь мосты".

Так, после третьего курса, я, вдрызг разругавшись с научным руководителем, взяла академический отпуск, и отправилась изучать ушу в Поднебесную. Если бы я знала, во что влипну позже, потратила бы буйство натуры на что-нибудь другое. Во-первых, под предлогом дачи нового имени (китайская традиция) мастер обозвал меня "Лиса", что в переводе на русский язык означало "Полная очарования". Имя мне польстило, за год, проведенный в Китае, я к нему привыкла, и, вернувшись в Москву, потребовала, чтобы меня именовали по-новому. Прозвище прилипло ко мне намертво, и никто не называл меня, как прежде. Даже преподаватели, и те поддались дрессировке. И только потом, напоминая всем и каждому, что ударение надо ставить на первом слоге, а не на втором, я поняла, как же была не права.

Кроме того, говорят, имя влияет на судьбу человека…

С тех пор прошло несколько лет, я закончила физический факультет, получила второй дан айкидо и возглавила местечковую секцию традиционного японского фехтования, в которой занимались такие же, боккеном двинутые, что и я. Кормилась я преподаванием линейной алгебры и японской физкультуры, а жить продолжала в общаге на Воробьевых горах. Во-первых, это было дешево относительно остальной арендно-квартирной Москвы. Во-вторых, вид из окна был просто сногсшибательный. Ну а в третьих… А также четвертых и пятых! Мне нравилась ни с чем не сравнимая атмосфера МГУ. Эти лиственницы и ели, водящие хоровод вокруг знаменитой высотки. Порой в минуты вечерней вселенской печали я шла к ним, и подолгу смотрела сквозь пушистые ветки на свет, льющийся из окон здания. Запоздалые студенты, отяжелевшие от изгрызенного за день гранита науки, сползали вниз по широким ступеням, внося оживляющую нотку в мое тотальное одиночество. И мне, сумеречной душе, становилось легче. Я выходила из своего укрытия, и шла по направлению к хвойным аллеям, а камень, лежавший у меня на душе, неизменно терялся по ходу прогулки.

– Пока, Лиса!

– Счастливо!

Хлопнула входная дверь. Соседка ушла на работу.

Не сказать, чтобы Танька была совсем уж неправа. Конечно, определяться в жизни надо, это действительно полезно во всех отношениях, и уважаемо социумом. Но… Вся загвоздка была в том, что любая моя попытка побатрачить на общество заканчивалась в лучшем случае ничем.

Так обстояло, например, с учебой на факультете. Мне очень нравились общеобразовательные лекции, я млела от курсов математического анализа и линейной алгебры, бегом бежала на общую физику. Еще бы - у нас на "общей физике" ощутимую часть лекций занимал показ опытов. Пушка радостно палила, демонстрируя своим откатом законы сохранения, перегретая жидкость фонтаном сбрасывала лишние градусы при добавлении в нее мелового порошка, а гигантский маятник дисциплинированно сбивал кеглю с табуретки на пятом возвратном движении (как и было заявлено лектором!), подтверждая своим примером наличие в природе силы Кориолиса.

А лекции по астрономии! На них нам так красиво рисовали картинки расширяющейся Вселенной, и рассказывали захватывающие байки об прытких электронах, добегающих до конца мира, и лезущих по его стенке! Мое неуемное воображение себе так красочно все это рисовало, что предмет превращался в сплошной праздник.

И так прошли два года.

А вот потом все стало кисло. После распределения по кафедрам научный руководитель припахал меня к решению задач, нужных ему для докторской диссертации. И очень скоро я почувствовала, что начинаю хуже видеть - еще бы, сидеть и часами тупо пялиться в фотопластинки после целого дня учебы! И что-то внутри меня взбунтовалось. Именно тогда я и решила уехать в Китай.

…И это был еще "лучший случай"… В худшем - когда я долго "ломала себя" в попытках поработать "на дядю" - дело кончалось серьезной болезнью или травмой.

Не пойду в аспирантуру. Нет у меня своего интереса в фундаментальной науке.

Тук-тук-тук.

Кого еще несет?

Я встала, открыла дверь.

– А Таня здесь? - вопросили меня с высоты двух метров.

– Только что ушла, - задрала я голову, изучая неандертальскую внешность посетителя. - Заходи вечером, наверняка застанешь.

На лице парня отобразились немыслимые усилия, затраченные на мозговую деятельность. По правой щеке поползла струйка пота.

– Ну, тогда я пошел на тренировку, - пробурчал себе под нос этот наверняка баскетболист, и, побрел, возвышаясь, в сторону лифтов.

Кстати, о тренировках… Пора бы и мне размяться-то… Черт! Меня же сегодня припахали к зачету! Взамен то ли Волковой, то ли Перова, то ли кого-то еще. Надо было поторапливаться.

Я быстро облачилась в спортивные штаны, только вчера приобретенные за нечеловеческую сумму в фирменном магазине, обычную хлопчатобумажную футболку, повязала вокруг поясницы джинсовую рубашку. На всякий случай - вдруг на улице прохладно? И только-только успела завязать кроссовки, как:

Тук-тук-тук. Очень уверенный. Такой бывает только у…

– Откройте, милиция! - раздался пропитый голос.

А для кого я, скажите на милость, деньги сегодня передавала? И… вообще, ну почему я до сих пор не за пределами главного здания?

Эти неконструктивные "охи" и "ахи" вертелись в моей голове, пока я открывала дверь - все равно отсиживаться было бесполезно, у доблестного участкового ключи запасные от всех номеров имелись.

– А, это ты, - широко улыбнулся в предчувствии наживы хорошо, и, увы, печально знакомый мне мент. - Ну как, ты все еще прописана в своей Тмутаракани, али в аспирантуру поступить удосужилась?

– Денег нет, - широко улыбнулась я, костеря в душе нерасторопную Дмитриевну на чем свет стоит. - Но сто рублей могу от щедрот выделить.

– Давай, - вздохнул участковый с таким видом, словно это он давал мне деньги, а не я ему. - Но чтобы к концу дня… - нахмурившись, он псевдо-грозно посмотрел на меня. - Короче, ты в курсе.

О чем это он?

На лице участкового вдруг заиграла гаденькая ухмылка. Он провел своей лапой по моей руке, меня захлестнуло волной гнева и отвращения.

И тут оно случилось. То самое, о чем я никогда не рассказывала никому. Даже Таньке. Об огне. О моих редких, не поддающихся никакому контролю "паранормальных способностях". Об умении поджигать легковоспламеняющиеся материалы безо всяких там спичек и прочих зажигалок. Один раз я чуть было не устроила пожар. Как сейчас помню, мне приснилась какая-то выворачивающая душу мерзость. Проснулась я тогда от удушливого запаха - тлело одеяло. А в окно светила огромная полная луна.

Но подобные казусы случались настолько редко, что я до сих пор не удосужилась как следует озаботиться на их счет. А зря. Вот и сейчас события последнего часа не прошли даром, но накопились, и ждали "последней капли", чтобы радостно выплеснуться на поверхность.

Протянутая участковому сторублевая купюра вспыхнула.

– Шутки шутить со мной вздумала!? - отпрянул от меня тот. - Немедленно давай сюда пятьдесят баксов, или я вызываю пожарников!

Деньги у меня были. А еще у меня было ослиное упрямство. И злое недоумение по поводу того, насколько нужно быть жадным, чтобы не заметить… ну не чуда, конечно, но чего-то в этом роде?

Участковый сделал шаг вперед. У меня сжались кулаки. Между нами было не более полуметра.

Неизвестно, чем все это закончилось, если бы не трое в черном в конце коридора. Зловещие, решительные, вселяющие неуверенность в себе и безопасности окружающего мира, вплоть до желания свалить куда угодно. Хотя бы в комнату. Мент вдруг как-то стушевался, пробормотал что-то типа: дела, дела, загляну попозже, и, пятясь задом, убрался от моей двери. Отойдя на пару шагов, он как ни в чем не бывало, продолжил свое косолапое дефиле по этажу.

А трое остановились в метре от меня. Перегородив отступ к лифтам, они молча, не отрываясь, смотрели на мою скромную персону. И веяло от них… даже не страхом, нет. Чем-то нездешним…

Какое-то время мы молча смотрели друг на друга.

– И часто с тобой это бывает?

– А? - с удивлением посмотрела я на вдруг заговорившего крайнего правого. - Что бывает? И кто вы вообще такие?

Только сейчас я удосужилась рассмотреть их как следует. И увиденное меня встревожило. Парни были одеты абсолютно одинаково. Это были не деловые костюмы, не дирижерские фраки, не то, во что рядились китайцы обоего полу, начиная со времен великого Мао, не…

– Не знает, - констатировал средний.

Левый крайний согласно покивал головой:

– Боссу понравится наша расторопность.

– Но она не наша.

– Зато волхву не достанется.

Кому?

– Но мы не можем ее забрать без ее согласия.

Так они переговаривались, не обращая на меня ни малейшего внимания. И разговор незнакомцев нравился мне все меньше и меньше. Равно как они сами, поначалу показавшиеся чуть ли "посланцами небес".

"Эх! И почему я до сих пор не в парке", - с тоской подумала я уже второй раз за какие-то пятнадцать минут.

Я была уверена, что там можно удрать от кого угодно. Драться здесь и сейчас, в замкнутом пространстве казалось абсолютно бесперспективным - я интуитивно чувствовала, что силы противника превосходят мои собственные даже не в три раза. И, похоже, не в десять.

Спасение пришло неожиданно.

– Что вы делаете в студенческом общежитии? - загремел хорошо знакомый голос.

Пол сотрясло от грозной поступи.

Троица повернулась в сторону Марьи Дмитриевны. Я грустно усмехнулась: наверняка администраторша потеряет интерес к происходящему так же, как это сделал участковый парой минут раньше. Ан нет. Тетка перла вперед подобно боевой машине пехоты. Под ее горящим праведным гневом взором одетые в черное поколебались. Попятились. Отступили.

– Покажите пропуск!

Я быстро захлопнула дверь. Лязгнул замок. Я помчалась к лестнице. Страха не было. Радости - тоже. Мысль одна была, и та насквозь странная:

"Вероятно, различие между участковым и Дмитриевной в том", - прыгая через три ступеньки, думала я, - "что он - насквозь продажный, а она - действительно радеет о нашем благе. Настолько, что порой начисто забывает о себе, и…"

Впрочем, очень скоро происшествие перестало меня волновать. Надо было успеть потренироваться, позавтракать (голодный преподаватель - злой преподаватель), и бежать на факультет.

* * *

За пределами главного здания было хорошо. В воздухе ощущалась та неповторимая весенняя свежесть, что характерна для немногочисленных дней во второй декаде мая. Деревья, примерив новые наряды, радовали глаз свежими, можно даже сказать, юными, зелеными красками. Легкий ветерок донес до меня хвойный аромат, и я порадовалась тому, что не вдохнула вместе с ним изрядную порцию выхлопных газов. Не зря, не зря шумел полночи ливень. Трудился над очисткой московского воздуха.

В парке я оказалась не одна - на единственном на всю округу пенечке сидел интеллигентного вида мужчина в темно-сером деловом костюме. Курил трубку, и, подперев рукой щеку, думал. Вероятно, о вечном. Этот человек настолько гармонично вписывался в пейзаж, что, казалось, он тут с начала времен. Даже мыши его не смущались - знай, сновали себе возле пенька, качали молодую сныть. Возраст мужчины я определить не могла - судя по морщинам и умному виду, ему можно было дать лет пятьдесят. Но вот он шевельнулся, посмотрел на меня мельком, и мне подумалось, что ему нет и сорока.

Впрочем, я забыла о нем, как только приступила к тренировке. Размялась, попрыгала, решила, что недостаточно гибка для такого великолепного майского утра, и занялась любимым делом - растяжкой. Упражнение было привезено мною из Китая, называлось "поцеловать свой сапог". Подобной обуви, у меня, правда, с собой не было, но я вполне обошлась кроссовками китайского производства. Выбрала лиственницу посимпатичнее, закинула прямую ногу на дерево, натянула носок на себя, уставилась на свою спортивную обувь. И, чувствуя, как просыпаются связки, блаженно вздохнула.

Какая-то любопытная синица, видимо, привлеченная моим умиротворенным видом, бойко сбежала по стволу лиственницы, и принялась деловито прогуливаться по подошве кроссовка. Я замерла, боясь спугнуть нечаянную гостью. Птица освоилась, и… уставилась на меня. Глазки у нее были черненькие, пронзительные, и какие-то до невозможности честные. С минуту мы играли с ней в гляделки. Синица была настолько естественна, ей настолько были чужды человеческие условности типа добра и зла, а также прочие социальные ловушки, что у меня, потерпевшей с утра по полной программе, в том числе и от органов правопорядка, перехватило дыхание. Я почувствовала, как меня захлестывает энергией - захотелось что делать, и непременно что-то полезное. Я еще толком не знала, что именно сделаю, но была готова к подвигам.

И они, конечно, тут же меня нашли. В виде уже неприятно знакомой, но было позабытой троицы в нездешнем черном. На границе парка.

– Черт! - вырвалось у меня.

Гармония с природой порушилась, птичка улетела. Я торопливо сняла ногу с дерева. Троица заметно приблизилась, от нее меня отгораживали какие-то дохлые пятьдесят метров. Краем глаза я заметила, как интеллигентного вида дяденька легко и бодро (не всякий студент повторит!) поднялся с пенечка, и направился в мою сторону. Точнее, наперерез одетым в черное. Я замерла на месте, не зная, что предпринять. Повторная встреча с парнями наводила на нехорошие мысли о возможном продолжении неприятного знакомства. И, удери я сейчас, еще неизвестно, чем это обернется в дальнейшем. А тут у меня появился нежданный защитник. С другой стороны, интеллигентный вид мужчины тоже ни о чем не говорил.

А еще до меня наконец-то дошел весь сюрреализм происходящего. То, что я уже целых полчаса имею дело, с так сказать, потусторонними явлениями, и меня это не очень-то удивляет. Более того, мне почему-то до сих пор не было страшно.

"Наверное, у меня просто шок", - нашла я себе оправдание. - "А, может быть, я сплю, и скоро проснусь".

Последняя мысль показалась мне настолько спасительной и здравой, что я со всей дури ущипнула себя за руку. Стало больно. Очень. И даже где-то обидно - зловещие парни и не думали никуда исчезать. Стояли себе, припирались с кандидатом в мои спасители:

– Ты не имеешь на нее права.

– Вы тоже. Сила жизни и смерти обошла ее стороной.

Какая сила?

– Ты не на своей территории, чтобы распоряжаться, волхв.

Опять "волхв". А я-то была уверена в том, что мне тогда, у моей комнаты, показалось…

– А вы не в своем праве, - спокойно говорил в это время мой нечаянный защитник.

Что за черт? Может, я все же сплю? И мне снится сон о том, что я себя ущипнула, мне стало больно, и я подумала, что проснулась? Может, я сейчас все же того, очнусь?

В руках парней в нетутошнем черном, как по мановению волшебной палочки, возникли стволы. Я ущипнула себя еще больнее. "Защитник" даже не вздрогнул. Трое вытянулись, застыли, как по команде. Оружие исчезло так же мгновенно, как и появилось.

– Вы забыли все, что произошло за…

"Спаситель" повернулся ко мне.

– За последние полчаса, - оторопело произнесла я.

Глаза у защитника были стального цвета.

– …за последние полчаса, - повторил он за мной. - Вас здесь не было, вы ничего не помните.

– Нас здесь не было, мы ничего не помним…

– Идите!

Люди в иномирском черном послушно развернулись, и, сделав пару шагов, растворились в воздухе. Я почувствовала струйку холодного пота, побежавшую по спине. Стало холодно и зябко. "Спаситель" неторопливо направился в мою сторону.

И вот тут-то я испугалась. По-настоящему. До дрожи в коленках. До ледяной пустоты внутри.

Но незнакомец, слава богу, не собирался на меня нападать.

– Здравствуй, красавица, - остановившись метрах в двух от меня, молвил он.

Начало мне, перепуганной, польстило. Да и выражение бирюзовых глаз у собеседника не было таким отталкивающим, как у давешних парней. Скорее даже добрым. Я перевела дух. Коленки дрожать перестали.

– Меня зовут Борис Иванович. Синицын, если хотите полное звание, - произнес он, и выжидательно уставился на меня.

– Так это была ваша птичка? - против воли вырвалось у меня.

Мужчина лишь усмехнулся. Не ответил. Мне оставалось только одно.

– Лиса, - представилась я прилипшим прозвищем. - Ударение на первом слоге, - привычно добавила я на всякий случай.

– Лиса, вы учитесь, или работаете? - проникновенно поинтересовался Борис Иванович.

– Работаю, - удивленно протянула я. Почему-то мне казалось, что речь должна пойти о зловещей троице. - И учусь, - добавила, подумав.

Все же занятие всяким боевым искусством, как и любое другое самосовершенствование, бесконечно.

– А работа устраивает? - осведомился настырный собеседник.

Тут я снова начала напрягаться. Пережитый страх, было прогнанный добрым выражением зеленых(!) глаз… Что за черт?! Только что были бирюзовые! Они у него цвет меняют!?

– Не жалуюсь, - попятилась я назад. - А что?

– Да вот, хотел предложить вам место в своей конторе, - пристально глядя на меня, ответил "защитник".

Глаза у него стали и вовсе неописуемого цвета. В смысле невозможности сходу отождествить этот самый цвет. Внезапно я осознала, что чувствую себя этаким кроликом под взглядом удава, и мне это, разумеется, не понравилось.

– И как коллектив? Хорош? - буркнула я первое, что пришло на ум, с трудом отрываясь от загадочных очей собеседника, попутно размышляя, куда бы приткнуть свой взгляд, который, как назло, тянуло обратно. Наконец, вспомнив чей-то совет, я стала смотреть на мочку уха собеседника. Это подействовало - мне удалось хоть чуть-чуть абстрагироваться от товарища Синицына.

– Да ничего, дружный, - усмехнулся Борис Иванович. - Денежное вознаграждение вас, скорее всего, устроит, жилье мы вам предоставим, занятие творческое, кругом, - он сделал широкий жест рукой. - Кругом деревья. Много. Так что соглашайтесь.

От удивления я даже присвистнула. И, разумеется, нисколько не поверила дяденьке - моя недолгая рабочая карьера убедила меня в том, что если все начинается совсем уж хорошо, то подводный риф в виде того же начальника-самодура просто обеспечен.

Но, самое главное, заманчивое предложение сие поступило как-то неожиданно, и на фоне недавних событий выглядело, мягко говоря, странным. Казалось, потенциальный работодатель что-то не договаривает. А, возможно, и заговаривает зубы - ведь, ему, по идее, стоило объяснить мне, натерпевшейся страха, что за ерунда здесь творится!

– И где же подвох? - невежливо осведомилась я. - И в чем, собственно, состоит работа?

– Вы будете продолжать делать то же, чем и занимались, - начал объяснять он.

– Преподавать линейную алгебру неучам, не платить за комнату в общаге, и грести бабло лопатой? - нагло уставилась я в голубые глаза собеседнику.

Все-таки, не уважаю я возраст… Может, зря?

– Нет, тренироваться, - серьезно ответил Борис Иванович. - Может быть, работать с животными. И, это еще не работа, а, скорее, так, стажировка.

Очи его приняли какой-то несусветный ржаво-фиолетовый оттенок. Мои раскрылись совсем уж широко. От изумления. Но я взяла себя в руки, и принялась по пунктам объяснять настырному человеку, почему я ему не верю. Упомянула про то, что не первый день живу на свете, и научным российским работникам никто не платит больше прожиточного минимума в захолустном городе моей прописки за то, что они занимаются тем, к чему у них душа лежит.

И, потом, я не умела работать с животными, и никогда этим не занималась. Я для них только цирк бесплатный представляла. В-третьих,…

Но Борис Иванович жестом остановил мое красноречие.

– Во-первых, - в тон мне ответил он, - когда я говорил про животных, я имел в вашу способность собирать вокруг себя окрестную живность в процессе собственной тренировки. Спонтанно, а не под принуждением кого бы то ни было.

"И как он угадал?" - мелькнуло в моей голове. - "Так спокойно говорит обо всем том, о чем я только Таньке решилась рассказать, а в ответ нарвалась на шутки и непонимание".

Приоткрыв рот от изумления, я стояла и таращилась на собеседника. Тот заметил, усмехнулся.

– Во-вторых, у вас появятся новые горизонты для развития своих способностей, - продолжил он. - В-третьих, не понравится - всегда можете отказаться. В четвертых… Скорее! Давай руку!

И, прежде чем я успела что-либо сообразить, потенциальный работодатель вцепился в мою конечность, как клещ в геолога, и потащил меня к выходу из парка. К главному входу в не менее главное здание, к покрытой грязевыми разводами праворульной тойоте.

– Опять "агенты Смиты"? - поинтересовалась я, чуть отдышавшись.

Теперь, под защитой мужчины с непонятными глазами, зловещие парни казались немного забавными. Опасными, конечно, но…

– О чем ты? - оторопело уставился на меня "защитник" глазами спелой алычи. - Какие еще "Смиты"?

Мы что, уже перешли на "ты"?

Из дверей главного здания показались люди в черном. Пятеро на этот раз. Тот, что по центру, махал какой-то грамотой.

– Вот эти, - показала я на парней.

– Живо! Едем! - скомандовал мне Борис Иванович.

Я, не раздумывая, прыгнула на сиденье рядом с водителем.

Мотор взревел, меня вжало в сиденье.

Пятеро в черном остались позади.

* * *

Ездил Борис Иванович божественно. Казалось бы, на дороге не безобразничал, никого совсем уж откровенно не подрезал, вел уверенно (не люблю нервных водителей), но при этом двигался куда быстрее потока. Я наслаждалась наступившей действительностью. Да и какой русский не любит быстрой езды? На ум пришло воспоминание о недавнем предложении. То ли о работе, то ли о стажировке. Правда, я так и не дала согласия… Но, с другой стороны… Как ни крути, доводы потенциального работодателя казались мне неоспоримыми. И, кроме того, у меня затеплилась надежда. Надежда трудиться плодотворно, не страдая при этом заботой о завтрашнем дне, о прописке, о том, как бы попасться на глаза комендантше. И я решилась. Как я уже говорила, я вообще легко сжигаю мосты. А тут пока и сжигать еще было нечего.

"Осмотрю место работы", - подумала я. - "Все равно ведь ничего пока не теряю…"

Развитое мое воображение тут же принялось рисовать жизнерадостные картины светлого будущего, в котором фигурировали коттедж на лоне соснового бора, многочисленные поездки в Китай по собственному желанию, и…

Ой! По-моему, уже МКАД.

Мы сворачивали на Новорижское шоссе. Тут-то в мою голову снова начали закрадываться сомнения.

"Где находится место работы? Какой я себе представляю новую работу? Сколько раз в неделю я буду там появляться? Приду (нет, приеду) разок - другой в неделю, палкой помахать для собственного удовольствия? А куда, кстати, приду-то? В лес? В парк? На стадион? Хотя, какие, к черту, мыши на стадионе! А еще на меня иногда будет пялиться этот странный дяденька. И платить немалые деньги за бесплатный цирк…"

На этом месте благопристойные мысли закончились, и меня понесло в дебри сексуальных пристрастий и прочих ориентаций. Пора было заканчивать думать от греха подальше:

– А контора ваша не в Москве?

– Нет, под Звенигородом, - скупо ответил водитель, включая магнитолу.

Я повернула голову направо. Доброжелательный защитник исчез. Вместо него вел машину человек средних лет. Сосредоточенный и безжалостный.

– Вас, наверное, лучше не отвлекать?

– Да уж, будь так добра.

В тоне водителя прозвучали отчетливые нотки благодарности, и именно это обстоятельство позволило мне примириться с моим пребыванием в машине. Человек, способный проявлять лучшие людские качества в не самые лучшие моменты своей жизни, внушал надежду на позитивное общение. И, потом, я была до сих пор уверена в том, в случае чего всегда смогу спастись бегством.

Минут через сорок мы повернули на лесную дорогу, и запрыгали по колдобинам. Джип оправдывал свое гордое название, нигде не застревал, исправно урчал мотором, с налету проходил лужицы, поливая грязью молодую крапиву, росшую по бокам дороги. Довольно скоро мы уперлись в наглухо закрытые черные ворота без каких бы то ни было опознавательных знаков или табличек. Вправо и влево, насколько хватало глаз, тянулся высоченный бетонный забор. И сосны.

"Приплыли бревна к водопаду!" - обалдело подумала я. Но все же не удержалась от вопроса:

– Вход - рубль, выход - два?

– Да нет, и то и другое совершенно бесплатно, - слегка невнятно ответил водитель, шаря в бардачке. Не нашел то, что искал. Вытянул вперед руку. Створки ворот плавно и бесшумно поползи в разные стороны. - И экскурсию тебе устрою, и обедом накормлю, и обратно вернешься в целости и сохранности, - уже в привычной своей ироничной манере закончил он. - А там уж, если захочешь, можешь продолжить знакомство с этими… Как ты их назвала? Смитами? Агентами?

– Агентами Смитами, - справилась я с было отвисшей челюстью.

Пережитый часом раньше ужас казался далеким и нереальным. А вот бетонным забор был всамделишным. И что-то подсказывало мне, что через него я не смогу перепрыгнуть. Мозг заскрипел извилинами в поисках путей к отступлению. В зеркале заднего вида створки ворот потянулись навстречу друг к другу.

– Экскурсия - это хорошо, но мне еще на кафедру надо, зачет опять же…

Зачет! Меня моментально прошиб холодный пот. Потом горячий. Блин! Мне же надо сегодня в десять утра быть как штык на факультете! Я взглянула на приборную панель. Электронные часы показывал ровно половину десятого.

Машина остановилась.

– Что-то случилось? - участливо спросил водитель.

Он снова стал доброжелательным и спокойным.

– Да вот, совсем забыла, что мне сегодня зачет принимать у студентов! - с чувством произнесла я. - И позвонить не могу. Не откуда.

Это была правда. Я настолько впопыхах сорвалась с места, что при мне даже ключа не было. Что уж тут говорить о телефоне! Да и номера кафедры я не знала. Зачем он мне, живущей в двух шагах от факультета?

Осознав, что опоздала всюду, окончательно и бесповоротно, я с возмущением воззрилась на водителя. В конце, концов, он тоже был виноват в случившемся.

– Что требуется для исправления создавшейся ситуации? - серьезно спросил Борис Иванович.

– О, сущие пустяки! - невинным тоном отозвалась я. - Всего лишь сей секунд объявиться на кафедре, и уведомить нашу секретаршу о том, что меня сегодня не будет! Или…

– Или?

– А или… - я замялась на секунду, пытаясь выловить из компота противоречивых чувств зерно истины. - Или нашу бессменную, пожилую и героическую секретаршу хватит удар, когда она по пунктам будет разъяснять мне, непутевой, почему я неправа! Может, мне дорого ее здоровье! - с вызовом уставилась я на своего возможного босса.

А секретарша кафедры, и впрямь, была моей любимицей. Эта пожилая тетка обладала таким неистощимым запасом жизнестойкости, осознанием собственной правоты и громким голосом одновременно, что ее побаивалось даже кафедральное начальство. Я же откровенно ею восхищалась.

– Ну что же, причина для беспокойства наличествует, - согласно покивав головой, согласился со мной спутник. - Как попасть на кафедру?

– То есть, как? - не поняла я. - Обратно до Университета доехать, только так.

– От пенька далеко? - перебил он меня.

Тон водителя был настолько серьезен, что я почувствовала, что он знает, что делает. А значит, что-то может. И, возможно, сможет помочь.

– Лучше уж тогда от места парковки вашей машины, - внесла я необходимые коррективы. - Войдете в здание, там, кстати, охрана…

– Продолжай, - уверенно заявил Борис Иванович.

– Ладно, - пожала я плечами. - Как пройдете здание насквозь, так увидите далеко впереди себя памятник Ломоносову. Вам нужно большое пятиэтажное здание по левую руку от Михайло Васильевича.

Через пару минут собеседник удовлетворился моими пояснениями.

– Это все, что вам нужно во благо здоровья секретаря кафедры? - скептически осведомилась я.

– Пока да, - скупо улыбнулся водитель. - Я буду через пять-десять минут. Машину я закрою, выйти сама не пытайся. Посиди спокойно, я скоро вернусь. Ты будешь в полной безопасности.

Пока я переваривала услышанное, Борис Иванович нажал какие-то кнопочки на панели, раздался жизнерадостный щелчок, и я поняла, что открыть дверцу изнутри не сумею. Это меня задело: что я, маленькая, в самом-то деле? Безобразие! А вдруг мне в кустики захочется? И вообще, как же моя свободная воля?!

Я уже собралась было открыть рот, и ознакомить спутника с наличием у себя и свободы, и воли, но обнаружила, что излагать-то свои права некому. Водитель был уже снаружи. Занимался он чем-то странным. А именно: чертил носком отполированного ботинка неправильный эллипс вокруг машины. Я приникла к стеклу. Как там говорят люди? Нет ничего увлекательнее, чем наблюдать за человеком, увлеченным делом?

Трудился Борис Иванович старательно, раза три обошел джип, проверил замкнутость линии (по крайней мере, я так решила, да и сказки русские народные на ум пришли), щелкнул пальцами, после чего встал напротив моего окна. За чертой. Полыхнул на меня пламенем огнеподобных очей, повернулся спиной, очертил рукой арку вокруг себя, и… исчез. Я захлопнула рот. Оказывается, последнее время я сидела с отвалившейся челюстью.

Глава 2.

Вот уже целых пять минут я озиралась по сторонам. Ничего странного не происходило. Снаружи не долетало ни звука, я сидела практически в полной тишине, и могла слышать лишь звуки собственного ерзанья по сиденью. Магнитола, понятное дело, молчала, ключа зажигания тоже не было. Дверь на дерганье ручки никак не реагировала. Наконец мне надоело елозить, и я решила подумать. Тем более, что у меня скопилось великое множество вопросов, а к ним, по-прежнему, не было ни одного ответа. Например: что это за непонятные глаза у гражданина Синицына, так, кажется, он себя обозвал? Или: если он может пользоваться, скажем так, телепортом, то какого ляда мы тряслись в джипе по ухабам? Или вот: что это за место и к чему такие меры предосторожности? И что, наконец, за непонятные люди в нездешнем черном, посетившие мою скромную персону аж три раза за одно утро? И…

– Какого черта?!? - непроизвольно вырвалось у меня, заметившей, что я-то, оказывается, уже не одна.

За начерченной водителем чертой находилось нечто, на первый взгляд не поддающееся банальной классификации по семействам, родам и видам. Во-первых, оно было большое. Во-вторых, покрытое чем-то вроде… не то короткой шерсти, не то чешуи. Потом, оно имело длинное туловище с множеством ног.

Мне бы испугаться до тошноты, но чувство запредельного страха, как на грех, покинуло меня. Вероятно, оно исчерпало себя еще утром.

"Многоножка, что ли?", - думалось мне. - "Гладкошерстная?"

Славненькая такая многоножечка в два, а то и три метра длиной. Точнее определить ее размер я не могла - она постоянно двигалась по неправильному эллипсу вокруг джипа.

– Ну что же, по крайней мере, вопрос о нужности защиты отпадает, - вслух протянула я, втайне надеясь, что голос, пусть даже и свой собственный, создаст иллюзию постороннего присутствия и дружеского плеча.

Получилось не шибко убедительно.

Многоножке наскучило ее скользящее времяпровождение, и она плавно остановилась. Заглянула в окошко.

– Семейство кошачьих, - закончила я классификацию твари.

А "киска" была красивая. Чем-то сосну напоминала - сама рыжая, а глазища цвета иголок. И было в ее морде что-то неуловимо чуждое обычным кисам - не ощущалась она как хищник.

Бегло изучив кису, я успокоилась. Во-первых, я верила в крепость установленной защиты вокруг машины. Во-вторых, многоножка на вид не напоминала жуткого монстра из какого-нибудь фильма ужасов. И, следовательно, ее можно было не опасаться.

"А, может быть, даже и подружиться", - размечталась я. - "Или, по крайней мере, не ссориться - уж больно независимый нрав иногда бывает у кошек…Ой! Телепорт"

Прямо по курсу возникло голубоватое свечение. Из него вышел мой потенциальный работодатель. Я вздохнула с облегчением, и только сейчас заметила, насколько мне до этого момента было "не по себе".

А Борис Иванович отнесся к киске-многоножке совершенно спокойно: почесал ее за ухом, погладил по спинке. Многоножка тут же вытянулась на несколько метров - гладь, мол, по всей длине! Борис Иванович рассмеялся и отрицательно покачал головой. Киса ужалась до прежних, двухметровых размеров. Водитель щелкнул пальцами правой руки, и я наконец-то смогла слышать что-то, кроме собственного дыхания.

– Выходи, открыто!

Я потянула на себя ручку, и несколько неуверенно выбралась наружу. Киса величаво обползла вокруг меня, заглянула мне в глаза, и не спеша направилась в лес. Перед тем, как затеряться меж сосновых стволов, с которыми она действительно была идентичного цвета, многоножка обернулась. Окинула нас взглядом напоследок, повернулась - и была такова! Мне даже показалось, что она с некоторым сожалением убралась восвояси.

– Это хорошо, что ты с Маней в моем присутствии познакомилась, - радостно заметил Борис Иванович. - Теперь она ни за что на тебя не нападет.

Ой…

– А твоя секретарша оказалась премилой женщиной, и я понимаю, почему ты не хотела ее расстраивать.

– Совершенно с вами согласна, премилая. А…Она не слишком громко возражала против моего отсутствия? - попыталась я зацепиться сознанием хоть за что-то, привычное для меня в этом мире. Ибо последние события окончательно заставили меня усомниться в том, что я что-то знаю и понимаю в этой жизни.

Зря спросила. Судя по словам Бориса Ивановича, суровая тетка, не принимавшая практически никаких отговорок с моей стороны (вот такое вот проявление любви!), абсолютно не возражала ни против моего отсутствия, ни против способа передачи известия об отсутствии. Хотя… во всем можно найти положительные моменты. И киса, опять же, киса была абсолютно неподражаема!

– …Страж местности.

– А?

– Это был страж местности, - повторил мой спутник. - Мне показалось, что ты хотела это знать.

Еще бы! И это, и многое другое! Приключение вошло в меня, вытеснив недоверие и скептицизм. Борис Иванович с отеческой улыбкой наблюдал за мной.

– Готова к экскурсии? Садись, поехали дальше.

Нас трясло и подбрасывало на лесной дороге еще добрых пять минут, а потом сосняк внезапно кончился. Машина остановилась.

– Добро пожаловать, - сделал водитель широкий жест рукой. - Нравится?

Передо мной раскинулась холмистая местность, по которой там и сям были раскиданы островки деревьев. И здания. Порой совершенно невообразимой архитектуры.

Ярко светило солнце, в небе парили огромные хищные птицы. И откуда они в Подмосковье? Земля была покрыта ровной, сочной светло-зеленой травкой. Прямо от опушки сосняка сквозь этот огромный газон бежала мощеная серым булыжником тропинка. Где-то далеко-далеко, у самого горизонта, блестело озеро, за ним простирался лес.

– Такое впечатление, как будто программист постарался, - наконец собрала я воедино свои ощущения. - Настолько тут все игрушечно, красиво и нереально… Для Подмосковья, пусть это даже и район Звенигорода. Вот.

– Что же, не вижу смысла скрывать правду, - чуть подумав, ответил мне спутник. - Это не Подмосковье, конечно. Это Заповедник.

– Обычный заповедник? - разочарованно протянула я. - Так не романтично?

– Нет, не совсем обычный, - успокоил меня водитель. - Это магический Заповедник, искусственно выращенный в тупиковой точке перехода.

Вот так. "Все страньше, и страньше", как говаривала Алиса.

– Куда-куда перехода?

– В параллельные миры, - просто и обыденно, как о том, что сейчас около десяти часов утра по московскому времени, сообщил мой спутник. - По крайней мере, это название хоть чуть-чуть, да отражает действительность.

– Какое название?

– Параллельные.

– О! - только и смогла произнести я.

Но удивление удивлением, а в моей голове, тренированной высшим образованием, уже возникла поверхность Римана из курса теории функции комплексного переменного. Структурой своей она напоминала книжку. Выходит, Земля - всего лишь одна из "страниц" некой книги Вселенной… У меня загорелись глаза:

– И сколько же… - тут я замялась, подыскивая подходящие слова.

– Говори как есть, - подбодрил Борис Иванович.

– А их бесконечно много? - пыталась подстроить я известные мне математические теории под только что полученные сведения. - Этих э-э-э… миров? Параллельных?

– Тебе хватит, - усмехнулся спутник.

Лицо его приняло самое что ни на есть мечтательное выражение, удивительные глаза меняли цвет по мере вспоминания разных миров. По крайней мере, я так подумала. Где-то на пятом мире Борис Иванович вернулся в существующую реальность.

– Пошли, осмотрим окрестности, - повернулся он ко мне.

* * *

И экскурсия началась.

– Как я уже говорил, это магический Заповедник, - повел рассказ нудным голосом экскурсовода Борис Иванович. - Магический он не только в силу своего происхождения, но и потому, что в нем собраны жители Земли, в основном, с территории России, обладающие магическим даром. Это всевозможные маги, целители, ясновидящие, и им подобные личности. Здесь они все проходят обучение, переквалификацию, а также часто остаются вести научную деятельность.

Я, насколько могла, внимала экскурсоводу. Конечно, он излагал исключительно важный, нужный, и полезный материал. Но кругом было столько всего интересного! Даже сам воздух, лишенный каких бы то ни было вредных примесей был достопримечательностью сам по себе. Такой чистый, такой прозрачный! Поднявшийся ветер принес с собой горьковатый запах полыни, и я как наяву увидела огромный луг, весь в цветах, над которым кружат пчелы, собирающие восхитительный мед.

Я оглянулась в поисках чудесного луга. Его не было.

– Лиса, сосредоточься, пожалуйста, - вернул меня к действительности терпеливый голос экскурсовода.

– Ой, извините, - спохватилась я. - Но здесь так здорово!

– Еще успеешь все осмотреть, если захочешь остаться, конечно, - утешил меня спутник.

– А секретарша кафедры математики? - не удержалась я от подколки. - Как же она там, без меня-то?

Но, говоря откровенно, я уже почти согласилась остаться. И мы оба знали об этом. По крайней мере, мне так показалось.

И мы пошли дальше. Я честно старалась не отвлекаться. Первым на нашем пути стояло здание предельно странной архитектуры. Одна его часть была выполнена в мрачном готическом стиле. Вторая же напоминала не то православную церковь, не то мечеть, не то… В общем, несла в себе след некоего обобщенного религиозного архетипа. Храма, одним словом. Соединялись "половинки" здания между собой переходом, части которого, тоже были под стать своим строениям. Мне тут же подумалось о бронированной двери и огромном амбарном замке посередине.

Но кто построил ТАКОЕ?

Я обернулась за разъяснениями к провожатому?

– Странная какая-то архитектура…

– О, об этом "архитекторе" я тебе позже расскажу, - выделил провожатый интонацией слово "архитектор", - сейчас же поговорим об обитателях. Есть предположения?

– Церковники и сатанисты?

– Не совсем, - подмигнуло мне начальство. - Маги-эмпаты. К сожалению, наделенные способностью различать добро и зло. Отрицательные и положительные, или, как порой говорят, "светлые и темные".

– К сожалению? - удивилась я. - Почему?

– Потому что существуют просто эмпаты, - вздохнул Борис Иванович.

– Где?

– В параллельном мире, - еле заметно усмехнулся собеседник.

Мне показалось, что термин "параллельный мир" прозвучал как насмешка.

– И что, в этом мире их совсем нет?

Собеседник пожал плечами.

– Не встречал. А что касается наших… Вот тебе пример. Творит простой человек Вася благое дело по корыстному расчету, носит одинокой старущенции еду из магазина. А сам только и думает: "Когда же ты коньки отбросишь, мымра старая, и твоя квартирка…"

Слушать "Васины откровения" мне было неприятно - у экскурсовода моего был явный актерский талант. Я поторопилась его прервать:

– Тут и так все понятно, с Васей этим.

– Это тебе понятно, и мне. А наши эмпаты встают по разные стороны баррикад, и воют друг с дружкой. Одни закрывают глаза на мысли Васи, вторые - на его добрые поступки.

– И что? "Светлые" скидываются, и помогают Васе купить новую квартиру? А к старушке направляют мать Терезу? - невинно осведомилась я. - Или, "темные" подкарауливают нехорошего человека в мрачной подворотне, и учат его уму-разуму?

– Нет, они разглагольствуют о добре и зле, бросаются грудью на волшбу "заклятых врагов", - в тон мне ответил экскурсовод. Но видно было, что спокойствие дается ему с трудом. - Иногда эти разногласия заканчиваются очень и очень печально.

– Тяжелый случай, - вздохнула я, невольно отодвигаясь от распалившегося Бориса Ивановича подальше.

Тот заметил мой маневр, его необычные глаза из багровых превратились в терракотовые.

– Понятное дело, оба лагеря при умелом руководстве вполне легко управляемы, - уже спокойно закончил провожатый. - Ситуация ясна?

Ясна. Эйнштейн не был гуру эмпатов, и относительность добра и зла была им неведома.

…Да только не совсем ясна:

– Так чем же они от людей-то отличаются? - разобралась, наконец, я, в своих путанных ощущениях. - По описанию, так вообще ничем.

– Способностью подключаться к магическому полю Земли, что в сочетании с силой эмоций порой дает ошеломляющий эффект, - ответил Борис Иванович. - В то время как обычные люди тратят все силы от эмоций на скандалы. Иногда - на актерское мастерство, музыку и танцы. Но… Но хватит о них, пойдем дальше. Тем паче, что пока ты не научишься азам защиты, лучше от наших эмпатовдержаться подальше.

С этими, местами ехидными, словами мой проводник выудил из воздуха кулон на кожаном ремешке, и протянул мне. Я уставилась на "украшение". Кулон был выполнен то ли из берилла, то из чего-то, на него похожего. Формой напоминал капельку, в длину не превышал двух с половиной сантиметров. Сделан был изящно. Бегло ознакомившись с предметом, я перевела взгляд на собеседника.

– Экранирующий амулет, - пояснил он. - Надень и не снимай.

Под пристальным взглядом провожатого я просунула голову в ремешок. Экскурсия продолжилась.

По мощеной серым булыжником дорожке мы подошли к довольно обширной поляне. По ее краю расположились пять разномастных объектов. Я не проверяла, но скорее всего, расстояние между каждой соседней парой было одним и тем же.

– Корпуса элементарных магов, - сказал экскурсовод.

– ?

– Их еще иногда называют стихийными, - пояснил Борис Иванович с некоторой снисходительностью в голосе.

Ближайший к нам корпус напоминал собой огромный многоуровневый фонтан. Собственно, им он и являлся. Окружало фонтан озеро, упрятанное в гранитные берега.

– Корпус магов воды, или, сокращенно, водников,- пояснил провожатый.

Наклонился к водной глади, сделал огромный шумный глоток. Я последовала его примеру. Вкуснотища!

Следом за фонтаном мы обошли корпус друидов - огромное, нет, исполинское дерево, подпирающее кроной небо. Видимо, жившие в Дереве маги неплохо уживались с белками - те так и сновали по гигантскому стволу.

– Чтобы войти в корпус, нужно сказать пароль, - продолжал просвещать меня спутник.

И громко, с выражением произнес:

– Да повыведутся на Земле дровосеки!

В стволе отворилась дверь, оттуда вышел сухонький старичок приятной наружности. На голове у него был нахлобучен зеленый колпак, одет он был в мантию того же цвета. Глаза имел оливковые, в руке держал посох. Редкая седая бороденка совершенно его не портила.

– О, какие люди! - приветствовал он нас. - Здравствуй, Иваныч! Признаться, не ждал тебя сегодня так рано… Какими судьбами?

– Да вот, экскурсию провожу. Познакомься, Лиса. Это старший друид Макс.

– Можно без титулов, - поморщился дед.

Он прислонил посох к стволу и протянул мне руку. Дедова палка, почуяв свободу, немедленно превратилась в хмель и, извиваясь, поползла куда-то вверх.

– Вот проказник! Ни на секунду нельзя оставить! Он очень разговорчивый, - объяснил нам добрый друид поведение своего магического атрибута. - Пускай поболтают, - смущенно добавил он.

– Как у вас дела? - повел светскую беседу мой экскурсовод.

– Да ничего, скрипим помаленьку! А что привело к нам малолетнюю любительницу хвойных пород? Хотя… Нет, скорее всего друида из такого шила…, гм, в одном месте, не получится.

Я немедленно покраснела. Вот так! Меня вычислили!

– Да погоди ты человека смущать, она еще не определилась, - вступился за меня Борис Иванович.

– Зайдете? - спохватился друид. - Я вас медом угощу.

– Мы вечерком заглянем, - пообещал мой спутник. - Сейчас еще не время. Как ты, Лиса?

– Конечно, зайдем! - горячо закивала я головой.

Мы попрощались с дедом Максом. Он звонко свистнул, и общительный хмель появился откуда-то из-под кроны Дерева. Коснувшись земли, растение вновь обратилось в обычную на вид, длинную палку. Парочка скрылась за дверью, ствол гигантского дерева снова стал монолитным, а мы продолжили обход.

Корпус магов огня представляла собой здание о трех стремящихся ввысь каменных лепестках. Цвет камней менялся, создавая практически полную иллюзию горящего огня.

Маги земли расположились в огромной пологой каменной горе, покрытой мшистыми валунами. Я не удержалась, и провела по валунам рукой. Мох был на редкость ласков.

Последним мы торжественно обошли слиток из якобы благородного металла. Ну, тут и так все было понятно.

По словам экскурсовода, стихийные маги могли управлять энергетическими потоками металлической, водной, древесной, огненной и земляной природы. Странно… А где воздух? Мне вспомнились обрывки китайских знаний по ушу. Кажется, среди первоэлементов там тоже не было "воздуха".

"Интересно, а мой учитель ушу в Пекине был магом?" - внезапно пришло мне в голову.

Я представила, как он призывает ураган и прочие громы с молниями на голову нерадивых студентов, и меня разобрал смех. Борис Иванович укоризненно поглядел на меня, и, дождавшись подобия серьезности на моем лице, продолжил знакомить меня с направлением деятельности элементарных магов.

Оказалось, из них, помимо специалистов в областях управления погодой, выращивания растений, и т.д., также получались неплохие целители. Лично для меня в том не было ничего удивительного: по тем же китайским представлениям, каждому первоэлементу соответствовал свой внутренний орган. Сердцу - огонь, понятное дело. Печени - дерево, почкам - вода, легким - как ни странно, металл. Селезенке оставалась земля. Еще у жителей Поднебесной каждому элементу соответствовала своя эмоция, и даже собственный вкус. Напротив огня и сердца всегда находилась радость. Гнев гнездился где-то в печенке.

Мои мозги принялись переваривать полученную за последнее время информацию - о магах-эмпатах, и о их возможной связи со стихиями. Получалось, что светлым эмпатам была прямая дорога в корпус огня. А темным - в Дерево. Судя по виду друида Макса, и его отношению к своему посоху, в последнее не верилось абсолютно. Я поняла, что запуталась. Смущенно посмотрела на Бориса Ивановича.

Тот с ироничной улыбкой наблюдал за мной.

– Утомилась? Окончательно?

– Похоже на то…

– Так идем обедать, - повеселел он. - Жуть как кушать хочется!

* * *

Я ожидала, что мы пойдем в огромную, способную вместить всех обитателей Заповедника, столовую. Но я ошиблась - экскурсовод повел меня в свой "кабинет", что располагался среди корпусов стихийных магов, на незанятой центральной территории между ними. Представлял он собой выросшую из земли избушку - только курьих ножек не хватало. Крышей служила листва, водоотталкивающая, как выяснилось позднее. Из трубы вился еле-еле различимый дымок, точнее, струйка горячего воздуха.

– Друиды постарались, - смущенно сказал хозяин.

Глаза его приняли зеленоватый оттенок. Видимо, в честь "строителей".

– А как же огонь? - засомневалась я.

– Ну, во-первых, деревья в лесу тоже порой гибнут. А во-вторых, огонь магический, ему подпитка не нужна.

Мы поднялись по ступенькам, и дверь сама распахнулась навстречу. За порогом оказался небольшой холл, из которого вело несколько дверей. У стены стояла полка для обуви, над ней располагалась вешалка - ничего особенного, в общем. Разувшись, я следом за хозяином направилась к самой большой по размеру двери. Внутри было весьма уютно, но как-то очень обыденно, если отвлечься от магической природы того же огня в камине. Помимо камина, в комнате находился стол, стул, кресло, да пара шкафов с книгами. По стенкам вились растения, образуя замысловатые узоры.

– Располагайся, где тебе удобно, - гостеприимно предложил хозяин.

Я, не мучаясь ложной скромностью, тут же забралась в уютное на вид кресло у камина. Оно чуть тормознуло с подгонкой габаритов, а потом приняло уютную для меня форму. Я рискнула здоровьем (мало ли, вдруг у хозяина пунктик?), втянула ноги. Кресло немедленно отозвалось дополнительной корректировкой конфигурации. Борис Иванович усмехнулся. Я приняла это за разрешение.

Устроив меня, хозяин уселся за стол, достал из ящика простецкую холщовую скатерку, нажал на столе кнопку и произнес: "на двоих". Откуда-то из-под потолка раздалось: "гость или гостья?"

– Гостья, - недовольно ответил хозяин дома.

Скатерть сменила ткань на бархат изумрудного цвета, появилась непочатая бутылка красного вина и два высоких бокала. Следом материализовались чуть оплывшие свечи, затем ваза с фруктами… Борис Иванович покраснел. Я сдавленно хихикнула.

– Да войди ты в комнату, наконец! - не выдержал мой экскурсовод.

Он не вошел, но материализовался. Домовой. Существо ростом не более полуметра, енотообразное, с полосатым хвостом и человеческим выражением "лица". Одетое (одетый?) в парадный лакейский сюртук.

"Ядрена кочерыжка!" - чуть было не вырвалось у меня.

– Гоша, - вежливо представилось оно.

То есть он. Мы уставились друг на друга.

– Лиса, - проявила вежливость я.

– Понятно, - оглядев меня с ног до головы, резюмировал Гоша. - Не дама.

Исчез. Я пожала плечами. На даму в спортивных, пусть даже фирменных, штанах, да еще "с ногами" в кресле я действительно не тянула. Так что, не стоит и обижаться… на домовых!

Скатерть тем временем поменяла цвет и материал, снова став холщовой, но уже в широкую синюю клеточку. Вино исчезло, бокалы и свечи тоже. Зато появился самовар, заварочный чайник и кружки. А также хлеб, тарелки с супом - словом, все, что нужно голодному человеку для обретения счастья. Последним появился стул. Для меня. Я соскочила с гостеприимного кресла, подсела к столу.

Не успели последние крошки убраться со скатерти-самобранки (тоже портала, только хозяйственного, как выяснилось за беседой в ходе обеда), как завыла сирена. Борис Иванович на миг выпал из реальности. Вернулся озабоченным. Вскочил.

– Эмпаты разошлись не на шутку, - торопливо пояснил он мне, складывая скатерть и убирая ее в стол. - Ты тут почитай что-нибудь, а я скоро буду.

Я открыла брошюрку потоньше.

"Никола Тесла" - прочла. В голове дисциплинированно всплыло то, что "тесла" - это единица измерения магнитной индукции. Собственно, больше там ничего на эту тему не обитало. Ну, если не считать того, что где-то на задворках памяти мелькнула информация о том, что каким-то похожим именем назывался самолет Ричарда Баха. Того самого, который написал "Чайку по имени Джонатан Ливингстон". Но в этом я была не так уверена, как в магнитной индукции. Оставалось заполнить пробелы в образовании. Спустя какое-то время я была уже обладательницей следующих бесценных сведений:

"Изобретатель Никола Тесла родился в Сербии 9 июля 1856 г. Вид имел демонический, чему немало способствовали высокий рост, худоба, впалые щеки и пристальный взгляд горящих глаз.

С самого детства Никола на многие часы погружался в созерцание каких-то иных, неизвестных миров, таких ярких, что путал их с явью. Так же гениальный ребенок восхищался электричеством вообще и молниями в частности. Мечтал приручить, как кошку.

И это было только начало. Ибо Тесла вырос. И запатентовал более 700 собственных изобретений. И то была только малая часть его исследований. Он работал над изобретением машины времени и создал оружие, способное на куски разнести земной шар.

Его современники описывали один из его экспериментов следующим образом:

"В ходе испытаний адской установки затряслись столы и шкафы в лаборатории, полопались стекла в окнах, начали отваливаться куски штукатурки. Прохожие на улицах услышали странный гул. Вибрировали здания, крошились стекла, лопались газовые и отопительные трубы…"

В тот раз город не лег в руинах только потому, что Тесла вовремя отключил приборы. Оружие Тесла потом уничтожил. А еще изобретатель сжег ОЧЕНЬ много своих рукописей и чертежей только потому, что они могли оказаться опасными для человечества…"

– Чай будешь?

– Ась? - с трудом вынырнула я из начала прошлого столетия.

Передо мной стоял домовой Гоша. Смотрел на меня подозрительно.

– Чай будешь? - повторил он.

– Буду, спасибо, - рассеянно приняла я кружку из лап сказочного персонажа.

Углубилась в чтение.

"Но, конечно же, у Теслы существовало много полезных изобретений. Так, он создал переменный ток (а я-то была твердо уверена в том, что это открытие принадлежит русскому физику Яблочкову), флуоресцентный свет, беспроводную передачу энергии, построил первые электрические часы, турбину, двигатель на солнечной энергии… Он изобрёл радио раньше Маркони и Попова. На его патентах, в сущности, выросла вся энергетика ХХ века. Площади и улицы Нью-Йорка освещались дуговыми лампами конструкции Теслы. На предприятиях работали его электромоторы, выпрямители, электрогенераторы, трансформаторы, высокочастотное оборудование. Он предсказал: возможность лечения больных током высокой частоты, появление электропечей, люминесцентных ламп, электронного микроскопа…

При этом все свои изобретения на тему электричества он построил, исходя из понятия эфира - некой невидимой субстанции, заполняющей собой весь мир, и передающей колебания со скоростью, во много раз превосходящей скорость света. Каждый миллиметр пространства, полагал Тесла, насыщен безграничной, бесконечной энергией, которую нужно лишь суметь извлечь…"

Эфира?!!!

Я оторвалась от книжки. Как же так? Нам-то все мозги прокомпостировали тем, что ВСЕ полезные изобретения были сделаны из-за того, что открыли электрон. И поле. И, почему? Почему на моем, самом лучшем в мире факультете самого лучшего в мире университета, ни словом не помянули ТАКОГО ученого? Странно…

Перед моими глазами, как наяву, по темной аллее шел высокий человек. Мрачный и решительный. Он временами останавливался и устремлял взор в никуда. И видел. Видел бешеную пляску еще не родившихся на Земле молний. Страшную мощь гигантской колебательной установки, могущей раз и навсегда решить проблему угрозы космических тел - от астероидов до кораблей. Видел не только установку, но и то, что ей, увы, никогда не суждено будет появиться на планете. Из-за несовершенства и жадности человеческой натуры. Он был горд и одинок. Он нес на себе страшную ответственность - выбирать, каким бесценным дарам эфира дать жизнь, а каких лишить шанса на появление. Я так прониклась судьбой великого изобретателя, что мне показалось, будто я иду за ним, многими километрами навстречу открытиям. И не заметила, как снова оказалась у камина. Пламя выгнулось дугой в мою сторону и убралось обратно. Я вздрогнула, и очнулась от темной аллеи и гения на ней.

Зря я это сделала. Мое сознание вкупе с подсознанием отравили все впечатление от прочитанного.

Вот это Человек! С большой буквы "Ч". Шаровые молнии, шутя, в чемодан складывал!

Был гением с рождения (да еще и признанным). Скорее всего, он был магом. А теперь подумаем, при чем тут я? До этого самого Теслы мне сто световых лет г… плыть, и не доплыть! Единственное сходство между нами - ко мне тоже приходили идеи на ум во время двигательной активности. Ну, и мыши до кучи. Кроме того, я тоже имела привычку делать то же колесо во время прогулки. Но, положа руку на сердце, это вовсе не от гениальности, а из-за вышеупомянутого друидом шила в заднице.

Вот и все. Дальше шли одни сплошные различия. Например, как-то меня окрестили "самыми гуманитарными мозгами физического факультета". А изобретатель из меня был и вовсе нулевой. Нет, идеи-то ко мне в голову иногда приходили, но вот с техникой я никогда особо не дружила. Да и сами идеи мои, если разобраться, особой гениальностью не отличались… Скорее уж наоборот.

Конечно, у меня было неотразимое умение вляпываться в неприятности, в том числе и по причине спонтанного появления огня около моей особы. Но, если честно, я толком не была уверена в том, что имею к этому феномену прямое отношение…

Я приуныла. Наверное, Борис Иванович зря меня сюда привез. Не тот я человек. Да и сам он это наверняка понимает - транспортирует, словно куклу, к Университету обратно, щелкнет пальцами, очищая память. И забуду я Маньку, невозможный корпус эмпатов, и забавный посох друида. Временами меня будут навещать люди в нетутошнем черном, а я буду травить их Марьей Дмитриевной. А, может быть, они тоже поймут, что я ни к чему не гожусь, и отстанут от меня…

Я совсем было потухла. Но потом вспомнила, что еще не вечер, еще к деду Максу пойдем чай травяной с медом пить. А там, может, уговорю не стирать память, просто поставить блок на речь, чтоб молчала. Глядишь - и такой замечательный день в памяти останется!

Словом, когда в комнате появился Борис Иванович, я сияла, как начищенный пятак.

Даже вопрос насмелилась задать:

– Как прошло?

– Ничего, - приглаживая ладонью местами обгоревшую шевелюру, ответствовал хозяин. - Немного ребятки поспорили, чья энергия чище.

– И как?

– Покидались друг в дружку огнем, облили все вокруг водой, помахались воздушными потоками. Все живы. Выслушаны и наказаны.

– Так просто?

– О, это вполне обычное дело. Тем паче, что "архитектор" детишек приструнил.

– Архитектор?

– Ах да, - спохватился Борис Иванович. - Я же тебе так и не рассказал про него. Ну так слушай.

Давным-давно, когда еще люди этого мира не страдали от плохой экологии и повседневного стресса, один огромный тролль мучился от раздвоения собственной личности. Он все никак не мог решить, то ли он хороший пай-мальчик, когда верит в добро и справедливость, то ли он лучше, когда он умный, циничный и проницательный супер-тролль. Так он страдал долго-долго. В конце концов, дошло до того, что тролль шагу не смог ступить. А все из-за собственных сомнений: из добрых он побуждений двинулся, али из умных. Наконец он разделился на две части, добрую и циничную, или, как сказали бы наши эмпаты, "светлую" и "темную". Но две части его личности так и не смогли убежать друг от друга. И, как ни странно, в таком виде тролль примирился со своей натурой, и тем самым обрел целостность. С тех пор прошло много лет, его собратья практически вымерли, а он сохранился и здравствует. В Заповеднике.

Вот так.

– А как же эмпаты? - удивилась я. - Они что, в живом тролле живут?

– О, этот тролль изрядный весельчак, и ему люди не мешают.

– Скорее, забавляют и скрашивают одиночество, - понимающе усмехнулась я.

– Ну да. У них симбиоз. Эмпаты веселятся, тролль не страдает от одиночества. Единственное, что выводит из себя тролля, так это маленькие огненные шарики, отщипывающие кусочки от его каменного тела. Не любит он этого. Рявкнул инфразвуком, а эмпаты - народ впечатлительный, испугались.

Еще бы! Мне бы тоже не понравилось… Кстати:

– А что, этот амулет, - я извлекла кулон и потрясла им, - защищает от огненных шариков?

– Нет, конечно, - не покривив душой, ответил Борис Иванович. - Зато он представляет собой превосходную защиту от эмпатического воздействия. Но, если ты останешься, то первым делом научишься… - он внимательно обратил на меня взгляд своих красно-фиолетовых, как пламя в камине, глаз, - что, есть сомнения?

Я вздохнула. Конечно же, мне очень хотелось остаться. Очень-очень, и даже больше. А еще мне не хотелось обманывать всех этих людей и тратить их время и усилия на себя, никчемную. И я решилась сказать правду. О том, что я прочла про изобретателя Никола Теслу, о своем восхищении гением, о себе, бесталанной, о…

– Погоди, не надо больше, - поспешно прервал поток моих откровений хозяин. - Во-первых, о своих способностях предоставь судить мне. Таланты у тебя есть, магическая аура тоже, просто ты не привыкла с ней э-э-э… обращаться.

Я недоверчиво хмыкнула.

– Но ведь Тесла… - завела я свою песню по второму кругу.

– Тесла пользовался своими способностями на всю катушку, а не шел на поводу у окружающих, - довольно резко ответил собеседник. - А вот тебе придется открывать мир заново. Быстро ли ты сумеешь это сделать, или не очень, меня не волнует.

– Ладно, убедили, - насупилась я. - Предположим. Но вдруг я окажусь настолько тупа, что до конца дней своих из меня ничего гениального не выйдет? Если я так и не сделаю ни одного открытия?

– А кто тебе сказал, что из тебя обязательно тут же должен получиться Тесла, да еще и в юбке?

В самом деле, почему?

– Вот научишься видеть истинную природу вещей, подрастеряешь лишние современные ухватки, и поглядим, - начал уговаривать меня Борис Иванович. Как маленькую, ей Богу. - Помнишь, тебя старший друид другом хвойных назвал?

– Не другом, а любительницей, - проворчала я. Не перевариваю, когда со мной разговаривают, как с младенцем.

– Ну любительницей, - миролюбиво улыбнулся собеседник. - Просто это доказательство того, что ты "наша". И Манька тебя признала, - привел он еще аргумент. - И вообще, я обычно не ошибаюсь в выборе людей, - привел он последний, самый неотразимый аргумент.

Я шмыгнула носом. Ура! Потом еще раз. Уррра!!! Живем! Я так обрадовалась, что чуть не принялась скакать в кресле от избытка чувств. Но вовремя спохватилась.

Во-первых, я была не одна. Во-вторых, неизвестно, как на это отреагировало бы кресло. По-моему, оно тоже было живым да разумным. Борис Иванович все это время просидел молча, с отеческой улыбкой наблюдая за мной.

– А вы тут кто? - опомнилась я.

– Начальник Заповедника, - просто ответил он.

Странно…

– И подбором персонала сами занимаетесь?

– Ну, мы же не в вашем понтоватом мире находимся, - усмехнулся он. - Я могу быть тем, кем я хочу, мне не нужно бояться потерять лицо перед подчиненными… Кроме того…

Борис Иванович побарабанил кончиками пальцев по столу, словно размышлял, надо ли ему продолжать озвучивать свою мысль. Потом все же решился:

– Кроме того, мне показалось, что за тобой ведется целенаправленная охота. Я не знаю, когда она началась, я не знаю, кто за этим стоит, и я не могу тебя сейчас просто так отпустить. А теперь обувайся, и пойдем в гости.

И был корпус друидов, огромный полый ствол с винтовой лестницей по периметру. И везде двери, двери, двери… И тысячи маленьких светлячков, освещающих все вокруг.

Все это было безумно интересно, но я вскоре уснула за чашкой медового чая, утомленная дневными событиями. Мне приснился гений, только теперь радостная улыбка озаряла его лицо. Он шел вперед по бескрайней аллее - желтое и темное сходилось клином далеко впереди. Опавшие листья собирались в маленькие смерчики, и, кружась, следовали за человеком. И не могли угнаться. А он уходил все дальше и дальше. Вот только куда и зачем?

Глава 3.

Утром я проснулась в совершенно незнакомом месте. Кругом было дерево или его производные. Помещение напоминало уютное дупло с лежанкой, умывальником и окошком. Матрас (необычайно мягкий, кстати) был соткан из травинок. Одеяло тоже было на редкость экологически чистым. Это было настолько далеко от обстановки в родной общаге, что я ненадолго впала в ступор. Но потом все же вспомнила вчерашние события. И Бориса Ивановича, и многоножку Маню, и старшего друида Макса, и многое другое. Единственное, что не поддавалось вспоминанию - так это то, как я попала в дупло. Крепкий все-таки чаек у друидов!

Я вскочила с ложа. Что ни говори, но отдохнула я великолепно. Тело так и бурлило энергией, не чувствовалось утренней вялости, столь характерной для конца недели - а сегодня был уже четверг. Хотелось что-то делать, куда-то бежать, тренироваться - все равно, что, лишь бы двигаться, да поактивнее.

Для начала я все же умылась, благо возле деревянного рукомойника обнаружилась и щетка и паста. Надавила на деревянную палочку-затычку, и на мои ладони хлынула вода. Боже, какая она была чистая! После того компота из элементов таблицы Менделеева, которым я ежедневно терзала свою кожу, местная вода показалась божественным эликсиром, чуть ли не легендарной "живой" водой. А как она пахла! Нет, не то, чтобы от нее разило, конечно. У воды наличествовал какой-то внутренний запах, не могу сказать точнее. Да… Такую роскошь следовало пить по глоточку в день, как целительный бальзам, а не переводить на чистку зубов.

Окинув взглядом комнату на прощание, я отворила дверь, и…

– Что за черт! - непроизвольно вырвалось у меня.

Никакого пола под ногами не было и в помине. Впереди, метрах в пятидесяти были такие же "комнатушки", из которой выглядывала сейчас я. А еще из толщи ствола выделялись какие-то наросты. Вероятно, это были ступеньки.

– Ага, - глубокомысленно изрекла я, села на край дупла и осторожно свесила ноги в пустоту. Нашарила опору. Потом выпрямилась. "Лестничная площадка" представляла собой жалкий квадратик со стороной не более полуметра. Конечно же, никаких перил не предусматривалось, а скалолазание никогда не входило в число моих увлечений. Я чертыхнулась, повернулась правым боком к стволу, и, стараясь не смотреть вниз, начала монотонное нисхождение с высоты шестого или седьмого этажа. И как меня только поместили в это дупло?

Позже я выяснила, что я спала в так называемом "лазарете", своего рода разумном дупле, обладающим свойствами "живой" и "мертвой" воды. Оно сперва очистило мой организм от многолетнего сора, а потом слегка накачало его чем-то чистым на свое усмотрение. Инициатором "лечения" выступил друид Макс - он всерьез опасался за мой загрязненный мегаполисом организм. Меня такое отношение со стороны деда слегка задело. Ему бы на остальных москвичей полюбоваться - уж я-то по сравнению с ними никогда себе хилой да заморенной не казалась.

Но все это я узнала потом, а пока ползла, как улитка, вниз. Правда, спустя первую сотню ступенек я освоилась, и дело пошло куда легче. В холл я влетела чуть ли не вприпрыжку.

– О, явилась - не запылилась, - приветствовал меня старый друид. - Как спалось?

– Не помню, - честно ответила я. - Но проснулось просто великолепно! А какая у вас замечательная вода! Мне жалко было ей умываться!

Дед просиял:

– Ну, я рад, что тебе понравилось. Голодна?

Я кивнула. За завтраком (овсянка и медвяный чай) я выпытала у деда Макса историю своего странного пробуждения. Дед было пустился описания принципов работы Дерева, но, видя полное непонимание со стороны своей собеседницы, потихоньку свернул разговор:

– Иваныч просил зайти к нему, - оглаживая тощую бородку, молвил он. - Я дам тебе провожатого.

– А для чего, если не секрет? - почему-то поинтересовалась я. - В смысле, прийти для чего? Я начну учиться? Прямо сейчас?

– Он мне не докладывал вообще-то, - усмехнулся друид, - но мне почему-то кажется, что у тебя остались незавершенные дела во внешнем мире.

– Ой… В самом деле…

В Москву возвращаться решительно не хотелось.

Впрочем, я довольно быстро примирилась с обстоятельствами. (Но чай все же пила маленькими глоточками, изо всех сил оттягивая момент выхода из Дерева). Когда я была готова к подвигам во славу бюрократизма, друид Макс кликнул мне провожатого. Тоже друида, тоже в мантии, но без посоха и колпака. Практически моего ровесника.

Я, не стесняясь, уставилась на него в упор. Парень был весь какой-то утонченный, и не от мира цивилизованного. Наверное, именно такие, как он, растили избушку начальства, и все остальное. Вдумчиво и неторопливо.

– Антон, - немного смутившись от повышенного внимания к своей персоне, представился молодой друид.

– Лиса, - ответила я, продолжая рассматривать нового знакомого.

Глаза у него тоже были зеленого оттенка. А меня забраковали из-за шила в неположенном (или положенном?) месте. Как же! Да они, поди, по цвету радужной оболочки адептов отбирают!

– Идите уже! - аж закашлялся при виде меня, распаляющейся, дед. - А то эта взбалмошная девчонка Дерево спалит своим неуемным…, гм, характером.

Но глаза его оливковые смотрели на меня с одобрением. И с каким-то еще не вполне понятным мне чувством. Ностальгии, что ли?

* * *

Молодой друид повел меня прочь с поляны, окруженной стихийными корпусами - осматривать места обитания магов. Сказал, что начальство еще занято, и у нас есть немного времени для осмотра территории.

По дороге мы разговорились. Выяснилось, что Антон находится у друидов чуть ли не с самого младенчества. Парню несказанно повезло. Он родился в подмосковной деревне, где-то в районе Шатуры. Отца у него не было, мать умерла при родах, и ребенка приютила у себя на первое время сердобольная ветхая старушка. Надо ли говорить, что она была бесконечно счастлива пристроить младенца "в хорошие руки" при первой же возможности. А таковой оказался друид Макс, прибывший в эти края для оказания помощи деревьям - год выдался необычайно сухим и жарким, вокруг Москвы горели торфяники и леса.

У мальчишки оказался неплохой потенциал для того, чтобы стать друидом, и совершенно неопределенное будущее. Он даже не был зарегистрирован официально в Загсе - заниматься этим в вымирающей деревне было абсолютно некому. В общем, когда друид сказал, что мог бы забрать младенца к себе, его "приемная мать" обрадовалась несказанно. Пока она собирала пеленки-бутылочки, друид поколдовал над садом доброй старушки. Теперь в нем росли только полезные садоводу растения, а вход сорнякам был накрепко заказан. Ягодные клопы гордо промаршировали по направлению к лесу, а сами ягоды приобрели самые что ни на есть замечательные лечебные и вкусовые свойства.

Друид Макс как раз трудился над повышением урожайности яблонь, когда на крыльце появилась бабка со свертком на руках…

Так, за разговором, прошли мы порядка километра.

Мое новое жилище стояло на холмике, в окружении сосен, чуть поодаль виднелось еще одно строение, но куда большего размера. На соседнем холме, на расстоянии метров двухсот от моего, виднелись еще группы избушек. В них, по пояснению моего провожатого, жили эмпаты, светлые и темные, отдельно друг от недруга, еще дальше - всевозможные ясновидцы и стихийные маги. За исключением друидов - те, насколько я успела понять, и трудились, и жили в Дереве.

Меня же определили к боевым магам, как пояснил мне Антон. Пояснил, и с любопытством оглядел мое, несколько субтильное, теловычитание. Ибо могучими накачанными мышцами я не отличалась никогда. Рост мой был средним по нынешним временам - колебался в районе метра и семидесяти сантиметров, в зависимости от времени суток. А килограммов во мне было около пятидесяти пяти. Не бараний вес, конечно, но для бойца все же маловато. Особенно при росте метр семьдесят.

Странно…

– Задумалась? - вернул меня к действительности провожатый.

– Ага, - насупилась я. - Думаю вот, за что меня определили в забияки.

– Подумаешь, - махнул рукой друид. - Эка невидаль! Меня тоже определяли то к огневикам, то к друидам, так и мотался между двумя корпусами всю юность.

Значит, кое-какой беспорядок наличествовал и в этом удивительном месте.

– Знаешь, - задумчиво изрек молодой человек. - мне кажется, человек - это настолько сложное существо, что не поддается строгой классификации. Расслабься.

Что же. В словах друида была доля истины. Я решила пока отложить проблему определения себя в этом мире, и постаралась сосредоточиться на том, что мне объяснял в данный момент Антон.

В каждую подгруппу избенок вела, отделяясь от общей дорожки, своя тропка. Я было пошла не по той тропинке, но что-то не пускало меня вперед, выталкивало в обратном направлении. Не больно, но доступно для понимания: "вход посторонним воспрещен".

– Чтобы пройти дальше, нужно знать ключ-пароль, - пояснил друид. Он стоял у развилки, с улыбкой наблюдая за моими попытками проникновения на чужую территорию.

Я оставила свое бесполезное занятие. Всмотрелась.

Далеко впереди застыли два человека. На расстоянии. Стояли, обличительно указывая друг на друга пальцами. Вероятно, это были разномастные эмпаты.

– Понятно теперь. Сделано, чтобы ссоры и споры исключить?

Друид кивком подтвердил мою догадку, а заодно пояснил, что любые драки на территории Заповедника категорически запрещены. Исключение составляла лишь площадка перед корпусом эмпатов.

– Что так? Им можно, а другим - нельзя?

– Другие вменяемы, - пожал плечами Антон. - А эти - нет. К ним нельзя подходить с меркой для обычного человека.

– Почему?

– Разгонять придется, - констатировал факт молодой человек. - Причем, сразу. Поэтому им и было разрешено стравливать пар в специально отведенном для этого месте. Но любая драка вне площадки карается незамедлительно и навсегда - исключением из Заповедника и "опечаткой" изрядной доли магической ауры. Это чтоб на воле не куролесили.

Мы не смогли осмотреть мою избушку изнутри. Только снаружи. Выглядела она младшей сестрой начальского домика. Как пояснил Антон, "пристанище для драчуньи" вырастили друиды за ночь, но оно еще не было готово к заселению.

– Ты сможешь войти в избушку ближе к вечеру, - сказал он.

– А что, в другую меня нельзя было поселить? - удивилась я. - В смысле, общую?

– Видимо, забияк женского пола у нас еще не было, - усмехнулся в ответ друид.

Что я могла на это возразить? Что я самое мирное существо на свете? Все равно ведь не поверит.

– Осмотрелась? Пошли, тебя еще дела ждут, - напомнил мне Антон о том, что меня ожидали подвиги бюрократического характера.

К избушке Бориса Ивановича я подходила в смятенных чувствах. Все же я себя ощущала человеком скорее мирным, чем наоборот. О чем немедленно и заявила, едва оказалась в кабинете начальства.

– Нет, тебя отнесли не к боевым магам, - ответил мне Борис Иванович. - Но к зловредным, склочным и не уважающим ни на грамм авторитеты драчуньям. - Доброе утро, Лиса! Приветствую, Антон.

Друид скромно присел на стульчик. Я опомнилась.

– Я тоже рада вас видеть, Борис Иванович. Извините за… вторжение.

– Не переживай, - отмахнулся в ответ босс. - Я не обижаюсь. Вообще-то мы на пару с дедом Максом думали, куда тебя поселить, но так и не придумали ничего путного.

– Как это? Вот уж не думала, что я… - замялась я подборкой термина, - как бы это помягче выразиться… феномен.

– Тебя вообще следовало бы отнести в разряд эмпатов, потому что ты слишком импульсивна - глядя на меня, задумчиво изрек Борис Иванович. - Но, сожалению, ты не сможешь пользоваться их силой.

– Это еще почему?

– Потому что тебя нельзя отнести ни к темным, ни к светлым, - охотно пояснил собеседник. - У тебя доброе сердце, это факт. Но вместе с тем на редкость циничные мозги.

Столь меткая характеристика меня, признаться, озадачила:

– А что, это заметно?

– А ты вспомни, как мы с тобой от твоего университета до Заповедника ехали, - ехидно и одновременно охотно отозвался собеседник. - И что ты обо мне думала. Как еще из машины не выпрыгнула-то?

Меня бросило в жар. Он заметил! Наверняка прочитал все мои мыслишки, до единой! О мышах, о том, как он будет на меня пялиться с пенечка, и вообще… Я начала пятиться к двери, чтобы при случае успеть удрать. Друид с интересом наблюдал за происходящим.

– Да погоди ты! - рассмеялся Борис Иванович. - Постой! Во-первых, я не абсолютный телепат. Можно сказать, посредственный. Во- вторых, твои мысли были на редкость прозрачны даже для такого дилетанта в этом деле, как я. А в-третьих, я на тебя абсолютно не сержусь. Лучше вот, присядь в кресло, оно тебе, кажется, понравилось.

Я подумала и согласилась: куда я денусь с подводной лодки под названием "Заповедник"?

Кресло уютно обхватило меня, и я обрадовалась ему, как старому знакомому.

– К стихийным магам тебя можно отнести только с большой натяжкой, - тем временем продолжал начальник излагать свои сомнения в моей гениальности. - Ты ведь сама вчера призналась, что до Тесла тебе далеко как до Луны…

– Как до звезды, - со вздохом внесла я необходимые на мой взгляд коррективы.

– Как скажешь. Идем далее. Интуиция у тебя есть, и не малая, и ты ее разовьешь, когда перестанешь осмысливать все подряд в привычных тебе терминах цивилизованного общества… Но ты не ясновидец, - уверенно размышление вслух закончил он. - Тут и к гадалке не ходи. Ты можешь работать на частотах зверей и деревьев. В тебе сильна огненная стихия. И еще много всего. Это и хорошо, и плохо, т.к. нельзя сразу на чем-то сосредоточиться. Но я верю, что ты определишься с выбором направления деятельности сама и интуитивно. И, поскольку ты у нас занимаешься всяческим боевым искусством, то мы тебя определили в боевые маги.

Я скептически пожала плечами. После того, как просмотрела кучу записей женских соревнований вообще, и своих, в частности, я твердо решила "больше так не делать". В смысле не сражаться. Уж больно все это выглядело не эстетично. Да и перспективы, если честно, никакой… Ну, выиграла я пару соревнований. Ну и что? Травм-то получила куда больше… Кстати, и в Китай в свое время я поехала и поэтому тоже - чтобы учиться искусству по-настоящему. А то драться каждый дурак сумеет, даже эмпат. Как залепит огненным шаром, или, фаерболом, как их все тут называли, так мало не покажется.

– Не переживай, - отвлек меня от воспоминаний Борис Иванович. - Если что-то пойдет не так, и у тебя что-то будет не получаться, я обязательно подкорректирую процесс твоего обучения.

В дальнейшем мне, увы, не раз пришлось убедиться в его правоте…

* * *

А к вечеру вся бюрократия была улажена. Под прикрытием молодого друида в коридоре ("в крайнем случае, отобьетесь!") я написала заявление об уходе, и, попрощавшись с секретаршей кафедры, тихонько вышла за дверь. Вот и все. Прощай, физфак! На сердце было и тяжело - ведь я столько времени провела в этих стенах, и радостно одновременно - впереди меня ждало Большое Приключение! Антон следовал за мной по пятам.

"Смиты" либо затаились, либо вообще забыли о моем существовании. За время, проведенное на факультете, нам не встретился ни один.

В общежитии меня ожидал сюрприз. Даже такому не подозрительному существу бросилось в глаза, что в комнате кто-то был. И этот кто-то рылся в моих вещах. Этим "кем-то", конечно же, могла оказаться Танька. Наверняка ведь, обеспокоилась девушка моим отсутствием - никогда раньше не исчезала я без предупреждения. Скорее всего, так оно и было. Но Антон опроверг мои предположения:

– Тут работал маг, - как-то странно принюхался он. - Очень странный маг. То ли слабый, то ли… Не пойму. И, похоже, он был не один. О! У них при себе были амулеты и глушилки. И, вообще, я не могу сказать ничего определенного. Странно.

Неуверенность в его спокойных и чуть ироничных до того глазах меня насторожила.

– Почему странно?

– Я всегда отличался тем, что очень хорошо распознавал, так сказать, почерк мага.

– ?

– Составляющие компоненты магии. Сама поймешь. Не знаю, как тебе объяснить. Пойдем, осмотрим соседнюю комнату.

– Может, не стоит?

Ибо у Таньки в комнате последнюю неделю царил жуткий бардак. Как объясняла мне соседка, у нее совершенно не было настроения убираться.

Однако, Антона беспорядок не испугал. Он лишь подтвердил то, что неизвестные ему люди копались и в этой комнате тоже. И это как раз не было странным - они же не знали, где именно я жила.

– Пойдем к тебе, - нахмурился провожатый. - Проверим, все ли на месте. В смысле, не забрали ли они с собой что-то нужное.

Однако все документы, дипломы и грамоты были в целости и сохранности. Может, злодеи и забрали что-то (например, конспект по философии, ибо он, малиновая обложка с носатой карикатурой на препода, отсутствовал в комнате), да только мне с того было и жарко, ни холодно.

И я собрала свои нехитрые пожитки - они уместились в один большой, и один штурмовой рюкзак. Написала Таньке письмо, в котором кратко сообщила, что мне спешно надо покинуть общагу в связи с новой работой. Мне было жаль, что я не могла с ней по-человечески попрощаться. Но, с другой стороны, в этом тоже были свои плюсы: я бы все равно не смогла соврать прожившей со мной бок о бок лет шесть, а то и все семь, подруге, что-нибудь убедительное. А в том, что надо соблюдать конспирацию со всеми, меня предупредили сразу же.

Самым неожиданным оказалось прощание с Марьей Дмитриевной, администраторшей этажа. Нет, отреагировала комендантша на мое появление в дверях своей комнаты вполне правильно - грозно нахмурилась и вобрала в легкие побольше воздуха для возможного ора. Но потом, узнав, что я навсегда освобождаю помещение, заквохтала, как наседка. Она даже пыталась мне вручить сдачу за месяц, но я отказалась - к чему мне теперь деньги-то? Еда у меня была (избушка со шведским столом), в гости меня друиды звали, медовухи испить на сон грядущий. Крыша над головой наличествовала, и командировочными меня обещали обеспечить в случае чего. Да и стипендия, опять же, на мой счет куда-то там капала, начиная с сегодняшнего дня. В общем, не нужна мне была сдача.

Администраторша вздохнула с явным облегчением - от сердца, видать, деньги-то отрывала. И тут же засуетилась по новой, пытаясь всучить мне банку с клубничным вареньем:

– Сама варила, экологически чистое, с огорода, - уговаривала она меня.

– А вишневого у вас, случайно, не найдется? - Немедленно обнаглела я.

– Вот, последняя осталась, - просветлела лицом Марья Дмитриевна. Полезла, кряхтя, под кровать. Вынырнула. Отряхнулась. - Для администратора корпуса берегла. Но что с тобой поделаешь, забирай!

Так я покинула Университет. И, поручив Антону тащить тяжелый рюкзак, легко вскинула себе на плечи штурмовой. В путь!

* * *

А на следующее утро началась моя новая жизнь. И я не могу сказать, что мне пришлось легко. Весь мой день оказался расписан до последней минуты. Единственное, что мне удалось выбить - так это дополнительное время для сна. Точнее, не время - его и так не хватало. Но, узнав, что я люблю поспать, друиды внесли корректировку в мою избушку, и та стала каким-то хитрым образом влиять на восстановительные процессы в моем организме. Даже больше - за ночь дневные знания утрясались, упорядочивались в моей голове, и обучение шло куда скорее, чем могло бы. А большего мне и не требовалось.

Мой новый дом был совершенством - от и до. От ступенек до сосновой шишки на крыше. Избушка (она по сути дела была той же сосной) врастала корнями в землю по букве "Г". Взойдя по ступенькам, я попадала на плетеное крылечко, а оттуда - в крошечную прихожую, из которой было всего три выхода - в жилое помещение и подсобное. Третий вел на улицу.

Жилая горница была донельзя уютной - видимо, была призвана комфортом компенсировать синяки, шишки и моральное неудовлетворение по поводу собственной непроходимой тупости. Пол был покрыт ковром из мягчайшего серого мха. Разумеется, ни о каких мошках и муравьях, спутниках обычного лесного мха, и речи не шло. Мебели у меня было совсем немного - кровать, уютное кресло (не иначе как Борис Иванович друидам проболтался о моих пристрастиях), шкаф-купе, где поместились мои нехитрые пожитки, да полка с книжками. В углу был камин - отрада моей огненной душе, там же собственно, стояло и кресло. Одну стену занимало зеркало. Оно, помимо своей прямой функции, служило еще часами, телевизором и музыкальным центром. Настраивалось пультом. Как объяснял Антон, к пульту надо было подключать воображение (этого у меня было хоть отбавляй), и силу собственного технического гения. Последний у меня отсутствовал, как класс. Музыкальный центр мне не удавался, и, когда мне очень хотелось послушать музыку, приходилось просить Антона помочь с настройкой. Тот не зло усмехался, и помогал.

В подсобке, другой части избенки, у меня была крошечная кухня, санузел, и даже сауна. Кухней, я, правда, не особо пользовалась - ну там, чайник вскипятить, бутерброд горячий приготовить - питалась-то я все равно в столовой. А вот к сауне я пристрастилась, и парилась душевно и подолгу. Правда, только по воскресеньям, все равно в остальные дни времени не было.

Вот в таком вот чудесном месте я проснулась, потянулась, облачилась в спортивный костюм и отправилась на первую в жизни тренировку с настоящими боевыми магами.

И пришлось мне удивиться. Причем, очень сильно. Все парни, как один, были рослые, накаченные до такой степени, что могли бы шутя взять призовые места на соревнованиях по бодибилдингу. Возможно, даже международного класса.

– Смотри, как это у нас делается, - играя рельефными мышцами, сказал боевой маг Роман.

И нанес удар по бетонной стенке сантиметров двадцать толщиной. Как минимум. В точке приложения сил нового коллеги образовалась дыра.

– Магический удар второй степени, - хвастливо пояснил он. - Повторить сможешь?

Я энергично затрясла головой. Помялась, и брякнула то, что по моему мнению, должно было пояснить столь категоричный отказ:

– Не в форме.

Наверное, (когда-нибудь!) она у меня все же появится.

И, потом, меня волновал (и даже очень) вот какой вопрос:

– Ром, а твоей руке ничего не делается?

Вместо ответа боевой маг показал мне свою конечность, венчавшуюся невиданных размеров пятерней. И эта самая пятерня представляла собой одну сплошную мозоль.

О-хо-хо…

– А она у тебя хоть что-нибудь чувствовать может?

– Сейчас - нет, но к вечеру оживет.

Та-а-ак…

– А еще чего-нибудь покажете?

– Да не вопрос, - подмигнул мне "коллега", и жестом подозвал еще одного боевого мага.

Очертания обоих ребят изменились, по форме оба стали походить на арахис, по ощущениям - на гоблинов. Один из них размахнулся, и что есть дури нанес прямой удар той кувалдой, что отросла у него вместо кулака, по корпусу товарища. Тот слегка осел, принимая мощь, и судя по всему, пропуская ее через себя в землю.

– Ну как? - повернулись они ко мне.

Голос у ребят не походил на человеческий.

– Впечатляет, - честно ответила я. - Нет, повторить сейчас не смогу, и не надейтесь.

Короче, вся тренировка свелась к демонстрации боевыми магами своей недетской силы. К концу ее я устала не столько физически (да и не делала я ничего), сколько морально - уворачиваться от лестных предложений "попробовать". Наконец до меня дошло, что можно у ребят выяснить, что делать новичкам. Что я и сделала. Боевые маги воззрились на меня с неподдельным изумлением.

– Так ты не маг? - с неопределенной интонацией протянул гоблиноподобный, кажется, все же Роман. - То есть, с детства магически не тренировалась?

– Нет, но я пришла учиться, - с вызовом ответила я.

– Долго же тебе придется постигать эту науку, - ответил он, принимая изначальные очертания. - И стоит ли? Ты уже сформировалась…

Я ничего не ответила, хотя именно этот вопрос терзал меня на протяжении всей тренировки. Становиться арахисоподобным гоблином? Брр!

* * *

– Как прошла первая тренировка? - осведомилось начальство, когда я появилась у него в кабинете для получения дальнейших инструкций.

– Ну… - замялась я.

– Говори как есть, - пристально посмотрел на меня Борис Иванович. - Чем меньше ты от меня будешь скрывать правду, тем быстрее из тебя выйдет что-нибудь путное.

– У меня возникли сомнения, - честно призналась я.

– Да ну? - Деланно удивился Начальник Заповедника. - И в чем же?

"Еще и издевается", - подумала я. Насупилась:

– В том, что из меня получится боевой маг.

– Что так?

– Да вот, не знаю, что надо сделать для того, чтобы научиться прошибать кулаком бетонные стены.

И, кроме того, не горю желанием наращивать полсотни килограммов мышечной массы. Как минимум.

– Не беда, - бодро отозвалось начальство. - Чтобы прошибать стены, много мышц не требуется. Пойдем, покажу.

Конечно же, у него получилось. Но на свой лад - он просто приложил руку к стенке, надавил не нее чуть заметным глазу движением, и кусок бетона отвалился сам собой.

– С элементалами так легко столковаться… - пробормотал он.

– Повторить не смогу, - быстро опередила я возможный вопрос.

– Ничего, через полгодика сможешь, гарантирую, - отозвался собеседник. - Знаешь что… Отдам-ка я тебя на обучение одному китайцу…

– Я на соревнования не пойду, - уперлась я.

– Какие еще соревнования? - вскинул на меня желтые глаза собеседник.

– По ушу, - растерянно ответила я. - Мне уже предлагали, я отказалась.

Ага. Потому что видела, как спортсмены ломают конечности и рвут мениски. И потому, что знала свою "страсть" к занятиям из-под палки. Вот ежели для себя, для души - то пожалуйста. Но ради тренера и его амбиций - да ни за что!

– Вот уж куда ты точно не попадешь, так это на соревнования, - рассмеялся Борис Иванович. - Тебя обучать будут не спортивному ушу, и даже не традиционному, а самому что ни на есть внутреннему. Пошли.

Я молча направилась вслед за начальником. В телепорт.

Меня охватил калейдоскоп радужных брызг, настолько ярких, что я зажмурилась. А когда открыла глаза, то обнаружила себя стоящей в жалкой тени незнакомого мне длиннохвойного дерева. Все кругом было залито солнцем, куда ни глянь, сновали китайцы. Иногда под зонтиками. Иногда в оранжевых монашеских одеяниях. Но чаще все же в гражданской одежде.

Итак, я очутилась в Поднебесной.

В мгновение ока. Это обстоятельство казалось настолько невероятным, что я никак не могла поверить в его возможность. Рот открывался и закрывался, но слова не шли на язык.

– Ты хочешь меня спросить? - иронично осведомился мой проводник. - О чем же?

– А вы что, тоже тут учились?

Ну и вопрос! Я почувствовала, что заливаюсь краской. Но мой провожатый ничуть не удивился.

– Где я только не учился! - ностальгически вздохнул он. - А вот в этом конкретно месте не довелось. А здесь один мой хороший приятель, специалист по стихиям, живет. После культурной революции ему и его выжившим коллегам пришлось здорово шифроваться. Поэтому он и работает на местной кафедре физкультуры. Кажется, даже заведующим.

Да… Видать, нелегко приходилось магам в коммунистическом да социалистическом Китае. Но…

– Это же давно было. В смысле, культурная революция давно была.

– А привычка осталась, - назидательно ответило начальство. - Тем более, публичные казни в Поднебесной еще никто не отменял.

Я не нашлась, что возразить. И осведомилась:

– А что это за учебное заведение?

– Точно не помню, - оборачиваясь в поисках разъяснительных надписей, ответил провожатый. - Университет. Сямыньский, кажется. Идем?

Я беспрекословно пошла следом. Не пройдя и двух сотен метров, мы остановились перед зданием из красного кирпича. От крыши здания к земле вели железные растяжки.

"Странная архитектура у китайцев", - на автомате отметила я для себя.

– У них тайфуны часто случаются, и наводнения нередки, - ответил на невысказанный вопрос спутник-телепат.

Мы поднялись на третий этаж, прошли мимо каких-то кабинетов, и остановились перед дверью с испещренной иероглифами табличкой.

– Нам сюда, - прислушиваясь к своим ощущениям, сказал Борис Иванович. - Он сейчас у себя.

Не успели мы постучаться, как на пороге кабинета возник мой будущий учитель ушу. Немаленький такой китаец, даже по европейским меркам. Скользнул по мне ничего не выражающим взглядом, и радостно уставился на моего спутника.

– Болис? Осень лад тебя видеть! И твою спутницу, - произнес он по-русски. - Плоходите в кабинет, нет в ногах плавды, как говолите вы, лусские.

За чаем мы обговорили все подробности. Точнее, говорило начальство, мне была уготовлена участь помалкивать, да пить ароматный напиток маленькими чашечками. Что я и делала, слушая мяукающего по-китайски Бориса Ивановича.

Кабинет у местного "специалиста по стихиям" был зауряден. Кроме деревянного дивана и чайного столика в нем размещался письменный стол, компьютер, принтер и шкаф. Периодически дверь отворялась, и входила молодая китаянка в спортивном костюме. Иногда с бумажками, иногда без. Китаец, практически не меняясь в лице, мяукал указания. Его подчиненная кивала, и удалялась легкой спортивной походкой.

Вскоре большие дяди решили мою скорбную участь. Теперь вместо обеденного перерыва я должна была тренироваться у мастера Лина - так звали моего нового наставника. Так было удобнее всего, учитывая разницу во времени - когда в Москве куранты отстукивали час дня, в Сямыне было уже пять вечера. А тренировки у мастера Лина начинались как раз в пять. В другое время он был занят - вероятно, погоду усмирял.

Озвучив принятое решение, начальство засобиралось обратно. Я было поднялась за ним следом, но он покачал головой: остаешься, мол. И вручил мне прибор телепортации, или ПТ, со словами:

– Я бы мог тебе, конечно, постоянный портал навесить… Но это, во-первых, энергоемко. А, во-вторых, опасно - вдруг кто из здешних в него попадет? Правда, это не смертельно. Если, конечно, он не побежит в сосняк и не напорется на Маню.

– Да ладно, я и с ПТ могу путешествовать, - смилостивилась я над китайцами. - Только вот, как он работает, не объясните?

– Да, конечно, - ответил Борис Иванович, бросил пару мяуканий в сторону учителя Лина - мол, объясню сейчас подопечной азбучные истины, и отдам ее тебе на растерзание.

ПТ представлял собой наручные часы, но вместо часов и минут у него были широты и долготы. Чтобы попасть куда требовалось, достаточно было ввести соответствующие координаты с точностью до тысячной доли градуса - и вот ты на месте. Кроме того, корпус прибора был снабжен какими-то выступами.

– Это кнопки быстрого доступа, - пояснил он мне. - При нажатии вот этой ты окажешься в Китае. При нажатии той, что правее - в Заповеднике. И, - сделал он усилие, - все остальные уже не функционируют. Подзаряжать прибор не надо, в нем энергии на сотню лет хватит.

И, одарив меня взглядом синих глаз, начальство удалилось. В портал.

А я осталась. Одна, посреди Поднебесной, без денег и документов, с не опробованным еще прибором в качестве надежды на возвращение. Не могу сказать, что у меня опустились руки, но ошарашена я была изрядно. И как прикажете тренироваться в таком состоянии духа?

Чтобы настроить себя на позитивный (и сказочный) лад, я немедленно окрестила ПТ "скакуном" в честь любимого мною Роберта Асприна. Настроение улучшилось.

Китаец все это время молча наблюдал за мной.

– Все холосо? Пошли на тлениловку.

Так я приступила к занятиям.

Лин-лаоши (учитель Лин, то есть) поставил меня в пару стоек, велел махнуть ногой-рукой, и остался вполне доволен результатом. Велев отрабатывать стойки по утрам (вот и будет чем заняться на утренних тренировках с коллегами), наставник принялся обучать меня внутренним стилям ушу. По китайской методике - не спеша, с чувством, толком, расстановкой. Вроде бы не очень напряжной была тренировка, а двадцать потов сходило. Каждое упражнение приходилось делать, вкладывая изрядное количество сил, координируя конечности, дыхание и течение "жизненной энергии чи".

Что такое эта самая "чи", я спрашивала. Даже не один раз. Но разве ее покажешь? Мастер пытался объяснить мне в своих терминах, но я не очень разбиралась в китайской картине мира. Потому он и ограничился тем, что сказал, что чи - это то самое, что дает мне возможность проснуться утром бодрой, и радостно приступить к работе.

А я-то была уверена, что мне магия друидов помогает…

И вот, при помощи этой самой "чи" пыталась я понять, почему одному хитрому удару соответствует "огонь", а другому, не менее изощренному - "вода".

Помню, после очередной тренировки я спросила у Бориса Ивановича:

– Как китайцы догадались, что одному движению соответствует огонь, а другому - дерево?

Тот, хитро улыбаясь, ответил, что именно это мне и предстоит выяснить самой.

– А теперь, извини, - добавил, - но сейчас мы будем постигать совсем иные материи.

Так вопрос остался без ответа, а на следующие день я вместо огня почувствовала гудящие ноги и ломоту в плечах от отработки сотни - другой однообразных мощных ударов со входом, то бишь, продвижением вперед. И на день, следующий за этим. И так целый месяц.

Порой учитель Лин устраивал демонстрацию "того, как надо" - показывал тот или другой "кулак", или удар. Его движения были то мощными и стремительными, как прыжок тигра, то плавными, подобно течению могучей реки. И вот что было поразительно - от учителя то жаром дышало, то речной свежестью веяло.

Я же, в попытках повторить за мастером его движения, только потела. Иногда очень сильно. В таком случае мастер Лин давал отдышаться - показывал применения техник. Становиться напротив него было даже не страшно. А как-то сразу понятно, что бесполезно - сметет, и не заметит.

Когда наставник замечал, что я начинала дышать ровнее, он хитро улыбался, и говорил:

– А тепель иди, и тленилуйся!

Возвращалась я из Китая обычно абсолютно мокрая - от и до. Правильно сделал Борис Иванович, что кнопки на ПТ настроил, а то бы я с усталости все координаты позабыла, и куда-нибудь не туда угодила. Но весь ужас ситуации заключался в том, что когда я появлялась в Заповеднике, было всего три часа пополудни. Времени в обрез хватало на то, чтобы принять душ, переодеться в сухую одежду, перекусить, и мчаться дальше на занятия.

* * *

Прочие магические дисциплины я тоже постигала самостоятельно. Все боевые маги, обитающие в Заповеднике, в той или иной степени, но ушли вперед. Поэтому-то мне выдали репетиторов. Наверное, в наказание последним.

О том, как употребить на практике силу человеческих эмоций, до меня доносили два пожилых, умудренных жизненным и магическим опытом эмпата. Светлого величали Никитой Матвеевичем, а темного - Афанасием Матвеевичем. Вероятно, они были братьями, (но упорно не желали в этом признаваться).

Аудитория находилась на нейтральной территории корпуса эмпатов - в рукопожатии тролля. Так что я ошиблась на ознакомительной экскурсии - не было толстой бронированной двери. Было две - на входах на нейтральную территорию.

На занятиях я не столько слушала эмпатов, сколько училась глобальному пофигизму. Тем паче, что во всех наставлениях моего китайского наставника звучал один и тот же призыв - ни в коем случае не действовать в состоянии аффекта. Не поддаваться сиюминутным порывам, но развивать внутреннюю силу - то есть совершенствовать навыки, прямо противоположные тем, которым меня обучали эмпаты.

Но, поскольку я должна была тратить свое драгоценное время не на сон, но на посещение двуличного тролля, я тоже кое-чему научилась. Дождаться, когда один наставник долбанет в другого зарядом эмоций, и отзеркалить то, что от него рикошетило, выданным начальством амулетом-накопителем - сама-то я еще практически ничего не умела. Эмпаты уворачивались, нейтрализовывали остаточное заклинание, грозили мне пальцем. Напоминали о том, что у меня висит на шее экранирующий амулет. Но не обижали.

Спустя какой-то месяц с начала занятий я могла предугадать момент действия противника с точностью до наносекунды. Неизвестно, на что именно рассчитывал Борис Иванович, когда направлял меня на занятия с Матвеичами, но результат ему понравился.

А как эти два дядьки ругались время от времени - любо-дорого посмотреть! Я в такие минуты отдыхала душой и телом. Может, это на них магия места действовала, и троллю хотелось вспомнить молодость - не знаю. Но получалось у Матвеичей браниться очень и очень забавно.

Обычно начинал заводиться "светлый". Но, справедливости ради надо отметить, только после того, как "темный" с восторгом описывал, как велика сила отрицательных эмоций. И что она работает у всех людей без исключения, как обычных, так и магов.

– Допустим, - говорил "темный" Матвеич, хитро косясь в сторону оппонента, - у простого человека, далеко не мага, нет ни сил, ни желания тащиться на давным-давно опостылевшую работу.

"Светлый" поджимал губы:

"Ну-ну, что еще скажешь?" - говорила вся его поза.

– И лежит он в постели, и думает, как бы это ему половчее от дела отвертеться, - то ли продолжал рассказ, то ли отвечал ему "темный". - И понимает он, что не получится - все отгулы использованы на годы вперед. И падает духом. Представляет себе, как сейчас он встанет, заправится завтраком, будет часами стоять в пробке, а потом сядет в душном офисе на свое рабочее место. И рядом с ним, нарушая личностные границы, будут сидеть такие же бедолаги, как и он сам. Как вдруг!

"Светлый" в такие моменты оживал, раскрывал рот, из которого уже был готов сорваться его рецепт для несчастного российского труженика.

А "темный", не дав ему ответить, продолжал:

– Он вспоминает, как намедни его коллега Петька опростоволосился перед начальством, и зело злорадствует этому обстоятельству. Да так, что незаметно для себя поднимается с кровати.

На этом месте "светлый" Матвеич обычно не выдерживал, и с пеной у рта принимался доказывать, что того же самого человека может поднять с кровати какое-нибудь особо радостное событие.

– Ага, получка его с кровати подымет, - ядовито отвечал "темный". - Я же говорю, только корысть управляет людьми, только корысть!

"Светлый" возражал, что, мол, человек душу свою бессмертную таким вот всплеском энергии губит, и нечего такие примеры благовоспитанной молодежи приводить. "Темный" парировал, что природа человека, а, следовательно, и душа, порочна изначально. И что молодой и симпатичной девушке знать об этом полезно для здоровья.

Потом они иногда вспоминали обо мне, (а иногда - нет, поскольку им для полного счастья вполне хватало общества друг друга), и сверлили меня взглядами. Каждый жаждал одобрения. Я, добрая, одаривала одного восхищенной улыбкой, а второго понимающим взглядом. Матвеичи, получив ожидаемую реакцию благодарного зрителя, продолжали представление.

Покинув Матвеичей, я направлялась на лекции по стихийной магии. Природу первоэлементов мне освещала аж магистр пяти первоэлементов, Татьяна Георгиевна. Эта супермагическая тетка была весьма немаленького размера. Внешне походила на политика Жириновского. Ее манера вести занятия компенсировала мое тунеядство у эмпатов, да и магическим накопителем тут было запрещено пользоваться - приходилось потеть самой.

– Ты есть тундра! - гремела мадам Жириновская (как я окрестила ее для себя) по малейшему поводу. - Ну как можно не понимать таких элементарных вещей?

У нее все было элементарным - от знаний до предмета изучения - ведь мы с ней имели дело с элементалами. Воды, огня, и иже с ними. Чтобы зажечь свечу, нужно было призвать огненного элементала, и войдя с ним в дружеское общение, уговорить потрудиться. Основная проблема состояла в том, что характер у элементалов огня был на редкость буйным и несговорчивым. И, стоило только хоть чуть-чуть разозлиться (а как не злиться, когда уже по сотому разу пытаешься зажечь эту долбаную свечу!), как тут же возникал маленький такой пожар. А ведь это нехитрое действие у меня еще до начала обучения в Заповеднике получалось. Так что, положа руку на сердце, стихия огня не желала мне подчиняться.

Равно, как и водная. Одни бесконечные попытки вскипятить воду взглядом чего стоили!

– Так что ты, говоришь, тебе там было непонятно? Как воду разогреть? Зачем тебе количество теплоты куда-то прикладывать? Оставь ты уже свое физическое образование в покое! Научись контачить с элементалами!

Дальше шло в том же духе: что я не тем местом колдую, что мне надо работать тормозом на маневренном локомотиве, а не в магию соваться, что… Много еще чего…

* * *

А вот деревянную природу я постигала отдельно - старший друид настоял. Пыталась совладать с вьюнками и лианами, учила язык деревьев. И, тоже не могла похвастать успехами.

Зато я подружилась с Антоном. Именно он не дал мне окончательно пасть духом, когда выяснилось, что древесные языки я осилить неспособна. А без них - не вырастить ни избушки, ни захудалого пенечка…

Помню, в один прекрасный день я выложилась по полной программе - что у мастера Лина, что, затем, у мадам Жириновской. Едва заползла в Дерево, и высунув от натуги язык, плюхнулась на деревянную скамейку.

– Нелегко тебе приходится? - посочувствовал мне Антон.

– А ты как думаешь? - вяло огрызнулась я.

– О, силы еще есть, - потер руки друид. - Тогда приступим.

Я тяжело вздохнула, и постаралась войти в контакт с тоненьким побегом лианы, фривольно разлегшимся у ног Антона.

– Закрой глаза, будет легче, - посоветовал молодой друид.

Сидела я так минут десять, вспотела вся - свежая футболка промокла. Сил напрягаться уже не было, и я расслабилась. Каково же было мое удивление, когда я услышала радостный возглас друида:

– Она шевельнулась! И смотри - ползет!

– Кто?! - аж вскочила я.

– Да лиана эта несговорчивая! Ура!!

На радостях Антон бросился было хлопнуть меня по плечу, но забыл об обретшем самостоятельность растении, опутавшем его ступни, и растянулся во весь рост. На звук упавшего тела подоспел старый друид, и, когда узнал в чем дело, чуть не прослезился от радости.

– Ну, слава тебе, Дерево! - воздел он посох вверх. - Все-таки, ты на что-то годишься! По чаю?

За одним из таких "по чаю" выяснилось, что утонченный Антон обладал изрядной долей чертовщинки в характере. Вроде тихий-спокойный, а как отмочит что-нибудь - так всех святых выноси! И на то у него были свои причины.

Однажды, еще в подростковом возрасте, ему сильно досталось от "темных" подростков: юный друид неосмотрительно зашел на площадку перед троллем эмпатов. Он отбивался, как мог, но силы были уж слишком неравными - один друид против пятерых неуравновешенных "темных". Выращенные им лианы только на какое-то время обездвижили троих маленьких негодяев.

– Отмутузили меня они тогда… - радостно блестя глазами, рассказывал Антон. - Причем, изрядно.

Дело могло бы закончиться и вовсе печально, не подоспей подкрепление из юных "светлых". А там и Борис Иванович с дедом Максом подбежали. С тех пор, кстати, и была проведена сигнализация в кабинет начальства - та самая, которую я услышала еще в самый первый день пребывания в Заповеднике.

Антон же остался жив. Отделался он парой переломов, полностью спаленными волосами и ожогами разной степени тяжести. Где-то с неделю провалялся в лазарете - все книжки, какие нашлись у старшего друида, перечитал. А нашлись у деда почему-то только добрые книжки. Не помогло.

Выздоровев, юный друид, хакер этакий, взломал ключ-пароль в лагерь темных, и заставил елочные избушки нашептывать обидчикам сны о добром и вечном. Те чуть было гробы (мода у них такая на кровати была) не разнесли от подобных "ночных кошмаров", но проснуться так не смогли. Компоненту магии сна в жилище обидчиков юный друид не нарушал. Наоборот, усилил…

Антону, конечно же, влетело от наставников по первое число. Но не настолько сильно, чтобы отучить давать сдачи.

– Я подналег на оборонную магию, - подмигнул мне друид. - Кстати, если что непонятно, обращайся.

– Заметано, - согласилась я. Шумно отхлебнула из кружки. - Только не сейчас. Лучше, расскажи мне то, было дальше.

Антон было удивился, но потом оглядел меня, уставшую.

– Хорошо. Слушай.

"Темные" тинэйджеры уже не решались на него нападать. А после нескольких честных учебных поединков, в результате которых в лазарете отлеживались исключительно эмпаты, против Антона вообще борцов не нашлось.

Но была у этого всего и оборотная сторона - характер у друида, закалившись в боях, немного отличался от общепринятой нормы. Поначалу Антон вообще ничего путного, кроме "кактусов", вырастить не мог. Дубы там, липы, березы - все одно с колючками получались. Конечно, к концу официального обучения, к двадцати пяти годам, Антон знал и умел все, что полагается друиду. И даже больше. Но характер у него так и остался колючим. И, вместо того, чтобы уходить в сторону от любых конфликтов задолго до того, как они начнутся, парень вступал в борьбу со злом и несправедливостью. Потому-то он все никак не мог выйти из звания ученика, хотя по знаниям и умениям был давным-давно достоин посоха специалиста. Дед Макс вздыхал, но не торопил события.

А я, глядя эту на эту пару ученик - учитель, сильных отличий в характерах не очень-то замечала. На мой взгляд, дед Макс тоже особой уступчивостью не отличался.

* * *

Под конец учебного дня я посещала начальство - Борис Иванович заявил, что будет меня первые месяцы обучать лично. Его занятия начинались отнюдь не с полезного умения постановки защиты. Но с лекции об ответственности за поступки, выборе в каждый момент времени, вреде тщеславия, и прочего занудства. Понятное дело, что ответственность возросла, так как возросла сила и возможности. Что же касается тщеславия, то я, если честно, вообще не понимала, в каком-таком обществе я смогу блеснуть подобным пороком - моей наипервейшей задачей было не привлекать к себе излишнего внимания со стороны "обычных" людей.

– Не понимаешь? - возражало мне в таких случаях начальство. - А кто меня про соревнования по ушу спрашивал?

– Я же не хотела на них попасть!

– Не хотела бы - не спрашивала, - парировал Борис Иванович. - В твоей голове не возникло бы даже мысли на эту тему. Поняла?

В ответ на подобные инсинуации я только покорно вздыхала - спорить с могучим магом под конец тяжелого дня не было ни сил, ни желания. А тот, отчитав меня за норов, переходил к "разбору полетов" - к тому, что у меня не получалось за день. Иногда после таких "разборов" я попадала в лазарет - ожоги подлечить.

Один вечер (а это была пятница) я, наверное, запомню на всю жизнь.

– Ты знаешь, что строить Заповедник мне помогал твой учитель Лин? - огорошил меня Борис Иванович вопросом спустя пару месяцев после начала занятий.

Я стряхнула с себя сонную одурь. Начальство весело сверкнуло глазами - наверное, оно тоже засыпало, на меня, вялую, глядючи.

– А я-то гадала, откуда у вас эти пять корпусов взялись! Ведь, следуя обычной логике, их должно быть четыре.

– То есть? - хитро прищурившись, вопросило начальство.

– Ну… Воздух, вода, земля и огонь, - перечислила я доступные из астрологии знания.

– Ну… Это ты, мать, загнула! - присвистнул Борис Иванович. - До воздуха тебе, вконец испорченной цивилизацией, еще дорасти надо!

– И что, долго расти придется? - обиделась я.

– Как получится, - пожал плечами босс. - Сейчас ты, считай, еще не родилась, дышать тебе не надо, потому и воздуха в твоем обучении не предусмотрено.

Зародыш значит, да? Ну ладно!

– А что, все местные маги зародышами являются?

– Злишься? - проницательно посмотрело на меня начальство.

– Есть немного, - не стала скрывать истину я.

– Это хорошо, - улыбнулся собеседник. - В следующий раз будешь злиться, пойди, соответствующий элемент изучи.

– Это к друидам, что ли? - сопоставила я гнев и соответствующий ему первоэлемент.

– К ним. Или на спортивную площадку - попрактиковаться во внутренних стилях.

– Приму к сведению, - нехотя отозвалась я. Хотя в глубине души признавала частичную правоту начальства. - А все же… Вот изучаю я первоэлементы всякие. И при чем тут термин "магия"?

– А! - беззаботно махнуло рукой начальство. - Все очень просто. Магия - она везде, она вокруг Земли, она пронизывает ее насквозь. Ты просто это забыла, хотя в младенчестве прекрасно ею пользовалась.

– Это как? - оторопела я.

– Родилась такая, - пожало плечами начальство. - Жаль, что в обычной семье. Она-то тебя и воспитала неправильно.

Он взял со стола трубку и затянулся с видимым удовольствием. Не спеша выпустил колечко-другое дыма, потом снова повернулся ко мне.

– Хочешь, я тебя в карцер посажу, и ты поймешь, о чем я говорю? - участливо спросил он.

– Какой еще карцер?

– Ну, это дупло такое в Дереве, - пояснил он. - Ничего страшного.

Я сдуру согласилась.

– Вот и чудесно, - отложив трубку в сторону, заявил босс. - Пойдем скорее.

– Что, прямо сейчас? - удивилась я.

– А тебе что, специальное приглашение требуется? - вопросом на вопрос отозвался Борис Иванович. - Написанное по всем правилам дипломатического искусства? Пошли. Я твоих преподавателей сам предупрежу, если ты задержишься. Не волнуйся.

Вот тут-то мне и стоило насторожиться. Ан нет…

Я пожала плечами, и двинулась к выходу из начальской избушки. В Дереве, вопреки моим ожиданиям, старшего друида не оказалось, зато Антон подозрительно оглядел наш тандем с начальством. Мы прошли мимо него, и двинулись в сторону лестницы.

– Куда это вы? - догнал меня товарищ.

– В дупло, - ответила я. - То есть, в карцер.

– Ты что, с ума сошла?! - загородил товарищ путь наверх. - Не смей этого делать!

– Антон, не мешай, - с нажимом произнес мой провожатый, друид непонимающе моргнул, тупо посмотрел на меня, себе под ноги, пожал плечами, и ушел.

– Что встала? - окликнул меня Борис Иванович. - Пошли.

– А это не опасно? - впервые усомнилась я.

– Не ты первая, - махнул рукой босс. - Ты идешь, или как? Вон оно, уже близко.

Я пошла.

Через минуту мы дошли до квадратной площадки. Начальство щелкнуло пальцами, и в стене открылось круглое дупло.

– Полезай, - велел он.

– А как я оттуда выберусь? - запоздало сообразила я. - Сколько мне сидеть-то?

– Вот как с Деревом договоришься, так и вылезешь. Ну?

Я глубоко вздохнула, и полезла. Когда я оказалась внутри, свет медленно стал меркнуть, и я постаралась поскорее обернуться, чтобы увидеть выход.

– Зря я это сделала, - сказала я самой себе.

Голос вяз в окутавшей меня абсолютной темноте.

* * *

После я узнала, что из-за меня Начальник поссорился со старшим друидом и "мадам Жириновской". Оказалось, что наружу из дупла можно было вылезти и через год, и через два. А, случалось, оно само открывалось, и оттуда выносили претендента на высокое звание мага. Ногами вперед.

Но я, разумеется, ничего этого не знала, да было мне не до того - пыталась определить на ощупь, куда это я угодила. Дупло было небольшим, по форме напоминало яйцо. Встать в полный рост не получалось, ноги тоже вытянуть было невозможно. Поневоле пришлось принять позу зародыша. Температура была вполне комфортная, замерзнуть было проблематично. Как выяснилось позже, Дерево само обеспечивало меня всем необходимым во время сна, так что смерть от голода и жажды мне не грозила. Даже сливное отверстие внизу находилось. Пока я гадала, нужно ли мне оставаться в одежде, сверху полилась тепленькая водичка, и промочила меня насквозь.

– Черт! - выругалась я. - Мало того, что темно, как у негра в попе, так теперь еще и мокро!

В ответ подул теплый сухой ветерок.

– Ого! - развеселилась я. - Оно еще и с сушкой! Классно!

Короче, живи себе, да радуйся… Кабы не одно обстоятельство: моей деятельной натуре требовалась точка приложения сил. Сначала я вспомнила байки про "подвижников духа", и попыталась медитировать. Но мысли, вместо того, чтобы исчезнуть, наоборот, обложили меня со всех сторон, словно люди искусства мецената. Я боролась с мыслями, как могла, пока меня не срубил сон…

Когда я проснулась, то не сразу поняла, где я, что я, почему мое тело в скрюченном положении, и, как следствие, затекшем состоянии, и, наконец почему я НИЧЕГО не вижу. То есть, абсолютно ничего. Но постепенно я вспомнила и подъем по лестнице, и неудавшуюся попытку молодого друида остановить меня, и то, как залезала в дупло…

– Ну я и дура! - дошло до меня, как до жирафа. - Это же надо было на ТАКОЕ подписаться!

И я сделала первое, что пришло мне в голову - попробовала проскрестись наружу. Скреблась, пока окончательно не раскровила себе руки. Сунула я тогда в рот пальцы, и, грязно выругалась. На начальство. Перебрав все известные мне нецензурные выражения, я принялась костерить себя - за глупость и излишнюю доверчивость. До меня с опозданием, но начало доходить, что я, кажется, влипла. В этот раз - по причине своей безграничной доверчивости. Но я все же прогнала эту мысль: не может быть, чтобы со мной так жестоко поступили! Пришла надежда, стало легче.

Обманув саму себя, я заснула. Во сне мне снились мои тренировки, и я была счастлива - просто от того, что двигаюсь. Когда же я проснулась, то не смогла найти ни рук, ни ног - с непривычки у меня одеревенело все тело. Я размялась, как смогла. С грехом пополам наладила кровообращение. Снова уснула.

Так потянулось время. Сколько его прошло, я не знала. Равно как и того, день сейчас, или ночь. Поначалу я надеялась, что меня выпустят. Потом, по прошествии нескольких циклов сон - ожидание освобождения - сон - ожидание, с трудом, но поняла, что надеяться не на кого. Меня бросили! Оставили! Забыли!!!

Меня охватила паника - я поняла, что могу и не выбраться отсюда никогда.

Как-как он там сказал? Дерево само меня выпустит? Но как? Что я должна для этого сделать?! Опомнилась я от осознания того, что, у меня саднило все лицо. Оказывается, я, раздирая в кровь губы, грызла ставший ненавистным ствол исполина. По подбородку текли теплые струйки, из глаз тоже сочилась влага. Я, наконец, полностью осознала, что наружу мне не выбраться. В голову пришла дикая мысль - хотя бы умереть свободным человеком. Я пнула стенку своей тюрьмы головой. В шее что-то затрещало. Я… обрадовалась. Я знала, что в следующий раз ударю сильнее.

Я хочу быть свободной!!!!!!!!!

Там, куда пришла моя голова, было мягко. А меня клонило в сон. Все сильнее и сильнее…

Когда я проснулась, шея была в порядке.

Я усмехнулась:

– Понятно… Собаки на сене хреновы! И жить не дадут по-человечески, и умереть, как полагается. Ладно. Ваша взяла. Буду отсюда конструктивно выбираться.

После принятия решения я, как ни странно, успокоилась. Начала вспоминать, чему меня учили в последнее время.

– Надо войти в контакт, - сказала я темноте. - С Деревом. Меня этому учили.

Не вышло - объект был явно не по моим зубам. Я-то привыкла управлять растениями. А тут - поди, поуправляй исполином!

– Надо что-то придумать, - информировала я кромешную тьму. - Только что? Думай, спасенная Деревом голова, думай.

Тогда-то я и вспомнила лекции начальства - в конце концов, оно же меня сюда засунуло, значит, копать надо было в этом месте. Кажется, босс хотел, чтобы я поняла, что такое "магия". Про то, как он говорил, что мои собственные магические способности (и не маленькие) не использовались мною с самого младенчества. Про то, как я обросла ментальной оболочкой чужих разношерстных сведений об этом мире ("смотри, это человек, а у него два глазика, видишь, два, да смотри же, дубина стоеросовая, два глазика!!!"). Теперь же, судя по всему, мне предстояла работа счистке этой самой оболочки. И, скорее всего, дупло как нельзя лучше подходило для этой цели. Раскусив замысел начальства, я повеселела. Паника кончилась, началась конструктивная работа.

Прежде всего, я задалась вопросом - а чего это я, собственно, поддаюсь на провокацию со стороны окружающих? Вот как сейчас, с дуплом этим замечательным? Да и вообще, по жизни. Не сразу, но я догадалась, что главная моя беда состояла в том, что я (порой) была слишком общительна по натуре. Нет-нет, да накатывало на меня желание почувствовать с кем-то единение, в то время, как людям не было до меня никакого дела. Бабушка гнала меня к маме, мама к сестре, сестра и вовсе норовила пнуть посильнее - она была старше и тяжелее. Когда же на меня, наконец, обращали позитивное внимание, радости моей не было предела, и я была готова на многое, лишь бы продлить моменты дружбы и близости. Вот так и набралась я посторонних оценок и мнений во имя единства, блин!

Теперь же мне предстояло нырнуть в тотальное одиночество. О, как же это было сложно! Казалось бы, я и так сижу в полной изоляции. Но в то же время я удерживала около себя образы родственников-близких-знакомых, и упорно за них цеплялась. Мне так хотелось избежать одиночества! Но для того, чтобы выжить, мне надо было в него погрузиться. Наконец, я решилась отпустить всех. И осталась одна.

Это было ни капельки не страшно, но, наоборот, абсолютно весело и познавательно. Меня теперь окружала не темнота и безысходность, но нечто поистине безграничное, прозрачное, невесомое, и почему-то красноватого цвета. Не могу иначе сказать, не передается это словами. Я подумала, что неплохо было бы зажечь огонь. И вот он, тут как тут, уютный такой, чуть ли не пушистый. Комочек у меня в ладошке. Я рассмеялась - настолько все оказалось просто!

Огонек подмигнул(!), и, отделившись от моей руки, поплыл к центру дупла.

"Я не люблю огонь", - послышалось отовсюду.

Вроде бы и русским языком было сказано, а все равно - понятнее некуда.

– А? - завертела я головой по сторонам.

Огонек замерцал, и потух. Я немедленно создала новый.

"В руках - держи, а на волю - не пускай".

– ДЕРЕВО? Ты, что ли?

"А кто еще-то?"

– Выпусти меня, пожалуйста!!

"Неужели тебе было так плохо?"

Я не стала спешить с ответом - ведь, судя по напутствию начальства ("Как с Деревом договоришься!"), от моих слов зависела моя дальнейшая судьба.

Конечно, мне было плохо. Местами даже очень. Одно битье головой о стенку чего стоило! И вообще, еще неизвестно, может, у меня вся голова уже седая… Но… Дерево-то тут при чем? Оно обо мне заботилось, поливало, кормило, чистило.

– Спасибо за заботу, - от души ответила я. - Мне здесь, и впрямь, очень хорошо. Но я люблю двигаться, и махать ногами. Так что, выпусти меня, ПОЖАЛУЙСТА! Я тебя буду навещать, - добавила я на всякий случай.

"Ну, раз будешь навещать, то тогда конечно…"

Могу поклясться, это было "сказано" с изрядной долей ехидства.

Дупло медленно, со скрипом, приоткрылось. Свет резанул по успевшим привыкнуть к полной темноте глазам - тот огонек, что развлекал меня, был не очень-то ярок, как выяснилось. Я тут же зажмурилась обратно, а вслед за этим услышала какую-то возню снаружи.

– Ты жива, детонька? - вопросили меня голосом старшего друида.

Тут-то я и разревелась от облегчения. И плакала, не переставая, пока дед вытаскивал меня из уже бывшей темницы, и, бранил, бранил на чем свет стоит "Иваныча". За жестокость методов обучения.

– Сколько я там пробыла? - спросила я деда Макса, когда мы благополучно достигли уровня земли.

– Всего девять дней, - ответил он. - Поверь мне, это крайне немного. Но этого старого хрыча я видеть не хочу!

– А почему он старый? - заинтересовалась я.

– Потом расскажу, - покачал головой друид. - Как-нибудь. Не сейчас.

А вот и "старый хрыч", собственной спортивной персоной, легок на помине. Никак, сирена какая-нибудь у него в домике сработала:

– О! - потер руки он. - Я вижу, ты освободилась! Рановато, конечно, я еще всех дел не успел переделать. Но ничего, ничего…

Старший друид не сказал ничего. Лишь укоризненно покачал головой, и, поджав губы, отвернулся.

Глава 4.

Надо отдать должное начальству, после этого "чудного" во всех отношениях эксперимента, учеба моя пошла куда успешнее. Спустя каких-то полгода с первого посещения Заповедника, я могла уже худо-бедно залепить в обидчика комком огня, или фаерболом, а то и более энергоемким образованием, молнией. Амулетом-накопителем я давно пользоваться перестала. За ненадобностью. К сожалению, магия почвы давалась мне с трудом, металл все еще оставался для меня чем-то запредельным, но огонь, воду и дерево я худо-бедно освоила. На них-то я и сосредоточилась. Стихийная наставница перестала меня бранить почем зря, и оказалась весьма неплохой теткой.

В Китае я уже не просто так обливалась потом, но со смыслом. Не обошлось и без курьезов. Сразу после выхода из заточения в карцере, я была настолько рада любому движению, что совершенно не могла контролировать свои действия. С моего кулака сорвался огненный шарик, и впился в стену рядом стоящего здания. Я охренела. Повторила движение. Получилось! Еще раз! Еще! Площадка для ушу начала заполняться охочими до происшествий обитателями Поднебесной. Мастер Лин укоризненно взглянул на меня, обвел все собрание пристальным взглядом… Студенты, недоуменно переглядываясь, покидали место действия с таким видом, как будто не понимали, что это они потеряли на площадке для ушу.

А я приступила к тренировке другого "кулака". Вода собиралась в кулаке, и, при раскрытии оного, капала с ладошки. Но это было не столь заметно для окружающих.

Мое непосредственное начальство тоже перестало смотреть на меня, как на непоседливую обузу. Правда, однажды оно перепугало меня до полусмерти:

– Лиса, - сказало оно в тот вечер. Проникновенно так. - Как ты думаешь, где на Земле обитают маги?

Я завозилась поудобнее, устраиваясь в своем любимом кресле.

– Как это где? В Заповеднике, где же еще-то?

– Что, и рождаются тут? - удивленно поднял брови босс.

– Ага, в этой комнате, - поняла я свой промах. - Под столом. Вон, как раз, еще один появился.

– Лиса, я серьезно, - устало воззрилось на меня начальство.

– Ну, если серьезно… Тогда маги бывают и вне Заповедника.

– Отлично! - повеселел собеседник. - Вот об этом-то я и хотел с тобой поговорить.

Конечно же, в природе существовало еще много магов вне нашего райского уголка - у людей разные вкусы и требования к месту жительства. У нас, в основном, люди с магическим геном, они же - маги, учились, проходили переквалификацию и занимались научной работой. Еще у нас жили некоторые виды магических и даже обычных животных - те, которым по каким-то причинам не было места в других уголках Земли. Все остальные, и люди, и звери, жили так, как им заблагорассудится - лишь бы не буйствовали.

– Практически в каждом крупном городе находится контора, в которой работают немногочисленные земные маги, - говорило начальство нудным голосом.

– А в небольших?

– Как жили при царе Горохе, так и живут, - пожало плечами оно. - А те, что с амбициями - давным-давно в столицу потянулись. Ты мне вот что лучше скажи, ты тут останешься, или в Москву вернешься?

– Прогоняете? - мгновенно напряглась я.

Настроение начало стремительно портиться. Конечно, со мной поступили по-джентельменски, спасли от злодеев, обучили обороняться… Но… Сказать по правде, не чувствовала я себя настоящим магом. Совсем нет. Кому я такая нужна?

– Понятно все с тобой, - усмехнулся собеседник-телепат. - Значит, остаешься?

– А можно?

– Да и не гнал я тебя, в общем-то. Просто спросил.

Глаза Бориса Ивановича полыхнули багряным огнем. Обычно это было не к добру.

– А скажи мне, Лиса… Как ты вообще видишь свое будущее?

Я задумалась. Сказать по правде, я его себе никак не представляла. Мне нравилось то, чем я занимаюсь. Особенно сейчас нравилось. Когда я попривыкла к магии. Каждый день я узнавала что-то новенькое. Подружилась с Антоном и дедом Максом. И…

– Понятно… - немного ехидно, как мне показалось, протянул телепат. - Учиться ты любишь.

Я закивала головой. Передо мной возникла кружка - видать, домовой пожалел меня, смятенную, решил скрасить мне жизнь вкусным напитком.

– В корпус огневиков пойдешь работать? Там в лаборатории высоких температур требуется младший научный сотрудник.

Я поперхнулась шиповником.

И здесь наука? Кабинетная?

О боже! От чего сбежала, к тому же и прибежала.

– Не хочешь, значит, - прокомментировал мое желание, а, точнее, нежелание, телепат. - К водникам, изучать свойства льда, ты, вероятно, тоже не захочешь.

Я мотнула головой.

– С металлом и землей у тебя никак.

– Как это? Я пробитая позавчера стенка?

Борис Иванович посмотрел на меня, словно на микроб какой.

– С древесными языками тоже…

Я решила вообще промолчать.

– И ты все-таки остаешься? - поднял на меня Борис Иванович побагровевший взгляд.

Мне надоела неопределенность. Он что, дожидается, что я сама догадаюсь о своей никчемности, и не свалю отсюда к всеобщей радости?

А вот нет!

– С вашего позволения, мне бы хотелось остаться. Только я не знаю, к чему применить свои скромные способности.

Я ожидала от начальства какой угодно реакции. Но он неожиданно улыбнулся:

– Ты не права. Возможности у тебя большие. Просто немного необычные.

Я шмыгнула носом. Такие речи мне определенно нравились.

– И, если ты мне доверишься, я сделаю из тебя классного специалиста. Специалиста, которому не будет равных среди… Среди земных магов. Да и вообще, тебе нигде не будет равных.

Обещание было сказочным. И таким же невероятным. И даже чуть-чуть пугающим. Что-то еще от меня потребуется?

– Ты согласна?

Я кивнула. Не в Москву же возвращаться? Магом недоделанным.

Но у меня все же оставался один вопрос.

– А почему вы решили из меня сделать… этого… специалиста, которому не будет равных?

– Потому что у тебя способности…

– Это я уже слышала, - невежливо перебила я собеседника. - И уже поняла, что я… феномен. Но ВАМ зачем это надо?

Борис Иванович ответил не сразу. Побарабанил пальцами по столу, набил трубку, затянулся, выпустил густую сердитую струю дыма.

– Я, к сожалению, не могу тебе открыть всех причин. И не потому, что не доверяю тебе. Не перебивай. Потому, что ты всего не поймешь. Да и не надо это тебе.

– А почему тогда?

– Потому что я тебе доверяю, - прямо глядя мне в глаза, произнес Борис Иванович. - И потому, что кое-где на политической, - он выделил это слово, - арене произошли кое-какие перемены. Крайне неблагоприятные для меня. И мне не на кого рассчитывать. Разве что на старшего друида и его ученика Антона. Но Максим стар, а Антон один. Нужен кто-то еще. Ты подходишь. Так понятно?

Я медленно кивнула головой.

– Еще вопросы?

– Вы сказали, "на политической арене". А политик из меня нулевой…

– Это и хорошо. Еще?

Была - не была!

– Агенты Смиты.

– Кто?

– Ну эти, люди в одинаковой черной одежке. Помните, возле Университета…

– Ах эти! - собеседник как-то странно посмотрел на меня. - А ты знаешь… И они тоже, как странно, могут оказаться замешаны в… том, чего я опасаюсь.

– Я согласна!

– Отлично! Обучение твое в том виде, как оно было, подошло к концу. Эмпаты с этого момента отменяются. Татьяна Георгиевна, к сожалению, тоже. Не спорь. Можешь ходить к ней в гости, и пить чай. Так же, как и к друидам.

Ну вот. Только мне понравился учебный процесс…

– И вот тебе первое задание: сходи-ка ты в сосняк, как только будет время, познакомься с Маней получше.

– Это с многоножкой-то?

– Со стражем местности, - занудно поправил меня собеседник.

* * *

В ту же субботу я с утра пораньше отправилась в сосновый бор. Настроение у меня было - хуже некуда. В Заповеднике воцарилась промозглая осенняя сырость, и я, меся промокшими кроссовками грязь, все гадала, почему это в нашем полном магов мирке не тепло да не сухо…

Внезапно до меня донесся чей-то яростный, полный боли утробный вой.

Что есть силы я бросилась по дороге в лес. Помню, неслась, не разбирая кочек, и думала только о том, как бы успеть. За что чуть было не поплатилась шаровой молнией в лоб. Все же хорошие у меня оказались наставники - я успела поставить защиту, и пустила в ответ лианы по телу нарушителей спокойствия. Я даже успела удивиться, почему это Маня не вырастила какую-нибудь сосну вокруг плохих парней, или не удушила их, подобно удаву. Потом я узнала, что у парней был специальный амулет против Манькиной магии. А пока раненая многоножка кружила вокруг парней на расстоянии, и собирала в себя сюрикены, сякены, и прочие кены, которым ее щедро осыпал один из противников. Кругом были разлиты смоляные лужи, а вокруг начали засыхать деревья…

"Вовремя я тут оказалась", - подумала я, сосредотачиваясь на битве. Вопрос о ногомашстве отпал сам собой - мне хватило мимолетного взгляда на огромный топор, которым один из магов отсек многоножке лапу. Конечно, не стой парень столбом (и не будь он магом-металлистом), с ним еще можно было бы попробовать сразиться. Силу его инерции использовать, перенаправить от себя, в айкидо поиграться… Но спонтанно отрастающие железяки самого жуткого вида рождали в моей голове нехорошие мысли о заведомом проигрыше. Отрастят ли друиды отрубленную руку обратно? Калечиться решительно не хотелось. Да и Манька пока, слава богам, удерживала врагов на месте. Поэтому я встала поудобнее и сосредоточилась на той магии, что мне была доступна.

А было жарко! В прямом и в переносном смысле. Сложная волшба типа искажения пространства, способная одним махом решить проблему, была мне еще не под силу. Приходилось "идти в лоб", по принципу кто удачливей, да быстрее, тот и прав. Я швырялась фаерболами вслед за молниями, прикрывалась щитом, выращивала новые лианы вокруг нарушителей… И все гадала, надолго ли хватит моих скромных сил. Парни тоже не оставались в долгу. Старший из них периодически пытался достать многоножку различными предметами пилящего и рубящего свойства, младший освобождался от моих лиан. Вскоре силы младшего иссякли, и он безучастно стоял, глядя, как его напарник отращивает очередной топор. Но и меня уже дрожали все четыре конечности, да и не видела я уже практически нечего…

…И все же вдвоем с Маней мы справились - она отвлекала металлиста, собирая в себя железо, пока я пеленала парней. И наступил все же момент, когда очередная пила стала бессильной против метрового слоя лиан, оплетших мужиков подобно удаву.

Управиться-то мы управились, но вот Маня сильно пострадала. Эх, освоила бы я левитацию посторонних предметов - сама бы оттранспортировала гадов! А так пришлось снова многоножке отдуваться. Она едва доволокла свой груз до дерева друидов, и свалилась совсем без сил. След храброй кисы отмечался дорожкой смолы на жухлой осенней траве, под ней быстро образовалась изрядная лужа.

– Да издохнут на Земле последние древогубцы!! - истошно завопила я. Хоть и не совсем верно, но в корне правильно.

Потому что дед Макс не замедлил появиться. Он было ехидно поинтересовался, что за пожар приключился, но потом его взгляд упал на Маню…

Что тут началось! Откуда не возьмись, набежала толпа друидов, меня же быстро оттерли в сторону. Я лишь успела заметить, как вокруг лиан, начиненных злоумышленниками, выросла клеть, по стенкам которой побежал высокочастотный ток - такое было под силу только друидам! - и поплелась к начальству докладывать обстановку. Энергии у меня на бег не осталось, а в практически пустой голове вертелась одна и та же мысль: "Ну, ни хрена ж себе, наведалась в сосновый бор!"

Борис Иванович оказался у себя. Разговаривал по телефону. Я оставила грязнущие кроссовки с носками и куртку в прихожей, Гоше на радость, и босиком проскользнула внутрь.

И, только устроившись в уютном кресле, я поняла, как же устала. Меня лихорадило - я явно перерасходовала свои силы. Даже магический огонь своим видом разжалобила - тот выплеснулся из очага, и поплыл ко мне поделиться теплом. Мне слегка полегчало.

Начальство заметило, наконец, мое состояние - в основном, благодаря поведению огня. И, сославшись на обстоятельства, окончило разговор. Выглядело оно, впрочем, тоже неважно. Глаза его, обычно яркие, были какого-то тусклого пасмурного цвета, под стать сегодняшней погодке.

– Извини, - сказал начальник, устало потирая виски. - Этот чертов вампир Мыкола Ромуальдович меня совсем доконал.

– А что, вампиры разве бывают? - аж встрепенулась я. - Мне про них еще не рассказывали…

– Значит, еще время не подошло, - ворчливо отозвался собеседник, и глаза его вернулись к обычному, яркому, состоянию.

У меня отлегло от сердца.

– И, потом, разве вас можно доконать?

– Можно, как видишь, - невесело усмехнулся Борис Иванович. - Уж я его обрывал-обрывал, заворачивал-заворачивал, ничего не помогало! - в сердцах закончил он. - Так что у тебя стряслось-то? В сосновом бору побывала?

– А кто такой Мыкола Ромуальдович? - задала я встречный вопрос.

– А тебе-то что? - откровенно удивился Борис Иванович. - Никак, высокой политики захотелось?

– Да нет, - поморщилась я. И ткнула пальцем в небо: - Просто этот ваш не в меру долгий разговор может напрямую относиться к моей прогулке…

Иначе, почему такое знаменательное событие, как на нападение на стража, да прошло незамеченным?

А с Борисом Ивановичем произошла перемена. Его глаза мгновенно зажглись недобрым пламенем, он подобрался, как тигр перед прыжком. Мне стало не по себе, захотелось убраться куда подальше из избушки.

– Повтори, - потребовал он.

Я дисциплинированно повторила. А заодно рассказала, что произошло. По мере моего рассказа у начальства округлялись глаза.

"Все-таки, и его можно удивить", - подумалось мне вскользь.

Я закончила свою повесть на том, что друиды обступили храбрую Маню, а вокруг "дровосеков" выросла клеть. Возникла нехорошая тишина.

– Ну что же, - спустя пару минут нарушил, наконец, молчание Борис Иванович. - Хорошее было время, спокойное…

"Спокойное? Да что произошло-то? Ну, залезла в Заповедник пара недоучек, подумаешь, какое дело! Мы с ними расправились, правда Маня пострадала, и ее жалко…"

– А киса-то поправится? - жалобно спросила я.

– Куда она денется, живучая наша!

– Мне так не показалось, - укоризненно произнесла я. - Она там все смолой заляпала! И откуда в ней столько?

– А ты как думаешь? - хитро посмотрел на меня Борис Иванович, между делом доставая скатерку.

Пока он разговаривал с Гошей, я думала над поставленной задачкой. Как на грех, в голову ничего не приходило.

"Маг боевой, дубина тюнингованая", - попыталась я разозлиться на себя самое. - "Уж и подумать не в состоянии!"

Не помогло. Голова желала остаться в нерабочем состоянии.

Борис Иванович посмотрел на мои потуги, крякнул с досады, щелкнул пальцами. Передо мной возник поднос с горячим чаем и печеньем. Я закрыла глаза, вдохнула аромат неведомых мне, но, несомненно, целебных трав, сделала глоток…

Хлопнула входная дверь, в дверях возник старший друид:

– Скорее, Иваныч, Маньке совсем плохо, - хмуро произнес он. - Боюсь, ей не поможет вся сила ее родного бора.

…Понятно теперь, откуда столько смолы.

* * *

А Мане и вправду было нехорошо. Она лежала возле Дерева, вся какая-то вялая и апатичная. Если сосновое бревно, снабженное кошачьей головой и многочисленными лапами-корешками, вообще может быть вялым.

Друиды, конечно же, смолу остановили сразу. Но ужас ситуации заключался в том, что амулет, при помощи которого плохие парни так успешно атаковали Маню, нес в себе заряд сильнейшей депрессии. Поэтому многоножка, еще совсем недавно столь доблестно сражавшаяся, сейчас пребывала в глубочайшей уверенности, что никогда более она не сможет защитить врата. А, следовательно, и жить ей больше незачем. Единственное, что смогли сделать друиды, так это не дать ей умереть немедленно.

– Ну и дела! Вот уж не знала, что у многоножек бывают депрессии, - с сомнением покачала я головой.

– Да никогда ее не бывает, - с отчаянием в голосе отозвался Начальник Заповедника. - Эмпатов призывали?

– Призывали, не действует. У нее ушла вера. Совсем. Во чтобы то ни было вообще, и в свои силы, в частности. Тут наигранное веселье не поможет… - понурился старший друид.

А в моей голове, слава богу, не отягощенной многими знаниями, зародилась мысль.

– Дедушка, - потянула я за рукав друида. - А что, если…

Я принялась сбивчиво объяснять. Борис Иванович оторвался от разглядывания Манькиных закрытых век, подошел поближе. Я, краснея от ответственности, говорила, что когда упомянули про депрессию и веру, подумала, что влюбленность - вот лучшее лекарство от всех болезней. Кроме безденежья. А еще, нет силы, мощнее толпы. А у меня как раз было в жизни такое переживание - первая любовь и замечательный концерт. Правда, все это было загнано подальше в закоулки памяти, так как любовь оказалась неудачной, и меня постигло разочарование в людях. И петь я совсем не умею. Но, может быть, если у кого-нибудь есть запись… Я все объясняла и объясняла, а лица окружающих все светлели и светлели.

– А что, это мысль, - сказал, наконец, Борис Иванович. - Можно попробовать. Я тебе сам помогу все вспомнить. А что за концерт?

– "Иваси", 1996 год, по случаю Дня Физика, - с сомнением посмотрела я на босса.

Знает ли? О "Матрице" и "агентах Смитах", вон, и слыхом не слыхивал.

Но начальник знал.

– Подойдет! - окончательно просветлел лицом он. - Если я не ошибаюсь, в советские времена некоторых больных лечили "Ивасями".

– Каких больных? - удивился старый друид.

– Депрессивных, - с каким-то даже удовольствием ответило начальство. - Звуком разуважишь?

Старший друид кивнул…

Вскоре с необъятного дерева зазвучали "Иваси". Зазвучали, и тут же смолкли в преддверии действа. Мы с начальником Заповедника подсели к Мане, положили ладони на "шкуру" удивительной многоножки. Только теперь я поняла, что вовсе не шерсть и не чешуя покрывала достойную нашу Маню. А практически невесомая рыжая сосновая кора. Вокруг кольцом выстроились друиды, навострили посохи.

– Готова? Начали!

Я провалилась в воспоминания.

Первый курс. Весна. Май. День Физика, толпы пока еще трезвых собратьев по факультету. Пивной забег вокруг памятника Михайло Васильевичу. Флаг физфака - восклицательный знак под корнем - над крышей химфака, и восторженные вопли собратьев по разуму по этому поводу. Холодрыга страшная, несмотря на май месяц. Ветер. На мне новая куртка - три месяца копила! И я сама, влюбленная, неуверенная, то ли пригласить Его на концерт, то ли нет - он как-то обмолвился, что бардов не уважает.

И второй билет в кармане, купленный на последние деньги. Я тогда его все же не пригласила. Не решилась. Но, если честно, это было неважно - любовь, она же в сердце живет, внутри, а не вовне!

Я почувствовала, как Борис Иванович сжал мою ладонь - не отвлекайся, мол, на глупые рассуждения.

Едем дальше. Итак, концерт. Толпы людей перед первым гуманитарным корпусом. Физики и лирики, в одном месте.

"Есть билетик?" - то и дело раздаются вопросы.

Осчастливленная внезапным и бесплатным, но таким вожделенным прямоугольником бумаги девчонка-физичка. Танька. И, наконец, полный зал народа. И я, сомневаюсь, права ли, что не пригласила…

…Но рядом сияет все еще не верящая в удачу новообретенная подруга, и сердце переполняется любовью и благодарностью ко всему сущему. На сцене появляются они. Один, почти лысый и второй, небольшого росточка. С гитарами наперевес. Зал взрывается овациями и затихает. Первые шутки, приветствия, аккорды. Концерт. И постепенно разогревающаяся толпа.

Я хочу быть высокой сосною, Чтобы жизнь не прошла впопыхах, Чтоб знакомый орел надо мною Ежедневно парил в облаках.

Физики и лирики, качаясь, представляют собой одно целое.

Чтоб корнями широко раздаться. И, стоять, не считая года! Чтобы шишками сверху кидаться Без опаски попасть не туда!

Между людьми, еще совсем недавно разобщенными, стираются границы.

Я хочу быть высокой сосною, Чтобы время катилось рекой, Чтобы ты, проходя подо мною, По коре проводила рукой.

Куда не бросишь взгляд, везде радостные лица. Вот вспыхнули первые зажигалки. Меня несет куда-то, я растворяюсь в толпе себе подобных…

"Иваси" поют последнюю песню.

Если климат тяжел, И враждебен астрал. Если поезд ушел, И все рельсы забрал. Если пусто в душе, И не любит никто - Это значит, это значит, Означает это, что: Пора по пиву, пора, Пора по пиву, пора, Пора по пиву, пора, Пора по пиву, пора, Пора по пиву, по пиву, по пиву пора, С ним не берет мороз, и не страшна жара! Гимн пофигизму.

И все поют вместе с исполнителями. Кто как может, в меру вокальных способностей. И я тоже - мне все равно, кто и как меня оценит. По-моему, друиды тоже поют. Я успокаиваюсь. Все и впрямь будет хорошо. Потом вздрагиваю и открываю глаза. И бессмысленно улыбаюсь. Передо мной огромная кошачья голова с бездонными глазами цвета хвои. Живыми и вполне себе вдохновенными. Получилось!

Надо ли говорить, что с Маней после этого случая мы накрепко подружились?

А сосняк друиды восстановили всего за несколько часов.

* * *

Между тем пришел декабрь-месяц, а с ним и зима. У ворот встали стражи-воины. Огромные, закованные в броню, неподвижные. До поры - до времени. Мне начальство объясняло их принцип действия, но я только поняла, что они не живые, и что им ни мороз, ни жара, ни маги-самородки - не помеха. А еще почувствовала, что Борис Иванович не очень-то одобрял этих киборгов.

– Есть у меня подозрения, - сказал, - что не в помощь нам они тут появились. Совсем не в помощь.

– А зачем тогда? - удивилась я.

– Сам не знаю, - грустно ответил наставник. - Но догадываюсь. Знаешь что? Приходи вечерком ко мне в гости. Поговорим.

– Политика?

– Не совсем. Придешь - узнаешь.

Вот так получилось, что поздним декабрьским вечером я, вместо того, чтобы укладываться спать в своей избушке, устраивалась в кресле. С ногами, по своей привычке. Откуда ни возьмись, появился плед. А вслед за ним и Гоша:

– Испей, - скупо улыбнулся он. Подал малюсенькую чашечку. В ней плескалась зеленоватая жидкость.

– Что это?

– Хозяин пожелал гонять чаи по-китайски, - вспрыгнул домовой на спинку кресла. Пристроился у правого уха. - Ему экзотика, а мне - бегай.

– Ничего, тебе полезно, - устремил на него ржавый взгляд Борис Иванович.

Гоша исчез.

– Приходи сюда завтра, когда хозяина не будет, - послышалось возле левого уха. - Полезному трюку тебя научу.

Я покосилась на начальство. Оно смотрело на меня в упор. Делало вид, что ничего не услышало. Но я почему-то была уверена в том, что наставник не только расслышал слова домового, но еще и увидел его, невидимого для меня.

Скрипнула дверь. В горницу вошли Антон и старший друид.

– Извини, Иваныч, задержались, - огладил редкую бороденку дед. - Куда нам?

– Растите свои пеньки где хотите, - отмахнулся от извинений Борис Иванович. - Только потом убрать не забудьте… А ты откуда?

Кто откуда?

Я проследила за взглядом начальства. В окне маячила Манина голова.

– Из леса, вестимо, - блеснул познаниями в области российской классики молодой друид.

Повторно скрипнула дверь. Многоножка вползла внутрь.

– Почему не на посту? - подпустило начальство строгости в голос.

– Оставь ее, Иваныч. Может, ей неуютно среди киборгов, - вступился за деревянную гостью старый друид.

– Неуютно, говоришь, - побагровел глазами Борис Иванович. Забарабанил пальцами по столу. - Неуютно… Мне тоже неуютно. В моем доме…

Атмосфера сгустилась. Маня повертела головой от одного друида к другому, и направилась ко мне. Подползла, свернулась кренделем возле кресла. Антон, искавший место для выращивания посадочного места, потер руки, и двинулся к нам. Уселся на многоножку. Борис Иванович, было собиравшийся что-то сказать, махнул на Маню рукой: хочешь - оставайся!

Маня обрадовалась. Шибанула ласковым теплом - аж до меня долетело. Антон блаженно прикрыл глаза.

Начальник Заповедника пристально оглядел нашу компанию.

– Максим, посмотри на них, - сказал. - Друзья-товарищи. А знаешь… Я кое-что придумал. Подойди-ка…

Друид Макс послушал, покивал головой, и, усевшись на сотворенный тут же пенек, принялся что-то мастерить.

Появился Гоша. Оделил всех чашечками. Вздохнул.

– Давай сюда чайник, - сжалился над ним хозяин. - Сам справлюсь.

Чайник, а с ним и прочие принадлежности чайной же церемонии материализовались на столе. Маг протянул ладонь - в чайник полилась горячая вода. Выпитая чашечка исчезла из моих рук. Спустя мгновение появилась снова. Уже полная.

Я наслаждалась жизнью. Устроилась в кресле, укуталась в плед, приготовилась слушать умные разговоры. Несмотря на поздний вечер, меня не клонило в сон. Чаек бодрил.

– Итак, - разливая чай по маленьким чашечкам, повел Борис Иванович разговор о событиях месячной давности, - мы имеем кого-то, кто напустил магов на Маню. Признаюсь, я все это время ждал повторной атаки, но ее так и не последовало.

– Странно все это, - не поднимая головы от работы, произнес друид Макс. - Повредить-то Маню повредили, а нападение не продолжили. Территория тогда на сутки без охраны осталась - атакуй - не хочу.

Многоножка посмотрела на него. Друид ответил ей долгим взглядом. Маня снова уставилась на огонь.

– Мне вот что интересно, - задумчиво произнес Борис Иванович, - Не такой человек Мыкола Ромуальдович, чтобы так взять и напакостить, что он это фактически проделал со своим телефонным трепом.

– Но его все равно нельзя сбрасывать со счетов? - вступил в разговор Антон.

– Конечно, я о нем не забываю. Но мне кажется… Нет, я знаю, что не он руководил операцией, - ответил Начальник, и снова разлил чай по чашечкам.

Несмотря на пятую заварку, вкус напитка оставался таким же, как и в начале чаепития.

Старший друид оторвался от работы. Опрокинул в рот свою порцию.

– Согласен. Насколько я знаю, этот э-э-э, - скрипуче протянул он, оглядываясь на нас с молодым друидом, - не совсем темный эмпат не очень-то умен, чтобы самому руководить операцией.

Я посмотрела на Антона. Тот явно пребывал в таком же неведении, что и я.

– Как это "не совсем темный эмпат"? - осведомилась я вслух.

– Потому что он не эмпат вовсе, - отрезало начальство.

– А кто же? Вампир, что ли?

– Никогда не видел вампиров, - задумчиво протянул молодой друид. - Они с крыльями?

– Антон, не сбивай человека, - покачал головой начальник. - Лиса, никакой он не вампир. Довольна?

– А кто тогда? - не сдавалась я.

– Кто-кто, - смутился дед под укоризненным взглядом начальства. - Узнаешь, когда придет время, кто. На-ка, Маня, примерь!

– Что это? - поднялся с многоножки Антон. Пошел рассматривать поделку. - Никак, седло?

Маня, увидев такое дело, заскользила к выходу.

Пришлось деду пустить в ход все свое красноречие на языке сосновых. Киса оглянулась на меня, наклонила голову набок. Кивнула…

Седло пришлось ей впору. Прилаженное на спину, оно напоминало перевернутую букву "П" - чтобы было удобно держаться. Никаких поводьев и уздечек было не предусмотрено - управлять многоножкой было невозможно, но с ней можно было договориться. Для этого требовалось ментальное (или духовное, как в моем случае), слияние со стражем.

– Ну вот, будете теперь вместе дозором ходить, - довольно оглядывая результат, сказал друид.

– А если я тоже захочу? - не удержался Антон.

– Вдвоем, али как? - подколол ученика дед.

– Как получится, - зарделся Антон.

– Тогда щелкнешь здесь, и седло раздвинется.

Седло разрослось до очертаний объемной буквы "Ш".

Дед продолжил давать показания:

– Седло рассчитано максимум на троих. Так же я его снабдил антивесом, - показал друид на еще один рычажок, - чтобы вам таскать это сооружение было удобно. Осталось только лямки для заплечной переноски приладить…

Не знаю, как Маня, а я от дедовой выдумки пришла в полный восторг - аж про "вампира" позабыла. Глаза молодого друида тоже загорелись. Азартом, что ли?

Начальство наблюдало за нами с отеческой, но снисходительной улыбкой:

– Ну вот. Как и было заявлено, будете дозором вместе ходить. Смотреть, не куролесят ли стражи эти подозрительные.

– Ты думаешь, стражи их не почуют? - кивнул на нас с Антоном старший друид.

– Скорее всего, - согласился с ним Борис Иванович. - Но шанс на положительный исход дела увеличивается.

В дальнейшем я убедилась в его правоте. Положительный исход случился. Да только не тот, на который рассчитывало начальство. Интересно, и чем ему новые стражи не угодили?

А оно тем временем продолжало размышлять вслух:

– Ладно, с Мыколой я как-нибудь сам разберусь… Но что вы думаете насчет металлистов?

– А то и думаю, что наши соседи из Слитка что-то химичат у нас прямо под носом, - проворчал дед. - Тоже мне, благородные выискались!

– Просто ты к ним предвзято относишься, - усмехнулся Борис Иванович.

– Согласен, - пожал плечами старый друид. - Но ведь и они раньше на Маню не нападали.

– Так ведь атаковали извне, разве нет? - удивилась я. - Да и магами эти лазутчики были хреновенькими, иначе бы я с ними не справилась…

– Это я и без тебя знаю, - уведомил меня дед. - Но меня беспокоит то, что амулетами их снабдили высочайшего уровня. И магией металла от них разило за версту.

Борис Иванович отрицательно покачал головой.

– Это не наши. Нет среди тех, что в Слитке, мага с таким почерком.

– Но, может, они к кому-то из наших, Заповедных металлистов, направлялись? - не сдавался древесный дед. - Неужто просто так забрались? На Маню посмотреть, себя показать?

– А что им там было надо?

– Да что угодно! Может, они не хотели нападать на Маню, и не знали о ее существовании. А, допустим, хотели амулет этот передать в Слиток. Чтобы там еще сотню таких же наделали.

Многоножка вздрогнула. На пол посыпались ошметки коры. Антон оглянулся на начальство, пошел подбирать. А я смотрела на старших, и думала. Что такой вот беседой ничего не добьешься. А значит…

– Борис Иванович, а давайте я на разведку схожу, - предложила я. - В Слиток. Элемент соответствующий изучать.

Борис Иванович оглядел меня с ног до головы.

– Рано тебе еще, - вынес безапелляционный вердикт он. - Маг из тебя покамест нулевой. Кроме того, ты у нас известна, как защитник Мани.

– Вы меня просто недооцениваете, - не сдавалась я. Хотя в глубине души была полностью согласна с руководством.

– В тебе же почти нет "металла". Зато "дерева" хоть отбавляй! - сделал спектральный анализ разозленный начальник.

– Вы же сказали, что хотите сделать из меня неповторимого в своем роде специалиста!

– Так сделать специалиста, а не убить! Вот непуганая идиотка! - вконец озверел наставник. Но потом все же взял себя в руки, и абсолютно спокойно произнес: - Одну не пущу. Точка.

Я затравленно оглянулась на друидов в поисках помощи. Никогда не видела свое ненаглядное начальство в ярости. Может, и впрямь, не зря он так распалился-то?

Старый друид устремил красноречивый взгляд на молодого. Тот согласно кивнул:

– Борис Иванович, разрешите, я с нею пойду. Во мне тоже огня хоть отбавляй. Да и драться я умею получше некоторых. Отобьемся, в случае чего.

Начальство осмотрело друида со всех сторон - точно пытался найти в нем серьезный изъян какой. Не нашел. Хмыкнул.

– И чем же ты мотивируешь свое желание?

– Скажу, что катану соратнице подарить хочу, или в компьютере получше разобраться, или… Да мало ли что?

– Только если катану ковать будешь, делай тупую, а то мне уши жалко, - озаботилась я.

– Нет уж! Куй острую, пускай отрежет себе нос, зато соваться, куда не просят, перестанет! Ты! - Указал он на меня пальцем. - Завтра с утра ко мне! Изучать магию искажения пространства!

Я не хотела злить начальство еще больше. Это у меня вышло само собой:

– Какую магию?

– Ты, кажется, на разведку собралась? - вкрадчиво осведомился маг. - В Слиток, на вражескую территорию. И, при этом, - голос его начал набирать обертоны, - не знаешь элементарных вещей.

Терять мне было уже нечего:

– Так что за магия-то?

Борис Иванович посмотрел на меня, как на мелкое насекомое:

– Ты! Ограничишься левитацией. И познанием о том, что такое пространственные искажения. А вам, ребята, - свирепо оглянулся он на притихших друидов, - придется потрудиться. Чтобы уже через час ее избушка стояла рядом с моей. Все понятно?

И, вылив в рот полный чайник элитного китайского напитка, исчез.

Вместе с чайником.

Посиделки окончились.

– Ну что, Антон, - поднялся с пенька старший друид. - Не передумал, нет? Тогда пошли трудиться.

* * *

На следующий день я проснулась ни свет, ни заря. Выпила чашку горячего чаю, чтоб не очень мерзнуть, оделась потеплее, нацепила рюкзак-седло, и припустила бегом по утреннему морозцу. В лес, к Мане!

О, доложу я вам, это было что-то! Маня неслась немыслимым зигзагом среди сосен, я попыталась было уследить за ходом событий, но не смогла. Рыжие деревья вокруг так и мелькали - вот-вот впаяемся, еще чуть-чуть, и… Но в последний момент многоножка неизменно уворачивалась, и прямо по курсу оказывалась новая сосна. Где-то на тысячном дереве я привыкла к тому, что мы удачно вписываемся во все повороты нашей безумной траектории, и расслабилась. А потом и рассмеялась - я "соединилась" с Маней, и поняла, как она движется. Она не уворачивалась от сосен, но общалась с ними. Скользя, приветствовала свою родню. Многоножка распознавала преграды так, как это делают летучие мыши, а потому авария была просто невозможна! Я от радости научилась воспринимать ультразвук не ушами, а всем своим существом.

И когда я, слегка укачанная, но невероятно счастливая, сползла на снег, то пообещала себе, что кататься буду так часто, как позволят обстоятельства и Маня.

– Пока, Маня, - помахала я многоножке на опушке. - Пора мне грызть гранит науки пространственных искажений.

Та, наклонив голову набок, смотрела на меня зелеными очами.

К начальской избушке я подходила с некоторой опаской - уж больно не понравилось мне его вчерашнее настроение. Но, вопреки моим ожиданиям, Борис Иванович был спокоен, весел и голубоглаз.

– Ну-с, приступим, - потирая руки, оптимистично начал он. - Для начала…

В общем, жизнь пошла на новый виток. Выражалась новизна в том, что мне теперь пришлось прикладывать куда больше усилий, чем раньше - я уже изучала не только то, к чему имела врожденный дар, но и то, к чему дара особенно не имела. Но, как оказалось, во всем были свои преимущества - на первом же занятии мы отправились на экскурсию.

– Иди за мной, - сказало начальство, очертив арку телепорта. - Сейчас я тебя кое с кем познакомлю.

Я сделала шаг. Огляделась. Мы стояли в заснеженном лесу, возле входа в пещеру.

– Здесь кто-то живет?

– Вообще-то, он всеядный, - почему-то шепотом сказало начальство. - И я очень надеюсь на то, что Гоша его кормил все это время.

– Кого?

– Дракона.

Я приготовилась спасаться бегством.

Дракон был сыт, мудр и огромен. И не собирался кусать руку, кормящую и приютившую его.

– Бориссссс! И госсстья!

Начальство вытащило меня из-за своей спины. Отступать стало некуда.

– Лиса, - несмело проинформировала я исполина.

В ответ дракон издал переливчатую последовательность шипяще-свистящих, с вкраплениями чистых музыкальных тонов, звуков. Видать, это и было его имя.

– Очччень приятно, - пустил исполин струйку. - Сс чем пожжжаловали?

Он был велик - метров двенадцать в длину, а то и больше. По виду напоминал гигантскую ящерицу, покрытую серебристо-зеленой металлической чешуей.

– На экскурсию, - уклончиво ответило начальство.

– Вот как? - насмешливо осведомился ящер. Его глаза горели красным огнем из-под тяжелых надбровных дуг.

Начальство смутилось. В первый раз я застала его за этим занятием.

Дракон удовлетворенно вздохнул, и положил голову на передние лапы. Прикрыл глаза.

– Ты улетать от нас, часом, не собираешься? В свой мир?

– А шшшто я там поззззабыл? - приоткрыл правый глаз дракон. - Мне и тут хххорошшшо.

– Ты часто покидаешь Заповедник, - возразил мой спутник. - Я чувствую, когда открываются порталы такой мощи.

– Ну и шшшто? Я жжже ненадолго. Не на века, и дажжже не на годы. К чччему вопроссссы?

– Можно тебя попросить об одной услуге?

– Надумал всссе-таки, - пустил две струйки дыма дракон. - Я готов. Разззмятьсссся.

– Нет, - покачал головой Борис Иванович. - Я не о том.

И он поведал вкратце о событиях месячной давности. Дракон слушал, не перебивая. В глазах его красных светились чуть ли не грусть.

– Ззззря ты выжжжидаешшшь. Поверь.

Борис Иванович покачал головой:

– Я мог бы давно разогнать Слиток ко всем чертям. А заодно и половину остальных магов.

– На жжживццца ловишшшь? Не боишшшшься?

– Я понял, что такое Заповедник. И почему сюда лезет всякая шваль.

Я ожидала, что дракон как минимум оживится. Но он посмотрел на начальство с бесконечной усталостью.

– Убьешшшь этого - появится новый.

– Не раньше, чем через пару тысяч лет.

Ого! Я аж присвистнула.

– Красссивая у тебя помощщщниццца. Ссссветлая. Молодая.

В глазах исполина светилось уже даже не ехидство.

Но и что-то доброе одновременно. И очень-очень грустное.

– Ххххорошшшо. Я вам помогу. Мне дажжжже интерессссно ссстало.

…Вечером я все же поинтересовалась у деда Макса, чем я так не угодила Борису Ивановичу. То он подшучивает, то гневается, то строг, то…

Друид, уловив подоплеку вопроса, сразу погрустнел.

– Дочка у него была. Погибла она. Я видел ее портрет всего один раз. Но запомнил черты ее лица.

Я поняла. И больше к этой теме не возвращалась.

А через пару недель наступил Новый Год. Мы нарядили огромную сосну, специально выращенную друидами, собрались вокруг. Ровно в двенадцать ночи небо расцвело всеми мыслимыми и немыслимыми фейерверками. Бабахнуло так, что мама не горюй! Старались все - кто во что горазд. Потом притомились, и перешли на обычные снежки. Мы с Антоном вывозились, вымокли, и, счастливые, отправились в Дерево пить медовуху.

Маня, разумеется, все это время была с нами. Дракона тоже звали, но он не пошел. Сослался на то, что ему теперь надо охранять территорию. Инкогнито.

Отмазался, в общем. Но мне почему-то показалось, что он просто не любит шумные сборища…

Глава 5.

Сразу после Нового Года начальство устроило мне небольшой экзамен. Стояло погожим январским деньком посреди соснового бора, скептически смотрело. На то, как трехпудовая колода взмыла в воздух, перенеслась на пару метров, и тихонько опустилась на землю. Хмыкнуло. Потом заставило приподнять две колоды. Работать с двумя объектами было сложнее - на одном-то сконцентрироваться куда проще! Я с сомнением посмотрела на экзаменатора.

"Хочешь в Слиток"? - говорили его ультрамариновые глаза.

Ладно…

Колоды оторвались от земли на пару десятков сантиметров… Плюхнулись обратно - только снег брызнул в разные стороны.

– Ишь ты, - с каким-то даже уважением посмотрел на меня Борис Иванович. - Хорошо… Хорошо… Осталось дело за малым. Садись на колоду. Жди. Если он тут появится раньше твоего "Ой!", то ни в какой Слиток ты не идешь.

Я села деревяшку. И, не успела как следует задуматься над тем, кто, откуда и когда должен появиться, как:

– Ой!

– Ты сссмотри, - полмгновения спустя появился дракон. - Почччуяла.

Экзаменатор с сомнением покачал головой.

– Она сссправиласссь. Чччего ты от ххххочччешшшшь? - прищурился ящер. - Ссссвоей мощщщи? Или, может быть, тебе надо, чччтобы я ссс ней сссразззилссся?

Ой!

Борис Иваныч устало посмотрел на меня, на дракона…

– Так и быть, зови Антона. Будете инструкции получать.

На следующее утро мы с друидом появились перед торцом Слитка.

– Какой элемент самый могучий в природе? - с едва заметным ехидством в голосе осведомился он.

– А какой? - не поняла я.

– Пошли, дверь появилась, - так и не ответил спутник на мой вопрос.

Нас встретил молодой металлист в косухе и высоких кожаных ботинках. Высокий, мощный и… симпатичный. Длинные черные волосы были собраны сзади в хвост, карие глаза глядели насмешливо. Лет ему было где-то около тридцати. Или немногим больше.

Я даже обрадовалась такому повороту событий, потому что уже приготовилась получить старого зануду в наставники. Этот вариант учителя нравился мне куда больше.

Металлист тоже с интересом нас разглядывал. Надо было как-то начать беседу.

– Здравствуйте,…

– Илья, - с достоинством сказал он. - Можно на "ты".

Мы тоже назвались, и потопали за парнем вглубь Слитка.

Здание большой оригинальностью не отличалось. Скорее уж, запутанностью коридоров.

– У вас тут что, лабиринт, что ли? - недоверчиво спросила я, когда мы в пятый раз свернули за угол.

– Что-то в этом роде, - уклончиво ответил провожатый, поднимаясь по лестнице, и снова поворачивая за угол.

– А если нам самим придется твою лабораторию искать? - поддержал меня друид.

– Это вам не скоро удастся, - успокоил нас новый наставник. - Разве что вы поэзией металла проникнетесь. Придется, видно, мне вас встречать каждый раз…

– Да-а-а, - протянула я задумчиво. - Поэзия металла! Это что-то совсем запредельное! Давай ты к нам, на природу полюбоваться приходи. У нас все просто. Ветер, сосны. И плутать не придется.

– А что, приду! - улыбнулся металлист. Неожиданно светло и бесшабашно. - Я природу тоже люблю и уважаю. Стой, раз-два! Пришли уже.

Он набрал код на электронном замке, и впустил нас внутрь. Кругом были всевозможные технические устройства - от примитивного кузнечного горна до компьютера. Прямо посреди помещения работал жуткого вида станок. Обещал оттяпать неосторожные пальчики. Что, на нем придется работать? Я тихо заскулила, чуть ли не попятилась к выходу. Друид усмехнулся, подпихнул меня внутрь лаборатории. Мне очень хотелось хоть ненадолго, но покинуть это жуткое место. Настроиться. Войти заново.

– А где у вас туалет?

Где заведение, мне все же объяснили. Перед тем, как обменялись многозначительными взглядами. На этом уровне, всего один поворот направо, а потом два налево.

– Я же никогда не найду дорогу. Заблужусь, помру с голоду, превращусь в приведение, и буду тут металлистов пугать!

– Ну у тебя и фантазия, - расхохотался "пугливый" металлист. - Не мудрено, что у тебя с металлом не лады. В нашем деле четкость и порядок важен.

Я чуть было не показала ему язык. Но потом спохватилась - наставник! Пожала плечами, и вышла из лаборатории.

В "заведение" я, понятное дело, не пошла. Ибо не нужно было. Но решила все же отойти на пару поворотов, а потом вернуться обратно. И… заблудилась. Плутала уже минут пять, а нашей лаборатории все не было. Поняв, что потеряла направление, я остановилась, постаралась сосредоточиться на образе друида, и хоть так отыскать ребят.

И тут из-за соседней приоткрытой двери послышался голос:

– А ты уверен, что этому парню можно доверять?

– А почему ты решил, что я ему доверяю?

– А зачем же тогда…?

– Тише, дверь закрой!

Я метнулась за угол, и на всякий случай установила полог невидимости. Этому простейшему трюку домовых меня Гоша еще месяц назад научил, в пику хозяину, после достопамятного чаепития по-китайски. Установила полол, и замерла, не дыша. Послышался слабый щелчок, дверь закрылась. Я подождала еще пару минут, вызвала к жизни огонек, подкоптила стенку коридора на уровне колена. И только тогда оправилась искать лабораторию. Под пологом, на всякий случай.

* * *

Я застала парней над кузницей. Похоже, они нашли общий язык - увлеченно так о чем-то беседовали. Я не стала снимать полог - может, услышу что-нибудь интересненькое?

– Так какой, ты говоришь, процент углерода нужен? - спросил Илья.

– Не меньше двух, как всегда, - ответил друид. - Но и не больше.

– Сталь неоднородная?

– Ну да, внутри мягкая, к лезвию прочная.

– Легирующие добавки? Хром исключаем?

– Конечно! Он же хрупкость придает!

– Так в Японии руда всегда только с хромом была. Забыл?

Дальше шло в том же духе. Я оставила спецов общаться по душам, а сама села. Призадумалась. Очнулась я минут через десять от того, что разговор пошел обо мне:

– Где она там бродит? Уж не провалилась ли? - забеспокоился друид.

– А я-то думаю, что же так тихо и спокойно, - отозвался мой новый наставник. - А что, она всегда такая язва?

"Вот ты значит, как!" - подумалось мне. - "Ну-ну… Еще чего скажешь?"

– Да смотря с кем, - пожал плечами Антон. - Со стражем Маней - так сама дружелюбность… Куда она все-таки запропастилась?

– Не съедят ее тут, не переживай. Разве что заплутает и проголодается. Подождем еще минут пять, а потом будем волноваться.

Что же, в разумности ему не откажешь.

Впрочем, я обнаружила себя раньше - как-то не подумала о том, что при включении компьютер издаст характерный завывающий звук.

– А вот и она, - не оборачиваясь, прокомментировал металлюга. - Давно подслушиваешь?

– Фи, как некрасиво! - скривился Антон.

Я все же показала ему язык.

Новый наставник ничем не выразил своего удивления по поводу моего несообразного поведения:

– Что же… Приступаем к обучению.

Я старалась преуспеть в изучении несговорчивого первоэлемента, как могла. Держала железяку перед легкими. Ведь, согласно мировоззрению китайцев, именно там находилось средоточие металла в человеческом организме. Но, судя по всему, жители Поднебесной ошиблись, и в легких все же обитал воздух, а не металл.

Элементалы молчали, и никак на меня не реагировали. Когда я пыталась пользоваться доступной мне магией, я их не ощущала. Когда я пыталась "воспользоваться головой", магия исчезала. Через двадцать минут я взмокла. Через сорок у меня опустились руки.

– Не выходит, - грустно констатировала я.

Металлист все это время просидел рядом со мной. Иногда он чуть-чуть подогревал кусок железки, который я держала в руках. Иногда охлаждал. Мне это не помогало.

– Да… Дела… А как у тебя с почвой?

Друид, услышав наши голоса, отошел от кузницы, где пытался совладать с металлом:

– О, она - существо на редкость приземленное.

– Сам ты это слово, - обиделась я. - Тебе бы такие мучения!

– Какие?

– Тихо вы, горячие древесные парни! У меня идея.

– Вся внимание, - буркнула я.

– Представь, что ты что-то, боящееся огня в ожидании ковки.

– Ого! Тут прям садо-мазо какое-то…

– Вот откажусь от тебя, и будет тебе садо-мазо у Николая Петровича, - зловеще пообещал наставник.

Это был сильный аргумент. Я прекратила валять дурака, и постаралась сосредоточиться. Отрешилась от всего. Представила себя, скованной, неподвижной, не хотящей перемен… Боже, как же это было мрачно и тоскливо…

…Очнулась я на полу, вся облитая водой.

– Эй, вы чего?

– А ты чего?

Я вспомнила. Пояснила.

– Да у тебя, мать, клаустрофобия! - подал голос друид.

– Сам ты это слово, - огрызнулась я.

Металлист озадаченно смотрел на меня. Я на него.

– Знаешь что, ступай-ка ты к своему учителю, расскажи ему все, а завтра еще раз в то же время попробуем, - сказал наконец он.

– Да, я пойду, пожалуй… Тем более… - я вспомнила про подслушанный разговор, и про то, что его не мешало бы пересказать Борису Ивановичу.

– Что?

– А, Маньку надо проведать, - соврала я, не моргнув глазом. - Я ей обещала.

Парни только недоуменно переглянулись и пожали плечами.

– Я, пожалуй, с тобой пойду, - озадаченно сказал друид. - А то ты сегодня странная какая-то…

Я ждала, что металлист откажется. Ан нет.

– Да, пойдем, - сказал он. - Заодно со стражем Заповедника познакомлюсь.

Я изобразила на своем лице подобие радости.

– Договорились. Только вам придется подождать меня, пока я не оденусь, я не для леса наряжалась.

– Ладно, встречаемся у твоей избушки через пять минут.

А до меня с опозданием дошло, что я зря впутала в эту историю Маню - вдруг этот металлист и есть тот самый недруг, к амулету имеющий отношение?

Но обещание парням было уже дано, встреча назначена, и, раз уж так вышло, я решила взять с собой седло - покататься в случае положительного исхода дела. А то и, отключив опцию "антивес", двинуть им по башке новому наставничку, если что-то пойдет не так, как надо.

* * *

На полпути к сосняку Антона перехватил собрат по корпусу - мой друг срочно потребовался в Дереве. Я оглянулась на металлиста - мол, ты не передумал ненароком? Тот кивнул, как ни в чем ни бывало, продолжил путь.

В лесу было очень хорошо. Недавно прошел снегопад, деревья были укутаны снегом. Из-за туч выглянуло солнце, и было понурый лес засиял, заискрился. Там и сям по деревьям сновали белки, я пару раз останавливалась, чтобы на них посмотреть.

А новый наставник все это время молчал, ни слова не вымолвил, и мне это, признаться, не понравилось. В конце концов я престала обращать внимание и на белок, и на снег, но шла вперед, мучимая сомнениями о причастности металлиста к нападению на многоножку.

Конечно, Маня его должна была раскусить, у нее на всякого рода магию нюх. И на авторство волшебных побрякушек тоже - она неоднократно приносила эмпатам-растеряшам потерянные артефакты, и никогда не ошибалась в том, кому какой амулет принадлежал. Вот только мне снова драться придется. И Мане мое "лекарство" может не помочь. Во второй-то раз…

…Металлист Мане понравился. Она внимательно обползла байкера, принюхалась, заглянула в глаза… И неожиданно потерлась основанием уха о его поясницу. Значит, друг! У меня отлегло от сердца - не хватало мне еще с этим парнем сражаться! Он, поди, в два раза меня тяжелее. Да и маг, наверное, не последний. Иначе, почему мне в его наставники выделили?

Жизнь снова расцветала яркими красками.

– Прокатимся?

– На ней, что ли? - не понял металлист.

– А на ком же еще? - удивилась я. - Не на мне же!

Я сняла седло-рюкзак, щелкнула рычажком. Илья внимательно следил за моими действиями.

– Дай, я сам прилажу, - неожиданно попросил он.

Я уступила. Человек с техникой на "ты", разберется.

Металлист с благоговением взял седло в руки. Провел пальцем по изгибам, бережно прикрепил к Мане. Я молча за ним наблюдала. Если честно, такого отношения к вещам и животным, если это слово применимо к Мане, я от него не ожидала. И вообще Илья на вид был какой-то толстокожий. И косуха эта его, толстый свитер из-под нее торчащий, длинные волосы. Классический байкер, одним словом. Существо грубое, немытое, матом ругающееся.

– Зови меня Илюхой, - повернулся он ко мне.

Такой большой, и такой… открытый в этот момент. Чуть ли не беззащитный.

– Хорошо, давай дружить, - согласилась я, протягивая руку.

– Садись вперед, - великодушно предложил Илья, сжимая мою конечность своей медвежьей лапой.

Мы сели, киса привычно взяла с места в карьер. Скажу честно, ТАК я еще не ездила! К привычным для Мани внезапным поворотам добавились столь же внезапные ускорения, торможения, развороты на сто восемьдесят градусов. От металлиста она этого набралась, что ли? Сначала меня такая манера езды ошеломила. А потом я поняла: металлист каким-то образом умудрялся управлять многоножкой, и мне даже понравилось это вкрапление человеческой логики в привычно спонтанный процесс езды. Я загорелась Илюхиным азартом, принялась отслеживать направление движения…

…Наконец мы остановились.

– Вот это да! - с восхищением произнес металлист за моей спиной. - Это круче, чем на байке!

Все-таки, я не ошиблась - мой новый наставник оказался мотоциклистом.

Да и как мне ошибиться, если ему подобные личности на Воробьевых горах каждые выходные небо коптили, и я изрядно на них в свое время насмотрелась?

– Понравилось?

– А как же! Можно мне еще как-нибудь прийти?

– Ну, Маня-то общественная, да и ты с ней сдружился… - удивилась я вопросу. - Приходи, конечно.

Я слезла с кисы, приняла из рук нового наставника собранное седло. В доказательство моих слов Маня потерлась сперва об меня, потом о металлиста.

– Не, у меня такого чудесного устройства, как у тебя, нет.

– А сам чего не сделаешь? - хитро улыбнулась я.

– Не смогу, к сожалению. Я только по металлу мастер, а Маня железо не примет.

– И деда Макса ты просить не будешь, - уточнила я.

– Так это он сделал? Наслышан о нем… Круто!

– Могу я за тебя попросить.

– Нет, не надо, - решительно отказался металлист. - Во-первых, старый друид нас, металлюг, недолюбливает…

– Ну… Это, безусловно, в нем есть, - согласилась я. - А во-вторых?

– А во-вторых… - он как-то странно посмотрел на меня. - Во-вторых, достаточно того, что "во-первых".

– Да мне не жалко, вообще-то, - немедленно надулась я. - Не хочешь, не говори.

Я погладила Маню на прощанье, и сердито направилась к выходу из лесу. Больно нужны мне его секреты! Но, сказать честно, мне было обидно. Тоже мне, друг, называется!

Вскоре позади меня раздался топот - меня нагонял металлист.

– Не дуйся, Лиса, - с усилием произнес он.

Я остановилась, глянула на толстокожего наставника хмуро и неприветливо.

– Не сердись! Просто мне порой бывает сложно в себе разобраться, а лишний раз сотрясать воздух я не люблю.

– Ладно, мир, - улыбнулась я.

И мы пошли обратно по тропинке. По пути я, не найдя другой темя для светской беседы, принялась расспрашивать нового наставника об "агентах Смитах" - вдруг ему что-то известно?

Но Илья лишь пожал плечами. И крепко задумался о чем-то своем.

Расстались мы у развилки - он повернул к Слитку, а я направилась к начальству.

– Здравствуй, Лиса! Как прошли занятия? Как Николай Петрович?

– Не знаю. Это садо-мазо меня миновало.

Послышался надрывный кашель.

– Ой, ну нельзя же так с больным человеком, мне смеяться сейчас вредно. Но, однако! Как метко подмечено!

– А что с вами такое? - удивилась я. - Вроде еще вчера вы были здоровы.

– Вот вчера я и был здоров, - проворчал начальник. - Гоша, принеси еще горячительного.

– Одну секунду, - послышался голос домового. - А Лиса тоже будет?

– Глинтвейн будешь?

– Еще бы! Я ззззамерзла. А что же вы за столом сидите, вам в кровать надо…

– Да не, - махнуло рукой начальство. - Ночью в лазарет наведаюсь, с утра буду как новенький. О, спасибо, Гоша. Бери кружку, Лиса. Так что у тебя с наставником-то?

Я пояснила.

– Какой-такой Илья? И где, в таком случае, Николай Петрович?

Я воззрилась на начальство с подозрением: как это, оно, всеведущее, да не в курсе?

– Где Николай Петрович, я не знаю. Одну минуту, - я завозилась, устраиваясь в кресле возле камина. - Сейчас расскажу.

Глинтвейн был выше всяких похвал. Кресло, как всегда, тоже. Доклад получился подробным и гладким.

О том, как мы с друидом сказали пароль, о металлисте-байкере по имени Илья, о лабиринте, лаборатории наставника, куче технических устройств в оной. О моих сногсшибательных способностях к металлу, о совместном походе к Мане, о том, что многоножка не заподозрила в металлисте врага.

– Зато ты заподозрила? - хитро прищурился Борис Иванович.

– Угу, я вообще такая подозрительная во всем, что касается металла, от деда Макса набралась…

– Странно, я никакого Ильи не помню, - задумчиво сказал Борис Иванович. - Но, раз Маня его признала, значит, он, скорее всего, хороший человек. Это все, что ты мне хотела рассказать?

– Да вроде все… - я почесала в затылке. - О! Как же я могла забыть? Самое главное-то я и не рассказала. О туалете!

– А что там с туалетом? - вопросительно уставилось на меня начальство. - В Слитке не хватает сантехников? И тебя прислали ко мне в качестве делегации для выспрашивания помощи неумелым металлистам?

Теперь уже кашляла я - поперхнулась глинтвейном.

– Да нет же! Я заблудилась, и разговор случайно подслушала.

– Стой. Не говори. Просто думай. Понятно. А дальше?

– А дальше они закрыли дверь, и я ничего больше не могла услышать.

– Та-ак, - протянул Борис Иванович. - Надо же, в первый же день ты натолкнулась на что-то подозрительное. Что же… Возможно, твоя затея будет иметь какой-то смысл. Так что продолжай посещать занятия.

– А мне плохо там не станет?

– Ты об обмороке? Дай посмотрю… Та-ак… Завтра посмотрим… И, кстати, приведи мне этого Илью. А то мне интересно, почему это я о таком видном парне, да ничего не знаю… А теперь - марш в Китай! Я в тебе кое-что подправил, пусть на тебя еще мастер Лин поглядит. Глядишь, совместными усилиями мы справимся с твоим неприятием металла.

* * *

На следующее утро - если утром можно назвать темень непроглядную - меня разбудил стук в окно. Я взглянула на зеркало, в данный момент служившее часами, и некрасиво ругнулась - кого еще нелегкая принесла в такую рань? Полчаса сладкого сна украли!

За дверью оказался новообретенный друг, он же наставник-металлист по совместительству.

– Привет, - чуть смущенно улыбнулся он. - Я боялся опоздать. Слышал, ты спортсменка, комсомолка и забияка. В общем, по утрам бегаешь.

На такого злиться совершенно невозможно.

– Хорошо, я пока оденусь, а ты иди на кухню, чайник поставь, пожалуйста.

– Нет в тебе уважения к наставникам, - покачал головой Илья.

– А в тебе сочувствия к ученикам, - в тон ему ответила я.

И, не слушая возражений, с осознанием собственной правоты скрылась в комнате. Пока я одевалась, раздался новый стук в окно, и в дом вошел друид.

– Вот и хорошо, как раз к чаю, - приветствовал еще одного ученичка Илья.

Да-а… придется Мане сегодня попотеть…

Вредная многоножка, оглядев нашу делегацию, наотрез отказалась слушаться кого бы то ни было, и упилила куда зеленые очи глядят. Остановилась перед избушкой на курьих ножках. Темнота к тому времени отступила, но день еще не настал. В синеватых сумерках домишко выглядел нереально и утрированно-сказочно.

– Избушка-избушка, встань к лесу задом, к нам передом, - продемонстрировал друид знание русских народных сказок.

– Пять баллов! Она же и так к нам передом стояла!

Избушка проворно обернулась вокруг своей оси, мстительно окатив нас снегом с крыши. Маня фыркнула, и отползла в сторону.

– Кого несет нелегкая?! - послышался звонкий девичий голос.

Дверь сердито заскрипела, и на пороге появилась девушка. Красивая. Только уж больно сердитая. Волосы черные, как смоль, глаза зеленые, носик с еле заметной горбинкой. Сама росту невысокого, стройная, одета в какую-то непонятную хламиду. Впрочем, она была ей к лицу.

Я оглянулась на друида. Тот так и пожирал ее глазами. И не только он.

– Жозефина?! Ты-то как здесь оказалась?! - изумился байкер.

– Вы знакомы? - повернулась я к нему.

Металлист смотрел на ведьму со странным выражением на лице. С радостью, с беспокойством, удивлением… Местами с некоторой растерянностью. С чего бы это вдруг?

– Сестренка она мне, - наконец, сказал он, заметив, что пауза слишком затянулась.

– Сводная, по отцу, - сварливо уточнила ведьмочка. - Виделись в детстве пару раз.

Мане тем временем надоела наша компания на своей спине, и она перекатилась на бок. Я от всего сердца поблагодарила предусмотрительного старого друида, защитившего седлом ноги от подобных маневров - если бы не хитрая конструкция, не обошлось бы без множественных переломов. Вывалив нашу делегацию в снег, вредная многоножка отползла в сторону, и принялась ехидно смотреть, как мы поднимаемся и отряхиваемся. Жозефина, уперев руки в бока, сердито сверлила нас взглядом. Я поежилась. Кто ее, бабу-ягу, знает, какая в ней сила?

– Да брось, сестренка, мы тут проездом, - примирительно сказал металлист. - Ты бы нас это… напоила, накормила, что ли… в баньку своди…

– Размечтался! - оборвала братца сестрица. - Кто избушку просил вращать? Кто?

– Милостивая Жозефина, - выступил вперед вежливый друид. - Покорнейше прошу вас простить неразумного друида, который по незнанию причинил вам столько неудобств. Это больше не повторится. Уверяю вас, сударыня.

– Ладно, прощу на первый раз, - сурово произнесла девица. - Заходите, что ли, гости дорогие, угощу вас киселем, - уже совсем другим тоном предложила она.

И улыбнулась.

Друид с шумом втянул воздух.

Мы гуськом вошли в избу вслед за Маней, скинули обувь в прихожей, скромненько уселись на лавку. Один металлист, ни на грош не поверивший "грозной сестрице", держался относительно раскованно. Только уж больно задумчиво и замкнуто. Впрочем, как обычно.

Обстановка была отнюдь не мрачной - скорее, приятной. Беленая печка, огромный дубовый стол, самовар, пучки сушеных трав на веревочке. Ну и кот на лежанке - огромный, черный, ленивый. Маня тут же уменьшилась в размерах до объема рядового кошачьего домашнего питомца, и поползла к печке общаться. Остановилась в полуметре от печи нерешительно - деревянная, как-никак. Котяра приоткрыл один глаз, скептически посмотрел на новоявленную кошку. Потянулся, зевнул во всю пасть, и мощным прыжком соскочил на пол. Парочка, виляя задом, удалилась куда-то в угол. А нас юная ведьма к столу пригласила.

За невероятно вкусным киселем - клюквенным, с травами и медом - мы узнали, что Жозефина уже год как в Заповеднике. Сама попросилась, чтобы приютили - ее лесок, в котором стояла эта самая избушка, приглянулся новым новосибирским. У местной конторы ведьмочка просить помощи не стала - сразу в Заповедник направилась. Да и мама у нее умерла - так что ее в родных лесах ничего не держало. Байкер за все время рассказа пару раз поменялся в лице - видать, совсем ничего не знал о жизни сестры. И не только сестры - когда в болтовне ведьмочки выдалась пауза, осведомился, давно ли она звонила отцу.

Жозефина, повела плечиком, окатила братца чуть презрительным взглядом:

– А сам?

– Ты же знаешь, я не люблю го тревожить по пустякам. Помнишь, у нас была договоренность - в случае чего, ты меня информируешь…

Вот так-так… А толстокожий наставник по металлу, оказывается, еще и переживать за кого-то умеет…

Ведьмочка смягчилась - вероятно, о том же подумала.

– Извини, забыла тебя предупредить. Я, как мама умерла, обо всем на свете позабыла…

Илья не ответил - только неуклюже притянул к себе сестрицу. Та посидела в объятиях с полминутки для проформы.

Потом шмыгнула носом, чмокнула братца в щечку, вскочила, наделила нас киселем повторно.

Друид все это время не сводил с нее глаз. Жозефина тоже на него посматривала.

Где-то через час, или около того, мы спохватились - нам давным-давно пора было быть в Слитке. Быстренько распрощались, обещались заходить, и помчались обратно быстрее ветра.

После занятия (в ходе которого ничего примечательного, окромя непроходимой тупости все же влюбившегося друида и ожога на моей руке от все-таки раскалившегося куска железяки, не случилось), я с моим новым наставником направилась в избушку Бориса Ивановича. Известие о том, что его ждет аудиенция у начальства, Илья воспринял спокойно. Но не удержался от усмешки:

– Подозревает в чем-то?

– Удивился, что не знает "такого видного парня".

Металлист в ответ лишь пожал плечами:

– Что же… Веди.

– Да мы уже пришли, вообще-то… Стой! Обувь снимай. Ой! Борис Иванович, здравствуйте! Как здоровье?

– И ты здравствуй, Лиса! Все хорошо, спасибо.

Начальник Заповедника стоял на пороге. Это было что-то новенькое - еще ни разу не выходил он мне навстречу. Да и глаза его меняли цвет как-то уж больно часто…

Я недоуменно переводила взгляд с одного наставника на другого, не зная, что и подумать. Но металлист был само спокойствие, бегством спасаться не помышлял, топоров не отращивал, просто стоял. И это не могло не успокаивать.

Наконец Борис Иванович закончил сканировать незнакомого ему сотрудника Заповедника.

– Ну, проходите, молодой человек, знакомиться будем, - сделал он приглашающий жест. - Пообщаемся, чайку выпьем.

Я нерешительно замерла на пороге.

– Мне остаться?

– Как хочешь, - мельком взглянув на меня, ответило начальство. - Но, если тебе по-прежнему скучно влезать в политику, я тебя не держу.

– Скучно. Да и тренировка у меня на носу. Я пойду, пожалуй.

* * *

А где-то через неделю, поздним вечером, когда я, укутавшись в одеяло, читала Толкиена, в окно постучался Антон. Я любила, когда ко мне приходил друид. Он казался близким и родным - совсем как Маня. С ним было легко. И общаться, и учиться. Порой, он, конечно, вредничал…

Но этот случай явно не являлся таковым: уже по походке Антона можно было сказать, что разговор пойдет о чем-то личном. Так оно и вышло - оказалось, друид пришел узнать, что я думала о металлисте. А я ничего не думала. Я Илью просто не понимала. Но мне было достаточно того, что Маня не заподозрила в нем врага. И того, что он ничего не знал о людях в подозрительных черных костюмах. А еще того, что Борис Иванович поговорил с металлистом, и тот на следующий день, как ни в чем ни бывало, продолжил существование в Заповеднике. Был бы шпиком - поди, вылетел бы в два счета.

Что-то было не то в этом визите…

– А что тебя, собственно, волнует-то?

В ответ друид покраснел так, что мало не вспыхнул.

– Жозефина? - Осенило меня.

Антон покраснел еще больше. Я попыталась припомнить, есть ли у меня в избушке огнетушитель.

– Догадайся.

– Догадалась. И? При чем тут Илья? Боишься, что воспротивится? Брось! По-моему, у нашего толстокожего наставника вообще никаких родственных чувств нету.

Да и жили они с сестрой, как мне показалось, сильно порознь. Жозефина - в чащи лесной, а металлист - в лаборатории. По крайней мере, мне так казалось.

Но Антон не спешил со мной соглашаться:

– Не скажи… Про отца-то он спросил…

– Ага! После того, как вдруг! Обнаружил, что сестрица уже год как не жила с ним в Сибири. Но! Оказывается, раньше его, металлического, прибыла в Заповедник. И вообще, у нее мать умерла. И потому она не смогла присмотреть за их общим папой.

Антон усмехнулся:

– Резка ты, Лиска. Что он тебе сделал?

Я пожала плечами.

– Ничего.

– Ничего? - хитро посмотрел на меня Антон. - Может, в этом все дело?

Я воззрилась на друида с удивлением. Он у нас, оказывается, сводник! Раньше, помнится, Танька меня допрашивала с пристрастием о том, почему это я, такая-сякая, симпатичная да стройная, без вредных привычек, да без кавалера. Теперь Таньки рядом не стало. Свято место пусто не бывает?

– Так дело не пойдет, - покачала головой я.

– Это почему еще? - вскинулся парень. - Я тебе что, не друг?

Понятно… Сам влюбился. Вошел, так сказать, во вкус жизни, сдобренной гормонами, и другим того же желает.

– Друг. И поэтому ты оставишь эту тему в покое.

– Как скажешь, - отвернулся от меня товарищ.

Уставился в окно.

В комнате стало тихо-тихо. Даже огонь в камине ужался чуть ли не вдвое.

Только на улице разыгралась метель - ревела, мела снегом, качала сосны. Те тихонько скрипели.

– Тебя что-то беспокоит?

Антон еле заметно вздрогнул, когда услышал мой голос:

– Странная ты, Лиска. Как на дистанции, так вся душа нараспашку. А стоит подойти поближе, и закрываешься. Может, обидел тебя кто?

– Я не хочу сейчас говорить об этом. И не потому, что не доверяю тебе. Просто, поверь мне, причины для подобного поведения у меня есть.

– Так сходи к деду Максу, излей ему душу, если я для тебя слишком молод!

Эх ты… Часовой любви!

– Схожу, если припечет. И, вообще, ты сюда по какому поводу приперся? Меня агитировать?

Запал учительства жизни в друиде потух - точно ветром задуло. Передо мной снова сидел счастливый до безобразия человек. Но и в то же время неуверенный. Я бы даже сказала, смятенный. Интересно, почему?

Проходила минута, другая, третья. Антон краснел, бледнел, силился что-то сказать… И не мог. Снова краснел… Мне внезапно пришло в голову, что он так и просидит светомузыкой своей души в моей комнате всю ночь. Мне это было и вовсе ни к чему - у меня с утра тренировка намечалась.

Пришлось раскинуть мозгами. Точнее, не мозгами, а интуицией. Та-ак… Что у нас в последнее время происходило? Встреча с Жозефиной? Это, конечно к делу имеет самое прямое отношение. А еще что? Посещение Слитка с целью обнаружения лазутчика в оном?

– Ты боишься, что Илья все же окажется тем самым недругом, что мутит воду в Заповеднике?

Антон неуверенно кивнул.

– Не совсем… Я боюсь, что, Жозефина примет сторону брата, если окажется, что он-таки супостат. Вот.

Друид выговорился и перевел дух. Повеселел, расправил плечи, отправился на кухню ставить чайник. А я впервые со времен признания Маней металлиста задумалась всерьез. В самом деле, что мне известно о моем наставнике по металлу?

– А что дает тебе повод так думать о нем? - поинтересовалась я у товарища, когда тот плюхнул поднос с двумя кружками на покрывало. Из чашек выплеснулась хорошо, если не треть. И хорошо, что на поднос. Однако Антона это не смутило - он, как ни в чем ни бывало, уселся на краешек кровати, протянул руки, лишняя жидкость моментально перешла в газообразную фазу.

А было повеселевший друид снова погрустнел.

– Не знаю. Странный он какой-то. Замкнут без меры. И не к месту. Вот ты. Что ты о нем знаешь? О его прошлом. Кроме того, что у него есть сводная сестрица Жозефина, с которой он виделся раз десять за всю свою жизнь. Или о том, что у него есть отец?

– То, что он - байкер.

Антон замер, как будто услышал откровение свыше.

– Откуда такие познания?

– У него Маней управлять получается. И вообще…

Я развела руками, не в силах выразить двумя словами то, что узнала о мотоциклистах на Воробьевых Горах.

– Допустим, - не хотел сдаваться друид. - А еще что?

И что это он к человеку прицепился? Видать, что-то сильно его припекло… Или кто-то? Может, старший друид? Каждый вечер ученику своему мозги промывает?

Антон вскочил с кровати, прошелся по комнате, плюхнулся в кресло у камина. Я честно пыталась вспомнить о наставнике по металлу хоть что-нибудь. Как на грех, ничто не шло на ум. Кроме одного воспоминания - о встрече с драконом.

… Маня, петляющая меж сосен. Друид с ведьмой в одной ячейке. Пещера, нет, логово дракона. Дым и огонь - приветствие исполина. А вот и он сам - огромный, умный, мудрый, хитрый, мощный… Чешуйчатый, металлический… Тысячелетний? Необъятный…

…Вот дракон восхищается Жозефиной. Задерживает взгляд на металлисте… Отворачивается. И поворачивается обратно… Думает о чем-то, прищурив глаза… Из пасти вырывается пара десятков огненных элементалов. Они носятся по поляне друг за дружкой, и я, забыв о странном противостоянии исполина и сибиряка, наблюдаю за своими любимцами…

…А когда поворачиваюсь обратно, дракон уже лежит. Лениво. Как обычно. И металлист украдкой переводит дух. А ведь пред этим, помнится, стоял с видом человека, готового биться не на жизнь, а на смерть…

Нет, не похоже было, чтобы дракон принял металлиста за супостата. Заподозрил что-то сперва, это факт. Но в живых-то оставил. И, потом, может, ему не нравятся люди, способные в мгновение ока отрастить двуручный меч.

Я озвучила эту мысль вслух. Антон посмотрел на меня с любопытством:

– Что это ты все на Маню, да на дракона ориентируешься?

– А на кого мне ориентироваться? На людей, что ли?

– А чем тебе homo sapiens не угодили?

– Звери честнее, - пожала плечами я. - Им от нас ничего не нужно, кроме еды и тепла зимой. А вот люди зачастую с тобой общаются только потому, что ты им понадобился для каких-то личных целей. Хуже, если компенсаторного свойства.

– Компенсаторного? Что это?

– Ну… Неуверен человек по жизни, и самоутверждается за счет того, кто рядом оказался… Я не психолог, конечно… Но где-то так. В общем, не опираюсь я на мнение людей.

Друид уставился на огонь. Долго так сидел. Я уж и засыпать начала. Наконец поднялся.

– Ладно. Все. Кончаю думать. Пойду жить. А там - как выйдет. Пока, Лиска. Спасибо. Спокойной ночи.

Он ушел, а я проснулась, и еще долго не могла заснуть. Лежала в темноте, прислушиваясь к свисту бури за окном. И думала. Об Антоне. О Жозефине. О металлисте. О старом друиде. О Борисе Ивановиче. О Мане и о драконе с непроизносимым именем. И о том, что… Как же все-таки было хорошо, что я оказалась в Заповеднике.

* * *

А между тем, время шло.

Металл я худо-бедно познала. Правда, все с каким-то разрушительным уклоном. Сперва - в сторону плавления. Зато хоть на расстоянии, поэтому ожогов можно было не опасаться. Научившись доводить элементалов до кипения, я попробовала вести с ними более конструктивные беседы. В результате всех результатов понизила температуру испытуемого объекта чуть ли не до абсолютного нуля. Наставник-металлист потирал руки и предлагал открыть малое предприятие - сверхпроводники, экономия энергии, сверхприбыль, все дела. Я отказывалась, говорила, что в этом случае я стану столь прожорлива, что меня не прокормят, даже и за счет сверхприбыли. И вообще, что это за использование друзей в целях наживы?

Илья был признан гениальным преподавателем - ведь ему удалось сделать то, что не получилось ни у Татьяны Георгиевны, моей первой стихийной преподавательницы, ни у самого начальства. Правда, на то, чтобы я научилась управлять своим духом противоречия, неизменно возникающим при контакте с металлом, ушло три месяца. Когда меня, наконец, признали умеющей в случае крайней нужды справиться с металлистом-неудачником, на дворе уже стояла самая что ни на есть весна.

Снег еще не успел сойти везде, но на открытых местах уже вовсю зеленела травка. Природа медленно, но верно пробуждалась ото сна. Для поездок на Мане приходилось одеваться чуть ли не в скафандр, а потом еще долго сушиться. Молодой друид все больше левитировал в облаках, и все больше с ведьмой. Вопросом о причастности наставника по металлу к нападению на многоножку он уже давно не задавался…

Один только Борис Иванович хмурился. Каждый раз, по приходу к нему в избушку, я заставала то одного мельком знакомого металлиста, то другого. А то и вовсе незнакомых мне людей. Но, насколько я могла судить, беседы сии ни к чему путному не приводили. Напряжение копилось, и рано или поздно что-то должно было случиться. Так оно, как оказалось в дальнейшем, и вышло.

В одно прекрасное воскресенье начальство разбудило меня с утра пораньше.

– Эге-гей, соня! - издавало оно громкие звуки под окном. - Вставай, пора в путь!

– Я не Соня, я Лиса, - сонно пробурчала я. - И потом, какой-такой путь? Далеко?

– За пределы Заповедника точно выйдем. Вставай, давай, жду тебя у себя!

Не успела я выбраться из теплой постельки, как в избушку снова постучали.

– Кататься пойдешь? - осведомился металлист, вламываясь в комнату.

Я поспешно натянула было сброшенное одеяло на себя.

– Нет. Там мокро. И вообще, меня ждут в кабинете у начальства, - недовольно пробурчала я, лицезря в дверях эту пташку раннюю. - Мы уже идем на какую-то экскурсию. За пределы Заповедника. Хочешь кататься, возьми седло, и иди один.

– Ну уж нет. С тобой пойду, - мгновенно отреагировал на известие товарищ. - Так даже интереснее. А то все Заповедник да Заповедник…

– Тогда дай мне, что ли, одеться!

Металлист кивнул, и вышел на улицу. Я же, проклиная не в меру активных коллег, китайские тренировки и занятия магией, с трудом поднялась с кровати.

Поясницу ломило, плечи ныли, на ладони виднелся след от позавчерашнего ожога. Обычно воскресенье было единственным днем, когда я по-настоящему отдыхала. А сегодня меня лишили и этой радости жизни. Все-таки, надо было спать в лазарете! Магия Дерева, поди, помощнее магии избушки будет. Да и не достучались бы до меня в дупле-то.

Я вздохнула, и пошла под контрастный душ.

– И куда это мы направляемся? - уже почти бодро поинтересовалась я десять минут спустя. - Кстати, Илья… А, ты уже здесь! Так куда мы идем-то?

– На изнанку.

– Куда?

– В… параллельный мир, скажем так. И учтите, это строжайшая тайна! - бдительно окинул нас Борис Иванович взором оранжевых очей. - Ну что, готовы? Тогда пошли!

Путь наш оказался неожиданно кратким. Мы просто подошли к одному из книжных шкафов, начальство нажало на что-то сбоку, шкаф отъехал в сторону, а за ним… за ним оказалась обычная дверь с кодовым замком. За дверью расстилался лужок. Обычный такой, весь покрытый росой в ожидании скорого восхода солнца. Вдалеке паслись косули, щебетали птички. В воздухе не чувствовалось вредных примесей.

– Тут лето? - Ахнула я. - Или такой апрель?

– Апрель. Тут климат куда ровней да мягче.

Я присвистнула - когда-то я мечтала жить в подобном климате. И вот она, готовая сбыться мечта! Рядом, меньше чем в десяти метрах от моего изголовья!

Я оглянулась на Илью - углядеть восторженное выражение глаз. Странно. Тот стоял, как ни в чем ни бывало. Не изумлялся.

Очень странно.

– Ну, что ты встала, закрывай дверь, и пошли, - выдернуло меня начальство из раздумий.

Я, мигом позабыв о "не восторженном" товарище, шагнула вперед.

Раздался звучный щелчок - это захлопнулась дверь, связывающая нас с Заповедником. Начальство с шумом вдохнуло воздух. Еще раз, полной грудью. Расправило плечи.

Я с удивлением воззрилась на него.

Борис Иванович немного смутился.

– Оглянись назад, - сказал. - Посмотри, как выглядит переход.

Снаружи портал выглядел, как украинская хата - беленые стены, низенькие оконца, резные наличники…

– Неужели здесь Украина?

– Русь. Портал сам себе обличье выбрал. Его пять раз пытались переделать, а потом плюнули, и оставили, как есть.

Ну и дела…

Мне, признаться, стало немного не по себе. Если здесь простая избушка так себя ведет, то что же от машин ожидать прикажете? Я поежилась.

Начальство интересом наблюдало за мной.

– Расслабься, Лиса, тебе тут ничего не грозит.

– Так-таки уж и ничего?

– Ну, здесь практически нет громадных заводов и двигателей внутреннего сгорания. А все остальное - сущие пустяки, - оптимистично заверил меня Борис Иванович.

– А как же тут люди живут? В каменном веке, что ли?

– Да нет, что ты! И свет у них есть, и на больших расстояниях они могут общаться.

– Это магически, что ли? - недоверчиво осведомилась я.

– А что тут такого? Сама вовсю магией пользуешься, а другим нельзя? - проявил мужскую солидарность байкер.

И тут меня осенило:

– Постойте, Борис Иванович! А кто говорил, что Заповедник - это тупик?

Металлист тоже не остался безучастным, глянул на босса с любопытством.

– Лиса, это официальная версия, - поморщился тот. - Причем, усиленно пропагандируемая. Так что попрошу вас, молодые люди, держать язык за зубами.

– И что, никто до сих пор не догадался? - как бы между прочим осведомился Илья.

– Я очень на это надеюсь, - помолчав, сказал Борис Иванович. - Но всерьез рассчитывать на это было бы, по крайней мере, не умно.

– Ой, а мы шкаф закрыли?

– Не беспокойся, все схвачено. Пошли же!

До леса, темневшего за лугом, оказалось не меньше получаса ходьбы. За это время мои ноги вымокли до середины бедра - луг щедро делился росой с нами, его гостями. И это было не холодно и неприятно, но радостно. В нашем мире подобного чуда нужно было ждать до июля-августа…

Мы уже почти дошли до опушки, как сзади ахнул металлист.

– Лиса, смотри!

– Вот это да! Это что, детеныши нашего дракона?

– Да нет, наш дракон, он вообще европейского типа, а эти - на курицу смахивают.

– И где твоя хваленая металлическая логика? Кто же Европу с курицей сравнивает?

– Глаза прячьте, неучи! - Сурово оборвало обмен мнениями начальство. - Это же василиски! Все, готово, можете смотреть.

– А что вы сделали? Зеркальный полог установили?

– Боже, какая проницательность! Лиска, ты можешь помолчать? Смотри, смотри, как он его! О, а там еще одна курица, только поменьше! Наверное, дама!

– Я, между, прочим, тоже дама, - надулась я. - А ты со мной так невежливо.

– Не голоси, дай посмотреть! Смотри, какая тактика… Этот, что больше, да зеленее, все с неба голубого норовит атаковать. А тот, что голубой, на месте волчком вертится.

– Ага! Схватка тарантула со скорпионом, - прокомментировала я тактику боя. - Они тоже так дерутся.

Металлист издал горестный всхлип. Я для разнообразия решила помолчать.

Мы досмотрели сражение, закончившееся победой молодости над опытом. Фиолетовая дама, немного поупиравшись для виду, улетела за победителем. На зеленой траве остался истекать дымящейся кровью старый самец. Я дернулась помочь поверженному василиску.

– Ты что, совсем рехнулась?! - схватил меня за руку металлист. Все же в быстроте реакций ему не откажешь.

– Пусти, ты, изверг! Зверушку жалко…

– Лиса, - проникновенно посмотрел мне в глаза Борис Иванович. - Эту зловредную курицу ты все равно уже не спасешь. А вот подцепить какое-нибудь проклятие очень даже сможешь. Эти твари и так не мягкосердечны по жизни, а уж пред смертью и вовсе зловредны, как два Николая Петровича!

– Два Николая Петровича? - Представила я себе силу оппонента. - Хорошо, уговорили. Не пойду.

Мы зашагали к лесу. Самому что ни на есть обычному смешанному - сосны, там, дубы да осины с березками. Вглубь вела утоптанная тропинка. Мы вступили под сень деревьев. Вокруг было тихо и чуть-чуть влажно. Но, не успела я как следует надышаться лесными запахами, как появилась избенка. Вполне еще крепкая, хоть и не вчера построенная - видать, хозяин у нее был хороший. Во дворе собака лаем заливалась, на заднем плане курятники-огороды виднелись.

На звук собачьего бреха вышел дед. Голосок у него был шаляпинский.

– Тихо, Волчок! Свои! Иваныч! Сколько лет, сколько зим!

– И тебе привет, Макарыч! Я, как видишь, не один, ты уж пса попридержи, что ли.

– Цыц, Волчок, свои, кому говорят! Глеб Макарович, к вашим услугам, - протянул хозяин руку.

Мы поздоровались. Я, потеряв остатки приличий, в упор рассматривала хозяина-русофила. Или в этом измерении все мужики так ходят? С длинными седыми космами, бородой по середину груди, вышитой рубашке, подпоясанной бечевой, портах каких-то непонятных, и лаптях?

А глаза-то! Тоже цвет меняют! Сначала вот были серые, а теперь стали насыщенного голубого цвета.

– Проходите, гости дорогие, - не дал мне сделать поспешных выводов о родстве с начальством хозяин. - Вы, чай, проголодались?

– Твоя правда, Макарыч, мы что-то забыли позавтракать. Гоша потом меня растерзает - скажет, что он, мол, готовил, а я его труды проигнорировал.

– Да не посмеет он, - откуда-то снизу раздался эдакий рассудительный бас.

Я аж подпрыгнула от неожиданности. А это оказался всего лишь домовой с низким голосом и русофильского вида.

– Еще как посмеет, - заверило местного домового мое начальство. - Это тут вашего брата много, а он у нас - единственный, вот и возгордился. Не поверишь, меня пред гостями в краску вгоняет.

– А ты его ко мне на перевоспитание отдай, - посоветовал хозяин дома. - А я тебе своего на время одолжу.

– Никуда не пойду, - заупрямился домовой. - Мне и тут хорошо. Я ему лучше весточку пошлю… Кстати, меня Тошей звать, - поклонился он нам. - Квасу, чаю? Может быть, кофею? Да вы рассаживайтесь, не стойте. Располагайтесь, где удобнее

Мы расселись по дубовым лавкам вокруг матерого стола.

– Какими судьбами, Борилий? - набивая трубку, поинтересовался хозяин. - Да еще с подрастающим поколением?

Борилий?

Я с удивлением посмотрела на начальство. Оно проигнорировало мой взгляд.

– Да вот, что-то непонятное творится в моем Хозяйстве, сказало. - Рядовые члены небезызвестной тебе комиссии как-то странно себя ведут. На Маню техногенные маги напали. Переводы специалистов-металлистов из Сибири затеяли без моего ведома.

Глеб Макарович пристально посмотрел на Илью. Тот спокойно выдержал его взгляд.

– И ты полагаешь, что…?

– Нет, ничего я пока не полагаю, но вот расслабляться, как прежде, не советую, - не дал задать вопрос полностью Борис Иванович. - У вас тут все спокойно?

– Когда это у нас было совсем уж тихо? - развел руками хозяин. - Так, бузят все, кому не лень. С лешим вот намедни разругался. А до этого вон, Тоша с водяным что-то не поделили.

Домой с вызовом посмотрел на хозяина избушки. А мне-то казалось, что он правильный - от кисточек на ушах и до кончика хвоста.

– Знаешь что… - задумчиво сказал Борис Иванович. - Пойдем-ка, друг мой старинный, на воздух, да посоветуемся.

Они поднялись, и вышли. Я налила себе новую кружку чая, схватила румяный пирожок. Вкусно! Не хуже, чем у Гоши, но чуть по-другому. Приправа какая-то добавлена незнакомая, что ли?

– Ну, что ты обо всем этом думаешь? - задал вопрос металлист, когда утихли шаги старших.

Что я думала? Совсем изошло наше начальство подозрениями, вот что я думала. Но делиться этими соображениями с наставником по металлу мне почему-то не хотелось. Равно как и тем, что старик обозвал наше начальство каким-то странным именем. Возможно, потому, что все еще была под впечатлением от "изнанки". На нем-то я и постаралась сосредоточиться:

– Классно тут… Надо друида с Жозефиной пригласить обязательно… Вот бы кто порадовался!

– Ты что, думаешь, сестренка тут никогда не была?

– А что, была, что ли? Место-то секретное!

– Да ничего подобного, - возразил металлист. - Во-первых, это не единственный выход на изнанку.

– Ты-то почем знаешь?

– Семейство у меня такое, - пожал плечами Илья. - Мачеха - так форменная баба-яга была, царствие ей небесное. Знал я об изнанке нашего мира, можешь не сомневаться.

– Так что же ты никогда не рассказывал?

– А ты и не спрашивала, - не смутился наставник. - Да и учиться тебе надо было, а не лясы точить.

Я смотрела на Илюху, и думала: "Что с него, толстокожего, возьмешь?"

Но металлист вдруг хитро прищурился:

– Как ты думаешь, откуда взялись все герои русских народных сказок?

И правду, откуда? Все эти лешие, кикиморы, василиски? Змей Горыныч, опять же. Должны же они были куда-то деться, если у нас им места не стало, да славятся законы сохранения во веки вечные!

– Так ты тут раньше бывал? - с интересом воззрилась я на металлиста.

– Не здесь. А у нас, в Сибири, - не стал скрытничать наставник. - Помню, как-то в далеком детстве, мы с сестрицей удрали от предков…

Я с упоением внимала. Когда этот обычно немногословный человек раскрывался, то становился необыкновенно привлекательным. Я даже заскользила по лавке поближе к наставнику - под влиянием рассказа мне захотелось сократить расстояние между нами.

– Ты смотри, Иваныч, на пять минут нельзя молодежь одну оставить. Чуть ли не в обнимку сидят!

Я пожала плечами, и из вредности характера придвинулась к Илюхе вплотную. Тот напрягся - аж мышцы взбугрились. Но не стал отодвигаться.

А потом забрехал Волчок - мирно так, по-домашнему.

– Соседи, - поднялся успевший усесться на скамью хозяин. - За помощью.

Борис Иванович ностальгически вздохнул. Мне вдруг подумалось, что я никогда раньше не видела, чтобы у моих сопланетников глаза меняли цвет. Зато в этом измерении - у первого же встречного. А я ведь ничего не знала о прошлом начальства. Кроме того, что у него убили дочь. Наверное, у него когда-то была своя жизнь. И, возможно, кто-то и к нему приходил - в надежде на помощь.

– Лиса, - сглотнул Борис Иванович. - А ты не хочешь пойти посмотреть, как хозяин скотинку лечит?

– Какую скотинку? - порушилась качественная картинка, созданная моим воображением.

– Крестьянскую, - устремил на меня взгляд телепат.

И был этот взгляд таким, что я поспешила выйти во двор.

Старый маг как раз заканчивал с оказанием помощи. Принимал куль муки в подарок от крестьянина, хозяина теленка. Излеченный бычок был резв, а крестьянин - нем и глух. Я присела погладить бычка. В моей руке невесть откуда появился клочок ароматного сена.

– Му-у-у, - сказал крестьянин, глядя на меня добрыми глазами.

– Му-у-у, - повторил за ним бычок.

Шерстка его была шелковистой, от него приятно пахло летом. А я думала - почему начальство меня отослало столь скоропостижно?

А потом они ушли. Мы посидели еще с полчасика, поговорили о погоде, послушали ворчание хозяина по поводу расшалившихся кикимор в местном болоте. Дед рассказывал складно - заслушаешься. Время от времени я ощущала на себе его взгляд. Не тяжелый, но пронизывающий насквозь. Я от него и не думала закрываться - пускай себе проверяет, за мной особо тяжких грехов не много водилось.

Глава 6.

– Ну как, понравилось на изнанке?

– Конечно! Мы когда-нибудь еще туда пойдем?

– Непременно. Собирайтесь, вы идете в поход.

– А поход? А куда?

– Сперва до Макарыча, а там - видно будет.

"Уж послала, так послала…"

– Нет в тебе никакого уважения к начальству, - спокойно констатировал телепат.

Я смутилась и покраснела. Но взгляда не отвела:

– Но ведь это была шутка?

– Нет, отчего же? Я абсолютно серьезен.

– И когда мы выступаем?

– Завтра в семь утра. И найдите мне Антона, пожалуйста. Поскорее, если можно.

Так я поняла, что спокойная размеренная заповедная жизнь временно закончилась. Снова предстояло кормить комаров собственным телом, мыться в речке, коптиться дымом костра и радоваться случайной бане. И топать, куда волхв пошлет. Вы бы согласились? Я - так с радостью, если честно, потому что чувствовала, что засиделась на одном месте, и что размяться мне было бы неплохо. Байкер соглашался, стиснув зубы и матерясь - по его словам, у него сезон был на носу, и он надеялся погонять по МКАДу в ночное время. Да и друид, как ни странно, особой радости выказывать не собирался. После недосказок и недомолвок, прижатый к стенке Антон нехотя сознался, что Жозефина ждет пополнения в избушке, и что поэтому он, ее почти муж, не горит желанием куда бы то ни было тащиться. Поняв, что мне грозит совместное путешествие с обычно молчаливым, как рыба, наставником по металлу, я пришла в тихий ужас. Надо было как-то уломать древесного товарища.

– Антон, - потянула я друида за рукав. - А ты знаешь, что у твоей почти жены скоро начнутся токсикозы, и вконец испортится характер?

– Вообще-то, у нее характер и так испортился, - язвительно произнес товарищ. - И что?

– Так может, если ты на немного отлучишься, то ее хоть от твоего вида тошнить не будет? - не подумав, ляпнула я.

– Спасибо тебе, родная, за добрые и ласковые слова! - набычился друид. - Это все твои аргументы?

– Если ты с нами не поедешь, то я повешусь от общества нашего с тобой наставника по металлу, - мрачно сообщила я истинную причину своего беспокойства.

– Вот так бы сразу и говорила, - повеселел Антон. - А то вешаешь мне тут лапшу на уши, и думаешь, что я ничего не замечаю. Ладно, пойду, посоветуюсь с Жозефиной…

Как потом выяснилось, ведьмочка меня полностью поддержала - то ли ей хотелось одной побыть, то ли она и впрямь опасалась за здоровье друида в своем беременном присутствии.

Заручившись поддержкой друида, я приступила к сборам.

Оглядела свой скудный гардероб, и поняла, что меня постигла извечная женская проблема. Все было каким-то не от мира того, куда мы собирались, и я никак не могла решить, что же мне нацепить на себя, чтобы замаскироваться под аборигенку. Да и выбор у меня был невелик: вельветовые джинсы, или обычные.

За этим время провождением и застал меня металлист:

– Ну что, идем? - вломился он без стука.

Нет, это проходной двор, а не избушка!

– Никуда я сейчас не пойду. У меня серьезная проблема.

– Что такое? - встревожился наставник.

– Надеть нечего…

– Ну, так одевай первое, что попало, и пошли. На изнанке нам, поди, все равно переодеваться придется.

– О, тогда я надену вельветовые джинсы, - обрадовалась я, - они мне больше нравятся. И пускай начальство их заколдует. Слушай, а мы зубную пасту со щетками берем?

– Не знаю, я взял на всякий случай, - пожал плечами металлист. - Хотя, конечно непонятно, как мы ими там будем пользоваться. Инкогнито там, все дела…

– Нет, я без зубной щетки не пойду! И без мыла тоже.

– Да хоть набей ими рюкзак под завязку, только пошли скорее! Уже все собрались.

Я покосилась на наставника-металлиста с невольной неприязнью: и с этим вот занудой меня хотят отравить на поиски приключений. Вдвоем. Жуть.

Друид уже сидел в домике у начальства. Едва я только вошла, он утвердительно кивнул головой. Класс!

Борис Иванович усмехнулся.

Улыбнулся каким-то своим мыслям.

Оглядел нас серьезным взглядом: присаживайтесь, мол.

– Сейчас будем выяснять нюансы, чтобы вы с первых же шагов не попали впросак, - оптимистично сказал он.

– Нам бы карту какую-нибудь, а то заблудимся, - припомнила я свой прежний туристический опыт.

– Не беги впереди паровоза, - осадило меня начальство, доставая потрепанный свиток из недр стола. - Вот вам карта, которую вы сможете смело созерцать на людях.

– А есть та, которую можно тайком? - недоверчиво покосилась я на потрепанный свиток.

– Нет, - покачало головой начальство. - Но описание городов, помнится, у меня где-то было.

– Отлично, - обрадовался металлист, доставая наладонник. - Можно я ознакомлюсь?

Начальство скептически хмыкнуло, но все же достало из книжного шкафа потрепанный временем фолиант. Пока металлист трудился, перестукивая сведения в наладонник, мы с друидом склонились над свитком.

– Политическая география языческой Земли немного отличается от географии нашей планеты, - начало начальство читать лекцию. Предельно нудным голосом. - Прежде всего, такого государства, как Российская Федерация, там не существует, зато есть Русь и есть Сибирь.

– И что, мирно живут?

– Да так себе, грызутся помаленьку, - ушел от ответа Борис Иванович.

– А Украина с Белоруссией? Тоже отдельно?

– Нет, слава богам, таких государств нет, - суеверно постучало начальство по деревяшке. - Едем дальше. Уральские горы не принадлежат ни Руси, ни Сибири, там слишком сильна власть духов местности.

– А не Хозяйка ли Медной Горы там всем заправляет?- вспомнила я свою любимую книжку времен младшей и средней школы.

Металлист и друид, как по команде, посмотрели на меня. Скептически. Я и сама уже начала понимать, что сморозила глупость:

– Случайно…

Ответ начальства поразил всех троих:

– Ишь ты! Догадливая какая, - одобрительно посмотрело оно на меня. - Да, именно Владычица владычествует на Урале. Потрясающе красивая женщина, кстати, - разве что только не облизываясь, уточнил Борис Иванович; глаза его при этом зажглись мягким зеленоватым светом. - Бажов, в своих уральских сказах, немного исказил положение вещей. Но ему простительно - не мог он, при Советской-то власти, резать правду-матку. Постойте-ка… - нырнул он в стол. - Ага, нашел! Лиса, надень это и не снимай, Владычица поможет вам в случае чего. Да, и не забудь весточку передать от меня, буде представится такая возможность.

Я аккуратно взяла кулон в руки. Серебряная цепочка. Малахитовая капелька.

– А наш путь проходит через Урал?

– Тут уж все от Макарыча зависит, - немного виновато сказал Борис Иванович. - Но, возможно, вам доведется побывать в Уральских горах. Ладно, едем дальше.

Дальше мы еще битый час постигали общие сведение о параллельном мире. Как я уже говорила, языческая Земля не сильно отличалась от своей техногенной сестрицы, но была чуть меньше. И куда колоритнее. Помимо Сибири с Русью на том же материке, который, кстати, так и назывался - Материк, были: Европа, Восточная и Западная, ну, тут и так все понятно, Скандинавия, Средиземноморье, Южный Стан, Индия, Матриархатия и Поднебесная. И, если с Индией, Поднебесной и Южным Станом (на месте нашего Казахстана, Узбекистана, и иже с ними) было так или иначе понятно, то Матриархатия пролила бальзам на мою независимую женскую душу. Находилось сие дивное государство на месте Пакистана, Ирана, Ирака, Сирии, Афганистана, - в общем, там, где находились наши исламские государства. Вот уж, воистину: если в одном месте что-то убудет, то в другом - непременно прибавится!

С Африкой творилось что-то и вовсе непонятное. Египет и Карфаген, разделенные плодороднейшими землями Сахары, служили южной окраиной Материку. А, все, что южнее - отделялось океаном от ойкумены, и поэтично наименовалась Дремучим Континентом. Наверное, потому, что его толком никто не исследовал, зато в народе о нем ходило множество легенд - и каких там только монстров вперемешку с ужасными великанами-людоедами не встречалось! Мне почему-то вспомнился так и не встреченный ни разу Николай Петрович, к которому меня неоднократно грозились отправить за недостаток усердия в металловедении. Мне этот старикашка тоже до сих пор представлялся чем-то ужасным.

– Лиса, вернись к нам, пожалуйста!

– Борис Иванович, у меня в школе по географии была пятерка только из-за грозящей мне серебряной медали, - поморщилась я. - Я и так стараюсь. Может, перерыв устроить?

Наставник по металлу оторвался от своего увлекательного занятия, и презрительно поджал губы.

Борис Иванович сегодня по сравнению с ним казался прямо-таки душкой:

– Нет, сначала ты узнаешь, что на Востоке есть еще могущественные островные государства Япония и Корея.

– А Бирма, Вьетнам, и этот, как его там…

– Нет, все эти страны входят в состав Поднебесной. Да ты приглядись повнимательнее…

– А я знаю, как они выглядят? - скептически воззрилась я на свиток. - Сдается мне, что находиться они должны были чуть пониже, чем…

– Ладно, двоечница, уговорила! Гоша! Чай!

Лишь отхлебнув из кружки, я вспомнила о том, что мне "одеть нечего".

– Можешь идти в чем есть, - отмахнулся от меня телепат. - Там такого добра - завались. Особенно в Сибири.

– Вот как? - удивился коренной новосибирец, не произнесший ни звука за все время совещания.

Да, как ни странно это звучало, но одежда, изобретенная на Диком Западе, на изнанке нашего мира никого удивить не могла. Согласно сведениям, полученным от Глеба Макаровича, хозяина той избушки, в которой нам довелось побывать нынешним утром, несколько лет назад, через один из постоянных порталов в Новосибирске была переброшена большая партия джинсовой одежды китайского производства. И, естественно, переброшена незаконно. Товар (преимущественно некачественный) попал на рынки языческой Земли, и очень быстро разошелся - еще бы, такая диковинка! Разразился жуткий скандал, злополучный портал запечатали, иноземных торгашей арестовали, но изымать чужеземную одежку у населения не стали. Да и тамошние швеи быстро научились шить "штаны по-новому", и получалось у них куда качественнее оригинала. Джинсы распространились в Сибири повсеместно, купцы за бешеные деньги торговали ими на Руси, казна Сибири неустанно пополнялась, и прекращать столь доходное дело не стали.

Я поблагодарила незадачливых "иноземных торгашей" в сердце своем - нет худа без добра, если бы не они, пришлось бы влезать в холщовые порты. А по их милости я могла путешествовать в том, в чем мне было привычно да удобно.

* * *

Испив чаю, мы отправились навестить Жозефину, друид с байкером по-родственному, а я - за компанию. Маня, почувствовав наше чемоданное настроение, не стала уединяться с домашним питомцем ведьмы, но обвилась вокруг меня, и так провела весь вечер. У меня тоже на душе кошки скребли - не хотелось с кисой расставаться. Я все гладила ее спину, и вспоминала, как мы с ней носились меж сосен. Очнулась я только тогда, когда избушка вздрогнула, пол накренился сперва в одну сторону, потом - в другую, и мы сначала медленно, а потом все быстрее и быстрее начали куда-то двигаться. По-моему, так в сторону корпусов, поближе к людям. Через минуту-другую изба набрала крейсерскую скорость. Качать перестало.

– Так-то оно лучше будет, - ответила на мой вопросительный взгляд Жозефина. - Да и Антон настоял…

– Никуда не поеду, если останешься тут одна! - взъерепенился друид. - А там за тобой наставник Макс присмотрит, - уже куда тише добавил он.

– Раскомандовался мой друг сердешный, - вздохнула ежка. - Лиса, ты не возражаешь, если я рядом с тобой поселюсь?

– Да нет, я только "за", - вполне искренне ответила я. - И за избушкой моей присмотришь. И сауна, у меня, опять же, - начала было делиться я, но вовремя остановилась. - Ах да, тебе же нельзя!

Жозефина только вздохнула.

– Мальчики, не пошли бы вы обговорить детали похода на крылечко, - сказала она. - Мне тут с Лисой поговорить надобно.

"Мальчики" деланно-возмущенно переглянулись - как же, притесняют! На холод гонють!

Но спорить с беременной ведьмой не стали: Жозефина, согласившись переехать "к людям", и так пошла на невиданные уступки, так что дальнейшие препирательства были чреваты тяжелыми последствиями. Металлист вынул из воздуха пару запотевших бутылок пива (как позже выяснилось, достал из собственного холодильника - надо будет освоить этот трюк!). После чего парни гордо удалились, предельно аккуратно притворив за собой дверь. Жозефина проводила их задумчивым взглядом, и повернулась ко мне.

– Я тут тебе травы да снадобья припасла, возьми вот, протянула она мне мешочек.

Он был объемист и тяжел. Я не без трепета развязала завязки - а вдруг там дохлые лягушки и прочая гадость?

Мне повезло, сушеных животных внутри не обнаружилось. Но и без них диковин хватало. Помявшись, я честно сообщила Жозефине, что не возьму как минимум половину - куда нам такой гербарий?

– Ладно, оставь средство от головокружения, оно мне важнее, - нехотя согласилась со мной ведьма. Пол-литровая банка с подозрительной бурой жидкостью перекочевала под стол. - Что вам еще, на твой взгляд не нужно?

В результате мы остановились на лекарстве от простуды (оно же - жаропонижающее), противоядия от гадюки и щитомордника, средстве от расстройства желудка, кровоостанавливающем двух видов, чудном бальзаме для заживления ран, и еще доброй дюжине чрезвычайно сильнодействующих и полезных снадобий. От чудодейственного настоя против сглаза и порчи (так же, как и средство от головокружения, плескавшееся в объемистой бутыли), я отказалась уже в конце сборов. Жозефина сверлила меня сердитым взглядом:

– Непуганая ты, Лиса, вот что я тебе скажу.

Где-то я этот эпитет уже слышала. Только в куда более жестком варианте.

Жозефина еще раз строго посмотрела на меня, подумала, и, внезапно решившись, пошла в угол комнаты, где стоял кованый сундук. Открыла взглядом крышку - в воздухе запахло нафталином. Из сундука сам собой выскочил маленький резной ларец, ведьмочка ловко схватила его одной левой. Крышка сундука сама собой захлопнулась, Жозефина направилась обратно.

– На, держи, - протянула она мне свою ношу.

– Что это? - полюбопытствовала я.

– Вода живая, да мертвая, - просто сказала ведьмочка. - Ты держи ларец-то, не кусается он. От матушки покойной мне достался… Ох, неспокойно мне… На вот, возьми еще клубочек путеводный… Ох, неспокойно…

Я оторвалась от созерцания диковин.

– А что, на изнанке есть что-то, чего нам реально стоит опасаться? Лекарств у нас на полк солдат хватит, карта местности у нас есть, кто такие василиски, нам известно, и щит от них мы ставить уже умеем.

Это была чистая правда - на обратном пути начальство потратило целых пять минут, чтобы научить нас этому, как оказалось, простейшему трюку.

Жозефина меня не слушала - знай себе шмыгала носом. Я подсела к ней поближе, вспомнила, чему учили эмпаты Матвеичи, обняла…

– Ох, неспокойно мне, - завела Жозефина свою песню по новому кругу. - Кто за вами там присмотрит?

Понятно… Беспокойство молодой ежки оказалось сильнее науки местных эмпатов. Может, так подействует:

– Мы сами не маленькие, - ласково, как только смогла, напомнила я ведьмочке. - Прорвемся.

– Это ты-то? Дитя-дитем!

Я молча проглотила шпильку. Жозефина всхлипнула.

– А мужики, так вообще младенцами до старости остаются…

– Даже начальство? - не поверила я.

– Смотря в чем… Но если бы он с вами пошел, я бы тогда не переживала…

Снова всхлип. Жа-алобный.

– Так, может, и эти, что на крылечке пиво пьянствуют, тоже ничего? Не Борис Иваныч, конечно, но…

Ведьмочка криво усмехнулась.

– Ты не понимаешь. Я… опасаюсь конкуренток.

Ну вот, это по делу, а то все вокруг да около!

– Яйца оторву в случае чего, - кровожадно пообещала я.

– Да нет, ты опять меня не поняла, - поморщилась Жозефина. - На изнанке полно настоящих специалисток по совращению. И братца моего побереги, вот что.

– Это что же это за гнусные бабенки у вас там водятся?! - вскипела я.

Неуемное воображение услужливо нарисовало толпу разодетых в одни бусы срамных теток, изнывающих от похоти и вожделения.

В дверь просунулось озабоченная физиономия друида. Мы на нее зашикали. Она убралась обратно.

– Суккубы, - спокойно ответила ведьмочка.

Грустно. Отрешенно.

– А это что за звери такие?

– Это ведьмы такие. Совращают мужчин, выпивают их жизненную силу, и бросают использованных любовников влачить жалкое существование до конца дней своих. Впрочем, обычно бедолагам на это занятие уже немного времени остается…

– Бр-р-р, - встряхнулась я. - Мерзость какая! И что, много их, таких вот гадостных?

– Да нет, не часто встречаются.

Хоть не толпа, и то хорошо.

– А противоядие имеется?

– Любовь, - просто ответила ведьма. - Любовь и чистота души - вот и все противоядие.

– Ну и оплеуха покрепче, в случае чего, - проворчала я. - И скрутить по рукам и ногам!

Ведьмочка покачала головой.

– Самое лучшее средство - все же чистота души, - вздохнула она. - В таком случае суккубы просто мимо проходят. А ежели голодная, да опытная суккубиха вам попадется, то и любовь не спасет… - совсем поникла она.

– Слушай, а для женщин такая же опасность есть? - поспешила перевести разговор я.

– А как же! Их инкубами называют, но тебе это почти не грозит, - уверенно заявила ведьмочка, оглядев меня с ног до головы.

– Это почему же? - даже обиделась я. - Что я, старая, что ли? Или особо некрасивая?

– Да нет, - засмеялась Жозефина. - Просто, на мой взгляд, уж больно ты не любишь, когда к тебе подкатываются с однозначно плотскими намерениями. Любовь тебе внеземную подавай! Идеалистка!

– Какая уж есть, - не стала отрицать я.

– С Илюхой у тебя что?

Вопрос молодой ежки застал меня врасплох.

– А что, разве что-то есть? Так, ругаемся время от времени. Сегодня он, так вообще непонятно себя повел.

– Как?

Я изобразила презрительную усмешку наставника по металлу.

– Странно… Мне казалось…

– Нет. Тут все либо глухо, как в танке, либо твой братец очень тщательно от меня свои чувства скрывает.

– Ну и дурак, - резюмировала Жозефина. - Ой! Про самое главное-то я и забыла… Мальчики, идите, тоже послушайте!

Оказалось, что на языческой Земле существует и реальная для нас опасность. Темные маги, или некроманты.

– Это как темные эмпаты, что ли?

– Нет, - покачала головой ведьмочка. - Темные эмпаты - это местный феномен. У нас там эмпаты есть, но они не делятся на положительных или отрицательных. Музицируют, поют, танцуют…

– А чем же тогда знамениты некроманты?

– Тем, что магией жизни и смерти владеют. Ну там, из покойника зомби сделать (при этих словах я вздрогнула, и покосилась на мешок с заветной мертвой и живой водицей). Жозефина, видимо, ожидая от меня такой реакции, отрицательно покачала головой.

– Вампиры, что ли? - не унималась я.

– Опять тебе вампиры мерещатся, - подколол меня друид.

– Нет, они не кусаются, - строго посмотрела на возлюбленного ведьмочка. - Но от того не менее опасны. Вот ужо, доберусь я до начальника Заповедника! Вот ужо я ему покажу, как младенцев на смерть посылать!

Металлист с друидом переглянулись, подсели с двух сторон к сестрице:

– Рассказывай, а мы сами поймем, на смерть нас посылают, или нет.

Некроманты убивали людей. На расстоянии выпивали их жизненную силу. Но это было еще полбеды. Особенно им приходились по вкусу недоделанные (спасибо Жозефине на добром слове!) маги вроде нас. Подобных нам они не просто убивали, но с особой жестокостью - чтоб отдавали силу, сдобренную мучениями и ненавистью.

Опознать по внешнему виду некроманта было не просто, потому что от человека обычного он практически ничем не отличался. Единственное, что его выдавало, так это очень тяжелый, давящий взгляд. У некромантов большой силы получалось и взгляд контролировать. Да и цвет глаз у них не менялся.

– А как же они нас-то распознают? - обиделась я. - У нас что, на лбу аршинными буквами написано, что мы - маги-недоучки?

– Для них - написано, - вздохнула ведьмочка. - Впрочем, вам, наверное, амулеты какие-нибудь выдадут, чтобы от некромантов попроще схорониться…

– Не переживай, сестрица, - веско сказал металлист. - Негоже своего мужика совсем уж за ребенка держать. Да и за меня не волнуйся. Спасибо что предупредила, мы у начальства спросим совета.

Жозефина поежилась.

– Вы там поосторожнее с этим вопросом-то, - неуверенно сказала она. - Скользкая это тема… Я всех подробностей, конечно, не знаю… Мне известно лишь, что какой-то некромант убил всю семью Бориса Ивановича. И тех, кто кинулся на подмогу. Просто так убил. Не выпил.

Лицо ежки стало злым.

– А где же он сам-то в это время был? - не поняла я.

– В Сибири, гада одного мочил, - зло ответила Жозефина. - А потом вернулся, и с убийцами расправился. Его судили. Сослали присматривать за техногенными магами.

– За что? - не поняла я. - Он же за правое дело сражался!

– Не все так просто, - вздохнула ежка. - Каждое убийство мага карается по закону, на изнанке с этим строго. Наше начальство за самоуправство себя на ссылку обрекло. А могло бы все закончиться куда хуже…

Да, Бориса Ивановича жалко, ничего не скажешь. Но и ведьма тоже хороша! Стращала, да так натурально, что я даже поверила. А там на нас, оказывается, и напасть-то не смогут.

– Ой, не расслаблялась бы ты раньше-то времени, - снова вздохнула Жозефина. - Закон-законом, но от смерти-то не спасет.

Умеет ведь ведьма утешить, честное слово!

– А откуда у начальства такие глаза загадочные? - перевела я разговор, а то уж больно какая-то мрачная картина вырисовывалась.

– А, это на изнанке все сильные природные маги такими глазами похвастать могут, - сообщила, как данность, Жозефина. - Их еще волхвами называют.

Значит, наше начальство еще и волхв. Где-то я уже слышала это слово… Только где? Уж не в Университете ли? Точно! Кстати, про "силу жизни и смерти" тогда же прозвучало…

– А ты про людей в черных костюмах такого… странного покроя ничего не знаешь?

Жозефина отрицательно покачала головой. Металлист фыркнул - мол, кто о чем, а ученица моя бестолковая все о каких-то глупостях. Ведьмочка посмотрела на братца с укоризною.

Я было хотела спросить, почему волхв Макарыч назвал нашего "Борилием", но не успела. Пол накренился, и снова выровнялся. Приехали!

* * *

– Уффф! - закончила я упаковывать вещи в штурмовой рюкзак.

Чуть ли не треть места заняла аптечка. Спальники, палатку, и все прочее хозяйство компаньоны великодушно взяли на себя, поэтому я в первый раз шла в поход практически налегке. Вещей я взяла в обрез - джинсы, спортивные штаны (как же без них-то?), рубашку запасную, свитер, защиту от дождя. Ну там, нижнее белье, миску, ложку, и иже с ними. Соль. Вдруг она на изнанке - дефицит? Тюбик зубной пасты - самый большой, который нашла. От второго, подумав, отказалась.

Едва я щелкнула застежкой клапана, как в окошко постучали.

– Открыто!

– Я видел свет. Ты не спишь, - сказал Борис Иванович, он же волхв, как оказалось. - Одну минуту… все, защита от прослушивания установлена.

Ого! А начальство что-то важное мне сообщить собирается, не иначе…

– Ой! Кеды забыла! - внезапно вспомнила я.

– Не понял, - сказал Борис Иванович. - Я тебе что, спортивную обувь напоминаю?

Не отвечая, принялась я засовывать кеды в рюкзак. Начальство молча наблюдало за сборами. Из него так и сочились флюиды белой зависти.

"Аллилуйя, аллилуйя", - пело зеркало голосом певца из "Шрека". Песенка мне нравилась. Волхв прислушался. Песенка заиграла по новой. Громче, и куда музыкальнее.

– С Жозефиной поговорила?

– Поговорила…

– Что так кисло?

– Да вот, про долбаных суккубов теперь можете смело спрашивать! На пять баллов с похмелья отвечу!

– Понятно, - усмехнулся Борис Иванович. - Ох уж мне эти наседки! А ведь еще совсем недавно могла идти и в огонь, и в воду, и…

– Да ладно! Может, еще все образуется, и молодая яга опомнится.

А если и вовсе встать на ее точку зрения, то это мы дурака валяем. Все никак остепениться не можем, корни пустить, и все такое…

– Получается, что так, - поморщился телепат. - И ты права. Просто я очень на нее рассчитывал.

– А она, вместо того, чтобы помочь, еще и наговорила кучу лишнего, - понимающе сказала я. - Да не переживайте, я во всю эту муть не верю.

– Это правильно, - одобрил Борис Иванович. - Но ты все же осторожнее там…

– Да знаю я все! Между прочим, я в походы почти каждое лето ходила. И в горные, и в водные. Жива вот, до сих пор, - с вызовом посмотрела я на начальство.

– Даже странно, - деланно изумилось то. - Ладно, не закипай, я не о том хотел поговорить.

– О некромантах?

– О боги многочисленные! Ну кто эту девицу за язык тянул? - волхв пристально посмотрел на меня. - Не могла дождаться, пока вас спокойные люди не проинструктируют! Впрочем, ладно, ничего крамольного она тебе не сказала.

– А это правда?

Телепат заставил зеркало, начавшее было транслировать разухабистую песенку, замолчать.

– Ты про мою ссылку сюда и ее причины? Да, правда. Это случилось полвека назад, - жестко ответил собеседник. - Еще вопросы?

Вопросы у меня, конечно были. Но задавать их почему-то расхотелось. Разве, что:

– Сколько же вам лет?

– Столько не живут, - усмехнулся собеседник.

– Сто… пятьдесят семь? - наудачу брякнула я.

– Почти угадала… Но хватит об этом. Поговорим о твоей… практике, скажем так.

Засиделись мы хорошо за полночь - проясняли подробности.

– Поход ваш будет скорее увеселительным, чем каким бы то ни было другим, - просветил меня Борис Иванович. - Волхв Макарыч даст вам задание, оно и определит ваш маршрут.

Это я уже и так поняла. Но…

– А почему он?

– Потому что я почти пятьдесят лет на изнанке не был, забыла? Едем дальше. Основная ваша задача - подмечать то, что покажется необычным.

– Там и так все будет необычным.

– Значит, то, что не будет вписывается в обычное необычное, - поправился волхв.

– А почему именно мы?

– Новичкам везет, а вы там таковыми окажетесь, - попытался отшутиться Борис Иванович. - И, поверь мне, я знаю, что делаю.

Нестыковочка. Кто еще совсем недавно жалел о том, что ежки с нами не будет?

– Эта история как-то связана с "агентами Смитами"? Или с нападением на Маню?

Волхв не ответил на вопрос. Напрочь игнорируя меня, уставился на огонь в камине, и застыл без движения. Я полюбовалась пляской языков пламени в его глазах - то ли отражением его души, то ли огненного танца. Вспомнила, что хозяйка, отправилась на кухню ставить чайник. Заварила мяты, нацедила в две кружки. Одну поставила перед Борисом Ивановичем на пенек-табуретку, вторую взяла с собой. Забралась с ногами на кровать, укуталась в плед, и еще долго наблюдала за волхвом, попивая мяту маленькими глоточками. Наконец волхв ожил, отхлебнул настой из своей кружки, крякнул от удовольствия.

– Да, и с Маней тоже, - молвил он. - И, возможно, со "Смитами", как ты выражаешься. А еще с тем, что я сейчас, увы, не могу один распоряжаться вверенным мне хозяйством, - грустно добавил он.

– Это Заповедником-то?

– Ты потрясающе догадлива, - не удержался собеседник от шпильки. - Надо мной стоит пара боссов, не дает уволить кого следует. За моими действиями следит система правосудия моего родного мира, мне навязывают новейшие разработки новосибирских контор в качестве охранной системы…

– Это те, что заодно с Маней у нас теперь территорию охраняют? - прервала я начальство. - Им что, своей земли не хватает для испытаний?

Борис Иванович с сомнением покачал головой.

– Не совсем, - сказал он. - Тут все не так просто, как кажется на первый взгляд. Эх! Мне бы мою былую свободу!

Волхв вскочил, прошелся по комнате. Огонь загудел, выгнулся дугой, заплясал языками. Маг бросил удивленный взгляд на него, пригладил разлохматившиеся волосы. Глаза волхва потеряли сходство с пламенем.

– Руки у меня сейчас связаны, - подошел он к зеркалу. То отобразило уменьшенную версию дракона в человеческом обличье. Разъяренного. Готового биться не на жизнь, но на смерть. - Но я не хочу сидеть, и смотреть, как… Впрочем, проехали…

Зеркало показывало человека. Борис Иванович отошел от него, сел на пенечек. Призадумался…

– Итак… Завтра вы отправляетесь в поход.

– Так может, мы сами чего-нибудь разведаем? - загорелась азартом я.

– И не мечтай, - осадил меня волхв, полыхнув глазами. - Вот ежели что заметите необычное, по ходу выполнения задания, то пожалуйста.

Я хотела было возразить: как это мы найдем что-то необычное, если будем следовать маршруту, предписанному старшими?

– Поверь мне, я знаю, что делаю, - посинел глазами наставник. - Ты и так сильно рискуешь.

Интересно…

– А Антон?

– И он тоже, - не стал отпираться Борис Иванович. - Но не так сильно.

– Интересно… - произнесла я уже вслух.

Но собеседник не стал удовлетворять мое любопытство.

– На сегодня, пожалуй, все. И, прошу тебя. Будь осторожнее. - Волхв поднялся с видом человека, решившего для себя какое-то противоречие. Залпом допил мяту, и вышел в ночь.

Часть II. Изнанка.

Глава 7.

На другой день, ни свет, ни заря собрались мы втроем у начальства. Все, как один, сонные и с рюкзаками. Гоша расстарался - на всю горницу пахло кофе, вселяло надежду на пробуждение. Вскоре завтрак был съеден, напутствия даны, руки пожаты, шкаф отодвинут.

И вот перед нами снова раскинулся огромный луг, на конце которого маячила крошечная фигурка. Волхв, что ли? Мы ускорили шаг, и громкие сетованья друида, переживавшего по поводу того, что ему не дают рассмотреть инопланетную растительность, были нам аккомпанементом.

Впрочем, на него так и не обратили внимания, поэтому он вскоре затих. Пятнадцать минут ходьбы, и:

– Здравствуйте, Глеб Макарович!

– И вам поздорову, - степенно ответствовал волхв. - А где же вы четвертую потеряли?

– Она не смогла пойти с нами, - помрачнел друид.

– Понятно, - сочувственно посмотрел на него старый маг. - Страдаешь.

Задержал на секунду взгляд, и вселенская скорбь покинула лицо Антона.

– Так пойдемте же, - повернулся Глеб Макарович лицом к лесу.

Я все же не выдержала и оглянулась. Далеко-далеко маячило белое пятно перехода.

В молчании мы шли мы по утреннему лесу, звонкому от птичьих голосов, вертели головами по сторонам, пока перед нами не замаячило жилище старого волхва. Туман слоился на подворье, где-то в нем лениво брехал Волчок. Глеб Макарыч погрозил ему пальцем. Пес перестал.

Мы сложили рюкзаки на крыльцо, сели рядышком. Глеб Макарыч попросил свиток, которым снабдил нас Борис Иванович. Развернул, вгляделся пристально - теперь карта отображала то место, где мы находились. Металлист впал в задумчивость - не оставить ли ему наладонник у волхва. Ведь в случае, не приведи господь, тотального обыска КПК выдавало нас сразу и с головой. Но потом все же не решился расстаться с греющим душу предметом.

Пока металлист размышлял, хозяин дома разбудил домового. Тот явился, оглядел нашу делегацию заспанным взором, исчез… Спустя пару минут подворье скрылось под видавшим виды, выцветшим, латанным-перелатанным ковром.

– Что это? - протер глаза друид.

– Ковер-самолет, - как ни в чем ни бывало, ответил волхв. - А ну-ка, орлы, забирайтесь на него, посмотрим, годится ли он для вашей дружной компании. Это его максимальный размер, он может быть таким или меньше.

Мы несмело приблизились. Вытерли о траву мокрую обувь, сгрудились в центре "пташки перелетной". Места хватало - и еще оставалось. Коврик ожил, затрепетал, приподнялся над землей, загнул вопросительно правый передний угол. Полетели, мол?

Я от неожиданности потеряла равновесие. Друид поддержал.

– Не время ишо, - строго сказал Глеб Макарович. - Погоди.

Коврик опал. Мы поспешили сойти.

– И что, подобные транспортные средства часто встречаются в этом мире? - подозрительно оглядел летуна металлист. - Не будем ли мы слишком заметны?

– Не беспокойтесь, - усмехнулся в бороду волхв. - Ковры, конечно, сейчас не так часты, как в старые времена, но и не такая уж редкость. Я бы мог отправить вас телепортом… Но нам с Иванычем хотелось, чтобы вы на этот мир полюбовались. А то пройдете весь путь за три часа - ни уму, ни сердцу.

В этом я была с волхвом абсолютно согласна.

Меня била еле заметная дрожь - как это обычно бывает перед походом в неведомое. Было и страшно, и весело одновременно. Хотелось побыстрее отправиться в путь, обозреть окрестности с высоты птичьего полета, окунуться в местную жизнь, истратить медяк, выданный еще начальством, на печатный пряник…

Но пришлось вникать в технику безопасности, которую степенно доносил до нас Глеб Макарович. Сводилась она в основном к помеченным красным цветом местам на карте. Стоило щелкнуть по ним разок, как в свободном углу свитка появлялась надпись. Например: "Местообиталище семьи темных волхвов Вели и Зевула. Во избежание нежелательного контакта следуйте указанному маршруту". Пунктирная линия, иллюстрирующая безопасный маршрут, обходила "местообиталище" километров за двадцать.

Кроме "избегания нежелательных контактов", нам стоило не вступать в беседы с водяными, лешими, и прочими хозяевами вверенных им (или захваченных силой) объектов. А все из-за того, что вышеупомянутые граждане языческой Земли все, до единого, страдали склонностью к азартным играм. Причем ставкой служило в лучшем случае имущество неосторожных путников. А в худшем - батрачь на того же лешего, очищай лес от сухостоя и валежника! Русалок, кикимор, ведьм и иже с ними следовало избегать по схожим причинам. Но в этом случае ставкой нередко являлась жизнь…

Конечно, показать с точностью до сантиметра местоположение мелкой нечисти карта не могла. Но она очерчивала примерный район ее обитания.

Помимо наглядных (на свитке) сигналов опасности, возникающей по мере необходимости, карта постоянно отображала несколько мест, пронумерованных, и помеченных синим цветом. Собственно тех, куда мы стремились. Пункт N1 находился в Москве.

Под конец военного инструктажа нам были вручены четыре залитых воском маленьких деревянных цилиндра:

– Хозяева посланий сами определят, кому - какое, - сказал волхв. - Ну, кажется, все. Управились.

Заботливый домовой вручил нам сумку с припасами на сутки, волхв отсыпал кое-каких деньжат - много у него не водилось, обязал нас в случае чего не стесняться и спрашивать его друзей о всякого рода помощи.

– Да и не пропадете вы, - оглядев нас с ног до головы, добавил он. - Прокормитесь.

Мы закрепили рюкзаки на поместительном ковре специальными ремешками, присели на крылечко - "на дорожку", и было уже совсем приготовились отчалить, как зашелся лаем Волчок, и во двор влетел перепачканный травой и грязью зареванный подросток.

– Деда Глеба, спасайте!- Вопил он на ходу. - На нас напали!

Не пробежав и пяти шагов, пацан упал. На спине его, не скрываемая обугленной рубахой, виднелась здоровенная рана. По всей видимости, от фаербола. Волхв и друид склонились над мальчишкой, и ожог начал уменьшаться в размерах. Взамен него постепенно образовывалась новая кожица.

Покончив с оказанием первой помощи, и поручив пацана домовому, волхв повернулся к нам:

– Вот незадача! Я обещал Иванычу, что с места не сдвинусь, пока вы не вернетесь. И неизвестно еще, с какой целью и кто напал…

– Да мы сами разберемся! Куда лететь-то?

– Хутор у них верстах в пяти, - одобрил кивком головы нашу инициативу дед. - Вот, возьмите переговорник. Управитесь, откроете, и скажете, как все прошло.

В руке волхва появилось подобие чехла от градусника. Деревянное.

До меня, ошарашенной ожогом на спине пацана, начал медленно доходить смысл происходящего.

– В пяти верстах?! Уж не с того ли хутора тот…

Волхв мрачно кивнул:

– Оттуда, и бычок, и его немой хозяин. Крайний левый дом, если отсюда смотреть.

– Но у них все будет нормально? - чуть не плача, спросила я. И, не дожидаясь невнятного ответа, вспрыгнула на коврик:

– Ребята, скорее!!!

Парни и так уже были там. Артефакт рванулся с места, за считанные секунды набрав скорость синконсена. Нас не сдувало - видимо, хранила какая-то особая магия.

Но меня это обстоятельство совсем не занимало - мне хотелось долететь до хутора. Увидеть немого хозяина и его мычащего бычка. Понять, что ничего страшного не случилось…

…Запахло паленым.

Мы подлетали.

– Стой, коврик, - глухо сказал металлист. - Обстановку разведать надо.

– Да ты что?!!! - взвилась я.

Илья отрицательно покачал головой:

– Их не спасем, и сами погибнем. Не беспокойся, это много времени не займет, - немного виновато добавил он, смотря на меня, сникшую.

* * *

От небольшого хуторка - всего на три двора - осталась только груда углей. Высились скелеты двух обгорелых печных труб. Тошнотворно воняло горелым мясом.

Кругом было тихо, лишь где-то в глубине пепелища потрескивали угольки, да над ухом монотонно гудел слепень. Я выискивала глазами крайний левый дом. На его возможном месте было огромное костровище. Лежали ошметки чего-то, отличного от древесного угля.

Мы опоздали.

– Магическое вмешательство, закончилось полчаса назад, - вслушался подавленный друид в разговор угольков. - Впрочем, и так видно, что без магии не обошлось… Лес кругом, а его, вишь ты, даже не опалило.

… Он был такой пахнущий летом…

– Зачем?

– Почему, - тихо ответил металлист. Неуклюже похлопал меня по плечу. - Почему, Лиса. На карту бы глянуть. И, давай что ли, коврик, отлетай. Мы тут никому уже не помощники.

Когда мы оказались на опушке леса, друид развернул свиток. Никаких красных отметок.

Я тупо пялилась на карту. Он еще вчера был жив…

– Мы их найдем, - услышала я голос наставника по металлу.

И что с того? Бычка-то уже нет. И его хозяина.

Я сказала об этом Илюхе.

– Это твой первый опыт? - не ответил на мои переживания он.

Я нехотя кивнула.

– Я тебя понимаю. Но сейчас не время раскисать. Негодяи остались в живых, и, возможно, ходят поблизости. Ты тоже так хочешь?

Он не глядя, указал на пожарище.

Я не стала ему отвечать. Хоть и знала точно - "так" я не хочу.

– Ребята, - подал голос друид. - Кажется, у нас гости. Иди-ка поближе, дружище!

Я поспешно вытерла глаза. Оглянулась - кого это Антон имеет в виду? Из-за дуба выглядывал пенек - не пенек, но нечто деревянное, слегка замшелое, полуметра в высоту. С ножками-корнями, ветками и глазами. Леший!

"Так ведь наша Маня тоже из той же породы будет", - отрешенно подумалось мне.

Пенек засеменил корнями к нам. Приблизился на расстояние метра, и остановился.

Это было забавно. Я через силу улыбнулась. Боль, было поселившаяся в груди, постепенно уходила.

– По здорову вам, люди добрые, - тем временем вежливо скрипел леший.

– И тебе здравствуй. С чем пожаловал? - держал ответ друид.

– Горело тут.

– Сами видим. Не видал случайно, кто посмел?

– Ну… - замялась мелкая нечисть. Глазки так и забегали, веточки "рук" сложились непонятной зюзюкой. - Видать-то видал. Чем отдарите?

А ведь волхв-то был прав, говоря об азартной природе мелкой нечисти.

– Слушай внимательно, - пришло ко мне спонтанное решение о том, как можно воздействовать на азартного субъекта. - Времени у нас в обрез, в случае чего у волхва помощи просить будешь.

Подействовало. Пенек сник, подрастерял задор, но, тем не менее, от разговора уклоняться не стал:

– В сердце леса засели, люди полосатые, - пробурчал он. - Подсобили бы, что ли? Одному-то боязно справляться…

– Ну ты даешь! - поневоле восхитилась я. - У самого в логове беда, а ты наживаться вздумал!

– Так это… марку держать надо, - лихим гусаром выпятилась передняя часть пенька.

– Послушай, не те ли это самые сволочи, что тут бесчинство устроили? - продолжал допытываться друид.

– Дык, а я о чем торговаться хотел? - спохватился пенек. - Видите, и у вас корысть своя имеется, - хитро добавил он.

– Не с руки тебе выделываться, - веско возразил металлист. - Мы люди проезжие, случайные, а лес-то твой, поди, будет.

Увеличившийся было в размерах пенек вернулся к прежним габаритам.

– Ладно, ваша взяла, - обиженно буркнул он. - Так поможете, или как?

– Обманешь, сама тебе корни подпалю, волхва не дожидаясь, - вкрадчиво пообещала я. - Мало не покажется! Веди давай!

– И ведь исполнит, она такая, - незаметно подмигнул мне друид.

Я подмигнула ему в ответ.

А в голове вертелась мысль: что бы я делала без друзей?

Леший замялся на секунду - видать, призадумался, настолько ли ему нужна наша вспыльчивая помощь. Но потом решился, махнул веткой куда-то вглубь лесного массива - туда нам, мол. Мы двинулись за ним - коврик без напоминаний набрал необходимую высоту, полетел низехонько. Мне даже показалось, что летун даже изображал крадущиеся движения, но, возможно, мне показалось.

Вел нас леший как-то странно - неожиданно огибал какое-нибудь деревце, а там, глядишь, и темного ельника, замаячившего было на пути, как не бывало! Не будь у нас ковра с возможностью вертикального взлета, да магической карты, я бы заволновалась. А так - пусть себе петляет, ему виднее, как лучше да быстрее. А вскоре леший и вовсе снизил скорость до минимальной. Коврик припал к земле, полетел совсем уж низехонько.

Прокравшись метров пятьдесят, мы остановились.

На абсолютно круглой полянке, обрамленной вековыми липами, сидели четверо. У костра. У меня сжались кулаки. Прищурившись, смотрела я на гадов. Вели они себя громко, распивали, судя по всему, спиртной, напиток, по очереди прикладываясь к горлышку оплетенной бутылищи. Сразу стало очевидно, что гостей супостаты не ждали. Могли бы мы и не красться столь тщательно.

Увидев огонь в святая святых родного обиталища, леший чуть было не рванулся вперед, но вовремя опомнился. Лишь горестно обхватил себя за верхушку ветками.

Я почувствовала, как у меня теплеет в области сердца. Не опались бы поляну.

Чуть сонный по жизни металлист тоже преобразился - подобрался весь, ногти заблестели железом. Друид откинул волосы, расправил плечи. Мы переглянулись, кивнули друг другу. Коврик двинулся вперед. Вровень с ним решительно, но совершенно спокойно шел взявший себя в ветки леший. Молодец, нечисть!

У края полянки мы спешились. Коврик заложил крутой вираж, и полетел на другой конец полянки. Боец! А я-то думала, что нас трое. Нет, нас пятеро, если считать еще и бравый пенек.

Пора было действовать.

Я вежливо попросила элементалов огня не баловать на чужой территории. Те послушались сразу и с радостью. Мол, сами убрались бы отсюда по добру - по здорову, не то это место, чтобы тут баловать! Да вот незадача - призывают постоянно.

Я пообещала, что разберусь. Костер моментально пошел на убыль, а потом и вовсе потух.

Друид вытянул вперед пальцы. Костровище пошло зарастать веселой травкой, а потом и вовсе запестрело незабудками. Незваные лешим гости тупо смотрели перед собой - поди, сообразить пытались, что же у них такое было налито в бутыли. Наконец один из них догадался оглядеться по сторонам. Заметил нас, палец вытянул в нашу сторону.

Нехорошие люди повскакивали на ноги. Вот один из них схватился за какие-то вилы… За металл. Я, нехорошо улыбаясь, щелкнула пальцами. Негодяй завопил. Я почувствовала, что обрадовалась.

"Эх, рановато я костер потушила, следовало бы поджарить негодяя как следует", - родились в моей голове не самые добрые мысли. Я опомнилась и ужаснулась самой себе. В кого я превращусь?

Пока я рефлексировала на поле боя, ко мне, единственной на всю компанию, девице, приблизился еще один вдребезги пьяный маг. Приблизился на расстояние удара боевым топором. Я не стала дожидаться замаха. Кинулась в него комком огня. Негодяй страшно завопил. Я не стала тушить пламя - ему, годовалому, тоже было больно.

Пустила по парням лианы, и повернулась к остальным.

Прямо по курсу лежал супостат с развороченной грудной клеткой, из которой торчала эдакая железная дуля. Судя по характеру поражения, ему не посчастливилось столкнуться с металлистом. Как потом объяснил Илья, он просто призвал первоэлемент, обитающий в легких налетчика, послужить правому делу, ну и добавил маленько из находящегося поблизости болота. Что же, просто и изящно, но… Брр! Не хотела бы я меряться с ним силами.

Друид на пару с ковриком гоняли последнего, самого трусливого врага, по поляне. Уж не знаю, на каком именно виде магии негодяй специализировался, но то, что он мог занять место в сборной России по каким-нибудь игровым видам спорта - было несомненным. Он так ловко уворачивался, перекатывался, стартовал с места в карьер - одно загляденье. Своим магическим даром (и довольно нехилым, судя по ауре) трус воспользоваться и не пытался. А время шло…

Наконец нашему средству передвижения удалось подсечь ноги прыткому противнику, друид довершил дело ударом в плечо. Парень рухнул, как подкошенный. Изобразил потерю всех пяти чувств. Мы ему, разумеется, не поверили, и, поручив лешему охранять поляну (на всякий пожарный!), приступили к "оживлению". Мгновенно приведенный в чувство задымившейся одежкой, скованный по рукам и ногам предусмотрительным металлистом, пленный оказался на редкость разговорчивым. Вид поверженных товарищей немало тому способствовал.

Я оставила парней разбираться в словесном потоке, так и бившем из пленного, а сама вернулась к покойнику - опробовать на нем новую технику. Да-да, у меня и на поле боя мозги работали в одну сторону. Мне хотелось стать настоящим магом. А потому я подумала: почему бы мне не попробовать вырастить деревце в печенке мертвого негодяя? Но я не успела заняться творчеством. Мертвец вдруг как-то нехорошо ожил, и, как был, с развороченной грудной клеткой, и дулей в оной, начал подниматься.

– Осину! - не своим голосом завопила я.

Леший, слава древесным богам, быстро сориентировался, и мгновение спустя у меня в руках был хороший такой дрын. Подпустив супостата на должное расстояние, я что есть силы загнала осину в уже развороченную грудную клетку. Тот качнулся назад. Мне оставалась только, подловив зомби на этом движении, слегка подправить траекторию движения, и пригвоздить его осинкой к поляне. Зомби дернулся пару раз, и затих.

– Ф-фух! - отерла я пот со лба.

Кинувшийся было на подмогу металлист вернулся к трусливому пленному. Друид заторопился к двум опутанным лианами вражинам. Принялся спешно менять безобидные растения на тоненькие ползучие осинки. С шипами. Судя по всему, в нашем утонченном спутнике просыпалась не до конца изжитая колючесть характера. Вот они с Жозефиной весело заживут, по возвращении-то!

Я все же вернулась к борзому мертвецу, и спустя пяток минут мучений все же вырастила у него из печени что-то колючее и крайне мерзостное на вид. Подоспевший леший погрозил мне веткой - не погань поляну. Еще прорастет! Я смутилась, ликвидировала растение. И, поручив заботам лешего проткнутого осиной мертвеца, воротилась к товарищам.

– Ну как? - присела я на заботливо подлетевший коврик.

– Никак, - нахмурился металлист. - То, что напали по чьему-то приказу, и так понятно. А вот, кто его послал, узнать не удается.

– А казался таким разговорчивым, - не поверила я.

– Он и сейчас языком чешет, как будто его кто на огне поджаривает. Да только, когда дело до имени доходит, у него звук пропадает!

– Ясно…

– Чего тебе еще ясно?

– Что кто-то очень не хочет, чтобы мы о нем прознали, - пожала плечами я. - Это же очевидно. И этот кто-то - некромант.

– Почему ты так думаешь? - сощурился металлист.

Я молча показала в сторону упокоенного осиной зомби.

– А вам не кажется, други, - подал голос друид, - что нам пора отсюда сваливать?

– Да разве мы против? - с готовностью поддержал Илья идею товарища. - И так задержались. Один вопрос - как с гадами поступить? Не здесь же их оставлять?

Мы разом оглянулись на лешего. Тот почесал мшистую маковку левой веткой.

– Я бы, конечно, мог пару лосей на подмогу призвать, - задумчиво проскрипел он. - Да телеги у меня нет…

– Не беда, сейчас я тебе что-нибудь с полозьями наколдую, так проще, - закатал рукава друид. - А вы, други, определитесь пока, куда мы ворогов денем.

И правда, куда их? Не волхву же на голову сваливать? Или? Может, он сможет им языки развязать? Я расчехлила переговорник.

– Как дела? - раскатился по всей поляне голос волхва. Я даже обернулась - не стоит ли тот поблизости. - Что-то вы долго, я уж волноваться начал! Докладывайте.

– Хутор уничтожен полностью, захватчиков взяли в лесу, один скончался, потом ожил, мы его осиновым колом упокоили. Куда теперь девать - не знаем, - кратко описала я обстановку.

– Понятно… Леший с вами?

– Не поняла? Ах да, с нами, вот он стоит. Эй, куда же ты?! А ну стой!

Пустившийся было наутек пенек нехотя возвратился. Да и куда он от собственной святыни-то денется?

Послышался кашляющий смех волхва.

– Так вот пускай леший мне их привезет, а я уж найду, что с ними сделать, - распорядился он.

– А труп?

– Мертвеца сжечь надобно по всем правилам, так что тоже везите его ко мне. Кол надежно сидит?

– Не беспокойтесь, Глеб Макарыч, - подал голос друид. Оторвался от деревяшки, над которой колдовал в данный момент. - Я уж позабочусь, оплету его осиной.

– Уговорились, - довольно молвил волхв. - Приберите там все, и в путь отправляйтесь. Как закончим разговор, закройте чехол. Да берегите переговорник - он вам еще понадобится. Только пользуйтесь им, когда рядом нет никого. И, Перун с вами!

Я попрощалась, и закрыла чехол. Пока мы разговаривали, друид успел закончить колдовать над санями:

– Готово, - с облегчением вздохнул он. - Грузите.

Леший поморщился - аж весь пенек перекосило.

– А может, вы сами справитесь? Не с руки мне как-то с волхвом встречаться…

– Во-первых, не с руки, а с ветки, - наставительно сказала я. - А во-вторых, мы спешим.

Леший снова скривился.

– Поссорились мы намедни.

– Знаю. Да только не сделает тебе волхв ничего: ты же по делу! Может, даже подружитесь, - уламывала я пенек.

– Дело говоришь, - почесал он маковку. Оживился: - Может, в картишки перекинемся с его домовым.

Ну и логика у пенька! Определенно, горбатого только могила исправит!

Впрочем, как раз это обстоятельство не было нашей заботой.

Мы соорудили кляп трусливому пленному, закрепили вьюнками. А то бедолагу на беседу пробило, и, как на грех, какую-то неприличную.

Леший тоже времени зря не терял - вскоре послышался хруст, топот, и без дороги, напролом, из кустов выскочили два огромных лося. Остановились в считанных сантиметрах от нас, поводя мокрыми боками - мы еле успели отпрянуть.

Вскоре все было готово. Покалеченные налетчиками деревья выздоровели, луг восстановился полностью. Надежно оплетенные осиной в три слоя пленники погружены на лосей. Мы взобрались на подрагивающий от нетерпения ковер. Пора было прощаться.

– Держи, рыжая! - бросил мне леший желудь на пеньковой веревочке. - Теперь ни один мой собрат вас не обидит, на помощь придет, путь покажет.

– Спасибо, друг, - поблагодарил друид. - Только она ведь не рыжая, а… Лиса! Что-то ты и впрямь порыжела, - удивленно воззрился он на мою шевелюру. - Наверное, это особенности этого… места, - в последний момент вывернулся поклявшийся блюсти инкогнито Антон.

– О боги! - глянула я в моментально извлеченное зеркальце. - Впрочем, не так уж и плохо…

Леший провел веткой, и за поляной открылся вид на хозяйство волхва. До плетеной ограды оставалось не больше километра.

– Ближе нельзя, - степенно проскрипел он. - Деревьям во вред будет.

И правда, по бокам коридора деревья стояли как-то уж чересчур скученно.

– Счастливого пути! - прокричали мы невпопад, зато дружно.

– И вам удачно добраться! - тронул леший поводья. Но! Пошли!

Коврик набрал высоту, и не спеша двинулся в сторону Москвы. Судя по карте, лететь нам оставалось не больше полутора часов.

* * *

Какое-то время мы летели молча. Нельзя сказать, что наслаждались жизнью, но… Коврик ослабил защиту от потока встречного воздуха, легкий ветерок мягко ласкал кожу. В небе ярко светило послеполуденное солнце, а внизу мелькали версты. Пепелище уходило в прошлое.

– Что-то все как-то уж больно гладко прошло, - нарушил тишину металлист. - Вам не кажется?

– Да брось ты, - отозвался друид. - Они же пьяные были! Мы на них напали внезапно, они успели не подготовиться. Наверное, потому мы их так быстро и повязали.

– Ага, сидели, расслаблялись в непосредственной близи от волхва, - иронично сказал Илья. - Ты что скажешь, рыжая?

– Будешь обзываться, вообще ничего не скажу.

– Хорошо, не дуйся, о, девушка с прической цвета сосновой коры. Скажи нам свое ценное мнение!

– Ну ладно, так и быть. Мне почему-то кажется, что волхва кто-то хотел ненадолго выманить со двора, вот и прислал злобных неучей в роли пушечного мяса. Это раз. Этим кем-то был некромант. Это два. Нас никто в расчет не брал, я так думаю. Это три.

– Все это хорошо, но волхв бы с ними расправился куда быстрее нас! Минуты за три, а то и меньше.

– А может быть, злодею надо было, что бы он отлучился совсем ненадолго? Или его сподручные лажанулись, и им вовсе не надо было все сжигать дотла? А, например, предоставить волхву кучу работы по оказанию первой помощи?

– Ты знаешь, что-то в этом есть, - согласился со мной Антон.

– Знаете что, ребята? - Полез в рюкзак за наладонником металлист. - Я буду все записывать, а потом, на досуге, анализировать. Потом обсудим, как информации побольше будут. Идет?

– Только поставь пароль позаковырестее, на всякий случай.

Металлист только хмыкнул в ответ, (мол, не учи отца, и баста!) и уткнувшись в экранчик, принялся быстро-быстро стучать по нему пластмассовой палочкой.

А еще через полчаса полета над лесом коврик пошел на снижение. Остановился в подлеске, подождал, пока мы слезем, отвяжем поклажу, и свернулся в трубочку. Объем у "трубочки" получился не шибко большой - ее можно было даже прикрепить к рюкзаку.

– Поди сюда, коврик, я тебя прицеплю, - немедленно сориентировался Илья.

Летун не стал разворачиваться - так допрыгал.

Пока металлист укладывался, я пошла на разведку - туда, откуда сквозь заросли кустарника лился свет. Раздвинула упругие ветки, и:

– Мать честная! Мы же на Воробьевых горах!

Подо мной, лишенная многочисленных заводских труб, эстакад и привычного смога, лежала Москва. Никаких высоток, ни сталинских, ни лужковских не было и в помине. Намозолившие глаза Лужники отсутствовали, метро туда-сюда не сновало.

Внизу текла река прямо-таки немыслимой чистоты, через нее был брошен скромненький низенький мостик, по берегам кучковались рыбаки. Идиллия! И рыба здесь, скорее всего, не мутировавшая, как у нас в измерении, а вполне себе экологически чистая. Я оглянулась, чтобы увидеть знакомый шпиль. Его не было.

"Логично", - дошло до меня. - "Мы же над сплошным лесом, в том месте, где должно стоять главное здание, пролетали. Наверняка все на Моховой учатся. Если тут вообще есть МГУ. Интересно, а город сильно изменился. Поглядим…"

Надо сказать, ключевые моменты в городе не шибко изменились. Комсомольский проспект (или как его тут называют?), поужавшийся в размерах, был на месте, вдалеке маячил Кремль. Белокаменный. Вот только церквей практически не было - одна или две золотом поблескивали.

– Лиса! - донеслось до меня. - Ты где?

Ну вот, уже отлучиться нельзя! А если бы я в кустки собралась? Впрочем, с этих взволнованных станется меня по всему подлеску разыскивать. Я уже собиралась вернуться, когда затрещали ветви кустарника, и на простор выбрались компаньоны. Антон расправил плечи, подставил лицо солнцу. Илья загорать не стал. Наоборот, нахмурился.

– Куда это ты от нас ускакала? - Вопиюще менторским тоном осведомился он.

– Да вот, любовника себе за пять минут завести успела, - не потерялась я. - Изнаночного, экзотического. А ты, бесстыжий, мне жизнью насладиться не даешь!

– Врешь, - спокойно констатировал факт наставник по металлу.

– Надо было сказать "говоришь неправду", - поправила я его. - Но… Неужели мне нельзя отойти в сторонку? На пять минут!

– Тут может быть опасно, - упрямо сказал Илья.

– А если мне в туалет захочется?

– Предупредишь, и мы посмотрим в другую сторону.

Я скептически пожала плечами, и повернулась к реке. По-моему, парень сильно перегибал палку. Впрочем, он и сам это понимал, потому что через пару минут подошел ко мне:

– Не сердись. Я действительно волновался за тебя.

С чего бы это, интересно?

– Это не повод, - снизошла до ответа я.

И, вообще, я всегда считала, что собственная свобода воли важнее инстинкта наседки у окружающих. Стоит только повестись на поводу таких вот "заботливых" - и все, можно смело на себе ставить крест.

– И, все-таки, я настаиваю, что бы ты нас предупреждала, прежде чем отлучаться, - не сдавался компаньон.

– Хорошо, - смирилась я. Все же в его словах была доля истины. - Впредь буду тебя звать с собой в качестве телохранителя. Куда теперь?

Илья фыркнул и отвернулся.

– Ребята, не ссорьтесь, - подошел к нам друид. - Приключения еще только начались, а вы уже успели сцепиться.

– Я не ссорилась. Я окрестности осматривала. Куда идем-то?

– Вот, тут на карте все указано. Надо на тот берег реки перебраться.

Судя по ярко-синей точке на карте, идти нам предстояло почти прямо, не сворачивая. Куда-то в район Арбата (если таковой тут, конечно, существовал под этим названием). Лично я рада прогуляться - ноги затекли от сидения, и хотели размяться. Друид тоже не возражал против променада, лишь байкер что-то недовольно ворчал по поводу мотоцикла и плоскостопия.

* * *

Перейти через мост нам встало в три медяка - по штуке на нос. Хорошо хоть, лошадей у нас при себе не было, а то наши скудные денежные возможности оскудели бы еще сильнее. Мы затянули кошель, и уповая на то, что платить больше не придется, пошли дальше.

По бокам покрытой брусчаткой дороги тянулись заборы всевозможных мастей - от плетеных, низеньких и простецких, до каменных, высоченных, с чугунными воротами. За каждым забором угадывались равные по площади участки. Называлось это место "Беженцев тракт". Видимо, когда-то давно, потерпевших и притекших за помощью тут дарили одинаковыми земельными наделами, а потом уж каждый старался, кто во что горазд.

На тракте было довольно многолюдно - того и гляди, под копыта али колесо угодишь! На нас, слава языческим богам, не очень-то обращали внимания. Только мальчишки показывали пальцами на наши джинсовые штаны и кроссовки. Я было обеспокоилась: вдруг премудрые наши волхвы ошиблись насчет китайских товаров, и никаких джинсов тут и в глаза не видывали. Но, приглядевшись повнимательнее, заметила не столько удивление, сколько банальную детскую зависть при виде "импортной" одежки-обувки.

Незаметно подкралось еще одно событие. Незначительное для окружающих, но весьма значимое для меня. Нет-нет, да появлялись люди на тракте в "нетутошних" деловых костюмах. Выходили из ворот, спешили по своим делам. Признаться, первые мгновения после того, как я заметила врезавшийся в память покрой, мне стало не по себе. Мозг начал подавать настойчивые сигналы об опасности, я остановилась, приготовилась биться.

– Чего стоим? Кого ждем? - вывел меня из транса металлист.

– Ничего, - нехотя ответила я. Очень хотелось поделиться опасениями. Но…

И то сказать - зловещестью от местных, облаченных во все-таки здешние костюмы, не веяло. Да и цвет костюмов был самым разным, а не одинаково-черным - мимо нас как раз дефилировала личность в оранжевом прикиде (иначе и не скажешь). На голове у нее был совершенно немыслимый ирокез, глаза вдохновенно пылали, в руке алчно клацали ножницы. Я на мгновенье выпала из реальности - от парня слабо веяло магией. Бытовой такой, на Гошину чем-то похожей. Нет, этот субъект не мог быть ни агентом, ни "Смитом". Скорее уж, имиджмейкером каким-нибудь.

После этой встречи я расслабилась окончательно. Да и "Смиты" перестали казаться таинственными, загадочными и пугающими. Какая уж тут загадка, если в этом мире каждый пятый в подобную одежку одет? Отсюда они родом, и к гадалке не ходи.

"Впрочем, и расслабляться тоже не стоит", - решила я про себя.

– Так мы идем? - напомнил о себе бывший наставник.

– С тобой все в порядке? - закончил глазеть по сторонам друид.

– Все нормально, - успокоила я его. - Просто мне покрой костюма странным показался. Идем.

Прежде, чем углубляться в Арбатские переулки, мы устроили привал в тени персиковых деревьев, на Садовом кольце. Расположились на искусно вырезанной скамеечке, вытянули ноги, обутые в дефицитную по местным меркам обувь.

За фруктовым садом начинались кварталы зажиточных ремесленников. К последним, кстати, относились и маги, не шибко одаренные от природы, зато трудолюбивые и добросовестные. Они шли нарасхват там, где не хватало обычных человеческих умений. Больного там, страдающего от хронического заболевания, вылечить. Крышу заговорить, чтоб не протекала, огонь, дров не требующий, обеспечить, фонтан хитроумный соорудить… Все зависело от наличия фантазии у мага и заказчика, и платежеспособности последнего. Умельцы готовить мало-мальски действующие амулеты, приворотные (и отворотные) зелья также пользовались спросом. А вот волхвы, такие, как Глеб Макарович, в таких кварталах обычно не селились, предпочитали жить наособицу. Некроманты большой силы тоже жили вдали от людей - у них неприязнь с населением была обоюдная. Те же, у кого силы было не шибко много, наоборот, пользовались хоть не гласным, да немаленьким спросом: порчу навести на соперника, еще что-нибудь в том же духе. По мелочи и мелочности.

Долго рассиживаться нам не пришлось - вокруг нас начала собираться приличная толпа вездесущих мальчишек, привлеченных нашим нездешним видом. Металлист глубоко вздохнул, свернул свиток, поднялся на ноги. Я краем глаза заметила, что синяя точка, отмечающая пункт назначения, вроде как потускнела. Но тут же решила, что мне это показалось. Пора было двигаться дальше.

Идти нам оставалось от силы минут пятнадцать. Целью нашего променада служил маленький домишко, с двух сторон зажатый хоромами зажиточных продавцов магических услуг. Ага, а вот и хоромы - хозяин-кудесник вежливо раскланивается с человеком в богатых одеждах.

А вот и нужные нам воротца - открыты, заходите, гости дорогие! Присоединяйтесь к нашей потехе, фаербол вам между глаз. Шальной, но от того не менее опасный.

– Что за черт! - вырвалось у друида, ставшего в последнее время на редкость впечатлительным. - Вы всех гостей так привечаете?

– Бегите отсюда! Скорее! - задыхаясь, прокричал один из поединщиков. - Я его надолго не задержу!

И то правда, не задержит - еще один ком огня в плечо пропустил, паленым мясом запахло. Зато нам стало понятно, на чьей стороне выступать. Мы, не сговариваясь, ударили по недругу. Я - своим любимым мощным "напалмом", он у меня всегда отлично получался. Друид подсек ноги злодею выросшей посередь двора лианой, Илюха метнул в горло уже падающему противнику сюрекен. Но негодяй оказался неожиданно крепким. Огонь его практически не тронул, сюрекен лишь оцарапал. Одна лиана достигла цели, но много ли с пустого падения проку? Разбитую коленку можно зеленкой помазать…

Разве что, время мы выиграли. Пока супостат подымался, рассредоточились мы по дворику, чтобы не представлять собой идеальную мишень. Хозяин дома, сильно пострадавший от кудесника, безвольной куклой лежал в углу. Над ним склонился домовой, пытаясь привести в чувство.

"Ишь ты, какой преданный выискался", - мельком подумала я, и попыталась проделать освоенный ранее трюк - вырастить в печени нехорошего мага что-нибудь деревянное. Но, судя по тому, что злыдень за правый бок держаться не стремился, и лицом не бледнел, соответствующий орган злодея не спешил поддаваться моей волшбе. В своем углу разочарованно вздохнул металлист - видать, и ему не дался коварный приемчик.

И тут меня окатило такой волной безысходности, что хоть волком вой - меня как будто засасывало в серый водоворот, вдруг образовавшийся на месте мага. Я чувствовала, как с кончиков пальцев, капля за каплей, уходит сила. В области сердца поселилось стылое безразличие.

"Во-от че-ер-т", - мелькнуло у меня в голове, - "э-да-ак и по-ме-ре-ть не-до-лго".

Но уж больно вялая была эта мысль, я с трудом сопротивлялась желанию лечь и заснуть. Чтобы спать, и спать, и…

Так и упала бы я, наверное, если бы воронка спереди мерзко не захихикала. Зря это она.

– Ах, так! - разозлилась я. - Не тобою даденную энергию отымать? Не выйдет!

Подействовало. Вот он, огонь - аж в груди потеплело. Воронка из плотной превратилась в прозрачную, стал виден протягивающий руки маг с торжествующе-обжирающейся харей. Меня аж передернуло от омерзения. Краем глаза я заметила, что компаньоны уже лежали на земле. И дружественный мне друид, и занудный металлист. Пытались сопротивляться неведомой напасти. Как слепые котята…

Печальное зрелище придало мне силы - мой внутренний огонь разбушевался не на шутку, я, не думая, запустила в недруга фаерболом.

Светящийся шарик летел ме-е-едленно, теряя капельки огня. Как будто воздух вдруг изменил своей природе, и стал тягу-у-учим и вя-я-язким…

Но все же цели достиг. Как и второй, и третий, четвертый, и парочка шаровых молний, пущенных мною вслед за первопроходцем. Они медленно двигались к своей мерзкой цели, а мне все казалось, что это происходит не со мной. Что я просто стою и смотрю фильм, и вижу, как обугливается человеческая плоть, как вытягивается лицо мага, как отрывается его рука от плеча, как окрашивается алым все вокруг. И как падает на землю мертвый враг…

* * *

Очнулась я от того, что кто-то тряс мою руку. Глянула в направлении возмутителя спокойствия.

На меня взирал очередной домовой, уже третий за короткий промежуток времени. Морда у него была симпатичной. Только уж больно жалобной.

– Привет, - сказала я. - Меня Лиса зовут.

– А я - Тиша, - молвил собеседник вежливо. - Пойдем, посмотрим, что с хозяином.

"Хозяин - это тот парень, что кричал нам, чтобы мы убирались, да поскорее", - отрешенно подумала я. - "И ребята тоже как-то вяло шевелятся, надо бы узнать, что с ними произошло…"

Я встряхнула головой, прогоняя навалившуюся в одночасье сонную одурь, пошла за Тишей.

Ярослав, хозяин домового, был жив. Но в ходе схватки с некромантом он получил несколько неприятных ожогов и, как минимум, пару переломов. Возможно, у него были какие-то внутренние повреждения. А у меня опыта врачебного - только собственные растяжения, проходящие сами по себе, и невероятным образом излеченная Маня. Да и та с помощью волхва.

Ноль, короче, я была в смысле врачевания.

– Подожди, с полчаса он протянет, - смущенно сказала я Тише. - А я пока друзей растолкаю, один из них - как раз лекарь.

Домовой глянул на меня огромными глазищами, поморгал жалобно.

– Извини, но я совсем не врач, - потрепала я его по мохнатой голове. - Потерпи, ладно?

Тишка кивнул.

У ребят резвости в движениях не прибавилось - двигались они так, что любая черепаха сделала бы их в два счета. Я подошла, пощелкала пальцами. О! Реакция есть! Но вялая какая-то… Деда Макса бы… Или волхва… Я вытащила из кармана рубашки переговорник:

– Лиса! Как дела? - послышался густой величавый бас Глеба Макарыча.

– Плохо дела, - угрюмо произнесла я. - Маг ваш сильно покалечен. Некромантом. Мои друзья, как пришибленные, по земле ползают, ни на что не реагируют.

– Так, - крякнул Глеб Макарыч. - Только без паники. Нужна живая вода. У тебя ее случайно нету? Хотя, откуда? А домовой у Ярослава есть?

– Есть у меня! - что есть мочи завопила я. - Вода то есть! Кого поливать?

– Тише, деточка, не кричи, - попытался утихомирить меня волхв. - Кропи, значит, недруга вашего. В области сердца.

– Как это? - озадачилась я. - Его-то за что?

– Ты делай давай, что тебе говорят, - ворчливо сказал волхв. - Рассуждать потом будешь.

Я недоуменно почесала макушку, отдала части "чехла" домовому, чтобы подержал в разомкнутом виде. Тот ходил за мной хвостом, будто приклеенный. Стараясь не думать - а мысли, как на грех, так и лезли в голову, и все какие-то нехорошие, - достала ларец Жозефины.

Знала бы ведьма, на кого ее вода пошла…

Я мрачно открутила пробку, принюхалась. Пахло… Нет, разило нашатырем.

– Лиса, ты еще тут? - затопило весь двор басом Макарыча.

– Тут, - недовольно морщась, пробурчала я. - А что, у живой воды должен быть такой запах?

– О! - обрадовался волхв. - Значит, у тебя, и впрямь, есть живая вода. Кропи давай.

Я пожала плечами. Да у нас на Земле этой "живой воды" - хоть залейся! Я осторожно приблизилась к поверженному некроманту, зажала пальцем горлышко (чтобы все снадобье ненароком не ухнуть), покапала на грудь. Ничего не случилось.

– Глеб Макарыч, а может, его сперва это, мертвой надо было кропить? - скептически поинтересовалась я. В голову лезли обрывки народных рецептов, в которых, помимо воды, фигурировали половинки ворон, серебряные короны, и прочие монаршие атрибуты.

– Да ты что! Совсем ополоумела? Нам же не воскрешать его надо, а всего лишь его мертвую хватку ослабить. Ну как, эффект есть?

Я оглянулась.

– Глеб Макарыч, - они же это… совсем… того…

Компаньоны, ранее шевелившиеся, теперь лежали и вовсе без движения. Мое сердце помчалось к пяткам. Я сама - к парням.

– Лиса! Что там происходит? Они уснули?

– Ага! - приглядевшись повнимательнее, воспрянула духом я. - Это надолго?

– Буди, чего стоишь?! Время упустишь! - Рассердился волхв. - И чему тебя только Иваныч учил? Ты же элементарных вещей не знаешь!

– В мою программу обучения, - заявила я, влепляя пощечину друиду, - искусство врачевания не входило.

Бац! Вторая пощечина, еще звонче. Эх! Хорошо пошла! А еще не надо?

– Ты чего дерешься?! - взревел металлист, подымаясь. - Больно же!

– Совсем девка охренела, - поддержал товарища друид. Сощурился…

– О! Ожили! Глеб Макарыч, они совсем как настоящие! Ребята, как же я рада! - вопила я, уворачиваясь от цепкой лианы, нацелившейся мне под коленки. - Антон, прекрати! Деда Глеб, ну скажите же им!

– А ну прекратить безобразие!! Как там мой ученичок Ярослав? Жив еще?

Через несколько минут все устроилось. Спутники пришли в себя, извинились, поблагодарили за спасение. Друид, не мешкая, принялся врачевать хозяина дома. Металлист устроился прямо на траве со своим неразлучным наладонником - описывать события по горячим следам. Я без сил плюхнулась рядом.

– Лиса, ты мне не могла бы помочь? - не дал мне задремать Антон.

Я встала, поплелась на помощь друиду. Следом за мной поднялся металлист.

– Что делать надо?

– У тебя сил много осталось? А то у меня не хватит на все раны. Я слишком сильно на переломы потратился, - как-то виновато сказал друид.

– Я сейчас с тобой поделюсь, - отодвинул меня в сторону Илья. - Еще чего не хватало! Из девчонки силу тянуть! У тебя, там, кажется, аптечка была, - повернулся он ко мне. - Не стой столбом, иди, поищи. Вдруг от ожогов что найдется?

И впрямь! В суматохе я совсем позабыла об объемистом холщовом мешочке. Та-а-к… Посмотрим…

Снадобье нашлось. И такое сильное, что через пару минут от страшных ожогов ничего не осталось. В отличие от живой водицы, оно пахло куда более приятно. Смолой сосновой.

– Ну, вот и все, - устало поднялся с колен друид. - Надо покамест оставить. Хозяина. Дома в покое. Чтобы новая кожа. Укрепилась. А не то. Рубцы останутся.

Не обиженный ораторским даром Антон говорил отрывистыми даже не фразами, но словами. Видать, устал очень сильно.

– Но почему он спит? - спохватилась я. Вспомнила, как старый волхв пятнадцать минут назад велел будить компаньонов, и немедленно. - С ним что-то не то?

Тишка жалобно ткнулся носом в мою ладонь.

– Да нет, - успокоил меня друид. - Это я. Его усыпил. Ему. Поспать полезно. Пойдемте. Присядем куда-нибудь. Устал. Я. Что-то. Только этого мертвяка. В осину упакую. На всякий. Случай.

* * *

Тиша расстарался - сбегал в соседний зажиточный дом, к своему другу. Вдвоем домовые натаскали нам еды столько, что на целый полк хватило бы. В результате совместных усилий енотоподобных на столе стояли: супы, по крайней мере, двух видов, цыплята жареные, котлетки медвежьи, пироги со всякой всячиной, куча салатов и еще много других блюд. Медвежатину я отказалась есть наотрез. Зато блинов с начинкой наелась так, что пришлось джинсы расстегивать. Ребята комплексами по поводу братьев наших крупных не страдали, уписывали кушанья во все щеки.

– Уфф, - наконец отвалился от стола Антон. - Смотрите-ка, руки дрожать перестали. Спасибо, Тиша.

Металлист тоже буркнул что-то благодарное, домовой галантно расшаркался.

– Что делать будем? - спросила я. - Как там наш хозяин?

– Спит ишшо, - важно ответил Тиша. Но потом резко сменил интонацию: - А откуда у вас пулька хозяйская?

– Какая пулька? - не поняла я аборигена.

А пулькой именовался тот самый деревянный цилиндрик, залитый воском, что болтался у меня на шее. Как оказалось, пулька была чем-то вроде почтового голубя, но без возможности самоходного перемещения в пространстве. Подделать ее было абсолютно невозможно - на ней была аура владельца, единственная в своем роде.

– Интересно, что там внутри? - спросила я, вертя пульку. - Записка?

– Нет, она голосом разговаривает, - удивленно посмотрел на меня домовой. - А ты что, не знала?

– Просто никогда пользоваться не доводилось, - ушла я от ответа. - Вот, в первый раз волхву помогаю, курьером работаю.

Уж не знаю, поверил ли мне Тиша, или нет, но виду не подал. Кивнул степенно, и пошел куда-то по своим делам. Я же отправилась к товарищам.

– …кому это выгодно, - услышала я, когда подошла поближе к ним.

– Что выгодно? - переспросила я, поудобнее устраиваясь в огромном старом кресле возле камина.

– Кому выгодно нападать на ремесленника по амулетам, - пояснил мне металлист.

– И как, выяснили?

– Нет, - ответил друид. - Информации ноль. Но ночью мы решили караулить. На всякий пожарный.

Металлист вызвался дежурить первым, и друид, утомленный врачеванием, свистнул коврик, улегся, и немедленно уснул. Мне не спалось, хотя по идее, следовало отдохнуть перед дежурством, которое должно было наступить через пару-тройку часов. Я нацедила в кружку настойки шиповника, и устроилась, по своей привычке, с ногами в кресле. Конечно, не так комфортабельно, как у начальства, но тоже ничего.

Долго сидеть в одиночестве мне не пришлось. Металлист отложил в сторонку наладонник, подсел поближе.

– Странный ты какой-то боевой маг, - начал светскую беседу он.

– Это почему же?

– Ну, хотя бы потому, что ты не пошла путем наращивания пробивной мощи удара, - пожал плечами собеседник. - И не стала усиливать защиту голеней, предплечий, и…

– Я даже не пробовала, - перебила я наставника по металлу, пока он не перечислил все части моего тела.

– А почему? Характер-то у тебя задиристый… Только не вскипай, я всего лишь истину констатирую.

Как говорил классик, правду говорить легко и приятно?

А слушать?

– Хорошо, не буду. Вскипать. А про боевых магов… Они же походят на гоблинов! И руки себе уродуют, стены прошибая. А мне нравятся живые конечности, а не костные наросты. И, потом… Мне проще иметь дело с элементалами, чем с людьми. Я же не убийца какая. Вот.

Металлист неопределенно хмыкнул. Может, давешнего мага вспомнил. Может, нет. Я, по опыту зная, что вразумительного ответа от него не добьюсь, отвернулась. Уставилась на пышущие жаром угли.

Сказать по правде, это зрелище мне не надоедало никогда. Завораживало, грело - не только тело, но и душу. На кресло вспрыгнул домовой Тиша. И, положив голову мне на колени, свернулся калачиком. Прикрылся пушистым хвостом. Постепенно его глаза начали закрываться, и он уснул.

– А как ты вообще в Заповеднике очутилась? - вновь нарушил тишину металлист.

– Было как минимум две причины.

– Первая?

– Сначала я разочаровалась в работе на университетского дядю, - начала я вспоминать события далекого майского дня.

– А тебе не кажется, что ты здесь по прихоти очередного "дяди"? - прервал меня Илья.

– Кажется, - пожала плечами я. - Только теперь я с "дядей" заодно, мне интересно так жить, и вообще… А чего это ты спрашиваешь?

– Да так, интересно просто.

– Небось, в наладонник запишешь, и будешь потом перечитывать, когда захочется узнать, как не надо поступать по жизни?

– Не кипятись понапрасну. Мне действительно интересно. Чем больше с тобой общаюсь, тем понятнее становится характеристика, заочно выданная тебе шефом.

– Это какая же? - надулась я на всякий случай.

– Это про Иванушку-дурачка в юбке, - оправдал мое дутье металлюга. - Впервые сталкиваюсь с такой непосредственностью по жизни.

– В таком случае вы неправы оба.

– Да неужели!? А чем докажешь?

– Я юбок не ношу.

Металлист не ответил - только хмыкнул выразительно. Хотел было уже отвернуться, как вдруг что-то вспомнил.

– А вторая причина?

– В одно не шибко прекрасное утро у моей комнаты в общаге на Воробьевых горах появилась троица в черном. Кстати, костюмы у них были местного покроя.

– И ты их испугалась? - усмехнулся наставник по металлу.

На то, что одежка оказалась из этого измерения, Илья, казалось, вообще не обратил внимания.

– Я от них удрала.

– ?

– Удрала, - спокойно повторила я. - А потом встретилась с начальством, и оно меня отбило.

– А сама не могла?

– Я тогда даже не подозревала, что у меня есть способности к магии. И…

– Когда же это было?!

– Почти год назад.

Илья снова впал в прострацию - видать, не знал обо мне таких подробностей. Судя по отрешенному выражению лица, замолчал он надолго. А потом и наладонник извлек…

Я же мысленно вернулась к характеристике, выданной мне заочно Борисом Ивановичем. "Ваня-дурак в юбке!" Вот… Редиска! А как, казалось бы, все хорошо начиналось! "Специалист, которому не будет равных!" Эх…

Будь я в силах, я бы еще долго не смогла уснуть от негодования. Но в этот раз я пожелала металлисту спокойного дежурства, да наказала разбудить меня вовремя. Устроилась, как смогла, возле домового, накрылась джинсовой рубашкой, и уснула.

Я так намаялась за день, что не почувствовала, как Илья, ворча что-то о простуженных компаньонах, распаковал свой рюкзак, и накрыл меня спальником.

* * *

Ночь прошла спокойно. Мы свое откараули на пару с домовым - тот проснулся вместе со мной. Я не больно-то сопротивлялась неожиданной помощи: вдвоем, и вправду, было веселее. Мы подбросили дров в камин, и так просидели, пялясь на огонь, до трех ночи, пока не подошло время будить друида.

Ранним утром (а я проспала каких-то два часа после дежурства), больше всего на свете мне хотелось придушить хозяина жизнерадостного голоса:

– Здравствуйте, гости дорогие!

"Ага, оклемался, все-таки", - сонно подумала я. - "Боже, как все-таки спать хочется…"

В организме так и ощущались свободные радикалы, призывали проспать еще полдня, как минимум.

Но пришлось вставать, плестись из избы вон, к умывальнику, смывать сонную одурь ледяной водой. Большие часы на правом соседском флюгере показывали пять. На левом соседском подворье истошно кукарекал петя.

– Д-доброе утро, - вернулась я в комнату. - Здравствуйте, Ярослав. Меня Лиса зовут.

– И ты здравствуй, девица, - радостно приветствовал меня хозяин.- Как спалось? Как там учитель Глеб?

– Отлично выспалась, - широко зевнула я. - Глеб Макарович вполне себе жив и здоров. А как ваше самочувствие?

– Сейчас я тебе скажу, - не дал ответить Антон хозяину дома. - Ярослав, давай сюда руку.

Друид выглядел до безобразия бодрым. Видать, потому, что караулил последним, и успел проснуться за пару часов.

Вот и сейчас, стоял, и, как натуральный доктор Айболит, то ли пульс измерял, то ли еще какой процедурой диагностического характера занимался. Я с любопытством уставилась на врача и его пациента. Даже по сравнению с моим утонченным другом, хозяин дома выглядел на редкость хлипким. Зато он явно относился к числу людей, у которых никогда (или почти никогда) не бывает плохого настроения. Даже медосмотр не смог заставить Ярослава прекратить улыбаться.

– Ты ему еще в пасть загляни, - вошел в горницу свежеумытый металлист. - Здравия желаю всем здесь присутствующим. Цилиндр отдали?

Пулька до сих пор болталась у меня на шее - ее еще вчера опознал домовой. Она, и еще одна. Какую из них надо было отдать Ярославу, я не знала. Сняла обе, протянула на ладошке. Хозяин дома, не глядя, схватил ту, что была посветлее. Посмотрел смущенно на нас, потом все же вышел во двор. И очень скоро вернулся обратно.

– Кажется, я полечу с вами, - неуверенно сообщил он. - Волхв настоятельно рекомендует мне не задерживаться в городе. Тиша!

На кресле у камина зашевелился спальник. Попытался приподняться раз, другой, третий… Без толку.

– Уйдите, люди, - послышался сонный голос. - Дайте поспать! Там еды осталось много, не будите домового!

– Во дает, почти стихами, - уважительно произнес друид.

– Да-а-а, - почесал в затылке хозяин. - Лучше его оставить в покое, все равно от него ничего не добьешься. Пойдемте, что ли, посмотрим, что там со вчерашнего дня осталось.

Еды после вчерашнего ужина было и впрямь завались. Мясо, правда, парни подъели (скорее всего, за время дежурства, уж больно его много оставалось). Но пирогов было еще в избытке. Друид, сильный в бытовых заклинаниях, разогрел остатки вчерашнего пира не хуже микроволновой печи.

– Талант, - восхитилась я. - Вот Жозефине повезло!

При упоминании о ежке друид помрачнел. Хозяин взглянул на гостя, и, поднявшись со стула, отправился шуровать в ящиках комода.

– Возьми вот, - протянул он Антону янтарные бусы. - Подаришь своей зазнобе.

Украшение было поистине царским. Каждую бусину можно было рассматривать на свет бесконечно долго. Отличались желтые камешки друг от дружки тоном - от светлого до чуть зеленоватого. Внутри таились воздушные пузырьки диковинных очертаний.

– Здорово! - шмыгнула я носом. - Красотища… Нет-нет, - опередила я хозяина, вновь направившегося к шкафу. - Мне не нужно, я… Мне просто очень понравились бусы, а сама я ничего на себе носить не могу, только вот амулеты и терплю по долгу службы.

– Тогда держи на память вот эту зверушку.

Это была ящерка, темно синяя, с золотыми искорками. Так искусно сделанная, что казалось, вот сейчас юркнет, хвостом вильнет, и только ее и видели! От такого подарка я не могла отказаться.

– Амулет навевает добрые сны, - молвил Ярослав, с улыбкой наблюдая за моей умиленной физиономией. - Если поставить его в изголовье, то ночных кошмаров можно смело не бояться.

Интересно, как Ярослав догадался о том, что мне порой снились кошмары? Правда, еще давно, до перемещения в Заповедник. После того, как я переехала, моя голова была непрерывно занята - упорядочивала изученный за день материал.

Неужели у меня способность к неприятным сновидениям написана на лице? И на что в таком случае влияет подарок для Жозефины?

Спросить? Не спросить? Вдруг получится, что я выведываю чужие секреты?

– А бусы? - все же насмелилась я.

– Тут я лишь слегка усилил свойства янтаря, - просто ответил амулетчик. Видимо, тема все же не была для него запретной. - Поэтому бусы способствуют кротости нрава и хорошему настроению.

– Это хорошо, - как всегда, веско сказал металлист. - Сестрица, она такая! Как вспылит, то мало не покажется.

Ярослав улыбнулся. С тихим таким достоинством и осознанием собственной правоты.

Друид вздохнул. Потом вспомнил что-то, и вздохнул еще раз. Поди, желал оказаться в Заповеднике побыстрее.

– А скажи, Ярослав, - вспомнила я о насущных проблемах. - Кто это на тебя напал?

– А, это был некромант Кремантий, - жуя, ответил хозяин. - Ему не понравилось то, что я слишком хорошие амулеты от порчи делаю. Давно он около меня околачивался. А вчера вот, пришел совсем злой, и мы с ним повздорили маленько… О, боги! Что же мы тут сидим? Нам же драпать отсюда надо. Немедленно! Тиша! Вещи пакуй!

В сторону кресла полетел хозяйский тапок.

– Куда это мы собрались? - вскочив с кресла, как ошпаренный, жалобно запричитал домовой. - Опять переезд? Так еще вещи распаковать не успели…

– Собери только самое необходимое!

Из глаз домового покатились крупные слезы. Больше всего он сейчас походил на обиженного злой судьбой ребенка.

– Я тебе избушку выращу, - пообещал ему друид.

– С печкой? - с надеждой посмотрел на него Тиша. Слезы тут же просохли.

– Как пожелаешь, - почти уверенно ответил Антон.

– Ну, тогда я мигом! - повеселел домовой, и… исчез.

Только маленький смерч, да открывающиеся - закрывающиеся ящики-дверцы отмечали его путь.

– Я готов! - спустя каких-то пару минут сказал он, потрясая котомкой.

– И это все? - недоверчиво воззрилась я на суму. Размером та была не больше обычного городского рюкзака.

– Она же безразмерная, - махнул лапой домовой. - Ты что, с луны свалилась? Таких элементарных вещей не знаешь?

– У меня нет домового, - пожала плечами я.

Пора было прикреплять рюкзаки к транспортному средству.

Через пять минут все было готово - домовой успел даже тарелки помыть. Мы взгромоздились на коврик, и он нас всех выдержал. Не успели мы заложить ставший уже традиционным в наших полетах вираж, как в воротах показались незваные гости. Двое из них были одеты в местные черные деловые костюмы.

– Жми! - что есть мочи завопила я.

И коврик нажал - взмыл метров на двадцать вверх, подобно самолету вертикального взлета. Если внизу кто-то и колдовал, мы об этом так и не узнали.

Так мы двинулись на север. Летели довольно высоко - нам было даже видно, что земля - круглая. Домовой сперва держался неуверенно - видимо, не привык к подобному средству передвижения. Но потом осмелел, отодвинулся от центра ковра, и даже высунул нос наружу для пущей видимости.

За весь ходовой день так ничего и не случилось. То есть, у нас, Заповедных, не случилось. Зато Ярославу пришлось отвечать на вопросы, градом посыпавшиеся на него. Надо отдать должное амулетчику - он довольно бойко удовлетворял наше любопытство в том, что касается одежки, погоды, времен года. Мы тоже в долгу не остались - признались, что с изнанки. После этого откровения Тиша перерастал глазеть по сторонам, но упулился на нас.

Ярослав не стал выказывать совсем уж невежливое удивление. Но отвечать стал куда подробнее.

– Волхвы, - задумчиво сказал он, озадачившись очередным вопросом. - Волхвы…

Обычно веселое лицо Ярослава приняло неописуемое выражение. Там была и мечта. Дотянуться до чего-то, далекого пуще звезды. И осознание неосуществимости стремления. И уважение. И ностальгия - наверняка, по учителю Глебу.

– Волхвы… Волхвы - это те же лешие, но на человеческий манер.

Это был неожиданный ход.

– Ась? - взбодрился чуть сонный по жизни металлист.

– Ну… - замялся Ярослав. - Вот леший. Он может мгновенно оказаться в любом уголке своего хозяйства. Отделиться от любого дерева.

– А еще свистнуть, и узреть перед собой пару лосей, - вспомнила я вчерашние впечатления. - Всего через какие-то полминуты!

– Вот-вот, - закивал головой Ярослав. - И волхвы тоже так могут.

– Что могут? Лосей подзывать?

– Да нет, Лиска, - вступился за нового товарища друид. - Видишь, иногда человеку бывает трудно объяснить то, чего он наверняка не знает. Ярослав ведь не волхв.

Маг отрицательно покачал головой.

– Не волхв. Дитя я неразумное перед волхвом.

Долго ли, коротко ли, а удалось нам вытянуть (по капле, ей богу) из амулетчика, что волхвы - это сама природа, но в ограниченном проявлении. Точно так же, как Маня представляла со своими соснами единое целое, так и волхвы проникали в природу. Они были водой, землей, огнем, и воздухом. Кустиком и полынью, ветерком и аметистовым рудником. Правда, волхвы тоже разные по силе бывали. Чьей-то мощи хватало на город. Чьей-то - на деревеньку. Да и нелюдимые они, вишь, были. Не принимали пороков людских.

– Почему? - озадачился друид. Они же мудрые! Что им стоит понять человека?

"А что стоит человеку понять донимающего его комар?" - подумала я.

– Они - ответственные, - покачал головой Ярослав. - Им слишком многое ведомо, чтобы вести себя, подобно людям. Недальновидно вести. Знают они и то, чем чреваты проступки, и не торопятся с деяниями.

– Это как?

Амулетчик пожал плечами.

– Как именно, не знаю, - сказал. - В смысле, не знаю, как им удается все просчитывать. Наверное, они просто чувствуют. Вот… коза. Она ведь никогда не скакнет в пропасть. Но сбежит по крутой тропинке.

В общем, и целом - конечно, да. Не скакнет. Но, бывало, что и козы наворачивались…

– Но ведь коза не мыслит! - горячо возразил друид.

– Вот именно, друг мой! Вот именно! - в тон ему отозвался Ярослав. - А волхвы - те же горные козы, бегущие по круче, те же орлы, летающие в поднебесье, та же рыба, тенью проносящаяся в водоеме,…

– Да ты поэт, друг мой, - повел правой бровью Антон.

– Нет, - покачал головой мастер по амулетам. Просто я долго жил рядом с волхвом. - Но я не закончил.

– Волхвы - такие же звери, но вдобавок ко всему еще и думающие? - предложил металлист свой вариант ответа.

– Наверное, так, - снова задумался Ярослав. - Но… Еще они могут управлять стихиями. И не делают этого без крайней необходимости.

– ?

– Ураган там предотвратить, ежели он на деревню идет, пожар лесной потушить - запросто. А ради пустяшной забавы - никогда.

– А они очень корыстолюбивые?

В нашем измерении за такие услуги… Я даже не могла себе вообразить, сколько бы потребовали "специалисты". Если бы таковые у нас имелись.

– А зачем им деньги? - искренне удивился Ярослав. - Птице же деньги не нужны. Она и так… летает.

Я задумалась. Какая-то странная картина вырисовывалась, ей богу. Из описания Ярослава выходило, будто волхв - эдакая голотурия. Морской огурец тюнингованный. Живет себе, и никого не трогает. Бытием наслаждается. Огромную силу имеет в местах обитания. Вне оного - маг. Не такой сильный, как в местах обитания, но тоже ничего. Посильнее нас, вместе взятых будет.

Что-то не похоже была нарисованная картинка на Бориса Ивановича - уж очень жизнь у начальства нервная была. Богатая интригами и событиями жизнь. Да и не видела я его парящим в поднебесье-то. Все чаще звонил он кому-то, или эмпатов сцепившихся разнимал.

– Но ведь они же не для забавы живут, так ведь? - решила уточнить я свои предположения.

– Ох, не для забавы, - покачал головой Ярослав. - За лешим пригляди, за людьми пригляди, за ураганом - тоже пригляди. Какая же это забава?

Верно. Не забава. И жизни тоже никакой. Если за всеми приглядывать. Впрочем… Я же не волхв. И не могла сказать, сколько именно им надо затратить калорий на возделывание и облагораживание вверенному ему хозяйства.

Так летели мы над полями и лесами. Остановились ненадолго на лесной полянке, перекусили Тишкиными припасами, птичек послушали, природой полюбовались. Никто на нас не нападал, ни крестьяне, трудящиеся в поле, ни старый волхв, с другой стороны полянки наблюдающий нашу трапезу. Мы звали его присоединиться, разделить с нами хлеб-соль, но он покачал головой, кивнул в такт своим мыслям, и ушел в лес.

Он ушел, а я вспомнила про наше начальство и его просьбу о необычном среди необычного. Как понять, что для изнанки было обыденным? Вот такая вот спокойная жизнь, с жарким солнышком, тенечком от могучего дуба? Или наши московские "приключения"?

Ярослава мне пытать на эту тему не хотелось - Борис Иванович ясно сказал: то, что мне покажется необычным среди необычного. При чем тут чужое мнение?

Пока я размышляла, наша трапеза подошла к концу. Тиша упаковал остатки продуктов, коврик, провисевший обычным ковром на ветке дуба, спланировал к земле: полетели, мол?

– Скажи, Ярослав, - молвил задумчиво металлист, как только летун набрал крейсерскую скорость. - А почему у вас жилища настолько неукрепленные?

– Насколько? - озадачился амулетчик.

Мы с друидом непонимающе уставились на товарища.

– Если у вас развита левитация, то, то люди, по идее, должны жить в бункерах.

– В чем? - уставился на металлиста Ярослав.

Илья жестом и словом пояснил, что такое бункер. Ярослав недоуменно покачал головой:

– Зачем? - спросил. - А волхвы на что? Они же оборону держат. В каждом мало-мальски крупном поселении есть свой оборонник. За редким-редким исключением.

– И что, они каждый дом защищают? - ахнула я. - Каждого жителя от порчи и сглаза?

– Ага, ты скажи еще, экскременты в нужниках от отпечатка личности нейтрализуют. Чтобы не приведи боги, какой-нибудь некромантский отморозок в сортире порчу на ростовщика не навел. По, так сказать, отходам его человеческой жизнедеятельности. По горячим… Нет, по теплым испаряющимся следам!

Я с недоумением воззрилась на компаньона - мне только казалось, или в Слитке он был куда человечнее? Ярослав тоже с интересом к нам приглядывался. Один только друид пожал плечами и отвернулся со скорбным выражением на лице. Видать, ежку вспомнил. Ага, на братца ее глядючи!

Повисла неловкая тишина. Тишка прильнул к хозяину. Амулетчик нерешительно улыбнулся. Потом шире. Еще шире:

– Нет, конечно же. Не настолько оборонники вникают в человеческую жизнь. На это маги-ремесленники есть. Это их хлеб - локальную оборону и красоту поддерживать.

Металлист, получив исчерпывающий ответ, кивнул, и снова задумался о чем-то о своем. Друид улегся спать. Ярослав шепнул что-то на ухо Тишке. Тот, порывшись в сумке, достал какой-то невзрачный камешек, протянул хозяину. Мастер амулетов взял камешек в руки, уселся поудобнее, прикрыл глаза… Да так и застыл истуканом. Я повернулась на спину и принялась смотреть на проплывающие облака. Я думала.

О том, что большой была сила волхвов, да не безграничной. Не могли они совсем уж природу дублировать. Вот и Глеб Макарович не смог со двора отлучиться, держал данное начальству слово. Был бы всемогущим - наверняка бы и нас встретил, и напутствия дал, и хутор защитил. Ан нет. Видать, не могли волхвы делать тысячу дел одновременно.

Но и металлист был умен, нельзя не признать. Лично у меня вопрос об обороноспособности жилищ не возник бы никогда. А он - гляди ты!

Я глянула в сторону товарища. Тот то ли делал вид, что спит, то ли и в самом деле спал.

Так летели мы в сторону Ладоги. Проносились назад деревеньки. Вились ленты рек. Смеркалось.

Глава 8.

К городу Ладога, что раскинулся на берегу собственно Ладожского озера в этой версии Земли, мы подлетели практически в полной темноте. Высадились на окраине города, и пошли огородами, чуть ли не на ощупь, аки калеки какие перехожие. Не известно, сколько бы времени мы проблуждали в абсолютно незнакомом городе, если бы не домовой. Он сочувственно оглядел нашу голодную делегацию, и просочился в чужой двор. Мы остались стоять посреди кривого переулка, вдыхая урбанистические запахи. Помойные, для разнообразия. Вскоре рядом появилась какая-то темная личность. За ней - другая, третья… Но держались они на приличном расстоянии, и кем были эти люди, разглядеть не было никакой возможности. Когда появился Тишка, вздохнул с облегчением даже металлист.

Домовой, встав во главе отряда, уверенно пошел вперед. Мы еще пару раз свернули, а потом ступили на освещенную мостовую. Личности остались позади.

Улица создавала впечатление тихого праздника. Особенно после блужданий по темным закоулкам. Разноцветные магические огни весело перемигивались друг с дружкой, им вторили сотни светлячков, опутавших ветки придорожных деревьев на манеру елочных гирлянд. Из открытых окон доносились звуки, порой весьма и весьма гармоничные. Вскоре показался и приют для нас, уставших. Двухэтажный деревянный дом стоял на перекрестке, призывно мигал гирляндами. "Путник" - емко гласила вывеска. Домовой настороженно повертел носом, подумал, и кивнул головой в сторону гостиного дома - заходите, одобряю.

Внутри заведение оказалось еще лучше, чем снаружи. Насквозь пропитанное вкусными запахами, освещаемое бездымными факелами, оно вызвало в нас, голодных, желание немедленно ознакомиться с кулинарным талантом местного повара. Да и зала была забита посетителями - верный признак отличной кормежки. Пока мы вертели головами да поводили носами, к нам подошла полная миловидная женщина. Окинула наметанным взглядом, заметила "сибирскую" одежку, и повела наверх по винтовой лестнице - в номера. Нам повезло - аккурат сегодня уехал купец, освободил две комнаты.

Мы поблагодарили хозяйку, кинули багаж, и, довольные фактом наличия ночлега, спустились ужинать на первый этаж. А там уж и стол был готов к нашему появлению.

Парни заказали по огромной кружке пива для себя, большущую чашку чая для меня, миску молочной лапши для домового (свежего молока не осталось), и сели изучать меню в приятной расслабляющей атмосфере. Полистав опись предлагаемых кулинарных шедевров, они заказали по порции "печеночек от бабки Лукерьи" и дополнительной пол-литре пива на брата. Я обошлась жареной картошкой с грибами и еще одной кружкой чая.

А вокруг шумели посетители. Кто-то кого-то спьяну уважал, кто-то хвастался охотничьими удачами (самого бы его на рогатину, злодея!), кто-то разглагольствовал о политике. В ожидании заказа я прислушалась к жаркому спору двух мужиков за соседним столом. Один из них был явно склонялся к христианству, второй же держался традиционного язычества.

– Что за странный у тебя бог, - говорил тот, что сидел спиной. - Вроде как милосердный без меры. Но только к тем, кто щеки под удары подставляет. Кому такое милосердие надобно?

Я прислушалась.

Поначалу ответы христианина особой оригинальностью не отличались, все это я уже так или иначе слышала-читала: про вечное блаженство и муки адовы, про стада овец и всезнающих пастырей, про второе пришествие и спасение истинно верующих, и прочие страшилки. О! А вот что-то новенькое: про некую загадочную дверь, ведущую в чистилище с "на редкость дурным воздухом", адовый предбанник, не иначе.

"Ничего себе, у них тут шестое доказательство существования бога!" - возмущенно подумала я. - "Да это же фальсификация чистой воды!"

– А то еще вишь как бывает, - напустил на себя таинственности христианин. - Подует ветер, и откроется дверь в самый ад…

Я бы и дальше послушала откровение приверженца христова, но мне принесли огромную тарелку золотой картошки. Грибы также имели место (и немаленькое!) быть на тарелке. Все это было таким вкусным, а я - такой голодной, что я забыла на время про мужичков с их религиозным спором. А когда снова вспомнила про них, то прочувствовала на себе закон мирового зловредства вещей во всей красе - их след уже простыл, а стол был занят новыми посетителями. Они уже кружки с пивом ополовинить успели.

А жаль. Такая познавательная была беседа…

Наконец мы наелись, расплатились за стол и ночлег, и отправились наверх, по комнатам распределяться. Двое надвое, по идее, да только оказалась я в меньшинстве. Парни как-то странно на меня поглядывали, и ни один не решался составить мне копанию. Тоже мне, суккуба выискали! В общем, разозлилась я, сказала, чтобы вытаскивали одну кровать из моей комнаты, и оставили девушку в покое. Озабоченный моей безопасностью металлист немедленно воспротивился такому повороту событий. На что ему друид с талисманщиком резонно заметили, что, раз он такой заботливый, пусть сам и спит со мной в одной комнате. Я, естественно, еще больше рассвирепела: тоже мне, нашли прокаженную! Ушла в комнату, захлопнула дверь, села дуться в обществе домового: Тишка, жалостливый, за мной, униженной да оскорбленной, увязался. Достала я блокнотик с ручкой из клапана рюкзака (взяла на всякий случай, вот и пригодились!), принялась рисовать карикатуры на спутников. Злобно и абсолютно непохоже - на мне, дочери художника и рисующего искусствоведа, природа явно отдохнула.

Спустя какие-то пять минут в дверь осторожно постучали.

– Уйдите все, я тут буду одна ночевать!

– Нельзя! Неужели ты не понимаешь?

Ага, значит металлист.

– А где же ты раньше был, такой сознательный? - осведомилась я. - Мне ничья жалость не нужна, в гробу я ее видала, в белых…

– Лиса, ну прости меня, пожалуйста, я тебе незабудки принес. Коленку в кровь разодрал, пока по буеракам лазал.

Незабудки? Интересно! Что-то друга моего металлического бросает из холода в… Ну, если не в жар, то по крайней мере, в тепло, уж точно!

Странно это. Что-то ему, наверное, от меня понадобилось.

Решив так, я вздохнула, и пошла открывать.

Металлист ворвался в комнату подобно маленькому смерчу. Подозрительно огляделся. Я пожалела, что на кровати не лежит герой-любовник во всей красе. А, еще лучше, два героя-любовника.

– Держи незабудки, давай зеленку!

Я не двинулась с места. Когда скребся под дверью, так сама вежливость был, а теперь - удовлетворись чахлым букетиком, да зеленку ему, вишь принеси да подай!

– Нет зеленки, есть чудное снадобье от Жозефины, приятно пахнет гнилой морковкой.

– Давай, помогу, - укоризненно покосился на меня Тиша. - А то она явно не в себе.

Эх! Ничего-то домовой не понимал в тонкостях женской натуры.

Я обиженно шмыгнула носом, и повернулась, чтобы выйти на улицу.

– Одну не пущу, - принялся за свое металлист. - Что это с тобой? Разве можно так долго обижаться? Может, ты не тем поужинала?

Кстати, об ужине…

– Слушай! - внезапно вспомнила я про христиан, и всю обиду как ветром сдуло. - Я тут такой разговор подслушала в таверне!

– Про местные тряпки?

– Будешь вредничать, не расскажу!

– Я весь внимание, начинай.

Я рассказала про секту с ее адептом, и про загадочную дверь в "чистилище с дурным воздухом" и про дверь в ад сатанинский. Металлист хмурился, хмурился, потом громко и заливисто заржал.

– А ничего ребятки, не промах! - утирая проступившие слезы, молвил он. - Высшее духовенство РПЦ нервно курит ладан, не входя в храм. Им бы такой отдел пропаганды - миром бы правили. Забей! Так ты гулять идешь, или спать ложимся?

Гулять мне, если честно, расхотелось. Сбил мне смеющийся металлист весь противоречивый настрой. Поэтому я просто сбегала почистить зубы во двор и легла спать. С момента перехода в мир изнанки прошли сутки и целых две трети.

* * *

Проснулась я среди ночи. Что-то было не так. Не открывая глаз, прислушалась я магическому полю. Та-ак… Вот металлист не спит, тоже напряженно в темноту вслушивается. Домовой бодрствует на ковре-самолете, уши насторожил, глаза в темноту вперил.

Никого постороннего в комнате, слава богу, не ощущается.

– Илюха, - позвала я шепотом. - Ты ведь не спишь?

– Нет, - ответил металлист. - Что-то странное происходит снаружи. Какое-то сильное вмешательство.

– Ага, и я что-то чувствую… На пространственные изменения похоже, как мне кажет…

Договорить я не успела. Раздался жуткий, леденящий душу вой, зашлись лаем собаки, домовой сиганул с коврика на мою кровать, прижался ко мне, затрясся. Спустя пару секунд послышался стук в дверь. Нас, прислушивающихся и озадаченно переглядывающихся, стало больше на друида с талисманщиком.

Домовой, завидев Ярослава, порскнул к нему за пазуху.

В городе тоже произошли изменения. Собаки в отдалении перестали лаять, но принялись испуганно скулить.

– Интересно, здесь всегда настолько весело, али только по случаю нашего появления? - задумчиво изрекла я. - Ярослав, ты хоть что-нибудь понимаешь?

– Нннет, - слегка дрожащим голосом отозвался абориген.

– А есть оборонщик у этого города? - быстро спросил металлист.

– Ннннезнаю. Нннне пппохоже. Ужж ббольно сильнннное возммммущение.

– А что это может быть?

Амулетчик расширил и без того широкие от ужаса глаза. Домовой вторил ему из-за пазухи.

– Похоже на то, - взял слово менее пугливый металлист, - что что-то тут внезапно нарисовалось. Причем явно не очень приятное.

– Ага, - мрачно отозвался друид. - Скорее кто-то, чем что-то!

– Ты что-то конкретное почувствовал? - повернулся к товарищу Илья. - Или просто так к словам придираешься?

– Вот что, ребята, берите вещи, и айда на улицу, - не терпящим возражения тоном оборвал дискуссию друид. - Чует мое сердце, в деревянном доме сейчас лучше не оставаться.

Мы все-таки чуть-чуть задержались: домовой по просьбе Ярослава искал какие-то амулеты. Пока мы возились, скулеж собак заметно приблизился. Мы торопливо покинули комнату друг за дружкой.

– Надевайте! - шепотом велел Ярослав, как только мы оказались во дворе. В руках у него была горсть каких-то бирюлек на шнурках.

– А что это? - подозрительно покосился металлист.

– Защищает от зловредных чужаков, - пояснил талисманщик. - Ну же, чего мнетесь!

Мы послушно надели амулеты на шею. Правда, мы и сами были тут чужаками. Но, вроде как, не зловредными. Пока. Интересно, подействует ли на нас магия амулетов? Впрочем, вскоре все эти размышлизмы покинули мою голову. Вторженец приближался. Дебоширил уже в двух кварталах от нас.

А мы, притаившись во дворе гостиного дома, ожидали. Пока он не подойдет вплотную. Сердце бешено колотилось, скорее в преддверии быстрого бега по пересеченной местности, чем геройской схватки. Ярослав прижимал Тишу к груди - то ли на домового не хватило амулета, то ли так им обоим бояться было смелее.

Тут мне под коленки что-то мягко ткнулось, и я, чертыхнувшись, села на коврик. Рядом "приковрились" и остальные члены нашей безмерно храброй делегации. Конечно же! Ай да коврик, сообразительный ты наш! Не то, что мы, добровольные коровы на заклание!

Со стороны соседнего квартала послышался грохот и треск, там и сям расцветали пятна пожаров. А вскоре мы увидели возмутителя ночного спокойствия озерного города Ладога.

По улице медленно продвигался огромный, высотой с трехэтажный дом, сгусток мрака. Я, ожидавшая увидеть ту или иную версию Змея Горыныча, растерялась. Со Змеем еще можно было попробовать сразиться. Особенно на коврике. От этого же брала оторопь. Оно (а иначе и не скажешь!) двигалось по мостовой, поводя незнамо чем (возможно, мордой) от дома к дому. Словно чего-то выискивало. Внутри него то и дело проблескивали искры темного пламени. Они-то, запущенные темным щупальцем, и служили причиной возгорания. Проникать в его сущность мне решительно не хотелось, поэтому о том, что именно оно искало в жилых домах, оставалось только догадываться.

Конечно же, первое, что пришло на ум, так это то, что оно питается жизненной силой людей. Но потом мое воображение не к месту разыгралось: "а вдруг это демон - геронтофил", - думалось мне, - "который питается исключительно старыми девственниками мужского пола в возрасте семидесяти пяти лет с половиной?"

И я не удержалась, и улыбнулась.

Напряженность мгновенно спала, и включились было наглухо заблокированные перепуганным сознанием магические способности.

– Оно ищет путь домой, - уверенно сказала я. - А точнее, того умственно отсталого идиота, кто его сюда призвал.

– Откуда ты знаешь? - подозрительно отозвался металлист. - Антон, она права?

– Я-то откуда знаю? Я тебе что? Оракул?

– Помочь ему, что ли? - задумчиво протянула я вслух.

– Ты с ума сошла!

– Нет, мы улетим, а оно пускай тут все пережжет!…Тем более, - прислушалась я снова к чудищу, - по-моему, это детеныш. Вам что, его папу или маму дождаться хочется?

Мысль о предках монстрика оптимизма не внушала никому.

– И что ты предлагаешь? - скептически осведомился друид. - Ты знаешь, где оно живет? Или можешь с ним поговорить?

– Я с ним поговорю, - неожиданно вступил в спор Ярослав. - Если ты пообещаешь мне, что у него и взаправду нет дурных намерений.

– Ну… - задумчиво протянула я, - дурных намерений у него нет, это точно. Но! За последствия я, тем не менее, поручиться не могу. И, потом. У тебя что, лингводекодер есть?

– Чего? - не понял талисманщик.

– Это такой амулет для перевода на другой язык, - подсказал жадно прислушивающийся металлист.

– А! - только крякнул Ярослав. - Нет, ничего подобного у меня никогда не было.

– А как же тогда?

– У меня врожденные способности к имитации, - пояснил молодой маг. - Поэтому я хороший ремесленник по амулетам.

– И?

– Ну, вот ты же его поняла? - принялся торопливо излагать он, прижимая к себе Тишку, и поглядывая на уже приблизившегося монстрика.

– Скорее уж, догадалась.

– Тоже ничего. А я смогу еще и воспроизводить свои мысли на его языке. Только я его боюсь, и…

– Может не получиться? - догадалась я.

– Ага… И опасаюсь я, если честно, вдруг он недобрый… Ладно! Отступать нам все равно некуда! - внезапно решился он.

И выступил на полшага вперед.

Монстрик приблизился. Скользнул по нам непонятно чем (коврик инстинктивно отлетел метров на пятьдесят подальше), "отвернулся", и… "повернулся" обратно. Мне даже почудилось что-то радостное в этой непроглядной тьме с искорками. Ярослав, подавшись вперед, совершал непонятные телодвижения. Мне внезапно стало не по себе. Ага! А вот и разгадка собачьего скулежа! Инфразвук!

Пришлось расширить границы звуковосприятия.

Жить стало веселее. Не страшно, в смысле. А потом случилось и вовсе неожиданное - монстрик прекратил хаотично двигаться, и встал по стойке "смирно".

– Это я его попросил конечностями не махать, пока мы тут совещаться будем, - пояснил Ярослав. - А то он слишком пожароопасный.

– Классно! - восхитилась я. - И до чего же вы договорились?

– Что он поведет нас обратно. Ну, к тому месту, где он у нас появился, - начал оживленно объяснять "переводчик". - А потом мы попробуем его отправить домой, - уже не так уверенно добавил он.

– И чего мы ждем? Пошли быстрее! А то этот малец еще дорогу назад забудет…

Нам пришлось выдержать еще один неприятный сеанс инфразвука, потом монстрик развернулся, и, все так же, по стойке смирно, не маша конечностями, поплыл в обратном направлении. А, может, он даже не разворачивался, так и пошел задом наперед. Коврик двинул за ним, соблюдая пятидесятиметровую дистанцию. Прошло совсем немного времени, как коврик остановился. То ли обратно детеныш мрака двигался быстрее, то ли вообще шел напрямик, насколько позволял город, а не петлял, как до этого, по улицам.

– Перекресток! - ахнул рядом Ярослав. - Почти целый, - уточнил он, внимательно оглядевшись. - А я-то думал, что их все порушили!

– Чего? - не поняла я.

– Ну, это место такое особое, - пояснил абориген. - Раньше такие хоть и редко, но все же встречались. А потом их Валаамские волхвы с землей сровняли. Да, как видно, не все!

И зачем это, интересно?

– Понятно… А почему тут только две "двери", да и те какие-то неполноценные? - показала я на остатки каменных построек.

– Вообще-то, их больше было, - ответил Ярослав. - А эти, что остались, работать уже не могут, по идее. Видимо, тут кто-то потрудился, чтобы они заработали… - размышлял он вслух. - И, по-моему, этот "кто-то" собирал их по кусочкам.

Что-то в его словах было правдивое. По крайней мере, при свете вовремя взошедшей красной луны было хорошо видно, что каменные столбы, видимо, представляющие собой те самые "двери", были отнюдь не монолитные. Кто-то, вероятно, долго трудился, собирал каменные огрызки, восстанавливая колонны. И вообще, непонятно было, каким чудом столбы не рассыпались обратно на кучки.

Снова на душе засвербело - монстрику наскучило ждать, пока мы соизволим обратить на него внимание. Но, не успела я на него настроиться, как рядом что-то грохнуло, блеснуло, разве что дым, неизменный спутник дешевых спецэффектов, не повалил! Всю котловину "перекрестка" залило мягкое голубоватое сияние, и из одного портала появилась дама поистине неземной красоты. Изящная до пересмотра метрических эталонов, ослепительно-милосердная до переписывания икон Богоматери, красивая до… Вообще, не было слов описать весь шарм, излучаемой ею. Дама раскрыла рот, и… дико заломило уши, пришлось снова расширять звуковой диапазон - незнакомка изволила выражаться ультразвуком.

– Иззя, милый, - прописклявила она с деланным еврейским акцентом. - Где ты уже так долго? Иди-таки к мамочке, шалунишка!

Монстрик, хаотично маша конечностями, и так вовсю спешил к родительнице. Дама окуталась мраком, но продолжала пищать о красоте своего ненаглядного чада. У меня в голове вертелись три слова: "черт и ангел". Наконец мамочка нащебеталась, и, выйдя на свет лунный, обернулась к нам.

– Спасибо вам, - проверещала она, - за то, что помогли-таки уже вернуть моего ненаглядного Иззю. - Я навсегда в долгу перед вами, о благородные жители планеты 14856747!

– Не за что, прекрасная леди! - распищался Ярослав. - Мы были рады помочь вам, - приложил он руки к груди.

Дальше все шло в том же духе - дама звенела подобно комару, Ярослав вторил ей, восполняя жестами несовершенство дикции. Наконец светоносная инопланетянка вручила нам очередной талисман в виде ракушки на цепочке непонятного сплава, велела дунуть в случае крайней нужды, и, взяв Иззю за щупальце, удалилась. Талисман я немедленно прикарманила себе (точнее, повесила на шею).

– Дела, - озадаченно произнес металлист. - А ты, я смотрю, обрастаешь украшениями, - повернулся он ко мне. - А говорила, терпеть их не можешь…

– Интересно, это у них все мужики такие страшноватые? - не ответила я на подначку. - Как говорила моя бабушка, "если мужчина не похож на черта, то он уже красив?"

– Мудра была старушка, ничего не скажешь, - согласно покивал головой друид. - И вот что я вам скажу, друзья, - широко зевнул он, - Приключения приключениями, а я спать ужас, как хочу. Пойдемте в гостиницу, что ли…

Не знаю, как там Ярослав с Антоном, а мы с металлистом потратили полчаса драгоценного сна на обсуждение ночного происшествия. Илюха, со свойственной ему обстоятельностью, делал пометки в своем ненаглядном наладоннике. У меня уже в конец слиплись глаза, спать хотелось просто до безобразия. Даже несмотря на то, что товарищ спрашивал об "агентах Смитах" - после мамы с "детенышем" люди в черном окончательно перестали будоражить мое воображение. Организм срочно требовал подзарядки.

И я уснула. А металлист все стучал, и стучал, и стучал пластиковой палочкой в маленький светящийся экранчик, аки дятел какой. Но я, разумеется, его не могла слышать.

* * *

Наутро только и разговоров было, что о таинственном ночном происшествии. В уцелевшем гостином дворе, а точнее, в трактире при оном, собралась немалая куча народу - обсуждала так, обсуждала этак, и обсуждала вот так ночное происшествие.

В основном, это были перечисления причиненных моральных и материальных убытков, и ничего конструктивного. Любая попытка внести ясность в ситуацию моментально забивалась "охами" и "ахами" по поводу ущерба. Если у меня и было какое-то желание просветить народонаселение города Ладоги по поводу случившегося, то через пару минут его отшибло начисто. У парней стремления общаться тоже не наблюдалось.

Так мы и убрались из гостиного дома не солоно хлебавши. Да и до Валаама было уже совсем недалече, и терпеть муки голода хоть и надо было, но недолго. Мы погрузились на коврик прямо посреди двора, и никого не таясь, отправились в путь.

Валаам встретил нас вполне радушно. Коврик долетел до маленького порта, расположенного в глубине острова. Там же нашелся трактир, где мы смогли позавтракать, (дабы не сваливаться неизвестному волхву на голову прожорливыми невоспитанными гостями). В небе играло лучами восходящее светило, истошно кукарекал петух, ругалась сварливая представительница прекрасного пола - кипела обычная людская жизнь.

Местный Валаам отличался от своего техногенного собрата. Во-первых, тут не было изобилия православных храмов и монастырей. Хотя языческие были, и в изрядном количестве. Во-вторых, тут мирно сосуществовали маги самых различных оттенков - от отшельников, святым духом питавшихся, до некромантов. Правда, многие кудесники предпочитали селиться наособицу, но никто друг на дружку косо не смотрел.

Пока мы трапезничали, заведение посетило с десяток магов - у крикливой женщины оказалась корова с на редкость вкусным молоком. Они были разными - обросшими, стриженными, с фолиантами, без, спешащими, неторопливыми. Сила доброй половины из них не уступала силе старшего друида Заповедника. Признаться, меня такое обилие магов сбило с толку - как прикажете искать среди них нашего адресата? Впрочем, не только меня - синяя точка на свитке не стояла на месте, все время куда-то перемещалась. В конце концов, мы приняли решение обратиться к проходящему мимо молодому и симпатичному на вид магу за помощью.

– А, так это верховный волхв Терентий вам нужен, - определил сквозь мою рубашку ауру послания остановленный нами кудесник. - Он вас сам найдет, если вы на месте немного посидите, - указал он на лавку. А потом схватился за голову, пробормотал что-то о начале занятий, и щелкнув пальцами, исчез.

Мы последовали совету этого, наверняка местного студента, расположились на дубовой скамье в тени трех сосен. Под ногами расстилался огромный моховой ковер, в котором я насчитала аж семь разных цветов, совсем как у радуги. Над головой заливался невидимый соловей - видать, ему не хватило ночи, чтобы высказать все, что было на сердце. А мне лично не давало покоя совсем другое обстоятельство - все время казалось, что я была в этом месте. Но, в то же время, что-то в нем было не так. Собора православного не хватало, что ли? Или это было другое место?

– Здоровы будете, - неожиданно (я аж подпрыгнула!) послышался густой бас. - Хорошо ли долетели?

Перед нами высился эдакий отец Тук. Огромный, мощный, похожий на медведя детинушка с добродушными глазами немыслимого кислотного оранжевого цвета.

– Хорошо, спасибо на добром слове! - поклонился друид. - Мы к вам от волхва Глеба будем, - пихнул он меня в бок.

Я вскочила, совершила какое-то телодвижение наподобие японского поклона. Попутно вспомнила, что именно на меня косился давешний маг - значит, "пулька" Терентия досталась мне, запустила пятерню за ворот рубашки.

– Вот держите, вроде как ваша, - вручила я деревяшку волхву.

Рядом со мной разгибались из поклона Илья и Ярослав.

– Твоя правда, сестренка, - прогудел детинушка. Задержал на каждом из нас взгляд посиневших глаз на мгновение. - Моя. Спасибо. Пойдемте, что ли, гости дорогие, в мою обитель. Заодно осмотрим окрестности по дороге.

С этими словами он развернулся, и направился вглубь острова. Мне его поступь напомнила спокойное течение широкой реки. Ярослав, до сих пор с немым восторгом пялившийся на Терентия, очнулся, и чуть ли не бегом бросился за волхвом. Мы, заповедные, гуськом потянулись за ним. Домовой замыкал шествие.

Первой на нашем пути появилась обитель студентов-магов, россыпь домиков в сосняке.

Антон, увидев жилища, остановился. Прислушался.

– Не живые, - с некоторым, как мне показалось, разочарованием, молвил он.

Волхв с интересом поворотился к нему мощным и плавным движением.

– А что, домики бывают живыми?

Антон почему-то зарделся. Немного неуверенно кивнул головой.

– Интересно было бы поглядеть на такое чудо, - задумчиво молвил Терентий.

Глаза волхва зажглись неподдельным сиреневым любопытством.

Друид стушевался еще сильнее.

– А мне Антон обещал избушку вырастить, - вылез вперед Тиша.

– Вот как? - удивился волхв. И добавил заинтересованным тоном: - Если позволишь, я поприсутствую?

Антону ничего не оставалось делать, как кивнуть. Волхв удовлетворенно кивнул, повернулся было продолжить путь, но замер, прислушиваясь.

– Ах, негодники! - гулко вскричал он.

Я потом еще долго гадала, кого он именовал подобным образом. То ли того, кто заставил жалобно затрещавшую избушку подняться над поляной на вспучившейся фонтаном земле, то ли полуголого студента, то ли его подружку - полную румяную девку в цветастом сарафане. Скорее всего, всех вместе и каждого по отдельности.

Девица гордо вздернула нос, оправила подол, и не спеша пошла в направлении порта. Студент залился краской. Оцепенел. Волхв пристально вгляделся в одну точку - и через пару мгновений на поляне материализовался еще один маг в рясе. Тот самый, нашкодивший, судя по смущенному выражению лица.

– Немедленно найдите Авраама, и попросите его вас наказать, - устремил чуть давящий взгляд на проказников Терентий. - Сообразно проступкам. Ты, Петр, - указал он на первого студента, после наказания, оборонную магию подтянешь. Ты, Василий, ему поможешь. Я потом проверю. Идите, чада мои. И кайтесь, и учитесь прилежно.

Как ни был печален вид у студентов, а не улыбнуться они не могли. Еще бы! Я бы тоже не опечалилась, услыхав такое напутствие…

Дальше тропинка пошла в обход скал, рассеченных многометровыми трещинами, и пересекающихся под прямым углом, создавая полную иллюзию каменной кладки. Потом, петляя, поднялась по склону, и внезапно перед нашим взором открылась Ладога.

– Вот это да! - восхищенно выдохнула я.

– Нравится? - обернулся волхв.

Я кивнула. К чему лишние слова?

– Пойдемте, уже совсем немного осталось, там и полюбуетесь видами.

Это была совсем небольшая, но необычайно живописная бухта. Причудливо изогнутые сосны, казалось, выросли прямо из камня, сделали бы честь самому знаменитому садовнику страны восходящего солнца. Сквозь игольчатые ветви искрилось море. У самой скалы прилепился маленький аккуратный домик, на одного, максимум двух человек. Крыльцом он выходил на ровную - точно кто скалу ножом срезал - горизонтальную площадку. Не более ста квадратных метров, круто обрывающуюся вниз. Я подошла к краю - полтора метра до воды, дна не видать, ныряй - не хочу. В шторм тут, поди, совсем весело было.

"Наверное, Терентий поселит нас в другом месте", - подумала я, скептически оглядывая домишко. - "Тут нам всем тесно придется".

Стоявший спиной волхв обернулся. Посмотрел на меня лукаво, но ничего не сказал. Телепат! Конечно же, телепат.

Я зареклась что-либо думать в дальнейшем на его счет.

Мы скинули обувь в прихожей, по одному вошли в комнату, и… замерли на месте! За дверью находилось громадное помещение. Да еще и снабженное, по меньшей мере, семью дверями. Наверняка за ними скрывались немаленькие покои.

"А вы мне еще толкуете про пятое измерение", - пришли мне на ум слова советского классика.

Меня так и подмывало выйти наружу, проверить, а в ту ли избушку мы вошли, или это был мираж какой-нибудь. Особо хитрый. Пока я размышляла, крайняя правая дверь отворилась, и в комнату вошел еще один маг. Высокий, худощавый, с хмурым, но приятным лицом.

– Знакомься, Владимир, гости у нас, - прогудел Терентий, поставив ударение на последний слог, отчего привычное имя вмиг утратило свою обыденность. - Ну как, осилил трактат?

Парень сдержанно кивнул волхву, и с интересом уставился на нас. Мы по очереди представились. Владимир оглядел нас, задержал взгляд на "сибирской" одежке, хмыкнул, но ничего не сказал - вероятно, от природы был не шибко разговорчив. Еще раз кивнув Терентию, маг вышел из дому.

Вслед за Владимиром появился домовой. Представился Мишей, чем и подтвердил мою возникшую ранее догадку о том, что все имена домовых кончаются на "ша". Оставалось только узнать, означает ли это "ша" что-то особенное, али просто так исторически сложилось, без заднего умысла. Тишка немедленно отделился от нашей делегации, пошел общаться с собратом по разуму. Безразмерную суму он попросту сбагрил хозяину. Ярослав покачал головой, но комментарии оставил при себе.

* * *

Расселили нас по половому признаку - всем в доме места хватило.

Ярославу комната не требовалась. Друид, еще раз смутившись под пристальным взглядом Терентия, "вызвался" помочь с выращиванием избушки. Так что нам, как минимум еще сутки, предстояло быть гостями острова.

Так мы отправились подыскивать место для нового жилища Ярослава. Коврик увязался за нами. Я, глядя, на то, как тот сперва рвался в направлении двери, а потом, оказавшись на вольном воздухе, выписывал пируэты, гадала - уж не живой ли он? Хотя бы отчасти.

– Может, потом махнем на экскурсию? - подошла я к Антону. - Прыти нашего коврика, хватит, поди, и еще останется.

Да и сам остров манил отправиться в путь, обещал живописные пейзажи и незабываемые впечатления. Однако, Антон был диаметрально противоположного мнения.

– Ага, - мрачно отозвался он. - Скорее всего, без меня.

– Почему еще? Ты настолько хочешь домой?

– Нет. Хочу, конечно, но не настолько.

– Тогда, если ты и впрямь хочешь на экскурсию, ответь мне на один вопрос.

– Да, конечно, - обогнула я кочку. Увернулась от колючей ветки.

Друид чуть ранее отодвинул ту же ветку взглядом.

– Как ты думаешь, твоя избушка Ярославу бы сгодилась? - спросил он меня, когда я его догнала.

– По-моему, да. А что?

– Я твой дом сначала растил, а потом еще и на новое место перетаскивал. И знаю его, как облупленный, - почесал в затылке Антон. - Поэтому ему подобный у меня получится быстро построить. А если начну заново, да еще в одиночку, то процесс может затянуться. Не хотелось бы Заповедник опозорить…

– Конечно, надо растить ту, что быстрее, - подошел к нам металлист. - А какие сомнения?

– Там нет печи. А тут нет электричества.

– А второй камин, на кухне, сделать сможешь?

– Это мысль, - просветлел лицом друид. - Так и поступлю.

И он прибавил шагу, поспешил догнать Ярослава и Терентия. Коврик, кувыркаясь, последовал за ним.

Я, откровенно говоря, думала, что мастер амулетов захочет поселиться поближе к порту. Но, то ученику волхва Глеба было неважно, кто, как, когда и где будет покупать его поделки, то ли это я что-то не догоняла в местной экономике. Скорее всего, последнее. Потому что Ярослав выбрал для проживания местный студгородок - тот самый, где еще совсем недавно забил земляной фонтан. Сейчас там и следов не осталось от "шуточки" студента Василия, потрескавшийся дерн лежал цельным травяным ковром. Гудели шмели, качались травы.

Мы обошли поселение юных магов раза три, пока мастер амулетов не остановил свой выбор на симпатичном пригорке, с видом на бухту.

– Тут. Сгодится?

– А то, - уверенно ответил друид. - Ты уверен?

Ярослав оглянулся на домового.

– Тишка, ты как?

Домовой всем своим восторженным видом выражал согласие.

– Приступаю.

Сказав так, друид набрал шишек, в изобилии валяющихся под ногами, втоптал в мох по периметру комнат будущего жилища. Потом вышел за пределы шишечного контура, встал, как истукан, руки протянул. Закрыл глаза, и зашептал на языке сосен. Отдельные звуковые сочетания мне были знакомы - еще со времен обучения у друидов в Заповеднике, но не более того. Рядом со мной стоял волхв Терентий, за ним еще один маг. От него за версту разило деревом - судя по всему, это был местный аналог друида, пришедший перенимать технику домовыращивания. Потом Антон, сраженный приступом самокритики, еще долго чертыхался: все переживал, что местным магам не удалось увидеть виртуоза Макса за работой. Те, впрочем, главное уловили, и были несказанно довольны - и избушки появятся новые, и сосны останутся целыми.

Через полчаса появился пол нового жилища, еще через час - выросли стены, а спустя какое-то время, и игольчатая, абсолютно непромокаемая крыша. Заметно отощавший Антон скушал тазик еды, потребовавшийся для восстановления потраченных им сил, и приступил к внутренней отделке помещений. Не прошло и восьми часов, как в распоряжении Ярослава оказалась новая избушка. Практически точная копия той, что служила мне домом в Заповеднике.

Так Ярослав сделался обладателем единственного на острове водопровода. Местные маги-строители решали эту задачу как-то иначе, синтезируя воду из окружающей среды.

В общем, все остались довольны - и Ярослав, и маги, и домовой. Последний, так вообще пребывал на седьмом небе от счастья. Мы его, рвущегося за своей драгоценной сумой в дом Терентия, чуть ли не силой удерживали на месте. Волхв, узрев муки домового, пожалел зверушку, сам отправил за вещами. Тишка исчез в мгновение ока, даже пятки не мелькали!

Одно отравляло идиллию - то, что рядом периодически появлялся какой-то хмырь в рясе. Заместитель верховного волхва по хозяйственной части, как потом выяснилось. Бледноглазый, весь какой-то обтекаемый, с настолько незапоминающимися чертами лица, что, казалось, отойди от него на пару шагов, и не вспомнишь, как он выглядел. И имечко у него было под стать внешности - Тихоний.

И про все-то Тихонию нужно было спросить, а после этого во всем усомниться. Если бы не присутствие Терентия, никакого водопровода бы не случилось, потому что обтекаемый товарищ решил усомниться в том, будет соблюден ли экологический баланс. И откуда только аборигену известно слово "экология"? В общем, Тихоний оказался ложкой дегтя в бочке местного ароматного меда.

Дабы избежать пристального внимания со стороны не в меру любопытного менеджера по хозяйству, я громко провозгласили, что мы отправляемся на экскурсию. Коврик не стал противиться, подлетел поближе, поднял правый уголок, всем своим видом подтверждая готовность к сотрудничеству. И я ему была за это весьма благодарна, ибо чуяло мое сердце, что Тихоний способен испортить нам настроение.

Но Антон задержался, отвечая на вопросы местного специалиста по древесной части, и не видел, как Тихоний двинулся в его сторону. Он шел неспешно к намеченной жертве, точно паук по паутине к запутавшейся в ней мухе. Причмокивая губами от вожделения, потирая волосатые руки… И мне стало не по себе. Можете считать меня нервной и впечатлительной, но я вдруг почуяла угрозу, исходящую от зама Терентия по хозяйственной части. Тело, приученное начальством не думая, реагировать на опасность, поняло команды мозга правильно - призвало огненных элементалов. Металлист, имевший дело с моим характером аж целых три месяца во время обучения, почуял, что дело пахнет керосином, и схватил меня за руку, в которой уже переливался красными оттенками маленький такой фаербольчик. Потом он мне признался, что испугался не столько огненного шарика (эка невидаль!), сколько хищного выражения на моем лице.

Я было начала вырывать руку из железной хватки металлиста, отчаялась, и новый фаербол расцвел у меня в левой руке. Ярослав метнулся в дом за талисманом. Неизвестно, чем бы дело кончилось, если бы в самый последний момент на линии атаки не возникла массивная фигура Терентия. Не поменявшись в лице, верховный волхв Валаама изловил летящий в Тихония сгусток огня. Незащищенной рукой.

Лицезрение Терентия моментально привело меня в чувство. Я виновато шмыгнула носом, и приготовилась получать нагоняй. Но могучий волхв даже не рассердился. Понимающе подмигнул мне, до нельзя смущенной. Повернулся к Тихонию, взял того под локоток…

И увел, его, облизывающегося на закончившего переговоры друида, куда-то по направлению к хозяйственным постройкам.

– Пронесло! - только и смог сказать обычно занудный металлист. - Полетели, что ли?

Глава 9.

– Ну, рассказывайте, гости дорогие, - залил весь объем помещения густой бас волхва Терентия. - С чем прилетели, что в мире делается? Как Иваныч поживает?

Мы снова были одни, в смысле только наша неразлучная троица и верховный волхв. Где-то рядом сновал Миша, обеспечивая всю честную компанию едой, но он был не в счет. Ярослав, столь скоропостижно обзаведшийся жильем, покинул наши ряды сразу после облета острова. Что же, у каждого своя дорога… Хотя мне, признаться, жалко было с ним расставаться - компаньона с таким легким характером еще поискать надо было! И не сыскать…

Но насущные дела не давали грустить, звали жить дальше. Да и с волхвом Терентием очень хотелось пообщаться. Поэтому я, несмотря на легкую грусть-печаль, взяла инициативу в свои руки:

– Рассказывать-то можно долго и много…

– А ты по порядку, - посоветовал волхв, подмигнув мне терракотовым глазом. - Как ты думаешь, почему вы тут очутились?

– Ежели по порядку, - задумалась я, - то тогда, пожалуй, начать разговор стоит все же с Мани.

Конечно, можно было начать рассказывать с момента встречи с Борисом Ивановичем, но в этом случае, повесть моя (включая все обучение) всех наверняка бы утомила. Да и начальство, помнится, связало окончание спокойного отрезка времени с нападением на многоножку…

– Вот и отлично, кто такая Маня?

Я поведала вкратце про ранение стража Заповедника, про лечение "Ивасями". Терентий слушал, не перебивая, лишь раз переспросил, при чем тут селедка, и почему ее используют для лечения депрессии. Пришлось объяснить.

Потом настал черед металлиста, он рассказал о своем внезапном да негласном переводе из новосибирской конторы, по настоятельной рекомендации директора, некоего Всеволода Ромуальдовича. Верховный волхв задал пару уточняющих вопросов, но не более того.

Друид ничем, кроме безоглядной любви к ежке Жозефине, похвастать не мог. А потому промолчал.

– С предысторией понятно, - подытожил Терентий. - Неспокойно стало у вас там, в Заповеднике… Да… Неспокойно. Но почему вас на изнанку отправили?

– Посмотреть свежими глазами на этот мир, увидеть, нет ли чего необычного, - честно ответила я.

– Узнаю Иваныча, - прогудел Терентий. - Всегда имел склонность к интригам. Даже ссылка его не утихомирила.

– Так это не только Борис Иванович один придумал, - решила я выложить "всю правду". - Два, извините меня, хитрых дедушки, он и Глеб Макарович, в момент сговорились, и послали нас на… э-э-э практику.

– А вы и согласились? - хитро прищурился верховный.

– Ну, я всегда не прочь прогуляться, - почему-то смутилась я. - И остальные не очень сопротивлялись, - не дала я право голоса парням. - В общем, на следующее утро мы уже были изнанке…

С грехом пополам я, периодически поправляемая товарищами, стартовала от выхода с территории Заповедника. Волхв не сильно всполошился по поводу московских приключений с некромантом. Сказал, что еще вчера получил доклад от волхва Глеба, и что дело замято. Поморщился при упоминании нами христиан - мол, бузят себе потихоньку, но никому не мешают. И, вообще, ладожскую секту еще ночью отловили, а перекресток снова опечатали. А вот когда рассказ дошел до отправки Иззи на его (кстати, неизвестную нам) родину, Терентий зато заметно оживился:

– Планета 14565, - сказал он.

– Что?

– Мне показалось, что ты хотела узнать, откуда появились Иззя и его очаровательная мама, пояснил верховный волхв.

– Вы что, их все наизусть помните?

– Не все, - улыбнулся Терентий, - только самые колоритные, и те, с которыми постоянно приходится иметь дело.

– Да уж, что-либо, колоритнее этой парочки, представить сложно, - отозвалась я. - А по какому принципу пронумерованы планеты?

– Если коротко, то есть такая планета N1, на ней живут самые разумные, чистосердечные, и незлобивые существа во всей Вселенной. Они-то, давным-давно, и придумали нумеровать миры по мере их посещения.

– Понятно… - протянула я. - А у нашей Земли какой порядковый номер?

– 14856747, - ответил волхв. - И у нашего мира тоже. Ваша планета принадлежит к нашему миру, а мы - к ее. Ну, почти как лицевая и изнаночная стороны одной рубашки. Только это не совсем верная аналогия.

Точно! Похожее число упоминала светоносная дамочка, когда обратилась к нам со словами благодарности по поводу спасения своего ненаглядного чада.

– Ладно. С приключениями вашими я ознакомился, - подытожил наш совместный рассказ Терентий. - Но ведь вы, наверное, хотите и сами что-то узнать?

Мы хотели. Особенно усердствовал в получении новых знаний дотошный металлист. Так мы узнали, что волхв Глеб Макарыч стережет ход на изнанку, и, по совместительству, приглядывает за окрестными территориями. Что ключевые города обоих планет совпадают по местоположению, а, нередко, и по названию. Что мое начальство от рождения звалось не Борисом, но Борилием, и что ему пришлось немного изменить имя в нашем мире. Для конспирации. Что Ярослав делал на редкость хорошие амулеты, в том числе и от сильной порчи. Поэтому вполне мог и перейти дорогу какому-нибудь некроманту. Но при этом, увы, практически не владеет оборонной магией. Видимо, именно поэтому волхв Макарыч хотел его, своего воспитанника, уберечь от нападений в смутное время.

– Еще вопросы? - с улыбкой оглядел волхв нашу троицу, переваривающую полученные сведения. - Или кончились?

– Да нет, имеются, - ухватилась я за возможность уточнить классификацию здешних кудесников. - Вот мы тут много кого повстречали - и отшельников, и магов, и сильных, и не очень.

– И?

– А кто такие люди в черном? Ну, те самые, которые нас из местной Москвы спугнули?

– А почему они тебя так заинтересовали? - хитро посмотрел на меня волхв.

– Потому что из-за них я и попала в Заповедник.

– Ты уверена?

Наконец-то мне удалось по-настоящему зацепить верховного волхва. У него даже глаза сменили цвет три раза подряд.

– Вполне.

– Странно… Очень странно… Теперь я понимаю, что Борилий не зря беспокоился…

– А почему Борилий… Борис Иванович в связи этими людьми в черном одеянии упоминал про силу жизни и смерти?

– Да, - ожил металлист. - Они что, с некромантией как-то связаны?

– С некромантами, - поправил его Терентий. - Они ходят под началом местной комиссии по расследованию… По расследованию дел, связанных с деятельностью некромантов. А вы, как я вижу, хотите меня и по поводу некромантов поспрошать? Ну поспрошайте, поспрошайте.

Мы не отказывались от знаний - уж больно дорого нам далось их отсутствие в прошлую встречу. Волхв, видя наш интерес, рассказал нам в общих чертах о магах смерти. Что-то мы уже слышали от Жозефины. Что-то успели сами понять, на собственной шкуре. Что-то было нам в диковинку. Но более всего меня поразило, что некроманты не были чем-то смертельно опасным для окружающих. Они просто были, и все.

– Не человек выбирает силу, а сила выбирает человека, - наставительно прогудел Терентий, видя мое недоумение. - Человек рождается таким, каким рождается. И единственное, что ему подвластно, это или принять на себя этот крест, или навсегда от него отказаться.

– Это как? - не поняла я.

– Надев соответствующий, врастающий намертво в тело, амулет, - просто ответил волхв. - Но вместе с отказом от силы жизни и смерти человек закрывает для себя путь к магии. То есть, фактически становится калекой.

– И многие отказываются? - спросил друид.

– Довольно многие, представьте себе, - грустно сказал волхв. - Из-за отсутствия наставника на первых порах, из-за человеческих суеверий… Да много ли из-за чего!

– Так получается, что некроманты совсем не опасны?

– Не опаснее тебя, чуть не проделавшей сегодня дыру в Тихонии, - ответил волхв. - Да не смущайся ты, это я так, для пущей наглядности. Просто, как и везде, опасны, во-первых, недоучки, а во-вторых, те, кто чересчур подвержен всяческим человеческим порокам типа алчности и жажды власти… Миша! Принеси гостям еще меда, а то кружки уже пусты.

Появился домовой в рясе отшельника, чем несказанно всех, включая верховного волхва, порадовал.

– Только меду? Али еще пирога с рыбой?

Пирога мы не хотели. Но от меда не отказались. Волхв со странным выражением на добром, впрочем, лице, наблюдал за нами.

– …Завтра я вас отведу к Владимиру, вы его видели, - продолжил верховный, как только мы оторвались от кружек.

– А он что? Некромант? - распахнула я глаза пошире.

Как-то не вязался у меня образ пусть замкнутого, но явно не злого мага со зловещей репутацией…

– Да, - просто ответил волхв. - Темный волхв. Спокойнее, ребята. Он вас не съест. Он научит вас ставить простейшую защиту, чтобы не получалось так, как с тем московским недоумком. Еще вопросы?

Вопросы у меня еще были. Да и у парней, скорее всего, тоже. Помнится, Жозефина что-то про ссылку начальства упоминала. И про местную систему правосудия… Да и Терентий обмолвился о том же. Пожалуй, об этом стоило узнать поподробнее…

Но ничего больше узнать нам сегодня не довелось. Зазвонила сирена, Терентий, и не вылезая из-за стола, растворился в воздухе. На этом, собственно, вечерние посиделки окончились, и мы разошлись по комнатам.

* * *

На следующее утро я проснулась ни свет ни заря, но бодрая и свежая, как после ночи, проведенной в лазарете друидов. Вскочила, и отправилась тренироваться от избытка энергии. Снаружи было зябко, над Ладогой плавали клочья тумана. На площадке перед домиком я увидела волхва Терентия, занимающегося физкультурой с утра пораньше. Места рядом с ним было не много. Я было хотела взобраться по тропинке повыше, и поискать счастья там, но волхв жестом пригласил разделить площадку вместе с ним. Отказаться от столь лестного предложения я не посмела.

"Там, где может лечь бык, можно махать кулаком", - вспомнила я китайскую премудрость. - "Авось поместимся".

Следующий час ушел у меня на то, чтобы повторить все, чему я научилась у мастера Лина. Увлекшись, я совсем забыла про Терентия, вспомнила только, когда практически закончила упражняться. И, каково же было мое изумление, когда я увидела, что тот не ушел, но устроился уютно на крылечке, и наблюдает за мной. Я тут же смутилась, уж сама не знаю почему.

– И кто же твой наставник, дитя мое? - прогудел волхв.

– Мастер Лин, - ответила я. - А что?

– Китаец? Неплохо. Совсем неплохо, - не стал отвечать на прямо поставленный вопрос Терентий. - Только я бы слегка поправил некоторые места.

"Некоторые места" и "слегка" - это было слабо сказано. Я старательно выполняла пассы минут десять, никак не въезжая, чего же от меня требует волхв. Вроде бы похожи были движения на те, что показывал учитель Лин. А вроде и нет. Наконец, я устала сравнивать, и решила, что выучу то, что показывают, как новый стиль. Дело пошло лад, волхв одобрительно закивал головой. А потом вдруг я почувствовала, что с воздухом что-то не так. Он, оказывается, стал гуще. И даже смог держать меня не хуже воды - у меня получилось зависнуть на пару секунд, когда я, не думая, подпрыгнула вверх вслед за Терентием. Просто он завис, и я - тоже.

Узрев такое дело, волхв одобрительно крякнул. Я возрадовалась, и немедленно шлепнулась на землю.

– Ну что же, - прогудел Терентий. - Прогресс… Прогресс… Парить попробуешь?

– Это как?

– Просто прыгни с обрыва, - ответил нежданный наставник.

– Ладно, - ответила я. А про себя подумала: "в крайнем случае - выплыву".

Я повернулась в сторону Ладоги, и в тот же миг увидела яркий синий, а затем и зеленый луч, явные признаки чистоты воздуха. Вслед за ними величаво вставало красное солнце.

– Вот это да! Я об этом слышала, но видеть не доводилось!

– Так чего же ты ждешь? - гулко раздалось рядом со мной, и пошло рикошетить от скал. - Воспарили навстречу солнцу!

Волхв разбежался, оттолкнулся ногами от края площадки, раскинул руки. И поплыл, поплыл по воздуху, аки воздушный шар. Я последовала за ним. Немного запоздала с толчком… Растопырила конечности, приготовилась искупнуться в лучах восходящего солнышка. В смысле, в озере.

Но тренированное тело справилось со своей задачей, повторило за волхвом все нюансы движения, нашло поток, инстинктивно легло на него. Прошла секунда, другая, а я все не падала - покачивалась, точно на ковре-самолете. Меня охватила эйфория, захотелось взлететь повыше, уподобиться чайкам, кружащим над Ладогой. Я произвела постороннее мускульное усилие, и…

Немедленно за это поплатилась - окунулась по самую по макушку. Но даже это не уменьшило моего рвения постигать новую для меня стихию. Зато волхв меня остудил. Сказал, что, к сожалению, у него нет времени, да и к Владимиру пора, защиту от некромантов ставить. Против такого аргумента я возразить ничего не могла, но, признаться, стало мне не по себе.

Спустя час, ушедший на подъем компаньонов и легкий завтрак, подходили мы с товарищами к избушке некроманта. Все, как один, с дрожью в коленках. Меня так и подмывало вцепиться в огромную лапищу верховного волхва. Приходилось все время себя одергивать, напоминать, что не первоклашка.

Жил темный волхв, как и большинство его менее сильных собратьев, в мрачном ельнике. Заслышав наши шаги, он появился на пороге домика.

– Здравствуйте, - улыбнулся нам Владимир, подтверждая своим нестрашным видом истину о том, что нет ничего на свете хуже слухов.

Даже некроманты, и те не так страшны, как их малюют. Я осмелела, вышла из-за спины Терентия, куда все же спряталась при появлении темного волхва.

– Проходите, сейчас учиться будем, - сразу перешел тот к делу. - Друг Терентий, ты с нами?

– Посижу сперва, - степенно прогудел волхв. - А то уж больно у тебя контингент боязливый сегодня оказался, - подмигнул он мне. - Потом, как притретесь друг к дружке, пойду по своим делам.

Честно сказать, я была Терентию благодарна. Даже несмотря на то, что он меня обозвал "боязливой".

И снова была серая воронка, и жуткое ощущение пустоты в груди. Но рядом стоял верховный волхв, и я ничего и никого не боялась. А потом пришло понимание того, что я просто есть. И что ни один человек, пусть он самый что ни на есть страшный некромант, ко мне, вообще говоря, не имеет никакого отношения. Я - сама по себе, а он, вместе со своими пассами - сам по себе. И никто надо мной не властен, пока мое существование уместно на этой земле. Меня как будто щитом надежным прикрыло, прозрачным, но необычайно прочным.

– Молодец, Лиса! - тут же услышала я голос преподавателя Владимира. - Запомни это состояние, ничего больше от тебя не требуется.

А спустя минуту-другую и друид с металлистом успешно поставили щиты. При этом Илья радовался, как ребенок - видимо, ему все же сильно досталось от некроманта, хоть он и виду не подавал, и вообще был склонен держать все при себе. Антон был счастлив не меньше своего товарища по несчастью.

Убедившись, что все идет как надо, верховный волхв нас покинул. А мы продолжали тренироваться в постановке щита еще несколько часов. Освоили новую науку так, что случись ночью нападение - во сне защиту поставим. Владимира отпустило преподавательское рвение только тогда, когда изрядно он взмок, силясь пробить наши щиты. Как совместные, и индивидуальные. И не пробил…

Мы настолько привыкли некроманту, что даже остались у него на обед. Сами запекли в золе картошку и пойманную в реке форель. Все-таки, несмотря на доброту и несомненный преподавательский талант, домового у Владимира не было…

* * *

На следующее утро я снова проснулась до рассвета. Но не только я одна - ко мне, как ни странно, присоединился Илья. Возможно, также подзарядившийся за ночь до состояния готовности к утренним тренировкам.

Я, если честно, от него такого поступка не ожидала. Никогда не видела, чтоб это "само спокойствие" махало руками-ногами. Как и вчера, я повторяла упражнения за волхвом, и рядом со мной, не сбившись ни разу, двигался металлист, ускоряясь и замедляясь там, где нужно, правильно прикладывая силу точно туда, куда следовало. Он настолько хорошо владел своим телом (весом в центнер), что я, частенько на него оборачивалась с искренним изумлением. Больше всего он походил на медведя - те тоже большие, но движутся на редкость легко и мощно. Летать (парить, точнее) у него получилось куда лучше, чем у меня - по крайней мере, в Ладоге он против воли не купался. Зато, почувствовав внимание аудитории, нырнул в воду по собственному желанию, прокрутив перед этим двойное сальто. Вот тебе и центнер веса!

Подстегнутая успехами металлиста, я тоже парила сегодня не в пример лучше вчерашнего. Одно в этой истории огорчало. Летать, подобно птицам, нам пока было не суждено - размах, так сказать, крыльев, оказался не тот. Так что коврик оставался нашим уделом еще надолго.

А потом был последний завтрак в доме Терентия, перед отлетом на восток. Уезжать лично мне совсем не хотелось - столько всего нового можно было еще узнать! Возможно, волхв согласился бы потерпеть нас еще денек-другой в своем доме. Но по друиду было видно, что он рвется продолжать маршрут, и я волей-неволей смирилась с неизбежным.

– Итак, вы нас покидаете, - усмехнувшись в ответ на мои размышлизмы, подытожил телепат. - Куда направляетесь, если не секрет?

– Мы летим в Сибирь, - глянув на свиток, ответил металлист. - В Новосибирск, если быть точным. И еще куда-то там в район Телецкого озера.

– Кажется, я смогу вам кое-чем помочь, - сказал Терентий. - Вам не придется посещать Алтай, потому что к нам вчера приехал Велимир, хозяин того послания, что сейчас на шее у Антона.

– Вот и хорошо, - оживился друид. - Домой быстрее попаду!

Волхв проницательно посмотрел на него:

– Торопишься? К зазнобе?

– Да, - покраснел Антон.

– А вот и гости, - подмигнул ему Терентий. - Те самые, что путь тебе сократят.

В комнату вошли уже знакомый нам Владимир, такой нестрашный, такой педагогичный. И такой высокий, особенно по сравнению со своим щуплым низкорослым спутником азиатского происхождения. В последнем, несмотря на комплекцию, чувствовалась немалая сила. Волхв, без всяких сомнений. Только вот, не темный ли, часом?

– Велимир, - представился гость, по очереди задержав на каждом из нас взгляд. Спокойный. Сильный. Очень хорошо контролируемый. Не давящий. - А вы, несомненно, гениальные ученики Владимира? Он вас очень хвалил. Вам повезло с наставником, я бы так не смог!

Так и есть. Некромант. Еще один.

– Не прибедняйся, коллега! - улыбнувшись, сказал Владимир. - Чтобы ты, да с твоими методами, и не достиг успехов! Не верю. В два счета бы ребят научил.

Некроманты рассмеялись, а вот мне было не до веселья - я поняла, что методика преподавания Велимира не слишком отличалась от "бразильских методов" Бориса Ивановича. Нет уж, в данном случае быстрее - точно не значит лучше!

Антон охотно расстался с некромантской пулькой, которую, как и сказал уже верховный волхв, именно он носил на шее. Получив послание волхва Глеба, некромант не стал уединяться немедленно, предпочел с нами пообщаться.

– Слыхал я, что на вас в Москве напали, - щуря темные глаза, участливо молвил он.

– Ну да, - почему-то смутилась я. - Было дело.

– Бывает, - ответил Велимир. - Но вы все же справились, и это хорошо.

Я неопределенно хмыкнула.

– Вы уж постарайтесь больше не ввязываться в авантюры, - попросил некромант. - Конечно, что парни, спалившие хутор, что некромант из Москвы, были сами виноваты. Но…

Я, вспомнив про "систему правосудия", поежилась. Конечно, мы не принадлежали к этому миру, но… Но только сейчас осознала, что мы убили гражданина изнанки. Некроманта. И что Велимир возглавляет какую-то комиссию. Мне стало не по себе. А если вспомнить про убитого мага, подручного еще какого-то некроманта… О. Ой-ё-ой!! Окончательно пасть духом мне не дал Владимир:

– Ты прямо совсем ребят запугал, Велимир, - сказал он.

– Так должность обязывает, - улыбнулся ему азиат. - Как же я еще нашего брата контролировать буду, если его поубивают?

– Я думаю, в этом случае ребята были абсолютно невиновны.

Я украдкой перевела дух.

Верховный волхв с интересом смотрел на обоих некромантов.

– Кстати… Мне поступали жалобы на твоих ребят, Велимир. Что-то твои подручные вышли из-под контроля. Может, они все же не настолько надежны, как мы до этого считали?

Велимир задумчиво почесал маковку. Так по-человечески…

– Ну… Ты прямо-таки озадачил, друг Терентий, - молвил он спустя пару минут. - Я-то был уверен в них, как в себе… А тут… Дела… Расскажешь, в чем дело?

Я, почувствовав движение воздуха за своей спиной, оглянулась. Металлист так и пожирал глазами Велимира. Терентий с не меньшим интересом наблюдал за моим наставником по металлу.

Конец увлекательной беседе положил запыхавшийся студент. Терентий крякнул с досады, когда из сбивчивого доклада уяснил, что вынужден будет покинуть нашу компанию. Причем, немедленно.

– Вы ребята, если хотите, то оставайтесь, - то наполовину исчезая, то снова материализуясь целиком, дудел Терентий. - Но я бы вам рекомендовал уезжать. Вы и так все узнали, темные волхвы… - он испытующе посмотрел на Велимира с Владимиром.

Некроманты переглянулись. Недолго думая, кивнули головами. Посмотрели в лицо Терентию.

– Темные волхвы к вам благосклонны. Обиды на вас не держат. Да и Борилий вас, поди, ждет. Так что, решайте сами. А теперь извините, мне пора. Удачи вам.

Сказав так, волхв окончательно растворился в воздухе.

Мы со товарищи переглянулись. Пожали плечами, и решили большинством голосов (металлист был против), что и нам пора отправляться в путь.

* * *

В полдень мы были уже высоко в небе. Гостеприимный Валаам остался позади, а с ним могущественные волхвы, их интриги и напутствия. Впрочем, как вскоре выяснилось, интригами мы успели заразиться.

– Вот только не понял я, - начал держаться подальше от чужих интриг металлист. - Какой это такой контроль за деятельностью некромантов?

– А тебе-то что? - удивилась я. - Ну, понятно, что они, эти самые некроманты, не всегда бывают белыми да пушистыми. Хотя, признаться, после Велимира и Владимира я в это не верю.

– Вот, как была ты, Лиса, простодушная, так и осталась! - начал заводиться наставник по металлу. - И обвести тебя вокруг пальца ничего не стоит!

– Постой, - еще пока добродушно отозвалась я. - О чем это ты?

– А о том, проста ты наша святая, - кипел несправедливым негодованием Илья, - что нас ни во что не посвятили, обвели вокруг пальца, как последних лохов, а ты еще и жизни радуешься!

– Потише, старина, - поморщился друид. - Зачем так злиться на товарищей?

– А затем! Не люблю я, когда меня за дурака держат, - и не думал утихомириваться металлист. - И просто так я свое время тратить не могу. И потом, у меня ведь голова работает, в отличие от некоторых, и я не люблю, когда мне ее морочат! Всякие! Будь они хоть трижды волхвами! А еще вы тут. Словно спелись с ними…

Вот тут-то я, признаться, и растерялась. С одной стороны, я очень не любила, когда на меня кричат. А с другой… Я в первый раз видела своего наставника по металлу в таком состоянии. Поэтому и не стала влезать со своим эгоизмом, но решила сначала выслушать товарища. Тем паче, что место собеседника было уже занято друидом - он как раз выяснял, чем же Илюхе так приглянулся Велимир, что он развел такой сыр-бор.

– Да все дело в том, - экспрессивно размахивал руками обычно спокойный металлист, - что волхвы типа Глеба Макарыча и так следят за порядком на этой планете! И при чем тут какой-то дополнительный контроль?

– А ты знаешь, - вмиг посерьезнел друид, - по-моему, ты в чем-то прав. И все-таки, я думаю, что не стоит кипятиться…

– Конечно, не стоит, - уже куда спокойнее сказал металлист. - Но… если бы вы знали, как мне тяжело было сдерживаться за весь визит Велимира, вы бы меня поняли.

– А что такого было в том визите? - не удержалась я в стороне от дебатов. - Такой обаятельный дядька.

– Да, дядька обаятельный, ничего не скажешь! - снова вскипел металлист. - Но разве ты не заметила, что они с Терентием только и ждали, пока мы, наконец, изволим убраться, да побыстрей? А теперь они, небось, по-настоящему дела обсуждают!

Понятно… Злые мальчишки не дали поиграть своими игрушками. Ах, какая обида!

– Я понимаю, что это может показаться неприятным, - проявила я всю дипломатию, которая только у меня сыскалась. - Но при всем при этом не стоит обижать ближнего своего. И, кроме того. Возможно, у Терентия и впрямь возникли неотложные дела…

– Ну ладно, ладно, - смущенно пробурчал металлист. - Извините. Просто я думал, что вы, горячие древесные парни, не станете прислушиваться к голосу разума. Вот и погорячился, так сказать, заранее…

Ничего себе, методика привлечения внимания! Или это все проявления загадочности металлической природы?

– Хорошо, я вся внимание. Так что ты такого криминального углядел в этом местном дозоре?

– Ну, у меня есть только догадки, - совершенно спокойно ответил металлист, (куда только весь накал страстей испарился?) - Да и информации не так уж много…

…Но хватило ее еще на полчаса монолога, как минимум. А, если вкратце, то напрягло нашего наблюдательного товарища то обстоятельство, что, по всей видимости, существовал какой-то особо запрещенный вид деятельности некромантов. И по сравнению с ним все прочие мелкие шалости типа отнятие жизни у конкурентов, порча по заказу, и создание зомби для работы в собственном саду были сущими цветочками. То есть, настолько "цветочками", что пришлось еще и комиссию из своих же составлять, потому что волхвы типа Терентия оказывались некомпетентными в этой сфере деятельности магов жизни и смерти.

– И что ты предлагаешь? - подозрительно спросила я.

Что-то в тоне наставника по металлу было не то…

– Облететь пару замков, - невозмутимо ответствовал металлист. - Самим посмотреть, что к чему.

– А как же Жозефина?! - патетически вскрикнул наш Наполе, тьфу, друид. - Как же она без меня там? Одна? Одинешенька…

Мне показалось, что Антон сейчас заплачет.

– Ничего, сестрица у меня не робкого десятка, сама за себя постоять может, - ответил бесчувственный братец ведьмочки. - Тем паче, чем дольше разлука, тем слаще возвращение, - подмигнул он друиду. - Ну, так как, други?

– Полетели! - решила я. - Чего там, пара лишних дней погоды не сделает, Жозефина не один месяц будет в положении, так что еще успеете подраться, - начала я уговаривать друида. - А мы сами наконец-то во всем разберемся…

А если совсем честно, то я лелеяла надежду под предлогом поисков зарулись к Хозяйке Медной Горы в гости. Уж больно мне на эту даму, да еще и разрекламированную начальством, посмотреть была охота.

– Правда, полетели, Антон! А я тебя сам от сестрицы заслоню в случае чего, меня-то она, чай, побережет, убивать не станет, - начал уговаривать друида металлист. - Пожалуйста!

– Полетели, - в тон ему вторила я. - Ну, полетели же!

– Сам не маленький, разберусь со своей дамой сердца, - в конце концов огрызнулся Антон. - Ладно, хрен с вами, золотые рыбки, полетели! Только, чур, не говорите потом, что я вас не предупреждал!

Глава 10.

– И куда мы теперь направимся? - оторвалась я от кружки с чаем.

Мы расположились в придорожном трактире небольшой российской деревеньки. Заказали еды, поставили защиту от прослушивания, и принялись изучать свиток.

– Вот, смотрите, тут в трети летного дня замок Вели и Зевула, - водил по карте пальцем друид. - Заглянем?

– Та-ак… - протянул металлист. - Сейчас половина первого, и, если мы слегка поторопимся, то и разведать можно будет что-то вот в этой деревеньке у стен замка, и на ночлег напроситься. Как вам такой план?

– А ты в ночлеге уверен? - скептически отнесся к этому сомнительному пункту Антон. - Может быть, стоит посетить замок в дневное время?

– Не дрейфь, дружище! - азартно возразил Илья. - Как насчет подвигов во имя прекрасной дамы?

– Мне почему-то кажется, что прекрасной даме было бы куда приятнее лицезреть меня живым и здоровым, чем и героическим, но безнадежно мертвым, - мрачно ответил друид.

– Да брось ты, - с упорством, достойным куда лучшего применения, возразил металлист, - ничего с нами не случится! А ты, Лиса, чего скажешь?

– Спать я хочу по ночам, и сторожить меня уже достало, - проворчала я. - А так, если без караулов, то я согласная.

– Совсем рехнулись! - патетически завопил друид, и посетители трактира, почуяв что-то сквозь щит, начали на нас оборачиваться. - Соваться в замок аж двух некромантов, да еще и без защиты? Нет уж, одних я вас никуда не отпущу. Ни в коем случае!

Так мы оказались в деревеньке, раскинувшейся у подножия замка. Селение процветало.

Все в нем, от маленькой уютной мельницы и акведука, до скромненького парка с навороченными альпийскими горками, прямо таки кричало о том, что жизнь тут удалась. Люди кругом ходили настолько счастливые, что я даже заподозрила их в употреблении конопляных веревочек, повсеместно распространенных в этом мире, не по прямому назначению. Нас то и дело окликали аборигены (видимо, привлеченные нашей нездешней одежкой). Звали в гости поужинать, переночевать, а то и просто погостить… этак с недельку.

Даже собаки, и те были не в меру добродушные, все ластиться норовили. Не обижали их тут совсем, судя по всему.

– Фто-то штранное тут творицца, - с набитым мороженым ртом, даденным на халяву аномально доброй продавщицей, произнесла я. - Не богут быть люди наштолько гоштеприимными и шаштливыми.

– Ага, и мне все это кажется на редкость подозрительным, - согласился со мной металлист.

– Может быть, стоит переночевать в деревне, пока приглашают? - снова начал друид свою любимую песню.

– Нет, - решительно произнес Илья. - Немного подождем, и в сумерках пойдем проситься на ночлег в замок.

Ждать нам, однако, не пришлось. Высокий господин, с ног до головы во всем черном, с черными же волосами и радужными оболочками больших глаз, сам подошел к нашей скамеечке, на которой мы, было, так уютно устроились. На редкость приятным голосом он осведомился, далеко ли мы путь держим, и не желаем ли отдохнуть в его замке. Потом, спохватившись, представился Зевулом, добавив, что его дорогая женушка Веля будет весьма рада нас видеть.

– Нечасто к нам гости заходят, что поделаешь, - грустно прокомментировал он свое приглашение. - Репутация у нашего брата не самая хорошая…

– Как жаль, - посочувствовала я. И, потеряв осторожность, ляпнула из желания сделать человеку приятное: - Да, действительно, мы и сами побаиваемся… Конечно же, мы вас обязательно навестим.

Когда закончился мой дивный монолог, красными были все трое жаждущие оказаться в некромантских гостях. А Зевул как будто не заметил ни ляпов, ни смущения. Но просиял, аки ясно солнышко, и повел нас по вымощенной булыжником дороге к воротам замка. По обочинам тянулись кусты шиповника, в небе парили ласточки, то и дело подлетая к стене, окружающей замок. Судя по всему, у них там были гнезда. Крепостную идиллию нарушали лишь жуткие вопли внутри крепостных стен. Мы украдкой косились на хозяина, но тот с абсолютно безмятежным видом любовался птичками, принюхивался к цветам шиповника, показывал нам что-то далекое на горизонте - словом, вел себя так, как будто ничего не происходит.

С некоторым опасением подошли мы к воротам. Вопль, донесшийся до нас, был уже не просто жутким, а прямо-таки леденящим душу. И, по-моему, принадлежал ребенку.

– Дети развлекаются, - со счастливым видом прокомментировал Зевул. - Пойдемте же, скорее, посмотрим на милых деток!

"Милых деток" мы сыскали на площадке, более всего походящую на эдакий музей пыток под открытым небом. Жаровня с раскаленными докрасна щипцами заставила меня зябко поежиться, а виселица - и вовсе попятиться. Стол с грудой ржавых щипцов на оном почти напоминал визит к стоматологу. Брр!

Посреди всего этого великолепия стояла огненно-рыжая девчушка с торчащими в разные стороны косичками, и старательно метала ножи в маленького чернявого мальчика, уменьшенную копию папани. Из предплечья и бедра мальчишки торчало по ножику. Парень был привязан к вертикальному деревянному кругу, приводимым во вращение серым осликом. Судя по невозмутимости, с которым скотинка делала свое дело, животное было глухим. Жуткие крики издавал еще один рыжий братик при каждом неточном попадании девчонки.

– Ах вы, милые шалунишки, - ласково проворковал счастливый отец. - Отвяжите же Валю, и идите к папочке! Папочка подлечит, папочка добрый!

Глядя на то, как папаня обнимает троих юных садо-мазохтистов, я внезапно вспомнила, что где-то я все это уже видала. По телевизору, в соседнем блоке, "Семейка Адамсов" фильм назывался. Хотя, некоторые различия все же присутствовали. Так, девочка Валентина, например, (все-таки, как удобно - назвал всех чад Валями, и не надо ломать голову над именами!) не была анемичной да мрачной, но, скорее, выглядела полной жизни маленькой разбойницей. Эдакой Пеппи Длинныйчулок. Да вокруг площадки все было вполне жизнерадостно. Никаких тебе гробов, усыпален и кладбищ. Замок был свежеотремонтирован, как будто сошел с рекламного буклета туристической компании, сад - ухожен, да так, что способен был дать сто очков вперед университетскому дендрарию. Куры, клюющие зерно на заднем плане, выглядели довольными жизнью.

Пока мы обалдевали от подобной "идиллии", откуда-то сверху раздалось "па-аберегись!", и с третьего этажа замка вылетела гимнастка-акробатка. За свое тройное сальто она шутя взяла бы первое место на любых соревнованиях прыгуний в воду. Да только тут бассейна не случилось (какое упущение!), пришлось ей зависнуть в паре сантиметров над землей.

– А вот и Веля! - приветствовал акробатку Зевул. - Иди же скорей, гроза морей, познакомься с нашими гостями!

Так перед нами предстала потрясающе красивая юная девица, в которой без труда угадывалась мать Пеппи, то бишь, Вали - они были практически на одно лицо. С огромными изумрудными глазищами, огненно-рыжими волосами, аккуратненьким носиком, чуть тронутом веснушками. Пропорции тела у матери были таковы, что все японские мастера аниме удавились бы от зависти - уж им-то никогда не удастся прорисовать мультяшку до такой степени, чтобы она казалась абсолютно живой. А тут - на тебе, ожившая анимешка!

Дочь также обещала не подвести фигурой.

– Веля, - протянула нам руку красавица. Пожатие у нее было необычайно крепким. - Какими судьбами в наших морях? Хотя, что же это я? Эй! Фламинго! Прими вещи у наших гостей, покажи им комнаты! А вы, ребята, - повернулась она к нам, - будьте как дома. Располагайтесь, отдыхайте, делайте, что хотите! А еще лучше, спускайтесь в гостиную, и побеседуем!

С этими словами она исчезла в том же окне, из которого так экстравагантно появилась. Правда, на этот раз обошлось без пируэтов. Зевул проводил красавицу вдохновенным взором. Я невольно засмотрелась на некроманта - нечасто видела столько любви к отдельно взятой женщине в отдельно взятом мужчине. А, судя по десятилетней Пеппи, то бишь, Вале, сей союз и вовсе выглядел феноменальным.

Не прошло и пары минут, как к нам подошел Фламинго - здоровенный араб с золотой серьгой в ухе. Заграбастал пожитки огромной лапой, махнул второй, следуйте, мол, за мной! Поселили нас в смежных апартаментах, выходящих в общую гостиную - вроде бы и не раздельно, но при желании можно уединиться, подумать о бренности жизни, и вообще… мало ли чего можно было сделать в одиночестве. Возможно, хозяева учли "дурную репутацию некромантов", и не захотели напрягать гостей принудительным разобщением. А может быть, просто звезды расположились удачно, поди, разбери теперь!

После ужина блюд эдак из пятнадцати (я заподозрила, что остатками здесь кормят деревню, должна же быть какая-то объяснимая причина безмерного счастья, царившего в селении), Зевул отправился играть с детьми, а Веля осчастливила нас своим анимешным присутствием. Признаться, я сначала стеснялась обыкновенности собственной фигуры, но ведьмочка была настолько дружелюбна, что через пару минут я совершенно привыкла к ее длинноногому обществу. Тем более, вскоре выяснилось, Веля была самым что ни наесть суккубом ("нашла, с кем себя сравнить!"), но с мозгами набекрень. Где же это видано, чтобы суккубу не нравилось быть сексуальным объектом? А наша Веля бежала от своей природы в море, где успешно пиратствовала, пользуясь природными данными только для привлечения моряков под свои паруса. Надо сказать, конкурс на ее бриг всегда был огромен - почти как в хореографическом училище при Большом театре, а ведь он там - не меньше ста человек на место. Веля и по сей день бороздила бы просторы южных морей, кабы не любовь, большая и светлая.

В тот день ее корабль зашел в маленькую бухту для пополнения запасов пресной воды. Матросы успели сделать дело, поиграть в мяч на суше, поискать клад при помощи плохонького мага (точнее, в своей погодной специализации маг был очень даже ничего, а вот с металлом у него были не лады), в очередной раз разочароваться, и приготовиться к отплытию. Как вдруг увидели, как от прибрежных пальм из последних сил ковыляет чернявый парень, а за ним бежит туземный шаман - уж и фаербол очередной заготовил. Сзади виднелась еще куча народу. При взгляде на беглеца сердце пиратки так и зашлось бешеным стуком в преддверии большого и огромного чувства.

Так, ценой небольшого ранения одного из матросов некромант Зевул был спасен. Правда, о роде своей деятельности он предпочитал не распространяться - спасли, и ладно. Но Веля-то вмиг раскусила, что за птицу спасла ее команда. Она уединилась в своей каюте, а когда вышла, то объявила команде о своем высочайшем решении сменить амплуа. Бриг унаследовал первый помощник капитана.

С тех самых пор, уже лет десять жили суккуб и некромант в родовом замке Зевула в мире и согласии. Сам Зевул оказался безобидным человеком, никогда не использовавшим свое страшное искусство во вред кому бы то ни было. Он и у туземцев-то чуть было не погиб из-за своей добросердечности. Внял слезным мольбам одной из женщин, вызвал дух ее покойного супруга. Да и то затем только, чтобы тот сказал, где он закопал честно нажитые, да нечестно прикарманенные совместные сбережения. А шаман узрел в нем конкурента, и возжелал от него избавиться…

После этого рассказа мы окончательно зашли в тупик, о чем честно признались хозяйке замка. Что же это получается, некроманты, все, как один, белые, мягкие и пушистые? Что Владимир, что Велимир, что Зевул… А тогда что это за отморозки нам в самом начале пути попались? И куда они теперь попрятались? Мы истребили последних? Или злодеи нашей защиты свежепоставленной испугались? Так она им и не во вред, вроде как… И зачем тогда их вообще надобно контролировать, да еще особым способом?

Веля же, узнав истинную причину нашего визита, повеселилась от души. Но это сперва. А потом помрачнела:

– Не на пустом месте люди некромантов не любят, - сказала она со вздохом. - Вам, молодые люди, повезло несказанно, что вы в наш замок прилетели. Вот приземлились бы на сотню километров южнее, тогда…

– Но там же нет никакого замка, - недоуменно воззрился на Велю металлист.

Достал свиток, предъявил вещественное доказательство.

– Ха! - непонятно чему обрадовалась суккуб. - Темнота! Кто же это вас с картами учил обращаться?

Я задумалась, кого бы из волхвов назвать в учителя. Но меня опередил друид:

– Волхв Макарыч, вообще-то. А что?

– Это который Глеб? - тут же оживилась Веля. - Глеб Макарович? Вот это да! И как он там поживает? А вы его ученики? Что-то плоховато он стал ученичков готовить, вот раньше, помнится…

Веля замолчала, уйдя мыслью в воспоминания.

А мир-то тесен, как оказалось…

– А вы что, тоже его ученица? - откровенно удивился друид. - Что-то мне не верится, не сочтите за грубость, пожалуйста.

– Да нет, что вы, - отмахнулась суккуб. - Мне не надо учиться, мне и так все дано с рождения.

Что же… Природа, и впрямь, не поскупилась на таланты для данной конкретной особи, внешность у нее была - что надо! Если и другие способности не подкачали, то тут точно никаких наставников было не нужно.

– А что же вы у него тогда делали? - озадачилась я. - Учеников на вшивость проверяли?

– Это мысль! - показала безупречные зубы Веля. - Было бы неплохо отсев устроить! Но, если честно, - серьезно и немного грустно сказала она, - все куда проще. Я родилась в тех краях, и частенько забегала в гости к деду Глебу. Он был всегда рад меня увидеть, несмотря на мое происхождение…

Как там было у Ремарка? Не бывает плохих людей, бывают те, на которых не хватило духовной силы?

– И это он так повлиял на… - замялась я.

– На выбор жизненного пути? - снова показала зубы немыслимой правильности и белизны суккуб. - Не знаю, может быть. По крайней мере, человек он на редкость правильный, при нем вести себя недостойно как-то не хочется…

Веля снова замолчала, погрузилась в воспоминания. Добрая улыбка озаряла ее нереально-красивое лицо. Огонь в камине отбрасывал причудливые тени, и казалось, что на противоположной стене пляшут бескостные существа. Я смотрела на танец теней, а сама пыталась понять, что же такого сказала Веля, что мне показалось очень подозрительным. И внезапно вспомнила: карта!

– Так что же это получается? - нарушила я тишину. - Карта наша неточная, да и вы на ней никакой не суккуб, а некромант…

– Да! И замка этого, как его там… - оживился металлист.

– Жидомира, - подсказала Веля.

– Жидомира? - удивился металлист. - Ладно, пускай будет Жидомир… Все равно его замок не обозначен.

– А это означает, любезные гости мои, - очаровательно улыбнулась Веля, - что вы сами многое недоговариваете. Почему вас волхв Макарыч снабдил не подробной картой, а так называемым "безопасным вариантом"? Откуда вы сами явились? Судя по всему все же маги… Но какие-то…

Ага! Недоделанные. Слышали уже мы этот эпитет. И картой нас снабдил не Глеб Макарович, а волхв Борилий. Иванович.

Суккуб внимательно посмотрела на нашу делегацию, как рентгеном прошлась.

– О! Я знаю, вы с технической изнанки, - сориентировалась она. - Зевул! Иди скорее сюда! Ты еще ничего толком не знаешь!

Появился Зевул сразу - не иначе, и так был на подходе. Влюбленно посмотрел на жену, так и растаял под ее взором.

– Да, дорогая, - немного рассеянно произнес он. - Что мне неизвестно?

– Наши гости с изнанки! - восторженно завопила женушка. - Представляешь? Я таких уже сто лет не видывала!

Интересно, про сто лет - это правда, или такой цветастый оборот речи?

Зевул изумленно воззрился на нашу троицу.

– Как это все познавательно… - пробормотал он. - Как… Так позвольте еще раз приветствовать вас в своем доме, гости дорогие! Удобно ли вам?

Мы удивленно посмотрели на некроманта - он же уже нас приветствовал!

– Не пугай народ, - вступилась за нас его супруга. - Видишь, они и так смущаются.

– Тогда чем обязаны?

– Позвольте, я расскажу, - взмолилась Веля. - Это все так захватывает!

– О да! - поддержал ее намерение супруг. - Это так познавательно…

И рассказала Веля все и без утайки. И про волхва Глеба, и про то, что мы злых некромантов ищем себе на пятую точку. Зевул при последних словах неодобрительно покачал головой.

– Да, ребята… Повезло вам, что вы не к Жидомиру в гости попали, - подтвердил он слова своей благоверной, сказанные десятью минутами раньше. - Мы вот, еще на заре наших отношений решили как-то раз навестить соседа…

– Едва ноги унесли, - возбужденно блестя глазами, перехватила эстафету рассказа Веля. - Он, как оказалось, имеет нехорошую привычку жизненные силы у магов вместе с умениями отнимать, инкуб чертов!

Слышать подобное ругательство из уст суккуба было, по меньшей мере, забавным.

– К сожалению, я с вами не могу полететь, - продолжила Веля. - Я тут нужнее, и да и вам интереснее самим всю работу проделать будет, не нужна вам нянька… Но вы спрашивайте, чем могу - помогу!

Вот про "ненужность" помощи - это она загнула. Нам бы она совсем не помешала - мы уже не раз успели пожалеть, что Жозефина не пошла с нами. Но не показывать же, в самом деле, что от рассказов о Жидомире нам стало "немного" не по себе.

– А что это за специальная комиссия такая по некромантам? - воспользовался предложением учинить допрос с пристрастием металлист. - Ну, та, о которой мы на Валааме от…

– Это та, которую сейчас Велимир возглавляет, что ли? - излишне быстро среагировал Зевул.

От меня не укрылось, с каким беспокойством он взглянул на жену.

– Ну да, вроде бы так, - неуверенно отозвался металлист. - А что, еще какая-нибудь есть?

– Да ходят тут всякие, - поморщился хозяин дома. - За порядочного человека не считают, все норовят к чему-нибудь придраться. Только когда Макарычу нажаловался, вроде как полегче стало, отстали от нас, - пожаловался нам добропорядочный некромант.

Заодно и тему сменил.

– Да, - грустно сказала Веля. - И на свитках нас, как злодеев каких, до сих отмечают, и в гости к нам редко кто заглядывает. И все из-за некоторых жадных типов!

– А что, с этим Жидомиром никто справиться не может? - не выдержала я. - На что же тогда все эти волхвы хваленые годятся?!

Веля с Зевулом только вздохнули. Все было не так просто. Пока Жидомир сидел в своем замке, нападать на него было бесполезно, ибо тот находился на своей территории. Если и убьет кого, то спишут на самооборону. Конечно, если жадный некромант совсем уж обнаглеет, начнет в жизнь из людей наглую выкачивать за пределами замка, то его схватят. Но ведь он хитрый, все делал потихоньку, на глазах у комиссии не нападал, вел себя почти как образцовый некромант. И, потом, убьешь такого, так сила еще кого-нибудь себе отыщет, и неизвестно, будет ли новый носитель лучше прежнего…

Да… А я-то гадала, что это волхвы, такие все из себя могущественные, а справиться с кучкой негодяев не в силах! А получается, что это просто бесполезно. Лучшие носители темной силы были либо редки, как тот же Зевул, либо вообще избегали тернистого пути некроманта. Те, что почестнее, стекались на Валаам, контролю над собой обучаться. Но бывали и подонки, и мздоимцы, и прочие низы рода человеческого. Но, как сказал кто-то необычайно умный, уж лучше привычное зло, чем зло неизвестное… Вот и терпели их волхвы.

– А что это за комиссия у Велимира загадочная? - продолжал гнуть свою дугу металлист.

Зевул, поняв, что от дотошного гостя отвертеться просто так не удастся, тяжело вздохнул.

– А это для попрыгунчиков, стареть не желающих, - скривился он. - Только мало кто этим пользуется, больно уж метод омоложения ненадежный.

– Попрыгунчиков? - переспросил друид.

– Ну, тех, кто в тело помоложе переселяется, - пояснила Веля. Но я заметила, что она вся напряглась, отвечая. - Но это, и впрямь, очень и очень опасно.

– Чем же?

– Даже специально выращенный для подобной цели ребенок обладает своей личностью. Даже самый нелюбимый и забитый, и тот имеет волю, - неохотно, выдавливая из себя каждое слово, ответил Зевул. - А при переселении используются только собственные дети, и почти всегда в результате экспериментов получаются законченные шизофреники.

– Убила бы гадов! - вскипела супруга. - Сама задушила бы, своими руками! Но теперь ими специальная комиссия, видишь ли, занимается! А все остальные - преступники!

– Тихо, милая, - притянул к себе жену Зевул. - Все в прошлом…

Мы притихли. Молча смотрели, как вздрагивает сногсшибательная красавица от рыданий, как гладит ее муж по роскошным волосам. Потом мы узнали, что Велиного младшего брата собственный отец использовал для переселения. Но ребенок оказался настолько чист душой, что скончался на месте от несовместимости духа и материи. Папаша, естественно, тоже не выжил. Но это - слабое утешение.

А комиссия Велимира, как выяснилось, раз в год проверяла некромантских отпрысков на предмет тотальной бесхребетности.

Зевул давно увел расстроенную жену (утешать, по всей видимости), дрова прогорели, а мы все сидели в темноте, оглушенные потоком сведений. Металлист очнулся первым, достал наладонник, и принялся долбить палочкой по экрану. Друид сотворил магический огонь, жечь дерево казалось ему противоестественным. Я села на пушистый ковер у камина. В дверь тихо постучали.

– Войдите, - отозвался металлист, пряча чужеземную технику под рубашку.

Появился хозяин замка.

– Ну как она? - спросила я.

– Уснула, - облегченно вздохнул хозяин. - Я тут подумал, ребята… Я вам помогу с поисками. Только никому, слышите, никому не говорите, что я вам что-то там присоветовал, - попросил он.

– Не хотите влезать в политику? - догадалась я.

– Именно, - скривился Зевул. - Не хочу мараться. Так что вы уж молчите, очень вас прошу.

– Конечно! - с энтузиазмом откликнулся металлист.

Да так энергично откликнулся-то, что аж вскочил с места, и из под его одежды вывалился злополучный наладонник.

– Ой! - восторженно вскричал Зевул. - Техника! Настоящая! А посмотреть можно?

– Берите, конечно, - вздохнул разоблаченный конспиратор. - Только вы тоже никому…

– Само собой, - отозвался некромант, увлеченно тыча палочкой в экран. - Как это познавательно… Карты! Да это же… Покер! И поиграть в одиночку можно. А там джин, случаем, не прячется? Точно нет?

– Великая сила!

– Как это познавательно…

Полчаса ушло на приобщение дикаря к технике. Зевул только качал головой, приговаривая о познавательности своего занятия, да открывал программы, одну за другой. Особенно, как ни странно, его порадовал календарь, и возможность напоминания важных событий - видимо, с памятью у него было не важно. К книжкам он остался совершенно равнодушным. По-моему, он что-то даже пробормотал о порче зрения. Вот тебе и "дикарь"…

Металлист уселся рядом с ним в кресло, показывал и рассказывал. Но слишком часто проскакивали слова типа "к сожалению, сейчас посмотреть мы не можем". Как я понимаю, это касалось всяких там GPS-навигаций, интернета, и иже с ними. Неизвестно, как Зевул представлял себе всемирную сеть, но глаза его загорелись нешуточным азартом. Пригласить его, что ли, в Заповедник на пару дней, с разрешения начальства? Или это совсем неуместно?

Пока я размышляла о сообразности тех или иных вариантов развития сотрудничества нашего мира и изнанки, Зевул вспомнил, зачем пришел.

– Поищите хорошенько в замке Ромуальда, - сказал он нам. - Там сейчас нет хозяина, так что ничего страшного случиться не должно. Но все равно, будьте очень осторожны, мало ли что…

– А где этот замок находится?

– Свиток давайте, - сказал хозяин. - Вот, смотрите, я вам обозначил несколько замков. Как тех, которые вы сможете посетить, так и других, в которые соваться ни в коем случае не стоит. Но, если честно, это так, для общей информации. А так, ваш путь лежит в Екатерининск, точнее, на пятьдесят километров восточнее.

– К Ромуальду в гости?

– К его полубезумному дворецкому Василию, самого Ромуальда лет пятнадцать уже как нету в живых.

– И в чем же безумие заключается? - спросил друид. - Может быть, ему помочь чем-то можно?

– Не знаю, - вздохнул хозяин. - Не знаю. Но вы не беспокойтесь. Это такое тихое помешательство, вполне неопасное, - поспешил заверить нас Зевул. - Тем более, славный старикан довольно часто находится в твердом уме и вполне трезвой памяти. И вот что еще…

Некромант замялся, видно было, как в нем борются два противоречивых чувства.

– Вы бы, ребята, покинули это место пораньше, что ли, - покраснев, как вареный рак, наконец попросил он. - А то я боюсь, увяжется за вами моя Веля. Дров наломает. Сгинет…

Мы, конечно же, пообещали. Заверили Зевула, что понимаем, зла не держим, в гости еще заглянем, и не один раз. Некромант просветлел лицом, и снова уткнулся в технологическую игрушку. Металлист, скрепя сердце, предложил оставить наладонник. Зевул было загорелся… Но потом все же отказался. Сказал, что, если самая безобидная комиссия унюхает в его замке технологическую вещицу, то уже вовек не отвяжется. Замучает проверками.

* * *

– Находился, - со вздохом сказал друид.

– Кто находился? - не поняла я.

– Дворецкий находился в трезвом уме и твердой памяти, - пояснил товарищ. - Несколько лет тому назад, а то и больше.

Тот, кого мы обнаружили в мрачном, заросшем в равной степени плющом и паутиной готическом замке, с рассудком явно не дружил. Чем питался, тоже было не ясно. Ходил в грязных лохмотьях, разговаривал с деревьями разными голосами, к нам, впрочем, тоже обращался. Ответов то ли не ждал, то ли не слушал. Мрачноватая картина.

А мы-то торопились! Летели, натирая мозоль на пятой точке, целый день. Питались сухим пайком и водичкой из фляжки. Ни разу не приземлились. Теперь вот чуть ли не о отвращением озирались по сторонам.

– Мрачноватая картина, - наконец, изрекла я.

Друид подошел ко мне, положил руку на плечо. Металлист фыркнул.

– Вы как хотите, а я намерен осмотреть замок, - заявил он. - Зря мы сюда прилетели, что ли?

– А без этого никак? - скривилась я. - Может, лучше в Новосибирск махнем, пока не поздно?

– Я бы не прочь, - посочувствовал мне друид. - И к Хозяйке заглянуть, и путешествие пораньше закончить. Но, раз уж мы тут очутились, давайте осмотримся.

– Конечно, надо осмотреться! - возмутился нашему пофигизму металлист. - Нам Зевул очень уж настойчиво советовал сюда прибыть, чтобы мы отказались в самый последний момент из-за трусости некоторых здесь присутствующих!

Я проигнорировала его пренебрежительный взгляд. Пожала плечами, и, вооружившись палкой для борьбы с паутиной, отправиться вслед за доморощенными детективами. Настроение было препаршивейшее - не люблю я покинутые помещения, не нахожу в этом ничего таинственного и тем паче, привлекательного. Помню, как-то сдуру полезла с МГУ-шными диггерами в высотку на проспекте Вернадского. Романтика, доложу я вам, если там и присутствовала, то уж больно специфическая. Везде было насрано, вонища стояла неимоверная, пол местами сгнил, местами и вовсе был разобран. В шахте лифта тоже кто-то от души навалил. Точнехонько в то место, где руками было цепляться всего удобнее. Пришлось лезть на этаж выше, матерясь в душе. Жалко, что не вслух - как же, сторож услышит!

И, оказавшись, наконец, на улице, я с величайшим наслаждением вдохнула не шибко экологичный, зато такой свободный московский воздух полной грудью. И шла по улице, раскрывшись всем свои существом навстречу ночному ветру, и думала, что никогда, ни за что, ни за какие коврижки я в заброшенные дома не полезу…

…И вот все обещания пошли лесом, я опять вдыхаю таинственный затхлый аромат, обхожу подозрительные кучки, а настроение еще хуже, чем препаршивейшее.

– Лиса, кончай дуться!

– А что, так заметно?

– Еще бы, еще чуть-чуть, и ты лопнешь!

– Не дождетесь!

– Ты лучше посмотри, что мы нашли!

Я без всякого энтузиазма воззрилась на портрет немолодого мужчины. Ничем не примечательный человек. Ничего не говорящая физиономия. Мне, по крайней мере. Ни проблеска эмоции: то ли хозяин был дерево деревом, то ли художника запугал до желудочных колик, и тот побоялся отобразить действительность. Я на всякий случай рассмотрела диковинную находку с другого ракурса. Безрезультатно.

– Не понимаю, - наконец сказала я, - чего это вы с таким восторгом пялитесь на эту явную неудачу местного портретиста?

– Эх ты! - сказал мне друид. - Свое прямое московское начальство в лицо не знаешь!

– Какое-такое московское начальство? - уставился на друида металлист. - Это же портрет моего новосибирского босса, Всеволода Ромуальдовича! Только лицо тут намного добрее, что ли…

– Добрее? - откровенно удивилась я. - Да оно тут абсолютно без единой эмоции!

– Вот поэтому и добрее, что злоба на нем отсутствует, - заключил довольный металлист. - Наверное, ты обознался, - повернулся он к друиду.

– Да нет, не похоже на то, - задумчиво изрек Антон. - Разве что это лицо много умнее того, что я год назад имел неудовольствие лицезреть в Заповеднике…

– Ну, знаешь, на этом тоже ума много не обозначено, - повернулась я к нему.

– Зато теперь ты имеешь представление, кто рулит в московской конторе, - не в меру оптимистично заявил друид.

– Постойте! - посетила меня первая конструктивная за время посещения замка мысль. - Они же оба Ромуальдовичи! А замок-то Ромуальда!

–Та-ак, - протянул металлист. - Ты точно уверена?

– Точно-о-о-о-о-о…

Ответить мне толком не удалось. Не даром мне не понравился этот замок, и, как выяснилось, я ему тоже. Иначе, как же объяснить то, что именно подо мной провалился большой подозрительно прямоугольный кусок деревянного пола, и настолько большой, что я даже не смогла дотянуться руками до что-нибудь более-менее незыблемого. Слава всем языческим богам, летела я недолго, а приземлилась, судя по ощущениям, на солому. И эта мера безопасности мне показалась особенно подозрительной.

Рядом со мной приземлился наш багаж - еще чуть-чуть, и хромала бы. Темно было, как у негра в попе. Я торопливо поставила две защиты на всякий случай - и от магов, и от некромантов. А то, мало ли кто тут кроме безумного дворецкого шастает!

Отдышавшись, я начала пугаться. Запалила фаербол. Ага! Вон и парни - осторожненько сверху левитируют.

– Ну, ты даешь! - еще не приземлившись толком, оценил мои способности металлист. - И как только умудрилась?

– Так это не я, - принялась оправдываться я. - Это замок!

– Не-е-ет, деточки, ошибаетесь, - проскрипел мерзкий голосишко откуда-то сзади. - Это не замок. Это я вас поймал.

Мы торопливо оглянулись. Дворецкий с факелом, собственной безумной персоной. Судя по всему, проблески сознания в нем все же остались. Но какие-то уж больно неприятные.

– Дяденька Василий, зачем мы вам сдались? - начала взывать я к голосу разума безумного старикашки, озираясь по сторонам в поисках выхода. - Выпустите нас отсюда!

Глухо, как в танке. С одной стороны решетка (надо дождаться, пока старикашка слиняет, вдруг металлист что-нибудь придумает?), со всех остальных сторон - камень. И даже дыра в потолке успела ликвидироваться. И, скорее всего, не без помощи дворецкого.

– А вот найдете моих ненаглядных деточек, тогда и выпущу, - отреагировал старикашка.

Это он о детишках Ромуальдовых, что ли? О Мыколе со Всеволодом? Их же тут нет!

– Как же мы их найдем-то? - спросил донельзя озадаченный металлист. - Если мы в подземелье сидеть будем?

– Так они из этого самого помещения и пропали, - резонно возразил дворецкий. - Из запертого, - добавил этот несравненный любитель детей уже откуда-то издалека.

Мы остались одни. В кромешной темноте. Где-то справа капала по капле вода. Слева - что-то неприятно шуршало. Действовало на нервы.

– И? Что делать будем? - спросил друид, когда шаркающие шаги дворецкого совсем смолкли. - Эх! Надо было сперва задание до конца выполнить, а уж потом соваться, куда не просят!

– Знал бы прикуп… - философски металлист. - Да зажгите же огонь, наконец!

– Не выходит, - удивленно протянул друид.

– Как это? - не поверила я. - У меня же получилось и защиту поставить, и огонь запалить… Ой! А теперь и впрямь - не выходит.

Видимо, дворецкий включил какую-то мощную заглушку магии. Ценой объединенных усилий нам удалось-таки зажечь крохотный ненадежный огонечек.

– Солому поджигай! - принялся командовать металлист. - Да не так! Бестолочь, прости меня за выражение. Не охапкой, сделай аккуратный пучок!

Честное слово, когда-нибудь мое терпение лопнет, и я все скажу, что о нем думаю! Сейчас, разумеется, не время и не место… Но, как только выберемся отсюда, узнает у меня, почем фунт лиха! И не посмотрю, что в два раза тяжелее, и, судя по всему, что-то разумеет в восточных единоборствах. Как советовал один из московских инструкторов по рукопашному бою, объединю лучшее, что есть в женщине, то бишь, злобу и ярость. И, тогда…

– Лиса, кончай мечтать, - прервал мои сладостные помыслы друид. - Давайте лучше стены обстукаем. Вдруг где-нибудь потайной ход какой найдется?

Чтобы не скучно было долбить стенку, я отвязала коврик. Все же, какая - ни какая, а моральная поддержка. Как ни странно, коврик своей подвижности не утратил, а ведь наши магические способности стали практически нулевыми. Может, у него быстрее получится выход найти? Вскоре, как оказалось, мои предположения полностью себя оправдали. Коврик полетал-полетал, и замер перед каменным монолитом, тем, что напротив решетки. Потрепыхал краями для наглядности - идите, мол, а то я уже заждался!

Мы подошли. Стена как стена. Постучали - глухо, как в танке. Коврик пустил укоризненную рябь (неучи!), тихонько дотронулся до камня, и стена внезапно стала прозрачной. Лес какой-то за ней обнаружился, только вот с освещением было что-то непонятное. Темнота вроде бы как, но с какой-то подсветкой, что ли? В общем, мы рюкзаки в охапку, бегом на коврик, тот еще раз дотронулся краешком до стенки, и влетел в образовавшуюся пустоту. Самодельный факел погас, мы оказались в темноте.

* * *

Летели мы, скорее всего, недолго, но путь неведомо куда в кромешной тьме показался нам едва ли не вечным. Потом друид догадался засветить гнилушку, прихваченную в камере - та у древесного мага засияла подобно фонарю. А тут и коврик остановился. Прямо посреди огромной пещеры, способной вместить десяток - другой современных танков. А то и много больше - попробуй, определи на глаз расстояние при неверном свете пусть и магической, но все равно гнилушки. Единственное, что я знала о больших пещерах, так это то, что воздух в них настолько прозрачен, что при попытке оценить расстояние можно здорово лажануться. Разиков эдак в десять, а то и больше.

Под нами расстилалась подозрительно ровная поверхность. Озеро, покрытое шершавой пленкой из каменной крошки. За многие годы (если не века) крошка так слежалась, что являла собой материал, не уступающий по прочности льду. Нырять туда абсолютно не хотелось - проломить-то проломишь, а вот назад выберешься ли, еще вопрос…

Коврик, словно угадав мои мысли, взял курс к берегу подземного водоема.

– Чего стоим? Кого ждем? - подал голос металлист.

– Давайте карту посмотрим, - подал голос друид. - Интересно, куда это нас занесло?

– Тэ-экс… где это мы… недалеко отлетели… кажется, сбылась чья-то мечта… мы на Урале. Под ним, если быть совсем уж точным. Давай сюда, Лиса, свою Хозяйку!

Я не удержалась, дернула металлиста за волосы - очень удобно, когда хвост свисает аж до середины спины:

– Вот не понимаю я тебя, если честно. Леших видали, водяных тоже, домовые чуть ли не в каждой избе встречаются. А в Хозяйку ты не веришь, да еще так пренебрежительно о ней отзываешься! Относишься ко мне снисходительно - твое дело. Но причем тут она-то?

Илья покраснел - даже при свете гнилушки было видно. Пробурчал что-то извинительное - мол, верит он в Хозяйку, верит, пошутил просто неудачно. Раскаялся, типа.

И тут же, откуда ни возьмись, появилась ящерка. Маленькая такая, цвета и не разглядишь. Подползла поближе - стало видно, что спинка зеленым отливает. Головой мотнула, следуйте, мол, за мной. Я не удержалась, показала металлисту язык. Тот пожал плечами и отвернулся. Ну и бог и ним! Не детей же с ним крестить, в самом-то деле. В конце концов, его дело - мотоциклы да техника, мое же… Вот с этим я еще до конца не определилась, но сказка в моем мире определенно имела место быть.

Помнится, удивлялась я уже "пятому измерению" в этом мире. Но чтобы вот так вот, в пещере, ни с того, ни с сего, да лес возник - это был уже перебор! Стволы деревьев были каменными. Но, если бы я об этом заранее не читала, ни за что бы не догадалась - настолько искусно они были сделаны, совсем, как живые. А кора! Проведешь по тому же дубу рукой, и чувствуется упругая шероховатая поверхность.

Над головой у нас то ли звезды (что опять же, невероятно под землей-то) горели, то ли все-таки это какая-то разновидность авантюрина золотым песком поблескивала. Внизу ковром расстилалась трава. На ощупь шелковистая такая, по тонкости от всамделишной и не отличишь. И как сделано (если, опять-таки, сделано), тоже неясно.

Первым делом отвела нас ящерка в баню. Русскую, с веником, паром, и всем, что сопутствует - пивом там, квасом для меня. Правда, париться нам довелось вместе, потому пришлось облачиться в купальник, благо он у меня был с собой на "всякий случай". Банька была что надо, натоплена жарко, но без излишеств. И, конечно, ни о каком угарном газе и речи быть не могло - все честь по чести. Тут же был бассейн каменный со студеной водой - окунуться с пылу, с жару, да не без визга.

Напарились мы всласть - часа три провели в бане, никак не меньше. Я так расслабилась, что даже металлист мне душкой начал казаться.

Пользуясь случаем, я уж было хотела свою одежку постирать, но ящерицы не дали. И откуда только взялись-то? Ведь и не видно их было, но, как только я заозиралась в поисках тазика, материализовались из ниоткуда, одежку отобрали. Парней также вниманием не обошли, и их вещи утащили.

Когда мы, чистые до блеска, и расслабленные до льющейся кондиции, вышли наружу, там уж и стол был накрыт. Прямо под открытым небом, то бишь, авантюрином. Съели мы всего изрядно - еще бы, после стольких-то приключений, и баньки в придачу.

* * *

Она была женщиной поистине неземной красоты. Недосягаемой и царственной, черноволосой и зеленоглазой. Ни одна из наших техногенных звезд ей по грациозности и умении держаться и в подметки не годились. Правда, платье на ней было совсем не малахитовое, как мне представлялось, но, судя по всему, из натурального шелка. У меня, одетой в спортивную футболку и такие же штаны, пусть и с претензией на "Reebok", невольно возникло ощущение, что я Маугли. Вот только вчера с ветки слезла, а сегодня уже явилась пред королевские очи и тихо млею от восторга. Мои спутники тоже глаз с красавицы не сводили, рты аж пооткрывали от… не знаю, если честно, от чего. Поди, пойми их, мужиков-то.

– Присаживайтесь, гости дорогие, - низким грудным голосом молвила Хозяйка. - Чем обязаны?

Под мои колени ткнулось кресло. Я послушно села, рядом со мной плюхнулись парни. Повисла тишина. Самый велеречивый компаньон, друид, разевал рот, аки рыба, вытащенная на берег, слова клокотали у него где-то в горле. Металлист даже и не пытался использовать свой речевой аппарат по назначению. Положение было критическим, приходилось спасать ситуацию. Я откашлялась.

– Так получилось, что мы тут случайно, - не погрешила я против истины. - Но, по правде говоря, мне давно хотелось попасть сюда.

Хозяйка пристально посмотрела на меня, и из-за ворота спортивной футболки выскочил внезапно обретший прыть малахитовый кулон.

– И как же поживает мой старинный друг? - не особо слушая мои сбивчивые пояснения, спросила Хозяйка.

– Это вы про Бориса Ивановича? - переспросила я.

– Я говорила про волхва Борилия, - уточнила моя царственная собеседница.

– А, ну да, - махнула я рукой. Воспитание так и перло из меня, и сдержать я себя была не в состоянии. Иначе сидела бы, безъязыкая, как и парни. - Про него. Только мы его Борисом Ивановичем называем. Хорошо поживает. Привет вам передава…

Не успела я договорить, как с Хозяйки слетела вся ее царственность, и я вдруг узрела перед собой просто женщину, а не каменное ее подобие. Пусть и невероятно красивое. Но даже теперь из невероятно прекрасных глаз ее на нас смотрела вечность и мудрость. За ровню принять ее было просто невозможно. Представилась она Катериной, сказала, чтобы мы ее не стеснялись. Парни тут же осмелели, вперед выступил друид, и я охотно отдала я слово. Пользуясь тем, что все внимание окружающих было поглощено беседой, я принялась украдкой рассматривать зал. Ведь поначалу прием был не настолько душевным, чтобы по сторонам озираться.

Находились мы в небольшой пещере, явно нерукотворного происхождения. Геология никогда не являлась моей сильной стороной, поэтому определить, что это за синие да зеленые минералы, я была просто не в состоянии. Впрочем, я была уверена, что облицовка стен может и меняться, в зависимости от настроения Хозяйки - не мог же Бажов лажануться в самом главном! И, если хоть что-то в его опусе было правдой, то сейчас настроение Катерины было спокойно-радостно-лирическим с легким оттенком потери и грусти. Но, в то же время, необычайно светлое. Где-то так.

Пол был выложен мраморной мозаикой, да так искусно, что ни один узор не повторял соседний. Пока я рассматривала причудливые конфигурации на полу, друид успел рассказать про Маню. Стены, подтверждая мою догадку, поменяли окраску, в них добавилось стальных серых тонов. Я не удержалась, задумалась про внутреннее и внешнее, инь и ян, мужскую и женскую природу. Получалось, что у местных волхвов цвет меняли глаза, или зеркало души. То есть, нечто внутреннее. В то время, как у женщины менялось ее окружение. Интересно…

Друид тем временем перешел к рассказу о чудовищном Иззе и его светоносной, но безмерно писклявой мамочке. Хозяйка слушала с интересом, стены вновь сменили цвет, став на этот раз кварцевыми (если я правильно определила минерал). Волхв Терентий не вызвал нареканий Катерины, равно как некромант Владимир. Веля с Зевулом ее откровенно позабавили, комната так и заискрилась. Только концовка рассказа подпортила настроение, и краски погасли. К моменту окончания рассказа друида комната оделась в совсем уж мрачные тона.

– Не нравится мне все это, - изрекла спустя какое-то время после окончания повествования Хозяйка. - Начнем с того, что Борилий зря суетиться не будет. Не такой он человек. Но одно мне непонятно - как это он послал магов такой силы, как вы, за некромантами подглядывать?

– А, это мы сами решили обстановку разведать, - махнула рукой я, решив не обижаться на недвусмысленное замечание Катерины относительно своих успехов в магии. - Нас послали только весточку передать.

– А если только пульки передать, то зачем он тебе кулон мой выдал?

– Вот это как раз просто, - выдал меня с потрохами металлист, причем, скорее всего, абсолютно не со зла. - Она еще в Заповеднике всем уши про Хозяйку Медной Горы прожужжала!

Все обернулись на меня, покрасневшую.

– Ну и что!? - с вызовом произнесла я. - У меня что, любимых литературных героев не должно быть, что ли?

Катерина лишь загадочно улыбалась, и лично мне не совсем было понятно ее настроение. То ли ей было просто приятно, то ли сказки (которые, как выяснилось позднее, она читала), были совсем уж нереальные. Узнать мне это так и не удалось - на сцену торопился выйти очередной персонаж. О его появлении доложила маленькая гибкая ящерка. Все внимание присутствующих переключилось на него.

Хозяйка махнула рукавом, и одна из стен обрела неожиданную прозрачность. По каменному лесу шел, шатаясь, молодой солдат в камуфляже - сразу видать, наш соотечественник. Его ноги выписывали такие кренделя, что, случись вдруг у нас под рукой осциллограф с чувством зависти, честный прибор не выдержал бы сравнения, и самостоятельно разобрался на части. Потом соотечественника особо сильно качнуло, нога парня вознеслась ввысь, за ней - вторая, и парень мягко приземлился, изобразив безупречное укеми под красивым японским названием "падающий лист". Впрочем, скорее всего, у российского служивого это получилось абсолютно спонтанно, и не о каких японских грамотных падениях он и понятия не имел. Разлегся себе на травке, как на кровати, губами почмокал, и захрапел.

– Пьяный солдат срочной службы, - вынес вердикт металлист. - Скорее всего, в увольнение вышел, а обратно до части не добрался. Интересно, откуда он тут?

– Да к нам часто забредают люди из вашего мира, - совершенно спокойно ответила ящерка человеческим голосом. - Я кликну подружек, мы его на поверхность спровадим? - тоном не то полу-вопроса, не то полу-утверждения обратилась она к Хозяйке.

– Да, конечно, - задумчиво отозвалась Катерина. - Конечно, проводите.

Ящерка хвостом махнула, и исчезла. В комнате на миг воцарилась тишина, а потом мы чуть ли не в один голос задали вопрос, каждый - свой. Друид - о наличии свободного хода на изнанку, металлист - об их количестве и точном расположении, а я - о том, появляется ли еще Хозяйка в наших краях. На нашем Урале, то есть. И как бы мне глянуть на остальных сказочных персонажей?

Катерина посмотрела на нашу любопытную делегацию, и внезапно рассмеялась. Звонко так, заливисто.

– Завтра у меня гости будут, - сказала, - оставайтесь, пообщаетесь, оглядитесь. А насчет ваших вопросов…

Она повела рукой, и перед нашим мыслимым взором появилась самая что ни на есть пятиэтажка, кирпичная, непередаваемого серого оттенка, с желтой газовой трубой, старательно огибающей подъезды.

– Ой! - вырвалось у меня. - Здравствуй, Родина!

– Значит, - загорелись глаза у металлиста, - Вы можете в любом месте на поверхность выйти?

– Любопытный вы народ, - снова засмеялась Катерина. - Конечно, в любом, в пределах своей территории. А теперь, юноши, будьте так добры, покиньте помещение, мне с вашей дамой пообщаться надобно.

Тут же появилась ящерица, и парни послушно потопали за ней. У самой двери металлист обернулся, и с откровенной завистью посмотрел на меня. Но потом махнул рукой, и молча вышел. Я немедленно решила, что пытать Катерину вопросами о некромантах не буду ни за какие коврижки.

* * *

– Теперь, когда мы остались одни, - сказала Катерина, - можем и поговорить о своем, о женском.

Я только в очередной раз подивилась - куда девалась вся мудрость и прочая царственность? Передо мной сидела даже не умудренная опытом женщина, но девчонка практически одного со мной возраста. Может, чуть старше. Стало необыкновенно легко, будто с Танькой-однокурсницей общалась, а не с Хозяйкой Уральской.

– Вы о Борисе Ивановиче? - переспросила я.

И, получив подтверждающий кивок, рассказала о нем все, что могло заинтересовать лицо женского пола (в рамках собственной осведомленности, разумеется). С того момента, как он появился на Воробьевых Горах. Мне было приятно вспоминать то время - все синяки и шишки подзабылись, и в памяти остались только самые светлые моменты. О них я, собственно, и говорила. Единственную тему, которую я не затронула, так это о погибшей жене и дочке. Скорее всего, Катерина и так обо всем этом знала. А если нет - так зачем омрачать такой чудесный вечер?

Хозяйка откровенно повеселилась, когда я описывала свой первый визит в домик начальства, и меткую характеристику домового про "не даму".

– Узнаю Гошу, - сказала она. - Все такой же охальник!

– А я думала, что это он у нас разбаловался, - удивилась я. - Тоша и Тиша были не в пример скромнее.

– Да нет, эти мелкие пакостники везде одинаковые, - махнула рукой Катерина. - А характер у них напрямую зависит от хозяина, - улыбнулась она.

Глядя на счастливую Катерину, я испытывала настоящую радость. Да и комната вовсю подыгрывала светлыми тонами. Но потом Хозяйка о чем-то вспомнила, критически посмотрела на меня.

– Завтра к нам гости будут, - задумчиво сказала она. - Надо бы тебе подобрать что-нибудь подходящее.

– ?

– Конечно, чтобы махать ногами в парке, - иронично прищурилась собеседница, - твоя одежда - самое то. Но вот для светского приема абсолютно не подходит.

Я хотела было возразить, что у меня еще джинсовый костюм имеется, но Хозяйка мягким движением руки остановила меня.

"Да", - подумала я, пораженная, сколько власти было в этом простом жесте. - "Это вам не по стадиону прыгать… Такой силы мне, скорее всего, в жизнь не добиться!"

Впрочем, меня это не шибко напрягало, если честно. Обычно я сама себе нравилась. Да и ногами махать любила, чего греха-то таить…

Пока я рефлексировала, в комнате появились вездесущие ящерки. Они приносили наряды, складывали в кресло, и исчезали за новой порцией. У меня начали округляться глаза. От ужаса. Надо сказать, что примерка платьев была моим самым больным местом. Конечно, если мне попадалось что-то элегантное, и сразу, да еще и по карману, я, не раздумывая, раскошеливалась. Но основная проблема заключалась в том, что все три названных фактора совпадали крайне редко, и постепенно у меня возникло стойкое отвращение к примерке одежды.

Хозяйка, видя мое состояние, только рассмеялась. Я тоже невольно улыбнулась - уж больно заразительная радость была в тот вечер у нее. Конечно, истинной причины веселия я ведать не ведала, но мне казалось, что мы, со своими вестями о Борисе Ивановиче немало ему способствовали. От Катерины исходили те самые волны любви, что уравнивают царицу и простую селянку, ибо места в человеке для условностей да сословностей просто не остается. Что же, и я рада, коли так!

Какие-то два часа мучений, и платье было подобрано. Потрясающе красивое, абсолютно элегантное, в пол, насыщенно-синего цвета. Сшитое, как будто по мерке. Впрочем, я бы не удивилась, если бы узнала, что проворные ящерки каким-то образом умудрялись подгонять все это дело прямо на мне.

Под конец процедуры проницательная Хозяйка спросила меня о причине моей нелюбви к примеркам. Я поведала ей в лицах историю своих злоключений в магазинах. Собеседница загадочно улыбнулась, и отдала какой-то приказ ящерицам. После чего меня, практически заснувшую, проводили в отдельную опочивальню.

* * *

За завтраком парни выглядели так, как будто проболтали до рассвета, а потом их еще и подушками побили - такими помятыми и абсолютно не выспавшимися они были. Они так широко зевали, как будто всерьез вознамерились выиграть приз имени Джулии Робертс в соревновании "кто шире распахнет пасть". Ящерки, видя такое дело, нацедили мученикам в кружки какого-то снадобья, бурого и с ошметками. Выглядело оно вполне омерзительно, зато по действию не знало себе равных. У парней широко распахнулись глаза, появился живой интерес к окружающим, самопроизвольные сокращения челюстных мышц прекратились.

– Ой, спасибо, дорогие мои, - поблагодарил местную разумную живность друид. - Слышь, Илья, нельзя было всю ночь языком трепать.

– Твоя правда, Антон, - потряс головой, проверяя ее на возможность выдержать сие непростое движение, металлист. - Но зато…

– Вы поняли, что Мыкола и Всеволод - братья? А так же догадались, что в них обоих находится по части от одного нехорошего Ромуальда?

– Ты как будто присутствовала, - недовольно проворчал друид. - Или тебе Хозяйка что-нибудь рассказала? - тут же оживился он. - Тогда колись!

– Ничего она мне не рассказывала, мы о своем, о женском болтали, - радостно объявила я.

– Эх ты…

Но у меня было слишком радужное настроение, чтобы с кем-то спорить:

– По-моему, так с этим Ромуальдом и так все очевидно.

– Ишь ты, шустрая какая, - неодобрительно покачал хвостатой головой металлист. - Может, ты нам еще скажешь, кто из них теперь некромант, а кто просто так, мимо пробегал?

– Конечно, - сложила я в уме "два и два". - Тот, который глупый, тот и некромант. А тот, что злобен не по-детски, тот, увы и ах, обычный человек без намека на магию.

– Ты смотри! - восхитился друид. - А мы-то всю ночь голову ломали!

– Учитесь, парни! - напустила я на себя значимость.

На самом деле, дело обстояло куда проще. Конечно, телепат из меня был никакой, но угадывать громкие мысли собеседника я умела еще в годы учебы на физфаке. Лекторы, имевшие привычку общаться с аудиторией, частенько задавали каверзные, с их точки зрения, вопросы. Но они очень хотели, чтобы хоть кто-то их внимательно слушал… И я неизменно попадала в ответ. Они считали меня гениальной, и ставили пятерки по своим предметам еще до начала зачетной сессии. А на самом деле, способности у меня всегда были средними, и, попадись я тому же лектору на экзамене, получила бы оценку не выше женской четверки (считай, твердая мужская "тройка").

Но, не буду же я свои секреты разбазаривать! Пускай думают, что я и впрямь, гений мысли. Может, еще и уважать станут…

– А доказать сможешь? - с интересом спросил металлист.

– Что именно? - потянула я слегка время.

– Ну, это свое предположение, которое ты тут смело высказала.

Дети! Решить обратную задачу и каждый дурак сможет.

– Ну, я думаю, - многозначительно молвила я, - что, если бы злобному, да умному достался бы дар магический, то он бы давным-давно уж учинил что-нибудь непотребное. И уж, наверное, не стал бы ждать удобного случая целых пятнадцать(!) лет.

– Голова, - многозначительно сказал друид. - На месте нашего драгоценного металлиста я бы не стал и дальше считать твои умственные способности чем-то, не заслуживающим внимания.

Илюха ничего не ответил, но видно было, что друид его уел. Мне даже неловко стало - парни, понимаешь, ночами не спят, думу думают, а я тут, походя, незаслуженные плоды трудов их праведных пожинаю.

– И до чего же вы додумались? - невинно осведомилась я. - Какие хитрые шаги предпринял новосибирский Ромуальдович для обретения былого могущества своего драгоценного папеньки?

Компаньоны тут же оживились, и ну на меня выкладывать труды бессонной ночи. Что и говорить, накопали они много. Я даже и вникать не стала. И так понятно, что новосибирский отпрыск не сидел, сложа руки, все пятнадцать лет. А уж нужными да влиятельными знакомствами оброс по самую по макушку. Все это меня не интересовало. А вот кое-что другое очень даже:

– Кстати, - повернулась я к металлисту, - а почему это тебя перевели в Заповедник? Ведь, фактически, тебя этим подставили?

Антон с некоторым замешательством посмотрел на товарища. Покраснел:

– А я ведь, признаться, тебя того…

– Подозревал? - как ни в чем не бывало, уточнил Илья. - Не переживай. Я бы, на твоем месте повел себя точно также.

– А все же?

– Ну, - задумался тот, - так сразу и не ответишь. Кто его теперь разберет? Может, у Ромуальдовича штат был не резиновый, и он вместо меня решил кого-то более нужного для себя протащить, вот и решил сразу две проблемы одним махом. А может, и еще какая вожжа ему под хвост попала.

– Ага, знаю, - не смогла удержаться от подколки я. - Ты этой, поэзией металла проникался в рабочее время. За это тебя и подвинули.

– Язва ты, рыжая, - с каким-то даже удовольствием заметил Илюха.

Он хотел еще что-то добавить в том же духе, но не успел - перед нами появились три ящерки с одежкой. Нашей, выстиранной да выглаженной. Они с поклоном отдали нам вещи, и тут же за ней появилась вторая троица, на сей раз с нарядами местного покроя. Я для себя их определила как охотничьи.

– Хозяйка велела подготовиться к мероприятию, - пискнула средняя, наклонила уважительно головку, и вся троица была такова.

* * *

Балы и приемы я не люблю, и вообще, я нисколько не светская личность. Хоть танцевать и умею, и даром речи будто не обижена, а все равно, не знаю, где получше схорониться, чтобы не так людно было. Но на этот раз можно было легко выбрать из разношерстной толпы гостей собеседника по своим интересам.

Кого тут только не было! И волхвы обоих мастей, и эмпаты, танцоры и музыканты, и стражи, и…

"Эх, Маню бы сюда", - подумала я. - "Развлеклась бы, затворница наша. Как-то она там без нас?"

– Можно вас отвлечь?

Ко мне подошел средних лет импозантный мужчина, одетый в костюм золотисто-коричневых тонов. Голова его, снабженная зелеными глазами невозможной мудрости и глубины, как-то не вполне гармонировала с ростом - она была раза в полтора больше, чем предполагали обычные человеческие пропорции. Зато, когда я разглядела, как продавливается под ним земная твердь, сразу стали понятны причины такого несоответствия.

"Да это же сам Великий Полоз", - мелькнуло у меня в голове. - "О чем беседовать-то будем?" - ударилась я в легкую панику.

Про Полоза, Хранителя Золота, я вычитала еще в глубоком детстве, все у того же Бажова. В книжке он выглядел как очень мудрая, но местами тираничная личность невероятной мощи. Надо сказать, и в этой, не книжной, жизни Полоз был необычайно силен. Это было настолько заметно, даже невооруженным глазом, что я, привыкшая примерять на себя противников, отнесла этого конкретного индивидуума в разряд "расслабься и получи по полной программе, авось не дойдет до смертоубийства".

– Говорят, ты с Борилием теперь общаешься? - голосом невероятной гипнотической силы осведомился Полоз. - И как он?

Я поспешно поставила защиту, чтобы невзначай не угодить под влияние - ценю я свободу и независимость, а в собеседнике сила гипнотическая была, как у удава. Полоз заметил это, усмехнулся, и как-то ужался, что ли. Я убрала щит. Давящее ощущение пропало.

– Да, общаюсь, - осмелела я. - По-моему, он вполне ничего, обучает таких вот, как я, магическим премудростям. На Мане по утрам катается, но редко.

– А кто такая Маня?

Я пояснила. Полоз улыбнулся, в глазах мелькнули золотые искры. Это было завораживающе и очень красиво - аж мурашки по коже побежали.

Но не долго довелось мне наслаждаться приватной беседою. Не прошло и пяти минут, как рядом со мной нарисовался Илья. Встал друг мой металлический, приоткрыл рот, уставился на Хранителя с прямо-таки детским восторгом. Наверное, поэзию учуял. Я осмелела вконец, представила мужчин друг другу. На пару с Ильей мы осилили рассказ о начальстве и о его современном бытии. Добавили только, что не ведаем, чем он вне Заповедника занимается. Потом вкратце рассказали историю своего появления в этом измерении, добавили, что решили самостоятельно копать в поисках истины.

– Ишь, старатели! - усмехнулся Полоз. - Ладно, так и быть, помогу вам, чем смогу. Окажетесь в затруднительном положении, потрете кольцо, я буду к вашим услугам.

С этими словами он откланялся, а я с изумлением уставилась на свою левую руку. На безымянном пальце появилось изящнейшее золотое колечко. Шириной не более двух миллиметров, такой искусной работы, что казалось, было выполнено из кружева. Оно мне пришлось настолько по душе, что я даже удивилась - я никогда не терпела никаких украшений на руках. А тут на тебе - сидит украшение, как будто так и надо, и не вызывает непреодолимого желания "снять немедленно".

На аналогичном пальце металлиста тоже появилось кольцо, но совершенно другого дизайна, основным девизом которого были мужественность и простота. Обладатель шедевра с таким благоговением уставился на свою руку, что я почувствовала себя лишней. Тихонько отошла в сторонку, огляделась.

Большинство приглашенного народу собралось под сенью каменных дубов. Я заинтересовалась, пошла посмотреть, что же там такого интересного. Протиснулась в первый ряд, встала между друидом и беспокойным по жизни, но притихшим в данный момент элементалом-переростком Огневушкой. Да так и замерла. Под аккомпанемент этакого Леля, танцевал небольшого росточка молодой человек. Эмпат. Танцевал - это слабо сказано. То струился, как ручеек, шуршал собой по мелким камушкам, то был легким дуновением ветерка в жаркий летний полдень, то отдыхающими крестьянами в тени орешника, то самими орехами в ожидании того, что их сейчас сорвут. Он танцевал, и я постепенно втягивалась в рисуемый им пейзаж. Жизни - простой, как капля воды, гармоничной, закат над поймой лесной речушки, и таинственной, как отношения между мужчиной и женщиной.

А вечером бал, и синее вечернее платье, и сонм приглашенных гостей. И музыка, такая потрясающая, что казалось, маэстро зажигает на струнах человеческой души. Хозяйку я видела не часто, но само ее присутствие было заметно, иначе откуда в этом измерении, да светомузыка?

Танцевали все, или практически все. Даже друид, тоскующий по своей диковатой Жозефине, даже металлист, заявлявший ранее в самой что ни на есть категоричной манере, что он "никогда, слышите, никогда!" не "пляшет".

Да и как тут было не танцевать, когда музыка была настолько созвучной человеческим (и, судя по гостям, не только) переживаниям, что эти самые переживания и чувства, затолканные куда поглубже в подсознание, выходили, не спросясь, на поверхность. И вот уже ноги с руками, привыкшие к тотальному контролю со стороны головы, говорили "Хватит! Накомандовалась!", и двигались, двигались в такт поистине божественной игре эмпата. Все тело пело, резонировало, неслось куда-то, и это было воистину хорошо.

Глава 11.

– Ну что же, друзья, - предлагаю отметить начало окончания задания, - поднял деревянный кубок друид.

– Не беги впереди паровоза, - отрезал металлист. - И вообще, на работе пить вредно.

– А это, между прочим, березовый сок, - делано обиделся Антон. - Если никто не хочет, сам выпью.

– Нет уж, тогда давай выпьем на брудершафт, - извлекла я простецкую эмалированную кружку из рюкзака. - Наливай!

– И мне тогда уж, - присоединился к нам Илья.

Как говорится, лучше поздно, чем никогда.

Мы летели над бескрайними просторами тайги. Коврик несся со скоростью синконсена, ведь от Урала до Новосибирска было не близко, а задерживаться нам не хотелось. На ум, расслабленный в ходе празднеств, упорно лезло "под крылом самолета…". Я была вполне довольна жизнью, а, конкретно, тем фактом, что было единогласно решено отказаться от дальнейших разведывательных действий на вражеских территориях некромантов. И так мы уже накопали столько, что впору стирать из памяти половину.

Два прошедших дня были до отказа наполнены разными лицами, посещениями мест силы, балами, пирами и концертами. Живот тоже был набит. Едой и до отказа. Мой скромный походный гардероб был полон. Платьев. От ящерок Екатерины. Всевозможных покроев и на все случаи жизни. Судя по всему, ящерки-портнихи были в курсе не только местной моды, но и нашей. Так что, носить мне это все теперь, не переносить. Жалко лишь, для всех этих нарядов нужен был, как говорится, кавалер и повод. Ни того, ни другого у меня пока не было.

И все же одним несомненным плюсом платья обладали - они были упакованы с использованием местных, пято-измеренческих технологий. То бишь, уместились в небольшом ларце с местным лейблом-ящерицей, места занимали совсем чуть, каши не просили. Вот и ладно.

– Я вот о чем подумал, - прервал мои размышления друид. - Что-то в последнее время у нас все гладко шло. - Ни тебе сражений, ни заточений.

– Смотри, накаркаешь, - погрозила я ему пальцем. - Тем более, если тебе хочется неприятностей, можешь спросить у нашего спутника, он тебе с удовольствием подкинет лишних знаний и печалей.

– Ты о чем это? - вскинулся Илья.

– Не о чем, - пожала я плечами. - Просто, у тебя, как ни спросишь, все подозрительно и не слава богу.

Металлист то ли вздохнул, то ли перевел дух.

– Кстати, - оживился он. - Вы знаете, кого, как мне показалось, я видел позавчера?

– Кого же?

– Того самого мага, что спугнул нас из местной Москвы. Ну, когда мы сматывались с Ярославом, помните?

– Того, который был с "агентами Смитами"? - уточнила я.

– Того самого, - согласно кивнул Илья. - "Агентов" твоих, я, правда, не видал. Наверное, их лицезреть - это исключительно твоя прерогатива.

Спасибо тебе на добром слове, друг хвостатый!

– Вот тебе, Антон, и неприятности! А ты, часом, ничего не перепутал? - повернулась я металлисту.

– Да нет, не должен был, - пожал плечами тот. - Я же его ауру запомнил, а не лицо. Она у него еще такая характерная была, такая… такая сероватая, буро-малиновая в желтую крапинку. Ну что ты хихикаешь?! Я же серьезно! Антон, и ты туда же?

Мы оба смеялись. До пупочного надрыва. Сколько раз, не думая, употребляла это выражение, а тут на тебе, свершилось! Лично мне крапинки представлялись этакими мультяшными кляксами, от этого становилось еще смешнее. Металлист дулся-дулся, крепился-крепился, а потом не выдержал, и тоже заржал. Неизвестно, чем бы это все веселье закончилось, если бы коврик не напомнил нам неприятной дрожью о том, что мы не на травке.

– Хотя, на самом деле, это все не смешно, - опомнился друид. - Даже печально.

– Еще бы! - с жаром поддержал его металлист. - Я даже пару раз трюк Тишкин применил, из виду исчез. Так некромант заозирался по сторонам-то…

– Что же ты не сказал? - возмутился Антон.

– Чтобы у вас испортилось настроение? - возразил металлист.

– Спасибо, конечно, что ты о нас печешься, но, если бы ты сказал, мы успели всех ящериц на хвосты поднять, и лазутчик от нас бы не ушел.

– А может быть, он не был лазутчиком? - решила я внести свои пять копеек. - Пришел по приглашению, но потом у него разболелся живот, и он раньше времени ушел по-английски?

– А, может, он понял, что мы защиту ставить умеем? - вкрадчиво осведомился друид.

Илья пожал плечами:

– Не знаю. Не проверял.

– Странный какой-то, то ищет, то исчезает, - пожала плечами я. - Может, ну его? Сам откроется, когда придет время?

– И то верно, - поддержал меня Антон. - Давайте, что ли, еще соку березового выпьем, а? У нас есть как минимум полчаса лета, в течение которого мы можем наслаждаться жизнью.

Пока мы распивали березовый сок из бездонной фляжки, которой снабдили друида заботливые ящерицы, погода начала портиться. Правда, до нас, хранимых магией коврика, капли не долетали, но уж больно не уютно было видеть пред собой сверкающие молнии. Да и гром погрохатывал все ближе да ближе.

– Вот черт! - с чувством произнес металлист, старательно изучавший свиток. - Чуть-чуть до города не дотянули! Всего каких-то там сорок километров осталось! Ну что, спускаемся, господа?

Но было поздно, разразилась гроза, мы оказались в центре немаленькой атмосферной воронки, вращающей огромные массы воздуха и низвергающей с небес тонны воды. О том, чтобы как-то справиться со стихией, и речи не шло - самим бы в живых остаться. Коврик, так быстро, как мог, спускался к земле, а я все гадала, на что больше похожа наша траектория - на спуск пьяного в стельку слаломиста? Или на самолет, ведомый вдребадан обкуренным пилотом?

Нас бросало из стороны в стороны с амплитудой не менее трех метров. Пару раз даже перевернуло, но коврик неизменно оказывался под нами в тот момент, когда мы уже были готовы подвергнуться силе тяжести. Летун уходил резкими рывками от молний, и мой, слава богу, пустой, желудок заносило то вправо, то влево. Тошнило.

Мы не дотянули до маленького лужочка, заблаговременно выбранного ковриком, всего каких-то пару метров, когда в доблестного летуна попала молния. Уж не знаю, каким богам мы молились в процессе безумного спуска (по-моему, так всем подряд), но гигантский разряд электричества прошел аккурат между металлистом и друидом, не задев ни того, ни другого. Так и рухнули мы вниз, оглушенные, ослепленные, мокрые до нитки, но живые и здоровые (синяки и шишки, набитые при падении не считаются).

В отличие от коврика. Тот как-то странно съежился, так, что дыра от молнии, вообще говоря, не очень-то и большая, стала сравнима с размерами самого летуна.

Ни о каком дальнейшем полете не могло быть и речи. Мы сгрузили с коврика наши промокшие, вмиг потяжелевшие вещи, подхватили пострадавшего, и кинулись бегом под ближайшую раскидистую ель. Под ней, несмотря на жуткий ливень, было на диво сухо. Я опасалась попадания молнии в одиноко стоящее дерево, но друид приложил ухо к стволу, и заверил меня, что этому дереву не суждено погибнуть так скоро.

Пора было приниматься за врачевание.

– Вот черт! - вырвалось у меня, исследовавшей свой рюкзак на предмет ремнабора. - Ну почему мне обязательно нужно хоть что-нибудь, да забыть!

– А что нужно-то? - участливо спросил металлист. - Может, я смогу чем-то помочь?

– Нитки с иголками нужны, а я про них совершенно забыла, - чуть не плакала я.

Уж больно коврик было жалко. Он лежал на руках у друида весь какой-то обмякший, и я только сейчас, в сравнении, поняла, что раньше-то наш летун был полон жизненных сил. А теперь он был похож на умирающего кота. Кисточки свесил, провис, зияя дыркой посередине.

– Эх, дружище! Жаль, что ты не деревянный, - приговаривал друид, гладя летуна, словно котенка. - Я бы тебя вмиг вылечил…

Коврик было заинтересовался, приподнял угол. Но долго продержаться в тонусе не смог, снова повис…

Даже толстокожего Илюху пронял выкрутасами - того на лице отобразилась усиленная работа мысли.

– Ну, предположим, иголку я и сам могу тебе сделать, - сказал после некоторого раздумья он. - Но вот с нитками у меня напряг.

– А в аптечке у тебя марли какой-нибудь не найдется? - спросил друид. - Может, из нее чего нащипать удастся? Или ниток для хирургических целей?

– Средство от поноса у меня там найдется, - скептически проворчала я.

Но в аптечку все же полезла. А вдруг, и впрямь там что-нибудь полезное отыщется?

Марля действительно нашлась - в нее был завернут клубочек, врученный мне Жозефиной. При виде клубочка-путеводителя коврик встрепенулся - видать, магические нитки ему могли оказать реальную помощь. А там и металлист состряпал немного кривоватую иголку, зато с толстым ушком, в который при желании мог пролезть даже небольшой ужик.

– Ты хоть ставила когда-нибудь заплатки? - скептически осведомился он, вручая мне поистине ценный прибор.

– Рюкзак как-то ремонтировала, - почесала я макушку. - Но не знаю, подходит ли это под категорию постановки заплаток.

Из чего же все-таки сделать заплатку? Не из марли же! Ее и на четверть дыры не хватит, да и хлипковата она… Носовые платки тоже не годятся… Эх, хорошая у меня джинсовая куртка. Была, судя по всему.

Маникюрные ножницы, пять минут стараний, и скоро у меня в руках был довольно большой кусок прочной материи, которого хватило бы и на две заплатки. Не беда, джинсовая ткань пополам складывается, прошивается вдоль и поперек чудесными нитками…

– Ну, где наш больной? - бодро осведомилась я.

Даже излишне бодро, да еще и громко. Чтобы уж наверняка заглушить зловредный голос собственных сомнений по поводу функциональности получившейся заплатки.

– Да вот он, у койки, - отозвался друид. - Интересно, а ему больно будет?

– Не знаю, - с сомнением произнесла я. - Но, в любом случае, ничего поделать не могу, шить придется.

При этих словах коврик приподнялся и опал. Уж не знаю, имитировал ли он вздох обреченного на неприятности человека, но ему это определенно удалось.

– А ты ему обезболивающее заклинание прочти, - посоветовал металлист.

– Так он же не человек и не дерево, - возразил друид.

– Ну так пофантазируй, - ехидно отозвался наш общий наставник по металлу.

Коврик снова "вздохнул", еще натуральнее, чем в прошлый раз. Глядишь, еще и человеком заделается…

– Ладно, - решительно направилась я к потерпевшему. - Вы как хотите, а я приступаю. Антон! Держи его, а то удерет!

– Ишь, шустрый какой, - изумился друид. - Глядишь, может и оклемается. Давай, шей, что ли…

Заплатка удалась. По крайней мере, получилась не хуже еще одной, той, что стояла сантиметров на двадцать правее. Ниток хватило тютелька в тютельку. У меня по ходу работы даже создалось впечатление, что клубочек периодически добавлял мотков. А может, был рассчитан на одно использование, не важно, ремонтное, или путеводное.

* * *

– Ну-с, чего дальше делать будем? - спросила я, критически наблюдая за пируэтами, выделываемые выздоровевшим ковриком.

Дождь прекратился, гроза ушла на восток. Воздух был пропитан свежестью и лесом. Особенно сильно пахло грибами.

– Я бы не рекомендовал сегодня лететь, - сказал друид, он же непризнанный врач нашей экспедиции. - Давайте лучше место для лагеря подыщем. Не зря же мы с собой палатку тащили все это время.

– Всего в паре километров отсюда источник обозначен, - включился в обсуждение металлист. - Ну что? Туда пойдем?

Возражений ни у кого не нашлось. Мы взвалили магически просушенные рюкзаки, и, ведомые излишне бодрым летуном, отправились к месту будущего ночлега.

Напитанная влагой почва мягко пружинила под ногами. На землю медленно, но верно спускались сумерки.

Спустя какое-то время коврик остановился.

– Почти пришли, - подсвечивая карту наладонником, объявил металлист. - Метров сто осталось.

А источник оказался занят. И, потом, это был уже не источник, но колодец. И стоял он возле избушки.

Вообще-то я ничего против избушек не имею. Особенно таких маленьких, аккуратненьких, с трубой, напоминающей о тепле и уюте зимним вечером. Но эта тут была явно не к месту. И, что было еще хуже, в ней явно кто-то присутствовал. Ну и что теперь делать? Идти впотьмах искать новый источник? Нагло ставить палатку рядом с чьим-то домиком? А вдруг характерами с хозяином не сойдемся? А я-то размечталась: костер, комары, мозоль на заднице от долгого сидения на бревне…

– Похоже, и в этот раз нам не удастся воспользоваться палаткой, - подвел черту под моими размышлениями друид.

– Ну что, пойдем искать новое место для ночевки? - уныло спросил металлист.

– Давайте стучаться, - обреченно вздохнула я. - Что-то луны не наблюдается, а идти при свете гнилушки не хочется…

Пока мы обсуждали нашу скорбную участь, дверь избушки отворилась, и на пороге появился хозяин. Я перевела дух. Признаться, мое воображение этакого вредоносного старикана изобразило, а тут такой милый интеллигентный человек нарисовался. Одет он был в костюм охотничий, на редкость добротно сделанный. В чертах лица проскальзывало что-то восточное, волосы и бородка были черные, глаза карие, умные.

На вид, хозяин избушки и муху не сподобился бы обидеть. Уединился, видать, от суеты мира бренного, жил себе в глуши, никого не трогал. Теперь вот, стоял, нас разглядывал. Спокойно, вроде как, но в то же время с любопытством. Такое впечатление, что чего-то ожидал… Не дождался, судя по виду, и только тогда осведомился:

– Куда путь держите, странники? Небось, к источнику?

– К нему, родимому, - чуть подался вперед друид. - Да занят он, как я погляжу…

– Так давно уж, - чуть удивился хозяин. - Почитай, годков пять как сюда наезжаю, и избушка тут столько же стоит. Вы, я вижу, народ нездешний, - все с возрастающим любопытством разглядывал нас он. - Заходите, что ли, поужинаем. А там, если характерами сойдемся, и переночуете. Всем места хватит. А то стемнело, уже, поздновато новый ночлег искать.

Мы не стали отнекиваться, вошли. Избушка строилась без применения магии - обычный деревенский сруб, одна комната, печка, стол, широкие лавки. Хозяин назвался Берендеем, мы своими именами.

Вскоре закипел самовар. Мы, не желая совсем уж стеснять Берендея, вытащили свои припасы, выданные на дорогу заботливыми ящерками.

– Вот и хорошо, - обрадовался хозяин. - А то я гостей не ждал, и еды у меня маловато.

За ужином Берендей ненароком попытался выяснить у нас, не встретили ли мы в лесу людей. Мы честно ответили, что нет, не встретили. Чем, судя по реакции Берендея, несказанно его удивили. Но он не стал распространяться о причинах своего недоумения, все нас расспрашивал. Кто мы такие, да куда путь держим. Мы ему, конечно, всю правду говорить не стали. Сказали лишь, что "пульку" по заказу везем, да вот, незадача, в аварию попали. Коврик продемонстрировал свежую заплатку.

Хозяин подобными объяснениями, как ни странно, удовлетворился. То ли не вникал особо в то, что мы ему говорили, то ли не счел нужным копать дальше. На том ужин и закончился, и мы стали устраиваться на ночлег.

* * *

Проснулась я ночью на своей лавке от неприятного ощущения чужого присутствия. Точнее, не столько присутствия, сколько магического прощупывания. Я машинально прикрыла всех троих щитом, отводящим внимание. Теперь противник подумает, что обознался. Рядом проснулся металлист - дыхание изменилось, и прибегать к магии не пришлось, чтобы узнать, спит, али нет. Потом недовольно охнул пнутый в бок друид. Это мне уже не понравилось - судя по методу экстренной побудки, дело было серьезное. Только Берендей спал, причем каким-то не своим сном. Как потом выяснилось, ночные гости использовали узконаправленный, настроенный на конкретного человека, усыпляющий амулет.

Не сговариваясь, мы тихонько поднялись с лавок.

– Суккуб, маг, обычный человек, - одними губами поставил диагноз друид. - Под самой дверью уже стоят! Плохо!

Металлист согласно кивнул. Я подумала, что человек, скорее всего, не наемный убийца - что ему делать, в такой-то компании? Тут и суккуба хватит за глаза, если учесть, что Берендей спит крепким сном - заходи, бери тепленького! Правда, не совсем понятны некоторые технические детали - спит же человек. Или… Стоп! Усилием воли я заставила себя отвлечься от неподобающих мыслей. Собраться ведь нужно перед боем, а не силу воображения развивать!

Времени на то, чтобы занять стратегически выгодную позицию, уже не оставалось. Мы кое-как рассредоточились по избушке. В дверь вошли друг за другом маг и суккуб. Человек остался ждать снаружи. Хреново. Если мы даже победим, удерет ведь, негодяй, времени у него на это будет - хоть отбавляй. Сбежит, и снова что-нибудь непотребное учинит.

Маг прямиком направился к спящему. Я перевела дух. Повезло! Не такой уж он и сильный, иначе все же почуял бы наше присутствие. А вот суккуба мы явно недооценили:

– Тут кто-то есть еще! - свистящим шепотом просветила нас вошедшая "дама". - Кто ты? Выходи!

Сердце екнуло. Помчалось к пяткам. Я привычно согнула коленки, осела вниз. Сбившееся было дыхание выровнялось. В груди ширилось тепло.

В руках у мага появился огненный комок. В его неверном свете стали видны обворожительные формы суккуба. Опять героиня аниме, опять длинноногая, в юбчонке, не прикрывающей пятую точку, с высокой грудью, торчащей из выреза кофточки, роскошной гривой и огромными глазищами. Только, в отличие от Вели, данная конкретная особь высокой духовностью явно не отличалась. Глаза у нее были самые что ни на есть неприятные, несмотря на их расположение, форму и размер. Да и весь ее облик, в отличие от Велиного, прямо-таки распирало от агрессивной сексуальности. "Бака!", в общем, как сказала бы, указывая пальцем на экран монитора, любительница аниме, закадычная университетская подруга Танька.

– Беру на себя девчонку, а ты парнями займись! - скомандовал маг, запустив в меня комлем огня для наглядности.

Страха я не почувствовала. Только злость. И радость узнавания стихии. Фаербол, летящий в меня, развернулся, полетел в морду супостата. Маг взвыл, схватился руками за обожженное лицо, завертелся волчком на месте, и замер, сраженный собственным гневом, разорвавшим печень. Осел медленно на пол, побился, подрыгал руками-ногами, и постепенно затих.

Покончив с незадачливым кудесником, я с некоторым даже любопытством (никогда не видела суккуба за работой), повернулась к остальным. Потом я еще долго костерила себя за извечно женскую черту… За то, что не остановила друида, промедлила.

А посмотреть, и впрямь, было на что. Как ни благочестивы были наши мальчики (ведь ни разу не клеились ко мне за все время путешествия), а не устояли. Хотя все же сопротивлялись, не без этого. У друида на лице отражалась самая натуральная борьба чувств: вины, чего-то радостного, чистого и светлого, и еще чего-то, животно-страстного. Но таяла, таяла уже защитная оболочка. Еще пара-тройка минут, и кинется уже дубина наша в объятия красотки.

Металлист сопротивлялся куда лучше. Уж не знаю, что у него там за зазноба феерическая была, он никогда не откровенничал со мной на эту тему, но такой уж прям страсти на лице его не было отображено. Равно как и чего-то чистого и светлого - просто брезгливость. Ему было еще далеко до окончательной сдачи, но было видно, что зацепило и его…

Оглядев компаньонов, и вспомнив, что не кино просматриваю, я матюгнувшись от души, впопыхах опутала чем-то друида, и повернулась к обольстительнице. Биться. Глянула на нее магически. И скривилась - аура суккуба по своим очертаниям напоминала гигантского клеща, никому не потребного в пищу венца природы. Только вот у клещей в лапках зелененьких огонечков не бывает. Что за огонечки, мне оставалось только гадать - видимо, они как-то действовали на особо стойких мужиков, которым одного сексуального вида было недостаточно. Обещала, небось, кому пироги да пряники, желудка радость, к сердцу подмостки, а кому - кнуты да цепи, утехи грешные.

Пока я сдуру гадала насчет предназначения огонечков, Антон сдался окончательно. Но, слава всем языческим богам, я, торопясь, обвила его цепочкой кактусов. Может быть, это была моя подсознательная маленькая месть неразборчивой мужской природе в лице отдельно взятого друида. Так или иначе, Антон, попытавшийся было сделать шаг вперед, дико заорал, но, все же, не в силах побороть необоримое, попытался ползти, цепляясь за пол пальцами босых ног. Уж не знаю, что там была за магия у суккуба, но, слава богу, с места коварная тетка не сдвинулась, только жвала растопырила поширше. Я, забыв о легкой воспламеняемости избушки, запустила в ведьму фаерболом, потом еще, и еще… Суккуб лишь лениво отмахнулась, огненные шары гуськом полетели в меня. Я поторопилась их повернуть… Ведьма впилась а меня недобрым взглядом, пропустила шары, зашипела, гася их. Прямо кожей.

Но на мгновение ослабла сила дрянной бабы, и этого хватило одному из компаньонов, чтобы очнуться. Слава богам, именно друиду. Лишенный наркоза, пораженный туевой хучей колючек, заорал он так, что мама не горюй! Закачался… Вот-вот завалится!

Суккубиха завыла, усилила нажим, добавила еще зелененьких огонечков. Зря это она. Лучшее - враг хорошего. Металлист потряс головой, с удивлением заозирался вокруг. Протер глаза, изумленно посмотрел на друида, на меня. В руках у него, откуда не возьмись, засверкали сюрекены, раздался крик "Получи, с-сука!" и какие-то мгновения спустя от обольстительницы остался только истыканный железяками труп.

– Получи, с-сука, - уже тише добавил Илья. - Пойдем, что ли, Антона посмотрим, - старательно отводя от меня глаза, добавил он.

Я удивилась. Меня он стесняется, что ли? Ежели так, то это он зря, ей богу! Что я, не понимаю что ли, что сопротивляться подобной мерзости могут либо мощные волхвы, либо святые старцы, которым и так ничего не нужно от радостей мира сего? Даже евнухи, и те, поди, не устоят - подманит, зараза, чем-нибудь вкусненьким. Они, говорят, падки на еду-то.

– Пойдем, - как можно беззаботнее произнесла я. - Ой! - проверила я труп суккуба еще раз на всякий пожарный. - Смотри, какая гадость!

Убитая ведьма (или нечисть?) потеряла весь свой обольстительный вид, превратившись в древнюю, сморщенную, седую, как лунь, старуху. Волосы ее, еще недавно казавшиеся такими густыми, повыпадали, осиная талия расплылась, голова и грудь слились в одно целое. Получившийся в результате метаморфозы старухо-клещ был на редкость неаппетитен. Как мы потом выяснили, силы и опыта эта особь была немалой, иначе ей нипочем не удалось бы заворожить двух магов одновременно.

А я вдруг подумала, что не так уж и зря переживала Жозефина, знала, о чем говорила-то. И что зря я, дурища, так расслабилась от встречи с Велей…

– Илья, - послышался слабый голос друида. - Лиса, что со мной? Я весь горю…

– Вот черт! - выругалась я.

Бросилась к товарищу, села на корточки, мгновение спустя рядом со мной оказался металлист.

– Как ты? - встревожено спросил он. - Сильно она тебя?

– Кто она? - слабым голосом осведомился Антон. - Так холодно, и… почему я ничего не чувствую?

– Черт!

Друид попытался пошевелиться, заорал, и потерял сознание.

* * *

– Успокойся, - положил мне руку на плечо металлист.

– Но надо же что-то сделать!

– Давай-ка лучше колючки вытащим. Кто это его так уделал? Этот? - кивнул он в сторону покойного мага.

– Нет, - залилась я краской по самую по макушку. - Это я.

– За что? - озадачился компаньон.

Я удивленно посмотрела на него, ища подвоха. Ни в одном глазу, лишь искреннее недоумение. Тут-то мне на ум и пришло, что тот ничего не знает, и коротко изложила последние события.

– Заколдовала, стерва, - отвел глаза металлист.

Снова застеснялся. И горазд же мой наставник по металлу переживать по пустякам! Можно подумать, его жена за непотребством застукала.

Надо было выручать компаньона.

– Понятно все с тобой… Переживаешь. Зря. Эта дрянь и Антона заколдовала, только куда лучше. Ты по сравнению с ним вообще не поддался. Видишь, я, недобрая, тебя в горячке не тронула. А друиду от меня ой как попало…

Подействовало, как ни странно. Илья перестал смущаться, улыбнулся.

– Ну что же, - как-то даже приосанился он, - давай, что ли колючки выковыривать?

– Давай, - охотно согласилась я. - Ой! Доброе… раннее… утро, Берендей.

Хозяин избушки проснулся. И мне показалось крайне подозрительным то спокойствие, с которым он оглядывал горницу. И как он не менее спокойно повернулся к нам.

– И тебе утро доброе, - благожелательно ответил он. - И тебе, Илья. Спасибо за то, что спасли мне жизнь, - с достоинством наклонил он голову.

Я бы даже сказала, каким-то подозрительно величавым достоинством, и что-то оно мне напоминало. Или кого-то? Во всяком случае, уж не того агнца, что пригласил нас вчера вечером разделить его скудную трапезу. Я неловко буркнула что-то типа "всегда готова", и, принялась дергать колючки. Металлист занялся тем же, благо, поля для деятельности было - хоть отбавляй. Берендей, ни слова не говоря, присоседился к нам. Я, мельком взглянув на его руки, отметила про себя, что они поразительно ухоженные. Не чета моим-то…

Но я тут же позабыла об этом обстоятельстве. В голову лезли не самые приятные мысли. Я, как могла, их отгоняла. Монотонное вытаскивание колючек немало тому не способствовало. Настроение портилось. Друид и не думал приходить в сознание.

Наконец, последняя заноза была извлечена из тела товарища.

– И что теперь прикажете с ним делать?

Металлист развел руками.

Берендей удивленно вскинул на меня бровь:

– До города не умрет. Протянет недельку, а то и больше.

– А вы, что, лекарь? - встрепенулась я.

– Да нет, просто могу отличить смертельный случай от не смертельного, - пожал плечами Берендей. - Общее воспитание позволяет.

"А на случай, если друид поторопится покинуть нас, есть живая и мертвая водица от его возлюбленной", - решила я. Приободрилась, и принялась рыться в аптечке. В результате поисков обнаружилась склянка с надписью: "От ран всяческих. Наружное".

В избушке стало совсем тихо. Берендей тихо мерил комнату шагами по периметру. Оба поверженных врага не подавали признаков жизни, но что-то мешало мне окончательно расслабиться. Наконец я вспомнила:

– А где человек?

– Какой человек? - немедленно отозвался хозяин дома.

– Ну, кроме мага и вот этой вот, - я указала в сторону поверженной металлистом суккубихи, - был еще и человек.

– Точно? - тут же подобрался Берендей.

– Угу, - кивнула я. - Был. Да сплыл.

Берендей помрачнел, поменял траекторию движения, принялся ходить из угла в угол. Споткнулся о мага, вопросительно взглянул на металлиста. Вдвоем они вытащили во двор тело кудесника, потом и суккуба. Я позволила себе не участвовать в этом малоприятном мероприятии. Да и недолго парни отсутствовали, справились за какие-то пять минут. Пришли, стряхивая с помытых рук капли воды, плюхнулись на лавки.

– Уф-ф-ф! - шумно вздохнул металлист. - Лиса, ты нам чайку не нальешь?

– Пожалуйста, - вежливо отозвалась я, берясь за заварочный чайник - Налью. Ой!

В комнату, гонимый ковриком, вбежал человек. Запутался в длинном балахоне, рухнул на колени, руки протянул:

– Смилуйся, государь-батюшка! Не вели казнить, - что есть мочи вопил он. - Вели слово молвить!

– Ой! - повторила я. - Что это еще за… комедия?

Заварка лилась мимо чашки. На столе образовалась лужица.

А с безобидным нашим Берендеем и вовсе произошла метаморфоза. Я никогда прежде не видела, чтобы человек за какие-то доли секунды из тщедушного интеллигента превращался в горделивого правителя.

– Ты почто руку на меня поднял, червь? - нахмурив брови, сурово вопросил Берендей в полном соответствии со своей новой ролью.

Бряк! Упала на стол крышка от заварочного чайника.

Упала, и покатилась по столешнице.

Глава 12.

Кто же он? Царь? Князь? Монарх? Король? И как себя с ним теперь вести прикажешь? Я торопливо вспоминала, не сболтнула ли чего лишнего. Вроде бы, нет… И вообще, откуда он тут взялся? Это у него такая загородная вилла, где он отдыхать от дворцовой суеты изволит, что ли? И где охрана? Уж не нее ли, должны мы были встретить в лесу, как он, помнится, спрашивал в самом начале знакомства?

Как всегда, вопросов было море, а ответов - ноль. Я покосилась на металлиста - тот следил за ходом допроса так, как будто от этого зависела его жизнь.

Монарх тем временем закончил низводить преступника до уровня амебы (ничего путного от преступника узнать так и не удалось), повернулся к нам.

– Друзья мои, - величаво молвил он. - Будьте так добры, веревки не подадите?

– Зачем же веревки? - отозвался металлист. - У нас кое-что и получше сыщется! Лиса, опутай его, пожалуйста, чем-нибудь колючим!

– Не смогу, - покачала головой я. - Кактусы у меня имеются исключительно для друзей, да и то в моменты аффекта. Так что придется лианами обойтись.

Монарх с любопытством смотрел, как растения ползут по преступнику, связывая его почище веревок. Вскоре преступник скрылся под толстым слоем дерева. Задохнется - не жалко!

– Э-э-э - проявила я красноречие. - Ваше ве…

– Оставь, Лиса, - устало отмахнулся Берендей. - Это я при народе царь. А сейчас я на отдыхе. Обращайся ко мне, как раньше.

– Ну, хорошо, - неуверенно протянула я. - Если получится…

– А ты постарайся, - подмигнул мне власть имущий. Выбрался из-за стола, прошелся мимо нас, притихших. Потом обратно. Видимо, думал о чем-то о своем, монаршем.

Мы ему не мешали. Я отправилась посмотреть друида, металлист - за мной. Состояние товарища стабилизировалось - ни туда, ни сюда. То ли он был в коме, то ли просто без сознания. Не врач я, чтобы в болячках разбираться.

На магическом уровне друид выглядел и того хуже - весь в какой-то липкой паутине. Я попробовала было ее тронуть, так та не далась, словно была из титана сплетена. Металлист ее трогать не стал - "мужик я, рисковать не буду". Я осмотрела друида еще раз, уже безо всякой магии. Воспаление от колючек зажило, и то хорошо. И, вернувшись на лавку, пригорюнилась. Запал боя прошел, на меня начало наваливаться чувство вины: если бы не мое ротозейство…

– Друзья мои, - остановился посреди избы монарх Берендея. - Вы закончили с осмотром?

– Да, в общем-то, - вздохнула я - Вы что-то хотели?

– Давайте, что ли, поговорим начистоту, - предложил монарх. - Начнем, пожалуй, с меня, - предложил он, видя наши сомнения.

Мы сидели молча, как завороженные глядя на сложную гамму чувств, отразившуюся на царском лице. Хозяин избушки и земель вокруг нее продолжил:

– …А там уж посмотрим, сможете ли вы мне доверять настолько, чтобы стать откровенными… с особой царских кровей, - горько добавил он. - Принуждать же я вас не хочу.

Так мы все снова оказались за одним столом. Но теперь уже напротив нас сидел не какой-то там интеллигент, но монарх. Так уж вышло, что оказались мы по разные стороны стола. Видать, дистанцировались чисто подсознательно, как и бывает всегда, когда откровенный разговор начинается принудительным образом.

– Вы, наверное, захотите узнать, почему я вас на ночлег пустил? - начал беседу монарх.

– Да, хотелось бы. И… где в это время была ваша охрана?

– Все время, пока мы вчера разговор вели, вас держали на мушке, - доверительно поведал нам монарх. - Меня лишь удивило то, что вас не завернули раньше. И, поскольку вы до избушки добрались, опасения мне не внушили, то я решил, что вам можно остаться…

Что же… Спасибо за откровенность, как говорится. А мы чего хотели?

Но…

– Это же опасно! - с удивлением воззрилась я на царя. - Нельзя монархам пускать в дом первых встречных.

– Я тоже немного разбираюсь в людях, - усмехнулся монарх. - И, кроме того, я увешан охранными амулетами, как елка новогодняя игрушками.

– Но вас же усыпили, - возразил ему металлист.

– На каждого зверя найдется свой охотник, - философски пожал плечами Берендей. - Но, признаюсь, для меня это покушение - тоже из ряда вон выходящее событие.

По словам монарха, в его стране до сих пор все было тихо, мирно и цивилизованно. Все мало-мальски значимые указы согласовывалось с многочисленными советниками и министрами. Налоги на дороги, всякую торговлю и земельные наделы он снизил, но самую малость, достаточную для любви народа, но недостаточную для роптания чиновников. И поэтому сейчас Берендей пребывал в недоумении относительно случившегося.

В конце своего выступления он ответил на волновавший меня вопрос - нет, не брал с собой переговорник, хотел отдохнуть, как следует.

Отдохнул…

– Кстати, - сказал монарх, глядя на меня, недоумевающую. - Разговор легко подслушать. На вашем месте я бы переговорником не пользовался. Или только в самых крайних случаях.

Мы с товарищем переглянулись. Наверное, в наших головах крутилась одна и та же мысль - часто ли мы пользовались местным устройством связи? Не очень, вроде как…

Берендей наблюдал за нами с интересом.

– А еще, друзья, я вам помогу с лечением вашего товарища, - кивнул он на Антона. - Я у вас и у него в долгу.

Мы не стали отказываться от монаршей помощи - ведь к его услугам были лучшие придворные маги, мистики и просто лекари.

А вот потом началась не самая приятная часть разговора.

– Вы уж простите меня, друзья мои, - сказал он сибирский монарх. - Но на моих подданных вы не тянете. Говор у вас не местный, да и не подпадаете вы ни под одну категорию населения.

– Ясно… Архетип у нас не тот, - мрачно подытожила я.

– Смысла не уловил, но в целом понятно, - отозвался монарх. - А что такое архетип?

– А, это центральное понятие аналитической психологии, - ляпнула я. Как всегда, не подумав.

– Чего? - не понял меня даже металлист.

Бедолага Берендей был с ним весьма солидарен.

– Ну… это… некий универсальный образ, мотив или сюжет, который наделен свойством "вездесущности" и пронизывает всю культуру человечества с древнейших времен до современности.

Аудитория безмолвно, и, увы, бессмысленно внимала. А ведь я еще не дошла до "образов коллективного бессознательного"…

– В университете заучила, - сказала я мрачно. - Ничего.

– Ладно, проехали, - посмотрел на меня снисходительно Илья. - По-моему, ц… Берендею и так ясно, что мы не отсюда, и не обязательно для этого терминами, не характерными для этого мира.

– Да, мне ясно, - согласился с ним монарх. - Давайте скажем прямо: вы с изнанки?

– Ну… да. Да, с изнанки. А что? Нельзя? - уставилась я на Берендея.

– Да нет, можно, - смутился монарх. - Особенно, если вы по поручению. Тем более, что по поручению волхва. Им многое ведомо. Да и с учетом всех обстоятельств… Вот только мне не вполне ясно, как же вы тут оказались?

Слово взял металлист. Все же из нас двоих он был гораздо лучшим дипломатом, нежели я. Всех событий, он, понятное дело, излагать не стал. Лишь краткую версию. Но говорил настолько складно, что даже я, знавшая наши похождения на все сто процентов, чуть было не повелась на разводку.

Монарх внимательно слушал, иногда что-то уточнял. Я, внимательно за ним наблюдавшая, заметила, как он сделал стойку при упоминании нами Тихония. А также помрачнел, когда мы описали наши пребывание у Хозяйки Медной Горы.

Я напряглась. Еще немного, и, возможно, я докопаюсь до того самого "необычного в необычном". Но как спросить? У самого царя?

– У вас плохие отношения с Уральской Владычицей? - все же осмелилась я, когда металлист благополучно добрался до конца повествования.

Но монарх, вопреки моим опасениям, не разозлился. Погрустнел.

– Да, - вздохнул он. - С Катериной у меня не очень ладится.

– Территориальные разногласия? - поиграла я в "угадайку".

Попала в точку. Берендей невесело кивнул:

– Передаются по наследству от царя к царю… Вот и мне достались… Хотя, надо признать, земли у нее богатейшие, - чуть не облизнулся он.

Металлист незаметно пихнул меня локтем в бок. Я поспешила увести разговор в сторону. А именно: спросила, не знаком ли Берендей с Тихонием. Запомнилось мне, как монарх отреагировал на упоминание нами менеджера по Валаамскому хозяйству. И получила в ответ что-то типа: "ну, крутится у меня при дворе кто-то похожий по описанию, но точно я сказать не могу".

На том и закончились обсуждения. Темень за окном постепенно уступила место сумеркам, пришел новый день, а с ним и новые заботы. Было решено отправляться в путь (без пленника, пущай с ним челядь возится, ибо не царское это дело!). Берендей предложил посильную помощь - сопровождать нас до своей летней резиденции, в которую должен был прибыть его личный лекарь, Арсений.

* * *

Только в процессе пристегивания неподвижного друида кожаными ремешками я осознала, что у нас случилась беда. До этого я была занята, да и множество загадок, отвлекающих от грустных дум, заполняло мой ум. А теперь… А теперь я боролась с подступающими к глазам слезами. Вот еще! Для полного комплекта неприятностей не хватало нам только рева бабского у ложа умирающего. В конце концов я не выдержала, и пошла орошать лесную растительность слезами. Села на пенек, пригорюнилась. Все как положено. И вдруг ка-ак подскочу!

– Ни здрасьте тебе, ни поклона, - скрипуче донеслось откуда-то снизу. - Я к ней на помощь, со всей душой! А она задницей - плюх! Чуть не раздавила!

Леший!

– Ой! Извини меня, пожалуйста. Не признала с горя…

– Да ладно, что уж там, - отвел глаза довольный чистосердечным признанием пень. - Ну докладывай, в чем помощь требуется?

– Да не знаю, - почесала озадаченно макушку я. - Вроде как сами управились… О! Ты случаем, не знаешь, - с надеждой уставилась я на мелкую нечисть, что это могло с моим другом приключиться?

Леший скосил было на меня хитрый глаз, но потом опомнился, и не стал торговаться с убитым горем недоделанным, а от того еще более опасным магом. Да и желудь, опять же у меня висел на шее, к порядочности взывал.

– А попутчики твои меня не забоятся? - с сомнением произнес он.

– Один - так точно нет. Да и второй не из пугливых, вроде как…

– Ну пошли тогда, а то тебя уж обыскались, - поторопил меня пенек.

И точно. По поляне перед домом наматывал круги металлист. Увидев меня, он прекратил заниматься спортивной ходьбой. Встал, как лист перед травой, и ледяным тоном осведомился, где это я пропадала. Мол, в лесу могут толпы недругов ошиваться, и лишний труп ему совсем ни к чему.

Я от него только отмахнулась - спорить не было никакого желания.

– Вот, смотри лучше, кого привела, - показала я на пенек. - А ты только и знаешь, как… беспокоиться по пустякам, - дипломатично не стала я употреблять не способствующие миру в команде выражения типа "мужских истерик".

– Да ладно, вижу, - пробурчал металлист. - Извини, нервы ни к черту.

– Проехали, - махнула я рукой, безмерно довольная от того, что меня не стали изводить занудством.

Монарх, если и удивился пню говорящему, то мешать нам своим недоумением не собирался. Леший, удостоверившись, что его не пугаются, важно заперебирал корнями по направлению к коврику. Мне даже показалось, что они поздоровались с летуном. Почему бы и нет, одного поля ягодки-то…

Едва взглянув на друида, леший как-то сразу сник.

– Хоть и наш это человек, но вылечить я его не возьмусь, - уверенно и грустно проскрипел он.

– Отчего же? - спросил заинтересовавшийся происходящим Берендей.

– Вам, человече, кто надобен, - строго взглянул на монарха этот тоже, в некотором, роде монарх, - человек, али… он замялся

– Леший? - подсказала я.

– Так, середка на половинку, - от души поморщился лесовик, его аж по диагонали перекосило. - Не пойми что. Не возьмусь, в общем, и не просите!

– Да… "Собачьего сердца" нам не надобно, - погрустнел металлист. - Но, может быть, хоть что-то присоветуешь?

Мог бы и не просить - леший и так усиленно думал, морщинами аж от натуги весь изошел. Потом велел подождать, исчез, явился через пару минут, мы и заскучать не успели.

– Возьмите вот, - явно неохотно протянул он какой-то кривой корешок. - На шею приладьте, и проследите, чтобы не потерялся до тех пор, пока в себя не придет.

– Это еще зачем? - насторожилась я.

Корешок пришлось чуть ли не силой выдирать из веток лешего. Не хотел тот с ним расставаться.

– Есть опасность, - грустно вздохнул леший, провожая взглядом дорогой его сердцу кусок деревяшки. - Что в нем поселится какая-нибудь аморфа. Или несколько.

– А это что за погань такая? - удивилась я.

– Вполне безобидный паразит, - перекосился в верхней части пенек. - Довольствуется обычно малым, нападает на сильно ослабленные растительные формы жизни. Да вон на березе грибы видите? - махнул он веткой в сторону сухостоя с десятком наростов правильной формы.

– Это что, аморфы? - искренне удивилась я. - А я думала…

– Что это твои двоюродные тетки по отцовской линии? - блеснул остроумием леший. - Аморфы и есть!

Вообще-то, я думала, что это были древесные грибы, но не стала продолжать бесполезную дискуссию, вспомнив бабок, как-то умудряющихся заговаривать те же бородавки там, где, казалось, медицина уж бессильна. Аморфы - так аморфы. В конце концов, не в первый раз традиционная наука имеет расхождения с нетрадиционной.

– Корешок-то надень, - посоветовал леший. - Эх! Последний отдал. Опять по болотам лазить! С водяным в дискуссии вступать!

Я поспешила исполнить совет, пока щедрый леший не передумал.

– Где кончаются твои владения? - спросил Берендей, внимательно наблюдавший за нашей беседой.

Леший описал. Монарх кивнул, не стал ничего вслух говорить. Но мне почему-то подумалось, что он издаст указ прекратить все лесозаготовки в указанном районе.

Напоследок леший нам присоветовал не обращаться к человеческим знахарям, дабы не терять времени даром.

– Снадобья тут не помогут, - скривился пенек по диагонали в верхней чести. - У него жизненная сила ушла, тут не лекарства надобны.

Та-а-к…

– А волхвы помогут?

– Эти могут, - пенек аж передернуло. - Да не все. Они тоже разные бывают. Вы там с ними осторожнее, - принялся стращать он нас.

– Не пугай меня, я сама испугаюсь, - мрачно ответила я. Сравнение друида с сухостоем веселью не способствовало. - Ладно, друг… Спасибо, за помощь, отдарила бы тебя, да нечем.

– Да, чего уж там, - махнул веткой леший. - Чую я, что не в накладе останусь, - прищурился он на Берендея.

Монарх с достоинством наклонил голову.

– Эх! - приосанился пенек. - Была - не была, сотворю-ка еще одно благое дело! Держитесь мшистой стороны! Пойти, что ли, грибника заморочить?

И, махнув веткой на прощание, исчез, как будто его и не было.

* * *

Не сразу, но разобрались мы в напутствии лешего, не поехали напрямик, но по северной тропке. Монарх восседал на немыслимой стати белом коне (видно, пасся где-нибудь неподалеку, на свист выбежал). Звали красавца Белым Ветром.

Я же летела, и все думала, женат ли Берендей. Мечталось мне, чтобы на пути попалась какая-нибудь девушка, испытывающая острую нужду во спасении… А то как же, такой типаж пропадает! Домечталась, чуть было в засаду не угодили, в последний момент отвернули от подозрительно шевельнувшихся кустов. И помчались, не разбирая дороги. Вдогонку засвистели стрелы. Повернувшись лицом назад, я начала отстреливаться фаерболами. Получалось не ахти - коврик постоянно менял направление. Зато и в нас ни разу не попали. Металлист держал меня одной рукой, второй цеплялся за пристегнутый рюкзак, ногой придавливал друида. Если бы не Илья, я бы свалилась.

Конечно, мы могли бы и взлететь, но тогда Берендея уж точно пристрелили бы. А так мы существенную часть стрел, приняв их на себя, отвели в сторону.

А вскоре стало понятно, что нам опять повезло. Мы оторвались от преследователей, когда мои силы, не восстановленные толком после ночных передряг, практически истощились. Металлист ни слова не говоря, поделился той малой толикой огня, что в нем присутствовала. Я благодарно шмыгнула носом. Все же хорошо, когда рядом есть друг.

Не доезжая километра до резиденции, мы остановились. Пока еще в лесу, но впереди были уже видны просветы в девевьях.

– Скорее всего, на опушке мы снова угодим в засаду, - молвил Берендей. - Ваш коврик нас выдержит?

Летун изобразил испуг, шарахнулся в сторону. Монарх слегка приуныл. Еще бы, мне тоже не хотелось бы выступить в очередной раз в роли загоняемого зайца.

– А только Берендея? - догадалась спросить я.

На этот раз испуга не было, но монарху не хотелось бросать жеребца. Я вызвалась попробовать поговорить с красавцем-конем, вдруг что-нибудь, да выйдет? Как ни странно, мне это удалось без особого труда. Стоило только закрыть глаза, и приникнуть лбом ко лбу животного, как я то ли почувствовала, то ли услышала лошадиное мнение. Бессловесная скотинка оказалась куда умнее (и благороднее) нас всех вместе взятых). Конь и сам бил копытом, прося забрать своего седока, и, как я поняла, утверждал, что не пропадет. Берендей со вздохом согласился. Чувства - чувствами, а наследника у него, как я поняла, не было. Монарх пересел к нам, а Белый Ветер помчался куда-то в сторону от намеченного ранее пути.

Мы же поднялись выше деревьев, и двинулись в сторону резиденции. Берендей отнесся к новому способу передвижения совершенно спокойно - то ли полет был для него не в диковинку, то ли воспитание царское показывать неосведомленность не позволяло. Коврик вполне оправился после травмы, по крайней мере я не смогла заметить изменений ни в стиле полета, ни в магии, хранящей нас от встречного ветра.

А засада действительно имела место быть. На опушке - семеро конных поджидали правителя. Сжимали луки.

И не только засада, но и осада. Крепостной стены, окружавший монаршую резиденцию. На расстоянии метров триста от оной стояли многочисленные шатры. Их обитатели отлично просматривались с воздуха. Кто-то готовил кашу, помешивал содержимое объемистого котла, кто-то чистил меч, втыкая клинок в землю, кто-то драил сапоги. Расхаживали часовые, скакали адъютанты, солдаты устанавливали пушки на телеги. Построений не было видно. Может, я ошиблась, и это - не осада, но учения?

А это что за мощная магическая аура прямо под нами? Уж не волхв ли?

– Да-а-а, - покачала я головой. - А у вас тут, оказывается, все серьезно…

И не по-детски.

– Правду глаголешь, - ошарашено произнес монарх. Выглядел он по меньшей мере растерянным. - Нет, вы только подумайте! Стоило только отлучиться от престола на пару дней, и нате вам! Сюрприз! - возмутился он.

От становища отделилось несколько ковров. Направилось в нашу сторону.

Ой. Так это не учения? Ой.

Коврик в момент разогнался до предельной скорости. Нас не сдуло только чудом. Точнее, магией летуна. Лагерь остался позади. Оставалось только надеяться, что за стенами крепости находится большое количество солдат.

Видимо, мысли металлиста двигалась в том же направлении.

– Армия внутри? - спросил он.

– В крепости только человек тридцать-сорок, не больше, - уже куда собраннее сказал монарх. - Личная охрана. Все остальные - в городе.

Мы пересекли крепостную стену - открылся вид на резиденцию: небольшой дворец китайского вида, и еще пять-шесть построек в том же стиле, сокрытых в тени деревьев - и плавно спустились на землю. Кругом царило уныние. Немногочисленные женщины с похоронными лицами кипятили в кухонных чанах смолу, оружейники трясущимися руками изготавливали новые стрелы, гвардейцы кромсали соломенные чучела с мрачной решимостью смертников. Древний незрячий дед вязал лестницу. Даже мальчишки с девчонками собирали камни. Только вот лица у них были не детские.

Защитников было ничтожно мало. Тем паче, что крепость была немаленькая. По площади где-то равная Троице-Сергиевой Лавре, как я на глазок определила для себя ее размер, и для того, чтобы ее оборонять, народу требовалось больше. На порядок, как минимум.

При виде монарха челядь немного приободрилась - настроение хоть чуть-чуть, да улучшилось. Я удивилась: не думают же они, что царь способен справиться один на один с осадой? Мысль о том, что народ собрался спасать свои жизни путем выдачи правителя неприятелю было мелькнула, и тут же спряталась. Точно испугалась собственной непривлекательности.

Пока я гадала о причинах поднятия настроения, к нам подошел сухопарый человек с военной выправкой. Скорее всего, это был командующий личным гарнизоном.

Я на несколько мгновений выпала из реальности - прощупала "командующего", уж больно мне его имя показалось подозрительным. Точно, несостоявшийся некромант, и амулет имеется. Как и говорил Терентий, "вшитый" наглухо.

"Неплохой вышел бы маг, сильный и властный, судя по всему", - вынырнула я в реальность.

– Приветствую, мой повелитель, - склонил голову несостоявшийся некромант.

– Ой, Градомир, давай без формальностей, - поморщился монарх. - Что Егор говорит? Справимся?

Командующий еле заметно качнул головой.

– У них целых четыре волхва. И двое из них гораздо мощнее Егора.

– Пробить телепорт не удастся?

– Отсюда - нет.

– Какая-нибудь помощь ожидается?

– Так точно. Я сына отослал в столицу. Подземным ходом, еще до того, как неприятель подошел к стенам. Он пока не вернулся. Да и неизвестно, вернется ли… Разрешите идти, мой… Берендей? Я должен обойти посты.

Берендей проследил за командующим долгим взглядом. Потом встряхнулся, точно ото сна:

– Что же… Время еще есть. Заняться все равно нечем, кроме переживаний. Давайте лучше с товарища вашего покажем лекарю, - кивнул он в сторону коврика, на котором лежал пристегнутый друид. - Как я уже говорил, мой личный целитель Арсений позавчера прибыл в резиденцию. Я не сомневаюсь в том, что он сможет поставить точный диагноз.

Мы заторопились в лазарет. Монарх, приветственно кивнув целителю, выскочившему навстречу, немедленно удалился. Наверняка, совещаться с Градомиром.

Мы остались одни.

Лекарь Арсений, этакий доктор Айболит, деловито пожал металлисту руку, сказал мне, что рад лицезреть "настолько прелестную даму" - познакомился, в общем. Мы по-быстрому ввели его в курс дела. По мере рассказа доброе лицо целителя становилось все более озабоченным.

– Понятно, - сказал Арсений по окончании рассказа. - Ну что же… Гляну я сейчас вашего друга. А вы отвара целебного, силы восстанавливающего испейте. Что?! Спорить надумали? А то я не вижу, что вы сами истощились… То-то же…

Так мы с металлистом оказались на кушетке, пьющими горький, и, судя по всему, невероятно полезный напиток. Лекарь же, не теряя больше времени, приступил к осмотру. Попросту отключился от реальности минут на пятнадцать. Сидел, подобно истукану, вперив взор в пространство. Когда он вернулся обратно, выражение лица его было весьма далеким от радостного.

– К сожалению, ничем не могу помочь, - развел лучший царский целитель руками. - Да и не припомню сейчас того, кому этот случай будет по силам. - Вы, конечно, у волхва Егора счастья попытайте, когда он освободится. Но почему-то мне кажется, что он тоже должен отказаться.

У меня упало сердце.

– Но вы хотя бы представляете, что с ним случилось? - жалобно спросила я.

Лекарь ответил не сразу. Зачем-то вымыл руки (хоть и не прикасался к нашему другу), присел на кушетку. Налил целебного отвара. Я невольно уставилась на поверхность травяного чая - она дрожала мелкой дрожью.

Лекарь сделал большой глоток. Поставил чашку на столик.

– К сожалению, я представляю, - невесело покачал он головой. - Удивительно не то, что ваш друг без сознания. Удивительно другое. То, что он до сих пор жив. С такими повреждениями как у него, уже не выживают. Она должна была его выпить.

Вот тут-то я и начала самоедством заниматься - ведь могла же активнее врага уничтожать, а не любопытствовать почем зря. Интересно мне, было, видишь ли, как суккубы работают! А ведь могла бы и отвлечь гадину. Обстрелять фаерболами. Глядишь, и уцелел бы товарищ-то. Металлист потом сказал, что ему было жалко на меня смотреть - так я вся сникла.

– Кончай ты это дело, - веско сказал он. - Не твоя это вина, что с Антоном такая история приключилась. Давай лучше подумаем, как ему помочь можно.

В этот момент я и подумала про Хозяйку, сказала про нее целителю. Тот оживился, молвил, что не знает, поможет ли Владычица, но обратиться к ней стоит. Мол, по всей Сибири о ней, волшебнице уральской, слава катится. Напоследок добавил, что, хоть состояние друида и устойчивое, но с лечением все же стоит поспешить:

– Никто не знает, сколько оно продлится. Может, неделю. А, может, и три дня. Вы идите, ребята, а еще разок друга вашего осмотрю. Может, пойму, почему он все еще жив. Но…

Мы остановились в дверях.

– Если оборона крепости падает, я сам… - царский лекарь замялся.

Я опешила - перед нами стоял совсем другой человек. Без малейшего намека на айболитовость.

– Отправите нашего друга на тот свет? - тихо спросил металлист.

Лекарь кивнул. Илья стиснул кулаки.

И только сейчас я поняла, что дела наши - дрянь. Если уж врач нам такое сказал…

В молчании мы вышли из лазарета. Осмотрелись. И без того мрачное настроение испортилось еще больше - защитницы крепости уже не варили смолу. Жалко сгрудились вокруг Градомира.

– То, что на стороне неприятеля четыре волхва, еще ни о чем не говорит, - спокойно говорил тот. - Возможно, мы еще сможем отбиться.

Я снова выпала из реальности. Командующий не верил в свои слова.

Металлист потянул меня за рукав. Я встряхнулась, пошла за ним. Илья шел по направлению к Берендею.

– Что еще случилось? - спросил компаньон.

– В моем личном гарнизоне обнаружен предатель.

– Он еще жив?

Берендей покачал головой.

– Отравился. Но пред тем посеял панику среди защитников крепости.

– Чем мы можем быть вам полезны?

– Ничем, ребята, - четко ответил подошедший Градомир. - Нам остается только ждать. И уповать на милосердие высших сил.

Металлист крякнул с досады. Открыл рот. Закрыл. Снова открыл:

– Но почему войско не спешит к вам на выручку? - все же решился задать он вопрос.

– Маршал не знает, где находится монарх.

Мы дружно повернулись в направлении Берендея. Тот выглядел донельзя смущенным.

– Я только год, как правитель, - покраснел он. - Я очень устаю. Иногда мне хочется отдохнуть от дел. Никто не знал, что меня не было в столице. Никто, кроме Арсения и солдат из личного гарнизона.

Вояка опустил голову. Сейчас он не выглядел жестким. Просто человеком. Сознающим, что случилось непредвиденное. Укоряющим себя, и понимающим, что, по большому счету, винить себя не за что. Просто такова была судьба.

– Я не знал, что среди нас есть предатель, - потупил голову Градомир.

В этот момент раздался резкий сигнал горна. Воздух ощутимо сгустился - то неведомый нам волхв Егор приступил к обороне крепости. Защитники кинулись по направлению к стенам. Мы побежали следом на ними. Войска неприятеля были уже близко. Но они не стремились бросаться на стены. Ждали сигнала.

И он прозвучал. Пушки, чернеющие дулами в первых рядах супостата, изрыгнули ядра. И они не достигли цели, срикошетили обратно. Но и до войска не долетели - у неприятеля было полным-полно магов.

Снова прозвучал горн. Снова полетели ядра.

– Зачем они это делают? - опешила я. - Зачем повторяют маневр, который уже не сработал?

– Силы Егора надолго не хватит, - покачал головой Градомир. - Он сейчас один борется с четырьмя волхвами. А нашим магам нелегко отбивать такую атаку. То, что до нас не долетают ядра - лишь вопрос времени. Это удивительно, что у нас до сих пор еще есть защита. Будем прощаться, друзья?

Берендей повернулся в сторону вояки. На секунду опустил глаза долу. Поднял. В них не было слепой покорности судьбе. Просто готовность. Умереть.

– Я не смогу воспользоваться Силой, и даровать тебе легкую смерть, Берендей, - грустно сказал запечатанный некромант. - Но…

– Не надо, - жестом остановил вояку монарх. - Я лучше погибну в бою.

– Это может оказаться мучительным, Берендей.

Они не замечали нас с металлистом. Смотрели друг на друга. Монарх отрицательно покачал головой.

– Твоя воля, друг, - тихо молвил Градомир. - И пусть это будет достойный конец нашего пути.

Конец?

Я переводила взгляд с одного на другого. Моя молодость мешала мне понять ситуацию. Да, я сражалась. Да, я видела, как гибнут люди. Я видела, как только что сибирский монарх приготовился к смерти. Видела я и готовность Градомира…

Но…

…Но в тот день судьба оказалась милостивой к нам. Не прозвучал очередной залп, как открылся огромный портал, и из него потянулись нескончаемым потоком воины. За первым порталом последовал второй, третий, четвертый - куда меньше по размеру. Из них выныривали маги - боевые, целители, волхвы. Выныривали, и немедленно принимались за дело. Ядра, в очередной вылетевшие из стволов, отразились от загудевшего защитного полога крепости, и поразили ряды неприятеля.

Монарх перевел дух.

– Поживем еще. Как ты думаешь, Градомир?

– Поживем. Но того, кто это все затеял, вы не спасете, ваше милосердное величество. Вы меня поняли? Я это беру на себя.

Повернулся. Ушел, чеканя шаг.

Монарх усмехнулся.

– Пойдемте, друзья, - сказал он нам. - В ознаменование начала конца заварушки мне хочется вас наградить. Все-таки, это вам я обязан спасением своей жизни. Точнее, и вам тоже. Там, в лесу, забыли?

– Забыли, - перевела я дух. Вера в жизнь возвращалась ко мне.

– Да-да, - весело сказал Берендей. - Мне очень хочется поблагодарить вас, как полагается.

А полагалось нам по украшенному брильянтами кресту "За преданность короне", и один земельный надел с еще не построенным замком. На всех троих. У меня от изумления глаза на лоб полезли, но монарх резонно заметил, что в жизни всякое может случиться, а свой дом еще не мешал никому. Надо признать, в его словах была доля истины…

Мы пообещали заходить в гости, если нам случится еще бывать в этих краях, сердечно попрощались, обнялись, похлопали друг друга по спине. Расстались.

Более нас ничего не задерживало, и вскоре мы уже сидели на ковре. Один их волхвов наложил на нас хитрую защиту - полету она не мешала, но неприятель нас заметить не мог, даже если бы очень старался. Невидимые, мы взмыли в небо. В крепости вовсю кипела работа - готовились катапульты, приставлялись лестницы к стенам, наставлялись защитники.

В проигрыш не верилось абсолютно.

* * *

Четвертым и последним адресатом оказался смотритель ходов на нашу Землю. Оказывается, в этом районе их, постоянно действующих порталов, было не меньше десятка. Присматривал за всем этим хозяйством неимоверно шустрый волхв-азиат, внешне чем-то похожий на паука. По крайней мере, при беглом взгляде на него создавалось такое впечатление, что перед тобой некто, обладающий количеством конечностей, превосходящим привычное число "четыре".

Рабочее место смотрителя ходов представляло собой комнату, в которой висели в воздухе несколько десятков обычных фарфоровых блюдец разной величины. Наливные яблочки по ним не катались, но на этом отличие от сказки и заканчивалось. Судя по всему, блюдца представляли собой камеры наблюдения за входами и выходами из порталов.

Поскольку с передачей последнего сообщения наше задание формально было выполнено, я "позвонила Глебу Макарычу по "телефону":

– А, Лиса, давненько не слышал, - послышался густой бас волхва Макарыча. - Как дела? Все ли пульки отдали? Как ребята?

– Пульки-то отдали все… А ребята… - я замялась, не зная, как в двух словах передать то, что случилось.

– Что еще такое с вами приключилось? - обеспокоился волхв. - Все живы?

– Живы все, - оттер меня в сторону металлист. - Но с Антоном случилась беда, на него напала суккуб, и сейчас он в коме.

– Немедленно летите назад!

– А мы и так летим, только к Хозяйке Катерине заглянем, - встряла я. - Нам целитель Берендея посоветовал.

– Какого Берендея? - несмотря на отчетливо слышимое в голосе огорчение, удивился волхв. - Никак, царя сибирского?

Волхв-паук оторвался от созерцания блюдец. С удивлением воззрился на нас. Пошевелил конечностями. С сожалением повернулся обратно.

– Ну да, его, самого! Царский лекарь сказал, что сам не справится, а когда мы сказали про Хозяйку Катерину, он воспрял духом…

– Да, пожалуй. Везите Антона к Катерине, - с явным облегчением прервал мои сбивчивые объяснения Глеб Макарович. - Жаль, что Мэргэн занят, и не сможет настроить вам телепорт во владения Хозяйки. Так ведь, Мэргэн?

Волхв-паук отрицательно покачал головой.

– Не смогу, Макарыч. И не проси. Слышал, беда у нас приключилась?

– Да слышал я, слышал! - Недовольно ответствовал дед. - Лететь вам придется, отроки. И вот что еще. Пока вы в воздухе будете, я с Иванычем посоветуюсь, он вашего друида лучше знает…

– Ой!

– Что еще такое? - сурово спросил волхв. - Что ты натворила?

– Да ничего она не натворила, - снова перебил меня металлист. - Наоборот, спасла всех. Просто ее совесть грызет, потому что она думает, что смогла бы спасти друида, кабы не ее чисто женское любопытство.

– А, ну тогда пусть мучает, - ответил с облегчением в голосе волхв Макарыч. - Это полезно. Если у вас все, разрешите откланяться. И, вот еще что: привет там Хозяйке Катерине передавайте.

Конец связи. Я соединила составляющие чехла. Может, и впрямь, я зря себя терзаю?

В Новосибирске мы задерживаться более не стали, памятуя о том, что времени у нас не очень много. Да и дотошный металлист отнюдь не возражал против немедленного старта - наверняка, опасался, что в городе может вспыхнуть гражданская война. Но пока все было тихо - основные военные силы, сосредоточенные в стольном граде, уже перебрались в крепость, оставшиеся тихо патрулировали основные тракты. По улицам шаталась лишь революционно настроенная молодежь, но вела себя вполне пристойно. В том смысле, что не учиняла погромов. Люди постарше выжидали. А старики и вовсе чесали языками на лавочках. Как обычно.

Солнце еще не успело подняться в зенит, когда мы взяли курс на Запад. И, хотя на душе у меня и скребли кошки, по мере удаления от Новосибирска настроение становилось все лучше и лучше. А потом и вовсе пришла уверенность в том, что все будет хорошо.

* * *

Хорошо-то хорошо, а вот когда мы подлетали к границе царства Берендеева с владениями Катерины, увидели полчища. Слава богам, сметные. Знамена были самые что ни на есть сибирские - успели мы на этого когтистого тигра насмотреться в осажденной крепости.

– Смотри, - толкнул меня в бок металлист.

Я и так смотрела - мало что с коврика не вались. На то, как ряд за рядом извергались солдаты и повозки из телепорта: скрипели колеса, подминая белые головки одуванчиков. Хлестали лошадиные хвосты, отгоняя назойливых мух и слепней. Тащили телеги, груженые хладным оружием. Пока еще хладным. Но сожмет боец древко копья, пойдет колоть им направо-налево, и прогреется оно до температуры человеческого тела, и станет очень скользким древко его. Скользким от крови.

Передвигая ноги, перешучивались солдаты. Начнется битва, и покатятся по земле головушки, устелют травку оторванные руки-ноги, а сама она окрасится в алый цвет.

В огромной повозке ехали маги. Я насчитала пять кудесников разного магического уровня - от ремесленника по амулетам до волхва. С Терентием, конечно, ему было не сравниться по мощи, но, судя по ауре, все приграничное поле он мог держать под своим контролем.

– Это что за нафиг? - подобрал челюсть металлист. - Кого еще черти принесли?

– Может, это провокация? - почесала я маковку. - Мол, Берендей напал?

– А смысл?

– Глубокий, как всегда.

– Ладно, будем надеяться, что нас все же примут.

Конечно, нас приняли. Слизнули прямо с неба, как хамелеон языком, мы и чирикнуть не успели. Доставили в целости и сохранности пред зеленые Хозяйкины очи.

Знатное все же ПВО у Владычицы Уральской!

– Ждали вас, герои, ждали, - молвила Катерина. - Ну же, слезайте с коврика, почто ведете себя, как будто мы не знакомы?

Ох, наверное, и глупо же мы со стороны выглядели. Лично я только после слов Хозяйки челюсть подобрала. Подозреваю, что у металлиста вид был не намного умнее моего.

Соскочив с летуна, я поздоровалась вежливо, металлист коротко поклонился.

– Что же, формальности окончены, - усмехнулась Катерина. - Как ваш товарищ? Впрочем, я и сама вижу, как… Не горюй, Лиса. Все будет хорошо. Сейчас здесь появятся… Кстати они уже тут.

Я обернулась на звук открываемой двери. В зал ворвалась белая, как мел, Жозефина, за ней поспешал старший друид с посохом в обнимку. Господи, как же я давно их не видела! Почитай, уже целую вечность. Заповедные наши друзья синхронно поклонились Хозяйке, потом ведьмочка распрямилась, и бросилась к ковру (летун сам двинулся навстречу), с которого ящерки так и не успели отвязать друида. И ну реветь белугой, был бы Антон покойником, с того света бы прослезился!

Илья без лишних слов направился в сторону ежки.

– А без нее никак нельзя было? - потихоньку спросила я у деда Макса, глядя на то, как металлист успокаивает сестрицу.

– Можно, наверное, - пожал плечами старый друид. Посох воспользовался моментом, вывернулся из охапки деда, обвился вокруг мантии. - Но мне Иваныч приказал ее известить, успокоить, и привести.

– А сам-то он где?

– Сказал, что дела не пускают, - вздохнул дед, отцепляя от себя посох. - А жаль, справился бы со всем этим, - он выразительно кивнул на Жозефину, - куда лучше меня, пенька старого.

– Ну, не такой уж вы и старый, - попыталась отвлечь я наставника от грустных дум. - Пару столетий еще проскрипите, как минимум.

Реакция старшего друида вышла не совсем такой, как я ожидала: я думала, что друид возмутится насчет "пня", но тот лишь обнял меня цепкими руками так, что косточки затрещали.

– Возвращайся! - сказал. - А то мы уж там совсем без вас одичали!

– Что такое? - насторожилась я.

– Да, охранники эти железные по всей территории расхаживают, как у себя дома.

– Те, что появились еще зимой?

– Такие же. Новые. Много. Новосибирская контора нам их поставила, - грустно кивнул друид. - Якобы для того, чтобы защищать Заповедник. Все только и твердят, что о нападении! Эмпаты совсем распоясались, драки устраивают по десять раз на дню, даже ночью сирена воет! И, как назло, никого рядом для поддержания духа старческого, кроме ведьмы беременной! Ну что ты ржешь, дрянная девчонка?

Ответить мне не дал открывшийся прямо в зале портал. Катерина было нахмурилась, померк свет маленько… Но, когда из телепорта вышло начальство собственной персоной, просияла аки ясно солнышко. Зал так и вспыхнул весь радужными огоньками.

– Не смог удержаться, - смущенно молвил волхв. Шагнул к Хозяйке, порывисто обнял.

Мы деликатно отвернулись, принялись камешки на стенке изучать. Даже пари успели со старым друидом заключить на то, какой цвет чаще всего следует за золотистым. Наставник утверждал, что зеленый, а я - голубой. Правда, до серьезного спора дело не так и не дошло. За спиной кто-то деликатно кашлянул, мы медленно обернулись.

Надо сказать, Катерину такой прекрасной я еще не видела. Ее глаза сияли, как две звезды - в первый раз увидела, чтобы набившее оскомину сравнение казалось верным на все сто процентов. Я даже рот раскрыла от изумления.

– Лиса, закрой рот, это невежливо, - обратилось ко мне начальство воспитательным тоном.

– И я вас рада видеть, Борис Иванович, - не потерялась я. - Как жизнь столетняя?

– Нет, ну до чего же наглая молодежь пошла, - с довольным видом ответило начальство. - Ну, тебя я о здоровье спрашивать не буду, и так все ясно. Как дела, Илья? - повернулся Борис Иванович к металлисту.

– Да, вроде как, хорошо, - как всегда, веско отозвался мой спутник. - Только вот Антона не уберегли.

– Наслышан я. И про то, что приключилось с Антоном, и про ваши душевные терзания, - строго посмотрел на меня волхв. - Наслышан! Ну как ты, осознала?

– Осознала, - пробурчала я.

Только сейчас, если честно, до этого момента подспудно терзалась совестью по поводу рева Жозефины. Но такое уж было свойство у моего начальства - прояснять всю тьму вещей.

– И как? - заинтересовался Борис Иванович.

– Shit happens.

– Гляди-ка ты, - с уважением произнес волхв. - И впрямь осознала!

– Но… Как же это тоскливо, туда наступать…

– Ничего не поделаешь, Лиса, - с грустью согласился со мной Борис Иванович. - Это жизнь.

* * *

А вылечить друида оказалось проще простого. Оказывается, нужна была живая и мертвая вода. Я, узнав, про такое дело, было подумала о Глебе Макарыче что-то совсем уж неподобающее - ведь старому, простите, пню, было известно, что нашатырь этот клятый у нас есть! И можно было Жозефину сюда не тащить. Ей же волноваться вредно! Но потом проницательное начальство пояснило мне, неразумной, седую, как мир, истину:

– Важен, Лиса, лекарь, а не только препарат медицинский. А то подняла бы ты нам недоделка беззащитного, по уши втрескавшегося в собственное отражение!

– Спасибо за лестную характеристику, - нарочито-вежливо сказала я. - Но мне почему то казалось, что мы с Антоном не очень похожи друг на друга.

– Ну, так он и не твоего пола, - резонно заметил Борис Иванович. - И вообще, не спорь со старшими, а то осерчаю!

– Объяснил бы, Иваныч, по-человечески, - вступился за меня дед Макс, - а то и мне смысл неясен.

Волхв глянул на нас со старым друидом, как на детей каких неразумных. Потом все же снизошел до ответа. Сказал, что кропить мертвой водой в данном случае нужно Хозяйке на пару с дедом Максом - только так можно восстановить те повреждения, что нанесла Антону суккуб. Ни у кого другого ни знаний, ни природы деревянной (тут он выразительно посмотрел на старого друида) не хватит.

Мог бы и не смотреть, друид был из нашего мира, а не из языческого - откуда ему в местных тонкостях разбираться!

– А вот живой водой кропить должна именно Жозефина, - продолжало читать начальство лекцию нудным голосом. - Этот момент понятен, али пояснить?

– Понятен, понятен, - мягко прервала волхва Хозяйка. - Начинаем уже.

Катерина с друидом сбрызнули мертвой водой, Жозефина - живой. Друид вздрогнул, открыл глаза… И с таким обожанием уставился на ведьму, что какой-нибудь Ромео по сравнению с ним пнем бесчувственным показался! И столько там всего в этом взгляде было… И обещания достать с неба Луну во что бы то ни стало, и робкого желания немедленно уединиться, и… еще много чего. Вам завидно? А мне вот тошно стало - я представила себе, что Антон на меня так упулился. Какое все-таки счастье, что я послушалась старших, и не стала сама его оживлять!

– Пойдем, что ли, Лиса, по лесу тутошнему прогуляемся, - вывел меня из мира не самых приятных грез старший друид. - Никогда не был, хоть и давно наслышан.

Мы уже было дошли до выхода из зала, когда к нам присоединился Илья:

– Погодите, и я с вами! А то находиться рядом со… счастливыми влюбленными, - он показал на друида с ведьмой, потом на начальство с Катериной, - мне кажется каким-то несообразным…

Друид, было поморщился от предложения металлиста составить ему, деревянному, компанию, но передумал. Сделал приглашающий жест рукой.

* * *

Лес буквально кишел ящерицами - аж трава шевелилась. Правда, наступать на себя они не давали, расступались. И, как только мы проходили, смыкались обратно. Так и ходили мы по лесу каменному. Друид Макс - с восхищением и изумлением, я - исполненная радости от встречи с друзьями, металлист, как всегда, в задумчивости.

И забрели мы непонятно куда. Ящерки пропали, низина какая-то пошла непонятная, и туман по колено. Деревья каменные тоже куда-то запропастились.

– Друзья, а вам не кажется, что мы заблудились? - первым спохватился Илья. - По-моему, ландшафт кардинальным образом сменился.

– И то верно, - отозвался друид. - Цепок глазок у нашего металлиста. Поворачиваем, что ли?

– А куда, кто-нибудь помнит?

– Эх, что бы вы без меня делали, - напустил на себя важности Илюха. Слава богам, наигранной. - Кто же без навигации в леса суется?

С этими словами он извлек свиток. Тот показывал что-то и вовсе непонятное. Ни тебе царства Берендеева, ни Руси. Зато Заповедник обозначен, хоть и далеко до него. Валаам какой-то усохший. И еще пяток таких же странных мест. Урал тоже видоизменился до неузнаваемости - только это место, да еще, наверное, самое сердце Хозяйкиных владений.

– Что за леший? - оторопел наш технически-подкованный спутник. - Куда, интересно, все остальное подевалось?

А мне внезапно вот что стало интересно:

– Значит, что-то все же в Заповеднике нашем есть необычное. Только вот что?

– Конечно, он по-своему необычен, - задумчиво молвил старший друид. - Но я, если честно, ни в курсе… Знал бы прикуп, супостата бы вычислил… Но давайте вернемся к нашим баранам, - озираясь по сторонам, сказал он. - Что там с картой, не поменялась ли?

Металлист отрицательно покачал головой.

– А масштаб ты увеличить можешь? - спросила я компаньона.

– Да не вопрос, - отозвался тот, и Урал оброс новыми подробностями.

Именно новыми, их не было в прежнем варианте. Да и вся карта пошла какими-то непонятными точками.

"В самое сердце леса забрели, сволочи!" - мелькнул у меня в голове голос первого встреченного нами лешего, подарившего желудь-талисман.

Судя по всему, карта обозначала места средоточения магии.

– Куда же это мы забрели? - спросил у своего посоха друид. - И как нам обратно попасть к Хозяйке?

– Вот я сейчас вам такую Хозяйку покажу, браконьеры техногенные, - послышался из-за спины старческий голос. - Навеки запомните, как быть гостями незваными!

Я торопливо обернулась. Прямо из тумана торчала верхняя половина ветхой старушенции. Ветхой-то ветхой, а руки у нее были будь здоров какие бойкие да загребущие! Ишь, протянула вперед на глазах удлиняющиеся конечности, а сама аж от злости трясется. Только глаза необычно молодые да синие сверкали негодованием на иссохшем лице.

– Чихай на нее, - вспомнила я рецепт из книжки Бажова. - Это же Синюшка!

– Да мне как-то не хочется, - оторопел слегка металлист. - Может, взлетим лучше?

Ага! Размечтался! Ни одного захудалого ветерочка, штиль полный, да и ноги разом потяжелели, будто кто свинцом их накачал. А руки старческие, как в третьесортном фильме ужасов, к горлу тянутся. Моему, как будто я тут самая рыжая!

Но, слава богам, не дотянулись. Обвели меня, а потом и спутников моих по контуру, и, дрогнув, начали сокращаться в размерах. Я перевела дух. Мои спутники - тоже.

– Ты почто, добрая бабушка, на путников нападаешь? - сердито осведомился старший друид. - Что же мы такого злого тебе сделали?

– А вы почто у моего колодца ходите? - отозвалась старушенция. - Что тут позабыли?

– Да заблудились мы, бабушка, - миролюбиво произнес друид. - В гостях у Хозяйки были, гулять по лесу каменному отправились, и заплутали. Вы уж не серчайте, что ли.

– А карта вам на что? - въедливо отозвалась бабка. - Ну, что теперь скажешь?

– Вот что бабушка, - потеряла я всякое терпение. - Хотите общаться, так и скажите. И вообще, раньше вы такой не были, - надулась я.

– А какая я была? - хитро посмотрела на меня бабулька. - Где ты меня видела?

– Она про вас читала, - не дал мне увлечься очередным пересказом любимого Бажова металлист. - Вы - Синюшка, к колодцу приставлены, богатства земные бережете, иногда красной девкой оборачиваетесь. И, вот еще что… чиха человечьего боитесь.

– А вот и не боюсь, - надулась старушка. - Тоже мне, повыдумывали про меня всякую чушь, и теперь все, кому не лень, на меня накашлять норовят, бациллами своими поделиться. А я их за то в колодце топлю.

Добра бабулька, ничего не скажешь.

– Так-таки и за то? - прищурился друид Макс.

– Не только, - уже куда спокойнее ответила старушка. - Но вы тут не со зла, как я вижу. Да и бацилл у вас немного.

– А ежели по злому умыслу пришли? - не удержалась я от вопроса.

– В колодец бы канули, и все тут, - пожала плечами старушенция. - Вы, кстати, немного до него не дошли-то.

Повела рукой, и туман сгинул. Метрах в пяти перед нами зиял круглый провал. Шагни мы в него - живыми бы не выбрались…

Мы попятились, отошли на пригорок. Остановились. И вот какая мысль пришла мне в голову:

"А если сюда сотня охотников за чужим богатством, да единовременно, припрется, как она обороняться будет? По одному душить станет?"

– Что, поглядеть охота? - прищурилась на меня бабка.

– Да нет, что вы бабушка, это мне вечно мысли глупые в голову лезут, - аж попятилась я от подобной проницательности.

– Ты смотри у меня, не озоруй! - погрозила старушенция костлявым пальцем. - Ладно, так уж и быть, отпущу я вас. Без задней вы мысли, да и видела я двоих на балу у Хозяйки-то, - неожиданно улыбнулась она голливудской улыбкой.

– Так что же вы нас тогда задержали? - удивилась я.

– Доверяй, но проверяй, - назидательно ответила… симпатичная девица звонким голосом.

А я тут же вспомнила: действительно, сталкивалась я пару раз с такой девушкой во время приема у Хозяйки. Только одета она тогда была куда изысканней. Сейчас же на ней красовались обычные джинсы синего цвета, синяя футболка, синие кроссовки. Русая коса была перехвачена синей пушистой резинкой с блестками.

– Так удобнее, - пояснила она, увидев удивление на наших лицах. - А то сарафан старомодный этот совсем задолбал!

– Да, мне джинсы тоже нравятся, - обрадовалась я нейтральной теме для разговора. - А ты часто на Землю выбираешься?

– Какой уж тут часто, - вздохнула девица. - Мне даже пришлось золото Полозу передать, благо, сила его не убывает с годами. И камни самоцветные давно уже у Хозяйки под присмотром. И то времени на всех ваших дипломированных специалистов, - издевательски произнесла она, - не хватает. Будто им своих богатств мало! Лезут, жадные, сюда, даже жалко их порой умертвлять бывает, - вполне искренне пригорюнилась девица-красавица.

– Что же ты такого охраняешь? - подивилась я.

– Нефть, - просто ответила Синюшка. - И газ. Ладно, заболталась я с вами, а, между тем, ведь обложили нас уже со всех сторон-то.

И точно! О войсках на границе мы, признаться, и позабыть успели.

– Постой, девица, - окликнул стража друид. - Дорогу не укажешь ли?

– Ах, да! Вы же у нас заблудились, - не упустила случая позубоскалить вредная Синюшка. - Идите прямо в чертоги, что ли, - ткнула она пальцем прямо перед собой, - а то еще потеряетесь!

И исчезла. А мы оказались в тронном зале, где вовсю кипела жизнь. Или кишела. Ящерицами.

* * *

– Так ты утверждаешь, что это не Берендей на нас напал? - задала вопрос Катерина.

– Нет! - решительно ответила я. - На него самого напали. И, когда мы его покидали, он еще в крепости сидел. Правда, уже с войском и магами, которые все-таки пришли к нему на помощь.

– А ты что скажешь? - повернулась Хозяйка к металлисту. Пристально так посмотрела на него.

Илья не сильно смутился такому пристальному вниманию со стороны Владычицы:

– То же самое скажу, - ответил он. - И добавлю, что это, видимо, кто-то извне мятеж поднял. Потому что Берендей хороший правитель, он и о народе, и о министрах своих, и купцах заботится. Некому его ненавидеть.

– Ну это ты погорячился, парень, - усмехнулся Борис Иванович. - Не бывает такого, что бы у человека его возраста, да врагов не было. А уж у монарха, так и подавно сыщутся!

– Так или иначе, это не он, - ушел от спора металлист. - У него самого положение незавидное. Кроме того, его кто-то навязчиво убрать пытался.

– А вот это уже интересно, - оживился волхв. - Отсюда, если можно, поподробнее!

Старый интриган слушал наш рассказ о сибирских приключениях с выражением величайшей озабоченности на изрядно помолодевшем с момента своего визита на Урал лице.

– Вот что, ребята, - сказал по окончании повествования он. - Я в Заповедник прямым ходом направляюсь, что-то мне не нравятся эти повсеместные мятежи. Тем более, что, как я понимаю, с запада Урал тоже обложили?

– Да, и Русь тоже смертников послала, - помрачнела Катерина. - И вот что я думаю… Пусть они все поспят у меня для начала, - просветлела она лицом. - Жизни свои безвинные сохранят. А потом я внушу им что-нибудь сообразное, и их же монархам отправлю на подмогу!

Сказав так, Владычица пристально посмотрела на свое войско, хлопнула в ладоши, и ящерки, наполнявшие помещение, исчезли. А нам (в том числе и начальству), глазевшим на неприятельские армии сквозь ставшую прозрачной стену, стало видно, как многочисленные подручные Катерины снуют в траве у ног солдат. Вот одна их них дотронулась хвостиком до человека, другая, третья. Удостоившиеся ласки со стороны ящериц вояки медленно опускались на землю. Некоторые даже успевали подложить руку под буйну голову.

Вскоре все солдаты спали крепким сном.

Когда все было окончено, Борис Иванович снова оживился:

– Старший друид Макс, Жозефина и Антон идут со мной, - тоном, не терпящим возражений, произнес он. - А вам, ребята, придется еще Заповеднику послужить.

– Ну вот, - огорчился дед. - А уж думал, ко мне внучка вернулась!

– Ничего, еще свидитесь, надоесть эта язва всегда успеет, - отозвалось начальство. Но глаза и у него были невеселые. - Илья и Лиса отправляются из Екатеринбурга в Новосибирск. Самолет…

– Постойте, Борис Иванович! - оторвалась от друида ведьмочка. Тот двинулся за ней, как приклеенный. - Я хотела Лисе сказать, что ей какая-то Танька Университетская обзвонилась, сказала, что срочно в Екатеринбург из Москвы уезжает.

– Как это? - оторопела я. - Танька? Из Москвы? Не может такого быть!

– Вот что, ребята, - не выдержал "умного" выражения на моем лице волхв. - До Екатеринбурга отсюда рукой подать, идите и разберитесь с Танькой. А как закончите - летите прямиком до Новосибирска. Возьмете с собой только самое необходимое, вот вам моя кредитка, вот на всякий случай наличные, остальное купите в городе. Уяснили?

Как все у него просто!

Я тупо смотрела, как Борис Иванович лезет в один карман, не находит ничего, и лезет в другой.

– Кредитка - это, конечно же, хорошо… Но куда я это самое необходимое дену? В руках потащу?

– Вот вечно вы женщины, - поморщилось начальство, - сами ничего решить не в состоянии. У Катерины спросишь котомку. Чай, она не обеднеет.

Владычица прыснула в кулак - точно девчонка семнадцатилетняя.

Ей смешно… А мне вот непонятно, что дальше делать. Впрочем, и не мне одной:

– А что мы в Новосибирске-то позабыли? - недовольно, как мне показалось, осведомился Илья.

– На место своей прежней работы заглянешь, разузнаешь, для чего стражей делают, и мне доложишь.

Металлист поежился. Судя по всему, соваться в свою бывшую контору ему совсем не хотелось.

– А мне что делать? - решила я узнать свою судьбу.

– Твое дело тебя само найдет, - непонятно ответил Борис Иванович.

Металлист устремил на него вопросительный взгляд. Волхв отрицательно покачал головой.

Я пожала плечами. Найдет меня мое дело - так найдет, что переживать заранее-то?

Внезапно волхв замер, вслушиваясь в пространство.

– Все ребята, нет больше времени, - сказал он, "возвращаясь" в реальный мир. - Отправляемся немедленно.

Антон с Жозефиной, а следом за ними друид Макс попрощались нами, начальство похлопало каждого по плечу. Они забрались на коврик, и исчезли в телепорте. Я, так и не успев распаковать рюкзак, осталась без "самого необходимого", зато с наличными и кредитной карточкой, загадочным образом оказавшимися в моей руке.

Часть III. Книга правосудия.

Глава 13.

Здравствуй воздух, родной, загрязненный! Здравствуй и ты, весна припозднившаяся, и вам салют, пьянчуги, с утра пораньше рыщущие в поисках опохмела. И тебе привет, о милиция, и представителю твоему доблестному, одетому в наряд форменный, по мобиле разговаривающему.

Сцена была достойна кисти Перова. По тихой утренней улочке славного города Екатеринбурга шел вышеупомянутый милиционер с нетипично-ангельской для представителя своей профессии внешностью. Мне даже показалось, что вокруг него распространялось сияние. А перед ним на карачках, то и дело оборачиваясь, полз вонючий плешивый бомж. Вот он пересек лужу, и в ней, прозрачной до этого, появились коричневые разводы. Возможно, это поднялась осевшая на дне обычная городская грязь…

…Но выглядело так, будто лужу замутил опустившийся элемент российского общества.

– Интересно, это такая местная новация по перевоспитанию хронических алкашей? - оторопело произнесла я. - Или, может, это выгул домашнего питомца?

– Нет, это отрезвляющее "здравствуй" любимой родины, - ехидно ответил металлист. - Не смотри, - развернул он меня в другую сторону. - Куда мы теперь, в гостиницу?

– Не-а, блины лопать. Мы же к Таньке, забыл? У нее мать, помнится, большая мастерица была по этой части…

– Той, которая Университетская? А она не Хозяйка чего-нибудь, часом? - изобразил испуг вредный компаньон.

– Ага, комнаты в квартире родительской, - усмехнулась я.

– Да… Сказка кончилась.

– Наоборот, началась! - оптимистично заявила я. - Иначе, как еще объяснить тот факт, что Танька неожиданно, но так вовремя взяла академический отпуск прямо перед нашим путешествием, и уехала к предкам, которые так кстати живут на Урале?

– Вот найдем твою подругу, и выясним, - тоном, не предвещающим ничего доброго, пробурчал металлист, - чего это твоя подруга решила аспирантуру, столицу и работу на ничегонеделание у родителей променять.

Через полчаса, не раньше, мы наконец-то добрались до Танькиного дома. Илья мужественно терпел, только вздыхал горестно каждый раз, когда я заявляла, что "мы опять, кажется, зашли не туда". В конце концов я плюнула на попытку воскресить в памяти события пятилетней давности, закрыла глаза, потянулась к знакомому образу подруги. Получилось! Открыла я глаза, когда уткнулась лбом в подъезд. Все это время меня оберегал мой спутник, обводил за руку, как пятилетнюю, когда нам препятствия типа домов, хоккейных коробок и прочих открытых канализационных люков попадались. Через несколько минут мы уже звонили в нужную квартиру на последнем, пятом этаже.

Танька была дома.

– Лиса! - завизжала она. - Какими судьбами? Что же ты не предупредила-то?

– А я знала?

– Как это не знала? - подивилась подруга. - Ой! Ты не одна, - заметила она особь мужского пола за моей спиной. - А как зовут твоего парня?

Я немедленно залилась краской. Металлист же, не дав мне и рта раскрыть, оттер меня в сторону, и, как ни в чем ни бывало, представился. Хоть бы опроверг неверное предположение Таньки, гад!

– О! Наконец-то у тебя кто-то появился! - обрадовалась Танька. - А то практически весь университет одна прошлялась, будто замороженная. Это с твоего нового места работы, да?

Она бы еще сказала "завелся!"

– Сказала бы я тебе, откуда он такой прыткий взялся, да слов не хватает, - неласково глядя на чрезмерно веселого попутчика, пробурчала я.

– Ой, ребята, не ссорьтесь, - умильно созерцая то меня, то врунишку наглую, сказала соседка бывшая моя. - А то не успели в гости приехать, и тут же посра… поругались.

– Да вы не обращайте на нее внимание, - как ни в чем ни бывало, сказал длиннохвостый негодник. - Она просто слегка перенервничала, пока ваш дом искала. Это пройдет.

Танька скорчила еще одну умильную рожицу, попросила, чтобы "мой парень" не называл ее на "вы", и умчалась на кухню ставить чайник. Я, злая, как недобитый шершень, повернулась к спутнику:

– Ну и что это за цирк ты тут устроил?

– Какой цирк? - как ни в чем ни бывало, осведомился металлист. - Где?

Я почувствовала, что устала. Уже. А ведь мне с ним еще задание выполнять. Причем, "оно", по выражению начальства, "само должно было меня найти". По-моему, так уже…

– Слушай, что на тебя нашло? Только мне еще не хватало перед Танькой врать и изворачиваться!

– А ты подумай, не пришлось бы тебе избегать ее многочисленных намеков, не прикинься я гофрированным шлангом? В смысле, твоим бой-френдом? - вкрадчиво осведомился товарищ. - Кстати, заметь, я и не думал ничего подтверждать, она сама во всем себя убедила.

– Ладно, может быть, ты и прав, - нехотя признала я. - Только чур, вести себя прилично!

– Обещаю, лисенок, - каким-то совершенно незнакомым тоном ответил наглый лгун и обманщик.

Я с трудом подавила в себе желание обернуться в поисках маленького рыжего пушного зверька - столько нежности и ласки к чему-то живому было в голосе металлиста. Но в дверях стояла подруга с идиотским счастливым выражением на лице, и мне ничего не оставалось сделать, кроме как покраснеть еще гуще, взять себя в руки, и оправиться пить чай.

– Ну, рассказывай, - жадно уставилась на меня Танька. - Как вы познакомились?

– Он в соседнем с моим корпусом работает. Этим, как его…, - замялась я, чувствуя себя не выучившей роль актрисой современного римейка "Иронии судьбы".

– Сисадмином, - подсказал металлист. - Я же тебе сто раз говорил, Лисенок.

Какой талант пропадает! Да уж, попадись он Станиславскому, тот раз и навсегда обрел бы веру. В актерское мастерство отечественных металлистов.

– Как тебе мой цвет? - перевела разговор я в безопасное русло. - Нравится?

– А ты знаешь, ничего, - оценивающе оглядела мои медно-рыжие патлы подруга. - Только я все равно бы тебе рекомендовала…

– И так сойдет, - неожиданно заступился за меня металлист. - Мне нравится.

Что же! "Определенные плюсы в моем положении имеются", - решила я. - "По крайней мере, есть, кому за меня заступиться".

– Чаю налей, пожалуйста, - очаровательно улыбнулась я "бой-френду".

Происходящее начинало меня забавлять.

* * *

Танька еще какое-то время умилялась, но как-то вяло, а потом ее улыбка постепенно сошла на нет. Лицо подруги приобрело выражение сорокалетней дамы, груженой непосильными заботами. А потом "даму" сменила потерянность пятилетнего ребенка, оставшегося без обоих родителей. И я хороша - даже ведь не поинтересовалась у человека, что она на Урале-то потеряла? А ведь, пока мы жили в блоке, я от нее только и слышала, что о желании во что бы то ни стало остаться в Москве.

– Как ты сама-то? - спросила я, тронув подругу за рукав. - А то все про меня, да про меня, а я ведь даже не знаю, как у тебя дела.

В ответ Танька разрыдалась. Горько и безутешно, как вышеупомянутый пятилетний ребенок. Но меня поразило вовсе не это. А то, что непосредственная моя подруга автоматически заглушила звук огромной подушкой, которая лежала рядом с ней. А я-то удивилась сперва, зачем в мизерной кухне хрущебы находится сей предмет домашнего обихода, занимающий чуть ли не целый квадратный метр. Оглянувшись на встревоженно-вопросительного металлиста ("Чего это она?" "А я знаю?"), я подсела к подруге, обняла ее за изрядно похудевшие плечи, попыталась вспомнить эмпатов-Матвеичей. Танька успокоилась только через минут десять.

– Родители у меня в аварию попали, - глухо сказала она. - Папа скончался через два дня в реанимации, а мама - спустя час после него.

Боже!

Теперь мне стало понятно, чего это она так внезапно сорвалась с места. Господи, так еще и недели ведь не прошло! Или прошла неделя? Когда она в первый раз позвонила Жозефине? И почему мне на ум лезут эти глупые вопросы?

Я не знала, что делать. У меня самой отец умер несколько лет тому назад, и я еще помнила, что в этой ситуации любые слова скорее вредны, чем бесполезны. Как раздражали меня соболезнующие. А подчас вызывали ярость. А тут не один родитель отправился в мир иной, а сразу оба. Удивительно еще, как это она мне сумела обрадоваться, да еще и умиляться "моему счастью" так долго. Я теперь даже была благодарна металлисту за его наглое вранье - ведь оно подарило несчастной Таньке столько минут жизненно необходимого ей позитива!

Пока я размышляла о бедах, свалившихся на Таньку, в коридоре раздался шлепкий топоток, и в дверях образовался мелкий белобрысый Димка, братишка моей подруги. В его синих глазах не было ни испуга, ни несчастья.

– Тань, я проснулся! А скоро папа с мамой вернутся? - с места в карьер захныкал братик. - Когда у них этот отпуск кончится? И почему они мне не сказали, что уедут?

"Сколько ему годков-то исполнилось?", - думала я, глядя на сорванца. - "Совсем большой уже стал, я его карапузом помню…"

– Скоро уже, скоро, потерпи, совсем немного осталось! - постаралась напустить на себя веселость Танька. - Вы мне лучше скажите, юноша, - мастерски сменила тему она. - Вы все уроки выучили?

"Юноша" сразу подобрался, стал деловито рассказывать, как он решил сложную задачу о двух ведрах, трех мальчиках, и шести килограммах груш. Сам!

Я с тоской смотрела на эту сцену, понимая, что парень не маленький, не забудет родителей и за год. Так что тяни, не тяни, а правду сказать все равно придется. Но как? Боже, ну почему у меня так мало жизненного опыта? Может, им из Екатеринбурга все же куда-нибудь убраться, обстановку сменить?

Я повернулась к металлисту. У того на лице тоже была отображена усиленная работа мысли - небось, озадачился не меньше моего. У меня вдруг появилась надежда: вдруг он меня намного старше, и знает, что делать? И, собственно, сколько ему лет-то? Казалось, что около тридцати. А вдруг больше? Вон, Жозефина на семнадцать выглядит. А самой уже двадцать восемь…

– Пойдем-ка, выйдем, - приобнял меня за плечи товарищ. - Мы на пару минут, - пояснил он дернувшейся было Таньке. - Скоро будем.

– О! - только сейчас обратил на нас внимание мальчишка. - Тань, у нас гости?

– Да, знакомьтесь, юноша, это моя подруга из университета, Лиса. А это Илья.

– А меня Дима зовут, - важно сказал мальчишка. - А у вас мотоцикл есть? - загорелись его глаза.

– Он у меня на байках помешан, и всем, что с ними связано, - смутилась Танька. - Пропустите гостей, юноша.

– Отчего же, у меня есть мотоцикл, - сел на корточки металлист. - А тебе какие нравятся? Спортивные? Или чопперы?

Димка тут же оживился, начал сыпать малопонятными терминами, смешно взмахивая при этом длинной челкой, постоянно лезшей в глаза. Я перевела взгляд на Таньку. С той можно было писать картину маслом под названием "Что делать?"

Или, нет, все же "Что делать?!!!"

* * *

– Ну, подруга моя э-э-э, боевая, что скажешь? - осведомился металлист, едва за Танькой, поведшей Димку в секцию дзюдо, закрылась дверь. - И, ответь мне, наконец, на вопрос, как тебе это удается?

– Что именно? - непонимающе воззрилась на металлиста я. - Ты о чем?

– О твоей потрясающей, ни с чем не сравнимой способности влипать в неприятности, - с каким-то даже удовольствием в голосе ответил металлист.

– Можно подумать, это я была смертником в той машине, что вылетела ночью на встречку при глухом повороте, из-за которой погибли Танькины предки! - вмиг вызверилась я. - Да что ты вообще о себе возомнил?! То врешь нагло, и я не знаю, куда себя со стыда девать. То теперь обвиняешь не пойми в чем?

Меня понесло.

Но, все же я не до конца потеряла над собой контроль, потому что, во-первых, не стала швыряться фаерболами в квартире пострадавшей подруги. А во-вторых, в процессе ответа у меня подспудно зрела уверенность, что Илюха сейчас встанет, повернется спиной, и уйдет, куда глаза глядят. Навсегда. Потому что боевые товарищи, не умеющие себя держать в руках, никому не нужны. И это будет к лучшему, потому что после подобного безобразия уже мне будет стыдно смотреть в его наглые, карие, подчас практически черные,…

Но он, как выяснилось, не ушел. Отнюдь.

– Ой! Ты чего делаешь? - опешила я. - А ну-ка, отпусти меня немедленно! И нечего тут цирк бесплатный устраивать, все равно зрителей нет!

– Не-а! - прямо глядя мне в глаза, ответил металлист. - Не отпущу, пока не пойму, что ты, наконец, успокоилась.

– А ты разве не уйдешь? - брякнула я, опуская взгляд.

– Куда? - пришел черед изумляться металлисту.

– Ну, это… - покраснела я, - э-э-э…

– А, совесть замучила! - радостно сказал хвостатый нахал. - Ну вот, теперь тебя можно и выпустить! Впрочем, нет, я передумал! Мне и так хорошо, и роль подучу получше… Тише ты, не пихайся, драгоценная моя, все ведь равно бесполезно!

Я прекратила тщетные попытки вырваться из железных объятий - потому, что вовремя вспомнила о совместных тренировках под руководством волхва Терентия. А то, может быть, и рискнула бы побороться, уж больно злая была. Вместо этого вдохнула глубоко, успокоилась, подняла на металлиста глаза…

– Ой! - съежилась я, насколько позволяла ситуация.

Илюха смотрел на меня так, как…

"Как любой нормальный мужчина смотрит на понравившуюся ему женщину", - не дала я себе убежать от истины, - "и к которой он испытывает нечто большее, чем банальное влечение", - на автомате закончила я анализ.

Ничего не могу с собой поделать, всегда "препарирую" мужские взгляды, и не тороплюсь отвечать взаимностью. Привычка эта появилась у меня после первого любовного облома, когда мне пришлось выбираться одной из Хибин. Я тогда подвернула ногу (слава богу, не сломала), и та за считанные минуты расползлась так, что уже не влезала в кроссовок. Мой парень, с которым мы вдвоем отправились в так сказать, романтическое путешествие, ушел за подмогой на базу КСС. Даром, что до нее было рукой подать, мы чуть-чуть до нее не дошли. Ушел, и не вернулся - напился "за знакомство", как потом выяснилось, встретив у спасателей группу туристов. А там и девица бойкая подвернулась, и… И друг сердечный забыл, зачем пошел. Короче, поняла я, отмахиваясь от комаров всю белую ночь, что ко мне уже никто не придет.

Сунула я тогда ногу по голень в муравейник, доскакала метров сто до ручья, и, роняя слезы, смотрела, как вода уносит ни в чем не повинных жителей леса. Через час я поняла, что придется идти одной. Через полчаса пошла.

А отек у меня прошел - спасибо безвинно погибшим муравьям.

…И вот теперь Илья решил проявить свои чувства. Все это случилось как-то неожиданно, если честно. Я привыкла относиться к металлисту, как к другу, порой занудному, порой не в меру заботливому, порой раздражающе снисходительному. Но и на редкость надежному, это у него не отнимешь. Но… Сотни вопросов разом возникли в моей голове.

Так он что, не притворялся все то время, что мы в гостях? У него взаправду ко мне какие-то, отличные от равнодушия, чувства имеются? Я оглянулась в поисках спасительной Таньки. Да нет, она еще часа через полтора только вернется… Значит, все эти "лисята", и в самом деле, мне были адресованы? А это его необъяснимое смущение у суккуба? Да любой мужик на его месте себя образцом высокой духовности считал, а он, вишь, глаза на меня поднять боялся. Неужели Жозефина была права? И, причем тут она? Я-то сама что чувствую?!

Наверное, я слишком долго молчала - когда я снова перевела отведенный было взгляд на металлиста, тот успел уже спрятаться, подобно раку-отшельнику, в свой непрошибаемый панцирь. На меня накатило чувство несказанного облегчения - будет время в себе разобраться.

– Вообще-то, я всего лишь хотел тебе пояснить, - язвительно усмехаясь, сказал компаньон, - что понял, какое именно тебе задание дало, как ты выражаешься, "начальство". - Просто выразился неудачно, вот и схлопотал от тебя по полной программе.

– Так, может, ты меня выпустишь, наконец? - насупилась я. - Я уже успокоилась.

– А может, мне так удобно, - с вызовом ответил Илья. - И, потом, кто тебя знает, может ты еще буйствовать не закончила?

– Ну, сиди, если тебе так нравится, - отозвалась я, снова пытаясь осознать, как мне чувствуется в его объятиях.

Хорошо мне было, даже слишком. Мысли куда-то умчались, появилось непонятно откуда взявшееся острое желание близости.

Вот черт! Я же металлиста совсем, абсолютно, не понимаю. И, потом, я же на задании. Служебный роман… Агенты 007 и 008… Фи, как пошло!

Одно в этой истории радовало - он точно не инкуб. Это меня, не разобравшуюся в себе, и спасло - я хихикнула, и, вероятно, сбила человеку весь его романтический настрой, если таковой и имелся.

– Ладно, проехали, - отодвинулся от меня металлист. - Ну тебя, неуравновешенную, еще пальнешь чем-нибудь!

– Не дуйся, - стало мне совсем уж неловко, - просто я и вправду немного не в себе от происходящего.

– Да уж, - согласился со мной Илья. - Состояние твое не ахти. И знаешь, лично я считаю, что тебе просто необходим трезвомыслящий спутник.

– Это ты-то? - подозрительно уставилась я на него.

– А чем я плох? - обиделся он. - Что, весом не вышел? Али хвостом не подошел?

– Тебе честно? - прищурилась я.

– Давай, режь несчастную правду-матку, ату ее!

– Ну тебя, я серьезно!

– Да не буду, не буду я к тебе приставать с тем, что ты постоянно влипаешь в неприятности. Не буду!

– Надо же, какая проницательность, - прищурилась я. - И с чего это вдруг ты стал таким добрым, позволь полюбопытствовать?

– А чего напрягаться по поводу того, чего нельзя изменить?

Так и застала нас вернувшаяся раньше времени Танька за дурацкой болтовней. И мне опять немедленно стало стыдно - ведь я хотела что-нибудь придумать подруге в помощь, но начисто о ней позабыла, увлекшись собственными переживаниями.

* * *

– Лиса, а как у тебя с деньгами? - нервничая, задала вопрос Танька.

После того, как ходила кругами вокруг да около. Мы уж и переезд в Москву обсудили - мол, хорошо бы, и возможного гипнотизера для Димки, и то, что не стоит это делать. Я уже сто раз успела огорчиться по поводу отсутствия деда Макса, а подружка все тянула и тянула с самым главным.

– О! Отлично! Сколько тебе надо? - несколько бодрее, чем следовало, отозвалась я.

– Ты что, банк ограбила? - подозрительно покосилась на меня Танька.

– Да нет, просто я все помочь тебе хотела, да не могла придумать, как, - честно ответила я. - А сколько тебе надо?

– Тысяч пятнадцать, в идеале, - горестно вздохнула подруга. - Зеленых.

– На что тебе? - откровенно изумилась я. - Нет, ты можешь на меня рассчитывать, просто…

– Да вот, покупатель на квартиру нашелся, четыре лимона предлагает. Риэлтор говорит, что знает в Москве двушку хорошую, на улице Строителей, в пяти минутах ходьбы от метро "Университет", - грызла ногти Татьяна. - Даже не знаю, что делать… Вдруг обманет?

– Двушка в красных домах? - уточнила я.

Когда-то для нас с Танькой, на пару мечтавших о собственной квартире, эти самые "красные дома" были пределом мечтаний. Район тихий, метро рядом. Шпиля университетского, правда, не видать, но он все равно близко.

Правда, потом узнали, что тараканов в домах тех много, и экология самого микрорайона оставляет желать лучшего, и жить лучше этаже на двадцатом, чтобы выхлопными газами не дышать… А теперь, гляди ты! Похоже, у одной из нас давняя мечта начала сбываться.

Пока я вспоминала дела давно минувших дней, к разговору подключился металлист.

– Ты погоди пороть горячку, - сказал он. - А нервничать и подавно не стоит. Давай, мы с тобой вместе на товарища этого посмотрим, а там и решим, что делать.

– Ой, давайте, ребята! И вообще, как здорово, что вы приехали, мне, видно, вас сам бог в помощь послал!

– Ну это ты погорячилась, - возмутилась я. - Насчет бога-то. Прекрати немедленно эти разговоры, или я покраснею. Когда сделка?

– Через неделю, я не стала так уж сразу-то соглашаться, надо же еще варианты просмотреть, вдруг что дешевле найдется.

Это было плохо. С одной стороны: так долго оставаться в Екатеринбурге мы сейчас не могли. Правда, можно было успеть закончить задание и вернуться… Только вот, что это за задание? Пойди туда, не зная куда, принеси то, не зная, что?

А ответ давать было надобно. Вон, какие несчастные глаза у человека…

– Это твой риэлтор тебе параллельно будет варианты подыскивать? - решила я потянуть время.

– Да, мужик такой классный, заботливый, пару раз уже у меня дома был, и неизменно с продуктами, представляешь? То батон колбасы притащит, то окорок. А мне кусок в рот не лезет. Да и Димка не ахти какой едок, так что весь холодильник у нас забит под завязку, еще, поди, и выбрасывать придется…

Это мне не понравилось. Уж не знаю почему, просто возникло дурное предчувствие, и все. Может, и правы были наши предки, когда утверждали, что беда никогда не приходит в одиночку?

Проклятье! Если бы не задание это неведомое! Я бы сейчас с подругой осталась, за сделкой бы проследила. А ведь еще мелкий брат существует, которому рано или поздно придется резануть правду-матку. Что же делать? Отправить их обоих в Заповедник, пущай Димке старый друид мозги вправляет?

– Знаешь, что? - сказала я наконец. - Я сейчас позвоню кое-кому, может, мне подскажут, как лучше будет все сделать.

– Подожди, я с тобой, - поднялся за мной металлист. - Пойдем, мобилу купим. Где тут это проще всего сделать?

– Да звоните из дома, что вы, как не родные, - засуетилась Танька. - Авось не обеднею с одного звонка-то.

– Да нет, мне все равно телефон нужен. И потом, не фига тебе геройствовать, ты на меня и так уже произвела неизгладимое впечатление.

Едва обзаведясь телефоном, я набрала номер начальства.

– Здравствуйте, Борис Иванович!

– О, привет-привет! Давненько тебя не было слышно!

– А можно мне… - замялась я. - Можно мне снять с кредитки пятнадцать тысяч баксов для постороннего человека?

– Я же сказал, действуйте на свое усмотрение. Там денег хватит. Что-нибудь еще?

– Тут моя подруга университетская оказалась в сложном положении…

– Постой, не объясняй! Хорошо, я через пару часов у вас буду, заберу ребенка.

– Так вы в курсе! - ахнула я.

– Боже! Когда ты, наконец, поймешь, что существует такая вещь, как телепатия?

– Но не по телефону же, - чуть ли не взмолилась я.

– А у тебя никогда не было такого, что ты о ком-то подумаешь, и он тут же тебе звонит? - вкрадчиво осведомился волхв. - Где встречаемся?

– Я вам перезвоню через пару часов.

– Хорошо, буду ждать. А сейчас извини, я занят.

– До встречи, - сказала я коротким гудкам.

* * *

Димку из секции мы отправились забирать втроем. Металлист тащил чемодан с вещами, я обсуждала с подругой детали будущего Димкиного житья. Та все никак поверить не могла, что с нее единым махом снималось столько проблем (правда, до конца она мне, видать, не поверила, тащила с собой в сумке кучу разных документов, своих и брата, не знаю уж, зачем). Да и мне, признаться стало куда легче. Особенно после того, как отпала возложенная было на меня необходимость объяснять маленькому ребенку, что его родители больше никогда к нему не приедут. Это вам не фаерболами швыряться, тут какая-то особая мудрость и чуткость нужна, которой я за собой, положа руку на сердце, не чувствовала.

От хорошего настроения меня избавил металлист. Подозвал на пару слов, Танька тактично приотстала.

– Хвост за нами, видишь? Да не оборачивайся ты! - прошептал он театральным шепотом.

Я немедленно распереживалась за Таньку, самую уязвимую в нашей компании. И за ее нервы. О чем и попыталась, также шепотом, сказать металлисту. Тот выразительно подвигал бровями: "ну-ну", мол, "какие мы храбрые да неуязвимые".

– Короче, Склифосовский, - озверела я. - Применяем трюк домового! Я беру Таньку под руку, а ты сам справляйся.

– Ой, ребят, какие вы забавные, - оценила наши потуги на конспирацию Танька. - Чего хоть не поделили-то?

– Ну их, мужиков! - ушла от ответа я, беря подругу под руку. - Пошли!

А погоню со следа мы так и не сбили. Это могло означать, или то, что металлист не освоил искусство маскировки, или, что куда хуже, преследователь был осведомлен в том, куда мы направляемся. Или же… За нами по следу шел домовой-переросток!

Когда мы подходили к спортшколе, я снова пребывала в отличном настроении. Да и Борис Иванович уже ждал нас за оградой.

Глаза волхва были защищены специальными очками, скрывавшими способность к изменению цвета от непосвященных. Я представила подругу начальству, тому не составило труда расположить к себе девушку. Уже через пять минут разговора Танька была на седьмом небе от счастья по поводу того, что ее брат попадет в самые надежные и детолюбивые (в хорошем смысле этого слова) в этом мире руки. Я, без особо труда причитавшая все нехитрые Танькины мысли по выражению ее лица, не разделяла ее радости относительно детолюбия, но свое мнение оставила при себе. Заметно повеселевшая подруга отправилась в здание спортивной школы, а начальство тем временем начало выпытывать у меня последние новости.

– Про Таньку, вы, наверное, и сами все поняли, - пожала плечами я. - А если про самые-самые последние… То, пока мы сюда шли, за нами кто-то следил.

– И правда, хвост! - удивился волхв. - Впрочем, его уже нет - преследователя загрызла совесть, и он отправился к своему участковому.

– Зачем? - не поняла я.

– Чистосердечно признаться, разумеется.

– В чем?

– Сам найдет что-нибудь, - отмахнулось от меня начальство. - Я не ангел-хранитель, чтобы каждый шаг его контролировать.

Я уже было собиралась открыть рот, чтобы сказать что-нибудь в ответ, но тут в дверях школы показались Танька с выражением крайней растерянности на лице, и ее ничего не подозревающий младший брат. За ними вплотную шли печально известные мне личности в черных костюмах, в количестве три штуки. Вот и вы, голубчики, давно не виделись!

Я почему-то вспомнила, как Терентий выговаривал Велимиру о том, что его подручные "совсем от рук отбились". Но мельком, сейчас меня гораздо больше заботило то, как вызволить из неприятностей Таньку. Меня опередил волхв:

– Ребята, - обратился он к "агентам Смитам", - вам помощь не требуется?

– Уходи, волхв Борилий, пока не поздно, - молвил правый бритый агент. - Это не твоя территория.

На этом его выступление и закончилось. В следующий момент он со товарищи уже корчился на асфальте, вопя на всю округу, и воздевая к небу руки, по которым стекал расплавленный металл.

– А ты, я вижу, так и не продвинулась в постижении железа, - погрозило мне пальцем начальство. - Это и твое упущение тоже, - строго посмотрело оно на металлиста.

– Когда вернемся, тогда и займусь ее воспитанием, - спокойно отреагировал тот. - А сейчас она полезнее такая, какая есть.

Волхв ничего не ответил. Взял в одну руку пялившегося на бандитов Димку, чемодан - в другую, пристально взглянул на Таньку, подмигнул нам, и исчез в телепорте. Люди в черном к тому моменту уже лежали без движения. И с отшибленной памятью, были у меня такие подозрения.

Танька рядом с нами заморгала.

– Пойдемте, что ли в кафе, ребята, - как ни в чем ни бывало, сказала нами. - Тут такое мороженое подают, просто закачаешься!

Угу, от холода окочуришься! Ну, Борис Иванович, ничего поадекватнее внушить не мог человеку? Ветер-то какой пронизывающий, и градусник вон, всего двенадцать выше нуля показывает.

* * *

Мороженое в кафе было и впрямь выше всяких похвал. Обстановка тоже была уютной,

Если бы еще посетители не дымили, было бы вообще великолепно. Но я сама выбрала этот зал, потому что только в нем стояли мягкие кресла. И, кроме того, тут царил приятный полумрак из-за плотных бардовых гардин, что также соответствовало моему сумрачному настроению. В соседнем же зале столы стояли как попало, видимо его банально не успели отделать, как подобает. Я бы не удивилась, если бы там подавали мороженое в жутких общепитовских щербатых кружках с отбитыми ручками, а не в изящных вазочках.

– Будете пассивными, - после некоторых раздумий сказал металлист, доставая из кармана косухи кисет с табаком и машинку для самокруток.

– Что-то не видела тебя раньше за этим занятием, - удивилась я.

– Я курю редко, но метко, - пожал плечами Илья. - И, если это тебя утешит, у меня табак гораздо лучше пахнет, чем то безобразие, которым тут…

– Извините, к вам можно присесть?

– Ой, Тимофей Васильевич, какими судьбами? Конечно, садитесь.

Над нашим столиком навис тип ничем не примечательной наружности. Худощавый, с какими-то серыми волосами, и удивительно невыразительными глазами. Одет он был тоже в слегка помятый костюм, который наверняка можно было купить за небольшие деньги в любом местном универмаге. Безо всякого выражения на лице он скользнул по нашим с металлистом физиономиям, после чего сосредоточил свое внимание на своей клиентке.

– Да так, мимо проходил, случайно вас в окно углядел, - ответил непрошенный гость. - Ну как, вы что-нибудь решили? - изобразил он на лице некое подобие интереса.

Физиономия не слушалась, эмоции на ней плохо отражались.

Я насторожилась. Как нас можно углядеть в это занавешенное окно? Нет, конечно, какие-то просветы там имеются, но о том, чтобы кого-то рассмотреть внутри, да еще в этом табачном дыме, и речи не шло. Я посмотрела на компаньона. Дотошный металлист, как ни в чем ни бывало, свернул сигаретку тоненькую, и наслаждался хорошим табаком с таким видом, будто ему все вокруг было по барабану.

"Возьму-ка я с него пример, а то что-то нервы стали совсем ни к черту", - решила я. Расслабилась. И, как всегда со мной бывало, тут же ко мне пришла мысль, показавшаяся настолько дикой, что я ее постаралась задвинуть куда подальше, пока она не осозналась как следует. Мысль испугалась столь массированной атаки со стороны мозга, и ретировалась.

– …А где же ваш симпатичный братик? - тем временем пытал Таньку специалист по недвижимости.

– К знакомым отправили, - опередила я Таньку. - А что?

– Да так, ничего. Просто спросил, - моментально ушел от ответа Тимофей Васильевич. - Ничего. Ладно, мне пора, - поспешил попрощаться он.

А я подумала, что надо бы проверить, существует ли та квартира в "красных домах". Не нравился мне этот риэлтор.

Квартира в "красных домах" существовала. И продавалась. Правда, цена была не совсем та, которую назвал риэлтор, а такая, что три тысячи зеленых автоматически попадали ему в карман. Но вот это как раз было самым нормальным в этой истории. Куда подозрительнее было бы, если бы Тимофей ничего не наварил бы со сделки.

"Значит, все дело в алчности", - подтвердила я для себя причину неприязни к риэлтору. - "Ну, тогда собьем с его цены тысячи полторы, и ладно!" - чуть повеселела я.

В таком вот расчудесном настроении я вернулась из комнаты, где проверяла информацию, в кухню, где застала подругу, пребывающую в тяжких раздумьях по поводу того, как нас всех разместить. Мы уселись за стол, поставили чайник на газовую плиту. Я, не дожидаясь чаю, схватила со стола большое яблоко.

– Ты чего такая задумчивая? - деловито поинтересовалась я.

– Да вот, размышляю о том, как мне вас устроить. По-хорошему, конечно, надо бы поселить вас у родителей, там большая двуспальная кро…

– Нет, не надо, - поспешно сказала я.

– Ты права, - вскинула на меня мокрые глаза Танька. - Наверное, все же не стоит, еще и девяти дней не прошло…

– Нет. Не стоит, - подтвердила я.

– Ну, тогда я посплю у брата в комнате, - сбросила она со своей души камень. - А вы как-нибудь потерпите мой диван на полторы персоны. Ничего, в общаге я и не на таких траходромах отрывалась!

Я поперхнулась яблоком. Танька подмигнула мне, и оправилась за чистым бельем. Ну, металлист, врунишка этакая, погоди!

До позднего вечера мы паковали вещи. Попутно я убеждала Таньку не тащить с собой мебель в Москву.

– Нехай новые владельцы наследуют, - говорила я. - Мебель-то недавно купленная, памяти о прошлом в ней все равно никакой, одно расстройство только.

– Оно, конечно, так, - вздыхала подруга. - Но как же я себе новую-то куплю?

– Об этом не беспокойся, - отмахнулась я. - Усе будет.

– Ох, изменилась ты, - покачала головой Танька. - Но, слава богу, хоть человеком осталась. А то бывает…

– Что бывает? - спросила я, довольная, что не пришлось врать насчет того, что те деньги, которыми я так смело разбрасываюсь, на самом деле ни разу не мои.

– Помнишь Вадика?

– Это тот, который такой блондинистый был? - наморщила лоб я. - Тот самый, который был при тебе, когда я из ГЗ уехала? Ты его еще от Дмитриевны в узком отделении шкафа прятала, и тем самым скандала избегала?

– Ну, да, он самый. Только с ним, стройным, такой фокус и проходил, - оживилась подруга. - Никто туда больше поместиться не мог. И знаешь что? - округлила она глаза. - У него талия была шестьдесят сантиметров!

– Нашел, придурок, чем гордиться, - покачала головой я. - На подиум случайно, не собирался?

– Да нет, вроде, - ответила Танька после минутного раздумья. - Но над нашей Ленкой-манекенщицей порой злобно подшучивал… Но я не об этом…

– А о чем? - спросила я, протирая от пыли детскую энциклопедию.

Нет, ну какой самородок додумался создать книжку для деток такого нехилого размера? А ну как дитятко разозлится на ту же младшенькую (младшенького), и долбанет такой вот талмудиной по родственной балде? Или хотя бы просто себе на ногу уронит?

– Женился он недавно, - тем временем снова заговорила Танька.

– Вадик? - снова вернулась я в колею беседы. - Поди ты! И на ком же?

– На Люське, папенькиной дочке с кафедры компьютерной физики, - поморщилась собеседница. - Оказывается, у них, гадов, параллельно роман развивался, а я до самой развязки не о чем и не подозревала. Перенервничала, и взяла академ.

– Не из-за родителей? - уточнила я. - Ой, прости!

– Да ладно, - вздохнула подруга. - Что уж теперь от собственной тени шарахаться…

Она помолчала и добавила:

– Я ведь с ними должна была ехать в той машине. Ну, когда они на дачу поехали. Им соседи позвонили, что забор сгорел, а у Димки живот разболелся, вот мы с ним дома и остались.

Что тут скажешь?

Вот и сидели мы молча, а я, как могла, пыталась поделиться с Танькой хорошим настроением. Магически, разумеется. Но получалось плохо, потому что было уже поздно, и мне сильно хотелось спать. Металлист, не раскрывавший рта за все время бабьих разговоров, при последней реплике покачал головой, и вышел из комнаты.

Наверное, оттого, что с эмпатическими способностями у него, толстокожего, было глухо, как в танке. А, может, хотел побыть наедине.

Не знаю, успокоила ли я Таньку на этот раз, но вскоре она поднялась, и пожелав нам спокойной ночи, удалилась в комнату брата. А вот с меня сон слетел - я вспомнила, что мне придется спать в одной кровати с металлистом.

* * *

И, что еще хуже, под одним одеялом. Против этого возражал даже Илья:

– У нее что, второго не нашлось, что ли? - грустно вертел он в руках прямоугольник размером полтора на два метра. - Да я один под ним с трудом умещусь, а уж если ворочаться начну…

– А, Танька, наверное, просто не подумала, что можно иначе, - вступилась я за многострадальную подругу. - Она же практически всю половозрелую жизнь в общаге прожила, там и с местом и лишними одеялами напряг.

– О, это ее конечно, извиняет, - ядовито изрек товарищ. - А покрывало тут есть? Это хорошо. Давай его сюда, я им укроюсь, так уж и быть. А ты себе это недоразумение забирай.

Я, во избежание того, чтобы быть сброшенной ночью мощным поворотом металлиста, скромненько легла к стеночке, и постаралась уснуть. Ничего не выходило, понятное дело. В голову лезла всякая чушь - от попыток разобраться в Танькиной ситуации до загадочного поведения товарища. Так же, как выяснилось, не спавшего:

– Эй! Ты спишь?

– Нет, - не погрешила против истины я. - А что?

– У меня к тебе две темы. Одна нехорошего характера, вторая - познавательного. Какую сначала?

– Давай, с плохой начинай, - повернулась я лицом к нему. - Любознательную на потом оставим.

– Хорошо. Плохая новость состоит в том, что я в этой комнате жучок обнаружил.

Значит, пока я успокаивала Таньку, боевой друг даром времени не терял…

– Та-ак… А что за жучок? Магический, али обычный?

– Обычный, в том-то все и дело. Но установлен совсем недавно, и месяца не прошло, металл жаловался, что… впрочем, все равно не поймешь, - спохватился он. - Так вот, о чем я? По-хорошему, надо бы у подруги твоей выяснить, чем ее предки занимались, но…

– Но сейчас я этого делать не буду, если она сама подобный разговор не начнет, - категорически отказалась я от неэтичных, на мой взгляд, расспросов.

– Вот и я о том же, - грустно ответил товарищ. - А жаль, может быть, и докопались до чего-нибудь стоящего. А то эти парни в черном возле спортивной школы…

– Точно! - аж подпрыгнула я на кровати. - "Агенты Смиты"! Кстати… Может, они не ко мне, может, они к Таньке приходили? Ну, тогда, на Воробьевых горах?

– А ты знаешь… - повернулся ко мне металлист, - в этом что-то есть… Ты не можешь, часом, вспомнить подробности?

Я честно старалась. И, чем дольше я вспоминала, тем больше убеждалась в том, что мое предположение - ложно. Или же агенты эти, все же некромантские, были очень искусными игроками. Так правдоподобно разыграли сцену погони за мной, что даже волхв им поверил.

– О чем задумалась-то? Поделилась бы с товарищем-то…

– Об актерских способностях парней в черном, - честно ответила я.

– И как?

– Не знаю… Либо она нулевая, либо парни с самого начала охотились за Танькой, а не за мной. И тогда я должна быть им безмерно благодарна за то, что они помогли мне запрыгнуть в машину к Борису Ивановичу.

– А вот это уже интересно…

– Я же тебе об этом уже рассказывала, - удивилась я.

– Но не в подробностях же, - нашелся металлист. - Может, ты чего упустила?

– Ну, тогда слушай, - пожала плечами я.

Все равно мне не спалось. И я в красках описала события того злополучного утра, начиная с того самого момента, как ко мне в номер вломилась администраторша этажа.

И, по мере рассказа, я убеждалась в том, что не могу ничего сказать по поводу "неприятных парней". Что они могли с равным успехом что-то искать в комнате Таньки и охотиться за мной.

О чем и сказала металлисту по окончании рассказа.

– Ну и хрен с ними, парнями этими. Я тоже ничего не понял. И, потом, все равно мы решили Татьяну не трогать, - решил сосед по кровати. - Вывел я тот жучок из строя, и ладно. Жаль только, те, что в кухне, уничтожить не успел…

Логично, тогда занята она была. Нами. А сейчас там и вовсе никого нет.

– Но у меня осталась еще одна тема, - напомнил компаньон о своем существовании в одной со мной постели.

– Ах, да, любознательная, - вспомнила я. - И что же тебя заинтересовало?

– Ну, прежде всего, почему ты юбки не носишь? - огорошил меня металлист.

– В походе неудобно, - отрезала я.

– А по жизни? - продолжал настаивать дотошный собеседник.

– Тоже неудобно, - недоумевала я все сильнее. - Они вечно перекручиваются, задираются, и мешают спокойно ходить. Создается такое впечатление, что не юбка для тебя надета, а ты живешь для того, чтобы ее носить. А чего это ты спрашиваешь? - подозрительно взглянула я в сторону скрытого темнотой собеседника.

– Да вот, на балу от тебя все никак глаз отвести не мог, - иронично отозвался невидимый собеседник, и я не смогла определить, насколько это он в шутку говорит, а насколько всерьез.

– Хорошо, ради тебя буду один раз в неделю одеваться по-бабски, - пообещала я (надо же где-то носить все то, чем меня Хозяйка снабдила, вот пущай металлист радуется). - Это все, что тебя интересовало?

Ответить ему не дали. Послышался звон разбитого стекла, на пол упало, подскочило, запрыгало, покатилось. Потом звуки повторились в той же последовательности. И еще, и еще.

– Граната, - спокойно определил металлист. - Вторая, третья, четвертая. Заткни уши и открой рот! Живо!

Я честно выполнила указания товарища, но помогли принятые меры слабо. Бабахнуло не слабо. Совсем не слабо. В голове адски гудело, словно на нее надели металлическое ведро, и ударили по нему со всей дури. Металлист успел поставить добротный металлический экран, и только благодаря этому мы и выжили. Но вот на то, чтобы сделать его звуконепроницаемым, у него, увы, не хватило времени. Когда звенеть в ушах перестало, я обнаружила, что практически вжалась в товарища. Немедленно залившись краской (слава богу, в темноте не видно!), я отодвинулась в сторону от такого большого, такого надежного металлиста. И практически сразу на меня накатила волна липкого страха: Танька!

Вместо того, чтобы опрометью броситься выяснять, жива ли подруга, я невероятным усилием воли заставила себя просканировать пространство за пределами квартиры. Никого. Только тогда я попросила металлиста отбросить экран. Товарищ послушался, и…

– Тише, - прошептал он. - В квартиру только что кто-то вошел.

– Может, это Танька там ходит?

– Нет.

Я прислушалась, обнаружила троих агрессивно настроенных посторонних.

– С автоматами, поди, нагрянули, - прошептал товарищ. - Сейчас они у меня попляшут!

В ту же секунду очередь пропорола установившуюся было тишину.

"Ах, так!" - не выдержала я. - "Ну, получай!"

От злости у меня получилось столковаться с металлом из-за стенки. Автоматная очередь смолкла, сменилась привычными воплями.

– Добей их, - повернулась я в сторону металлиста. - А я пойду Таньку искать.

– Хорошо, - ответил товарищ. - Ты иди, а я скоро к тебе присоединюсь.

* * *

Таньку я магическим образом искать не решилась - боялась обнаружить ее мертвой. А так оставалась надежда.

Я торопливо обулась в уцелевшие под кроватью кроссовки, машинально сунула в котомку валяющуюся рядом Танькину сумку, нацепила на себя чудесный подарок Владычицы Уральской. И отправилась на розыски подруги.

По мере того, как я двигались из комнаты в комнату по смеси известки, осколков бетона, дерева и стекла, надежда умирала. Ибо в квартире мало что уцелело. Из пробитой газовой трубы на кухне сочился газ, объявляя о себе специальными примесями - метан, как известно, не пахнет. Не зажигая света, я потихоньку приоткрыла окно. Понятно, что нужно было валить из дому, и как можно скорее. Но с открытым окном оставалась надежда на то, что злосчастная квартира от газа не пострадает. И мы вместе с ней, и невинные соседи. И Танька… Если она еще оставалась жива.

Неожиданно послышались крадущиеся шаги. Я замерла на месте, приготовилась плавить металл. Но не успела - мои руки оказались прижаты к бокам. И как же супостат смог так ловко подобраться? Я не испугалась - со мной же был товарищ! - только завертела головой в надежде увидеть врага.

– Тише ты, - молвил супостат голосом металлиста. - Не дергайся.

У меня ухнуло сердце.

– Ну ты меня и напугал!

Молчание.

– Илюха…

– А, может, это я был шпионом, засланным в Заповедник?

– Это у тебя что, шутки такие? По-моему, так не время и не место!

Да где же он? И когда он соизволит меня отпустить?

– Вот я, не переживай, - как будто прочел он мои мысли. Руки освободились. - А я ведь серьезно… Про шпиона.

Я удивленно воззрилась на темное пятно перед собой. Свистел сочащийся из трубы газ. Смердело.

– Так тебя же Маня за друга приняла, - ошарашено произнесла я. - Не может быть!

– Может, - спокойно ответил "боевой друг и товарищ".- Амулет тот не я делал.

У меня упало сердце.

– А я тебе верила… Как же ты начальство обманул? Он же телепат! И Терентия? И Полоза? И Синюшку?

– Прощай, - сказал мне металлист, и направился к черному провалу двери.

В воздухе бесновались элементалы огня.

Я медленно осела на щебенку. Слезы лились по щекам, шлепались на колени. Джинсовая ткань быстро намокла.

"Лисенок…" - то и дело приходило мне на ум. - "Эх, ты…"

Сколько я так просидела, я не знаю. Мне было все равно.

Очнулась я от того, что по мне пробежала юркая зеленая ящерка. Она заглянула мне в глаза, поняла, что привела в чувство, и кивнула головкой в сторону ванной - туда нам, мол. Я кивнула ей в ответ, поднялась. На автомате просканировала обстановку. Огненных элементалов заметно прибавилось. Квартира уже давно должна была взорваться, и то, что она этого еще не сделала, меня удивило. Заставило собраться.

– Ладно, - вытерла я рукавом все еще мокрые щеки.

У меня еще оставалось задание. Неизвестное мне.

У меня еще, возможно, осталась жива подруга. В ком - в ком, а в ней я была уверена.

– Пойдем, - сказала я ящерке.

Таньку я, ведомая подручной Катерины, нашла. Она спала в неудобной чугунной ванне, свернувшись в позу зародыша. Из раковины на пол лилась вода. Как потом я узнала, на подругу накатил приступ тоски через полчаса после моего неумелого врачевания, и она оправилась в ванную плакать, а воду пустила, чтобы ее не слышно было. Там и уснула, потому что еще раньше приняла лошадиную дозу снотворного. Я вытащила ее из ванной, легко взвалила на себя, (спасибо волхву за науку!), и помчалась к выходу вслед за ящеркой…

…Я бежала мимо соседнего дома, когда сзади раздался взрыв…

Глава 14.

Через полчаса мы вдвоем с закадычной подругой уже сидели в помещении железнодорожного вокзала. Одежда и документы были при нас. И это радовало. Как и то, что в здании оказался работающий кофейный автомат. А вот все остальное - нет.

– Квартира хоть застрахована была? - спросила я Таньку.

Чтобы отвлечься от своих проблем.

– Да, вроде как, - печально отозвалась она. - И что теперь делать? Куда идти? И где твой друг?

Не удалось отвлечься от своих проблем.

– По делам ушел. Скоро вернется.

Сказать правду я не решилась. И так человек натерпелся в последнее время, еще ему моих бед не хватало…

Но на сердце у меня было пусто и холодно - как будто некромант "постарался".

"Ну и пусть", - думала я. - "Пусть. В конце концов, кто он мне?"

Правильно. Никто.

– Лиса, - тронула меня за рукав Танька. - У тебя что-то случилось?

Я отрицательно замотала головой:

– Ничего особенного. Завтра… Нет, уже сегодня с утра мы решим все твои проблемы. Спи.

У подруги, и впрямь, слипались глаза. Пускай спит. Хоть кто-то забудется…

По щекам снова покатились слезы.

– Плачешь? - произнес знакомый голос.

Передо мной стоял металлист. Слезы мгновенно высохли.

– Ты что-то забыл?

В моем голосе не было эмоций.

– Да.

В его - тоже.

– Что? Забирай и проваливай.

– Тебя. Не забыл.

Эмоций чуть прибавилось. Каких - мне было не понятно. И, признаться, все равно.

– Я тебе не верю.

– Придется.

– Почему?

– Я уже все рассказал Борису Ивановичу.

Вообще-то, это не было ответом на мой вопрос. Но, с паршивой овцы, как говорится…

– Когда ты успел?

– Только что.

– И что? - чуть оживилась я.

– Он знал. С самого начала. Но надеялся.

Мне было почему-то все равно. Ну, почти все равно, если быть совсем уж точной.

– Почему надеялся? - задала я хоть чем-то цеплявший мою опустошенную душу вопрос.

– Не знаю.

– Я проверю.

– Проверяй.

– Почему ты открылся мне?

– Не смог больше скрывать от тебя правду. У меня был приказ. Мне нужно было убить тебя. Или сделать вид, что убить.

Вот так.

Возможно, он получил приказ недавно. А, возможно, уже давно. Просто дожидался удобного момента.

Мне было все равно.

– Если ты соврал мне про твой разговор с Борисом Ивановичем…

Зазвонил мобильник. Металлист, не глядя, протянул мне трубку.

– Лиса? - осведомился телефон голосом волхва.

– Вы же телепат!

– Я понимаю. Ты не в духе. Но, поверь мне, он - друг. Скорее всего, друг. А теперь извини, я не могу с тобой разговаривать. Перезвони мне с утра, ладно?

Раздались кроткие гудки. Голова пошла кругом.

– Почему?

– Тише! Смотри! Тимофей идет!

Как ни странно, появление неприятного мне человека пошло мне на пользу - я мигом вышла из состояния ступора, в котором прибывала с момента откровения металлиста, начала действовать. Схватила Таньку за руку, накинула полог невидимости.

Опять этот риэлтор! Все-таки, что-то с ним не так! Эх, прогнала я тогда свое первое впечатление об этом типе, а зря. Как я не напрягала память, обиженная мною мысль не захотела возвращаться обратно.

Риэлтор остановился в десяти метрах. Огляделся. Заметил в углу бомжа. Поморщился.

– Наврали, уроды, - поднес он платок к носу. - Нет тут никого. Зря только в этот рассадник блох приперся!

Он зло пнул банку из-под кока-колы, и направился к выходу. Тара из-под популярного напитка отлетела, звеня, на добрый десяток метров, срикошетила от стены. Запрыгала по полу.

Танька заворочалась. Я схватилась в ее руку мертвой хваткой утопающего - меньше всего мне сейчас хотелось оставаться наедине с металлистом.

– Тань, а где работали твои родители? - ляпнула я первое, что пришло на ум.

Танька протерла сонные глаза.

– В каком-то НИИ, не помню точно, как название. - А что, это срочно?

– Да вот, мысль мелькнула, - ушла от ответа я. - А в каком НИИ-то?

– Что-то с гражданской авиацией связанное. Они оба там работали, - шмыгнула Танька носом. - И, то ли с экологией, то ли пресс-службой у матери, насколько я помню.

– А, ну да! Ты же говорила, что они оба МАИ заканчивали, - вспомнила я.

"Вот тоже!" - костерила я себя, - "Раньше подумать головой не могла? Зачем я снова подняла эту тему?!!"

– Странная ты, Лиса, какая-то, - между тем подала изменившийся до неузнаваемости голос Танька. - Деньги у тебя водятся лишние, вопросы какие-то задаешь, секреты постоянные опять же… - Кстати! Ты мне ведь так и не сказала, чем занимаешься.

Теперь я уже стопроцентно была не рада тому, что потревожила подругу. Выручил меня, как ни странно, металлист:

– Поверь, Татьяна, сказать мы тебе сейчас ничего не можем. Во-первых, не имеем права, а, во-вторых, мы и сами толком ничего не понимаем. Потому и спрашиваем.

– Так вы тут не случайно оказались? - подозрительно воззрилась на меня подруга. - Это из-за моих родителей?! - стала наступать она на меня. - Да как тебе не…

– Успокойся, Тань, - зажала я рукой ей рот, пока на нас не обратили внимание все бомжи местного железнодорожного вокзала. - Даю честное слово, что в Екатеринбурге мы оказались не из-за твоих родителей. Веришь?

Слава всем языческим богам, Танька не успела окончательно выйти из себя. Она молчала какое-то время, надувшись на меня, как мышь на крупу. Но потом все же оттаяла.

– Да верю я, - сказала она. - Кому мне еще-то верить? Но ты мне все равно скажи, как ты тут оказалась?

– Случайно, - пожала плечами я. - Мы вообще-то в Новосибирск направлялись, но я повстречала одну знакомую, и она мне сказала, что ты меня искала. Так я тут и оказалась, и не смогла пройти мимо твоего положения, уж прости меня за назойливость…

Ничего не ответила рыбка, только разревелась. Но уже от облегчения. Всю футболку мне промочила, пока вспоминала, как ей было хорошо и спокойно, когда я жила с ней в одном блоке, и как ей стало грустно и одиноко, когда я уехала неизвестно куда.

Металлист молча наблюдал за нами.

– Слушай, а вам там компьютерные дизайнеры, случаем, не нужны? - с отчаянной надеждой в голосе спросила она.

– Почему бы и нет? - не хватило у меня духу на отрицательный ответ. - Я буду звонить своему начальству, через… часиков пять, - справилась я с разницей во времени, попутно думая, удобно ли будет будить волхва в шесть часов утра. - И все узнаю точно.

Все же надежда - великая вещь! Танька немедленно воспряла духом, и, свернувшись на неудобном кресле калачиком, почти мгновенно заснула.

* * *

А вот мне не спалось. И металлисту тоже.

– Лиса?

– Чего тебе…?

– …предатель?

Его глаза смотрели спокойно и насмешливо. Такие знакомые, практически черные глаза…

И одновременно такие чужие…

– А как тебе верить?

В ответ Илья потянул меня за рукав, показал на Таньку, кивнул головой в сторону. Пошли, мол.

Я поднялась, пошла за ним. Голова снова пошла кругом.

– Одного я не могу понять. Как ты…

– Ты про мое шпионство у волхва под носом? - усмехнулся он. - Я не знал тогда, что Борис Иванович настолько хороший телепат. У меня была неверная информация. И неправильный амулет.

Похоже на правду. Но. Почему мне Борис Иванович ничего не сказал? Тем более, что он мне, видите ли, "доверяет"!

Но волхв был далеко. И срывать на нем зло было проблематично.

Зато напротив стоял металлист:

– И в чем ты мне врал?

– Ни в чем. То, чему я тебя учил, было правдой.

В этом он был честен.

Интересно…

– А все эти "лисята"?

– А как тебе хотелось бы?

Вот тут-то мое, так сказать, недоумение, по поводу ситуации и нашло выход наружу:

– Ну ты и урод! Вон отсюда! Слышишь? Убирайся!

Я устало села на скамейку. Боги! Ну за что?!

Металлист не двинулся с места. Стоял, скрестив руки на груди, смотрел на меня.

– Уходи.

– Ты правда этого хочешь? - спросил он.

Тихо. Очень тихо. Его голос проникал глубоко-глубоко.

Мой язык не повернулся сказать неправду:

– Нет.

– Тогда я останусь, - ожил Илья. - И не смотри на меня так. Подумаешь, что-то новое обо мне узнала!

Он еще и комментирует мое поведение!

Голова не просто шла кругом. Я проклинала себя за свои привязанности к "боевым друзьям и товарищам". Неожиданно мне в голову пришла спасительная, как мне показалось, мысль:

– А ты уверен, что нам недавно звонил Борис Иванович? Может, мне показалось?

Вместо ответа Илья поднес телефон к моему носу. Там, в разделе "принятые вызовы" значилось: "начальство".

Голова не просто шла кругом. Она "уплывала". Рядом на скамейку присел металлист.

– Слушай, - дотронулся он до моей руки. - сомневаться вредно. Брось ты это дело! Давай лучше вместе над ситуацией подумаем. Как прежде.

Возможно, он был прав. Я успею подумать о нем и его шпионстве позже. Не сейчас.

Поспать бы…

– У тебя холодные лапы, - сказал Илья. - Давай, сюда, согрею.

Я надула губы и затрясла головой.

– Ты как ребенок, - сказал он.

Мне только кажется, или нелюбитель сотрясать воздух стал куда более разговорчивым?

Я подумала, что ничего не теряю, если меня кто-то согреет. И протянула Илье руки. Металлист усмехнулся, сжал мои конечности. Стало теплее.

– Интересно, чего такого раскопали ее родители? - заговорил он.

– Так ты думаешь, что это была подстроенная авария?

– А ты как думаешь? - вопросом на вопрос отозвался он.

Я хотела было отстраниться, но передумала. В самом деле, сколько можно? Или с ним, пусть даже временно. Или порознь. Точка.

Хорошо. Вот тебе мои "бесценные" соображения:

– А может, родители ей что-нибудь успели передать? И за ней началась охота? Еще тогда, на Воробьевых горах. Но почему она тогда прекратилась? Кстати… Что ты думаешь по поводу ее риэлтора? Тебе он никого, часом, не напоминает?

– Нет.

– Совсем нет?

– В другом смысле нет. Я его просто знаю.

Вот так!

– Откуда?

– Он одно время работал с моим новосибирским боссом.

Пять баллов!

– А раньше сказать не мог?

– Нет. До взрыва в квартире не мог.

Я закатила очи к потолку вокзала. Боже!

– Хорошо. Я бы мог. Если бы ты, сосновая душа, смогла бы себя повести, так, как будто ты на моей стороне шпионишь против своего ненаглядного начальства. Скажи честно, ты смогла бы сыграть эту роль?

Нет. Не смогла бы. Но…

– С друзьями так не поступают! Вот!

– А как с ними поступают?

– Берегут их нежную психику и ранимую душу, - насколько можно едко, ответила я.

Металлист молча смотрел на меня.

Открыл рот. Передумал. Подумал. Снова открыл:

– Иногда бывают обстоятельства, при которых приходится поступать иначе, - сказал. - Просто поверь.

Хорошо. Как говорила одна известная на всю Америку (и не только) тетка, жившая во время войны Севера и Юга, "я подумаю над этим завтра".

Тем паче, что оставались еще и другие, не менее насущные проблемы… Жаль, что мы этого Тимофея Батьковича силой не задержали. Уж мы бы смогли найти способ его расколоть! Эх! Если бы я не дулась тогда, когда он тут брезгливо появился, а думала. Головой.

– А может, Танькину сумку пошмонать насчет какого-нибудь компромата? - с сомнением произнесла я. - Вдруг что-нибудь, да отыщется?

– А что сдерживает? Морально-этические соображения? Учись, студент, пока я жив!

С этими словами хитро улыбающийся пройдоха приподнял сумку подруги в воздух при помощи телекинеза, перевернул, и на каменный пол посыпалось заветное содержимое. Спавший напротив места преступления бомж приоткрыл глаз. Металлист показал ему кулак. Бомж слился с полом. Мы принялись складывать упавшие вещи обратно.

Ничего подозрительного сумка в себе не таила - паспорт, бумажки всякие на квартиру, Димкины документы, косметика опять же, чудом уцелевшее после соприкосновения с полом зеркальце. Исключение составляла флеш-карта, да и то потому, что ее невозможно было сразу же просмотреть. А так хотелось! Правда, она могли в себе нести совершенно невинную информацию, что, учитывая компьютерный род занятий подруги, было вероятнее всего, но проверить их стоило.

Я уже было расстроилась, когда металлист, довольно улыбаясь, достал свой неразлучный наладонник, и вставил в него флешку.

А я наконец-то вспомнила, кого мне напоминает невнятный риэлтор. Но нет, это невозможно!

– Абсолютно бредовая мысль, - подтвердил мои опасения по части невозможности посвященный в мои подозрения металлист, не отрывая взгляда от экрана. - Тихоний, Тимофей и "агенты Смиты"? Да ни за что!

– Но почему? - удивилась такому огульному отрицанию я.

В голове снова закопошилась мысль о шпионстве металлиста.

– Потому что Тимофей и, как ты выражаешься, "агенты Смиты" и есть одно и то же. Раньше Тимофей трудился в новосибирской конторе. Равно, как и я. А потом на изнанке сменилось какое-то неведомое мне руководство, меня перевели в Заповедник. И Тимофея, возможно, перевели. В Екатеринбург. Насколько я понимаю, даже повысили в должности.

– Это понятно. Но. Почему ты тогда сказал "нет"? Ведь по твоим словам выходит, что Тимофей - тоже агент.

Металлист с сомнением посмотрел на меня:

– Тимофей-то агент. Причем, заметь, агент, работающий на "плохого дядю". А вот Тихоний находится под наблюдением Терентия. Я надеюсь, волхва ты не подозреваешь?

Я покачала головой. Ни за что. Знаю, что он - "хороший". И все тут.

– Хорошо, я подумаю над этим вопросом, - сказал Илья. - А теперь… Смотри, что я добыл!

– Что же? - не смогла не улыбнуться я, настолько гордым, хвастливым и довольным было Илюхино лицо.

– Давай, посмотрю, - вырвала я у него наладонник.

Как я поняла из прочитанного, у местной авиакомпании недавно встал вопрос о новой территории для испытательного полигона. И, что самое странное в этой истории, под полигон отвели не ровные участки земной поверхности, которых в округе имелось в изобилии, но изрядно изрытый горняками участок - заброшенные штольни и рудники. Это показалось более, чем странным, и экологический надзор принялся копать в этом направлении. Зря, как оказалось.

– Интересно, что такого в старых рудничных отвалах? - изумился металлист. - Там, поди, и перекрытия давно сгнили, и земля осела.

– А где не осела, то еще осядет, - поддакнула я. - И уж самолеты там всяко будет невозможно испытывать…

– Но чем-то она их прельстила, - пожал плечами металлист.

– Земля-то? - переспросила я. - Вот и начальство наше о земле беспокоилось…

– Ты о чем? - пристально уставился на меня компаньон.

– Да перед самой отправкой на изнанку ко мне заходил Борис Иванович, и что-то такое говорил… - замялась я, подыскивая слова.

– О чем? - вцепился в меня железной хваткой металлист.

– Пусти! - выдернула я руку. - Больно же! О том, что… Короче, я так поняла, что кому-то наш Заповедник приглянулся. Но я, впрочем, не уверена…

Не услышав ответа товарища, я замолчала.

Металлист с непонятной усмешкой смотрел на меня.

– Ты знал!

– С самого начала. Заповедник нужен как минимум моему прежнему начальству.

Я не ответила. Поднялась. Боже! Ну какая я была дура! Сделала шаг, еще не зная, куда пойду. О! Танька! Вдруг она не спит?

Та и впрямь, начала просыпаться. Завозилась, широко распахнула сонные глаза, спросила, который час, и получив ответ "еще только полпятого", отрубилась.

Мне бы так! Я устроилась рядом, укрылась курткой, попыталась было заснуть. Но сна не было ни в одном глазу. Да и рассказ Синюшки о колодце с нефтью неожиданно пришел на ум. Наверное, потому, что погибшие родители Таньки тоже были связаны с экологией…

Переполненный информацией мозг был готов скорее расплавиться, чем выдать на гора что-то путное.

Вот черт! Три раза черт! И почему мои познания в области мировой экономики НАСТОЛЬКО незначительны?

Я не выдержала, пошла обратно к металлисту. Тот сидел на лавочке, делал вид, что созерцает экран наладонника.

– Как ты думаешь, у нас запасы нефти скоро закончатся? - угрюмо спросила я.

Тот отложил в сторону КПК.

– Кто-то говорит, что уже к 2010 году, кто-то утверждает, что лет через двадцать. Кто-то через пятьдесят. А есть и такие, кто думает, что ее запасы вообще неисчерпаемы. А что?

– Будем надеяться, что ее хватит надолго, и на изнанку они не полезут…

– Мне бы твой оптимизм, - с какой-то смесью изумления и восхищения произнес металлист. - Скажи, а ты по Москве часто ездила?

– Нет, крайне редко, я же в общаге раньше жила, и все нужное, включая тренировки и учебу, было у меня под боком, - подумав, ответила я. - А что?

– Я возьму тебя с собой на мотоцикле по Москве покататься, - с какой-то, я бы даже сказала, угрозой в голосе, произнес он.

– Ты что, настолько хреновый водитель, что я должна заранее убояться?

– Да ну тебя, с тобой невозможно говорить серьезно! Я сейчас имел в виду загрязнение воздуха, и то, что если человечество будет такими темпами расходовать запасы…

– Отчего же? - возразила я. - Я тебя прекрасно поняла. Просто я стараюсь не тратить нервы на мрачные думы об экологических кризисах, и концах света, а то уж больно печальная картина вырисовывается. Я и без тебя знаю, что, после того, как человек оседлал железного коня, его уже с него никакими вагами не сгонишь. И, что тех, кто на этом наживается, не перевоспитаешь, ибо такова человеческая природа.

– Какова?

– Алчная она, и недальновидная, - недобро усмехнулась я. - Не хочу больше общаться на эту тему, мозги клинит, убивать сразу хочется. Всех. Без разбору. А учитывая последние события…

– Понял. Проехали, - с некоторой, как мне показалось, опаской, покосился на меня металлист. - Знаешь что, завязываем на сегодня с разговором. Я посторожу, а ты спи.

–?

– Да не бойся ты. Не обижу…

Он неопределенно хмыкнул, и уткнулся в свой наладонник.

А я устроилась поудобнее в кресле, и принялась размышлять на извечную тему. О том, почему, как только тебе кажется, что все просто и понятно в этом мире, ситуация выходит из-под контроля… И твои поступки не поддаются разуму. Но, в то же время, они же не могут уже поддаваться сердцу. Почему?

* * *

Через несколько часов я звонила начальству:

– Алло!

– О, Лиса, сколько лет, сколько зим! Погоди, не шебурши, я сейчас сам у вас появлюсь… А вот и я, - показалась знакомая фигура волхва.

Он сложил телефон, и подошел к нам.

– Пойдемте, что ли, в кафе посидим, - предложил Борис Иванович. - Обсудить все, что накопилось, не мешало бы.

– А Танька?

– Ой, и впрямь, из головы вылетело, - спохватился волхв. - Знаете, что? - предложил он спустя пару мгновений. - Мы отправимся все вместе в Заповедник, отдадим вашу многострадальную подругу Жозефине на растерзание. А потом обсудим все по порядку, без спешки. А как закончим обсуждение, вы сразу оттуда в Новосибирск махнете. Идет?

– Еще бы! - обрадовалась я. - Маньку увижу, деда Макса…

– Щас! Размечталась! Если ты с ними начнешь общаться, то так там и застрянешь! Только ко мне и обратно!

– Но хоть душ-то принять дадите? - помрачнела я. - А то мы почти всю ночь на этом долбанном вокзале проторчали!

А до этого радостного события я взорванную квартиру обшаривала в поисках подруги.

– Дам, - сжалилось надо мной начальство. - Ну-ка, ребятки, возьмитесь за руки…

Шаг, и мы в Заповеднике. Здравствуй, Гоша!

Танька! Стой! Не падай в обморок!

–… Лиса, марш в душ, если еще не расхотела. Только, чур, в мой. А то я знаю, тебя Катерина платьями снабдила, небось, только и ждешь момента, чтобы наряды примерить?

– О чем это вы? - сделал стойку металлист.

– Ни о чем, - выразительно посмотрела я на волхва.

И тот смутился, отвел от меня взгляд.

А я, гордая своей победой, смыла с себя вокзальную (и не только!) грязь чистейшей водой Заповедника, а потом с величайшим наслаждением опустилась в уютное кресло возле камина. Настала очередь металлиста отправляться в душ. Я едва дождалась, пока польется вода.

– Борис Иванович…

– Это правда.

– Что вы знали о том, что Илья - шпион? И почему вы тогда не сказали мне об этом?

– Я надеялся на хороший исход. И я в чем-то оказался прав.

Зашибись!

– И знаете, что я думаю по этому поводу?

– Что зря ты во все это ввязалась? Знаю. Только, поверь, тебе некуда было податься. Для внешнего мира ты слишком чужая.

В этом была доля истины. Почти стопроцентная доля. Сама же не хотела влезать в политику…

Но оставался еще один вопрос.

– А сейчас-то ему можно верить?

Я очень надеялась, что волхв разом уничтожит мои сомнения, сказав слово, состоящее из двух букв. "Да".

Но я ошиблась, ответ был длиннее:

– Это и есть твое задание.

Спасибо, босс!

От негодования я не могла произнести ни звука. А так хотелось!

– Не за что. Проходи, Илья. Извини, Лиса, теперь моя очередь задавать вопросы.

И волхв спросил. Со всей возможной пристрастностью он докопался до самого захудалого фактика нашей поездки. О стычке на хуторе. О полете на коврике. О московской стычке с некромантом. О применении живой воды. О встрече с жителями планеты 14565. О встрече с Терентием. О самодеятельности: посещении замка Вели и Зевула, о ловушке в замке покойного Ромуальда, и о многом-многом другом. Но только вот, теперь я заметила, насколько внимательно волхв слушает металлиста. Проникновенно так…

Потом настал мой черед прояснять непонятные для меня моменты. К сожалению, задать вопрос на волнующую лично меня тему я не могла. Зато у меня оставался еще один. И, к моему величайшему изумлению, Борис Иванович не опроверг мои предположения относительно сходства риэлтора и Тихония. Но тему эту развивать не стал. Сказал только, что больше в Екатеринбурге нам делать нечего, и без нас там разберутся. Мол, мы такие мощные следы после себя оставили, что теперь в них только слепой заблудится.

Я заподозрила ящерок Хозяйки, и ее прозрачную стенку, но уточнять не стала. Тем паче, что имелись другие насущные проблемы:

– А квартира?

– Это ты про дальнейшую судьбу своей подруги? - угадало проницательное начальство. - Не беспокойся, устроим мы ее. Ту… скажем так, уже нежилую площадь, сами продадим, а новую в Москве купим. Только пускай она какое-то время у нас побудет, а то я за ее нервы опасаюсь. У вас все?

– Нет. Мы еще про НИИ авиации ничего не выяснили.

– Точно! - извлек флешку из наладонника Илья. - Уж больно у них полигон какой-то несообразный…

– Давай сюда свою игрушку, - сделал характерное движение рукой волхв. Флешка исчезла из ладони металлиста, и появилась в руке волхва. - Я сам разберусь, что к чему, еще вас там не хватало! Еще вопросы?

– Нам в Новосибирск отправляться?

– А как же! Я сейчас сам вас туда отправлю, чтобы время не терять, - ответил волхв. - Счет сейчас идет даже не совсем на часы… Давно уже идет… И вот что… Возьми, Лиса, ПТ на всякий случай. Чует мое сердце, он вам пригодится.

* * *

Оказавшись в Новосибирске, металлист первым делом бросился к гаражу, где стоял его драгоценный мотоцикл. Изрядно покоцаный, с погнутыми дугами, не однажды клееным пластиком, но гордый и непобежденный "Honda Transalp". Тщательно отмытый после прошлогоднего сезона, он так и сверкал тем, что еще не было поцарапано, но было способно отражать свет.

– Илья? Что нам дальше делать?

– Вечера дожидаться.

– Но Борис Иванович…

– Не учи отца, - оторвался от мотоцикла товарищ. - Сын вампира к ночи только проснется.

И снова отвернулся.

– Ну ладно. Я пошла, погуляю, - сказала я, видя, что человек увлекся.

То есть вообще не способен что-либо воспринимать, кроме своего драгоценного, единственного и неповторимого железного… Нет, не коня, а друга. Наверное, они многое вместе пережили, и выкрученную до упора ручку газа на ровном участке безлюдной дороги, и крутые повороты, и падения, и вынужденные простаивания без дела.

"Ну и пусть себе общаются", - нажала я на "скакуне" кнопку с надписью "Китай". - "Все равно это надолго".

Да и отдохнуть от потрясений последних дней не мешало бы.

В Сямыне как раз тренировка начиналась, мои одногруппники, китайцы, только-только приступили к разминке.

– Ли-са, - по-китайски певуче, но на русском языке сказал мастер Лин, - Добло пожаловать!

И добавил широкий жест рукой: присоединяйся, мол. Ну я и присоединилась, размялась, напрыгалась-намахалась - отвела душеньку, в общем. И как-то неожиданно для себя поверила в то, что "все будет хорошо". И что ситуация с металлистом прояснится. Тем или иным образом. Неважно даже, каким. И все будет. И я буду. Вот так.

Одна у меня промашка вышла - не было у меня Новосибирской кнопки, ведь мы же отправлялись туда телепортом, а я как-то упустила из виду, что я не знаю координат сибирского мегаполиса. Пришлось телепортироваться в Заповедник, и там с риском для жизни тревожить начальство. Оно, к счастью, оказалось в своей избушке, занятое Жозефиной и Танькой - видимо, ценные указания раздавало. При виде меня Танька радостно взвизгнула, и бросилась обниматься. Это, наверное, меня и спасло:

– А вот и она. Живая, здоровая, и мокрая вся насквозь, - беззлобно проворчало начальство. - Так что, зря вы, девчонки, волновались… Ну а ты что тут потеряла? Никак, душ мой тебе по душе пришелся?

Я почувствовала, что сейчас покраснею. Тоже мне, агент 007! Без начальства до пункта назначения добраться не в силах!

– Боги, ну что за детский сад я тут развел, - возвел сиреневые очи в потолок телепат. - Давай сюда ПТ! Я тебе запрограммирую кнопку на то же место, куда прибыли несколько часов назад, дальше сама разбирайся. А теперь, идите-ка все втроем отсюда, ко мне скоро гости будут. И, Лиса, чтобы ноги твоей в Заповеднике сей секунд не было!

Несмотря на недвусмысленный приказ начальства, в душ я все же сходила. У себя в домике, заодно и Таньке свое жилище показала. Та уже успела сдружиться с Жозефиной - девчонки ко мне на пару в дом завалились. И, с одной стороны, это было поистине хорошо, потому что я все же беспокоилась за подругу, а теперь можно было спокойно заниматься своими делами. Ведь Танька оказалась под надежным присмотром. А еще это было поистине ужасно - теперь, когда эти две болтушки объединились, мне стало куда сложнее уворачиваться от расспросов о моих отношениях с металлистом. Об очень непростых отношениях…

Сначала я отвертелась от вопросов, банально сославшись на то, что мне помыться после тренировки надобно. Девчонки удалились на кухню изводить травяные чаи, а я скрылась в душевой. Целебные струи соснового сока (видимо, над избушкой друид Макс поколдовал в мое отсутствие, за что ему большое спасибо!) смыли с меня не только китайскую грязь, но и всякое беспокойство по поводу чужого любопытства. В самом деле, что это я тушуюсь, как маленькая?

– Да, - отвечала я, развешивая мокрую спортивную форму, - да, усиленно штудируем Камасутру. А еще придумываем некоторые позы в воздухе, в воде и на…

– Хватит, - прервала меня Жозефина. - А то у меня от подробностей уши завянут. Не могу же я представлять своего братца в таком непотребном виде!

– Как скажете, девчонки, как скажете, - послушно прервала я поток собственного красноречия, всовываясь в очередные джинсы, и критически рассматривая в зеркале свое отражение.

Ничего, похудела слегка, и волосы вернулись к изначальному цвету. Можно, было бы, конечно, нарядом от ящериц Татьяны блеснуть… Но только зачем? И перед кем? Металлистом, что ли? Вот еще! Одно дело изредка на занятиях в Заповеднике дразниться, и совсем другое - отправляться на совместное задание чуть ли не в пеньюаре.

И вообще, смогу ли я теперь с ним хотя бы дружить?

Верить, как раньше? Вот в чем вопрос.

Вопрос без ответа…

Пора было отправляться на задание.

* * *

– Привет! - сказала я, заглядывая в гараж. - Как у тебя дела?

– А, это ты? - не поворачиваясь, отозвался металлист. - Так скоро?

– Ну да, - несколько оторопела я. Прошло уже несколько часов… - Вообще-то, уже скоро стемнеет, да и задание у нас было, и… Куда пойдем, короче?

– Ко мне домой, - не отрываясь, впрочем, от мотоцикла, произнес товарищ. - Сейчас, погоди еще чуть-чуть… О! Готово!

Демонстрируя мне свою широкую спину, он повернул ключ зажигания, мотор тихо заурчал. И, что самое удивительное, процесс этот не сопровождался выхлопными газами. Что это у металлиста за топливо, интересно?

– Ты ведь, наверное, голодная? - повернулся он наконец-то ко мне.

Но, по-моему, он смотрел на меня с какой-то тайной надеждой: "может, она исчезнет отсюда, даст мне спокойно заняться своим делом, а завтра я, так уж и быть…"

"Ну уж нет. Дудки!" - решила я. - "В конце-то концов! И так моя безграничная доброта простиралась на целых… пять часов!"

– Не испарюсь, не надейся, - показала я ему язык.

– Вот черт! - притворно скривился байкер. - Ладно уж, пошли, что ли. А то что это я, в самом-то деле?

Илья заглушил мотор, вытер грязные руки о порядком извазюканную тряпку, после чего запер гараж усилием мысли. Руки его, если и стали чище, то ненамного.

– А чем ты тут занимался, пока меня не было?

– Не поверишь, экспериментировал!

– И как, успешно?

– Не знаю, ты же мне проверить не дала, - пожал плечами он.

– Фу, какая я нехорошая… Так что тебе мешает, поди, да проверь!

Металлист на секунду ушел в себя - скорее всего, "слушал" свой мотоцикл.

– Не-а, - покачал головой он, - ему еще привыкнуть надо.

– Транспортному средству, - уточнила я.

– Ну да, - подтвердил собеседник, - ему, бедолаге. Так что ты вовремя появилась, - поставил Илья точку в своей сегодняшней гаражной эпопее. - Как же я проголодался!

С этими словами он схватил меня за руку, и потащил вперед.

Я, ехидная такая, хотела было осведомиться, в каком смысле это он проголодался. Но потом посмотрела на габариты товарища, вспомнила о выращенной им "дуле" в легких супостата, о том, как мы расстались в квартире у Таньки… И передумала задавать дурацкие вопросы.

Шли мы сравнительно недолго, могло бы быть и дольше. Дорога пару раз повернула, прошла сквозь небольшой скверик. Следуя ей, мы пересекли в меру оживленную трассу, нырнули в жилые кварталы, попетляли среди домов. И, наконец, когда я уже начала подозревать, что мы банально заблудились, металлист уверенно направился к высокому кирпичному дому. В подъезде он, проигнорировав лестницу, подошел к лифту - значит, жил высоко. Поднялись мы на девятый этаж, прошли по длинному коридору, живо напомнившему мне родную общагу.

Пока мой спутник без ключа общался с замком, я думала о том, что у меня, наконец-то появился шанс хоть немного постичь его душу. А заодно и справиться с заданием начальства - ведь, как известно из мировой литературы, "ничто так не раскрывает характер человека, как его жилье".

Однако, моим чаяниям не суждено было сбыться.

– Лиса, - прервал мои умствования металлист. - Я не могу войти в дом.

– Так достань ключ, - посоветовала я ему. - Вдруг поможет?

– Ты не понимаешь, - покачал головой он. - Я с любым замком договориться могу без ключа, и конкретно этот мне идти дальше не советует.

– И что говорит? - посерьезнела я.

– Ну, насколько я его, перепуганного, понял, его открыли грубой примитивной отмычкой после получаса возни с разного рода ключами, - загнул один палец Илья, - потом устроили тотальный обыск в квартире, - загнул он второй палец, - и, что самое главное, заминировали помещение.

– Ой!

– Что "ой!"? - передразнил меня металлист. - Не бойся, мы туда не пойдем!

– Да нет же! - ответила я, показывая за появившихся парней в одинаковых черных костюмах в конце коридора. - Руку давай!

И, не слушая металлических возражений, я схватила товарища за верхнюю конечность, и нажала первую попавшуюся кнопку на приборе телепортации.

– Где это мы? - выпучил глаза спутник. - Сюда, скорей! - схватил он меня за руку, увлекая под навес.

Но было поздно, мы успели вымокнуть до нитки за ту злосчастную секунду, что находились под открытым небом.

– Где мы? - ошалело повторил металлист. - И что это еще за фейерверк?

Его изумление можно было понять: даже я, привычная, и то с трудом узнавала свою тренировочную площадку в частых вспышках молний, сопровождающихся разрывающим барабанные перепонки громом.

– Я тут занимаюсь, - произнесла я, вклинившись между двумя раскатами.

– И как часто? - ехидно осведомился металлист.

– Обычно раз в день, по будням и субботам.

– Ну, тогда понятно, чего ты такая отмороженная, - заявил мне наглец. - А я-то все никак сообразить не мог, что это у тебя с характером! И что это за планета?

– Вообще-то, это самый что ни на есть обычный… - начала пояснять я, но тут заметила, смешинки в глазах моего спутника. - Ах ты… гад! Ну что ты ржешь?

Тоже мне, шутник выискался! Я, надувшись, отошла от компаньона, внимательно изучая "скакуна", чтобы не лажануться еще раз.

– Черт! - прекратила дуться я.

– Что случилось? - моментально посерьезнел металлист.

– Батарейка разрядилась, из-за грозы, наверное. А начальство утверждало, что ее на сто лет хватает. Что делать будем? Может, карточка Заповедника к местным банкоматам подойдет?

– Давай сюда, - выхватил металлист прибор у меня из рук. - Учись!

– О! Зарядилась! - обрадовалась я, не обращая внимания на менторский тон компаньона. - Ну что, обратно?

– Куда именно "обрат…"? - спросил было товарищ, но не успел докончить фразу. - А, понятно! "Планета кино", площадь Калинина, так бы и сказала.

Мы снова стояли посреди Новосибирска. Туда-сюда сновали машины. И люди. Было ветрено и холодно. А наша одежда была мокрой насквозь. Надо было срочно убираться в тепло.

– Пошли в гостиницу!

– Я, вообще-то, к отцу собирался, - озадаченно посмотрел на меня металлист. - Но, возможно, ты права, гостиница лучше, ибо никто не знает, как решит развлечься папа на ночь глядя. А отцу я из номера позвоню… Куда пойдем?

– Это ты меня спрашиваешь? - изумилась я. - Кто у нас живет в Новосибирске, ты или я?

– Я, вообще-то, живу в квартире, а не снимаю каждую ночь по номеру, - резонно возразил мой спутник. - То есть, жил в квартире, - понурился он.

– Да брось ты, не взорвали же ее, - попыталась я подбодрить металлиста. - Или у тебя там какой-нибудь компромат был?

– Ничего у меня там не было, кроме мебели и мотоэкипировки, - покачал головой он. - Все, что мне нужно было для работы, я увез с собой.

– А посуда?

– Ой, не придирайся к словам, и так тошно! - отрезал Илья.

Я, открывшая было рот, чтобы произнести неумную фразу про кротика и его поруганную норку, беззвучно закрыла его обратно. Будь я на месте товарища, то, наверное, так не расстроилась, взорви кто-то мои восемь квадратных метров в общаге. Но то ведь я, перекати-поле. А то он, загадочная металлическая душа. Мое задание. В настоящее время изучающее наладонник.

– Лиса, - позвал меня металлист спокойным голосом.

Очень спокойным.

– Да?

– Пошли, что ли, - сказал он. - Я тут отель неподалеку нашел. Тебе, сосновая душа, должно понравиться.

Шли мы до гостиницы четверть часа. Обсохнуть, конечно, не успели, но в кроссовках уже не хлюпало. По дороге я зашла в спортивный магазин, купила костюм для тренировок - мой все равно в Заповеднике остался, да и переодеться надо было. Глядя на меня, и металлист тоже выбрал себе запасную одежку. Мы молча расплатились, так же молча вышли, и, ни слова ни говоря, пошли дальше. Илья периодически заглядывал в наладонник, сверяясь с курсом.

Наконец мы вышли к отелю "Стиль жизни", трехэтажному коттеджу в стиле "загородная мечта нового русского", расположенного в сосновом бору. Миловидная тетенька, встретившая нас на ресепшене, напряглась было от нашего мокрого и совсем не представительного вида, но расслабилась, как только мы продемонстрировали ей свою платежеспособность.

– К сожалению, у нас сейчас только один свободный номер, самый дорогой, - облизнулась она на тысячерублевые бумажки. - И там только одна кровать. Но очень большая.

Почему-то я не удивилась.

– Надеюсь, у вас там два одеяла найдутся? - мрачно осведомился металлист.

Тетка оживилась, закивала, и принялась перечислять нам содержимое номера. Там были: джакузи с гидромассажем, телевизор широкоэкранный, кондиционер ("конечно же, работающий!"), мини-бар, и еще куча чего-то не вполне нужного. Запасное одеяло, разумеется, нам должны были доставить как только, так сразу.

Кроме того, лестницы в отеле были мраморные.

– А сауна у вас, случайно, не найдется? - задала насущный вопрос продрогшая я.

– Конечно-конечно! - оживилась администраторша. - Специально для вас, - обласкала она нашу замызганную делегацию взглядом, - скидка двести рублей в час.

– И сколько же она стоит? - осведомилась я невинным голосом.

– Со скидкой всего тысяча восемьсот рублей в час, - слегка потухла тетка. - Зато у нас парная отделана африканским дубом. Для Вас.

– Так дешево? За африканский дуб? Да еще и специально для НАС? Берем! Два часа.

Администраторша заверила, что через час сауна будет готова. Пожирая нас лучащимися от счастья глазами, она осведомилась насчет халатов, простынь и полотенец ("совершенно бесплатно, только для Вас!"), выдала нам ключ от номера, вежливо спросила, не нужен ли нам мальчик для переноски нашего багажа.

– Это вы про эту котомку? - искренне удивилась я. - Сами справимся, вот, держите за заботу, - отдала я двести рублей, и поспешно удалилась во избежание навязывания еще каких-нибудь услуг.

Несмотря на вечернюю прогулку в мокром виде, я все же не заболела - наверное, благодаря африканскому дубу. Металлист почтил сауну своим присутствием только в последний час - еще один у него, по всей видимости, ушел на осознание ситуации и себя в ней. Ввалился в парную без стука, хорошо я в полотенце была.

– Паришься?

– Как видишь, - с достоинством оправила я задравшуюся покрышку. - А ты что же, не будешь?

– Я в этот раз джакузи обойдусь, - махнул рукой металлист. - А ты давай, заканчивай, и в номер поднимайся. Я нам ужин сейчас заказывать буду. Что будешь?

– Мне много еды не надо, - попросила я. - Лучше чаю побольше. С малиновым вареньем. И два огромных бутерброда с красной икрой.

– И это все? Ну ты даешь! - удивился Илья. - А я сейчас теленка, наверное, целиком заглотаю.

Да-а-а… У металлиста, кажись, поднялось настроение…

…А может быть, и не только оно - судя по свечам, шампанскому и клубнике на маленьком столике возле огромной кровати. Кроме означенной выпивки и закуски, по всему объему комнаты были зажжены свечи - на телевизоре, подоконнике, шкафу, и даже, по-моему, в ванной.

– Это что за иллюминация?

– Это подарок от хозяина отеля, - рассмеялся Илья. - Нас администраторша неправильно поняла, решила, что мы с тобой сюда тра… Что у нас с тобой встреча романтическая.

– А, ну ладно тогда, - милостиво разрешила я. - Пущай горят, так даже симпатичнее. Но учти, шампанское я пить не буду.

– Что так? - прищурился металлист. - Боишься захмелеть и потерять контроль над собой?

– Да нет, все куда банальнее. Я его не люблю. Ну-с, ты, уже, наверное, что-нибудь придумал по поводу того, кто это так поступил с твоим домом?

– Я-то придумал, - сказал металлист. - Но ты мне сначала скажи, что ты обо всем этом думаешь.

– Ну… - протянула я, пытаясь собрать мысли воедино.

Они, как на грех, разбрелись. Все, до единой. А потом направились в сторону еды, стоявшей посреди огромной постели на блестящем подносе.

Металлист проследил за направлением моего взгляда.

– Я понял. Но после ужина я жду твоего ответа.

В его голосе слышалась уверенность. И сила. И внутренняя правда.

Может, и впрямь, он не настолько плох…

Бутерброды были вкусные, на хрустящем поджаристом хлебе, с маслом. Икры повар не пожалел - по полбанки, поди, на каждый тост вывалил. Металлист презрительно скривился на мою еду, и принялся уписывать стейк невероятных размеров, свиной, в меру прожаренный, по его же словам.

"Эх! Все-таки икра - это вкусно", - решила я, уговаривая второй бутерброд. - "А теперь осталось чайку испить, и баиньки".

– Так что ты обо всем этом думаешь?

– О чем?

Глаза слипались.

– Понятно… - протянул металлист. - Тогда твое мнение не учитывается. Собирайся. Пошли.

– Ты что, спятил? Я спать хочу!

Сказать по совести, мне сейчас было абсолютно плевать даже на то, что у кого-то там "счет идет на часы". Второй бессонной ночи мне не хотелось.

– Потом выспишься, сейчас дело делать будем, - отрицательно покачал головой Илья. - А то кто-то слишком уж зарвался, нужно его на место поставить, - недобро сощурился он.

Спорить мне с ним почему-то не захотелось. Равно как и становиться у него на пути, хотя бы и случайно.

* * *

– Мне хххолодно, - выбивая дробь зубами, сказала я. - Сссейчас окоччччурюсь.

– А одеться ты не пробовала? - скептически оглядел мою футболку металлист. - Слов нет, выглядишь ты где-то даже сексуально, если бы не мурашки по всем открытым местам.

– И по неотккккрыттттым ттттоже, - "успокоила" я товарища. - Мы же вещи в стирку отдали, забыл? А это я для гостиницы купила, кто же знал-то, что ночью попремся хрен знает куда?

– Не хрен знает куда, а в новосибирскую контору, - назидательно изрек металлист. - На, держи мою покрышку, горе луковое!

Я напялила его необъятную куртку, помахала рукавами как привидение. Особенно реалистичной вышла тень на асфальте.

– Черт, холодно, - произнес у меня за спиной Илья. - Нет, так я на серьезное дело не пойду, еще не хватало замерзнуть и дрожать, как поросячий хвостик… Нет, это не то, - тщательно осмотрел он дверь закрытого супермаркета. - И это - не то… Этот продуктовый… А вот этот нам подходит! Где ты там? Давай, вспоминай уроки домового, а я пока с замком побеседую.

– О высоком? - уточнила я, набрасывая на нас обоих отводящий глаза полог.

– Да нет. Этот замок все о ключе бронзовом мечтает, стальной ему вишь, не так вставляется, - серьезно ответил металлист. - О! Готово! Пошли, только руками ни за что не хватайся.

– А сигнализация? - прошептала я.

– Тут ее нет, - так же, шепотом, ответил Илья. - И камеры наблюдения еще не подключены. Пошли ужо, хорош труса праздновать.

За ручки, крадучись, прошмыгнули мы внутрь пустого магазина. Поблуждали, пока не нашли отдел перчаток - своих-то у нас не было, а оставлять следы как-то не хотелось. Я пыталась расслабиться, но у меня плохо получалось. Наверное, со стороны я представляла собой забавное зрелище - двигалась то синкопами, то зигзагами. Все-таки, я в душе не воришка, потому как никакого кайфа пребывание в магазине мне не доставляло.

Нужный нам отдел нашелся на втором этаже, в нем мы быстро выбрали мне утепленную ветровку, оставили деньги на кассе рядом со снятыми бирками - чай продавцы не маленькие, догадаются! И тихонько вышли из магазина.

– Куда теперь? - спросила я, с удовольствием вдыхая свежий ночной воздух.

– За мотоциклом, - ответил металлист. - Будем надеяться, что бедолага уже привык к нововведениям в своей нелегкой судьбе. Жаль, только, защиты у нас с тобой не будет, и быстро ехать не можем.

– Это почему же? - заинтересовалась я. - Опасно, что ли?

– Да нет, дышать нечем, и глаза слезятся так, что ничего не видно, - усмехнулся товарищ. - Ну и опасно, разумеется, не без этого.

– А куда нам?

– В Академгородок, - коротко ответил металлист.

– Ну так, давай заберемся еще в один магазин.

– Времени нет.

Какое-то время мы шли молча. Пока я не начала узнавать места.

– Смотри-ка, почти пришли, тут я уже сама тебя искала, этот поворот мне знаком…

– Когда это? - искренне удивился металлист.

– Все-то тебе расскажи, все секреты свои на ладонь положи, - ушла я от ответа. - Ты мне лучше скажи, стоит ли нам опасаться какой-нибудь засады?

– Не хотелось бы, - усмехнулся товарищ. - Но, если они еще и гараж взорвут, то им явно не поздоровится!

Засады не было. Металлист завел своего железного коня, выкатился задом из гаража, после чего железная дверь, повинуясь его взгляду, захлопнулась.

– Я поняла, магия металла - это для законченных лентяев, - глубокомысленно изрекла я.

– Садись уже, философ! - хлопнул Илья по сиденью сзади себя. - Держись за меня крепче.

– Ага! Ты только спишь и видишь, чтобы я к тебе поплотнее прижалась.

– Вот снесет тебя, сама будешь виновата! - рассвирепел потерявший терпение байкер, и мотоцикл, повинуясь его мысленному (я абсолютно уверена!) приказу, сорвался с места.

Меня качнуло назад. Я инстинктивно вцепилась в металлиста обеими руками и что есть силы сжала его коленками. В лицо ударил ночной воздух, волосы байкера заполоскались на ветру, дышать стало практически невозможно.

"110", - увидела я на спидометре. И это - "медленно"? Что же тогда "быстро?" Стрелка продолжала неуклонно клониться вправо. На отметке "150" я догадалась поставить защиту вокруг головы. Дышать стало легче, жить стало веселее.

Как вихрь, промчались мы по ночному Новосибирску. Скоро дома кончились, стало еще холоднее. По обеим сторонам дороги потянулся лес. Деревья слились в одну полосу, на спидометр я взглянуть даже боялась. Чтоб их, этих русских, вместе с их пристрастиями!

Перед поворотом с шоссе, мы притормозили, скорость упала до отметки "120". Легли в повороте - только искры брызнули из-под коленки металлиста. Выпрямились. Снова заревел ветер.

Потом начались дома. Тут уж не разгонишься, студенты вон нетрезвые ходят, кто в обнимку, кто поодиночке. Мотоцикл мы оставили у какого-то строения, в котором мой тренированный глаз тут же вычленил характерные признаки общаги.

Ну-ну.

– Твоя контора представляет собой укрытие для нетрезвых студентов? - скептически осведомилась я.

– Нет, я просто не хотел подъезжать к конторе, - отмахнулся от меня байкер. - Пошли.

– А сигнализация? - не удержалась я.

– Не учи отца, и баста, - отрезал компаньон. - Тут его никто, кроме нас с тобой, не увидит. Пошли, кому говорю.

Интересно, почему он стал таким грубым? И был ли он когда-нибудь другим? Я пыталась найти прежнего наставника по металлу в этом, за какие-то сутки ставшем незнакомым мне человеке. И не находила.

В конце концов, я бросила бесполезные попытки отыскать объяснение необъяснимому, и пошла за металлистом, успокаивая себя (не в первый уж раз!) тем, что "все это" когда-нибудь закончится…

Метров за триста перед входом в трехэтажное здание самого непритязательного вида, из всех, что мы прошли, металлист остановился.

– Контора, - указал он на обшарпанное строеньице. - Подожди меня тут, я скоро буду.

Вернулся он и впрямь на редкость быстро - я не успела как следует надышаться местным воздухом, исполненным хвойного духа. Только выглядел мой спутник как-то странно. Не испуганным, конечно, но каким-то потерянным, что ли.

– Что случилось? - спросила я.

– Екатеринбургская история повторяется, - глухо сказал он. - У подъезда стоит отцовский чоппер.

– Кто?

– Это мотоцикл такой, другого вида, нежели чем мой, - пояснил байкер. - Торчит тут почти сутки.

– А у тебя отец здесь работает? - осторожно спросила я.

– Он обычный человек, - покачал головой Илья. - К конторе не имел никакого отношения.

– А Жозефина? - почему-то вспомнила я. - Он же ее отец, вроде как.

– Ну и что с того? - пожал плечами металлист. - У нее своя жизнь была. Причем, скорее на изнанке, чем тут. А у него - своя, обычная. На работу сходить, пива в компании себе подобных испить…

– Сколько же ему лет? - вдруг спохватилась я. - Ведь не мальчик уже, на мотоцикле-то гонять…

– А я что, мальчик тебе, что ли? - подозрительно уставился на меня металлист.

– Да нет… Вообще-то… Я совсем не это имела в виду…

– Понятно, нас на матерых волхвов типа Терентия тянет, - зло сощурился компаньон.

– Ты чего, совсем обалдел? - абсолютно искренне опешила я. - У тебя, друг ты мой любезный, совсем крыша поехала! И вообще! Мы тут по делу, или как?

– Так что же ты тогда… - начал было он, но осекся. - Ладно, проехали. Руку давай!

– Зачем это?

– Не бойся ты, недотрога! - фыркнул металлист. - Тебя это здание без меня не пропустит, - видя мое стойкое нежелание доверять ему свои конечности, добавил он.

* * *

В здании конторы было безлюдно. Я огляделась. Вокруг было… обычно. Обшитые до середины деревом стены. Стенды, кабинеты, пол паркетный, воздух пыльный. Ничего особенного. А что я ожидала? Очередное "пятое измерение"? Стены, изукрашенные самоцветами? Не знаю точно. Но явно не то, что увидела.

Металлист, повертев головой по сторонам, и не обнаружив ни души, повернул направо. Пошел по узкому коридору до конца, еще раз повернул направо. Остановился перед запертой на кодовой замок дверью. Прислушался. Кивнул в такт то ли мыслям, то ли ощущениям, приложил руку к замку, тот щелкнул, дверь чуть-чуть приоткрылась.

– Тс-с, - приложил он палец к губам. - Тихо, ничего руками не трогай, и свет не включай.

Мы тихонько просочились внутрь, дверь, тихо щелкнув замком, закрылась.

– Твоя лаборатория? - спросила я, озираясь по сторонам. Благо луна в окно светила, что твой фонарь.

Это был обычный кабинет обычной кабинетной крысы. Шкаф с книгами, стол, стул, компьютер, доска на стене белая, так и тянет на ней что-нибудь написать.

– Нет, не мой, - шепотом ответил металлист. - Моего… недруга. И. Потише. Прошу тебя.

Мысли компаньона были заняты. Явно не мной.

Какое-то время я стояла молча. Потом все же не вытерпела:

– А у тебя что, заведение по ночам работает? - показала я на электронные настенные часы.

Было уже хорошо за полночь.

– Босс по ночам работает, - ответил спутник. - Сейчас мы его искать будем.

– А может, твоего отца поищем? - предложила я. - По-моему, это сейчас куда актуальнее.

– Я не смогу, - отрицательно покачал головой металлист. - У меня практически нет чутья на людей. Только на металл и все, что с ним связано. Ну, и на другие первоэлементы, но куда хуже.

Что же, это многое объясняло - и его замкнутость, и любовь к технике, и несколько медвежье отношение к противоположному полу…

Металлист подошел к белеющей доске на стенке, провел над ней ладонью, замер, прислушиваясь.

– Так он же на мотоцикле приехал…

– Сутки - это слишком много. Помолчи, будь так добра… Нам повезло. Он недавно был здесь. Я засек след.

– Кого? И чей это кабинет, в конце концов?

– Кабинет этот - местного стукача, а был тут Всеволод Ромуальдович, - насколько мог, терпеливо, пояснил товарищ. - Я его привычки знаю. Начальство хлебом не корми - дай на доске магнитом повозить.

– И чем нам это поможет? - не поняла я. - Он что, намагнитился, что ли?

– Эх ты! Физик! - презрительно прошептал металлист.

– Сам ты… Юный химик!

– Пошли уже! Ученица бестолковая!

Мы тихо выбрались из кабинета, после чего металлист снова взял меня за руку, и, закрыв глаза, пошел по следу, как заправская ищейка. Мы вышли на лестничную клетку, спустились на три этажа вниз, замерли на миг перед низенькой оцинкованной дверкой. Мой спутник провел рукой там, где чернела замочная скважина, потом над петлями, и дверь бесшумно отворилась. Пропустив нас, она закрылась, и мы оказались в кромешной темноте.

– Руку давай, - услышала я еле различимый шепот металлиста. - Иди строго за мной.

Я вцепилась в предложенную ладонь с энтузиазмом утопающего, чем вызвала еле слышную усмешку у своего спутника. Мы начали медленно спускаться вниз, все время заворачивая по кругу направо. Наверное, мы оказались внутри какого-то колодца.

То, что лестница была металлическая, да еще из какого-то кровельного железа, мне было ясно с самого начала. Но то, что она не гремела под ногами, как та же крыша при попытке пресечь ее из конца в конец, было очень даже в тему. Шли мы не очень долго - от силы минут десять, но я утомилась, и преизрядно. Чем-то этот спуск напомнил мне мой первый визит в Заповедник, ночевку в лазарете в Дереве, восхитительную воду - древесный сок в умывальнике. Какое это было чудесное событие…

Я шмыгнула носом, больно ткнулась им же в широкую спину товарища, ругнулась про себя, вспоминая, что мечтать сейчас не время и не место.

Металлист остановился, и творил одному ему понятные манипуляции с боковой дверью, в результате которых мы через минуту беспрепятственно проникли внутрь. Сразу стало куда светлее, после кромешной тьмы скудный свет хиловаттной лампочки под потолком коридора, в котором мы очутились, показался чуть ли не дневным. Я поспешно набросила на нас полог отвлечения внимания. Илья чуть кивнул - видимо, распознал маневр. Мы снова двинулись по коридору друг за дружкой.

Перед пятой от начала коридора дверью металлист остановился. Повернулся ко мне.

– Нам сюда, - сказал он одними губами.

– Так пошли, - кивнула я на дверь. - Чего встали?

– Придется идти невидимыми и сквозь дверь, - еле разобрала я.

– Это как?

– Ты будешь поддерживать невидимость, а я обеспечу проход, - пояснил компаньон. - Поняла?

Немного я не поняла, если честно. Только то, что от меня требуется сосредоточиться на фирменном трюке домовых. Как только я донесла свою мысль до металлиста, он шепотом велел мне устанавливать невидимость, а сам, негодник эдакий, ухватил меня своими лапищами. Развернул, словно тряпочную, поставил на свои кроссовки, спиной к себе. Обнял (необыкновенно нежно, черт возьми!). И так мы вместе с ним и пошли вперед - сквозь железную дверь, аки терминаторы какие.

Глава 15.

Нет, мы не распадались на атомы, чего я, дщерь физического факультета, воспитанная в терминах туннельных эффектов, признаться, опасалась. Но и такой близости душ, которую я испытала в процессе прохода сквозь железную дверь, со мной еще никогда доселе не случалось. Я была. Абсолютно самодостаточная. И я чувствовала металлиста рядом с собой, абсолютно свободного. И светились мы рядом на пару аки два солнышка, и было нам бесконечно, невыразимо вместе хорошо. И тянулось это долго - одну, две, три - аж целых четыре долгих секунды. А потом эта идиллия внезапно закончилась, мы вышли из металлической двери, и пред нами предстал стол, стул, и человек.

Потом я увидела большую буханку хлеба, от которой была косо отрезаны, как для рекламы какой, пара аппетитных ломтей. Довершали сей натюрморт прозрачный графин, на две трети наполненный водой, и стоящий тут же граненый стакан. У этого великолепия был и восседающий за столом свидетель, но только был он нисколько не изысканно-художественный, не уже изготовившийся писать мировой шедевр маслом на грунтованную холстину. А какой-то необыкновенно, концентрированно злой - такой, что мне захотелось крикнуть "мама!", и рвануть что есть мочи куда-нибудь подальше. Слава моему начальству, рефлексы оно в меня вбило настолько крепко, что я, пожелав свалить отсюда, полог невидимости все же не утратила. Да и металлист, на ногах которого я все еще продолжала стоять, прижал меня к себе, как маленькую испуганную девчонку, успокоил теплом своих рук. И только тогда я вспомнила, что однажды уже видела это лицо, но лишенное каких бы то ни было признаков злобы. В замке покойного некроманта Ромуальда.

Человек за столом вздрогнул, уставился прямо на нас. Я замерла, не дыша. Но он не был магом (слава всем языческим богам!), и не смог увидеть нас, надежно укрытых пологом невидимости. А потому спустя пяток невероятно долгих секунд он, так и не узрев ничего крамольного, отвернулся обратно. Только тогда я выдохнула, и осторожно потянулась к нему. Магически. И, не дотянувшись полметра, отступила - он увешан был амулетами с макушки до пяток.

Вернувшись в реальный мир, я огляделась еще раз. И только теперь заметила в темном конце камеры высокий стул, на котором сидел прикованный цепями седой человек, чем-то отдаленно напоминающий Шона Коннери в старости. Издалека, по крайней мере. Ноги его не доставали до каменного пола каких-нибудь пару-тройку сантиметров, глаза слипались, голова клонилась на грудь. Но, как только человек заснул, немедленно раздался противный, режущий уши голос Ромуальдовича:

– Вы, кажется, уснуть изволили, батенька!

Металлист до боли сжал мою руку. Я едва удержалась от крика.

Прикованный человек медленно открыл глаза, поводил бессмысленным взором по камере, потом сосредоточился на тюремщике. И улыбнулся - иронично так, понимающе. После чего отвернулся в сторону. Видимо, злому Всеволоду Ромуальдовичу тяжело далась ирония во взгляде пленника, лицо его побагровело, пошло вздутыми жилами, покрылось мелкими бисеринками пота.

– Улыбаетесь? - приторно-слащавым голосом спросил он. Таким, что у меня, невольной слушательницы, аж скулы свело. - А зря, - чуть более нормальным тоном произнес бывший босс металлиста. - Да вы повернитесь, посмотрите на своего благодетеля-то, и скажите правду, наконец.

Человек в цепях повернул голову, пристально взглянул на злого дяденьку.

– Я не знаю, где мой сын, - молвил он с достоинством. - А если бы и знал, все равно не сказал бы.

При этих словах металлист одеревенел (впрочем, его и до этого было нельзя назвать расслабленным).

– Как знаете, батенька, как знаете, - снова послышался слащавый голос. - У меня времени-то много. А если устану, меня сменят… А вот у вас, поди, ножки-то затекли… И возраст у вас не юношеский. Схлопочите тромбик, от него кусочек оторвется, до сердца дойдет, и все… Каюк.

Металлист окаменел. Мне происходящее тоже не шибко нравилось, хотелось прекратить безобразие немедленно. Но как? Я, извернув шею под немыслимым углом, взглянула на своего компаньона. В его глазах была боль. Ничего, кроме боли.

Чтобы привлечь к себе внимание, я осторожно сошла с ноги товарища. Тот вздрогнул, посмотрел на меня. Я, (проверив "скакун" на руке и мгновенно воспряв духом по поводу его наличия), повела глазами в направлении пленника.

– Пойдем, заберем, - сказала одними губами.

Металлист кивнул. Медленно, миллиметр в секунду, поползли мы в направлении Илюхиного отца. Не успели мы преодолеть и половины пути, поминутно вздрагивая от гнусного голоса Ромуальдовича, предвещавшего беды от голода (так вот к чему на столе этот аппетитный хлебушек!), от жажды, от недосыпа, и еще от чего-то там, как послышался стук отпираемой двери, и в комнату быстрыми шагами вошел человек. Пользуясь тем, что внимание доморощенного гестаповца переключилось на вновьприбывшего, мы в четыре огромных шага преодолели остаток расстояния. Металлист, протянув руку, поколдовал над замком (мне даже показалось, что я слышала еле различимый щелчок). Пленник, занятый рассматриванием нового персонажа, нас не заметил. По крайней мере, он даже не вздрогнул.

Я прислушалась.

– В Сибири мятеж подавлен, на Руси тоже. Тимофея схватили, - быстро докладывал человек в черном.

– Это все? - холодно осведомился потомок некроманта Ромуальда. - Да вся ваша служба к чертям собачьим не годится! То с тройкой сопляков справиться не можете, то… - он взглянул на пленника и осекся. - Что-нибудь еще? - уже спокойно спросил он.

– Ваш бывший работник объявился в городе, - быстро сказал агент. - Его около дома видели. И потом, на лестничной площадке. А потом…

Пленный подался вперед. Насколько позволяла цепь.

Злой, но, судя по всему, не лишенный ума Ромуальдович жестом остановил своего подчиненного.

– Вот видите, батенька, - слащаво произнес он, - и без вас разобрались. - Нашли вашего сыночка. И что теперь с вами прикажете делать? Отпустить? Или голодных вами накормить?

"Это он про некромантов, что ли?" - тихо ужаснулась я.

"Шон Коннери" пожал плечами - мол, делайте, что хотите.

Это было последней каплей в мелкую (как оказалось) чашечку терпения злобного существа. Потомок некроманта вытянул из-за ворота какой-то амулет, направил его в нашу сторону. Ничего не вышло - я выскочила вперед, на ходу ставя антинекромантскую защиту, заслоняя собой Илюхиного отца. Полог невидимости растаял.

Металлист позади меня, не скрываясь, вынимал родителя из цепей.

– Это что за явление? - опешил потомок некроманта. - Ты, что ли, та самая деточка, спутавшая мне все карты? Откуда ты, прелестное создание, взялось? - вылез он из-за стола и осторожно двинулся ко мне.

Человек в черном, стоявший до этого столбом, очнулся, пошел в обход.

В моей руке появился огромный ком огня - с испугу я немного переборщила. В следующий момент агент уже пылал.

"Где Илюха?" - думала я. - "Скорее!"

От меня до жадно протянутой вперед загребущей руки Ромуальдовича оставалось не более метра, когда за меня наконец-то ухватился металлист, и я поспешно нажала кнопку на "скакуне".

* * *

– Да-а-а, - глубокомысленно протянул металлист, проворно прыгая в укрытие. - Любишь ты это засушливое место, - прорезались издевательские нотки в его голосе. - Интересно, тут когда-нибудь по-другому бывает?

– По крайней мере, здесь по ночам в апреле не случается собачьего холода, - нашлась я. - И, потом… Смотри, он уснул!

– Так он, поди, трое суток не спал, - с грустью глядя на родителя, сказал сын. - И неизвестно еще, чем до этого киднепинга занимался.

Металлист снял с себя куртку, приподнял осевшего на бетон предка, постелил, опустил отца обратно. Мы устроились рядышком, на моей куртке. Я безо всякой задней мысли прислонилась к товарищу - так было теплее. Тот замер прямо, не шелохнувшись.

Дождь внезапно прекратился, темнота потеряла свою густоту, и через минут пятнадцать рассвело окончательно. Вскоре показались первые монахи, жители расположенного неподалеку буддийского монастыря Нань Путо. В руках они несли теннисные ракетки.

Вопреки убеждению европейцев, далеко не все монахи сейчас усердно практиковали ушу.

– Нихао, Лиса.

– Нинхао, - помахала я им в ответ.

– Единственное, чего тут нет, - грустно сказала я, глядя на то, как буддисты ловко стучат по мячику, - так это сумерек. Ну, или почти нет, - поправилась я. Эти скудные пятнадцать минут - не в счет.

– Любишь сумерки? - с интересом посмотрел на меня металлист.

– Очень, - ответила я. - Вот как-то… - начала было я рассказывать историю о том, как провела конец июля в Хибинах, и какие там были долгие и красивые закаты длиной в ночь, но потом вспомнила, что закончилась эта история совсем неромантично. - Впрочем, не будем об этом.

– Что так? - внимательно посмотрел на меня спутник. - Дай догадаюсь, история твоя связана с… молодым человеком? И она плохо закончилась?

– Проехали. Поверь мне, это не самые приятные воспоминания из моей жизни. Кстати… Теперь, после того, как мы вытащили твоего отца из застенков… Я куда лучше тебя понимаю…

– Ты о "шпионаже"?

Я кивнула.

Ночная история действительно проливала свет на причины поведения металлиста. Киднеппинг! А старики - те же дети…

– А раньше ты не могла мне поверить? Тоже мне, товарищ!

Тон металлиста был весьма далек от ласкового.

Ну, все!

– Ах ты,…

Я замялась, не в силах подобрать подходящего эпитета.

– Бездна взаимопонимания, - прокомментировали откуда-то сбоку. - По идиотизму разговор тянет на диалог героев латиноамериканской мыльной оперы.

Что же, метко подмечено, ничего не скажешь. И, если честно, я была безмерно благодарна этому своевременному комментарию - уж больно мне цапаться с металлистом надоело.

– Илья, а ты не представишь мне свою даму? - продолжал тем временем предок, внимательно глядя на меня. - Как зовут это очаровательное создание?

– Лиса, - не стала дожидаться польщенная я, пока металлист перестанет сверлить предка недовольным взглядом. - С ударением на первом слоге.

– А меня - Олег Евгеньевич, - назвался родитель. - Вот и познакомились. Кстати, спасибо вам, ребята, за своевременное вмешательство. И… Сын мой, ты мне ничего рассказать не хочешь?

– Может, переберемся куда-нибудь в более гостеприимное место? - вспомнив, в каком положении еще совсем недавно находился немолодой уж Илюхин предок, предложила я.

– И куда мы направимся? - осведомился металлист. - Далековато наш транспорт окажется от места десантирования.

– Тогда в Заповедник, - вздохнула я. - Держитесь крепче, ребята. Готовы?

И пусть меня обзовут "детским садом" второй раз за неполные сутки.

В домике у начальства, несмотря на глубокую ночь (все-таки разницу во времени с Китаем еще никто не отменял) горел свет. Я остановилась.

– Спать или кушать? - спросила я у своих спутников.

– Все же, кушать, - после секундного замешательства ответил Олег Евгеньевич. - Да и от любопытства я теперь не смогу заснуть.

"Что же, раньше сядешь - раньше выйдешь", - философски подумала я, стучась в окно начальства.

– Входи, несносная девчонка!

Господи боже, спаси и сохрани!

– Извините, что помешала, Борис Иванович, - начала я прямо с порога, - но у меня возникли… Ой, у вас гости, я пойду, пожалуй…

– Знакомься, - с еле заметной ноткой особо утонченной издевки сказал волхв. - Наше московское начальство, Мыкола Ромуальдович. А ночную гостью нашу все Лисой кличут.

Я замерла. За столом сидела очередная ожившая копия портрета старины Ромуальда. На этот раз - на редкость глупый вариант. Поди, в голове этого дяденьки была всего одна извилина. И та поперек. Но, в отличие от своего злобного братца, этот клон был магом. Некромантом.

"Вот ведь, судьба ехидная, как над бедным Ромуальдом подшутила", - думала я, смотря в пустые глаза гостя. - "Их бы с братцем местами поменять, такой злодей бы получился концентрированный, что любо дорого посмотреть! Издалека".

А больше ничего я подумать не успела, потому что меня бесцеремонно подняли в воздух, и отставили в сторону. В комнату вошел металлист, следом за ним его отец. Волхв мрачно оглядел нашу делегацию, затем посмотрел на меня с упреком: мол, ничего умнее, чем вламываться с гостями посередь ночи, придумать не могла? Я приготовилась к худшему. Начальство еще пару секунд сверлило меня мрачным взглядом, но потом махнуло рукой - чего же еще от меня ожидать-то? А еще мгновение спустя его потемневшие было до цвета грозовой тучи глаза окрасились веселенькой лазурью:

– Покорнейше прошу простить меня, уважаемый Мыкола Ромуальдович, - с гипертрофированной вежливостью обратился волхв к тупому некроманту. - Дела неотложные, сами видите. Ребята из командировки вернулись. Кушать хотят, бедненькие. Позвольте проводить вас?

Тот важно кивнул - точно бюрократ какой чванливый.

Начальство, крикнув Гоше, чтобы накормил гостей, скрылось с гостем в портале. Перед нами возник из неоткуда заспанный домовой.

Сбоку от меня тихо осел на пол престарелый папа металлиста.

* * *

Проигнорировав укоризненный взгляд отцелюбивого товарища, я нагло уселась в любимое кресло у камина. Завозилась, устраиваясь поудобнее. Гоша понимающе присвистнул, исчез, потом снова появился, на этот раз с совковой раскладушкой. Компаньон одарил меня еще одним неласковым взглядом. Я не отреагировала. Илья отвернулся от меня, уставился на принесенный агрегат. Тот заскрипел, разложился, щелкнул регулятором наклона подголовника. Хорошо быть металлистом - помнится, в детстве я не раз прищемляла пальчики при установке этого, так сказать, ложа, когда приходилось ночевать у бабушки…

– Мне почему-то кажется, - сказала я, глядя, как металлист переносит отца на раскладушку, - что нам не стоит раскрывать Олегу Евгеньевичу правду. Скоро придет начальство, взглянет на него пристально, и…

– Какая милая девочка, - подал голос папенька компаньона. - Решила позаботиться о старом человеке, не перегружать его слабую психику ненужными подробностями.

Я немедленно покраснела, словно уличенная в чем-то нехорошем. Хотя, если разобраться, я была кругом права. Вот только…

Правильно, нечего за других думать, как им жить на этом свете.

– Тогда давайте поедим, что ли? - вздохнув, предложила я. - Гоша, ты нам поесть не дашь, а то у нашего гостя росинки маковой во рту вот уже…

– Сутки не было, - глядя на часы, сказал старый байкер. - Разуважьте уж нас, пожалуйста, - вежливо обратился он к домовому.

Тот важно кивнул, исчез, и стол волхва начал заполняться яствами диетического характера - горшок глиняный с кашкой овсяной, графин с кисельком ягодным на меду, блюдо плетеное с пирожками капустными.

Олег Евгеньевич не стал ждать приглашения, самолично устроился у стола. Его тарелка тут же наполнилась горячей кашей.

Я пронаблюдала, с каким аппетитом отец металлиста уписывает кашу за обе щеки, порадовалась за него. Потом посмотрела на сыночка… Лучше бы я этого не делала.

– Ну-с, Патрикеевна, - обратился ко мне он, - заварила кашу, теперь сама расхлебывай.

– Неправда. Это не я заварила. Это Гоша.

Домовой хмыкнул. Точь-в-точь, как человек.

– Сын не любит, когда я в его дела влезаю, - прояснил мне, недоумевающей, ситуацию Олег Евгеньевич. - Он никогда мне ничего не рассказывает, скрытен с рождения не в меру.

– То есть, вы не знали, что он… как бы это… того…, - замялась я, не зная, как бы это огорошить человека поделикатнее.

– Сама ты "того"! - не выдержал моих пояснений Илья. - Папа. Я - маг.

– А я - испанский летчик, - в тон нему ответил Олег Евгеньевич. - Ребята, вы мне скажите, наконец, что тут происходит? Что за новейшие технологии, позволяющие перемещаться по планете в мгновение ока? Вы что, в секретной службе оба работаете? И что это за енот говорящий?

Домовой презрительно фыркнул, и растворился в воздухе. Я поняла, что горячего чаю не будет. И что посуду придется мыть самостоятельно - не оставлять же ее немытой, да еще начальству, в конце-то концов.

– Вот видишь? - торжествующе повернулся ко мне металлист. - Не поверил. Хорошо, отец! Мы действительно оба работаем в некой закрытой конторе, и о том, чем занимаемся, рассказывать не имеем права.

– Ну и работай себе на здоровье, - отозвался предок. - А при чем тут я? Почему тебя какие-то, позволь сказать, театральные злодеи, разыскивают у меня дома?

– А как, кстати, ты оказался в Академгородке? - задал в свою очередь вопрос Илья.

– Как-как! Позвонили чуть ли не ночью, сказали, что ты пропал, что нужно срочно приехать. Вежливо так разговаривали, чуть обеспокоено, я и повелся. Подонки!

– Но ведь, все обошлось, - решила я внести в разговор свои пять копеек. - В принципе, никто не пострадал.

– Да, - поддержал меня металлист. - Ты бросай это дело, отец, мы уж сами как-нибудь…

– Ну уж нет! - зловеще оскалился старый байкер. - Откуда у вас тут позвонить можно?

– Держите, - вылезла я из кресла.

Протянула мобилу, игнорируя отчаянные жесты металлиста.

Не все ли равно, не сейчас, так позже позвонит. Какая разница?

Разницу я почувствовала, и скоро. Все же, надо было дать остыть человеку, а то он такого наковал, пока горяч был! Ух! Позвонил таким же, как он сам, старым, да удалым, велел народ собирать. Металлист в процессе всего разговора сидел, схватившись руками за голову. Справившись у меня, сможем ли мы сей же час оказаться в Новосибирске, и, если "да", то где именно, бравый предок забил стрелку через час на площади Калинина, и, необычайно довольный собою, дал отбой.

– Ты хоть понимаешь, отец, во что ввязываешься? - тихо спросил Илья, когда Олег Евгеньевич отдал мне трубку обратно.

– Понимаю, - глядя в глаза сына, ответил папаня. - Но я и то понимаю, что вы, нынешняя молодежь, совсем за своими игровыми приставками вкус к борьбе за свои права потеряли, - с упреком произнесла поседевшая молодежь шестидесятых. - Зажрались вы, дети мои, точно свиньи какие, и все вам стало до лампочки. Лучшие умы продались за доллары и евро. Остальные, кто без мозгов, пляшут под дудку нечистоплотных политиканов. А…

– Довольно! - поднял руку металлист. - Хватит. Ты мне вот что скажи, отец, сколько тебе народу Стас обещал? И будет ли у вас оружие?

– Обещал человек пятьдесят как минимум. А оружие… Холодное у всех будет, ружья охотничьи имеются у некоторых.

– Но мы поедем с ними вместе? Ведь правда? - повернулась я к металлисту.

– Конечно, я поеду, - спокойно сказал Илья. - Но лично ты…

– Поеду сзади тебя на мотоцикле, - решительно прервала я его. - Мне понравилось, - добавила я вполне искренне. - Кататься. И вообще, я ведь…

– И ты туда же, - обреченно вздохнул Илья. - Но ты забыла. У меня мотоцикл в Академгородке остался. Меня, так и быть, повезут. А вот ты…

Не хотел меня брать с собой металлист. Ох, не хотел. Но у меня ведь, было задание.

Выручил меня Олег Евгеньевич:

– Это все решаемо, - оживился он. - Ребятки потеснятся, выделят вам, безлошадным, средство транспорта.

– Чтобы я, да в это гинекологическое кресло? - ощетинился байкер. - Да ни за что!

Но, судя по глазам Ильи, он смирился с тем, что и я поеду на штурм конторы.

Дальше вникать в беседу двух мотоциклистов разных поколений и мировоззрений я не стала. Собрала посуду со стола, и пошла в душевую.

Возвращалась я обратно в комнату, в глубине души опасаясь, что родственнички учинили разборку, и кабинет начальства лежит в руинах. Ан нет - отец и сын вели мирную беседу на погодные сюжеты вообще и о том, как они влияют на экипировку мотоциклиста, в частности.

– А вот и наша девица-красавица появилась, - приветствовал меня папа металлиста. - В путь?

– Да, - ответила я. - Ничто нас не держит, вроде как.

– А вот и нет, - раздалось снаружи избушки. - Куда это вы без меня собрались?

Антон! А он тут какими судьбами? Пришлось подождать.

– Привет ребята! - поздоровался он, входя в комнату. - О, здравствуйте…

– Олег Евгеньевич, - пожал руку друиду папаня. - Все в сборе?

– Это у Антона спросить надо, - ответил металлист. - Никто еще не собирался с нами?

В честных глазах будущего отца читалось сомнение.

– Маня за мной увязалась, - сказал он. - То есть, она меня разбудила. То есть не меня, а деда Макса…

– Где она? - перебила я его, озираясь. Словно ожидала, что киса наша ненаглядная под начальским столом пряталась.

– Не туда смотришь, - пробурчал Илюха. - Вон она, из-за двери косит зеленым глазом.

– Маня!!! - завопила я не своим голосом, бросаясь к многоножке. - Как ты тут без меня?

Та, разумеется, не ответила, но завертелась кольцом вокруг моих ног, подсекла коленки, и, когда я плюхнулась на ее спину, извернулась, заглянула в глаза. Можете смеяться, а я вдруг прочла в ее зеленых глазах, что она скучала, а теперь рада до безумия.

Да, именно до безумия - киса собиралась с нами.

– Кажется, мы обрели транспорт, ребята, - неуверенно посмотрела я на металлиста. - Только как она по асфальту-то?

– Легко! - отозвался друид. - Это для нее и меня как раз не проблема.

– А седло?

– Тоже со мной.

– А разрешение начальства?

– Давно ли ты стала такой законопослушной?

И Антон туда же…

– Садимся на Маню, поехали! Олег Евгеньевич?

– А это что такое? - обрел, наконец, дар речи папа металлиста, указывая на многоножку.

– Новая технология, отец, новая технология, - ответил сын. - Лиса, садись ко мне на колени, папе тоже место нужно!

Вообще-то, я была уверена в том, что и без этого можно было обойтись, но не спорить же с командиром нашим доморощенным, да еще когда он в раж вошел. Я села, велела всем держаться друг за дружку, и нажала нужную кнопку.

* * *

На площади в предрассветный час скопилось мотоциклов семьдесят, не меньше. Выглядели они… Ну как может выглядеть довольно большая толпа заспанных, грубых асоциальных мужиков? Да еще и при оружии, да на мотоциклах? То там, то сям раздавались резкие звуки - кто-то из собравшихся баловался ручкой газа. Кое-то перемещался с места на место подобно броуновской частице, но, все же большинство стояло относительно спокойно. Среди собравшихся было даже несколько гайцев на белых эндуро.

Маня поначалу было опешила от подобного собрания, но потом взяла себя в лапы. Вскоре к нам подошел немолодой грузный байкер в кожаных покрышках - судя по всему, тот самый Стас, с которым папаня металлиста по телефону разговаривал. В руках он держал запасной шлем.

– Здорово, Евгеньич, - вполголоса произнес он, протягивая шлем другу. - О, и Илюха с тобой! И… Что это у вас за диковинное средство транспорта?

– Это Маня, - ответил папа металлиста не слишком уверенным голосом. Вылез из седла. - Только не спрашивай о ее происхождении ради попутного ветра, я и сам ничего не понимаю. Все готовы?

– Еще "медведи" не подъехали, - ответил Стас. - Дождемся, и можно будет трогаться.

– Что у вас с оружием? - завел свою любимую песню металлист.

– Хватает, - уверенно заявил местный заводила. - Ножи у всех есть, топоры у многих, еще с десяток винтовок, пушки у гайцев, и даже один Калашников, - перечислял он.

– Смертники вы, ребята, - спокойно заявил ему Илюха. - Молодежь хоть назад отошлите.

– Нет, - уже не так громко, как прежде, но твердо ответил Стас. - С нами поедут. Ибо нечего всякой сволочи людей наших обижать. А не ответим - себя уважать перестанем.

Послышался приближающийся гул - по проспекту катила еще одна колонна мотоциклистов.

– По коням! - громко прокричал байкер. - Выступаем!

Колонна ехала медленно, километров семьдесят в час, не больше. Моей бесхитростной натуре понравилось пребывать в строю серьезно настроенных мужиков. Мне передалась их решительность, чувство товарищеского плеча и ожидание грядущей битвы. Даже высокая концентрация выхлопных газов не смогла отравить приключение.

Как только мы выбрались за пределы города, Маня устремилась в лес - ей, жительнице чистого Заповедника, все же было не по себе среди мотоциклов. Как только киса оказалась среди деревьев, она прибавила скорости. Уж не знаю, как она ориентировалась в незнакомом лесу, но получалось у нее не чуть не хуже, чем в ее родном сосновом бору. К месту операции мы подъехали ноздря в ноздрю с мотоциклом Стаса. С него удивленно взирал на нас папа металлиста.

…Нас ждали. Уж не знаю, как тут узнали о нашей спонтанной акции, но факт оставался фактом - здание конторы было оцеплено по всему периметру. И в этих охранниках я с величайшим удивлением узнала киборгов, похожих на новых стражей нашего Заповедника. Тех самых, что появились у ворот после нападения на Маню, а потом, по словам друида Макса, и вовсе наводнивших всю территорию. Выглядели они внушительно. Дело было дрянь. Я в первый раз подумала о том, что металлист был не так уж и неправ, прося не брать с собой молодежь…

Пока мы в нерешительности рассматривали противника, к нам неожиданно подошло подкрепление в виде сухонького пенечка, смотревшего на Маню с нескрываемым обожанием. Я, если честно, думала, что лешие у нас не водятся, а тут - гляди-ка! Не самый лучший экземпляр, конечно. Но на безрыбье, как говорится… Киса наша, правда, от подобного кавалера в восторг не пришла, но посильную помощь в виде заболачивая почвы под ногами стражей отвергать не стала. Пенек ошалел от появившихся (у него в воображении) возможностей, и браво заскрипел в обход конторы. На приличном расстоянии.

К нам подошли Илюхин отец со Стасом, командиром воинства.

– Начинаем? - деловито осведомился престарелый байкер.

– Да, - ответил металлист. - Только…

Договорить Илья не успел. А мы не успели вмешаться. Старый байкер махнул рукой, мотоциклисты начали атаку.

Напряженную тишину пропорола автоматная очередь. Мозгов у автоматчика хватило на то, чтобы оценить силы противника, и разрядить весь магазин в одного стража. Помогло, но мало. Судя по всему, охранник мало чем отличался от терминатора - шевелить ручищами стал ненамного медленнее, чем его собратья по серийному выпуску. Слава расторопному пеньку, страж не смог сдвинуться с места - его ноги крепко увязли в почве. Но ему и не требовалась маневренность - схватил железными руками незадачливого байкера, раздался жуткий вопль. Раздался, и захлебнулся… На киборга насели товарищи погибшего, придавили кучей, но безрезультатно - через пару минут раздался еще один крик. Страж вынырнул из человеческого муравейника. Принялся расшвыривать байкеров руками. Послышались новые крики. Уцелевшие отбежали, замерли, ошалело глядя на противника. На траве, серой в темноте ночи, остались лежать пятеро.

Я бросила взгляд на тех мотоциклистов, что стояли ближе всех ко мне. На лице одного из них была написана растерянность. Наверное, он не знал тех, что лежали сейчас неподвижно. Но он не хотел быть следующим. Черты лица второго исказило совершенно неописуемое чувство - там были и ярость, и боль, и горечь. Парень рвался вперед, двое здоровых мужиков едва сдерживали его на месте.

– Отойдите назад! Все! - раздался зычный голос металлиста. - Ребята, - повернулся он к нам. - Действуем.

Я тряхнула головой, вышла из транса. Стас крикнул своим бойцам, чтобы отходили назад. Байкеры нехотя пропускали нас вперед. Кто-то кричал о мести. Кто-то - о чести.

Наконец мы выкарабкались из строя мрачных мужиков.

– Лиса, - коротко скомандовал металлист. - Ты работаешь вместе с Антоном. Вы идете налево. Я - направо. Ясно?

Мы с друидом коротко кивнули. Сердце бешено колотилось.

Друид не стал терять времени даром, и, изменив на время выбранной им природе, пальнул в недруга фаерболом. Огненный шар расцвел на руке киборга, пошел плавить тело врага. Я, пользуясь тем, что страж отвлекся, вступила в переговоры с его металлическим содержимым, и, как всегда, добилась полного и безоговорочного непонимания со стороны собеседника. Страж зашипел, оплавился, растекся маслянистой лужей по заболоченной местности. Впитался.

Воздух огласили ликующие крики. Мы с друидом переглянусь, и напали вдвоем на второго супостата. Положив еще парочку врагов, поняли, что не так уж они и страшны, как сперва казались. Я потеряла из виду металлиста, лишь потом узнала, что ему удалось вывести из строя семерых стражей, и переманить парочку на нашу сторону.

Вскоре ни одного воинственно настроенного стража не осталось.

Организм, переполненный адреналином, начинал отходить от боя. Замечать что-то вокруг себя. То, что байкерам каким-то чудом удалось победить двух железных стражей. И то, с каким видом мотоциклисты разламывали сейчас останки киборгов. И то, как обнимал голову павшего друга совсем еще молодой парень. Обнимал, подняв лицо к небесам…

И то, как на крыльце конторы появились "агенты Смиты". Как упал мотоциклист. Как металлист послал приказ элементалам. И, как будто со стороны - как я сама плавила железо…

Наконец все стихло. Разлившаяся тишина не успокаивала. Обнажала чувства. Ожесточала.

К нам, стоявшим около крыльца, напряженно вслушивающимся в тишину, подошел Олег Евгеньевич.

– Интересно, в здании есть невинные люди? - осведомился он у своего сына.

– Судя по тем "мылам", что я получал от своих бывших сотрудников, их там вообще быть не должно, - мрачно ответил металлист.

– Тогда, - повернулся Илюхин отец к друиду, - не могли бы вы, молодой человек, устроить еще несколько тех огненных фокусов, что вы тут недавно демонстрировали?

Мы втроем переглянулись.

– Не дело бросать начатое на половине пути, - грустно, как мне показалось, сказал металлист. - Пожара бы только не случилось…

– Лес я отгоню, - проскрипел пенек. - Полумили хватит?

– Сам смотри, - ответила я за Илюху. - Мы не пожарники. Если сильно разгорится, нам не управиться.

– Ладно, что уж там! Жгите, давайте, - решился леший. - Я сам за лесом пригляжу, - покосился он на Маню.

Та повела на него зелеными глазищами.

Мы скомандовали бойцам увести мотоциклы подальше, оттащить убитых и раненых. Раздался звук заводимых моторов, запахло угарным газом.

Когда все снова успокоилось, мы дружно пальнули шаровыми молниями в здание. Грохнуло оглушающе - поди, в самом Новосибирске было слышно. Полыхнуло! Мы добавили огня, и вскоре все строение было охвачено рыжим пламенем. Зрелище получилось настолько завораживающим, что, я глаз отвести от него не могла, элементалы как с цепи сорвались, устроили массовую оргию с песнями и плясками. Угрюмые мотоциклисты молча смотрели на грандиозное пожарище.

Когда огонь поутих, мы с ребятами очнулись, пошли осматривать пострадавших. Я, старалась не смотреть на покалеченных мотоциклистов - просто делилась энергией с друидом. Ему удалось вытащить двоих из объятий смерти. И облегчить страдания тех, кто получил ранения, совместимые с жизнью.

Командиру байкеров тоже досталось - на левой руке не хватало двух пальцев, кисть была перетянута чьей-то грязной банданой. В другой, здоровой руке престарелый боец сжимал мобилу, разговаривал. Со знакомым хирургом, как я поняла. Друид, еле стоявший на ногах, аж скривился при виде перевязанной конечности, размотал промокшую насквозь тряпку, принялся останавливать кровь.

– Пальцев новых я тебе отрастить не могу, - пробормотал еле слышно Антон. - Не та у меня квалификация.

Стас удивленно глядел, как рана затягивается розоватой кожей…

Потом набрал еще один номер, кого-то разбудил, удостоверился, что приедет автобус…

…И тут я, все еще не отошедшая от боя, а потому прибывающая в стадии обострения всех чувств, вспомнила:

– Интересно, где Ромуальдович? Он был в здании, или нет?

Металлист, уже успевший остыть после активных действий, собрался вновь.

– Лично мне хотелось бы, чтобы он был мертв, - не стал кривить душой он. - Но, скорее всего, подземные этажи мало пострадали.

– Так, может, быть…

Илья отрицательно покачал головой:

– Лично у меня мощи не хватит на весь этот объем железа. Как у тебя - не знаю. Но весьма и весьма сомневаюсь, уж прости за откровенность.

– А он всегда под землей прятался, или только в исключительных случаях?

– Не знаю, - пожал плечами металлист. - Я с ним старался не пересекаться, сама понимаешь. Но было бы хорошо, если бы нам удалось понять, по ту он сторону бытия, или по эту.

– Я попробую его отыскать, - неуверенно сказала я, собираясь с мужеством для того, чтобы вызвать в памяти злющий образ потомка некроманта.

Ничего у меня не вышло. Судя по всему, злобы в организме не хватило для поиска. А потом я внезапно я осознала, что не спала уже почти сутки, что огонь в груди не ощущается, и что я скоро вообще рухну без сознания. Рефлексы, вбитые темным волхвом Владимиром, спасли меня от того, чтобы окончательно пасть духом, и я поставила защитный полог, но… Вокруг меня было еще около сотни уцелевших в бою байкеров. Отчаянным усилием я дотянулась до щитов металлиста и слабого, как котенка, друида, мы прикрыли ребят, столь храбро, но увы, безрассудно бросившиеся защищать честь своего собрата. Не прошло и пяти секунд, как Антон потерял сознание. Мы с Ильей сомкнули щиты. Но сил и у нас оставалось немного. Слишком долг был этот день. Слишком много всего произошло. Так бы мы, наверное, все и погибли, и поглотил бы нашу силу мощный некромантский амулет, если бы не Маня.

Рыжей молнией вырвалась она вперед, и я подумала, что больше никогда не загляну в ее бездонные глаза цвета сосновых иголок. Но не тут-то было! Видимо, право было начальство, когда, запустив в меня очередным фаерболом, приговаривало: "все, что нас не убивает, делает только сильнее!" Потому что Маня, совершенно проигнорировав действие сосущего жизненные силы амулета, самым преспокойным образом обвилась вокруг злобного потомка некроманта Ромуальда, державшего перед собой артефакт невиданной мощи, и принялась душить его, точно Каа бандерлога. Лицо злодея покраснело, покрылось бисеринками пота, на лбу вздулись вены… Чпок! Негодяй не выдержал давления, и лопнул.

А мы потом еще долго отмывали Маню в той самой общаге, около которой металлист оставил свой мотоцикл. Попутно я думала, что во Всеволоде Ромуальдовиче все-таки были зачатки какой-то магии, раз он мог пользоваться активными амулетами. Мне даже показалось, что это был очень важный для нас момент. И что зря мы так опрометчиво убили потомка некроманта…

* * *

Очнулась я в лазарете - той самой комнате, в которой провела первую ночь в Заповеднике. Сладко-сладко потянулась, умылась… и вспомнила. Как мы громили новосибирскую контору. И стало мне не по себе.

"Теперь меня волхв точно в мышь превратит", - твердо решила я. - "Ничто меня не спасет".

Вниз я левитировала безо всякого энтузиазма. Признаться, меня посещали трусливые мысли о побеге, но потом я представила, как буду жить в общаге МГУ, умываться водицей, в которой растворена половина таблицы Менделеева, а вторая - выпала в осадок, как буду учить неразумных студиозусов тому, что им совсем в жизни не нужно…

– Уж лучше я стану грызуном, - мрачно сказала я себе, приземляясь. - Зато жить останусь в Заповеднике.

Но тут я увидела друида Макса, радостно спешащего мне навстречу, и у меня затеплилась надежда на то, что еще не все потеряно.

– Выспалась? - с самым что ни на есть счастливым видом осведомился старый друид. - Давай, позавтракай, и беги скорее, там тебя Иваныч хотел видеть. Заждался, поди уж совсем. Даже разбудить тебя хотел, а я ему не позволил.

– А мне… - замялась я, - от него не влетит? И… давайте сюда ваши хлебцы, и, если уж суждено мне превратиться в мышь, то пусть я стану ею на сытый желудок!

– Будет тебе уже сочинять-то, - укоризненно покачал головой друид. - Просто у него неприятности.

– Крупные? - вжалась я в деревянную скамью.

– Еще какие! - присвистнул дед. - Тихония знаешь?

– Это который с Валаама, что ли?

– Он самый, - кивком подтвердил старый друид. - Сбежал накануне. Да и НИИ того авиационного, в котором Димкины родители работали, не существует.

– Как это?

– Взорвано, - покачал головой дед Макс. - Недавно здесь по этому поводу Мыкола Ромуальдович ошивался.

– Видела, - мрачно ответила я. - Это все?

– Не совсем, - покачал головой дед. - Рядом с территорией НИИ обнаружены два трупа в серых костюмах, а еще в квартале к северу…

Договорить ему не удалось - завыла сирена, и мы переглянулись, и опрометью бросились из Дерева.

Везде, куда хватало глаз, расхаживали киборги.

Только было их тут не в пример больше, чем охраняло новосибирскую контору этой ночью - в десятки раз. А я уж было подумала, что старый друид преувеличивал, когда говорил, что стражей много.

"Когда же они успели у нас расплодиться, да еще в таком количестве?" - думала я. - "И, главное, почему начальство пошло на это?"

Повсюду шли бои между магами и стражами. Темные и светлые эмпаты, забыв вражду, бок о бок сражались с супостатом. Друиды оплетали врага лианами, валили на землю. Металлисты рубили их топорами, огневики жгли, водяные били мощными струями, точно из пожарного шланга. Вода, намочив супостата хорошенько, немедленно замерзала. Далее в ход шли земляные, раскалывающие ледяные статуи камнями. Я уже было собралась применить свои сногсшибательные навыки в умении вести дипломатические переговоры с элементами металла, как ко мне в голову пришла совершенно неожиданная мысль:

"Кому это выгодно?" - отрешенно подумала я, глядя, как все народонаселение Заповедника бьется с внутренним врагом. - "Кто снабжал Всеволода Ромуальдовича диковинными амулетами, способными насылать тяжелейшие формы депрессии на все живое? Почему он, не маг, мог ими пользоваться? Может, у него все же был какой-то захудалый магический ген в организме?"

Вопросы, найдя самое неподходящее время, сыпались на меня, как из рога изобилия: "Действительно ли хотели убить гениального амулетчика Ярослава, или только пытались заставить на себя работать?"

"А вдруг там не один такой Ярослав талантливый, а есть еще какой-нибудь Мирослав, и он клепает амулеты, вызывающие сильнейшую депрессию не только у людей, но и сосновых многоножек?"

"Кто стоит за всем этим?!!"

От тяжкого умственного труда меня отвлек резкий окрик деда Макса: "Берегись! Сзади!"

Вовремя. Я успела вступить в переговоры с металлом, в избытке присутствующем в напавшем на меня страже. Несговорчивый первоэлемент привычно взбунтовался против моей женской логики, и противник плавно осел на зелененькую травку.

Та легкость, с которой я расправилась с силами местного правопорядка снова подтолкнула меня к той мысли, что это не настоящий противник, а призванный лишь отвлечь наше внимание от главного врага. Надо было срочно что-то предпринять. С кем бы посоветоваться?

– Я к начальству! - бросила я старому друиду.

– Подожди, я с тобой, - подхватил дед Макс полы одеяния. - Тут и без нас есть кому сражаться!

И то правда. Нас накрыла громадная тень, пригнуло к земле мощнейшим потоком воздуха, исходящим от перепончатых крыльев исполина - дракон с непроизносимым именем, собственной персоной, летел на бой за очистку Заповедника от зловредных кибернетических организмов.

* * *

В домике начальства самого начальства не наблюдалось. Зато обнаружился трясшийся, подобно осиновому листу, домовой.

– Где волхв? - спросила я у него.

Тот молча указал на шкаф, за которым был вход на изнанку.

– Открыва!

– Не могу, - взвыл тот. - Мне приказано никого не выпускать.

– Кем приказано? Борисом Ивановичем?

– Ннннеееееттт.

– Тогда открывай, чего ты ждешь-то?

Домовой в ответ снова затряс головой, не трогаясь, впрочем, с места.

– Открывай, - раздался знакомый голос от дверей комнаты.

К нам присоединился металлист.

– Где Антон? - спросил старый друид.

– Жозефину охраняет, - ответил Илья. - Лиса, пусти, я сейчас сам открыть попробую.

Не тут-то было! Видимо, ход был подвластен только волхву, если уж даже у такого технического гения, как металлист, ничего не вышло. Или его домовому. У меня упало настроение:

– Пока мы будем сидеть тут взаперти, там произойдет поистине что-нибудь ужасное, и твоего хозяина, - бросила я презрительный взгляд на Гошу, - убьет какая-нибудь некромантская шваль. Или несколько. А тебя заберет самый злобный из них, - придала я своему голосу максимальную зловещесть, - и выпьет из тебя все соки. Медленно.

Честно говоря, я так сказала уже от отчаяния - раз Гоша не открыл во имя любимого хозяина, то никакие угрозы не могли уже помочь. Но, каково же было мое удивление, когда я поняла, что домовой не выдержал. Всхлипнул, заревел в голос, и открыл нам ход на изнанку.

На лугу, раскинувшемся по ту сторону двери, было, как ни странно, тихо, и на вид вполне себе мирно. Признаться, я готовилась узреть там многочисленные войска неприятеля, осаждающие двух волхвов, Иваныча и Макарыча. Ан нет. Точнее, двух волхвов я и увидела, и одним из них был Борис Иванович собственной персоной. Вторым был Велимир. Волхв-некромант, председатель комиссии по "попрыгунчикам".

Вокруг них на почтительном расстоянии полукругом стояли знакомые мне лица: Глеб Макарович, спасенный им Данила, Терентий, Владимир, Ярослав, некромант, встреченный нами во дворе Ярослава, и еще много всякого народу. Некоторых, как мне показалось, я узнала в лицо, но имена их, конечно, покинули мою голову сразу же после того, как в нее попали.

– Что тут происходит? - шепотом спросила я старого друида.

– Не знаю, - так же тихо ответил тот. - Наверное, это какой-то древний обычай языческого мира. Давайте подойдем поближе и послушаем.

Мы приблизились. Я уже было собиралась поприветствовать Велимира, как старого знакомого (он был ближе к нам, чем те, что стояли полукругом), но взглянула в лицо некроманта, и осеклась на полуслове. Оно было Торжествующим. С огромной буквы "Т". Я, привыкшая думать о Велимире, как о друге, мягко говоря, растерялась. А тот стоял, театрально-обличительным жестом указывая в сторону Бориса Ивановича левой рукой. Правой он потрясал каким-то пухлым фолиантом. Высоко над головой. И куда-то девалось все то обаяние, что так поразило меня при первой встрече. Я перевела взгляд на Терентия - могучий волхв тоже находился в стадии крайнего изумления. Равно как и Глеб Макарович, и Владимир…

Я оглянулась. Металлист стоял, потупив очи долу. Почувствовав мой взгляд, он грустно посмотрел на меня.

Я отвернулась. О том, что Илья все-таки оказался врагом, думать решительно не хотелось.

– И этот человек, - вещал тем временем некромант Велимир, - обманул возложенное на него доверие, и, использовав свое служебное положение в личных целях…

Дальше все шло в том же духе. Мне, если честно, было тошно слушать - я именно по той же причине никогда не смотрю передачу с участием политиков - что ни слово, то не правда. Даже если и правда, то с подтекстом и подсмыслом. И как это, волхв с изнанки, пусть даже некромант, умудрился уподобиться этому позору нашего общества? Откуда слов таких понахватался? Ага, а вот и по делу:

– … и позволил своим высококвалифицированным сотрудникам (это он о нас с металлистом и друидом, что ли?) стереть новосибирский филиал с лица Земли-техногенной, а также, - тут Велимир патетически возвысил голос, и чуть не пустил "петуха", - позволил им убить несчастную жертву темного волхва Ромуальда…

– Я не понимаю, - повернулась я к товарищам, - к чему весь этот цирк? И почему Борис Иванович не скажет ничего в свое оправдание?

– Тише, - мрачно прервал меня металлист. - Слушай внимательно, сейчас эта все же сволота редкостная нас просветит.

Значит, Илья все-таки друг.

Борис Иванович обвинялся в том, что допустил убийство отпрысков Ромуальда, занесенных в толстый фолиант (как в "Красную книгу") наряду со всеми остальными, потерпевшими от отцовско-некромантского произвола.

Глава 16.

После насквозь фальшивой речи волхва сначала воцарилась тишина. Слышно было, как бабочка машет крыльями, как шелестит травинка на ветру. Но потом некромант опустил руку с пухлой книгой, и все разом загомонили, причем самыми расхожими словами были два: "не" и "честно".

Я, признаться, вообще не понимала, к чему весь этот спектакль. А между тем народу все прибывало и прибывало. И, что самое удивительное, ни один человек из этого собрания и не заикнулся о том, что проблема-то из пальца высосана. Наоборот, у них у всех было на редкость искреннее выражение лица - у кого-то было написано горе, у кого-то, наоборот, злорадство.

Пока я озиралась по сторонам, вездесущие агенты Смиты плотным кольцом окружили все честное сборище. Никаких активных действий они не совершали, просто стояли. Чего-то ждали. Я решила, что подумаю о них позже.

Волхв Терентий перебирал четки в метре от меня. На лице верховного было написано горе. И крайняя растерянность. Но все-таки, он, несомненно, понимал куда больше моего, и я обратилась к нему за разъяснениями:

– Вы мне не расскажите, что тут происходит? Чего все хотят от Бориса Ивановича? Почему он молчит, в конце-то концов?!

– Ты, конечно, ничего не понимаешь в нашей системе правосудия, - покачал головой верховный волхв Валаама. Нитка лопнула, бусины одна за другой посыпались в травку. - Но поверь мне на слово, не менее, чем через час волхв Борилий расстанется с жизнью.

Мир дрогнул.

– Как так?

– Вы что, с ума тут все посходили? - ахнул сзади меня друид Макс. - За что?

– Волхв Борилий сознался в том, что по его халатности убили простого человека Всеволода, пострадавшего в результате преступной деятельности некроманта Ромуальда, - охотно посвятил нас в тонкости местной системы правосудия подкравшийся сзади Велимир. - А, во-вторых, он тем самым убил по неосторожности некроманта Мыколу, и тем самым вторично преступил закон, и…

– Я надеюсь, это все же шутка, Велимир? - ледяным тоном осведомился металлист.

Где-то эти двое пресекались еще до нашего визита на Валаам…

– Поздравляю, Борилий, - мерзко захихикал Велимир. - Мало того, что твои сотрудники подвели тебя под монастырь, так они еще и тугодумы. Все, как один! Даже, - презрительно скривил губы он, - перебежчики!

– Оставь моих сотрудников в покое, Велимир, - спокойно ответил Борис Иванович. - Я виноват, и я понесу наказание. А смеяться над тем, что люди чего-то не понимают в силу своей непричастности к этому миру, и вовсе не-ди-пло-ма-тич-но, - насмешливо добавил он. - Что-то ты совсем вышел из привычного тебе образа, Велимир!

Но глаза у волхва были цвета жухлой травы, и, казалось, из них ушла вся жизнь. Видно было, что Борис Иванович уже попрощался с этим миром. Очень спокойно и, я бы даже сказала, безучастно, мое ехидное (прежде!) начальство попросило старшего друида заменить его на посту Начальника Заповедника. А потом, не обращая ни малейшего внимания на бурную отрицательную реакцию со стороны деда Макса, объяснило нам, что когда-то, давным-давно, когда еще не было никакого судейства, и люди мстили друг другу по принципу "око за око, зуб за зуб", собрались восемь великих волхвов, и создали "Книгу Правосудия". Тогда это был поистине огромный шаг вперед - по сравнению с отсутствием прежде какой бы то ни было системы.

В книгу вошли основные законы, перечень преступлений и наказаний за оные, сроки действия наказаний, послабления, и многое-многое другое. Хитрая книга магическим образом пропечатывала имена преступников, и с ее помощью человек, облеченный властью, мог легко и просто творить справедливый суд - самые могучие волхвы, подпадая под статью, становились беспомощными, как новорожденный младенец. Единственное, что у них оставалось - природное достоинство, с которым они имели право понести заслуженную кару. Потому что древние считали, что не так важно, как человек прожил жизнь, но гораздо важнее то, как он умер. Такое вот милосердие.

На протяжении всего времени с момента создания книги, за ней охотились, хотели ее сжечь, прибрать к рукам, изменить. Но все это было без толку - книга как будто жила своей отдельной жизнью, попадала в нужное время в нужные (с точки зрения ее сохранности) руки. Такая вот история.

– Так он же никакой не судья? Он же обычный некромант!

– Он возглавлял комиссию по делам незаконного переселения душ некромантов, - тихо возразил волхв Терентий. - К сожалению, он имеет право судить.

Вот кого я терпеть не могу, так это людей, ведущих себя, подобно овцам на заклании! Будь они хоть трижды волхвы! Путь даже верховные! Терентий спокойно и грустно выдержал мой взгляд. Я, взъерошенная, отражалась в его сумрачных очах. Как же тебя там, это излюбленное слово американского кинематографа? Ну же, память несговорчивая, ну же… О!

– Я протестую!! - Что есть мочи заорала я, разыскивая взглядом новоявленного судью. - У меня есть доказательства непричастности волхва Борилия к убийству Всеволода. Это не он. Он не знал о том, что мы…

– Отправились громить новосибирское отделение? - ядовито осведомился Велимир.

Некромант потряс фолиантом над головой, и вся толпа замолкла, как по мановению волшебной палочки.

– Уважаемые земляне! - повел речь обличенный властью "правосудия" Велимир. - Как вы знаете, мы собрались сегодня здесь, на древней поляне Справедливого Судейства…

Кругом были лица - гневные, покорные, торжествующие… И все они смотрели на мое начальства как на дело прошлое. И лишь трое из всего собрания - металлист, старый друид, да я - отказывались верить в происходящее. Возможно, просто ожидали чуда.

– … милосердие наше безгранично, и мы позволим сотрудникам волхва Борилия защитить честь, а возможно, и жизнь своего начальника. Кто из вас - обратился к нам Велимир, выступит на стороне осужденного?

Не сговариваясь, мы все втроем разом шагнули вперед.

– Потрясающее единодушие, - недобро улыбнулся волхв. - Но, поскольку именно за мной остается право выбора в случае наличия более одного защитника, то я выбираю… - он выдержал театральную паузу, всем своим видом демонстрируя великодушие, - ее!

– Я протестую! - выступил еще на шаг вперед металлист.

– Протест отклонен, - будничным голосом возразил обвинитель. - Ты и так будешь наказан. Она умрет, твой новый начальник - тоже. И тебе, предателю, некуда будет пода…

– Довольно! - выступил вперед Борис Иванович. - Кончай ломать комедию, Велимир!

– Слушаюсь. Убийца! - с ненавистью посмотрел на волхва некромант.

Велимир воздел фолиант над головой, и всех Заповедных как ветром сдуло в ряды зрителей. Зато меня вытолкнуло на середину.

"Лучше бы я стала мышью", - малодушно подумала я.

* * *

А больше я не успела подумать ничего, но рефлексы сработали, и я установила антинекромантскую защиту. А в следующий момент поняла, что она мне, увы, не поможет.

На меня обрушилась сила совсем иного характера. Сила вины за проступки, которые я когда-либо совершала в своей жизни. Она буквально сбила меня с ног - позже ребята рассказывали, что я упала на землю, и они подумали, что это все, конец. У меня как будто сдернуло предохранитель с длинной памяти, и она начала показывать мне картины моего бытия чуть ли не самого рождения.

Я сгорала со стыда.

Вот я, снова бужу воплями родителей. Мать, недавно, сомкнувшая глаза, просыпается: "Боже! Опять!!!" тяжело подымается с кровати. Я виновата.

Вот у открытого окна, расположенного на втором этаже, стоит моя старенькая бабушка. И я, довольная своей выходкой, растираю лодыжку. Бабушка хватается за сердце. Я виновата.

Вот бабушка грудью стоит в дверях: "пока не съешь суп, гулять не пойдешь". Я не ем супы. Я не слушаюсь. Я плохо учусь в школе. Я виновата.

Краем сознания я понимала, что ситуация (особенно с пеленками) абсурдна, но пока ничего не могла с собой поделать - в очередной раз стыдилась. Того, что отказала противному мальчику Вове в совместном проведении времени в кинотеатре "Таруса". Кажется, это было в седьмом классе.

Дальше - больше, чем взрослее я становилась, тем больше были мои проступки. Как оказалось, в закромах моей памяти хранилось много чего интересного. Я бы никогда не поверила, скажи мне кто-то, что я испытываю нестерпимое чувство вины по поводу того, что поступила в МГУ. И что многие девочки, желающие во что бы то ни стало выйти замуж за умных и красивых парней с моего факультета, именно по моей вине остались с носом. А уж о несостоявшихся студентах-мальчиках, которым грозила армия, и вовсе говорить не приходится. На наше астрономическое отделение был конкурс аж сто двадцать человек на место. Вообще-то, официально он был куда меньше, но многим абитуриентам предки купили студенчество, и все остальные боролись за жалкие остатки. Те, кто не прошел конкурс, стройными рядами промаршировали в казармы. По моей, естественно, милости.

Вот какой счет выставила мне моя память.

И я, как могла, боролась с навалившейся на меня напастью - отговаривалась, оборонялась, пыталась возражать… Что "они": сами меня завели, ничего не знали, не умели, и, вообще, были не достойны. Но, по мере того, как мне выдвигались все новые и новые обвинения, я все больше и больше изумлялась. Прежде всего себе. Ну в самом деле, чего это я стыжусь-то все время? Ну, делала, ну, в пеленки. Ну и что с того, собственно? И, больше того, молодец, что делала, зато вон какая большая да красивая вымахала, а то, не попусти боги, копила бы все в себе, и недели не протянула бы…

И я улыбнулась.

О! Жить немедленно стало легче, несмотря на параллельные мучения по поводу того, что не оправдала надежд, возложенных на меня научным руководителем: как же, я, "краснодипломница", и в аспирантуру не пошла! В то время, как он, заботливый, уж и документы за меня успел подать. Я воспряла духом, все еще не понимая, но уже чувствуя, что весь этот стыд и позор - всего лишь я сама, впитавшая, как губка воду, оценку окружающих. И что окружающим, скорее всего, и дела до меня по большому счету, как всегда, не было. Лишь бы вела себя спокойно, как подобает, как все. А уж что я там переживаю - мое личное дело, и их, вообще говоря, никаким боком не касается.

Осознав такое дело, я немедленно воспылала громадной любовью к некроманту Велимиру, невольно подарившему мне такое поистине потрясающее (и, что греха таить, очень актуальное для меня, страдающей гипертрофированным чувством вины по жизни), открытие. Позже ребята рассказали, как одним слитным движением поднялась я на ноги. Радостная, готовая поделиться своим открытием со всем миром. О том, что я поняла, что я - свободна! Свободна от оценки окружающих, потому что всегда существовала только моя собственная. Только я сама себя всегда осуждала, а все остальные были и вовсе ни при чем.

Теперь я стояла и спокойно воспринимала свои же наезды на себя, любимую. И то, что не смогла, тупица эдакая, постичь простейшую магию металла ("ну и что?"), и то, что не помогла ладожцам в восстановлении порядком порушенного города в результате визита маленького заблудившегося Иззи ("подумаешь, сами справились!")… Лишь думала о том, что будет, когда я благополучно доберусь до последнего эпизода своей жизни.

Ага, а вот и он. Я, оказывается, виновата в том, что не смогла как следует защитить свое ненаглядное начальство, и, больше того, отняла право у тех, кто тоже горел желанием вступиться, и у кого это наверняка получилось бы лучше меня.

"Во-первых, еще ничего не доказано", - удивленно подумала я. - "А во-вторых…"

Додумать я не успела. Из матовой сферы, окружающей меня, высунулся огромный узловатый перст:

– Виновна! - раздался голос со всех сторон.

– Сам ты виновен, - спокойно ответила я. - Не тебе меня обвинять. Я это делать умею лучше тебя. На себя лучше посмотри.

Сфера лопнула, и я увидела окружающих. Удивленных, но бесконечно радостных волхвов, Терентия и Макарыча. Бегущих ко мне металлиста Илью и друида Макса. И, конечно же, ошеломленного, все еще не осознающего того, что он остается в живых, но уже расплывшегося в глуповатой улыбке Бориса Ивановича.

И осунувшегося, разом превратившегося в седого старика, лишенного всякой силы некроманта Велимира. Бывшего некроманта Велимира. Ибо - да, таков был немедленный суд "Книги Правосудия". Волхв Борилий полностью оправдан. Предвзятое судейство со стороны обличенного властью некроманта карается по закону отнятием магических способностей - самой тяжкой карой для природного волхва. Наказания, по сути дела, куда более страшного, чем смертная казнь.

"Все же, недалеко ушла эта книжка от пресловутой первобытной системы "око за око, зуб за зуб", - отрешенно подумала я. - "Будь она хоть трижды "Книгой Правосудия".

* * *

– Вы, наверное, хотите знать правду? - обратилось к нам троим проницательное начальство, ласково поглаживая мохнатую голову Гоши.

Домовой настолько обалдел от счастья при виде вернувшегося живым и невредимым хозяина, что начисто забыл про свои обязанности. Так что сидели мы голодные и без чая, а домовой взгромоздился на колени к хозяину, и разве что только не мурлыкал.

– Еще бы! - ответил за нас троих металлист. - У нас столько вопросов!

– Ну уж нет, - рассмеялся волхв. - На ВСЕ вопросы я вам отвечать не намерен, и не просите. А вот про то, что касается этого, так сказать, правосудия, извольте.

Итак, Борис Иванович, отправившись провожать Мыколу Ромуальдовича до дома, не смог сразу покинуть тупого некроманта, в котором, к несчастью, зачатков мозгов хватало ровно на то, чтобы постоянно изводить наше начальство нудными разговорами на самые разные сюжеты.

– А почему вы вообще с ним имели дело? - искренне поразилась я. - На что он вам сдался?

– Это тоже была, - с удовольствием подчеркнул волхв слово "была", - моя работа, как и Заповедник. Ну так вот, дома у Мыколы мы продолжили беседу о мироздании вообще, и о том, откуда берутся людские верования в вампиров, в частности. И, не успел наш некромант насладиться трехчасовым возмущением народными байками, как вдруг захрипел, схватился за горло, и умер.

– А почему? - удивилась я.

– Не знаю точно, - ответил Борис Иванович. - Но все же думаю, что оба потомка Ромуальда были, так сказать, сиамскими близнецами после того, как в них изволил переселиться папочка. Вот и не выжил Мыкола без братца…

– А как тут оказался Велимир? - продолжал пытать волхва металлист.

– Я сам его нашел, - ответил Борис Иванович. - Детишки Ромуальда были под его охраной. Да и не ожидал я, признаться честно, от него такого… Такого нехорошего поведения. Но, признаться, актерский талант у этого пройдохи на высоте!

Ага! А защита от телепатии еще лучше.

Волхв усмехнулся.

– Ваш некромант меня напугал до смерти, когда здесь очутился, - подал голос домовой. - И, когда вы, хозяин, отвернулись, он завел всю эту заварушку, - домовой кивнул головой в сторону окна, - одним нажатием на какой-то непонятный амулет. - Ладно, вы как хотите, а я в гости пошел, - сказал он, отворяя дверь на изнанку. - Кушать хочется ужасно. Через пару часов буду.

– Одно я не могу понять, - сказала я, глядя в окно избушки на многочисленных магов, восстанавливающих порядком порушенный Заповедник. - За что Велимир на вас ополчился?

Борис Иванович не спеша затянулся. Выпустил ряд колечек, влетевших друг в дружку. Посмотрел, как они медленно тают в воздухе, и только тогда снизошел до ответа:

– Это давняя история, ребята. Вы, наверное, наслышаны о том, почему я здесь?

Мы, конечно же, знали.

– За то, что вы отомстили некроманту, убившему вашу семью. Но вас же уже наказали ссылкой в Заповедник!

– Все верно. Сослали, и запретили появляться на изнанке, за исключением одного места: Поляны Справедливости.

– А как же избушка Глеба Макарыча? И…

– Владения Катерины? - улыбнулся волхв. - Ну, появляться у кого-либо дома, да по приглашению, мне никто запретить не мог. А избушка Макарыча стоит так близко с опушкой поляны, что мне сделали послабление в наказании. Тот же Велимир и сделал, если быть объективным, - добавил он. Задумался. - Недавно, когда заступил на пост… Он вообще последнее время вел себя, как достойный человек. ОЧЕНЬ достойный человек. Да… Поэтому его и выбрали председателем комиссии этой.

Я улыбнулась - нечасто заставала свое ненаглядное начальство в таком состоянии.

– Кстати… - посмотрел на меня волхв бирюзовыми глазами. - Лиса, ты успешно справилась со своим заданием.

Я посмотрела на металлиста. Ему можно доверять? Наверное, да. Конечно, да. Можно.

Перевела взгляд на волхва. Тот кивнул.

– О чем это вы? - подозрительно посмотрел на нас Илья. - Что это ты такая счастливая?

Я не ответила. Борис Иванович, понятное дело, тоже.

– Понятно, - мрачно сказал Илья. - Проехали. Но, тогда, Борис Иванович, ответьте все же на вопрос о Велимире, пожалуйста.

– А, об этом… Сын он. Того некроманта, которого я тогда убил полвека тому назад, - безмятежно ответил волхв. Затянулся. Выдохнул маленькую синеватую птичку.

И она мне напомнила мою самую первую встречу с ним. Интересно, почему он приехал на Воробьевы Горы? Да еще на джипе?

– Мне приснился сон, - ответил телепат на невысказанный вопрос. - Иногда мне снятся вещие сны.

– Сны? - с сомнением посмотрела я на Бориса Ивановича.

– Да, - подтвердил он. - И в то утро мне приснился пенек в окружении сныти. Дул легкий ветерок, пахло… Погано пахло, если честно. В Заповеднике воздух чище.

– И… все? А с чего вы решили…

– Для меня это были конкретные координаты в четырехмерном пространстве, - усмехнулся волхв.

– Но почему на джипе?

– Я люблю кататься, - подмигнуло мне начальство лазурным глазом.

Хорошенькое дело.

– А…

– Не знаю, - пожал плечами телепат. - Может, Велимиру тоже что-нибудь приснилось. И он послал своих ребят.

– Он так и останется на свободе? - поднял голову старый друид. - Это же опасно!

– И эти его "Смиты" тоже не подарок, - поддержала я деда Макса. - Кстати, куда они подевались-то? В суматохе я и не уследила за ними.

– Ушли, как только Велимира скрючило, - ответил старый друид. - Краем глаза заметил. Что скажешь, Иваныч?

Вслед наполовину истаявшей птичке выпорхнула вторая. Третья.

– Именно так, друзья, в самую точку. Они все остались на свободе. И они, и Тихоний, и еще много нехороших людей. И не только… людей, - потягиваясь, словно огромный кот, заявил довольный жизнью волхв. Отложил в сторону трубку. - И знаете что? У меня сейчас нет никакого настроения думать на эту тему, потому что я иду в гости. А вы… - посмотрел он на нас счастливыми глазами цвета изумруда. - А вы приходите завтра!

И, очертив вокруг себя рукой арку, исчез.

Старый друид улыбнулся. Поднялся. Пристально посмотрел на меня, на металлиста. Возможно, он хотел припахать нас к восстановлению Заповедника. А, может быть, и нет. И это я, наверное, уже не узнаю никогда - дед махнул рукой и вышел за дверь.

Мы с товарищем остались вдвоем.

– Что скажешь, героиня?

– По-моему, о нас все забыли.

– Мне тоже так кажется, - кивнул головой компаньон.

– Кто-то обещал меня покатать на мотоцикле… Кто бы это мог быть?

– Ты правда этого хочешь? Гонять по сильно загазованному МКАДу? Со мной в качестве водителя?

– Конечно! - ответила я оптом на все вопросы. - Без сомнения.

– Ну что же… Тогда пошли! - протянул мне руку металлист.

Конец первой книги.

Книга 2. Право быть человеком

Часть I. История одного дракона.

Глава 1.

Кожура от картошки вилась тонкой стружкой, закручиваясь то вправо, то влево, пока, наконец, не попадала в расстеленный на полу пластиковый пакет. Там ее уже набралось изрядно и с горкой. Очищенные картофелины плюхались в огромную кастрюлю с водой, поднимая фонтан брызг. Ничего, лужу потом подтереть можно.

– Лиса, тебе еще долго? - раздалось из коридора. - Ты мне не поможешь? Нужно телик в угол переставить. Ой! И давно ты в этой позе?

– Всего пятнадцать минут, - ответила я, бодро шуруя ножом. - И, потом, это не поза, а стойка.

Танька пожала плечами, присела на табуретку. Картофелин оставалось всего четыре штуки.

– А это обязательно, - снова заговорила хозяйка дома, - стоять в этой, как ее там…

– Мабу, - подсказала я. - Ты же знаешь, что мне нужна очень веская причина для того, чтобы спокойно заниматься домашними делами. Стойка всадника одна из самых уважительных.

– А иначе никак?

– Не-а, - покачала головой я. - Никак. Иначе возникает чувство без толку потерянного времени. Омерзительное.

– Понятно, - на словах согласилась со мной Танька. - Ладно, хватит уже картошки, а то у меня сердце кровью обливается на тебя смотреть.

– Так обливается или хватит?

– Хватит, - подумав, ответила хозяйка дома. - А если нет, пиццу закажем.

– ОК, - бодро вскочила я. - Пошли, покажешь, куда там телевизор надо переставить.

Все-таки хорошая у Таньки квартира. Светлая, уютная, и какая-то добрая, что ли? Не говоря уже о том, что местоположение очень нравится ее владелице.

– Я решила, что его отсюда удобнее смотреть будет, - указала Танька пальцем на тумбочку.

– Дело хозяйское, - ответила я, щелкая пальцами.

"Sony", чудо японской техники китайской сборки, выписывая кренделя волочащимся по полу проводом, величаво поплыло по воздуху. Ему оставалось всего каких-то полметра до места назначения, когда прихожей раздались пинки по чему-то твердому:

– Сова, открывай! Медведь пришел.

Я потеряла на миг концентрацию, телевизор взмыл на добрый метр вверх, провод качнулся, подсек маленькую вазочку, оказавшуюся на его пути.

– Дзинь! - тонко сказала вазочка.

– Уф! - облегченно сказала я, когда телевизор благополучно достиг цели. - Ой! Она много для тебя значила?

– Ну тебя, недоучку, к лешему, - с чувством сказала подруга. - Такую память разбила! От самого Вадика!

– Как от Вадика? - оторопела я.

Вадик был прежним Танькиным бой-френдом. История любви закончилась весьма печально, и этой самой печали сопутствовали длительное расстройство, депрессия и академический отпуск. Поэтому я не вполне понимала логику своей подруги, берегущей, как зеницу ока, подарок человека, сделавшего ей по-настоящему больно. О чем честно спросила:

– А зачем ты хранишь его подарки?

– Чтобы не повторять своих ошибок, - мрачно ответила Танька, созерцая живописные осколки на полу. - Что уж теперь поделаешь, - философски вздохнула она секунду спустя. - Видимо он совсем исчез из моей жизни, и этот случай тому подтверждение, - постаралась она взглянуть на мир с оптимизмом.

– Мне тоже так кажется, - протянула я, все еще прибывая в некотором обалдении от Танькиных вывертов ума.

– Сова! - снова напомнил о себе гость. - Открывай! Медведь пришел!

– Я схожу, посмотрю, кто там, ладно? - ретировалась я в прихожую с поля переосмысления жизненных ценностей.

Внутренняя дверь была новая, за ней - железная, а за ней… благоухал огромный, в полсотни цветов, не меньше, букет красивейших багровых роз.

– Вот это да!

У меня, никогда не получавшей и половину такого великолепия, даже перехватило дыхание от изумления и восторга. Из-под букета торчали ноги, обутые в черные лаковые ботики.

– И кто же хозяин этого шедевра? - Вполне искренне поинтересовалась я. - Выходи, а то не видать тебя за цветами-то.

Вообще-то, у нас, в Заповеднике такой вот букетик мог спокойно появиться прямо в воздухе и из неоткуда. Помнится, мой друг Антон, когда даму сердца, теперь уже жену к себе располагал, ежедневно посылал полевые цветы посреди зимы… Но здесь был не Заповедник, а… Черт!

Хозяин у великолепия все-таки имелся, и лучше бы его, а заодно и букета, не было. Это был тот самый Вадик, о котором шла речь двумя минутами раньше.

– А ты что тут делаешь? - изумленно вылупилась я на него. - Что-то потерял год назад, и до сих пор найти не можешь?

Вот не могу я понять некоторых людей. Как можно, проучившись в самом прекрасном на свете учебном заведении, где сама атмосфера пронизана интеллектом и благородством, быть таким откровенно беспринципным? Делить постель с замечательной, умной, доброй, красивой, и т.д. девчонкой, и в то же время подбивать клинья к богатой дуре? А потом появляться год спустя, да еще с таким невинным видом?

– Здравствуй, Лиса, - не моргнув глазом, поздоровался со мной этот, прости господи, альфонс форменный. - Ты всегда так гостей встречаешь?

– Только некоторых, - пожала плечами я, не собираясь, впрочем, пропускать бывшего однокурсника в квартиру. - Тех, кто заслужил подобную встречу.

– Ты ничего не знаешь! - с жаром возразил Вадик. - Ты даже представить себе не можешь, как же меня обманули!

Ага! Раскусили планы, поняли, что за фрукт, и выкинули его, прогнившего, из дома вместе с упаковкой. С чемоданом, то бишь.

– И знать ничего не хочу, - отрезала я. - И вообще, по-моему, тебе лучше отсюда убраться. И поживее, - добавила я, видя, что наглый парень на меня реагирует, но, наоборот, напустил на себя скорбный вид несправедливо обиженного человека.

– Я не к тебе в гости пришел, - с кротким видом изрек он. - Пусти.

– Ни за что.

– Лиса, кто там еще? - спросили у меня из-за спины.

– Вот, полюбуйся, - нехотя отодвинулась я в сторону. - Явился - не запылился, легок на помине, собственной персоной.

– Уходи, - бесцветным голосом изрекла Танька.

– Но ты даже не соизволила меня выслушать! - ретиво бухнулся на колени молодой человек. - Прости меня!

– Слушай, парень, у нас праздник, - обратилась я к Вадику тоном прожженной бизнес-леди. - Давай, выкладывай все, что у тебя там для нас имеется, и проваливай отсюда.

Наверное, любой человек мужского полу после подобного намека убрался бы восвояси. Вадик же картинно поднял на Таньку слезные очи исполненного несчастьем карликового лемура. Большие, размером чуть ли не с блюдце.

"Смотри, как со мной обращается твоя грубая подруга", - говорили его глаза. - "А все равно терплю. Ради тебя".

Сзади меня послышалось неуверенное шмыганье поддавшейся на грубую провокацию Таньки.

"Тьфу!" - подумала я. - "Пускай сами разбираются!"

И, потом, как заметил волхв Терентий, люди учатся только на своих ошибках, ибо больше учиться им все равно не на чем. Так что…

– Ладно, - услышала я за своей спиной. - Оставайся. Поможешь по хозяйству, а то мы немного выбились из графика.

Я глубоко вздохнула, и отправилась в комнату - прибирать осколки от вазочки.

* * *

Бывшие однокурсники, астрономы и физики, разбившись на группки по интересам, бродили по новым трехкомнатным апартаментам Таньки. Виновница торжества так и лучилась счастьем, принимала поздравления, краснела, лепетала в ответ, что у каждого тоже, когда-нибудь…

Я смотрела на Таньку и радовалась - еще бы, сбылась ее заветная мечта, она поселилась-таки в "красных домах", что на улице Строителей, рядом с метро "Университет". Когда-то, я помню, мы на пару мечтали об этом, сидя в ночь перед защитой диплома в общаге на Воробьевых Горах.

К слову сказать, из Заповедника Танька совсем уехала. Официально - потому что ее младшему братишке Димке нужно было идти в школу. Первый раз в первый класс.

А неофициально - удрала из общества "магов недоделанных", как она выражалась. Как только смогла адекватно воспринимать действительность - не уходить в себя по часу, не заливаться слезами на середине случайного разговора с первым встречным, и есть что-то, отличное от успокоительных таблеток. Как только в ней проснулся интерес к жизни и способность действовать после гибели ее родителей.

Мол, среди нас ей хорошо, надежно и весело. Но очень неуютно уж, и она чувствует себя в нашем обществе никому не нужной и, вдобавок ко всему, еще и увечной. Я не стала ее долго отговаривать - к чему куча слов, когда видно, что человек уже все для себя решил? Единственное, чем я смогла реально помочь Таньке, так это выбрать подходящую квартиру в рамках ее представлений о рае на Земле, и подсобить с переездом да новосельем. И то, как выяснилось, неудачно - вон, память расколошматила…

А на самом деле, я Таньку, с ее нежеланием жить среди чужеродных элементов, вполне понимала. Особенно теперь, находясь в толпе бывших однокурсников. Ребята выпили, и ударились в рассказы о делах давно минувших дней. К чему все это ворошить? И еще Вадик этот!

Я чувствовала себя явно лишней. Примкнуть к вечеринке, проникнуться ее духом у меня не получалось. А может быть, я не старалась. Настроение начало катастрофически портиться.

"Вот на таких-то вечеринках и обзаводятся семьями те, кто еще не успел это сделать раньше", - уныло думала я, наблюдая за тем, как строят друг другу глазки уже кандидат физико-технических наук, вундеркинд Петя и киндервуд Оленька, эдакая пожизненная пятилетка в платье с рюшечками. - "Хотя, кто их знает, возможно, у Пети умища хватит на двоих, и еще на потомков останется?"

А вон рано облысевший гениальный конструктор Коля о чем-то договаривается с подавшимся в банкиры Левой - скорее всего, о замене старой системы сигнализации на новую. А ведь на первом курсе грезил о науке, о новых открытиях, даже о пользе для Родины.

А вон…

Пора было делать ноги. Во-первых, потому, что я ненавидела пребывать в состоянии злорадства, еще со времен обучения в корпусе эмпатов. А, судя по тому, что Петя с шустрой Олечкой успели договориться до совместного посещения Танькиной спальни, оно мне было обеспечено. Но с этим еще можно было как-то справиться. А вот с тем, что, поддавшись общей атмосфере вспоминания милых (а зачастую, не очень) студенческих шалостей, Танька с Вадиком ласково ворковали друг с другом, примириться было куда сложнее. Меня так и подмывало "прощупать" помыслы ухажера подруги (вообще-то у меня почти никогда не выходило, а вдруг сейчас получится?), а потом поведать о них Таньке. И это означало только одно: надо было валить из квартиры, пока не поздно. Потому что у моей подруги духа противоречия тоже было в избытке, как и у меня самой, и я опасалась, что она, отталкиваясь от моего вмешательства, как от трамплина, полетит прямиком в пучину бракозаводного процесса.

Поэтому я быстро обулась, закинула за плечи котомку, и вышла в бабье лето. До вечера было еще далеко, делать мне было нечего, и я решила навестить родной Университет, благо, это было совсем недалеко.

* * *

Я шла, шурша опавшими листьями, по аллее, вдоль трехзального корпуса, и думала о том, что все на свете преходяще. И студенчество, и аспирантство, и, похоже, дружба. Что-то в последнее время мне не особо нравилось общаться с Танькой - такой близкой ранее, и такой далекой сейчас. Мне даже казалось, что, вырвавшись из Заповедника, Танька старается то ли поссориться, то ли… Короче, терпит меня только потому, что положено. И это было так горько…

– Дддевушка, - окликнули меня сзади. - Ппппостойте, пппожжжалуйста.

Я остановилась. На меня, со смесью страха и надежды, взирал донельзя смущенный молодой человек. Что же, времени у меня достаточно, и, раз уж не получилось конструктивного общения в одном месте, почему бы не помочь человеку?

– Чем обязана? - спросила я, исподтишка посылая парню толику собственного спокойствия.

– Ддда вввот, - вышел из ступора тот. - Ммменя пппросили вввзять инттт-рвью, - принялся он доносить причину своего внимания к моей персоне. - Я изззз этттих, как их там… о, "Иззззвестий", - справился он, наконец, с непосильной задачей, и посмотрел он на меня преданными собачьими глазами.

"Как же тебя угораздило с такой-то дикцией податься в журналисты?" - откровенно изумилась я. Про себя, разумеется.

Худо ли, бедно, но мы все же разговорились. Оказалось, что парня послал редактор пресловутых "Известий" с заданием сделать репортаж о жизни студентов. И тот, бесцельно прошлявшись по территории часа два, попал на меня. В учебные корпуса, его, начисто лишенного наглости, не пускали страшные бабки-сторожихи, а на входе в главное здание и вовсе бравая охрана из престарелых мужиков стояла. Студенты, занятые своими делами, совершенно его, заикающегося, игнорировали, к преподавателям он подойти боялся, а срыв задания был равносилен прощанию с возможностью работать в

престижной газете. Парень уже было совсем отчаялся, но тут откликнулась такая добрая и отзывчивая я.

Ну, насчет своей доброты лично я была не уверена - слишком свежо была в моей памяти бегство с вечеринки. А вот помочь человеку… Почему бы и нет? Заодно и сама прогуляюсь.

– Ну что, пойдем на экскурсию? - бодро предложила я. - С чего начнем?

Молодой человек робко показал на шпиль главного здания.

– Отлично! На самом верху, доступном для посещения, находится музей Землеведения, - тоном заправского экскурсовода начала я. - И, насколько мне известно, в нем проводятся занятия у студентов естественнонаучных факультетов, таких как географический, например.

Мы прошли мимо охранников - они, естественно, и не подумали нас окликнуть, проследовали мимо лотков с учебниками в холл, парень трепетно прикоснулся к мраморным колоннам - все чин чином. Я, почувствовав себя настоящим экскурсоводом, которому предстоит наполнить пустой сосуд знанием, преисполнилась ответственности, принялась показывать галерею портретов ученых на втором этаже. Парень внимал. В компании геологов-первокурсников мы поднялись на лифте на двадцать восьмой этаж за считанные секунды, кабина затормозила, нас чуть не вбило в потолок головой при торможении - парень млел от восторга. Мы прошлись по этажу, ненадолго задерживаясь перед каждым экспонатом, парень дисциплинированно следовал за мной. Мы вышли на пустую лестничную клетку, начали спускаться по лестнице на двадцать седьмой этаж, и тут парень напал. Без предупреждения, без замаха, быстро метнулся ко мне, нанося удар, слишком мощный для его хлипкого телосложения. Я, не думая, на одних рефлексах, ушла в сторону, двинула со всего ошаления своего неожиданного противника ногой по затылку. Этот удар я отрабатывала в разных вариациях чуть ли не каждый день и не одну сотню раз… Раздался хруст.

Мне не повезло - на пути головы незадачливого нападающего оказалась стена, поэтому это единственное соприкосновение носка конечности с основанием застопорившийся черепушки имело и вовсе удручающие последствия. Будто в замедленной съемке, парень начал оседать на ступеньки, оставляя на стене кровавый след (наверняка от сломанного носа при ударе об нее же).

– Черт! - выругалась я. - И что теперь прикажете делать? Я ведь даже имени его не знаю, - пришло ко мне запоздалое и несколько неуместное раскаяние.

Мне доводилось уже убивать людей. Правда, все они были, во-первых, плохими, а во-вторых, так или иначе магами. В третьих, те события имели место быть не в этом мире.

"Только бы он был в этом измерении", - панически думала я, со всей силы давя на кнопки. Повезло.

– Алло. Лиса? - раздался чуть насмешливый голос моего начальства, волхва Бориса Ивановича. - Что у тебя стряслось? Повстречала старую университетскую любовь и жаждешь отеческого благословения?

– Вам бы все шутки шутить, - проворчала я, втайне радуясь тому, что голос волхва, как всегда, подействовал на меня отрезвляюще. - А у меня тут труп.

– Где ты его откопала? - безмерно удивился собеседник. - Уж не собрались ли ты часом, заняться некромантией? - подпустил он строгости в голос. - И не думай!

"Чем он там занят, что такой болтливый?" - думала я в течение всего этого бреда. - "Уж не к Хозяйке ли в гости собрался?"

– А вот это уже не твое дело, - невежливо ответила трубка голосом волхва.

И как я забыла? Он же телепат, хоть и неважный, по его собственному признанию.

– Да нет, Борис Иванович, это я убила труп! - произнесла я театральным шепотом, оглядываясь на дверь.

Пока мне везло - никто не спешил спускаться по лестнице. Но ведь не могло же оно продолжаться вечно, сейчас и трех часов пополудни не было, кто-нибудь, да пройдет мимо.

– Лиса, - немного устало сказало начальство, - я сейчас не склонен шутки шутить. И, потом, труп убить нельзя.

– А я не шучу! - разозлилась, наконец я. - Вы же телепат, могли бы и прослушать мои мысли. Ой!

– Чего "ой"? - спросил обеспокоено волхв. - Отвечай!

– Он шевелится, - дернула я вверх по лестнице, попутно включая магическое зрение.

– Значит, живой, - оптимистично сказало начальство.

– Нет, из него что-то лезет.

– Что именно? - проорал в трубку волхв.

– Что-то серое, бесформенное, и, мне кажется, оно… строит мне глазки, - обалдело закончила я.

– Немедленно уходи оттуда! - завопило что есть мочи начальство. - Это же бес форменный!

– Не могу, - заныла я, ставя защиту от некромантов, самое подходящее, как мне показалось, средство в данном случае из моего скудного магического арсенала. - У меня за спиной группа первокурсников.

– Каких еще первокурсников? Ты где?

– Геологов, в ГЗ МГУ, - ответила я на оба вопроса, глядя на ужимки беса. - И, кстати, почему его так называют?

– Потому что это существо из другого измерения, а церковь его окрестило именно этим прозвищем, - чуть ехидно, как мне показалось, произнесло начальство. - А форменный он потому, что принимает чужую форму, вот и все. Стой спокойно, держи защиту, я скоро буду.

"Ага, если успеете", - мрачно подумала я, глядя на усохший труп в пустом пиджаке - все, что осталось от того бедолаги, чьим телом владел бес. И, неизвестно, почему - никогда в бога не веровала, видимо, упоминание волхвом православной церкви так на меня повлияло - взмолилась:

"Господи Боже, спаси и сохрани!"

Как ни странно, подействовало. Я ощутила некую поддерживающую меня силу, определенно не физического, и не эмоционального свойства, которая находилась как внутри меня, так и была разлита практически везде. Может, это была сила веры? В бога, людей православных? Но при чем тут я, некрещеная?

А сила была, и все тут. Так же, как элементалы огня или воды, как восходящие потоки воздуха возле отвесных стен, на которые можно было лечь, и парить, как… да как эти ступеньки под моими ногами, в конце концов.

Я перевела взгляд на беса. Теперь я видела, как наяву, существо не более метра ростом, лохматое, с безмерно-шкодливыми глазками, но где-то даже симпатичное. Точнее, умеющее вызывать расположение к себе.

– Что тебе нужно? - чуть насмешливо осведомилась я.

"Сотрудничество", - услышала я голос инопланетянина в своей голове.

– Чтобы с таким вот итогом? - я показала в сторону погибшего от моей ноги журналиста. - Спасибо, не надо.

"Нет, зачем же?" - заволновался мой, прости господи, собеседник. - "С ним мы… не сошлись характером".

– А со мной, значит, сойдешься? - насмешливо осведомилась я.

"Ну, с тобой сойтись у меня определенно куда больше шансов", - аж облизнулся выходец из другого мира.

– Это почему же? - обиделась я.

"Это потому, что ты - ведьма", - как-то по-деловому ответил бес форменный.

– Я не ведьма, это раз, - загнула я один палец. - Я магичка. А во вторых, ты сейчас же отсюда уберешься…

"Ты только подумай о возможностях", - вкрадчиво произнес инопланетянин.

"Господи, Боже, спаси и сохрани!"

Беса, сделавшего было пару шагов вперед, отнесло назад на добрый десяток.

– Это каких же? - усмехнулась я. - Заикаясь, брать интервью?

"Зачем?" - вопросом на вопрос ответил бес форменный. - "Это я для прежнего… сотрудника старался. И, кстати, у него почти получилось!"

– Что получилось? Подвести себя под монастырь? - с возмущением воззрилась я на мелкого пакостника. - Ты ведь хотел от него избавиться? Так ведь?

При упоминании о монастыре беса отнесло еще на пару шагов: мышление у меня всегда было образным. Но он не сдавался:

– Я тебе могу предложить…

Чем именно он хотел поразить мое воображение на этот раз, я не успела узнать: открылся портал, из него вышел волхв, он же Борис Иванович, он же мое ненаглядное начальство.

Одет он был в джинсы, водолазку и пиджак, вид имел сорокалетний, глаза - огнем полыхающие.

– Довольно! - произнес волхв. - Отправляйся туда, откуда пришел!

Бес исчез. Я облегченно вздохнула, перевела счастливые (от того, что все это безобразие закончилось) глаза на начальство. Тот, напротив, не выглядел довольным жизнью. Какая-то толика облегчения в его взгляде, все же присутствовала - как-никак я все же не пострадала - но, не более того.

Продолжая хмуриться, волхв призвал элементалов воды - те смыли кровь незадачливого журналиста со стены. Под пристальным взглядом начальства тело бедолаги взмыло в воздух, просочилось сквозь стену здания.

– Оно исчезло? Вот так вот просто?

– Нет, оно скоро упадет на землю, - махнул рукой волхв, занятый своими мыслями.

– Это как? - оторопела я.

– Кто из нас дипломированный физик, ты или я? - перестало хмуриться начальство, и возмущенно уставилось на меня желтыми глазами. - Закон всемирного тяготения позабыла?

– А… - промямлила я. - Как же?

– Лиса, - серьезно посмотрел на меня волхв. - Неужели ты думаешь, что Заповедник представляет собой этакое бюро добрых услуг?

– Мне временами так и казалось, - честно ответила я. На ум пришел старший друид Макс, добрейшей души человек. - И, потом, как же студенты?

Волхв было смутился, ушел в себя ненадолго, прислушался к чему-то, одному ему ведомому.

– Нет, труп ни на кого не упал, - беспечно махнул он рукой секунду спустя. - А студентам полезно будет - глядишь, увидит неприглядную картину будущий юный камикадзе, и прыгать раздумает.

Чем-чем, а мягкостью воспитательных методов мое начальство никогда не страдало.

– Короче, им займется ваша милиция, - подытожил волхв.

– Ага, и спишет висяк на бомжа какого-нибудь, - мрачно отозвалась я.

– Так пойди и чистосердечно сознайся, раз ты такая честная! - озверело начальство. - Только дай спокойно подумать.

Я прикусила язык. В самом деле, о чем это я? За разговором с волхвом я, признаться, как-то и подзабыла, что сама к смерти одержимого руку приложила. Или, ногу, если уж быть совсем точной.

На лестницу вышла группа студентов-первокурсников, за ними следовала эдакая Фрекен Бок с журналом под мышкой. Дородная дама сия подозрительно уставилась на нас обоих, укоризненно покачала головой, и, поджав губы, поковыляла вниз по лестнице. Волхв так и пошел алыми пятнами - вот уж не думала, что он смущаться способен, в его-то возрасте!

– Пойдем отсюда куда-нибудь, а? - попросил он. - А то меня только что дряхлым растлителем малолетних обозвали, а тебя…

– Будущим светилом на панели, - спокойно закончила фразу я за свое стыдливое начальство. - Знаю, наслышана об этой мегере, у меня знакомые на геофаке были. Поверьте, у нее не было ничего плохого в мыслях, а то она бы вас не так обозвала.

– А как? - заинтересовался волхв.

Зря он это сделал. Я прокрутила в уме на редкость злую, двусмысленную и откровенно похабную фразу. Как такое могло уместиться в одном предложение я не знала, однако, фраза все-таки существовала. Щеки стопятидесятилетнего волхва вспыхнули, как у старшеклассницы, застигнутой суровой директрисой за первым поцелуем. Я почувствовала себя отомщенной - не все же начальству надо мной шутки шутить.

– Знаете что, - пожалела я Бориса Ивановича. - Пойдемте в кафе на втором этаже, там такие лампы уютные стоят на каждом столике, туда профессора нередко захаживают, там и отдохнем от мегеры. Да и поговорим с толком.

* * *

– Так что он от меня хотел? - спросила я, когда мы, отстояв очередь, наконец, уселись за столиком.

– Это была она, - автоматически поправило меня начальство, касаясь рукой не работающего светильника. Тот зажегся несвойственным ему зеленоватым светом.

Так, может быть, тот парень все время заикался потому что в него вселилась особа женского полу? Может, он смущался?

– Не факт, - задумчиво ответил телепат. - Скорее всего, он таким образом из себя потерянного, убогого и несчастного изображал, чтобы твою женскую жалость к себе вызвать. А как, кстати, его звали?

– Не знаю. Как-то не догадалась спросить, - смутилась я под ироничным взглядом волхва. - Кстати… Может быть, он вовсе и не в "Известиях" работал?

– Да нет, - произнес волхв. - Скорее всего, в этом месте он не погрешил против истины. Просто это ты, такая легковерная, у него документы не проверила, а кто другой на твоем месте мог бы и попросить показать.

Я не ответила, с невероятным наслаждением и звучным хлюпом отпила чай из щербатой чашки с золотым ободком. Все-таки, жизнь была прекрасна, и это только сейчас до меня, замученной событиями последних часов, начало доходить. Во-первых, Танька твердо встала на свои очаровательные ножки, и я перестала быть ей нянькой. Во-вторых, я довольно счастливо избежала нападения форменной бесы, и мне даже не пришлось объясняться с российскими органами правопорядка. А в третьих, передо мной сидело мое распрекрасное начальство, один из немногих людей, которым было до меня не совсем до лампочки.

– Знаешь что, - задумчиво сказал тот, кому моя судьба была небезразлична. - Отправляйся-ка ты в "Известия" внештатным корреспондентом работать.

– Что? - поперхнулась я чаем.

– У меня там, вроде бы, знакомый человек имелся, - не обращая внимания на мою вытянувшуюся физиономию, размышляло вслух начальство. - Дам я тебе амулет на всякий случай, хотя… - он внимательно посмотрел на меня, - ты и так неплохо справилась, так что амулета ты не получишь, еще спугнешь его ненароком.

– Кого его? - оторопела я.

– Беса форменного, - спокойно, как будто речь шла о прописных истинах, ответил волхв. - Жителя планеты под номером 14565.

– Это той, на которой Иззя со своей мамой живет, что ли? - вспомнила я весенние события. - Кажется, волхв Терентий именно такой номер называл… Или не такой?

– На ней, на самой, - подтвердило мою правоту начальство. - Бесы там в незавидном положении существуют, либо впроголодь, либо в услужении, эдакий аналог наших домовых, только в куда более бессловесном и лебезящем виде.

– Поэтому и отрываются на людях? - возмутилась я.

– Не только на людях, прошу заметить. В других мирах их не меньше, чем в этом.

Я немедленно представила себе светоносную маму Иззи, выдающую разрешение на вселение в человека особо расторопному бесу форменному.

Волхв, внимательно наблюдающий за мной, отрицательно покачал головой:

– Хозяева бесов вовсе не посылают своих работничков ни на Землю, ни в иные миры, они им просто предоставляют отпуск. А уж мелкие пакостники распоряжаются свободным временем так, как им заблагорассудится. Так что, ты не думай плохо об их господах - сами они очень законопослушны… Суть не в этом.

А в чем тогда? Мне так не хотелось становиться журналистом, что я была готова на что угодно. Даже на спор с начальством. Однако тот не был склонен сегодня прислушиваться к моим личным желаниям. И это было странно - обычно он все же учитывал мнение своих подчиненных. У меня появилось нехорошее предчувствие об окончании спокойного отрезка жизни. Впоследствии оно меня не обмануло.

Волхв поднял на меня глаза цвета пасмурного неба, и я поняла, что не избежать мне участи примыкания к пишущей братии.

– Суть в том, что мне не нравится это происшествие. Этот бес разгуливал тут без отпускного свидетельства. И, потом, они в одиночку обычно не путешествуют…

Дурное предчувствие усилилось.

– Короче, Лиса. Ты успешно противостояла бесу, а я не уверен, что найду кого-то столь же перспективного в короткий срок.

Это было уже не предчувствие, но обреченность:

– Так в чем же будет состоять мое задание? И, учтите, я еще никогда не работала корреспондентом. Даже внештатным.

– Учиться никогда не поздно, - доверительно сообщило мне мое оптимистичное начальство. - Это просто, поверь мне. Завтра ты явишься к моему другу, тебе выдадут задание и свидетельство прессы. И да, не забудь сделать фотографию. Деньги есть?

Я проверила карман.

– На фотку хватит. И это все?

– Нет, не все. Ты сходишь на пресс-конференцию, вернешься, и напишешь заметку.

– Всего-то, - деланно-беззаботно махнула я рукой. - А я то уж подумала, что меня заставят делать то, что я не умею. А тут все просто - получить, сходить, вернуться - это я с младенчества умею. Буковки вырисовывать - еще в школе… нет, до школы научилась.

– Поверь, - подмигнул мне Борис Иванович, - ничего сложного в этом на самом деле нет. Только вот микрофоном тебе пользоваться не советую. Лучше то, что успеешь, в тетрадку записывай.

– Это еще почему? - не поняла я.

– Я бы на твоем месте на него не полагался, а то еще расплавишь ненароком, - широко улыбнулся собеседник. - А потом написать ничего не сможешь.

Я мрачно взглянула на него - обязательно мне напоминать о том, что с металлом мы так и не сошлись характером?

* * *

На следующий день я с чувством своей абсолютной и бесповоротной профнепригодности подходила к зданию на Пушкинской площади.

"Хоть бы он забыл обо мне", - думала я, пока старушка вахтерша искала мою фамилию в числе заявленных посетителей. - "Я бы тогда… еще столько же картошки, сколько у Таньки, начистила!"

Трудовой подвиг совершить мне не удалось, заявка с моим именем и фамилией была на месте. Я подождала, пока мне выпишут пропуск, потом, игнорируя лифт, поднялась на пятый этаж. Очень скоро выяснилось, что зря я это затеяла - лестница была прокурена самым нечеловеколюбивым образом.

"Ну что за жизнь", - мрачно думала я, лавируя между дымящими представителями обоего полу. - "Сперва Вадик, потом журналист этот недоделанный, теперь вот приют любителей утреннего кашля. На ночь попрошусь в лазарет к добрейшему деду Максу".

Мысль о старом друиде вселила в меня заряд оптимизма, так что к пункту назначения я подходила не в самом плохом настроении.

Он был на месте, такой, каким мне его нарисовало начальство - небольшого росточка, чернявый и лупоглазый, при усах, с трубкой в зубах.

Обстановка терялась в сизых клубах дыма, нырять в комнату не хотелось.

Мое начальство тоже курило, и тоже трубку, но его табак казался мне райской амброзией. А этот тип распотрошил сигарету из пачки с топографическим изображением на обложке, не иначе. И засыпал то, что осталось от сигареты, в трубку.

"Две ночи в лазарете", - пообещала я себе, и постучалась в косяк открытой двери.

– Можно войти?

– Да-да, входите, - слегка картавя, отозвался мой будущий босс. - По какому вопросу?

– Я к вам от Бориса Ивановича, - чувствуя себя диверсантом на задании, произнесла я. - Меня Лиса зовут. Ударение на первом слоге.

С новым редактором, Игнатом Львовичем Клиновым, мы довольно быстро нашли общий язык. Правда, когда он выяснил круг моих интересов, сводящихся, в основном, к природе и боевым искусствам, то заметно приуныл. Но ненадолго. Спустя недолгие минуты его глаза зажглись энтузиазмом - видимо, редактор решил, что на таком чистом холсте, как я, проще нарисовать что-нибудь шедеврообразное. Развернувшись ко мне всем корпусом, и обкуривая, точно пасечник улей, Игнат Львович принялся просвещать меня относительно того, какой произвол творится в нашей стране. Я же, матеря в душе волхва почище мегеры с геологического, была вынуждена слушать зверскую историю про рядовую российскую труженицу, уволенную с работы, и принявшую твердое решение бороться за свои права. Надо отдать должное этой стахановке, девка была на диво упорная. Так, она (вместо того, чтобы найти новое место работы) подала в суд, и ее восстановили в трудовой должности. И все бы ничего, но вот боссу ее почему-то не пришлось по нраву то, что его решение оспорил какой-то там суд, и он пересадил девицу во влажное помещение без окон, кондиционера и компьютера. В карцер, короче. Ранее сочувствовавшие героине сотрудники, запуганные начальством, разговаривать с нею перестали, зарплату ей урезали до налогооблагаемой, в столовой вместо мяса подсовывали жилы. Но она держалась. Стойко. Полгода. А потом с нервным расстройством загремела в Кащенко.

– И что вы по этому поводу скажете? - обдавая меня струей дыма, достойной паровоза прошлого тысячелетия, спросил редактор. - Разве это не возмутительно?

– Еще бы, - закашлялась я. - Извините, а можно не дымить в мою сторону?

– Конечно! - с энтузиазмом раздул ноздри Игнат Львович. - Простите, я не знал, что вы - некурящая. Но вы мне не ответили, - погрозил он мне пальцем. Точно пятилетке какой.

– А вам нужно честно? - замялась я. - Или как надо?

Мой вопрос явно сбил собеседника с толку. Его и без того выпученные глаза вылупились так, что я начала опасаться, как бы редактор ненароком их не лишился.

– Давай все же честно, - справился он через пару секунд, к моему немалому облегчению, со своим зрительным аппаратом.

– Редкостная дура эта ваша героиня, - не поскупилась я на эпитет. - Ее бы энергию, да в мирных целях!

– И ты нечего не хочешь сказать о ее начальнике? - удивился газетчик, "проглотив" мое честное мнение.

– А чего о нем говорить-то? И так понятно, что размазня и редиска, - пожала я плечами. - Тут и говорить не о чем.

– Почему размазня? - аж почесал кудрявую голову редактор.

– Потому что вместо того, чтобы доходчиво и без пакостей донести до человека, что тому уже ничего не светит в его компании, устроил, понимаешь, охоту царскую, загнал в угол несчастную дурочку объединенными усилиями сотрудников, а сам сидел в сторонке, и тихо радовался.

– Так у нас в стране чуть ли не половина всех руководителей таким же образом поступает, - неуверенно возразил Игнат Львович. - Это же норма.

– Тогда мне жалко нашу страну, - поморщилась я.

В этот день к консенсусу мы так и не пришли.

* * *

Отмывалась я от запаха дыма долго. Очень долго. Отмывалась и размышляла.

Как бы это так донести до начальства, что он дал мне невыполнимое задание?

– Борис Иванович? За что? - ввалилась я на ночь глядя в избушку волхва.

Домовой Гоша, присутствовавший тут же, окинул меня сочувственным взглядом:

– Глинтвейн будешь?

– Буду, - мрачно ответила я. - Литр, никак не меньше.

Домовой вопросительно взглянул на хозяина. Тот, оторвавшись от монитора, посмотрел на возмущенную меня, перевел взгляд на Гошу, покачал головой.

– Кружку, как обычно, - озвучил он свое мнение. - И бутерброд ей принеси, как она любит. Маленький кусочек хлеба, полграмма масла, и полбанки красной икры на нем.

Домовой ехидно ухмыльнулся (я представила себе эдакую вавилонскую башню из икринок), согласно кивнул мохнатой головой, и исчез.

– Садись, Лиса, - показало мне начальство на мое любимое кресло.

– Нет, - насупилась я. - В нем я подобрею, и соглашусь на ваше нереальное задание. - А так я буду стойкой, как сотня оловянных солдатиков.

– Что, так достала новая работа? - понимающе усмехнулось начальство. - Да садись ты, в ногах правды нету!

– Не буду! - пошла я на принцип.

– Как знаешь, - махнул рукой волхв.

Повинуясь жесту его руки, кресло, неподвижно стоявшее у камина, ожило, засеменило ко мне через всю комнату, зашло с тыла, мягко ткнулось в коленки. Я плюхнулась в его мягкие объятия, размышляя, вскочить ли обратно, или, ладно, пусть все идет так, как идет. В конце концов, сидение в уютном кресле еще ни чему не обязывает. Кресло засеменило обратно к камину. Магический огонь запел песенку…

А мне вдруг стало жаль, что я не понимала, о чем он поет.

– Скажи мне, о сотрудница моя, - начал тем временем неторопливую беседу волхв. - Почему ты так негативно настроена к работе в качестве журналиста?

– Во-первых, я себя там ощущаю, как в газовой камере, - загнула я один палец, - а у меня на табак аллергия.

– Что-то я не припомню, чтобы ты хоть раз возразила против моей трубки, - не поверил мне волхв.

– Так то вы, - пожала плечами я. - А то какие-то люди. И, потом, у вас табак качественный.

– Знаешь что, - погрозило мне пальцем начальство. - Не нравится мне эта беседа. Что это ты себя выше других людей ставишь?

– Я не себя ставлю, а вас выделяю.

– Польщен, конечно, - иронично усмехнулся собеседник. - Но на задание ты, тем не менее, отправишься.

– Тогда дайте мне напарника, - взмолилась я. - А то от логики журналюг у меня крышу снесет.

– А что за логика?

Я рассказала про глупую девицу, попавшую в дурку из-за своего ослиного упрямства, а также наказ редактора внимательно смотреть вечерние новости.

– И что тебя в вечерних новостях не устраивает? - невинно поинтересовалось начальство, проигнорировав мое возмущение относительно того, что мне ездили по ушам откровенной глупостью человеческой, и наполнили легкие вонючим дымом.

– А вы их хоть раз смотрели? - задала встречный вопрос я.

– Нет, - честно ответил волхв. - И, потом, это ведь тебе надо, а не мне.

У меня упало настроение - все против меня. Сегодня вечером я честно попыталась выполнить наказ своего редактора, и, с грехом пополам настроив зеркало в своей избушке, включила ОРТ. Мне "повезло", я попала на новости, и прослушала-просмотрела репортаж о паленой водке. Какие-то нехорошие люди смешали технический спирт, предназначенный для протирки главных оптических осей, и неочищенную воду из-под крана. И гнали получившийся продукт по цене, более, чем доступной. В результате, российский потребитель, жертва собственной глупости и алчности, испил паленой водки, и заполнил пожелтевшим телом больницы и морги. Но удивило меня не это - а то, что, показав раздутые лица простых россиян в течение (и слава богу!) какой-то минуты, телевизионщики еще минут десять транслировали упитанные лица российских чиновников, сожалеющих по поводу каких-то там тысяч, не помню уж чего, безвозвратно потерянных для российской казны.

– Так что конкретно тебя возмущает? - беззастенчиво копаясь в моих мыслях, поинтересовалось начальство.

– То что этим бюрократам до людей нет никакого дела! - с чувством выпалила я. - То что их интересует только то, сколько они недополучили в свой собственный карман, а я должна на эти отбросы галактического человечества пялиться каждый вечер! Н-е х-о-ч-у! И не буду.

– Хорошо-хорошо, можешь не пялиться. По-моему, это вовсе не обязательно, - с каким-то даже беспокойством посмотрел на меня собеседник. - Поступай, как знаешь, но чтобы второго беса нашла.

– Так как насчет напарника? - напомнила я.

– Антона я тебе дать не могу, у него жена сейчас особо нервная, - задумался Борис Иванович.

– Так дайте огневика какого-нибудь, - предложила я. - Я же с ними одной крови, можно сказать.

– Не, - покачало головой начальство. - Крови-то, может быть, и одной, но их в последнее время что-то на высокие температуры потянуло, все, как один, плазмой увлеклись.

– Что же это получается? - вкрадчиво поинтересовалась я. - Как другие, так науку вперед двигать в экологически-чистом Заповеднике, а как я - так на сомнительные задания в притон злостных курильщиков отправляться?

– Ничего не поделаешь, Лиса, ты у нас разведчик, а не научный сотрудник, и не все тебе на ковре-самолете в компании друзе… О! Может быть, тебе Илью в напарники дать?

– Лучше не надо, - поморщилась я.

– Что так? - удивился волхв. - Раньше вы, вроде как дружили, да и справлялись с заданиями так, что любо-дорого посмотреть.

– Так то было раньше, - вздохнула я. - А сейчас мы э-э-э… Поссорились мы, короче.

– Понятно, - усмехнулось начальство. - Не срослось?

Да, можно и так сказать. Не срослось. Не сошлись характерами, не смогли договориться. Главным образом в вопросе внешнего вида. Моего. Во всем был хорош Илюха, но почему-то его мои джинсы не радовали. Ему, видишь ли, юбку на девушке лицезреть приятно. А мне в этой вечно перекручивающейся и норовящей задраться одежде неудобно было жить и работать. Да и на шпильках я ходить не любила. Отправилась, вот, как-то сдуру в туфлях на задание - чуть ногу не подвернула. Пришлось снимать их, и геройствовать босиком. Друид Макс потом укоризненно качал головой, заживляя глубокие порезы на моих ступнях.

Я так задумалась, что совсем забыла о присутствии начальства.

– Действительно, не срослось, - дал тот о себе знать. - Ну что же, завтра одна поработаешь, а я тебе напарника в течение дня подыщу.

– Спасибо, Борис Иванович, - оценила я понимание начальства. - И тебе, Гоша, спасибо.

Глинтвейн у домового, как всегда, получился выше всяких похвал. Я пила его маленькими глоточками, и думала о том, почему это только у меня не возникает желание переделывать кого бы то ни было, в том числе и занудного металлиста. А вот у некоторых…

Эх! Да что там вспоминать? Проехали.

Глава 2.

Назавтра я, скрепя сердце, отправилась на задание. Телепортом, при помощи прибора телепортации, или ПТ, или "скакуна", как я его иногда называла. Внешне ПТ ничем не отличался от часов, только не было на нем минутных и прочих стрелок, но циферки для задания точных координат. Без прибора я обходиться не могла, поскольку не владела магией перемещения сквозь пространство. Но, зато, освоила ПТ настолько, что уже могла пользоваться им без задания координат - волхв не пожалел своего времени для обучения "специалиста, которому нет равных", угробил несколько дней на то, чтобы прыгать вместе со мной в совершенно неподходящие места.

Начались опыты с пионерского лагеря, в котором я когда-то исправно прозябала каждое лето. Получалось у меня отвратительно - лагерь располагался посреди леса, а попадала я с упорством, достойным лучшего применения на пляжи. Нудистские, средиземноморские, уставленные зонтиками охочих до денег курортников аборигенов, одетые в бетон, на крошечный клочок песка, на который с грохотом обрушивались исполинские волны, на пятачок под стенами Петропавловской крепости…

Сначала Борис Иванович возвращал нас обратно, а потом, видя, что меня заклинило, решил расслабиться, и наслаждался ситуацией - плавал, нырял, катался на серфе - в зависимости от того, куда нас заносило. Я тоже вошла во вкус, укупалась всласть в очередном море, а потом вдруг вспомнила, как наш отряд, голодный, обгорелый на солнце до волдырей, возвращался с речного пляжа в лагерь. Купались мы, детки, обычно не больше трех минут за три часа, и то в совокупности…

В следующий прыжок мы все-таки оказались в лагере, а у меня, наконец-то, появились идеи по поводу того, как нужно мне воздействовать на прибор. Силой страстных желаний.

Так и в этот раз, я представила, что на лестнице не оказалось ни одного курильщика, и оказалась там, где нужно. Дыма, правда, там было изрядно.

– Здравствуйте, Игнат Львович, - приветствовала я редактора минуту спустя. - Я пришла работать.

– А почему ты собралась работать в моем кабинете? - озадачил меня вопросом новый босс. - Марш на конференцию, про которую мы вчера говорили.

– Какую конференцию? - не поняла я. - Вы мне вчера ничего об этом не сказали.

– Разве? - озадачился тот. - Как же я так? Ну ладно, сейчас посмотрим, что в мире интересного делается…

Редактор открыл почтовый браузер с летучей мышкой, кликнул письмо, и на экране появился длиннющий список мероприятий на этот день. Какое-то время он изучал его, то и дело отрицательно покачивая головой.

– О! Пойдешь на пресс-конференцию американского посла по поводу объявления конкурса об учебе в США, - повернулся Игнат Львович ко мне. - Ты представляешь, некоторым россиянам может сказочно повезти! Они будут учиться в самой настоящей Америке и жить целый год в самой настоящей американской семье.

"А вы уверены, что это - счастье?" - подумала я.

Но осведомилась вполне невинным голосом:

– Куда мне ехать?

– Во всероссийскую библиотеку иностранной литературы, - отозвался редактор. - Адрес знаешь?

Адрес я знала. Кода училась в МГУ, у меня была возможность грызть гранит науки в оной. Равно как и других библиотеках. Ох, и набегалась я по первопрестольной, когда меня угораздило потерять читательский билет!

– Да.

– Хорошо. Жду тебя после конференции для написания новостной заметки. Иди.

Я отошла от стола. Новый босс мой закрыл почтовый браузер, воровато оглянулся на меня. Я сделала вид, что не заметила, склонилась над котомкой, убирая в нее тетрадку с ручкой. Редактор солидной газеты потянулся мышкой к иконке с изображением жуткой морды, даблкликнул в нее, и принялся самозабвенно гонять чертей по экрану.

Телепортировалась я к зданию иностранной библиотеки прямо из кабинета - все равно заметить мой маневр было некому.

* * *

Работа журналиста оказалась не пыльная.

Мне сунули в руки пресс-релиз, с которого можно было передрать информацию в случае тотальной бесталанности, и тиснуть в многотысячно-тиражную газету посредственную статейку. Если бы еще не суровая необходимость присутствия на мероприятии, я бы подумала, что жизнь моя не так уж и плоха, как мне представлялось.

Одна беда - конференция мне не нравилась. Мальчики и девочки, поимевшие счастье побывать в Штатах, выглядели зомбированными. Неживыми. Они были переполнены гордостью от того, что отличаются от остальных соотечественников, они несли в себе зачатки нового знания, недоступного для окружающих. И это было их законное право. Другое дело, что лично мне созерцать их было неприятно.

И, потом… Вот не верила я в то, что мне удастся стать хорошим корреспондентом. Равно как и в то, что освещение настоящего события принесет море счастья простым российским гражданам. А тогда… Зачем я здесь? Не бесов же ловить в библиотеке? Их тут и не было, я проверяла.

А может, все эти бесы - лишь отговорка? Может быть, волхв хотел, чтобы я научилась понимать простых граждан? Узрел во мне зачатки мании величия, и отправил в массы? Помнится, в самом начале обучения он потратил много часов на то, чтобы рассказать мне о вреде тщеславия…

– А теперь я приглашаю нашу пишущую братию подкрепить свои силы после того, как они приняли участие в нашей конференции, - объявила организаторша голосом доброй феи, и поспешно спряталась за кафедру.

Я было подивилась такому странному маневру, но прибывать в неведении относительно его уместности и адекватности мне было суждено недолго. По моим ногам, аки по паркету, промчался оголодавший юнец, направляясь к расставленным у окон столикам с выпивкой и закусками. Ему наступала на пятки грузная тетка, и я инстинктивно поджала под себя конечности, опасаясь за их целостность.

Вскоре стульчики опустели, и я осталась сидеть одна, пытаясь собраться с мыслями. Не смогла - рядом громко подкрепляли силы работники прессы, толкались, извинялись, снова тянули руки за порцией съестного. А мне, как на грех, абсолютно не хотелось кушать.

Не сказать, что эти люди были мне крайне несимпатичны. Я приметила очаровательную девчушку, оживленно беседующую с интеллигентного вида парнем. Молодая журналистка теребила косу - видать, была неравнодушна к собеседнику.

А вон сел возле окна одинокий журналист в видавшем виды свитере, достал ноутбук, начал что-то быстро набивать. Наверное, спешил излить впечатления, пока они еще были свежи в памяти. Вон еще один достойный работник клавиатуры и диктофона изловил героиню дня, выступавшую часом ранее, и брал интервью…

А я чувствовала себя лишней. И вовсе не потому, что эти люди были плохие. Они были вполне обычные, несмотря на некоторые общие черты, быть может, странные для постороннего человека. Подумаешь, рванули к столам! Это ведь еще не порок.

Меня просто тянуло к своим, в Заповедник. Пообщаться с ведьмой Жозефиной, навестить стража Маню, испить чайку с дедом Максом, посетить спортивную площадку, наконец. Но там меня мог засечь волхв…

Поэтому я сунула тетрадку с ручкой в котомку, и отправилась в санузел, чтобы незаметно телепортироваться в Поднебесную - у меня как раз подошло время ежедневной тренировки.

* * *

Тот день студенты сямыньского университета запомнили надолго, или забыли начисто - зависит от того, вычистил ли их память мастер Лин, или нет. Я, взбудораженная событиями последних двух дней, устроила шоу. Вокруг меня то и дело возникали водяные смерчики, а красная кирпичная стенка стоявшего напротив здания страдала от шариков огня, срывающихся с моих кулаков. Когда неосторожного студента, приблизившегося ко мне на расстояние метра, сбило с ног песчаной струей, мастер Лин, стоявший с открытой челюстью вот уже пять минут, жестом приказал мне прекратить занятие.

– В тебе слишком много эмоций, - неодобрительно поджал он губы. - Я сделаю массаж. Садись, - указал он мне на неудобную лавочку.

Я послушно села, ощущая тазовыми костями металлические перекладины. Наставник приступил к врачеванию, а я поняла, что акупунктура - цветочки по сравнению с массажем мастера ушу.

– Если тело плохое внутри, - наставительно говорил Лин-лаоши, выкручивая стальными пальцами мою мышцу, - его надо сделать плохим снаружи.

"Ай!" - вопила я про себя. - "Больно же!"

– Терпи, - отечески улыбаясь, мягко увещевал меня наставник. - Тяжело в лечении…

"Легко в гробу", - думала я, красочно представляя, как я, похожая на снежного барса, лежу в деревянном ящике. - "Ай!"

Остаток тренировки, то есть еще полтора часа, прошел абсолютно спокойно. Я выполняла упражнения, и предо мной, как наяву, бежали строчки будущей статьи: я придумала, как написать стоящую, с моей точки зрения, заметку.

– "Американской трафареткой по российскому школьнику", - оторопело прочел Игнат Львович не слишком большое время спустя. - Что это? - брезгливо поморщился он.

– Статья, - пока еще с гордостью отозвалась я. - Тут мои соображения на тему о том, что в штатах учиться не так уж и хорошо.

– Какие еще соображения? Ты что, не знаешь, что такое новостная заметка? - подозрительно уставился на меня редактор.

– Нет, - правдиво ответила я. - Я вообще-то физик по образованию.

Редактор схватился за кучеряшки. На его лице без труда угадывались мысли о неподходящем человеке, свалившемся на его грешную голову. Не знать о том, что представляет из себя новостная заметка! Не может быть!

– И почему же, позволь поинтересоваться, ты написала то, что написала? - взял себя в руки Игнат Львович.

"Интересно, из какой такой передряги вытащил его волхв, что он со мной так терпеливо возится?" - подумала я, и честно ответила:

– Потому что выступавшие мальчики и девочки, все, как один, выделили три пункта: во-первых, в один голос утверждали они, год, проведенный в Америке, научил их толерантности. Во-вторых, они приобрели уверенность в себе, а, в-третьих, смогли по-новому взглянуть на мир.

– Все, как один? - развеселился редактор.

– Ну да, - ответила я. - И семнадцатилетняя девица в малиновом деловом костюме, косящая под сорокалетнюю бизнес-леди, и хипованая фото-художница, и прилизанный пай-мальчик. Только, по-моему, это не смешно. У меня подруга в Штатах живет… - начала я объяснять свою точку зрения.

– Она там по этой программе? - сделал стойку газетчик.

– Нет, она там в аспирантуре учится уже третий год, - покачала головой я, не без ехидства наблюдая, как редактор теряет боевой задор. - Так вот, она мне иногда письма шлет, в которых пишет, что американские школьники в среднем гораздо тупее самого закоренелого российского троечника.

– Расслабься, - махнул рукой Игнат Львович. - Подумаешь, детишкам мозги немного набекрень поставили. Поживут у нас с годик, и все встанет на свои места. Давай лучше, садись на этот стул, я тебя научу новостные заметки писать. Начинаются они с ответов на вопросы: "Что? Где? Когда?"…

Написав с грехом пополам абсолютно посредственную, но уже новостную заметку, и подписав авторский договор, обязывающий меня публиковать сей шедевр только в данной газете, я отправилась бродить по этажам здания, пытаясь вычислить супостата. Ходила полчаса, дымом табачным пропиталась, и сопли распустила - магия магией, а с аллергией хрен поспоришь.

Я было попыталась заблокировать насморк, и работать дальше, но мера сия привела к тому, что я отрезала себя от магического поля Земли. Оставалось только вернуться к сопливому состоянию, признаться себе в провале операции, и доложить об этом волхву.

Приняв решение, я повеселела, и, накинув на себя полог невидимости (вот еще, в прокуренный дамский сортир тащиться!) уже собралась телепортироваться, как заметила в конце коридора расплывчатое серое пятно.

"Как интересно", - подумала я. - "Выходит, простейшая магия домовых способствует вычислению всякой нечисти".

Пятно подплыло на расстояние разговора.

"Уходи", - раздался голос в моей голове. - "Тебе здесь не место. Это моя территория".

– Вообще-то, - искренне возмутилась я, - это территория Российской Федерации. И вообще, с кем я разговариваю?

"Я тебя предупредил. Уходи".

И растворилось, как будто его и не было. Я решила, что моя задача перевыполнена, и пожелала оказаться поближе к добрейшему деду Максу, искусному врачевателю. Получилось. Мне повезло - старший друид распивал медовуху в компании волхва.

– А вот и наша героиня, - приветствовал меня друид. - Фу, как от тебя… разит, - помахал он рукой перед своим носом. - Где ты была, бедняжка?

– На задании, - как можно беспечнее отозвалась я, мстительно глядя на зажавшего нос волхва.

– Больше туда не ходи, - обеспокоено посмотрел на меня добрый дед. - У тебя аллергия.

– А то я не в курсе, - издевательски произнесла я, но уже через секунду жалко шмыгнула носом. - Ничего не могу поделать, я там не по своей воле.

– Ну Иваныч, не ожидал от тебя, - укоризненно повернулся друид к начальству. - Что же ты над молодежью так измываешься?

– А кого мне еще посылать? - возмутился Начальник. - Антона твоего?

– У тебя же боевых магов человек семь имеется, - резонно возразил ему друид. - Вот их и шли.

– А она кто?

Я уставилась на наставников с любопытством - вдруг доведется увидеть, как два мага дерутся? К сожалению, веселить меня никто не собирался, кудесники, пошумев, все же пришли к консенсусу.

– Мы выдадим тебе амулет от аллергии, - оптимистично заявил мне волхв.

– Но чтобы больше двух часов ты там не находилась, - строго посмотрел на меня друид.

Интересные люди! А когда я буду успевать и заметки писать, и по этажам бегать? Кстати, о беготне…

– Борис Иванович, - как можно небрежнее произнесла я. - А мне сегодня в "Известиях" появляться запретили.

– Кто? - опешил волхв. - Что ты там натворила?

– Не натворила, я познакомилась с серым облаком. А оно приняло меня за домового, как я думаю.

– Сиди, не шевелись, думай о своем новом знакомом, - прищурился на меня волхв. - Странно… Очень странно, - сказал он минуту спустя.

– Что странно? - не поняла я.

– Их не должно быть в этом измерении, - нахмурился Борис Иванович. - Мы договор с ними подписывали.

– Что им какая-то бумага, - махнула я рукой. - А кто "они", кстати?

– Не скажи, - покачал головой волхв. - Ты про "Книгу Правосудия" забыла, что ли?

Меня передернуло. Такое забудешь, как же! Друид Макс сочувственно посмотрел на меня и плеснул медовухи в мою кружку. Странно, хмель в напитке совсем не чувствовался, а светлячки, жители Дерева, такое впечатление, что удвоились в числе.

– Ну, так дайте мне другую бумагу, и я его выгоню, - с пьяной удалью отозвалась я.

Брови друида поползли вверх, а моя кружка - на другой конец стола.

– Бумагу я тебе не дам, - неодобрительно покачал головой волхв. - А вот с напарником подсоблю.

– Ик! Кто же им будет?

– Скоро появится, - прислушался к чему-то волхв. - Уже идет.

Я обернулась по сторонам. Никого не наблюдалось. Наверное, будет чуть позже.

Скрипнуло Дерево, пропуская внутрь человека.

– Та-ак, гуманоиду больше не наливать, - спустя минуту приземлился рядом со мной на лавку молодой друид. - О чем разговор?

– О! Антон! - обрадовалась я товарищу по приключениям. - Как жизнь?

Друид вздохнул, и принялся перечислять те предметы домашнего обихода, от которых ему сегодня пришлось уворачиваться. Я понимающе вздохнула - нелегко бедняжке живется. Но, с другой стороны, а чем он думал, когда закрутил роман с ведьмой?

Может, мне все же его определили в напарники - чтобы от семейной жизни отдохнул?

Волхв отрицательно покачал головой. Дерево скрипнуло во второй раз.

Дед Макс пробормотал что-то о вреде скандалов для нервной системы, и отправился навестить беременную ведьму - дать успокоительное на ночь глядя ("а то, мол, сама не догадается").

– Спорное утверждение, - задумчиво протянула я.

– Ты о чем? - встрепенулся Антон.

– О том, что скандалы плохо влияют на нервную систему.

– А, ты об этом, - махнул рукой друид. - Не обращай внимания. Я привык. Илюха, здорово!

– Привет, - как можно беспечнее отозвалась я, хотя находиться в одном дереве, пусть даже и исполинском, с металлистом мне было как-то не по себе.

Причем, не то, чтобы я не хотела его видеть. Скорее, наоборот, и это меня сильно напрягало. Казалось бы, все обговорили, разошлись в разные стороны, как в море корабли, и тут на тебе! С собственным организмом порой так сложно спорить…

– Здравия желаю всей честной компании, - весело сказал металлист. - А что вы тут обсуждаете?

– Да вот, Лиса наша, как всегда, вляпалась, - с чувством сказал волхв.- Причем в таком месте, откуда ждать неприятностей было абсолютно невозможно.

– Ну, это она может, может, - потрясающе тепло улыбаясь, посмотрел на меня Илья. - Так о чем речь?

"Интересно, я что-то пропустила?" - с удивлением воззрилась я него. - "Примирение все же состоялось, причем без моего участия?"

Металлист, словно не замечая моей вытянувшейся физиономии, подмигнул мне. Задержал взгляд. И столько участия, достоинства и спокойного обещания достать с неба звезду было в этом его взгляде, что гормоны в моем организме начали отплясывать зажигательную джигу.

– Лиса, - услышала я насмешливый голос начальства. - Подбери челюсть.

– А? - повернулась я к нему.

– Я тут говорил о том, что вам, судя по всему, придется отправиться в "Известия" вдвоем.

– Это как? - опешила я. - Опять?

С ним? Помнится, кто-то мне обещал НОВОГО напарника дать.

Волхв проигнорировал мой возмущенный взгляд.

– Не опять, а снова, - отозвался он. - Надо же выяснить, что это за непрошенное вторжение. Не беспокойся, я прикрою.

– Да я не боюсь, вообще-то, - пожала плечами я. - Подумаешь, какие-то серые пятна! Кстати, а что это было?

– Я не уверен на сто процентов, - отрицательно покачал головой Борис Иванович. - Поэтому пока не буду говорить. Выманим его, а там посмотрим. Сеть в издательстве завалить сможешь? - повернулся он к металлисту.

– Да не вопрос, - недобро усмехнулся тот.

– Вот и ладненько, - подытожило начальство. - Сходим завтра на разведку, а там видно будет, как поступим. А сейчас всем спать, а то засиделись мы, а уже час ночи.

Как ни мучило меня любопытство по поводу настроения металлиста, я отложила все объяснения на потом. Во-первых, организм и впрямь следовало подлечить. А, во-вторых, мне хотелось все же в себе разобраться.

Какое-то время я лежала без сна, прислушиваясь к токам внутри исполинского дерева, и пыталась найти ответы на многочисленные вопросы. Для начала, я до сих пор не могла понять Илью в большинстве случаев. Но это, как говорится не беда. Ведь, как утверждают психологи, когда человеку кажется, что он понимает собеседника на сто процентов, на самом деле он понимает его не более чем на сорок. К тому же, я могла спокойно с металлистом идти хоть в огонь, хоть в воду. А еще он мне, скажем так, нравился. Очень. И я ему, судя по всему, тоже. Но, как только дело доходило до "серьезных" отношений, я гнала его прочь. Как будто в моем же организме что-то сопротивлялось металлисту, вот совсем как в случае аллергии на табак в издательстве. И, поскольку объяснению этот феномен не поддавался, я решила, что раз сопротивление наличествует, то, значит, так и надо.

В результате всех результатов мы с Ильей промучились непониманием пару месяцев, и где-то в середине лета решили перейти на чисто деловые отношения, а потом и вовсе отдалились друг от друга. Так, кивали скупо друг дружке при случайной встрече, не более того. Я старательно обходила металлический корпус, или Слиток, стороной, он тоже был не частый гость у друидов. Что же все-таки произошло? Почему это вдруг пошел на сближение?

Я "крутила" ситуацию и так, и эдак, но рано или поздно приходила к одному и тому же выводу - мне банально не хватало фактов. Так ничего и не придумав, я заснула. Тем более, что завтра (а точнее, уже сегодня!) предстоял тот еще денек.

* * *

"Лучше бы я отправилась на конференцию телепортом", - дрожала я от холода.

Да, летом на мотоцикле было рассекать куда теплее. А вот бабьим летом, да еще с утра, да в джинсовой рубашке, пусть даже надетой на футболку… Боже, о чем я только думала?

Одно утешало - до МКАДа мы доехали куда быстрее попутных нам машин, прочно застрявших в двухкилометровой пробке. Металлист на своем "Трансальпе" ехал между рядами, где это было возможно, а когда нет - протискивался в соседнее междурядье, а я, знай, поджимала коленки, и, (в который уж раз) обещала себе надеть пластиковую защиту от роликов, оставшуюся со времен катания на Воробьевых горах.

После Окружной ситуация стала чуть веселее, но не намного. Внутри Садового было и вовсе уныло.

Мотоцикл, въехав на тротуар, принялся лавировать между людьми, спешащими на работу, потом свернул в какой-то переулок, протиснулся между машин, которые почему-то спешили уступить ему дорогу, и наконец, встал. Я с облегчением слезла, принялась махать руками, чтобы согреться. Наконец, зубы стучать перестали. Металлист взирал на меня с непонятной мне эмоцией.

– Ты со мной пойдешь? - спросила я у товарища. - Или, вон там еще кинотеатр "Художественный" имеется. Наверняка тебе там поинтереснее, чем на конференции будет.

– А! - махнул рукой металлист. - Сдался мне этот кинотеатр! С тобой пойду, ты что-нибудь отмочишь, вот и повеселимся. И. пойдем уже скорее, выпьем горячего кофе, а то ты прямо тут окочуришься.

– Ага, - проворчала я. - Если сыщется такая возможность.

Буфет в Доме журналиста был. И в нем, конечно же, сидела и дымила пишущая братия.

– Пошли наверх. - С сожалением вздохнула я.

– Что так?

– Аллергия на табачный дым. И не смотри на меня так, я помню, что ты иногда курил, и у меня не было и намека на сопли.

– А почему сейчас появились? - участливо осведомился металлист.

– Несовместимость меня и задания.

– Ясно. Тогда иди наверх, посиди где-нибудь, я тебе принесу кофе.

Его глаза так и лучились добротой и заботой. Неужели он раньше мог быть другим?

Я неторопливо поднялась на второй этаж, села в пустой аудитории. О том, что меня не найдет товарищ, я не беспокоилась - у того был нюх на металл, а у меня на руке - колечко золотое, подарок Полоза, Хранителя золота.

– О чем конференция? - появился металлист с чашкой в руках спустя несколько минут.

– По-моему, в защиту прав животных.

– Да уж… Не настолько интересно, как могло бы быть. Я думал, что у журналистов профессия куда более…

– Увлекательная?

– Ну… Не знаю даже, - так и не смог разобраться в своих представлениях о незнакой ему профессии товарищ. - Ладно. Я фотоаппарат с собой захватил, поснимаю. Заодно и у тебя материал покрасочнее выйдет.

Я улыбнулась. Мое тело снова стало походить на тело теплокровного, отношения с боевым другом и товарищем тоже стали теплее некуда. Идти никуда не хотелось. А надо было - конференция скоро должна была начаться.

И она началась, и было это поистине ужасно. Если на прошлой конференции выступали зомбированные Америкой подростки, то на этой шел отвратительный фильм про зверское убийство коров: на переносном экране нарочито-грубые мужланы мучили пятнистых буренок в особо изуверских формах. Безобидные коровы, скрученные узлом, ожидали садистской смерти и жалобно мычали, призывая журналистов написать всю правду о…

О чем, кстати?

Иногда кадры с крупным замученным рогатым скотом сменялись кадрами про терпящих бедствие от рук людей маленьких пушных животных. И, судя по тому, какой "обработке" подвергалась их шкурка, ее было абсолютно невозможно использовать в каких-либо коммерческих целях. Сквозь отвращение и омерзение ко мне пришло понимание, что фильм инсценирован. Оставалось только понять, с какой целью.

Я отвернулась от экрана. Нашла лица ярых защитников прав животных, сидевших напротив меня. И впервые за последние полчаса изумилась по-настоящему. Сказать, что организаторы упивались жутким зрелищем орущих не по-телячьи буренок, значит не сказать ничего. Физиономии этих заявленных вегетарианцев были, как одна, перекошены в каком-то оргазмическом экстазе, глаза горели вожделением и торжеством.

"Э, ребята", - подумала я. - "Что-то с вами не то. Посмотрю-ка я на вас по-другому".

Так и есть, из пяти человек трое явно были эмпатами, причем не самого светлого свойства, остальные с ними резонировали. Сидели, и в наглую, никого не стесняясь, млели от букета грязных эмоций.

А мне меньше всего захотелось писать информационную заметку, начинающуюся словами "семнадцатого сентября сего года в Центральном Доме Журналиста состоялась конференция, посвященная защите животных, в ходе которой прессе рассказали о…"

Но что же делать? Мое личное мнение опять окажется никому ненужным, и меня заставят писать весь этот бред про коров убиенных. Я посмотрела на металлиста. Тот, с очевидной гримасой отвращения на лице, осуществлял портретную съемку. Что и говорить, морды у организаторов действительно были живописными.

И тут на меня снизошло озарение в виде полузабытого студенческого фольклора: "Если интеграл не берется, его нужно взять силой".

Тогда мне это казалось в меру остроумным, сейчас же - более чем спасительным.

Я выбрала эмпата с мимикой побогаче, внушила ему, что все кругом свои, настало время для свободного выражения чувств. Получилось! Тот, отбросив ложную скромность, с вожделением потянулся руками к ширинке. Аудитория ожила, загалдела, защелкала фотоаппаратами.

Покончив с ним, я потянулась мыслью к худощавой девице. Эта оказалась крепким, закованным в броню материнских внушений орешком, и с ней пришлось повозиться подольше. Но вот и она рванула на тощей груди кофточку - только пуговицы по столу забарабанили. Журналисты подставили под стоны диктофоны и микрофоны, телевизионщики навострили камеры.

Продолжить правдивое шоу мне не дал опомнившийся металлист.

– Ну ты, подруга моя боевая, совсем нюх потеряла, - со смесью безмерного удивления и восхищения произнес он. - Немедленно заставь их одеться!

– Не могу, - опомнилась я, затравленно озираясь по сторонам. - Ты меня сбил, в зале полным-полно грязных человеческих эманаций, исходящих от жадных до сенсаций журналистов. Я потеряла с эмпатами связь.

Пишущей братии было, и впрямь, в избытке - те, что просто так находились в здании, тоже не смогли пройти мимо шоу.

"Взял интеграл - дай подержать другому", - вспомнилась мне вторая фраза из студенческого фольклора. - "Из "Жизни" они все, что ли? Неужели ЭТО действительно настолько интересно?"

– Валим отсюда, - проорал мне в ухо металлист. - Вон уже и охрана появилась, сейчас сама с этим сборищем разберется.

Я послушно сунула тетрадку с ручкой в котомку, и мы с Илюхой начали протискиваться к выходу сквозь толпу газетчиков и телевизионщиков. Те напирали, лезли вперед, в первые ряды, и мне пришлось изрядно поработать локтями. А потому я и не заметила, как на меня с нескрываемой ненавистью во взгляде смотрит третий недобитый эмпат, ярый защитник прав животных.

* * *

– Ты там была? - накинулся на меня редактор престижной газеты, едва я появилась в дверях его кабинета.

Усы газетчика топорщились, выпученные глаза вращались, разве что из орбит не выскакивали, трясущиеся руки пытались зажечь спичку за спичкой.

Спички не выдерживала натиска приложенных сил. Ломались.

– Где? - опешила я. - Что там дают?

– На конференции "зеленых", - огорченно отвернулся от меня Игнат Львович. - И ты ничего не помнишь!

– Вы о чем? - охотно подыграла я газетчику. - А что случилось? Я ничего такого не заметила.

– Да вот, прошел слух о том, что в Домжуре творится что-то невероятное, - вздохнул редактор.

– А, так это вы об этом, - сделала я паузу на пару секунд, в течение которой взвешивала все "за" и "против" освещения в прессе скандала. - Да нет, там ничего особенного не случилось, мы смотрели фильм про зверски замученных коров, а потом ворвалась толпа журналистов, и сорвала конференцию.

– Понятно, - взял себя в руки Игнат Львович. - На сегодня ты свободна, заметку писать не нужно. Завтра, - он повернулся к монитору. - Вот черт! Сеть упала!

"Это не черт", - развеселилась я, - "это всего лишь металлист".

А потом глянула в сторону двери, и настроение мое понизилось до нуля.

– Можно тебя на минуточку? - совершало манящие движения пальцем стоящий за дверью волхв.

Я тяжело вздохнула и поплелась к выходу, прекрасно зная, что повесить лапшу на уши конкретно этому товарищу не удастся ни за что.

– Это как же, твою мать, извиняюсь, понимать?

– Как хотите, - буркнула я, - так и понимайте.

– Лучше бы у тебя осталось все твое чувство вины при тебе, - схватился за голову волхв.

– А оно и так при мне, - невозмутимо ответила я. - Просто оно на том суде, - я выразительно посмотрела на свое начальство, - потеряло способность резонировать с обвинениями окружающих.

– А, ну тогда ладно, - мигом прекратил бесполезные попытки воздействовать на мою совесть волхв. - Осознаешь, и прекрасно. Больше так не делай.

– Почему? - неосторожно удивилась я. - То есть, я прекрасно понимаю, что не права, но…

– А чувство самосохранения у тебя есть? - набросился на меня Борис Иванович. - Ты хоть знаешь, на кого напала?

– На эмпатов-эксгибиционистов, - невозмутимо ответила я. - А что?

– Ты хоть в курсе, что после смерти Мыколы только такие и остались в московской конторе?

Упс!

– Вот именно! - дал выход гневу волхв. - Звонит мне Денис Маркович, начальник конторы, говорит: "твои сотрудники напали на меня и моих ближайших соратников. Иди и полюбуйся".

– А вы, Борис Иванович, знаете, как они на своих конференциях развлекаются? - вкрадчиво осведомилась я.

– Догадываюсь, - остыл волхв. - Но это все равно не повод начинать драку первыми. Теорию забыла? Они же ведь ничего не делали, они просто были. Они ни на кого не нападали, а вот ты начала активные действия.

– Не забыла я ваших теорий, - махнула я рукой. - Просто не подумала.

– Ладно, проехали, - поморщился Борис Иванович. - Я где-то и сам рад, что так получилось.

– Вот видите! - восторжествовала я.

– Лиса, - погрозило мне начальство пальцем. - В этот раз ты вышла практически сухой из воды, и не известно, что будет, если… О! Пошли скорее, - увлек он меня за руку. - Я его чувствую.

* * *

"Их" было двое. Один - мой вчерашний "знакомый", только в этот раз, чтобы его увидеть, мне не пришлось прибегать к трюку домовых с отвлечением внимания. Второй - порождение мрака с темными искрами, чем-то Иззю напоминал, но только тот был сгустком тьмы величиной с дом, а этот - с человека. И был он куда плотнее малолетнего межгалактического путешественника.

– Это денебцы, - уверенно заявил волхв, едва только увидел пришельцев. - Одного из них ты уже встречала. Того самого, за которым еще мать потом явилась. Они растут в другую сторону, уплотняются со временем. Но эти оба вполне взрослые. И что они тут делают, хотелось бы мне знать?

Денеб? Альфа Лебедя? Светимость в пару сотен тысяч раз выше, чем у нашего Солнца? Кто ж там выживет?

– Они на планете живут, - пояснил телепат. - А не на Денебе.

Искристое облако подплыло ближе.

"Полковник Штирлиц, к Вашим услугам".

Общаться этот инопланетянин, как, впрочем, и его собрат, ментально.

– Борилий, - коротко кивнул волхв.

– Лиса, - пискнула я.

– По какому вопросу? - отстранило меня в сторону начальство.

Денебец красноречиво тряхнул искрами в сторону серого облака. Волхв коротко кивнул, и направился ко второму инопланетянину.

"Как бы пожара не случилось", - подумала я.

"Не беспокойся. Я умею себя контролировать".

Телепат!

"Для нас это норма жизни".

– А почему вы - Штирлиц?

"Потому что имя мое тебе все равно не удастся воспроизвести. А Штирлицем - потому что я служу внешним разведчиком".

Что же, в чувстве юмора денебцу не откажешь.

"А почему Иззя изъяснялся с нами на инфразвуке, а вы - только мысленно?"

"От моего инфразвука люди умирают".

"Вот поэтому вас сюда и не пускают?"

"И поэтому тоже", - немного печально, как мне показалось, ответил Штирлиц. - "Но еще из-за некоторых несознательных субъектов", - кивнул он в сторону серого сопланетника. - "Этот вот - сбежал из колонии особого режима. Ладно, ответственный момент подходит, рад был познакомиться".

Я осмотрелась кругом. Коридор был пуст, и это было весьма кстатиВолхв буравил взглядом серое облако, потрясающее какой-то бумаженцией. Атмосфера между тремя собеседниками явно накалялась. От волхва исходили флюиды еле сдерживаемого гнева, настолько сильные, что мне становилось не по себе. От разведчика отлетали искры. Зря все же волхв не взял с собой огневиков - вот бы им, ценителям плазмы, счастье привалило - целый homo sapiens, начиненный интересующей субстанцией!

Позади меня послышалась мощная поступь металлиста.

– Местные сисадмины на ушах стоят, сеть поднять пытаются, - без особой радости сказал Илья. - Мучить их дальше мне совесть не позволяет. А кто это? - пихнул он меня локтем в бок.

– Денебцы, - зашептала я. - Помнишь Иззю?

"Полковник Штирлиц".

– Илья.

– Хорошо, сворачивай операцию, - сказал волхв.

– Да мне и сворачивать нечего, я особенно ничего и не делал, ломать ничего по-крупному не хотелось, - пожал плечами металлист. - Просто не давал системе работать. Если я перестану действовать в этом направлении, само все через минут десять наладится.

– Вот и чудесно. Раз все в сборе, отправляемся.

– Куда?

– На Валаам.

Серое облако, висящее в воздухе ранее с видом существа, имеющего право, сникло. Штирлиц наоборот, так и пошел искрами по всему объему. У меня, чувствующей зловещие признаки приближающейся аллергии, поднялось настроение. Куда угодно, только отсюда!

Волхв открыл переход, и в него буквально засосало всех нас - и тех, кто шел добром, и того, кто было просился наутек. Десантировались мы на площадку перед домом верховного волхва Терентия, очень даже небольшого на вид, но весьма и весьма поместительного внутри. Борис Иванович подошел к крылечку, и позвонил в привязанный там же валдайский колокольчик. Раздался негромкий мелодичный звон. Никто не вышел.

– Нет дома? - огорчилась я.

Серый воспрял духом, извлек из собственных недр будильник, поставил на один час.

– Чего это он? - удивилась я.

"Хочет сказать, что мы его вправе задержать всего на один час по местному времени", - раздался у меня в голове голос Штирлица.

– Может, я Терентия разыщу? - неуверенно предложила я.

Борис Иванович отрицательно покачал головой:

– Извини, Лиса, но объект этот тебе не по зубам, ты его даже засечь не сможешь. Я ему позвонил, он сейчас будет.

– Как же он этот хилый колокольчик услышит? - озадачилась я. - Мне, и то еле слышно было.

– А вот посмотришь, - заговорщицки подмигнул мне волхв. - Кстати, по-моему, я его вижу.

– Где?

– А во-он, там, волна на озере аномальная. Видишь? Идет к берегу?

– Это он? - недоверчиво спросила я, напрягая зрение для того, чтобы разглядеть крохотный бугорок в километре от берега. - А что он там делает?

– Купается, наверное, - пожал плечами Борис Иванович. - Если он верховный волхв, то что же ему, простые радости жизни недоступны?

В самом деле, почему нет? Вон, мое начальство с каким наслаждением летом купалось, пока я ПТ осваивала. Пока я вспоминала о летних приключениях, волна уже подкатилась практически к самому берегу, и стал виден человек, устроившийся на ее гребне, аки на троне.

– Вот это Посейдон, - восхищенно выдохнул металлист.

– Завидно?

– Ага, - честно ответил товарищ.

Волна с мягким шуршанием выкатилась на площадку, с нее сошел волхв, и она с шуршанием убралась обратно.

– Ба! Какие люди! - широко раскинул руки в стороны верховный волхв. - Как дела, дружище? - радостно повернулся он к Борису Ивановичу. - Лиса, Илья, гроза некромантов, привет! О, и полковник… (непроизносимый набор звуков) тоже тут!

Штирлиц вежливо поклонился в ответ.

А потом Терентий повернулся к серому денебцу, и улыбка сползла с его лица.

– А ты что тут делаешь?

"Это не в вашей компетенции", - раздалось в моей голове. - У меня есть разрешение.

Судя по сощурившимся глазам волхва, ответ инопланетянина был слышен и ему.

Интересно, как денебцам удается общаться одновременно со всеми?

– Все, что происходит на Валааме, входит в мою компетенцию, можешь мне поверить, - недобро усмехнулся верховный волхв. - Давай индульгенцию.

"Не имеете права!" - завопил было денебец без искры, но было уже поздно. Свиток вылетел из недр тумана, коим было его тело, и полетел в руки Терентия.

Несколько минут волхв внимательно изучал свиток, потом в его руке материализовалась чернильница, и волхв прямо на весу черканул пару строк, после чего бумага благополучно возвратилась к владельцу. Тот от радости чуть было не засветился, но, увы, не смог - как потом выяснилось, он продал свой огонь за разрешение пребывать на Земле.

– Извини, друг, - обратился Терентий к Штирлицу, - но его вы обратно не получите. - Впрочем, можешь передать своему командиру, что этого преступника, - указал волхв на денебца, лишенного искры, - ждет не самое лучшее существование.

– И что же, этот беглый заключенный останется на территории Москвы? - удивилась я. - А что он там вообще делает?

– Я ограничил его свободу перемещения, - пояснил верховный волхв. - Но выгнать с Земли я его не в силах, поскольку он пожертвовал практически всю свою жизненную силу ради права остаться в нашем измерении. Я проведу расследование на острове, виновные в нелегальном разбазаривании индульгенций понесут наказание. Все.

– А заниматься он будет тем же, чем и занимался, - вступил в разговор Борис Иванович. - Рекламой, у его сопланетников вообще на диво развита способность впаривать все, что угодно, и кому угодно.

– В "Известиях"?

"Это были не "Известия", девочка", - раздалось в моей голове. - "Редакция газеты располагается этажом выше".

– Спасибо за пояснение, - ядовито изрекла я. - Значит, на него мы вышли совершенно случайно, я так понимаю, - повернулась я к своему начальству.

Волхв ответил не сразу - открыл портал, отправил преступного денебца на его рабочее место, только после этого повернулся к Штирлицу:

– Не хватало ему еще присутствовать на военном совете. Что у вас там стряслось?

"Ваш месяц назад у нас метеоритом разметало колонию преступников", - медленно подбирал он слова, близкие по смыслу к положению дел на своей планете, - "большинство из них не уцелели, а те, что выжили, были отброшены взрывной волной, и угодили в портал, ведущий в ваш мир".

– Да-а, - протянуло мое начальство. - И ведь, что самое плохое, описание преступников ты нам дать не сможешь.

"Не смогу", - потупился денебец. - "У нас органы чувств разные".

– Ну хоть фотографии у вас есть? - не удержалась я от вопроса.

В ответ Штирлиц предстал в образе вполне российской старушки, одетой в ситцевое платье в горошек. Одежка немедленно пошла дырами, а потом и вовсе сгорела. Тело у бабульки было, как у Памелы Андерсон.

– Прими свой истинный облик, - прогудел Терентий. - А то картина уж больно несообразная получается.

Старушка повела точеным плечиком, и превратилась в сгусток мрака с искорками.

– Здорово, - искренне восхитилась я. - И у вас все так могут?

Денебец нерадостно кивнул.

– А как ты у себя на планете выглядишь? - заинтересовалась я.

"Как придется, в зависимости от погодных условий".

– А еще они уплотняются в течение всей жизни, и вместо смерти превращаются в камень, - просветило меня начальство. - Лиса, умерь свое любопытство, нам сейчас о деле поговорить надо.

– Хорошо, - согласилась я. - Но, если вы нам не можете выдать описание преступников, и находиться вам у нас нежелательно, а… почему, кстати?

– Церковь, - коротко сказал волхв. - Она их за чертей принимает.

В следующий момент меня чуть было не разметало по всему острову - видимо, это денебец засмеялся. Пришлось расширить звуковой диапазон. Неприятных ощущений поубавилось, я даже смогла различить отдельные звуки - смех у Штирлица оказался на редкость мелодичным.

Отсмеявшись, денебец продолжил общаться прежним образом:

"У нас развит дар внушения", - "сказал" он.

– Короче, они пытались убедить землян в том, что не причинят вреда, - разъяснил мне его слова Борис Иванович. - Закончилось это плачевно для людей, по милости фанатов от религии. Мы рекомендовали денебцам прекратить появляться у нас на планете.

– Понятно, - ответила я. - Так что делать будем?

– По хорошему, кому-то с нашей планеты надо отправиться на Огненную, - задумчиво изрек волхв. - Но только я не знаю никого, кто продержался бы там хоть минуту. И думать забудь! - накинулся на меня волхв.

– Да что вы, Борис Иванович, - посмотрела я честными глазами на волхва. - Как вы могли меня заподозрить?

– Мысли твои прочитал, - прогудел Терентий, - вот и заподозрил. - Друг мой,…, а нельзя ли привлечь ваших прекрасных женщин, они, насколько мне известно, живут на прохладной стороне вашей планеты, и у них есть какая-то особая магия для посещения вашей жаркой стороны.

"Не получится", - раздалось в моей голове. - "Они слишком далеки от нашего мира".

– Знал я одну особу в свое время, - задумчиво изрек Борис Иванович. - Вместе путешествовали. Ну, ты ее знаешь, - кивнул он верховному волхву Валаама.

– Лилипут, что ли? - улыбнулся Терентий. - Такое не забудешь! Помнишь, что мы тогда учинили в вашей Одессе? Когда она своим басом…

Оба сильных мира сего ударились в воспоминания, то и дело извлекая из памяти новые смешные (им) подробности. Денебец, при первом же упоминании о загадочном Лилипуте стал по стойке "смирно", и с благоговением навострил все свое существо в сторону все молодеющих и молодеющих на глазах у изумленной публики волхвов. Я, сообразив, пауза может затянуться, опустилась на землю, подстелив под себя котомку. Металлист уселся на крылечко, извлек из кармана мотокуртки неразлучный наладонник, принялся забивать в него информацию.

– Штирлиц, - обратилась я к разведчику. - А о ком у них (кивок в сторону развлекающихся волхвов) идет речь?

"Это наша знаменитая разведчица", - не сразу, но все же откликнулся разведчик. - "Сейчас она вышла в… отставку, но до тех пор была… маршалом", - справился он с заменой понятий. - "Я к ней прямого доступа не имею, придется месяц ответа на заявку ждать, да и то неизвестно, с каким результатом".

Жаль…

– А почему ваш преступник, - вспомнила я встречу с серым денебцем в здании "Известий", - меня прогонял со "своей", как он выразился, территории?

"А, это он вместе с искрой… ну, скажем так, обоняние, потерял. Вот и перепутал, видать, тебя с кем-то еще", - ответил Штирлиц. - "Вот бедолага, я бы так жить не согласился".

– А вы что, своих сопланетников по запаху различаете? - удивилась я.

"Не совсем", - ответил разведчик. - "Это сложно объяснить: там и испарения… тела, и… мысли, и принадлежность к… цвету огня, и еще много чего".

– Ясно, - протянула я. - Что они там, совсем в детство ударились, что ли?

Волхвы ходили на руках. Наперегонки. Покамест шли ноздря в ноздрю.

– Борис Иванович, - окликнула я начальство.

Тот даже не обернулся - видать, совсем о нас позабыл. Все же иногда меня начальство поражало. А иногда интриговало - интересно, если оно до сих пор способно на такое вот веселье, то сколько же оно еще прожить сможет?

Ответа на этот риторический вопрос не было и быть не могло. Я почесала в затылке, и… вспомнила. О ракушке, подаренной матерью Иззи в благодарность за спасение чада. Она до сих пор болталась у меня на шее в числе прочих амулетов.

– У нас есть доступная женщина! - возопила я, достала ракушку и дунула в нее.

Раздался ушераздирающий ультразвук, в котором угадывалась знаменитая Хаванагила, открылся на миг пространственный коридор, на другом конце которого виднелся горный пейзаж умопомрачительной красоты. Небо на другом конце было какого-то серебристо-сиренево-синего оттенка. Штирлиц вытянулся по стойке смирно, вцепившись взглядом (нюхом?) в дивную картину. Из туннеля вышла сияющая денебка. Сумеречные горы исчезли, явив взамен себя бескрайнюю Ладогу.

– А вот и я, - жизнерадостно заговорила ультразвуком старая знакомая. - Таки рада вас видеть, спасители моего сына. И где таки ваш третий товарищ?

– Дома остался, - озадаченно произнесла я, включая дополнительный звуковой диапазон. - Здравствуйте…

– Илана, - певуче произнесла денебка. - Так меня называют на планете 14856747. Хотя некоторые, - пристально уставилась сияющая (в прямом смысле) женщина на мое начальство, потом перевела взгляд на верховного волхва, - предпочитают меня называть "Лилипутом".

– Ты?! - недоверчиво уставилось мое начальство на очаровательную денебку. - Вечно растрепанная разведчица метрового роста? А что у тебя с голосом? Помнится, ты изъяснялась исключительно басом…

Штирлиц, стоящий по стойке "смирно", запылал множеством искр в сторону ошалевшего Бориса Ивановича. У Терентия отвисла челюсть, металлист отложил наладонник.

– Все меняется, друзья мои, это действительно я, и очень рада вас всех видеть, - пропела Илана, лучезарно улыбаясь волхвам. - Зато теперь я могу отказаться от еврейских мотивов, а то они мне порядком надоели.

– Еврейских мотивов? - озадачился Борис Иванович.

– Я дала зарок, что буду говорить с еврейским акцентом (так вот откуда Хаванагила, и все эти "таки" в ее речи!) в память о нашем совместном приключении. До тех пор, пока не увижу снова моих друзей.

– Так что же мы до сих пор трезвые? - прогудел Терентий. - За это определенно надо выпить! Миша!

На пустой площадке материализовался стол, стулья (в том числе и огнеупорные, для денебцев), бутыль мутного самогона, в которой плавал красный перчик, шмат сала, и буханка грубого хлеба. Я глотнула горилки со всеми за компанию, зашлась в жутком кашле, передо мной не замедлила появиться кружка воды.

Застолье продолжалось до самого вечера. Продолжать банкет пришлось уже в помещении, потому что всех, заглянувших к верховному волхву на огонек, и присоединившихся к нашему нетрезвому обществу, маленькая площадка вместить была не в силах. Боевые друзья снова ударились в воспоминания о давнишних приключениях, полковник Штирлиц направлял все искры в сторону живой легенды (как выяснилось) внешней разведки своей родной планеты.

Мы с металлистом, тоже изрядно упившиеся (я - глинтвейном, он - коньяком) выясняли отношения, в конце которых пришли к консенсусу: он меня не учит уму разуму по поводу и без, и мы - друзья до гроба.

– Я пппопытаюсь, - говорил боевой товарищ, силясь сконцентрировать на мне осоловевший взгляд. - Оччень. Но, если у ммменя иногда не ббудет пполучаться, ты зззнай, ччто это я не с ззла.

– Ххорошо, - вторила я ему. - Я ббуду ппомнить о ттом, что тты у нас эттот, ккак его ттам?

– Ппприрожденный пппрепподдаваттель. Он ссамый, учченица лллюббиммая ммоя, он сссамый.

Глава 3.

– Значит, бутылка Клейна, - задумчиво вертела я в руках макет единственной населенной планеты Огненная, вращающейся вокруг звезды Денеб. - Поверхность одна, а кажется, что две.

Мы сидели в кабинете начальства в Заповеднике, потягивая коктейль, снимающий похмельный синдром. Пойло было гадостным на вкус и на вид, пить его можно было только крохотными глоточками, да и то, зажав нос и крепко зажмурившись.

– Можно и так сказать, - задумчиво протянул волхв. - Тебе все понятно? От Иланы ни на шаг. Повтори.

– От-Иланы-ни-на-шаг. Там что, настолько опасно? Толпы вооруженных экстремистов, любящих закусить инопланетянками?

– Нет, - поморщившись, отпил из своего стакана волхв. - Как раз в этом плане там все спокойно. Просто среда обитания для нас, людей, абсолютно не подходит.

– А скакун там действует? - поинтересовалась я.

– Конечно, - ответило начальство, всем своим видом показывая, что, мол, как можно не понимать настолько элементарных вещей. - Дай-ка я тебе межпланетный адрес на всякий случай настрою…

Возился он долго - я уже успела осушить свой бокал, и от нечего делать принялась вертеть макет планеты Огненная, когда волхв все же справился с настройкой.

– Ну вот, готово, - сказал Борис Иванович, вытирая платком капли пота со лба, и прикладываясь к бокалу.

– А что так не быстро? - невежливо поинтересовалась я. - Я так поняла, что это несложная операция…

– Во-первых, у меня похмелье, - посмотрел на меня мутными глазами волхв. - А, во-вторых, я никогда этим не занимался.

– Как это? - не поняла я.

– А вот так, - развело руками начальство. - Обычно в другие миры отправляются гораздо более подготовленные маги, и никакими ПТ они к тому времени уже давным-давно не пользуются.

– Прорвемся, - махнула я рукой.

После того, как ликвидировались остатки похмелья, мое настроение стало на удивление беззаботным.

– Только попробуй не вернись, - угрожающе взглянул на меня потемневшими глазами волхв.

– Ну, уж тогда-то я буду в полной безопасности, - оптимистично заявила я. - По крайней мере, вне вашей досягаемости.

– На том свете достану, - угрюмо пообещало начальство. - Мало не покажется.

– Спасибо на добром слове, - не потерялась я. - Умеете вы утешить, право слово. Антон с нами будет?

– Если жена отпустит, - неуверенно покачал головой волхв. - С одной стороны, поездка абсолютно безопасная. А вот с другой… удалось же вам в прошлый раз вляпаться в неприятности в увеселительной поездке на ковре-самолете.

Начальство угодило не в бровь, а в глаз. Когда мы втроем посещали изнанку нашего мира весной этого года, именно друида угораздило поддаться на провокацию суккуба. И это еще полбеды - об инциденте стало известно его драгоценной Жозефине, ибо она же его потом к жизни и возвращала. Внешне все это выглядело вполне благопристойно и невероятно романтично, но вот что ведьмочка своему супругу устроила, когда наедине с ним осталась, неизвестно.

– Так я пойду, навещу их? - решила я попробовать уговорить ведьму.

– Чуть позже…

Борис Иванович задумчиво побарабанил пальцами по столу. Со своей порцией анти-похмельного коктейля он расправился, глаза его утратили вялость и мутность, взамен обретя живость и насыщенный пурпурный цвет. Я аж засмотрелась на него - так его нынешние очи гармонировали с волосами, чуть схваченными сединой на висках.

– Не нравится мне эта история, - повернулся он ко мне. - Что-то в ней не так.

– Что именно?

– Метеориты, беглые каторжники… Такое впечатление, что все это было спланировано заранее. Знаешь что? Давай подождем Илью, - внезапно сменил тему волхв. - Как у тебя с ним? Все хорошо?

– Так это вы ему мозги вправили! - осенило меня. - А я-то думаю, чего это он ни с того, ни с сего, да перестал быть занудой?

– Погоди, Лиса, - нахмурил брови волхв. - Оставь свои девчачьи замашки. Во-первых, идеальнее кандидата тебе в пару я еще не видел.

– Это вы о чем? - подозрительно уставилась я на волхва.

– Я имел в виду работу, - усмехнулся собеседник. - А перебрал я много кандидатур, полдня на это угробил.

– Спасибо.

– Не за что, - в тон мне отозвался волхв. - А, во-вторых, я всего лишь задал ему один-единственный вопрос: как ты думаешь, что она не хочет принимать в тебе?

– И он исправился? Не верю!

– Ну и не верь. И, потом, ты же не замуж за него собралась, а всего лишь работать.

– Вот еще! - возмутилась я. - Замуж!

– Тогда потерпишь, - утвердительно произнес волхв. - А вот и он, легок на помине. Здравствуй, Илья.

– Здравствуйте, - обвел мутным взглядом комнату металлист. - А у вас пива, случаем, не найдется? А то у меня, как на грех, закончилось.

Появился недовольный Гоша, ворча, поставил на стол очередной бокал с бурым пойлом. Потом мрачно оглядел габариты гостя, исчез, и появился со второй порцией.

Когда Илюхин взгляд обрел ясность, Борис Иванович начал рассказывать про мужское население Огненной - какое оно общительное и дружелюбное, и как его не надо опасаться. И что мы сами это поймем, если нам доведется с кем-нибудь пообщаться.

– Нет, они не эмпаты, и у них нет эмоций, - читал волхв мои мысли и тут же давал на них ответ. - Они вообще, скажем так, практически бесчувственны по натуре. Есть вопросы - задавай.

– Что, так вот и общаются со всеми подряд?

– Да. Могут часами разговаривать. Даже с теми, кто этого не заслуживает.

– А как они узнают, тот перед ними человек, али нет?

– Как-то через электрическое и магнитное поля. Для них это не сложно, поверь мне.

– Вероятно… Но Штирлиц мне не показался особенно разговорчивым.

– Он же разведчик, ему не положено.

– А Илана? Она же сейчас не разведчик, а тоже говорить не очень-то любит.

– Их женщины не так болтливы, это тебе не Земля. И вообще они с мужчинами крайне редко пересекаются. Макет планеты видела?

– Бутылку-то эту?

– Ее, - подтвердило начальство. - Мужчины живут на внешней части бутылки, если так можно выразиться. А женщины - на внутренней.

– А почему планета называется "Огненная"? - поинтересовалась я. - Тогда, при встрече с Иланой, в конце тоннеля виднелся вполне милый горный пейзаж.

– Попадешь туда - поймешь… Алло! - схватил волхв трубку. - Да, это я. Одну минуточку. Ребята, - зажал он трубку рукой. - К сожалению, мне надо срочно отлучиться. Пойдите, разыщите Антона и возвращайтесь. Будем дальше общаться. А пока обдумайте те вопросы, которые вы мне захотите задать.

* * *

Вопросы у меня еще были. Например: "неужели их женщины и правда встречаются с мужчинами только "по делу"?" Последнее обстоятельство было странно, но вразумительного объяснения мне сейчас никто дать не мог. Да и металлист не дал мне задуматься как следует:

– Пойдем, - потянул он меня за руку. - Жозефину с Антоном навестим.

– Тогда уж на Мане поедем, - повернула я к своей избушке за седлом. - Я слышала, Жозефина снова в леса подалась.

– Ее общественность сильно достала, - уклончиво ответил братишка беременной ведьмы. - На Мане, так на Мане.

Многоножка медитировала на своем любимом месте в сосняке, завязавшись в хитрый узел. Пришлось устроиться рядом с ней на пригорке, и ждать, пока Маня соизволит очнуться от углубленного самосозерцания. Может, оно было и к лучшему: кругом стояла чудесная погода - солнечная, нежаркая, ласковая. Воздух был чистым и прозрачным до звона, небо синючим, стволы сосен, устремляясь ввысь, добавляли нотку некой возвышенности. Я сама села по-турецки, закрыла глаза, и решила, что, пока многоножка не очнется, буду сидеть для себя, и пусть весь остальной мир идет лесом. Долго медитировать мне не пришлось.

Раздался нарастающий гул, гигантская тень прогнала солнце, поднялся ветер, шишки забарабанили по стволам окрестных сосен (да и по нам тоже), и на площадку приземлился огромный дракон.

– Ззздорово, - приветствовал нас он. - Вы всссе-таки тут. Шшто новенького?

– Да вот, Маню дожидаемся, - открыла глаза я, - хотим Жозефину навестить.

– Не боитесссь? - хитро сощурился ящер. - Я вот ее недавно навещщщал…

Он затих, видимо еще раз переживал столь запомнившуюся ему встречу.

– И? - поторопила я дракона. - Что же произошло?

– Она мне предсссказала, что я никогда не попаду домой, - жмурясь от удовольствия, произнес тот.

Дракон (с абсолютно непроизносимым именем) жил у нас в Заповеднике, по причине утраты обратного пути на свою родную планету.

– А еще что-нибудь она предсказывала? - поинтересовалась я. - Что-нибудь, что можно проверить в ближайшем будущем.

– Да, - наклонил голову ящер. - Вот предссссказала, что увижжжу вассс на этой поляне, например.

– Это странно, - произнес металлист. - Насколько я помню свою сестрицу, она никогда не баловалась предсказаниями, тем более успешными.

– Это не она сссама, - возразил дракон. - Ведьма ссслушшшает ту, шшшто внутри.

– Не понял, - удивился металлист. - Что еще случилось с моей сестрой?

– Дочь у нее будет, - ответила я за дракона. - Неужели не ясно?

– Тогда неясно, почему мы должны бояться, - пожал плечами Илья. - Я-то думал, она нашла способ, как с драконом справиться, а нас и подавно разделать под орех. А тут… Ну судьба, ну и что?

– Не ссскажжжиии, - прошипел умудренный прожитыми столетиями ящер. - Зззнать ссссудьбу - почччти всссегда паршшшиво.

– Нет выбора? - заинтересовалась я точкой зрения исполина.

– Правильно мыссслишшшь, - покивал головой этот дом летающий. - Кто будет кататьссся? - внезапно сменил он тему.

– А что, можно? - загорелась я невероятной возможностью. - А Маню возьмешь?

Страж бора открыла глаза цвета сосновых иголок, и выжидающе, хоть и не без испуга уставилась на ящера.

– Поччччему бы нет, - ответил тот. - Есссли не зззабоитссся.

Многоножка решилась. Обогнула огнедышащую голову исполина по широкой траектории, закралась (иначе не скажешь!) с тыла, осторожно вползла по чешуйчатому боку на пятиметровую высоту, и замерла там, пустив корни в чешую. Только когда Маня укоренилась, я сообразила, что на ящера мне пешком не забраться - для меня, не обладающей цепкими корнями, его спина была вершиной абсолютно недоступной. Металлист попытался было намагнитить ладони, и даже прополз по металлическому боку пару метров, но доверху не добрался - вниз рухнул.

– Щщщщекотно, - захихикал ящер, пуская из носу тоненькие струйки дыма. - Не выношшшу элекричччесссство.

Маня беспокойно заерзала у него на спине.

– Тише ты, - от души пнула я дракона в бок. - Лес подожжешь!

– О, - смутился ящер, оглядываясь на Маню. - Просссти.

– То-то же, - довольно сказала я, в глубине души офигевая от собственной наглости. - Ой! Я же летать умею, как это я позабыла!

Ну, летать - сильно сказано, а вот парить с обрыва, и левитировать у меня получалось. Ящер с удивлением смотрел, как я медленно воспаряю к нему на спину, примериваюсь поточнее к спине многоножки, одеваю седло…

– Надо жжже, - с одобрением в шипении произнес ящер. - Нашшшего летающщщего полку прибыло. О, и этот туда жжже.

Да, металлист тоже был не лыком шит, левитировать у него получше, чем у меня получалось.

– Можжет, я вам не нужжжен? - продолжал допытываться ящер. - С-сами доберетесссь?

– Нет ужж, - невольно скопировала я драконью манеру изъясняться. - Летим!

– Ну, тогда держжжитесссь!

Дракон разбежался, насколько позволял пригорок, взмахнул пару раз крыльями, поднял тучи сосновых иголок и шишек, и, наконец, взлетел. Я тут же про себя его прозвала "Ан-2", в честь гордости нашего отечественного самолетостроения, с которого мне несколько раз довелось сигануть с парашютом. Ощущения были примерно теми же, видимо, легкая авиация - она и в драконьем исполнении таковой является. В ответ на мои фривольные мысли ящер заложил крутой вираж, исполнил пару горок, и, под конец, мертвую петлю. Как мы на нем удержались, мне было не ясно. Я в сотый раз, наверное, поблагодарила старшего друида Макса за столь совершенную конструкцию седла. Маня в ужасе прижала уши к "черепушке", корни ее, казалось, совсем проросли в шкуру зловредного исполина. Тот повернул ко мне голову, глаза его смотрели с нескрываемым ехидством.

"Ладно, ты куда круче, чем все отечественные самолеты вместе взятые", - моментально образумилась я. - "А уж если мы благополучно приземлимся, то тебе и вовсе цены не будет".

Дракон с удовлетворением кивнул. Да, если тщеславие не порок, то что же это? Фигуры высшего пилотажа?

Ящер недовольно повел ушами, но от повторной серии выкрутасов отказался - мол, что с нее, человека, возьмешь! - и взял курс на облет Заповедника.

А лететь и впрямь было здорово. Полет отличался от давешнего приключения на ковре-самолете. Если там он скорей всего походил на безопасный аттракцион в Диснейленде, то тут я всем своим существом ощущала мощь дракона, к спине которого прилепилась, подобно букашке малой. Нас не сдувало (и слава богу!) - видимо, у ящера, как и у коврика, была некая магия, хранящая его пассажиров. Вот только коврик не был одушевленным и… Мощным, величественным, простым и мудрым одновременно. Не знаю, и не выскажешь тремя-то словами впечатление от исполина.

Под нами расстилался пестрый ковер осенних деревьев, окруженный зеленой полосой сосен с правого боку. Далеко-далеко виднелась пара троллей, взявшихся за руки - корпус магов-эмпатов, обремененных предрассудками нашего груженого моралью мира, чуть поодаль - огромная пентаграмма, в лучах которой расположились корпуса стихийных магов. В ее центре стояли две избушки - волхва и моя. В свое время мне пришлось туда переехать из-за того, что начальство чрезмерно опасалось за мою жизнь. Вот теперь, поди, локти кусает, терпя рядом такую непоседу, как я.

Еще дальше виднелись группки избушек - там жили обитатели Заповедника. На их территорию вела мощеная дорожка, которая потом ветвилась на несколько тропинок. Тропинки вели к избам, в которых, собственно, и жили маги. Эмпаты, отдельно темные и светлые, металлисты, огневики, боевые маги, и прочие. Друиды жили там же, где и работали - в своем Дереве.

Мы заложили круг почета над долиной, и полетели дальше. В этой части Заповедника я еще не была. Борис Иванович все грозился меня сюда как-нибудь сводить, но, как дело доходило до дела, находил для меня задания по учебной части.

– Тяжело в ученье, - говаривал он, заставляя меня уклоняться от серии огненных шаров, - легко в бою. - Ну-ка, посмотрим, как ты справишься с этим маленьким смерчем. А не справишься, всю крону у Дерева обнесет, старый друид потом с тебя же и взыщет.

Я, пыхтя, и обливаясь потом, старалась. Уворачивалась от фаерболов, применяла, как могла, магию пространственных искажений, вступала в переговоры с элементалами, но никак не могла уговорить волхва на посещение запретного участка.

– Обитатели другихххх миров, - известил нас дракон. - Сссами сссюда не сссуйтессь. Опасссно.

Что-то подобное я и ожидала. Интересно, что же их заставило покинуть свой дом? Катаклизмы? Войны? Любопытство? И почему они не могут вернуться обратно?

Запретная территория представляла собой отдельные скалы и участки, покрытые лесом. В центре виднелось что-то вроде небольшой песчаной пустыньки под куполом, вокруг купола бежала огненная речка, из которой то и дело выпрыгивали черные ящерки.

– Сссаламандры, - обернувшись, прокомментировал довольный дракон. - Люблю ссссаламандр.

– Дружишь с ними? - осторожно спросила я, опасаясь обидеть чувства исполина.

Я как-то схватилась за саламандру, что забрела в камин в домике у волхва, обеими руками…

– Люблю сссмотреть, как они танцццууют, - аж прикрыл от удовольствия глаза дракон.

Я тоже люблю смотреть на огонь.

Ящер одобрительно, как мне показалось, кивнул, и продолжил полет.

* * *

Избушка на курьих ножках стояла на прежнем месте, из трубы гостеприимно вился дымок. Дракон приземлился чуть поодаль, сложил крылья, и выжидательно уставился на дверь. Маня опасливо перебирала корнями, не решаясь спускаться вниз головой, да еще и под отрицательным углом. Ящер, усмехаясь, повернулся на бок, страж местности, заскрежетав корнями по металлу, съехала на землю.

– Уфф! - выразила я общее настроение. - Приземлились. Спасибо, - повернулась я к морде исполина.

– Не ззза шшшшто, - прошипел тот. - Мне тожжже полетать полезззно, - вздохнул он, пустив струйку дыма.

– Скучно тебе тут? - участливо спросила я.

– Когда как, - уклончиво ответил дракон. - Сссегодня вот повесселилссся.

Продолжить светскую беседу мне было не суждено. Равно как и металлисту пришлось завязать с исследованиями металлической драконьей чешуи, на которых он было сосредоточился. Дверь избенки распахнулась, на крыльцо вылетел сконфуженный друид, за ним по пятам прицельно следовала кочерга.

– Жозефина, сестрица, - закричал металлист, отвлекая внимание ведьмы. - Встречай гостей!

– Эка невидаль, - раздался ворчливый голос. - Можно подумать, я не знаю, что вы сюда на Змее Горыныче явитесь.

– За что это она тебя так? - повернулась я к дракону.

– Сссам не пойму, - подавился дымом тот. Немного наигранно, как мне показалось. - Но сссс теми, кто ожжжидает потомссство, луччшшше не ссспорить. И этот молодой чччеловек тому подтвержжждение.

– Точно подмечено, - отозвался металлист, притягивая к себе кочергу. - Остынь, Жозефина, мы тебе гостинцев привезли.

Илья скинул с плеч городской рюкзак, достал стопку шоколадок, протянул сестре.

– Спасибо, - смягчилась та при виде подарка. - Забирайте моего супруга, и оставьте меня одну. И вот еще что, - задержала она взгляд на брате.

– Что? - обеспокоено спросил металлист.

– Не суй свои руки, куда не просят, - отрезала беременная провидицей ведьма, и, тяжело переваливаясь, скрылась в сенях.

Хлопнула дверь.

– Долго еще? - сочувственно спросила я Антона.

– Месяц, не больше, - вздохнул тот.

– Двадцать три дня, - ворчливо раздалось из-под двери. - Я все слышу.

Дракон пустил колечко дыма, а через него серию сердечек.

– Жжжозззефффина, - прошипел он. - Пусссти нассс.

– Вот тебя - точно не пущу, - отрезала ведьма. - А ребят, так и быть, привечу.

– Достать тебе обед? - осведомился металлист.

– А сссможжжешшшь?

– Попробую, - пожал плечами Илья, и рука его немедленно исчезла по локоть.

Какое-то время он сидел неподвижно, только плечо шевелилось под рубашкой, а потом выволок на поляну огромный кусок телячьей туши.

– Ссвежжжее? - скептически осведомился ящер.

– Из холодильника, - ответил металлист.

– Какого холодильника? - удивилась я.

– В Заповеднике, - пожал плечами воришка. - Я знаю, где он находится.

– Ну, раззз иззз Зззаповедника, - протянул дракон, - то я, так и быть, отведаю.

– Лопай, что дают! - неприветливо раздалось из избушки на курьих ножках.

Дверь распахнулась, и на нас полетели кружки с горячим киселем. Я уже приготовилась быть облитой с ног до головы, но Жозефина оказалась сегодня не в самом плохом настроении. Из кружек, несмотря на скорость, не пролилось ни одной капли. Не долетев до цели самую малость, они зависли в воздухе.

– Пейте, и проваливайте, - проворчала ведьма. - Я и так всю свою интуицию отключаю, чтобы не слушать про ваше будущее. Это вредно для малышки, она потом не сможет нормально интерпретировать события. Ты уже понял, - внезапно обратилась она к дракону, что домой не вернешься?

– Да понял я, понял, - довольно оскалился тот.

– Что-то ты слишком веселый для этой печальной новости, - покачала головой ведьма. - А то, что с ними в поход отправишься, уже в курсе?

– Нет, - от удивления ящер выпустил язык пламени и поджарил наполовину разморозившуюся тушу.

Запахло горелым, ведьма позеленела, и опрометью, насколько позволяло ей ее положение, бросилась к кустикам. Дракон схватил испорченный продукт в зубы, и, обдав нас шишками, взлетел. Антон, поборов себя, справился у женушки, не надо ли ей чего.

– Чтоб вы про… - снова склонилась ведьма над кустиками.

– Мы уже ушли, - пятясь, ответил супруг своей благоверной. - Не волнуйся, пожалуйста. Маня!!!

Так быстро мы еще никогда на многоножке не ездили.

* * *

Волхв был уже у себя.

– Значит, она сказала, что дракон с вами полетит, - задумчиво произнес он, услышав последние новости. - Странно. Неужели ему срок пришел? Я думал, еще не скоро…

– А в чем дело? - жадно поинтересовалась я. - Какой срок?

– Много будешь знать, скоро состаришься, - отрезал Борис Иванович.

– А это правда, что он не может найти дорогу домой? - вспомнила я разговор полугодовой давности.

– Правда, конечно, - думая о своем, ответил волхв. - Если захочешь, спроси у дракона, он тебе все расскажет.

– Что-то не верится, - протянула я. - Не выглядит он таким уж беспомощным.

– Иногда, - очнулся Борис Иванович от раздумий, - и вся драконья мудрость помочь не в силах.

– Так что же произошло, все-таки? - проявил любопытство друид.

– Да, в самом деле?

– Это очччень груссстная иссстория, чччеловеки, - раздалось с улицы, окно распахнулось, увеличилось и туда просунулась голова дракона. - Я боролссся за свою планету, но меня победили, и броссили умирать.

– Да, я помню этот кислотный дождичек, - поежился волхв. Если бы не Лилипут, сдохли бы мы там все.

– Класссная девчччонка, - прокомментировал ящер. - Как она там?

– Такой красавицы еще Вселенная не видывала, - ответил волхв. - Она изменилась.

– Всссе меняетссся, - философски изрек ящер. - Я рад, что она жива. Вы на Огненную? Я сссс вами.

Волхв тяжело вздохнул.

– Может, лучше постараемся найти твой дом? - неуверенно заговорил он. - Не могут же его вечно прятать!

– Нет, - печально ответил ящер. - Они его оссквернили, и там наверняка не осссталось никого и ниччего сссветлого, ты и ссам зззнаешшшь.

Волхв снова тяжело вздохнул.

– Тебе виднее,…, - пропел-прошипел он.

– Ты ззззнал всссе это время, как меня зззовут, - ощетинился дракон. - Почччему не восссспользззовалссся?

– А оно мне надо? - ушел от ответа волхв, пряча глаза от дракона.

– Но сссоблазззн иссспытывал? - продолжал допытываться ящер.

– Было дело, - признался Борис Иванович, поднимая взор. - Я же ведь не святой. Но потом хорошенько подумал, и решил остаться собой.

Ящер устремил взор горящих красных глаз на волхва. В комнате находиться стало практически невыносимо - настолько там была напряженная атмосфера. Казалось, еще чуть-чуть, и лопнет голова. Минуты медленно тянулись, а многовековой дракон и полуторастолетний волхв все смотрели и смотрели друг на друга.

А потом напряжение исчезло, как будто его и не было. Бывшие соперники чуть склонили головы, как будто заново приветствуя друг друга.

– Я тебе верю, человек, - гордо сказал ящер. - Жжжаль, шшто мне пора, я бы пообщщщалссся ссс тобой.

– Но ведь еще зимой, - не выдержала я. - Ты… хотел остаться.

– Это происссходит внезззапно, Лиссса, - мягко сказал ящер. - Когда отправляемссся?

– Да вот, только инструктаж проведу, - ответил волхв. - Где-то через час.

– Хххорошшшо, - согласно покивал головой дракон. - Пойду пещщщщеру от зззащщиты оссвобожжжу.

– Жаль, - грустно глядя на барабанившие в окно шишки, изрек волхв.

– А - что за искушение? - задала я мучавший меня вопрос.

– Древняя легенда - мол, кто узнает имя дракона, тот сам им станет. Впрочем, я не знаю того, кто бы подтвердил своим примером истинность этого мифа.

– А в чем проблема-то с этим именем?

– В произношении, - усмехнулось начальство. - Я долго тренировался, прежде чем у меня получилось.

– Но это же неудобно быть ящером, - попыталась я себя представить в означенной ипостаси.

– А возможность летать? А отправиться путешествовать по всем возможным мирам? А…

– Но вы же все равно отказались, - почему-то перебила я начальство.

– Конечно, - пожал плечами волхв. - Зачем убивать ради простого любопытства?

– Да еще и брать на себя чужую карму, - с отвращением произнес друид.

– Ага! Своя-то ближе к телу, - ехидно отозвалась я. - Но я думаю, что Борис Иванович все равно прав.

– Да ну? - интересом уставилось на меня стопятидесятилетнее начальство. - И почему же?

– Не знаю, - пожала я плечами. - Чувствую, что правы, и все. Я бы ни за что не стала жить чужой жизнью. Пойдемте, нам и впрямь собираться пора. Мы надолго?

– Самое большее, на пару дней, - задумчиво ответил уставившийся в одну точку волхв. - Много с собой не берите. В крайнем случае, вас Илана всем необходимым снабдит.

* * *

– Нннечеггго сссебббе "Огггнненнная", - простучала зубами я, когда мы через час вывалились из телепорта. - Ддда тттутт ммминннуссс.

Было и впрямь холодно. Изо рта валил густой пар, кожу щипал мороз. Пахло озоном.

"Так и замерзнуть недолго", - думала я, пытаясь закутаться в котомку. - "Где же Илана?"

– Тут я, - раздался жуткий по силе писк, и замершие уши свело от боли. - Идемте скорее в тепло, - указала она на строение, смахивающее на традиционный японский дом. Оно было безусловно красивым, прекрасно вписывалось в окружающий горный пейзаж, но…

"Только не это", - поежилась я. - "Если эта хибара обладает всеми техническими характеристиками традиционной японской постройки, то мы там определенно врежем дуба".

Был у меня печальный опыт житья в таком доме в зимний период. Во-первых, у японцев отсутствует центральное отопление, во-вторых, в каждой комнате три двери, что в сочетании с отрицательной ночной температурой дает просто сногсшибательный эффект. Потому как, стоит только открыть дверь, как все надышанное тепло тут же тю-тю!

Зимой существовать в таком доме можно было только возле газовой горелки, да и то практически вплотную к оной.

– Пойдем, - рассмеялась аборигенка, и я порадовалась, что успела расширить звуковой диапазон. - Не замерзнешь, не бойся.

"Ну да, оно внутри, конечно же всяко теплее, чем снаружи", - скептически думала я. - "Градусов на пять".

Но я ошиблась. Внутри было тепло. Очень.

"Придется спать головой на улицу", - мрачно подумала я, чувствуя, как промокают от пота джинсы. - "Это что же у них вместо очага? Вулкан, что ли?"

Пол жилища был каменным и очень горячим, чуть ли не обжигающим.

"Хана кроссовкам", - подумала я. - "Единственно, кому здесь может быть комфортно, так это нашему огнедышащему спутнику".

Дракон, занявший чуть ли не половину огромной комнаты, в которую нас привела Илана, сложился покомпактнее, и, прикрыв глаза от блаженства, уставился на "очаг", или попросту говоря, оплавленную дыру в центре, из которой вырывались огненные сполохи. Я почувствовала, что скоро расплавлюсь. Голова, по крайней мере, уже кружилась. Друид сжался в комок - так он меньше контактировал с окружающим миром. Металлист также не выглядел довольным - с его лба непрерывной струйкой тек пот.

Хозяйка, заметив наше прибалдевшее состояние, нажала на какую-то кнопку, и отверстие в полу затянуло чем-то, похожим на стекло. Дракон недовольно заворчал, зато всем остальным жить стало веселее.

– А где Иззя? - вспомнила я.

– Сын сейчас на горячей стороне, - со вздохом отозвалась Илана. - Он уже вышел из младенческого возраста.

– Это там, что ли? - указала я дыру в полу.

– Не совсем, - покачала головой Илана. - Это, так сказать, ядро просвечивает.

Антон побледнел. Илана с беспокойством поглядела на друида.

– Ничего, сейчас я целебный напиток принесу, и вы малость пообвыкнетесь, - пообещала она. - Ночь проведете на нашей планете, а потом вам не захочется ее покидать, уверяю вас.

Денебка вышла из комнаты, притворив за собой дверь.

– Ну и местечко, - произнес металлист.

– Жарковато, - поежился, как от холода друид.

– Тут ещщщще прохххладно, - приоткрыв красный глаз, прошипел дракон. - Вот там, где сссамццы жжживут, куда теплее.

– Но ведь мы туда не пойдем? - осторожно спросил Антон.

– Как зззнать, - ответил дракон, и снова закрыл глаза.

Между тем температура в доме упала до терпимой. Металлист хотел было что-то уточнить у ящера, но потом передумал, и отправился в обход комнаты по своей давнишней привычке. Друид воспрял духом, откинул на плечи волосы, которые были упиханы между коленями, пока он сидел, сжавшись в клубочек, начал тихонько мурлыкать себе что-то под нос. Я, сама не знаю почему, подсела к дракону. Не стала задавать глупых вопросов, просто настроилась на него.

Мне было спокойно и мудро, если так можно выразиться. Внезапно я почувствовала, как меня подхватила мягкая сила и повела за собой.

Бережно ведомая, я шла сквозь прожитые века, сквозь толщу сделанных выводов, горечь сожалений, к радости от празднования побед. Я соединилась с исполином настолько, что мне стало казаться, что это я, полная энергии и юношеского задора, лечу сквозь Вселенную куда-то на планету, где обитают красивые драконессы, побеждаю в схватках и соревнованиях, и испытываю по этому поводу гордость. Это я посещала заброшенные миры, опасные, населенные лишь ядовитыми гадами, поедающими друг друга (точнее, враг врага) потому как иной пищи больше не осталось. Я видела невероятно техногенные цивилизации, изобразить которые на экране не смог бы даже Роберт Зимекис, даже спевшись со Стивеном Спилбергом, даже при поддержке самых крезанутых программистов моей родной планеты. А вслед за этими мирами меня нередко заносило в ненаселенные, только-только становящиеся миры, где с шумом сталкивались друг с дружкой тектонические плиты, бушевали ураганы, гоняя по бескрайним океанам огромные волны. На одной из таких планет я попала в сильнейший шторм, летела сквозь красивейшее грозовое облако, то и дело пронизываемое электрическими разрядами, и, судя по всему, выжила лишь чудом.

Посещала я и планету 14856747, "Землю", причем довольно часто, если сравнивать с остальными мирами. В первый раз попала на гладиаторские бои, ужаснулась чудовищной бессердечности самок древнего Рима, требующих добить запутавшегося в сети самца, и устроила нехилый пожар в городе от избытка чувств. Потом, забегая вперед, эдак на десяток веков, разочаровавшись в жизни, поселилась в Англии, обложив народонаселение посильной им данью - пара овец в одну неделю. Нередко овцы были под завязку начинены местной магией, действующей на местных пресмыкающихся, но только меня она не брала. Покинула я Англию, когда овцы почему-то закончились, зато одна за другой повалили девицы сомнительной девственности, да все в тягости. Видно, кто-то придумал таким образом избавляться и от позора, и от лишнего рта.

Гораздо больше мне понравилось на Руси, где довелось пропутешествовать в компании пары вечно пьяных детинушек. Именно по их непросыхающей милости возникла легенда о трехголовом Змее Горыныче, хотя это, как вы сами понимаете, была неправда чистой воды. Подвигов (сомнительных) в виде поджаривания разбойников и степных кочевников из засады, я совершила немало, и все во славу земли Русской, пока один из моих соратников не сложил по пьяни буйну голову, провалившись в выгребную яму. Его напарник мигом протрезвел, и узрел, наконец, что у меня одна голова. Этого почему-то вполне хватило для его тотального и, увы, бесповоротного просветления, в результате которого здоровенный детина запел псалмы басом, и направил стопы в ближайшую пустынь.

Я же, безмерно удивленная подобным поведением этого смертного, так же решила провести хотя бы век в молитвах и покаянии. Я перепробовала десятки миров, пока, наконец, не выбрала один с быстротекущим временем, в меру жаркий, без разумных существ, населенный тупыми турами и худосочными хищниками. Мяса одного тура хватало на месяц, так что житие мое можно было смело называть святым. Вдобавок ко всему, рядом с моим логовом обнаружилась светлая огненная магическая жила, и мой организм очистился настолько, что стала сама себе напоминать себя же, после ритуального окунания в священный источник на планете Огненной…

…Тогда-то и нашел моего дракона мой давнишний друг, Отблеск Зари На Вершине Западной Горы, и поведал, что его призывает отец, потому как почувствовал, что ему пришел срок слиться со стихией.

Он постарел, Грохот Полярных Льдов.

В нем не было больше интереса к тому, что происходило вокруг него.

"Жаль, что я так долго был вне дома", - думал мой дракон, с грустью глядя на бывшего ранее блескуче-золотым, а теперь потускневшего, но все еще величавого ящера.

"Ничто не случайно", - подслушала я ответ. - "Я познал наш путь до конца, и растворюсь в огне без остатка".

Да, друзья мои, я уже не была самим драконом. Скорее уж, его спутницей.

"Что мне делать?" - спросил мой проводник.

"Правь мудро", - услышала и я ответ старого ящера. - "Будь терпелив к простому народу, и все будет хорошо".

А потом он улетел, а я осталась на драконьей планете, среди подобных моему проводнику по сказке, вместе с ним. Ему, наделенному властью по наследству, приходилось быть третейским судьей в конфликтах соплеменников. Решать, кто прав - тот, кто первым нашел скалу с уютной пещерой год назад, пометил ее по всем правилам, но потом был вынужден ухаживать за получившим ранение родичем, и, вследствие чего, не смог переселиться в уютное местечко. Или тот прав, кто нашел скалу, на которой не осталось и следа от прошлогодней пометки, недавно, и теперь на нее претендует. Собственно, правы были оба, а пещера была всего одна. В тот раз всем повезло - родич первого дракона выжил, и показал своему сиделке куда более романтичное гнездышко, чуть подальше, зато в живописнейшем месте, с видом на заснеженные пики, полыхавшие всеми оттенками красного в часы заката.

Иногда моему дракону-правителю не так везло, и тяжба порой длилась месяцами, участники конфликта ходили пасмурными, пока какой-нибудь случай, счастливый, или не очень, не служил ее концом.

На этом, собственно, отличие моего дракона от соплеменников и заканчивалось, по крайней мере, в рамках простого житья-бытья на этой планете. Конечно, он еще мог свободно перемещаться между мирами, в то время, как простые драконы, не наделенные магической силой, сами позволить себе такое удовольствие не могли, им требовался проводник. А тех, кто отставал от провожатого, ждало пребывание на чужой планете. Некоторым везло (относительно), и они, навсегда утратив проводника, оставались жить в чем-то типа нашего земного Средневековья. Некоторым не везло - они попадали в миры, по тем или иным причинам непригодные для обитания, и гибли.

Жил мой экскурсовод один, в отцовской пещере, и прослыл правителем, туго знающим свое дело, но чудаком - ну какой, скажите на милость, правитель, будет гнушаться принесенной ему пищей? Зачем ему охотиться самому, если к его услугам тонны загнанных антилоп и туров?

Я же прекрасно понимала дракона - в моей памяти было свежо воспоминание о сытом пребывании на одной благополучной планетке в качестве объекта поклонения.

Так потянулись годы, а за ними столетия. Народ, привыкнув к правителю, был счастлив, мой дракон свыкся с оседлой жизнью. Я училась вместе с ним получать удовольствие от простых мирских радостей - появления на свет молодого дракончика, удачно пробившего скорлупу точнехонько по острию кожистого яйца (хороший знак!), от удачной охоты, в которых правитель со временем начал изредка принимать участие. И все шло хорошо, пока однажды…

– Лиса, - услышала я краем сознания, как человек, которого будят ото сна. - Напиток готов.

"Не мешшшай", - услышала я краем сознания. - "Дай нам ещщщще немного времени".

И я, так и не успев вынырнуть, и удивиться, как по-разному течет время вовне и внутри моей нежданной сказки, снова оказалась под зеленым небом драконьего мира.

Надо сказать, что отказом от дармовой пищи странности моего друга не ограничивались. Еще он был совершенно равнодушен к сокровищам, этой священной корове для каждого порядочного (а, зачастую, не очень) дракона. Его народ поначалу впадал в ступор по этому поводу - как же так, неподкупный правитель! - а потом отступился от попыток повлиять на вожака.

Но, свято место, как известно, пусто не бывает, и через какие-то три-четыре столетия в его царстве образовалась должность казначея. Народ нашел, кому тащить сокровища. Мой дракон пожал крыльями, но вмешиваться не стал. И, как впоследствии оказалось, совершенно напрасно. Простому народу были где-то милы, но, как выяснилось, совершенно чужды такие добродетели, как свободная воля и возможность жить ради самого процесса жизни. Драконам оказалась нужна твердая когтистая лапа, периодически их грабящая. Они были не в состоянии придумать иную достойную цель своему существованию, кроме вялотекущей борьбы с внешним злом, призванным ими самими на собственный хвост. А тут еще ни с того ни с сего начали пропадать и без того немногочисленные драконы-маги, и помимо обычных сетований на нелегкую судьбу, появилась новая тема для вечерних бесед под тушу оленя. Кроме того, люди, населявшие планету, жившие до этого тихо и мирно на соседнем материке, вдруг начали проявлять непонятную активность, по слухам, они даже начали подниматься в воздух.

Так и получилось, что в один прекрасный день (а начался он поистине великолепным восходом оранжевого светила) перед пещерой правителя приземлились пятеро, с казначеем и шаманом во главе.

"Наш народ недоволен твоим правлением", - с безопасного расстояния повел отступнические речи казначей. - "Мы прибыли пригласить тебя на ритуальный поединок".

Правитель согласился. По обычаю его племени, было назначено время (немедленно) и место.

Это был совершенно неприспособленный для жизни каменистый мирок с сернистой атмосферой. Противников было шестеро - пятеро молодых, здоровых, безыдейных убийц и шаман. Казначей благоразумно предпочел не вмешиваться, сидел поодаль.

Это был славный бой, но увы, совершенно безнадежный. При всем своем опыте и магии порядком постаревший правитель не смог одержать верх над сворой отступников. Битва длилась не менее двух часов, он положил конец существованию трех негодяев, двое были ранены, и даже забрезжила надежда на победу, когда в схватку вступил шаман, вынудив бросить все силы изможденного организма на борьбу с собой. Правитель вступил в мысленный поединок, а оставшиеся в живых отступники рвали его тело, пока тот не упал без сознания от потери крови. И невдомек было им, несчастным (да и казначею в том числе), что их в любом случае не минует смерть, ибо никому подробности были не нужны. Смерть их была мучительной, и даже не по злому умыслу - сил у ослабевшего во время схватки шамана не хватило на мощный разряд электричества. Для правителя их не осталось вовсе. Впрочем, и так было ясно, что дракон умрет от потери крови, и кислотный дождь разъест его бренные останки вместе с чешуей…

"Они ушли, а я остался", - услышала я усталый голос в своей голове. - "Очнулся от зверского холода и жжения во всем теле, и, судя по тому, что мои глаза отказывались что-либо видеть, совсем ненадолго. Но слух был все еще при мне, и я, чтобы хоть как-то унять боль, принялся считать тяжелые капли, звучно плюхающиеся на камни. За этим занятием меня и нашла троица искателей приключений - волхвы Терентий и Борилий, а также их спутница со смешным прозвищем Лилипут".

"А дальше?" - спросила я своего собеседника.

"А дальше - неинтересно", - выдохнул дымом дракон. - "Они меня оттранспортировали на изнанку твоего мира, и выходили. Самым интересным в этой истории были погони за курицами. А потом волхва Борилия сослали, и я переселился к нему в Заповедник. Пей свой напиток".

Глава 4.

Это был перченый чаек, настоянный на каких-то неведомых мне доселе растениях. Необычный ядреный вкус напомнил мне о полузабытом ритуале, и я, под впечатлением от пережитого, загадала дракону счастья и радости жизни, и даже прищелкнула пальцами, для лучшего исполнения.

– Зззря потратила жжелание, - приоткрыл глаз ящер. - Жжжить мне осссталось всссего нечччего.

– Откуда ты можешь знать? - возразила хозяйка дома. - Ну-ка, осуши свою чарку, и не рассуждай, старый хрыч!

– Резззка, как прежжжле, - усмехнулся дракон. - Но сссправедлива.

– А почему ты, собственно, решил, что тебе пришла пора умирать? - вспомнила я подспудно терзавший меня все это время вопрос. - На мой взгляд, ты все еще полон сил, и до дряхлости тебе ой как далеко.

– Вот шшшто, малютка, - прищурился на меня обиженный ящер. - Не учччи старшшшиххх жжжизззни.

Я оглянулась на Илану, подающую мне знаки, и решила не продолжать спор с пошедшим на принцип драконом, но присоединиться к мудрой женщине. Вдруг, что полезного узнаю? Поэтому я примирительно погладила ящера по морде (тот зажмурился от удовольствия), поднялась, и вышла вслед за хозяйкой дома в другую комнату. Как и предсказывала Илана, жить после целебного напитка стало куда веселее, и двигаться тоже. Только теперь я заметила, что сила тяжести на этой планете немного ниже, чем на Земле, наверное, этим и объяснялся приступ головокружения. Или, вернее, и этим тоже. Воздух пах сиренью, и непонятно было, естественный это для всей Огненной запах, или только для жилища Иланы.

Денебка повела меня в крохотную по сравнению с давешней залой комнатку - не более двадцати квадратных метров. В той, что мы сидели прежде, легко умещался целый дракон! Пол в этой комнатушке был застелен мягкой шкурой, по которой в изобилии были накиданы кучи подушек.

– Вот тут вы будете ночевать, - улыбнулась она мне. - Но, прежде чем я оставлю тебя одну… Ты ни о чем не хочешь меня спросить?

Вопросов у меня было много. Но все они ждали до завтра. А вот на пару из них я бы хотела знать ответ прямо сейчас.

– Конечно хочу, - усаживаясь на подушку побольше да помягче, ответила я. - Почему мне он рассказал историю своей жизни?

– Я не знаю, - с интересом уставилась на меня аборигенка. - Наверное, перед смертью с кем-то захотелось поделиться. А если предположить… Я вижу, ты неплохой, хоть и неразвитый, эмпат, а без этих способностей ты бы не смогла ничего узнать. Это раз. И, кроме того, тебе, вероятно, от него ничего не нужно, и он это почувствовал. Это два. Это все?

– А где его планета? - не особо рассчитывая на вразумительный ответ, все же поинтересовалась я.

Илана долго молчала, видимо решая, говорить мне правду, или нет.

– Она уничтожена, - наконец решилась она.

– Кем?

– Людьми, населявшими планету, - ответила Илана. - Но не говори об этом дракону, незачем ему огорчаться.

– Так, выходит, вы от него скрываете правду? - изумленно воззрилась я на местную легенду внешней разведки.

– Зачем отравлять последние часы его жизни? - ответила собеседница в еврейской манере. - Это случилось лишь сегодня.

– И, скорее всего, он почувствовал, - сложила я в уме два и два. - Иначе, чего это ему вдруг пришло в голову сводить счеты с жизнью? Еще полгода назад он был полон надежд на спокойное существование в Заповеднике.

– Не знаю, - неуверенно произнесла ветеран внешней разведки. - Кто их, драконов, разберет?

– А все же, как те люди что населяли его мир, за, как я понимаю, неполное столетие, умудрились разрушить свою планету?

Это была грустная, но на редкость поучительная история о том, как не надо делать. Илане был известен лишь самый финал - слишком долго ей пришлось выбивать разрешение у межпланетного бюрократа. Когда же, наконец, присутствие агента на драконьей планете было дозволено, людям на ней оставалось существовать совсем немного. Но все же, несколько интересных фактов удалось обнаружить.

Например, почему начали пропадать драконы. Дело в том, что воздушные суда на той планете летали не на тех же принципах, что наши самолеты. Зловредный драконий шаман вступил в сговор с людьми, и начал поставлять им соплеменников в обмен на сокровища. Драконы, соглашавшиеся на это, были наделены магическим даром и поставлены в жесткие жизненные условия. Шаману и людским магам совместными усилиями удалось создать воздухоплавательные суда, движущей силой которых были те самые продавшиеся в рабство злополучные драконы. О том, как это было осуществлено технически, шпион, слава богам, не успел узнать. Скорее всего, это ужасное знание погибло вместе с планетой в войне, которую развязали люди.

– Такая вот история, - закончила свой рассказ Илана. - Если вопросов больше нет, то я, пожалуй, пойду, мне еще сына, и Штирлица, как ты выражаешься, встречать надо.

– Да, конечно, - согласилась я. - Но… Можно, я расскажу моему спутнику? - решила задать я второй мучивший меня вопрос.

Тому, что любит металл? - заинтересовалась Илана.

– Да, - ответила я. - В его присутствии мне легче думается. А то я боюсь, что, пока все не разложу по полочкам, уснуть не смогу.

– Только не описывай, что пережила с драконом, - посоветовала мне денебка. - Все равно не сможешь передать словами, получится смазано и некрасиво. И не забудь про историю планеты 24567, таков ее порядковый номер. Может быть, это окажется полезным, не для расследования, так хоть для общего развития. А вот, кстати, и твои спутники, обеспокоенные судьбой своего компаньона. Заходите, чего мнетесь? - повысила денебка и без того писклявый голос.

* * *

– Интересно, как же это они умудрились создать из дракона самолет? - недоумевающе произнес металлист. - Это же какие надо извращенные мозги иметь!

Мы сидели, поджав ноги, каждый на своей подушке, и тянули перченый настой.

– По-моему, именно такие мозги у большинства бизнесменов в нашей стране, - пожал плечами древесный питомец Заповедника. - Так что, чем меньше мы будем трепаться на эту тему, тем лучше.

– Хорошенького ты мнения о своих согражданах, - не удержался от критики Илья.

– А ты пользовался когда-нибудь бензином? - ощетинился Антон.

– Ну, пользовался, - неуверенно ответил металлист. - А что?

– А цены на него какие? - вкрадчиво поинтересовался собеседник.

– Ниже, чем в Европе-то.

– Еще вырастут, - многозначительно ответил друид.

Я с удивлением смотрела на спор двух обычно спокойных товарищей. Интересно, с чего это они так вскипели? Неужто с перченого чайку?

– Тогда назови страну, которая производит бензин и жалеет своих граждан.

– В Иране внутренние цены совсем грошовые, - решила внести я свою лепту в беседу.

– Да, пусти тебя в правительство, ты нашу страну по миру пустишь, - развеселился металлист. - Бедное государство старается, как может, народ грабит, заметь, до предпоследней нитки, последнюю щедро оставляет, мину важную при этом делает.

– А тут ты со своей правдой-маткой лезешь, - поддержал товарища друид. - Куда дело годится?

– Короче, - решила прекратить балаган я. - Давайте что ли, спать укладываться.

Я вдруг почувствовала, что жутко устала. Столько событий за день, да еще эти двое мужиков объединились, и издеваются. И куда только позавчерашняя заботливость металлиста подевалась? Примерились, и ладно?

"Ну и хрен и ним", - подумала я. - "В самом деле, начальство право. Не собираюсь же я за этого зануду замуж выходить!"

И. вспомнив прощальное напутствие Иланы, я трижды хлопнула в ладоши. В комнате, как по мановению волшебной палочки появились три мягкие постели.

"Наверное, это бесы батрачат", - вяло подумала я, забралась, не раздеваясь, под ближайшее одеяло, и уснула.

Мне снились миры - далекие и прекрасные, чистые, свободные от людских пороков. Это было хорошо. А потом чудесные пейзажи иссякли, и в голову начал настойчиво стучаться глупый вопрос: "что больше, банан, или кожура от него?" Я чувствовала, что мне нельзя давать ответа, и, как могла, увиливала, а вопрос все лез и лез в уши…

Утром я проснулась с дикой головной болью, мои товарищи, как я позже узнала, тоже. Черепушка была похожа на колокол, по которому ходил туда-сюда язычок, причем самым немилосердным образом.

"Наверное, это нерешенная задачка с кожурой от банана так меня уделала", - подумала я, и чуть было не закричала от боли.

Я прекратила думать, и сосредоточилась на простом движении приподнимания головы с подушки, но она отказывалась слушаться. Краем глаза я заметила металлиста, также пытавшегося приподняться на кровати, но тоже не могущего совладать с собственным телом. Где-то через полчаса с момента начала побудки к нам вежливо постучалась Илана, и обеспокоенным писклявым голосом поинтересовалась, что это мы до сих пор не встали. Я хотела было что-то сказать в ответ, но обнаружила, что язык меня отказывается слушаться.

"Хоть бы она заглянула в комнату", - превозмогая очередной приступ головной боли, думала я. - "А то ведь так и помереть недолго".

Нам не повезло - Илана постучала-постучала, громко хмыкнула и ушла. Тут-то я и заподозрила неладное.

"Не иначе, как какая-то бесовская сволота нам что-то в коктейль подмешала", - мрачно думала я. - "Или под ковер подложила".

Несмотря на только усиливающиеся приступы адской боли, я продолжала совершать попытки вставания - почему-то мне это казалось очень важным. Где-то через полчаса под дверью раздалось характерное драконье шипение:

– Вы там чччто, умерли, чччто ли? Я должжжен проссститьссся, как полагаетссся, а вы чччто жжже, бассстовать надумали?

"Войди же в комнату, рептилия бесссстолковая", - в отчаянии думала я.

Подействовало. То ли дракон услышал мои мысли, то ли не страдал излишним чувством такта, но дверь, так или иначе приоткрылась, и я, скосив глаза, увидела возмущенную драконью морду.

– Вы чччего валяетессссь? - прошипел он. - Да ещщще и порозззнь?

Очень смешно! Я, превозмогая боль, снова сделала отчаянную попытку оторвать голову от подушки. Не знаю, удалось мне, или нет, но ящер все же почувствовал неладное.

– Сссейчччассс ззза хххозззяйкой ссссхххожжжу, - несколько обеспокоено, как мне показалось, прошипел он.

Последняя минута ожидания показалась мне совсем адовой, когда же, наконец в комнату ворвалась Илана, я с громадным облегчением потеряла сознание.

* * *

Я медленно приходила в себя. Кожу ласкал легкий ветерок, голова не болела, открывать глаза не хотелось.

– Ты проссснуласссь, - прошипели у меня над ухом. - Вссставай.

Я отрицательно покачала головой.

"Через минуту встану", - пообещала мысленно.

"Хорошо", - ответил голос в моей голове. Видимо, после случая недавнего единения он у меня навеки в мозгах поселиться. - "А ты знаешь, что произошло, пока ты валялась в отключке?"

"Злоумышленника поймали?" - догадалась я. - "Бедный!"

"Само собой, этого беса никто не пожалел", - усмехнулся ящер. - "Впрочем, как и двух других. Но я не об этом".

– А о чем? - открыла я глаза.

– Я прожжил ещщще один день! - с восторгом ответил дракон. - Ссспасссибо вам и ззззлополуччччным бесссам.

– Вот так и появилась буддийская сутра о тигре и землянике, - проворчал металлист.

Открыл глаза.

– Ччто ззза притччча? - заинтересовано спросил ящер.

– Ты не знаешь? - удивился Илюха.

– Никогда не был в Индии, - почему-то смутился дракон.

– Короче, один индус сверзился с обрыва, - решила я воспользоваться уникальной возможностью просвещения многовекового долгожителя. - Падая, он чудом (на этом месте паршивец металлист мерзко захихикал) уцепился за корень. Под ногами у него опоры не было, да и корешок оказался не бог весть каким крепким, трещать уж начал. Карма у индуса оказалась не ахти - вместо а-агроменного стога соломки он увидел двух тигров, круживших под обрывом в ожидании (своего рода) манны небесной. Парень в отчаянии взмолился Шиве, и… увидел перед собой землянику. И это была самая вкусная, необыкновенно сочная и восхитительно пахнущая ягода за всю его жизнь…

– Эх, зря меня там не было, - подал голос друид. - Я бы ему такую малину еще рядом вырастил! Закачаешься!

– Он и так качался, - напомнила я садоводу-любителю. - Цепляясь за рвущийся корешок чу… одной рукой, а второй пихая ягоду в рот. Ладно, вы как хотите, а я пойду осматривать окрестности.

– Я сссс тобой, - прошипел ящер. - Тебе одной нельзззя. Вы ссс нами? - обратился он к моим спутникам.

– Конечно! - ответил за обоих друид.

– А кто в курсе, что все-таки с нами произошло? - осведомился дотошный металлист.

Дракон укоризненно посмотрел на Илью - как можно интересоваться такой ерундой, когда у него остался всего один вечер! - но все же поведал историю о недобросовестных бесах, пытавшихся устроить себе внеочередной тур на Землю. Не будь мы магами, пусть даже и доморощенными, и не умей мы ставить защиту от некромантов, были бы одержимыми. А так - подарили престарелому дракону еще один день жизни и одну притчу о вкусовых свойствах земляники, проявляющихся в экстремальных ситуациях.

– А теперь полетели, - настойчиво повторил он. - До зззаката осссталосссь еще пара часссов.

– А что будет на закате? - поинтересовался друид.

Дракон, одержимый манией самоубийства, ничего не ответил.

* * *

В этот раз с нами не было Мани, но мы и так прекрасно держались (как приклеенные) на спине ящера. Поначалу было жутко до нервной почесухи, но потом прошла минута, вторая, а мы все не падали. На десятой я поверила в то, что свалиться с дракона мне не суждено, и открыла глаза.

Это был совершенно невероятный мир вечных сумерек. Более густых в ночное время, светлых в дневное, но все же сумерек. Представьте себе пещеру в масштабах планеты, и вы поймете о чем идет речь. До потолка (или дна, это уж с какого ракурса посмотреть) далеко, воздух очень плотный, поэтому и кажется, что над головой - небо. Только вот солнца не было, оно другую часть планеты, мужскую, безжалостно поливало. Почему было светло "внутри" Огненной, я не ведала. Ведь, сколь ни велика пещера, а, если в ней нет источника света, то мрак ей обеспечен. Видать, как-то свет сюда все-таки пробивался, и даже не в одном месте.

В сумеречной части планеты обитали женщины. Они селились по склонам лесистых гор в маленьких домиках самой удивительной архитектуры. Тут встречались и милые моему сердцу вполне русские избушки, и миниатюрные замки, гнезда, мельницы, шары, кубы, термитники, и даже копия статуи свободы. Понятное дело, что маленькими строения были только снаружи, внутри они имели размер, ограниченный фантазией хозяйки. Наверное, хижина волхва Терентия строилась по тому же принципу, что домишки и на изнанке "Огненной".

"Вероятно, фасад дома отражает сущность хозяйки", - думала я, с высоты драконьего полета наблюдая красивый, но на редкость отталкивающий замок.

"Жилище очень сильной колдуньи-некромантки", - услышала я в своей голове пояснения дракона. - "Не смотри туда по возможности, и другим передай".

– И тут эта напасть, - сокрушенно покачал головой друид, услыхав комментарий. - Негде от них не спрячешься.

– Сссила жжжизззни и ссссмерти ессссть всссюду, - повернув голову, прошипел дракон. - Сссама по сссебе она вполне нейтральна.

– Да знаю я, - отмахнулся от многовековой мудрости Антон. - Все от адепта зависит, применит он ее во зло, или на благо обществу. Что, поворчать уже нельзя?

– А сссмыссссл?

– Великий, - привычно отрезала я. - Что ты прицепился к человеку, замученному ведьмой? Может, он недовольство жизнью таким образом выражает.

Дракон смерил меня оценивающим взглядом.

"Ну все", - подумала я. - "Сейчас начнет кульбиты выделывать"

Но ящер только подмигнул и отвернулся.

Так мы летели и летели, а потом я почувствовала, что на сегодня мне хватает впечатлений. Да и по делу мы сюда прибыли, а не развлекаться. Больше того, я начала испытывать настоятельную потребность в возвращении. Я изо всех сил старалась не думать о своих потребностях - вдруг у дракона появится вкус к жизни во время полета?

"Не надейся", - услышала я в голос камикадзе. - "Это не ты хочешь возвращаться. Просто ты каким-то образом почувствовала ту силу, что заставляет меня окунуться в Источник".

"Какой источник?" - не поняла я.

"Огненный", - услышала я в ответ. - "Мы, драконы, дважды в него окунаемся. Один раз - чтобы стать огнедышащими, а второй, если раньше не погибнем, - чтобы помочь кому-то стать огнедышащим".

"Но с тобой же не будет молодежи", - возразила я.

"Жаль, но ничего не поделаешь", - вздохнул ящер. - "Очень жаль".

"Ну и обычай", - поежилась я. - "А по-другому нельзя?"

"Не мной это заведено", - отозвался ящер. - "Не мной и окончится".

"А смысл?" - невольно подражая ему, спросила я.

"Великий", - с наслаждением ответил мне дракон. Но потом все же продолжил: - "Смысл в том, что мы возвращаем наш заимствованный огонь, а за это увековечиваемся в стихии. И, потом, иногда, мы получаем возможность начать жить в новом теле".

"Это как?" - не поняла я.

"Сложно объяснить", - ответил дракон. - "Память сгорает, личность обновляется, тело молодеет. Но тебе этого не понять, ты ведь не дракон".

"Так ты не умрешь?" - обрадовалась я.

"Не надейся", - усмехнулся собеседник. - "Я, как таковой, в любом случае исчезну. Вместо меня можетпоявиться новый дракон или драконесса, но на моей памяти такого ни разу не случалось. А жил я немало, даже по нашим меркам".

"А вдруг?"

"Не надейся", - повторил ящер. - "Кроме того, ты ведь дружишь с огнем?"

"Ну да".

"Может, навещу тебя в качестве элементала".

"Слабое утешение", - поморщилась я. - "Все равно я никогда не узнаю, ты это, или нет".

"Какое уж есть", - философски ответил ящер. - "И, потом, мы сможешь вспоминать обо мне всякий раз, когда будешь смотреть на огонь".

Что-то мне напоминал этот разговор. Но я так и не смогла вспомнить, что именно, потому что перед моим мысленным взором, заслоняя все остальное, встал маленький, но очень горячий вулкан…

* * *

Дракон улетел. Мы стояли на узеньком крылечке дома, и смотрели ему вслед, пока он не скрылся из виду. Я смахнула непрошенную слезу, но она сменилась другой, третьей, четвертой…

Ко мне подошла хозяйка дома, дотронулась до моего плеча рукой в перчатке. Горячо! Только сейчас я вспомнила, что до этого она избегала тактильного контакта.

Перед крыльцом возник денебец, замер навытяжку - даже искры трепетать перестали.

– Штирлиц! Это ты?

"Да".

Потом разведчик "повернулся" к Илане, и выражение лица ветеранки начало меняться. Из спокойного оно сделалось изумленным, потом негодующим. Денебка оглянулась на нас:

– На дракона вашего напали. Неслыханное дело!

– Кто?

– Колдунья нашего мира.

Я вспомнила отталкивающий на вид домик, и пожелание дракона не смотреть на него. Неужели?

"Некромантов такой силы", - между тем "говорил" Штирлиц уже для всех. - "У нас нет".

– Мы можем помочь? - отреагировал металлист.

"Нет", - четко ответил разведчик. - "Вы сгорите заживо".

– Совсем нет вариантов? - начал допытываться друид.

– А, может, мы все-таки попробуем? - вступила и я в обсуждение. - У нас есть опыт борьбы с некромантами. И кстати, откуда взялся второй дракон?

– Вы сможете только посмотреть, - ответила Илана. - На последние минуты жизни вашего друга. Если захотите, конечно. И это драконесса, судя по докладу, а не дракон.

"Мы сможем их прикрыть", - услышала я неуверенное возражение Штирлица.

"Это слишком рискованно", - отозвалась Илана.

– Дракона жалко, - вслух произнесла я. - Может быть, стоит попробовать?

Денебцы, как по команде, уставились на меня.

– Ты хоть представляешь, о чем идет речь? - спросила, наконец, Илана.

– Тушение пожара огнем? - предположила я.

– Представляешь, значит, - неуверенно отозвалась денебка. - Что скажешь,… (непередаваемое сочетание жутких звуков).

"Я думаю, попытаться стоит", - отчеканил Штирлиц. - "Если, они, конечно, еще не передумали".

– Я все еще "за". А как вы, ребята?

Ребята не были против. По лицу Иланы снова прошла волна эмоций - от отчаяния до уважения.

– Я сейчас, - пропищала она. - Защиту вам принесу, - выговорила она по слогам редко употребимое слово. - Я мигом. Надо торопиться.

Через каких-то пять минут мы были облачены (я переодевалась отдельно от парней, за дверью) во вторую, теплоизолирующую, как нас уверяла денебка, искусственную кожу. На голове у нас тоже была маска, вот и поди, поколдуй в таком виде.

– Вообще-то, по-хорошему их надо надевать постепенно, чтобы тело привыкло, - пищала над ухом ветеранка, быстрее молнии облачаясь в такой же костюмчик, что и я. - Но времени на полноценное переодевание у нас нет. И так не факт, что успеем.

Эти слова придали мне энергии.

– Пошли, - даже поторопила я денебку. - А то опоздаем.

– Сейчас, - пропищала она. - Поспешишь - мужчин насмешишь.

– Почему только мужчин? - несмотря на гонку, оторопела я.

– А вас все женщины имеют чувство юмора? - в свою очередь удивилась Илана. - У нас только мужчины.

– А вы?

– А я логикой понимаю, когда нужно улыбнуться, а когда - нет. Но это - большой секрет, - приложила она палец к губам.

Я кивнула, преисполняясь ответственности за чужую тайну.

* * *

Мы успели, и, судя по всему, вовремя - наш старый знакомый с трудом взмахивал крыльями, загораживая собой свою спутницу. Окруженные плотным кольцом пышущих жаром денебцев, эдаких сгустков темного пламени, появились мы между драконами и некроманткой. Конечно, проку от нас было мало, но держать анти-некромантскую защиту умели все трое, причем на шесть баллов из пяти. Да и магичка местная была в невыгодных для себя условиях, и тоже в защитной одежде, правда обходилась она без плотного кольца денебцев. Мы блокировали доступ колдуньи к двум ящерам - старому знакомому и его спутнице.

"Спасибо", - услышала я. - "Мое имя - Огненный Рассвет. Прощай".

"До свидания", - ответила я.

"Упрямая", - констатировал бесспорный факт дракон, и оба дракона, обменявшись жутким шипением (точь-в-точь как два модема), один за другим нырнули в кратер маленького вулкана - только лава шибанула в разные стороны.

Наша делегация, забыв обо всем на свете, даже про несусветную жару, с ошеломлением уставилась на акт добровольного самосожжения.

Однако долго ротозейничать нам не пришлось. Магичка опомнилась от удивления (вероятно, не ожидала противостояния), и напала на нас.

Некромант - он и на Огненной некромант. Обычно вся его волшба нацелена на то, чтобы отнять жизненные силы у противника. Надо отдать должное местной кудеснице, техника ее была побогаче той, что нам довелось повстречать на изнанке своего родного мира.

Держа (тающий уже) щит вместе с товарищами, и проклиная в душе жару, я увидела, как в заклинания колдуньи вплетаются различные стихийные нотки.

"Интересно, зачем?" - думала я, наблюдая, как магичка призывает водных элементалов.

Ответ нашелся, и очень быстро - две огромные ледяные сосульки пробили брешь в нашем щите. И. поскольку сил у нас было не так уж много, мгновенно их затянуть мы не успели, и я почувствовала знакомые приступы упадка сил, мрачной депрессии, поняла, что я - полное ничтожество. Мы разъединили защиту, и мне даже удалось восстановить свой кокон, но тут выяснилось, что друид потерял сознание, и покоится на руках металлиста. Как впоследствии выяснилось, древесный наш товарищ банально не выдержал жары.

Неизвестно, чем бы все это кончилось (то есть, понятное дело, что печально, только вот как именно?), если бы к нам на помощь не подоспели армейское подразделение.

Под руководством Иланы искристые облака окружили колдунью с тыла, и испепелили. И только спустя какое-то время я узнала, что для этого простого действия им пришлось пойти на страшное преступление, невозможное для денебца - они убили женщину. Никогда еще в истории Огненной не совершалось подобной казни, женщины здесь приравнивались чуть ли не к богиням. Если бы не легендарная ветеранка внешней разведки, мужчины, будь они хоть трижды военные, никогда не пошли бы на это, гори мы, земляне, ярким пламенем.

Но этого мы, разумеется, не знали, и знать не могли о том, какой Гераков подвиг только что совершился прямо на наших глазах. Илана молча открыла тоннель, и металлист со всех ног кинулся вытаскивать товарища из пекла. А я все же оглянулась, чтобы рассмотреть пейзаж - до сих пор все как-то недосуг было. Понятливая денебка затормозила процесс отступления, давая мне время осмотреться.

Мы стояли на плоской каменной площадке. Впереди, куда хватало глаз, тянулись раскаленные темно-красные, с оранжевыми трещинами, горы, у подножия текла огненная же река. Там и сям лежали серые валуны. Небо было оранжево-красным, светила не было видно. Чуть правее меня располагался высоченный цирк серых скал, у его подножия вместо ожидаемого озера, пыхал жаром тот самый вулкан, в которой и нырнули драконы.

"Интересно, долго они там еще?" - обеспокоено подумала я. - "Не пора им обратно-то?"

"Обычно это не очень долгий процесс", - услышала я в своей голове слова аборигенки. - "Видимо, там происходит что-то необычное. Возвращаемся?"

"Да", - ответила я, чувствуя, как стучит в висках кровь. - "А жаль, что не удалось…"

Закончить я свою мысль не успела. Из вулкана пулей вылетела драконесса, радостно поливая все вокруг огнем. Денебцы попятились, едва не выпустив меня из круга. Потом вулкан взбурлил, и выплюнул второго дракона. Очень красивого, с серебристо-синей чешуей и такими же крыльями (мой старый знакомый был серебристо-зеленоватый), молодого, полного сил. И, если древний дракон был похож на гигантскую ящерицу, то новоявленный походил на крылатого змея. Как и его бледно-розовая спутница.

"Рассвет", - осторожно позвала я его.

Ноль внимания, только веер огня из пасти вырывается.

"Пора", - услышала голос денебки расстроенная я.

Чудо все же свершилось. Но…

"И каждый раз, смотря на огонь, ты будешь знать, что я существую".

Кругом было бескрайнее море огня.

"Пора".

"Я буду посещать это место", - подумала я. - "Но, наверное, нечасто".

И, отвернувшись, шагнула в переход.

Часть II. Спасти друга.

Глава 5.

И в следующий момент я увидела сиреневое небо, крыльцо псевдо-японского дома, а на нем металлиста, оказывающего первую помощь пострадавшему.

"Так же ведь, наверное, человеку можно грудную клетку поломать", - подумала я, наблюдая, как товарищ в центнер весом со всей молодецкой дури бьет друида в область сердца. - "Видно, Илюха совсем с головой на жаре поссорился".

– А скафандр снять не пробовал? - раздался сзади писклявый, но вполне ироничный голос Илоны.

"Не может быть", - подумала я, - "чтобы у нее не было чувства юмора".

– Нет, - спокойно ответила та.

Собственно, снятием скафандра оказание первой помощи и окончилось. Друид пару раз жадно вздохнул, закашлялся, открыл глаза. В руке у него расцвел фаербол.

– Где она? - озирался он по сторонам.

– Убита, - грустно ответила Илана. - Первый случай насильственной смерти у женщины за всю историю планеты. И еще неизвестно, сколько солдат, не справившись с таким потрясением, уйдет в вечность. Уже окаменели двое. Друид прикусил язык, фаербол исчез, так и не обретя цель.

Что тут сказать?

–Ничего не говори, - ответила ветеранка. - Это жизнь. По напитку? Надо же встряхнуться после такого потрясения! И, потом, у вас еще миссия не закончена.

В самом деле! Мы же ведь прибыли сюда затем, чтобы научиться различать денебцев. Те, которых мы уже успели узреть, показались мне на одно лицо, а, точнее, на одну субстанцию. По крайней мере, на огненной части планеты они были сгустками темного, местами остывшего пламени. И как их различать прикажете? Я было начала прикладывать умственные усилия, но вскоре поняла, что мне проще локомотив с рельсов сдвинуть, чем придумать что-либо путное.

– Что-то задерживается полковник, - задумчиво глядя на небо, пропищала Илана. - Я пойду пока, отдам распоряжение ужин готовить, а вы по саду прогуляйтесь.

Она уже почти скрылась в дверях, когда оглянулась и добавила:

– И да, не трогайте руками те предметы, которые вам захочется потрогать больше всего на свете.

Мы остались одни. В маленьком, немного запущенном саду. Впрочем, это его не портило. Антон наконец-то нашел себе спокойное занятие по душе - ходил, рассматривал растения, о чем-то пытался с ними поговорить. Какой-то кактус не понял друида, устроил атаку маленькими круглыми кактусятами розового цвета. Пока я смотрела, как друид забавно скачет вокруг несговорчивого растения, металлист, презрев напутствия денебки, остановился напротив какой-то металлической штуковины. Глаза товарища зажглись нездоровым блеском.

Я вспомнила напутствие Жозефины: "не суй свои руки куда не просят", и решила на всякий случай присмотреть за ее братцем. Тот вел себя вполне спокойно, руки, куда не просят, не тянул, даже в задние карманы джинсов их засунул, от греха подальше. На крылечке появилась Илана, зовя всех ужинать, я отвернулась, чтобы ответить что-то типа "да-да, сейчас будем", и тут предсказание настигло адресата.

Денебка вздрогнула, пронзительно заверещала "держи его!!!", я повернулась, но поздно - увидела только кроссовки стремительно исчезающего металлиста.

– Куда это его понесло? - ошалело произнес друид.

Остановился, и тут же получил розовеньким кактусенком по макушке.

– Антон! - не своим голосом взвизгнула денебка, бросаясь к оседающему на травку друиду. - Впрочем, нет, с ним все в порядке, - отняла она руку с его лба спустя пару секунд. - Полежит полчасика, и будет как новенький, только обоняние и слух на время потеряет. А ты все еще здесь? - повернулась она ко мне.

– А где мне надо быть? - удивилась я.

– Спасай своего… друга, - исправилась она в последний момент. - Я не смогу, потупилась она. - Он не был близким для меня.

– А где он? - ошарашено уставилась я на нее.

– В раю для увлеченных, - грустно ответила ветеранка. - Нельзя было пускать вас сюда.

– Что еще за рай?! - прорезались в моем голосе истеричные нотки. - Он что, умер?!

– Нет, наверное… Короче, тебе, чтобы его вызволить, придется ответить на несколько вопросов. Давай, представляй себе своего друга, хватайся за эту металлическую фиговину, - показала она на слабо светящийся железный крендель, и возвращайся.

– А как? - уставилась я на нее круглыми от изумления глазами.

– Ты не знаешь?! - удивилась в свою очередь она. - Одно из двух: либо вас Борилий переоценивает, либо я что-то не понимаю в этой жизни… Дуй в ракушку, когда будете готовы, я переход вам открою, - решилась она. - Но Борилию при встрече все скажу, что о нем думаю. Ты все еще здесь?

Я отрицательно покачала головой, набрала в легкие побольше воздуху, представила себе металлиста (он получился классным и вовсе не занудным), и ухватилась за практически погасшую железяку обоими руками.

* * *

Куда хватало глаз, тянулись скошенные поля. Тишь стояла полная.

– Илюха!! - позвала я. - Илюха!!!

Не привета, ни ответа. Правда, картина изменилась. Я оказалась на опушке соснового леса, такого манящего, такого нереально прекрасного и идеального - казалось, еще шаг, и ты, оказавшись в нем, навечно приобщишься к высшему блаженству находиться среди столь бесконечно и безмерно любимых тобой… Стоп!

– Илюха!! - отпрянула я от бора, как от гадюки. - Илюха!!!

Бор исчез, взамен него появился мотель. На берегу океана, окруженный все теми же хвойными, с парой лежаков под пляжным зонтиком на огромном мшистом валуне ("что он тут делает, дитя оледенения?"). Для меня пейзаж был запредельно-уютный и безумно-романтичный, но в то же время в нем таилась опасность. Вечность.

– Илюха!!

На зов никто не вышел, картина сменилась. На этот раз я оказалась на МКАДе, на байке, вторым, понятное дело, номером. Лавировали мы между машин подобно заправскому гонщику, да еще на какой-то немыслимой скорости (спидометр показывал три сотни с гаком). И почему-то меня не покидала уверенность в том, что едем мы абсолютно безопасно - сам Валентино Росси от зависти бы удавился, если бы нас увидел.

И тут до меня дошло. Я стремилась вовсе не к Илье, а в собственные потаенные желания. Уж что-что, а воображение у меня всегда было развитым. Его срочно требовалось отключить. Оно стойко сопротивлялось, рисовало мне картинки - одна красочнее другой.

Задача казалась непосильной. Еще бы, все йоги всех времен и народов бились над проблемой остановки мыслей, годами просиживая в позе лотоса, вперяя свой взгляд в стену пещеры, словно она, несимпатичная, могла заменить им красоты внешнего мира. Куда уж мне, до них, шилу в з…це!

Пока я мечтала об остановке мыслей, окружающая обстановка изменилась. Я обнаружила себя в пещере, с завернутыми в крендель ногами, созерцающей в углублении в стене собственные награды за медитацию. Там были: кубок в ознаменование победы над йогами Кулу, медаль за третье место по юго-западному округу Москвы, какая-то непонятная чаша, наполненная жиром, за победу над тибетцами (а они по торопливости ума от яков ну ничем ни отличаются). И еще добрая дюжина таких же странных наград.

Я сделала над собой усилие и вернулась на свежескошенное поле. К началу пути. Надо было попробовать разыскать металлиста как-то иначе. Только как? Я уже было отчаялась что-то придумать, когда решила не мечтать, и не стараться, но просто постоять на поле. Спокойно. Для себя. А потом я буду бегать, дергаться… Потом… Я закрыла глаза…

Внезапно пришло воспоминание о том, как мы идем сквозь металлическую дверь - вместе и порознь одновременно. Я тогда ничего не хотела от товарища - просто была рядом, и все. Это было настолько хорошее ощущение, что мне захотелось продлить его подольше.

Открыла я глаза только потому, что почувствовала чье-то присутствие, и в тот же момент увидела себя в саду перед четырьмя фигурами в плащах с большими капюшонами. Иначе, чем "судьи", назвать этих персонажей было просто невозможно. Лица их отражали вполне человеческие эмоции: само спокойствие, доброту, усталость и презрение. За четверкой виднелась фигура металлиста, увлеченно созерцающего кусок железа.

– Ага, добралась-таки, - на чистом русском прокомментировал мое прибытие один судей.- И половины дня не прошло.

– Я же говорил, - высоко подняв палец, менторским тоном заявил его коллега. - Что она справится до заката. Забирай своего друга, и провали…

– Постой, - перебил третий. - А вопросы?

– Ответит. У нас еще двадцать восторженных, и пятнадцать их друзей, за всеми следить надо, - сказал тот, что с добрым лицом.

– Так не положено, - возмутился спокойный. - А как же испытание?

– Но она так быстро добралась, - попытался было возразить ему мой нежданный защитник. - Почти не опоздала.

– На три секунды, - сварливо ответил брюзга. - За это время на ее планете происходит… Триста гроз, триста тысяч химических реакций в мозге среднего аборигена, рождается…

– Признаю, - безнадежно изрек усталый. - За три секунды действительно может произойти многое.

Я с нескрываемым изумлением разглядывала всех четверых. Что-то мне подсказывало, что этот спектакль устроен исключительно для меня. Не успела я так подумать, как спокойный судья огласил приговор:

– Можешь забирать. Номер 164548, вы свободны.

Металлист оторвался от созерцания железяки, и, как был, восторженный, направился ко мне. Идти ему было шагов пятнадцать, за все время, пока он шел, выражение на его лице не изменилось.

– Постойте! - не своим голосом завопила я. - Он же похож на идиота!

Металлист замер, созерцая перед собой что-то, бесконечно близкое его сердцу.

– Смотрите! - радостно завопил добрый. - Она и это разглядела!

"А что тут глядеть-то?" - несказанно удивилась я. - "И так все видно. Блаженный идиот - он и у Достоевского идиот".

Добрый смотрел на меня с обожанием.

– А чем он тебе не нравится? - подозрительно уставился на меня брюзга. - Не критикует, всем доволен, не курит, смотрит восхищенно, каши не просит…

– Но он же не настоящий! - возмутилась я. - Как же он жить-то будет?

– О, женщины! - закатил очи усталый судья. - Мне вас не понять! То вам идеал подавай, то…

– Что тут непонятного? - вновь поддержал меня добрый судья. - Она ему не жена, а… - устремила на меня проницательный взор судья, - просто друг.

– Но мы же не можем отобрать у человека его мечту! - зашелся визгом брюзга. - Он сам сюда за ней пришел!

– Он сюда попал случайно, - подала голос я.

– Здесь случайно не появляются, - покачало головой само спокойствие.

– В таком разе исполните мою мечту, - мрачно ответила я. - Верните мне моего друга таким, каким я его…

– Подумай, прежде чем произнести вслух, - погрозил мне пальцем "защитник". - Вы, люди, такие несовершенные - вечно хотите каких-нибудь глупостей.

Я прикусила язык. Постаралась сформулировать свое желание почетче, и поняла, что это невозможно - любой буквоед зацепится за какое-нибудь слово, а мне потом придется лицезреть не живого человека, а то, как я его в этот момент представляю.

– Что же мне делать? - взмолилась я. - Помогите мне, пожалуйста!

– Желание произнесено, - сказал защитник поразительно безликим голосом. - Суд удаляется на совещание.

Я осталась одна. В семи шагах от меня замер металлист с блаженной улыбкой на лице. Я хотела было подойти ли к нему, но потом все же одумалась. Место было более, чем странным - кто знает, чем мой невинный поступок может закончиться?

Наконец появились судьи.

– Единственно, чем мы можем тебе помочь, - произнес, глядя сквозь меня, безразличный человек в плаще, - это назначить тебе испытание. Если ты пройдешь его, то он, - кивнул судья в сторону восторженного металлиста, - снова станет обычным человеком. - Не пройдешь - таким и останется.

– Он на трое суток станет, как ты выражаешься, "прежним", - устало сказал другой судья. - А ты…

– А ты, - посмотрел на меня брезгливый судья с таким видом, с каким видом, с каким смотрят на полное ничтожество, - его ни в чем разу не упрекнешь.

– Вслух, - поспешно вставил добрый и сострадательный.

– Тогда испытание растягивается на неделю, - констатировал факт уставший.

– Быть посему, - заключил безразличный.

– А во сне считается? - мрачно осведомилась я, чувствуя некий подвох.

– Считается, - с невыразимым удовольствием произнес брюзга. - И так тебе было дано послабление.

Я красочно представила себя, спящую с заклеенным пластырем ртом. Или нет, лучше серой такой лентой, которой прорванные трубы латают. Уставший судья посмотрел на меня укоризненным взглядом - мол, и так кучу времени потеряли, а она тут в игрушки играется.

– Все, забирай своего друга, - прищелкнул пальцами сочувствующий судья. - И помни, дитя мое, - тоном священника изрек он. - Терпение - вот высшая добродетель. Терпение и сострадание.

Металлист ожил, осмотрелся с изумлением по сторонам, увидел меня. Шагнул навстречу.

– Опять мы по твоей милости оказались непонятно где? - чуть ли не взвизгнул он. - И когда ты только научишься поступать по-человечески?

Вот так! Впрочем, а что я еще ожидала?

– У тебя есть время передумать, - ровным голосом сообщил спокойный судья.

Брюзга с непередаваемым злорадством уставился на меня. Я отрицательно покачала головой. Металлист тем временем осилил последние семь шагов, разделявшие нас за все время предыдущего, с позволения сказать, торга. Уста его сахарные извергали не самые лестные отзывы о моих умственных способностях.

– Ладно, сама напросилась, - обреченно сказала я. Достала ракушку. - Эх! Лучше бы я превратилась в дракона.

* * *

Ухоженного сада больше не было. Собственно, никакого сада больше не было - вместо него была огромная воронка, в центре которой сидели Илана, я и металлист.

– Второй раз за последние полгода, - грустно сказала денебка.

– А что случилось полгода назад? - сочувственно спросила я у нее. - Иззя?

Илана кивнула:

– Он, родимый. В тот же портал улетел.

– Так вот куда ты угодила, растяпа! - встрепенулся металлист. - А я-то гадал, где это мы были! Смотри, что стало с садом Иланы по твоей милости, - укоризненно уставился он на меня.

Я набрала было воздуху в легкие для достойного ответа, но вовремя одумалась. Денебка посмотрела на меня понимающим взглядом.

"Крепись, Лиса", - услышала я голос Иланы в голове. - "Это ненадолго".

"А он совсем ничего не понимает?" - мрачно подумала я.

Ветеранка пристально пригляделась к затылку карабкающегося вверх металлиста.

"Осознает, что неправ", - медленно сказала она, - "но ничего не может с собой поделать. Почему так все получилось, не помнит. Плохо".

"Почему?"

"Либо себя возненавидит, либо тебя", - пожала плечами Илана. - "Человек очень слабое создание".

Мое и без того кислое настроение скисло окончательно:

"Совсем безнадежно?"

"Почему же?" - удивилась денебка. - "Вероятность благополучного исхода всегда есть".

"И при каких же это условиях?"

"Любовь", - просто ответила она. - "Настоящая, а не то, что за нее принимают".

"?"

"Страсть, порыв, ну и так далее. Ладно, полезли наверх, что ли".

"Вот влипла", - мрачно подумала я. - "Либо без напарника останусь, либо…"

О втором "либо" мне даже и думать не хотелось - слово "любовь", порядком затасканное на моей планете, мне ни разу в воплощенном виде не встречалось. Влюбленность - да, сплошь и рядом. У меня даже со временем начало складываться впечатление, что так называемая "любовь" между мужчиной и женщиной - некая уловка природы для продолжения рода. Одна нервная Жозефина со своей кочергой чего стоила.

Или это, создание совместного дела, использование друг дружки - тоже достойная замена. Непонятно чему.

Что есть любовь? Как понять, мне, однажды схлопотавшей от бой-френда, и очень чувствительно, что это такое?

Конечно, я еще мало жила на белом свете, но…

"Вылезай уже, философ - оптимист!" - раздалось в моей голове.

Я очнулась от тяжких дум ("А, чего там думать-то? Будь, что будет!"), и полезла вверх.

* * *

До вечера следующего дня мы ровняли землю в саду, копали пруд, и таскали тяжелые камни для альпийской горки, слава богу при помощи телекинеза. Бесам в святая святых жилища денебки вход был воспрещен, пришлось самим батрачить, аки неграм на плантации. Металлист работал наравне со всеми, не выделывался, но нет-нет, да отпускал ехидный комментарий в мой адрес. Я поначалу было дергалась, а потом привыкла.

Друид - тот вообще не обращал на Илью никакого внимания. У него, уколотого ядовитым отпрыском кактуса (уничтоженного нашим с металлистом возвращением), временно отнялись слух и запах. Зато память у Антона была преотличная, и говорить на языках растений он не разучился - так обновил сад денебке, что та была готова расцеловать нашего древесного товарища. Правда, не все растения повторяли прежние, но ядовитый кактус был точной копией предыдущего, за одним исключением - на сей раз он не стремился напасть на своего создателя.

Не успели мы отмыться и как следует отдохнуть после работы, как появился Штирлиц, торжественно неся объемистую коробку. Судя по тому, что та не делала попыток возгораться, она была сделана из на редкость огнеупорного материала.

– Что это? - удивился друид, чуть не выпав из огнеупорного плетеного кресла.

"Фотографии" беглых каторжников", - услышала я пояснения Штирлица в своей голове. - Сейчас вы будете учиться различать наших сограждан, - бодро пискнула вереранка.

– Оптимистично заявлено, - покачала я головой.

– Пессимистка! - презрительно бросил металлист.

Я изо всех сил стиснула зубы - меня так и подмывало ответить.

"Вечером я тебе расскажу про то, как я Иззю терпела", - услышала я голос денебки в своей голове. - "А теперь пора к занятиям приступать".

Убедившись, что все его внимательно слушают, Штирлиц положил коробку на стол, вокруг которого расселась наша компания. Откинул крышку усилием мысли.

– Что это? - удивился друид, указывая на ряд аптечных пузыречков с притертыми пробками из темно-коричневого стекла.

– Это фотографии або… местных жителей, - пояснила вовремя вспомнившая о вежливости я.

– Чего-чего?! - завопил что есть мочи пораженный отпрыском кактуса Антон. - Не слышу!

Металлист достал свой неразлучный наладонник, написал что-то в нем, показал товарищу. Тот удовлетворенно кивнул, но в следующий момент, видимо, когда до него дошло, как до жирафа, брови его поползли вверх.

Внимательно наблюдавшая за нами Илана покачала головой. Видать, денебка сильно сомневалась в наших способностях научиться различать аборигенов по пузыречкам. Лично мне было очень интересно узнать, как это она вообще продолжает к нам серьезно относиться после того, как мы устроили такое шоу в ее саду. И, что-то подсказывало мне, у нас еще будет шанс себя проявить во всей красе.

Надо ли говорить, что у нас ничего не вышло с отождествлением? Сколько мы не бились над склянками, сопоставить образ и запах не получалось.

– Придется вызвать сына, - задумчиво пропищала ветеранка. - И оставить только два пузырька. По крайней мере, вы будете иметь возможность понять, что то, что налито в склянке Штирлица, относится к Штирлицу, а то, что в склянке Иззи - к Иззе. Я очень надеюсь, что вы будете толковыми учениками.

Металлист оглядел меня с ног до головы, словно пытался отыскать следы присутствия одаренности, и презрительно отвел взгляд. Не нашел, по всей видимости.

Илана грустно покачала головой.

– Кстати, у меня тоже есть фотография, - задумчиво молвила она. - И мне почему-то кажется, что с моим обликом у вас проблем будет куда меньше.

Штирлиц удалился за Иззей, Илана отправилась вглубь дома за своей "фотографией", а за столом возникло напряженное молчание. Друид не мог участвовать в полноценном разговоре, металлист на меня неадекватно (я все же на это надеялась) реагировал, а мне не хотелось завязывать никакие разговоры и тем самым становиться девочкой для битья. Поэтому я просто закрыла глаза, и вызвала в памяти воспоминания о мирах времен юности Огненного Рассвета.

Это была очень дождливая планета. Ни о каких людях речи не было - по "газону" из пальм высотой в пятиэтажный дом разгуливали жуткого вида гигантские динозавры, по сравнению с которыми дракон казался птенчиком желторотым. Огненный Рассвет в то время и был в некотором роде желторотым - недавно отправился в самостоятельное путешествие, опыта не было практически никакого, равно, как и житейской мудрости - а потому и решил, что может безнаказанно дразнить огромных и неповоротливых, как ему казалось, инопланетян. Он запросто мог бы скрыться в пресловутых пальмах (и рассчитывал на это), не обладай динозавры хорошим зрением, о чем дракон, понятное дело, не подозревал. О том, что аборигены обладают отменной реакцией, юный дракон узнал во время своего первого виража под носом у зубастого хищника. О том, что у них развит стадный инстинкт, Рассвет узнал в следующий момент, когда ему пришлось уворачиваться иглоподобных зубов в раскрытой пасти второго динозавра. А вот о том, что он, похоже совершил ошибку, неопытный дракон понял, когда осознал себя в тесной вонючей слизистой пещере, представляющую собой пасть третьего хищника. Свет уже практически померк - динозавр закрывал пасть - когда ошарашенный дракон вспомнил, что он, однако, огнедышащий. И ливанул огнем из пасти со всей дури. Ему повезло - он инстинктивно выбрал самую большую температуру пламени, и пасть динозавра успела ликвидироваться прежде, чем дракон заживо в ней изжарился от своего же огня. Аборигены впечатлились демонстрацией силы со стороны безобидной, как они прежде стали, жертвы, и отступили.

Разгоряченный после боя дракон отмахал километров двадцать, прежде чем осознал, что каждый взмах пронзает его тело адской болью. Правое крыло было сломано.

Местность, в которой он приземлился, была свободной от динозавров, и трава там росла обычная (но все же доставала ящеру по середины туловища). А еще там не переставая шел дождь, и под ним брел наш дракон. День, другой, третий… Пока не срослось крыло.

– Лиса, - услышала я пронзительный голос денебки.

– А? - очнулась я от чужих воспоминаний.

Илана стояла у стола и с каким-то нездоровым любопытством меня разглядывала. Мне стало не по себе.

– Что случилось? - спросила я у нее.

– Ничего, - покачала головой та. - Так вот. Я, собственно, фотоальбом принесла, - помахала она пузырьком. - Это очень хорошая фотография.

Фотоальбом? Всего с одним снимком внутри?

– А где остальные? Потерялись?

– Нам много склянок не нужно, - мягко улыбнулась Илана. - У нашего народа очень хорошая память.

– А друзьям показать? - Не унималась я.

"Мы абсолютные телепаты", - услышала я как наяву. - "Смотри, вот наша встреча на Валааме".

"Что это?"

Прямо перед моим мысленным взором возникли странные цветастые пятна и ярко-выраженные силовые линии магнитного поля на фоне бескрайнего снежного ковра почему-то синего цвета.

"Наша встреча", - невозмутимо ответила денебка. - "Вот этот образ со стальным стержнем внутри, полный светлого огня, - волхв Борилий. Вот этот, наполненный земными токами и энергией льда… нет, воды, - волхв Терентий. Это ты, огонек ходячий с хвойным ароматом", - улыбнулась она. - "Этот строгий металлический узор - твой товарищ".

"А сейчас мой товарищ как выглядит?" - лишь спросила я у денебки.

Денебка кинула мне картинку - тот же узор, только покрытый колючим инеем.

"Вот так, когда о тебе думает", - грустно прокомментировала картинку ветеранка.

Что тут скажешь?

А ничего. Придется потерпеть недельку.

– Ну-с, - изобразила я деловитость. - Давайте, что ли, нюхать учиться. Можно мне понюхать ваш образ, если вы, конечно, не против?

В конце концов я донюхалась до образа довольно неряшливой девахи ростом не более метра двадцати, с прической а-ля подвыпивший панк. На элегантную Илану получившийся образ не тянул. Даже отдаленно. Но денебка почему-то необычайно обрадовалась, и начала клятвенно уверять меня, что да, именно такой она была, когда вернулась с задания, и с нее сняли "отпечаток".

Металлист подтвердил мои слова о росте "отпечатка", мол, запах имеет вполне материальные очертания, а друид не научился и этому, потому что до сих пор не мог унюхать вообще ничего. Поэтому он, от нечего делать, вырастил декоративный шиповник на поверхности огнеупорного стола, чем поверг хозяйку дома в неописуемый восторг.

Чуть позже, когда появились огненные представители местного населения в лице разведчика и Иззи, мы продолжили эксперименты по отождествлению "отпечатка" с обладателем.

Окрыленные успехом по унюхиванию образа Иланы, мы старались вовсю. Безрезультатно. Ни у меня, ни у Ильи, ни у тем паче, друида, не вышло ничего. А ведь беглые каторжники все, как один, были мужиками…

– Сюда бы дракона, - вспомнив, с какой легкостью Рассвет решал споры между подчиненными, сказала я. - Он бы сссразззу прошшшипел, кто есссть ххху.

– Нету среди нас драконов, - нервно отозвалась Илана. - И не мечтай.

На этом, собственно, наши опыты и закончились. Со стола убрали склянки. На их месте немедленно образовалась еда. Довольно безвкусная и сильно перченая. Но хорошо хоть, вполне съедобная.

* * *

После ужина я с радостью покинула своих Заповедных товарищей. Друид все так же не слышал (и не чуял), Илья наезжал на меня по поводу и без повода ("Разве так едят воспитанные девушки?!!"), а потом смущенно замолкал и отворачивался. Ветеранка как будто оглохла - никак не реагировала на поведение металлиста. И я, признаться, была ей за это благодарна. А уж когда она сказала, что ей нужно со мной посоветоваться, я и вовсе возблагодарила небеса за возможность покинуть компанию боевых друзей под благовидным предлогом.

На этот раз Илана повела меня прямиком в тот самый сад, с которого и начались мои нынешние неприятности. Спасибо друиду, нам было тепло и уютно - товарищ вырастил превосходную беседку, и даже сделал в ней деревянный очаг, диковинку по местным меркам. Зажженный в нем магический огонь с легкостью обогревал все ажурное строение. Сквозь плетеные стенки были видны заснеженные пики гор.

Мы с ветеранкой уселись друг напротив друга. Слова не шли на ум, смотреть на пейзаж было куда приятнее обсуждения проблем.

– Мне показалось, - нарушила первой тишину Илана, - что тебе сейчас очень одиноко.

– Есть немного, - не стала грешить я против истины. - Но это ведь не смертельно.

– Я не хочу лезть тебе в душу, - мягко сказала бывшая разведчица. - Но мне очень не нравится то, что ты убегаешь от реальности в драконьи воспоминания. И не надо со мной сейчас спорить. Просто, подумай о моих словах на досуге.

– Подумаю, - невесело отозвалась я. - А вы тогда долго Иззю искали? - повернула я беседу в относительно безопасное русло.

– Раз десять промахивалась, - поморщилась бывшая разведчица. - А ты?

В глазах Иланы светилось непосредственное, чуть ли не детское любопытство.

– Где-то четыре, или пять, - попыталась я вспомнить свои недавние приключения.

– Быстро ты, - с уважением посмотрела на меня денебка. - И какой у него испытательный срок?

– Неделя, - вздохнула я. - Но сутки уже прошли. И, помните, вы мне рассказать о чем-то хотели?

– О том, как я за месяц поняла, что именно испытывает ко мне мой собственный сын по возвращении из того забавного местечка, - ответила Илана.

Почему-то мне казалось, что ничего хорошего.

– Абсолютно, - подтвердила мою догадку ветеранка. - Да и что может испытывать существо, если искренне полагает, что именно по твоей милости оно лишилось самого дорогого в своей жизни?

– Ой!

– Вот тебе и "ой"!

– Да… по-моему, я еще легко отделалась, - вспомнила я всего лишь брюзжание металлиста.

– Ну, я бы сказала, что радоваться пока рановато, - охладила меня, было обрадовавшуюся, денебка. - Но, надо признать, у тебя на редкость спокойный друг. Вот мне, я помню, на первых порах пришлось поуворачиваться от искристых конечностей моего сыночка…

Наверное, мне повезло. В том, что у металлиста нет привычки размахивать конечностями по поводу и без. И не повезло одновременно. В том, что Илья - человек, а не малолетний денебец, и мыслей у него не в пример больше, чем у Иззи.

Но это все были мелочи по сравнению с тем, как мне не повезло с тем, что Илюха угодил в этот портал. Кстати, а зачем он вообще находился у ветеранки в саду?

– А где ему еще быть? - развела руками Илана. - Так я хоть как-то за ним присматриваю, а так - в него мои земляки попадали.

– А почему тогда он без стража стоит? - удивилась я. - Раз он настолько опасен?

– Так он - блуждающий и форму меняет, - ответила собеседница. - Робот за ним не уследит, а живое существо сгинет. А у меня из сада он никуда не денется. Кроме того, мы им разведчиков своих проверяем.

– Понятно, - мрачно изрекла я. - Мы в разведчики не годимся.

Денебка пристально посмотрела на меня, словно просвечивала взглядом насквозь. Удивилась, посмотрела еще раз.

Я воспользовалась паузой, погрузилась в созерцание гористых сумерек. За одной скалистой грядой синего цвета следовала другая, чуть более серая, за ней - фиолетовая. Светящийся туман клубился у подножия хребта.

– Сложно сказать, - наконец изрекла ветеранка внешней денебской разведки. - То ли Борилий совсем спятил, то ли он - гений. В одиночку вы бы все пропали, причем почти сразу. А так - неплохо справляетесь.

– Почему пропали бы? - обиделась я.

– Потому что на разведчика, как и на любого другого специалиста, учиться надо, - таким тоном, каким обычно втолковывают прописные истины младенцу, ответила мне ветеранка. - А ты, я вижу, учишься чуть больше года. Да и то, не на разведчика, а на мага.

Ага! На "специалиста, которому нет равных!" На Ваню-дурачка женского полу!

Но я все-таки была не одна в нашей команде:

– Зато Антон учился всю свою жизнь. Да и Илья…

– Они же как это… - замялась инопланетянка, забыв нужное слово. - О, ученые! А это, заметь, и рядом с разведкой не лежало. Вот твой увлеченный металлом товарищ и не устоял перед искушением прикоснуться к тому, что бесконечно ему интересно. Но зато теперь, если он переживет этот… инцидент, у него будут неплохие шансы стать разведчиком.

Наверное. Да. Если переживет, то станет.

– Хоть бы уже скорее все это закончилось, - вздохнула я. - А как вы думаете, он…

– Прежним уже не останется в любом случае, - ответила Илана на мой невысказанный вопрос. - Что-то в нем обязательно изменится.

– Понятно. Опять борьба бобра с козлом, - помрачнела я.

– Кого с кем? - не поняла денебка. - При чем тут эти животные?

– Добра со злом, - не смогла удержаться я от улыбки, глядя на ее удивленное лицо.

Илана расхохоталась. Все же, наверное, она прибеднялась насчет чувства юмора.

– Ну ладно, - поднялась, отсмеявшись, хозяйка дома. - Мне пора. А ты… - замялась она. - Не отталкивай Илью, если сможешь.

– Почему? - удивилась я.

– Уж очень быстро ты его нашла, - непонятно ответила бывшая разведчица, и направилась к выходу из сада.

* * *

Эту ночь, как и предыдущую, я спала одна. С заклеенным ртом на всякий пожарный. А все из-за боязни сболтнуть лишнее при металлисте. Я же не знала, есть ли у меня привычка разговаривать во сне, или нет. А вдруг от душевного потрясения появится?

Но я зря перестраховывалась. Ночью мне приснился не металлист, занудный и невежливый, а богатая на шалости жизнь юного дракона. То ли мой мозг буквально воспринял мое собственное желание о не причинении зла, пусть даже невольного, боевому другу и товарищу. То ли загруженные в память сведения не желали валяться без дела, но, так или иначе, спалось мне весело. Снилось мне, будто не огненный Рассвет, а я участвую в соревнованиях только что окунувшихся в Источник драконов в искусстве управления пламенем. Оказалось, что разных типов пламени у меня было никак не меньше ста. Я могла использовать тоненькую струйку, такую, что в сухом древесном листике появлялась еле заметное обгорелое отверстие, а могла, при желании, целиком спалить шестисотлетнее дерево за какие-то доли секунды. Собственно, поэтому я соревнования и проиграла - дерево жечь не захотела. Кроме того, мне был неприятен азарт соплеменников, выбирающих дерево потолще.

"Что-то странные у моего дракона приоритеты были", - потягиваясь, думала я с утра пораньше. - "Чтобы молодой и азартный огнедышащий ящер, да деревья жалел? Во дает!"

На этом, собственно, мои раздумья о странностях юной драконьей природы и закончились. Кинув взгляд на часы, я вскочила с кровати. Через каких-то пять минут у нас начиналась тренировка по отождествлению денебца с его запахом, а я еще была не одета!

Когда мы приступили к занятию, выяснилось, что друид, во-первых, вновь обрел нюх, а, во-вторых, он в местных мужских "фотографиях" смыслит так же, как коза в - балете. Антон повторил наши отрицательные вчерашние успехи, и только. За исключением того, что не смог разглядеть деталей в бывшем облике разведчицы.

– Что же, - сжалилась Илана над взмокшим от усилий друидом. - Отсутствие результата - тоже результат. Наверное у вас ничего не выйдет, ребята.

– Да уж, - понурилась я.

– Пессимистка, - жестко прокомментировал мое состояние металлист. - Не надо… подрывать боевой дух нашей команды, - попытался он, как мне показалось, смягчить свое первое высказывание.

"Ого!" - подумала я. - "Прогресс. Уже совесть прорезалась. Вслух".

Обретший не только нюх, но и слух, друид с удивлением воззрился на товарища. Потом вопросительно посмотрел на меня. Я отрицательно покачала головой - мол, не спрашивай. Антон непонимающе моргнул и повернулся за объяснениями к денебке, наблюдавшей сцену выяснения взаимоотношений с печалью в сияющем взоре. Судя по тому, как постепенно округлялись глаза друида, он узнал от Иланы много нового.

По окончании телепатического сеанса Антон повернулся ко мне и сочувственно присвистнул. Я деланно вздохнула.

А на самом деле, настроение у меня было преотличное. С тем, что мне придется тепрпеть наезды товарища, я примирилась, а сегодняшней ночью окончательно убедилась в том, что у меня появился способ избегать печальной реальности. И довольно неплохой способ-то. Я бы даже сказала, что увлекательный. И мне интересно, и не сболтну ничего лишнего, и Рассвет продолжал жить. Хотя бы виртуально.

А между тем заседание продолжалось.

– Что же, - послышался сверхвысокий голос денебки. - У вас не вышло с образами, и примем это как данность. Давайте думать дальше.

– Может, испросить особое разрешение для Штирлица на пребывание в нашем мире? И он сам отыщет своих сограждан?

Ветеранка покачала головой:

– Этот вариант не пройдет. Запрет для наших мужчин строг, а они законопослушны, и уважают другие расы. Порой даже слишком…

Денебка замялась, но потом продолжила:

– Как бы там ни было, Штирлиц не станет свободно разгуливать по вашему миру. Он может к вам телепортироваться в случае чрезвычайной ситуации, и если точно знает, куда, и если у него есть разрешение от вышестоящей организации. Вот как несколько ваших дней тому назад случилось. Но не более того. Кстати, разрешение ему выбивали целый месяц по вашему времяисчислению…

Странно. Очень странно. Только что Илана сказала, что их мужчины законопослушны. Но тем не менее, заключенные-то были. И, похоже, сбежали. На Землю.

– А за что они хоть были наказаны-то?

Ветеранка погрустнела. Решилась.

– Мне хотелось всеми силами избежать этого разговора, - грустно молвила она. - Поэтому я и затеяла эту безнадежное мероприятие с… фотографиями. А на самом деле, надо было сразу говорить вам, в чем дело. Речь пойдет о самой сокровенной тайне моего народа, и обещайте мне, что никому ни слова не расскажете из того, что здесь услышите. Борилию можно, но он, вероятно, и в курсе.

Мы, естественно, пообещали.

– Как вам уже известно, местные мужчины сильно отличаются от местных женщин, - повела денебка свой рассказ.

Больше того, женщины были смертными в нашем понимании этого термина, а вот мужчины продолжали свое существование в камне, пока природные катаклизмы их не разрушали. Денебцы активно искали аналогичных себе во Вселенной, но, чем больше они миров узнавали, тем печальнее становился факт - все так или иначе прекращают свое существование насовсем, а они - нет. Со временем денебцы практически прекратили визиты на чужие планеты - отчасти потому, что устали от поисков себе подобных, а отчасти потому, что уж больно много разрушений и прочих бедствий могли причинить.

Вместо активных поисков они начали подглядывать за жизнью обитателей других миров, благо постоянных порталов на планете хватало. Но все наблюдения говорили об одном - все остальные смертны, а они - нет. В общем, у них развился своего рода комплекс - вместо того, чтобы спокойно заниматься своим делом, чуть ли не все мужское население планеты (за исключением армии и особо мудрых элементов) терзало себя за чаркой огненного коктейля возле порталов, показывающих пышные похороны на кладбищах иномирцев.

– Все же они - такие же люди, как и все остальные, - не выдержала я абсурдности рассказа.

– Почему? - удивленно воззрилась на меня денебка.

– Ну, не знаю, - попыталась я оформить в слова свое невнятное ощущение. - Постараюсь объяснить, только начать придется издалека. Вот, допустим, наши женщины всегда переживают по поводу того, что стареют, и у них появляются морщины. И наши ученые бьются над проблемами возрастных морщин.

– Я бы тоже переживала по этому поводу, наверное, - задумалась денебка.

– А вы не стареете? - с удивлением воззрился на нее друид.

– Как вы уже, должно быть, поняли, наши женщины иногда кардинально меняют свой облик, - ответила денебка. - Ну, например, я изменилась, когда у меня родился сын. Раньше я была куда меньше ростом и… вы видели отпечаток. А не видели, - посмотрела она на мотающего головой Антона, - так у начальства своего выясните, какая я была раньше. Я думаю, он вам охотно расскажет.

Ну да. На том отпечатке была неряшливая лохматая девчонка, а теперь перед нами сидела светоносная красавица. Эх! Нам бы такие изменения вместо тех изменений, которыми нас наградила природа…

Я поймала себя на том, что мечтаю о несбыточном. Как и все люди.

– Ну так вот, собственно, - продолжила я свою мысль. - А еще наши ученые бьются над проблемой бессмертия. И ваши мужчины мечтают о том, чего у них нет и быть не может. Значит, они люди.

– Фальсификатор, - незлобно подытожил мои предположения металлист.

– А я не претендую на истину, - ответила я ему. - Это так, ощущения вслух.

– Что-то в этом есть, - задумчиво сказала денебка. - Надо будет подкинуть эту идею нашим философам, пусть позабавятся. Но, если честно, я не думаю, что такое объяснение их удовлетворит.

Но самим поганым во всей этой истории, что, по всей видимости, среди денебцев завелись фашисты, проповедующие свою уникальность и неповторимость. Сначала их не воспринимали всерьез - как это так, все вокруг неправильные, только мы такие, как надо? Что за бред!

Но, время шло, и, к сожалению, идея становилась все более и более популярной.

– Насколько популярной? - мрачно осведомился металлист.

– Примерно пятьдесят последователей, - уныло отозвалась денебка. - Ужасно много.

– Много? - удивилась я.

– Для нас - увы, много, - подтвердила Илана. - Нас не так много, как людей на вашей планете. Эта идея начала распространяться очень быстро. И, потом, обычно наши люди вообще не склонны менять свое мировоззрение. Мы изолировали философа и его приспешников, и вроде бы, все затихло. Но, надолго ли? Ведь нам так и не удалось выяснить, откуда у местного основоположника фашизма появилась его, с позволения сказать, "мысль".

– А почему вы не склонны менять мировоззрение? - удивился друид.

– Мужчины не склонны, - поправила его Илана. - Они рождаются либо со светлым огнем, либо с темным, и середины у них нет.

– И уживаются? - не поверила я.

– До сих пор прекрасно уживались, - пожала точеными плечами ветеранка. - Во-первых, нас действительно не так много. Но, что куда более существенно, до сих пор никто из них не мог поменять свою природу, а потому никто никого сроду ни в чем не переубеждал. Они лишь подтрунивали друг над другом - мол, у тебя поле не так завернуто. И все. Те, кто… поумнее, отбираются в самом детстве, и воспитываются в строгости.

– Как Штирлиц, что ли?

– И он лучший, можешь мне поверить. Я бы даже сказала, в нем много чисто женской смекалки.

Кстати, о смекалке…

– Ведь Штирлиц нашел того беглого каторжника, что ошивается в здании "Известий"! - осенило меня.

– Тот-что-без-искры? кисло усмехнулась разведчица. - Это был просто преступник. Просто его, скажем так, камера, находилась рядом с колонией политических преступников. Когда упал метеорит, она разгерметизировалась, и тот-что -без-искры, смог улизнуть. И вот что я скажу вам, друзья. Политическим кто-то помогает скрываться от нашей внешней разведки. Потому что того-что-без-искры, мы обнаружили сразу. Другое дело, что попасть наш разведчик на вашу планету смог далеко не сразу. А вот те, что заразились националистическими идеями, как в лаву канули. Не видны они нам. И, поверьте мне, это более, чем странно.

Да… Неожиданный поворот событий, ничего не скажешь. Я-то думала, что нам придется искать каких-нибудь воришек, а выходило - политических преступников, наделенных чуть ли не единственной идеей, и той - насквозь националистической. Кто знает, какие формы она у них приняла? Что они задумали? Сидеть на чужой планете, показывать пальцем на смертных уродов и тихо хихикать? А если нет? А если что похуже?

Денебцев надо было срочно отыскать.

* * *

В тот же вечер мы вернулись на Землю. Поводя итоги, можно было сказать, что командировка местами удалась. Особенно нам повезло со спасением, если так можно было сказать, дракона - ведь он тут же окончил свое существование путем самосожжения. Еще мы выяснили, наконец, истинную причину беспокойства по поводу беглых каторжников. И то благодаря тому, что полгода назад малолетнему Иззе захотелось побродить по чужим мирам. Если бы не встреча с ним его матерью, отважной ветеранкой разведки, мы бы никогда не докопались до истины - мужское население Огненной не вело откровенных разговоров с чужаками на темы о своем бессмертии.

На этом наше везение заканчивалось, и то, как искать беглых денебцев было по-прежнему не ясно. Волхв коротко кивнул нам - мол, привет, давно не виделись, заходите с утра, и уединился с Иланой в домике. Металлист, буркнув мне что-то не совсем вежливое на прощание, похлопал Антона по плечу, и направился в сторону Слитка. Мы же с друидом пошли к Дереву.

– Эк тебя угораздило, - сочувственно вздохнул товарищ, когда Илья удалился на достаточно большое расстояние. - Что у тебя там произошло-то? Поделись, легче станет.

– Я же не могу жаловаться, - укоризненно посмотрела я на него. - Забыл? Если тебе и впрямь захочется узнать, каково мне, лучше спроси об этом завтра у начальства после того, как он мне мозги прощупает.

– Понятно, - вздохнул Антон. - Тогда не буду тебя больше пытать. Извини, я не понял. А вот, кстати, мы и пришли.

С этими словами он прислонил руку к стволу гигантского Дерева, и в нем открылся проход. Я, не задумываясь, шагнула было вслед за ним (а чего думать-то, сколько раз уж ходила!), но ствол захлопнулся прямо перед моим носом, чуть его не прищемив.

– Что еще за шуточки? - оторопела я. - Да повыведутся на Земле последние древогубцы! - отчетливо произнесла я пароль.

Никакого эффекта. Спустя пару секунд дерево неохотно приоткрылось, и из него вышли Антон и старший друид.

– Привет, Лиса! - несколько смущенно произнес дед Макс. - Что-то у нашего корпуса характер прорезался, ты уж его извини. Принял он тебя за супостата - видать, в тебе твоя основная стихия разыгралась.

– Это огненная, что ли? - недоуменно оглядела я себя. - Да я вроде бы такая же, как всегда.

Дед с сомнением покачал головой:

– Дерево редко ошибается. А если быть совсем уж честным, то никогда. Давай-ка, я тебя лучше успокою, а потом отвара мятного заварю, ты мигом остынешь до своей нормальной кондиции.

– Да пожалуйста, - обиженно глядя на Дерево, отозвалась я.

– Ну, не дуйся, - как маленькой, сказал мне дед. - Подумаешь, может, система сигнализации в кое-то веки раз обозналась, с кем не бывает?

– Да я не дуюсь, в общем-то, - начала я остывать под действием тепла ладоней старого друида, приложенных к моим вискам. - Просто устала, и все.

– Это ничего, - ответствовал дед. - Поспишь в лазарете, и все наладится. Ну вот, готово, можно идти.

На этот раз Дерево без лишнего скрипа пропустило меня. Зато старому друиду стало плохо - все-таки слишком много он от меня огня перебрал. Он, не пройдя и десятка шагов внутри Дерева, осел на землю. Сбежались друиды, поднялась суматоха. Антон оставил мне жбан с мятным отваром, а сам направился ухаживать за наставником. Я было хотела сменить его (все-таки, ему к жене надо, а друид Макс и мой наставник тоже), но товарищ сказал, что сам разберется. И что от меня, злосчастной, помощи сейчас, как с козла молока. Уютных посиделок, о которых мне так мечталось последнее время, не получилось, наставник заболел, а я была кругом виновата. С тем я и отправилась спать в лазарет.

Ночью мне снилось продолжение того же сна в котором я брела (в образе дракона) прочь от места, где обитают динозавры. Шла я целую ночь, дождь так и не прекратился, а утром я проснулась в насквозь мокрой постели.

"Эк я в чужую жизнь вжилась", - недоуменно подумала я. - "Спасибо, хоть крыло у него уже успело зарасти, а то что-то мое подсознание в последнее время шутит, и все как-то не по-детски…"

Утром меня ожидал еще один сюрприз. Моя несравненная Маня шарахнулась от меня так, что чуть было в сосну не врезалась. Это было очень странно - многоножка и сосны составляли единое целое, и Маня, насколько мною было изучено во время совместных прогулок, еще ни разу с деревьями не сталкивалась. А мчались мы с ней подчас о-го-го на какой скорости! А потому подобная реакция меня насторожила.

"Может, со мной что-то не так?" - рассеянно думала я, глядя, как Маня уворачивается от дерева.

До столкновения все же не дошло. Многоножка пришла в себя, пригляделась повнимательнее, подползла, заглядывая в глаза: "мол, прости деревянную, обозналась".

Вот тут-то мне и стало не по себе - в зеленых очах многоножки отражалась я. Но в моем облике было слишком много огня - его излишки отражались страхом в зеленых глазах смолистой многоножки.

Это было странно - я себя чувствовала, как никогда, спокойно. Никакого там жара излишнего, ни ментального, ни физического, я в себе не ощущала.

Маня тем временем опомнилась окончательно, подставила спину - мол, поехали кататься. Приехали мы к пещере дракона.

"Ты. Хотела. Сюда. Приехать", - поймала я неоформленную Манину мысль.

– Нет, - покачала головой я. - Я хотела просто кататься.

"Значит какая-то часть тебя хотела", - заупрямилась Маня.

Отлично! Только шизофрении мне не хватало до полного комплекта радостей!

– Вези обратно, - мрачно сказала я. - А еще лучше, к начальству.

"Как скажешь", - услышала я ответ многоножки.

И только тут до меня дошло, что я могу с ней общаться ментально. Прежде я лишь чувствовала ее на грани то ли догадки, то ли интуиции, а теперь вот вполне осознанно понимала. Похоже, мне и впрямь было пора на встречу с волхвом.

Глава 6.

Борис Иванович меня ждал. Сидел за столом, пускал колечки дыма. Едва завидев сотрудницу свою непутевую, отложил трубку в сторону, впился глазами, снимая информацию. Только после этого соизволил поздороваться:

– Здравствуй, Лиса. Странно выглядишь. Что у тебя там на Огненной произошло?.

– И вам здравствуйте, Борис Иванович. Вы о чем? Об Илье?

– И о нем тоже. Проходи, садись, в ногах правды нету.

"Если сейчас от меня еще и кресло начнет удирать, то я точно выругаюсь", - пообещала себе я. - "Смачно, матом, и при начальнике".

Волхв покачал головой. Мне показалось, что я практически поняла, о чем он подумал.

– Ты садись, давай, - многообещающе сказал телепат. - Признавайся, с драконом общалась?

"Где ты была с восьми до одиннадцати?" - чуть не брякнула я в ответ, но все же сдержалась. Телепат укоризненно хмыкнул.

Я медленно села. Кресло обхватило меня едва ли не ласковей, чем обычно. Может, потому оно и стояло у камина?

– Ну, общалась, - честно сказала я. - А что?

– И как же вы общались, позволь поинтересоваться? - вкрадчиво поинтересовался волхв.

– По-моему, телепатически, - пожала плечами я. - Я просто провалилась в его воспоминания, а потом вышла обратно. А что стряслось-то?

Волхв задумчиво посмотрел на меня, хотел было что-то сказать, но передумал. Или не решился. Вместо этого уставился на магический огонь в камине. Я глянула в том же направлении. И поразилась. Элементалы обрели индивидуальность. Раньше они были все на одно лицо, теперь же я отчетливо видела, что характеры у них отличаются друг от друга.

Наверное, с ними было бы интересно пообщаться…

–У меня есть всего лишь догадки, - наконец, молвил Борис Иванович. - Как сделанные со слов Иланы, так и те, что появились теперь, когда ты, напуганная спонтанным визитом в пещеру дракона, вошла ко мне в кабинет. И все они туманны и не оформлены, ибо то, что, возможно с тобой происходит, вообще не может быть. Так понятно?

Умеет волхв расставить точки над "ё"… Мне было ясно только одно:

– Вы не хотите мне говорить о своих догадках.

– Нет пока, - подтвердил волхв мою правоту. - Но если ты вспомнишь, что у тебя произошло с того момента, как вы покинули Землю, возможно, что-то этой истории прояснится. Приступай, я буду рядом с тобой.

Я покивала головой (поняла, мол), и принялась дисциплинированно вспоминать недавние события - прямо с того момента, как мы втроем ступили на женскую часть планеты 14565. Драконью историю я прокручивать не стала - только обозначила. Историю с раем закончила на том моменте, как металлист ожил, и, брюзжа, направился в мою сторону - на мой взгляд, на этом месте она сама себя исчерпала. Закончила я трансляцию событий сном, представлявшим из себя воспоминания юного дракона.

Судя по еще не остывшему чаю, принесенному домовым, много времени на просмотр моей памяти у волхва не ушло. Зато озаботился он крепко. Настолько, что ошарашил меня своим вопросом:

– Лиса, а для чего ты живешь?

– То есть? - оторопела я. - Что за вопрос? О смысле жизни?

– А что, это запретная тема?

– Да нет, вообще-то. Просто я…

Как объяснить словами то, что невозможно высказать? Когда машину разбирают на части, она перестает бегать. Стоит задуматься о смысле жизни, как эта самая жизнь ускользает от тебя, задумчивой, и идет себе спокойно вне тебя. А ты лежишь на кровати, и мыслишь вселенскими категориями. И хорошо еще, если так. Как-то раз один философ, задумавшись, вышел в домашних тапочках на проезжую часть. История окончилась плачевно. Вот поэтому я не думаю о смысле жизни.

– Мысль твоя понятна, - прервал мои размышления собеседник-телепат. - Но она, извини, немного однобока. Иногда машина нуждается в ремонте.

– Я чувствую себя прекрасно, - с вызовом произнесла я.

– Я если не совсем? - вкрадчиво поинтересовался волхв. - Хорошо, давай обратимся к истории, рассмотрим ту же проблему на чужом примере.

– У меня в этой области сплошные пробелы.

– А зря. Неужели все настолько плохо? Вот, допустим, что ты знаешь о самураях?

– Почему о самураях? - опешила я.

– Потому что мне почему-то кажется, что о них тебе хоть что-то должно быть известно, раз ты получила по боевым искусствам какую-то там степень. Это раз. Во-вторых, самураи - очень поучительный пример. В каком-то смысле. А в третьих, отвечай на вопрос.

Когда волхв вот так сдвигал брови, и откладывал любимую трубку в сторону, с ним лучше было не спорить:

– Это, если можно так выразиться, привилегированная воинская каста феодальной Японии.

– И какая же у них была привилегия? - насмешливо осведомился Борис Иванович.

– Умереть достойно, - тут же ответила я. - Ну… И еще относительно безнаказанно отнимать жизни у крестьян только потому, что под горячую самурайскую руку подвернулись.

– Что же, с темой ты хоть как-то знакома, - усмехнулся телепат. - Тогда поведай мне, о сотрудница моя, в чем же состоял самурайский смысл жизни.

Мне не хотелось думать о смысле жизни. И я уже говорила о машине, которая не бегает. Но была и вторая причина. Это раньше было модно говорить о смысле жизни. А в мое время подобный интерес, высказанный вслух, вызывал лишь понимающе-многозначительную усмешку у собеседника: "Ну-ну. И ты туда же…"

– Я не настолько глуп, чтобы, задав вопрос, обижать насмешками отвечающего на него же. Можешь спокойно думать.

Я благодарно взглянула на волхва. Сейчас я была готова простить ему всю его телепатию - если бы не она, я бы никогда не решилась высказать вслух свои опасения. Побоялась бы. Насмешки.

Самураи, самураи… Я не жила в их эпоху, я про них только читала. Переведенную на русский язык книжку "Хагаурэ", написанную средневековым самураем Ямамото Цунэтомо. В ней понятно и доступно для широкого круга читателей описывались основные идеи "Бусидо", или кодекса чести самурая. Вот согласно набору пунктов из этого кодекса, и стоило жить молодому самураю. Их было довольно много, но я, как на грех, их все, кроме двух самых красочных, позабыла. Первый колоритный пункт был о том, что самурай должен жить так, как будто уже умер. Но его можно свести к тому, что я уже упоминала - к привилегии умереть достойно. Ну, этот момент как раз был понятен: уже умер, и в атаку идти не страшно, и страх не обезобразит красоту смерти.

А вот еще один пункт… Второй пункт, поразивший в свое время юную меня до глубины души, был о правилах выбора партнера для половой жизни. Прямо так черным по белому и было написано: мол, надо выбирать чистого душой и телом юношу, из уважаемой семьи (впрочем, я за давностью лет могла и ошибаться, может, и про семью там не было сказано) и подходить к выбору со всей ответственностью.

– Что-то тебя не туда понесло, - решил внести коррективу в ход моих мыслей наставник. -

Не стоит мне вешать лапшу на уши о том, что самураи жили ради лишь сомнительных удовольствий гомосексуального характера.

– Хорошо, - покладисто ответила я. - Не буду. Попробую еще подумать.

– Подсказка. Обычно люди живут ради чего-то или кого-то. Можешь принять это как аксиому.

Ладно, пусть люди обычно живут ради чего-то. Или кого-то. Вот японцы, допустим, жили раньше ради сюзерена. Допустим. Это и так все знают. И сеппуку (оно же "харакири", оно же вспарывание себе живота ритуальным ножом определенным образом) совершали во имя чести и того же сюзерена, и, чаще всего, по его прямому приказу. Оно, конечно, круто, взять, да и умереть спокойно только потому, что тебе грозный (сопливый, смелый, тщедушный,…) босс приказал. Но, с другой стороны…

С моей, неяпонской точки зрения, не от всего этого веяло силой духа. Никак. Для того, чтобы жить, самостоятельно принимать решения, и, вдобавок ко всему, нести за них ответственность, тоже нужна смелость.

А так, получалось, среднестатистический японец впитал с молоком матери устои своего общества, и эти самые устои на уровне подсознательного им руководили. В том числе, приказывали умереть во имя хозяина. Ну и где тут воля и прочая человеческая личность? Где смелость? Скорее уж, это была некая готовая "кнопка" под названием "самоуничтожение", (вот совсем как в стиральной машине!), на которую давил господин, после чего самурай послушно самоликвидировался. Ну, перед этим, разумеется, он любовался осыпающимися лепестками сакуры. Если, опять же, ему везло, и он попадал в сезон. И если ему добрый и отзывчивый сюзерен разрешал.

Где тут жизнь? Своя воля?

Кроме того… Любая японская сказка о любви кончалась смертью того, кто рискнул полюбить по-настоящему. Одного там, или обоих - неважно. Вот строить ячейку общества можно и нужно. А любить - ни-ни. Смертельно это.

Послышался смешок волхва. Я поняла, что отвлеклась от темы о самураях. Он понял, что из меня на эту тему выжать уже ничего не удастся:

– Подытожь.

– Ради сюзерена они жили. Не самая лучшая участь, но ведь у них, как я понимаю, и выбора-то особо не было.

Волхв неопределенно хмыкнул.

– Ответ принимается. Правда, ты забыла о том, чему тебя наставник Лин учит.

Умеет волхв навести на мысль…

– При чем тут ушу? Мне почему-то кажется, что самураи им не занимались.

Борис Иванович немного устало воззрился на меня.

"Как можно не понимать таких простых вещей?" - говорила вся его пускающая ароматный дым фигура.

– Я о другом говорил. Про истинное, или божественное, если хочешь. И о том, как оно воплощается людьми в жизнь. В японской культуре есть высоты духа. Это безусловно. Вот только претворить в жизнь их могут единицы. Но едем дальше. На досуге измыслишь, для чего живет современная среднестатистическая женщина. На досуге, я сказал. А заодно подумаешь, ради чего живешь ты сама. Что? Никак уже знаешь?

"Чтобы кататься на Мане", - хотела было ответить я.

Каков вопрос, таков и ответ. Но я не успела ничего произнести вслух - в дверь вежливо постучали, волхв от меня, наконец, отвернулся, а на пороге появился металлист.

"А вот теперь я пойду, и выпущу свои кишки наружу", - устало подумала я. - "Наверное, именно к этому и вел весь этот треп о самураях".

Конечно, умирать я не собиралась. Но терпеть ежедневно то, как небезразличный тебе человек обливает тебя холодным презрением с ног до головы? И при этом оставаться собой? Это было сложно, друзья мои. Практически нереально.

* * *

Что-то было не так.

Я ожидала от металлиста любой, сколь угодно негативной, реакции на свое присутствие. А у него не было никакой. Точнее, была реакция человека, в первый раз увидевшего совершенно постороннюю личность.

– А это и будет мой партнер? - кивнул в мою сторону головой Илья.

– Да, - с удивлением уставился на металлиста волхв. - А что?

– Тогда давайте знакомиться, - сияя улыбкой, подошел ко мне боевой друг и товарищ. - Меня Илья зовут.

Я растерянно взглянула на начальство. Оно ответило мне тем же, еще и плечами пожало. Ладно, потом разберемся.

– Лиса, - ответила я. - С ударением на переднем слоге.

– Очень приятно, - скользнув по моей фигуре взглядом, ответил хорошо знакомый металлист.

"Кончай дурака валять!" - хотела ответить товарищу я, но поглядела на Бориса Ивановича, и сдержалась. У видавшего виды волхва отвисла челюсть в прямом смысле этого слова. Потом стопятидесятилетний могучий маг все же взял себя в руки, и усиленная работа мысли отразилась у него на лице.

– Илья, - позвал он моего компаньона. - Ты вчера свою сестру Жозефину навещал?

– Конечно, - повернулся к начальству металлист. - А в чем дело?

– Да так, ни в чем, - задумчиво глядя на него, ответил волхв. - Ладно, перейдем к делу. Итак, мы ищем сбежавших граждан планеты Огненная. У кого есть какие-нибудь соображения?

– На металлоплавильном заводе их искать надо, - отозвалась я. - В печи какой-нибудь греются.

– Ух ты! - посмотрел на меня с неподдельным восхищением металлист. - Как вы быстро разобрались в деле. Не то, что некоторые…

Мы с волхвом снова переглянулись.

– Вот что, Лиса, - молвил он. - Пойди-ка, прогуляйся. Мне тут с твоим напарником потолковать кое о чем надо.

И то правда, мне уже давненько хотелось убраться подальше от этого сюра. И от самураев, и от их сюзеренов, и от спятившего металлиста. Я пошла прямиком в свою избушку, даром, что со времени отбытия на Огненную домой так и не зашла. Да и одной побыть жуть как хотелось, обдумать сложившуюся ситуацию. Не понравились мне вопросы волхва-то. Точнее, возможная причина, по которой он их мог задавать.

Но мне не удалось спокойно поразмыслить.

Меня поджидали, и, судя по работающему телевизором зеркалу, уже давно.

– Привет, Жозефина, - как можно беззаботнее приветствовала я ведьмочку. - Как твое здоровье?

– Нормально, - отмахнулась рукой та. - Вот только с братцем я сплоховала.

– Так это твоих рук дело? - дошло до меня, как до жирафа в московском зоопарке. - За что ты его так? Это не опасно?

– По ошибке, - скромно потупив зеленые очи, молвила супруга Антона. - Я мужу зелье готовила, хотела, чтобы он наши разногласия забыл, а так получилось, что братец раньше его меня навестил…

– Что же он так? Может, его жажда мучила?

– Любой бы на его месте выпил, - подняла на меня бедовые очи ведьмочка. - Это же разновидность приворотного зелья, оно мужика приманивает, как муху… варенье.

– Ясно, - ответила я. - Вот только неясно, чем это может обернуться.

– А, - махнула рукой Жозефина. - Уже завтра прежним станет. Это же не на него зелье было сварено, а на Антона, а потому его действия хватит ненадолго. Погоди секундочку… Что ты сказала?

"Ага, это она не мне, это она ребенку своему", - догадалась я, видя, как ведьма потеряла связь с внешним миром. - "Сейчас та ей напредсказывает…"

– Ничего не понимаю, - вернулась в реальность Жозефина. - Моська говорит, что… Впрочем, не будем о грустном. Это было про нашего дракона. И, возможно, я ее не так поняла.

– Наверное, с ней не соскучишься, - ушла я от скользкой темы.

– Да уж, - усмехнулась Жозефина. - Я уж и телевизор смотреть стала, чтобы она от знакомых отвлеклась. Пускай лучше предсказывает, что со зверюшками случится.

Я бросила взгляд на многофункциональное зеркало - оно транслировало то ли канал "discovery", то ли еще что-то познавательное о природе вообще, и животном мире в частности.

– А как ты ее понимаешь? - вдруг озадачилась я. - Она же по-русски, поди, не говорит еще.

– А разве для понимания язык нужен?

Ну да… Мы же тут все маги, как это я забыла…

– А по поводу Ильи твоя дочь ничего не говорила? - решилась наконец-то задать самый главный вопрос я. - У него все будет в порядке?

– А что с ним может случиться? - удивилась Жозефина. - Зелье вполне безобидное. Или он все же что-то натворил?

Я отрицательно покачала головой. Еще чего не хватало - беременную женщину тревожить. А вот и он, легок на помине!

– Лиса, - очень вежливо обратился ко мне металлист. - Тебя Борис Иванович просил зайти. А, ты уже и с моей сестренкой успела познакомиться?

Я покосилась на ведьму. Та кусала губы, чтобы не расхохотаться. Я не выдержала, и показала ей украдкой кулак.

– Вот уж не ожидала, что на него так странно подействует зелье, освежающее чувства, - весело расхохоталась Жозефина, когда ее братец вышел за дверь, предварительно окинув меня оценивающим взглядом с ног до головы.

– Тебе смешно, - не выдержала я. - А мне… Проехали, - вовремя прикусила я свой болтливый язык.

– Да ты договаривай, что уж там! - подмигнула мне ведьма. - Что я, не пойму, что ли?

– Нет, - помотала я головой. - Не сейчас. Я после тебе расскажу, - сделала я многообещающие глаза. - Ладно, мне пора.

И, не дожидаясь ни возражений, ни согласий со стороны Жозефины, побыстрее вышла из дому.

* * *

– Ну, как он? - спросила я у Бориса Ивановича.

– Это ты о своем наставнике по металлу? - уточнил волхв.

– Бывшем, - внесла свои поправки я. - О нем, ком же еще? Это зелье не отразится на испытании?

– Думаю, что нет. Это же тебе испытание, а не ему, - резонно возразил Борис Иванович. - Не ты же его поила, значит, не отразится.

– Тогда ладно, - успокоилась я. - А что вы мне хотели сообщить?

– Вы днем отправитесь в село Щедринка, - ответил волхв. - Что-то там у кузнецов творится непонятное, проверить не мешало бы.

– Вдвоем? - уточнила я.

Бодрый стопятидесятилетний дедушка подмигнул мне лазоревым глазом:

– Да. Твоему кавалеру хочется прокатить понравившуюся ему даму.

– Вот… - поспешно зажала я рот рукой.

Чуть было не упрекнула товарища в том, что он гад ползучий! Это что же, ревность? И она меня терзает, несмотря на то, что моему другу понравилась я же сама?

– Осторожнее, - погрозил мне пальцем волхв. - Считай этот эпизод маленьким довеском к испытанию. И вообще, расслабься, и получи удовольствие, мой тебе совет. За тобой всего лишь хотят поухаживать.

– Знаю, - немного резко отозвалась я. - Но порой так трудно бывает сдержаться!

– Только не смей в дурацкие мечты убегать, - внезапно нахмурился волхв.

– Это вы про дракона, - утвердительно произнесла я. - И вы, и Илана… - вспомнила я, как напрягалась ветеранка из-за ящера. - Я что-то не так делаю?

Борис Иванович побарабанил пальцами по столешнице, видимо, прикидывая, стоит мне рассказывать, или нет.

– Подождем пока, - так и не решился он. - Сейчас мы с тобой отправимся вместе в Китай, мне нужно посоветоваться с твоим наставником по ушу.

Вот так и вышло, что жарким сентябрьским днем на тренировочной площадке, расположенной в Южном Китае, стояли оба моих наставника, заповедный и ушуистский, и, не обращая внимание на разминающихся тут же китайцев, самозабвенно о чем-то препирались. На китайском. Я понимала хорошо, если половину. Но и этого мне хватило, чтобы создать полную картину.

– Я не понимаю, - говорил Лин-лаоши, - ну, подумаешь, станет она драконом. Почему тебя это так волнует? Это же так почетно!

– Ты что, приятель, с головой поссорился? - хватался за седины волхв. - Совсем со своим дао все человеческое растерял!

– А мне, наоборот, кажется, что вы, европейцы со своей душой намудрили, - сузив и без того узкие глаза, отвечал китаец. - Ее кто-нибудь вообще видел, эту вашу душу?

– Только ее отражение в зеркале, - издевательски ответствовал волхв. - И, знаешь ли, ваша ци тоже глазом не очень-то различима…

Дальше вникать в дискуссию я не стала. И так все было понятно: оба моих наставника почему-то были уверены в том, что я мало-помалу превращаюсь в зверя. То бишь, дракона. Странно… С чего это они так? Я же не знала, как звучит на самом деле имя Рассвета - только его русскоязычный аналог, а этого, как я поняла со слов волхва, было недостаточно. Да и в поединки я с драконом не вступала, с чего это мне - да такая честь?

"Ну и пусть себе дискутируют", - глядя на размахивающего руками Бориса Ивановича, решила я. - "Разомнусь пока".

Мах. Прямой ногой, носком в лоб. Как хорошо ни о чем не думать. Шаг - мах. Шаг - мах.

Сотый мах ногой. Боковой. Шаг - мах. Шаг - мах.

Кстати, о смысле жизни… Вот не буду я залетать впопыхах, дабы прикрываться ребенком, аки щитом. Да, можно предположить, что с момента заведения ребенка жизнь моя изменится кардинально, и времени на то, чтобы убегать в жизнь дракона просто не останется. Взять хотя бы ту же Жозефину - ее сейчас носит по орбите вокруг еще не рожденной дочки. Но ведь в ее случае это было сделано по любви. А в моем случае - со страху. Не годится это. Моя это битва, и ни чья более.

Стопятидесятый мах. Снаружи внутрь. Шаг - мах. Шаг - мах.

Впрочем, волхв не стал бы меня подбивать на срочное рождение ребенка, да еще и не по любви. Значит дело не в этом. А в чем?

Двухсотый мах ногой. Изнутри наружу. Шаг - мах. Шаг - мах.

Может, начальство имело в виду, что не только матери живут ради детей, но порой и дети ради родителей? И что у меня попросту нет своей жизни, а подчиняюсь я неведомо чьей воле?

Волхва? От случая к случаю.

Металлиста? Это вряд ли.

Мастера Лина - лишь постольку поскольку…

Вот нравилось мне тренироваться. Конечно, не Смысл Жизни, но все же… Может, сказать об этом волхву, он и успокоится?

– Лиса? - мягко обратился ко мне учитель Лин. - Ты уже лазмялась?

Я кивнула головой.

– Это холосо. Иди, выполняй фолму длакона.

– Ты что, с ума сошел? - сдавленно прошипел волхв.

– Если тело плохое внутли, надо его сделать плохим сналужи, - изрек местечковую медицинскую мудрость китаец. - Лиса, иди, тленилуйся!

– Я остаюсь, - демонстративно уселся на неудобную металлическую скамейку Борис Иванович.

– Пожалуйста, - картинно пожал плечами мастер Лин.

Уж не знаю, что эти два умудренных магической и жизненной премудростью человека себе вообразили, а только я ничего особенного не почувствовала. Пар из ноздрей не валил, огонь изо рта не вырывался, в небо я не взлетала. Хорошо хоть, корявостью давно уж не отличалась, а то перед волхвом было бы неудобно. Короче, все, как всегда. Потно. И конечности болят - форма дракона представляет собой прыжок вверх с замысловатых корточек, и приземление в ту же позу, только со сменой стойки.

На сотом прыжке ноги одеревенели и затряслись. Я покосилась в сторону Лина. Тот мне отечески улыбнулся: "Продолжай!"

"Я же тут подохну!" - возмутилась я про себя. - "Договориться со стихией, что ли, пущай поможет прыгать".

Самой доступной стихией, как всегда, оказался огонь. Он занимал большую часть моего существа, и без него жизнь была не в радость. Его-то я и призвала. Как всегда, я почувствовала теплоту в области сердца, прыгать стало легче на порядок. Правда, окружающие меня краски как-то поблекли, но это я приписала к тому, что не заметила, как сумерки наступили. И тут оно меня нашло. Или он?

"Вот где ты прячешься", - раздался голос в моей голове.

Неприятный, свистящий, запоминающийся. Я начала озираться по сторонам, ища источник звука, прекратила прыгать, и… обнаружила, что рядом со мной стоит волхв и со всей дури хлещет меня по щекам. Это было так неожиданно, что я проморгала еще один удар прежде, чем возмутиться.

– Ай! За что?!

– Слава богам, очнулась, - как ни в чем ни бывало, отреагировал Борис Иванович. - А то я уже не знал, что и подумать.

Я ощутила, что лежу на крайне неудобной металлической скамейке, редкие тонкие прутья которой успели изрядно проникнуть в мое худосочное тело. Рядом столпились жадные до происшествий китайцы во главе с наставником ушу.

– И долго я так валяюсь? - поинтересовалась я. - И как вам мое тело? Достаточно ли оно уже стало плохим?

– Пятнадцать минут. А второй вопрос не ко мне, - ворчливо отозвался волхв. - Вставай, а то простудишься. Мокрая на тебе одежа-то.

– Как это пятнадцать минут? - оторопела я. - Мне казалось, что от силы пару секунд.

– Выполняй солок две фолмы, - обрел речь мастер Лин. - А мы пока отойдем, посоветуемся.

Я встала, и шаркая, поплелась в другой конец площадки. Ноги, натруженные прыжками, отказывались идти как полагается.

До конца тренировки больше ничего не случилось. Таинственный обладатель свистящего голоса не появился, китайцы еще поглазели на меня с пяток минут, и, удостоверившись в том, что больше веселить я их не намерена, разошлись. В самом конце занятия ко мне подошел мастер Лин, и попросил меня не прыгать драконом какое-то время.

– Твой наставник очень пележивает, - пояснил он свою просьбу. - А жаль.

Глава 7.

"Во что бы такое одеться?" - разглядывая содержимое шкафа, думала я. - "Опять ведь на мотоцикле поедем, холодно, поди, будет… Эх, придется снова в джинсы влезать!

Мне хотелось подарить металлисту радость. Хоть внешним видом, раз уж я столько горя, пусть даже нечаянно, ему доставила в последние дни.

Но байкер мне и слова не сказал по поводу моего внешнего вида. Расплылся в улыбке, расцвел, аки ясно солнышко.

– Как ты классно выглядишь! - сказал. - Я соскучился.

– За какие-то четыре часа? - не поверила я.

– Ага, представляешь? - сияя, ответил металлист. - Чем занималась?

– Тренировалась, - честно ответила я. - А ты?

– В "Байкленд" ездил, шлем тебе купил, - потрясая сумкой, ответил Илья. - Примеришь?

Я кивнула головой, деланно улыбнулась, и со вздохом облегчения полезла головой в очередной мотоциклетный шлем. Постаралась убрать глупо-счастливое выражение лица за ту пару секунд, что надевала защиту. По-моему, не удалось.

"Сказать, что у меня уже есть шлем?" - думала я. - "Или нет? Вдруг это как упрек расценится? Не скажу, пожалуй…"

– Не жмет? - заботливо поинтересовался байкер. - Не болтается? На глаз покупал.

– Глаз-алмаз, - одобрила я. - Сидит, как влитой.

И без того сияющий Илюха расплылся в улыбке еще шире.

– Поедем, что ли?

– Поехали. Холодно будет?

– Не очень.

Так, переговариваясь, дошли мы до соснового бора. Маня деловито обползла вокруг нас (на этот раз она даже и не думала от меня шарахаться), и направилась на северо-восток.

Мотоцикл, как всегда, стоял в обширной сторожке у ворот, давным-давно превратившейся в гараж для джипа начальства, которым тот, как я успела узнать полгода назад, пользовался в развлекательных целях. А с этой весны в будке поселился еще и мотоцикл.

Металлист усилием мысли завел явно тюнингованное чудо японской техники, и я в который уж раз поразилась тому, что не чувствую запаха выхлопных газов.

– А он у тебя на бензине бегает, или как? - поинтересовалась я, продолжая играть роль малознакомого человека.

– Или как, - отозвался металлист.

– ?

– На шаровой молнии. Он у меня экологически чистый, - похлопал Илья своего железного коня по сиденью.

– Ух ты! - восхитилась я, попутно недоумевая, как это подобное событие ускользнуло от моего внимания. - Это ты здорово придумал!

Польщенный металлист просиял. А потом на его лицо набежала тучка:

– Да… Вот ты сразу заметила, - обиженно протянул он. - Не то что некоторые…

Кто был этими самыми "некоторыми", я уточнять не стала. Вот интересно, когда действие зелья закончится, он весь этот абсурд помнить будет? Очень интересно.

– Лиса, о чем задумалась? Надевай шлем и садись, - позвал меня Илья.

Сколько раз мы уже выезжали из этих ворот, и мчались ухабистой лесной дорогой. Именно мчались, и я каждый раз думала, что еще вот-вот, и придется мне проверять, хорошо ли я научилась выполнять падения на тренировках айкидо.

"Люблю мотокросс", - думала я, изо всех ножных сил отрабатывая приземление тяжелого "Трансальпа", так и норовящего наподдать седлом по моей многострадальной пятой точке. - "Но смотреть, и по телевизору. Ура!!! Поворот на шоссе!"

Дальнейшая дорога нареканий у меня обычно не вызывала. Но не в этот раз. Металлист превзошел сам себя. Ехал так, как будто задался получить приз самого невоспитанного водителя года: нагло подрезал попутные машины, показывал оттопыренный палец пытавшимся было остановить его (и, надо признать, за дело!) гайцам, лавировал между машинами на встречке, даже собратьев-мотоциклистов не приветствовал. Потому что не успевал. Мне было и весело, и страшно - все же, сидя вторым номером за таким вот водилой, чувствуешь себя рисковым самоубийцей. Когда показался указатель "Щедринка", я возблагодарила всех существующих богов за то, что до сих пор жива. О том, что нас впереди, возможно, ждала какая-то опасность, я и не думала. А вот при мысли об обратном пути очень хотелось воспользоваться прибором телепортации.

И ведь не скажешь ему, глухарю токующему, что подобные развлечения мне не по душе!

Мы оставили байк на площадке перед огороженным участком с вывеской "Музей кузнечного ремесла", для виду постучали в калитку (нам, естественно, никто не ответил), отворили ее. Несмазанные петли издали характерный звук. Возможно, это и был звонок.

Шурша палой листвой, направились в обход ветхого дома, обнаружившегося сразу за оградой. Где только можно, высились чахлые травы.

Участок не то, чтобы производил абсолютно заброшенное впечатление. Но и присутствие крепкой хозяйской руки в нем тоже не чувствовалось. За домом оказался поместительный с виду сарай с на редкость добротной кровлей - вероятно, там была кузня.

– Кузня, - подтвердил металлист мое предположение. - Последний раз тут ковали где-то с месяц назад.

Пока мы стояли во дворе, разглядывая предметы обихода, из дома показался ветхий маленький старичонко. На его сморщенном, точь-в-точь высохшее яблоко, лице, неестественно оживленно смотрелись умные и ясные глаза. На груди слева висел значок - розочка.

– Вы к кому будете? - осведомился он на редкость бойким для своего возраста фальцетом.

– Мы от Бориса Ивановича, - ответила я согласно выданной начальством инструкции.

Дедушка остановился, как вкопанный, уставился на нас немигающим взглядом. Потом отвел глаза в сторону, потом оглядел еще раз. Я даже не знала, что и подумать, как дедуля заговорил.

– Ну что же… Заходите. Музей заодно посмотрите.

Выставка меня не впечатлила. Какие-то литые подсвечники рядом с наградами за них же на неведомых мне соревнованиях, жуткого вида шпаги с не менее жуткого вида гардами, еще что-то непонятное мне, но страшно тяжелое на вид. Зато металлист попал в милую его сердцу стихию, подолгу замирал у каждого экспоната, спрашивал, спорил, сыпал малопонятными терминами…

Дедуля, первоначально отнесшийся к нашей делегации несколько настороженно, видя такой неподдельный интерес, и, пуще того, профессионализм, разговорился. Правда, его больше интересовало оружие, но в этой области он был непревзойденным знатоком. Минут через десять он спохватился, поведал нам то, ради чего мы, собственно, сюда и явились.

По словам бодрого деда, где-то с полмесяца назад один за другим повадились пропадать кузнецы. Причем, сначала не самого хорошего умения, а потом и лучшие. Вот и хозяин этого дома куда-то подался вчера вечером.

– Вчера вечером? - переспросил металлист. - А что же к кузне уже месяц как никто не подходит?

– Ишь ты, глазастый, - с непонятной интонацией произнес старичок. - Все замечает! Только разве же он тут ковал? Тут только соревнования ихние, кузнечные, проходили, а ковал он где-то в Москве, не знаю уж, где точно.

– Понятно, - тоном человека, которому ничего как раз не понятно, сказал металлист.

– А вы нам от себя ничего сказать не хотите? - спросила я, видя что старик как будто в чем-то сомневается. - Не случалось ли чего загадочного в последнее время кроме этих пропаж человеческих?

Дед с сомнением поглядел на меня, поскреб полысевшую маковку, потом тяжело вздохнул и бодро порысил вглубь дома.

– Что-то я не пойму, - шепнула я своему спутнику. - На вид ему лет восемьдесят, а по всем остальным признакам не скажешь…

– Я тоже заметил, - зашептал в ответ товарищ. - Несовпадение налицо.

И вот что интересно - не был этот старик магом. Отнюдь.

Вернулся хозяин почти сразу, нес что-то, тщательно завернутое в бумагу.

– Вот, - с видом человека, держащего ядовитого слизняка, произнес он. - Только руками не трогайте.

Он положил ношу на стол, и аккуратно, стараясь не задеть содержимое, развернул обертку.

– Какой красивый тенгу! - восхищенно завопила я, бросаясь к маленькой статуэтке. - И живой такой!

Японский бог фехтования, симпатичный ворон с мечом на боку, застыл в позе готовности. Того и гляди, меч выхватит, и порубает всех в капусту.

Металлист схватил меня, протянувшую обе конечности, поперек туловища.

– Да это же на редкость уродливая железяка, - с гримасой отвращения произнес Илья. - Что это на тебя нашло?

– И не только на нее, - изучающе глядя на моего спутника, сказал старикан. - Все, кто к этой штуковине притронулся, раньше или позже либо подались отсюда, либо с собой покончили.

Я поежилась. Еще чуть-чуть, и влипла бы! Теперь я отчетливо видела предмет, лежащий на столе. Больше всего он походил на кривобокий, полный некрасивых изъянов ножик. Мне даже показалось, что он живой и строит рожи (если, конечно, у ножа есть лицо). Кто же сподобился сковать такую мерзость? И из чего?

– Спасибо, - от души поблагодарила я товарища. - Гадость-то какая! Еще чуть-чуть…

И тут до меня дошло. Точно такое же впечатление "строимых мне глазок" было у меня от беса форменного, по вине которого погиб злосчастный журналист из "Известий". Я обернулась к металлисту, чтобы сообщить ему эту новость, и увидела, что он смотрит на меня так, как будто чуть было не пережил самую огромную потерю в своей жизни.

Дедуля посмотрел на нас обоих, хмыкнул, осторожно, двумя пальцами принялся заворачивать опасную железяку в бумагу.

– Постойте, - очнулся металлист. - Я след сниму.

Я напряглась - не хватало ему, злосчастному, еще и под влияние этой мерзости попасть. Но он, видимо, знал, что делал, да и странный старикан отнесся к затее моего товарища спокойно. Не мог же этот дедуля, в самом деле, позволить металлисту погубить себя?

– Силы хватит? - только и спросил он.

– Думаю, да, - ответил Илья.

– Ну, смотри, - пожал плечами дед, и отошел в сторонку.

А металлист протянул руку по направлению к подлой железке, подержал так с минуту. Ничто не выдало усилий, только струйка пота сбежала по щеке, и пальцы на руке так и заходили ходуном…

– Ну вот и все, - облегченно вздохнув, заявил мой боевой товарищ.

Опустил дрожащую руку.

Когда мы, попрощавшись, выходили за калитку музея кузнечного ремесла, я спиной чувствовала эдакое настороженное уважение со стороны странного деда.

Впрочем, я скоро о нем забыла - ведь мне предстояло еще сумасшедшая поездка на мотоцикле.

* * *

А вечером погода испортилась. Пошел мелкий, но крайне противный дождь, загнал разыгравшихся было не на шутку эмпатов в Тролля, а вдохновенно что-то там сажающих друидов - в Дерево. Огневиков не нужно было никуда прогонять - они и так изучали плазму в своем корпусе. Мы же с металлистом сидели в домике у волхва, и слушали его витиеватые ругательства на тему о фашистах вообще и нехороших денебцах в частности.

– Наверняка эта зараза уже успела хорошенько распространиться, - ворчал Борис Иванович. - Поздновато они там, на Огненной, спохватились…

– А в чем опасность-то?

Ситуация была, конечно, аховая. Но ведь не такая аховая, как с тем же СПИДом.

Однако, волхв был со мной не согласен:

– Эти горячие денебские тугодумы, судя по тому, что вы мне рассказали, выдумали способ сделать из людей себе подобных, практически бессмертных зомби.

А вот это было уже неприятно.

– А разве из нашего тела может получиться что-нибудь более-менее вечное? - усомнился металлист. - Оно же сгниет через год, не говоря уже о том, что вонять будет так, что…

– А кто тебе сказал, что у людей останется человеческое тело? - вкрадчиво поинтересовался волхв. - Судя по тому, что негодяи связались с кузнецами, люди могут быть превращены в подобие нержавеющего железа с парой мыслишек и всего одной эмоцией.

– Это точно?

– Это предположение, - мрачно ответил Борис Иванович.

Настолько мрачно, что в домике стало темно, и появился перепуганный Гоша.

– Валерьянки не желаете? - поджав полосатый хвост, осведомился домовой. - А то я уже и стакан с водой заготовил…

При виде самоотверженной мелкой нечисти, потрясающей техногенным аптечным пузырьком с валерьянкой, волхв усмехнулся. Он отрицательно качнул головой домовому (того тут же как ветром сдуло), и уже куда более жизнерадостным тоном донес до аудитории то, что ей пришлось иметь дело с умнейшей денебской элитой. И что рядовой денебец отличался от Штирлица так же, как китайская торговка на базаре от китайского же императора. И что количество мыслей у денебцев в голове, действительно, стремится к нулю, зато они упрямы, как ослы, и общительны, как старушки на лавочке у подъезда.

– Нет, нам этого не надо, - уверенно заявила я. - Давайте искать это новое кузнечное поселение. И будем надеяться, что эти металлические… амулеты еще не поступили в продажу.

– А тот тип в "Известиях", - подал голос молчавший все это время металлист, - он, вроде как рекламщиком был. Может, он тоже как-то с ними связан?

– Нет, скорее всего, - поморщился волхв. - Но проверить все же не мешает.

– И все же я не пойму, как это можно жить всего с парой мыслей? - спросила у начальства я. - Это же подохнуть со скуки можно.

– Ну, во-первых, денебцы гораздо более медлительные по сравнению с нами, - ответил мне Борис Иванович. - И поэтому им самим от себя скучно не становится. А, во-вторых, у рядового землянина дельных мыслей тоже не так много.

– Это как это?

– А вот так, - грустно усмехнулся Борис Иванович. - Те, что действительно способствуют нормальной жизнедеятельности, обычно не превышают десятка, а все остальные - игры разума. И не надо так удивленно на меня глазеть, я знаю, о чем говорю. Можно сказать, денебцы менее ментально загрязнены по сравнению с нами. Вот поэтому тот серый, как ты выражаешься, тип, и работал рекламщиком - его продукция была проста, как сибирский валенок, но била точно в цель.

– Я не согласен… - возмутился было металлист.

– А ты подумай, многими ли мыслями управляется твоя жизнь? - вкрадчиво поинтересовался волхв. - Это сначала тебе покажется, что много, но я уверяю тебя, ты сведешь все их к минимуму: делать - не делать. Ну и еще парочке команд в том же духе. Еще раз повторяю, у денебцев, кроме командных мыслей, нет других. Это иные существа, и не надо их с собой сравнивать.

На металлиста снизошло озарение. Он постоял, поморгал - вероятно, к мыслительным процессам прислушивался.

– Пойду, мысли свои пересчитаю, - сказал Илья. - Так мы собираемся завтра с утра?

– В восемь, - подтвердил волхв. - За завтраком и решим, что к чему.

* * *

Не успела я войти в избушку, как услышала надрывающийся телефон.

– Привет, Тань! Как дела?

– Отлично! - оптимистично заявила подруга. - На свадьбе свидетелем будешь?

– Твоей? С Вадиком? - как можно нейтральнее переспросила я. - А… когда? Я, конечно, пойду, если смогу… И, потом, разве сейчас нужны свидетели?

– Нет, вообще-то, не нужны… Но… Короче, ты не смогла бы сейчас ко мне приехать?

– А что случилось? - бросила я взгляд на зеркало.

Часы показывали восемь. В принципе, до того, чтобы ложиться спать, было еще ой как далеко, может, и успеем с Танькой поговорить по душам. А там - глядишь, и отговорю ее от шага опрометчивого.

– Да вот… согласилась, а теперь сижу, думаю… - послышался в трубке невнятный ответ подруги.

– Ты дома? - только и спросила я. - Жди, минут через пять-десять буду.

Как всегда, ПТ, искренне желание, связанное с пунктом назначения, а именно: "чтобы Танька жила тут долго и счастливо", и вот уже знакомая лестничная площадка - та самая, на которой состоялась беседа с Вадиком… Ой, черт, я же ничего к чаю не купила!

Пришлось телепортироваться к метро "Университет", возблагодарив высшие силы за то, что одета почти по сезону - в джинсы и куртку. Вот только дождь усилился, и кроссовки промокли практически сразу же.

Я, по-быстрому отоварившись пряниками и конфетами, предвкушала, как сниму с себя мокрые кроссовки, и выпрошу у подруги толстенные шерстяные носки, когда заметила магазин со всякой сувенирной всячиной.

"Дай-ка, загляну", - решила я. - "Хоть какую-нибудь безделушку куплю для Танькиного нового жилища".

И , толкнув тяжелую дверь, вошла в магазин, представлявший собой довольно маленькое полуподвальное помещение, забитое всяческой лабудой, призванной вносить уют в жилища и радость в сердца. Мои глаза было разбежались по сторонам, но довольно быстро сфокусировались на ма-а-аленькой такой статуэточке… Стоп! Сегодня мы это уже проходили! Так и есть: гаденько ухмыляющийся кусок железяки. Хорошо хоть, упакован в коробочку с прозрачной крышкой - есть надежда, что удастся его вынести отсюда, и не пострадать…

– Извините, - невинно поинтересовалась я у продавца. - А у вас много экземпляров вот… этого?

Мало ли, чем гнусная железяка представляется продавцу?

– Вы про вот эту юбилейную монету? - с нездоровым блеском в глазах отреагировал тот. - Вообще-то, это первая и последняя…

Вот черт! - в сердцах выругалась я. - И с ней вы, понятное дело, не хотите расставаться?

Продавец помялся, помялся, да и "уступил" мне "монету". За тысячу рублей. Как-то дешево для истинной-то нумизматической ценности. Что-то было не так.

Я заплатила, и чуть ли не бегом бросилась вон из лавчонки.

Но, как бы то ни было, основное дело было сделано, волхву позвонено ("опасности при хорошей упаковке нет, сейчас я занят!"), завернутая еще в десяток слоев бумаги и полиэтилена коробочка упрятана на дно рюкзака, а поверх нее наложено заклинание для отвода глаз. На всякий случай.

Ага! Размечталась! Заклинание для отвода глаз…

Как только я вошла в квартиру подруги, то была атакована потерявшей разум Танькой. Как-то раз я слышала, что безумные люди невероятно сильны. Теперь вот мне представилось сомнительное удовольствие в этом убедиться. Щуплая на вид подруга, с горящими от вожделения глазами, перла на меня, подобно бронетранспортеру с приделанными к нему парой (ой ли?) беспорядочно мельтешащих рук. Конечности ее, как на грех, заканчивались длинными ногтями.

– Это мой подарок, отдай!!! - вопила эта фурия форменная.

"Странно", - отрешенно думала я, удирая от буйно помешанной под потолок. - "Если я наблюдаю такую бурную реакцию, то почему же в лавке никого не было?"

Пришлось оставлять злосчастную Таньку в одиночестве (нехай без меня приходит в норму!), и драпать в Заповедник.

У волхва шло заседание. Я застыла на пороге, не решаясь приближаться к людям: они и так слишком подозрительно уставились на меня. Борис Иванович сразу просек ситуацию, едва только взглянул в мою сторону, у меня в руках образовался непонятно откуда взявшийся холщовый мешок.

Мешок заглотнул объемистый сверток, помедлил, изобразил на себе череп со скрещенными костями, и, повинуясь взгляду волхва, спрятался у него в столе. Я, пятясь задом, уже почти покинула помещение, когда волхв кинул мне еще один мешок:

– Если увидишь еще, положишь сюда. А теперь, извини, я занят.

Я не пошла прямо к Таньке - телепортировалась под дерево возле дома, в котором находилась сувенирная лавчонка. Чуть поодаль виднелась станция метро, за нею - башня МГУ, съеденная дождливым облаком до половины. Я потратила несколько секунд на любование знакомой картиной, после чего заглянула за угол. Протерла глаза, потрясла головой. Не помогло. Лавки не было.

Я потрясла головой, тщательно просканировала местность. Никакой лавкой, пусть даже потайной, тут и не пахло. А также магазином, бутиком, или, на худой конец, торговой точкой.

"Как хорошо, что я отнесла вещдок начальству", - подумала я. - "В крайнем случае, он мне подтвердит, что я в своем уме. Или поставит другой диагноз, и я буду отлеживаться в лазарете", - окончательно повеселела я, и направилась к улице Строителей.

А потому и не заметила, как кирпичная стенка дрогнула, и сувенирная лавка, как ни в чем ни бывало, появилась на прежнем месте.

* * *

– О! Явилась - не запылилась! - радостно встретила меня явно пришедшая в норму Танька. - Заходи, как раз к чаю.

– А у меня пряники, с твоей любимой начинкой. Вот, держи!

Из дальней комнаты высунулся Димка, торопливо прокричал "Здрассте!", и скрылся обратно. Через мгновение оттуда раздались сопутствующие "думу" звуки. Танька выхватила у меня пакет с пряниками, и умчалась на кухню. Ее место в прихожей занял серый пушистый котенок - забавный, широко разевающий пасть представитель породы "московская помойная". Лапы его так и норовили разъехаться в разные стороны.

– Привет, - села я на корточки, и почесала его за ухом. - Давно ты здесь?

– Вчера появился, - появилась в обозримом пространстве Танька. - Сам нашел нашу дверь, полчаса под ней мяукал, пока Димка мое сердце не растопил. Иди ко мне, Бульдозер! Иди, маленький мой.

– Классная кличка, - оценила я, глядя на то, как кот, шатаясь, передвигает лапы по скользкому паркету по направлению к хозяйке. - Колись давай, что у тебя за сомнения?

– Может, все же на кухню, - покосилась Танька на высунувшуюся Димкину головенку.

– Тили-тили-тесто, жених и невеста! - завел дразнилку всех времен и народов вредный ребенок.

– А ну, брысь отсюда! - кинула Танька в брата чем попало. То бишь, моей правой кроссовкой.

Не попала. Зато кота прогнала - тот ее высказывание на свой счет принял. Хотел было гордо удалиться, но лапы не справились с задачей, и подло разъехались самым недостойным образом. Животное обиженно посмотрело на пол перед носом, на хозяйку, поднялось на лапки, напрудило лужу. Брат гнусно ухмыльнулся, показал сестренке нос, закрыл за собой дверь, и, судя по звукам, снова принялся гонять фрицев по экрану. Интересно, и как он только услышал, о чем мы беседуем?

Попав на кухню, я дала волю смеху. До этого крепилась, главным образом потому, что не хотела унижать кота. Они, заразы, гордые да обидчивые. Еще нагадит в мою спортивную обувь! Появилась Танька с мокрыми руками, сердито зыркнула на меня карими глазами, но не выдержала, и тоже расхохоталась. Начало конструктивной беседе было положено.

– Так какие, ты говоришь, у тебя сомнения? - задала я вопрос вечера.

– Что-то радости у меня нет, - ответила, чуть помедлив, Танька. - Такое впечатление, что выхожу замуж только потому, что так в обществе принято. Да и Вадик заладил: "хочу из тебя сделать честную женщину!" Можно подумать, что я падшая!

Я проигнорировала Танькины эмоции. Если мы сейчас начнем в них копаться, то разговор сведется к банальному "все мужики - сво", а воз будет и ныне там.

– То есть, ты хотела-хотела, а как тебе сделали предложение, и ты дала согласие, тут же засомневалась?

Танька кивнула головой. Я в задумчивости почесала маковку. Надо было давать ответ, а мне этого делать очень и очень не хотелось. Хуже нет встрять между супругами - они потом помирятся, а вот ты окажешься крайняя. Но у собеседницы были такие горестные глаза буриданова осла, утопающего в трясине, что я решилась.

– Ты ведь знаешь, я недолюбливаю Вадика, - осторожно начала я высказывать свою точку зрения.

– Знаю, - подтвердила подруга. - Но ты ошибаешься!

– В чем же, позволь полюбопытствовать?

– Он такой… - обратила она на меня горящий взор, - ласковый, нежный, заботливый, предупредительный…

– Хватит-хватит, - жестом остановила я ее. - А как насчет верности?

– Клянется, что я - его единственная и неповторимая любовь на веки вечные…

– А что так кисло?

– Я ему не верю, - понурив голову, ответила Танька. - Он меня обманывает…

– А чего же ты тогда согласие дала? - моргнула я. - Кстати… Кстати, ты всегда можешь проверить его чувства…

– Это как? Прописать его, и нарваться на развод? - подняла на меня недоверчивые глаза подруга.

– Не угадала, - усмехнулась я.- Составить брачный контракт, где будет пункт о том, что квартира - твоя и только твоя.

– Неудобно как-то, - поежилась, как от холода, подруга. - Да и боюсь я его потерять…

– Согласна, неудобно, - жестко ответила я. - Зато потом ты не будешь костерить себя в том, что, как дура последняя, поверила альфонсу!

Танька хлопая глазами, уставилась на меня.

– Раньше ты не была такой жестокой, - наконец, сказала она.

Все правильно. Не была. Внешне не была.

– Извини, я погорячилась, - безо всякого, впрочем, раскаяния, ответила я. - К тому же, ты не права. Я всегда была такой, просто все больше молчала.

– А теперь не могла? - с отчаянием в голосе спросила Танька.

– Извини, нет. Ты не забыла, зачем ты меня позвала? Потому что у тебя были сомнения.

– Ты к нему предвзято относишься, - встала подруга грудью на защиту своего жениха.

– Тань, - устало ответила я. - Давай не будем, а? Ты что думаешь, мне приятно цербером быть? Давай, так: ты все же заведи разговор о контракте, если у него будет положительная реакция, я извинюсь. Публично.

– А если нет? Если он опять будет изображать из себя оскорбленную невинность?

– А что, уже изображал? - усмехнулась я.

– Да, когда я его спросила про Люську, - всхлипнула Танька. - Как уставился на меня глазами униженного лемура, так я чуть не заплакала от жалости…

– Да… Если мужиков брак губит, то теток - эта самая жалость… Сочувствую…

– А ты бы что сделала?- вскинулась Танька.

Я встала, налила себе еще чаю. Воззвала ко всем известным мне богам. Зачем, зачем я в это влезаю?

Вернулась на место. Ответила:

– Заявила бы, что не верю, и на гнусную примитивную манипуляцию поддаваться не собираюсь. Правду говорить легко и приятно, как утверждал советский классик. А где, кстати, жених-то? Вы, кажется, вместе жили?

– К Люське пошел, за вещами. Скоро будет, наверное…

Танька снова поникла красивой головой. Боже, какая драма! Толпы средневековых трубадуров рыдали бы от концентрированного маразма этой, в общем-то, банальной и избитой ситуации.

– Короче, Склифосовский, - потеряла я всякое терпение. - Могу помочь двумя способами. Первый - тебя накрутить. Да так, что тебе будет море по колено, а примитивная манипуляция со стороны всяких там проходимцев - до лампочки. Второй - жениха твоего на откровенный разговор вытащить. И пусть это все будет на моей совести.

– Ага… - жалобно всхлипнула Танька. - Чтобы я потом, в случае, если Вадик все же хорошим человеком окажется, всю оставшуюся жизнь чувствовала себя полной скотиной? Не-е-е-т…

Ага. Значит, хороший человек - это тот, который наделит тебя, несчастную, непрекращающимся чувством вины до конца дней твоих?

– Ладно, - решила я. - Плохой девочкой буду я. Только, чур, не мешать мне. А то придется и тебя обездвижить.

Танька радостно закивала красивой головой. А вот мне стало не до веселья. И когда я только поумнею настолько, что в чужую семейную жизнь соваться перестану? Кажется, кто-то совсем недавно про жалость распинался? А сама? Не смогла выдержать слез в карих глазах подруги? Ага, вот и объект.

Послышался звук открываемой двери, Танька, просияв, сорвалась с места, как подорванная. И на фига я во все это лезу?

Из коридора послышался шепот, и я самым бесстыдным образом расширила границы восприятия. Понятно… Пока "дум" самозабвенно показывал, как надобно мочить фашистов, Димка, приложив стетоскоп к двери, не менее самозабвенно подслушивал. Я хотела было испортить ему удовольствие, но вовремя одумалась: а я, собственно, не тем же самым занимаюсь?

Я переключилась на тех, что в прихожей. Ага. Оправдывающиеся нотки в голосе Таньки - мол, прости, у меня в гостях моя лучшая подруга. И презрительное со стороны новоявленного жениха: "Ладно, пущай чай допивает, а потом мы ей тонко намекнем, что пора бы и честь знать". Вот… редиска! Пытаться копаться в его голове я точно не буду - не в ассенизационном обозе работаю, как-никак!

Я вернула слух в человеческие границы, налила себе еще чаю, и с самым невинным видом уселась ожидать "возлюбленных". Что-то потерлось о мои ноги. Мягкое, доверчивое, пушистое. Я наклонилась, подняла Бульдозера, положила его к себе на коленки.

– Здравствуй! - с самым что ни на есть радостным и благожелательным видом поздоровался Вадик. - Как здорово, что ты к нам заглянула!

У меня немедленно сложилось впечатление, что меня тут давно ждали, обо мне мечтали, и со мною будут носиться, как с писаной торбой до конца дней моих. Во актерский талантище пропадает! Не слышала бы его высказывания до этого момента, ни за что бы не поверила, что это лишь игра. Вадик же, выдав на гора порцию обожания, притулился возле стола. Скромненько так…

Танька не сводила с него влюбленных глаз, только раз на меня покосилась - мол, ну разве он не прелесть? Еще бы! Еще чуть-чуть, и я поверю в то, что у этого человека единственная радость в жизни - моя подруга, и что ради нее он готов на все - даже меня терпеть в своем доме… Та еще прелесть! Я глубоко вздохнула, и потянулась к Вадиковому сознанию: "Ты среди друзей, своих в доску, можешь делать, что хочешь… Можешь расслабиться, тебе хорошо оттого, что можно быть самим собой…"

Краем глаза я следила за Вадиком - никаких изменений. Он, как сидел в позе притулившегося птенчика, так в ней и остался. То ли я плохо училась у эмпатов, то ли мы альфонсу были самые что ни на есть лучшие друзья. Вот совсем как бриллианты для представительниц прекрасного пола.

Танька, заметив мое замешательство, уже было начала подпрыгивать от счастья, когда меня осенило - надо не внушать (кто его знает, что там за морально-этические принципы у человека, может для него тетка, из которой он деньги тянет, и есть самый лучший друг). Я кардинально изменила тактику - вошла в состояние человека, которого все достало, у него ничего не получается, кругом полный облом, терять уже абсолютно нечего, и, единственное, что он может сделать - высказать "этим сукам" все, что он о них думает. И подключилась к Вадику. Тот вздрогнул, оглядел кухню, и злорадным голосом произнес:

– А мебель-то не итальянская… И плита всего на три конфорки, хоть и керамическая. Но это и ничего - авось, быстрее разобьется… И домик старый, весь тараканами так и кишит… Уж не знаю, чем их тут морили, но рано или поздно они все равно появятся… И уж тогда-то мы с тобой и переехали бы, и новое жилище наконец-то было бы совместным. Но ненадолго. Как же ты меня достала! Знала бы Танька, какая ты дура! Ты мне немного нравишься, конечно, и это хорошо. А то, была бы ты толстой и не красивой, пришлось бы страдать. А так - и квартиру получу, и развлекусь попутно. Только потом от тебя все равно избавлюсь, хе-хе. А вот подруга у тебя с характером… Была бы моя воля - пристрелил бы стерву на хрен, да вот нельзя. Как же, дуреха моя обидится, из дому выгонит обоссатой паршивым котенком тряпкою… Ненавижу котов.

Краем сознания я заметила, что котенок сполз с моих ног, направился на шатких лапках вон из кухни.

– А уж как придурок этот семилетний меня заколебал!

Вот тут и надо было бы остановиться. Танька достаточно впечатлилась увиденным, на лице у нее появилась гримаса неподдельной боли и отвращения, но я вдруг почувствовала, что не могу разъединиться. Недоучка хренова!

Неизвестно, чем бы все это закончилось, если бы не Димка. Малец, не отягощенный взрослыми предрассудками, ворвался в кухню, и со всей семилетней дури залепил обидчику клавиатурой по голове. Вадик моргнул, и непонимающе уставился на аудиторию. Потом, как ни в чем ни бывало, пригладил левой рукой взъерошенные волосы, снова становясь "белым и пушистым". Димка недоуменно переводил взгляд с одного взрослого участника этого безобразия на другого. Вот его взгляд окинул смятенную сестру, упал на меня…

– Тетя Лиса, что с вами!? - завопило чадо. - Что-то вы как-то позеленели, и, по-моему, вас… того… тошнит чего-то…

Как ни странно, именно это детальное описание происходящего мне и помогло. Правда, в голове все еще мутилось, но я была уже в этой реальности, а не где-то там, и смогла осознать, что действительно веду себя не так, как положено в гостях.

"Молодца!" - "похвалила" я себя. - "Пять баллов! Интересно, что мне сказало бы мое разлюбезное начальство, если бы увидело это безобразие?"

Мысль о волхве окончательно привела меня в чувство. Я извинилась, подмигнула ошарашенному Димке и помчалась в ванную, быстренько привела себя в порядок, и повернула обратно.

Вовремя! Уже по пути на кухню я услышала интонации "оскорбленного в лучших чувствах лемура", но такие визгливые и въедливые, что, казалось, источником звука была дрель, а не человек.

– Ты хоть понимаешь, о чем ты сейчас говоришь? - упрекал Вадик свою невесту. - Чтобы я мог на такое пойти?! Да тебя эта стерва, пардон, подруга твоя лучшая, подучила, а ты и повелась… Эх! Ты…

– Неправда! - вклинился звонкий детский голосок. - Я все слышал! Лиса тут вообще ни при чем!

– Вон отсюда, - послышался отстраненный голос Таньки. - Вместе с вещами.

– Ну ладно, - с угрозой в голосе ответил Вадик. - Я уйду. Но ты на коленях приползешь обратно. И тогда я подумаю, прежде чем тебя простить…

– Крути педали, пока не дали! - снова встрял ребенок.

– Ну так я ухожу? - с непонятной смесью вопроса и угрозы поинтересовался жених.

– Уходишь, - подтвердила я его худшие опасения, входя в кухню. - И ключи оставь на тумбочке, пожалуйста.

– Ведьма! - злобно бросил мне незадачливый аферист, забрал так и не распакованный чемодан, швырнул брелок с ключами на пол, и вышел из квартиры.

Разогнавшаяся было дверь тихо захлопнулась. Ай да я! Первый раз удалось совладать с металлом! Наверное потому, что сейчас я была немного не в себе. А потом я увидела понурившуюся Таньку, и улучшившееся было настроение забилось куда-то под плинтус. Даже мелкий Димка, вообще говоря, довольный уходом Вадика, и тот чуть было не прослезился при виде неподдельного горя, исказившего лицо сестры.

– Тань, - позвала я великомученицу. - А представляешь, это случилось бы позже? И у тебя была бы парочка детей, издерганная чувством вины нервная система, и куча болячек в придачу? Димка! - заметила я уставившиеся на меня любопытные детские глазенки. - Брысь отсюда!

– Не могу же я бросить свою сестру! - возмутился малолетний защитник. - Она во мне нуждается!

– Не сейчас, - ворчливо отозвалась Танька. - Мы еще поболтаем немного, а потом я к тебе приду, ОК?

– Договорились, - покладисто ответил брат.

– И. Будешь юзать стетоскоп не по назначению - уши обдеру, - пообещала я добреньким голосом.

И меня совершенно не мучила совесть по тому поводу, что парень меня спас всего каких-то десять минут назад благодаря своей тяге к подслушиванию.

* * *

Когда я в двенадцатом часу ночи возвращалась домой, у меня было всего два чувства. Первым было ощущение, что по мне пробежалось стадо увесистых слоников. А вторым - желание поспать. Не тут-то было! У меня в избушке горел свет.

– Кого еще принесла нелегкая? - обреченно вопросила я у хмурого неба.

Оно, естественно, не ответило - только налило мне воды в нос. Я фыркнула, совсем как Танькин Бульдозер. Ладно, все равно через пару секунд… Металлист! А у меня клейкой ленты нет, чем же я буду рот себе на ночь заклеивать, чтобы, не попусти стихия, ненароком не ругнуться?

Пока я раздумывала, не попросить ли мне помощи у волхва, силуэт товарища исчез из окна, дверь распахнулась, и он появился на пороге.

– Заходи, чего мокнешь?

– Да вот, видами любуюсь, - брякнула я первое, что пришло на ум.

– А тебе не сыро?

– Вообще-то, я домой шла, но потом смотрю, у меня, оказывается, кто-то в гостях сидит. Дай, думаю, подожду еще чуть-чуть, может…

– Не дождешься! - нахально заявил металлист. - Проходи, а то простудишься. Я тут к тебе зашел - никого. Ну я и сел книжку почитать. Не возражаешь?

В руках у товарища действительно был наладонник. Почитать он мог и дома, но я ему, увы, об этом сообщить не могла.

– Я тебе чаю налью, - глядя на то, как я стаскиваю с себя мокрые кроссовки, сказал добрый товарищ.

"Ишь ты, какие мы заботливые! Интересно, а что будет, когда действие зелья кончится?" - в который уж раз за последнее время задала я себе один и тот же вопрос.

Ответа на него, естественно, не было.

– Где была? - тоном заботливого родителя осведомился Илья. - Проходи, садись, тебе с молоком?

– Мне покрепче, - не сдержалась я, очень уж хотелось проверить степень заботливости.

– Нельзя, спать не будешь, - не замедлил с ответом товарищ.

Я же не маленькая!!! И сколько мне еще прикажете терпеть этого буквоеда?

"Четыре дня, если не ошибаюсь", - услужливо подсказала память. - "Почти половина позади".

– Какими судьбами? - отхлебнув мятный (вот это забота о моем сне!) настой из чашки, поинтересовалась я.

Металлист покраснел, аки маков цвет. Я с любопытством уставилась на невиданное зрелище. С минуту он вел себя, как достойный пример для какой-нибудь институтки, и я уже готова была подумать, что он так или иначе увернется от прямого ответа. Но я ошиблась.

– Лиса, - проникновенно глядя мне в глаза, сказал боевой друг и товарищ. - Ты мне нравишься.

Я поперхнулась мятным чаем.

– Конечно, это для тебя неожиданность, - продолжил исповедь металлист, - но я должен был с тобой поговорить. Дело в том, что мое сердце отдано другой.

– Это кому же? - подозрительно уставилась я на, как мне казалось, знакомого вдоль и поперек металлиста.

Богатое воображение принялось рисовать сексапильную леди-вамп в черной кожаной одеже. Обтягивающей. С третьим размером и осиной талией, с…

– Ее, как ни странно, тоже зовут Лиса, - с усмешкой ответил собеседник. - И она недавно очень меня обидела. Но я все равно ее люблю.

– Ой.

Леди-вамп растворилась, даже не помахав ручкой на прощание.

– Да-да, - ответил металлист. - Странно, не правда ли?

– И что, я на нее еще и похожа? - от растерянности я не нашла ничего лучше, чем подыграть своему товарищу.

– Ты удивишься, но она - фактически твой двойник, - покачал головой металлист. - Только…

– Что "только"? - уставилась я на него с жадным интересом.

– Она - живая, - с мечтой в голосе отозвался Илья. - Бывало, ее подколешь, так, интереса ради, и тут же нарвешься на перченый ответ…

– Э-э-э, - только и смогла прокомментировать я необычные пристрастия товарища.

– И при этом она всегда остается доброй…

– Понятно… - протянула я. - Ты скучаешь. А где она?

– А я думал, ты знаешь, - удивленно посмотрел на меня Илья. - Ты живешь в ее домике, ты на нее похожа, как две капли воды, ты знаешь все подробности о преступниках с Огненной…

– Да, я знаю, где она, - поспешила исправиться я. - Не волнуйся, она скоро вернется, и ты сразу об этом узнаешь.

– Правда? - обрадовался металлист. - Ну ладно, я пошел тогда…

– Погоди, - позвала я его. - А что она такого сделала, что тебя обидела? Конечно, если хочешь, можешь не отвечать…

– Я предпочту не распространяться на эту тему, - покачал головой товарищ. - Спокойной ночи.

Ответные слова застряли где-то на уровне горла. Впрочем, металлист и не ожидал от меня ничего. Встал и вышел из домика. Хлопнула входная дверь.

Глава 8.

Ночь прошла спокойно. Ни тебе жизни ушедшего в нирвану дракона, ни кошмаров с участием металлиста. Может быть, вследствие ночного разговора, но, скорее, из-за ящерки-талисмана, от плохого сна защищающей, подаренной непревзойденным мастером магических амулетов Ярославом. Так что утром я проснулась свежая, отдохнувшая, и, по внутренним ощущениям, стопроцентно-человеческая.

После обязательной утренней пробежки я приняла душ и отправилась завтракать к волхву.

– Сегодня ты прекрасно выглядишь, - одобрительно оглядев меня с ног до головы голубыми глазами, вынесло вердикт начальство. - Молодец.

– Просто я спала рядом с амулетом.

– Что же, - философски заметило начальство. - Это, конечно, временная мера, но, на худой конец, сгодится и она. А там, глядишь, и помощь тебе подоспеет, - заветно повеселело оно.

– Какая такая помощь? - не уследила я за полетом мысли волхва.

– Здравствуйте, Борис Иванович, - прервал беседу металлист. - О, Лиса! Привет! Ты вернулась! Где пропадала?

– На задании была, - ответил за меня быстро сориентировавшийся в ситуации волхв. - Проходи, садись. Гоша!

Через хозяйственный портал, по виду и свойствам не отличимый от скатерти-самобранки, на столе начали появляться атрибуты завтрака. Горшок дымящейся каши, масло, сыр, и прочие полезные для организма продукты.

– Ваши предложения? - покончив с кашей, осведомился волхв.

– Пустить Илью по следу, и найти кузнеца бесноватого куска железа, - ответила я.

– Я тебе что, ищейка какая? - немедленно ощетинился металлист в соответствии со своей недельной программой поведения. - И, вообще, откуда ты знаешь про мою поездку в Щедринку? Своего двойника пытала, что ли?

– Она сама мне рассказала, - ответила я нейтральным тоном. - Так мы едем?

– Не пори горячку, Лиса, - покачал головой волхв. - У меня для вас еще одна новость. Вы, как я помню, в своей прошлой поездке успели познакомиться с Жидомиром?

– Жидомир, Жидомир… - задумчиво произнесла я. - Вроде бы, знакомое имя…

– Сосед это Вели и Зевула, дырявая ты голова, - не выдержал моей борьбы с собственной памятью металлист. - А в чем, собственно, дело?

– Точно! - вспомнила я. - Это особо зловредный некромант, что сидит в своей башне и пьет соки неосторожных гостей. И что?

– Он пропал, - ответил волхв.

– Как пропал? Откуда это известно?

– Да вот, вчера ко мне Глеб Макарыч наведывался, привет вам передавал, и новости местные рассказывал.

– Литров десять пива вчера уговорили, - ворчливо донеслось непонятно откуда. Тарелки и прочая кухонная утварь, познакомившаяся с кашей, начала исчезать со стола, их место занял самовар с кружками. - Хорошо, Тоша мне подсобил, пока я на кухню бегал.

Волхв осуждающе покачал головой, но ничего не сказал - как известно, каков хозяин, таков и нрав у его домового.

– А что, это разве плохо, что этот злодей куда-то запропастился? - вернула я беседу в прежнее русло. - Глядишь, без него-то получше будет…

– С одной стороны оно, конечно, неплохо, - ответил Борис Иванович. - Но исчез он как-то нехорошо. Поехал на Валаам отмечаться, по пути в тамошнюю Москву завернул к приятелю - им вместе было не так страшно в обитель честных волхвов соваться. А на Валаам добрался лишь один приятель. Весь нервный, говорит, вышел Жидомир в свежеоткрывшуюся лавку за подарком (у сына московского некроманта случился День Рождения), и пропал.

– Та-ак, - протянула я. - Опять лавка. И опять сувенирная.

– Вот именно! - С жаром отозвался волхв. - Вот именно!

– Я что-то пропустил? - поинтересовался металлист.

– Да вот, Лиса вчера у станции метро Университет купила кусок ухмыляющейся железяки.

– Кстати, вы не знаете главного, - вспомнила я продолжение истории. - Лавка исчезла.

– Как исчезла? - удивился волхв.

– Не было ее, когда я там второй раз была.

– Значит, судя по всему, односторонний портал, - покивал в такт своим мыслям волхв. - Плохо.

– Почему плохо?

– Плохо потому, что засаду устроить не удастся. И потому, что мы у них будем, как на ладони, а сами их не увидим, сунься мы в эту лавку.

Настроение начало портиться:

– Я уже сунулась. И те редиски, что стоят за всем этим, скорее всего, меня запомнили. Но… сдается мне, что охота велась не на меня. Может, на очередного кузнеца?

Настроение начало улучшаться. Ненамного - кузнецов тоже было жалко.

– А вот это, ребята, вам и предстоит выяснить, - бодро ответил Борис Иванович. - А меня надо кое-кого проверить. Дождитесь моего возвращения.

* * *

Едва мы остались одни, металлист уткнулся в свой наладонник. Мол, делай, что хочешь, только не мешай. А мне почему-то захотелось в здание "Известий" заскочить. Не знаю, почему - захотелось, и все тут. Может, меня Жозефина заразила спонтанностью неотложных желаний. Последние у нее, по словам друида, наличествовали, и в избытке.

– Скоро буду.

Илюха не шелохнулся.

"Доктор, меня игнорируют". - "Проходите, следующий".

Я телепортировалась.

В тот самый коридор, где уже два раза видела бывшего жителя Огненной, и чуть было не угодила в смердящую никотином толпу народа. Она гудела подобно пчелиному улью - журналисты и к ним не относящиеся обсуждали, откуда вдруг посреди коридора взялась каменная статуя, изображающая существо непонятного пола, в ужасе прикрывающее лицо руками. Из правой руки шедевра торчал уродливый кусок железки. Создавалось впечатление, что скульптор от избытка чувств вонзил первое, что под руку подвернулось, в свое неудавшееся творение, а оно так и застыло в назидание коллегам и потомкам.

Пока я ошарашено глазела на статую, та пошла трещинами, начиная с железяки, и, тихо шурша, осыпалась на пол. Какая-то женщина с ужасом обнаружила, что осколок статуи пропорол ей колготки, закрыла лицо руками, и, и зияя дырой на икре, ринулась к прокуренному туалету. А до меня с опозданием дошло, что продавший искру денебец только что прекратил свое существование.

Это же возможно!

Я телепортировалась обратно.

– А занятная складывается ситуация, - сказала я по возвращении.

Ноль внимания.

Волхва в комнате не было - судя по всему, еще не вернулся. За его столом сидел металлист, и уныло созерцал свою левую руку. Чего-то на ней не доставало. Чего-то очень знакомого. Я покосилась на свою конечность, и увидела на ней ажурное колечко - подарок Полоза. Насколько я помнила, у Ильи тоже было кольцо, правда, другого дизайна. Куда же оно подевалось? Металлист, насколько мне помнится, так им дорожил, верхом совершенства считал, поэзией металла опять же, глядя на него, проникался…

– А где твое кольцо?

– Издеваешься? - мгновенно взъерепенился боевой друг и товарищ.

Настолько, что вышел из-за стола, сделал шаг в моем направлении. Я подавила в себе нешуточное желание исчезнуть немедленно.

– Сама же его в том непонятном измерении, куда мы угодили, загнала каким-то проходимцам, а теперь еще и спрашивает!

Вот оно как!

– Э-э-э… А ты уверен?

– Слушай, Лиса, не зли меня, - с угрозой в голосе ответил металлист, убирая руку за спину. - Лучше скажи, чего это ты шастаешь туда-сюда?

– Денебца в "Известиях" угробили, - безо всякого энтузиазма в голосе отозвалась я.

Загадочная уверенность металлиста по поводу моих манипуляций с его частной собственностью интриговала меня ничуть не меньше порушившейся статуи, даже, пожалуй, больше. Жалко, что нельзя попробовать разубедить товарища в его заблуждении, еще упрекнешь ненароком-то.

– Где угробили? Как угробили? Они же бессмертные!

– В здании "Известий", - повторила я. - Когда я появилась в том коридоре, где эта серая личность рекламой занималась, то застала там кучу дымящего народу, любовавшегося каменным изваянием. В руке изваяния статуи торчала железяка, которая, сдается мне, имеет ту же природу, что и та, которую мы… ты лицезрел в Щедрино. А потом…

– А потом он рассыпался, - мрачно закончил за меня металлист. - И так понятно. Что-то они там перемудрили…

– То есть?

– А то и есть, догадливая ты моя, - ответил Илья, - что, по словам той же Иланы, мы имеем дело с денебскими нацистами, основной идеей которых является истребление смертных цивилизаций. А по твоим словам выходит, что они создали оружие самоуничтожения…

– Нестыковочка…

– Слушай, а ты там ничего не напутала? - с надеждой осведомился товарищ. - Может, ты обкурилась, и у тебя случился глюк?

– Не дождешься! Что же делать будем?

– По следу пойдем, как ты и предлагала, - пожал плечами металлист. - Авось, что-нибудь путное выйдет…

– А куда ведет след?

Металлист молча показал на шкаф, за которым был ход на изнанку, и снова уткнулся в наладонник, всем своим видом показывая настырной напарнице поневоле, что разговор окончен.

– Когда отправляемся?

– Через час.

Я поторопилась уйти.

Много вещей я с собой не взяла - так, по мелочи. В основном старалась зубную пасту со щеткой, и прочие предметы гигиены не забыть. Ну и аптечку распотрошила - отобрала лишь самое необходимое. В прошлый визит на изнанку я убедилась, что на дикие земли она не тянет, да и с телепортацией у меня уже куда лучше получалось - в случае чего до Глеба Макаровича у меня был всего один шаг.

Пока собиралась, все вспоминала лицо товарища, с которым тот созерцал свою левую руку. Теперь, когда я узнала, что у металлиста пропало кольцо, и именно меня он считает виновной в пропаже, мне стало куда понятнее его поведение. И, все же, неужели ему настолько дорог металл? И, интересно, было ли у меня что-нибудь, столь же дорогое сердцу? Такое, ради чего я могла бы ополчиться на "обидчика"? Или, по крайней мере, начать себя вести неадекватно? На какой-то миг мне показалось, что пойми я сейчас, что для меня самое важное в моем существовании, и все, можно будет не беспокоиться по поводу своего туманного будущего, и не выслушивать лекции начальства о смысле жизни.

К сожалению, понять смысл собственного бытия было мне не дано…

Когда я вернулась в избушку волхва, тот уже был на месте.

Судя по его сияющему виду, миссия с его участием прошла успешно. Огорчить его, что ли?

– И не надейся, - не перестал сиять Борис Иванович. - Знаю я, что произошло с денебцем этим.

– Так какие же они после этого бессмертные?

– Поверь мне, - неторопливо набил трубку волхв. - Раньше эти сгустки мрака с искорками ничто не брало.

– А почему их нельзя разрушить? Они же, вроде как, каменными на закате жизни становятся?

– Так они сотню - другую лет представляют собой на диво живые камни, - ответил волхв таким тоном, как будто удивлялся, как это можно не знать настолько элементарных вещей. Затянулся. Выпустил струю. - Даже двигаться могут, и перемещаются, пока не найдут себе местечко поживописнее. Да и потом их хрен угробишь…

Я вспомнила одинокие валуны, там и сям разбросанные по поверхности планеты. Они действительно производили немного странноватое впечатление, и только теперь до меня дошло, почему. Камни действительно не были мертвыми. Но почему их нельзя уничтожить?

– Может быть, они никому не нужны, чтобы их уничтожать? - ответил мне на невысказанный вопрос волхв. - Извини, не могу тебе сказать. Не денебец. Ты готова?

Я потрясла собранной котомкой.

– А вы не знаете, Антон с нами не пойдет?

– Нет. У него случилось прибавление в семействе.

– И давно?

– Час назад.

– Девочка?

– Она, родимая. И не думай! Тебе через пять минут отправляться. Вернешься - насюсюкаешься.

Я хотела было спросить, уж не по этому ли поводу волхв так скоропостижно покинул нас, но постеснялась. А тот сделал вид, что не заметил моего не озвученного вопроса.

* * *

Снова раскинулся огромный луг, цветущий и благоухающий, несмотря на конец сентября. Послеполуденное солнце мягко грело, и это было настоящим подарком после той промозглой серости, что вот уже сутки царила в Заповеднике. Металлист, ворчавший по поводу того, что мы пошли пешком, а не оправились, как все белые люди, телепортом, повеселел, и даже стал вполне обаятельным.

– Смотри, парень какой-то к нам направляется, - указала я на быстро приближающуюся фигурку. - Никак, тот Данилка, что тогда спасся?

– Похоже, - прищурившись, отозвался металлист. - По крайней мере, патлы светлые.

Мы ускорили шаг. А через пару минут я с улыбкой наблюдала, как малолетний, толком еще не отдышавшийся, пацан пытается с недетским достоинством протянуть металлисту тощую грязную конечность. Тот, сдержав улыбку, важно пожал руку Даниле. Я удостоилась еле заметного кивка, и широко улыбнулась. Парень почесал в затылке, и с некоторым сомнением протянул руку и мне, особе "слабого пола".

– Вас… того… деда… Глеб… просил встретить, - произнес он прерывистым голосом человека, все еще не отошедшего от быстрого бега.

– Как он там поживает?

– Хорошо, - уклончиво ответил Данила. - Гости у него сейчас. Вы уж не пужайтесь…

Мы с металлистом украдкой переглянулись. Это какие там должны быть чудища, чтобы мы перепугались-то? Да еще в доме у волхва?

Вскоре мы подходили к избушке. Нас лениво облаяла дворовая псина, на крылечке появился хозяин. Так привычно… В то, что в доме находится что-то ужасное, не верилось совершенно.

– Здравствуйте, Глеб Макарыч!

– И вам по здорову, - оглаживая бороду, ответил тот. - Как поживаете?

– Хорошо, - склонив голову в знак приветствия, ответствовал металлист.

– Ну что же, - обведя нас проницательными светло-зелеными глазами, - ответил волхв. - Проходите. Да к столу присаживайтесь. Сегодня у Тоши расстегаи особо вкусными получились.

Я все же с некоторой опаской зашла в сени, осторожно заглянула в комнату… Сзади послышался смешок. И, каково же было мое изумление, когда я узрела знакомую аниме-подобную Велю, добрейшей души человека и суккуба одновременно. Она, как и в прошлый раз, была абсолютно очаровательна.

Встречавший нас Данила бросил на гостью наставника боязливый взгляд, и ринулся вон из избушки. Волхв посмотрел ему в след, и покачал головой - нет зверя, страшнее слухов… Правда, в этом случае гостья была изрядным исключением из правил.

– Здорово, герои, - приветствовала нас Веля. - Как жизнь молодая?

– Неплохо… А ты сама как? - полюбопытствовала я. - Как там Зевул?

– Занят, - блеснула зубами суккуб. - Руководит постройкой зачарованной стены вокруг деревни.

– Это зачем еще? - опешила я.

– Сосед наш чудит маленько, - повела Веля точеным плечиком. - Уж две недели, как из его замка веет чем-то непонятным…

– А вот об этом я и хотел с вами поговорить, - вмешался в обмен любезностями волхв. - Собственно поэтому вы все здесь и находитесь.

– Никак, Жидомир объявился? - вспомнила я вторую причину нашего появления в этих краях.

Волхв отрицательно покачал головой.

– Нет, не объявился. И это, вкупе с Велиными новостями, меня и беспокоит.

– Почему? - поинтересовался металлист.

– Опыты он на людях горазд был ставить, - строго сказал Глеб Макарович. - Нехорошо, если его разработки в лапы к негодяям попадут.

– А уж если кто-то ему мозги прополощет как следует, и на себя работать заставит, и вовсе паршиво будет, - подытожил Илья.

Волхв в ответ только кивнул.

Обсуждали мы ситуацию еще довольно долго, узнали с дюжину сплетен местного разлива, но ничего существенного сверх того, что нам было уже известно. Так что план, получившийся в ходе обсуждения, был весьма прост. С утра пораньше мы должны были отправиться по следу кривляки-железяки, разведать, что к чему, и доложить обстановку Глебу Макаровичу. А там - видно будет.

Веля отправилась на помощь супругу, мы же - присматривать подходящие лавки для ночлега. Только укладываясь спать, я вспомнила, что оставила ящерку-талисман спокойного сна в Заповеднике. Посмотрела на металлиста, тихонько посапывающего на соседней лавке, достала носовой платок из котомки, повязала вокруг рта, чтобы ненароком что-нибудь не брякнуть во сне, и вырубилась. Шла пятая ночь испытания.

* * *

…Тираннозавры напали, когда я вышла к бескрайнему синему морю. Крыло еще не окрепло, и улететь я по-прежнему не могла. Оставалось только хорошенько разбежаться, и прыгнуть в море с обрыва, гадая в полете, умею ли я плавать, или нет. Оказалось, что умею, и неплохо. Да и вынырнула я на поверхность, как пробка. Только вода на вкус была ужасно горькая, и это немного омрачало радость от наблюдения за метанием громадных хищников по обрыву. Наконец один из них поскользнулся, пару раз взмахнул хвостом, не удержался, и, завывая, загремел в море. Не вынырнул. Его сородичи толпились на берегу, обменивались малоприятным для моего слуха рыканьем. Потом развернулись, и ушли. Но мгновением раньше я не то услышала, не то почувствовала разочарование грозных исполинов…

Проснулась я от того, что кто-то тряс меня за плечо. Вскочила, озираясь. За окном серело небо, из полумрака проступали детали интерьера, рядом со мной стоял металлист, выпучив на меня глаза. Моря не было, тираннозавров - тоже. Во рту было горько, сама я была абсолютно мокрая. На дощатом полу образовалась небольшая лужа.

– Ты что, заболела? - с тревожной ноткой в голосе осведомился металлист. - Тебе не кажется, что ты как-то аномально потеешь?

– Не кажется, - стащила я со рта промокший в горькой воде платок. - Это сон во всем виноват.

– Какой сон? - вопросил подошедший волхв.

– Не знаю точно, - честно ответила я. - Но, по-моему, так драконий.

– Как это ты умудрилась? - вытаращился на меня металлист.

С лица Глеба Макаровича слетели остатки сна:

– И как давно тебе подобные сны снятся?

– Не помню, - пожала плечами я. - Не больше недели. Вчера вот не снилось ничего, но мне и талисман Ярославов помогал. А сюда я его не взяла…

Вместо ответа хозяин избушки подошел к стене, провел по ней рукой, и нашим глазам открылся стеллаж, уставленный амулетами всех мастей от пола до потолка.

– Поделки Ярослава, - догадался металлист. - Сейчас тебе что-нибудь подберут.

– Здесь только ранние работы моего ученика, - с досадой в голосе ответил волхв. - Шибко большой силы в них нету, но в твоем случае и самый мощный амулет - лишь отсрочка.

После недолгих поисков Макарыч взял с полки талисман, выполненный из кусков дерева и куриных перьев, протянул мне.

– Надень на шею, и не снимай, - строго сказал он. - Потом с Иванычем посоветуешься. А сейчас давайте спать. Еще два часа до подъема.

И, укоризненно качая головой, удалился. Я же, как могла, просушила постель и отправилась во двор выжимать одежку. На улице стоял такой густой туман, что, казалось, его можно резать ножом, а потом на хлеб мазать. Я сняла с себя штаны, выжала, вспомнила, что маг, высушила горячим ветром. Потом пришла очередь футболки. Из лесу все это время доносилось какое-то невнятное бормотание. И, хоть я и была на территории волхва, а все одно предпочла убраться в дом, и поскорее.

Когда я вернулась в горницу, товарищ поджидал меня, и судя по выражению его лица, у него был десяток-другой вопросов, которыми он хотел меня озадачить.

– Может, лучше спать, а? - взмолилась я.

– Как знаешь, - тут же надулся металлист. - Я к тебе по-дружески, а ты…

– Я же все равно не знаю ничего, - со вздохом ответила я. - Просто дракон со мной поделился своими воспоминаниями, а потом… Короче, теперь мне иногда снятся такие вот сны.

– Да, информации действительно негусто, - разочарованно ответил Илья. - Как попадем в Заповедник, лично у начальства поинтересуюсь, в чем дело. Спокойной ночи.

"Попробуй", - усмехнулась я про себя. - "Интересно, что оно тебе скажет?"

Не успела я уснуть, как мне казалось, а меня снова разбудили. Проснулась я человек-человеком, сухая и недовольная по поводу несвоевременной побудки. Металлист с волхвом крутились возле уже знакомого нам по прошлому приключению коврика. Судя по их лицам, коврик не хотел понимать, куда ему лететь надобно.

– Он направление по свитку определяет, - вздохнув, сказал волхв. - Не получится.

– А может, я смогу как-нибудь на свиток повлиять? А тот, в свою очередь, на ковер?

– Не думаю, что это у тебя выйдет. Ты не нашего мира.

– А мне показалось, что он разумный, - рискнула вмешаться я. - Может, ты будешь озвучивать "вправо-влево", а коврик - слушаться?

– Точность подобного метода низка, если на большой скорости лететь, - не поворачивая головы, отозвался мой компаньон. - Но, с другой стороны, другого выхода у нас просто нет.

А чуть позже коврик взмыл над гостеприимным домом волхва, замер в ожидании команды, после чего взял курс на север. Поначалу леса, поля и деревеньки проплывали внизу важно и степенно, потом заметно ускорились, а вскоре и вовсе слились в одну многоцветную полосу - металлист и коврик нашли общий язык. По мере лета наше транспортное средство набирало высоту. Обозревать окрестности стало неинтересно. Металлист был занят, и я, воспользовавшись случаем, решила обмозговать последние события. Но, как только я устроилась поудобнее, ко мне в голову проникли какие-то совершенно непонятные мне звуки и мысли, среди которых была только одна ярко оформленная "пока движемся прямо и без изменений".

Это что еще за хрень?

"Сейчас чуть направо", - выделила я четкую команду из белого шума, - "еще чуть, теперь прямо".

"Это же команды металлиста", - дошло до меня.

Выходит, я теперь телепат? Жуть какая. Не хочу. Как же мне от всей этой галиматьи, что меня окружает, закрываться? Ехидное подсознание не подкачало - извлекло из своих недр фильм "Чего хочет женщина", и я увидела себя, закрывающую уши руками посреди супермаркета, вместо Мэла Гибсона. Участь печальная сия меня определенно не устраивала.

"Может, мое подсознание что-нибудь конструктивное все-таки предложит?" - подумала я. - "Не все же ему надо мной издеваться-то?"

Но как это конструктивное оттуда извлечь?

Вопрос сей так и остался без ответа, я же, прослушав еще десяток команд "влево - прямо -вправо- прямо…" принялась с горя вспоминать теоремы и их доказательства из университетского курса математики - уж лучше так себя развлекать, чем слушать чужие мысли.

Я как раз вспоминала о том, по каким пунктам кусочно-гладкая функция коварнее просто гладкой, когда меня окликнул металлист:

– Прилетели!

– Куда? - спросила я по привычке. - Впрочем, сама знаю. Мы почему-то застряли в лесу, а кругом - ни замка, ни даже захудалой деревеньки. Лишь небольшой пригорок посреди чащи.

– Ты как будто мои мысли прочла, - изумился боевой друг и товарищ. - Или ты вдруг поумнела?

– Не дождешься, - мстительно ответила я. - Это все… Впрочем ладно, проехали… Осторожнее!

– Что? Что ты кричишь?!

– Не иди туда! Они хотят… вселиться?

– Ты о чем? - выпучил на меня глаза металлист. - Мы почти у цели. Тот кузнец, что ковал железку, должен быть где-то недалеко.

– Наверное, - отозвалась я. - Но на твоем пути куча бесов, каждый из которых жаждет разжиться транспортным средством. Лично я - пас!

Металлист остановился, и недоверчиво посмотрел на меня:

– Ну что ты выдумываешь? Откуда такая осведомленность?

– Я их слышу, - заговорщицким шепотом ответила я. - И кое-кто из них не прочь погонять на мотоцикле.

– Шуточки у тебя, - отмахнулся товарищ. - Ты со мной?

– Туда я не пойду, - упрямо покачала я головой. - И тебе не советую.

– Ну, как знаешь, - презрительно скривился товарищ, поворачиваясь ко мне спиной.

"Ой!" - дошло до меня, как до жирафа. - "Он же меня в серьез не очень-то воспринимает! И сейчас…"

Я приготовилась спасать Илюхину жизнь, в душе надеясь, что на этот раз лианы будут без колючек - вдруг это воспримется как упрек? Металлист немного помедлил, взял поточнее направление, и сделал шаг.

– Какого черта? - вырвалось у меня.

Из-за каждого дерева на нас смотрело по качку в какой-то нелепой одежке - не то местной, не то бутафорской. Металлист остановился, озадаченно осмотрелся по сторонам. Навстречу ему вышла девица в сарафане - лицо серьезное, коса жидковатая, сама не выше метра шестидесяти.

"Ишь, горло какое неудобное", - прочла я ее незамысловатые мысли, - "придется по сонной артерии бить".

– Она чего, совсем рехнулась? Что это еще за спецназ?

Ряженая в сарафан валькирия шла, мило улыбаясь, по направлению к моему другу. Честное слово, если бы не внезапно прорезавшийся телепатический дар, ни за что не заподозрила бы неладное.

Я огляделась по сторонам. Качки в русофильских рубахах замерли, в ожидании не то зрелищ, не то сигнала к активным действиям. Помощи было ждать не от кого - да и девица, будь она неладна, уже подходила к бесовской кучке.

Я спеленала их одновременно - металлиста парой лиан, девицу тремя, настолько она настырно пыталась двигаться вперед. Один из качков опомнился, и выскочил из своего укрытия, попер на меня:

– Ты чего, мать, совсем оборзела, в дела полюбовные вмешиваться? - невежливо осведомился он, блестя свежевыбритой маковкой. Голубые глаза-льдинки не добавляли его облику ни капли мягкости.

"Да… Парень явно не с изнанки", - подумала я, и сказала:

– Дядя, вот только не надо мне лапшу на уши вешать. Девица твоя шла, и к шее моего напарника примеривалась. И уж явно не в засос его чмокать собиралась.

Качок остановился, оглядел меня с ног до головы. Я машинально сделала то же самое. На вышитой синими петухами льняной рубахе красовался одинокий значок - ромашка.

"Где-то я уже такое видела", - подумала я. - "И, причем, совсем недавно…"

Ассоциация вертелась у меня в голове, но окончательно отождествляться не желала. Качок тем временем проявил интеллект:

– Ну допустим, нашего бойца ты понятно почему вырубила, - признал он, хотя и нехотя, мою правоту. - А чем тебе твой напарник не угодил?

Я оглянулась на Илюху. Тот сидел на земле, и с нескрываемой укоризной во взоре пялился на меня. Лиана была уже практически перепилена маленьким усердным лобзиком. Почуяв конец работ, пилка удвоила усилия.

– Сунулся он… - замялась я, подбирая слова.

Ситуация была сложная. Надо было доходчиво объяснить мужику, что металлист потерпел за излишнее рвение, но тем самым и не упрекнуть Илюху.

– Ты хочешь сказать, что он полез, куда не надо? - с интересом глядя на меня, осведомился качок.

– Ну да, - обрадовалась я. - Равно как и ваша девица была в опасности. Сделай она еще пару шагов, и кое-кто обзавелся бы… А вы собственно, кто такие? - спохватилась я.

– А вот этого тебе знать и вовсе не полагается, - сузил льдистые глаза качок.

– Ну, не полагается, так и не надо, - пожала плечами я. - Но, может быть, мы тут хотя бы по одному и тому же поводу? И, потом, где-то я такой цветочек уже видела…

– В "Щедринке" ты его видела, - ворчливо уведомил меня товарищ. - А, точнее, не ты, а твой двойник.

– Точно! У старика этого… как его там… ну, который железяку показал, роза на груди красовалась!

Качок замер. В мою скоропостижно-телепатическую голову стучались две его мысли. Первая из них мне еще более-менее нравилась: "Так они друзья! А мы их чуть было не порешили!" А вот вторая - не очень: "Нам велено уничтожать безжалостно всех, встреченных поблизости опасного места, хоть ребенка, хоть мадонну с младенцем. Вдруг они - уже того?"

"Еще пальнет ненароком", - с опаской покосилась я на пушку в руке качка.

– Сам ты, дяденька, зараженный, - не нашла я ничего лучше укоризненного наезда. - Не разобравшись толком в ситуации, на людей кидаешься. Не веришь мне - поди, встань на пригорок! Или пошли туда свое пушечное мясо.

Угадала. Качок еле заметно вздрогнул.

– Ты хочешь сказать, - с интересом взглянул он на меня, - что знаешь, как точно определить зараженный участок?

– Да, знаю, - четко ответила я.

Металлист тем временем окончательно освободился от лиан, и встал рядом со мной - прикрыть экраном обоих в случае пальбы. Качок застыл, просчитывая в уме ситуацию - не поверить, и разорвать сейчас отношения с нами. С неизвестным результатом. А потом положить еще половину своих бойцов при нейтрализации зараженного пригорка. Или поверить. Хотя бы частично. И остаться в живых. Возможно, всем.

Я, если честно, больше поражалась тому, что качок не выразил ни малейшего удивления по поводу моего способа обездвиживания противника. Пока не вспомнила, что все мы сейчас на изнанке находимся, а, следовательно, он должен был знать о магах. От осознания этого факта вопросов в моей голове не уменьшилось. Скорее, наоборот. В голове у металлиста и вовсе шел мозговой штурм ситуации. Наконец, качок принял верное решение:

– Очерти мне зараженную местность, и поглядим тогда, кто есть кто, - хмуро сказал он.

– Как скажете, - с готовностью отозвалась я. - Как скажете.

Медленно, сантиметр за сантиметром, выжигала я серый мох по периметру закопанного склада бесноватых железяк. В процессе этого занятия думала о том, как это наши сопланетники, да не попадаются на удочку бесов. Ведь простые же люди - все, как один. Надо будет после пощупать их на предмет магических амулетов и прочих устройств…

– Готово, - завершила я кривую окружность. - Что дальше делать будете?

– Заморозим, - кратко ответил качок. - Теперь, когда у нас есть контур, это не проблема.

– Как скажете, - снова повторила я. - Наша миссия тоже закончилась ровно в этом месте, - указала я рукой на бугор. - Поэтому…

– Мы с вашего позволения останемся и посмотрим, - закончил за меня Илья. - В конце концов, нам так же, как и вам, не безразлична судьба этого захоронения.

Качок сделал вид, что пребывает в глубоком раздумье, но мне, столь скоропостижно обзаведшейся телепатическим даром, его мысли были слышны очень хорошо:

"И только попробуйте сейчас слинять! С другой солнечной системы добуду!"

А через полчаса все было кончено. От опасного места остался лишь пригорок, покрытый заиндевевшей травой и мохом. Азота жидкого, конечно, ушло на эту затею изрядно. Но и теплолюбивые бесы, заключенные в куски железа, не вынесли той температуры, при которой азот соизволит переходить в жидкое состояние, и оправились а мир иной. Они вопили, угрожали, обещали… Простые солдаты, снабженные не самыми сильными амулетами ("Скажи спасибо, хоть такими!" - отрезал качок), сдерживали сиюминутные порывы лишь благодаря нацеленному на них оружию. Особенно возбуждающе на психику бойцов действовали обещания немедленной демобилизации, королевы красоты и миллиона баксов. Я прониклась невольной симпатией к чернявому рядовому, иронично улыбавшемуся все время расправы с жителями планеты Огненная.

– Знаешь, Лиса, - отозвал меня в сторонку металлист. - По-моему, мы могли бы управиться не хуже жидкого азота.

– Намекаешь на мою способность позитивно общаться с железом? - задумчиво отозвалась я. - Давненько не имела я дел со сверхпроводимостью…

– Я тебе помогу, - спокойно отозвался наставник по металлу. - У тебя все получится.

– У нас с собой столько еды нет, - скептически покачала я головой. - Даже если найдем, где питаться, мой организм столько не усвоит, и я растолстею…

– За это не боись, эту сторону вопроса я беру на себя, - пообещал друг и наставник.

Я буду работать, а он - кормиться?

Пока я размышляла, в чем именно мне собрался помогать металлист, к нам подошел ответственный за операцию качок. Только сейчас он казался куда больше человеком - уставшим, довольным и чуть более открытым.

– Давайте, что ли, на чистоту, ребятки, - взял он быка за рога. - Кто вы такие?

– Не здешние мы, - осторожно сказала я. - Из одного с вами мира будем.

– Даже так, - усмехнулся вояка. - Долгая это будет беседа… Кушать хотите?

– Почему бы и нет? - услышала я поддержку своего ненасытного живота в ответ на столь лестное предложение. - Только с условием, что…

– Все условия позже, - покачал головой качок. - И, знаете, что? - оглянулся он на разлегшихся как попало солдат срочной службы. Подождите меня минут тридцать, не уходите… Пожалуйста. Обещаете?

– Обещаем, - ответил за нас обоих металлист.

Вояка, не оглядываясь, направился к ожидающим его бойцам. Я смотрела ему вслед. Сначала его походка не выглядела особо уверенной. Но потом он прибавил шагу - видимо, решил что-то важное для себя.

Глава 9.

Брусника была вкусная. Спелая, сочная, местами даже сладкая. Я устроилась на куртке посреди мохового ковра и старательно морила червяка. Получалось плохо, желудок требовал чего посущественнее. Впереди меня расположился на коврике металлист. Этому графоману и голод был нипочем - знай себе, долбил палочкой по экрану, записывал события. Пользуясь тем, что товарищ увлекся, я в открытую наблюдала за ним. С тех пор, как я в первый раз увидела металлиста, он изменился. Подрастерял внешнюю серьезность, взамен обретя внутреннюю уверенность и твердость. Я не удержалась, глянула на него магически. Ледяная корка, по словам Иланы, покрывающая компаньона, была мне не видна. Либо истаяла, либо бывшая разведчица смотрела на Илью под другим ракурсом.

– Подглядываешь? - не отрываясь от экрана, осведомился металлист.

– Немного, - не стала отпираться я. - Чем занимаешься?

– Пытаюсь понять, с кем это мы столкнулись, - ответил Илья. - Есть предположения?

– Не знаю, - поднялась я с земли, перебираясь поближе. - Какие-то странные ребята. Одно то, что у этого гориллы ходят под началом смертники, уже о чем-то, да говорит.

– Ты о ком? О солдатах, что ли?

– А еще о ком же?

– Откуда знаешь? - аж приподнялся с коврика металлист.

Кривить душой решительно не хотелось.

– Мысли случайно прочла.

Глаза товарища нехорошо сузились:

– Так, значит, ты у нас телепат? - вкрадчиво поинтересовался он. - И давно?

– С сегодняшней ночи, - честно ответила я. - А что?

– Ничего, - несколько сердито пробурчал Илья.

Отвернулся, тяжело вздохнул, всем своим видом показывая, как же его достала эта щекотливая ситуация. Чуть помедлив, металлист снова повернулся ко мне:

– Это из-за твоего сна, да?

– По крайней мере, я так думаю, - подтвердила я Илюхино предположение. - И, поверь, мне сейчас тоже не сладко приходится. Пока с качком этим общались, уши почти в трубочку свернулись!

– Верю, - усмехнулся металлист. - Только знаешь что…

– Что?

– Если сможешь, меня не слушай.

– Идет, - протянула я руку Илюхе.

Тот, помедлив, бережно сжал ее.

– Кстати, раз уж так получилось… Скажешь, о чем он думал-то?

Я честно рассказала - о подозрениях, о готовности палить в нас по поводу и без, и о смене "гнева" на… Еще не милость, но что-то в этом роде. Металлист ничего - не ответил, лишь кивнул головой в такт собственным мыслям.

* * *

"Качок" вышел из-за того же дерева, за которым прятался в прошлый раз. Один, без какого бы то ни было сопровождения. Одет он был на сей раз в таком же джинсовом стиле, что и мы, за плечами угадывался рюкзак. Судя по походке спецназовца, веса в нем было не шибко много.

– Давайте познакомимся, что ли, - протянул он руку. - Сан Санычем меня звать.

– Илья.

– Лиса, ударение на первом слоге.

– Вот и чудненько. А почто костерок не зажжете?

– Так ведь неохота рядом с кладбищем этим трапезничать, - отозвалась я. - Давайте отлетим чутка, и привал устроим.

– На чем? - насторожился Сан Саныч. - У вас что, вертолет имеется?

– На ковре, - широко улыбнулась я. - Добро пожаловать в сказку!

– Шутишь! - от удивления перешел качок на "ты".

Коврик, ведший себя тише воды, ниже травы все это время, решил показать себя во всей красе. Сделал пару пируэтов, взмыл вертикально в воздух, и, войдя в крутое пике, понесся вниз.

– Как бы он не угробился, - даже заволновался наш новый знакомый.

– Это почти невозможно, - покачал головой металлист.

И точно. Коврик остался цел и невредим, мгновенно затормозив у самой земли. Вид у летуна был довольный - правый передний уголок задрался вверх, совсем как ухо у собаки. "Как я вам?" - говорила вся его поза.

– Хорош, - не удержался от похвалы Сан Саныч. - Хорош, ничего не скажешь. Так мы летим?

Мы не стали подниматься высоко в небо, взлетели чуть выше макушек деревьев. Ветер донес запах влаги, и коврик, помедлив, взял курс в том направлении. Летели мы не быстро, озирая окрестности на предмет возможного места стоянки. Вскоре нам открылась небольшая поляна уютная полянка над песчаным обрывом, у подножия которого текла шустрая речка.

– Снижаемся? - осведомился металлист. - Вы как, ребята?

Коврик не стал дожидаться нашего положительного ответа, плавно спикировал вниз.

Я соскочила на покрытую сосновыми шишками землю, сделала колесо. Потом еще одно, и еще.

– Где мои семнадцать лет? - вздохнул Сан Саныч. - Ты обедать будешь? Али физкультурой обойдешься?

– Обедать, конечно! - остановилась я. - Просто размяться захотелось.

– Шило в… - завел было любимую песню металлист, но не успел.

Из-за соседних кустов, трясясь, вышел замшелый пень. С глазами.

– А вы что у меня в лесу потеряли?

– Черт! - выругался Сан Саныч.

– Сам ты черт, - ворчливо отозвался пенек. - А я - леший. Огонь разводить нельзя.

Я стояла с отвисшей челюстью - какой водой питаются его корни? У нас же амулет! Мы же друзья леших. Может, конкретно этот заболел?

– А ты не заражен, часом, приятель? - помыслил вслух металлист.

Пень не ответил. Я присмотрелась к нему повнимательнее - он был мертв наполовину. Левый глаз смотрел четко перед собой, не фокусируясь, в то время, как второй так и буравил нашу троицу. Ветки с левой стороны были сухие.

Наверное, и у леших жизнь конечна. Никогда не задумывалась на эту тему.

– Мы будем осторожны, - постаралась я сказать как можно мягче. - Смотри, у нас желудь есть, - поднесла я к рабочему глазу лешего амулет.

– Так и быть, обедайте, - буркнул лесовик. - Теперь вижу, что вы наши друзья. Зарастить кострище сможете?

Я кивнула. Пень однобоко поскрипел в лес.

Хорошая все же оказалась еда у нашего нового спутника. Каша-кашей, но сытная, и даже не противная, как мне по внешнему виду было показалось. И со своей задачей утоления голода справлялась наилучшим образом. Покончив с основным, так сказать, блюдом, Сан Саныч достал из мешка заварку, сахар и сухари. Мы глянули свои припасы. Заботливый Тоша снабдил нас пирогами. Судя по моментально посетившим его гостинчик многочисленным осам, печево было с вареньем.

Пока мы боролись с пернатыми (надо же было из-под них пирожки откопать), наш новый спутник пропрыгал по песчаному откосу вниз до речки, вымыл котелок от каши, налил в него воды, взобрался обратно, и повесил котелок над костром. Как ни была я занята отгоном зловредных полосатых мух, а наблюдала за Сан Санычем одним глазом. Надо казать, с момента нашей первой встречи мужик кардинальным образом поменялся. Тогда, возле захоронения бесов, он выглядел накачанным идолом для солдатни. Эдаким безоговорочным, до упора авторитетным командиром. Теперь же в нем проступила своего рода интеллигентность, несмотря на все тот же гладко выбритый череп и гору мускулов. Но даже мышцы, стремясь вписаться в новый облик, как будто поубавились в объеме. Перед нами был однозначно умный, заботливый и где-то даже добрый человек. Дисциплина, как было видно из его поведения, осталась при нем. И, к слову сказать, была намного выше нашей, гражданской. Вскоре и чай был готов, и даже разлит по кружкам.

– Берите емкости, други, пообщаемся, - послышался немного ироничный голос нового спутника. - Оставьте уже зверюшек в покое. Так как говорите, вы тут очутились?

И то правда - всех ос не переловишь, проще отведать солдатских сухарей.

– Прилетели на ковре вместе с вами, - не повелась я на доверчивый тон собеседника. - Так же, как и вы.

– Что же, каков вопрос, таков и ответ, - согласился со мной Сан Саныч. - Тогда давайте так поступим. Расскажем друг дружке то, что сможем, а там поглядим, получится ли из этого что-нибудь путное.

– Это дело, - немедленно отозвался молчавший до поры до времени металлист. - Вы, конечно же, не отсюда.

Сан Саныч был, естественно, с нашей стороны Земли. Служил в спецподразделениях ("Нет, это не "Альфа", и не "Омега", они к нам никакого отношения не имеют") заместителем командира подразделения, а по совместительству дрессировал подрастающее поколение в спортивных залах. На изнанку был отправлен случайно - внезапно спустилась команда выступать, а подполковника не оказалось на месте.

"Подразделение - это очень обще и размыто", - поймала я мысль металлиста. - "Кто знает, сколько у него там под началом человек ходит? Пять или двести пять?".

Я знала ответ. Около пятидесяти. Откуда же они столько смертников берут? На поляне никак не меньше двадцати человек было. Раз сходил на задание, лишился половины. Два сходил, три. И хана подразделению.

– А как вы вообще про эту сторону узнали? - задал вопрос внимательно слушающий откровения нового компаньона металлист.

– Мне многое ведомо, - усмехнулся Сан Саныч.

– И всем остальным в вашей…

– Нет, не многим, - твердо ответил собеседник. - Только пяти.

Разностороннее у него подразделение…

Вояка подумал о чем-то, непонятном мне, и решил приоткрыть еще клочок правды:

– Нас сюда тоже "роза" прислала, как и вас, - произнес он и выжидательно посмотрел на меня.

Я снова удержала себя от ответа: "вообще-то, нас сюда прислала никакая не "роза", - настолько доверительной была речь Сан Саныча. Да и фразы его словно были построены с расчетом на случайную оговорку собеседника. Не дождавшись вразумительного ответа, служащий зашифрованных российских спецподразделений продолжил:

– Вы, как я понимаю, из наших магов будете. Можете не отпираться, трюки с деревом и огнем видели все.

– И что подумали ваши солдаты? - в свою очередь, поинтересовалась я.

– Это уже не важно. Мозги им прочистили, и вся недолга.

– Я так понимаю, что, не вмешайся мы, некоторые из солдат погибли? - вспомнила я холодный арифметический расчет в голове вояки еще каких-то пару часов назад.

– Это солдаты, им положено иногда погибать, - твердо произнес вояка. - Своих же ребят я берегу.

– А смертники были откуда?

– ВДВ.

Я ничего не ответила. Сан Саныч, заметив, что пауза в разговоре затянулась, снова взял слово. Видимо, он достаточное количество раз имел дело с гражданской точкой зрения, чтобы понять меня безо всякой там телепатии.

– Тебя понять можно, - сказал он. - Ты воспринимаешь солдат, как живых людей. И даже как индивидуальностей. Но, если ты посмотришь с точки зрения государства, то осознаешь, что эти солдаты - капля в море по сравнению с теми последствиями, которые могли бы иметь место быть.

– А девица, что на меня один на один вышла? - невинным голосом осведомился металлист. - Ее-то со срочником никак спутать невозможно.

– Нет, - "успокоил" его Сан Саныч. - Она из моих будет. Но вернемся к нашим делам. Итак, вы маги. Откуда? Впрочем, если вы имели дело с "розой", то, скорее всего, из Москвы. Так?

Я пожала плечами. Говорить неправду не хотелось, выдавать Заповедник тоже (если этот всезнайка, конечно, не был осведомлен о его существовании). Пусть гость спишет мой жест на конспирацию.

– Мы шли по следу зараженной железки по приказу нашего начальства, - ответил за меня металлист. - И, ели судить по моим ощущениям, то след оборвался. Так что…

Закончить фразу ему не удалось. Прямо из потухшего костра выросли двое.

– Здравствуй, Лиса, - сказал Полоз. - Ну и носит же тебя последнее время по всей округе! Насилу догнали.

Земля вокруг костровища покрылась инеем. До моих кроссовок не добило, а вот до Сан Санычевых, сидевшего ближе к огню - очень даже.

Я подобрала отвисшую было челюсть:

– Здравствуйте… А вы разве не на Урале обитаете?

– Золото, оно, знаешь ли, интернациональное, - насмешливо посмотрел на меня его Хранитель. - Слыхал я, что ты сейчас делом полезным занимаешься? От бесов Землю избавляешь?

– Не только она, - вступил в разговор Сан Саныч. - Представила бы друзей своих, Патрикеевна.

– Полоз, - ответила я. - И…

– Рудник, - выступил вперед второй Хранитель.

Судя по имени, с ударением на первом слоге, этот товарищ отвечал за железо. А так оба хранителя походили на братьев - оба с несоразмерно большой головой, гипнотическим взглядом, и на диво тяжелые - земля под обоими проминалась, было видно невооруженным глазом. Но и различия меж ними были видны. Полоза иначе, чем сильным и стильным, охарактеризовать было невозможно. Рудник был проще и строже. Ни дать ни взять, воин, утомленный бесчисленными сражениями, посетил нашу трапезу.

Помявшись, Илья тоже поднялся с ковра, поздоровался с Полозом. Тот кивнул ему, как давнему приятелю.

– О, и ты здесь. И это хорошо. Негоже девчонку одну на опасное задание отправлять.

И больше не сказал ничего. Металлист украдкой перевел дух.

– Может, чаю? - спохватилась я.

– И то, - поддержал меня Сан Саныч. - Лишние кружки у меня найдутся.

Хранители шагнули из костра, дрова оттаяли, и сами собой занялись. Я сбегала к реке наполнить котелок, упредив желание Сан Саныча - не все же старших гонять.

Когда я подымалась наверх, то заметила пенек на краю обрыва.

– Чего они здесь позабыли? - стрельнул леший единственным глазом в сторону костра.

– Сама не знаю, - честно ответила я. - Мы еще дела не обсуждали.

– А… Ну тогда ладно. Если моя помощь понадобится, потри талисман.

Пенек однобоко заскрипел прочь, я потянулась к связке магических побрякушек на шее - среди которых был и желудь, подарок самого первого встреченного на изнанке лешего. Дань признательности за освобождение Сердца леса от магов-оккупантов. Тогда один из них отправился к праотцам, трое уцелели. Однако ту редиску, что стояла за всей прошлой заварушкой, мы так и не нашли. Некромант Велимир поторопился свести счеты с моим начальством, за что и поплатился недюжинной магической силой. А ведь, судя по размаху операции, не одного его это было рук дело. И где он теперь-то? И его подручные "агенты Смиты"?

Ответов на эти вопросы у меня не было. Пора было возвращаться.

– А вот и она, - приветствовал меня, несущую полный котелок воды, металлист. - Явилась - не запылилась. Тебя только за смертью посылать!

Я не ответила - лишь выразительно поглядела на него. Пусть мне нельзя эту недотрогу упрекать вслух, но сказать ему глазами все, что я о нем думаю, мне никто не запрещал. Сан Саныч с усмешкой наблюдал за нами.

– Так о чем мы? - прокашлялся он. - Наши гости любезно согласились предоставить нам информацию о расположении зараженного железа. Оказывается, этой дряни изрядно закопано по всему Материку.

– Мы ее, конечно же, вычистим, - поняла я нехитрую просьбу Хранителей.

– Да уж, пожалуйста, окажите милость, - подал стальной голос Рудник. - Сам я с напастью этой пытался справиться, да не смог.

– И я ничем подсобить не в силах, - добавил Полоз.

– А почему к нам обратились? Если не секрет?

– Да вот намедни завернул к Катерине, и там же за кружкой меда дружище Рудника и волхва Борилия обнаружил. А тот и надоумил к вам за помощью обратиться. Так мы здесь и очутились.

Что же… Теперь все стало на свои места. А то мне, признаться, некоторые детали появления Полоза с товарищем были не совсем ясны. А вот у Сан Саныча, судя по глазам, возникло куда больше вопросов, чем было до этого "прояснения ситуации".

Однако, оставалось еще одно "но":

– Гадость эту мы, конечно же, вычистим. Особенно, если вы нам с информацией подсобите. Так ведь новые захоронки, скорее всего, появятся.

– Потому что мы не ведаем, кто стоит за всем этим, - поддержал меня металлист.

– Ну, на этот вопрос мы ответить как раз сможем, - усмехнулся Полоз. - Как с работой управитесь, так и логово негодяев покажем. А то жизни моему другу уже совсем не стало - все тело в язвах.

– По рукам, - ответила я.

– Свиток давайте, - протянул руку Рудник. - Готово.

На магической карте запестрели металлом новые отметки. Львиная доля их пришлась на территорию Руси. Штук пять или шесть блестели в Сибири. Урал был чист. Его в этом измерении не брало ничего.

– Нехило ребятки постарались, - присвистнул Илья.

– Столько солдат я бы не стал гробить, - задумчиво протянул Сан Саныч. - Даже на благо Отчизны.

"А я столько не съем", - прикинула в уме объем работы и свои энергозатраты. Эх!

– Хорошо, мы приступаем. Только ПТ налажу.

– У тебя есть прибор? - с жадностью уставился на меня вояка в гражданском. - Мне вот свой сдать пришлось.

– Да, я не очень хороший маг, - честно ответила я, нажимая на кнопку с надписью "изнанка". - Теперь порядок, мы в этом измерении.

Сан Саныч понурился и отошел в сторону - погоревать о недоступных ему возможностях. Впрочем, кручинился он недолго - дисциплина военная взяла верх. Да и Рудник заскучать ему не дал - он сейчас как раз что-то важное собирался сказать. Я было тоже направилась к Хранителю Железа, но Полоз поманил меня пальцем.

Я подошла. Хранитель не торопился с разговором - молчал, глядя на меня. Глаза его дышали вечностью, и на сей раз, состраданием.

– Нового кольца я сделать твоему другу не могу, - наконец молвил он. - Сейчас я далеко не в том настроении, да и посещает оно меня нечасто.

– Жаль, - вздохнула я. - Оно ему куда нужнее, чем мне… Если честно.

– Ты сможешь ему подарить свое, - ответил он, помолчав. - Когда оно станет тебе совсем не нужно.

О чем это он?

Полоз увидел удивление в моих глазах, но без слов отошел в сторону. Я так поняла, что сама все пойму, когда время придет. А минутой позже к нему присоединился отдавший последние ценные указания Рудник.

Хранители хитро переглянулись - совсем как проказливые мальчишки - и начали меняться. Человеческие головы трансформировались в огромные змеиные. У Полоза была золотая, у Рудника - ржавого цвета. Все остальное превратилось в чешуйчатое туловище толщиной со столетний дуб и поистине грандиозной длины. Часть змеюк сворачивалась в кольца метров трех в диаметре, значительная часть уходила в землю.

"До встречи", - раздалось у меня в голове.

Удавы еще пару секунд созерцали нашу обалдевшую компанию, а потом всосались в землю.

– Сказал бы кто, не поверил бы, - выдохнул рядом со мной металлист.

– Это зрелище - куда круче ПТ, - согласился с ним Сан Саныч.

* * *

Мы в молчании допили остывший чай - после шоу, устроенного Хранителями, общаться не хотелось. Я, нехорошая, украдкой подслушала мысли нового компаньона. Тот размышлял о правильности принятого им решения "уехать в командировку", а, точнее, отправиться "непонятно куда с не пойми кем". Судя по всему, мы с металлистом начинали у него вызывать симпатию. И то хлеб.

– С чего начнем? - нарушил тишину металлист.

– Приберемся тут, как обещали, - ответил Сан Саныч, и за работу примемся.

Я без лишних разговоров зарастила еще не остывшее костровище теплолюбивым мхом. Сказать по правде, я старалась. Уж больно меня впечатлил старый леший - больной, начисто лишенный присущего его племени азарта, но все еще продолжающий нести свои обязанности.

Одно меня тревожило - промышленные объемы бесноватого железа. Неужели волхв оказался прав, и какая-то редиска задумала умертвить кучу народу? Причем, после события в здании "Известий", не понятно, какого. То ли нашего, то ли денебского.

– Илья, - позвала я.

– Что еще? - вопросительно кивнул тот. - Опять идея посетила?

Я поделилась своими подозрениями.

– Согласен, - сказал металлист. - Что-то тут нечисто. Видимо, бесы плохо влияют на своих господ, и одновременно могут вселяться в людей. Непонятно, какие изначально преследовались цели у создателей железок, но, кажется, ему удалось одним выстрелом убить двух зайцев.

– А я думала, что вселение в людей - нежелательный побочный эффект.

– Может быть, и нет, - покачал головой товарищ. - Возможно, кто-то пытался ввести денебцев в заблуждение.

– Да! - согласилась я. - Они же не очень остроумны от природы. Вероятно, втереться им в доверие ничего не стоит.

"Как и тебе", - услышала я невысказанную мысль металлиста.

Илья, как ни в чем ни бывало, честно смотрел мне в глаза.

Я ничего не ответила. До конца обозначенного судьями срока оставалось всего ничего. Выдержать бы.

Но, сказать по правде, мне было обидно. Не люблю в людях второго дна. Но, что самое плохое в этой истории, не уважать металлиста я не могла. Он ведь не лез на рожон, старался, сдерживался. Как мог. Да и нелегко ему обижаться-то было. Не его это. Раньше, бывало, он расстраивался, молчал, не понимал… Но никогда не дулся всерьез.

– Вот что я вам скажу, ребята, - подошел к нам Сан Саныч. - Разговор есть.

– О доверии? - повернулся к нему Илья.

– Угадал. Если мы дальше будем работать вместе, то подозревать друг дружку не гоже.

– Согласен, - ответил металлист. - Я бы проверил вас, но детекторалжи, - выделил он слово "детектора", - у нас нет. Да и времени тоже. Работать пора.

– Чего нет - того нет, - четко ответил вояка. - Давайте так: я на любые ваши вопросы отвечаю, а вы на пару моих вопросов ответ дадите. Много спрашивать не буду, обещаю.

– Идет. Только я бы хотел сначала уничтожить первое захоронение, и посмотреть, как пойдет дело. А потом будут вопросы. Хорошо?

– Куда мы?

– Мыс Козлиный. Это на Кольском полуострове.

Козлиный? Я глянула на карту-свиток. Была я на Кольском полуострове в нашем мире. У на этом самом месте находился мыс Турий - точно помню.

* * *

Море раскинулось широко - насколько хватало глаз. Небо буквально кипело птицами, козлов нигде не наблюдалось, несмотря на название местности. За шаг до нас находился зараженный участок - от него так и разило "заманчивыми" предложениями. Впрочем, не только. Я поднаторела в телепатии - мне были слышны даже перепалки бесов, спорящих, кому достанется транспортное средство. Спорили зловредные обитатели Огненной не на нашем языке, но я, как ни странно, их прекрасно понимала. Я решила позже поразмыслить над этим феноменом, тем более, что мои спутники замерли по обе стороны от меня в ожидании дальнейших рекомендаций.

– Сдайте назад, что ли, - сказала я. - А то еще шаг, и…

Ребята отпрянули от захоронения, как черт от ладана.

– Шуточки у тебя, Лиса, - недовольно пробурчал за спиной металлист.

– Извини, по-другому телепортироваться я не умею, - пожала плечами я.

– А как ты вообще это делаешь? - вкрадчиво поинтересовался бывший наставник.

– Ну… я это… желаю очень сильно оказаться где-нибудь, - постаралась я передать словами свой механизм перемещения в пространстве. - Если тебе подобный способ совсем не по душе, можем воспользоваться свитком и ковриком.

– Проехали, - усмехнулся Илья. - Так мы и за неделю не управимся. Давай что ли, работать…

– Как, так сразу?

– У нас еще несколько десятков окаянных участков, забыла?

– Мне надо столбом постоять, - неуверенно сказала я. - У меня самой ресурса не хватит на всю эту кучу.

– Возьми меня за руку, дитятко, - устало сказал товарищ. - Тогда хватит, и даже останется.

Это было что-то новенькое. Я оглянулась на Сан Саныча, ища у него поддержки. Тот только развел руками - мол, не в теме, сами разбирайтесь. Я вздохнула, ухватила металлиста за лапищу, потянулась мыслью к элементалам железа - по душам разговаривать. Как бы не так! Я сразу напоролась на сотню бесов, их примитивные желания, ругань и споры.

"Фу", - подумала я. - "Какая гадость".

– Все, - облегченно вздохнул металлист. - С этим захоронением покончено. Сан Саныч, сухого пайка не найдется?

Илюхина рука чуть заметно дрожала.

Я прислушалась. Бесов больше не существовало. Вероятно, Илюха каким-то образом соединил мое негативное отношение к бесам с моим же патологическим неприятием металла, и выступил передатчиком этой, прости господи, информации, для металла. Как именно он это сделал, для меня оставалось загадкой.

– Быстро вы, однако, - уважительно крякнул вояка. - Паек у меня сыщется. Но на полсотни порций не рассчитывай.

От участка почвы под ногами разило холодом, мох заиндевел, являя миру изнаночному клочок рождественского пейзажа в разгар бабьего лета.

– Ты как? - повернулась я к Илюхе.

– Порядок, - ответил металлист. - На пять раз меня еще хватит. Без еды. С едой дольше протяну.

– Так не годится, - возразила я. - В следующий раз я тоже участвовать буду.

– Если ты влезешь, от меня и за один раз рожки да ножки останутся.

– Рожек не останется, - возразила я. - Ты не женат.

Металлист фыркнул, и отвернулся. Взял протянутый воякой брусок, сел на бревно, принялся молча жевать, бросая на меня сердитые взгляды. Вскоре на его лице появилась и вовсе гадливая гримаса - видать, содержимое "пайка" по вкусу не пришлось. Я села на другой конец бревна, приготовилась думать думу о возможных альтернативах.

– О чем сыр-бор? - подсел ко мне Сан Саныч.

– Да вот, - возмущенно покосилась я на металлиста, но вовремя остановилась, не стала упрекать товарища в твердолобости. - Короче, он себя изведет, если будет продолжать в том же духе.

– Вообще-то, половина этого бруска содержит суточную норму калорий…

– Ресурс он навряд ли восстановит, - отмахнулась я. - Так о чем вы хотели меня спросить?

– Надо же, какая проницательность, - усмехнулся Сан Саныч. - Как вам это удалось?

Я проследила за взглядом вояки.

– Сама точно не знаю. - Но у меня никогда не получалось общаться с металлом. То расплавлю, то до абсолютного нуля заморожу. Энергией на мероприятие поделился этот…

Ругательные слова застряли в горле. Вовремя.

– Порядок, - подошел к нам Илья. - Пошли дальше.

К вечеру мы извели еще десяток захоронок. Все шло хорошо, боевой друг и товарищ не подавал признаков усталости. Но, когда мы на закате вышли из телепорта на берегу тихой речки, и торопливо покончили с последним кладом (уже сгущались сумерки - пора было становиться на ночлег), металлист зашатался, побледнел, и начал тихо опускаться на травку. Сан Саныч не дал Илюхе приземлиться, бросил охапку хвороста, которую он собирал во время нашей борьбы с бесами, подхватил металлиста, облокотил об себя, как о стену.

– Что это с ним? - спросил он.

– Ресурс кончился, - с чувством сказала я. - Говорила же! Сейчас гляну на него, может чем смогу помочь. Или… нет, вы меня ждите, а я в одно место смотаюсь по-быстрому.

И, не дав вояке и рта раскрыть, телепортировалась во двор к волхву Макарычу. За амулетами. Раз у него были поделки Ярослава, то наверняка, и накопители имели место быть. Волчок обалдел от моего стремительного появления прямо перед его носом, присел на задние лапы. Потом отошел, залился лаем.

– Цыц, Волчок! - послышался бас волхва.

Я перевела дух. Спасение близко - кудесник дома. Я бросилась в избу.

– Глеб Макарыч, помогите!

– Что еще стряслось? - вопросительно взглянул волхв на меня. - Поиски увенчались успехом?

– Увенчались… Но там Илья… того… - замялась я, так как на ум ничего кроме упреков не лезло.

Волхв пристально глянул на меня, понимающе кивнул.

И этот - телепат. Впрочем, это было не удивительно. Удивляло другое - как это я раньше не обратила внимания. Может быть потому, что у старого волхва терпения было побольше, чем у моего начальства, и он никогда не обрывал говорящего на полуслове? За исключением совсем уж экстренных случаев.

Пока я мыслила, Глеб Макарович полез в шкаф с магическими побрякушками. Шарил он там минут десять, брал в руки амулет, стирал с него пыль, со вздохом клал обратно. Иногда откладывал что-то в сторону со словами: "авось пригодится".

– Держи, - всучил мне горсть. - Все, что есть. И… Не смей снимать с себя Ярославов амулет.

– Не буду. Огромное вам спасибо, - искренне поблагодарила я, исчезая.

Когда я вышла из телепорта, на поляне шел односторонний мужской разговор. Металлист рассказывал Сан Санычу байки о моей бестолковости и таланте влипать в неприятности на ровном месте. Я села тихонько на случившийся тут же пенек, и заслушалась. Илья так разошелся, что забыл об осторожности, принялся было за рассказ о нашем первом походе на изнанку, но опомнился, и вовремя придержал язык. Сан Саныч с любопытством посмотрел на него:

– Кто она тебе?

– Напарник, - моментально остыл металлист. - И еще ученица.

Сан Саныч хмыкнул, и ничего не ответил.

"Не только, как я погляжу", - без труда прочла я его нехитрые мысли. - "Намучаюсь я с этим детским садом…"

Пора было явить себя миру.

– Я тута! - постаралась я сыграть роль только что появившегося человека как можно правдивее. - Накопители принесла. Не ждали?

– Ты меня с ума сведешь, - обернулся Илья. - Сколько раз я тебе говорил…

– Сейчас, погоди… - зажгла я заготовленные Сан Санычем ветки для костра. - Порядок. Я тебя слушаю.

– Ну тебя, - а чувством махнул рукой металлист. - Опять весь кайф обломала!

Снял с пояса наладонник, уселся, погрузился в экран. Сан Саныч покачал головой, и полез в рюкзак за припасами. Я достала коврик, устроилась на нем около костра. Настроение огня мне не понравилось - слишком уж мажорным оно было, не соответствовало моей меланхолии.

"Как было бы хорошо, если бы огонь мог исполнить что-нибудь более лирическое", - подумала я. Костер замер, как будто кто-то нажал на "паузу", и окрасился в сиренево-голубо-зеленые тона. Так, на мой взгляд, было куда лучше. Душевнее. Вояка было напрягся, увидев странное пламя, в его памяти всплыли таблицы химических элементов. Я прыснула в кулак - представила, как он сейчас начнет бить тревогу о химической атаке. Тот покосился на меня, усмехнулся, и ничего не сказал, но спокойно продолжил колдовать с ужином.

Курица гриль, купленная Сан Санычем во время визита в наше измерение, и разогретая в горячей золе, пошла на ура.

– Последняя, - грустно сказал вояка. - Дальше придется паек хлебать. А потом и грызть.

– Гадость этот ваш брусок, - оторвался от куриной ляжки металлист. - Неужели это для людей предназначено?

– А как же! - не смутился Сан Саныч. - Для них, родимых, по особой технологии.

– Мы же не в пустыне вроде как, - удивилась я. - Тут и трактиры имеются. И порой весьма неплохие.

– И часто вам тут бывать доводилось? - спросил Сан Саныч.

– Это вопрос на засыпку? - осведомился металлист. - Тогда баш на баш. А были мы тут всего два раза.

– Подойдет, - ответил Сан Саныч. - Теперь ваша очередь.

– Вы что-нибудь знаете о таких людях, как Велимир, Тихоний, Всеволод Ромуальдович, Мыкола Ромуальдович, Тимофей… - принялся перечислять металлист.

– Про Всеволода Ромуальдовича ничего не знаю, а вот про Мыколу - наслышан. Был такой перец в Москве. Глуп, как пробка. Куда-то запропастился. Больше сказать ничего не могу. Про остальных - не ведаю.

– А здесь вы как очути…, - хотела было я задать глупый вопрос, но вовремя спохватилась. - Нет. Лучше: чем занимается эта ваша "роза"?

– Она курирует все, что связано с этим измерением, - четко ответил вояка.

– Похоже на правду, - сказала я, глядя в глаза металлисту. - Что же. И вы тогда вопросы задавайте, если что - ответим.

Сан Саныч выразительно повел бровями. Усмехнулся.

Огорошивали мы дружку вопросами самого разного характера еще долго. Иногда честно предупреждали, что ответ дать не в силах, ибо тайна чужая. Узнали, конечно же, много нового. Но не настолько много, чтобы наши представления об этом мире кардинальным образом изменились. Наконец, дисциплинированный вояка прервал беседу:

– Спать пора. Палатку поставить поможете?

Это была не столько палатка, сколько целый шатер из камуфлированной ткани. Тент натягивать мы не стали - небо было чистое, ни облачка. Я задрала голову. Вроде бы и знакомые были созвездия, а все же звезды в них расположены не совсем так, как у нас. Вон, Плеяды скучковались так, как будто им было холодно сиять порознь на космическом холоде…

* * *

Утро выдалось прохладным и бодрящим. В отличие от головы, гудящей после вчерашних битв с бесами. Сан Саныча в палатке не было - судя по звукам, доносившимся снаружи, вояка готовил завтрак. Металлист тихонько сопел, и просыпаться не собирался - слишком много сил было потрачено им вчера. Лицо товарища осунулось, под глазами проступили темные круги.

"Все же хорошо, что я смоталась за накопителями", - думала я, вылезая из палатки. - "А то этот умник геройствовал бы, пока не помер. Кто его знает, что за сдвиг по фазе образовался у него в том странном измерении? Скорее бы уже все это закончилось…"

Застать Сан Саныча врасплох не удалось - тот оглянулся на звук хрустнувшей под моими ногами ветки.

– Доброе утро, - приветствовала я нового компаньона.

– Проснулась-таки, - усмехнулся он. - Я уж думал, будете спать до полудня.

– А сколько сейчас?

– Полвосьмого. Ужасно поздно. Илью чего не разбудила?

– Пусть еще поспит, если можно. Ему вчера досталось сильно.

– Полчаса у нас еще есть, - взглянул на часы вояка. - У нас есть все шансы до вечера управиться с половиной оставшихся захоронок.

– Если амулеты достаточно мощными окажутся, - поправила я его.

Сунула руку в карман джинсовой куртки, нащупала ворох накопителей, извлекла на свет, разжала кулак. В моей ладони лежали перстни, кулоны, браслеты, и даже одна пуговица. Самая что ни на есть обыкновенная на вид, но от нее так и разило магией. Я не была сильна в амулетах, и ничего про их достоинства сказать не могла. Зато верила в мастерство Ярослава.

Как-то ему сейчас живется на Валааме? Вспоминает ли нас? Интересно, он все такой же жизнерадостный и веселый? И как там Тишка-домовой?

– Завтрак готов, - раздался нарочито-громкий голос вояки. - Кто последний, тот моет посуду.

Из палатки высунулась сонная голова металлиста. Глаза его были закрыты, рука шарила по траве в поисках кроссовок. Я пододвинула обувку к товарищу при помощи телекинеза. Сделав доброе дело, повернулась спиной к палатке, и направилась к костру. Из лесу выбежал огромный бурый медведь. Точнее, медведица - за ней подпрыгивал мохнатый мячик.

"Ой", - подумала я. - "А эти тут с какого перепою?"

Мысли Сан Саныча, судя по всему, работали в крайне оборонном направлении - в руке его, как по мановению волшебной палочки, возник обрез.

– Не стреляйте! - закричала я. - Они, наверное, за помощью прибежали!

– Стой, Лиса! - проснулся металлист. - Это же медведица! Да еще и с медвежонком!

– Вижу, что не заяц.

Косолапая тем временем остановилась. Медвежонок прижался к ее мохнатому боку. Обведя глазами нашу компанию, хозяйка леса осторожно двинулась ко мне. Не доходя пару метров она села на землю, мотнула головой в сторону чащи.

– Кажется, она меня зовет, - неуверенно произнесла я. - Может, у нее с детенышами что-нибудь приключилось?

– Одну не пущу, - вскинулся металлист.

– Идите уже оба, - с интересом наблюдая за сценой, произнес вояка. Обрез в его руке смотрел дулом в землю. - Идите, я вас тут обожду. Палатку вон соберу покамест, кашу всю съем… Шутка.

Я знала, что ему очень хотелось пойти с нами, но военная дисциплина не позволяла оставлять лагерь без присмотра. Коврик, до сих пор мирно дремавший на ветке сосны, спланировал - мол, готов размяться. Это он вовремя подоспел - я уже вовсю думала, как же удержусь на покатой спине медведицы. А так - мы летели с относительным комфортом, я даже начала наслаждаться утром - свежим, пропитанным запахами леса и приключения. Медведица сперва топала не спеша, но потом, убедившись, что мы от нее не отстаем, прибавила ходу. Пришлось коврику уворачиваться от стволов деревьев, а нам - от веток. Наконец проводница наша мохнатая остановилась. Принюхалась, осторожно пошла вперед меж деревьев. Мы двинулись за ней. Впереди раздавался тихий скулеж. Вот медведица села на зеленый мох, сгребла рванувшегося было вперед медвежонка мощной лапой. Выразительно посмотрела на нас, потом наклонила ушастую голову на бок - туда вам, мол. Я никак не могла отделаться от ощущения, что передо мной находится разумное существо.

Это была яма, по всей видимости, прикрытая ветками. Ранее. А сейчас просто яма. Туда-то и провалился медвежонок. Наша миссия стала прозрачной - надо было достать детеныша, вылечить, и вернуть матери.

Я задумалась. Спускаться вниз мне совсем не хотелось. С магией почвы я так и не разобралась достаточно хорошо, хотя самым разумным было бы наполнить яму землей, подняв на ней, как на перине, детеныша. Пока я думала, как бы мне применить мои древесные навыки, медвежонок начал медленно подниматься вверх - металлист справился с задачкой куда быстрее меня. Вскоре медвежонок показался над землей. Выглядел он не очень - шерсть свалялась от крови. Я глянула на него магически - жить будет, отделался, считай, легким испугом. На боку его виднелась царапина - видать, ободрался о кол, вбитый охотником. Эх! Попадись мне сейчас этот "любитель животных", и я за себя не ручаюсь.

– Тише, Лиса, - услышала я спокойный голос металлиста. - Лучше вот раной займись.

Я не стала спорить - мой друг был прав, эмоциями тут не поможешь. Настроилась на частоту медвежонка, нашла сбой, устранила его. Косолапый, не перестававший все это время скулить, затих.

– Из пушки по воробьям, - послышался сбоку комментарий товарища. - Небось, заодно от лосиных вшей и глистов пациента избавила.

– А я и не претендую на лавры деда Макса, - вполне миролюбиво ответила я.

Подумала, и показала язык. Поморщилась - меня обдало дыханием существа, не ведающим, что такое "Орбит". Я подавила в себе желание зажать нос, причем немедленно. Посторонилась, пропуская мать к детенышу, занялась покрытием бывшей ямищи дерном. Косметикой, одним словом.

Покончив с богоугодным делом, я оглянулись на медведицу. Та уже была не с нами, но в заботе о потомстве. На секунду она оторвалась от вылизывания малыша, посмотрела на нас, и вернулась к своему занятию.

– Что же, - сказал металлист. - По-моему, нам пора.

– Да, - согласилась я с ним. - Тем паче, что…

Послышались выстрелы. С той стороны, откуда мы только что прилетели на помощь.

* * *

Мы схватили в охапку коврик, и вернулись телепортом - дабы не терять драгоценное время. Сан Саныч был жив - сидел на земле, тряс головой. Рядом валялся обрез, чуть поодаль - мертвый человек.

– Что тут произошло? - оторопел металлист.

– Некромант, - прохрипел компаньон.

– Что? - ахнула я.

– Некромант, - повторил, морщась от боли, Сан Саныч. - Лиса, подбери челюсть, я его убил, и я не маг. Просто у меня амулет замечательный имеется. А вот теперь еще и ожог.

– Человека я вылечить не смогу, - мрачно сказала я, созерцая дырку на правом рукаве компаньона. - Еще блаженным станет после того, как я ему частоту настрою.

– У нас аптечка была, забыла? - пихнул меня в бок товарищ. - Поди, подыщи правильное зелье.

И впрямь! Я совсем позабыла о простых и надежных способах, увлекшись льстящей мне (чего греха таить!) ролью медвежьей спасительницы. Чудесное снадобье от Жозефины, опробованное нами еще во времена первого визита на изнанку, лежало в самом верху аптечки. Я взяла в руку склянку, подошла к вояке. Тот уже вполне оправился, с каким-то мальчишеским интересом уставился на то, чем я собиралась его лечить.

– Не опасно, - опередила я невысказанный, но оттого не менее очевидный для меня вопрос. - Проверено на друзьях.

– Склянка уж больно подозрительная, - усмехнулся Сан Саныч, закатывая рукав. Пахнуло паленым мясом. - Я к вашим услугам, мадемуазель.

Зелье приятно отдавало хвоей. Я нанесла его совсем чуть-чуть, рана немедленно начала затягиваться. Сан Саныч с нескрываемым удивлением смотрел на свою руку.

– В жизни не видал ничего подобного, - молвил он.

– Если не расстанемся врагами, звоните, подарим вам баночку, - усмехнулась я. - Мы знакомы с автором этого шедевра.

– О промышленных поставках не думали?

– Сами автору вопрос и зададите, - вмешался в дискуссию металлист. - Познакомим. А теперь позвольте полюбопытствовать: что у вас амулет?

– Не знаю, сами вот посмотрите, - потянул он с себя кулон здоровой рукой. - Только назад верните.

Амулет был сделан из синего стекла. И веяло от него чем-то знакомым. Или кем-то?

– Ты знаешь, - ошарашено повернулась я к металлисту, - по-моему, это работа Ярослава.

– Возможно, - пожал плечами тот. - Не могу сказать ничего.

Я вернула амулет Сан Санычу, а сама отошла в сторону. На душе было хорошо, несмотря на лежащий на полянке труп. Амулет напомнил мне о своем изготовителе - вечно сияющем Ярославе. Как будто старый друг завернул в гости на огонек.

Кстати о костре… Каша наша, опрокинулась, заляпала угли. Пришлось чудесно излеченному вояке доставать из рюкзака лапшу быстрого приготовления. После приключений она пошла на ура.

– Все, больше еды у меня не осталось, - грустно изрек он по окончании трапезы.

– Не беда, тут трактиров полно, - напомнила я ему. - В прошлый раз мы только в них и питались.

– Да знаю я, - невесело улыбнулся агент спецподразделений. - Знаю. Просто появляться в людных местах почему-то не хочется.

– ?

– Вопросов лишних опасаюсь, - поморщился вояка. - Ладно, проехали. Давайте, что ли, собираться.

– Чего с трупом делать будем? - деловито металлист. Помнится, в прошлый раз мы некромантов волхву сплавили. А сейчас он, поди, далеко.

– Сожжем, и точка. Осинки только вколотим предварительно, - начала фантазировать я. - Глядишь, он и упокоится.

– И где же вы его жечь-то собрались? - усмехнулся сан Саныч. - Никак в костре?

– А что?

– Долго это, Лиса, да и сжечь до конца не удастся, - ответил нравоучительным тоном Илья.

– Это не беда, - беспечно отмахнулась я. - Сейчас все будет. В лучшем виде.

Металлист скептически хмыкнул, Сан Саныч еще громче. Ну и пусть. Я-то знала, что легко смогу устроить нужную для сжигания тела температуру. Металлист подумал-подумал, и решился на транспортировку тела - видать, поглумиться надо мной, глупенькой, надумал. Вояка притащил осину, заточил ее огромным охотничьим ножом, картинно вонзил в мертвеца, возлежавшего на скромном костре - под ним погасли последние языки пламени. Илья с нескрываемым ехидством смотрел на меня.

– Все готово? - невинным голосом осведомилась я.

– Ну да, - ответил вояка. - За исключением пары-тройки маленьких деталек. У нас нет ни горящего костра, ни бензина, ни даже спирта.

– Отойдите в сторону, - указала я товарищам на место под сосенкой. - И тихо!

Так я иногда разговаривала с малышами, когда вела у них занятия по айкидо. Давно это было.

Компаньоны скептически усмехнулись, но все же послушно сделали пару шагов от костра. Металлист посмотрел на меня, концентрировавшуюся на общении с элементалами огня, и, потянув вояку за рукав, отступил еще на десяток шагов. Я сняла амулет Ярослава. Из глубин подсознания послушно всплыло воспоминание о драконьих соревнованиях. Тогда я не смогла спалить древнее дерево. Зато сейчас я направила всю мощь своего огня на покойного некроманта. Тот мигом вспыхнул, превратился в пылающий факел, и вскоре от него даже пела не осталось. Я, не глядя в сторону обалдевших компаньонов, спокойно надела амулет на шею.

Мы замели следы пребывания свеженькой травкой, и покинули место происшествия. А потому и не видели, как по полянке прошелся мерзлый ветер, свился в еле заметный облик, и отбыл на восток.

* * *

До обеда мы управились еще с парой десятков захоронок. Если бы не задержка поутру, осилили бы штук тридцать. Накопители, врученные волхвом, работали безотказно. Мы использовали четыре амулета, каждого из них хватало штук на пять "кладов". С последней бесноватой кучкой управились сами. Даже не из целей экономии - она, судя по всему, была совершенно излишней - просто не знали: вдруг мы прервемся на обед, а энергия амулета израсходуется впустую? Сан Саныч слушал наши дебаты по этому поводу, и усмехался. Я почему-то думала обнаружить у него в мыслях что-то вроде: "свела же судьба-злодейка с двумя магами-недоучками на старости лет…" Однако, ничего подобного там не было. Человек благодарил судьбу за то, что не послушался приказа неведомого мне командира "розы" "палить во всех без разбору", а заодно и за то, что отважился на совместное путешествие с двумя "подозрительными малолетками". Похоже, происходящее доставляло ему истинное удовольствие.

Трапезничали мы в московском трактире "Три веселых мага". Телепортировались в это замечательное место исключительно по наводке Сан Саныча - в прошлый раз, когда он посетил Москву изнаночную, ему очень приглянулась стряпня в этом заведении. Кроме того, он говорил, что после обеда ему надо будет забежать "в одно местечко по делам", и местечко сие располагалось недалеко от трактира.

– И что, много ваших на изнанке? - задала я вопрос, катая двумя скрещенными пальцами шарик из хлебного мякиша по столешнице. Организм обманывался, думал, что шариков два.

– Пара агентов из "розы" завсегда тут околачивается, - не стал юлить сан Саныч. - А иногда и побольше бывает.

– Что же это у вас за контора такая загадочная? Вы из ФСБ, что ли?

– Никак нет, - усмехнулся вояка в гражданском. - Больше того, сказать всю правду я тебе не могу. Но пару зарисовок подкину… Защиту установили?

А дяденька, с которым нас столкнула судьба, оказался на редкость забавным персонажем. По его словам, вверенное ему подразделение еще давно, до сотрудничества с "розой", жила инкогнито в Грозном (во время войны!) семь с половиной месяцев, пока их не раскрыли боевики. Кстати, тогда они выжили - вовремя почувствовали опасность, и отступили.

– А вторая зарисовка? - жадно спросил металлист.

– Ну… - на секунду замялся наш новый компаньон, выбирая историю поколоритнее. - Допустим, дали задание незаметно слиться с населением небольшой деревеньки. И вот в одно прекрасное утро в селение приезжает грибник… Дальше рассказывать?

Я отрицательно покачала головой - мне, лично, и так все было понятно. Я еще тогда заподозрила что-то подобное, когда Сан Саныч внезапно перевоплотился из доминирующего самца, способного держать в узде роту солдат, в интеллигентного спутника двух гражданских лиц. Теперь все совсем встало на свои места. Для меня встало. А вот металлиста интересовало кое-что еще:

– Так вам, наверное, и про меня с нею вот, - кивок в мою сторону, - что-то известно?

– Безусловно, я нашел о вас кое-какие факты в доступной для меня базе данных "розы".

– По фотографиям? - уточнила я.

– По ним, - подтвердил мои предположения агент спецподразделения "ромашка". -

Ваши имена упоминаются в связи с так и не состоявшимся скандалом в Доме журналиста, например.

– Это все? - сделала я невинное лицо, хотя одному богу было известно, каких усилий мне это стоило.

– Постойте-ка, ребятки…

К нашему столу протискивался, глядя на Сан Саныча, местный вышибала. С другой стороны спешил разносчик с нашим заказом.

– Я выйду ненадолго, бойцы, - нехотя встал из-за стола голодный агент спецподразделения. - Ешьте пока без меня, я скоро буду.

Недолго думая, мы принялись за трапезу. Амулеты - амулетами, но сил было потрачено много, и кушать хотелось изрядно. Порции были большие - прошло минут пятнадцать, пока мы их уговорили. Сначала я начала было поедать свою курицу чинно и вилкой, а потом плюнула на это занятие, взялась руками. Возле меня материализовался трактирщик, положил на стол льняное полотенце в клеточку - сок курячий с рук отереть. Я кивком поблагодарила его, принялась еще активнее уминать птичку. Вскоре еда на моей тарелке кончилась.

Интересно, что входит в понятие "скоро буду"? Ответа на этот вопрос пока не было, за то передо мной стояла полная полулитровая чашка травяного чая. Я пила настой мизерными глоточками (старалась растянуть удовольствие и потянуть время), он закончился, а компаньона нашего новоявленного все еще не было.

– Ну и где он бродит? - не выдержав, осведомилась я. - Его агентская еда давным-давно остыла. Что он хоть заказал-то?

– То же, что и я, - сыто откинулся на спинку стула металлист. - Мясо в горшочке, с картошкой и приправами. Так что у Сан Саныча есть все шансы застать кушанье тепленьким.

Я еще раз оглянулась в сторону входной двери, и инстинктивно потянулась за котомкой.

– Кстати, мы расплатились?

– А что?

– На нас как-то подозрительно смотрит все тот же вышибала, но уже под другой личиной.

– Уверена?

– На все сто. На Садовое?

– Именно, - подтвердил мои слова металлист. - Сейчас… Готово. Трех серебрушек за нас троих хватит с лихвой.

На стойке материализовались монетки, трактирщик заскреб в затылке.

– По-моему, тоже хватит. И еще сдача останется. На чай. Давай руку.

Я помедлила самую малость - чтобы лишний раз убедиться в том, что мне не помстилась угроза на пустом месте, и нам действительно пора делать ноги. К нашему столу, пиная попадающиеся на пути стулья, двигались трое. Одним из них был тот самый "вышибала", что подходил к Сан Санычу, но в другой ипостаси. От этого он не казался меньше в объеме. Оба его спутника по форме напоминали помесь шкафа с бультерьером. Делать нам в трактире определенно стало нечего.

* * *

Так мы оказались в том самом месте на Садовом кольце, где полгода назад отдыхали на скамеечке под персиковым деревом. На изнанке было куда теплее, поэтому южная растительность тут росла и даже плодоносила. Урожай уже давно сняли, а то бы я не удержалась, скушала фруктик, хотя места в желудке уже почти и не было. Точнее, напихать-то в него можно было, но не хотелось - нам еще предстояло работать.

– Котомку не забыла? - переведя дух, спросил металлист.

– А ты рюкзак?

– Оба взял, чтобы врагу не оставлять, - усмехнулся товарищ. - Что предлагаешь?

– Присядем? - показала я на пустую скамеечку. - В ногах правды нету, как утверждает начальство.

– Верно говоришь, - согласился со мной товарищ.

Мы уселись, синхронно вытянули ноги. Все же хорошо, когда голова занята неотложным делом, а не обидами.

– Итак, у нас два варианта, - произнес Илья. - Первый - продолжать уничтожение бесноватого железа. Благо мы набили руку, а захоронок осталось не более двадцати штук. До вечера как раз должны управиться. А может быть, еще раньше.

– Да, на четыре последние захоронки мы потратили от силы минут пять, - согласилась с ним я. - План номер два? Выручать Сан Саныча?

– По крайней мере, разведать не мешало бы, - ответил Илья. - Ты как?

– Пошли, - поднялась я со скамейки, поворотилась в сторону Москвы-реки. - Нам туда.

Не прошло и десяти минут, как я почувствовала, что объект поиска находится где-то здесь, и одновременно очень далеко отсюда. Мы как раз стояли посреди пустыря, щедро поросшего иван-чаем.

– Ну? И чего мы остановились? - вопросительно посмотрел на меня металлист. - Никак, след оборвался?

– Такое впечатление, что он как сквозь землю провалился, - недоуменно ответила я. - Причем, именно в этом самом месте.

– А ты не ошиблась ненароком? - поднял бровь товарищ.

Я покачала головой. Я была уверена, что не ошиблась. Но и след исчезал - причем, очень похоже на то, как тогда бледнела светящаяся загогулина, из-за которой металлист угодил в "рай для увлеченных".

– Похоже, он ушел сквозь какой-то портал, - наконец сказала я.

След потух.

– Пошли обратно в сад, подумаем, - нахмурился металлист.

– Да чего там думать, - возразила я. - Может, обещание, данное Хранителям, сперва выполним? У нас работы осталось не так много. Тем паче, что мне кажется, я знаю, где Сан Саныч.

– И где же?

– В том месте, куда нас хотели направить Полоз и Рудник после выполнения задания.

– Ты знаешь, мне почему-то тоже так кажется, - согласился со мной Илья.

– Тогда за дело, - ответила я.

Глава 10.

К концу дня мы управились. Ни один форменный живым не ушел, несмотря на то, что бесноватых кладов прибавилось. По крайней мере, я точно помнила, что перед тем, как мы принялись за Сибирь, Европа уже вся чистая была. А глядишь - еще пара захоронок обозначилась. Вымотались мы в результате всех результатов изрядно, и сели отдышаться. Солнце еще не успело зайти, его лучи пробивались сквозь ветки деревьев, дарили нам, усталым, свет и тепло.

– Все, кажется, - вздохнул металлист. - Давай, что ли, три свое кольцо.

– Может, перекусим сперва? - прислушалась я к настойчивым требованиям организма. Да и в глазах как-то подозрительно темнело, навевало нехорошие мысли о провале предстоящей операции.

– Могу достать тебе брикетик из запасов Сан Саныча, - сжалился надо мной компаньон. - На вкус он, конечно, гадость изрядная, но сил придает - ничто с ним не сравнится.

Ответить я не успела - на поляне появился громадный серый волчище. Не знаю, то ли мне со страху померещилось, то ли впрямь у него глаза горели зеленым огнем.

– Здравствуй, Серый Волк, - дрожащим голосом постаралась я установить контакт.

Где-то я читала, что с врагами надо разговаривать - они, мол, как ответят, так менее решительными становятся. Может, и волком прокатит?

Зверюга ничего не отмолвила - лишь зевнула во всю пасть, обнажив внушительных размеров клыки. Посмотрела на нас задумчиво, и улеглась, положив голову на мощные лапы.

"По крайней мере, нападать он прямо сейчас не собирается", - подумала я. - "И то хлеб".

– Держи паек солдатский, - повернулся ко мне металлист. Потом немного подумал, и протянул полбрикета волку: - А ты будешь?

Волк принюхался, поморщился, поворотил нос. Это он правильно - нечего всякую гадость внутрь употреблять. У него, поди, и противоядия-то на нашу химическую отраву в организме нет. Интересно, откуда он взялся? И чего ему у нас понадобилось-то?

Как бы в ответ Серый пристально посмотрел на меня - иронично так: мол, знаешь ты все, только дурой прикидываешься. Я пожала плечами и отвернулась - еще чего не хватало, на ехидных животных внимание обращать.

А паек был и впрямь редкостная гадость. И, что самое обидное, у нас не было воды. Запить бы бяку, да, видать, не судьба. Так, как была с кислой миной, и потерла я колечко. Полоз возник практически мгновенно. На сей раз в человеческой ипостаси.

Я покосилась на волка - тот лежал, как будто тут ему самое место. Хранитель на него особого внимания не обратил - посмотрел мельком, кивнул, как равному, и к нам повернулся. Глаза змея-оборотня красиво сверкнули золотом в лучах заходящего солнца.

– Справились, старатели? - усмехнулся он.

– Если только новых захоронок не появилось за то время, что мы тут… ужинаем, - скривилась я. - Может, Рудника спросите, все ли нормально.

– Занят он сейчас, - потускнел глазами Полоз. - Хозяйке Катерине помогает с недругом справляться. Да и мне с вами недосуг долго разговаривать - надобно друзьям на подмогу спешить.

– Помогли бы мы вам, - вздохнул металлист, - да не можем. У нас товарищ в беду попал. Нам на выручку идти надо.

– То-то я и смотрю, что вроде как вас трое было, - мелькнуло сочувствие в глазах человека-удава. - Да и пользы от вас там, где мы вчетвером с трудом справляемся, было бы никакой. Разве что товарища вашего нового натравить…

Волк отрицательно покачал головой - и не проси, мол.

– Это ты правильно, - тут же согласился с ним Полоз. - Мало вас уже осталось-то… Тем паче, что чует мое сердце, это еще цветочки. А вот когда пойдут ягодки…

Волк посмотрел на удава долгим пристальным взглядом. Потом кивнул, будто пообещал чего-то.

– А кто четвертый? - почему-то заинтересовалась я.

– Начальник твой, - ответил удав. - Ладно, давайте карту, логово недруга отмечу.

Зловеще-багряная точка вспыхнула рядом с "местообиталищем двух некромантов Вели и Зевула". В сотне километров к югу, если быть точнее. Аккурат в том месте, где находился замок "без вести пропавшего" темного мага Жидомира.

Полоз уже минут пять как исчез змеюкой в толще земли, а я все продолжала задумчиво сидеть возле машинально разожженного костра. Огонь мрачных багровых тонов горел безо всяких там дров, разве что был "привязан" к земле для приличия. Волк вздохнул, покачал головой (совсем как человек!) перебрался ко мне поближе, улегся теплым боком к боку. Шерсть его была мягкой и шелковистой. Я с наслаждением погрузила в нее замерзшие с уходом солнышка пальцы.

"А помнишь, как мы летали", - постучалась ко мне в сознание волчья мысль. - "А по земле за нами бежала вся моя стая. Нас было много тогда - не то что сейчас. Что-то случилось с воздухом, нет более пьянящего обещания вечной жизни, и давненько уже не родилось новых волчат с зелеными глазами…"

– Может, все еще переменится, - сказала я вслух.

– С кем это ты там общаешься? - пристально посмотрел на меня металлист. - Кстати, ты заметила, что огонь в костре какой-то не такой? Уже второй раз за сутки. Признавайся, твои проделки?

В ответ я только пожала плечами. Я не могла сказать, что на сей раз качество огня зависело от меня напрямую - просто у меня было неважно с настроением. Да и судя по волчьим мыслям, какая-то отрава медленно, но верно проникала в мир, и обстоятельство сие радости не добавдяло.

Костер разгорелся сильнее, теперь его языки отливали чуть ли не черным.

– На кого хоть злишься-то? - понимающе кивнул мне товарищ.

– Не знаю еще, - пожала плечами я, успокаиваясь. В самом деле, чего это я? - А вот интересно…

– Что?

– Мне казалось, что наше начальство не имеет права вести активные действия в этом измерении, - высказала я вертевшуюся все это время в голове мысль. - Что-то изменилось?

– Может, ему можно Катерине помогать? - предположил металлист. - На ее территории?

– Приедем - разберемся, - загнала я поглубже ощущение легкой тревоги.

Ибо Волк был прав. Всюду ощущались перемены. В воздухе - он стал плотнее, в огне - он стал куда более дружелюбным и человечным, чем те же люди. Во рту - там наконец-то исчез мерзкий привкус, и жить от этого стало определенно веселее.

– Гляди-ка, огонь стал нормального цвета, - усмехнулся Илья. - Никак, ты готова к труду и обороне?

– Всегда, - ответила я, подымаясь. - Серый Волк, ты с нами?

"Не сейчас", - услышала я ответ. - "Позже".

– Что же, приходи, - кивнула я ему. - Буду рада увидеть.

Волк развернувшейся пружиной поднялся на мощные лапы, посмотрел на огонь, на меня… И серой тенью исчез меж ветвей - только его и видели.

– Ты хоть что-нибудь понимаешь? - спросил у меня металлист.

– Не-а, - покачала я головой.

– А если подумать? - пристально посмотрел на меня товарищ.

Точно также он смотрел на меня, когда помогал постигать металл. Хорошее было время.

– В смысле высказать безумную идею? По-моему, наш серый визитер с кем-то меня перепутал.

Илья ничего не ответил - только кивнул. Лицо его из любопытного превратилось в озабоченное. Мне даже и в мысли его проникать не потребовалось - и так было ясно, что бывший наставник сопоставляет все те "непонятки" с моим участием, что в изобилии имели место быть последнее время, и пытается сделать вывод. Я тоже хотела бы с ним пообщаться на ту же тему, но что-то меня останавливало. Наверное то, что корни всех этих перемен, как я начала подозревать, глубоко завязли в том самом измерении, куда компаньон угодил, потянувшись за высокой поэзией металла. И кто поручится за то, что, начни мы сейчас докапываться до истины, не влезем с головой в ссоры и споры по поводу того, кто прав, а кто виноват. И тогда - пиши "пропало", все старания по спасению погнавшегося за мечтой пошли прахом.

– Ты это… - наконец заговорил Илья. - Амулет не снимай больше, ладно?

– Постараюсь, - ответила я. - Ну что? К Веле с Зевулом? Или напрямик в замок сунемся?

– Я бы не стал лезть на рожон без разведки-то…

– А вдруг опоздаем? - кольнуло меня беспокойство.

– Если они его сразу не убили, - покачал головой металлист, - то полчаса погоды не сделают. Парень он крепкий, выдержит.

– Как скажешь, - согласилась я, вскидывая котомку на плечи. - Руку давай.

* * *

Метила я в тот же благоустроенный скверик, где меня в прошлое появление в сих дивных местах одарили мороженым. Вкусным, и на халяву. Там мы и очутились. Правда, на сей раз не при дневном свете, но в густых сумерках. Доброй продавщицы не наблюдалось, да и атмосферой праздника кругом не пахло. Русло водопада в парке напротив, что в прошлый раз радовало глаз полосатой радугой, пересохло, и маленькие цветные прожектора освещали лишь ржаво-зеленый слив. Приглядевшись, я заметила, что это никакие не прожектора делали зряшную работу, но гигантские светлячки следовали своей природе.

Пока мы глазели по сторонам, подмечая все новые и новые признаки изменения местности к худшему, в конце скверика показался патруль человек в двадцать.

– Сейчас начнется разбирательство, и мы только потеряем время, - повернулась я к своему спутнику. - Давай руку.

– Нехорошо как-то получается, - глядя на приближающиеся нестройные ряды людей явно крестьянского происхождения, ответил металлист. - Мы же на территории друзей.

– Но перед нами-то не друзья, - напомнила я, - а непонятно кто. А если у Вели сейчас дела, и нас, вместо того, чтобы препроводить к ее всемогуществу, бросят в темницу?

– Ты же маг, - смерил меня глазами Илья. - Неужто не выберешься?

– А замок Ромуальда? - изо всех сил пыталась я выдержать "безупречный", в смысле отсутствия упреков, тон. - Там же была темница, блокирующая магию.

Патруль тем временем практически достиг цели - нас, то бишь. Деревенские парни, ряженые в немыслимо-розовато-цветочную якобы военную форму (наверняка жены шили, старались), совершили хитрый маневр, и отправились окружать нас со всех сторон. Это было настолько забавное зрелище, а у патрульных - настолько вдохновенные лица, что мы, засмотревшись, позволили взять себя в кольцо. Впрочем, деревенские парни не приближались к нам близко, замерли по кособокой стойке "смирно" на почтительном расстоянии.

– Кто вы такие? - вопросил нас местный заводила.

То бишь, командующий патрулем. Росту в нем было не меньше двух метров, в плечах помещалась не одна косая сажень, а, как минимум, две.

– Мы друзья Вели и Зевула, - миролюбиво ответила я. - В замок к ним собираемся.

– Извольте следовать за нами к руководству, господа, - ответили мне с высоты двухметрового росту. - Я вас представлю нашему капитану.

То ли детинушка был туговат на ухо, то ли он, словно наши техногенные высокие политики, изволил выражаться лишь заранее заготовленными фразами, вне зависимости от ответа собеседника. Вести дебаты было бесполезно, и это понял даже металлист - я почувствовала, как мою руку сжала его ладонь.

У Вели и Зевула в замке тоже произошли изменения, и тоже не в цветуще-мирную сторону. На шпиле гордо реял Веселый Роджер, красиво подсвеченный многочисленными светляками. Вместо клумб теперь громоздились пирамидки литых ядер, к стенам вели крутые насыпи, увенчанные агрегатами метательного свойства. Меня немного озадачили прикрепленные к окнам замкам и бойницам в стенах веревочные лестницы. Второй конец этих вант крепился к земле, создавая у тех, кто находился во дворе, ощущение не то цирковой арены, не то палубы корабля. Все это вызывало у меня недоумение, но лишь до тех пор, пока не вспомнила о пиратском прошлом хозяйки.

Внезапно я почувствовала, как чья-то (довольно озорная) воля соприкоснулась с моей, послышался посвист рассекаемого тяжелым предметом воздуха… Детки некромантские! Я создала воздушную бочку перед собой, пара кинжалов отправилась в обратный полет. Оставалось лишь подкорректировать траекторию - увечье Велиных отпрысков совсем не входило в наши планы.

– Па-аберегись! - раздался знакомый возглас, и хозяйка замка, эффектно прокрутив винтовое сальто, зависла головой вниз в паре сантиметров над землей. Как она миновала ванты, лично для меня было загадкой.

– Мама! Мы шпионов поймали!

– Дорогая, все в порядке?

– Зевул! - завопила я, бросаясь по направлению к некроманту. - Как же я соскучилась!

– Лиса! Илья! Рад вас видеть, ребята. Где ваш товарищ? - светился темными глазами Зевул, тряся мою руку.

– У него дочка родилась, он не смог пойти с ребятами, - ответила за меня Веля. - А вы все-таки добрались до нас.

– Да-а… - протянула я, вспоминая то, почему мы здесь. - Мы бы у вас с удовольствием задержались, но нам в замок Жидомира надобно.

– Вы что, совсем с головой в ссоре? - удивленно уставилась на меня суккуб. - Мы и то не отваживаемся на штурм его крепости.

– У нас там товарищ, - глухо ответил металлист.

– Я бы пошла с вами, - мгновенно изменился тон Вели, - да не могу покинуть свой корабль в военное время.

Я, собственно, другого ответа от нее и не ожидала. Да и притекли мы сюда не за соратниками по безумной вылазке, а за бесценными сведениями. Последними нас снабдили, и с избытком. Слава богам, в числе унылых рекомендаций (как то: крепость непреступна; вас засекут как только, так сразу, и высосут ваши жизненные силы, и т.д. и т.п.) имелась и пара дельных.

– В пяти верстах от логова врага начинается потайной ход в подземелья замка, - переставляя костыли, приблизился к нам увечный калека. - Я им из полона сутки выползал.

– Привет, Везунчик! - повернулась на звук голоса Веля.

А на меня, телепатическую, пахнуло вонью, безумной надеждой, и стиснутыми от нечеловеческой боли зубами. Я уже было осознала, что мне никогда не бегать, как раньше - левая нога была короче правой на добрые полметра - когда до меня с невероятным облегчением дошло, что это, собственно, не мои переживания.

– Выход на поверхность покажите мне, пожалуйста, - повернулась я к калеке. - И, по возможности, менее эмоционально.

Почувствовав чей-то пристальный взгляд, я обернулась в том направлении. Хозяйка замка пристально посмотрела на меня. Я вспомнила, что от талантливого суккуба в прошлый наш визит не удалось скрыть, ни кто мы такие, ни наши скромные магические способности, и развела руками. Такая я теперь, мол, телепатическая. Надеюсь, что это ненадолго - не нравится мне созерцать чужой внутренний мир. Человек-то и наружу не самое лучшее, что у него есть, выдает, а уж у себя "на кухне" и вовсе прибраться забывает…

Пока я жалела себя, любимую, Веля закончила меня изучать, подумала чуть, и перевела свой рентгеноподобный взгляд на металлиста. Через пару секунд человеколюбивый суккуб издала горестный вздох, сочувственно посмотрела на меня.

– Немного уже осталось, - сообщила она мне.

– О чем это вы? - сделал стойку металлист.

– О своем, о женском, - отрезала Веля таким тоном, что мой, вообще говоря, толстокожий, товарищ смутился и покраснел, аки девица, первый раз узнавшая (узревшая?), что именно из себя представляет достоинство мужчины. - Как спасете товарища, сразу возвращайтесь в замок. Возражения не принимаются.

Как ни странно, "просьба" Вели завернуть к ней на огонек вселила в меня уверенность в завтрашнем дне - даже коленки, пустившиеся в самостоятельный пляс после подслушанных воспоминаний потерпевшего (кажется, все же мага) трястись перестали.

* * *

Вход в защищенный от всякой магии лаз располагался в стволе необъятного дуба. Уж не знаю, какая добрая душа его прокопала, но я от всей души поблагодарила ее - если бы не она, штурмовать бы нам замок. Телепортировались мы правильно и с первого же раза - как не просила я нашего разведчика поневоле избавить меня от букета своих эмоций, тот выполнить эту просьбу был не в состоянии. Зато я, снабженная столь точным ориентиром, не могла уже промахнуться. Правда, после того, как мы убедились в том, что прибыли по адресу, я немедленно удалилась в кустики - организм не вынес то количество горя, что сидело внутри калеки, и меня банально вывернуло наизнанку. Хорошо хоть, фляжка с водой была мною предусмотрительно захвачена в замке пиратки.

Трудно быть телепатом. Тем более таким внезапным, как я - иммунитет против чужого "внутреннего мира" у меня, понятное дело, еще не успел развиться.

– Какой-то мерзавец ликвидировал лестницу, - встретил меня металлист.

– Не беда, мне Веля канат с собой дала, - принялась я рыться в котомке. - На всякий случай. Крепкий. Жаль, что тонкий, - вертела я веревку в руках.

Судя по словам калеки, подземный ход располагался на приличной глубине. Может, это ему, конечно, с усталости померещилось, но мне почему-то казалось, что спускаться нам придется довольно долго.

– Веревки бы этой хватило, - скептически произнес металлист.

– В крайнем случае будем штурмовать замок, - деланно-оптимистично заявила я. - Давай что ли, привяжем канат-то.

– Идея! - осветилось радостью лицо товарища. - Сейчас мы спустим что-нибудь тяжелое, и посмотрим, как скоро оно стукнется о землю.

Вопреки нашим опасениям, лаз залегал не слишком глубоко. Из выданной нам веревки можно было бы спокойно сплести лестницу - и то осталось бы. Но для этого у нас не было ни времени, ни умения. Металлист скептически оглядел меня с ног до головы:

– Ты хоть лазать по канату умеешь? Справишься без магии-то?

– Последний раз я это делала на уроке физкультуры в школе, - честно призналась я.

– И что тебе поставили? - с интересом уставился на меня спутник.

– Не помню, - пожала я плечами. - Разве это так важно?

– Значит, три балла, - уверенно произнес вредный компаньон. - Кстати, по веревке такой толщины карабкаться будет не в пример труднее… Знаешь что? Завяжу-ка я узлы, может, и не ссыплешься…

Спасибо, как говорится за заботу…

– Кто первым лезет? Я?

– Вместе, - хмуро ответил товарищ. - Еще не хватало, чтобы ты опять во что-нибудь влипла, меня дожидаючись.

Честное слово, когда все это закончится, металлисту придется туго…

Особенно, если учесть тот факт, что веревка пребольно врезается в пальцы - это вам действительно не толстенный канат на уроке физкультуры. Да и кругом темно - хоть глаз коли. Оно, конечно, с одной стороны хорошо - голова не кружится. А, с другой стороны, не очень - кажется, что спуск будет долгим, черным, и продлится до конца времен. Поэтому мне ничего не оставалось делать, кроме как цепляться в веревку со всех сил - до боли в норовящих свестись судорогой пальцах. Как же тот узник тут полз? Да еще с одной ногой? Это сравнение подстегнуло меня, но ненадолго. Я, привыкшая вовсю пользоваться магией, теперь была лишена хорошо, если половины своей обычной силы. Мышцы, лишенные дополнительной подпитки, отказывались работать, как полагается. В тот момент, когда я уже была готова отпустить руки (авось, угроблюсь сразу, и безболезненно!), мои ноги коснулись земли.

– Ф-ф-ух, - выдохнула я.

– Быстро ты, - произнес невидимый в темноте компаньон. - Я даже заснуть как следует не успел. Пожалуй, у тебя все же была не тройка…

Я не удержалась, и от всей души пхнула металлиста локтем, искренне надеясь, что попаду в область печени. А где-то на задворках сознание маячило облегчение - хорошо, что мой товарищ не видел, как я на веревочке барахтаюсь. Почему-то осознание этого факта меня согревало.

– Светляка доставай, - услышала я шепот металлиста справа от себя.

Я полезла в карман куртки - там у меня сидел даденный пираткой жук. Света он, правда, давал крайне мало - его всего-то хватало, чтобы разглядеть свою руку, вытянутую вперед.

– Не густо у нас со светом, - оценил возможности насекомого металлист. - Пошли, что ли. Я первый, ты - за мной. И чтобы я слышал твое дыхание, а не то…

– Постой, - внезапно вспомнила я. - А тут змеи водятся?

Не люблю змей. Боюсь. Помню, как-то была в походе на Алтае. Всю дорогу боялась наступить на гадюку. Настолько, что оценивала каждое поваленное дерево на предмет его удобства для ползучих гадов. И, когда передо мной предстала свежеповаленная ель с кучей веток, я подумала с облегчением, что уж на этом дереве змеям точно будет неуютно. Но, как оказалось, я совсем не знала повадок пресмыкающихся. Я уже было занесла ногу над серым шершавым стволом, когда меня потянул за капюшон шедший сзади походник. На меня, камикадзе, сбежалась посмотреть вся наша группа - на стволе сосны лежал, свернувшись загогулиной, немаленький такой щитомордник, и недовольно взирал на глупую туристку, потревожившую его покой…

– Место пустое, наверняка тут кто-то живет, - "успокоил" меня компаньон. - Но, если оно не шибко большое, то и уползти может, так и не напав.

Я стиснула зубы. Металлист, чуть помедлив, сделал шаг вперед. Я - за ним. Под ногой что-то неприятно хрупнуло, за шиворот посыпалась земля. "Приключение" началось.

Вокруг царила полная темнота - светляка я отдала впередсмотрящему, и его свет был скрыт от меня широкой спиной компаньона. Но спустя какое-то время я смогла увидеть стены лаза. И увиденное мне совсем не понравилось - стены кишмя кишели пауками, жуками и многоножками. Меня передернуло, я инстинктивно вцепилась в товарища. Тот хмыкнул:

– Трусишка-зайка серенький.

"Сам".

– Стой. Там кто-то есть.

– Где? - осторожно выглянула я из-за обширной спины компаньона. - По-моему, это корни дерева.

– Да нет, там кто-то шипит.

– Шутишь?

– Ни капли.

Я прислушалась. Спереди и вправду кто-то издавал на диво поганые для моего слуха звуки. Я попятилась. Сзади тоже что-то зашипело. Тогда я сделала единственное, что мне оставалось - запрыгнула на спину металлиста. И тут же уперлась головой во что-то ползущее.

– Мама! - завопила я, что есть мочи полируя колечко Полоза.

О том, что в этом месте никакая магия не работает, я, естественно, не подумала.

* * *

Но, как ни странно, мой отчаянный маневр сработал - хотя и не совсем так, как я ожидала. Шипение прекратилось, и мои глаза, привыкшие к темноте, увидели, как ползут многочисленные змеи. Прочь от нас.

Не успела я перевести дух, и сползти со спины металлиста, как спереди послышались шаги, появилось пятно света, а вслед за ним и невероятной красоты женщина. Ее волосы, с сильной проседью, были переплетены в толстенную косу, на груди покоящуюся, сама она - одета в платье, переливающемся змеиной чешуей. Глаза ее зеленые могли бы показаться молодыми, кабы не отражалась в них многовековая мудрость. Нападать на нас она не собиралась - стояла, смотрела где-то даже с интересом.

– Здравствуйте, - осмелела я.

– И вы здравствуйте, душевные други моего сына, - шелестяще ответствовала она. - Не заглянете ли в гости?

Так это же мать Полоза! Вот так встреча… Сколько же ей лет, если Хранителю золота самому годов немеряно?

Дама молча ожидала ответа. Я опомнилась.

– Чаю я бы с удовольствием выпила, но нам спешить надобно. Дело срочное у нас. И, спасибо вам, что от…

Я хотела сказать, "от гадов ползучих" спасли, но вовремя получила локтем в бок от металлиста, и смущенно замолкла.

– Спешка еще никого до добра не доводила, - усмехнулась змеиная матушка. - Меня зовут Силия. Приглашаю вас к себе.

Мы назвались в ответ, и, не смея перечить, двинулись следом.

Шли мы недолго. Я не столько смотрела под ноги, сколько глазела на ведущую нас змеевну. Та не то что шла, но струилась и переливалась из шага в шаг. Зрелище было поистине завораживающим, я засмотрелась, и очнулась только тогда, когда боковая стена прохода исчезла. Силия остановилась на пороге:

– Добро пожаловать в мое скромное жилище, - наклонила голову она.

Мы с металлистом осторожно переступили через порог, и оказались в пещере.

– Вот это да! - выдохнула я.

Вокруг все струилось - ползли по стенам лианы, из зарослей вьюнка лился мягкий зеленоватый свет, значительную часть противоположной от входа стены занимало широченное покрывало водопада. Да и по бокам кое-где покапывало.

– Нравится? - спросила хозяйка.

Я только закивала головой. Слов у меня не хватало, чтобы передать свой восторг.

"Но змей я все равно боюсь", - упрямо подумалось мне. - "Даже после такой красотищи".

– Это я уже поняла, - понимающе усмехнулась Силия, жестом приглашая нас к беседке. - Иначе вас бы так не встречали. Страх простое зверье обычно притягивает.

Металлист вопросительно посмотрел на меня. Я мотнула головой - потом, мол.

Мы расселись на креслах из резного красного дерева вокруг небольшого круглого стола. Сквозь плетеные стены беседки виднелся симпатичный водопадик, сверкающими капельками орошающий широкие густо-зеленые листья какой-то разновидности фикуса.

– Чаю? - мягко осведомилась Силия. - Может быть еще чего?

– А нет у вас чего-нибудь, прибавляющего удачи? - вспомнила я о предстоящем задании.

Уж очень неуверенно я себя ощущала. Особенно теперь, когда магии в себе не чувствовала. Еще и спуск этот по веревочке… Да… Девчонка, как девчонка. Местами без башни, местами с колотящимся заячьим сердечком. А вдруг подземелье в замке тоже будет наглухо блокировать наши хилые способности? И что тогда?

– Будет тебе магия в подземелье, - проницательно посмотрев на меня, пообещала Силия. - Это не от злодеев, что в замке засели, зависит, а от меня. Мне даже сам замок их доступен, хотя для маломальского проникновения туда сил придется потратить куда больше. Так, может, шербету?

На столе все было так изящно сервировано, а у нас маковой росинки во рту после жуткого солдатского пайка не было.

Когда третья чашка медвяно-мятного настоя была выпита, а пиала с шербетом опустела не меньше, чем наполовину, Силия осведомилась, не угодно ли нам взглянуть, что сейчас делается в подземелье.

– Правда, я не знаю в лицо вашего друга, но мне кажется, что мы его отыщем.

Секунду спустя мы оказались сидящими на плетеной скамейке перед завесой водопада. Качество изображения, появившегося перед нами, конечно, не тянуло на то, чем могут похвастать современные плазменные телевизоры, но картинка была по-своему чудесной, радовала глаз мягкими переливами, и, что самое главное, вполне сносно отображала действительность. Перебрав четыре камеры, Силия покачала головой:

– Наверное, его уже… Впрочем, нет, мы еще в зале допросов не смотрели… Так… Сейчас…

Я замерла, не дыша. Она встала, прошелестела к стене, надавила на что-то. Свет в пещере как будто угас самую малость.

– Это он! - завопила я, указывая на сменившуюся картинку.

Перед нами находился связанный по рукам, залитый кровью, с заплывшим глазом, но все еще не сломленный Сан Саныч. Перед ним стояли упитанный Тихоний и сморщенный Велимир. Я, конечно, ожидала чего-то подобного, но увидеть свои предположения было, как минимум, грустно.

– Что, старина, - вкрадчиво прошамкал Велимир. - Не стремятся к тебе твои друзья на выручку?

– Пока ты тут мучаешься, они задание гадов ползучих выполняют, - поддержал коллегу Тихоний. Я скосила глаза на Силию. Та нехорошо так улыбалась. - Плевать им на тебя, они перед другими чинами выслуживаются.

Наш компаньон ничего не ответил. Даже не пошевелился. Велимир жестом поманил Тихония в сторонку. Сблизив головы, два подонка о чем-то зашептались, периодически взглядывая на Сан Саныча.

– Они говорят, что это будет последняя мера, - сказала вдруг Силия. - Если она не подействует на его красноречие, ваш друг на рассвете умрет.

– Какая еще такая мера? - подозрительно спросила я.

Силия отрицательно покачала головой - не знаю, мол. Тихоний хлопнул пару раз в ладоши, и в камеру вошел… Вадик. Собственной персоной.

– Ой, - только и смогла сказать я.

– Твой знакомый? - удивленно повернулся ко мне металлист.

– Ну да, - все еще оторопело пялилась я на водопад, по которому, переливаясь, двигалась несостоявшаяся Танькина "большая и светлая любовь".

В руках Вадик держал бесноватую железяку на кожаном ремешке. Сан Саныча передернуло. На миг в его единственном здоровом глазу промелькнуло отчаяние. А потом я увидела, как он усмехнулся, и внутренне собрался. Приготовился.

Умирать, судя по всему. Но я очень надеялась, что он будет бороться с бесом.

– Этот человек… - задумчиво произнесла Силия, - не знаю… может, и выдержит… немного…

– Так никто же не выдерживает! - со слезами в голосе выкрикнула я.

– У него была специфическая тренировка, - повернулась ко мне змеевна. - Я это очень хорошо вижу. Но я бы советовала вам поторопиться. Чем быстрее вы его отведете к толковому некроманту, тем лучше для него. Твой дар, - она пристально посмотрела на меня, - тоже может полезным оказаться. Только вот, нужно ли тебе это?

– Что нужно? - насторожился металлист. - И кто, скажи мне на милость, этот парень? - ткнул он в водопад.

– Танькин знакомый, - быстро ответила я, проигнорировав первый вопрос, на который и сама толком не знала ответа. Только интуитивно чувствовала, о чем идет речь. - Смотри, он одевает ему на шею эту мерзость… Заправляет ее под рубашку… Гадость! Ну, попадись ты мне еще, скотина!

– У твоей университетской подруги был знакомый некромант средненьких способностей? - не отрываясь от водопада, поинтересовался Илья.

– Одержимый бесом? - добавила Силия.

– Нет, - затрясла я головой. - Ребята, я сама ничегошеньки не понимаю! Только то, что Танька в жуткой опасности!

Понукаемый пинками, Сан Саныч медленно поднялся, и заковылял к выходу.

– В таком случае, вам надо поторопиться, друзья мои, - поднялась Силия со скамьи. - Ваш друг пока еще держится… Вот, возьмите перчатки, снимете с него эту заразу, и уничтожите, как только отойдете в безопасное место. Пойдемте, я провожу вас до подземелья.

– Постойте… - заговорил металлист. - Мы же не знаем, в какой камере он будет.

– Сами найдете, - как само собой разумеющееся, ответила змеевна.

Она повела рукой перед стенкой, густо поросшей вьюнком, и перед нами открылся проход. Перед тем, как шагнуть в него, я все же не удержалась - оглянулась на чудо-пещеру.

Шли мы недолго - метров двести от силы. Ход шел в толще скалы. Он был узкий, местами приходилось протискиваться боком. Силия, льющаяся меж каменных стен со светильником впереди, преодолевала узкие места струясь водным потоком, а как уж по ним пролезал металлист, я не ведаю. Мне, признаться, было не по себе - я представила каменный массив, посреди которого мы находилась. Вот осядет горная порода, и…

Наконец Силия остановилась.

– Я сейчас приоткрою ход, и вы окажетесь в подземелье. Там всего четыре камеры - больше злодею, видать, не требовалось. И во всех них решетки вместо дверей. Так что не промахнетесь. Магию я вам обеспечу. Караульных усыплю. Заберете товарища, и окажете ему помощь.

На прощанье змеевна протянула мне изящный серебряный браслет с вкраплением слезинок какого-то пестрого камушка.

– Прими-ка, внучка, на память, - сказала она. - И не бойся больше змей. Ни одна тебя не тронет.

"Зато будут приползать погреться", - уловила я металлическую мысль.

Магия заработала.

* * *

Вывалившись из толщи камня в коридор подземелья Жидомирового замка, я испытала несказанное облегчение, да и металлист украдкой перевел дух. Огляделся по сторонам, прислушался к ощущениям, уверенно показал налево - туда нам, мол. Я вызвала образ Сан Саныча в сердце своем. Илюха оказался прав - слева от меня уживались в одном теле бес и агент спецподразделения. Сан Саныч избрал тактику ничего неделания - он ничего не хотел, и никуда не стремился, даже на свободу, и бес, сидя в таком нелепом транспортном средстве, изнывал от скуки. Только вот, останется вояка таким же беспристрастным, увидев нас? Ведь стоит ему отвлечься на что-то постороннее хоть на тысячную долю секунды, как бес использует этот шанс.

Мы свернули пару раз за угол, миновали одну пустующую камеру, троих спящих, и осторожно приблизились к той решетке, где сидел Сан Саныч. Он не дрогнул, увидев нас. Металлист повел рукой перед замком, и тот беззвучно растекся по прутьям решетки, и застыл пару секунд спустя. Открылась маленькая дверца, Сан Саныч медленно поднялся, и, как был, с бесстрастной миной на лице, поковылял к выходу. Он сильно хромал на правую ногу, и я, приглядевшись повнимательнее к его полю, увидела разрыв в области голени. Сколько же можно оставаться в гармонии непонятно с чем, игнорируя надежду на спасение, боль и тревогу? Только бы до помощи добраться поскорее!

Пока агент спецподразделения являл миру чудеса стойкости, металлист не терял времени даром. Сотворил маленького жучка, похожего на водомерку, критически оглядел свое творение, пихнул меня локтем в бок.

– Думай о Велимире, - сказал.

Я, прикрыв глаза, чтобы отвлечься от образа ковыляющего Сан Саныча, сосредоточилась на образе бывшего волхва-некроманта.

– Черт! - вырвалось у меня.

Металлист бережно опустил жучка на пол, и прищелкнул пальцами.

– Чего шум поднимаешь? - недовольно осведомился он.

– К-кажется, он меня учуял, - заикаясь, произнесла я.

– Точно?

Я быстро закивала головой. Уж не знаю, как это удалось магическому калеке, но я была уверена в том, что Велимир меня узнал.

– Плавь решетку, - приказал компаньон. - Живо!

Не раздумывая, вступила я в контакт с элементалами металла. На мгновение нас обдало жаром, и решетка исчезла - от испуга я ее слишком сильно накалила.

– Растешь, - уважительно посмотрел на меня товарищ.

И усмехнулся. Тепло так - я уж и не чаяла дождаться его чуть ироничной, но необычайно доброй улыбки.

Я была счастлива целую секунду - пока не послышался грохот многочисленных сапог. Судя по звукам, нас брали в кольцо. Не сговариваясь, бросились мы с Илюхой внутрь камеры. Я даже не стала пытаться телепортироваться - так поняла, что камера заблокирована от магии - видимо, эта мера предосторожности была одинакова во всех замках изнанки. До коридора оставалось не меньше метра, а топот приближался.

– Томое наге, - бросил мне товарищ. - Толкни его на меня, а то он слишком тяжелый и инертный.

Не знаю, каким образом (я никогда не посещала залы дзюдо, и то, что я поняла, о чем по-японски ругнулся металлист, было скорее счастливым совпадением), но в моей памяти всплыл образ броска с падением на спину, и упором ноги в живот противнику, в результате которого тому предлагалось отправиться в недолгий полет. Не самый лучший выбор - мало синяков было у многострадального Сан Саныча. Но не спорить же, когда времени практически не осталось!

Все эти размышления вихрем пронеслись в моей голове, пока я, собрав все силы, пихала упитанного спецназовца в спину. Тот дал себя уронить (я в этом абсолютно уверена!), упал ногами за пределы камеры, поднялся, отчасти по инерции, отчасти подпираемый в крестец шустрым металлистом. Я в мгновение ока оказалась рядом, схватилась за обоих, пожелала оказаться у Вели в замке, поближе к Зевулу.

* * *

– А, это вы, друзья мои? - томно обернулась к нам красавица. - Свечку решили подержать?

На широченной кровати, под чуть колышущимся балдахином, слава богу, накрытые покрывалом, в позе "очаровательная суккуб сверху", лежали двое. Вторым, надо полагать, был Зевул. По крайней мере, я наводилась именно на него - ведь Силия советовала нам воспользоваться помощью некроманта.

"И, судя по всему, попала по адресу", - подумала я, вспыхивая с головы до пят.

Металлист смущенно бурчал многочисленные извинения, и лишь агент неведомых мне российских спецподразделений остался невозмутимым.

– Нам того… - хрипло сказала я. - Помощь требуется.

– Что, все настолько плохо? - меняясь в лице, спросила Веля.

– Хуже, - ответил металлист. - И нам нужен некромант.

– В таком случае, отвернитесь, друзья мои, - коротко приказала суккуб. - Мы тут пока… разъединимся, а после чего Зевул непременно окажет вам помощь. Правда, мой зайчик?

Из-под Вели донеслись сдавленные звуки - "зайчик" еле сдерживал смех. Не знаю, как металлист, а я пошла лиловыми пятнами, и наверняка сгорела бы стыда и смущения, но, слава богам, вспомнила о том, что нам, собственно, тоже есть чем заняться.

– Беса давай уничтожать, - повернулась я к металлисту. - На нем нельзя - ожог от холода будет.

– Дело говоришь, - также обрадовался тот возможности заняться чем-то путным. - Погоди, я кулон сниму, мои перчатки потолще твоих будут.

Перчатки были абсолютно одинаковые - мне их в руки Силия давала. Да и телепортировались мы, держась друг за дружку.

Затаив дыхание, я следила за тем, бесноватая железка покидает тело спецназовца, покачиваясь, движется в воздухе по направлению к полу, как кожаной змейкой ложится шнур на каменном полу.

– Действуем, - коротко бросил металлист.

– Погодите, - послышался уверенный голос Вели. - Все не так просто. Дайте подумать…

– Нет-нет, родная, - ответил ей Зевул тоном влюбленного мужчины. - Этот бес уже сделал свое дело, он уже переселился, так что пускай ребятки железку проверят на всякий случай, и, если там кто-то остался, то изничтожат. Лиса мне рассказывала, у них это хорошо получается.

Я покосилась на Сан Саныча - тот остался невозмутимым при словах некроманта о "переселении беса", лишь веко здорового глаза меленько заподергивалось.

– Ну, подруга моя боевая, - дернул меня за рукав товарищ. - Давай дело делать.

Я не стала проверять кусок железяки на предмет оставшегося в нем беса - просто заморозила.

Покончив с делом, мы повернулись к некроманту. Тот, облаченный в черный шелковый халат с белыми цаплями, деловито осматривал потерпевшего.

– Пару часов он еще продержится, если будет придерживаться той же тактики, - произнес Зевул, почувствовав наше внимание. - Беда в том, что веры у него немного…

– Во что? - удивилась я.

– Во что угодно, - пожав плечами, ответил некромант. - Если хотите, расскажу. Время терпит, а для дела полезно.

Я, помедлив, кивнула. Зевул обрадовался передышке - видать, ему требовался некий роздых между делами полюбовными и изгнанием беса.

Веля, окинув взглядом все наше собрание, величаво удалилась. Зевул проводил ее влюбленным взглядом, и повернулся к нам.

– Итак, мы о вере… Ну, например…, - протянул он. - Кажется, у вас там какая-то религия распространена?

– Христианская, - подсказала я.

– Да, часть наших соотечественников искренне веруют в то, что некая дева Мария непорочным образом понесла сына бога от голубя, - добавил металлист вредным голосом.

– Вот видишь, - улыбнулся Зевул, не замечая моих округлившихся глаз. - Вроде бы, нелепо, а народ-то верует.

– Но… - было начала возражать я, но поняла, что крыть-то мне и нечем.

– Так вот, - продолжил Зевул. - Человеку, скажем так, нужен не только миф, в который он будет верить. Ему еще нужно что-то, чем он будет это делать… Понятно?

Я неуверенно кивнула головой, красочно представляя себе этакую виртуальную мышцу в сердце homo sapiens. Прокачанную и большую у людей искренне верующих, и хилую, пребывающую в зачаточном состоянии у атеистов и прочих безбожников.

Интересно, а я кто? Вроде бы, не крещеная, а молитва мне тогда, в Университете, жизнь сберегла… Наверное, дело не только в официальном признании религии, и не только в ней самой.

– С теорией более-менее понятно, - поделилась я своими соображениями с некромантом. - Что делать-то будем?

– Если бы он был верующим, то сам бы справился, - продолжил размышления вслух некромант. - Не без нашей, естественно, помощи. А так - нам придется всю работу самим делать. Я помогу ему с сохранением его жизненной силы, а вы будете изгонять беса.

– Э-э-э… - протянула я.

– Мы же не можем заморозить нашего друга до абсолютного нуля, - поддержал меня металлист. - Почти до абсолютного нуля, - поправился он.

– Ага, - крякнул некромант. - Понятно теперь, как вы с железяками справлялись. Познавательно… Ну… тогда нам нужен тот, кого эти твари боятся.

– Может, позвать Илану? - неуверенно спросила я. - Или разбудить Бориса Ивановича?

Пока я думала, побудка кого из сильных мира сего обойдется мне дешевле, в комнату, катя сервированный чаем столик, вошла Веля. Голубенький халатик с павлинами, небрежно наброшенный на тело, едва прикрывал пятую точку. Суккуб заметила, что внимание практически всех присутствующих, кроме Сан Саныча, обращено на нее, и широко улыбнулась.

– Как продвигается помощь пострадавшему? - весело осведомилась она.

– Да вот, договорились до того, что нам нужна помощь кого-то, кто силен в изгнании бесов.

– Зачем? - удивилась Веля. - Лиса сама справится.

– Это как?

– Тогда зовите кого-нибудь, - прищурившись, посмотрела на меня суккуб. - Чем позже он проявится, тем… Короче, кто у вас там есть на примете?

Я вспомнила Бориса Ивановича в гневе, и решительно отказалась от этого варианта. Поднесла ракушку ко рту, и дунула в нее. Раздалась Хаванагила, повеяло магией пространственных искажений, и в спальне Вели и Зевула появилась ветеранка денебской внешней разведки собственной заспанной персоной. В пушистой огнеупорной пижамке и тапочках на босу ногу. По странному стечению обстоятельств в ее измерении тоже была ночь. Точнее, самые сонливые предрассветные часы.

– Подождать не могли? - пропищала она, оглядывая всю нашу компанию. - Святой Огонь, ну у вас и паноптикум! А этот что тут делает? - удивленно поползли вверх брови денебки. - А ну, марш оттуда! - выкинула она вперед руку в повелительном жесте.

"Сию минуту, госпожа", - услышала я лебезящего беса. - "Куда удалиться прикажете?"

– Ко мне отправишься. За очагом следить будешь. Ты еще тут?

Снова открылся портал, я увидела магическим зрением, как бес нехотя отделился от спецназовца, и пропал с глаз долой. Портал захлопнулся, Сан Саныч вздрогнул, и раскрыл здоровый глаз.

– Вовремя вы, - хрипло выговорил он. - Я уж думал - все, хана мне.

– Да нет, - возразил ему простодушный некромант. - Ты бы еще час продержался, как минимум.

– Как вам это удалось? - оттерла я не менее любопытного Илюху в сторону.

Сан Саныч ответил не сразу. Он склонился в низком поклоне перед Иланой, медленно распрямился, поковылял к широченной кровати некроманта и суккуба. Добрел, и, как был в грязной и окровавленной одежде, растянулся на розовом атласном покрывале. Блаженная улыбка на его лице странным образом гармонировала с синяками и заплывшим глазом.

– Как мне это удалось? - наконец, сказал он. - Я же ведь тебе намекал вам, ребята, на то, что нам для работы крайне необходимо умение перевоплощаться?

– И?

– Так вот, самое страшное начинается тогда, когда нашему брату надо возвращаться к нормальной жизни. Мы ведь должны совсем слиться с новым образом, иначе нам не поверят. А потом от этой новой личины очень сложно избавляться. Многие из моих сослуживцев так и не вернулись… Нет, они приехали в Москву, лица их почти не изменились. За исключением выражения глаз. Ну, ты понимаешь, о чем я. Так вот: я научился сбрасывать личину…

– Интересно, - пробормотал Зевул. - Как познавательно…

– Кстати, - приподнял голову Сан Саныч, и насмешливо посмотрел на некроманта. - Я ни секунды не сомневался в том, что ребята придут за мной. Можно сказать, я в это искренне верил. И, народ, у меня, кажись, нога сломана. Может, глянете?

Глава 11.

За ночь внешний вид Сан Саныча заметно улучшился - на лице под влиянием зелья Жозефины не осталось и царапины, следы от кнута на спине практически затянулись, многочисленные ушибы прекратили мешать движениям. Веля, сплошь и рядом употреблявшая даденную ей с рождения силу, как бог на душу положит, проявила себя с еще одной, неожиданной для нас стороны. Когда немного улеглись страсти, и ветеран денебской внешней разведки благополучно отбыла домой, на Огненную, суккуб села рядом с уже засыпающим спецназовцем, и положила руку ему на голень. Так и просидела неподвижно пару часов. Когда же она отняла руку он мощной нижней конечности Сан Саныча, от перелома не осталось и следа.

Пока Веля занималась врачеванием, я заняла громадную каменную ванну. Нагрела воду до комфортной температуры, насыпала морской соли с лазурной краской, обнаруженной тут же - видимо, бывшая пиратка все же тосковала по морю, добавила пены из перламутровой коробочки в форме сердечка, и с блаженной физиономией погрузилась во все это безобразие. Ибо, как ни хотелось мне спать, кожа, изрядно потрепанная за последние двое суток, требовала ухода. А душа - праздника и уединения. Не успела я как следует расслабиться, как в дверь кто-то тихонько постучал.

– Занято, - недовольно проворчала я. - Будьте так любезны, изыщите возможность помыться на другом этаже.

– Ага! - обрадовались за дверью. - Тебя-то я и искал.

Металлист, туды его в качель. Я торопливо добавила пены. Та вздыбилась, укутав меня по самый подбородок. В дверь просунулась левая рука товарища, держащая перед собой наладонник на манер щита.

– Не бей меня, я по делу, - известил меня компаньон о своих честных намерениях. - А то ты заснешь, не станешь со мною общаться, а я без информации останусь.

– Входи, что уж теперь.

В ванной нарисовался товарищ целиком, свободного места сразу поубавилось, не говоря уж о порушенном чувстве уединения.

– Я, собственно, тебя об этом парне хотел спросить, - смущенно отворачиваясь от ванны, наполненной пеной, сказал Илья. - Как ты его там назвала?

– Вадиком. Может, присядешь на табуретку-то? В ногах правды нету.

– Тут твоя одежда лежит…

– Сбрось ее на пол, - пожала я плечами. - Все равно грязная, после лаза не стиранная. Так о чем мы?

– Расскажи мне об этом Вадике, - попросил металлист. - Только помедленнее.

– Все? - хитро осведомилась я.

– Нет, только то, что относится к делу, - усмехнулся товарищ.

Я перевела дух - признаться, вид смущенного металлиста несколько напрягал меня. Вдруг я все-таки не удержалась, и упрекнула его в чем-то, и теперь он должен был превратиться из нормального человека в нечто маловразумительное? Но, судя по всему, угроза миновала. Итак, о Вадике…

– Знаешь, мне тоже очень интересно, как в замке Жидомира очутился этот тип, - задумчиво произнесла я. - Да еще и в качестве посредственного некроманта на побегушках.

– Тогда давай по порядку, - устроился поудобнее металлист. - Каковы человеческие достоинства этого субъекта?

– Никаких, - пожала плечами я.

– То есть, ты хочешь сказать, что этот парень никак себя не проявил за все то время, пока ты его знала? - уточнил компаньон.

– Нет, конечно, - поняла я, о чем, собственно, меня спрашивают. - Он себя зарекомендовал как редкостного таланта альфонс.

– Вот видишь? - оживился Илья. - А ты говорила, что нет никаких достоинств. Надо же, никогда не встречался с этой категорией населения.

– Неужели? - прищурилась я. - Тогда скажи мне на милость, тебе барышни, желающие выгодно выйти замуж, причем любыми способами, причем за любого урода, лишь бы побогаче, не встречались?

– Так то женщины, - отмахнулся от меня металлист. - Им можно так себя вести.

– Это почему же? - удивилась я.

– Авансом, - охотно просветил меня компаньон. - В зачет будущего материнства.

Я ничего не ответила - только уставилась на Илюху широко раскрытыми глазами.

– Эй, - осторожно помахал тот рукой у меня пред носом. - Проснись. Я все равно с такими женщинами шашни не завожу, если тебе это хотелось узнать.

Вообще-то, о чем-то подобном я и сама догадалась. Просто в мою максималистскую картину мира женщины без собственной искры, а точнее, то, что к ним можно так спокойно относиться, не больно-то вписывалось. Я вспомнила девочку Олю, что охомутала вундеркинда Петю у Таньки на вечеринке в честь новоселья. Никаких теплых чувств у меня к ней не наблюдалось.

"Это пройдет", - услышала я отчетливый голос внутри себя. - "С годами".

"Ни за что!"

– Лиса, не спи, - напомнил мне металлист о своем существовании. - Твою точку зрения на альфонсов обоего полу я понял. Что-нибудь еще?

Еще у Вадика был, по моему скромному мнению, очень и очень неплохой актерский дар. Я, конечно же об этом упомянула. Учился он на тройки, с грехом пополам со шпорами переползая от семестру к семестру. Будь он девицей, его умение строить выразительные глазки всему, что движется, помогло бы ему куда больше. А теперь вот он засел в замке у Жидомира. Неужели его хозяин в придачу к своим порокам еще и гомосексуалист?

Но, шутки шутками, а вот то, что бывший однокурсник оказался некромантом, было для меня полным сюрпризом.

– Ну ладно, - удовлетворился Илюха тем гнусным психологическим портретом, что я нарисовала. - Теперь поговорим о том, как этот самый Вадик очутился в замке.

– Может, он соблазнился бесом и в односторонний портал угодил? А мы ошиблись, и никакой он не некромант?

– В то, что он соблазнился бесом, я верю, - подумав, ответил металлист. - А вот в гипотезу о том, что он маг жизни и смерти нужно проверить. Где, кстати, ты видела его в последний раз?

– У Таньки в квартире, - прошиб меня холодный пот. - И уходил он оттуда с угрозами. Выходи из ванной, я отправляюсь в Москву.

– Я с тобой, - вздохнул Илья.

* * *

Побывать нам у Таньки так и не удалось.

Прямо в Москву телепортироваться мы не могли - не умели. Поэтому, после минутных дебатов, было решено потревожить волхва Макарыча, и просить у него помощи в транспортировке на изнанку его мира. Правда, металлист ворчал себе под нос что-то о том, что мы, мол, порем горячку, и дело это может спокойно подождать до утра, но я не обращала на его поведение внимания. Ибо, как я уже неоднократно убеждалась, Танька, как и я, отличалась редкой способностью влипать в неприятности. И это не говоря о том, что ей просто сказочно везло на разного рода негодяев.

Однако уже в процессе телепортации до меня дошло, что уже глубокая ночь, и старый волхв, по идее, должен спокойно сопеть в две дырочки, а не ждать с распростертыми объятиями безумных девиц. Я так страдала совестью от того, что нам предстоит вломиться к пожилому человеку среди ночи, что приземлилась на поляне Правосудия, и теперь нам приходилось тащиться к дому Макарыча по сырому лугу. Одно утешало в этой истории - трава доходила нам чуть ли не до пояса, и джинсы, измаранные в подземном ходе, чистились сами собой. Да и бодрила роса, гнала прочь сон.

Над необъятным полем стлался туман, и я невольно остановилась, любуясь ночным пейзажем. Рядом вздохнул металлист.

– Странно… - сказал он.

– Что странно? - задрав голову кверху, спросила я.

Прямо над нами, простирая нереальные крылья, летел Альбатрос, местный аналог Лебедя. Мерцала звезда Денеб, самая яркая в созвездии, вокруг которой вращалась планета Огненная. Где-то там находился Источник, и дракон, слившийся со стихией.

Я смахнула набежавшую слезу.

– Знаешь, со мной случилась странная вещь, - снова заговорил товарищ. - Я впервые в жизни обиделся. Надолго.

А вот это было уже интересно. Я мигом оторвалась от воспоминаний о драконьем самоубийственном плюхе в Источник, повернулась к товарищу.

– И как, это прошло? - поинтересовалась я невинным голосом, лихорадочно подсчитывая в уме прожитые дни с того самого момента, как мы с ним выбрались из "рая для увлеченных".

Я считала и так, и эдак, и по всему выходило, что очнуться Илюхе надо было не сейчас, но вечером. К счастью, уже этого дня. А потому решила быть особенно осторожной - не хватало еще запороть всю свою, так сказать, "миссию", из-за спешки.

– Не знаю, - честно ответил товарищ. - Мне кажется, что я что-то забыл. Очень важное. И, вообще… Ладно, пошли отсюда.

Ну вот! А я, признаться, все же надеялась. На лучшее. Что мне, как минимум, сейчас скажут большое металлическое "прости". За все те обидные слова, что наговорили за эти шесть суток с хвостиком. А вот и нет, видать. Я вздохнула пару раз, и поплелась за прибавившим ходу (как будто за ним кто-то гнался!) компаньоном. Мы не произнесли ни звука, пока шли остаток луга, так же молча вошли в лес. Наконец впереди замаячили неясные очертания ограды.

– Слушай, - резко затормозила я. - А вдруг волхву приснился ночной кошмар, и он сгоряча нас во что-нибудь превратит?

– Хорош трусить, - строго посмотрел на меня металлист. - Мы же не ради забавы тут очутились, а по делу. Тем более, - вгляделся он в туман. - Сдается мне, что дедушке не спится.

– И точно, - обрадовалась я. - Свет у него горит. Пойдем скорее, пока он спать не лег.

И пошли мы, обрадовавшись появившейся нейтральной теме для разговора, старательно недоумевая по поводу того, что это волхву не спится в столь несообразный для бдения час. Объяснение нашло нас довольно быстро - Глеб Макарович был не один. У печи, уютно устроившись в плетеном кресле, курил трубку Борис Иванович.

– Говорил же, что придут? - хитро прищурилось начальство. - Эх! Надо было на щелбаны спорить.

– Что же остановило-то? - смешно выпятив вперед бороду, вопросил Глеб Макарович. - У тебя же такая прорицательница под боком!

– Ага! - сверкнул пожелтевшими глазами Борис Иванович. - Когда она в утробе была, Жозефина ее пересказывала куда лучше. А теперь она родилась, и жди, пока сама говорить обучится. Так, крохами довольствуюсь.

– Что же вы стоите? - махнув рукой на наше недовольное начальство, обратился к нам волхв Макарыч. - Самовар вон закипел, присаживайтесь к столу, да новости нам расскажите.

– Нам бы сперва дело одно закончить…, - неуверенно начала я перечить воле двух волхвов.

– В Заповеднике она, - перебил меня Борис Иванович. - Жозефине помогает.

– ?

– Жозефина слезно просила добыть ей помощницу.

– Не повод, - подозрительно уставилась я на волхва. - У вас друидов пруд пруди.

– А вот и повод, - возразил мне Борис Иванович чуть ли не тоном дразнящейся пятиклассницы. - Жозефина просила конкретную помощницу.

– И Танька согласилась? - не поверила я. - Еще совсем недавно она от нас бежала так, как будто за ней по пятам гналось приведение.

– Твоя подруга была чем-то напугана, и с радостью ухватилась за возможность укрыться на время в безопасном месте. По чаю?

– А мелкий Димка?

– В Дереве второй день ошивается, на пару с Данилкой местным, под опекой старшего друида. Уже особо ценный кактус ему уморили. Еще вопросы? Или, может, все же по чаю?

Чай был вкусным, с листьями черной смородины и земляники. Домовой Тоша изволил почивать, а потому на столе кроме горстки сушеных яблочек ничего не было. Пришлось питаться ими, а я, как на грех, оказавшись в безопасности, почувствовала прилив голода.

– Ничего, на голодный желудок лучше думается, - в свойственной ему манере "успокоил" меня Борис Иванович. - Кстати, вы с заданием Полоза полностью справились?

– На тот момент полностью, - ответила я. - Но, может быть, там еще кладов окаянных прибавилось.

– На карту взглянуть можно? - деловито поинтересовался волхв. - Заодно и посмотрим, с какой скоростью эта зараза распространяется…

– Кстати, а зачем недругам столько? - решилась задать я давно мучающий меня вопрос.

– Ты давай, карту доставай, - ушло от ответа начальство.

А я вспомнила, что карты при мне и не было - в замке вместе со всеми вещами осталась. Вот что значит браться за дела на сонную да уставшую голову. Но поделиться своим открытием с Борисом Ивановичем я не успела. Оба деда (один всамделишный, другой - лишь по возрасту) вдруг как-то странно притихли, озираясь по сторонам. Потом крадучись пошли в обход горницы с двух сторон.

– Чего это они? - пихнул меня локтем в бок металлист.

– А я знаю? Может, их укусил кто зловредный?

Дальше события разворачивались, можно сказать, стремительно, но на редкость бестолково. Оба волхва носились по комнате, как небольшие ураганы, опрокидывая безвинную мебель и прочие предметы домашнего обихода. Я, завидев такое дело, вскочила со скамьи, и прижалась к стенке. Вовремя. В том месте, где я сидела, приземлилась кружка с недопитым чаем. Металлист продержался на скамье дольше моего на какие-то полминуты, но потом нервы сдали и у него, и товарищ опрометью бросился ко мне - помогать подпирать стену. Один Тоша спал невозмутимо - сперва на печке, а потом на полу возле оной - туда, куда его волхвы сбросили. Наконец деды устали, и, поставив опрокинутую скамью как полагается, присели отдохнуть. Дышали они, как загнанные лоси, борода у деда Глеба так ходила ходуном.

– Что случилось-то? - невинным голосом осведомилась я. - К чему такая спешка?

Борис Иванович укоризненно посмотрел на меня - мол, не приставай, и с тоской уставился куда-то под потолок. Оттуда раздалось еле-еле слышимое, можно сказать, потустороннее, хихиканье.

– Дух там некромантский витает, - ответил, отдышавшись, за начальство Глеб Макарович. - Подслушивает, гад!

– А как вы догадались?

– Нам многое ведомо, - наставительно отозвался Борис Иванович. - Ну что, Макарыч, кажись, отдохнули? Продолжим, али плюнем на эту затею?

"Детство дедов накрыло, не иначе", - решила я, глядя на то, как волхвы продолжили свои бесплодные попытки по ловле невидимого нарушителя спокойствия. Неизвестно, сколько бы это продолжалось, кабы не Зевул. Как потом выяснилось, Веля, закончив врачевать голень спецназовца, вознамерилась о чем-то со мной поговорить, и, понятное дело, не обнаружила меня в замке. И, поскольку времена сейчас настали далеко не мирные, а мы были под ее ответственностью на остаток этой ночи, то она разбудила благоверного, и оправила следом за нами - благо ей, суккубу немереного таланту, это было раз плюнуть. И вот теперь Зевул стоял посреди комнаты, и манил пальцем что-то невидимое глазу. Подманил, изловил, оглянулся кругом в поисках, судя по всему, емкости. Волхв Макарыч подал ему какую-то колбу.

– Детям забаву устрою, - добродушно улыбаясь, молвил он. - Оно завывать будет, а Вальки мои - смеяться.

У Зевула с Велей было трое детей - двое мальчиков и одна девица. И всех их звали Валентинами.

– Смотри, чтобы не сбежало, - утирая пот со лба, проворчал старый волхв.

Зевул лишь усмехнулся в ответ.

Тошу мы все-таки разбудили - после такой-то погони и волхвам захотелось подкрепиться. Не сразу нам это удалось, пришлось трясти его подобно погремушке. В конце концов наши старания возымели успех, и Тоша, покачиваясь, побрел обеспечивать нас едой. Я без труда прочла его нехитрые мысли - домовой обещал себе лишний час сна.

* * *

– А зачем вы вообще за ним погнались? - решила я дать волю своему любопытству.

– Обычно они не такие верткие, - охотно пояснил Глеб Макарович.

Волхвы уже привели себя в порядок, причесались, одернулись, и ничто в их степенном виде не напоминало о той погоне, которой они развлекали каких-то полчаса назад нас с металлистом. Разбуженный Тоша в мгновение ока прибрался в избе, разогрел вчерашние пироги с капустой и рыбой, вскипятил чудом уцелевший самовар.

– Ты, верно, знаешь, Лиса, что человеческие кости гниют очень медленно? - решило внести начальство свою лепту в просвещение подопечной. - Потому-то и приведения особой прыткости не имеют. А этот был такой шустрый, будто его дракон убил, не иначе.

– А может, его в крематории сожгли? Что тогда?

– В этом случае того, кем он был при жизни, упокоили по всем правилам, и он бы не подслушивал.

Я открыла было рот, но обнаружила, что мне нечем крыть - логика у волхва была железная.

Зевул достал колбу с белесым туманом, полощущимся на донышке, вгляделся повнимательнее.

– Нет, это был не дракон, - уверенно сказал он. - Зикромир пал от руки человека. Знал бы он, что у того был амулет знаменитого мастера Ярослава, не стал бы браконьерствовать.

– Ничего не понимаю, - повернулся к нему Глеб Макарович. - Зикромир всегда был трусоват и законопослушен. Он не мог отважиться на открытое нападение. Может, ты что-то напутал?

Зевул почесал в макушке, и снова уставился в колбу.

– Ничего я не напутал, - молвил он минуту спустя. - Это был обычный человек, с изнанки. Зикромир расхрабрился, и напал. Только тот не промах оказался, не испугался, да его же обычным железом скорострельным изрешетил.

Повисла нехорошая тишина. Волхвы нахмурили лбы, и задумались. Металлист, не таясь, достал наладонник, и игнорируя любопытного Зевула, принялся строчить. Я, воспользовавшись заминкой, отрезала еще один кусок от рыбного пирога. Что-то мне подсказывало, что влетит мне от Бориса Ивановича, и очень скоро. Хоть поесть успею, пока волхв не осерчал вконец…

– Та-ак, - наконец произнесло мое начальство. - Придется расспросить Василия с пристрастием. Он-то мне клялся и божился, что ни один его подчиненный не объявится в этом мире.

– О чем это вы? - невинно поинтересовалась я.

– Много будешь знать, скоро состаришься, - отрезал начальник.

– А я и так знаю, - надулась я. - Если вы о спецподразделениях говорите, то мы их повстречали. Их какая-то "роза" послала. А сами они с "ромашками" были.

– Хитер старый лис, ничего не скажешь, - крякнуло начальство. - Хитер… Может, ты и того парня, что разделался с Зикромиром, знаешь?

– Может быть, - уклончиво произнесла я.

– Это он спалил тело некроманта? На костре, что ли, на походном? Не верю - в нем не было и нет такого жара, чтобы призрак настолько прытким вышел. Даже если облить труп бензином.

"Вот это познания!" - хотела ляпнуть я, но в последний момент удержалась, и скромно потупила глаза долу.

О том, что я снимала амулет, говорить мне не хотелось. Сейчас. А вот когда окончится испытательный срок, я сама приду к волхву с повинной, и обложу металлиста последними словами, поплачусь в жилетку начальству, и мне помогут…

– Все ясно, - неодобрительно глядя на меня, произнес телепат. - Вечером ко мне. С этим вашим…

– Сан Санычем? У него нога сломана.

– Уже нет, - довольно улыбнулся Зевул. - Веля его вылечила.

– Она все-таки научилась, - огладил бороду Глеб Макарович. - Не зря я ее учил.

– Она своих ребят в море сама лечила, - подтвердил некромант. - Сам видел, когда ходили под одними парусами. Кстати… Раз уж зашла речь о Сан Саныче… Как вам удалось его вытащить из замка Жидомира? Может быть, поделитесь с нами? Это так познавательно!

– Нам очень помогли Силия, - честно ответила я. - Без нее бы мы не справились. Она нам открыла вход в подземелье, дала возможность пользоваться магией, а мы относительно легко выкрали заключенного. Так что сами видите - без Силии мы никуда.

– Силия, значит, - задумчиво произнес Борис Иванович. - Силия… Макарыч, не порадуешь аудиторию рассказом?

– Отчего же нет? - огладил бороду волхв. - Сейчас, только трубочку раскурю.

А дело было так. Давным-давно, когда оба мира Земли, наш и изнанка, куда теснее переплетались друг с другом, звери и люди были не так уж и сильно различались друг от друга. Так и жили общиной, где каждый был полезен для общества на свой лад. Больше того, среди тех и других было немало оборотней. И, если в нашем мире уже ушло в прошлое поклонение тотемным животным, то в мире изнанки Прародители еще имеют смысл.

– Так эта Силия, - ахнула я, - является прародительницей всех змей? И при этом она все же человек?

– Не знаю, детонька, - отрицательно покачал головой волхв. - Не могу сказать про ВСЕХ змей. Но то, что куда старше меня, и Полоз почитает ее своей матерью, это правда.

Издревна змеи селились в тех местах, где сейчас высился замок Жидомира. Из-за его далекого прародителя, тоже, стати, Жидомира, и произошел раскол у змей и людей. Он был намного умнее своих собратьев по крови, и, кроме всего прочего, владел магией земли. Но боги немного поскупились на талант, а взамен этого щедро одарили его жадностью, гордыней и зазнайством. С такими данными в Хранители не подашься. Ему, младшему брату Полоза, обидно, видишь, было, что родичу подвластно золото, а ему - нет.

И тогда он выстроил замок, и закрылся в нем от родителей, поскупившихся для него на богатые гены. Но это было только полбеды. Обособившись, Жидомир начал потихоньку изводить своих сородичей, потому как постоянно напоминали они ему, откуда он вышел родом. А однажды он обнаружил, что жизненную силу можно накапливать. Но это были ничтожные крохи - много ли у животного отнимешь? Жидомир в основном из них зелья варил, способные продлить жизнь на годик-другой. Убийца действовал крайне осторожно, и до поры, до времен преступления сходили ему с рук - мало ли почему змея неразумная погибла? И жил бы так себе Жидомир, делал примочки на лицо, попивал омолаживающие коктейли, и прожил бы невиданно долгую жизнь, кабы не его зависть.

В тот год у Силии родился сын особо большой силы - ему пророчили быть Великим Хранителем, как и Полозу. Жидомир же, узнав об этом, выкрал ребенка, и убил, дабы сварить зелье, продлевающее его никчемную жизнь аж на десяток лет. Но ему повезло (если, конечно, можно назвать такое зло "везением"), и вместо напитка молодости Жидомир получил нечто иное. Дело в том, что убитый родич был наделен магией жизни и смерти, и после смерти хозяина неразборчивая сила, перешла к убийце. Силия, узнав про случившееся, осерчала, и разом лишила тех мест магической силы, чтобы до убийцы добраться, и покарать его, как должно. И убила. А сила метнулась к кому поближе - недавно рожденному сыну Жидомира…

С тех пор в Жидомировом замке одни некроманты и рождались, а змеи-оборотни и вовсе перевелись, по пальцам их пересчитать можно…

– Нехорошо как-то вышло, - помолчав, сказал Зевул. - Некрасиво. Плохой он был человек, Жидомир тот. Да и нынешний не лучше своего прародителя получился. Тоже мелкой сапой энергию подворовывает. Уже у людей.

Раздался сухой взлаивающий звук - то Глеб Макарович, рывком выдернутый из событий седой древности в нашу теплую компанию, закашлялся. Заботливый Тоша метнулся вихрем, поставил перед хозяином кружку с водой.

– Вы думаете, что это только Жидомир изменился? - спросил Борис Иванович, пока рассказчик орошал пересохшее горло. - Жидомир был всего лишь одним из первых возгордившихся оборотней. А они, к несчастью, случились практически в каждом зверином роде. Зверю ведь много не надо, ему бы лишь тепло было, да корму, чтобы на жизнь хватало, а человеку подавай всего, сразу, и побольше. Побольше… И далеко не у каждого одаренного умом и магической силой оборотня хватало великодушия не надуть сородичей, не подняться за их счет.

– Период первоначального накопления капитала, - ввернул металлист.

– Он, родимый, - вздохнул волхв. - Одни только драконы остались верны своей природе. Они, конечно, тоже не без жадности были, на золотишко уж больно падки, но и двойственность свою не утратили.

– И где они теперь? - осведомился Макарыч свеже-прочищенным голосом. - Разве что в других мирах сыскать их можно.

– А мир Рассвета погиб, - погрустнела я. - И все из-за жадности некоторых особей рода драконьего.

– Мельчает народ, что поделаешь, - завел типично стариковскую песню старый волхв. - Вы куда сейчас, молодежь? - перевел он беседу.

– Обратно в замок, - поднялся некромант. - Ребята, вы со мной?

Я кивнула головой - у нас ведь там товарищ остался.

– Я к вам завтра наведаюсь, - тоном то ли полу-вопроса, то ли полу-утверждения сказал волхв. - Надобно детали обговорить. И, потом… Пока вы выполняли задание Полоза, каторжники с Огненной гуляли себе на свободе. Забыли? То-то же. Вот и займетесь ими в ближайшее время. А до того времени - чтобы выспались. И, Лиса, не снимай больше амулет. По-человечески тебя прошу.

Не знаю, как остальные, а я заснуть сразу не смогла. Рассказанная волхвом Макарычем легенда заставила меня задуматься о том, что редкому человеку пошли на пользу излишки ума, ох редкому. Одни страдания принесли эти избытки, потому как недалеко ушли люди от своих звериных сородичей. Дать-то ума боги лишнего дали, а обучить управляться с ним, как должно - так, чтобы с совестью сочетался - видать, позабыли…

Не знаю, до чего бы я додумалась в ночи, кабы не легкая поступь чьих-то шагов в коридоре. Я привычно потянулась всеми шестью чувствами, чтобы узнать, кто это еще не спит по ночам.

– Я это, я, - материализовалась прямо в комнате суккуб. - Пришла с тобой поболтать.

– Конечно, - согласилась я. - О предназначении человека?

Веля посмотрела на меня, и громко так, заливисто расхохоталась - блеснули зубы невозможной правильности и белизны.

– Старый волхв в своем репертуаре, - отсмеявшись, сказала она. - Даже на меня в свое время его байки подействовали. Может, я зря пришла?

– Нет-нет, - уцепилась я обеими руками за возможность стряхнуть с себя тяжкий груз размышлений о судьбах мира и человечества. - Ты вполне к месту.

– Тогда я присяду, с твоего позволения.

Суккуб исполненным грации движением примостилась на краешке моей кровати. Я подобрала ноги, села, приготовилась слушать. Веля не торопилась с откровениями, предоставив мне созерцать свой потрясающей правильности профиль. Наконец она решительно тряхнула огненными волосами, повернулась ко мне.

– Я о твоем товарище хотела поговорить, - настороженно глядя на меня, сказала она. - Да вот все никак не пойму, нужно тебе это или нет.

– А что с ним? - встревожилась я.

– С ним все нормально, уже вечером он очнется, - как само собой разумеющееся, ответила суккуб. - Так что тут как раз все нормально…

– А что тогда?

– Если ты не уверена в своем отношении к этому человеку, и в своем будущем, - выдала Веля фразу, которую можно было трактовать бесчисленным количеством способов, - то я бы тебе рекомендовала… нет, это у тебя не получится… Короче, не рассчитывай сразу на то, на что рассчитывала.

– Ты говоришь загадками, - нахмурилась я. Прощупать мысли могучей ведьмы не удавалось. - А прямо не можешь?

– Нет, - ответила суккуб. - Для твоего же блага.

И, не дав мне и рта раскрыть для вполне резонного, на мой взгляд, возражения, она исчезла.

Я было задумалась над смыслом сказанного, но не смогла сосредоточиться как следует - для моей переполненной впечатлениями головы Велины загадки оказались уже явным перебором. А потому и метнулась мысль моя в земли отдохновения от повседневной действительности, в Поднебесную. Соскучилась я по тренировкам-то. И по наставнику своему. Мы как раз с ним звериные стили ушу проходили - они до сих пор распространены в Китае, ибо никакая культурная революция истребить их была не в силах. Конечно, молодые спортсмены лишь подражают повадкам животных, их все больше красочность исполненных кульбитов интересует. Но существовали и другие примеры. Я где-то не то слышала, не то читала, что патриарх школы обезьяны периодически уходил в горы, и жил среди макак. И на выступлениях показательных я его видела: макака - макакой.

Так и заснула я, убаюканная воспоминаниями, а ночью мне снился патриарх обезьяньей школы, почему-то в ушуистском одеянии, купающийся с Высшими приматами в теплых озерах…

* * *

Проснулась я, когда солнышко осветило мою физиономию. Настенные часы показывали пол-одиннадцатого. Я вскочила, как ошпаренная - враг всего в ста километрах, наверняка не дремлет, но что-то затевает после того, как мы стащили у него пленника из-под носу, а я тут сплю, как на курорте. Осознав положение вещей, я почувствовала небывалое рвение, вызванное не столько моей гражданской сознательностью, сколь желанием спасти свою собственную жизнь. Одна беда: как я, исполненная активности, ни шарила на тумбочке возле кровати, куда, как сейчас помню, складывала свою порядком измочаленную одежку, ничего там не наблюдалось. И что, прикажете, мне теперь делать? Идти на всеобщее обозрение в трусах и бюстгальтере? Нет, вы не подумайте, фигуры я своей не стеснялась - у меня был честный сорок четвертый размер, по меркам нашего измерения я была даже не очень худая. Вон, манекенщицы, дылды этакие, сантиметров на двадцать меня выше, а влезают в сороковой. И ничего, пока все живы. Ну, почти все…

Но, все же, куда подевалась моя одежка?

За дверью послышались шаги, и я, вспомнив, как металлист намедни наведывался ко мне в ванную, нырнула под одеяло - с него станется вломиться в обычную комнату без стука. Но, кажется, я зря совершала столь поспешный маневр. Постучав, в комнату прошла горничная - симпатичная девчонка лет тринадцати, одетая в зеленый сарафан.

– Ваша одежда, госпожа, - с поклоном сказала она.

– Зови меня Лиса, - поежилась я, детище хоть и поздней, но советской эпохи.

– Как вам будет угодно, госпожа, - положила девчонка одежду на табурет.

Понятно, дохлый номер. Я проследила глазами за служанкой. Та, отойдя от кровати, встала у окна, уподобилась стойкому оловянному солдатику. Может, она ждет, чтобы я оделась, а потом начать уборку? Ладно, стесняться мне все равно нечего. Я откинула одеяло, встала с кровати. Девица дернулась к табуретке.

– Э, нет, - пресекла я ее маневр. - Я сама всегда одеваюсь.

И, во избежание создания прецедента, в мгновение ока впрыгнула в джинсы и футболку. Сам Джеки Чан позавидовал бы моей проворности, я и сама не поняла, как мне удался подобный трюк. Девицу, однако, мое представление совсем не порадовало - она смотрела на меня, моргая глазами. То ли от обиды, то ли от непонимания. А я, тугодумная, с опозданием вспомнила о том, с чем не следует соваться в чужой монастырь.

– Не переживай, - повернулась я к старательной служанке. - Ну хочешь, я сейчас разденусь, а ты поможешь мне снова одеться?

Девчонка, как ни старалась сохранить серьезную мину лица, не смогла не улыбнуться.

– Ты и впрямь не из нашего мира, - сказала она, наконец. - А я не могла поверить.

– Понимаю, - подмигнула я ей. - Уж больно обычно я выгляжу. А теперь? Веришь?

– Теперь верю, - улыбнулась она. - Кстати, меня Варварой кличут.

– Ну вот и подружились, - протянула я ей руку.

Та, помедлив, повторила мой жест.

– Вы… Ты беги, там все уже собрались, - доверительно сообщила мне она.

Я, обув кроссовки, ретировалась с социального поля боя. По дороге я размышляла, правильно ли поступила. С моей точки зрения, подружиться было самым лучшим исходом в практически любой ситуации. А с точки зрения Вели? Вдруг я ей подающую надежды служанку испортила? Везде я была хороша, но, как дело касалось этикета, я неизменно чувствовала себя по меньшей мере не в своей тарелке. Трудно все же быть человеком.

Но, как оказалось в дальнейшем, я зря переживала - Веле тоже претили социальные условности. Она вообще ничего не спрашивала со своих слуг, кроме преданности и адекватности. А там уж каждый выбирал удобную ему линию поведения.

Так, размышляя, я не заметила, как оказалась у окна. И, поскольку моя опочивальня находилась на третьем этаже, мне было видно то, что творится и во дворе замка, и за оградой.

А на это стоило посмотреть. Только сейчас до меня дошло, что значило "все собрались" в устах Варвары. Внутри крепостных стен яблоку негде было упасть. Всюду - на вантах, под вантами, толпились люди. Мне даже показалось, что я узнала тот самый патруль, что хотел задержать нас по прибытии во владения Вели и Зевула. У метательных орудий замерли солдаты наизготовку (как я потом узнала, бывшие матросы не менее бывшей пиратки). Но огненно-рыжая Веля, вся такая с шашкой и в образе, обряженная в черный мундир с кружевными манжетами, черные лосины, и высокие черный сапоги, не отдавала приказа.

За стенами замка я увидела не такие уж и бесчисленные, но вооруженные вездесущими Калашниковыми, ряды противника.

"Опять эти агенты Смиты", - подумала я, разглядывая одетых в черные костюмы мужиков, там и сям видневшихся посреди камуфлированного противника. - "Эх, не добили мы их тогда. Ну ничего, сейчас они у меня попляшут. Главное, металл в газ не превратить, как это в подземелье получилось".

О том, что неприятель находится далеко, на расстоянии пяти сотен верст от крепостных стен, я как-то и не задумалась. Равно как и на тему о том, что у меня на диво хорошее зрение образовалось для человека. Но сначала все же стоило посоветоваться с Велей. Оббегать замок, когда можно было спуститься по воздуху, показалось мне несообразным, и я полезла на подоконник. Встала поудобнее, приготовилась раскинуть руки, лечь на ощутимый даже отсюда восходящий поток.

– Стой! - закричали мне сзади.

Металлист. Как всегда, вовремя. Пришлось усесться ногами наружу - выпасть нечаянно из окна мне не хотелось.

– А я все жду, пока ты проснешься, - чуть не хлопнув меня по плечу (сдержался все же в последний момент), радостно возвестил мне товарищ. - Смотри, кто ко мне прилетел.

– Майский жук. Железный. И что?

– Это тот самый, что я в подземелье Жидомирового замка сотворил, помнишь?

– Да? - почесала я маковку, нервно поглядывая в окно. - По-моему, там у тебя какая-то водомерка получилась. Это все?

– Да не переживай ты так, - проследил за направлением моего взгляда металлист. - Они в таком положении с рассвета замерли.

Эх! Я немедленно пожалела о том, что не увидела Велю в лучах восходящего солнца. Наверное, замечательная была картина.

– Ну хорошо, - посторонилась я. - Тогда можно и подождать. Присоединишься ко мне?

Металлист кивнул, и уселся рядом на подоконник. Я поймала себя на том, что мы, как будто друзья-подростки сидим, и болтаем ногами в пустоте. И это было совсем неплохо. Очень дружественно и беззаботно - настолько, насколько позволяла ситуация, и обложивший стены неприятель.

– Так что ты мне хотел сказать? - вспомнила я.

– Так вот, прилетел ко мне мой жук, - начал свой рассказ товарищ.

Очень громко, и, я бы сказала, вдохновенно - так и веяло от него дружбой - поведал он мне о том, как полз его жук из подземелья наверх, собирая сведения. Как прочесал шпион металлический все каменное подворье замка, как обнаружил людей, сидящих в каменном сарае без двери. Человек пятнадцать, не больше, в разной степени изможденности. Один из них умер прямо "на глазах" у разведчика.

"Отмучился человек", - сказал тот, что сидел рядом. - "Свои пять сотен сделал, поди. Ему теперь уже хорошо".

– Ты представляешь? - возмущенно глядя на меня, чуть не кричал металлист. - Ну каковы гады, а? Один кузнец - пятьсот бесноватых железяк. И откуда они столько бесов набрали?

Я поежилась. Голова пыталась сосчитать, сколько народу угробили злодеи, но что-то во мне противилось, да так мощно, что я обнаружила, что не могу решить эту элементарную задачку.

– Ладно, проехали, - сказала я. - Это не все?

– Нет, конечно, - ответил товарищ. - Слушай дальше.

А дальше жучила едва успел схорониться - в камне открылся проход, двор замка начал быстро наполняться змеями.

– Бр-р, - сказала я, - за что получила дружеский удар локтем под ребра от боевого друга и товарища.

– У тебя же теперь амулет есть, забыла? - напомнил он. - Дальше слушай. Спасли их змеи. Всех живых, до единого, вытащили из разломившейся темницы, и утащили.

Три раза бр-р! Ничего себе, должно быть, потрясение у людей - то были мертвецами ходячими, как один, то в змеиное царство попали. Надо бы, кстати, чтобы Илана их глянула, на предмет переселения бесов восвояси…

– Что, опять о змеях думаешь? - подал голос металлист.

– Уже о переселении бесов на Огненную, - уточнила я. - Может, в ракушку подуть?

– Борис Иванович пока в замке, все под его контролем, - отмахнулся металлист. - Он сказал, что непременно будет говорить с ветеранкой, но позже. Слушай дальше. Орешков, кстати, не хочешь? - потряс он пахнущим фундуком кулаком у моего носа.

От орешков я не отказалась, заморила ими червячка, пока компаньон распространялся дальше о приключениях своего жука. Облазив опустевший каменный двор, жук двинулся по ступеням замка, упорно полз наверх, пока не добрался до комнаты, в которой находились уже знакомые нам Велимир и Вадик. Тихония не было, зато был еще один маг, тот самый, что спугнул нас из Москвы изнаночной во время нашего самого первого визита в это измерения. Старый знакомый, короче. Он же Жидомир. Это было как раз ожидаемо, одно было неясно - к чему был спектакль с его неожиданным похищением. Неужели представление было разыграно для Терентия и компании, чтобы отвести подозрения? Мол, не по своей воле действовал, бес попутал. Страус!

Металлист отмахнулся от десятка-другого огненных элементалов, как от назойливых мух.

– Не кипятись, - снова пхнул меня он локтем в бок. - Слушай.

– Вся внимание, - буркнула я, успокаиваясь.

Илюха пустился в рассказ о том, как оба изнаночных некроманта, лишенный силы сморщенный старик и пышущий не то здоровьем, не то коварством Жидомир готовились к проведению какого-то странного обряда. Вадик, как ни странно, овцой на заклание себя не ощущал, хотя следовало бы. Наоборот, всецело доверял "добрым дядям", таким могущественным, таким, видимо, пообещавшим ему что-то запредельное его уму и воображению. А потому вздрогнул, когда ритуальный нож перерезал ему вену на правой, отдающей силу руке, с недоумением и обидой во взоре поглядел на обманувших его дядей. Но те не ловили его взгляды - были заняты своим ужасным делом.

Вадик, истекая кровью, медленно осел на пол. Велимир, стоял рядом с ним, и, будто Дункан Маклауд из клана Дунканов Маклаудов, воздев руки над головой, получал порции жизненной силы. От каждой его ощутимо потряхивало.

– Вот гад! - не сдержалась я.

– А ты угадала, - усмехнулся металлист. - По полу прошла трещина, оттуда полезли змеи, и перекусали всю гоп-компанию. В общем, все умерли.

– Так-таки и умерли? А что твой жук?

Металлист кивнул: мол, умерли-умерли, не сомневайся.

– А жук? Отрастил себе крылья, и улетел, в полном соответствии с заложенной в него программой, - гладя спинку блестящему насекомому, добавил металлист.

– Жаль, заложников не взяли, - налюбовавшись вдоволь на увлеченного столь интимным занятием Илюху, сказала я. - И, потом, кто же этими молодцами, - кивнула я в сторону осадивших замок, - управляет?

– Не знаю, - пожал плечами товарищ. - Видимо, они еще раньше замок окружили. Ну что, воспарили?

Ну, воспарили - не воспарили, а спустились мы вполне плавно. Приземлились точнехонько перед Велей.

– Привет, бойцы, - отсалютовала она нам шашкой. - Как дух боевой?

– В норме, - ответила я. - Какие будет указания?

– Пока ждем, - опустила суккуб шашку. - Неприятель лег в дрейф, и атаковать не торопится.

– У них же командира, то бишь, адмирала нет, - напомнила я пиратке. - Может, позавтракать?

– Желудок, - презрительно бросила Веля. - Впрочем, ты права. В чем-то. Фламинго!

– Что прикажете? - приблизился к нам рослый арап.

– Встанешь на страже, - указала она ему на бойницу на стене. - В случае чего кричи так громко, как только сможешь.

– Так точно, - белозубо оскалился Фламинго. - Разрешите занять пост?

– Иди уже, - усмехнулась Веля.

Арап повернулся, бегом бросился к вантам, ведущим на стену, подпрыгнул, вцепился в канаты, подтянулся, пополз со сноровкой, удивительной для его немалого роста. Меня, признаться, удивила такая предосторожность, ведь у каждой бойницы хватало мальчишек. Но капитану, конечно же, было виднее, как организовывать процесс.

– Пойдемте в каминную, что ли, совет устроим, - проводив помощника взглядом, сказала суккуб, - да и подкрепиться, в самом деле, не мешало бы.

* * *

В каминном зале мы обнаружили Бориса Ивановича и агента спецподразделений, мирно беседующих о погодных различиях в двух измерениях. Зевул сидел тут же, пожирая глазами гостя из соседнего мира. Как я уже успела заметить, этого некроманта живо интересовала техническая сторона Земли.

– А вот и наши герои, - бодро поднялся нам встречу Сан Саныч. - Лиса, ты никак выспалась? Мы тебя решили не будить.

От хромоты его не осталось и следа, настроение было преотличным - он весь так и лучился. Зато Борис Иванович не разделял его радости, как только прекратился светский разговор, он нахмурился, замкнулся в себе. Поэтому я, сказав вояке пару бодрых фраз для приличия, присела возле волхва.

– Привет, Лиса, - вздохнул он.

– И вам здравствуйте. Случилось что?

– Сместить меня хотят с поста моего, - помедлив, ответил Борис Иванович. - Все, говорят, ссылка твоя кончилась, свободен.

– А вы? - спросила я, решив приберечь свои переживания на потом. - Как вы сами-то к этому относитесь?

– Привык я уже к вам, - только и ответил волхв. - Прижился. Мне бы к Заповеднику еще и свободу перемещений получить, и все, ничего в жизни больше не надо!

– Так и не уходите! - искренне изумилась я.

– Эх, Лиса! Кабы все было настолько просто…

– А кто хоть под вас копает-то?

– Официально - контора московская, кто за ними стоит - не ведаю, лишь догадываюсь. Зато знаю наверняка, почему хотят. Лакомый кусок наш Заповедник. Да только встать он может кое-кому поперек горла, когда придет время.

– Разоблачить надо негодяев, - веско сказал подошедший металлист. - Сколько нам осталось времени?

Времени осталось у нас немного - неделя на улаживание незаконченных дел. Неделя на то, чтобы пожить в столь полюбившемся месте, откуда потом лично мне придется сматываться и поскорее. Потому что, как я поняла со слов начальства, его сменит тот самый тип, двух товарищей которого я заставила обнажить свои истинные эмоции в Доме Журналистов. Третьим, до которого я, одернутая металлистом, не смогла дотянуться, был сам начальник московской конторы. Короче, я влипла. Уж мне-то в Заповеднике жить точно не придется.

– Вы можете притечь к нам за защитой, - раздался голос Сан Саныча. - Если совсем припрет, разумеется. Конечно, мы считаемся самой-самой элитой армейской, но все же мы люди подневольные. Так что, на вашем месте я бы не торопился с принятием подобного решения.

Борис Иванович коротко поблагодарил за совет, сказал, что подумает. Из вежливости, как я решила - где же это видано, в армию добровольно соваться? Еще навесят нам всем "СА", или, что сейчас там у них, на плечи, и отправят копать отсюда и до обеда. А тех же друидов заставят перекрасить всю лужайку в зеленый цвет. Чтобы знали, кто здесь новый хозяин.

– Вот что, - решительно сказал волхв. - Заканчивайте тут без меня, мне в Заповедник надобно. Как все будет готово, подгребайте сами.

– Мне тоже? - уточнил агент спецподразделений.

Борис Иванович пристально посмотрел на того, потом глубоко вздохнул.

– И вам, - ответил он.

Я, внимательно наблюдавшая за Сан Санычем, увидела в глазах вояки и готовность к отказу, и детское и любопытство, а, потом, после разрешения, и обещание чуда.

Волхв поднял было руку очертить телепорт, когда меня озарило:

– А бесы в кузнецах?

Начальство вынуло себя из уже готовой арки телепорта:

– Не будет в них бесов, - сказало оно мрачно. - Можешь мне поверить. Пойду я, ребята.

Металлист смотрел ему вслед, а я читала его мысли:

"Наверняка уже просчитал на десяток ходов вперед всю операцию!"

А вот не факт - может, волхву Жозефина что подсказала. Почему бы и нет? И, потом, как Силия собралась нам кузнецов-то отдавать?

Не успела я как следует об этом задуматься, как она сама явилась посреди каминного зала - вежливо поздоровалась с присутствующими тут же хозяевами, назвала их дружественными соседями.

– Что привело почтенную змеиную матушку к нам в гости? - пряча в глазах смешинки, осведомилась Веля.

Конечно, она суккуб обо всем догадывалась и так.

– В моих владениях находятся гости с изнанки, я бы хотела поручить их заботам моих друзей, - кивнула она нам. - О! как я вижу, вы живы и совершенно здоровы, - обратилась она к Сан Санычу. - Искренне рада за вас.

Агент спецподразделений смутился под пристальным взглядом змеевны, покраснел, лысина покрылась бисеринками пота. Та не осталась равнодушной - послала ему долгий взгляд, чем окончательно привела Сан Саныча в состояние полного конфуза.

– Так вот, - повернулась Силия к Зевулу. - С вашего позволения, я бы доставила ребят в ваши владения. А в качестве признательности за помощь… по уборке моей территории, я помогу вам убраться на вашей. Приготовьтесь. Очень скоро враг начнет атаку, - не очень добро усмехнулась змеевна.

Зевул коротко кивнул.

Веля отсалютовала всем присутствующим:

– Мне пора на капитанский мостик. Скоро начнется потеха.

Силия откланялась. Ушла телепортом. В человеческом обличье. Но мне почему-то показалось, что я вижу огромную змею, исчезающую из каминного зала.

Глава 12.

Потеха - не потеха, а вот "агентам Смитам" сейчас, наверняка, было совсем не до смеха. Равно как и простым солдатам в камуфляже, которых на поле сражения было куда больше, чем одетых в черные костюмы. Мы с металлистом и агентом российских спецподразделений рванули на верхний этаж - к уже знакомому стратегически выгодному окну. Успели мы вовремя - узрели начало нарастающей паники в рядах противника. Задние ряды вдруг разом заволновались, запрыгали, норовя наскочить на впереди стоящих соратников. Не сразу, но до тамошнего руководства (если таковое вообще имело место быть), дошло, что нужно давать сигнал к атаке. И он был дан, хотя с такого расстояния мы его и не услышали, и армия противника двинулась на штурм замка. Но, как быстро ни передвигались передние ряды, задние ряды норовили установить рекорд по бегу. Когда войско неприятеля оказалось на нужном для обстрела расстоянии, Веля дала сигнал отмашкой шашки - раздался резкий свист, заложило уши, и я пообещала себе непременно поинтересоваться у суккуба, как это ей удается так лихо с холодным оружием управляться. Повинуясь сигналу, заработали метательные орудия - в противника полетели хитроумные ядра. Не достигая голов неприятеля самую малость, они разрывались в воздухе на тысячи мелких осколков прямо в воздухе. Судя по всему, дело не обошлось без магии. Послышались крики раненых, атака замедлилась, а после третьей серии залпов и вовсе прекратилась. Вскоре на громадном поле образовалась грандиозная свалка, из которой то и дело вырывались отдельные особи в камуфляже, пытаясь дезертировать с поля боя. Далеко они не смогли убежать - "агенты Смиты", единственные, пожалуй, кто не потерял окончательно присутствия духа, срывали на них зло посредством автоматных очередей. Надо сказать, это лишь ускорило агонию неприятельской армии - солдаты, поддавшись панике, принялись палить из оружия почем зря, поражая, в основном, своих же товарищей.

От созерцания окончательной гибели армии противника нас оторвала Варвара - прибежала, запыхавшись, пробормотала что-то неразборчивое о грязных, дико вонючих мужиках посреди каминного зала. Не сразу я поняла, кого имела в виду служанка - мое внимание практически полностью было поглощено сражением. Металлист сообразил быстрее меня - схватил за руку, оторвал от окна:

– Там, судя по всему, кузнецы прибыли, - сказал. - Пойдем, и без нас тут есть кому управиться.

– Да уж, - поддержал его Сан Саныч. - Я вообще удивляюсь, как ты, Лиса, можешь спокойно смотреть на это побоище.

– Так ведь на кино похоже, - немедленно покраснела я. - А что?

– Тогда понятно, - как мне показалось, с облегчением сказал вояка. - Не была ты никогда на поле боя, вот что. Пошли отсюда.

Я, пристыженная, поспешно отвернулась от окна. Пошла следом за ребятами на некотором расстоянии, и размышляла всю дорогу над словами Сан Саныча. Вояка был прав. Но не во всем - мне доводилось убивать. Все мной убитые, разумеется, были плохими, а нападали первыми. Я лишь оборонялась. Но как же моя душа очерствела, должно быть, за последний год…

Кузнецы оказались без бесов - все до единого. Обычные люди, сильно измотанные и напуганные.

"Их бы в лазарет друидов поместить, суток эдак на пять - мигом бы в себя пришли", - думала я, созерцая впавшие щеки, поросшие густой растительностью.

– Их к Жозефине бы, - вторил мои размышлениям металлист. - Она бы им что-нибудь такого ядреного в кружки плеснула, от чего они мигом бы очнулись. Правда, сейчас ей не до пациентов будет…

– Всех к Васи… - начал было командовать Сан Саныч, но осекся под моим взглядом. - Хорошо, хорошо! Поступайте, как хотите, сутки они в вашем распоряжении. Но чтобы потом отдали.

– Они же гражданские, - возразила я.

– Так мы как раз такими и занимаемся, - не смутился агент спецподразделений.

– Вы из КГБ? - поднял голову один из кузнецов. Остальные оставались безучастными. Наверное, этот попался позже других. Или просто был особо крепким. Морально.

– Нет.

– Из ФСБ? - поправился кузнец. Сквозь усталость и неуверенность на его лице пробилась невеселая усмешка.

– Не угадали, - покачав головой, ответил Сан Саныч. - Твоя взяла, Лиса. Забирай потерпевших на три дня. Но чтобы потом…

– А что будет потом, еще неизвестно, - посмотрела я в глаза вояке.

Тот грустно улыбнулся в ответ.

– Ну что, господа? - вклинился в нашу вселенскую печаль металлист. - Будем прощаться с хозяевами? Али уйдем по-английски?

– Может, дождаться все же? - неуверенно спросила я.

Идти к окошку не хотелось - наверное, слова Сан Саныча насчет "поля боя" на меня подействовали. К счастью, идти никуда и не пришлось - в гостиной материализовалась Веля.

– Мне показалось, что вам пора уходить, - сказала она. - Это правда?

– Ты все замечаешь! - восхитилась я.

– Я же капитан, - без позы констатировала суккуб. - И, мне почему-то кажется, что это наша не последняя встреча. Чаю точно не хотите?

– Как там у вас дела? - ушла я от ответа. Как-то не могла себе представить душевное чаепитие в такой большой и унылой компании.

– Сражение закончено. Зевул сжигает трупы, - будничным голосом ответила суккуб. - Потом Силия поможет нам упрятать под землю то, что останется.

В словах Вели, не было особой радости, и это меня, скажу честно, порадовало. Мы обнялись, пообещали захаживать друг дружке в гости.

– Я помогу тебе с телепортацией, - сказала суккуб, увидев, как я пыталась построить стадо апатичных кузнецов. - А то растеряешь своих подопечных по дороге. Это те, что из замка? Протеже Силии?

– Ага, - обрадовалась я нежданной - негаданной помощи. - Нам на поляну, поближе к переходу.

– Как скажешь, - ответила Веля, кардинально меняясь в облике. - А ну-ка, мальчики, подойдите сюда!

Я взглянула в ее сторону, и обалдела. Усталой и человечной воительницы больше не было. Передо мной стояла, чуть презрительно изогнув алые (и когда только успели цвет поменять?) губы, наглая, потрясающе красивая человеческая самка. Расстегнутый мундир лишь подчеркивал женскость ведьмы, полы камзола распахнулись, и тонкие лосины не скрывали ни единой линии длиннющих стройных ног.

– Второй раз я на это не поведусь, - пхнул меня в бок товарищ, и я подумала, что сегодня же вечером продемонстрирую ему синяк. Пущай стыдится.

В потухших глазах кузнецов проснулась тяга к живому и прекрасному, они, как были, толпой ломанулись по направлению к суккубу.

– По очереди, мальчики, - низким грудным голосом сказала Веля. - Вы же не хотите меня растоптать?

Я оглянулась на Сан Саныча - тот остался стоять, лишь на скулах играли желваки.

"Лиса", - услышала я у себя в голове обычный усталый Велин голос. - "Я сейчас открою телепорт, а ты мужиков туда направляй. Сама я сейчас не смогу".

"А я смогу?" - подумала я, и потянула за рукав металлиста - поможешь, мол. О том, что я сама - маг, хоть и недоделанный, я, заглядевшись на сногсшибательную Велю, как-то позабыла.

Первым мы переправили все же Сан Саныча - надо же было кому-то кузнецов в чувство привести. Я бы, конечно, не отказалась бы от удовольствия посмотреть на мужиков, обалдело озирающихся в поисках обворожительной дамы посреди необъятной поляны, но, к сожалению, не могла сейчас себе позволить такое удовольствие.

Когда последний мужик исчез в телепорте, Веля приняла свой прежний облик.

– Уф, - произнесла она с невероятным облегчением. - Если бы ты знала, как я не люблю свое естество! Лучше бы я родилась обычной женщиной.

– Еще не известно, кому повезло, - сказала я мрачно. - Ты бы знала, как о нас, обычных женщинах, говорят всякие придурки. Да еще и во всеуслышание! На всю страну!

– ?

– "Разве можно доверять существу, которое несколько дней подряд кровоточит, и не дохнет?" - спародировала я противный голос героя мультсериала "South Park".

Металлист и Веля чуть ли не покатились со смеху в буквальном смысле. Я с опозданием поняла, что сморозила явную глупость, что теперь мне будут все время напоминать о том, насколько я ненадежна.

Когда мы спустя пару минут обнаружили себя на поляне Правосудия, я увидела понурых кузнецов и невероятно довольного агента спецподразделений.

– Ты такое зрелище пропустила, - не утерпел тот. - Закачаешься!

Я глубоко вздохнула, и направилась к переходу, искренне надеясь, что доброе и отзывчивое начальство сотрет память всем, включая Сан Саныча и металлиста.

* * *

У Бориса Ивановича мы показались явно не вовремя. Знала бы, почаевничала бы в свое удовольствие у Вели. Но все мы крепки задним умом, а я вообще имела свойство понимать и оценивать большинство своих поступков уже после того, как они благополучно, или нет, но завершились. Да еще и с далеко идущими последствиями.

Вот и теперь стояла я посреди кабинета волхва, пялилась на него и его гостя - того самого потенциального будущего начальника Заповедника, а за моей спиной народу все прибывало и прибывало.

– Здравствуй, Лиса, - широко улыбнувшись, поприветствовал меня Борис Иванович. - Вот, знакомься, Денис Маркович, глава московской конторы.

"Знакомы уже", - хотела было буркнуть я, но вместо этого широко улыбнулась:

– Здравствуйте! Кажется, мы уже где-то встречались?

За моей спиной поперхнулся металлист.

Волхв укоризненно посмотрел на меня, потом махнул рукой, и перевел взгляд на толпу кузнецов. Секунду созерцал унылые лица, потом потянулся за трубкой.

– В лазарете все не поместятся, - озабоченно произнес он, набивая табак. - Разве что штабелями уложим…

В дверь просунулась голова старшего друида:

– Я им избушку сооружу целебную. Усовершенствую одну из тех, что возле спортивной площадки стояла, это много времени не займет. Глядишь, за недельку и оклемаются… О, привет ребята!

– Дедушка! - чуть не запрыгала я от радости, и бросилась к деду Максу. - Мы вернулись!

Волхв усмехнулся, пустил серию колечек дыма.

Наверное, глава московской конторы, темный эмпат Денис Маркович, был сдержанным человеком. Но такой букет отвратительных ему эмоций выдержать не смог.

– Кого это вы собрались на моей территории лечить? - визгливо вопросил он, и я чуть ли не воочию увидела, как от него отделился заряд злости, и пошел рикошетить от стен избушки. Кузнецы, изможденные эмоционально и физически, затравленно озирались по сторонам. Сан Саныч приседал да уворачивался, то и дело поглядывая на эмпата с невольным уважением. Брезгливым. Тот не смотрел на него - пялился на начальство.

– Ну, Денис Маркович, - спокойно вынул трубку изо рта волхв, и повел рукой перед собой. Кузнецы перестали дергаться, уставились в пол. - Не все так печально. Это люди с нашей стороны Земли, пусть поживут.

Как я узнала после, одним из главных доводов врагов моего начальства, было то, что волхв, мол, об изнанке своей лишь и печалится. Нет, чтобы о техногенных людях позаботиться! "Вот пущай он и катится туда, к чему его сердце лежит!"

Но это, как я говорила, я узнала позже, а сейчас я с удивлением смотрела на то, как беснуется глава московской конторы:

– Я это дело так не оставлю! Слышите! Вас закроют, а на вашем месте…

Я навострила уши, металлист подался вперед. Но эмпат уже прикрыл руками ротовое отверстие.

– А вот отсюда, пожалуйста, погромче и поподробнее, - с угрозой в голосе произнес волхв.

– Да как вы смеете! - шарахнулся в сторону выхода эмпат. - Нападать на меня! Начальника!!

Я ожидала, что Борис Иванович прижмет негодяя к стенке, и тот откажется от своих слов и, в идеале, намерений, но волхв не предпринял никаких активных действий. Позволил эмпату покинуть помещение.

– Зря вы его упустили, - сказала я, когда затих долгий вздох облегчения, испущенный главой московской конторы за окном.

Начальство ничего не ответило - лишь серию колечек выпустило.

– Это наверняка подставная фигура, - ответил мне вместо него Сан Саныч. - Будем ловить на живца? - повернулся он к волхву.

– Попробуем, - спустя какое-то время молвил он. - Ребята, вы пойдите и разыщите Антона, скажите ему, что я велел вам прибыть для обсуждения задания через час. А вы, Сан Саныч, останьтесь. Побеседуем.

* * *

Молодого друида искать не пришлось - мы с ним столкнулись у входа в избушку. Тот торопился сообщить важные для волхва сведения, переданные новорожденной прорицательницей, а точнее, ее матерью, Жозефиной.

– И насколько они важны? - поинтересовалась я, заинтригованная явной спешкой друида.

– Понятия не имею, - честно ответил тот. - Белиберда какая-то. Сараи, огонь, камни. Это может быть чем угодно, и где угодно, но Борис Иванович и не в таких запутанных предсказаниях разбирался. А вы как? Справились? Я с этими домашними делами совсем замотался, даже вот, не спросил толком.

– Неужели у вас Жозефиной столько хлопот с ребенком? - с недоумением воззрилась я на друида. - Вам же еще Танька помогает.

– Она же провидица, - с укором, как мне показалось, напомнил Антон. - У нее к обычным для детишек проблемам еще и прорицания, толком невысказанные, подмешиваются.

– Караул, - искренне посочувствовала я.

– Не то слово. А вы-то как? Ты мне так и не сказала…

– Живы. В порядке, - кратко ответила я. - А подробности расскажу позже. Нам, кстати, с тобой велено на очередное задание отправляться, вот и от забот домашних отдохнешь.

Друид кивнул, откинул волосы за плечи - признак готовности действовать. Я повернулась к входу в избушку, и только сейчас заметила, что металлист занят нехорошим делом - подслушивает, стоя сбоку от окна. Поскольку подтрунивать над товарищем я сейчас не могла даже в шутку (скорее бы все это кончилось!), пришлось самой подслушивать, чтобы не обидно было. И вот что было интересно: когда мы несколько минут назад выходили от начальства, там вроде как два человека оставались. А сейчас в разговор вплетался чей-то посторонний голос. Не очень мощный, ни у Бориса Ивановича, ни Сан Саныча в запасе такого моложавого фальцета не было.

А вот это уже голос Сан Саныча:

– В таком случае, мы пришлем своего наблюдателя, который удачно впишется в вашу… молодежную, скажем так, команду. А сейчас разрешите откланяться.

Металлист отодвинулся от стенки избушки, не забыв прихватить и меня с собой.

– А дед-то из этого кузнечного поселка, как его там… Щедринка, не так прост оказался, - молвил он. - Я сперва его принял за кузнеца пенсионного возраста.

– Точно, это был он! - осенило меня. - А я-то думала, кого мне этот фальцет напоминает.

Металлист окинул меня снисходительным взглядом с ног до головы. Я невольно отметила, что в нем нет уже того презрения, которым он щедро одаривал меня еще каких-то пару дней назад.

– Ребята, может, поделитесь своими секретами? - вклинился друид. - А то я, признаться, чувствую себя, как тот толстяк из рекламы пива, что на Байконур после отправки ракеты прибыл.

При слове "пиво" Илюха оживился:

– Ты, поди, не пил его уже давно.

– А то! Мне Жозефина не разрешает, - начал жаловаться на судьбу Антон. - Говорит, я своим перегаром Моську с пути истинного сбиваю.

– Как-как ты ее обозвал?

– Моськой. И не я, а Жозефина. И…

– Короче, ребята, - прервал нытье товарища металлист. - Предлагаю собраться втроем, как в старые добрые времена, у Лиски в домике. И выпить пива. Много.

Ишь ты, шустрый! Я, кстати, пива не пью. Мне его вкус не нравится.

– Это ты правильно, - раздалось с крылечка. - Нечего тебе подобные напитки употреблять. Я попрошу Гошу, он тебе глинтвейна сварит. А я с ребятами с удовольствием упьюсь пивом. Жозефине мы ничего не скажем, - заговорщицки подмигнул волхв встревоженному друиду. - А сейчас приглашаю вас на обед. Что встали? Входите, пока я добрый!

Мы переглянулись: мол, что это с ним? Откуда такое веселье? Или, может, все же нет? Уж больно мне багровый цвет глаз волхва не понравился. Не бывало таких у него в радости, там они все больше зеленью отливали.

"Никак, опять в какую-то интригу ввязался", - подумала я с тревогой. - "Мало ему предыдущей! Неужели жить не хочется?"

– Это смотря, где жить, и как жить, - услышала я спокойный голос начальства. Ребята, как по команде обернулись на нас. - Вы садитесь к столу, садитесь, побеседуем.

Ни слова не говоря, мы, притихшие, уселись за стол, на котором уже стоял горшок с наваристыми щами. От запаха еды у меня немедленно потекли слюнки, давненько я уже дома не ела. Интересно, а как те кузнецы сейчас? Сразу спать их друиды положили, али накормили сперва? Им, небось там, в пелену, не очень-то кушать подавали - вон они какие худущие были. Да и к чему переводить продукты на смертников?

А щи были и впрямь хороши. Я попросила добавки, и обошлась без второго. Гоша, изучивший мои немудреные привычки, подал мне кружку с чаем, и я уселась в свое любимое кресло - пить горячий напиток и созерцать всю честную компанию. Наконец ребята наелись, волхв набил трубку. Металлист поскреб макушку, и достал из воздуха кожаный мешочек - там у него хранились курительные принадлежности, насколько я знала. Я смотрела на дым, и не смогла найти у себя и намеков на аллергию. Кстати, а о чем мы хотели поговорить-то?

"О том, что всякая сволочь в наш мир лезет", - прочла я ответ волхва. - "Погоди немного, сейчас, двенадцать колечек выпущу, и начнем разговор".

Интересно, а он знает, что я его мысли теперь прочесть могу?

"Знаю", - услышала я. - "Теперь знаю. А жаль".

О чем именно жалел волхв, я так и не узнала - тот закрылся.

– Итак, - начал разговор Борис Иванович сразу после двенадцатого колечка, - начнем с тебя, Антон. Что там Жозефина передавала?

– Что-то про сараи, огонь и камни.

– Большие сараи, или маленькие? Вспоминай, это важно.

Друид задумался, и я подметила за ним незнакомый мне доселе жест - он наматывал прядь отросших волос на указательный палец. Интересно, а как он до этого думал, когда волосы еще не такие длинные были?

– По-моему, не просто большие, а огромные, - сказал, наконец, он. - Жозефина чуть ли не под потолком руками водила, когда показывала.

– Точно? - так и подобрался волхв, глаза полыхнули недобрым огнем.

– А что такое? - поднял на него оливковые друид глаза, затуманенные воспоминаниями о своей ненаглядной. На губах Антона расцвела нежная улыбка. - У вас что-то случилось, ребята?

– И у тебя случится, если из пеленок не выберешься сейчас же, - цыкнуло на него начальство. - Значит так. К Жозефине пока ни ногой, там и без тебя народу хватает. Я сам ей обо всем расскажу, пускай о прорицаниях мне лично докладывает, нечего в испорченный телефон играть.

– Нам отправляться? - кисло спросила я.

Вставать из объятий кресла не хотелось. Да и огонь у волхва в камине был такой баюкающий, такой умиротворяющий.

– Нам армия наблюдателя еще не прислала, - ответил волхв. - Только не надо делать удивленные глаза, я знаю, что вы подслушивали. К сожалению, мы не сможем действовать раньше, чем он появится. А он будет не раньше, чем через пару часов, его сейчас инструктируют. Кстати, а тебе в Китай не пора?

– Но, может быть, лучше на разведку сперва сходить? - попыталась я улизнуть от тренировки.

Вообще-то, тренировалась я подолгу и с радостью. Просто уж больно устала за последнюю неделю. Да и момент "пробуждения" боевого друга и товарища пропустить не хотелось.

– Я и так уже понял, где это. Ты еще тут?

– Один вопрос, - начала я медленно вытаскивать себя, разнеженную, из кресла. - Мы что, теперь армия, что ли?

– Не совсем, - усмехнулся волхв. - Мы сбоку припека. Сотрудничаем, так сказать. Пока можем отказаться в любой момент, и продолжать существовать, как прежде, но в случае чего, у вас будет хоть какое-то будущее. Ну что ты на меня смотришь так, как будто я тебя уже заставил ходить строем и дал в руки лопату? Марш отсюда на тренировку!

* * *

Вот так и получилось, что отправлялась я в Поднебесную из Заповедника, а вернулась обратно в спецподразделение "орхидея". Именно так значилось на табличке, которую я вот уже добрых пять минут созерцала на двери начальской избушки. Моросил мелкий дождичек, но мне было все равно - узрев табличку, я осознала, что в нашей жизни появились изменения. И такие, что впору было пойти и повеситься. Но, поскольку сдаваться так просто я не умела, то принялась искать положительные стороны в сложившейся ситуации. Старалась и так подумать, и эдак - все одно выходило, что по-старому, свободному, было куда лучше. А теперь, поди, придется о каждом шаге своем докладывать. В письменном виде.

"Хорошо хоть, мы не "венерин башмачок", - наконец, решила я. - "А то был бы совсем караул".

"И это еще цветочки", - услышала я ехидный внутренний голос. - "Погоди, скоро ягодки начнутся".

И на этот раз оказался прав - в осеннюю лужу, окатив меня водой с ног до маковки, плюхнулся огромный крылатый змей. Последним усилием воли он повернул голову ко мне, глаза закатились, из пасти вывалился серый язык. Из-под него ползло пурпурное пятно, на его фоне синяя с серебром чешуя смотрелась по-восточному красиво… Очень красиво…

И тут до меня дошло, что я тупо смотрю на того самого дракона, который вылетел из Источника взамен Огненного Рассвета.

– Борис Иванович! - рванула я в "подразделение "орхидея".

А волхв и так уже стоял на крылечке -очевидно, уже заметил происшествие, сам спешил на подмогу.

– Не стой столбом, зови старшего друида, - оттер он меня в сторону. - Я один не справлюсь.

– Может быть, я помогу, - потянулась я к амулету на шее.

– Я тебе сейчас помогу! - Вызверился на меня волхв, глаза полыхнули багрянцем. - Ремнем по заднице! Мало тебя в детстве…

Я благоразумно удалилась от разбушевавшегося волхва. Бегом. В сторону Дерева.

– Да повыведутся на… - начала было я воспроизводить пароль.

– Иду уже, иду!

Дерево раскрылось, выпуская друида Макса с посохом.

– Видел я этот плюх. И вот что я тебе скажу… Держалась бы ты подальше от всего этого безобразия.

За старшим друидом шел целый отряд целеустремленных помощников. Я не послушалась, примкнула к хвосту процессии, спряталась за спину широкоплечего гривастого мага.

Синий был без сознания. Волхв стоял на коленях посреди пурпурной лужи, и, положив руки на живот змея, пытался совладать с кровотечением. Получалось у него не ахти.

"Не выживет", - мрачно подумала я. - "Кто это его так, хотела бы я знать?"

– Пусти-ка, Иваныч, - подвинул начальство посохом дед Макс. - Дай мне попробовать.

Шедшие за ним следом друиды обступили дракона плотным кольцом, скрыв от меня священнодействия лекаря Макса.

Что-то мне это напоминало. И я даже вспомнила, что именно: где-то год назад друиды точно также обступили плотным кольцом истекающую смолой Маню, покалеченную "презренными древогубцами" вкупе с сильнейшим некромантским амулетом. Остановить-то они тогда смолу остановили, а вот вылечило ее мое воспоминание о первой любви, извлеченное из глубин подсознания при помощи волхва. Оставалось только надеяться, что в этот раз все обойдется лишь усилиями волхва и друидов.

От грустных дум меня оторвал появившийся на крыльце моей избушки металлист.

– Лиса, - позвал он.

И что он там забыл?

– Мы тут с Антоном совещание устроили в твое отсутствие, - прояснил он мне ситуацию. - Ему в Слитке не по себе, а мне лишний раз в Дерево соваться неохота. Не хочешь к нам присоединиться?

– Только после того, как ты мне скажешь, что там у них с драконом получилось, - кивнула я в сторону толпы друидов.

– А что, тебя не пускают? - хитро прищурился товарищ.

– Можно сказать, даже гонят, - надула я губы.

– Эх, куда ты без меня? - выпятил грудь Илья. - Так и быть, посмотрю…

– О, кого-то лечат, - появился на крыльце Антон. - Пойду, гляну, может, пригожусь…

Я с завистью смотрела в след парням, без труда просочившихся сквозь кольцо друидов. Я попробовала было подслушать мысли старшего друида, но пробиться через слаженное песнопение на языке Дерева было не так-то просто. Пришлось смириться, и подождать более благоприятного момента.

И он не заставил себя долго ждать. Кольцо друидов распустилось, выпуская спорящих волхва и деда Макса. Речь шла обо мне. Друид говорил, что, мол, "совсем ты Иваныч совесть потерял", а Борис Иванович ему возражал, что если "она не попробует узнать, в чем дело, то Заповедник промарширует стройными рядами под знамена российской Армии, и в числе первых пойдут друиды".

– Ничего, удержим ее, в случае чего, - поставил Борис Иванович точку в споре. - Лиса, пойди сюда.

– Я вся внимание, - чуть ли не попятилась я назад под горящим взглядом волхва.

Друид Макс кинулся ко мне, потрясая посохом, норовя загородить собой от начальства. Потом спохватился, взял себя в руки, встал рядышком.

– Снимай амулет, - сверля меня глазами, сказал волхв. - Будешь потерпевшего ящера из небытия вытаскивать. Стой! Дай, я возьмусь за твою правую руку. Максим, хватит переживать, как только она снимет побрякушку, хватай ее за другую руку.

Я, схватив за руку волхва, сдернула с себя "побрякушку", как он изволил выразиться, и тут же оказалась в том же безвременье и вне пространства, что и в прошлый раз, во время тренировки в Сямыне. Где верх, где низ - не ясно. Кругом туман, ни зги не видно. Как звать дракона? Я ведь даже имени его не знаю.

"Разящая Молния его имя", - внезапно услышала я голос в своей голове.

Такой знакомый…

– Рассвет, ты что ли? - неуверенно произнесла я.

Слова вязли в тумане.

"Я", - спокойно ответил голос.

"Шизофрения", - поставила я себе диагноз. - "На почве жалости к говорящим ящерам".

"Не выдумывай", - услышала я в ответ. - "Давай-ка лучше, Молнию зови".

–Погоди ты с этой Молнией, - попыталась махнуть я рукой. Ничего у меня не вышло по причине отсутствия руки как таковой. - Скажи лучше, ты как?

"Хорошо, чего и тебе желаю", - послышался ироничный ответ. - "А теперь зови Молнию".

Ладно. Я прочистила горло, вобрала в несуществующие легкие побольше воздуха, и заорала:

– Разящая Молния!!!

Из моей несуществующей пасти вырвались незнакомые переливчатые звуки. Безрезультатно.

– Разящая Молния!!!

С тем же эффектом.

– Разящая…

– Это ты, Рассвет, - послышался знакомый свистящий голос. - Давненько не виделись.

– Рассвета нет, я за него, - ответила я. - Что-нибудь ему передать?

"Это Черный Дракон", - услышала я в голове комментарий Рассвета. - "Осторожнее с ним, если в жизни встретишь, это та еще подлюга".

"Шаман тот, что ли?" - догадалась я. - "С которым ты на кислотной планете сражался?"

"Он самый".

Прямо передо мной возник сгусток тумана. Простой вроде сгусток, но мне почему-то захотелось убраться от него, и подальше.

"Здесь он тебе ничего не сделает", - услышала я голос Рассвета. - "Но постарайся закрыть от него свои мысли".

"Я не умею".

"Это просто. Думай… О! Думай о бабочках".

– Бабочки - это приятно, - не смогла не улыбнуться я.

Вскоре вместо тумана передо мной мельтешили насекомые всевозможных расцветок. Неприятный сгусток тоже пошел бабочками. Я посмотрела на него, и прыснула - бояться такое было просто невозможно.

– Еще увидимся, Рассвет, - плюнуло в меня махаоном из сгустка. - Вот твой протеже. Мне проблемы не нужны.

– Ты звал меня, Старейший? - услышала я голос махаона.

"Вроде бы я не курила никогда, и не кололась", - думала я, глядя, как трансформируется махаон в клочок тумана.

– Я тебя звала.

– Зачем? - нагло осведомился туман. - Я буду разговаривать только…

– Нету здесь никого, кроме меня, - прервала я Молнию.

– А я отказываюсь говорить с человеком.

– Тогда оставайся туманом, - усмехнулась я.

– Я дракон!

– Дракон лежит раненый в луже собственной крови. Без сознания. Его лечат люди. А разговариваю я с наглым зарвавшимся мальчишкой.

Сгусток, раздувшийся было поперек себя раза в два, ужался до прежних размеров. Но продолжал упорно хранить молчание.

"Что дальше?" - спросила я у Рассвета.

"Спроси у него, кто это его так отделал".

– Кто тебя ранил?

Молчание.

"Из него хотели сделать самолет, в уральских горах, на вашей планете. Но он вырвался в самый последний момент. Этого хватит твоему боссу, если он поторопится".

"Зазнайка поправится?"

"Через неделю будет как новенький. Поселите его в мою пещеру, а как вылечится, гоните в шею. Тебе пора, Лиса. До свидания".

– До свидания, Рассвет.

Я открыла глаза. Напротив меня лежал синий дракон, кругом него стояли друиды, справа от меня находился волхв, по левую руку вздыхал дед Макс. Все также моросил дождь, сгущались сумерки.

– Давайте амулет, что ли.

– Очнулась, - услышала я голос металлиста позади себя. - Ты гляди-ка.

– Слава Дереву, - произнес старший друид.

– Что он сказал? - тряхнуло меня за руку начальство.

– Что из него хотели сделать самолет в уральских горах, - ответила я. - Помыться мне можно? А то я грязная еще с Китая.

Волхв пристально посмотрел на меня:

– Это все?

Я неумело закрыла мысли от прослушивания. Судя по недовольной реакции начальства, у меня вполне получилось.

– Иваныч, отстань от человека, - вступился за меня друид. - Девочка замерзла, не видишь?

– Там был еще шаман, - кратко ответила я на вопрос начальства.

О Рассвете я умолчала - хотела хоть чуточку продлить спокойное существование. А то у начальства хватит бесцеремонности допросить меня со всем пристрастием, не взирая на мое желание помыться, если он услышит что-то принципиально новое - он и так еле сдерживался:

– Понятно. Иди под душ, через пятнадцать минут я тебя жду у себя. Ребята, оставьте девушку одну, идите ко мне в избу. Ты что-то мне хотел сказать? - повернулось начальство к друиду Максу.

Дед насупился, отвернулся и затопал по направлению к Дереву, сердито стуча посохом о булыжник, которым была вымощена тропинка. Борис Иванович догнал его, обнял за плечи. Дальше я смотреть не стала, потому как и правда, замерзла, как собака. Да и подумать в одиночестве не мешало бы.

* * *

Конечно, я понимала, из-за чего переживает старый друид. Но, если честно, была все же на стороне начальства - сейчас не время сопли распускать, дело делать надо. Кроме того, я не чувствовала, что у меня большие шансы превратиться в дракона. Просто знала, что буду человеком, и все тут. Больше того, только сейчас я осознала, как же мне дорог Заповедник, как хорошо сюда возвращаться после выполненного задания, какие здесь живут хорошие и отзывчивые люди. Кстати, о людях…

Кто-то стоял сейчас возле избушки, не решаясь войти. Я, насколько позволяла обстановка, просканировала его - этот человек был мне неизвестен. Однако, намерения у него были самые что ни на есть дружелюбные. Пора было выходить из душа. Я с сожалением выключила горячую воду, принялась вытираться огромным махровым полотенцем, и только сейчас заметила, что на нем изображен волк. Не такой колоритный, конечно, как тот, что на изнанке, но тоже ничего. Где-то ты сейчас, серый друг Рассвета?

Человеку за дверью надоело вежливо мокнуть, и он взошел на крыльцо. Я торопливо оделась в сухую одежду. Привычную мне: белье, джинсы, рубашка. Волосы промокнула полотенцем, оставила в художественном беспорядке - все равно не смогла бы за пару секунд привести в порядок. Да и руки у меня росли не из того места, откуда растут руки у тех, кто умеет у себя на голове устраивать великосветские прически.

– Извините. Душ принимала, - отворила я дверь. - Проходите. Времени у меня немного, но чаю выпить мы успеем.

"А начальство подождет минут пять-десять, не развалится", - подумала я про себя.

Человек окинул меня взглядом с ног до головы, недоверчиво прищурился. Я чуть было не показала ему язык. Сдержалась. Он, видимо, узнал характерную для меня мимику, вздохнул с облегчением, и решительно двинулся в избушку. Тут уж и я его узнала - это был тот самый прыткий (на фоне всех остальных) кузнец, только поевший и немного отдохнувший.

– Вы снимайте свою одежду, промокла, она, поди, - спешно вспоминала я, как должна себя вести гостеприимная хозяйка с малознакомыми гостями.

– Как, прямо всю? - осклабился кузнец.

– Вообще-то я имела в виду только верхнюю, - оторопело произнесла я, сбитая вопросом нежданного гостя с несвойственной мне хозяйственной стези, но потом все же нашлась: - Но вы, разумеется, можете поступать так, как вам будет удобно.

Кузнец улыбнулся, серые глаза сощурились, на щеках заиграли ямочки. Я еще пару секунд задержала на нем взгляд, пытаясь оценить возраст. Если бы не седина, дала бы ему лет тридцать - тридцать пять. Впрочем, седина могла быть и поспешно приобретенной. В плену. Особенно, если у него семья на воле осталась, и он не только о себе печалился.

Мы прошли в комнату, часы на зеркале показывали пять часов вечера.

– Вы тут осмотритесь, а я чайник поставлю.

– Ладно, - ответил гость, с интересом приглядываясь к полке с книжками.

Я пожала плечами: там у меня стоял Толкиен, толстая такая книженция, вмещавшая всю сагу о кольце. На английском, в мягком переплете, с Гендальфом - серой хламидой на обложке, шляпа еще у него была особо колоритная. Рядом с бестселлером всех времен и народов уживались книжки три приличной отечественной фэнтези и брошюрка по ушу для студентов Сямыньского университета, написанная мастером Лином. За книжками стояли тетрадки с конспектами времен моего обучения на физическом факультете. Конечно, они мне были не нужны. Но, во-первых, должно же у меня хоть что-то стоять на полке. А, во-вторых, мне их было жалко выбрасывать, и так я оставила себе только самых колоритных лекторов.

То-то кузнец повеселится, глядя на такую подборку…

Я не удержалась, влезла в мысли гостя: он пытался постичь то, чем отличается задача о кратчайшем дереве путей от задачи о дереве кратчайших путей. Получалось у него не ахти. Я сжалилась над кузнецом, пригласила к столу, и только сейчас заметила, что забыла спросить, как его зовут.

Выяснилось, что зовут гостя Сергеем, и что я, предположив у него наличие семьи, оказалась права - в Москве у него осталась жена и пара ребятишек.

– Сколько же вас не было? - представила я себе изнывающую от безызвестности женщину.

– Пять суток, - ответил твердо кузнец. - Ровно.

– Вот сволочи! - вскипела я, но постаралась взять себя в руки. До меня мало-помалу начало доходить, что со мной все же что-то не то. А потому и волю своим чувствам надо было давать осторожно во избежание пожаров. - Вас сейчас не выпустят, наверное, - перевела я взгляд на Сергея. - Начальство у нас знаете, какое строгое!

– Мне так не показалось, - просительно посмотрел на меня Сергей. - Он так обрадовался, когда вас увидел!

– Так ведь и ему ничто человеческое не чуждо, - довольно усмехнулась я. - Впрочем, я на него не жалуюсь.

– А хорошо тут у вас, - переменил тему гость. - Душевно. Я бы остался, кабы жинка согласилась. Не нужны вам кузнецы?

– Это вам лучше у начальства самому спросить, - не стала я зря обнадеживать человека. - А вот, кстати, и оно, легко на помине.

Едва не снеся с петель дверь, в избушку влетел волхв.

– Лиса! Я же просил тебя поторопиться! - раздался его разгневанный голос из комнаты.

– Борис Иванович, я не могла, ко мне гость пришел, мы сейчас как раз чай пьем.

– Вот и тащила бы своего гостя ко мне, - ворчливо буркнул волхв, буравя нас глазами цвета предгрозового неба.

– Вы же мне запретили, - напомнила я ему. - Сказали, чтобы я принимала их у себя, и без доклада - ни-ни.

Борис Иванович хотел что-то возразить, но не нашел, что. Я внутренне порадовалась.

– Сегодня сделаем исключение, - сказал он, наконец. - Это же парень из тех, кого вы сегодня притащили с изнанки!

– Сергей, - поднялся кузнец, неуверенно протягивая ладонь разгневанному магу.

– Борис Иванович, - сменили глаза волхва цвет с грозно-серого на обнадеживающе-лазоревый.

"Всегда поражалась, как это у него так быстро меняется настроение", - думала я, глядя, как начальство трясет обеими руками оплетенную жилами конечность кузнеца.

– Все же я тебе дивлюсь, Лиса, - повернулся ко мне волхв. - Уж с этим гостем могла бы и среди ночи ко мне ввалиться.

– Я подстраховалась, - нагло соврала я. - В следующий раз так и сделаю.

На самом деле, мне просто хотелось отдышаться от той безумной круговерти событий, что имела место быть в последнее время. Причем, непременно на своей территории.

Волхв внимательно посмотрел на меня, проник в мои немудрящие мысли, усмехнулся.

– Тогда пошли ко мне, Гоша как раз глинтвейн затеял. Для тебя, между прочим, старается.

Я шмыгнула носом. Все же хорошо быть дома.

* * *

В доме у волхва собралась вся наша теплая компания: металлист, Антон, старший друид, устроившийся на свежевыращенном пенечке рядом с моим любимым креслом. Наблюдателя от вояк не наблюдалось. Кузнец окинул смущенным взором в большинстве своем незнакомых ему людей, и, помедлив, направился к металлисту.

"Какая у него интересная смесь наглости и смущения", - подумала я, устраиваясь в кресле.

Илюха моргнул пару раз, не признавая "незнакомца". Старый друид довольно ухмыльнулся - в том, что кузнец так быстро оклемался, была и его заслуга. Я, проникшись радостью за старого друида, шмыгнула носом. Металлист покосился на нас, посмотрел на устроившегося рядом кузнеца, включил доступную ему магию, лицо товарища озарило понимание, пошел процесс знакомства.

У моего кресла возник домовой, протянул две кружки - с глинтвейном для меня и медовым настоем для друида. Я с наслаждением глотнула пряный напиток, откинулась в кресле, и почувствовала себя совсем счастливой.

– Ну-с, начнем, господа, - обвел строгим взглядом волхв всю нашу компанию.

– А как же наблюдатель? - вспомнила я. - Его ждать не будем?

– Я отзвонил Василию, попросил дать нам роздыху до вечера, - хитро прищурил глаза Борис Иванович. - И тот меня понял правильно. Я думаю, у нас еще есть пара-тройка часов до того, как армейцы начнут нас контролировать. Предлагаю обсудить сложившееся положение за это время. Начнем с вас, Сергей.

Кузнец повел свой рассказ с того момента, как он выскочил вечерком за хлебом из подъезда своего дома на улице Фестивальная, что на севере Москвы, и увидел незнакомую лавку в полуподвальном помещении дома напротив. Она так призывно мерцала коваными светильниками, что Сергей не удержался, и решил рассмотреть работу неизвестного мастера. Обнаружил он себя в каком-то сарае, полном таких же бедолаг, что и он. Разница между ним, свежеприбывшим, и остальными была огромна - в этих отощавших оборванных людях еще теплилась жизнь, но угасла всякая надежда. Сергей помнил, как он долго приглядывался к одному из пленных, что сидел через пару безучастных человеческих тел от него, и все думал, Егор это или нет. Потом все же решил, что ошибся - тот Егор, которого он знал, был разухабистым толстяком, а этого человека можно было смело нарекать "ходячим бухенвальдским мертвецом".

Сергей оглядел все сборище в неровном мерцании масляной лампы, насчитал еще пяток условно-знакомых ему людей, и только потом до него дошло, что его жена совсем не в курсе его приключений. Он живо представил, как его смешливая Людка места себе не находит, дожидаясь отлучившегося за хлебом мужа, а ей в глаза заглядывает маленький Сережка, спрашивает, куда это папка подевался. Сергея накрыло волной липкого страха, он бросился искать выход из каменного сарая. Выхода не было - он семь раз обошел кругом каменную темницу.

А дальше потянулись унылые серые дни. Их поднимали до рассвета - в стене образовывался проход, появлялись безликие служащие в черных костюмах, и под угрозой автоматов выводили на свежий воздух. Дальше шла предельно скудная кормежка, пять минут на посещение зловонного отхожего места, а затем - резкий хлопок выстрела, и… всего один шаг с парапета замка под дулом автомата. В первый раз Сергей подумал, что его хотят убить - далеко внизу виднелись острые обломки скал. Но он ошибся - обнаружил себя, живого и невредимого, в огромном ангаре, где уже находилась часть его товарищей по несчастью.

"Чем мы будем заниматься?" - спросил он у того самого человека, что показался ему Егором.

"Медленно умирать, куя железки".

"А почему умирать?" - изумился Сергей. - "Дело-то привычное, должно сил прибавлять".

"Зато легирующие добавки у них весьма необычны", - вздохнул кузнец. - "Эх, Серега, хороший ты был человек…"

И он отошел, не стал больше разговаривать. А через два дня его не стало…

В избушке повисла гнетущая тишина. Никто и слова вымолвить не мог - настолько прост и страшен был рассказ бывшего пленного. А рассказчик продолжал свою повесть. О том, как каждой ночью кто-то умирал, о том, как новый товарищ по несчастью обнаружил себя в каменной темнице. Сергей не заговорил с ним, хотя парень показался ему смутно знакомым - кажется, они встречались раньше на выставках. Все это было в той, прежней жизни. А в этой у него не осталось ничего - только изодранный и грязный "домашний" тренировочный костюм. И только в глубине души еще жила надежда, и именно поэтому он ни с кем не общался - чтобы ее не утратить.

– А потом каменный мешок раскололся, - сверкнул повеселевшими глазами Сергей, - и я увидел ночное небо. А вокруг все шипело, скользило, шевелилось… Это кто же додумался-то до такого? Расцеловал бы, честное слово! Но тогда, помню, чуть богу душу со страху не отдал! Впрочем, это потрясение оказалось где-то даже полезным, - усмехнулся он.

– Это была змеиная матушка Силия, - ответила я на непонимающий взгляд старого друида. - Точнее, ее…

– Потомки, - произнес волхв. - Не скажешь ли, Сергей… А не было ли там еще одного ангара? Или нескольких? Я понимаю, что вам не хочется вспоминать этот кошмар, но, поверьте, это очень важно.

– Раз важно, то я, пожалуй, напрягусь, - поморщился кузнец.

– Я вам помогу, - поднялся с места Борис Иванович.

Старый друид лишь вздохнул…

– Я был прав, - сказал Борис Иванович спустя какие-то десять секунд. - Там есть еще, как минимум, пара ангаров. И та сволочь, что там засела, наверняка встревожена сложившимся положением вещей. Мы не можем туда просто так сейчас соваться.

– Вот и чудесно, - сказал старый друид. - Дайте же человеку телефон, пускай он домой позвонит своей… Люде?

– Да! - вскочил со стула кузнец. - А я и забыл, что позвонить можно. Совсем одичал, пока в рабстве-то был…

Кузнец торопливо схватил протянутую ему Антоном трубку, и выбежал из комнаты. Антон хотел было что-то сказать, но не успел. Я его прекрасно понимала - он озаботился было, что все, каюк телефону - сейчас его этот и остальные кузнецы изговорят вусмерть. Хлопнула входная дверь. Антон безнадежно махнул рукой, старший друид усмехнулся в седые усы…

Наблюдатель явился ближе к девяти. Сначала в избушке появился Сан Саныч, и я было обрадовалась - подумала, что это его командировали к нам армейцы. Но вслед за ним из телепорта вышел еще один военный. То есть, вышла. Наблюдателем оказалась та самая девица, что была мною спелената лианой во избежание подцепления беса. Перед моими глазами прошла заново сцена в лесу, металлист, направляющийся прямиком в ловушку, девушка с легкой улыбкой на лице, но желанием убить в мыслях. Сердце кольнуло нехорошее предчувствие, я мотнула головой, отгоняя воспоминание…

Для того, чтобы увидеть, как металлист, сияя аки ребенок, которому пообещали чудо, поднимается навстречу наблюдателю. Мой испытательный срок закончился. Настоящее испытание только начиналось.

Часть III. Стать человеком.

Глава 13.

Что имеем - не храним, как гласит народная мудрость, будь она неладна. В одну секунду перед моими глазами прошла вся история моих отношений с металлистом. Вот в Слитке появляется дверь, нас с молодым друидом взамен обещанного старого хрыча встречает парень в косухе. Он улыбается, и я понимаю, что в этот раз мне повезло. С наставником. Вот мы идем проведать Маню, а я боюсь, как бы Илья не оказался тем "гадом и сволочью", что организовал нападение на многоножку. Но Маня не чает в металлисте врага, мы едем кататься, становимся друзьями. Дальше мы спорили, соглашались, сражались бок о бок, пережили множество совместных побед и поражений… Все было. Даже предательства века не случилось. Зато приключилась любовь. Платоническая.

"Мне бы не хотелось, что бы становилась драконом от ненависти", - узнала я голос Рассвета.

Вот так-так! На мне же был Ярославов талисман, я точно помню, как стояла с ним под душем. Да и после не сняла. И вообще все последнее время носила его на шее, за исключением пары случаев. Значит, последние потрясения оказались сильнее магии гениального амулетчика. Кругом вихрился уже знакомый мне туман, та часть, что напротив, приняла очертания дракона.

– А от обиды и разочарования можно? - прислушавшись к своим ощущениям, задала я честный вопрос. - Хорош будет ящер. Слезливый.

– А тот будет жестоким.

– Зато с магом этим вашим паршивым расправится.

– Не такой уж он и паршивый. Черный Дракон силен и коварен.

– Знаю. Мне так больно, и так одиноко…

– Знаю, Лиса. Крепись. И… прости меня.

– За то, что поделился со мной своими воспоминаниями?

– Да.

– Не стоит. Если бы не они, Илюха уже давно превратился бы в блаженного идиота. Я бы не выдержала испытания, не будь у меня твоих воспоминаний.

– Спасибо.

– Это правда.

Сгусток тумана близится, передо мной, почти как наяву, вырос огромный ящер.

– Рассвет?

– Я.

– Ты все же не умер. Теперь я это вижу.

– Я умер. Но я не все знал о загробной жизни драконов. Некоторые из нас не растворяются в стихии.

– Я стану драконом?

– Только если захочешь. Но вот мой тебе совет: оставайся человеком.

По щекам текут слезы, скатываясь капельками тумана. Дракон утешительно взмахивает крылом.

– Молнию помнишь?

Я улыбаюсь сквозь слезы:

– Эту зазнайку?

– Это далеко не самый плохой вариант. Драконом без громадного тщеславия не станешь. Ты будешь очень слабым драконом. Немногим людям под силу наш груз величия. И лишь немногие из нашего племени могут его преодолеть.

Да уж. Я и оказалась-то тут из-за того, что не смогла вовремя "выпустить пары". Интересно, а Рассвет преодолел груз?

– Мы не воспринимаем тщеславие как порок. Оно у нас в крови. А без крови жить нельзя.

Так не хочется возвращаться в одиночество. Но уж лучше оно, чем тоскливое существование обиженного на весь мир двуногого в чужой шкуре. В конце концов, меня предупреждали. И Илана, и Веля, как я теперь поняла. И, потом, это не первая моя потеря на данном фронте…

– Я остаюсь человеком, Старейший.

– Я рад за тебя, Лиса. Искренне рад. Прощай?

– Я сейчас счастлива. Мне довелось знать тебя.

Я медленно открыла глаза. Было мокро, надо мной нависало лицо волхва, сбоку маячило встревоженное лицо друида Макса, над ним качалось навершие посоха, которым, как я поняла, хозяин пользовался в особо исключительных случаях.

– Спасибо за душ, ребята, - криво усмехнулась я. - Так у меня совсем сухой одежды не останется.

– Слава Дереву, - сел на пол старый друид.

– Больше так не делай, - строго сказал мне Борис Иванович.

Но озабоченные глаза, на сей раз темно-синего цвета, выдавали волхва с головой.

– Иди, переоденься, - сказал он мне. - Ребята, вечеринка окончена. А с тобой я еще не прощаюсь.

– Слушаюсь, - невесело отозвалась я.

* * *

Я старалась не смотреть в сторону металлиста, но это было мне не по силам, и я все же перевела на него взгляд. Товарищ, как ни в чем не бывало, всем своим видом выражал искреннюю дружескую озабоченность моим здравием, держа за руку армейского наблюдателя. Быстро же они спелись… Я кивнула Илюхе - мол, все в порядке, и отвернулась. Наткнулась взглядом на Сан Саныча, кивнула и ему.

"Что он нашел в Гестаповке?" - напряженно думал тот. - "Я же видел, что он не равнодушен к своей подруге. Променять Лису на жестокую безнравственную солдафонку?"

Это меня добило - вся моя жалость к себе, которую я мужественно (женственно?) не пускала на волю, вырвалась, затопила все существо. Я почувствовала, как подкатывают к горлу слезы, и поспешила очистить помещение.

Уревелась я всласть - всю подушку промочила. Потом ушли слезы, а взамен появилась злость. Нормальная спортивная злость. На себя. За непроходимую тупость, за слепоту, за нежелание прислушаться к тому, что мне говорили, и не один раз.

– А вот это ты зря, - услышала я спокойный голос волхва рядом с собой. - Себя простить надобно.

– Давно сидели-то? - покраснела я.

– Почти с самого начала безудержного реву, - не стал скрывать от меня правду Борис Иванович. - Так о чем бишь я? Надо быть поласковей к себе-то.

– Чья бы корова мычала, - осмелела я.

Со стыда за себя, зареванную, не иначе.

– Так то я, - резонно возразил мне волхв. - Во мне и человеческого-то, поди, совсем немного осталось.

Но сейчас мне аргументы человека, умудренного ста пятьюдесятью годами жизни, были до лампочки.

– Ну нельзя же быть ТАКОЙ дурой, - высказала я вслух все, или почти все, что о себе думала.

– Любовь слепа, а ты не господь бог, чтобы знать все обо всем. Если он, конечно, существует.

– Так вы не в курсе?

– А я, что, он?

Не смотря на печаль вселенскую, в том числе и по поводу озабоченности о зареванном лице и распухшем носе, я улыбнулась.

– Ну вот и чудно, - погладило меня по голове начальство. - Чайку не хочешь?

– Мне бы мяты…

– Держи, - вынырнул из неоткуда старый друид. - Уже давно настаивается.

И этот здесь! Я представила себе, как два старых деда сидят, и сокрушаются, глядя на потоки слез, льющиеся из-под моих девчачьих опухших век, и невольно рассмеялась. Как бы мне ни было плохо, я была не одна. И никто на меня косо не смотрел - мол, неудачница, любви у парня, находясь постоянно рядом с ним, добиться не смогла. А ведь именно этого я, признаться, опасалась. Что поделаешь, у каждого свои тараканы в голове, и я - отнюдь не исключение из правил.

– Брось ты эти глупости, - махнул рукой Борис Иванович. - Подумаешь, парень за другой юбкой помчался.

Старый друид сделал ему страшные глаза - не болтай, мол, лишнего. Я откровенно забавлялась, глядя на то, как деды обмениваются взглядами. Наконец, волхву надоело переглядываться с друидом:

– А скажи-ка мне, Лиса, ты уверена, что ничего возжелала лишнего в том измерении, куда за Ильей угодила?

– А это обязательно? - проскрипел старый друид. - В смысле копаться в прошлом?

– Я думаю, да, - подумав для проформы, ответил Борис Иванович. - Во-первых, мы выясним, что же именно творится с твоей любимицей. А, во-вторых, она поймет в чем дело, и освободится. По крайней мере, обиду на… судьбу копить не будет.

– Вы это всерьез? - несколько обалдела я от того, что меня столь беззастенчиво разбирают на части прямо в моем присутствии.

– Еще как всерьез-то, - подтвердил волхв. - Ты вспоминай, давай, а я тебе помогу.

И, пока я не успела опомниться, погрузил меня в события недельной давности. Повторно (просмотр моей скорбной памяти волхв уже устраивал), безо всякого энтузиазма, взирала я на свои поиски в заколдованном месте. На смену пейзажей, то, как нашла металлиста, как уговаривала судей, чтобы они подкинули мне неприятностей. И ведь уговорила, на свою голову. Не знаю, как волхв, но я пока ничего крамольного не видела.

"У тебя еще остался небольшой отрезок", - вклинился в заколдованный мир голос вездесущего начальства. - "Пройди его, и все встанет на свои места. Я просто уверен".

Я кивнула, и вспомнила, как металлист ожил, и начал обвинять меня в том, что мы тут оказались. Как я достала ракушку, и… как сказала: "Лучше бы я превратилась в дракона". Вслух. Громко. Отчетливо.

– Вот тебе и ответ, - раздался радостный голос волхва. - Сама, как всегда во всем виновата. Судьи пошли тебе навстречу, и исполнили твое желание.

– Но я же фигурально, так сказать, выразилась, - откровенно изумилась я. - Неужели они настолько тупы, чтобы не понимать такой простой вещи?

– Они-то, может быть, и тупы, но тебе от этого сейчас не должно быть легче, - отрезал волхв.

Я надулась. И на себя, и на бессердечное начальство.

– Иваныч, нельзя ли полегче? Ей и так сегодня досталось, - упрекнул волхва друид.

– Ничего, ей это на пользу пойдет, - оптимистично возразило начальство. - Ничто так не бодрит человека, как осознание того, что он - сам творец своих неприятностей. Ты осознала?

– Не совсем. Почему он так?

– Не знаю. Но смахивает на откат от заклинания - что-то он слишком бурно принялся ухаживать за этой, так сказать, дамой. Теперь осознала?

– Осознала, - грустно вздохнула я. - Shit happens.

– Вот и отлично, - потер руки Борис Иванович. - В таком случае ложись спать…

А вот спать мне не хотелось. Ни капельки.

– А, может, я в Дерево пойду? Чайку попить?

– Нет, - отрезало начальство безапелляционным тоном. - Поверь, у меня совершенно нет времени еще и за тобой присматривать. По идее, мне уже давным-давно пора быть на Огненной, а я тут с тобой вожусь. Спать!

Под пристальным взглядом волхва я забралась под одеяло, которое мне тут же заботливо подоткнул друид, и улыбнувшись наставникам, закрыла глаза. Откуда-то пришла мысль, что все будет хорошо. Потому что просто не может быть иначе. Через мгновение я спала.

* * *

Проснулась я опустошенная. Ни мыслей, ни желаний. Тоски смертельной, что характерно, тоже не было. Надо было жить дальше. Только как? Когда в этом самом месте все напоминает о металлисте?

"Ничего, скоро тут появятся армейцы, и жить здесь уже не придется", - не замедлил появиться внутренний голос.

Вот и обозначилась у меня цель - спасти Заповедник от напасти. А ведь можно еще и музыку включить… Повозившись немного с зеркалом, я кое-как состряпала из него радиоприемник. Что поделаешь, если я и техника несовместимы. Вон, у древесного Антона без проблем получался попсовый музыкальный центр о двух колонках. А у металлиста, так и вовсе… Впрочем, не будем о грустном.

Мне повезло - ди-джей именно сейчас радовал радиослушателей знаменитым хитом Луиса Армстронга. Я слушала сочный голос старого негра, и чувствовала, как душа оживает. Что в мире есть еще много чего, и на металлисте свет клином не сошелся.

Я бросила взгляд в сторону окна - дождь прекратился, солнце еще не взошло, не разогнало сумерки. То, что надо. Я быстро оделась, взяла седло для катания на Мане, и вышла из дому.

Рядом с Деревом стоял слегка покачивающийся Антон. От него за версту разило пивом.

– А, ты еще не спишь, - икнул он.

– Заметь, я уже не сплю. Где это так набрался?

– В Дереве, где же еще? Ты бегать? Или кататься?

– Что, присоединиться хочешь?

– Если бы не пиво…

Раздался скрип, из открывшегося Дерева высунулся друидский посох, Антон опрометью бросился внутрь.

– Здравствуй, Лиса, - вышел наружу старший друид. - Совсем наш молодец разболтался без жены, на воле.

– Да уж, - кивнула я головой. - Видимо нелегка она, жизнь семейная. Смотрите-ка, облака расходятся.

И правда, сквозь рваные края облака просвечивало чистое небо. А потом подул ветер, просвет сделался шире, и в этот момент солнце решило возвестить о своем существовании, и окрасило небеса в цвета немыслимой чистоты. Из Дерева вышел абсолютно трезвый Антон, щеголяя зеленым цветом лица.

– Вот теперь можно кататься, - взглянув на деда Макса с робким упреком во взгляде, молвил он.

– Иди уже, - махнул на него рукой старший друид. - Мне сейчас еще кое-кого разбудить надобно. А то у вас, видишь ли, задание срочное намечается, а он почивать изволит. И, да… Чтобы через сорок пять минут как штык были у Иваныча.

– Будет исполнено, - приложил руку к пустой голове Антон.

"А ведь скоро все мы так будем. Честь отдавать", - с тоской подумала я. - "Я-то буду рядовым, а Антон, поди, сержантом станет".

Я не удержалась, и прыснула, представив себе бритого ежиком друида. Тот опустил руку, посмотрел на меня.

– Ожила? - спросил. - Ну и переполошила ты нас всех вчера!

– С кем не бывает, - поморщилась я. - Проехали. Ну что, к Мане?

Мы не сговариваясь, наперегонки рванули к лесу. Запыхались, раскраснелись, изгваздались в раскисшей грязи. Жизнь продолжалась.

Маня встретила нас на опушке - ее торчащие уши были видны издали. Я добежала, наклонилась отдышаться.

– Седло давай, - протянул руку друид.

– Держи, - сбросила я с себя поделку деда Макса.

Маня подползла поближе, глянула на меня глазищами цвета сосновых иголок. На меня пахнуло смолистой вечностью. Все будет хорошо.

Жаль только, времени покататься у нас было немного.

– Антон, ты готов?

– Уселся.

Маня оглянулась, убедилась, что мы укрепились как следует, и рванула с места. Я думала, что она покружит-покружит, да и домчит нас до Дерева, как уже не раз случалось. Но она, видимо, решила по-другому. И, поскольку времени у нас и впрямь было в обрез, то и петляла она между сосен недолго - через пару поворотов перед нами предстал знакомый драконий пригорок.

– С Синим что-то не так? - озадачилась я. - Тогда мы вряд ли поможем.

Маня мотнула головой.

"Совсем, как человек", - на автомате отметила я.

Мы с друидом спешились, пошли в обход пригорка. Маня осторожно ползла следом.

"Бедненький, он, наверное, совсем голоден", - вклинилось в мое сознание.

Язык был чужой, переливчато-свистящий, но я, как ни странно, поняло сказанное до слова.

– Там, по-моему, еще один дракон, - затормозила я. - Интересно, как он здесь оказался?

– Не знаю, - пожал плечами друид. - Пошли, посмотрим.

Мы торопливо обошли пригорок. На площадке пред пещерой, свернувшись в спираль, лежал еще один дракон. Розоватый, змеевидный. Тот самый, что нырнул с Рассветом в Источник на Огненной. Точнее, та самая. И дама сия явно пребывала в печали.

– Что, не пускают? - обратилась я к ней по-человечески.

Драконесса открыла один глаз, задумчиво посмотрела на меня.

Антон схватил меня за руку, приготовился дернуть отсюда в случае чего. Разумно. Но, на мой взгляд, дохни на нас сейчас дракониха, не спасет.

К счастью, дама не думала нападать. Открыла второй глаз, оглядела нас с ног до макушки, многозначительно мотнула головой в сторону пещеры.

– Там защита от посторонних установлена, - сказал друид. - Я же вчера и помогал ее ставить.

– А снять сможешь?

– А смысл? Как она потом оттуда вылезет? И что она кушать там будет?

– Я Гоше скажу, он ее накормит, - заныла я. - Пожалуйста.

– Эх ты! - скорбно посмотрел на меня друид. - Женщина!

– Скажи спасибо, что не дракон, - буркнула я. - Снимай защиту.

– А что, есть шансы? - с интересом воззрился на меня товарищ.

– Назло тебе, не отвечу, - ушла от вопроса я.

– Значит, невелики, - подытожил проницательный друид. - Ладно, уж так и быть. Но перед начальством сама ответ держать будешь.

– Договорились, - радостно ответила я. - Ой! У тебя же посоха нет. Не получится?

– Сдался мне этот посох, - махнул рукой Антон. - Управлялся без него раньше, и сейчас управлюсь. Это всего лишь накопитель. Ну и сконцентрироваться помогает… Все, готово.

Дракониха кокетливо склонила голову в знак благодарности, и величаво вползла внутрь пещеры. Друид сделал еле заметный пасс рукой.

– Все, замурованы наши драконы. Давай, Маня, вези нас к Дереву. И покороче, если можно. Нам нужно успеть вовремя.

Это была здравая идея. Кто знает, за чем именно будет наблюдать наблюдательница, и к чему она придерется в первую очередь. Вдруг к дисциплине?

* * *

Около Дерева мы спешились, я сняла седло, провела благодарно рукой по многоножке. Та, обернувшись на прощанье, взяла с места в карьер, мелькнула рыжей молнией. Мелькнула, и скрылась с глаз долой.

– Через пять минут встречаемся у начальства, - бросила я друиду и помчалась к себе в избушку.

Надо было успеть принять душ и привести себя в порядок. В обычное время у меня на это ушло бы полчаса, как минимум. Сейчас я должна была уложиться в отпущенное мне время.

Дома меня ждало аж две неожиданности. Во-первых, в запасе имелось не пять минут, а целых восемь. А, во-вторых, в избушке находилась Танька. Которую, я, кстати, не видела с тех пор, как оставила ее в квартире, выпроводив оттуда столь безвременно почившего ухажера.

– Я в курсе, - хмуро встретила меня подруга. - Вот гад!

Говорила она явно не о Вадике.

– Тань, хватит причитать, мне сполоснуться надо, и причесаться бы не мешало.

– Дай угадаю, - склонила голову набок собеседница. - У вас сейчас совет какой-нибудь будет, и ты там с ним встретишься.

– Ты, как всегда, права, - вздохнула я.

– Мой голову, я тебя уложу. Где твои наименее жуткие штаны? Надо их погладить, а то ходишь вечно мятая.

Это она загнула. Кто же джинсы-то гладит? Постирала, расправила, повесила. Они высохли, я надела.

Семь минут.

Из крана льется целебный бальзам, а не вода. Ох, и намудрил мне тут дедушка Макс за ночь. Жаль, что времени так мало, я бы постояла бы, плескаясь, еще полчасика. Быстро вытереться полотенцем. Вон из душа. Пять минут и двадцать секунд. Ого! Это рекорд.

– Танька, что ты за безобразие суешь мне под нос?

– Безобразие надето на тебе, - потрясая шелковыми трусами, слава богам, не стрингами, скривилась подруга.

– Обычные трусы, - посмотрела я на себя в зеркало. - Цветные, хлопчатобумажные.

– Надевай то, что я тебе даю, - вызверилась подруга. - На День Рождения не смогла тебе подарить. Дарю сейчас.

– Ладно-ладно, только тише.

Четыре с половиной минуты.

– Держи бюстгальтер, снимай свое недоразумение! Я сказала! Бирку сними! Садись на пенек, сейчас тебя уложу.

Я покорно плюхнулась на то, что у меня стояло в комнате вместо табуретки, подставила Таньке голову, расслабилась. Не верила я во все эти женские штучки со стрингами, ходила в том, что мне было удобно. Да, я слышала байки о том, что белье, мол, меняет походку и самоощущение, что самая закоренелая феминистка начинает чувствовать себя женщиной, если ее одеть как подобает. Не знаю. Особых перемен я в себе не ощутила, а вот замерзнуть, если мы отправимся прямо сейчас на задание, да еще на Урал, имела все шансы. Но противостоять подруге, охваченной жаждой деятельности во имя спасения кинутой меня, было совершенно невозможно. Человечески, разумеется методами. До того, чтобы утихомирить Таньку магией, я еще не дошла.

Две с половиной минуты. На голове в кое-то веки раз что-то приличное взамен художественного беспорядка. Только вот, кому это нужно?

– Глаза.

– Потечет.

– Это особая, от Жозефины. Готово. Ну вот, теперь ты хоть немного на человека стала похожа.

– Танька, я все равно не верю во все эти методики продажи себя.

– Не продажи, а подачи. Одевай свои штаны. Оставь в покое это безобразие, оденешь мою рубашку. У тебя полминуты, катись отсюда.

Я все же мельком взглянула на себя в зеркало. У Таньки был несомненный талант. Та же я, ну, может быть, чуть облагороженная. Красиво, не спорю. Но… на кого это подействует?

"Правильно, ни на кого", - решила я, и влезла в свои обычные кроссовки. Гламур гламуром, а о выполнении задания тоже думать надо.

В избушку к начальству я, поеживаясь от непривычных ощущений на теле шелка с колючими кружавчиками, входила секунда в секунду.

Наши были уже все в сборе. Не хватало только наблюдателя. Я увидела Сан Саныча, и удивилась - этот-то что тут делает? И, если он тут, то при чем тут эта его… как он ее обозвал? Гестаповкой, что ли?

"Это карма, не иначе", - подумала я. - "Причем, плохая. В самом деле, должно же было что-то подтолкнуть к тому, чтобы я стала драконом? Точнее, попробовала им стать".

Решив так, я села за стол рядом с друидом, стараясь не смотреть в сторону металлиста, и держаться как можно естественнее. Ну Танька, ох и доберусь я до тебя!

– Разрешите войти?

А вот и Гестаповка. В камуфляже. И какого черта я теплю эти неудобства?

– Входите, майор!

Ого! Да у нее, поди, и награды боевые имеются… Впрочем, что это я тушуюсь? У меня тоже крестик от сибирского монарха Берендея на полке пылится. И огромное голословное спасибо от кучи народа за спасение начальской жизни. В том числе, и от самого начальства.

Пока я вправляла себе мозги, металлист покраснел, вскочил, как ошпаренный, отодвинул стульчик. Эк его, бедолагу, припекло-то.

"Ничего не понимаю", - прочла я мысли друида. - "А кто мне всю ночь по пиву жаловался, что совсем запутался?"

Ну, не знаю, кто там в чем запутался, а поведение моего боевого друга и товарища лично у меня ничего, кроме отвращения, не вызывало.

Да еще и бюстгальтер этот кошмарный скребся своими кружавчиками от малейшего движения. Жуть!

"Спокойнее, Лиса", - поймала я вдумчивый взгляд волхва. - "Я понимаю, тебе сейчас нелегко".

Я вздохнула, и турецкие кружавчики снова впились в мое изнеженное простым хлопком тело.

"Как только закончится совещание, сними с себя эту гадость. Еще не хватало тебе в ЭТОМ отправиться на Урал. И, потом, если ты не перестанешь изводить меня подробностями, я пойду и кого-нибудь изнасилую. И это будет на твоей совести".

Я кивнула. Настроение стремительно улучшалось.

– Начнем, - сказал волхв. - Кстати, все уже позавтракали?

Оказалось, что поели только вояки. Сан Саныч только улыбнулся, глядя на наши отрицательные жесты, губы Гестаповки скривились в презрительной усмешке к "гражданским". Металлист покраснел, и… тут я почувствовала, что мне его искренне жалко. В самом деле, он же не виноват, что его накрыло откатом от заклинания, и что я, вместо положенного мне по полу желания стать примерной женушкой, возмечтала стать драконом. И, потом, это гадко! Мало того, что я натерпелась от Илюхи презрения, так теперь еще и человек страдает. Что-то у них там в том измерении не доработано.

"Насколько я понимаю, это у него пройдет", - поймала я мысль волхва. - "Только вот, мне неизвестно, когда именно. Главное, чтобы вы не успели дров наломать за это время".

Я покосилась на Илью. Тот пялился на армейского наблюдателя с нескрываемым обожанием.

"Я терпеть больше не буду!" - немедленно озверела я. - "Да пошел он на… Фиг!"

– Тише, Лиса, скатерть не прожги, - услышала я спокойный голос начальства. - Итак, завтрак подан, чай налит, давайте, что ли, начинать.

Совещание оказалось предельно кратким - еще и каша не успела исчезнуть с тарелок, а мы уже свою задачу поняли. Нам предстояло впятером, мы втроем, и двое спецназовцев, проникнуть на территорию огромного ангара. Того, про который, возможно, поведала где батрачили кузнецы.

– Я думаю, денебцев следует начинать искать именно оттуда, - сказал Борис Иванович. - Хотя, признаюсь вам честно, на все сто процентов я не уверен. Экраны Владычицы показывают павильон, оборудованный для съемки порнофильмов. Я вас туда телепортирую, а вы уж на месте разберетесь, что к чему. В случае чего, я приду к вам на помощь.

– Как будем действовать? - будто и не услышав слова волхва, задала вопрос Гестаповка. - Начнем с проникновения на территорию подпольной киностудии?

Волхв блеснул багряными глазами. Взял себя в руки.

– Я же сказал, по обстоятельствам, - терпеливо пояснил он. - Какие-то проблемы?

– Я всегда выходила первой, - истерично произнесла солдафонка. - И это служило началом операции. Против кого я сейчас выйду? Против надувной куклы?

– Здесь другие порядки, Анна, - поспешил внести ясность Сан Саныч.

– Но это же бардак какой-то! - возмутилась Гестаповка. - Так поступают только разгильдяи!

– Добро пожаловать к нам в Заповедник, - широко улыбнулась я.

– Тише, - строго постучал трубкой по столешнице волхв. - Итак, если вопросов больше нет, то совещание окончено. Допивайте чай, готовьтесь, через полчаса выступаем.

Гестаповка фыркнула, и чеканя шаг, направилась к выходу. В воздухе повис единый вздох облегчения. Даже металлист, и тот не смог оторваться от коллектива, хоть и посмотрел на нас с друидом с укоризною.

"Баба с возу - кобыле легче", - подумала я самым бессовестным образом.

Настроение взлетело до небес.

Но, как бы там не было, пора было и мне восвояси.

Когда я, крадучись, вошла в свою избушку, Таньки, слава языческим богам, в комнате не наблюдалось. Я, воровато озираясь, торопливо переоделась, а подаренный шелковый с жуткими кружавчиками комплект упихала поглубже в шкаф. Послышались шаги, из кухни показалась закадычная подруга.

– Ну, как он отреагировал? - жадно осведомилась она.

– Заметил, по-моему, - не сморгнув накрашенным глазом, соврала я.

Совесть моя была чиста, металлист действительно пару раз взглянул на меня. Правда, я была абсолютно уверена в том, что его нисколько не тронули перемены в моем облике. Так и ответ мой можно было толковать двояко.

Танька победно усмехнулась.

– Уже уходишь? - осведомилась она.

– Через десять минут, - ответила я, падая на кровать. - Как здорово! Представляешь, мне сегодня на тренировку переться, скорее всего, не придется.

Танька ничего не ответила. Во-первых, она не разделяла моего тренировочного пыла, и считала, что я маюсь дурью. А, во-вторых, подруга сама была чем-то крайне озабочена, а я, черствая, не смогла раньше заметить.

– О чем задумалась?

– Да вот, Вадик что-то вспомнился, - подняла на меня несчастные глаза Танька. - Как ты думаешь, может быть, он одумается?

– Это вряд ли, - покачала я головой.

Истину я открывать не спешила. Резануть правду-матку, оно конечно можно. Минутное дело. А кто расстроенную женщину потом утешать будет? Мое дело подневольное, мне на задание надо. Можно, конечно, напрячь старшего друида… Но у него, поди, и так забот хватает, не все же ему сопли нервным барышням утирать.

– Почему вряд ли? - спросила Танька.

– Потому что он оказался некромантом, - решила приоткрыть я часть правды.

– Кем?

– Вампиром, скажем так. Только не кусающимся.

– Ой! - округлила глаза подруга. - А я, часом, не заразилась?

– Не бойся, это не передается воздушно-капельным путем.

– А половым? - продолжала допытываться подруга. - Ну что ты ржешь? Я же серьезно!

– Нет, - покачала головой я. - И, кстати, его уже… изолировали от общества, так что можешь не бояться. Лучше вот, пожелай мне "ни пуха ни пера".

– Ни пуха, ни пера, - вздернула носик Танька. Совсем как в старые университетские годы.

– К черту! - поднялась я с кровати.

Выходила я из дома в отличном настроении. У Таньки, при упоминании о не кусающихся вампирах, дурь из головы выветрилась начисто.

* * *

А еще через пару минут Борис Иванович давал нам последние наставления:

– Вы окажитесь на территории гадюшника, - говорил он, - проверите по очереди все ангары. Если обнаружите беглых каторжников, то немедленно их арестуйте.

– А как мы это сделаем? - оторопела я. - Почему они нас слушаться будут?

– Туда же телепортируется разведчик с Огненной.

– Штирлиц? - просияла я. - А он уже в курсе?

– Он самый. У него есть право арестовывать беглых преступников. А в курсе он не более пяти минут. Если бы мы раньше знали, где денебцы, их бы уже давным-давно арестовали.

С кем же мы имеем дело, если он сумел скрыть горячих жителей Огненной от внимания Владычицы?

Так мы очутились на Урале, посреди заброшенных рудников. Спасибо волхву, телепортировал он нас крайне бережно. По крайней мере, мы не угодили ни в одну из старых шахт, что в изобилии находились рядом. Я удивленно озиралась вокруг. Местность казалась мне отдаленно знакомой. То ли я о ней читала, то ли слышала. Старые шахты, протестующие потомки горняков, институт гражданской авиации, полигон… Так и есть! То самое место, из-за которого погибли Танькины родители. Тот самый след, который мы в прошлый раз потеряли.

– И это авиационный испытательный полигон? - протер глаза Сан Саныч.

Неровность рельефа, как была, так и осталась. Агент спецподразделений потряс головой, убедился, что и эта мера не помогла, и, вынес, наконец, свою резолюцию:

– Боюсь, дело нечисто. Ну, маги, куда нам?

В поле зрения находилось как минимум два огромных ангара, и еще один, поменьше.

– Мне кажется, беглые каторжники - засели там, - махнул друид влево от себя рукой. - Мне туда почему-то идти не хочется. Лиса, что скажешь?

Ничто не говорило о присутствии денебцев. Но это-то как раз и не было удивительным. Уж если Катерина не смогла понять, что тут творится, то что уж обо мне говорить?

– Мне кажется, огня в том направлении многовато… Точнее сказать не могу. Кстати, по-моему, сейчас и тут будет жарко.

– Ты о чем? - в руках Сан Саныча показался автомат.

Я оставила его вопрос без ответа - спешила навстречу Штирлицу.

"Одет" денебец был в черный гражданский костюм, на вид ничем не отличался от обычного человека.

"Лиса, рад тебя видеть", - приветствовал тот меня. - "Ты изменилась, от тебя за большую единицу вашего измерения пахнет огнем. Здорово, друзья. Честь имею, армейцы".

Как денебский разведчик так ловко разобрался в том, что Сан Саныч (одетый в джинсу) имел отношение к воинским частям, я не знала. Но, так или иначе, он оказался абсолютно прав.

– Нашли все же? - чуть карикатурно отдав честь воякам, повернулся денебец к нам, превращаясь в плотное черное горячее облако.

Блеснули искры темного пламени, обуглилась жухлая осенняя трава. Я, открыв рот, смотрела на него - все же денебец представлял собой весьма импозантное зрелище.

"Закрой ротовое отверстие, саламандра попадет", - услышала я.

Я клацнула нижней челюстью, скосила глаза на Сан Саныча. Тот не скрывал своего изумления, стоял, как столб, не мог пошевелиться. Пришлось подобрать с земли камешек, бросить ему под ноги. Агент спецподразделений вздрогнул.

– Дела, - только и молвил он. - Ну что, пошли, ребята?

"Обязательно доложу Сапожникову, что полковник косит под Заповедных", - поймала я мысль наблюдателя.

Я не оглянулась в ее сторону - вот еще! Но в очередной раз прониклась сочувствием к металлисту. Вот уж у кого плохая карма по женской-то части…

А потом я вспомнила об оружии, уничтожающем жителей Огненной, и мне стало не по себе.

"Не беспокойся обо мне, я всего лишь солдат", - услышала я.

Слабое утешение. Надо держать ухо востро.

Металлист без труда справился с хитроумным замком, запиравшим двери ангара, мы по очереди проникли внутрь. За Сан Санычем. Как ни рвалась Гестаповка вперед, тот ее не пустил. Я привычно закрылась от едких мыслей, несшихся вояке вдогонку.

Оказавшись внутри ангара, мы огляделись. Это место никак не походило на то, что описывал кузнец. Тут не было ни одного захудалого молота, ни одной самой маленькой наковальни. Наручников, плетей и прочих атрибутов "эротического" кино также не наблюдалось. И, вообще, это было практически пустое помещение. За одним исключением, представлявшим собой двадцать каменных изваяний с выражением ужаса на физиономиях. "Черты лица" у них, кажется, различались, но я особо не приглядывалась.

– По-моему, их убили совсем недавно, - неуверенно произнес металлист. - Камень еще не успел растрескаться.

Я с беспокойством оглянулась на Штирлица. Огненное облако ничем не выдало своих эмоций, но мне почему-то казалось, что ему должно быть не по себе.

"Это страшное оружие", - послышался его голос. Как всегда, ментально. - "Я думал, нас просто пугают неумными выдумками".

– Если преступление случилось недавно, то возможно, мы еще сумеем догнать виновного, - накрутил локон на палец Антон. - Лиса, ты не чуешь хоть какой-нибудь след?

– Сильнейшей нездешней магии, разве что. Абсолютно не по моим зубам.

– Та же история, - огорчился друид.

– Пойдемте в другой ангар, - скомандовал Сан Саныч. - В любом случае надо поскорее покинуть это кладбище.

Против такого решения не возражала даже наблюдательница.

* * *

Оказавшись на вольном воздухе, я огляделась. Следов неприятеля по-прежнему не наблюдалось. Нездешней магией тоже не пахло. Если не только что совершенное убийство денебских подданных и следы чуждой волшбы внутри ангара, я бы оценила местность как тихую, заброшенную, и ничем особым не примечательную. И это было плохо. А ведь тут кто-то был. И этот кто-то играл с нами в прятки. Как прикажете ловить магического невидимку?

Мы выбрали ангар побольше из тех, что стояли поблизости. Внутри него ни живых, ни полностью окаменевших денебцев не было, зато оказались на редкость странные агрегаты. Самолеты - не самолеты, какие-то огромные железные махины с крыльями и на птичьих лапах. Впрочем, я почему-то была уверена, что лапы можно заменить на шасси или водные лыжи.

"Они делают из них самолеты в уральских горах", - вспомнились мне слова Рассвета. - "Неужели это они и есть?"

Странно, лично я никакого присутствия драконов не ощущала. Может быть, надо снять с себя амулет? Страшновато, конечно, но ведь я уже попадала в туманное вневременье и все, можно сказать, обошлось. Я поколебалась еще пару секунд, а потом сняла "побрякушку".

В туман я на сей раз не угодила, а вот предположение, что внутри самолетов обитают драконы, подтвердилось. Я слышала их мысли, последние пред тем, как на них было наложено страшное заклятье. Большинство из узников железных махин думали о семье. Мне стало не себе, и я поспешила одеть амулет обратно.

– Ну, как? - тут же осведомился Антон, от которого не укрылись мои манипуляции с поделкой Ярослава. - Это они? Те, о которых мы говорили на Огненной? Драконы?

– Какие драконы? - вопросительно уставился на меня Сан Саныч.

– Обычные.

Глаза бывалого агента российских спецподразделений чуть было не вылезли из орбит. От удивления.

– И я ничего не знал об этом, - покраснел он. - Плохой я после этого разведчик.

Ну, вот с этим пунктом я была не согласна. По-моему, вояка был во всех отношениях не плох. В том числе, и человеческом. А это было важнее всего, на мой взгляд.

Но, как оказалось, не только одного Сан Саныча смутила ситуация.

"Я тут самый главный разведчик", - услышала я наблюдательскую мысль.

И, прежде чем я смогла сообразить, чем это может грозить, Гестаповка сдернула автомат с предохранителя, и принялась со всей дури поливать ближайшую к ней железную птицу.

– Ты что, совсем рехнулась?! - завопила я. - Они же еще живые! Прекрати!

Гестаповка как будто оглохла, видимо, у нее окончательно поехала крыша. Солдафонка отшвырнула пустой магазин, вставила новый…

Я, сообразив, что Анна собирается палить по еще оному дракону, совершила единственное, что было в моих силах - а именно, расплавила автомат в ее руках. Раскаленный металл попал на руки жестокосердной девицы, послышался вой.

"Ничего, друиды подлечат!" - подумала я. И намеревалась уже еще что-нибудь измыслить в свое оправдание, но не успела.

Металлист озверел, и одним огромным скачком бросился на меня. Но не допрыгнул - на пути у него вырос Антон, и со всего маху двинул товарищу в солнечное сплетение. Сил и укорененности у довольно хлипкого на вид друида оказалось достаточно для того, чтобы остановить разогнавшуюся стокилограммовую махину товарища. И тут случилось неожиданное. Металлист потряс головой, непонимающе оглядел всех присутствующих, и… пришел в себя. Окончательно.

Я медленно разжала кулаки. Поймала искренний встревоженный Илюхин взгляд: мол, как ты? И отвернулась. Я знала, что теперь "все будет хорошо". Но вот только, нужно ли мне это "хорошо"? Теперь, когда товарищ повернулся ко мне лицом и сердцем, я всерьез засомневалась в своих чувствах. Обозлилась. Сильно. В самом деле, нужны ли мне земные мужики вообще, и их конкретный представитель, в частности, если их так легко "перемыкает"? Может, лучше все-таки стать драконом?

И, не успела я так подумать, как ощутила себя в уже знакомом мне туманном меж-пространстве. Передо мной находился практически различимый, но какой-то прозрачный Рассвет.

– Что имеем - не храним?

– Тебе не понять меня.

– Почему же? Я как раз очень хорошо тебя понимаю, и твоего журавля в небе, и синицу в руках.

Откуда ему известно русское народное творчество?

– Я долго жил на твоей планете. Но это не суть. Журавль в небе - драконий путь. Тебе это нужно?

– Не уверена.

– Тогда возвращайся в свой мир, человек. Разговор окончен.

На этот раз я отсутствовала не больше доли секунды, но и за этот краткий промежуток времени обстановка успела измениться. В ангаре появилось еще одно лицо. Драконье, огромное, черное, с глазами, исполненными злобы. Оно еще не произнесло ни звука, но я уже знала, с кем имею дело.

Я внезапно осознала, что мне бесконечно безразличны все мои прежние устремления, что они лишь постольку, поскольку мне было некуда податься, и что мое истинное место - среди таких же, как я. Драконов. Мое дело - пронзать пространство, а не ползать по земле, подобно червяку.

"А как же Маня?" - подумала я. - "И добрый-предобрый старший друид?"

Они жили без меня, как-нибудь перебьются.

Голова кружится, а за спиной уже готовы отрасти крылья. И поднять меня ввысь. Еще чуть-чуть, и я оставлю этот ничтожный мир жалких людишек, копошащихся в грязи.

"Нет! Я не стану чудовищем! Я люблю деда Макса. И Маню! Даже волхва. И, потом, как же я буду в драконьем обличье тренироваться? Нет, это мне решительно не подходит! Я хочу быть ЧЕЛОВЕКОМ".

– Это что еще за фокусы на моей территории? - раздался властный голос, и появилась Владычица Катерина.

Встала между мной и Черным Драконом. Меня немедленно отпустило, я теперь совершенно спокойно держала давящий взгляд драконьего шамана. Очень неприятный взгляд.

И без того злой дракон недобро прищурился. Раздался переливчатый свист.

Я, как завороженная, смотрела на огромного ящера.

Когда тот закончил свою арию, я точно знала, что жить в человеческом облике мне осталось недолго. Не больше недели.

Глава 14.

Уже давно исчез Черный Дракон, а я все никак не могла прийти в себя. Мне было грустно и обидно. Невероятно обидно. Я практически выиграла битву у своего внутреннего дракона (по крайней мере, мне так казалось), и во мне одержал верх человек. Человек, у которого есть дорогие его сердцу друзья, человек, верный самому себе. И тут на тебе! Приехали! Мелодичный свист, и я - заколдована!

Я почувствовала подступившие к горлу злые слезы.

"Угомонись Лиса", - привел меня в чувство "голос" волхва. - "Еще не все потеряно".

Борис Иванович, собственной персоной, стоял рядом с Катериной, и смотрел на меня в упор.

"Разве?"

"Паника - плохой советчик".

"Вы знали о том, что он прилетит!"

"Догадывался. Но я не знал, насколько силен этот шаман".

"Вы меня подставляли. И Штирлица. Его могли убить!"

"Я знал, на что иду".

Я хочу жить. Человеком. Не отрываясь, смотрела я на темное облако. Его огонь был мне симпатичен. Еще чуть-чуть, и я смогу услышать музыку души денебца - ту, что шептало багровое пламя.

"Я хочу остаться человеком", - перевела я взгляд на волхва.

"Я знаю. Ты сможешь сделать этот выбор в самый последний момент. Тебе придется пройти до конца".

"Спасибо, обнадеживаете".

"Поверь, у меня не было другого выбора".

"Почему Владычица не пресекла это безобразие раньше?" - показала я на "самолеты". - "Только не говорите мне, что ваши экраны и в этом случае крутили порно".

Откуда-то я знала, что нет.

И мне нечего было терять. У меня оставалась всего одна неделя, а скорее всего, меньше на то, чтобы убедиться в том, что среди людей еще остались Человеки. С большой буквы "Ч".

"Я не могла вмешиваться в деятельность людей, Лиса. Как бы она мне ни была противна. Можешь мне поверить, драконьи шаманы сюда раньше не залетали, пространство не искажали, а то, что мне было видно из моих чертогов, никак не походило на преступление".

"А это?" - не глядя, показала я в сторону железных птиц. - "Законно?"

"Это проданные души, и они поступали уже в зачарованном виде. Я для них, увы, ничего уже не могла сделать".

Я хотела было спросить про съемку порнофильмов, и про то, как Владычица может терпеть подобное беззаконие, но вспомнила сказки Бажова, запоротых кнутами крепостных, про то, что Катерина терпит то, как мы, жители Земли-техногенной, измываемся над чистотой и экологией своего мира. И "замолчала". В чужой монастырь, как известно…

Мне не было стыдно за себя и свое несдержанное поведение. Только больно, покинуто и одиноко.

Борис Иванович посмотрел на меня сочувственно, вздохнул, повернулся к остальным. Оказывается, пока я вела мысленный диалог с сильными мира сего, ребята стояли в трансе.

Теперь, после того, как волхв прищелкнул пальцами, компаньоны очнулись. Уставились на него.

– Внутри этого, прости господи, самолета, вмонтирован амулет с жизненной силой дракона, - деланным тоном экскурсовода произнес Борис Иванович. - А мотором служит амулет-накопитель. Здесь птичек только собирали.

– Зачем? - ужаснулась я.

Переживания переживаниями, а драконов по-прежнему было жалко.

– Этих - наверняка на военные нужды.

– А что, еще могут быть другие?

– Такая машина вполне себе экологически чистая, - усмехнулся волхв. - Можешь себе представить, как обрадуется простое народонаселение, когда ему скажут, что оно может дышать чистым воздухом.

Да уж!

Правда, волхв не учел то, что владельцы авиакомпаний обидятся, и начнется небольшая такая разборка… А, может, и большая пальба. А уж если кто додумается скрестить ту же лошадь (козу, черепаху - не важно) с железом, и получить тот же автомобиль, то его и вовсе тухлыми помидорами закидают. Причем, наверное, в первую очередь против нововведений выступят многочисленные автовладельцы, те, что сами же травятся выхлопными газами, и рожают нездоровое потомство. Как же, они свои честно заработанные кровные тратили, марку машины выбирали. С любовью. Люди - на редкость странные существа.

"Ты думаешь о людях свысока", - услышала я мысль Бориса Ивановича.

Наверное, он был прав. Я постаралась подумать иначе. И не смогла - наверное, драконье заклинание входило в силу.

Зато неожиданно вспомнила, кто стоял во главе общества псевдо-защиты прав животных. Денис Маркович, так, кажется было светлое имя главы московской конторы.

Волхв одобрительно кивнул мне головой - мол, и над этим поразмыслим.

А о том, что думала Владычица этих мест Катерина, не знал никто. А ведь, вероятно, и у нее были мысли. И что-то мне подсказывало, не были они радостными.

Но она, вероятно, не была бы Владычицей, если бы выказывала свои сокровенные мысли и чувства всем и каждому. И не вела бы себя, как Хозяйка.

– Может, все же пройдем ко мне в чертоги? - предложила она. - Не очень-то здесь уютно. Все согласны?

Катерина оглядела всех присутствующих. Я невольно последовала взглядом за ней.

И только сейчас заметила, что кое-кого не хватает.

– А где Анна? Она же ведь от… Неважно, от кого, но пострадала! Неужели ее еще и дракон с собой утащил?

– Не утащил, - улыбнулась Владычица. - Ей уже оказывают первую помощь. Так вы идете?

* * *

Так мы оказались в каменном лесу, на поляне, покрытой каменной, но выглядящей, как настоящей, веселенькой травкой. За обширным каменным столом, уставленным всевозможными яствами. Да такими, что, случись на нашем месте люди, не обремененные проблемами мирового масштаба, они бы сразу смели кушанья под чистую. И пальчики бы облизали. А вот мы не ели - употребляли язык по другому, болтливому назначению.

Штирлиц находился тут же, правда, чуть поодаль, что, впрочем, не мешало ему прислушиваться к дискуссии и отпускать порой комментарии. А рабочих версий было две. Первая: кто-то меркантильный решил использовать националистические настроения денебцев себе на пользу, а, заодно, под шумок очистить планету от обитателей. А денебцы решили, что им помогают. По доброте душевной. Но я лично склонялась ко второй версии: кто-то подкинул денебцам националистическую идею для того, чтобы потом, ежели она прорастет, использовать бунт себе на пользу, и под шумок очистить планету от обитателей. По крайней мере, последняя версия была более вероятной - ведь не возникало же у денебцев до последнего времени националистических идей. Ни разу не было подобного инцидента.

Кстати, история с бесноватыми железяками прекрасно вписывалась как в первую версию, так и во вторую. Чья-то "светлая" голова додумалась, что оружие против денебцев действует еще и на людей. А доверчивые обитатели Огненной поверили, что этими железяками они смогут изничтожить людей. За что и поплатились. Ага. А вместе с ними чуть было не кануло в небытие все население их родного мира. Мужское, по меньшей мере.

"Осторожнее, друзья", - услышала я голос коренного денебца, по идее, так же, как и все его сограждане, в той или иной степени, но озабоченного своим бессмертием. - "Нельзя ли полегче на искривлениях пути?"

Я оглянулась на Штирлица - тот, казалось, увеличился в объеме, искры повылазили на поверхность, что колючки у ежа. Со всех сторон к нему уже стекались ящерки, но пока предпочитали держаться на почтительном расстоянии от огненного чужака.

– В самом деле, - поддержала честь гостя Хозяйка. - Вера жителей планеты Огненной - это их внутренне дело. И нас оно не касается. Меня же лично вот что волнует: если и правда кто-то внедрил денебцам мысль об их превосходстве над жителями остальных миров, то кто это мог быть? И, главное, зачем?

– Наверное, он хотел, чтобы большая часть населения отправилась на захватнические войны, и под шумок прихватизировать чужую планету, перебив остатки аборигенов, - чуть дурачась, предположил друид.

– Осторожнее, Антон!

Черное облако возмутилось, сыпануло-таки искрами, но к счастью друида, тот сидел достаточно далеко. Ящерки подползли поближе, в лапках их заблестели шарики воды.

"Я немедленно отправляюсь доложить о вторжении".

– Погоди пороть горячку, - аж вскочил со своего места Сан Саныч. - А то ты доложишь, ваше правительство введет военное положение, и может начаться гражданская война. Вдруг эта зараза сильнее распространилась, чем ты думаешь? Или проникла в самые верхи? Скажи-ка лучше, приятель, нет ли у вас там генерала потолковее?

Штирлиц задумался - облако присело, в нем то там, то сям мерцали огонечки.

– Надо сказать Илане, - не дожидаясь выдачи ответа из черного ящика, то есть, облака, сказала я. - Денебцы ее очень уважают.

– Она военнообязанная? - уточнил вояка.

– Илана - ветеран внешней разведки, легенда Огненной. Я сама видела, как ей подчинялись военные. С почтением и беспрекословно. Они даже совершили невозможный для себя подвиг, и только потому, что она ими командовала.

– Тогда, она - лучшая кандидатура, как мне кажется. Но давай все же подождем ответа нашего горячего друга.

Мы прождали минут пять, потом десять, а ответа все не было. То ли Штирлиц "повис", то ли он перебирал в уме всех тех, кто имел хоть какой-то вес на его планете. Если бы не он, я бы уже давным-давно дунула в ракушку. Но одно дело будить ночью инопланетянку, когда ситуация экстремальна, счет идет на минуты, а речь - о жизни и смерти. И совсем уж другое дело постоянно тревожить ветерана, пусть даже и не по пустякам. А ведь еще надо дать возможность Штирлицу самому принять ответственное решение. Главное, чтобы этот процесс у него, практически вечного, на сотню лет не растянулся…

Внезапно я почувствовала на себе чей-то взгляд. И, не оборачиваясь, определила, кому он принадлежит. Металлисту. Взгляд, полный боли, сострадания к ближнему своему, любви, наконец. Беспокойство о будущем там тоже было. О моем. А я…

"А я перестану представлять из себя иллюстрацию к сказке о журавле и цапле", - решила я с внезапной злостью на себя, на свою драконью сущность.

И научусь за оставшееся мне время не возвеличивать свои обиды, но быть Человеком.

"Я принял решение", - вклинился в поток моих мыслей голос денебского разведчика. - "Я отправляюсь на свою планету, у меня есть доступ к маршалу Илане".

– Ты пойдешь в обход своего командования? - уточнил волхв.

"Я перебрал в уме всех, кто выше меня по званию. Никто не годится для быстрого принятия справедливого решения. С вашего позволения, я немедленно удаляюсь".

Не успело пространство успокоиться после ухода денебского разведчика, как прозвучал сигнал тревоги, я увидела, как подобрался волхв, услышала, как Сан Саныч щелкнул предохранителем. Владычица повела рукой, открылся вид на старые рудники. На относительно ровном участке перепаханной поверхности, между двух ангаров, появились человек пятьдесят военных. От них отделились солдаты, принялись быстро устанавливать неведомое мне орудие.

– Что они делают? - округлились глаза у друида. - Никак, собрались, уничтожать ангары?

– Там драконы! - не своим голосом завопила я. - Спасите безвинные души! Их наверняка еще можно превратить обратно!

– Это будет незаконно, - повела рукой Катерина. - Но то, чем занимаются эти люди, незаконно вдвойне.

– Что это за подразделение?

– Это "роза", я узнал ребят, - озабоченно произнес Сан Саныч. - Интересно… Где Ге… Анна?

К Хозяйке пробилась одна из ящерок.

– Сбежала, - перевела ответ служки Катерина.

– У нее был ПТ, - упавшим голосом сказал Сан Саныч. - Я подозревал, что у нас завелись предатели, но не думал, что она в их числе. Она была одним из моих учеников…

Армейцы там временем уничтожали остальные ангары. Вот полыхнул ярким пламенем и сгорел в мгновение ока тот, в котором стояли каменные статуи. Следов страшного преступления не осталось. Совершив свое грязное дело, армейцы построились в колонну по двое, и, чеканя шаг, начали растворяться в воздухе. Мы молча наблюдали за ними, пока не ликвидировалась последняя пара.

* * *

– Лиса, - отозвал меня в сторону металлист.

– Да?

– Что-то ты совсем загрустила.

– Есть немного, - вздохнула я.

– Может, поделишься со старым другом?

– Не такой уж ты и старый, - попыталась улыбнуться я.

Вышло это у меня, судя по всему, не очень радостно. Впрочем, Илья не был намерен веселиться.

– Я тебя сильно достал за эту неделю?

– Это уже не важно, - ответила я.

– Почему? Ты меня не…

– Дело не в этом, - покосилась я на подходящего к нам друида. - Давай поговорим об этом вечером.

Илья оглянулся на товарища. Антон плавно затормозил, и потопал обратно. Металлист повернулся было ко мне, но был вынужден стиснуть зубы, и отойти в сторонку - открылся портал, из него вышел верховный волхв Валаама.

– Извините, что задержался, - прогудел он. - Здравия желаю, господа. Как оно?

– По-разному, друг мой, по-разному, - ответил Борис Иванович. - Один узел развязали вроде как, так за ним еще пяток обозначился.

– Ну уж и пяток, - поднял массивную бровь Терентий.

– Сейчас подсчитаем, - деловито произнесло мое начальство. - Начнем с хороших новостей, или с плохих?

– С хороших.

Хорошего было то, что Рудник все же избавился от бесноватых язв на своем железном теле. Кроме того, разрушено гнездо некроманта Жидомира, погиб Велимир, не успев обрести заемную силу и сплести новую сеть интриг. Кстати, лично я сомневалась в качестве его новой силы - уж больно у нее источник гниловат был. Но это не суть важно.

Еще к безоговорочно положительным событиям можно было смело относить спасение кузнецов из рабства и разгром вражеского войска под стенами замка Вели и Зевула.

– Кто руководил неприятельским войском? - повернулся к нам с металлистом Терентий, как только узнал, что мы присутствовали при его кончине.

– Какой-то толстяк, - ответил за нас Сан Саныч.

Я с уважением посмотрела на агента российских спецподразделений. Лично я никакого командира не заметила. Наверное, надо все же знать, куда смотреть.

– Тихоний, - определил волхв. - Он это, больше некому. Опять за старое взялся. Меня, кстати, Терентием звать, - протянул он ладонь шириной с саперную лопату.

– Сан Саныч, - ответил на рукопожатие компаньон. - Я из "ромашки". Я был вместе с ребятами, - кивок в нашу сторону, - когда они изничтожали зараженные железки.

– Вот как? - поползла вверх правая бровь волхва. - А где в это время была "роза"?

– А вот здесь, друг мой, - вмешался Борис Иванович, - и начинается негатив.

– Вот как? - поползла вторая бровь вслед за первой. - Ладно, обсудим чуть позже. Что у нас по Огненной?

– Беглые каторжники погибли.

– Как погибли?

– Это было оружие не против Рудника и людей, друг Терентий, - тихо сказало мое начальство. - Судя по всему, оно изначально было нацелено на то, чтобы извести коренное население Огненной.

– Оружие уничтожено?

– На этой стороне - да, - бросил взгляд на свиток, что находился в его руке, Борис Иванович. - Но мы не можем отвечать точно за другую сторону.

– Я попробую это узнать, - внезапно решился Сан Саныч. Все это время он стоял с видом человека, взвешивающего в уме кучу факторов "за" и "против". - Даже если мне придется подать в отставку.

– Мотивация? - пристально взглянул на него верховный волхв Валаама.

– Долг за спасение жизни, - чуть иронично усмехнулся агент российских спецподразделений.

– Ответ принимается. Что еще?

– У всех денебцев было разрешение на присутствие в нашем мире. Угадай, за чьей подписью и печатью?

– Догадался. Печать уже изменена, подпись - тоже. Что еще?

– Обнаружен завод по производству летательных агрегатов. Летают они без топлива, сам понимаешь.

– Кто посмел?

Черный Дракон посмел. Со товарищи. Верховный волхв не стал охать и ахать по поводу морально-этических сторон проблемы, выразился четко и ясно:

– Пресечь любыми путями. Какие-нибудь зацепки у нас есть?

– Вот она, зацепка наша, - кивнул в мою сторону головой Борис Иванович.

Я краем глаза заметила, как блеснули железом ногти у металлиста.

– Неделя, значит, - вскользь глянув на меня, протянул волхв. - Я бы даже сказал, пять суток. И то, с учетом характера…

– Кстати, примерно столько времени отпущено нам для нормальной жизни в Заповеднике, - задумчиво протянул друид. - Моську спросить, что ли? Может, ответ получим?

– Ни в коем случае, - качнул головой верховный волхв Валаама. - Только если сама спонтанно что-нибудь скажет. Лиса, дочь моя, подойди ко мне. Борилий, друг мой, тебя это тоже касается.

Владычица кликнула ящерок, те проводили нас в отдельную комнату. Точнее, это была маленькая полянка с беседкой в каменном лесу, наглухо закрытая от прослушивания. По крайней мере, так сказал Борис Иванович.

– Тебе придется понять, почему Огненный Рассвет так важен для Черного Дракона, - с места в карьер взял Борис Иванович.

– Либо деньги, либо власть, - подсказал Терентий. - Может быть, месть. Кровная. Тогда нам не повезло. Будем считать, что это не так.

– Почему?

– Потому что тебе вряд ли удастся его победить один на один, - глядя на меня в упор, ответил волхв. - Там, где вы встретитесь, не будет Книги Правосудия.

– И в мыслях не было, - присела на каменный стульчик я. Волхвы последовали моему примеру.

Испытание Книгой Правосудия, что выпало на мою долю, я сама не вспоминала никогда. Уж больно кошмарным оно было. Так бывает - организм, пережив страшную боль, тут же забывает о ней, чтобы она не мешала ему нормально жить и функционировать.

– Тогда вернемся к бытию Рассвета. Как ты думаешь, Лиса, что от него нужно было Черному Дракону?

– По-моему, так смерти, - пожала плечами я. - Вы же сами спасли его на кислотной планетке. Его бросили там умирать.

– Я бы не стал так однозначно утверждать, - покачал головой Терентий. - Шаманы такой силы, как у Черного Дракона, умеют просчитывать вероятности… И мне почему-то кажется, что конкретно этому нужны были деньги. Много денег.

– Их не было у Рассвета, - тут же ответила я. - Они ему были не нужны.

– Это они тебе не нужны, - как всегда, безапелляционно, осадил меня Борис Иванович.

– Вот как? - развеселился верховный волхв.

– Представляешь, однажды в ее руках оказалась кредитная карточка Заповедника, - блеснуло лазоревыми глазами начальство.

– И что?

– Полномера в гостинице на сутки, бутерброд с икрой, спортивный костюм.

– И все?

– Бутербродов было два. А еще сауна и куртка. У вас неточные сведения, - гордо сказала я.

– Ага. Парилась ты, чтобы не заболеть. Куртку, кстати, купила по той же причине.

– Хорош будет дракон, - гулко рассмеялся Терентий. Эхо пошло гулять по поляне, отражаясь от каменных деревьев. - Вот что я тебе скажу, мать. Оставайся-ка ты человеком.

– Он мне говорил то же самое.

– Кто?

Упс!

– Старейший. Ну, Рассвет.

Лучше бы я этого не говорила. Глаза обоих волхвов засветились стальным блеском познания, они, словно зомби, двинулись на меня, и я с величайшим трудом подавила в себе желание телепортироваться отсюда немедленно и куда-нибудь подальше. Вместо этого я взяла себя в руки, и, как могла, описала свое пребывание в меж-временье. Волхвы издали дружный завистливый стон. Я почувствовала себя отомщенной. Пусть я на редкость хреновый дракон, но ради такой сцены стоило наполовину влезть в его шкуру. Теперь же оставалось только из нее вылезти.

– Значит, ты сможешь узнать у самого Рассвета, что от него нужно Черному Дракону, - оптимистично заявил Борис Иванович.

– Ой, - внезапно вспомнила я о нашем с Антоном самоуправстве. - Розовая драконесса!

– Что ты еще натворила?

– Я ее заперла в одной пещере с раненым драконом, и забыла сказать Гоше, чтобы он ее покормил…

Борис Иванович ничего не ответил - только поднял очи к каменному потолку беседки.

– Ну вот и достойное окончание совещания, - весело рассмеялся Терентий. - А я-то думал, как бы от вас всех удрать побыстрее. А теперь мне только осталось только попрощаться и отбыть восвояси. И да, Борилий, я бы на твоем месте поскорее решил вопрос с "розой". Мне кажется, Сан Санычу можно доверять во всем. Наш человек.

* * *

Возвращались мы в Заповедник в расширенном составе - Илье поручили расколдовать драконов (авось получится!), а потому ангар с железными птицами забрали в Заповедник. Волхв посоветовал начать волшбу с подпорченного пулями летуна. Металлист, почуяв головоломку, отключился от внешнего мира, ушел с головой в задачу.

Так что драконессу отправились кормить мы вдвоем с Антоном, прихватив с собой хозяйственный портал, или, говоря разговорным языком, скатерть-самобранку. Мы не особо торопились - я не верила в то, что драконесса такая уж голодная. По крайней мере в прошлое посещение она таковой не выглядела, больше того, вела себя вполне мирно, и где-то даже благовоспитанно. Поэтому я с удовольствием слушала красочный рассказ друида о переживаниях металлиста во время недавней попойки в Дереве. Странно… Никогда бы не подумала, что в спокойном на вид товарище гнездилось столько противоречивых чувств… Если не сказать страстей.

Я так увлеклась, что чуть не забыла, что мы уже битых полчаса стоим над драконьим логовом, и что скатерка до сих пор у меня в руках.

Пора было выполнять, что должно.

Драконесса торчала у входа в пещеру, то и дело поглядывая назад, при этом ее длинный розовый язык недвусмысленно облизывал зубы. Но потом она брала себя в лапы, и с надеждой устремляла хищный взор за пределы логова. Как потом выяснилось, драконы могут по нескольку дней оставаться без пищи, и наша подопечная не была исключением из правил. Просто она достаточно долгое время разыскивала своего возлюбленного, и порядком проголодалась. Теперь, видать, нашла, и притупленное было чувство голода дало о себе знать.

Мы с друидом переглянулись. Надо было срочно кормить зверюгу. Задача осложнялась тем, что Антон должен был выпустить дракона из пещеры, и сам при этом не попасться ей в поле зрения. Поразмыслив, он решил творить пассы с воздуха. Я хотела было напомнить ему, что драконы, вообще говоря, твари летающие, но потом передумала (зачем нервировать мага, еще пассы позабудет!), стала расстилать скатерку-портал в поле зрения оголодавшей хищницы.

– Объект голоден? - деловито осведомился портал голосом домового.

– Очень, - нервно озираясь на пещеру, над которой уже левитировал друид, ответила я.

– Тогда пусть будет целая, - уведомил портал, и на скатерти появилась освежеванная овца. - Если еще понадобится еда, сообщишь.

Антон устремил на меня вопросительный взгляд, я, собравшись с духом, кивнула, и кинулась бегом как можно дальше от входа в пещеру. Друид совершил положенные пассы, прищелкнул пальцами, драконесса вырвалась на свободу. Посмотрела вверх, на друида, прямо перед собой, на овцу, снова на друида… Потом все же выбрала ту еду, что была хоть как-то сервирована. Друид с шумом перевел дух, и, пролевитировав пару десятков метров, приземлился рядом со мной. Я, как завороженная, следила за процессом питания драконессы. Вот она прижала когтистой лапой безвольной тельце, схватилась зубами за ляжку, мотнула голой, оторвала кусок плоти, заглотила…

Это что, я так тоже спустя какое-то время буду?

Разделавшись с овцой, дракониха присмотрела себе неосторожно высунувшегося зайца, и, не напрягаясь, подпалила ему шкурку с расстояния пятидесяти метров. Заяц не вынес аномального температурного режима, упал без сознания, и, не приходя в сознание, отправился в мир иной через врата имени драконьего желудка. Антона так и передернуло. Драконесса икнула, дыхнула дымом, и не спеша направилась в нашу сторону. Друид вцепился в мою руку, я "читала" его безмолвные вопли о немедленной телепортации… Но медлила, сама не знаю почему. Может быть потому, что не чувствовала никакой угрозы со стороны драконессы - кто ее знает, вдруг это у нее так чувство юмора проявилось, с зайцем-то.

Драконесса приблизила морду ко мне вплотную, разинула пасть, и… облизала.

– Какой милый птенчик, - заворковала она.

– Что она говорит? - нервно осведомился друид. - Ты ее понимаешь?

– Сказала, что птенчик милый.

Как ни странно, я понимала переливы и свисты драконессы вплоть до тонкостей отношения ко мне.

– Где? - Вылупил глаза друид. - Мы кого-то упустили? Его тоже надо кормить?

– Глупый человек, - между тем говорила мне дракониха. - Он не знает, что ты птенец. Кто тебя проводит к Источнику?

– Не знаю, - честно ответила я.

Воротник рубашки пропитался драконьими слюнями.

– Вот и я не знала, - склонила голову на бок драконесса. - Как хорошо, что мне уже у самого Источника встретился Провожатый.

– Возможно, и мне повезет, - более, чем искренне сказала я.

– Я буду держать за тебя расправленные крылья, - ласково глядя на меня, сказала летающая змеюка. - Вылезай поскорее из своей кошмарной скорлупы.

– О, да! - горячо ответила я ей.

Только вот, наверное, мы с ней под понятием "скорлупа" подразумевали диаметрально противоположные вещи.

Ставить защиту снова друид не стал - драконесса уверила меня, что она принимает правила нашего Заповедника, согласна на овцу в день, и вообще будет себя вести тише воды, ниже сосен.

– Как только Молния поправится, мы покинем эту пещеру. Здесь пахнет очень сильным драконом, и мне тут неуютно.

– А, по-моему, он был мудр, - тихо ответила я. - Ладно, я передам твои пожелания нашему начальству. И, да. Обещаю хранить имя твоего друга в тайне. Пойдем, Антон.

Драконесса проводила нас долгим задумчивым взглядом.

На этом эпизоде наша драконья эпопея не окончилась. Начальство, выслушав наш доклад, одобрительно кивнуло головой, и велело приниматься за работу - сшивать-сращивать драконью шкуру из мелких кусочков.

– Никогда не любила паззлы, - поморщилась я, глядя на горку рваных клочков самых причудливых очертаний. - Откуда это?

– Это из обшивки того, прости господи, самолета, - недобро сверкнул глазами волхв. - Если почувствуете, что не справитесь, зовите на подмогу.

– Может, пригласим автора? - возмутился друид. - Он что, поаккуратнее колдовать не мог?

– Следующий у Ильи получился уже куда лучше, - "успокоил" волхв друида. - И уж поверь мне, эту шкуру он снял таким образом не нарочно. Ты куда-то торопишься?

– У меня вообще-то дочь новорожденная, - с вызовом посмотрел на Бориса Ивановича Антон.

– Там и без тебя хватает помощников, - отмахнулся от молодого отца Борис Иванович. - Еще возражения? Нет? Ну и отлично. Я дам распоряжение Гоше, он вам принесет что-нибудь, стимулирующее работу головного мозга.

Мы с друидом переглянусь: мало того, что придется корпеть, не разгибая спины, и, хорошо, если до ночи, так еще и унижают!

Волхв, не обращая ни малейшего внимания на наши возмущения, покинул помещение.

– Будем звать помощников, - с неприязнью взглянув на кучу огрызков не то кожи, не то металла, сказал друид.

– Это голубей, что ли?

– Почему голубей?

– Так, Золушка вспомнилась, - мрачно отозвалась я. - О! Придумала! Зови детей, они любят в подобные игрушки играться.

Антон просиял, и помчался со всех ног в Дерево за подмогой - там сейчас под присмотром друидов должен был находиться мелкий Димка. И, может быть, если повезет, еще и Данила с изнанки.

Вскоре у начальства в избушке, в комнате, соседствующей с кабинетом, вовсю кипела работа. Пыхтели дети, бесшумно сновал домовой, увлекшись новым для него занятием, подметали полами балахонов обрывки шкуры три взрослых друида. Изредка к нам заглядывал Борис Иванович, кивал головой, оглядывал поле битвы с головоломкой, и уходил обратно. Часа через два от начала складывания паззла дети притомились, и покинули "поле боя". К счастью, это отразилось на скорости работы в положительную сторону, потому как у Гоши резко повысилась скорость производительности труда. Я привычно пообещала себе, что поинтересуюсь у начальства, с чем подобное явление может быть связано.

Закончили мы возиться в десять часов вечера - шкура получилась словно побитая молью старая шаль, но волхв взирал на то, что у нас вышло, с таким видом, как будто пред ним была не облезлая оболочка ящера, а шитый золотом кафтан Иоанна IV.

– Ну что же, молодцы, ничего не скажешь, - одарил нас изумрудным светом глаз Борис Иванович. - Молодцы! Завтра, так и быть, доверю вам скелет собирать.

– Может нам того, сразу утопиться? - ехидно поинтересовался Антон.

– Дерево не тонет, - выразительно повело бровями начальство.

Антон горестно вздохнул, и направился к выходу. Трогательный образ Жозефины с ребенком на руках стоял пред его мысленным взором.

Но, как бы там ни было, а длинный день закончился. С трудом разогнув затекшую спину, отправилась я на местную спортивную площадку. Там не было ни души - боевые маги уже закончили тренировку. Я размялась и начала выполнять любимые мной махи ногами. Смейтесь, друзья мои, но из всего ушу с его разнообразием техники и стилей, мне самой больше всего нравились именно спортивные махи. Ибо ничто так не приводило меня в себя, как это немудрящее занятие - я могла быть сколько угодно замордованной, но стоило мне махнуть ногами раз этак двести, и снова чувствовала себя человеком.

Так и на этот раз, не успев выполнить и сотню махов, я ощутила себя не утомленным сотрудником Заповедника с перспективой превращения в дракона, но просто девчонкой - со своими желаниями, своими мечтами, своей жизнью.

– Так и знал, что найду тебя здесь, - заставил меня сбиться с ритма хорошо знакомый голос. - Я хотел поговорить с тобой, когда ты закончишь.

– Хорошо, - дошла я до конца дорожки, звучно шлепнула кроссовкой по луже, остановилась, и повернулась лицом к металлисту. - Приходи минут через сорок ко мне, я уже буду на месте.

– Идет, - ответил он, растворяясь в темноте.

А я все оставшуюся мне сотню с гаком махов пыталась успокоить резко участившееся сердцебиение.

* * *

– Так о чем ты хотел со мной поговорить?

За окном снова моросил дождь, огонь в камине был тих и задумчив. Скорее, печален. Кроме него, и пары свечек, других источников света в комнате не было - у меня было лирическое, чуть сумеречное настроение. Я забилась с ногами в угол кровати, укрылась пушистым пледом. Мне было тепло и уютно и, я, от души наслаждаясь простыми человеческими радостями, спокойно смотрела на своего боевого друга и товарища. Тот сидел на пенечке молча, погруженный в свои думы. Я не стала использовать драконьи телепатические навыки - во-первых, потому что обещала Илюхе этого не делать. А, во-вторых, это лишило бы ситуацию (и меня в том числе) всякой интриги.

Наконец металлист вышел из забытья:

– Чаю хочешь?

– Э-э-э, - с трудом подавила я в себе желание осведомиться, а не с этой ли конкретно целью он ко мне заявился. В смысле подачи чая. - Конечно, хочу.

Я часто пью чай. В последнее время подсела вот на копченый, по имени "Сэр Джон". Раньше покупала его в магазинчике "Чай, кофе и другие колониальные товары", что возле МХАТа. Однажды, телепортировавшись в оный, до смерти напугала продавщицу - та увидев, как я появилась "из неоткуда", хлопнулась в обморок. Поэтому в дальнейшем я действовала с оглядкой, и под прикрытием полога невидимости. А потом этот чай исчез из ассортимента магазина, и мне пришлось заказывать его в интернете. Килограммами. Половину я отдавала в Дерево - старому друиду он тоже пришелся по вкусу.

– Держи, - подал мне кружку металлист. - С молоком, как ты любишь.

– Спасибо, - усмехнулась я. - Что-то меня в последнее время наставники осыпают милостями по части подачи чая в постель.

– Это кто еще? - подозрительно уставился на меня Илюха, осторожно присаживаясь на краешек кровати. Подальше от меня.

– Старший друид, - с нескрываемым наслаждением ответила я.

Металлист вздохнул с явным облегчением. Нет, не то, чтобы он страдал ревностью. Но собственником все же был изрядным, и старался сразу ставить точки над "ё".

– Я, собственно, хотел извиниться, - возвестил он с видом человека, делающего шаг с десятиметровой вышки. - За свое недельное поведение.

– Извинения принимаются, - ответила я. - Ты же не нарочно.

– Я мог бы вести себя по-другому, - покачал головой он.

– Илана сказала, что ты вообще не будешь со мной общаться, - тихо ответила я. - После испытания. Мне бы не хотелось такого поворота событий, если честно.

– Ты всегда была снисходительна ко всяким…

– Неправда, - возразила я. - Вспомни Вадика. Тот еще был урод!

– Ну ты и сравнила, - чуть грустно усмехнулся Илюха. - Ладно, проехали. А то у тебя и так проблемы, а я на тебя со своими комплексами вешаюсь.

– Да что ты! Можешь приходить в любое время, и я с удовольствием тебе расскажу о том, что ты - не самый последний человек в этом мире.

– Надеюсь, до этого не дойдет, - с чувством ответил боевой друг и товарищ. - Расскажи-ка мне лучше вот что: как это ты дошла до жизни драконьей?

Ага. Убежала я в драконьи мечты. От тебя, любимого.

Резать правду-матку не хотелось. Впрочем, у меня в запасе имелось другое объяснение:

– Совершенно нечаянно вышло. Во всем виновата… метафора.

– Какая еще метафора? - уставился на меня металлист.

– Ну, я в том самом измерении, где… Короче, я ляпнула: "Лучше бы я стала драконом".

– Понятно, - мрачно произнес Илья. - Что-то подобное я и подозревал.

– "Покуда.опа есть, с ней что-то приключается", - поспешила я процитировать своих любимых "Ивасей", пока человек снова не начал заниматься самобичеванием.

– И что ты собираешься делать?

– Ничего. Я остаюсь человеком.

– Ты совсем ничего не понимаешь? - удивленно воззрился на меня товарищ. - Или просто так глупой прикидываешься?

Никак ожил - ты гляди, снова ругается, и куда только смурной вид и вселенская печаль подевались? Я пожалела, что так быстро простила металлюгу, но строить из себя оскорбленную невинность было уже поздно. Нелогично как-то.

– Ты пойми, - глядя на меня, как на дорогого сердцу, но безнадежно отсталого в развитии ребенка, говорил металлист. - Это раньше все зависело от твоего решения. А теперь тебя заколдовал шаман, будь он неладен.

Вообще-то в словах металлиста была доля истины. Вот и дракониха меня птенцом невылупившимся признала. Кстати, язык у нее был на редкость шершавый, что твоя наждачная бумага - еще чуть-чуть, и сняла бы слой кожи с лица.

– И что ты предлагаешь? Биться с ним? Али есть другая альтернатива?

– Ну… - протянул боевой друг и товарищ. - Вообще-то я тут думал…

– О чем?

Вместо ответа Илья пододвинулся ко мне, сильно, и в то же время предельно нежно сжал в объятиях.

– Я тебя никому не отдам. Слышишь?

Его лицо, совсем-совсем близко. Его практически черные глаза. По мне пробегает искра - я раньше встречала про такое поведение человеческого организма в литературе, но никак уж не верила в то, что это возможно. Его губы. Минута, другая. Господи, боже ты мой! Почему этого не случилось раньше?

– Где я был раньше? - эхом моим мыслям спрашивает Илья. - Почему?

– Ну вот, зато теперь у меня есть мотивация, - усмехнулась я в ответ.

– О! У меня есть идея! - вскочил с кровати металлист, принялся мерить шагами комнату.

– Какая?

– Мы спросим у того дракона, которого я уже почти расколдовал, как можно победить шамана. Может, он знает его имя?

– Вообще-то я сама знаю его имя, - вспомнила я. - Надо бы спросить…

– Оно тебе не поможет, - вошел в избушку Борис Иванович. - Во-первых, его надо произносить на драконьем языке, чего ты делать в этом мире не сумеешь, а в том, куда ты периодически попадаешь, это бесполезно. Во-вторых, шаман убил слишком много драконов и людей, ты не сможешь пробиться сквозь эту броню. Да что уж там, даже я не смогу, даже если надумаю стать драконом. Вечер добрый всей честной компании. К вам можно?

"Войдите вы на пару минут раньше, и я бы покраснела".

"Начинай. Я ждал под дверью целых пять".

– Конечно, присоединяйтесь, - сделала я широкий жест рукой. Кожа на лице начинала гореть. - С чем пожаловали?

– Хотел обсудить ситуацию.

– Давайте что ли, вместе думать, - тут же загорелся энтузиазмом металлист. - Это нам ничего не известно, но вы-то, Борис Иванович, должны побольше нашего знать.

– Мне немногим больше твоего известно, - покачал головой волхв. - И уж никак не больше того, что уже известно нашей с тобой общей знакомой. Лиса, ты не могла бы еще раз встретиться с Рассветом?

– Кто такой этот Рассвет? - немедленно напрягся металлист.

– Это тот самый дракон, что жил у нас.

– Тот, что самосожжегся на Огненной?

Я кивком подтвердила его предположения. Волхв взял меня за руку, велел снять Ярославов талисман. Честное слово, это было излишне - "побрякушка" уже на меня не действовала. Закрыв глаза, я попыталась войти в меж-пространство, но у меня ничего не вышло.

– Странно…

– Не выходит?

– Да. Может, ящерицу эту убрать куда подальше? - кивнула я в сторону еще одного творения Ярослава.

Металлист взял в руки поделку из авантюрина, провел пальцем по хребту.

– Теплая. Пойду, отнесу на кухню. Кому чай?

Чай нужен был всем.

– Это не она, - глядя на дверь, в которую вышел Илья, сказал волхв. - Тут наверняка какое-нибудь правило есть. Например, видеть Старейшину не чаще пяти раз в столетие. Или еще что-нибудь в этом роде. Драконы - жуткие буквоеды.

– Боже, я туда не хочу!

– Хватит ныть, надо думать. Наверняка ты знаешь ответ.

– На что? - скептически уставилась я на свое начальство.

– Черному Дракону что-то нужно от Рассвета, об этом мы уже, кажется, говорили. Осталось узнать, что именно. Скажи, тебе что-нибудь странное не снилось?

– Ну… мне много чего снилось. Например, я училась управлять огнем.

– Я знаю, - кисло улыбнулся волхв. - Встречался с объектом твоих экспериментов.

Да уж! Погоня двух дедов за одним призраком брала все призы.

Волхв погрозил мне пальцем - нечего, мол, потешаться над старыми людьми.

– О чем это вы? - вошел с подносом, уставленным чашками, металлист.

– Ты видел, как эта девица управляется с огнем?

– Видел, но меня по-прежнему куда больше впечатляет то, как она издевается над металлом, - пожал плечами Илья. - Кстати, Борис Иванович…

– Что еще?

– Я тут драконов этих расколдовывал…

– И?

– По-моему, те железные киборги, с которыми мы в прошлый раз имели дело, и эти железные птички - дело рук одного мастера.

– А стражей делали в твоей конторе, - разом посерьезнел волхв. - Кстати, мне докладывали, что в одной из сибирских тюрем не досчитались заключенных.

– Мать честная! - ахнул дверной проем голосом Антона. - Какой гад осмелился?

– Так… - с угрозой в голосе протянул металлист. - Давно стоишь?

– Минут десять, - отделился от косяка друид. - А что? У вас от меня есть секреты?

Не избушка, а проходной двор какой-то!

– Кстати, пока я не забыл… Моська, то есть Жозефина просила передать вам, Борис Иванович, очередной пророческий бред.

– Ну-ка, ну-ка? - с интересом уставился на друида волхв лазоревыми глазами.

– Что-то такое о дождливой планете и сломанном крыле Змея Горыныча. Вы как хотите, а у меня никаких идей на этот счет нету.

– Зато у меня есть, - мгновенно узнала я сон, что снился мне, и не один раз.

– Вот как? - так и впился в меня взором Борис Иванович. - Может, поделишься?

Мне было не жалко, я поделилась. Рассказом о том, как уворачивалась от исполинов, как сломала крыло, долго куда-то шла под проливным дождем, как просыпалась, вся мокрая насквозь, как купалась в океане, и как утонул тираннозавр.

– Я думаю, Рассвет что-то обнаружил на этой планете, - изрек волхв по окончании рассказа. - Причем, наверняка какое-нибудь сокровище.

– Терентий упоминал и про власть тоже.

– У Черного Дракона достаточно власти, - покачал головой волхв. - Нет, все дело в презренном металле. И не смотри на меня так, Илья. Я не виноват, что и люди и драконы настолько падки на золотишко. Значит, так. Ящерицу долой, - забрал волхв противо-кошмарный амулет, поставленный металлистом обратно на полку. - Лиса укладывается спать. Ты, - повернулся он к Илье, - напишешь мне отчет о сходстве киборгов и псевдо-самолетов.

– А я?

– До утра свободен, в восемь часов жду у себя, скелет собирать будешь, - ответил волхв. - Боже, как хочется курить!

С этими словами он повернулся, и вышел вон из комнаты. Антон обреченно вздохнул, надвинул на голову капюшон мантии, и, пожелав нам доброй ночи, удалился. Я начала усиленно сомневаться в том, что смогу попасть в одно и то же сновидение еще один раз. Металлист, обошел избушку, и, удостоверившись, что никого в ней больше нет, снова подошел ко мне.

– Ложись спать, и постарайся увидеть правильный сон.

– Ты уходишь?

– Нет. Я покараулю на кухне. Тем более, мне надо писать отчет, - достал он наладонник из неоткуда. - Спокойной ночи, Лиса.

Глава 15.

Я напрасно сомневалась в себе и своих сновидческих способностях - как только я закрыла глаза, так обнаружила себя под проливным дождем. На сей раз высоко-высоко в горах. Как я сюда забралась, было загадкой, потому что крыло у меня все еще как следует не работало.

Передо мной виднелся вход в пещеру, от которой за версту разило магией. Она притягивала к себе подобно магниту, и я целенаправленно шла сюда в течение недели, никак не меньше. След был обнаружен мною, как только я вышла из моря-океана, того самого, что спасло меня от тираннозавров.

Вход был опечатан - я не смогла войти внутрь, боль скрутила мое драконье существо, заставила, шипя, отскочить назад. Я переступила лапами, подобрала камешек, запустила им в пещеру. Тот не встретил на своем пути никакой преграды, упал на пол, зазвенел, покатился. Стоп! Зазвенел? Я обострила до предела и без того нехилое магическое зрение. Пещера была полным-полна золота. Это оно звало меня? Из такой дали? Никогда раньше не чуяла в себе тягу к элементу с порядковым номером семьдесят девять, если классифицировать его по Менделееву. Ну и мысли у тебя, дракон! И кто он такой, этот Менделеев?

И тут меня осенило - камушек-то не был золотым в самом начале! Обычным он был, каменным, простите за тавтологию. Неужели это… Не может быть!

Я села на неровную каменистую поверхность. Как хочется поскрести макушку… Откуда-то из глубин памяти всплыл очередной нелепый миф о каком-то Мидасе, и о том, как то ли он превращал все, к чему ни прикасался, в золото, то ли это его превратили в презренный металл человеческие боги. Почему я все время вспоминаю людей? И почему самый зовущий, прекрасный и восхитительный материал на свете вдруг стал презренным? И как мне попасть в эту пещеру? Может быть, настало время снова посетить жестокую планету с порядковым номером 14856747, где пленные убивают друг дружку на потеху публике? Кажется, ее обитатели ее то "грунтом" называли, то ли как-то еще… Может, узнаю что-нибудь про то, как Сокровище себе добыть…

* * *

Я медленно просыпалась: что-то жгло левую руку. Кольцо Полоза на пальце потяжелело, приобрело совершенно иные очертания. Если раньше оно было ажурным и невесомым, то теперь было алчным и деловым.

– Этого мне еще не хватало! - озадаченно пробормотала я. - Кстати, никогда не замечала за Рассветом тяги к сокровищам…

– Ты проснулась, - появился из кухни металлист. - Ну, как твой сон?

– Жуть, - честно ответила я. - Смотри, что у меня теперь вместо моего кольца!

– По-моему, оно такое же, как и было раньше, - удивленно произнес Илья. - Ты ничего не перепутала?

Я покосилась на свою руку. Кольцо вернулось к прежним очертаниям. Чудеса, да и только!

– Не хочу быть драконом, - захныкала я.

Теперь, когда рядом со мной находился сильный мужчина, почему бы не почувствовать себя слабой и беззащитной?

– Тебе приснилось что-то путное? - мгновенно оживился металлист.

– Не знаю, - скептически хмыкнула я, но сон все же пересказала.

Металлист слушал внимательно, иногда задавал уточняющие вопросы.

– А потом я проснулась с потяжелевшим и очень горячим кольцом на пальце, - закончила я свой рассказ. - Не хочу быть драконом.

– Ты не будешь им, - обнял меня Илья. - И не мечтай.

– Ты закончил свой отчет?

– Почти. Погоди, я сейчас принесу наладонник с кухни, лягу рядом. Что-то мне не хочется тебя одну оставлять.

– Э-э-э… Я не хочу торопиться.

Металлист остановился, как вкопанный. Моргнул пару раз.

– Чудо ты, Лиска. Без перьев. Никто тебя в койку не тащит.

– Логично, я уже там, - зарделась я, аки маков цвет.

– Я же не дракон какой, - серьезно глядя на меня, сказал боевой товарищ.

– ?

– Короче, Склифосовский, я приношу КПК, и ложусь рядом. Тоже мне! Женщина!

Он фыркнул, и вышел из комнаты. А я смотрела ему вслед, и думала, почему наши отношения столько раз доходили до этой вот критической точки, и поворачивали вспять.

Теперь, когда я была уже как минимум на четверть чудовищем, думалось легче. Отрешенней.

– Ты боишься, что мы, скажем так, не подойдем друг другу? - появился в комнате металлист. - У тебя есть лишнее покрывало?

Илья тоже изменился. Никогда прежде не был настолько открытым.

– Есть спальник, в шкафу, на верхней полке. И, да, наверное, я боюсь все испортить. Как говорится, лучше хорошая дружба, чем плохая… Ну, ты понял. Мне слишком дороги наши с тобой отношения.

Наконец-то я разобралась в себе. Тяжеленный камень скатился с души. Я почти увидела, как он, грохоча, скрывается в темноте.

– Отлично! - подпрыгнул Илья повыше, игнорируя всякую магию, достал спальник. - Вот, смотри! Я закрываюсь на молнию, и только попробуй ночью ко мне пристать!

– Ты знаешь, я тебя люблю, - просто сказала я.

Я так давно хотела это сказать, и не могла - мешали представления о том, что женщина не может говорить подобное вслух, да и еще не безразличному ей мужчине. Интересно, а кому, в таком случае, она может это говорить?

Металлист не ответил словами, но очень долгим поцелуем. Он вообще не любил сотрясать зря воздух, по его же собственному выражению. Журавль и синица… Может, ну его, этот страх разрушить дружбу?

– Спи, - поправил Илья челку, упавшую мне на глаза. - Я буду рядом.

Я закрыла глаза, и мгновенно провалилась в сон.

Золото. Совсем чуть-чуть. Они убивают друг друга, эти глупые люди, дерутся за ничтожные крохи, не способные даже согреть душу самого захудалого дракона из отцовского племени.

Еще золото. Одна большая монета. Мужчина с сединой в волосах покупает волка, большого, тощего, серого, ведет в лес, выпускает на волю.

- Спасибо, - говорит волк человеческим голосом.

- Ступай ужо, - прячет мужчина усмешку в длинных усах.

Я ощущаю, как ласковое тепло заполняет все мое существо - как будто я просидела в отцовской Сокровищнице полных два дня.

Мне хочется продлить это состояние, и я пускаюсь вслед за серым волком.

Снова золото. Много. В безликих брусках. Они убивают друг друга, эти жадные люди в одинаковой одежде. Где их величие, или хотя бы военная дисциплина? Это же воины, я это точно знаю. Последний солдат падает замертво на мокрые от крови бруски.

Я могу взять это золото - оно теперь ничье. Но я не хочу.

Золото. Одна маленькая монетка.

Зачем этот глупый человек переводит Сокровище на растения?

А вот и ответ - хорошенькая самка. Я бы раньше не отдала золото за улыбку самца. А теперь, наблюдая выражение бесконечного счастья на лице юной особы, видя, как расцветает юноша - сначала робко, потом полным ходом, я чувствую, что сама становлюсь богаче своего отца, вожака племени. Как такое может быть?

Золото. Шесть кругляков.

- Я кину тебя в долговую яму, - гаденько улыбаясь, сообщает толстяк. - Или ты вернешь мне ту же сумму плюс три динара. Точно в срок. Завтра, в это же самое время.

Худосочный человек бледнеет, замирает в нерешительности. На миг. Потом сгребает со стола деньги трясущимися руками.

Толстяк радостно потирает руки. Мне видны его мыслишки, все, до единой. Бедняку нужны деньги, или его жена умрет, рожая ребенка. Дочь худосочного человека перейдет в его власть, потому что не вынесет позора отца.

Я лечу к своей пещере, торопливо разгребаю кучу листьев. Моих, собранных по одной, монет должно хватить в уплату долга худосочного человека.

Его бесконечно много, этого золота. И постепенно оно тускнеет, теряет свою притягательность. Порой мне кажется, что это не Сокровище, а обменный эквивалент. Меня пугают эти мысли, но я чувствую, что становлюсь свободнее. Я не буду пока его собирать. Если оно мне понадобится, я его добуду. В той пещере. Наверное, я смогу это сделать, если моя душа не найдет иной радости.

Я открыла глаза, увидела задумчивого металлиста, наполовину высунувшегося из спальника. Ветер, дувший в открытую форточку, теребил длинную прядь волос, выбившуюся их хвоста.

– Кольцо Полоза действительно меняло как свою форму, так и содержание, - сказал он. - Много раз. Иногда оно меня просто пугало. Иногда мне хотелось плакать. Но оно стало прежним перед тем, как ты проснулась.

Зеркало-часы показывают четыре часа ночи.

– Ты не спал?

– Нет еще. Но сейчас буду. Теперь я за тебя спокоен.

Разбудило меня кольцо. Мне внезапно показалось, что оно ожило, заговорило, и я первый раз за все время пожалела, что так и не поняла языка металла.

– Он придет через час, - не раскрывая глаз, сказал Илюха. - Сейчас не может - сильно занят.

– Полоз?

– Да.

Часы показывают без пяти минут семь утра. Пора вставать.

– Ты пойдешь бегать?

– Вот еще! Я спать хочу!

Он отвернулся, и уже через пару секунд послышалось ровное сопение. Пускай спит, я и без него справлюсь. Вот только примет ли меня Маня в моей новой ипостаси? Когда за спиной у меня уже почти отрасли крылья, когда даже вчерашние птенцы видят во мне драконьего зародыша?

Но, в то же время… Кто его знает, что это за крылья? Я сейчас люблю. Илюху, весь мир, Маню, и пусть она от меня отвернется, и стрелой умчится в сосняк. Все равно люблю. Мне будет приятно ее увидеть. Даже удирающую. Хоть одним глазком. Впрочем, вот она - уши насторожила, поджидает.

Многоножка сидела, и смотрела на меня. Как только я подбежала, закружилась вокруг меня, подсекла коленки. Я привычно плюхнулась на ее сосновое тело, привычно заглянула в глаза. Они были все такие же бездонные и безнадежно деревянные. Во мне огня было больше уже на четверть моей обычной нормы, я это сейчас ощущала с особенной силой. Процентов семьдесят пять. Как она меня не боится?

"Я. Тебе. Верю".

"Спасибо. Мне уйти?"

"Посиди еще немного. Еще чуть-чуть. Все. Мне пора".

Она уже давно исчезла, а я еще долго смотрела ей вслед. Потом повернулась, и побежала обратно. Я знала, что это - последнее мое свидание с Маней. По крайней мере, в ближайшее время. Я не смогу проверять на прочность ее веру в меня.

Дерево. Оно меня не пустит внутрь ни за какие коврижки, я это поняла сразу, как только увидела корпус друидов, еще издали. Еще чего доброго, от меня удерет избушка, и мне придется спать на улице. Не беда - у меня еще палатка со студенческих времен осталась. Мой мир рушился, и я уже устала сожалеть об этом. И уже очень скоро мне останется только сказать ему "спасибо", повернуться, и сделать шаг в неизвестность.

* * *

Он поджидал меня у начальства.

Великий Полоз, в человеческой ипостаси. Упаковал свое тело в мое любимое кресло, мне оставалось присесть на сосновый стульчик у стола. С некоторой опаской - вдруг загорится? Смолистый он был, как-никак.

– Тебе осталось три дня, не больше, если ты, конечно, не найдешь способ замедлить процесс превращения.

Вот как! Еще вчера меня уверяли, что у меня в запасе целых шесть.

– И что будет, если способ все-таки найдется?

– Тогда ты протянешь на денек больше, - полыхнул зеленым пламенем очей Хранитель. - Но ты, вероятно, и сама это знаешь. Я же пришел говорить не об этом. Где Борилий?

– Будет через пару минут, - раздался ворчливый голос. - И только посмей попортить мне мебель, Огнедышащая!

– И что мне будет?

– Жалованье твое промотаю.

– Жестко ты.

– Зато справедливо. Зачем оно тебе?

– Это, Гоша, не тебе решать, - ответил за меня входящий в комнату волхв. - Ба! Полоз! Какими судьбами? Как там Катя?

– Все хорошо, вашими молитвами. Я тут, собственно, не поэтому.

– А почему? - потянулся за любимой трубкой Борис Иванович.

– Вы, люди, называете это место Великим Алхимиком.

– Ого! - Присвистнул волхв, и потянулся за трубкой. - Как интересно. Она?

Кивок в мою сторону, кивок ответный, утверждающий.

– Лиса, позови Илью.

– Он спит, полночи делал отчет о пташках и киборгах.

– Зови, не рассуждай.

Я нехотя поднялась с так и не спаленного стула, подавила в себе внезапно нахлынувшее желание устроить контролируемый пожар, в рамках одного посадочного места, и отправилась будить несчастного металлиста. Как только я покинула пределы избушки, в ней поднялась ментальное цунами - Полоз и волхв изволили обсуждать проблему без меня.

В избушке я обнаружила вполне себе бодрого Илюху.

– Тсс, - приложил он палец к губам. - Тише.

– Что там у тебя? - мигом забыла я о том, как меня невежливо попросили из кабинета.

– Невиданное дело! В гостях у начальства сейчас Полоз сидит.

Тоже мне новость! Постой-ка…

– Ты что же, жучок там установил?

– Вчера еще. Не удержался. Надо же быть в курсе событий, а то они, подлые, как с цепи сорвались, и не углядишь за ними.

– И что же там сейчас происходит?

– Полоз в панике.

– Как это?

– Он боится какого-то места. Очень. С тех пор, как ты вышла, разговор идет только об этом.

– Да уж, - так и села я на кровать. - Правильно люди говорят, на каждого зверя найдется свой охотник. Эк его припекло-то!

– Погоди ты со своими эмоциями, - отмахнулся от меня металлист. - Постой-ка… Это они о той планетке, про которую ты мне рассказывала?

– Ну да. Кстати, Борис Иванович велел тебя позвать.

– Что же ты мне раньше не сказала?

А кто меня спрашивал? И потом:

– Тогда бы мы не узнали, чего боится Великий Полоз.

Стоило мне только перешагнуть порог начальской избушки, как буря эмоций стихла. Я даже прониклась еще большим уважением к Полозу: может быть, у него и есть свои фобии, но в выдержке ему не откажешь, это уж точно. Хранитель сидел в непринужденной позе, и пил чаек из чашечки тончайшего фарфора, чуть тронутой росписью. На змеиные сюжеты, разумеется.

Не успела я подивиться подобной метаморфозе, и подумать, а не привиделось ли мне все остальное с недосыпу, как тихо звякнул колокольчик, и в избушку откуда-то из-под потолка ссыпался Сан Саныч. Видок у агента спецподразделений был так себе. Помятый, обросший, оборванный. Да и запах активно использовавшихся потовых желез давал о себе знать. Зато глаза его сияли чисто мальчишеским задором.

– Здравия желаю всей честной компании, - выкрикнул он, становясь по стойке "смирно".

По привычке, видать - судя по выходу из нее без разрешения, но со счастливой, озорной улыбкой.

– Рад тебя видеть в добром здравии, старатель, - поднялся Полоз со своего места, пожал вояке руку.

Волхв выпустил серию колечек.

– Присаживайтесь, мой друг. Что привело вас столь поспешно в нашу скромную обитель?

– Сейчас расскажу, - плюхнулся на стул Сан Саныч, и я только сейчас заметила, что он, на самом деле, еле стоит на ногах.

– Э-э-э, батенька, да вы же сейчас заснете. Гоша! Дай человеку новый комплект одежды, и проводи его в душ. Настрой воду на крайнее тонизирование. А вы, мой друг, пока домовой озадачен, расскажите в двух словах, что же все-таки с вами приключилось.

– Зараженного железа в нашем измерении не обнаружено. Спецподразделения "ромашка" больше не существует в природе. Все его агенты либо перешли в "розу", причем чисто формально, фактически они уже были там, либо укрылись этой ночью на изнанке, у надежных людей. Два человека убито, раненых нет.

– Как сам?

– Моя семья в безопасности, мой дом уничтожен, я сам - в федеральном розыске. Это пожалуй, все.

– За что хоть в розыске-то? Государственная измена?

– Она, родимая. И знаете что, ребята? - обвел нас бывший агент российских спецподразделений абсолютно счастливыми глазами. - Я хочу к вам, в Заповедник. Я бы и сам в конце концов пришел, но меня резко ускорили.

– Я уже дал распоряжение относительно одежды, - выпустил колечко в виде яблока волхв. - Чуть позже, когда отоспитесь, придет старший друид, решите вопрос с жильем. Столовую вам покажут. Ваших подчиненных тоже. Я уже и сам думал о том, чтобы переманить вас у "ромашки" к себе. Это все?

– У вас… нас осталось меньше недели, - тихо сказал Сан Саныч. - Я видел их план. Жаль, что мельком, у меня не было времени. Там стояло другое число. Магическое. Меняющееся.

Волхв не спеша выпустил еще серию колечек дыма.

– Что скажешь, друг мой Полоз? - спросил он, не поворачивая головы.

– Какая-то сволочь лезет в наш мир, вот что скажу. Она не пробилась на Урале, ты был при этом.

– Да… - задумчиво протянул волхв. - Я, конечно, догадывался, что мерзкие вонючие слизняки размером с хрущебу и запасом энергии, превышающим дневную выработку современной среднестатистической электростанции, сунулись к нам не спроста.

– Может, им чего-то не хватает? - влезла я в разговор старших. - Например, в их мире выродилась ровно та репа, что обеспечивала их особо ароматной слизью?

– Ага! - Полыхнул глазами волхв. - Конечно, им не хватало именно репы, и они ее решили поискать в чертогах Владычицы Катерины. Она, знаешь ли, хранит запасы под кроватью, чтобы, невзначай проснувшись ночью, ей было чем похрумкать.

Я проигнорировала уничижительный взгляд начальства:

– Откуда они хоть взялись-то?

– Не встречал ранее. Какая-то искусственно выращенная пакость, не иначе.

– Значит, это не им не хватает той самой репы, а их хозяевам, - предположила я. - Осталось только узнать, кому именно.

– Не нервируй босса, - потянул меня за рукав рубашки Илья. - Он же сейчас взорвется. Смотри лучше, Сан Саныч уснул.

И правда, бывший агент спецподразделений, облокотился о спинку стула, повесил голову на грудь, и выводил носом рулады. Около него материализовался Гоша, почесал мохнатую голову, посмотрел на металлиста. Тот кивнул, поднял жестом руки в воздух стул вместе с Сан Санычем, пошел за ним следом, придерживая, чтобы не опрокинулся по дороге. Судя по звукам, бывшего вояку разместили в соседней комнате, рядом с облезлой драконьей шкурой.

Я вернулась к разговору.

– Итак, - говорил в этот момент волхв, - Они, вероятно, ударят с двух фронтов. На Урале, скорее всего, отобьются.

– А Валаам? - поднял тяжелую голову Полоз. - Это тоже накопитель, не забывай.

– Туда они не пробьются, - покачал головой Борис Иванович. - По крайней мере, не в этот раз. Что тебе, Лиса?

– Что такое накопитель?

– Точка ветвления со скрытой пружиной. Так понятно?

– Не совсем. Почему их три, и все они на нашей планете?

– Глубоко копаешь, - пустил струю ароматного дыма волхв. - Считай, что это - мировая несправедливость. Нам же сейчас важно то, что кто-то хочет захватить по крайней мере один из накопителей.

– Зачем? Чтобы открыть здесь дело по производству летающих пташек?

– Да нет, - отмахнулся от меня волхв. - Это был маленький свечной заводик твоего Черного знакомого. Его личные шкурные интересы. Другое дело, что он, вероятно, действовал в обход своего прямого начальства. Подонки, они, знаешь ли, существа беспринципные, им лишь бы хапнуть побольше да послаще, и удрать вовремя. Вот и Велимир в свое время на этом погорел. На личной мести, если быть совсем уж точным.

– Но с кем же мы, в таком случае, имеем дело?

– Я не знаком с ним лично, - покачал головой волхв. - Догадываюсь лишь, что твой старый приятель Тихоний должен быть прекрасно осведомлен в этом вопросе.

Я внезапно обнаружила, что ничего не понимаю. В действиях врага отсутствовала всякая логика. Если супостатам так нужны накопители, то почему они засели в замке некроманта, да еще и тратили силы на атаку соседей? Велю развлекали по доброте душевной?

– Возможно, это был отвлекающий маневр.

– Хитро, ничего не скажешь.

– Ну, хитро там было, или не хитро, а если бы не змеи, то дружественный нам замок они бы наверняка захватили. Что там произошло, не напомнишь?

– Вражеские солдаты перестреляли друг друга, - нехотя ответила я. - Веля их просто не подпускала к стенам крепости.

– Вот видишь? Я и говорил, тут нам просто повезло.

Ну, я бы не стала настолько однозначно судить…

– Если бы змеи не разрушили замок вместе с Велимиром, от наших друзей осталась бы горка развалин, можешь мне поверить. Зевул - не боец, да и от отдельно взятого суккуба проку мало.

Я вспомнила рассказ супругов про посещение замка Жидомира, и решила промолчать.

– Узнаю матушку, - поднял голову Полоз. - Добрейшей души оборотень. Но уж если разозлится, то надо не просто держаться от нее подальше, а улепетывать со всех колец. Получается…

– Получается, что с постепенным вторжением враг обломился, и идет ва-банк, - перебил Хранителя волхв. - Как это некстати! А уж как некстати это! Лиса! Пойди, узнай у своей подружки, к чему весь сыр бор!

– Где она?

– На улице, где же еще-то?

Странно, обычно Танька не стеснялась врываться в избушку "доброго дяди Бориса Ивановича". Что с ней произошло на этот раз?

* * *

Однако это оказалась вовсе не Танька. Совершенно обезумевшая дракониха вилась громадной розоватой змеюкой на месте, словно пыталась изловить себя за ускользающий хвост.

– Эй!!! - завопила я со всей мочи. - Что стряслось?

– Он пришел в себя, - остановилась дракониха, как вкопанная. - Он исчез.

– Кто он? Твой синий друг?

– Не мысли как зародыш, - переключилась на меня драконесса. - Молния не синий. Он Смелый.

– А ты какая? - задала я провокационный вопрос, в тайне ожидая, что змеюка меня порадует, скажет, что она "гламурная".

– Я добросердечная, - скромно потупила глазки драконесса, разрушив мои чаяния своим ответом. - Так ты знаешь, где он находится?

– Нет, - помотала я головой. - А когда он исчез?

– Этой ночью, - стыдливо спрятала глаза драконесса. - Я уснула.

– Не переживай, - дотронулась я до крыла громадной рептилии. - Ты же ведь не железная его караулить. Ты и так его нашла. Скажи, трудно ведь было?

Драконесса взглянула на меня благодарными глазами, свернулась поудобнее, начала длинный, подробный, переливчатый рассказ. Я ее не слушала, лишь кивала головой, когда перелив казался особенно драматичным. Вместо того, чтобы практиковать искусство вежливого собеседника, я думала, куда мог подеваться синий зазнайка. Если он оправился от болезни, и решил отомстить Черному Дракону, то дело дрянь.

Между тем на крыльцо вышел металлист - вероятно, я слишком долго отсутствовала.

– Так это драконесса устроила переполох? Что это с ней?

– Ее друг пропал.

– Тот самый, с дырой в брюхе?

– Представляешь? Он уже оклемался.

– Живучая тварь, - восхитился Илья. - Может того, пещеру обследовать?

– И то, - благодарно взглянула я на боевого друга и товарища. Голова!

Драконесса почуяла ослабление внимания со стороны благодарного слушателя, несколько удивленно посмотрела в мою сторону.

"Птенцу не интересно, о чем Я ему рассказываю?" - поймала я искреннюю драконью мысль.

– Нам нужно обследовать пещеру, - не стала я размениваться на ненужную лирику. - Может, след обнаружится.

– Ты думаешь, я плохо искала? - зашипела драконесса.

– Я думаю, ты очень хорошо искала, - поспешила я успокоить крылатую рептилию. - Просто я смогу взглянуть с другой точки зрения, и есть ничтожный шанс, что помогу. Нам же ведь нужно найти твоего друга, а не выяснять, кто из нас лучший сыщик.

Драконесса притихла, изумленно посмотрела на меня.

– Наверное, это не уронит моего достоинства, - сказала она после некоторого раздумья. - И как это мне в голову не пришла такая простая мысль? Полетели?

– Не, мы лучше телепортируемся.

А сама подумала, что так у нас будет больше шансов что-то обнаружить, если нам в спину исполинская змеюка, отягощенная комплексом отличницы, дышать не будет.

Так оно и вышло. Едва я оказалась в пещере, как кольцо Полоза начало себя странно вести - я бы сказала, беспокоиться, если подобное понятие вообще применимо к кусочку металла - его явно тянуло вглубь драконьего логова. Я сделала пару шагов в том направлении. Кольцо обрадовалось - так, мол, туда, мол, все правильно. Одно меня настораживало - я уловила в нем едва различимые панические нотки.

– Как будто страхом Полоза от кольца твоего веет, - задумчиво произнес металлист за моей спиной. - Может, не будем делать резких движений, посоветуемся со старшими?

– Наверное, ты прав, - ответила я, прислушиваясь к ощущениям в своем организме. Инстинкт самосохранения прямо-таки кричал о том, что не нужно идти по этому следу.

Пока я колебалась, зашумели крылья, на площадку перед пещерой приземлилась драконесса. След мгновенно потерялся, забитый мощью змеюки.

– Нашли что-нибудь? - переливчато осведомилась она.

– Оставайся тут, мне надо посоветоваться с начальством, - ушла я от ответа. - Жди, тебя позовут, если что.

Драконесса вздохнула дымом, в пещере стало трудно дышать. В горле запершило, меня разобрал кашель, металлист вторил мне по мере объема легких. Вдобавок ко всему я кожей ощущала на себе ехидный взгляд драконихи - мол, кто тут сильнее и мощнее? Я пожала плечами, и, схватив за руку друга, ретировалась.

"Ну, хоть кому-то подняла настроение", - думала я, входя в начальскую избушку.

Полоз был все еще там, потреблял очередную чашку чая.

– Ну, как прошел сеанс психотерапии? - ехидно осведомился волхв.

– Дымно. Но я пришла не жаловаться.

– Я знаю, зачем ты пришла, - оторвался от чашки Хранитель. - Я почуял Его зов через твое кольцо.

– Алхимика? - округлились и пожелтели глаза Бориса Ивановича.

– Да. Его. Не ходи туда, Лиса. Это очень плохое, коварное и жадное место. Там закипает кровь, и все живое превращается в золото. Говорят, даже камни, и те превращаются.

– Я была уже там, - тихо произнесла я. - Во сне. Совсем еще неразумным драконом, таким вот, как наш Синий, пардон, Смелый.

Чашка в руке у Полоза мелко задрожала.

– Ты уверена? Как же ты уцелела? - по-змеиному вкрадчиво осведомился он.

Ногти металлиста блеснули железом.

– Против воли, - усмехнулась я. - Там на входе стояло мощнейшее заклинание, меня скрутило болью так, что я, наверное, и не смогу вспомнить - организм не захочет. А камень проскочил сквозь защитную пелену спокойно, и зазвенел золотом.

– Странно… Кто-то заботится о том, чтобы живые существа не пострадали. И что было потом?

– А потом я ошарашено села на свою драконью задницу, мне приснился порядковый номер золота по системе Менделеева, и я решила посетить планету под названием "Грунт", - невинным голосом ответила я.

Полоз удивленно посмотрел на меня, потом на мое начальство.

– Как всегда, в своем репертуаре, - охотно пояснил мое поведение Борис Иванович. - А дальше что-нибудь тебе снилось?

Я рассказала про свои наблюдения за актами купли-продажи, про то, как решила в конце концов, что золото - лишь некий денежный эквивалент. Пока я рассказывала, в комнате царила гробовая тишина.

– Я видел, как менялось кольцо на ее пальце, - задумчиво произнес металлист, как только я закончила свой рассказ. - Сначала оно было очень… жадным. К концу сна оно стало практически прежним.

– Вот как? - удивленно посмотрел на меня Полоз. - Скажи-ка, Лиса, а кем работает твой отец?

– Художником. Работал. Его уже нет в живых.

– Что-нибудь еще?

Я поскребла в затылке. Папаня увлекался много чем, в том числе спортивной ходьбой, математикой и философией.

Волхв с Полозом переглянулись, синхронно покачали головой. Волхв - на человеческий манер, Полоз - как-то странно.

– А кем он был по убеждениям?

– Абсолютным и бесповоротным коммунистом, - тяжело вздохнула я. - Абсолютным бессребреником. А что?

– Силен в тебе папаня, ничего не скажешь, - непонятно для меня ответил Хранитель.

– Да уж, - задумчиво произнес волхв. - Интересный расклад получается. Может, рискнем?

– Я бы не стал, - покачал тяжелой головой Полоз.

– То ты, у тебя вместо крови золото течет, - возбужденно произнес волхв. - А то она - у нее вместо тела уже только огонь один остался. Ну, почти остался, если быть точным.

Металлист вздрогнул, с тревогой посмотрел на меня. Я пожала плечами - мол, что с них, умудренных, возьмешь? Болтают себе всякие глупости. Кстати!

– Самое главное-то я и не сказала, - вдруг вспомнила я. - Синий, то есть, Смелый пропал. Он-то и ушел по этому следу. Ему сейчас, поди, туго, плохо и больно.

– Живучая тварь, - повторил слова металлиста волхв. - Теперь мне все ясно.

– Что ясно? - вскинулся металлист.

– Ясно, что это все происки Черного Дракона, - посуровел волхв. - Он рассчитывает на то, что мы за пропавшим драконом последуем. Вот что ребята… Идите отсюда. Копать, работать, в кино, еще куда-нибудь, и чтобы я вас часа четыре не видел. Мне крепко подумать надо.

– А как же Синий? То есть, Смелый?

– Дракон-то этот? Ничего с ним за четыре часа не сделается, раз там есть защита от незваных гостей, - отрезал волхв. - И его дама наконец отдохнет от участи сиделки. В жизни не видел такого обязательного и доброго дракона, да еще и женского полу. Я сейчас дам распоряжение Гоше, он ей снотворного в еду подмешает. Все. Ступайте.

* * *

Оказавшись на свежем воздухе, металлист воздел руки к небесам, и смачно выругался.

Заповедник, с любовью построенный волхвом, немедленно отозвался - откуда ни возьмись, над Илюхой в небе нарисовалась ворона, и чуть было не разукрасила по-свойски лицо моему боевому другу и товарищу - тот в самый последний момент успел отвернуться. Попало на волосы.

– Пошли ко мне, смоешь, - что есть силы сдерживала я себя, чтобы не расхохотаться.

– Вот гадский папа! - тревожно озираясь по сторонам, но все же с чувством произнес металлист. - Уж и слова ему поперек не скажи!

– Да ладно тебе, - махнула я рукой. - Если ты обо мне печешься, то я уже и впрямь… это… не совсем человек. Меня сегодня Маня только из-за собственной невероятной силы воли выдержала. Завтра я и не пойду к ней - еще подожгу ненароком. Да не стой ты столбом. Входи, снимай обувь, смой с себя каку.

Илья смерил меня непонятным взглядом, тихо разулся, пошел к душевой. Я прошла в комнату, села с ногами на кровать. В домике чувствовалось недавнее присутствие старшего друида - теперь я очень хорошо это ощущала. Проведя рукой по покрывалу, я обнаружила, что оно "пропитано" огнеупорным заклинанием. Равно как и вся остальная избушка. Почему-то мне показалось, что я больше никогда не увижу доброго деда Макса, и от этого чувства на душе скребли когтями даже не кошки, но уже тигры.

Драконье заклинание выжигало в моей жизни все, что в ней было самого дорогого и близкого моему сердцу. А я-то думала, что достаточно отказаться от собственных защитных механизмов - как то, смотреть на людей свысока в случае своей тотальной неуверенности в себе - и дело в шляпе. Ан нет, не вышло.

Вот и Борис Иванович, ранее предостерегающий меня от пути дракона, теперь уже, по факту произнесения заклинания Черным Драконом, не стеснялся использовать сложившуюся ситуацию себе на пользу. Как он там сказанул? "Интересный расклад получается?" Да, наверное, интересный. Но я не хочу быть безликой пешкой в чьей-то шахматной партии!

Я вскочила, прошлась по комнате, села снова. Огонь в камине было загудел, как лесной пожар, но очень быстро прекратил буйствовать - видать, сказывались принятые друидом Максом охранные меры.

С другой стороны, волхва тоже понять можно. Другой на его месте плюнул бы наверное, на все, и подался себе на изнанку, в свой родной мир. Ему там, поди, вольготнее жилось, вот как киту хорошо живется в океане, а не в тесном бассейне посреди мегаполиса, утонувшего в продуктах человеческой жизнедеятельности. Здесь же его держали только обязательства перед теми, кого он приручил. Ну и пост смотрителя накопителя, разумеется.

Нет, против него я выступать не буду, как бы не подбивала меня на это моя вспыльчивая натура. А вот заодно с ним - можно. По пути, так сказать. Осталось только понять, что я умею в этой жизни. Огненными шариками в некромантов средней руки швыряться? В этой истории мое сногсшибательное умение не прокатит. Черного Дракона шариком не возьмешь. Даже если учесть то, что шарики у меня теперь выходили куда больше да мощнее. Значит…

Значит, я буду жить. Собой. До тех пор, пока во мне не сгорит последняя частичка человека. А там посмотрим.

– Ты как, в кино хочешь? - появился из душа отмывшийся металлист.

– В кино… А что за фильм?

– Та-а-ак… Поглядим, - засветил экран наладонника металлист. - Ого! Уже четыре икса! Как, пойдешь?

– Что-то не хочется, - потрясла я головой.

Когда у тебя остается не так много времени, расходовать его на всякую ерунду кажется кощунством.

– Я так и думал, - усмехнулся Илья. - Тогда… Знаешь что? Поехали в киноцентр, что на Красной Пресне. Там, правда, программа не объявлена, но наверняка что-нибудь душевное найдется. А нет - так хоть прокатимся.

– Идет, - полезла я в шкаф за шлемом и экипировкой. Но потом спохватилась: - Слушай… А твой мотоцикл согласится меня везти?

– Он не настолько одушевленный, - покачал головой металлист. - Если, конечно, ты не сожжешь меня вместе с ним.

– Щаз! Чего-чего, а слава жуткой женщины-убийцы меня никогда не прельщала.

– Ну, тогда я за себя спокоен. Оделась?

– Да, пошли.

Я могла бы и не одевать шлем. Первый раз за все время катания на мотоцикле он мне был не нужен. Что-то случилось с моим дыхательным аппаратом, и он теперь безотказно пропускал сквозь себя сколь угодно мощный и стремительный поток воздуха. Что же касается аварии… Непонятно откуда ко мне пришло видение дороги. Я знала все, что на ней случится - и то, что КАМАЗ подрежет "оку", и та в последний момент чудом успеет отвернуть в сторону, и, сыпля осколками от разбитой фары, раскорячится посреди дороги. И что из чуть не налетевшего на нее "мерина" польется мат-перемат. Знала я о пробке на МКАДе, и о том, что мы доедем без приключений. Вот бы еще знать, что меня ждет через три - четыре дня… Но на это будущее мой спонтанный дар, увы, не распространялся.

Выбор фильмов в киноцентре оказался хоть и велик, но все с каким-то вычурно-режиссерско-заумно-творческим уклоном. Мою незамысловатую душу никогда не прельщали подобные фильмы, и я твердо усекла - чем больше у киноленты "Оскаров", тем больше вероятность того, что фильм вызовет в лучшем случае недоумение типа: "эк режиссера, или кого там, прихватило-то". А в худшем… Я как-то просила волхва, чтобы почистил память. Тот, правда, смерил меня уничижительным взглядом, но просьбу исполнил.

Правда, в киноцентре шла еще пара фильмов. Один из них, хит недавних лет, назывался "Знакомьтесь, Джо Блэк", что с Бредом Питтом в главной роли. Второй - все те же "четыре икса". От первого скрючилось лицо у металлиста, от второго - у меня.

– Ну что, пойдешь на Блэка? - наконец набрался мужества Илюха. - Я, так и быть, посплю два часика.

– Ага! Я знаю, ты просто жалеешь тех, кто смотрит слезливые мелодрамы, а посему решил им помешать улететь в розовые грезы громовым храпом. Это правильно - нечего убегать от действительности.

– Язвительный будет дракон, ничего не скажешь.

– Никакой будет дракон, - вздохнула я. - Ни тяги к сокровищам, ни власти, ни мощи. Так, курица дохлая, одним словом.

Металлист слушал мой приступ самокритики с видом человека, которому в голову пришла сногсшибательная идея, и он не перебивает собеседника лишь из вежливости.

– Слушай! - возбужденно блестя глазами, чуть ли не заорал он, как только я закончила убиваться по поводу своего безнадежного будущего. - Я сейчас съезжу в одно место, а ты любуйся на свой секс-символ себе, сколько тебе влезет.

– Вот тебе два часа времени, и ни в чем себе не отказывай?

Илья привлек меня к себе - и я на какой-то миг подумала, что я ни в какое кино не пойду. Вот так и буду стоять тут, возле кассы, счастливая до безобразия. Но металлист резко оттолкнул меня, и, не оборачиваясь, вышел на улицу. Я вздохнула, и отправилась "любоваться на секс-символ", по меткому выражению боевого друга и товарища.

Сказка Голливуду удалась. Бред Питт был, как всегда, на высоте. Энтони Хопкинс - тоже. Только вот концовка - человеческое счастье, подаренное всем участникам действа великодушной Смертью в облике "секс-символа", немного подкачала. Неправильная там была главная героиня. Словно девочка, оставшаяся в детских грезах о прекрасном принце, и не чувствующая за их сладкой оболочкой того, с кем, скажем так, крутила роман. А Смерть как было жалко - просто до слез. Да и этот, извините меня, плейбой с провалами в памяти, появляющийся для хэппи-энду, уж совсем ни к селу, ни к городу пришелся.

"Наверное, к Голливуду", - философски решила я, и отправилась вызванивать металлиста.

Тот поднял трубку сразу же - наверное, ждал моего звонка.

– Привет! - быстро произнес он. - Ты знаешь, где находится лавчонка "С собою по пути"? Я тут одним важным делом занят, присоединяйся ко мне. Я на втором этаже. Отыщешь, короче.

– Сейчас буду.

Наверное, детство никогда не умрет во мне. Вот и сейчас я эффектно появилась посреди торгового зала магазина для повернутых на эзотерике людей. С грохотом, в клубах дыма, окруженная сиянием, с молниями из глаз. Публика присела, замерла. Какой-то дохлый парень с глазами фанатика попытался пасть ниц, и приложиться лбом, но я вкрадчиво осведомилась у этого поборника физкультуры, достаточно ли он дурак для того, чтобы не посрамить знаменитую русскую пословицу. Тот замер, с испугом глядя на очередную молнию, возникшую в области моего лица. Как на зло, на уровне носа. Я решила больше не испытывать судьбу, и, набросив полог невидимости, удалилась на второй этаж. Народ немедленно ожил, загудел, как пчелиный улей.

– Ты не знаешь, что там внизу стряслось? - встретил меня вопросом металлист. - Что-то там громыхнуло, может, ты в курсе?

– Понятия не имею, - невинно отозвалась я. - А что, сильно бабахнуло?

– Проехали, - отвернулся от меня Илья. - Знакомься, это Ян. Он гадальщиком по картам Таро в этом магазине подвизается, а также утверждает, что знает, как расколдовывать дракона.

Я пристально посмотрела на гадальщика. Парень был магом. Эмпатом, если быть точнее. Нашим эмпатом, техногенным, темным. В Заповеднике я его ни разу не видела, видать он был из местной конторы. Это-то меня и насторожило - я вспомнила пресс-конференцию в Доме Журналиста, и свое участие в оной. Однако, стоило притвориться, будто я была безмерно рада такому вот повороту событий, и послушать мысли новоявленного спасителя угнетенных и заколдованных.

– А как вы вообще узнали про дракона? - невинно осведомилась я. - Насколько я знаю, мой друг не таков, чтобы рассказывать о своих проблемах первому встречному.

– Я увидел, что в амулете, который надет на шею вашего друга, заключена душа дракона, - быстро ответил парень, избегая контакта глазами.

Впрочем, это ему не особенно помогло - с первого же произнесенного звука было ясно, что он лжет. И отчаянно пытается закрыться. Что же. У драконов есть свои преимущества, даже у таких "дохлых куриц", как я.

– А вы что, видели подобное раньше? - распахнула я как можно шире глаза, с поддельно-откровенным восхищением глядя на Яна.

Металлист напрягся, я поставила себе "пять баллов" за актерское мастерство.

– Конечно, видел! - осмелел эмпат.

Тут он сказал чистую правду.

– Вот это классно! - рискнула вызвать я ревность у Илюхи, на всякий случай отодвигаясь от него подальше. - И что, их много было?

– Только один, - скромно потупил глазки "гадальщик". - Но у меня отличная память на такие вещи.

Врешь, собака! Ты присутствовал при отправке целой связки амулетов на Урал.

Эх! Жаль, что тебя на той конференции не было! Но это ничего, это легко исправить. Один пристальный взгляд, одна четко сказанная фраза:

– Сейчас ты встанешь посреди зала, и громко расскажешь посетителям магазина о том, как ты их обманывал.

И вот "гадальщик" с остекленевшими глазами уже отмеривает шагами положенную ему дистанцию, и начинает пронзительно оповещать покупателей о том, что он ничего не понимает в картах Таро. Просто он умеет вызывать различные эмоции в людях, вдобавок он неплохой психолог, и это ему помогает в его работе. Но пусть на него люди не сердятся - он такой с рождения.

Посетители магазина "С собою по пути" отреагировали правильно. Среди них оказались те, что успели щедро поделиться своими кровными с "гадальщиком", и они выступили, в соответствии с обуреваемыми их чувствами.

– Хулиганка ты, Лиса, - удивленно потряс головой металлист. - Я тоже додумался до того, что этот тип - ненатуральный гадальщик и ведун драконьих амулетов. Но до такого…

Кругом уже началась драка - кто-то задел кого-то, с первого этажа валом валили любопытные, бежали вышибалы.

– Сами разберутся, махнула я рукой. - Ты все узнал, что тебе нужно?

– Если даже и не все, то оставаться здесь не имеет смысла. Давай руку, телепортируй нас к мотоциклу. Подумать только! Второе возмущение общественного спокойствия меньше, чем за месяц!

Я пожала плечами. Ну не люблю я темных, не люблю. Мне осталось не так много времени, могу я себя не сдерживать? По-моему, так имею право. Кстати! Всегда хотела спросить.

– А почему ты не умеешь телепортироваться?

– Это вообще редко кто умеет из местных магов, - "открыл мне прописную истину" металлист. - А ты что, не знала?

– Нет, - искренне ответила я. - Я же недавно среди… своих. А почему?

– Не знаю. Я вообще пользоваться ПТ могу только с набором точных координат. Так что в этом вопросе ты меня обошла, поздравляю.

– И скоро обойду еще больше, - помрачнела я. - Ты шлем прикрепи к багажнику, он мне уже не нужен.

– Еще не вечер, - встряхнул меня Илья. - Я тут литературу всякую читал…

– И что, много интересного наврали?

– Дык, я по сказкам всяким прошелся, а не по умникам, - посмотрел на меня, как на дите малое, товарищ. - И знаешь, везде написано между строк, что…

– Что любовь - это сила великая? - поймала я металлическую мысль. - Вероятно. Хотелось бы верить. Знаешь, когда я сегодня заглянула в Манькины глаза, и поняла, что я уже в чем-то не человек, а потом почувствовала, что скоро и того последнего, что у меня есть сейчас, от меня не останется… Поехали, что ли?

На улицу по одному начали вылетать участники побоища. Среди них еще пока отсутствовал злосчастный "гадальщик".

Металлист надел шлем, мотоцикл, повинуясь его воле, загудел, я села позади товарища, привычно ухватилась за ремни на куртке. Из дверей эзотерического заведения кубарем вылетел Ян.

Мы тихо поехали со двора. Уже набрали скорость, и только тогда я вспомнила, что не спросила у товарища, чего это его понесло к гадальщику. Но потом махнула рукой - так ли уж мне нужен был этот ответ?

* * *

Заповедник кипел.

Водяные старательно чистили бассейн, огневики наводили глянец на камни своего жилища о трех псевдо-огненных лепестках, друиды очищали ствол Дерева ото мха, металлисты водили швабрами по Слитку, земляные руками пололи свое пристанище. Эмпаты ничего не могли исправить в своем здании - их двуликий тролль не допускал вмешательства в свою неповторимую внешность. Он считал, что генеральная уборка один раз в год как нельзя лучше способствует процветанию и долголетию. Одна, и баста. Не больше, но и не меньше. И она уже была. А потому его обитатели, взбудораженные, как и все остальные жители Заповедника, чинно расселись во дворе, темные со светлыми вперемежку, и нервно курили.

– Неужели Заповедник готовится к сдаче и переходу под новое командование? - предположила я худшее из того, что могло случиться.

– Сейчас узнаем, - с изумлением глядя на товарищей по Слитку, ответил металлист. - До избушки начальства остались какие-то пятьдесят метров. Смотри! Гоша сейчас дырку в крыше протрет!

Домовой сидел на окорочках, упакованных в ливрею, и старательно драил непромокаемые листья, то и дело обмахиваясь хвостом. На его мохнатом лице была написана небывалая, прямо-таки недетская сосредоточенность.

– Гоша!

– О! Явились, наконец-то, - радостно оскалился он, увидев нас. - Проходите скорее, совет уже вовсю идет.

– Скажи, Гоша, - притормозила я перед крылечком. - А чем это все заняты?

– Хозяин сказал, принимать решающий бой надо при полном параде, - доложил домовой. - Проходите скорее. Вас все ждут.

Он отвернулся, и принялся с особым неистовством за листву. Вот зарядят настоящие осенние дожди, и волхв не погладит домового по головке…

– Ты иди, - повернулась я к металлисту. - Расскажи начальству про темного мага в магазине.

– А ты?

– А я постою немного, - спокойно глядя в обеспокоенные глаза товарища, ответила я. - Мне хочется побыть одной.

Илюха прошел внутрь.

Я осталась.

Возможно, я сюда еще вернусь. И все мои переживания покажутся мне просто сном. Порой кошмарным, порой забавным.

Юный друид, в еще совсем короткой мантии, старательно полз по стволу Дерева, счищая лишайник.

А, возможно, это будет моим последним взглядом на это гостеприимное место.

Я повернулась, пошла на совет.

Глава 16.

Народу в избушке набилось изрядно. Для того, чтобы устроить всех с комфортом, из комнаты была вынесена практически вся мебель, а на полу расстелен пушистый ковер, на котором и устроились приглашенные. Как только я вошла, мне в глаза бросилась плюшевая фигура наставника ушу, мастера Лина. По левую руку от него сидел Начальник Заповедника, по правую - бывший агент спецподразделений. Кроме означенных лиц, собрались все начальники корпусов, и я искренне порадовалась, увидев деда Макса. Тот посмотрел мне в глаза (и я поняла, что дерева во мне практически не осталось), покачал головой - печально, и в то же время негодующе. Но потом все же взял себя в руки:

– Садись, Лиса, - освободил он мне место рядом с собой. - Не бойся, не сгорю.

Я протиснулась между старшим огневиком и металлистом, осторожно присела рядом со старым друидом. Интересно, что тут делает мастер Лин?

– Итак, друзья, - взял слово Борис Иванович. - Теперь мы все в сборе, и можно приступать к самому главному вопросу на повестке дня. Внимание, вопрос: кто согласен с тем, чтобы полностью выйти из-под подчинения московской конторе и "розе"?

– А в чем дело-то? - шепотом спросила я у Илюхи, глядя, как голосуют все пять начальников корпусов, и оба эмпата, светлый и темный. Последним поднял руку Николай Петрович, и я невольно усмехнулась - меня им пугали, аки младенца (мол, не будешь стараться познать металл, направим на обучение), а довелось мне его увидеть только сейчас, когда за моей спиной уже были готовы расправиться драконьи крылья. Он и впрямь был зловреден до потери сознания - теперь мне это было вполне очевидно.

– Мы решили драться, - ответил за Илью старший друид. - Если надо, то и насмерть.

– Отлично, - потер руки Борис Иванович. - Единогласно. Тогда идите, и готовьте своих подчиненных и корпуса к обороне. Действуйте.

Один за другим начальники поднялись, и покинули совет. Эмпаты чуть было не устроили шоу в дверях, но потом спохватились, перемигнулись, и протиснулись в проем одновременно, чуть ли не под ручку. Последним покидал собрание начальник древесного корпуса. Перед тем, как скрыться окончательно, он обернулся, посмотрел на меня.

"Удачи. И… Постарайся остаться человеком. Я буду ждать тебя".

Я попробую. По крайней мере, сейчас это то, чего я хочу больше всего на свете.

Друид Макс ушел.

И тотчас прямо из пола вырос Полоз.

– Я к вашим услугам, как и обещал, - прошелестела змеиная голова.

– Итак, нам предстоит решить, кто вместе с ней, - кивнул на меня Борис Иванович, - отправится к Великому Алхимику. Оттуда провожатый вернется, а Лиса продолжит свой путь одна.

– Как, уже? - опешила я. - Я же еще не совсем… того…

– Во-первых, - не смог сдержать усмешки волхв, ты превращаешься гораздо быстрее, чем могла бы. Я думаю, сегодня к ночи…

– Конечно, ведь мне не нравится быть непонятно кем, - с вызовом перебила я начальство.

– И я тебя вполне понимаю, - успокоил меня жестом Борис Иванович.

– Так я пошла? - поднялась я с ковра. - Куда мне?

– Сядь, Лиса, - мягко произнес мастер Лин. - Еще не пришел твой срок.

Его голос обычно заставлял меня отрабатывать мощнейшие удары вне зависимости от того, в каком состоянии души и тела я пребывала. Сейчас он обволакивал, успокаивал, чуть ли не гладил по голове. Я села.

Борис Иванович устремил на китайца благодарный взгляд:

– А во-вторых, тебе еще нужно будет использовать с толком оставшееся время.

– ?

– Прежде чем Источник не позовет тебя.

Об Источнике я как-то и не подумала. Он что, серьезно? Я, в трезвом уме и твердой памяти (или наоборот), устрою акт добровольного самосожжения? Да ни за что!

– Ты к тому моменту и так станешь огнем, - "успокоило" меня начальство. - И тебе уже будет все равно, гореть так, или раствориться в стихии. Так что не переживай на пустом месте.

– Спасибо, мне уже стало куда спокойнее, - не смогла удержаться я от кривой усмешки. - Так что мы решили с провожатым? И зачем он, собственно, нужен? След-то я почувствую в драконьей пещере.

– Если ты туда пойдешь по зову кольца, то это будет равносильно самоубийству. Тебе придется отдать его, - сурово сказал Полоз. - Потерять ты его не сможешь, раз оно уже взяло след, будучи надетым на тебе. На самом деле любой, кто пойдет с тобой, подвергнет себя смертельной опасности. Если ваш дракон пробил защиту, то… Поэтому придется мне отправляться.

В его устах слова звучали смертным приговором самому себе.

– Я пойду, - спокойно произнес металлист. - Одну я ее никуда не отпущу.

– Тебе придется ее отпустить, - мягко произнес мастер Лин. - В Источнике ты сгоришь, а она - нет. А если она вернется, кто ее тут встретит?

Интересно, китаец сам во всем разобрался, или ему волхв подсказал?

Глаза Ильи вспыхнули безумной надеждой, и я подумала, что мастер ушу вмешался как нельзя более своевременно. Кто знает, что бы пришло в голову металлисту в момент отчаяния?

– Но к Великому Алхимику лучше отправиться тебе, тут я с тобой полностью согласен, - проследив за реакцией Ильи, продолжил Лин свою мяукающую речь. - Борилий?

– Быть посему, - ответил тот. - Доведешь, заберешь Синего, и немедленно отправишься обратно. Тебе надо как можно скорее расколдовать оставшихся драконов. До вечера управишься?

– Постараюсь, - сжал челюсти Илья. На скулах заиграли желваки. Потом неожиданно усмехнулся: - Может, подскажите, как мне дракона с собой утащить?

– Все-то вам, техногенным, объяснять надобно… - проворчал волхв. - Держи коробочку. Откроешь возле дракона, он сам туда переместится. Только не забудь на объект направить, иначе скалу нам притащишь. Ну что… Прощаться надобно.

– Погодите! - раздался голос домового.

Я перевела дух - мне так хотелось продлить свое пребывание в Заповеднике! Это было ужасно глупо, но я ничто не могла с собой поделать.

Появился Гоша, смущенно протянул мне маленькую котомку, сквозь ткань которой вырисовывались округлые очертания.

– Это баранки, а котомка огнеупорная да непромокаемая, - пробурчал он. - Бери, сам все делал. Проголодаешься, вспомнишь нас.

Я от всей души обняла домового. На сердце стало совсем светло, даже грусть-печаль куда-то подевалась. По очереди я простилась со всеми, кто был в комнате. Каждый из них был мне по-своему дорог, на всех можно было полностью положиться, зная, что тебя не подведут в самый ответственный момент. Мастер Лин был мягок и вместе с тем непроницаем, но я откуда-то знала, что ему хотелось бы быть на моем месте. Я бы с удовольствием махнулась с ним местами - только вот, смогу ли я решить те важные задачи, для которых его сюда пригласили?

Впрочем, в успехе своей мисси я также была не уверена, но твердо решила быть собой до самого конца. Сан Саныч что-то порывался сказать, но потом махнул рукой, обнял, похлопал по спине.

К Полозу, все еще торчащему из пола подобно гигантскому джойстику, мы подошли уже вместе с Илюхой.

– Спасибо тебе, - склонил Хранитель голову перед металлистом. - Удачи!

Ну вот и все. Я повернулась к Борису Ивановичу, сняла с себя амулеты, протянула волхву. Тот бережно положил мои магические побрякушки в стол. Мне вспомнилась наша самая первая встреча. И то, как он не ответил на мой вопрос о синичке, что скакала по моей кроссовке. Одного взгляда ее глазок-бусинок было достаточно для того, чтобы я перестала себя чувствовать жертвой государственной машины.

– Так это была ваша птичка?

– Он всегда сам по себе. Вестник Истины, - улыбнулся лазоревыми глазами волхв. - Я рад и горд, что послушался его. Давай и ПТ, он тебе больше не понадобится.

– А как она найдет обратную дорогу? - озаботился металлист. - Если, конечно…

– Драконы проводят, или еще как-нибудь, - махнул рукой волхв. - А вот тебе еще вернутся надобно. Долго держать открытым проход к Великому Алхимику мы не сможем.

Он настроил прибор, отдал Илье.

– Нажмешь на эту кнопку. Все, кажется.

Задул ветер - то Полоз и волхв открыли портал.

"Счастливого пути", - услышала я голос домового.

Мы с металлистом по привычке взялись за руки. До свидания, Заповедник! По крайней мере, я надеюсь, что оно состоится.

* * *

Всего один только шаг, и вот мы уже стояли под проливным дождем, среди скал, на площадке пред пещерой. Прямо по курсу лежал крылатый синий змей, перекрученный раз десять. Судя по всему, от боли.

Кольцо на пальце пыталось было подтянуть меня поближе к входу в пещеру, но мне его усилия отчего-то были до лампочки. Во мне осталось немного человеческого - обязанности перед Заповедником в змеином лице Разящей Молнии.

– Не пойму, он что, совсем ума от жадности лишился? - покрутил металлист пальцем у виска.

– Наверняка его шаман заколдовал, - вспомнила я свои попытки штурма в драконьем обличье, и дикую боль при попытке пересечь черту. - Вспорол брюхо, влил что-то в кровь. Или, наоборот, велел сожрать что-нибудь, а Синий пытался от той гадости избавиться. Да, видать, неудачно… Вот и старался пробиться, пока сознание не потерял.

– Как же ты туда попадешь?

– Еще не знаю, - пожала плечами я. - В любом случае тебе нельзя при этом присутствовать.

– Знаю. Как бы я хотел отправиться вместо тебя!

"Уж лучше вместе со мной", - хотела сказать я, но сдержалась усилием воли.

Вместо этого поинтересовалась:

– А правда, что во мне совсем ничего не осталось, кроме огня? Как же ты меня не боишься? Ведь, согласно верованиям китайцев, я должна тебя, металлического, угнетать по полной программе.

– Ну, я же не китаец, - усмехнулся Илья.

Дождь зарядил сильнее, Синий дракон пошевелился.

– Пора. А то он сейчас проснется, и снова грудью на амбразуру кинется, - кивнула я в сторону потерпевшего от магии шамана.

– Пора, - повторил за мной металлист. - А то, если я простою тут еще хоть одну минуту, я больше никуда не пойду.

Он почти раскрыл коробку, помедлил мгновение, потом все же направил в сторону дракона, распахнул до конца. Змей исчез, коробочка закрылась сама собой.

– Ну вот и все.

– Держи, - легко сняла я с пальца подарок Полоза. - Хранитель сказал, что ты сможешь носить его, как то, свое.

Илья бережно сжал кольцо в кулаке. Мы стояли под струями дождя, я была уже мокрая насквозь. Мне не было холодно - я вообще перестала что-либо чувствовать после перехода.

– Тебе пора.

– Я тебя люблю, - тихо произнес металлист в ответ, и нажал кнопку на приборе телепортации.

– Ты же никогда не сотрясаешь воздух зря, - сказала я уже в пустоту.

Кругом не было ни души, только дождь хлестал косыми струями, бил по лицу. Мне было все равно. Даже одиночество куда-то подевалось. Я когда-то давно жила среди людей, и они порой были добры ко мне. Сейчас я чувствовала лишь ширящийся огонь во всем моем существе. И это было странно - ведь дракон только выдыхает огнем, а так он вполне себе материален.

И все же, зачем я здесь? Неужели лишь для того, чтобы не шокировать друзей и соратников видом себя, полыхающей подобно факелу, проваливающейся сквозь пространство в тартарары, на Огненную, в Источник?

Зашумели могучие крылья, на соседнюю со мной площадку приземлился дракон. Черный.

– Я скоро вызову тебя на бой, Огненный Рассвет, - просипел он. - Тебе недолго осталось прикрываться этим никчемным телом.

Все же голос у него был на редкость противным, хоть и ярким по-своему. Только заклинания ему особенно удавались. Я его ни капельки не боялась - наверное почки, отвечающие за чувство страха в человеческом организме, тоже стали огненными, как и все остальное. Интересно, как я буду кушать Гошины баранки? Почему-то мне стало обидно от мысли, что старания домового пропадут впустую.

– Ты должна меня бояться, человеческая самка.

Он все еще тут?

– У тебя не влезет, - спокойно повернулась я к шаману. - И не пытайся.

– Я покончу с тобой, Рассвет! - прорычал тот.

Я усомнилась в целости рассудка шамана. То самка человеческая, то Рассвет…

– Тут пока я за него. Что тебе от меня надо?

– Тебе не повезло, самка. Мне нужен Великий Алхимик, а справиться с ним мог только Рассвет. Тебе придется сейчас биться за него.

Что же, чего-то подобного я и ожидала.

– А если я откажусь?

– П-о-з-д-н-о, - пропел шаман, перемежая буквы в этом простом слове диковинными переливами.

Полог, закрывающий вход, замерцал, стал прозрачнее, да и только.

– У тебя не вышло, - не обернулась я в сторону Черного. - Защита все еще на месте.

– Ты глупа, дочь человеческая, - просипел шаман. - Если я полностью уберу защиту, то вся планета обратится в золото.

– Тогда к чему все твои манипуляции?

Дракон не ответил - только злорадно рассмеялся.

К выходу из пещеры, перебирая коротенькими лапками, семенило нечто цилиндрическое, не более полуметра ростом.

И этот, прости господи, болванчик, и есть Великий Алхимик?

Ну, Алхимик не Алхимик, а оппонент и впрямь был силен. Как там утверждали китайцы? Металл живет в легких человека? Вероятно, они были правы. В чем-то. А я ошибалась в том, что во мне не осталось ничего человеческого. Боль тоже свойственна человеку, и львиная ее доля пришлась на легкие. Их не просто разрывало на мелкие кусочки, в них был влит расплавленный металл.

"Это конец", - очень спокойно подумала я. - "Значит, я сгину не в Источнике".

Вулкан уже вставал перед моим внутренним взором, и я неожиданно поняла, что это - самое прекрасное место на свете. Источник притягивал меня к себе подобно магниту. И мне сейчас было безумно жаль, что я нахожусь в такой невероятной дали от него, и между нами не только пространство. Между нами еще элементы металла в моем организме, и все они находились во власти болванчика.

Источник потускнел - меня жгло все сильнее и сильнее. Наверное, мне бы пришел конец, если бы моя рука, сведенная судорогой, не сжала котомку. Я узнала сушки домового. Он сейчас, наверное, драит крышу. А может, наведался в гости к Тоше, домовому волхва Глеба, или к Мане. Почему бы и нет? Она ведь леший, в некотором роде, а значит, они с домовым - одного поля ягода.

Маня… Красавица ты моя сосновая, полено рыжее на лапках-корешках…

От боли я уже мало что соображала. На ничтожную долю секунды мне показалось, что пахнуло смолой, и мое тело мало что не вспыхнуло. Боль дала последний прощальный аккорд, заслонила собой весь мир, и… прошла. Наверное, я сейчас представляла собой не человека, а факел. Этакого денебца в юбке, то бишь, джинсах. Я на всякий случай проверила - мое тело все еще покрывала одежда. Потом я осознала свое действие, и порадовалась - значит, во мне еще осталось что-то человеческое.

Это было очень забавно - стоять, внутренне полыхая, на золотом утесе. И видеть, как обливается золотыми слезами маленький цилиндрик. Я совсем не держала зла на него за причиненную мне боль. Куда он супротив своей природы? Не плачь, малыш, давай позовем кого-нибудь, кто утешит твою печаль!

* * *

Не успела я так подумать, как болванчик всхлипнул особенно трагически, явно играя на публику, и затих. В пещере послышались шаги. Не тяжелые, не сверхлегкие. Обычные, человеческие. На закругленную голову цилиндра легла обычная пятерня, ласково потрепала верхний слой золота. Слезы моментально втянулись внутрь.

– Ну-ка, ну-ка, кто это к нам в гости пожаловал? - поинтересовался приятный человеческий голос.

Может быть, и на русском языке. Но я, со своим пониманием драконов, уже ни в чем не была уверена.

Я ожидала увидеть немалый рост, шитую золотом мантию, и чародейский колпак с шитыми золотом цифирями "7" и "9". А вышел дедушка. Добрый, седой, с бородой лопатой, в рубахе и портах. На ногах то ли лапти, то ли кломпы, обувь деревянная - не поймешь. Одежка вроде своя, русская, а приглядись повнимательнее, и засомневаешься. Архетипический такой дед, наверное, его бы дети любого мира за своего признали. Да мне, при взгляде на него, захотелось хоть не надолго, да окунуться в детство:

– Здравствуйте, дедушка, это я к вам в гости пришла.

– Здравствуй, девонька, - произнес он вполне добродушно. - С чем пожаловала?

С чем? У меня и нет ничего, все в прошлом осталось. Или есть?

– Вот, сушки к чаю принесла, - потрясла я котомкой. - Может, они еще не промокли…

– Вот и хорошо, - явно обрадовался дед. - Давненько у меня гостей не случалось, ох, давненько. Обожди немного в пещере золотой, ко мне еще один гость пожаловал.

– Ну а ты, шаман, что здесь потерял?

И впрямь. Черный дракон! А я о нем и позабыть успела, если честно.

Шаман был уже не один. В воздухе реяло огромное драконье облако. И это было очень удивительно. Черный Дракон - он жадный. Тут и к гадалке не ходи. Но этим-то с какой радости дома не сиделось? Тоже золотишка захотелось? И почему они мне кажутся какими-то недоделанными? Я пригляделась повнимательнее - все они, как один, были без огня. Не ныряли они в Источник, ждали свой очереди, полагались на шамана. Вот только почему?

Ответ Черного Дракона чуть-чуть прояснил ситуацию.

– Драконы лишились портала на Огненной, - заявил тот. - У них исчезла возможность греться огнем, дай им Сокровище.

– Дай! Дай! Дай! Дай! - послышалось со стороны облака.

– Бред какой-то, - оторопело произнесла я. - Денебцы никогда не пойдут на это.

– Денебцы - крайне забавный народ, - повернулся ко мне Алхимик, согласно кивая головой. Глаза его так и лучились чудесными воспоминаниями. - Мне, с рождения золотому более, чем на половину, по идее, следовало бы их остерегаться, но они были крайне добры ко мне, когда я в молодости, путешествуя по миру, случайно оказался на их планете. Сейчас-то мне уже все равно, - ласково погладил он болванчика по лысой головке.

– Ты лжешь, - поворотился Алхимик к шаману.

– Конечно, - спокойно ответил Черный Дракон. - Но это вполне могло бы быть правдой, если бы кое-кто, - устремил он на меня нехороший взгляд, - не уничтожил наше оружие.

– Ничего не понимаю, - села я на золото, выстилавшее дно пещеры. - Какое оружие? Бесноватые железяки, что ли? А причем тут Источник?

Великий Алхимик устремил на меня пристальный взгляд. Всего на секунду, но этого вполне хватило для того, чтобы глаза деда зажглись пониманием. Черный Дракон аж зашипел от злости.

– И эта дура встала на пути у Всемогущего… - он зажал себе лапой пасть, и я не смогла разобрать, кому именно мне удалось нечаянно помешать.

Одно мне было не понятно во всей этой истории. Все остальное было делом десятым.

– А почему он говорит правду?

– Он не может лгать в этом месте, - пояснил Алхимик. - Я не терплю неправды.

– А те драконы тоже врут? - показала я на живое облако.

– Те - не врут, - огорчился дедушка. - Они просто прилетели за золотом. Больше того, они, судя по всему, упустили свой шанс стать огнедышащими тварями, и по милости этого вот шарлатана остались безымянными. Им теперь действительно нужен этот шаман, равно как и Сокровище, иначе они погибнут. И этот злодей прекрасно знает о том, что я не смогу обречь на погибель столько глупых тварей.

Я обернулась на утес. Черный Дракон выглядел победителем. Судя по всему, он слышал все, о чем мы говорили.

– Выходи на бой, старик, - услышала я противный голос шамана. - Если я одержу победу, то заберу все золото и твоего сына себе. А тебе, так и быть, оставлю жизнь.

– А кто тебе сказал, что я буду с тобой биться? - осведомился Алхимик. - Много чести тебе будет.

– Тогда умрут все эти драконы, - прошипел шаман. - Они подчиняются только мне, а я заставлю их драться вместо себя. Об этом ты подумал?

Дед недобро усмехнулся, покачал головой, указал болванчику на шамана:

– Придется поработать, сынок.

Болванчик радостно кивнул. Черный Дракон задрал голову к реющим в воздухе соплеменникам. И зашипел от злости - те продолжали летать в воздухе, то и дело натыкаясь на невидимый купол, преграждающий им путь к шаману.

А сам шаман…

Теперь Черный Дракон старался выжить. Изо всех сил. Его тактика была отлична от моей. Он не пытался бороться с металлом, но хапал, хапал, и хапал золото, которое падало вниз, к подножию утеса, на котором он сидел.

– Как это ему удается?

– Он убил слишком много драконов, и теперь их алчность работает на него. Но это не продлится слишком долго. В лучшем случае до ночи.

– А вдруг у болванчика не хватит золота?

– Ты так и не поняла, - рассмеялся Алхимик. - У него не может не хватить золота. У него нет лишнего золота. Он его создает. Из всего, к чему прикоснется. На том расстоянии, которое я ему укажу.

– Ага! - только и смогла произнести я.

В дождливую сырость планеты начинали вплетаться огненные нотки Источника. Еще чуть-чуть, и он снова станет перед моим мысленным взором, заслоняя собой все остальное.

В следующий миг Алхимик уже стоял на пороге ветхой лачуги:

– Входи скорее, а то я письмо Старейшим написать не успею.

Я занесла ногу над порогом, и… Не увидела ничего. Только дощатый стол, и две грубые лавки по краям оного висели в пустоте.

– Входи, не бойся, - подал мне руку Алхимик, резко дернул, я приземлилась на лавку. - Да… Времени у тебя осталось и впрямь немного… Задержу-ка я его на полчасика, а огонь перетерпит.

Вот так и оказались мы за одним столом. Я, глупая девчонка с планеты Земля, и он, Великий Алхимик, немыслимой мощи существо. И одновременно мудрый, симпатичный, концентрированно благородный дед.

– Волшебные у тебя сушки, - похвалил он печево домового, роняя крошки на стол.

Из разломленной, уже пятой по счету баранки, высвободилась очередная картинка, зависла в под потолком лачуги объемным изображением. На сей раз я со товарищи, верхом на Мане мчимся сквозь заснеженный сосняк. Помню, тогда я в первый раз увидела Жозефину, теперешнюю жену Антона. Друид тоже ее тогда в первый раз увидал. Не могу сказать, что это была особо теплая встреча. Но колоритная донельзя.

А вот все мы - собрались вокруг праздничной сосны, запускаем фейерверки. А кто это там маячит на заднем плане? Никак, Рассвет! А говорил, что не любит шумные сборища… Видать, все же любит. Только издалека.

А вот начальство, разносит меня за очередную тупость - кто же хватается за саламандру в камине, да еще обеими руками? Из-за его спины выглядывает Гоша, качает головой, и со всех ног бежит к выходу из комнаты - звать старшего друида на подмогу. Это он правильно. Много ли пользы от нотаций?

– Спасибо за повесть, Лиса, - лучась улыбкой, сказал Алхимик. - Последнюю баранку съешь сама. Глядишь, поможет тебе уцелеть.

– Но как? - поспешила я последовать совету старших.

Сушка порадовала меня ароматом корицы, и я с удивлением отметила, что не все еще человеческое мне чуждо.

– Если ты не сгорела один раз, - пояснил мне дед, - то у тебя есть шанс не сгореть и повторно. И кто знает, что будет той живительной крохой, что сохранит твою человеческую сущность? Я ведь тебя правильно понял? Тебе хочется остаться человеком?

Глаза дедушки прикрылись, его явно посетили приятные воспоминания. Хотела бы я знать, какие… Но, видать, не в этот раз. Вулкан все отчетливей проступал в толще тумана. Алхимик открыл глаза, посмотрел на меня.

– Вот, держи письмо.

– Какое письмо?

На столе появилась очередная чашка непонятного, но изрядно бодрящего настоя, который хозяин называл чаем.

– Ты пей, а там прочитают. Это же надо додуматься! Затеять войну против денебцев ради того, чтобы единолично собирать пошлину за вход в Источник!

Вот тебе и раз!

– Так, может, это не он? - вспомнила я про слова шамана о том, что я встала у кого-то там на пути.

– Это - точно он, - как само собой разумеющееся, ответил дед. - Его жажда власти и наживы. Конечно, Огненная понадобилась кое-кому еще… Но этот тип определенно решил нагреть на этом лапы. Драконов с собой привел - тоже мне, защитник обездоленных!

Настой чуть горчил. Я выпила его до последней капли, старательно облизала чашку. Даже глаза закрыла - так мне казалось, получится лучше.

А когда я открыла их вновь, никого рядом уже не было. Я стояла на планете Огненная, в непосредственной близи от Источника. В красном небе кружил одинокий золотистый дракон. Чуть поодаль от меня, на расстоянии вытянутой руки, висел в воздухе Штирлиц. Его огонь пел, и в его песне звонче золота звучала мечта о далеких мирах.

– До свидания, разведчик.

Голос Штирлица и впрямь был необычайно низок. Но я бы не сказала, что он был страшен.

– До свидания.

– Ты готов, птенец? - раздалось с неба.

Чуть печально, но безвозвратно-решительно. Это дракон.

Красивое все же место планета Огненная.

– Готова.

– Я открываю вход.

* * *

Кругом огонь - целое море огня. Я растворяюсь в нем до последней капли, я теряю все, что было со мной всю мою жизнь - что тяготило, вдохновляло, свербело, грело, болело, радовало, печалило… Я не знаю больше своего прошлого, мне неведомо мое будущее, есть только море огня, и я, взвешенная в нем. Как странно.

Я могу создать любой образ - у меня сейчас безграничные возможности. Напротив меня немедленно возникает отец. Он улыбается, и смотрит на меня - в его глазах забота и понимание. Безграничная забота, бесконечное понимание. Я отчетливо вижу за ним мольберт и холст со сказкой об Иване-царевиче и сером Волке.

Иван-царевич выглядит дурак-дураком, и тут я согласна с отцом. Но у Волка желтые глаза, и это неправильно. Я смеюсь, и исправляю желтый цвет на зеленый.

"Ну вот, опять палец изгваздала", - озабоченно произносит отец. - "Придется ацетоном оттирать".

Когда-то я была готова отдать полжизни за то, чтобы снова увидеть его. Сейчас у меня нет ничего, а он вот, передо мной. Как странно.

Откуда-то извне доносится зов - не тормози, мол, у нас есть и другие дела. Я смеюсь, и растворяю уже построенную было избушку - точную огненную копию той, что в Заповеднике. У меня поистине безграничные возможности - языки, в том числе и сосновый, без которого не вырастить и пня, не давались мне никогда.

– Я здесь! - кричу я беззвучно, и в то же время громогласно. - Я уже иду!

То, что казалось безбрежным океаном, внезапно заканчивается. Я вываливаюсь из его огненных объятий бестелесным призраком, плыву над сочной зеленой травкой к подножью лесистых гор. Мне почему-то кажется, что я уже была в этом месте. Может быть тогда, когда попадала в тот густой туман?

Навстречу мне летит полупрозрачный дракон.

– Ну здравствуй, Лиса, - говорит мне он. - Все-таки ты здесь. Ого! Да у тебя послание. И от кого! От самого Великого Алхимика! Ну и дела… Полетели скорее на совет!

– Погоди, - пытаюсь затормозить я его стремительный полет. - Скажи…

– Тебе еще только предстоит выбра… сделатьсебе подходящее тело, - отвечает Рассвет на мою невысказанную мысль. - Извини, больше тебе ничего сказать не могу.

Что же, иногда довольно самой малости.

– Спасибо… Рассвет.

– Удачи тебе.

Совет собрался на круглой поляне.

Четверо драконов, разной степени прозрачности чинно сидели в ряд. Рассвет оставил меня перед ними, занял крайнее правое место в ряду. Я почувствовала себя робко - точь-в-точь на вступительных экзаменах в школу, когда на тебя свысока глядят огромные задерганные детишками тети, и зловещим голосом просят прочитать стишок. Желательно из программы четвертого класса. А еще лучше, сразу из университетской.

Однако, как казалось в дальнейшем, впечатление было ошибочным. А может, мне просто невероятно повезло - как только драконы узрели письмо, они разом потеряли свой чинный и благородный вид, и загалдели, точно афиняне на Агоре. Как таких стесняться? Я и расслабилась.

Наконец самый прозрачный извне, но с невероятно глубоким светом внутри, дракон призвал аудиторию к порядку:

– Мы примем решение по этому вопросу чуть позже, - сказал он. - Птенцу нельзя долго задерживаться в этом измерении. Выбирай себе тело. Предпочтешь готовое, или сотворенное?

Я попыталась сосредоточиться - ведь именно в этот момент решалась моя судьба. Но ничего не вышло - наверное, последние мозги растворились в огненном океане. Поэтому я просто выбрала тот вариант, что казался мне более правильным:

– Сотворенное, - произнесла я, глядя в упор на Рассвета. Тот одобрительно наклонил голову.

– Ты не ищешь легких путей, - с непонятной интонацией произнес прозрачный. - И, больше того, уже давно никто не рискует идти этой дорогой, да и мы не очень-то одобряем подобный путь… Но, поскольку ты принесла нам очень важную весть, мы предоставим тебе такой шанс. У тебя есть вопрос? Задавай.

– Чем отличается готовое тело от сотворенного?

– Птенец не знает элементарных вещей, - заголосил самый плотный дракон. - Разве мы можем позволить ему выбирать?

– Учитывая всеобстоятельства, - выделил интонацией слово "все" прозрачный Старейший, - думаю, что можем. Птенец, закрой глаза.

А у меня получится? Я же призрак. Ладно, будь по-вашему…

Когда я открыла глаза, драконов уже не было. По бокам и сзади от меня били ввысь огненные струи, проход был только спереди. Намек был прозрачен. Я шагнула вперед.

И снова, как и полгода назад, на поляне Правосудия, пред моими глазами разворачивалась моя жизнь. Только на этот раз никто меня ни в чем не обвинял. Мне просто давалась возможность поступить тем или иным образом. Хоть тем же самым, что и раньше. Любым.

Вот я, совсем маленькая, подкрадываюсь к отцу - тот пишет масляными красками картину о Сером Волке и Иване-царевиче. Он не видит меня, он весь погружен в творчество. Я подкатываюсь ему под ноги, он спотыкается. И отвешивает мне крепкий подзатыльник. От всей широты своей творческой натуры.

Тогда я разревелась. Мне и сейчас обидно. Но вместе с тем мне понятен отцовский гнев - непонятно откуда, но я знаю, что меня саму лучше было не отвлекать во время решения задачек по аналитической геометрии. Мало не казалось никому. Что такое, эта аналитическая геометрия?

Отец откладывает кисти в сторону, не отрываясь, смотрит на меня. Я люблю тебя, папа. Спасибо тебе за то, что ты был.

Пейзаж меняется, комната в городской квартире взрывается огненными струями, я трясу призрачной головой, вспоминаю, что не в детстве я. Совсем не в детстве. Один шаг вперед.

Огненный лабиринт рождает местность сельского типа, характерную для средней русской полосы. Мы с отцом и матерью первого мая 1988 года идем по бескрайнему распаханному полю. Я выбираю борозду, и решаю, что буду идти по ней. Что это? Никак, деньги? Свернутая двадцати пяти рублевая купюра. Когда-то давно я, глупо улыбаясь, радостно протянула родителям свою находку. Как сейчас помню, там было еще двадцать пять, два раза по три и одна желтенькая - всего пятьдесят семь рублей. Какой-то бедолага, получив зарплату, пропил трешку, а остальное потерял. Мне потом купили босоножки. За девять. Я это запомнила надолго. И были моменты, когда мне казалось, что подобный обмен был не равноценен. Особенно, когда на почве демографического кризиса все вокруг и вдруг заговорили о том, что родители должны вкладываться в своих детей самозабвенно и без остатка.

Сейчас всех денег мира не хватило бы для того, чтобы вернуть ту прогулку по полю с папой и мамой. Я смотрю на родителей. У меня есть только пятьдесят семь рублей советскими деньгами. Этого мало. Очень мало. Но в то же время и очень много. И у меня сейчас безграничные возможности. Возьмите, пожалуйста, мое Сокровище.

Огонь все также бьет в небеса. Вот только цвет его чуть изменился.

Хибины, Кольский полуостров, лето. Я подвернула ногу, лодыжка опухает на глазах. Мой бой-френд недовольно кривится, но потом берет себя в руки.

– Тут недалеко КСС, - разворачивает он карту. - Я схожу за помощью. Жди меня, через три часа вернусь.

Я спокойно смотрю на него. Откуда-то я знаю, что он не вернется. Ах да, у меня же безграничные возможности! Но это - его галактика, это его выбор.

– Иди. Удачи тебе.

Волосово. Аэродром. Маленький, с грунтованной взлетно-посадочной полосой. И мы, "перворазники", с двадцатью килограммами десантного парашюта за спиной, уложенного накануне пьяным в стельку инструктором. Заплатившие деньги в размере пяти стипендий за право шагнуть в небо. Ждем своей очереди в компании пары групп таких же нервных новичков, что и мы. В голове то и дело возникают сведения, вложенные туда за два часа инструктажа. Только бы не забыть, как управлять куполом, за какую стропу тянуть! И не дай бог, откажет основной парашют - придется выкидывать запаску. Инструктор так нетвердо стоял на ногах, когда показывал то, как именно надо спасать свою жизнь путем выбрасывая купола под определенным углом… Нет уж! Пусть откроется основной.

Вот еще одна группа забирается в кукурузник. Тот, подпрыгивая, разгоняется, отрывается от земли. А это еще что такое?

Народ кругом орет, ахает, тычет пальцем в небо. Черная точка растет, приближается, вот уже кувыркается. Маленькая фигурка парашютиста.

– Затяжной прыжок, - информирует меня стоящий рядом трезвеющий инструктор. - Что ты телишься,…! Твою мать! Раскрывай!!!!! Запасной, твою дивизию! Раскрывай!!!!!!!

Четыреста метров. Триста. Двести. Не успеет.

У меня безграничные возможности. Парень тормозит у самой земли. Встает на ноги. Аэродром испускает дружный вздох.

– Чудо! Чудо!…

Наша группа тяжело взбирается в самолет, усаживается на лавки вдоль маленьких окон. Я, легковес, одна из последних. Низкий гудок, загорается лампочка. Еще раз. Наша скамейка подымается.

– Пошел! Пошел! Пошел!… Пошла!

В проеме обшивки переливается зелено-синими красками глубина. Шаг в небо. Свободный полет.

"Сто двадцать один, сто двадцать два, сто двадцать три-и-и!!!"

Рывок. Над головой расцветает парашют.

Полет, собственно, заканчивается. Дальше - только висение в широких серых стропах, да медленное опускание на кочковатую поверхность аэродрома.

У меня безграничные возможности. Я могу полетать и с обузой парашюта. Но так, чтобы никто не понял, в чем дело - мне не нужен ажиотаж вокруг меня. Совсем не нужен.

Физический факультет МГУ, третий курс, экзамен. Последний, по экономике - легкая заминка после тяжелого сессионного труда. Я, среди студентов астрономического отделения, сижу, готовлюсь, меня еще не вызвали. Отвечает моя одногруппница, Анька, умница, круглая отличница, ей хотят вкатить тройку, и отметка пойдет в диплом. Она сидит ко мне спиной, я вижу, как вздрагивают ее плечи. Не знаю, какой озверин в тот день я съела на завтрак.

– Посмотрите ее зачетку, - кричу. - У нее же одни пятерки!!

Тетка-экзаменатор пролистывает синюю книжицу.

– И впрямь, пятерки. Что же… Мой предмет не профилирующий… Поставлю вам четыре балла, это не сильно повлияет на цвет диплома. А вы, - смотрит она меня в упор, - идите отвечать.

У меня безграничные возможности. Но я все оставлю, как есть - мне и тогда поставили пять баллов.

В тот раз я сияла от гордости за свою невиданную смелость, пила на морозе пиво с одногруппниками. Заслуженным героем, как иначе? Мне и сейчас удивительно и очень приятно за себя. А еще я просто тихо радуюсь встрече с прошлым, и это чувство длится, и длится, и длится…

Огненные струи слева и справа. Бьют в небеса.

Я вижу, что предо мной - смерть отца. Черная полоса моей жизни, перевод посреди четвертого курса на кафедру математики, такую не романтичную, такую скучную. Он всегда говорил - займись математикой, ручка с бумагой могут уместиться в авоське, и тебе не нужно тащить за собой телескоп. Ты прав, отец. По-своему прав. Я ничего не хочу менять. Да, я могу отсрочить дату смерти, но срок твоего пребывания на Земле уже истек, я это сейчас вижу. Жаль, что я так и не успела поговорить с тобой - то маленькая была, чтобы понять тебя, то грызла гранит науки в надежде постичь чужую премудрость. Я хотела дорасти до тебя. Всегда казалось - успеем наговориться.

Твое время на Земле уже закончилось. Кто поручится, что тебе доведется уйти из жизни через какой-то месяц так же быстро и относительно безболезненно? Пусть все будет, как есть. Только в том месте, где ты упадешь, когда у тебя разорвется сосуд, я подстелю ворох желтой соломы, еще пахнущей летом - все же мягче будет падать на землю…

Огонь ревет, бьет в небеса, в нем сгорает возможность. Не важно, какая.

…Глубоко задумавшийся человек на пенечке, птичка-синичка, честные глаза. Я выбираю Заповедник, Борис Иванович, могущественный волхв с подрезанными ссылкой крыльями. Я - маг от рождения, хоть и не самый сильный - так, середка на половинку. И я хочу быть магом.

…Заповедник. Избушка, огонь в камине. Я не хочу управлять пламенем - мне так нравится слушать его песни. Особенно хмурым осенним вечером, когда струи дождя хлещут по стеклу, а в комнате - темно, и никого…

Огонь почти успокоился - струи уже не взлетают до небес, они лишь на метр выше моей головы.

Урал. Ангар. Черный Дракон свистит заклинание. У меня океан возможностей, но пусть шаман себе поет - он сам плетет свою судьбу.

Дождливая планета, золотой утес, Великий Алхимик, он же дед архетипический. И болванчик, превращающий в золото все, к чему ни прикоснется. И растущая груда драгоценного металла, что подымается от подножия утеса, уже обступает шамана.

Я не хочу мощи, власти и золота. Это все так обременительно. Я хочу творчества и жизни.

Огненные струи справа и слева от меня бьют вровень с моей макушкой. Быть может, чуть выше. Я делаю шаг вперед.

– Посмотри, что за тело ты себе сотворила, - с укоризной произносит кажущийся знакомым голос. - У тебя была такая возможность! А ты?!

Я открываю уже не призрачные глаза. Передо мной шеренга Старейших. Драконы явно возмущены моим видом, лишь Рассвет едва сдерживает довольную ухмылку: он слишком долго прожил со мной бок о бок - целую жизнь, чтобы возмущаться моей глупостью, он просто рад за меня.

– Позволь сказать, Глубинный Свет, - произносит он. - Это ее выбор, и мы не вправе ничего менять.

– Но как она пройдет обратно? - озабоченно квохчет наиболее плотный дракон. - Она же сгорит! Ее жалкой магии и огня не хватит на то, чтобы противостоять Источнику.

До меня начинает медленно доходить смысл происходящего. Я отваживаюсь взглянуть на свои конечности. Только бы не увидеть лапы с когтями!

Я вижу нормальные человеческие руки. В жизни не видала ничего прекраснее! Может, и ноги тоже не подкачали? По крайней мере я на это надеялась - сверху не очень-то и оценишь. Вот если бы зеркало… Можно те, что были прежде, они были вполне себе стройными.

Старейшие шумят, словно азиаты на базаре. Но вот от них отделяется Рассвет, и драконы замолкают.

– Ты точно решил? - спрашивает его Глубинный. - У тебя есть еще пять тысяч лет, в течение которых ты можешь наслаждать покоем и мудростью. Зачем тебе досрочно нырять в водоворот жизни?

Рассвет склоняет голову перед Старейшим.

А когда поднимает, то я вижу, что он снова стал материальным. И я никак не могу решить, нравился ли он мне больше серебристо-зеленым, как раньше, или таким как сейчас, серебристо-фиолетовым.

– Счастливого пути! - трубят драконы. - Удачной жизни!

Я подымаюсь ввысь, лечу на металлической спине навстречу пышущему жаром океану.

"Ничего не бойся", - слышу я голос Рассвета в своей голове. - "Моей магии с лихвой хватит на то, чтобы оградить тебя от огня".

Он что-то кричит и вслух, но я уже не могу разобрать ни единого переливчатого звука в его драконьей речи. Приближается бескрайнее море жидкой лавы, я зажмуриваю глаза. А потом открываю. Если я сгорю, то так тому и быть. Я попробую поверить Рассвету.

* * *

И вот она, Огненная. Я все-таки выжила.

В небе кружили драконы, огромное разноцветное облако. Вокруг Источника цепью стояли грозовые облака с искрами пламени.

Рассвет издал модемо-подобный звук, драконы законнектились в ответ, и, выстроившись в длиннющую очередь, по одному устремились навстречу огню. Это было очень торжественное зрелище. И таковым бы и осталось в моей памяти, если бы не пакость со стороны подсознания - оно так не вовремя подсунуло мне финальную сцену с посадкой самолетов из фильма "Крепкий орешек -2", что я не смогла не улыбнуться. И все-таки, хорошо то, что хорошо кончается.

От оцепления отделилось облако, и Рассвет пошел на снижение. Я знала, что это Штирлиц, я по-прежнему видела зов дальних стран в танце его огня, но чуть не умерла от страха, когда раздался его инфразвуковой голос. А может, и умерла бы, если бы не защита могучего дракона.

– Здравствуй, разведчик.

– Привет, Штирлиц! Потише нельзя?

"Ты снова стала хлипкой".

– Ты необычайно догадлив, - не смогла удержаться от легкого сарказма я.

"Я такой", - гордо распухло облако. - "Ты, случаем, не в курсе, что это приключилось с драконами? То пусто, то густо".

Мы с Рассветом переглянулись, он едва заметно покачал головой.

– Не могу сказать, - ответила я. - У вас все нормально? С… идеями?

– Пока все успокоилось.

– Если что - обращайся в Заповедник.

– Да. Мне кажется, наша планета и ваши накопители как-то связаны друг с другом. До свидания.

– Пока!

Открылся пространственный тоннель, на выходе которого разноцветными огнями блестела вечерняя Москва.

– Кажжжетссся, твой город? - повернул голову Рассвет.

– О! Ты ссснова говоришшь на руссском.

– А ты всссе такая жжже яззва.

– Я хоть магом-то осталась?

– Не ззнаю, шшшто ты понимаешшь под этим термином, - хитро прищурился ящер. - Но внешшшне ты оссталассь почччти прежжжней.

Я торопливо вызвала огонь. Тот немедленно возник над ладошкой - веселый, дружелюбный. Так. Кажется, я все еще различаю настроения огненной стихии. Но… Я же физик, хоть и с математически-астрономическим налетом. И я твердо усвоила законы сохранения - ничто никуда не исчезает бесследно, и не появляется из неоткуда. Что-то я должна была забыть. Намертво. Ладно, жизнь покажет. Так ведь, Рассвет?

Дракон смотрел на меня добрыми - настолько, насколько исполину было свойственно это чувство - глазами.

– Мы в Заповедник?

– Нет, - потупил глаза ящер. Потом снова посмотрел на меня. - Ты ссама сссможжешшшь туда добратьсся. Хоть отссюда. Мне надо кое-кого навессстить.

– То есть, я теперь смогу телепортироваться, куда захочу? - восхитилась я.

– Только в пределаххх сссвоего мира. Но ты можжжешшшь и полететь.

– Тогда я пойду, пожалуй. Спасибо… - замялась я, не в силах выразить свою благодарность словами.

– Тебе ссспасссибо, Лиссса. Ты не предсставляешшшь, насссколько мне там было ссскушшшно. До сссвидания.

– До свидания, Рассвет. И… прилетай к нам почаще.

Ящер кивнул головой. Я шагнула в пустоту, поймала поток. Немедленно стало очень холодно и очень мокро, чего я никак не могла заметить, сидючи на спине дракона, под защитой его магии. Одежды на мне, естественно, не было. Надо было срочно что-то предпринять. Я была не уверена в том, что смогу удачно телепортироваться прямо с воздуха. Все-таки раньше мне это умение и с земли-то давалось с трудом. То есть, с ПТ. Я глянула вниз. Подо мной, чуть левее, высился знакомый шпиль. Там была общага, там, возможно, все еще жили мои однокурсники, те, что из аспирантов, там наверняка можно будет одеться.

От холода у меня уже сводило мышцы. Вниз! В тепло!

* * *

Вот за что я очень была благодарна судьбе, так это за то, что я помнила трюк домового. Хороша бы я была посреди студенческой общаги в стиле "ню"! Оставалось только надеяться на то, что Наташка, добрая душа, до сих пор жила на прежнем месте. Спрошу у нее какой ни наесть халат, али спортивный костюм. Верну как-нибудь.

Наташка не только жила. Она еще и справляла свой день рождения в компании хорошо знакомых мне астрономов. Сновала туда-сюда, между кухней и блоком, носила еду.

Я дождалась момента, чтобы у нее в руках ничего не было.

– Наташка, - дернула ее за рукав.

– Кто здесь? - обернулась она. Синие глазищи тревожно всмотрелись в пустоту. - Глюки… Лиска мерещится…

– Наташка, это я. Ты меня не видишь. Принеси сюда халат. Только быстро и молча, прошу тебя.

Подруга потрясла головой, задумалась. Как жаль, что я не могу больше проникать в мысли! И как холодно…

Наташка все же рискнула послушаться невидимку, ушла, появилась с розовым махровым халатом.

Я торопливо схватила его, напялила на себя. Наташкины глаза округлились и выросли до размеров кофейного блюдца, когда халат исчез в пустоте.

– Ой!

– Тише! - сняла я полог невидимости. - Это действительно я.

– Лиса! Ты где пропадала так долго? И Танька твоя подевалась вместе с тобой… Заходи, у меня все наши собрались.

Эх! Хорошее все же существо Наташка. Стойкое. Ни тебе фальшивых вздохов, ни лишних вопросов.

– Я не надолго… Классный у тебя халат. Теплый. Я тебе его верну, только не знаю, когда.

– Да забирай себе, я его все равно не носила, мне его Валька на прошлый день рождения подарила. Знаешь, как бывает? И не идет тебе вещь, и выбрасывать жалко.

– А Валька тут? - тормознула я.

Наташка налетела на меня, пошатнулась, схватилась рукой о стенку. Вспученная краска цвета нереального салата потрескалась, раскололась, посыпалась вниз.

– Да не дрейфь ты, - схватила она меня за руку. - Валька и не заметит. Она обрадуется, и все наши, кто тебя сто лет не видел.

– Ладно, зайду, - неуверенно ответила я. - Только учти, не надолго.

– Халат запахни получше, - покачала головой Наташка. - Эх ты! Деловая колбаса!

Так я снова очутилась в своей прежней группе. Ребята ничуть не изменились, кроме располневшего старосты группы и еще одной давно замужней дамы. Да и те были вполне узнаваемы, если приглядеться повнимательнее. Так же, как в прежние времена, преспокойно ютились в восьми квадратных метрах, и прекрасно при этом себя чувствовали.

– А вот и наша Лиса! - поднялся заводила Юрка. - Вовремя ты. Мы тут как раз слушаем рассказы о том, что каждый из нас испытал, пока был в свободном плаванье. Твоя очередь. Отчитывайся за четыре года! Или тебя больше с нами не было?

Это было не совсем верно: кое-кого из ребят я все же иногда видела. Но в целом Юрик был прав.

Знакомые лица. Знакомые глаза. Радостная Валька, сияющий Петька (и не заметишь, что дико умный!), добрая, вся такая забавная в своих рюшечках Олька. Может, это штучки драконьего Лабиринта? Я потихоньку ущипнула себя за руку. Нет, вроде все ощущения на месте. В том числе и болевые.

И у меня нет всемогущества, я не могу изменить ничью судьбу. Да и не хочу. У каждого своя жизнь, каждый старается, пыхтит что есть мочи, преодолевает неурядицы в меру сил и способностей. Кто я такая, чтобы кого-то критиковать?

– Ребята, - говорю я, и мой голос дрожит. - Ну их в пень, мои достижения! Я так рада вас видеть!

И это правда. Нет ничего дороже дружбы, простого человеческого тепла. И это круто - смотреть вот так на людей, без страха и защиты. Не гнать, не оправдываться, и не хвалиться. Быть собой. И улыбаться. И это, пожалуй, мое самое главное на сегодняшний день достижение.

– За это надо выпить, - устремив на меня долгий взгляд, произносит Юра. - И за тот сумасшедший цвет волос, что у тебя на голове.

Понял ли? Он всегда отличался недетской проницательностью. И что у меня там с волосами?

А! Какая разница!

– Мне бы соку… И я, ребят, ненадолго. У меня еще трудовой день не закончился…

Глава 17.

Ну вот я и дома.

Розовый халатик, свернувшись, отправился на верхнюю полку шкафа - может, и ко мне как-нибудь нагрянет тот, кто будет нуждаться в одежде.

Теперь глубокий вздох, и можно посмотреть на себя в зеркало. Вроде бы, я не изменилась, по крайней мере, внешне. Все такая же тощ… то бишь, стройная и атлетически сложенная. Цвет глаз тоже похож на тот, что были прежде. Да и ребята меня сразу узнали в лицо-то…

Ой! Волосы… Они стали не рыжими, но огненными - казалось, что на голове у меня пламя. Живет отдельной жизнью.

– Оденься, Лиса, - раздался от двери хорошо знакомый голос. - Или я за себя не ручаюсь.

Илья!

– Как я рада тебя видеть! - бросилась я металлисту на шею, прижалась телом к мокрой от дождя косухе.

Обняла, поцеловала куда-то в нос. Хрустнули мои косточки в медвежьих объятиях.

– Ты все-таки вернулась.

– Не говори, - покачала я головой. - Вот несчастье-то, а?

– Да, это и впрямь ты. Язва. И волосы новые под стать. Иди, одевайся! - шлепнул меня боевой друг и товарищ пониже спины.

– Отвернись!

Пока я облачалась в привычную мне одежду, металлист начал было рассказывать то, что имело место быть за время моего отсутствия.

– А сколько меня не было? - внезапно вспомнила я.

День? Два? Месяц? Как соответствует время в нашем измерении времени моего последнего приключения?

– Часов пять, не знаю точно. Я не смотрел на измерительные приборы, старался расколдовать оставшихся драконов до вечера.

– Успел?

– Да, можешь полюбоваться, - указал товарищ на окно.

Поляна была забита муляжами. Преимущественно ящеровидными, змеев среди них не было. Сбоку притулился тот, что мы собирали из кусочков, подобно гигантскому паззлу.

Было тихо-тихо. Как пред бурей. И как-то очень необычно.

– Как ты узнал, что я вернулась?

– Это не я узнал, - усмехнулся металлист. - Это начальство. Поди, говорит, проведай избушку подруги. У меня чуть было сердце не разорвалось… Ты как, кстати?

– Чуть изменилась, но не знаю, в чем именно. Цвет волос не в счет.

Быстрый поворот головы, тревожный взгляд практически черных глаз.

– О чем ты? - прищурилась я.

Тяжко испущенный вздох, воздух, со свистом втянутый сквозь зубы, пальцы, сжатые в кулаки…

– С тобой невозможно говорить серьезно. Пошли к начальству.

Мы вышли навстречу муляжам исполинов. Я вдохнула ночной воздух. Еще раз. И еще. Что-то изменилось. Только, что именно?

Тихо скрипнула дверь, и избушки начальства рыжей молнией вылетела Маня. Вылетела, закружилась вокруг меня, привычно подсекла коленки, заглянула в глаза. Я чуть было не расплакалась от восторга - она! Многоножка, полено сосновое на лапках! Мягкого света, льющегося из окон избушки, было вполне достаточно, чтобы увидеть и себя, отраженную в ее глазах. Что же, по крайней мере, дерева во мне снова было изрядно. И это было хорошо.

– Пойдем же, начальство велело поторапливаться, - смущенно подошел к нам металлист.

Маня обиженно повернула голову в его сторону, нехотя расплелась, кивнула себе на спину. Залезай, мол, въедем все вместе триумфально.

– Постой! А как же сосняк?

Многоножка уже преодолела порог, извиваясь, вползла в комнату.

– Нет его больше. Сгорел, - глядя на меня глазами яркого бирюзового оттенка, произнес Борис Иванович. - А ты все-таки вернулась. Ну и цвет!

Он помедлил мгновение, и, махнув рукой, заключил меня в объятия. Илья фыркнул, но ничего не сказал.

– Ну, рассказывай, - отстранившись от меня, сказал волхв. - Как там?

– По-разному, - отмахнулась я от начальства. - Вы мне скажите, на нас напал кто? Как это - сосняк сгорел?

Борис Иванович уже было открыл рот, чтобы ответить, но не успел.

– Смотрите-ка, драконы во дворе зашевелились, - указал пальцем на окно металлист. - Никак, оживают?

И в тот же момент прозвучал сигнал тревоги. Глаза волхва полыхнули багрянцем, ни слова не говоря, вышел он быстрыми шагами вон из избушки. Мы поспешили за ним. И только теперь я поняла, что мне казалось таким странным.

– А где все? - поразилась всеобщему я затишью.

И впрямь, Заповедник как будто вымер. Ни тебе друида, мантией подметающего осеннюю траву, ни темного эмпата, тщащегося поделиться с тобой своей, подпорченной злобой, картиной мира. Зато всей кожей ощущалось некое поле, такое, что, казалось, пальцем ткни в любое место, и разряд неведомой мне энергии обеспечен.

– Мы с твоим наставником ушу перевели органы Заповедника в боевой режим, - ответил Борис Иванович. - Потом объясню. Хотя тебе, изучающей внутренние стили, этот аспект работы организма должен быть как раз понятен.

Заповедник живой? Ни за что бы не подумала…

Волхв стоял посреди поляны, вокруг него там и сям подымали голову крылатые ящеры. Это было очень внушительное и жутковатое зрелище. Даже для меня, повидавшей в последнее время изрядное количество драконов. Даже призрачных. Те-то были мудрыми, а от этих чего ожидать прикажете? Пока я переводила взгляд с одного исполина на другого, открылся портал, и на поляне появилось еще одно действующее лицо.

– Здравствуй, Василий, - негромко произнес Борис Иванович. - Рад тебя видеть.

Внешне волхв был абсолютно спокоен. Только глаза его горели даже не багрянцем, но полыхали стальным пламенем.

– Не прикидывайся, - прошипел бодрый дедушка.

– Это ты не прикидывайся, - спокойно ответил волхв. - Давай же, яви миру свое истинное "я".

Старичок из Щедринки отрицательно покачал головой. Послышался стрекот, в небе появился вертолет. За ним еще, и еще, и…

Заповедник, и так напряженный до предела, стянуло еще сильнее, до ощутимого гула. От корпусов, расположенных на окраине поляны по пентаграмме, одна за другой взмыли вверх огромные шаровые молнии, вспыхнуло пламя в вышине. Новая стяжка, и еще одна серия молний. Снова стяжка…

Я смотрела на расцветающие в черном небе комья огня, и видела, что они немного различны - то тяжеловесны, как булыжник, то легки, как пламя. Вот один из вражеских вертолетов вспыхнул прямо у нас над головой, и я приготовилась драпать телепортом. Волхв усмехнулся, удержал меня за руку. Горящий вертолет упал на невидимый купол, скатился вниз, куда-то там к ограде. Я подумала о том, что это хорошо, что там уже нет сосняка и Мани.

Но, как друидам удалось заставить свое Дерево пускать шаровые молнии?

– Потом объясню, - потрепал меня по голове Борис Иванович. - Сейчас могу сказать только сказать, что это Сан Саныч осуществил одну старую идею. На все руки мастер оказался человек. Глядишь, и совсем без крови обойдется. С нашей стороны. Ну так как, Василий?

При упоминании имени "дезертира" глаза старикашки зажглись ненавистью.

– Погляди вверх, волхв, - прошипел он. - Не в ваших ханжеских силах угробить столько людей.

В небе показались парашютисты. Их было много. Очень много. Но они так и не смогли приземлиться - натолкнулись на невидимую преграду, тугое поле Заповедника, скатились по нему к ограде.

– Там же нет стража! - закричала я.

– Там уже стоит временная замена, - недобро усмехнулся волхв. - Не повезет тому, кто приблизится к ограде ближе, чем на триста метров. С любой стороны. Ты не прав, Василий, нам тоже иногда приходится убивать. Ну так как?

– Ты знал все это время, - с ненавистью во взоре посмотрел на мое начальство старик. - Что же ты не сказал мне об этом раньше?

– Тебе значит, можно плести интриги, а мне выходит, нельзя? - удивился Борис Иванович. - Почему это?

– Ты не мог пробиться сквозь Его защиту, тебе это не под силу, - нервничал старик. - Ты не можешь знать наверняка. Ты даже задержать меня не сможешь!

Волхв пожал плечами: "подумаешь, мало ли что мне еще не под силу, но голова-то у меня есть на плечах".

Откуда-то из-за ограды послышался характерный чавкающий звук.

– Это танки. Были. У тебя все? Али есть еще что в запасе?

– К моим услугам вся армия российской федерации, - прошипел старик. - Я ее элита. Если я исчезну, от тебя так просто не отстанут! Ты и твои сопливые коллеги будут раздавлены телами миллионов солдат!

– Ну, это вы ошибаетесь, товарищ начальник, - раздался голос Сан Саныча. - Стоит мне нажать на "Enter", и всем в Российской Федерации станет известно, как именно вы собирались продать родину инопланетным гадам. Не беспокойтесь, Борис Иванович, все схвачено. Я там оставил пока Ромку давить на кнопки вместо меня. Толковый парнишка.

В одной руке Сан Саныч находился наладонник, в другой - пластиковая палочка. Старик не вытерпел, шибанул по бывшему агенту российских спецподразделений зарядом чистой ненависти. Сан Саныч не шелохнулся - он был готов к такому развитию событий, и принял соответствующие меры. А я узнала почерк чародея:

– Денис Мракович! Вы ли это?

– Не Мракович, а Маркович, - нравоучительным тоном поправил меня волхв. - А так - все правильно. Он самый.

– Вы все равно ничего не сможете со мной сделать, - шипел "старик". - Вы уже проиграли, и сейчас вы об этом узнаете!

С этими словами он нажал на что-то, скрытое от наших глаз в кармане пиджака.

Последний дракон, с залысинами по всему объему, поднял голову.

– Приказывай, господин.

– Приказывай, господин.

– Приказывай…

– Приказывай…

– Уничтожить их! - сказал дедок Василий.

Очень жестко, и очень четко - так, что я наконец-то поверила в то, что этот человек мог стоять во главе армейского подразделения. Пусть и наполовину гражданского.

Ни один исполин не шелохнулся, все они смотрели на металлиста. На далекой дождливой планете Черный Дракон окончательно превратился в золото.

Командующий извлек руку с маленьким брелоком из кармана. Он нервничал, рука его заметно дрожала, когда он, направляя брелок на каждого дракона по кругу, давил на кнопку.

Драконы продолжали буравить Илюху неподвижными взглядами.

– Приказывай, господин, - сказал один из драконов, наверное, самый мощный.

Все остальные согласно кивали головами.

Борис Иванович посмотрел на металлиста: "Ну?"

– Изолировать поляну от всего мира, - четко произнес Илья.

– Исполнено.

Василий, он же темный эмпат, глава московской конторы, нервно заозирался по сторонам.

– Вы не можете меня задержать. Я гражданин Российской Федерации. Я с этой стороны Земли.

– Ты вообще не с Земли, - четко произнес волхв. - Так ведь?

Старик вздрогнул, неуловимым движением выхватил иноземную пушку, нацелил на волхва, гаденько улыбаясь… Но выстрелить не успел:

– Обездвижить его!

Оружие выпало из ставших стотонными рук.

– Они что, все маги? - удивленно повернулась я к начальству. - Могущественные? Почему им под силу то, что не под силу вам?

– Все, до единого, в той или иной степени, иначе из них не получились бы те паршивые самолеты на лапках. А у самого плохонького дракона-мага, как тебе уже, наверное, известно, куда больше могущества, чем у самого сильного волхва.

Я перевела взгляд на дедка Василия. Тот с неприкрытой ненавистью смотрел на Бориса Ивановича:

– Ты справился со мной, волхв. Но и сам угодил в ловушку - тебя и твоих прихвостней сметет мощью магии драконов.

– Приказывай, господин.

– Избавьте нас от него… Нас и всю остальную Вселенную.

Мимо нас просвистели сливки элиты российской армии.

– Давайте-ка уберемся с дороги этих мстителей, пока они нас иноземным захватчиком не зашибли.

Мы поспешно отодвинулись в сторонку, и волхв прикрыл нас щитом.

– Ты ошибся, приятель. На то, чтобы держать защиту, сил у меня хватит, - проворчал он.

На поляне творилось нечто невообразимое - там метался, рикошетил от дракона к дракону то ощипанный командир Василий, то помахивающий свисающими лохмотьями темный эмпат Денис Маркович. Одежда и человеческая плоть урывками покидала тело инопланетянина, и исчезала, так и долетев до земли.

– И порвали они его, как тузик грелку, - глубокомысленно изрек вредный металлист. - Молодцы ребятки, хорошо у них получается. Интересно, что это было на нем? Похоже на хитроумную компьютерную программу…

С инопланетянина слетел последний клочок оболочки. Перед нами предстало нечто странное, похожее на морского ежа в половину человеческого роста, только колючки у него были, на мой взгляд, не жесткие. Существо было снабжено одним всего глазом, но таким не по-земному злобным, что я с огромным трудом подавила желание спрятаться за спину волхва, ограничилась тем, что отвела глаза.

Борис Иванович чуть слышно усмехнулся.

– Похоже, мы все же отбились. Без потерь. Что скажете, Сан Саныч?

– Я думаю, что "розы" больше не существует, - грустно сказал бывший агент спецподразделений. - А теперь вот не существует и ее командира. Ни за что бы не догадался, что Василий не был человеком. Он мне всегда таким мудрым, таким… образцовым воякой казался, я его своим подопечным в пример ставил…

Я посмотрела на поле битвы. Плешивый дракон утолял инопланетянином голод. Меня чуть не стошнило - как он может есть такую гадость?

– Что же друзья, пойдемте в дом, - сказал Борис Иванович, убирая защиту, отделявшую нас от драконов. - Но сперва надо закончить кое-что. Илья?

Металлист задумчиво посмотрел на исполинов.

– Ловко они, а? - с чуть заметной усмешкой спросил его волхв. - Хорошие помощники?

– Да уж, ничего не скажешь. Но они в рабстве…

– Приказывай, господин.

– Спасибо за помощь, ребята. Снимите защиту с поляны, покиньте территорию Заповедника, и после этого немедленно освободитесь.

Пошел дождь, стало зябко.

Драконы взмыли в небо и исчезли вдали.

– Под крышу, друзья?

* * *

Я снова сидела в уютном кресле, сбоку от которого, подальше от огня, улеглась многоножка. Несмотря на длиннющий день, сон не шел - настолько невероятным был финал истории, имевшей место быть в последнее время. Теперь, когда я прокручивала в голове события недавних дней, все вставало на свои места. И все же…

– Спрашивай, Лиса, - набил трубку табаком волхв. - Только погоди немного, я переведу корпуса в обычный режим.

Он нажал какую-то кнопку, и я почувствовала, как спало до нуля напряжение, царящее в Заповеднике. Будто кто-то искусственно циклил воду в озере, чтобы она совершала полезную работу, а потом разом прекратил свою деятельность.

– Ну, теперь ждем старшего друида в гости, - усмехнулся Борис Иванович. - Так что у тебя там за вопрос, дитя мое?

Вот как! Дитя, значит…

– Как вы догадались о том, что эти драконы должны подчиняться Мраковичу? Точнее, инопланетянину этому? И что он придет, чтобы расправиться с нами с их помощью?

– Марковичу, Лиса, Марковичу. Впрочем, это уже неважно. Очень просто. Меня слишком упорно наводили на мысль о том, что надо спасти бедных зверушек. Чересчур упорно. Помнишь, в прошлый раз нас киборгами снабдили для нашего же блага? Я рискнул направить недобитого врага по предложенной им же схеме. Что-то еще?

– Вы мне обещали рассказать про защиту Заповедника.

– Это совсем просто. Помнишь, я тебе как-то раз говорил, что Заповедник помогал строить твой наставник Лин?

Я кивнула, не вполне понимая, к чему клонит волхв.

– Он-то и уговорил меня в свое время построить пять корпусов так, как они сейчас расположены, и вынести за пределы пентаграммы всех эмпатов. Сказал, что благодаря такому расположению энергонакопителей Заповедник сам начнет отбивать атаки, если его настроить на соответствующий лад и чуть-чуть подсобить. В дни его создания не было угрозы. А сейчас нам осуществить эту идею помог Сан Саныч.

Так вот что делал мастер ушу в Заповеднике!

Я взглянула на бывшего агента спецподразделений - у того был вид довольного кота, слизывающего с усов честно причитающуюся ему сметану.

Появился домовой, вгляделся в меня наглыми глазенками.

– Явилась, значит? Эх, не пропить мне твоего жалованья!

– Не пропить, Гоша, ой не пропить. На сей раз уже точно. Но ты не горюй - еще не все потеряно, меня снова потянет на приключения…

– Боги тебя упаси, - шарахнулся в сторону волхва домовой. - Может, тебе лучше глинтвейну принести? Или чайку?

– Чаю принеси, будь так добр, - попросила я. - И, спасибо тебе за сушки. Они были необычайно вкусны. Алхимик был в полном восторге, я тоже.

Домовой посмотрел на меня влажными глазами, шмыгнул носом - точь-в-точь, как человек.

Стукнула входная дверь, в прихожей раздались осторожные шаги, кто-то взялся за ручку двери, замер в нерешительности.

– Здесь наша героиня, - подал голос волхв. - Входи, Максим, не бойся. Тебя все ждали, чтобы твоей любимой деточке десять раз не пришлось рассказывать одно и то же.

– Что еще рассказывать? - удивилась я.

Мне было так хорошо, так уютно. Мы все снова были вместе, волхв разжигал трубку, Сан Саныч от нее же прикуривал, дед Макс, сидя на Мане, свернувшейся по этому поводу в подобие кресла, обалдело пялился на мой новомодный цвет волос, металлист стучал по наладоннику… Что еще нужно для полноты бытия?

– Ну, хотя бы о том, как ты познакомилась с легендарным Алхимиком. Я думаю, никто из здесь присутствующих не может похвастать подобным знакомством.

– Дед, как дед, - пожала плечами я. - Спасибо, Гоша. Добрый, заботливый, чаек у него странный какой-то. Ладно, ладно! Если вы так настаиваете… И осталась я под струями дождя одна-одинешенька, - взвыла я патетическим голосом, - и зашумели крылья, и приземлился на соседний утес Черный Дракон…

Волхв было нахмурился, но потом махнул рукой, и затянувшись, выпустил серию колечек.

– Да-да, продолжай в том же духе.

– … и тогда я вспомнила Маню, и полыхнула, и… Маня, это ведь ты была?

Многоножка посмотрела на меня честными глазами цвета сосновой коры. В них отражалась тоска по родному бору. Это не значило ровным счетом ничего.

– И заплакал болванчик, и явился он. Великий Алхимик!…

– Продолжай, дитя мое.

Мой рассказ уже подходил к концу, когда дверь распахнулась, и в комнату вошел Рома, боевой маг.

– Защита с той стороны поглотила еще две танковых дивизии с тех пор, как вы ушли. Сейчас все тихо. Уже больше получаса. А у вас тут уютно…

– Садись, - указал на стул рядом с собой Сан Саныч. - Выпей чаю, боец. Сейчас вот дослушаем бред пьяного наркомана про драконов-призраков, и пойдем прибираться.

– Не любо - не слушай, а врать не мешай, - наставительно изрекла я. - Так вот. И вышла я из Лабиринта, и сказал мне Глубинный Свет, что я дура полная, ибо не использовала возможность исключительную… Дальше рассказывать?

– Рассвет жив?

– А кто меня через лаву переправил? Жив. Обещался прилетать в гости. И драконы, обманутые шаманом, нырнули в Источник, так что хеппи-энд случился полный.

– А как ты до нас добралась? Что-то я не почуял никакого Рассвета.

– Как-как? Как слетела со спины дракона, так и отправилась в ГЗ за одеждой, потому как дюже замерзла. Добрая однокурсница приодела меня, дала халатик розовый, а там уж я в Заповедник телепортировалась.

– Без прибора? - уточнил волхв.

– Рассвет сказал, что теперь это мне по силам. В переделах нашего измерения. Я ему и поверила.

– Ну что же, - сказал волхв. - Итак, ты здесь, и я, со своей стороны, очень рад этому обстоятельству. Будем разбегаться, друзья? Ребята, уберите временную защиту. Максим, самое большее через полчаса оборона границы будет ликвидирована, можешь призвать на помощь стража и подопечных, и восстановить сосновый бор. А можешь это сделать с утра.

– Нет уж, лучше сегодня, - почесывая Маню за ухом, ответил старший друид. - Пойду собирать братию. Всем пока. До свидания, Лиса. Я рад, что ты вернулась.

* * *

А спустя полчаса я наблюдала, как друиды, с посохами наперевес, вслед за Маней отправлялись восстанавливать сосняк. Длинные черные мантии одна за другой растворялись в ночи, и лишь далеко впереди маячила рыжая спина многоножки. Она мелькала все дальше, и дальше, пока не превратилась в точку, и, наконец, не исчезла совсем.

Я стояла на крыльце своей избушки, и никак не решалась проститься с этим неимоверно долгим днем. Все так же шел дождь, пора было отправляться спать, но сон не шел, нервы были напряжены до предела, как перед боем.

Передо мной мягким светом открылся портал, и оттуда вышел смутно знакомый персонаж. По крайней мере, этот покрой плаща с таким типом капюшона я уже где-то видала. От него не исходило никакой злобы, али агрессии, и я спокойно смотрела, как он, то ли оглядевшись, то ли принюхавшись по сторонам, уверенно поворотил стопы в мою сторону.

– Лиса Северная?

– Она самая.

– Это для тебя, - протянул мне маленький сверток незнакомец. - К сожалению, я не смог исполнить твое желание, а поэтому возвращаю тебе то, что ты оставила в моем измерении.

Я наконец поняла, кого имею честь лицезреть в ночи. И что это за кулек.

– Это не мое, я вам ничего не оставляла. Это принадлежит моему другу.

– Принадлежало. Ты выступила его поручителем, и теперь оно - твое. Так ты берешь?

"Почтальон" откинул капюшон, и я увидела перед собой судью. Он не был ни добрым, ни злым, ни усталым, ни деланно-спокойным. Он и тогда был один, абсолютно бесстрастный. А уж как он умудрился предстать в четырех, да еще разных лицах, уже не меня касается.

– Ты берешь? - повторил он свой вопрос.

– Беру, - очнулась я от воспоминаний. - Конечно, беру.

– Тогда подписывай отказную бумагу.

– Какую еще отказную бумагу? Я же вам не оставляла свой автограф.

Судья запустил руку в карман плаща, извлек сложенный вчетверо листок бумаги. На нем было что-то набрано обычным шрифтом "Times New Roman", двенадцатой кеглей.

На краю поляны из темноты вынырнул еще один человек. Постоял, подумал, медленно пошел в нашу сторону.

– Твоя подпись?

Я засветила шарик огня. На бумажке черным по белому было набрано: "Хочу стать драконом". Двадцать седьмое Безветрия, год 3,14169…"

Ряд цифр после запятой казался бесконечным.

Под всем этим великолепием стояла моя закорючка. Хорошо хоть, не отпечаток пальца.

– Смотри ниже.

Я перевела взгляд на пару сантиметров вниз. Там одна за другой проступали буквы:

"Претензий к выполнению желания не имею. Драконом больше быть не желаю. Первый день Великого Ветра, год 3,14169…"

Человек, идущий через поляну, одолел уже половину пути. Я догадывалась, кто это. Точнее, знала наверняка.

– Не желаю, - просто сказала я, глядя бесстрастному судье в лицо.

Моя закорючка медленно проступала на бумаге.

– Тогда разреши откланяться, - чуть наклонил голову человек в плаще.

Я наклонила голову в ответ.

Судья поворотился, и ушел в портал. Человек, идущий сквозь поляну, приобрел характерные очертания металлиста. Я, не отрываясь, глядела на него. Вскоре он достиг моего крыльца.

– Я тебе кольцо вернуть хочу, - тихо и твердо произнес боевой друг и товарищ. - Я так и не смог его одеть.

– Что так? Неужто Полоз ошибся, и оно не налезло на твою медвежью лапу?

– Не решился, - просто ответил Илья. - А ты могла бы и не язвить в такой-то патетический момент.

– Ты знаешь, могла бы. Но не получается. Дело в том…

И я, не выдержав неизбывной грусти в глазах товарища, улыбнулась и протянула ему сверток:

– Держи, и ни в чем себе не отказывай.

Илья подставил ладонь, и на нее, как в замедленной съемке, начало падать золотое кольцо строгого мужского дизайна. Может, оно осталось таким же, как и прежде. Не знаю. С металлом я по-прежнему была не очень-то в ладах. Но мне очень нравилось то благородство, что исходило сейчас от него. Так и не коснувшись ладони, кольцо без какой-либо посторонней помощи заняло свое законное место на пальце металлиста. Я завистливо присвистнула.

– Давай палец, - ворчливо сказал мой бывший наставник по металлу. - А то еще расплавишь колечко-то в попытках повторить сей нехитрый трюк.

– Э-э-э…

– Давай, не бойся, - усмехнулся Илья. - Я не напрашиваюсь.

Вот как?

– А чайку выпить? Али настою мятного?

– Ты уверена? Ты приглашаешь меня, на ночь, и у тебя нет никаких отговорок типа немедленного превращения в огнедышащее чудовище?

– Отговорок от чего?

Журавль и синица. Отличный друг, но на расстоянии, или…

Этот человек мне безумно дорог, и я не хочу его терять. А вдруг мы не сойдемся темпераментами, и вместо огромной и светлой любви получится гнилое, погрязшее в бытовухе сосуществование? И дружба растворится, исчезнет, и мы не будем испытывать друг к дружке ничего, кроме неудовольствия и неприязни?

Да и принц, опять же, на белом коне за мной еще не прискакал… А вдруг? Прискачет?

…Не смешно. Когда над твоей судьбой довлеют мифы…

Уж и судья ушел, а выбор остался. Он всегда был со мной, этот выбор.

– От, так сказать… общения с таким страшным, таким мужским мной.

Глаза Ильи практически черные, они ждут ответа. Что легче - сделать шаг в Источник, или осуществить выбор между журавлем и синицей в повседневной человеческой жизни? Когда от тебя, вообще говоря, не требуется никакого героизма. Когда мосты не сожжены, и у тебя море возможностей. Когда тебе самой хочется шагнуть вперед, но ты отчаянно трусишь, потому что впереди полная неизвестность.

Волхв сказал, что синица - вестник Истины. Может, и нет его, различия-то? Может, дело в чем-то другом? Например, в том, чтобы всегда оставаться Человеком? С большой буквы "Ч"? Хоть на поле битвы, хоть в быту, хоть где угодно?

И пойти, наконец, навстречу своему желанию, а не устаревшим мифам о меринах и принцах. Мне так не хочется, чтобы ты сейчас повернулся, и пошел прочь. Я хочу, чтобы ты остался.

Не глядя, выставила я ладонь куда-то в темноту, и на нее, несмотря на ночное время, опустилась синичка. Впилась в кожу остренькими коготками.

Гладкие перышки, влажные от дождя.

Пронзительные, невероятно честные глазки-бусинки.

Спасибо, друг.

Птичка вспорхнула, и была такова. Металлист еле заметно усмехнулся, не отводя, впрочем, от меня взгляда - он по-прежнему ждал моего ответа.

– Знаешь?

– Нет еще.

– Мне всегда хотелось послушать Луиса Армстронга. Всего одну композицию. В хорошем звуке. Не на том порнометре, что у меня вечно из зеркала получается.

Илья улыбнулся:

– Легко. Пяти колонок тебе хватит?

Наверное, да.

Я вздохнула, и протянула ему руку:

– Пошли?

 12 апреля 2007 г.

Книга 3. Дракон по имени Малыш

Часть первая. Технарь.

Глава 1.

Она знала все. А я, наоборот, не ведала ни о чем - кроме снега, синющего неба, морозного воздуха, валунов и сосен. И о том, что юную провидицу надо уберечь от веток молодых хвойных, так и норовящих наподдать по пухлым розовых щечкам. Впрочем, о ветках дите тоже знало, и очень заранее от них уворачивалось.

Наверное, это вообще скучно - быть сильной прорицательницей. Может быть, поэтому молодая ежка Жозефина, нет-нет, да просила меня покатать свое всезнающее чадо: я была единственной в Заповеднике, кто порой не слушал судьбу. Только одно и было мне доподлинно известно: плутай я, не плутай, а ноги сами понесут меня к пещере дракона.

– Не-а, - безапелляционно раздалось за спиной.

Я сходу взбежала на пригорок, в последний момент обогнула огромный валун. Сани заложили крутой вираж, и перевернулись. Раздался счастливый смех.

Площадка перед логовом была пуста, ковер снега нетронут. И на этот раз - нет. Это ничего, я подожду.

– Маня.

Соседняя сосна нехотя превратилась в многоножку.

– Что, Мань, опять не вышло? - Сочувственно подмигнула я ей.

Двухметровый страж Заповедника покачала кошачьей головой. Насколько я могла понять, она не шибко огорчилась.

– Прокатишь?

– Угу, - сообщила, как данность, провидица.

Маня изобразила гнев - закружилась вокруг нас, слилась в рыжее кольцо. Чадо сидело со спокойным лицом - ему ли не знать, что нам ничего не грозит? И оно, конечно же, было право. Маня, покрутившись для проформы, подставила спину - залезайте, прокачу с ветерком!

Довезя нас до избушки Жозефины, многоножка остановилась.

– Таня.

На крылечке спустя мгновение показалась упомянутая ею девица.

Скажу сразу, что Танька, подруга моя университетская, изменилась. Общение с ведьмой Жозефиной не прошло для нее даром, но явно пошло на пользу. Она, от рождения обладающая идеальными чертами лица, и не менее идеальными пропорциями фигуры, прекратила выставлять напоказ свою богами даденную красоту, но сжилась с нею, и расцвела еще больше. Я улыбнулась - наблюдать это чудо природы было крайне приятно.

Между тем, подруга была чем-то крайне взволнована:

– Ты представляешь?!

Я оглянулась на прорицательницу. Та созерцала маленькое облачко в синем небе, и, казалось, целиком погрузилась в медитативный процесс.

– Нет, - повернулась я к Таньке. - А что?

– Шурик женится! - Плюхнулась та на многоножку рядом со мной.

– Ненадойго, - обвела нас пигалица недетским взглядом.

– Моська! - Ахнула за нашей спиной мать провидицы. Погрозила дочке кулаком. Потом спохватилась, сменила гнев на милость, и у нее в руках материализовалась большая красивая книжка. Дите немедленно отвлеклось от предсказывания незавидной судьбы Танькиного знакомого, сползла со стража, и направилось к матери.

– Юбю касить кайтинки, - важно заявило оно, и вцепилось обеими руками в книжку-раскраску. - Долзно непьехо поючица, - возвестило оно секунду спустя, и, отодвинув мать в сторону, потопало в избу.

Жозефина облегченно вздохнула, и последовала за дочуркой.

Я подождала, пока за ними захлопнется дверь, и повернулась к подруге, сидящей в позе мыслителя Родена. Полуденное январское солнышко ласково грело, и Таньке, одетой в джинсы и клетчатую рубашку, было совсем не холодно.

– Так о чем мы с тобой…

– О Шурике, - печально ответствовала девушка.

Шурик, Шурик… Кто это? Неужели…

– Этот твоя самая первая любовь, что ли? Еще платоническая, если я не ошибаюсь?

Танька воззрилась на меня фирменным взглядом ведьмы Жозефины. Я, в очередной раз порадовавшись, что в подруге начисто отсутствует какая бы то ни было магическая жилка, уставилась на нее невинными глазами.

– Вечно ты со своим анализом, - проворчала Танька. - И как тебя вообще угораздило влюбиться?

– Сама не понимаю, - пожала я плечами. - Но давай сейчас не будем обо мне, расскажи мне лучше, что у вас там с Шуриком приключилось.

– Он женится, - всхлипнула Танька. - Не на мне…

Вот так-так… Слезы.

Так убиваться по Шурику? Слов нет, парень был (и есть) на редкость талантлив. Он мог починить любой прибор, спаять любую схему, повесить самодельную полку на стену… По-моему, даже колонки на первом курсе сбацал… Но в остальном… На мой взгляд, руки, растущие из правильного места, еще не являлись достаточным (да и необходимым тоже) условием для того, чтобы плакать по их обладателю.

– Кем он был для тебя?

– Мне так хорошо было рядом с ним, когда он паял, - всхлипнула Танька.

– Я тоже люблю запах канифоли, - не смогла не улыбнуться я.

– Ты не понимаешь, - покачала головой Танька. - Ты никогда не была физиком по-настоящему. Тебе чужд азарт эксперимента, ты не секешь в приборах, ты… - Все больше и больше распалялась она.

– Правду говорить легко и приятно? - Прервала я бурный поток уже обвинений. - Кстати, ты можешь продолжить список того, что мне не доступно: я начисто забыла всю университетскую физику и математику.

Танька, вздрогнув, вскинула на меня слипшиеся ресницы.

– Как это, забыла? Всего за какие-то два-три года? Ты же студиозусам преподавала!

Сердиться на нее было совершенно невозможно:

– Это побочный эффект моего пребывания в одном очень странном месте, - поморщилась я. - Прическа, кстати, оттуда же.

– Да… На голове у тебя теперь нечто, - с непонятной интонацией протянула Танька, мельком взглянув на мою шевелюру. - Все время забываю, что ты стала не пойми кем…

Я пропустила "лестную" характеристику мимо ушей. Думать на тему о том, что я не то дракон в человечьем обличье, не то человек милостью драконьей, мне совершенно не хотелось.

– Так что у тебя с Шуриком-то?

– Это была мечта невоплощенная, - вздохнула Танька.

– А другие парни? Не сошелся же свет клином на этом Шурике?

Танька еще больше помрачнела - да так, что я было подумала: "а что, если и впрямь, сошелся…?" Но, не успела мне прийти в голову эта бредовая мысль, как подруга соизволила заговорить снова:

– Я хочу просто бытьрядом с настоящим гением, - тихо сказала она. - Чтобы из него бил фонтан творчества. Бил потому, что он не может иначе, а не потому, что он старается "завоевать мое сердце". Ага, расположенное где-то под грудью. Знаешь, как мне надоели эти алчные взгляды? Ух!

Я, не удержавшись, скосила глаза в сторону вышеуказанного объекта. Слов нет, выглядел он аппетитно, выгодно подчеркивался покроем рубашки (и расстегнутым воротом).

– Ага, - глубокомысленно изрекла я, вызвав тем самым еще один "ведьминский взгляд".

Но, положа руку на сердце, я прекрасно понимала метания Танькиной души - наверное, потому, что сама в этом отношении была на нее похожа. И никогда не смешивала любовь идеальную и то, что с нею обычно путают - например, детопроизводство. Конечно же, последние иногда рождались в результате той самой любви. Но, если откровенно, я таких случаев знала немного. А в нынешние времена и дети, по большому счету, вышли из моды. Большинство моих ровесников сходились потому, что им "вместе было удобнее жить". И связывала такие пары отнюдь не любовь, чистая и невесомая, но прагматика, жесткая и циничная.

А Танька как будто подглядела мои мысли:

– Не хочу пока замуж. И не знаю, захочу ли когда-нибудь. Надоели мне мужики, понимаешь? Устала я от них. Знаешь, сколько у меня было кавалеров?

Я покачала головой.

– И правильно, лучше тебе не знать. Да и не важно их количество, просто я хотела сказать, что мне опротивело то, что у нас принято называть "мужской природой". Может, раньше этои было чем-то благородным, не знаю. Но теперь эта самая "природа" - что-то расчетливое и циничное, практически осязаемое, пропитавшее все их мужское существо, руководящее их поступками. Они от тебя чего-то хотят, и никто, ты слышишь, никто не может тебе это что-то бескорыстно отдать. Если это цветы, то обязательно с намеком: "Я ей подарил ТАКОЙ букет! А она? Не дала! Ты понимаешь?! Не дала!"

– Что это, Тань? - Поморщилась я.

– А, разговор подслушала, - махнула рукой расстроенная девушка. - Своего так и не состоявшегося "бой-френда" с его приятелем.

– Где это было?

– Еще в общаге.

Я представила, как парень, кувыркаясь, подпрыгивая на ступеньках, катится с девятого этажа. Почему-то захотелось, чтобы так оно и было.

– Знаешь, я всегда просто дарила им тепло…

Я не нашлась, что ответить. Сказать, что правильно, продолжай в том же духе, и, когда-нибудь… Я что, церковный пастырь? Напомнить, что человек, пусть даже женского полу - сам кузнец своего счастья? А надо ли?

Ответа на этот вопрос мне было не дано знать. Поэтому я просто обняла подругу, и постаралась ни о чем не думать.

– Я приду к тебе вечером в гости, - тоном не то полу-вопроса, не то полу-утверждения произнесла она.

– Конечно, приходи, - удивилась я. - Не вопрос. Али ты стесняешься?

Танька неуверенно поежилась:

– Твой Илья странный какой-то. Замкнутый. Придет, усядется на кухне, уткнется в свой наладонник…

– Да он всегда таким был, сколько я его помню! Брось, не обращай внимания. И вообще он в последнее время допоздна в своей лабе задерживается, ты с ним, поди, и не пересечешься… Так я тебя жду?

Танька задумчиво кивнула, нехотя поднялась с теплой спины многоножки, и поплелась в избушку помогать молодой ежке по хозяйству.

* * *

Почесать языком нам удалось ровно пять минут. Мы даже не успели обсудить двойню, родившуюся на днях у Пети и Олечки (и изменения в фигуре последней), как хлопнула входная дверь, и в избушку ворвался волхв Борилий, он же Борис Иванович Синицын, он же мое ненаглядное начальство:

– На твоем родном факультете зафиксирован сильный пространственно-временной пробой. Идем скорее!

– А можно с вами? - Немедленно встрепенулась Танька. - На физфак?

– Я не знаю, что там стряслось, - покачал головой волхв. - И это может оказаться опасным, - зажглись багрянцем его глаза.

– Если там случится что-то действительно интересное, я тебе расскажу, - подмигнула я подруге.

– Ни пуха ни пера!

Волхв, схватив меня за руку, очертил второй рукой арку пред собой.

Перемещения волхва в пространстве отличались от моих - они походили на калейдоскоп ярких, порой режущих глаза красок, и были куда мощнее. Кроме того, он мог телепортироваться куда угодно в пределах известных ему миров. Я же, худо-бедно и не красочно, освоила только нашу Землю и ее изнанку.

– Лиса! Не время мечтать!

Ах да. Мы же, вроде как, при исполнении.

– Где мы, отвечай!

Я повела глазами в сторону, взгляд упал на портрет Рема Викторовича.

– ЦФА. В смысле, центральная физическая аудитория, и Хохлов тому подтверждение. Может, слезем со стола-то? - спрыгнула я со святая святых лекторов.

Волхв, рассеянно кивнул, сместился со столешницы, и приземлился на пол с кошачьей грацией. Параллельно он пытался взять след. Судя по его недовольному виду, у него это не выходило.

– Что, никак? - Сочувственно взглянула я на свое начальство.

– Чертовщина какая-то! - В сердцах ругнулся могучий природный маг. - Я тут засек уже две увлеченные друг дружкой парочки, одну крайне недовольную жизнью бабку-сторожиху, пару чиновников непонятного мне предназначения, и…

– Ясно, - поспешила я прервать распаляющегося волхва, пока он не перечислил всех, кого можно было застать на физфаке в будни, вечером, в девять часов.

– А вот мне не ясно! - Не желал сдаваться Борис Иванович в попытках нащупать след. - О! третья парочка… Не учебное заведение, а не пойми что!

– Хотите, в главное здание прогуляемся? - Сделала я невинные глаза. - Оно побольше физфака будет, там и пар найдется по…

Волхв перевел на меня взгляд. В очах невозможного ультрамаринового цвета вдобавок ко всему отражалась еще и печаль. Я, не развив мысль о том, что в главном здании МГУ, располагается еще и студенческая общага, попридержала натуру, и осведомилась по делу:

– Может, оно уже ушло?

– О! - схватил меня за руку Борис Иванович. - Я его засек!

Снова брызнули во все стороны радужные краски. Я чувствительно приложилась лбом о какой-то непонятный маятник. Судя по натягивающейся коже, на лбу стремительно набухала шишка. Волхв рассеянно провел рукой перед моим лицом - лоб заморозило. Я дотронулась до места встречи с маятником - под пальцами была ровная поверхность. Что же… Конечно, не деликатное врачевание старшего друида, но тоже ничего.

А в лаборатории по физическому практикуму (мы угодили именно в нее) между тем никого, кроме различных устройств, не наблюдалось.

– Где он?

– Уже ушел, - нахмурило начальство лоб.

– А это человек?

– Да. Это технарь.

– Технарь? Кто это? Маг?

– Да. Специфический маг твоего мира. Раньше были необычайно редки, хотя, тебе, наверное, знакомо имя "Архимед".

– Знакомо…

– Отлично. Так вот… Вот он! Вперед!

Прыгали мы еще довольно долго, и все безрезультатно. Если, конечно, не считать за результат целую коллекцию замороженных мест на моем теле - поначалу волхв, увлеченный погоней, не шибко заботился о моем здравии. Но потом он все же учел фактор моего наличия, и внес необходимые коррективы в хаотичный бег по физическому факультету. Когда мы побывали во всех возможных и невозможных местах, и по нескольку раз, Борис Иванович вынужден был признать свое поражение:

– Все. Сдаюсь. Возвращаемся, буду рыться в базе. Ты со мной? Или по родным пенатам прогуляешься?

Предложение пройтись по университету, да еще в начале января, вечером, когда кругом тишина, льющийся свет уцелевших фонарей, да заметенные снегом высоченные ели, было заманчивым. На редкость заманчивым… Но я все же отрицательно покачала головой - происшедшее интриговало меня куда больше.

Очутившись в своей избушке, волхв метнулся к столу, и схватился за трубку.

– Как хочется курить!

Я сбросила гортексовые ботинки, не спеша прошла до своего любимого кресла, завозилась, устраиваясь поуютнее. Кресло обняло меня мягкими лапами, огонь замурлыкал песенку, за окном, добавляя уюта, завывал ветер. Лепота.

– Нет, это не он… И это не он…

Начальство сидело за столом, пускало кольца ароматного дыма, то погружаясь в созерцание какого-то непонятного свитка, то пялясь в пустоту. Я, заскучав, рискнула отвлечь волхва, едва его глаза сфокусировались на чем-то, отличном от внутреннего мира:

– Вы мне обещали еще рассказать, что такое "технарь". Что раньше их было мало…

– М-м-м… Да, раньше их было мало, все верно. Но, начиная со второй половины прошлого тысячелетия, стало не в пример больше. Например, Исаак Ньютон - очень яркий пример технаря. Ты знаешь, кто это?

Кто такой Ньютон, я себе худо-бедно представляла - ведь его светлое имя упоминалось еще в средней школе. А вот весь тот гранит науки, что был мною изгрызен за целых пять с половиной лет обучения на физфаке МГУ, благополучно канул в небытие во время прохождения драконьего Лабиринта. (По иронии судьбы я помнила весь университетский антураж - вплоть до имен преподавателей и расположения аудиторий на факультете). Но, положа руку на сердце, я не сильно убивалась по этому поводу - ведь взамен я получила возможность свободного перемещения в пределах своего мира, и способность понимать настроение огня. Ну и прическу свою нереальную, до кучи.

Но теперь, при упоминании начальством Исаака Ньютона, меня кольнуло нехорошее предчувствие. Более того, раз появившись, оно начало постепенно перестать в уверенность.

– Учиться на физфак не пойду. - Вспомнила я, как два года назад пыталась стать журналюгой.

– Нет, конечно…

Я воспрянула духом.

– … ты пойдешь туда принимать зачеты и экзамены. Внедришься, так сказать, на вражескую…

– Это с каких это пор…

– Хорошо, ты внедришься на дружественную тебе территорию, и будешь принимать на ней экзамены, - выдал волхв окончательную формулировку задания. - Завтра я поговорю с секретарем твоей бывшей кафедры. Насколько я ее помню, она была классной теткой…

– Как так, экзамены?! - Дошел до меня, наконец, смысл задуманного волхвом. - Я же ни бум-бум!

– Поверь, - подмигнул мне волхв, - для того, чтобы принять у студента зачет или даже экзамен, знать предмет вовсе необязательно.

– Да ну?!

– Представляешь? Достаточно понимать, знает ли человек материал уверенно, "плавает" в нем, али вовсе предпочел все передрать со шпаргалки.

– Но я даже не телепат…

– Ты достаточно хороший эмпат, причем не окрашенный в какой-либо цвет. Справишься.

Я скептически хмыкнула: мне бы такую уверенность.

– Может, мне напарника взять?

Заодно металлист вырвется из однообразных будней в своей лаборатории…

– А, может, твоему другу нравится размеренная жизнь? - Немедленно отреагировал на мои мысли волхв, он же телепат. - Это у тебя шило в…

– Проехали, - поспешила я перебить начальство, пока он не зачел мне мою характеристику целиком. - Тогда… Тогда я возьму с собой Таньку!

Я представила себе ситуацию и широко улыбнулась. Преподаватель. Физического факультета. МГУ. Выбегает в коридор к подружке по-быстрому пролистнуть конспект. Зашибись.

– А что, это мысль! - Весело сверкнул он посветлевшими глазами. - Может быть, в таком тандеме нам удастся его вычислить.

– Это почему еще? - Не уследила я полетом мысли волхва. - И, потом, разве вы не нашли его в своей базе?

– Нет, не нашел. Впрочем, я не добрался еще до семнадцатого века… Но тогда никто не горел идеей создания машины времени… Может… Этих данных у меня нет… Короче, слушай теорию. Технари - это такие маги, у которых практически весь потенциал ухнул в эксперименты и изобретения.

– Надо же, какое совпадение! - Аж присвистнула я. - А Танька только сегодня убивалась из-за того, что Шурик женится! Ну, самый лучший спец по приборам и экспериментам на нашем курсе. Мне показалось, что она скучает по…

– Да знаю я все про твою подругу, - отмахнулся от меня Борис Иванович. - Поэтому и…

– А это не опасно?

– Можно подумать, она раньше себе лучше кавалеров находила! - Бесцеремонно ответил долгожитель. - Тем более, ты будешь рядом с ней, заодно и прикроешь.

– Но почему я? Пошлите туда огневика - они у нас, кажись, плазмой увлекаются. Все же это ближе к науке, чем то, на чем я специализируюсь.

Поймите меня, друзья, правильно. Одно дело - забыть всю науку в сотне километров от родных пенатов. И совсем другое дело - чувствовать себя полной дурой среди самых закоренелых троечников на своем родном факультете.

– Поверь мне, никто так быстро на него не наткнется, - подмигнул мне волхв лазоревым глазом. - Только ты обладаешь этим сверхталантом.

– Каким?

– Привлечением приключений на свою задницу, - с удовольствием ответило начальство. - Все. Разговор окончен. Как только начнутся экзамены, отправишься на факультет.

– А университетские преподаватели не удивятся моему внезапному появлению в своих рядах? - Схватилась я за последнюю соломинку.

Волхв не удостоил меня даже взглядом. Я поднялась с кресла. Если для начальства вопрос был исчерпан, то для меня - отнюдь нет. Даже больше. По мере того, как я обмозговывала ситуацию, вопросы плодились и множились.

Почему технарь должен идти сдавать экзамены? Ему что, больше делать нечего? Почему он должен клюнуть на Таньку? Сколько ему лет? И, главное: как мне за пару дней выучить прорву университетской науки?!!!

В ту же ночь я честно приступила к зубрежке. Взяла с полки конспект, оставшийся в избушке по прихоти судьбы (слава богу, вот и пригодился!). Открыла:

"… представляет собой линейную оболочку, натянутую на ортонормированный базис…"

Ой!

Я мотнула головой, отгоняя наваждение. От резкого движения чуть было не свело шею, а фраза, как была, так и осталась: "…линейную оболочку, натянутую на ортонормированный базис…"

"Во дают математики…" - озадаченно почесала я в маковке. - "Ладно, поглядим, что еще есть в этой замечательной тетрадке…"

Пролистала еще пару десятков страниц, тупо пялясь в цифири, не всегда русские буквы, и диковинные значки, непонятно по какому закону скомпонованные в двухэтажные, а то и трехэтажные формулы. Потом закрыла конспект, и тихо поставила его обратно на полку. Иногда искусство воина заключается в умении вовремя отступить.

Глава 2.

Человек, которому порой подчинялись даже драконы, сидел за столом, уткнувшись в наладонник, и пил чай. Такой уютный человек, такой домашний. Такой не героический. Ни капли не героический.

– Я на факультет, - чмокнула я его в щеку. - Когда буду, неизвестно.

Илья оторвался от кружки с чаем.

– На какой еще факультет? - Подозрительно уставился он на меня.

Подобрался.

– Физический, - поморщилась я. - Экзамены принимать.

– Что, вспомнила? - Понимающе усмехнулся металлист.

В меня полетели флюиды скупой мужской радости.

– Никак нет, - гордо ответствовала я, и, проигнорировав округляющиеся глаза боевого друга и товарища, направилась в комнату за конспектом. Задумчиво провела пальцем по корешку тетради, содержащей недоступную мне премудрость, написанную моей же рукой… Что-то Танька задерживается… Уже давно пора отправляться, а то дойти из парка до здания факультета не успеем…

Скрипнули половицы. В дверях возник Илья:

– Ты это всерьез?

Вид у него был уже почти героический. Не как у Шварценегера, конечно. Но именно с таким он обычно ходил на задания.

– Спроси у начальства, - буркнула я, подсчитывая в уме минуты.

Экзамены уже начались. Студенты уже вовсю работали мозгами. Перед глазами плыли образы прошлых лет: парень, повернув под удобным углом листок желтоватой экзаменационной бумаги, честно излагал сведения, усвоенные за полгода. А рядом с ним почти такой же юноша переносил заемные знания со шпаргалки… Помнится, одна из экзаменаторов коллекционировала шпоры разных форм и размеров. Особенно она дорожила курсом линейной алгебры, изложенном на тончайшей папиросной бумаге, и намотанном на две палочки. Но все же… Где Танька? До того момента, когда в аудиторию начнут подтягиваться преподаватели, времени осталось совсем чуть. Придется забить на идею незаметного появления под любимой елкой, что растет со стороны входа в главное здание, и телепортироваться куда-нибудь в дамский сортир, молясь богам, чтобы тот оказался не занятым особо нервной экзаменующейся.

– Хотел бы я посмотреть на это, - продолжил напоминать о своем присутствии в комнате спутник моей жизни.

– Обойдешься, - немного нервно отозвалась я. - О! Вот и суфлер. Конспектом запаслась, а то у меня какой-то…? Ничего себе!

– Ну ты и вырядилась! - Поддержал меня Илюха.

На Таньке было бархатное темно-темно пурпурное платье. На голове вместо привычного каре - какие-то невозможные (и явно накладные) локоны. Глазищи - подведены фирменной тушью Жозефины так, что, казалось, девушка недавно болела. Чем-то крайне тяжелым, долго и нудно. Кроме того, она казалась выше сантиметров на пятнадцать, чем обычно. Как Танька, не умеющая левитировать, держит равновесие на таких шпильках, для меня было загадкой.

– Что это на тебя нашло? - Наконец, нашла я подходящие случаю слова.

– Пошли уже, времени нет, - уверенно взялась за мою руку бывшая однокурсница.

Металлист театрально хмыкнул.

Я пожала плечами, и телепортировалась в лабиринт стендов посреди второго этажа - все равно они никому на фиг не сдались, не в сортир же перемещаться, в самом-то деле!

В фойе второго этажа, и впрямь, никого не оказалось. В ноздри шибанул знакомый запах физфака, в мозги застучалась чужая премудрость. Это она зря: я не телепат.

А еще мне надо было мчаться принимать экзамены, и у меня оставалась еще пара минут:

– Ты чего это вырядилась в это…? - Замялась я, не в силах дать определение Танькиному наряду.

– Не хочу, чтобы на меня обращали внимания всякие старые…дуны, - мрачно отозвалась подруга. - Ты не представляешь, как их тянет на юных свежих особ небольшого росточка!

Я не нашлась, что ответить. Танька и впрямь выглядела моложе своих двадцати шести, это был бесспорный факт. Обычно, но не теперь. И… Так уродоваться из-за каких-то пожилых преподов?! Видать, они ее сильно когда-то достали, и наверняка той самой "мужской природой", которую мы недавно обсуждали.

– Я ведь буду рядом с тобой, - неуверенно начала я извещать девушку о том, что нее есть "защитник". - И…

–  Тыбудешь пытаться разобраться в степени уверенности тех, кто будет вешать тебе лапшу на уши, - отрезала бывшая аспирантка. - А вот мнепридется торчать в коридоре несколько часов и привлекать к себе всеобщее внимание.

Ответить я не успела - прозвенел будильник на мобильном телефоне. Это означало, что прошло положенное для подготовки студентов время, и мне пора проверять знания юных дарований.

– Я в пятьсот тридцать восьмую, - бросила я уже из-под полога невидимости. - А ты особо не торопись, но и сильно не задерживайся, если сможешь.

– Ага! И в туалет не отлучайся, - ехидно сощурилась подруга. - Иди уж, прикрою.

В аудиторию я вошла последней из преподавателей. Поежилась: одним из экзекуторов оказался Шишкин - легенда преподавательского состава физического факультета, печально знаменитый своими неудами за арифметические ошибки на экзаменах. Мотивировал он свое поведение тем, что "физик, не умеющий считать - социально опасный человек". Мол, выучишь такого на свою голову, а он в расчетах ошибку допустит, и где-нибудь атомная станция рванет в небеса. Вот совсем, как в Чернобыле.

"Брр!" - представила я себя нынешнюю, отвечающей такому вот преподавателю. Но в этот день мне повезло - я сама была экзаменатором, а потому ни стыд, ни позор мне не грозили. А потому я, чувствуя себя в душе последней двоечницей, давшей взятку, достойную Рокфеллера, аж самому ректору(!), смело прошла к доставшемуся мне ряду у окна. Студенты, все, как один, заворожено уставились на мою пламенеющую голову.

– Есть кто готовый? - Постаралась я сдвинуть брови как можно строже.

Получилось, по-моему, не ахти: кое-кто даже хихикнул. Я махнула рукой на имидж:

– Короче, кто первый?

Ряд единодушно поднял руки. Я села за переднюю парту.

– Покажите билет.

"Необходимое и достаточное условия компланарности векторов".

Та-а-к… По крайней мере, только одно слово не понятно. Могло быть хуже.

– Два балла! - Раздалось от ряда у стены в это самое время.

Головы всех присутствующих в аудитории немедленно повернулись в том направлении.

– За что?! - Побледнел злополучный студент.

– Некоторые, - послышался вкрадчивый голос легенды преподавательского состава физического факультета МГУ, - думают, что для получения оценки "удовлетворительно" надо понемножку знать все. Это заблуждение. Для "тройки" надо все знать очень хорошо, но что-то чуть-чуть не знать.

Злосчастный парень забрал зачетку, и поплелся к выходу из аудитории.

Фу-ух! Так о чем мы говорили? Я с надеждой воззрилась на худощавую девицу в очках.

"Какие сильные линзы… С такими не спишешь!" - Мне почему-то хотелось, чтобы студентка знала материал.

Девица, казалось, знала все, и даже больше. Я, лишь на мгновение поколебавшись (а вдруг я не права в своей оценке!), поставила ей пять балов за три минуты, за одну осознала, как обращаться с зачеткой и ведомостью, и села за вторую парту. У студента, притулившегося у окна, из-под свитера выпирала тетрадка. Лежавший перед ним листок чуть желтоватой экзаменационной бумаги был аккуратно исписан мелким почерком. Ага… Впрочем, это был еще не показатель. Возможно, парень просто подстраховался конспектом, а весь материал знал на "отлично". Посмотрим…

"Различные типы уравнений прямой на плоскости; формула…".

Дочитать билет я не успела. Парень, не глядя в исписанный листок, изложил мне материал, как по писанному.

– Ага, - задумчиво произнесла я. - Перейдем ко второму…

Студент, не дав мне закончить фразу, оттарабанил и второй вопрос. В мою голову начали закрадываться подозрения. Я глянула на третий вопрос:

"Посчитать определитель матрицы четвертого порядка методом разложения по третьей…"

Причем тут знаменитый блокбастер? Ага! Судя по всему, матрица - это странные цифири, расположившиеся квадратом между прямых палочек. Будем знать…

Листок, начиная от цифры "три", был девственно пуст.

– Ну? - Вкрадчивым голосом вопросила я.

– Не знаю.

Понятно. Фотографическая память. И что делать прикажете? Я слышала байку про одного препода, который в подобном случае поставил "неуд", предварительно погоняв подопытного по всему курсу. У меня было маловато как знаний, так и времени для подобных экспериментов:

– Три балла.

– За что?!!

– За гены, доставшиеся от родителей.

В этот раз с зачеткой я справилась куда быстрее, и пересела за третью парту. Высокий тощий парень - а он даже сидя был выше меня как минимум на голову - брезгливо поежившись, шарахнулся к окну. Я подавила в себе внезапно нахлынувшее желание придвинуться вплотную. Удивилась: подумаешь, на молодого женоненавистника напоролась! Подумаешь, одет чуть ли не от Версаче! Что мне, в самом деле, до него? Пусть сначала ответит!

Итак… Что там за вопрос? На парте не лежало исписанного листка - только билет. Может, он потому так заносчив, что ответа не знает? Проверим!

"Плоскость в пространстве", - прочла я. - "Нормальное уравнение плоскости".

Все слова были мне знакомы, что, признаться, меня обрадовало.

– Так опишите мне ее, эту плоскость, - невольно провела я рукой.

– Эту… - прищурился студент. В глазах сверкнула мысль. - А вам в каких координатах?

Он говорил с легким акцентом.

– Декартовых, - мрачно ответила я.

Это словцо в моей памяти еще было.

– В футах, или метрах?

– В морских милях.

– Английских или американских? - Устремил на меня парень наглый взгляд темных глаз.

Что, между ними есть разница?

– Американских.

– Извольте, - тряхнул студент черными локонами. Те качнулись, и легли обратно на плечи. - Если взять во-он тот угол за начало координат, то…

Глазомер у студента был. А, может, я ошиблась, но ползать по аудитории с линейкой, проверяя правоту наглеца, мне не хотелось. Тем паче, откуда-то я знала, что с материалом он знаком отлично.

"Пять баллов", - хотела было произнести я. Но не успела - почувствовала характерную нотку в ауре моего отвечающего. Студент был магом. Уж не тем ли самым?

– Это у вас первый экзамен?

– Да.

– А когда второй? И что за предмет?

– Физика. Через пять дней. А что?

– Да вот… Думаю, не отправить ли вас на пересдачу за излишнюю самонадеянность, - соврала я, прикидывая в уме, смогу ли я принять экзамен по физике у… Загогулина Павла Андреевича. Тем паче, что… э-э-э, батенька, зачетка-то у вас поддельная! Это мне, имевшей (и не раз!) дело с бумагами изнаночного мира, было очевидно. Даже на наших, техногенных документах, лежал налет подлинности в случае получения оных законным путем. Не такой сильный, конечно, как на изнаночных, но все же заметный.

– Да, пожалуйста! - Кривился тем временем студент.

Думал обо мне нехорошо. А мне-то что?

– Да ради бога! - Вывела я "отл" - материал-то он знал.

Парень самодовольно усмехнулся, забрал зачетку, и, смешно выбравшись из-за низенькой для своего немалого роста парты, не спеша направился к выходу.

* * *

Вкатив последнему экзаменующемуся "тройку", едва взглянув на него - тот был безумно рад этой отметке - я выбежала в коридор. Темноглазого студента-мага и след простыл. У подоконника стояла Танька, оживленно беседующая с также отстрелявшейся легендой преподавательского состава физического факультета МГУ. Я, не стесняясь, принялась подслушивать. Говорили они о высоком, причем самым изысканным слогом. Кажется, о том, что внешний вид должен красить человека. Я пожала плечами - в вопросах одежды и макияжа мою подругу еще никому не удавалось переспорить. Но вдруг? Случится чудо?

И я, решив не мешать воспитательному процессу своим скептицизмом, повернула вектор звуковосприятия в другую сторону. Вовремя, как всегда: в той аудитории, что находилась по левую руку от меня, велась не самая светская беседа:

– Вы хоть понимаете, МарьИванна, кому отказываете?

– Меня вообще-то, не Машей звать. - Гордо, но обреченно.

– Когда у вас экзамен? Послезавтра? Я буду главным по этажу, и смогу выбрать себе именно тот ряд, в котором окажетесь вы.

– А если я не приду на экзамен?

– Пересдачу тоже принимаю я. Подумайте еще раз. О результатах умственного труда будет не поздно сообщить мне в день экзамена.

Это еще что на нафиг?!

Распахнулась красновато-темно-коричневая дверь, вышел незнакомый мне, похожий на краба, лысоватый пузан. Оглядел меня с ног до головы маслянистыми глазками, и я едва удержалась от того, чтобы не пальнуть в негодяя огненным шариком.

А в моих глазах этот препод был именно негодяем. Можете называть меня законченной феминисткой, не ведающей о трудностях, испытываемых носителями мужского достоинства при встрече с прекрасным, но шантажировать исключением из ВУЗа человека-от-тебя-зависящего, не является "хорошим" поступком. Низко это. И недостойно!

Стоп. Что это со мной? Пульсирующие виски, ширящийся в груди огонь… Не может быть!

А, признаться, было от чего изумиться. Казалось, после драконьего Лабиринта уже ничто не могло меня вывести из себя - ведь именно благодаря тому, что научилась принимать человеческие поступки (и людей вместе с ними), такими, как они есть, я не превратилась в огнедышащее чудовище. Два года я жила чуть ли не "все понимающим" роботом, и потому так поразилась тому, что меня что-то по-настоящему задело за живое.

Из аудитории тем временем послышался звук распахиваемого окна. В моей голове немедленно возник расчет. Пятый этаж, сугроб, да и елки под окнами. Не убьется, но калекой на всю жизнь остаться может.

Я влетела в аудиторию.

– Стой! - Вложила в голос всю свою силу.

Девица раскорячилась в оконном проеме - ни туда, ни сюда.

Я сняла застывшее тело с подоконника, положила на парту. Как там оказывается первая помощь? Ага, от собственного колдовства!?

Какое-то время я честно пыталась воздействовать на девицу. Та, как была скованной и бессознательной, таковой и оставалась. И что прикажете делать?

– Помощь не требуется? - Раздался от дверей ироничный голос в тот самый момент, когда я уже собралась телепортироваться в Заповедник.

Я торопливо обернулась - мне показалось, что похожий акцент я сегодня уже слышала. Нет, этот человек был мне незнаком: спокойный, уверенный в себе мужчина лет тридцати пяти - сорока. Голубоглазый, с коротко стриженными темными волосами. Чем-то похожий на того студента-мага, но все же не он: и цвет глаз не совпадал, и одет тот был по последнему писку современной моды, а этот - в какой-то старомодный костюм. Но, как минимум одна характерная общая черта все же у них имелась - они оба были магами.

Пока я разглядывала незнакомца (тоже, кстати, немалого роста, как и наглый студент), тот успел приблизиться. От него так и веяло силой. И разочарованием:

– Мне показалось, что тут проходит научный эксперимент. А это всего лишь упавшая в обморок ми-исс!

А я-то размечталась - импозантный незнакомец мне поспешил на выручку! Ан нет - его, видать, привлекло что-то иное.

– Не расстраивайтесь. Это происшествие тоже было связано с наукой, - "утешила" я незнакомого мага, - но совсем не так, как вам подумалось. Кстати, раз вы тут оказались, не могли бы вы встряхнуть ее посильнее? А то у меня ничего не выходит.

В ответ на призыв о помощи незнакомец неодобрительно оглядел меня с ног до головы. По-моему, ему очень не нравился мой внешний вид. Ну и пусть! В конце, концов, я была одета вполне прилично, и, на мой взгляд, мои джинсы мне очень даже шли.

А в маге тем временем возобладала добрая сторона его натуры:

– Что от меня требуется?

– Шок. Какой-нибудь…

Незнакомец кивнул, поводил головой по сторонам, кивнул еще раз, после чего, сосредоточившись, приложил кончики пальцев к груди незадачливой студентки. Раздался сухой треск, пахнуло озоном. Тело девицы подбросило вверх, лицо исказила судорога, она пару раз вздохнула, и пришла в себя.

"Интересно", - вдруг пришло мне в голову. - "А если бы на моем месте был обычный человек? Что бы он подумал? Побежал в милицию? Или хлопнулся в обморок на место спасаемой девицы?"

Но, как бы там ни было, операция прошла успешно. Конечно, я думала, что незнакомец встряхнет девицу механическим путем, но… Дареному коню…

– Где я? - Очнулась студентка.

"Кто я", - ворчливо передразнила я ее про себя. Девица была встрепана, на волосах подрагивали видимые для меня искорки статического электричества.

– На пятом этаже физфака. - Я все же удержалась от того, чтобы брякнуть "не в сугробе", отвела от нее взгляд…

И чуть было не взвыла: высокий незнакомец, так и не удосужившись попрощаться, сделал уже несколько шагов по направлению к двери. В моей голове лихорадочно закрутилась мысль о способе задержания мага. То, что силой его не возьмешь, было мне очевидно. И что делать? Этот человек в старомодном костюме с иголочки мог запросто оказаться тем самым нарушителем, из-за которого я сегодня оказалась на факультете…

Маг сделал еще два шага вперед. Я отчаянно взмолилась "всем святым".

– Лиса? Как ты? Помощь не требуется? - Появилась Танька в дверях аудитории.

Она была все в том же пурпурном платье, на высоченных шпильках, но без могильного грима. Но ее лишенные туши глаза сияли, как звезды, а щеки, еще не обсохшие после экстренного смыва косметики, алели подобно розе, сбрызнутой капельками утренней росы. Даже темно-темно пурпурное платье, казалось, посветлело. Я поймала себя на мысли, что, будь я мужиком, забила бы на задание и пригласила даму в кафе.

Тем временем из Таньки сыпался град вопросов:

– Как прошел экзамен? Чем ты тут занимаешься? Нашла того, кто тебе был нужен?…

Но она не ждала от меня ответов. Смотрела мимо, куда-то в стену. А мне было очевидно, кто больше всего на свете манит девушку в настоящий момент. Почувствовала она в незнакомом мужчине что-то, привлекающее ее, как кота - валерьянка. И, как ни странно, длиннющему снобу (как он смотрел на мою одежку!) Танька тоже приглянулась. Вон, даже остановился, в ауре одобрение так и светится… Подумаешь!

– Если дама не возражает, - подал голос тем временем незнакомец, окинув стоящую в дверях девушку одобрительным взглядом, - я бы хотел выйти из аудитории.

Танька, вздрогнув, решилась:

– А вы торопитесь? - С сожалением в голосе спросила она. - Сильно?

Маг остановился.

– Да, - чуть склонив голову набок, ответил он. - Мне хотелось бы найти лабораторию с раритетным электрическим оборудованием в этом достойном заведении.

– О! - Немедленно просияла девушка. - Я тут знаю каждую аудиторию. Возможно, я смогу быть вам полезной?

– Только если это не отнимет у вас много времени, - учтиво ответил высокий незнакомец. - Как вас зовут, моя добровольная помощница?

– Татьяна.

– Николай, - Подал маг руку девушке.

Я смотрела на парочку, не зная, что предпринять.

– Где он?! - Заставив меня вздрогнуть, задала истеричный вопрос злосчастная студентка.

Я с сожалением оторвалась от созерцания мага и Таньки.

– Не знаю. Но вы приходите на экзамен, не бойтесь, - недобро усмехнулась я. - Послезавтра я буду на факультете.

Девица, благодарно шмыгнув носом, подобрала сумку, и кинулась вон из аудитории.

Пустой.

* * *

Следующие пять минут я сидела, тупо пялясь в пространство. Потом подобрала отвисшую челюсть, достала из котомки так и не понадобившийся мне конспект по аналитической геометрии и линейной алгебре, и, отыскав наполовину чистую страничку, попыталась собрать воедино события чумового дня.

Во-первых, я нашла мага. Это радовало. Во-вторых, я нашла второго мага, и даже похожего на первого. Это настораживало: уж не гнездо ли у них на факультете?

А, в третьих, я обнаружила, что Шишкин - гениальный педагог. Но это мне уже ничем помочь не могло. Хотя, косвенно… Если бы не он, то вряд ли Таньке удалось очаровать незнакомого мага лицом, расписанным под гота… А вот заслужить молчаливое неодобрение - очень даже. Ведь высокому магу очень не понравились мои джинсы, я это точно видела!

Но, едем дальше. Надо выбить разрешение на принятие экзаменов по… Черт! Я же не спросила, какой у девицы курс! А ведь неплохо бы еще знать номер ее группы…

– Лиса!

В дверях нарисовалась весомая фигура боевого друга и товарища.

– Ой! А что ты здесь делаешь?

– Ты что, не рада меня видеть?

Я опомнилась, поняла, что и впрямь рада, о чем и сообщила объекту своей радости.

– То-то же, - довольно произнес он.

– Так какими судьбами?

– Да вот, решил проверить, как у тебя идут дела, - отчего-то засмущался металлист. - Как ты, кстати?

– Зашла в тупик, - не стала я скрывать истину.

– Да ну? - Оживился боевой друг и товарищ, отстегивая с пояса наладонник. - Расскажешь?

– Не тут. Жуть как хочется чаю… Черт!

– Что? Технарь?

Я прислушалась к магическому полю: ни кудесника, ни Таньки.

– Нет, деньги забыла, - мотнула головой в ответ на вопрос. - Совсем расслабилась в Заповеднике!

Илюха усмехнулся.

– Ну что же… Хоть не зря прогулялся…

Он полез в карман джинсов, и только теперь я заметила у него на руке прибор телепортации. Насколько я помнила, подобные штучки были в ведомости начальства. Интересно, Илюха тут по доброй воле, али по приказу?

В кафе на втором этаже главного здания (мое излюбленное место, еще со времен студенчества) было пусто и тихо. Ни трясущихся студентов, ни злобных преподов, алчущих детской крови. Только буфетчица, да изнывающий от любопытства металлист напротив меня. Да и тот вполне терпеливо (внешне) ждет, пока не опустеет моя первая чашка. Но, когда я уже было потянулась ко второй, товарищ ожил - видать, решил, что жажда удалена, жизни ничего не угрожает, а с прихотями можно и подождать:

– Так что у тебя там произошло? И где, кстати, твоя расписанная под гота подруга?

– С магом. Где-то. Могу, конечно, попытаться ее поискать, да что-то не хочется.

– Что так?

Я выразительно поглядела на собеседника.

– Понятно. Опять?

– Снова. Похоже, начальство в чем-то оказалось право. Вот только не во всем: на нее так и не клюнул студент.

– Погоди, - затряс головой металлист. - Не торопись, я уже запутался.

– Ага! - Мстительно сощурилась я.

– Ты давай, рассказывай все и по порядку, а там и поглядим, - обещающе ответил боевой друг и товарищ.

Я все же отхлебнула от второй чашки, и принялась выкладывать события, начиная с того самого момента, когда Таньке взбрело в голову пожаловаться мне на свадьбу своей бывшей платонической любви. Но, не успела я закончить повествование, как в стеклянных дверях заведения появилась героиня рассказа - красивая, окрыленная, немного старомодная, под стать сопровождающему ее высокому галантному кавалеру. Заметив нас, она, быстро-быстро перебирая ножками, обутыми в пятнадцатисантиметровые шпильки, так и полетела к нашему столу. Маг Николай двинулся за ней. Казалось, он прибывал в некоторой рассеянности. Танька вычурно попросила своего кавалера присесть. Он медленно сложился на низкое для него сиденье. Задвинулся в угол, сел, притулив голову на руку. Уставился в пространство.

Металлист, попытавшийся было раскрутить возможного возмутителя спокойствия (а это было еще не доказано!) на беседу, аж вспотел от натуги, а все зазря. Добился разве что того, что маг вернулся в нашу реальность. Если бы я не видела воочию, с какой живостью в глазах новоявленного Танькиного знакомого бьется мысль, подумала бы, что с интеллектом у него туго.

Пока мужчины не наслаждались обществом друг друга, я отозвала Таньку в сторону:

– У тебя хоть верхняя одежда есть?

Собеседница моргнула.

– И то правда! - сфокусировала она взгляд карих глазищ на мне. - А я-то думаю, что это так прохладно…

Ни чего себе "прохладно"! На улице двадцатиградусный мороз!

– Куртку тебе принести?

– Будь так добра, - старомодно отозвалась подруга.

Я, закатив глаза, телепортировалась в избушку. Схватила пуховик с вешалки, и уже было попыталась переместиться обратно, как заметила гостя. На свежевыращенном пенечке сидел, пригорюнившись, друид. Честное слово, он чуть ли не шмыгал носом.

– Антон?

– Заметила, наконец-то, - обиженно молвил он.

– Опять поссорились?

Я угадала, но не до конца: супруги не поссорились. Друид был просто бит противнем - лишенная помощницы на целый день Жозефина к приходу благоверного окончательно озверела. И в ответ на невинный вопрос о ее самочувствии молча продемонстрировала состояние оного.

– Пошли со мной, - немедленно пожалела я друга.

– А у вас там интересно? - Встрепенулся он.

– Уж повеселее, чем у тебя будет, - не нашлась я с определением степени веселости своих приключений. - Илья, кстати, уже там.

– Тогда иду, - легко поднялся с пенечка друид. - Ты меня прости, но чисто бабье общество мне порядком надоело.

Может, он и хотел хоть на ком-то отыграться, да только у него не вышло.

– Пойдем, - рассмеялась я. - Тем паче, что там у нас что-то стоящее наклевывается.

А дело было не просто стоящим, но вполне себе феерическим. На втором этаже, слава богам, не в кафе, стоял Танькин маг, и развлекал общество путем жонглирования шаровыми молниями. Мозаичные портреты величайших ученых всех времен и народов безмолвно внимали происходящему.

С нашим появлением шоумен извлек еще парочку высоковольтных шариков, из магического поля, окружающего и пронизывающего Землю, подбросил те три, что находились у него в руках, повыше - благо конструкция здания позволяла. И… протянул то, что осталось у него в руках, Таньке. Я было дернулась вперед, уже почти ощутила запах паленого мяса, но меня удержал друид.

– Ничего с ней не будет, - сказал. - Ее поле не изменилось.

– Как здорово! - Возвестила на всю округу счастливая девица. - Я могу ее держать! И эту тоже!

Обычный человек Танька. Влюбленный человек. Человек на пике сил и возможностей.

Народу тем временем прибывало. Студенты, пьяные сдачей экзамена, студенты, нервные предстоящим испытанием. Преподаватели всех мастей и эмоциональных расцветок. Сгорбленная уборщица туалетов, продавец канцелярских принадлежностей, накрахмаленная буфетчица… На их лицах был прописан самый широкий спектр человеческих чувств, в основном, все же положительных. Я поймала всего две черно-завистливые женские эманации, а ведь лиц противоположного полу среди зрителей было на порядок больше. И это обстоятельство не могло не радовать.

Так и стояла бы я, гордая за человечество вообще, и университетскую выборку, в частности, кабы не один человек. Неприметной такой внешности, в обычном черном деловом костюме, но с очень цепким взглядом. Не упуская его и шоуменов из виду, я переместилась поближе к Илюхе.

– Не нравится мне тот тип.

– И, вообще, лучше бы этой клоунады не случилось, - пробурчал осторожный по жизни металлист.

– А как она вообще началась?

Боевой друг и товарищ нахмурил лоб, на лице отразилась работа мысли.

– Я не знаю точно, но думаю, что из-за твоей телепортации. Этот Николай вел себя, как раньше, по-идиотски…

Я усмехнулась, выразительно повела бровями, металлист смутился, но продолжил:

– …но, как только ты телепортировалась, он выбежал из кафе, и ну устраивать шоу.

– А у него неплохо получается, - вклинился в разговор друид. - Я бы так побоялся.

– Это потому что ты - дерево, - незлобиво подначил друга металлист. - Ладно, пора заканчивать представление.

Мне почему-то стало жаль Николая. Конечно, он сейчас более всего походил на токующего глухаря… Но с моей точки зрения, это обстоятельство еще не служило поводом для того, чтобы наступать на горло песне однозначно влюбленного, причем похоже, все же в электричество, человека:

– Только сделай это помягче, ладно?

Однако, вмешаться Илья не успел: доблестная стража главного здания МГУ наконец-то решила заявить о своем наличии.

– Извините, господа, - обвел всех присутствующих горящим взглядом маг. - Я вынужден прерваться, потому что здесь не самое подходящее место для демонстраций.

Молнии с легким треском исчезли, не причинив никому ощутимого вреда. Лишь в воздухе запахло полезным для организма озоном, да волосы практически у всех присутствующих вздыбились. И я, опомнившись, набрала телефон Бориса Ивановича, попутно создавая в голове образ места - чтобы начальству было легче нас найти.

– Вляпались?

И что это у него за приветствие, хотела бы я знать?

– А какого ты хотела? - Вопросил волхв уже с расстояния вытянутой руки от меня.

Присутствующие застыли истуканами. А потом посмотрели друг на друга недоуменно - мол, что это они тут делают? - и разошлись.

* * *

– И с чего это ты решила пойти принимать экзамены послезавтра? Неужто понравилось?

Прежде чем что-либо сказать, я впрыгнула на кресло. То подкосило мне коленки, обняло мягко-мягко… Я поблагодарила его в сердце своем, и с наслаждением ответила:

– Нет.

– ?… Понятно… Чувство справедливости не выдержало. Поздравляю с возвращением в человеческий мир!

– Вы так говорите, как будто для вас такое…ядское поведение университетского преподавателя не является исключением из правил! - От души матюгнулась я.

Волхв воззрился на меня с неподдельным интересом.

– Интересно, когда с тебя, наконец, спадут розовые очки?

– Никогда. Это пожизненно!

– В шоу-бизнес тебя отправить, что ли? - Лениво осведомился собеседник. - Али на телевидение? В воспитательных, так сказать, целях?

– В средние века, на костры ведьм полюбоваться, - заявил о своем присутствии вредный металлист.

– К сожалению, я не могу ей предоставить такую возможность, - ответило "жалостливое начальство".

– Почему? - Забыла я об университетских ловеласах.

– Мы, волхвы, не умеем перемещать во времени.

– Но пространственно-временной пробой вы все же зафиксировали? - Уточнил металлист. - Значит…

– Ничего это не значит, - отрезал волхв. - Мы действительно живем только во своем времени, потому что это созвучно с природой нашей планеты. Кстати… - Глаза волхва кардинально изменили цвет с охристого на лазоревый с примесью ультрамарина. - Ребята, вы уже поняли, с кем мы сегодня имели честь столкнуться?

– С технарем, наверное. По имени Николай.

– А вот и нет. То есть, да. С технарем. Гением. А зовут его Никола.

– Никола?!

Первый день пребывания в Заповеднике. Друид, его посох, сбрендивший располовинившийся тролль, безапелляционный домовой, неуравновешенные эмпаты… И случайная книжка прочитанная от скуки в отсутствие начальства. О Никола Тесла, гениальном физике, создавшем всю американскую (да и мировую тоже!) энергетику. О Никола Тесла, поборнике эфира…

Мои глаза начали округляться.

– Да-да, это был он, - как ни в чем ни бывало, подтвердил волхв мою правоту. - Хотел бы я знать, что он у нас делает?

– И, кажется, не только он… В смысле, делает. У нас делает.

– А поподробнее? - Вцепился в меня взглядом Борис Иванович.

– Только если пообещаете меня отпустить послезавтра под благовидным предлогом, - начала торговаться я.

– Все зависит от твоего рассказа. Ей богу, ты должна постараться, или той девице придется выпутываться самой из созданной ею же ситуации! - Волхв никогда не отличался мягкими методами воспитания, и считал, что учителя жизни лучше самой жизни не существует. Но я, прекрасно осведомленная о его взглядах и мировоззрениях, решила додавить ситуацию:

– Но у нее проблема! И немаленькая.

– А как ты думаешь, почему она ее поимела?

– По глупости и по юности.

– А отсутствие мелкой разменной монеты не является оправданием безбилетного проезда, - гнусаво возвестил металлист. - Могла бы и не повестись на халяву.

Я устало посмотрела на друга сердца. Право слово, иногда он бывал слишком рассудочен, и, как следствие этого, бессердечен. Мне захотелось поскорее закончить разговор:

– Короче, на физфаке разгуливают два как минимум два технаря. Видимо, их дивергенция в этом месте отлична от нуля. Ребята!!! Я, кажется, вспомнила!!! Какое поистине умное слово!!!

– О боги! - Закатил очи потолку волхв.

Под балкой, вопреки всем законам тяготения, уютно свернувшись калачиком, сопел домовой. Глаза Бориса Ивановича округлились, и только спустя пару секунд вернулись к своим привычным размерам:

– Илья! С завтрашнего дня ты и твоя взбалмошная подруга жизни курируете физфак МГУ.

– За что? И до каких пор?!

– Пока с технарями ситуация не прояснится, - спокойно ответил волхв, и потянулся за трубкой.

Глава 3.

Куда ни плюнь, было электричество. На шкафах и стульях расположились жуткого вида катушки, испускающие фонтаном сверкающие снопы искр. Одна из них находилась прямо рядом с Танькиной головой - сыпала зарядиками на плечи. А девушка улыбалась - она была счастлива одним присутствием при работе настоящего физика. Его идеи были гениальные, руки - золотые, взгляд - одновременно сосредоточенным и вдохновенным. А еще он мог работать практически без сна, чуть ли не круглые сутки напролет. Казалось, счастью не будет конца.

– Смотрите, сударыня, что мы сейчас сделаем при помощи только что пришедшей к нам на помощь волны эфира… - выдернул технарь из розетки провод от телевизора.

А волну, собственно, нагнала я - когда появилась в Танькиных владениях телепортом.

– Ого! - Присвистнул за моей спиной металлист. Пригляделся к фонтанирующим катушкам. - Лямбда на четыре? Как интересно…

– Ты еще скажи - познавательно, - не удержалась я от подколки. - Но меня волнует совершенно другое. По-моему, рядовая квартира не подходит для опытов.

– Не будь такой занудой, - немедленно вскипела Танька. - Это моя территория! И вас сюда никто не приглашал!

Миг - и подруга превратилась из мечтательной девушки в настоящую фурию, и я в несчетный раз возблагодарила богов за то, что у этой девицы напрочь отсутствовала магическая хромосома. Возблагодарила, и тут же об этом забыла: засветился портал, из него вышли двое. Суккуб и некромант, Веля и Зевул.

– Привет, ребята! - Закричала Веля. - Видишь, дорогой, я не ошиблась. А чем это вы тут занимаетесь?

Танька, потеряв дар речи, уставилась на совершенно посторонних ей людей.

– Да он же… Проводник! - Ахнула Веля. - Никогда раньше не видала!

Я проследила за удивленным взглядом суккуба. Никола, с полными руками шаровых молний, направлялся к телевизору. Танька, махнув рукой на нашу магическую компанию, бросилась на помощь гению. Технарь потянулся за очередной катушкой… Заранее обесточенный(!) телевизор ожил, запел отсутствующим голосом, пошел подтанцовкой по всему экрану.

– Как все это познавательно, - восхищенно пробормотал Зевул, упулившись в телеящик.

– Вешать таких бездарей надо. На фок-мачте, - суккуб не разделяла его восторгов.

Не впечатлило жительницу изнанки искусство техногенных шоуменов. Впрочем, жителя нашего мира, правда, из прошлого тысячелетия, оно тоже не обрадовало:

– На Бродвее, и то пляшут лучше, - презрительно молвил Никола. Перевел взгляд на обворожительного суккуба. - Я с вами совершенно согласен, сударыня.

Танька недобро сверкнула глазами. Веля это заметила: на ее лице отобразилась смесь самых разных эмоций - от любопытства до раздражения. В воздухе пахнуло озоном, в руках у технаря появился очередная шаровая молния.

Неизвестно, чем дело бы кончилось, если бы не:

– Откройте, милиция!

Веля вздрогнула, и расслабилась. Я, признаться, тоже, хотя, по идее, стоило наоборот, озаботиться.

– Интересно, кому это мы понадобились? - Озвучила я вялую мысль.

Металлист мельком взглянул в сторону двери.

– Не менты, соседи. Ибо с ломом.

Я только вздохнула - не люблю оказываться правой! Как это ни банально, но людям посреди ночи обычно хочется баиньки. И, желательно, в тишине, покое, и уверенности, что твое жилище в любой момент не подвергнется возгоранию. А технарь своими экспериментами производил много шума. И не только: наверняка в доме взбесилось все электричество.

Пока я предавалась осознанию собственной правоты, суккуб начала действовать:

– Сейчас, - блеснула она идеальными зубами. - Все будет в лучшем виде.

– Что это за фифа? - Проводив озабоченным взглядом невозможно длинноногую ведьму, прошедшую прямо сквозь дверь на лестничную клетку, осведомилась Танька. - И одета она как-то…

Суккуб как раз появилась в квартире - высокие мокасины, изящный норковый полушубок, еле прикрывающий аппетитно обтянутую лосинами пятую точку…

– Не боись, она безопасная, - рассеянно отозвалась я.

Мысль моя усердно трудилась сразу в двух направлениях. Во-первых, что такого стряслось у Вели и Зевула, что они оставили поместье, и посреди ночи бросились разыскивать нас, своих друзей с другой стороны Земли? А, во-вторых, мне очень хотелось донести до технаря и его добровольной ассистентки, что им надо сваливать из густонаселенного района столицы нашей Родины, и побыстрее. Но я не представляла себе, как это осуществить (Танька стала невменяемой), и куда, нам, собственно, податься. В Заповедник? Они спалят мою избушку.

Я перебрала, и тут же отбросила в уме еще несколько вариантов: избушка ежки на курьих ножках, домик начальства… Им бы замок…

– Илюха!

– Ну у тебя глаза! Ты что, привидение увидала?

Я не стала обращать внимание на подколку:

– Помнишь, нам замок даровали? Ты, случайно, не знаешь, его уже построили? И, если "да", то где он находится?

– Нет, я не знаю. Но ты можешь прямо сейчас разбудить Берендея.

Тоже мне, нашел время для шуточек!

– Я знаю, где ваш замок, - подошел к нам Зевул. - Но, если честно, это все знают.

– Что все знают? - зажглись любопытством глаза металлиста.

– Где находится Замок Спасителей.

Спасители! Ай да мы!

– Проводите?

– У нас неотложное дело… - Было замялась Веля. - Впрочем… - она пристально посмотрела на Таньку с магом, - тут такие дела, что наше дело может и потерпеть. Может, пока мы с ними будем возиться, оно само собой рассосется…

* * *

Услышав про уединенный замок, Танька помчалась собирать пожитки. Даже не удосужилась осведомиться у меня, где именно расположено ее пристанище! Подобные неосторожность, слепота и глухота меня насторожили:

– Можно ли как-то присмотреть за ними? - Подошла я к суккубу.

– Я попрошу Зевула, и он непременно что-нибудь придумает, - показала безукоризненные зубы та. - Тем паче, что Замок Спасителей находится всего в каких-то пятидесяти верстах от границы наших владений. Ты правда ничего не знаешь? Ну ты даешь! Тогда слушай.

Через несколько минут я стала обладательницей бесценных сведений о том, что сибирский монарх позаботился о нас, выделил нам земли на западной границе своей территории, поближе к постоянному месту нашего проживания. О том, что на них, уже наших с металлистом и друидом землях, построили большой замок, и оборудовали его по последнему слову научной магии. Что, по слухам, в нем самый лучший дворецкий на оба государства, Русь и Сибирь, и что… Я узнала еще много чего абсолютно ненужного для моей повседневной Заповедной жизни. И, пока суккуб рассказывала мне о моей недвижимости, Танька успела закончить сборы: агрегаты оказались упакованными в одеяло, а вещи - в городской рюкзак.

Для того чтобы телепортировать нас всех к месту пристанища, суккубу не требовался телесный контакт. Она просто провела рукой немыслимых очертаний (в руке у технаря посвилась очередная шаровая молния), и вместо двери в ванную появился проход на изнанку. Мы уже выстроились цепочкой и приготовились покинуть эту сторону Земли, как железная дверь снова сотряслась от ударов:

– Откройте, милиция!

Суккуб удивленно воззрилась на дверь:

– Это уже другие люди. Нехорошие.

Я на секунду прильнула к глазку. На площадке, щеголяя выпяченными губами, носом и глазами, стоял неприметный ранее тип - тот самый, которого мы с металлистом заметили во время "представления" Теслы в МГУ. За ним теснились люди в серой форме.

– А ведь верно, - отпрянула я от двери. - Эти люди - нехорошие. Уходим!

Ночную тишину пропороли автоматные очереди. Танька, схватив за руку своего мага, бесстрашно ринулась в телепорт…

Последними из портала вышли суккуб и некромант - под ручку, как ни в чем ни бывало.

– Все в порядке? - обвела нас глазищами Веля. - Замок разглядели?

– Нет, - принялась я вертеть головой по сторонам. Передо мной расстилалось ровное, сокрытое темнотой снежное поле, безо всякого намека на какое-либо строение.

– Но тут нет даже сарая! - Повернулась я к своим провожатым.

Зевул ослепительно улыбнулся:

– Они не знают. Покажем?

Веля кивнула. Повела рукой…

– Смотрите! - Что есть мочи завопила Танька.

Зрелище стоило ее восторгов. Прямо перед нами, из ночной темноты выступал замок. Окруженные внушительной крепостной стеной, высились три башни дареной Берендеем "недвижимости". На шпилях реяло аж три флага - белое полотнище с какой-то хищной птичкой, голубое полотнище с уссурийским тигром и родной российский триколор. Последний, надо полагать, намекал на наше происхождение. Башни вместе со знаменами подсвечивались откуда-то снизу, и в этом свете флаги выглядели необыкновенно эффектно.

– Лиса, - оторвал меня от зрелища металлист. - Ты заметила, что Замок стоит на равнине, и вокруг него нет даже рва?

– А что, это странно? - наморщила я лоб.

Металлист, не ответив, посмотрел на меня с выражением крайнего огорчения во взгляде.

– Замок защищен магически, - подошел к нам Зевул. - Ну что, друзья, пойдемте, осмотрим ваши владения?

Не успели мы подойти к воротам, как раздался немыслимый рев музыкально-трубного происхождения.

– Что это? - Аж присела я.

– Замок приветствует своих владельцев, - восхищенно ответил Зевул. - Как познавательно!

Я скосила глаза на Никола - в руке у того появилась очередная шаровая молния. Я, несмотря на все свои экстазы по поводу Замка, невольно задумалась: интересно, как часто технарю придется конденсировать (иначе не скажешь!) в своих конечностях электричество во время пребывания на изнанке Земли? Она была пронизана магией, а Тесла, судя по всему, остро реагировал на любое изменение магического поля.

Так, размышляя, миновала я гостеприимно распахнувшиеся ворота. Не успели мы войти во двор, как створки потянулись друг к дружке. Темный до того двор залился светом, Тесла выпустил в воздух пару молний, от входа в центральную башню выкатилась алая ковровая дорожка, по бокам которой вырос караул.

– Добро пожаловать домой!

– Ничего себе! - присвистнул металлист.

– Красиво, - просто сказала Веля. - Правда, Таня?

Девушка, забыв о своем враждебном отношении к "сопернице", энергично кивала головой:

– Тут великолепно!

– Согласна, - подмигнула ей суккуб. - Правда, милый? Что с тобой?

– Лазу-утчик, - нехорошим голосом протянул Зевул.

Негромко так сказал, но замок отреагировал на информацию громко завывающей сиреной.

Поднялась суматоха. Солдатня из караула мигом растеряла всю торжественность, и заметалась по двору, наталкиваясь друг на дружку. Из домиков, притулившихся в тени крепостных стен повыскакивала обслуга, и, как была в ночных одежах, примкнула к тем, что в ливреях. Из окна центральной башни вылетел, воздевая руки, дворцовый маг. Тесла шарахнул молнией особенно громко - так, что солдатня и прислуга замерли на месте. Один Зевул, увлеченный сканированием пространства, не обращал ни на кого внимания. Да Веля смотрела на своего героя с обожанием, да мы с металлистом благоразумно предпочли не вмешиваться (а может, просто не успели сообразить, куда бежать).

– Вот он! - Наконец, воскликнул некромант.

Паника утихла как по мановению волшебной палочки.

– Иди ко мне, иди к папочке… - На пальце мага жизни и смерти, воздетом к темному небу, было накручено нечто. Полупрозрачное, не от мира сего.

– Что это? - брезгливо поморщилась Танька.

– Соглядатай, - охотно просветил ее Зевул. - Привидение.

Техногенная девушка вздрогнула, придвинулась к технарю чуть ли не вплотную. Тот стоял спокойно, но его глаза так и пожирали Зевула и его добычу.

Некромант несколькими движениями пальца размотал призрака, встряхнул его хорошенько…

– Да это же… - я поспешно зажала себе рот рукой.

В воздухе реял Вадик.

– А уж не тот ли это молодой человек, которого мы лицезрели у Силии на экране? - Тронул меня за рукав металлист.

– Веля, - поспешно отозвала я суккуба в сторонку. - А нельзя этого призрака как-нибудь видоизменить?

– Что, в таком виде он пугать будет твоих гостей? - Вопросительно посмотрела та на меня.

– Нет. Это ее, - скосила я глаза в сторону Таньки, - бывший. Еще узнает…

Суккуб прыснула в кулачок, но потом опомнилась, подошла к некроманту, привстала на цыпочки, зашептала тому на ушко. Выглядело это необыкновенно сексапильно - караул во дворе держал равнение на Велю. Зевул кивнул, лицо его озарила озорная улыбка.

– Быть тебе феей! - повелительно поднял он палец с прицепленным к нему привидением.

Унылый призрак уменьшился в размерах, окрасился в золотые тона, затрепетал крылышками. Суккуб вторично коснулась уха супруга губами.

– Наделяю тебя возможностью переноситься сквозь пространство, к Лисе, в случае грозящей Тане и…

– Никола.

– … грозящей Тане и Никола опасности.

– Прикажете приступить к несению службы? - Спросил фей ангельским голосочком.

Зевул грозно посмотрел на новоявленного фея, и того как ветром сдуло с пальца некроманта. На этом шоу кончилось, челядь разошлась досматривать сны, а мы, любезно транспортированные придворным магом, оказались в каминной зале. Там нас ожидал дворецкий Лука - приятный на вид седовласый, кудряшками во все стороны, в зеленой ливрее человек. Держался он с достоинством, без претензий на излишнее лизоблюдство или панибратство.

– И из-за чего была паника? - Поздоровавшись со всеми, осведомился он. И пояснил с еле заметно ноткой вины в голосе: - Я, как вы понимаете, не мог принять в ней участие. Мое место тут.

Металлист пояснил. Дворецкий слушал, прищурившись. Он понял обо всем с полуслова - и про фея, и про своих подопечных. И потом, во время нашего дальнейшего пребывания в замке, он нет-нет, да кидал быстрые взгляды на Таньку и технаря - тех, за кем ему предстояло приглядывать какое-то время.

Между тем подали поздний ужин, мы, повинуясь приглашению со стороны Луки, расселись вокруг обширного овального стола. Жарко горел камин, трещали обычные, не магические, факелы, текла непринужденная светская беседа. А вот в мою честную душу начали закрадываться подозрения: кто же спонсирует все это великолепие? Замок, конечно, нам был дарован. А вот насчет еды, обслуги и еды на оную я сомневалась. И, как гласила народная мудрость, за все приходится платить.

Но, как выяснилось в дальнейшем, беспокоилась я зря. Спонсировало мероприятие государство Сибирское в течение пятидесяти лет, и Русь в течение еще пятидесяти лет, о чем и вещала предъявленная грамота с красными печатями. Это было мило. Но…

– И чем обязаны? - спросила я у дворецкого, улучив момент.

Все уже были накормлены, в меру пьяны и разомлевши. Я устроилась в кресле у камина. Огонь тихонько пел местный вариант "славного моря". Видать, именно под эту песню складывали камин, его пристанище.

– Как тебе, дитя мое, сказать, - задумчиво покрутил седую кудряшку дворецкий. - Никто не может знать, что у монарха на уме… Но я думаю, это замок представляет собой плату за бескорыстную помощь. Ведь надо же куда-то возвращаться Иванушке-дурачку, пусть и в женском обличье, чтобы отсидеться пару дней, когда у него в очередной раз вся жизнь пойдет наперекосяк…

– Спасибо.

И боссу тоже - за меткую характеристику и донесение оной до незнакомых со мной людей.

Но, как ни крути, а теперь за Таньку я могла быть спокойна. Особенно когда мы сообща рассказали дворецкому о Тесла, и о том, что он, почуяв магию, генерирует идеи вперемежку с полезными, но зачастую и опасными изобретениями. Ну и шаровыми молниями до кучи. Лука покачал головой, но справился с собой и известием на редкость оперативно:

– Отведу-ка я ему башню северную, там защита выборочная установлена…

– Выборочная?

– Особый вид магии. Просчитывает возможность неприятного исхода человеческих деяний. Оповещает обитателя гнусавым голосом о возможной опасности.

– Это кому же такая радость изначально предназначалась?

– А ты подумай, - поднял голову, ответил, казалось, задремавший металлист. - Кто у нас мастер влипать в неприятности?

– А башни, фильтрующей преподавательские наклонности, у вас, часом не предусмотрена? - С надеждой спросила я у дворецкого.

Тот в ответ только усмехнулся и потрепал меня по голове.

…Часы на стене показывали пять без трех минут. Тесла и Танька уже давным-давно уединились в своей башне (с укрепленной физически и магически лабораторией). Я, по своей привычке, сидела в кресле у камина, и думала: а не пора ли нам возвращаться? Или, может быть, улечься спать в своем новом жилище? Вдруг "народная мудрость", выраженная в пословицах и поговорках, в кои-то веки раз окажется правой, и мне приснится мой жених?

Я уже было собиралась попросить дворецкого о комнате, когда ко мне подошла Веля:

– Я никак не могу обнаружить Глеба Макаровича, - наморщив лобик, произнесла она. - Вот уже шесть часов.

– А мое начальство знает об этом? - В моем понимании босс, живущий в миле от старого волхва, должен был знать об изменениях в жизни своего друга (и того, кто стережет заповедник с другой стороны Земли).

Однако, суккуб меня разочаровала:

– До него, увы, тоже не удалось достучаться.

– Та-а-к… А Заповедник-то хоть стоит на месте?

В ответ Веля неуверенно пожала плечами.

* * *

Заповедник стоял. Но, как мы ни пытались преодолеть его ограду (сверху, снизу и сквозь), у нас ничего не вышло.

– Что скажете, друзья? - Мрачно осведомился металлист.

Было холодно. Изо рта шел пар.

– Они там, - кивнула в сторону бетонного забора Веля. - Я знаю.

– Может, это новый эксперимент какой? - Наморщила я лоб. - Например, Заповедник разрабатывает новые способы защиты от врага.

– Не нравится мне это, - не ответил на мое предположение друг сердца.

Но я не сдавалась в своей теории:

– А, помните, как тогда, два года назад, при нападении "розы"…

Мы переглянулись, и, не сговариваясь, рванули подальше от забора - два года тому назад возле бетонного забора сгинули две танковые дивизии. Отбежав чуть ли не к шоссе, мы остановились.

– Дорогая? - Обратился к суккубу Зевул. - Не покажешь ли тыЗаповедник нам всем? Это будет так познавательно!

Веля, обласкав супруга взглядом, подключила нас всех к магическому полю Земли. Это было забавно - стоять, и с открытыми глазами видеть то, о чем раньше интуитивно догадывался. Заповедник представлялся глыбой. Абсолютно плотной частью пространства. Нет, туда нам не пробиться…

"А, наверное, здорово быть суккубом", - внезапно подумала я. - "Столько всего поистине интересного и захватывающего можно было узнать… нет, увидеть собственными глазами!"

– Не скажи, - грустно сказала Веля.

Все обернулись на нас. Зевул смотрел на даму своего сердца с физически ощутимой тревогой.

– Поверь мне, иметь большие возможности, и быть по природе своей чем-то типа любвеобильного клеща, не очень приятно, - отвернувшись от супруга, сказала суккуб.

Некромант положил руку супруге на плечо.

– Но ведь ты…

– Мне повезло, - пожала плечами Веля. - Рассказать?

Она уже не выглядела грустной - наверное, справилась со своим настроением.

– Давайте лучше выберемся из сугроба, а то у меня уже ноги промокли. Хорош я буду повелитель жизни и смерти с противным гнусавым голосом.

– Конечно, дорогой! - Веля смотрела на супруга с обожанием.

– И переберемся в другое место, - добавил некромант, привлекая к себе супругу.

– Романтичное или теплое?

– Романтичное, - решительно ответила суккуб. - Тепло я вам обеспечу.

Металлист двусмысленно хмыкнул. Зевул посмотрел на него с явным неодобрением, и даже приготовился что-то ответить.

– Веля, по моей наводке, открывай портал, - не дала я ему шанса.

– Слушаюсь, лоцман! - Лихо ответила бывшая пиратка.

Ей даже не понадобился телепорт - нас просто куда-то перенесло из сугроба в другое место.

– Ну и ветрище! - Оценил это самое место металлист. - В лесу было куда теплее!

– Так лучше?

Нас окутало сухим и ветронепроницаемым теплом. Видимость не ухудшилась, и я вздохнула с облегчением - теперь жители изнанки, Веля и Зевул смогут как следует насладиться отличным видом нашей стороны Земли.

А мы стояли на крыше общежития МГУ. Спереди и внизу расстилалась ночная Москва - россыпь огоньков и залитые электричеством реки дорог. Падал снег. По комсомольскому проспекту неспешно ехал снегоочиститель.

– У него что, приступ альтруизма и любви ко всему миру? - Показал на него металлист.

– А что, у вас не принято убирать дороги? - Откровенно удивился некромант.

– Принято. Но ради зарплаты, а не людей.

Зевул укоризненно покачал головой:

– Такой красивый город. И такой бездушный. Я бы не смог тут жить.

– Я тут жила. Еще до того, как узнала, что, оказывается, маг.

– Да… Жалко людей.

Суккуб вздрогнула. Металлист, поманив меня пальцем, изобразил, что садится. Совместными с ним усилиями извлекли мы большую деревянную скамью со спинкой, покрытую старым, местами слезшим, тускло-коричневым лаком.

Суккуб улыбнулась сквозь грусть:

– Откуда такая роскошь?

– С моего родного факультета, - потупила я очи крыше. - Посидим и вернем, никто и не заметит.

Так мы оказались висящими в воздухе в полутора метрах над уровнем крыши, благо Велины способности позволяли.

А история суккуба оказалась банальной. Веля, еще в детстве, сдружилась с Глебом Макаровичем - благородным, и донельзя правильным по жизни человеком. В детстве она чуть ли не каждый день прибегала избушку волхва, жившего неподалеку - погреться у огня его светлой души, послушать его шаляпинский бас. Узнать о ссорах с лешим, о вылеченном жаворонке, о том, что нужно выходить младенца-домового Тошу. Чем дальше, тем чаще юная суккуб удирала из дому - в ее родном замке было не в пример менее душевно. Но в четырнадцать лет она должна была превратиться в "клеща", безжалостного по отношению к мужскому населению Земли…

– Поверь мне, ни один суккуб не может идти против своей природы, - закончила Веля свою печальную повесть.

– Верю. Охотно. - Воспоминания о встрече (в охотничьей избушке Берендея) с суккубом, чуть было не окончившейся для молодого друида весьма и весьма плачевно, до сих пор вызывала во мне зябкую дрожь.

– Ты не рассказывала, - тревожно посмотрела на меня Веля.

– Там не было ничего интересного, - поежилась я, невольно вспоминая подробности.

– Ну-ка, ну-ка, - вгляделась в меня суккуб. - Ого! - Повернулась она к металлисту. - В первый раз наблюдаю такуюсопротивляемость у особей мужского пола.

Илья хмыкнул. Он не был согласен с ведьмой.

– Не спорь. Я знаю, о чем говорю. Вашему впечатлительному другу невероятно повезло, что печально знаменитая Гарпия напала на вас вдвоем. Ну и что Лиска его кактусом оплела, - прокомментировала она остатки картины, извлеченной из моей многострадальной памяти. - Какое у тебя странное сознание, - посмотрела она на меня. - В первый раз такое вижу.

– Не будем о грустном, - поморщилась я. - Ты нам, кажется, хотела про себя рассказать. Как же тебе удалось избежать превращения?

Суккуб покачала головой.

– Мне не удалось.

Металлист невольно отодвинулся дальше по лавке. Веля грустно усмехнулась.

– Это все волшба Глеба Макаровича. Странное колдовство странного волхва, от которого он очень сильно сдал.

– Ему же не меньше трехсот лет! - Вспомнила я слова начальства.

– У них, волхвов, все не как у людей, - покачала головой суккуб. - Раньше он выглядел лет на пятьдесят, а иногда, по большой радости, и на двадцать. А потом у него за какие-то два года появилась седая борода. И, пока он жив…

Некромант порывисто прижал к себе супругу.

– А что будет потом?

– Не знаю. Но мне и сейчас нелегко. Я все время хожу по острейшему лезвию. Я знаю о том, от чего я отреклась. Я видела свою мать всего один раз… - Веля замялась, но потом собралась с духом, продолжила: - Она пила крестьянина. Меня задело ее наслаждением - ничтожной долей, но это было непередаваемое ощущение… И я могу встать на этот путь в любой момент. Но я не делаю этого, потому что знаю, что возврата с него уже не будет. Это будет одиночество. Никакой любви, никакой радости… Даже на закат не полюбуешься.

Вот так. Снег повалил громадными хлопьями. Снегоочиститель развернулся, и поехал в обратную сторону. За ним не ехало самосвала. Снег ложился рыхлой дорожкой обратно на мостовую.

– Наверное, ему просто грустно, - тихо сказал Зевул. - Как и мне сейчас.

Веля не ответила, только зябко вздрогнула.

– А Пеппи? - Вспомнила я о длинноногой дочери суккуба, точной копии матери.

– Какая Пеппи?

– То есть, Валя? - Поправилась я.

Веля поникла. Зевул растерянно посмотрел на нее. Снегоочиститель свернул с проспекта в жилые дома - вероятно, водитель поехал спать.

Взгрустнулось и мне. После драконьего Лабиринта я не чувствовала себя человеком. Машиной всепонимающей - да. А человеком - все же нет. Да, у меня было человеческое тело, и я могла жить среди тех, кто мне дорог, есть, как все люди, вилкой и ложкой, а не глотать сырое мясо. Но я боялась выпустить на волю свои чувства - кто их, драконов, с их Лабиринтом, знает? Вдруг я позволю себе поддаться сиюминутному настроению, и превращусь в дракона-лилипута? Курям на смех?

– Не знаю, Лиса, - с сомнением покачала головой суккуб. - Ничего не могу тебе сказать.

– Вот и никто не знает, - вздохнула я.

Ни волхв Борилий, ни волхв Терентий, ни даже Илана.

– Ошшшибаешшшьссся, Малышшш.

Зашумели крылья. Скамейка, потеряв способность к левитации, жестко приземлилась на крышу, и поломалась. Эх, и достанется завтра кому-то на факультете…

Мы, чертыхаясь, подымались на ноги. А над каменным парапетом вырастала драконья голова.

– Рассвет!

– Жжжждала? - Приземлился на крышу ящер.

Я бросилась к исполину.

Морда дракона была удивительно теплой. И… родной?

– Дракон сссам выбирает ссссебе обличчччье.

– Но я же перестала понимать драконий язык!

– Очччень ужжж хххотела не понимать. Ззздравссствуй, чччеловек-металл. Илья.

Металлист едва заметно поклонился на японский манер.

– Веля.

– Зевул.

Величавый, исполненный достоинства, наклон головы. Переливчатая смесь свистяще шипящих, чистые музыкальные тона: Огненный Рассвет.

Я тихо села в снег.

А в голове, несмотря на потрясение, множились вопросы: почему я не могла сама пройти обратно сквозь Источник? Почему меня провожал Рассвет? Пожертвовал несколькими тысячелетиями "спокойной и мудрой жизни"?

– Твои воззззможжжжности ограниччччены твоим телом, Малышшш.

"Потому что мощь самого сильного волхва несущественна по сравнению с мощью самого захудалого дракона", - сказал два года тому назад Борис Иванович.

– Как это познавательно… Нет! Невероятно!

Действительно. Я поднялась, и отряхнула джинсы. Ну дракончик. Ну и что? Не замерзать же по этому поводу.

– Жжжалеешшшь?

Как там звали гусенка, подарившего Нильсу шанс стать человеком? Юкси? Какси? Кольме? Пожалуй, все же, Юкси. Похоже, что я - и человек, и "Юкси", два в одном…

– Нет.

– Рад ззза тебя, Малышшш.

Мое имя?

Утвердительный наклон ящероподобной головы в ответ:

– Рада?

– Даже не знаю, что и ответить.

Я, оказывается, ящерица крылатая. Без крыльев и чешуи, и в теле человека. Или змеюка?

– Я твой отецццц. В некотором роде.

Значит, ящерица. Сюр. Здравствуй… папа! И как теперь прикажете с этим жить?

– А как все остальные люди живут? - Еле различимо спросила следившая за мной Веля.

Как живут все остальные люди, я не знала. Но то, как жила задавшая вопрос, уже себе представляла. И то, как она ходила по лезвию ножа. Что же… Мы сами выбираем свою судьбу.

– Твоя правда, ученица. Здравия желаю всей честной компании.

– Борис Иванович!

"Все же дракон… Маломощный. Дела…"

"Спасибо босс. Давно подслушиваете?" - Подумала я, и поняла, что снова стала телепатом.

И не только. Мне вдруг захотелось посмотреть на боевого друга. Он был не просто растерян - он еще и не пытался это скрывать. Я вопросительно уставилась на него. Металлист отрицательно покачал головой. Не сейчас. Я отвернулась.

И увидела, что весь магический паноптикум, стоящий на крыше, с любопытством наблюдает за мной - как за мышью какой подопытной. Я не удержалась, и показала зрителям язык. На душе было невероятно тяжело.

– Гм. Да, - опомнился волхв. - Вы же не знаете еще, что произошло.

– Да, Борис Иванович, - ожил металлист. - Почему Заповедник оказался закрыт?

"Штирлиц", - возник образ в голове волхва.

– Что Штирлиц? - Не замедлила я с вопросом.

Волхв покосился на меня, закрыл мысли, и только после этой меры предосторожности соизволил объяснить: появление денебца в Заповеднике и послужило причиной того, что мы не смогли попасть домой. Но житель Огненной уже отбыл восвояси, и Заповедник "отпустило".

– Как это познавательно…

– Но Илана… - вспомнилось мне. - Она совершенно спокойно и без последствий посещала Заповедник!

"Ты забываешшшь, Малышшш, чччто на планете Исссточччника самки и самцццы очччень сильно разззнятся по сссвоей природе", - услышала я подсказку Рассвета.

– Значит, с дедушкой Глебом все в порядке? - Откровенно радовалась в это самое время Веля.

– Конечно, - удивленно посмотрел на суккуба волхв. - Дома он уже у себя.

Веля и Зевул поспешили откланяться.

– Пойдемте, друзья, в тепло, что ли? - Зябко повел плечами волхв. - Рассвет? Ты с нами?

– Да, - наклонил голову ящер.

– И почему, если не секрет?

– Ты мне не рад? - Дыхнул дымом ящер.

– Мой дом - твой дом, - церемонно ответил волхв. - Мне просто интересно, почему ты решил нас навестить после двухлетнего отсутствия.

– Я прилетел к вам потому шшшто мне кажетсссся, шшшто я вам нужжжен. Да и Малышшке лишшшние знания не помешшшают.

Я, признаться, обрадовалась - например, всегда хотела спросить: где дракон выучил русский язык?

"Мы получаем доступ к чужим языкам при появлении в чужом мире. Очень удобно".

Действительно. Я вспомнила, как, по возвращении из Загробного Мира Драконов, Рассвет заговорил на русском, едва мы только появились в моем мире.

Постойте… А денебцы? Они тоже, кажется, изъяснялись понятным нам образом.

"Тот же принцип".

Вот это да! Сколько в мире всего интересного!

Радостная, обернулась я к Илюхе:

– Знаешь?

Он смотрел на меня. В его темных глазах была боль. Ничего, кроме боли.

– Нет еще. Потом расскажешь.

…И были недолгие, чуть парадоксальные посиделки в тепле на предутреннем морозце. Мы распили за возвращение лоханку глинтвейна, и я потом еще долго смотрела, как Рассвет, выписывая немыслимые кренделя, постепенно исчезает в темноте.

Волхв тоже стоял и тоже смотрел.

– Что же, - наконец молвил он. - Все возвращается на круги своя. В новом качестве. Пошел я спать, ребята.

Мы еще немного постояли, подышали разом ставшим морозным воздухом, и тоже направились к себе. Открыли дверь, зажгли каминный огонь. Металлист настроил зеркало на музыкальный центр о пяти колонках. Тихо полилась музыка. Все как всегда.

Но в то же время, нет. Друг моего драконьего сердца был каким-то не таким. Не замкнутым, не тихим. И даже не печальным.

Молча разделся, и молча полез под одеяло. Укутался. Закрыл глаза.

– Илюха, - позвала я.

Друг сердца открыл глаза.

– Спи, малыш, - сказал он. - Просто спи.

И отвернувшись к стене, забылся сном.

Вот так. Не "Лисенок". "Малыш".

В эту ночь мне еще долго не удавалось уснуть…

* * *

Сутки прошли без новостей. Поутру Маня пролила бальзам на мою полудраконью сомневающуюся душу - она и не подумала от меня шарахнуться. Значит, я была куда больше человек, чем огнедышащий ящер.

Из Танькиного нового места жительства фея, а, точнее, фей, не прилетал. Значит, подруга была жива и, вероятнее всего, вполне себе счастлива в обществе своего гения. Рассвета, я, конечно же, навестила, как только отошла от утреннего бега. Насмотрелась на ящера вдоволь, надышалась его спокойствием и габаритами, узнала, что он навестил старых друзей, пока еще не нашел планету, пригодную для житья, но, как уже говорил, прервал поиски потому, что почувствовал необходимость своего присутствия в Заповеднике. Из вежливости я осталась при его трапезе - он умял целых две овцы, и не поморщился! - и, смущенная, но вполне счастливая, отправилась восвояси.

На поляне пяти первоэлементов было без изменений. Корпуса стояли. Начальство пропадало где-то на изнанке, друг сердца торчал в лаборатории. Я не стала его тревожить, отправилась в Китай.

В Поднебесной тоже все было по-прежнему. Только вот, теперь я понимала, почему в устах наставника Лина "нихао" два года тому назад сменилось на "нинхао". Уважают китайцы драконов, ничего тут не попишешь.

А вечером меня зазвал в гости старший друид, и я, признаться, немного испугалась: а вдруг меня Дерево не захочет пустить внутрь? Но оно меня пропустило, и без лишнего скрипа. И я, наблюдая снуеж белок внутри гигантского ствола, и слушая болтовню деда Макса обо всем, происшедшем за день, и вовсе расслабилась. И даже развеселилась: уж больно потешно изображал дед перепалку Жозефины с новой помощницей, юной друидкой Леной. Последняя в данный момент отлеживалась в Лазарете: ежка, разозлившись на непроходимую тупость новой няньки, смешала слабительное со снотворным. На вопрос, сама ли ежка додумалась до подобного способа отмщения, или ее, как и меня, не обошел стороной соответствующий анекдот, старый друид ответа не знал… Все было, как всегда.

И только вечером, укладываясь спать в гордом одиночестве, я начала подозревать, что моего металлического друга накрыло сильнее, чем я думала. Только вот, чем именно?

…"Со следующего дня вы курируете физфак", - всплыло в памяти. - "Вдвоем…"

До утра друг сердца так и не появлялся.

Пора было отправляться на факультет.

В этот раз со мной не было Таньки, но мне, признаться, была не нужна ее помощь: я видела студенческие мысли насквозь.

– Для любого эпсилон больше нуля, - начал вещать очкастый физик нудным голосом.

– Хорошо, знаете, переходите ко второму вопросу.

– Интегральным признаком сходимости…

– Хорошо. Знаете. Задача.

Господи, это что за закорючка и снизу бантик с плюсом?

– Первообразной для этой функции является… - начал разъяснять мне прописные для него истины студент.

"Являются приведения", - мрачно думала я, глядя на него, умного. - Решена. Давайте зачетку!

– А можно вопрос?

Я с раздражением взглянула на студента: что ему еще от меня надо, кроме пятерки? Сквозь линзы очков на меня подозрительно смотрели расплывающиеся глаза.

– Быстро потому, что вы знаете материал, - ввергла я его в шок, ответив на невысказанный вопрос.

А еще мне было очевидно, что парень хотел задержаться в аудитории. И, что сзади сидела студентка, а уже отстрелявшийся молодой человек взвалил на себя обязанность подсказывать девушке по ходу экзамена.

– Вам два, или пять? - осведомилась я вкрадчивым голосом.

– А?

– Казалось, вы были умнее, - буркнула я, и ужаснулась самой себе.

Все-таки, кое-кто меня очень сильно разозлил… Бедные студенты!

– Пять.

– Правильно.

– Разрешите поинтересоваться, почему "правильно"?

– Разрешаю. Если бы вы сказали "два", вы бы с таким же успехом пошли вон из аудитории, и не смогли бы помочь бедной-несчастной девушке, сидящей сзади вас.

Студент протянул зачетку трясущимися руками.

"Отл". Я расписалась с нажимом - чуть было не прорвала страницу.

– Ступайте.

Студент, периодически озираясь, побрел к выходу. Я пересела к девице. Та материал знала, но сильно-сильно нервничала.

Та-ак. Беременность. Три недели. Мальчик.

– Пять баллов!

– Что?!

– Ничего, мысли вслух. Лемма о двух милиционерах? Что это? Нет, не надо мне про икс и про энное. Скажите своими словами.

"Пьяница, ведомый двумя ментами, обязательно окажется в вытрезвителе", - мелькнула формулировка в голове у студентки перед тем, как она соизволила открыть рот.

– Если два милиционера… - начала она ее озвучивать.

– Достаточно. Задача?

Пустой лист.

– ?

– Не знаю.

И что прикажете делать? Она всю последнюю неделю переживала, вместо того, чтобы готовиться. А материал, судя по всему, знает.

– Кстати, ответ на тот вопрос, что волновал вас последнее время, положителен.

На лице девчонки расплылась глуповатая счастливая улыбка:

– Кажется, я догадываюсь, как решить задачку…

У нее, и впрямь, крутилась в голове какая-то позитивная мысль. Но сойдется ли с ответом?

– Пять баллов. Давайте сюда зачетку. Все будет хорошо.

– Но откуда?

– Ответ на интересующий вас вопрос? Знаю-то? Я же преподаватель самого лучшего факультета на свете, - подмигнула я ей. - Идите. Удачи вам.

Девчонка, счастливая и растерянная, вылезла из-за парты.

Я поднялась вслед за ней, осмотрела свой ряд повторно. В аудитории не было ни одного мага, только обычные студенты. Вот этот вчера целый день пьянствовал. То бишь, отмечал свой день рождения. А этот… Потолок? И почему он кружится?

– Лиса Владимировна? - Склонился надо мной преподаватель. - С вами все в порядке?

Где я?

Слева и справа тянулись ряды парт, сверху косили студенты. Я села, потрясла головой. Вроде, все было в порядке. Поднялась - стало еще лучше. Что это было?

– Все в порядке, Петр Валерьевич, - поблагодарила я экзаменатора. - Спасибо.

– Шли бы вы, Лиса, домой, - обеспокоился тот в ответ. - Я, так уж и быть, поспрошаю ваших студентов.

– Точно?

– Конечно.

Глаза математика так и светились заботой и пониманием. Пережитым и пропущенным сквозь себя пониманием. Выстраданным. Постойте-ка… Черепно-мозговая травма. Незначительная. Получена во время катания на сноуборде - путем соприкосновения головы с огромным валуном, внезапно выросшим на пути. Искристый снег. Горные вершины. Темные ел…

…Потолок.

– Хорошо-хорошо, - опередила я укоризненное повторное предложение помощи. - Я уже ухожу.

Выйдя за пределы аудитории, я решила осмыслить создавшееся положение. Уселась на подоконник, и призадумалась. В голову ничего, кроме того, что мне не дано просматривать чужую память в стоячем положении, не приходило. То, как это отразится на моем будущем, и отразится ли вообще, мне было неизвестно. Поэтому я прекратила бесполезные попытки самопознания, и вернулась в реальность. Вовремя - мимо меня в слезах промчалась та самая девица, из-за которой я сегодня и очутилась на факультете.

– Девушка! - Спрыгнула я с подоконника. - Постойте!

Сколько сейчас времени? Успела эта злополучная девица схлопотать "неуд", или у меня еще оставалась надежда исполнить свое обещание?

Студентка, по инерции пробежав пару метров, остановилась. Поворотилась. Я увидела зареванное лицо, все в разводах потекшей туши… Отчаяние в глазах. И узнавание, перерастающее в надежду…

– Это вы? Все-таки пришли?

– Я не опоздала? Извините, у меня сегодня тоже был экзамен…

Нет, не опоздала - "прочитала" я ответ. Пузан вошел в аудиторию всего три минуты назад, и взял себе тот ряд, в котором сидела злосчастная девица.

– Может, умоетесь? - Оглядела я ее лицо. - Не гоже в таком виде возвращаться.

– А вы что, пойдете со мной?

– Куда? В туалет?

Наверное, у меня сейчас было очень умное лицо. Девица прыснула:

– Да нет! В аудиторию!

Пришлось мне чесать в затылке: о тактике защиты несчастных и обездоленных я как-то не подумала. Получится ли успешно воздействовать на пузана из коридора?

– А, пожалуй, что и с вами, - решилась я. - Какой у вас курс?

– Второй. А вы что, преподаватель?

– Не похоже?

– Молодовато выглядите, - с сомнением в голосе протянула наглая подопечная.

"Вот так!" - Поднял во мне голову дракон. - "Как защищать тебя, так я вполне себе ничего? Интересно, за кого ты меня позавчера приняла? И почему поверила? Схватилась за "соломинку"?"

Девица, однако, не заметила перемены моего настроения. Она была счастлива:

– Вы меня подождите, я мигом!

И умчалась, смешно перебирая ногами на шпильках, а я приступила к разработке стратегии помощи терпящим бедствие от престарелых ловеласов, обличенных властью: "Может, все-таки из-за двери внушить пузану что-нибудь подобающее?" "А вдруг, промажу?" "О! Можно под потолком зависнуть, заодно попрактиковать левитацию, полог невидимости и гипноз одновременно!". "Ага, и хряпнуться оттуда в самый неподходящий момент!" "Думай, башка, думай…"

Тем временем студентка появилась из-за поворота.

– Пойдем?

Вот так. "Ты".

– Вы у окна сидите? - Решила я соблюсти неписанные правила обращения к студентам.

– Да, у окна, - недоверчиво посмотрела на меня студентка. - А что, это так важно?

– Еще как! - Не ответила я на вопрос в глазах студентки. - Вы идите, а я за вами войду минут через пять.

Ага. Невидимой. Только вот, как студентке об этом сказать?

– Не обманешь… Не обманете?

– Вы почувствуете разницу.

– В чем?

– В его отношении к вам.

– ?

– Обещаю, - подпустила я зловещести в голос.

И, по-моему, переборщила. У девицы округлились глаза, отчего она сделалась похожей на тетушку сову из известного мультика. В расширившихся от ужаса зеркалах ее души отражалось мое лицо. И мои глаза. Зрачки у меня были вертикальными. Я торопливо отрегулировала зрительный аппарат. Потянулась минута молчания.

– А это… Не опасно? - Наконец, открыла рот незадачливая студентка.

– У вас есть другие варианты?

– А вы кто?

– Преподаватель физфака МГУ.

Временный. Но тебе об этом знать и вовсе необязательно.

– Я пошла. Пожалуй…

"Иди. А я еще посижу. Подумаю над сегодняшними событиями минут пять", - смотрела я ей вслед.

* * *

В аудитории была обычная рабочая атмосфера. Кто-то списывал с изящной шпоры, кто-то отвечал, кто-то прислушивался к ответу. Я, прикрывшись пологом домового, устроилась на подоконнике рядом с подопечной. В меня даже не дуло.

Студентка заметно нервничала. Я, сжалившись, послала ей толику спокойствия. Бледность сошла с ее щек, сквозь не до конца отмытый макияж пробился легкий румянец - точно первоцвет какой апрельский. На нее, похорошевшую, тут же обратил внимание престарелый пузан. Я задумалась - о том, как бы это до него донести, что его поведение не соответствует имиджу преподавателя достойного заведения? На ум приходили не самые мягкие методы воздействия, и, по мере размышления над ними, они становились все более образными и образными.

Очнулась я от ощущения пристального взгляда. Торопливо огляделась 6 вдруг я, забывшись, утратила полог невидимости? Но все были заняты делом, аудитория не пялилась на огненноволосую девицу, уютно устроившуюся с ногами на подоконнике. Только один человек: молодой, темноглазый, с кудрями, рассыпавшимися по плечам выбивался из экзаменационной картины, пристально глядел на оконную раму. А я, с подоконника - на него. Интересно, что этот, кажется, Загогулин, делал ужена втором курсе? Ведь он еще позавчера сдавался вместе с первокурсниками! Мне очень хотелось пошерстить его память, но меня останавливало то, что я с большой вероятностью потеряла бы сознание. А вместе с ним и инкогнито…

Но, прежде чем это выяснить, я должна была выполнить свое обещание - тем паче, что пузан уже занял место рядом с моей подопечной.

– Ну что, МарьИванна, - принялся он за свое. - Пришла все-таки?

"Эх, ты!" - немедленно вызверилась я, пока еще мысленно. - "Преподаватель МГУ! К студентам на "вы" обращаются! Не знал?!"

– Та-а-к… - Не подозревая о нависшей над ним угрозе, продолжал вести себя пузан более чем развязно. - Что у нас в билете?

Девица затравленно обернулась по сторонам. Меня она, понятное дело, не видела. Я приземлилась прямо на парту. Скрыла собой испачканный чернилами листок бумаги.

"Ты поставишь этой девушке "отлично". Живо!"

– Инна Викторовна, вы прекрасно разбираетесь в теме. Давайте зачетку.

– Он.на у в.вас в.в р.руке.

Так и не придя в осознание, пузан расписался в книжице, с трудом выбрался из-за студенческой парты, и направился к следующему по очереди экзаменующемуся. Магу.

– Спасибо, - тихо-тихо поблагодарила студентка Инна пространство перед собой.

"Не за что. Ты все забыла и ничего не помнишь".

Студентка легкой пташкой выпорхнула из-за парты. Я вспрыгнула обратно на подоконник, и как раз вовремя - лицо экзаменатора, пялившееся на студента-мага, становилось все боле и более помидорообразным.

– Батенька, экзамен вы не сдадите!

– Я вас моложе, и в отцы вам не гожусь, - сказал тот с акцентом, и я, уже второй раз за какие-то десять минут пожалела, что не могу залезть в его память, и узнать, откуда он родом: в аудитории было никак не меньше десяти человек.

– Сразу пойдете на пересдачу, или помучаетесь? - Сладким голосом осведомлялся тем временем пузан.

– Отвечу.

– Ну-ну, - усмехнулся экзаменатор. - Итак…

Это было нечто. Возможно, престарелый ловелас и был специалистом в какой-то своей области - не все же ему на поприще совращения безответных студенток блистать! Он так и сыпал вопросам, и, слыша некоторые из них, присутствующие в аудитории преподаватели косились на него с уважением. И недоумением - чего это он так долго наглого выскочку на место ставит? А все было просто: "студент" материал не просто знал - он его чувствовал, ощущал, любил. Он отвечал на вопросы экзаменатора в терминах, привычных современному преподавателю, а сам в глубине души потешался. Ибо считал постулаты, на которых была выведена вся теория электричества и магнетизма, неверными. Иногда от него так и дышало магией, а в голове проскакивало словечко "эфир". Когда он в очередной раз мысленно обратился к этому понятию, я почему-то подумала о Тесла, который наверняка в данный момент проделывал опыты в Замке Спасителей.

А больше я ни о чем не успела подумать - на меня летел фей, и мне пришлось спешно телепортироваться в коридор, пока студенты не заметили призрака. Через секунду фей возник около меня.

– Что ты тут забыл? - Прошипела я. - Тебе тут не место!

– Меня прислала хозяйка, - пропищало потустороннее существо на пределе слышимости. - Она хорошо себя чувствует.

– И?! - Рассвирепела я. - Тебе было велено извещать меня о неприятностях!

– Не сердись, - поник крылышками фей. - Меня отослали на пять минут, потому что я раздражаю.

Я прыснула. Некромант, конечно, изрядно поколдовал над призраком, но неповторимые глаза Вадика, эти исполненные справедливой печали очи лемура, так и остались при нем. И, наверное, они Таньке кое о ком напоминали…

– Там точно все в порядке? - Уже куда спокойнее осведомилась я.

– Точно-точно, - закивал головой фей, потеряв сходство с лемуром. - Я полетел?

– Да, конечно.

Отпустив фея, я поспешила обратно к аудитории. Мага там, по закону подлости, уже не было. Зато аудитория так и кипела негодованием. Причем, что характерно, возмущались как студенты, так и преподаватели: за что "неуд"?

– Потому что я так сказал! - Стукнул кулаком по столу пузан. - Кто будет со мной спорить? - Осведомился он поутихшим, но невероятно недобрым голосом.

Храбрецов не нашлось. Пузан обвел собрание тяжелым взглядом.

– Вам повезло: мне пора на заседание. Но я запомнил номер этой группы…

Щуплый семинарист вжался в парту. Его сердце болело за студентов.

Хлопнула дверь.

– Подслушиваешь? - Напоролся на меня пузатый экзекутор.

Нет. Я вижу сквозь стенку, но тебе об этом знать не обязательно:

– А что? Нельзя?

– Ты с какого курса?

– А что?

– В физике разбираешься? Если нет, подтяну.

"Мужик, тебе это надо?" - С удивлением воззрилась я на любвеобильного преподавателя.

А тот тем временем все больше и больше распалялся: его небольшие глазки налились горящим маслом, рука потянулась зачесать лысину пятерней.

А я стояла перед ним, и думала:

"Широкий у тебя, дяденька, вкусовой диапазон. От затравленных студенток в бабском прикиде до оборотня в джинсах и свитере. Подыграть тебе, что ли? Заодно на студенток заглядываться перестанешь…"

– А если я соглашусь?

– Сегодня. В шесть. Приходи на кафедру физики аморфного тела.

Я приду. Но вот только, будет ли эта встреча той, что ты себе уже нарисовал в своем гнусном воображении?

– Как вас величать-то, добрейший?

Пузан вскинул на меня глаза. По-моему, он что-то заподозрил. Я затаила дыхание: вдруг он опомнится?

– Профессор Мягкофразов. Сергей Васильевич, - взыграла в нем "мужская природа". - Приходи. Я буду ждать.

Он ушел.

А я стояла и думала. О том, что я, наверное, приду. И о том, что мой визит кое-кому очень не понравится.

– Девушка? - Послышался легкий акцент. - Вы тот самый преподаватель?

– Привет, гений, - повернулась я к уже знакомому мне студенту.

– Здравствуйте.

– Можно на "ты". - После сального Мягкофразова мне резко расхотелось ломать комедию. - Что это ты так печален?

Маг не ответил - смотрел туда, куда ушел профессор кафедры аморфного тела.

– Что, брат? Вкатил он тебе два балла? - Посочувствовала я ему.

– Вкатил…

– Кстати, я Лиса.

– Николай.

– Вот как? Помнится, в твоей первокурсной зачетке фигурировало совсем другое имя.

Маг, вздрогнув, быстро вскинул на меня глаза. В воздухе запахло озоном, я всей кожей ощутила напряжение магического поля. Но, если честно, мне в настоящий момент было все равно, уйдет он, или нет - так меня разозлило поведение пузатого преподавателя МГУ. Поэтому я сообщила "студенту" совершенно безразличным голосом:

– Не стоит так спешить. Пойдем, побеседуем.

Маг отступил на шаг. Сквозь ткань кармана пиджака было видно, как он судорожно сжимает в руке какой-то прибор.

"Все-таки ты очень молодой…"

– Что ты сказала? - Облизнул губы он.

– Я не сказала, я подумала. - Не стала я скрывать истину. - О том, что ты еще молодой. Не трогал бы ты игруш…

Маг, ничего не ответив, нажал на кнопку, и исчез.

Я даже не двинулась следом за ним. Я была уверена, нет, знала, что мы еще встретимся.

Глава 4.

Вот уже пять минут мне было хорошо. В Китае я: натренировалась, познакомилась со старым монахом, поговорила с ним на заумные темы, и выяснила, что, ежели копнуть поглубже, то буддизм практически не отличается от даосизма. Сбежавшиеся на дискуссию молодые монахи лишь уважительно кивали головами, да помалкивали. Зато, когда дедок откланялся, накормили меня своей вегетарианской пищей, и выдали на дорожку банку лиджи в собственном соку.

А сейчас я сидела на парте, поедала заморский фрукт, вспоминала лето, и… удивлялась тому, что я не заметила в себе перемен. Почему они были очевидны китайцам (причем, уже два года), но не мне?

Как там сказал Рассвет: "Потому что очень не хотела знать?" Но почему тогда он, по возвращении на Землю из загробного драконьего мира, сказал, что я осталась "почти прежней"? Не хотел пугать? И, почему судья в капюшоне вернул мне кольцо металлиста? Может, потому, что в его понимании "дракон" был чем-то, хотя бы отдаленно похожим на Рассвета?

– Здравствуй, Лиса. - Послышался бесстрастный голос.

Из открывшегося портала вышел человек в плаще с капюшоном.

– Вам, наверное, кольцо нужно, - потянулась я к своей левой руке. - Возьмите мое, а то, что у моего друга, оставьте в покое.

Подарок Полоза сопротивлялся. Не хотел слезать с моей получеловеческой, полудраконьей лапы. Я усилила нажим.

– Оставь, - повелительно простер руку человек в плаще. - Я к тебе по делу пришел.

Я поспешила оставить конечность в покое.

– А почему не к Терентию? - Дала я волю своему любопытству. - Насколько мне известно, он в нашем мире главный по магическим происшествиям.

– Я у него был, и застал там твоего наставника. Они посовещались, и направили меня к тебе.

– Попугать меня решили? В воспитательных целях?

– Ты о чем? - Просканировал мой лоб Судья. - О твоей драконьей сущности? Брось. Одно дело сущность, пропущенная через Лабиринт, а другое дело - дракон. Это разные объекты.

– Но Рассвет…

– Если бы в тебе перевесил дракон, ты бы уже насилась где-нибудь между мирами. В тебе перевесило страстное желание остаться человеком. - Взвились полы плаща, судья легко вспрыгнул на парту, уселся по-турецки. - Чаю?

В руке иномирца появился поднос с парой чашек.

Мне не хотелось оставаться в долгу:

– Лиджи?

В банке оставалось не меньше половины. В руке судьи материализовалась ложка.

– Вкусно, - бесстрастно возвестил он. - Где это растет?

– Лиджи? На Земле, в Китае. Правда, в свежем виде они мне нравятся куда больше.

– Консервированные тоже ничего. Ты, кстати, поосторожнее со мной.

Ноль эмоций на лице.

– Почему? - Широко распахнулись мои глаза.

– Зачастую я и есть портал в мой мир.

– Зачастую?

– Не всегда, - извлек Судья очередную фруктину из банки. - К нам в измерение ведут разные типы порталов, но и через меня к нам можно запросто угодить.

– Спасибо. Хоть предупредили…

– Не за что. Вкусный фрукт.

Физфак МГУ, без четверти шесть вечера. Забавное чаепитие. Безумное чаепитие. По какому поводу, хотела бы я знать?

– К нам стали попадать земляне. Много землян.

– Техногенные? Наши?

– С обеих сторон. Но это не относится к делу.

– А что относится? - Подавила я в себе негативное отношение к Судье: у нас люди пропадают, а ему - хоть бы хны!

Тот как будто не заметил:

– Наше измерение не рассчитано на такое количество фанатиков. Вчера к нам угодило пятьдесят человек землян.

– Это много для вас? - Попыталась я вникнуть в чужую проблему.

– Мои силы не бесконечны. Я не могу появляться одновременно более, чем… скажем так, в двухстах местах. По очереди - бога ради.

– А он есть?

Вместо ответа на месте собеседника начал образовываться портал. Знания. О мире. О Вселенной. Возможность учиться вечно.

– Хочешь узнать? - Вопросила светящаяся дыра.

От нее веяло вечным блаженством просто узнавать: не напрягаясь, не подвергаясь опасностям. Как это, должно быть, здорово, жить, постигая бескрайний мир…

…Свежескошенное, бескрайнее поле…

- Илюха!…

Сосновый бор, грозящий забвением. Шезлонг на берегу океана, обещающий поистине вечное блаженство. Совсем вечное. Навсегда…

…Металлист, идущий мне навстречу. Со счастливым, но абсолютно бездумным выражением на лице.

Нет!!!!

– Нет. - Чудом не ссыпавшись с парты, отпрянула я от портала. Сердце бешено колотилось. - Не настолько хочу. Еще лиджи?

До меня медленно доходило, что расслабляться, и впрямь, не стоит. Светящаяся дыра оформилась в человека в плаще. Я перевела дух, и, как это у меня бывало, запоздало разозлилась: что это за фокусы?!

– Вы же, кажется, по делу пришли? - Возмущенно воззрилась я на собеседника.

– Извини. Природа.

На его лице была полная бесстрастность. А меня едва не засосало! Я чуть было не превратилась в идиотку! И рядом, как на грех, ни одного спасателя. Даже самого захудалого!

– Переживаешь. Зря. Это жизнь. Не стоит беспокоиться по поводу того, чего нельзя изменить. Меня изменить нельзя.

– Но вам-то ваша жизнь не по нраву пришлась? - Сердито буркнула я.

– Ты не права. Но я не имею права об этом говорить.

– А о чем вы можете?

– Ваши люди. Потеряли стержень. Засоряют мой мир безумными нечистоплотными желаниями. Ты должна мне помочь.

– У меня два вопроса.

– Первый.

– Что значит "грязные желания нечистоплотных фанатов"?

Мой собеседник даже не раскрыл рот. А поняла, что "грязные фанаты" были всего лишь людьми "с претензией на". На творчество, но погнавшиеся за рублем; на любовь, но погнавшиеся за количеством "объектов любви"; на идеальность материнства, но забывшие о реальных нуждах своих младенцев, на… Казалось, перечень будет бесконечным. Но кончился и он - учеными, погнавшимися за престижем и количеством статей.

Я потрясла головой.

– Второй вопрос.

– Почему я?

– Твой начальник сказал, что только у тебя есть необходимый инструмент для того, чтобы найти корень зла.

Ага, шило в заднице. Слышали, и не один раз! Равно как и то, что я - "специалист, которому нет равных". "Ваня-дурачок в юбке"!

– Остынь. Ты согласна?

– Я думаю.

Скрипнула входная дверь.

– Электричество!

– Стой!!!!

Технарь увяз в судье только наполовину.

– Жаль, что остановила, - бесстрастно констатировал Судья. - Первый чистый человек за целую неделю.

– Это мой знакомый. Отпустите его, пожалуйста!

Человек в капюшоне покачал головой.

– Только в том случае, если ты согласишься мне помочь.

– А это мне под силу?

Судья не ответил. Я перевела взгляд с его бесстрастного лица на половину молодого мага.

"Танька!" - внезапно осенило меня. - "Если увязнет этот Никола, и я не смогу ему помочь, то сгинет и тот, старший. И тогда…"

Думать об этом не хотелось. Точнее, не моглось:

– Я принимаю ваше предложение. Специально бегать в поисках корня зла не буду, не мой профиль. Отпустите парня.

Технарь обрел целостность.

Судья посмотрел на него долгим бесстрастным взглядом, и повернулся ко мне:

– Твой начальник то же самое сказал. Если ты возьмешься за дело, корень зла найдется сам по себе. Забирай своего протеже. До…

– Одну секунду!

Судья остановился.

– ?

– Мой начальник мог бы сам передать ваше поручение, - посмотрела я в глаза судье. - Почему вы пришли ко мне?

– Я выстраиваю цепь случайностей. Твой начальник - нет. Мне надо было изучить твои реакции. До свидания.

До свидания, судья. И впрямь, шутить шутки с тобой опасно.

* * *

Когда портал перестал светиться, я перевела дух. Очень хотелось подумать над последними событиями, но на парте лежал едва не угодивший в "рай" технарь, и мне надо было удостовериться в том, что с ним не случилось ничего ужасного.

– Эй! Очнись.

Ноль эмоций.

Я, не касаясь мага, оттранспортировала его длинное тело на парту. Длинные ноги не хотели помещаться на коротком столе, свешивались в проход. Пришлось приставить еще одну. Пациент и не думал просыпаться.

– Очнись, кому говорят! - Применила я статическое электричество, трюк Танькиного технаря.

Одеревеневшее тело мага расслабилось, и тихонечко захрапело. Пять баллов!

Я с тоской выглянула в окно - туда, где горел циферблат на одной из башен главного здания МГУ. Шесть часов, пять минут. И это означало, что мне пора на встречу с Мягкофразовым. У меня немедленно заныли зубы - до того мне не хотелось разговаривать с престарелым ловеласом.

"Может, ну его?" - Спросила я саму себя. - "Студентка спасена. С козлиной сущностью старого бл…на я совладать не в силах, и он, скорее всего, продолжит свои поиски прекрасного. Не к этой приклеится, так к другой…"

Совесть безмолвствовала. А еще, я вдруг поняла, насколько мне одиноко, и как я соскучилась по другу сердца. Я вскочила с парты - в Заповедник!

– Опаздываете, девушка, - заставил меня вздрогнуть печально знакомый голос. - Нехорошо заставлять ждать преподавателей.

Черт! Я торопливо накинула полог невидимости на тело спящего мага. Ткнула в бок, чтобы перестал храпеть. Тот, слава всем богам, затих.

– Что вы сказали? - Повернулась я к профессору кафедры аморфного тела.

– Сказал, что вы опаздываете, - окинул меня тот приценивающимся взглядом. - Уже половина седьмого. Я пошел домой, и вдруг увидел вас в аудитории.

"Вот и шел бы себе, мужик", - с досадой подумала я. Но все же ответила:

– Действительно, я что-то припозднилась. Извините. Мне пора.

– Я что-то не понял, девушка, вы физику хотите подтянуть? - Голос у пузана был хорош. Бархатный, медовый, не то, что душонка. - Или нет?

– Куда подтянуть? - Предельно вежливо осведомилась я.

– Вы издеваетесь? - С интересом посмотрел на меня преподаватель.

– И в мыслях не было.

– Я легко смогу узнать номер вашей группы.

– Ух ты! А вы что, ясновидящий? - С куда большим интересом уставилась я на профессора.

Вроде, не похож… Неужели я что-то пропустила? Да нет! Будь он был провидцем, давным-давно бы понял, кто перед ним.

– А вы всегда так ведете себя с преподавателями?

Понятно. Это не он не был ясновидящим, это я забыла, где нахожусь.

Ох, мужик! Не выказывал бы такого искреннего интереса на лице-то…

– Нет. Просто сегодня у меня случилось слишком много событий. Извините. Я устала. Приятно было познакомиться. Разрешите откланяться.

Ему бы уйти…

Но он не ушел. Стоял, смотрел на меня масленеющими глазками.

– Устали, говорите? А, может, чайку?

– Право, не стоит. Мне пора домой.

– Нет, я настаиваю.

Зря, мужик. Поверь мне, зря…

– Я никуда отсюда не пойду.

"О! Так даже интереснее", - услышала я мысль собеседника. Поняла, что начинаю злиться.

– Я вам сюда чай принесу, если позволите, - продолжал гнуть свою дугу собеседник. - А вы располагайтесь поудобнее…

Я оглянулась - поудобнее? Что-то было не так с этой аудиторией. Какой-то магией тут веяло. Я пожалела, что не имела способностей Жозефины. Она бы вмиг сказала, что за корешок приворотный, к приватной беседе располагающий, в во-он тот кирпичик затесался…

– Девушка, вы тут?

– Нет, это мое приведение.

– Все шутите? - Поставил профессор физфака МГУ щербатый пластиковый поднос на изрезанную студентами парту.

– Так жизнь такая. С мужем поссорилась, - решила я расставить все точки над "ё". - Но мы помиримся, и у нас все будет хорошо.

Вероятно, помиримся. Впрочем, это уже не его, профессора, собачье дело. Равно как и то, что муж - гражданский.

Но, как ни странно, пузана такое положение дел не смутило. Наоборот, обрадовало:

– Так это закономерно! - Возвестил он, масленея глазками на глазах.

Трясущимися руками налил чай, и протянул чашку мне. Я приняла ее поскорее - еще прольется содержимое.

– Что закономерно?

Профессор кафедры аморфного тела приосанился.

– Женщина по своей природе полигамна, - "сел" он на любимого конька. Погнал: - Оставаясь с одним "кавалером", она обкрадывает самое себя, и…

Про полигамность женщины, я, признаться, слышала впервые. Обычно представители "сильного" пола оправдывались перед женами за многочисленные походы "налево", приводя в качестве неоспоримого довода вышеозначенную полигамность. Вот только, не женскую, но мужскую.

Просветив меня относительно новейших открытий в природе женщины, профессор МГУ кокетливо отхлебнул из огромной кружки.

Я брякнула первое, что пришло мне на ум:

– Так что же тогда в сказках…

– Так то сказки! - махнул рукой товарищ Мягкофразов. - А вам известно, что научные исследования утверждают обратное?

Пора было заканчивать этот балаган.

– Исследования! - Презрительно скривилась я. - Человек всегда ведет исследования в том направлении, в котором ему выгодно.

– Не выгодно, а интересно, - поправил меня профессор кафедры аморфного тела.

– Я думаю, в данном случае эти понятия тождественны.

"Ишь, какое умное слово выговорила! Только бы эта двоечница не знала…"

У меня был диплом этого замечательного места. Красный.

– Наверняка результаты эксперимента расходятся, - пропела я сладеньким голосочком.

"Знает!" - С досадой отметил про себя профессор. Приосанился: - Вы опасная женщина.

Я поперхнулась чаем. Может, он все же потенциальный ясновидец?

– С чего это вы решили?

– Для меня опасная, - поставил Мягкофразов кружку на парту. - Ваш способ мышления сбивает меня с толку. Будоражит… - пригладил он почти лысину.

Меня охватило непреодолимое желание подпалить жалкие остатки шерсти на его макушке.

– Человек может быть только сам для себя опасен, - решила я все же показать мужику путь к спасению, пока не поздно.

Тот его, к сожалению, не увидел.

– Так может, наш случай и есть как раз то самое исключение?

Какой еще "наш" случай!! Мужик, ты где?!

Эх! Неужели придется фаерболами швыряться?

Или, что еще хуже, ноги распускать. Помнится, года два тому назад всего один удар окончился летальным исходом… Кстати, тоже в МГУ дело было. Может, этот тоже одержим каким-нибудь бесом? Да нет, не похоже…

А пузан, не встретив звукового опровержения, попер на приступ:

– Вы только подумайте, девушка. Как нам может быть хорошо вместе. Мой жизненный опыт и ваше тело!

Мужик, это еще не доказано:

– Знаете, что ответил мой любимый писатель Анатоль Франс в подобном случае одной домогавшейся его балерине? "А если наоборот? Моетело и вашимозги?"

– Вы студентка, - сменил тактику пузан. - Вы находитесь в моей власти.

Ну ты и хрен собачий! Я всеми силами старалась не разозлиться всерьез:

– Мужчина, вы не правы.

– МарьИванна, вы уже завтра вылетите с факультета. С треском.

"А у вас есть все шансы расстаться с жизнью", - подумала я, но все же ответила:

– Зря вы так, гражданин Мягкофразов. Нельзя так с людьми разговаривать.

– Но если вы мне хотите давать то, что мне причитается!

Это за что это? За щербатый поднос с чаем? Остыл бы ты, мужик:

– Как утверждал ваш коллега Колпинский, также профессор этого достойного заведения, только с исторического факультета, "даже самая красивая девушка Франции не в силах дать больше того, что она имеет". У меня ничего для вас нет.

Ага! Кроме фаербола.

– А вы знаете, что на это ответил Иосиф Виссарионович?

– Это Сталин-то? Нет, не знаю.

– То, что она может дать дважды, - гаденько усмехнулся профессор, бросая взгляд на часы.

"Полчаса прошло", - поймала я мягкофразовскую мысль. - "Пора".

"Что "пора"?" - С изумлением воззрилась я на встающего из-за парты сотрудника кафедры аморфного тела. Алчного, хищного. Чуть ли не торжествующего.

Стой, мужик.

Бум!

– Что за херня!? - взвыл Мягкофразов, хватаясь за лоб, на котором набухала густо лиловая шишка.

Я пожала плечами: перестаралась. Слишком жестким щит получился, скорее, даже агрессивным.

– Лучше не подходите, - все же предупредила я любвеобильного собеседника. - А еще лучше, забирайте свой поднос и катитесь отсюда ко всем чертям!

Но распалившегося ловеласа уже несло, и снова на щит. Я приготовилась услышать очередной бум. И разочаровалась, когда профессор МГУ остановился в паре сантиметров от щита:

– А это еще кто?! - Указывал он на парту за моей спиной.

Я обернулась. Николай материализовался в аудитории во всей своей длинной сонной красе - сконцентрировавшись на постановке щита, я совсем позабыла о маге и пологе невидимости.

– Что здесь происходит?! - Взвизгнул профессор. - Отвечайте!!

Я пожала плечами:

– Ничего особенного.

– Ничего?!! А это что? Отвечай!! - Бархатный до этого момента голос сорвался на визг.

– Магия, дядя. Обыкновенная магия. Фаербол хотите? Между глаз? Могу пойти навстречу вашим желаниям. Мне для вас не то что двух раз, мне и трех не жалко.

Огненный шар, переливаясь злыми красно-черными тонами, привычно появился над ладошкой. Профессор попятился к двери. Я поторопилась ее захлопнуть. Зарастить лианой.

Осталось только погасить фаербол и воззвать к памяти профессора…

– Господи… Спаси… - Перекрестился подонок.

Не поможет, мужик. Я повернулась к профессору кафедры физики аморфного тела:

– Ты ничего не помни… Черт!

Подопытный метался из угла в угол, мешал сосредоточиться. Лишь спустя пару минут я догадалась его обездвижить.

– Ты ничего не пом…

– Господи!!! Спаси!!!!

Цок. Цок. Цок-цок-цок…

* * *

– Звал?

На нем еще таяли снежинки. А еще он был Козлом с большой буквы "К": прямоходящим, в черном фраке, в безукоризненно отутюженных брюках, из-под которых торчали раздвоенные копытца.

Козел окинул аудиторию бдительным взором. На доли секунды задержался на все еще спящем маге, отрицательно покачал головой.

"Не мой", - прочла я без труда его мысль.

Перевел взгляд на меня. Улыбнулся, явив миру чуть желтоватые человеческие зубы:

– Здравствуй, детка.

Голос у него был неземной. У Мягкофразова, конечно, тоже был ничего себе. Но по сравнению с этим - старческое дребезжание.

– Здравствуйте,…

– Козел, - наклонил голову Козел.

– О! Приятно познакомиться, господин Козел. Я - Лиса.

Козел наклонил голову в ответ.

– Мое почтение, - учтиво сказал он, и повернулся к Мягкофразову. - Звал?

Тот сидел ни жив, ни мертв:

– Я ннне ккк вамм вззззывввал…

– Вот как? - Вскинул брови Козел. - А к кому ты взывал?

– К Господу, - справился профессор МГУ со своим речевым аппаратом. - Изыди, Сатана!

– Ну ты, осел, загнул! - Хохотнул Козел. - К Господу! Не кощунствуй, - блеснули его желтоватые зубы. - И я не Сатана. Я тот, к кому воззвала твоя душа. Твой пастырь.

Мягкофразов застыл с раскрытым ртом, ни в силах вымолвить ни звука.

Цок-цок-цок, - отошел Козел от последователя, и остановился передо мной:

– Что тут произошло, детка?

Его голос, взгляд, манера держаться, каждый жест был выверен и рассчитан - от него исходило море обаяния. Я почувствовала, что начинаю попадать под влияние. Заставила себя собраться:

– Он ко мне приставал. Грязно. Я его слегка отпугнула. Приготовилась стереть событие из памяти, но он успел воззвать к вам.

– Приношу мои извинения, Лиса. Одну минуту, - повернулся Козел к профессору кафедры аморфного тела.

– Я почто тебе силу давал, осел? - Грозно вопросил он. - Чтобы ты так бездарно с женщинами обращался? Да тебя девушка спалить была готова! А это что еще? Виагра!!? Да как ты посмел?!

– А… Бя… - Проблеял профессор кафедры физики аморфного тела.

Козел нахмурился еще больше:

– Сколько раз я тебя учил, осел?

"Учил? Когда это?" - Пялилась я на козлоного пана.

– Во сне, детка, - обернулся тот ко мне. Поворотился обратно. - Сколько раз я тебя учил гармонии? Обольщению? Когда тело и дух сливаются в одно целое, и нефритовый… Хотя, какой он у тебя на хрен нефритовый… После этого, - Козел презрительно повертел в руках пачку с чудодейственным снадобьем. Коробочка вспыхнула. Мягкофразов растекся по парте.

– Я мог бы его наказать… Лишить мозгов…

Я представила себе масштаб подобного бедствия:

– Не стоит, право.

– Спасибо, Лиса, - серьезно ответил Козел. - Оставлю ему последний шанс. Да и развлечься этой ночью мне не с кем. Супруга, видишь ли, на Лысую Гору подалась. А на безрыбье…

Ого! Судя по всему, профессора кафедры аморфного тела все же нашли любовные приключения.

И, сказать по правде, мне было совсем не жаль Мягкофразова. Да и Козел наверняка был куда более искусным любовником, нежели престарелый университетский ловелас. А учиться, как говорят, никогда не поздно…

…Цок-цок. Цок-цок-цок…

Туда, вдоль испещренной формулами доски.

Цок-цок. Обратно.

– Не так-то и виноват осел, если разобраться, - остановившись, молвил Козел. - Вы позволите?

Цок-цок-цок.

– Вина?

– Не пью. На задании. У вас есть какой-нибудь поистине вкусный чай?

– Обижаешь, детка.

Море обаяния…

– А вы, часом, не поете?

– Не стоит, детка. Я расстроюсь. Держи чай.

– Почему расстроитесь?

Чаек был божественным. Приворотных травок не ощущалось.

– Не подействует на тебя мое пение, - пожал плечами Козел. - Точнее, подействует, но не до конца. И это будет для меня обиднее всего. Пожалей старика.

– Ну, не такой уж вы и старый, - улыбнулась я. - И голос у вас просто волшебный!

– Спасибо, детка. Спасибо. Эх… - почесал Козел бородку. - А чем бишь я? Не виноват последователь-то.

– А кто виноват? Вы знаете, что из-за него одна студентка чуть было не выбросилась из окна пятого этажа?

Козел грустно покачал головой: все так, мол. Все так. Но.

– Что-то случилось с воздухом… - Голос Козла потерял бархатистость. - Все ожадели. Потеряли вкус к творчеству, пустились во все тяжкие, бросились транжирить свою жизненную силу. Вырождаются люди. Некому передавать искусство.

Передо мной сидел усталый сатир. Это было настолько грустное зрелище, что я шмыгнула носом. А потом мне вспомнились китайцы - те уже давно шли легким путем. Всей страной, как всегда. Отказывались от акупунктуры, глотали пачками антибиотики, глушили организм вместо оздоровления.

Может, Судья говорил и об это тоже?

И, кажется, кто-то еще говорил об изменениях… Давно еще. Года два тому назад. Точно! Серый Волк сетовал об изменениях "в воздухе". И о нерожденных волчатах с зелеными глазами.

Кстати, о зеленых глазах…

– А суккубы в вашем ведении?

– А? - очнулся от грустных дум Козел. - Нет. Это паства моей супруги, Фрины. Передать ей что?

– Не знаю… Скажите сначала, может ли суккуб превратиться в человека?

– Боюсь, это будет уже старуха при последнем издыхании. А почему тебя это интересует? Хочешь покарать кого? Для тебя, детка, - приосанился Козел. Голос стал не просто бархатистым. Гипнотическим. Неземным. - Все, что угодно.

Я отрицательно покачала головой. Рассказала про Велю.

– Знаю такую! - Оживился Козел. Голос деградировал до бархатистости. - Фрина тоже с интересом следит за ее судьбой. Мы даже поспорили с ней. Я поставил на то, что Веля умрет.

– И что? - Не хотела верить я в настолько печальный исход. - Вы совсем-совсем не можете ей помочь?

Козел престал веселиться: замкнулся, и отрицательно покачал головой.

Я разочарованно вздохнула: значит, не поможет. Или, как мне казалось, не захочет помочь. А жаль. Придется искать другой выход.

– Извини, детка. Я не хотел тебя обидеть. Может, все-таки сыграть тебе?

– Что-нибудь грустное, пожалуйста.

Козел кивнул, и достал старенькую свирель. Бережно провел по ней покрытой шерстью рукой.

– Для тебя, Лиса, - сказал он простым человеческим голосом. - На прощание.

И поднес свирель к губам…

Аудитория исчезла. Я, как наяву, увидала качающиеся верхушки елок,

золотой шпиль, уходящий в небо, и снежинки, беснующиеся вокруг него.

Козлоногий пан выпрыгнул из-под земли. Он сюда пришел по важному делу - его верный последователь находился в трудном положении. Но освещенный шпиль приглашал на танец, и Козел не удержался, пустился в пляс под музыку метели. Летел, кружась, в бесноватом вальсе, полы черного фрака взвивались и опадали на ветру. Вот потоки завихрились, его закружило волчком… Как здорово! Но зов звучал все отчетливее, взывающий был в панике. Надо было торопиться на выручку.

Божок со вздохом сожаления поклонился снежинкам, покинул их хоровод, и устремился вниз - туда, где его ждали.

Он узнал своего жалкого последователя. Это было неинтересно. Тогда он повернулся, и увидел девушку. Одинокую. Безмерно одинокую. Ожидающую чуда, и верящую в него. Когда-нибудь оно случится. Может быть, сегодня. Может, завтра. А может…

– Кто-то целенаправленно идет сюда, - закончил Козел терзать мою душу, и аккуратно спрятал свирель. - Скоро он будет здесь. Еще чаю?

Я знала, кто это - узнала вескую поступь.

– Да, пожалуйста. И… Спасибо тебе.

Козел целомудренно чмокнул меня в щечку. Это было… так божественно.

Послышался звук распиливаемого дерева. Пахнуло техногенной магией. На пол посыпались опилки. Забарабанили обломки лианы. Дверь мало что не слетела с петель.

– Куда это ты запропастилась? - Сумрачно осведомился друг сердца. - Что это у тебя за компания?

– Это - Козел.

Пан наклонил голову.

– Илья, - ошалело произнес металлист.

– И этот - не мой, вздохнул сатир. - Ладно, ребята. Пошел я. Потрачу вечер на что-нибудь более сговорчивое, - кивнул он в сторону Мягкофразова.

Тело исчезло.

Цок-цок. Цок-цок-цок…

На парте дымились ароматным паром две чашки чая.

– Тебя нельзя ни на секунду оставить без присмотра! - Вопиюще-менторским тоном заявил боевой друг и товарищ. - Кто это был?

– Козел.

Илья нетерпеливо мотнул головой.

– Другой, без сознания.

– Местный профессор. Тот самый, который приставал к студентке.

На лице металлиста отобразилось понимание. Сменилось злорадной усмешкой. И, наконец, озабоченностью:

– А это кто?

– Это технарь. Тот самый. Второй.

– А почему он спит? Тоже руки распускал? - В голосе товарища прорезались угрожающие нотки.

Я поспешила опровергнуть предположение:

– Нет-нет. Просто он чуть было в то же измерение, что и ты, не угодил.

– Ты за ним туда ходила? - Немедленно напрягся Илья.

Вот как? Понятно! Мой удел - вытаскивать из неприятностей исключительно твою задницу. А еще… Что-то в тебе не то… Ага! Амулет, не позволяющий прослушивать мысли. И что-то еще - и именно оно не позволило мне ответить язвительно:

– Не ходила. Он не успел угодить в портал.

– То есть как?

– Садись. Бери чашку с чаем. Он о-очень вкусный, кстати. Слушай.

Это будет долгий рассказ…

О безумном, могущим оказаться плачевным чаепитии. Но не ставшим таковым.

* * *

– Но почему не через начальство? - Задал вопрос Илья по окончании продолжительного рассказа.

Я пожала плечами. Признаться, мне и самой было интересно, почему это Борис Иванович не присутствовал при "разъяснении задания". Может, это была проверка на вшивость: угожу я в портал, или нет? А если "да"? Кто бы мою задницу из рая вытаскивал?

– Я.

– Чаю? - Признаться, я практически не удивилась появлению начальства.

– Располагайтесь поудобнее, - покачал головой волхв. - Сейчас будет ужин, а чай попьем позже.

С этими словами Борис Иванович принялся расстилать скатерть-самобранку на учительском столе - единственной относительно большой и по-настоящему ровной поверхности в аудитории.

– Сегодня Гоша готовил чудные телячьи отбивные, - с довольным видом оглядел он результат своего труда. - Грозился уйти к более благодарному хозяину, если я не воздам должное его стряпне. Так что, выручайте.

– Поголодать сегодня, что ли? - Как-то невесело почесал маковку металлист. - Зато потом у меня будет свой домовой!

– Из Заповедника выгоню.

– Это уже серьезно. Придется кушать. - Он шутил, но в его тоне совсем не было радости.

Как будто друг сердца переживал что-то очень болезненное, но держался, не выдавал свои чувства вовне. Впрочем, не только у него одного было сумрачное настроение - я так и отошла после разговора с Мягкофразовым. Да и внезапное появление начальства не располагало к веселью.

– Не дуйся, Лиса, - почувствовал волхв мое состояние.

– Буду.

– Ну сама посуди, как мне тебя еще к самостоятельности приучать?

Не знаю. Наверное, этот способ был, действительно, самым правильным. Коротким. Бездушным и бесповоротным, как и тот враг, с которым нам периодически приходилось иметь дело.

– И что, Судья знал? Что вы здесь?

Волхв пожал плечами:

– Кто его разберет? Наверное, знал.

– А кто это, кстати? Божество?

Борис Иванович отрицательно покачал головой:

– Великого Алхимика помнишь?

Такое не забудешь!

– А кто у него гостей незваных на вшивость проверял, не забыла?

– Неужели этот Судья - болванчик? - Припомнила я цилиндрик, плачущий золотыми слезами. Послушное такое существо, и очень-очень страшное в своем послушании.

– Да. "Судья", как ты выражаешься, тоже болванчик. В некотором роде.

Понятно. Взывать к чувству сострадания этого субъекта было совершенно бесполезно. А, признаться, так хотелось:

– Но он говорил так, как будто его заботит чистота его измерения.

– Не знаю, Лиса. Вполне возможно, ему не все равно, в каких условиях работать. Но, скорее всего, его устами говорил его же создатель. Давайте кушать, что ли?

Отбивные были, и впрямь, выше всяких похвал. Сочные и мягкие, большие, в меру перченые. Я расправилась со своей порцией, и попросила добавки. Возможно, мне показалось, но волхв остался доволен моим аппетитом.

И, вообще, он был доволен жизнью - ударился вон в воспоминания времен далекой юности. О дивной планетке, населенной злобно-разумными дикобразами, где он провел целую ночь на спор. С Терентием, кем же еще? В тот раз еще молодое начальство осталось в двойном выигрыше: и в головоломные дикообразьи карты играть научилось, и последнюю бочку славного меда с Валаама увело.

Казалось, начав, волхв, не смог остановиться. Живописал холодными словами мир, в котором кроме льда, ничего не было. Зато (какой-то могущественной редиской) был поставлен хитроумный механизм, не позволяющий случайным гостям покидать прохладную планетку. Молодого волхва Борилия уж и оплакать успели, а он спустя месяц после "похорон" объявился. Голодный, холодный…

Борис Иванович вспоминал. О мирах, населенных людоедами, о мирах, населенных красивейшими растениями и бабочками, о мирах, не населенных вообще, а таковых было великое множество. Они вызывали чувство грусти и одиночества. Иногда - чувство благодарности судьбе за то, что не довелось родиться в таком испоганенном месте.

Я слушала начальство, открыв рот - от моего поганого настроения не осталось и следа. И только металлист был задумчив. Не будоражили его воображения ни далекие миры, ни курьезные приключения начальства. Наконец, волхв не выдержал:

– Илья? - Перешел он от воспоминаний юности к отеческому тону. - Что случилось?

Ничего потрясающего воображения не случилось. Отец был чуть ли не при смерти. Инфаркт. Стас, давний друг отца, звонил два часа назад.

– Мне очень жаль…

– И мне. Держись.

– Да, что там говорить. Держусь. Можно, я отлучусь на… На сутки?

– Конечно, иди! Только к друидам сперва заверни, возьми Мишку Лаврентьева, он на инфарктах собаку съел. Давай ПТ, кнопки настрою.

Он ушел. В том месте, где он скрылся, уже мгновение спустя зеленела стена физфаковской аудитории.

Прошло не меньше пяти минут, прежде чем я заговорила:

– Хороший человек Олег Евгеньевич… Дай бог, чтобы все было хорошо.

– Все там будем.

Оптимистично.

– Есть все шансы, Лиса. Есть все шансы.

– Это вы о задании от Судьи?

– О нем, - побарабанил пальцами по преподавательскому столу волхв. Свернул скатерку. - Вот что. Пойдем.

– Куда?

Волхв, не ответив, подтянул к себе спящего мага, а мгновение спустя мы стояли посреди общажной восьмиметровой комнаты на девятом этаже. Только тут потолки были высотой не в три метра, а существенно выше, что и позволяло местным умельцам устраивать на них антресоли. Иногда из гладких металлических планок, здесь - из занозистых не струганных досок. С верхнего "этажа" несло водочным перегаром, а по "нижнему" были разбросаны комплектующие. Много комплектующих. Тут же стояли гудящие компьютеры. Не гудящие компьютеры. Разобранные, собранные, собранные наполовину…

– Ой.

– Подготовь ему место, пожалуйста.

Я, кивнув, расчистила кровать - запихала самые крупные железки под оную. Технарь вытянулся во весь свой нехилый рост, кудри разметались по несвежей наволочке.

Волхв критически наблюдал за моими действиями:

– Минут через пятнадцать он очнется. Кстати, у тебя есть догадки? - Кивнул он в сторону "студента".

– Тесла?

– Скорее всего. В молодости.

– Невероятно!

– Почему?

Я замялась. Как объяснить волхву в двух словах о своих представлениях о перемещении во времени? Почерпнутых из книг и фильмов, повествующих о бедах для мира вообще и тех, кто столкнется с сами собой, в частности.

– Не верь ты в эти выдумки, - отмахнулось от моих мыслей начальство. - Это все писатели придумали. Поверь мне, они сами ни разу во времени не путешествовали.

– Логично. Но что эти Теслы тут забыли?

– Это ты у того, что постарше, поинтересуешься, когда навестишь. Кстати, о старшем… Идея с Замком Спасителей чья была?

– Не помню. Коллективная. К Таньке в квартиру люди ломились. Сначала соседи, потом тип невзрачной наружности.

– Началось, - рассеянно приземлилось начальство куда-то на материнскую плату. Тощие ноги юного гения сами собой отодвинулись к стенке. - А я-то все гадал, когда они снова с силами соберутся…

– Те, от кого Тихоний?

– Да, он. И Велимир, царствие ему по заслугам. И Черный Дракон…

– А что они частями-то атакуют?

– Они просто активизировались, - невесело усмехнулся волхв, - потому что их предводитель входит в силу.

– Предводитель?

– Да. Когда он окрепнет настолько, что сможет действовать открыто, будет поздно. Его надо перехватить как можно раньше.

– Так что же мы…

– Это не мы, - грустно покачал головой Борис Иванович. - Это он сам. Убирал своих подчиненных, когда убеждался в их… профнепригодности.

– И вы, конечно, знаете, кто он, этот предводитель?

Я ждала положительный ответ - мне хотелось послушать байку о седой древности, и о том, как с "предводителем Тьмы" справлялись раньше. Но я ошиблась в своих расчетах:

– Не знаю.

– Как это так, не знаете?

– Вот так, - развел руками волхв. - И никто, кроме его подчиненных, не знает.

– Почему?

– Подозреваю, что все дело в Книге Правосудия.

– Почему Правосудия? - Тупо уставилась я на волхва.

– Это только моя догадка, - поморщилось начальство. - Но посуди сама. Раз в две тысячи лет это, условно говоря, " зло", просыпается, вершит какие-то свои дела, и тихо-мирно засыпает. И никто, ты понимаешь, никто, не помнит, кто был этим самым злом. Никаких намеков для потомков, ни что это такое, ни как против него бороться, ни где оно живет. Только новые нападки на нас, землян.

– Только на землян? А на, допустим, денебцев?

– Это отдельный разговор, Лиса, и мы, чует мое сердце, к нему еще вернемся. А пока у нас есть еще время для размышлений, вспомни, о чем тебе говорил Судья.

– Судья? О том, что к нему стало попадать много землян… Постойте! Получается…

– Да.

А получалась мрачная картина. Судя по тому, о чем беспокоились Козел и Судья, человечество должно было погубить себя само. Но перед тем…

– Перед тем перебьют всех нас, - подтвердил мою догадку волхв. - Защитников.

Невеселая перспектива.

– А нас много?

– Не так уж и мало. Жаль только…

– Мо?а глава…

– Что?

– Мо?а глава…

– Он просыпается, - кинул взгляд на технаря волхв. - Поручаю его твоим заботам.

– Что мне с ним делать-то?

– Познакомиться. Подружиться. О результатах доложить мне.

Волхв повернулся, очертил рукой арку, шагнул в калейдоскоп радужных брызг.

Светящееся пятно померцало-померцало, и погасло. На полу осталась вертеться юлой материнская плата.

Маг на койке шевельнулся.

– Мо?а глава…

– Добрый вечер, Никола.

* * *

Он сидел на узкой кровати, вцепившись руками в черные патлы, и качался из стороны в сторону.

– Мо?а глава…

Мне начали надоедать эти два немудреных сербских слова, произносимых с ударением на первом слоге.

– Ты в России. Рядом с тобой друг.

Молодой маг поднял на меня осоловелые глаза.

– Ты девушка, и не можешь быть другом, - произнес он с обреченным видом.

Я пропустила его слова мимо ушей. Вот еще - спорить с человеком, страдающим от головной боли:

– Воды?

Хоть кому-то пойдет на пользу целебная вода из Дерева, (тиснутая старшим друидом и носимая мной в пластиковой бутылочке из-под кока-колы).

– Да, пожалуйста.

Пил он жадно. Струйки по подбородку стекали вниз, торопились просочиться за ворот белой рубашки.

– Благодарю, - отдал технарь пустой сосуд с легким наклоном головы. - Извините.

– Обращайся. А за что "извините"?

– Ты мне помогла, - с удивлением оглядел маг меня с ног до головы. Поморщился (надеюсь все же, от остатков головной боли, а не от моего вида). - Причем, бескорыстно. Я это чувствую.

– А что, тебе никто никогда не помогал?

– Дамы не помогали. Жеманились, кокетничали, строили матримониальные планы…

Я пожала плечами. Дальновидные (или недальновидные, это как посмотреть), видать, тетки ему попадались. Но ведь не все же такие.

– Чай хочешь? - Продолжала я играть роль "добровольного помощника".

– Хочу, - голосом чуть капризного ребенка ответил технарь. - Только чайника в этой комнате нету.

– Не беда, - махнула я рукой. - Пара чашек у тебя найдется?

Технарь поморщился, полез в сервант, завозился, загремел кастрюльками.

"У хозяина найдется", - без труда читала я его немудрящие мысли.

Один из работающих компьютеров издал характерный для аськи звук. Я не удержалась, кинула взгляд на монитор. Скринсейвера не было, синий вытянутый прямоугольник призывно мигал внизу экрана. Руки так и чесались тронуть мышку, кликнуть…

– Так подойди и прочти, - вздрогнула я от насмешливого голоса технаря.

Судя по интонации, маг успел прийти в себя. Сейчас он, как никогда, походил на того студента, у которого я принимала экзамены пару дней тому назад - самоуверенного и наглого. Умного. Сколько раз поражалась подобной людской метаморфозе: пока им плохо (или что-то от тебя надо), они тебя терпят и где-то даже любят. Но, как только надобность отпадает…

– Конечно. И подойду, и прочту, - не осталась я в долгу. - Но сперва все же чай заварю. Заварка, надеюсь, у тебя найдется?

– "Липтон" сгодится?

Маг держал двумя пальцами пакетики.

– Сгодится.

– А как ты собралась его заваривать? - Как бы между прочим осведомился он. - Учти, я горячую воду, подкрашенную тем, что находится в этом пакетике, - презрительно кивнул он на продукцию лидера чайных продаж, - пить не собираюсь.

У меня мало что не отвисла челюсть от такого хода мыслей:

– А ты что, уже пробовал?

– Сосед показывал, как это делается.

Ну-ну. Проигнорировав испытующий взгляд технаря, я гордо прошествовала в ванную, налила в чашки щедро сдобренной микроэлементами водицы. Технарь следовал за мной по пятам.

– Холодная, - бросила я через плечо.

– Вижу. И? Что дальше?

– Кипятить буду. В комнате. Пропусти.

Молодой Никола сделал картинный жест рукой: прошу, мол. Продемонстрируйте мне свое высокое искусство. Я пожала плечами, и поставила чашки на стол…

Вода вскипела мало не фонтаном - все-таки, юный нахал порядком меня утомил.

– Осталось только положить "Липтон". Давай сюда пакетики. Боже, что вы тут с ними делали? Почему они такие… мятые? Погоди, пока остынет.

Технарь не отвечал - его нижняя челюсть не позволяла ему справиться с речью.

– Так что ты там говорил насчет возможности прочитать сообщение?

Маг, все также прибывая в обалдении, молча кивнул в сторону светящегося монитора.

Я гордо прошествовала в указанном направлении.

"Как экзамен? Сдал?"

Ничего удивительного.

– И что там пишут? - Уже ехидно осведомился Никола.

– Спрашивают, сдал ли ты экзамен.

– Кто спрашивает? - с уже куда большим интересом осведомился технарь.

– Какой-то "Бентли".

– Сдал… - поморщился технарь.

– За него, что ли? Стой!!

Маг, уже было потянувшийся к своему замечательному приборчику телепортации, замер. Я приуныла - если мною в приказ было вложено столько же сил, как и в прошлый раз когда он чуть было не угодил в Судью, то дело дрянь.

Однако, в этот раз все обошлось. Чай еще не успел остыть, а технарь очнулся без малейших признаков какой-либо боли. Не раскрывая глаз, потянулся рукой к прибору.

Фигушки! Второй раз наступать на одни и те же грабли я не стала, игрушку отобрала, и в настоящий момент ее разглядывала. Прибор, кстати, оказался весьма и весьма любопытным. Активизированный, он позволял своему хозяину перемещаться в пространстве - как только кто-то появлялся в одном с владельцем помещении. Ну или просто так, по собственному желанию.

– Извини. Сначала разговор.

Технарь пожал плечами, и, взяв кружку со стола, уселся между процессором и вентилятором. И только после этого заговорил:

– Эх ты… А мне показалось, ты мне бескорыстно помогаешь… Спрашивай.

"Ах так! Сам ты "эх"! - Неожиданно подумала я. - "Между прочим, я из-за тебя дала обещание Судье. И еще неизвестно, чем это для меня обернется. И… Как же вы, люди достали меня со своими амбициями!!!"

Подумала и ужаснулась. Теперь уже и мне стало очевидным, что дракон во мне никуда не девался. Отступил под натиском самовнушения "это не я, я не дракон" на время. Теперь вот проявлялся вновь: "А ну и пусть! В конце-то концов! Я что в няньки всем подряд нанималась? Я что - Мать Тереза? Почему на меня все дуются, косо смотрят, презрительно хмыкают?!!"

– Я что, самая рыжая, что ли? - Вырвалось у меня вслух.

– Нет, всего лишь огненная, - услышала я в ответ.

Зазнайка сидел на кровати, и с интересом приглядывался к моему лицу.

– А ты в курсе, что у тебя иногда бывают змеиные глаза? - В голосе технаря сквозило лишь любопытство, и ни намека на страх.

– В курсе. Но разговор сейчас не обо мне.

– Спрашивай, - вальяжно развалился Никола на комплектующих.

Поежился. Вытащил из-под поясницы какую-то металлическую хрень, повертел ее в руках, отложил в сторону, и уставился на меня. В его темных глазах появилось что-то новое. То ли интерес, то ли надежда на продуктивное сотрудничество, то ли что-то в этом роде. Надо было ковать железо, пока горячо:

– Что тебе понадобилось в России?

– Откровенность на откровенность, - немедленно откликнулся Никола.

– Договорились.

Маг задумался:

– Я хотел понять… - Он все же замялся.

– Потому что захотел понять, сможешь ли тут жить? - Не стала дожидаться я, пока он скомпилирует ответ из обрывков мыслей.

– Пожалуй, что так, - с удивлением посмотрел на меня собеседник. - Как ты догадалась?

– Это и есть твой откровенный вопрос?

Никола кивнул.

Что же…

Я о тебе читала, технарь. О твоей судьбе. Да-да. Не удивляйся. И не надо на меня так умоляюще смотреть. Все равно не отвечу на вопрос о твоем будущем…

– Почему?

– Это не этично. Сам обо всем узнаешь, когда придет время.

– Могла бы и помочь…

– Извини, брат. Только твое решение.

– А что бы ты посоветовала?

Я пожала плечами. Насколько я знала, в те времена, когда жил этот молодой человек, никакого Заповедника не было и в помине. А в годы Советской власти технаря, скорее всего, расстреляли…

Почему-то стало безумно жаль, что наглый парень уедет в Америку…

– Я бы на твоем месте не стала бы к нам напрашиваться на вечное поселение, - все же не стала я грешить против совести. - Ты бы, вместо того, чтобы компьютерами баловаться, историей нашей страны поинтересовался, что ли. Глядишь, сам бы составил нужное тебе мнение.

– Я не балуюсь, - гордо ответил Никола. - Это моя плата за комнату. И я пытался изучать историю, но не нашел ни одной правдивой книжки. Может, подскажешь мне, где такую взять, раз ты такая умная?

Я подумала, что с этим могла бы и помочь - своими глазами видела на полке у волхва увесистый томик истории отчества. Но ответить не успела:

– Николай… - послышался голос с верхнего этажа. - Ты тут?

Сивухой запахло на порядок сильнее. Технарь поморщился, я зажала но, и прогнусавила:

– Пойдем отсюда.

Ненавижу запах перегара! А уж когда он смешивается с табачным…

– Куда? - Напрягся маг.

Верхний этаж зашатался. Кто-то двигался по направлению к лесенке.

– Не беспокойся, это абсолютно безопасно, - протянула я руку ладонью вверх.

Правда, это было безопасно ровно настолько, насколько я успела узнать Бориса Ивановича. Он никогда не обрывал недругов на полуслове: давал им "высказаться", и самим подвести себя под монастырь. Или нет, но тогда это были уже друзья Заповедника, а не враги. А насчет этого парня еще ничего не было известно.

– Ты идешь?

Никола с тоской посмотрел на ноги хозяина комнаты. Перевел взгляд на меня. Усмехнулся, и сжал протянутую ладонь…

* * *

– Чай будешь?

Технарь оторвался от Толкиена:

– Классная книжка.

– Тебе нравится? Она появилась уже позже…

Никола вцепился в меня пронзительным взглядом.

Упс!

– Хочешь, возьми. Почитаешь, - постаралась как можно нейтральнее сказать я.

Глаза мага зажглись неподдельной радостью.

– Можно?

– Бери насовсем.

Технарь с сомнением посмотрел на меня. Потом рассмеялся. Хлопнул себя по лбу.

– Совсем забыл, что в вашем времени хорошие книжки не такая редкость, как в нашем.

– В девятнадцатом веке?

– Что? - Оторвался Никола от Гендальфа - серой хламиды на обложке.

– Ты жил в девятнадцатом веке?

– Откуда?… Ах да! Все никак привыкнуть не могу. Давай, что ли, и вправду выпьем чаю, - с сожалением отложил он в сторону шедевр всех времен и народов. - Только…

– Не беспокойся, у меня чай куда лучше, чем то пойло, которое тебе приходилось пить. Посиди пока здесь, - поднялась я с пенечка. - Я скоро.

Мне хотелось потянуть время. О чем я с ним буду разговаривать? Что мне ему можно открывать, а что нет? Как его не спугнуть?

В моей голове так и роились вопросы. Ибо я, несмотря на свои четверть века, так и осталась потрясающе наивной в том, что касалось любой политики. Я либо дружила с людьми, либо нет. Но выспрашивать, да еще осторожненько… По-моему, волхв немного переборщил с заданием. Не мое это. Совсем не мое.

…В тот вечер мы все же нашли общий язык.

Произошло это событие в результате того, что юный технарь обнаружил на полке конспект по аналитической геометрии:

– Я это недавно сдавал! - Удивленно произнес он.

– Я помню.

Действительно, это было очень забавно. Равно, как и присутствовать при его ответах на экзамене по физике.

– Ты ведь знала, кто я, - мелькнуло понимание в глазах собеседника. - Почему?

– Что почему? Почему "пять баллов"?

Тесла кивнул.

Я пожала плечами:

– Ты же знал материал.

– А почему тогда тот, другой…

Меня разобрал смех. Никола нахмурился.

– Не дуйся, - поспешила я не дать технарю замкнуться. По новой. - Я смеюсь по другому поводу. Его уже наказали.

– Кто? - мрачно осведомился технарь.

Рассказать, что ли? А, была не была!

– Ну, слушай…

Я не стала упоминать про то, как маг чуть было не угодил в ловушку. Но от души повеселилась, вспоминая встречу с Мягкофразовым, его воззвание к "Господу", и то, что за этим последовало. Маг смотрел на меня все округляющимися и округляющимися глазами.

– Весело тебе живется, - наконец, вынес вердикт он. - Не соскучишься. Только…

Я знала, о чем он хочет спросить.

– Что только?

– Никак не пойму, что ты делала на факультете.

Я могла бы сказать, что принимала экзамены. Но, ведь мы решили, что будем откровенными друг с другом:

– Тебя выслеживала.

Маг вскочил, и кинулся вон из комнаты.

– Хреновый из меня все же дипломат, - протянула я. - Интересно, на что это он обиделся?

Но думать я на эту тему не стала, разделась, и легла спать. Я знала, что магу не удрать из Заповедника.

Глава 5.

Разбудил меня фей.

– Проснись, - трепетал он золотыми крылышками подобно комару. - Проснись! Проснись! Про…

Я, не проснувшись как следует, сжала ладонь в кулак.

– Пусти! Пусти! Пусти! - задергался фей в моей руке.

Он раскрыл призрачную пасть, попытался меня укусить…

Я побыстрее разжала кулак. Проснулась окончательно. И как мне удалось поймать эту гадость?

– Чего тебе от меня нужно в… - я кинула взгляд на зеркало-часы: - В четыре часа ночи?

Фей злобно уставился на меня.

– Меня твоя сумасшедшая подруга прислала. Сказала, что ее новый хахаль загибается.

– Николай?!

– Да. "Назад в будущее" помнишь? Там еще парень на сцене не смог двигать рукой… Ну давай, шевели мозгами!

Что-то с феем было не так. Не должен он был быть настолько гадким, по идее. Но сейчас не это было главное, а то, что он пытался до меня донести. Что-то там про "Назад в будущее". Фильм я, конечно же, помнила. И сцену, про которую пищал призрак, вспомнила. И сообразила, что нельзя было отпускать взбешенного молодого технаря одного ночью шляться по Заповеднику…

– Проваливай!

"Думай, дурная голова, с чего теперь начинать операцию "спасение", - пыталась я взбодрить себя самое.

– В случае смерти ее, его, или сразу обоих я появлюсь еще раз, - зловеще пообещал призрак.

Надо было действовать, и побыстрее. Как была, в пижаме, да наспех натянутых кроссовках на босу ногу, я выскочила на крыльцо. На улице стоял мороз. Я уже было повернула обратно за курткой, когда заметила многоножку.

– Маня!

Киса двинулась ко мне. Перемешалась она как-то странно. Создавалось впечатление, что стража прихватил радикулит - так ее скрючило.

– Маня! Ты моего гостя не видала? - Послала я образ молодого Никола многоножке.

Страж Заповедника остановилась. Чуть ли не виновато похлопала глазищами, и распуталась. На снег оползли двое: еле знакомый мне парень из Слитка и мой ночной гость.

– Зови волхва!! - Кинулась я к потерпевшим магам.

Один из них, приверженец металла был мертв. У ноздрей второго, моего гостя, трепетало тепло.

– За что она их?! - Взвыла я в темноту.

– Видать, за злоумышленников приняла, - появилось заспанное начальство на пороге избушки.

Я кинулась к нему.

– Борис Иванович! Спасите технаря! Там его… Там его продолжение исчезает!!!

– Маня! - Мигом проснулся волхв. Блеснул багровыми очами. - Буди деда Макса. Живо! Этот результат - твои дипломатические успехи? - Успел он ехидно осведомиться у меня, в три прыжка преодолевая десятиметровое расстояние между ним и молодым Теслой.

– Сами не видите, что ли? - Мрачно осведомилась я, наблюдая, как могучий маг склоняется над безвольным телом молодого Никола.

– Стоять!!

И, хоть приказ был отдан и не мне, я примерзла к снегу, с ужасом наблюдая за тем, как от технаря силится отделиться что-то невидимое, но очень хорошо ощущаемое магически. Душа? В своем стремлении попасть к Создателю? Энергия ци? В своем стремлении слиться с ци Вселенной? Неважно, что - сейчас этоудерживалось лишь силой воли волхва.

"Дедушка!" - Воззвала я в сердце своем. - "Где ты там…"

Выдохнула я только тогда, когда появилась Маня со старшим друидом на спине. Тот едва взглянул на мага:

– Не смогу. Она ему практически все внутренности в кашу раздавила. Он уже, считай, что мертв.

– А что ему может помочь?

Голос старого друида казался очень спокойным. Неестественно спокойным:

– Ну, может, вода живая и мертвая ему поможет. Не знаю…

Я кинулась в избушку. Чудесное снадобье Жозефины до сих пор хранилось у меня. Ведьмочка решила, что, раз я так часто рискую жизнью, то мне оно нужнее. Тогда я с ней не согласилась - от судьбы не уйдешь, но сейчас благодарила от всей своей встрепанной души.

Я разом нащупала заветные пузыречки, и в один миг оказалась на морозе. Кажется, начинать надо было с той склянки, на которой была надпись "мертвая"…

– Погоди, Лиса, - погладил меня по голове друид. - Не гоже тебе, детонька, этого молодого человека к жизни возвращать.

Перед глазами пронеслись воспоминания.

Смертельно больной Антон. Жозефина, кропящая живой водой… Невозможно влюбленные очи молодого друида…

– Я за Танькой! - Впихнула я склянки деду Максу.

"Поторопись. Я не некромант его долго удерживать", - постучалась ко мне в сознание мысль волхва.

* * *

В Замке Спасителей было тихо и дымно. Из угла в угол расхаживал удрученный Лука, у него изо рта торчала трубка. Когда я появилась прямо перед ним, он обрадовался мне, как родной:

– Вот теперь я уверен, что все будет хорошо. Как в балагане, но хорошо. - Не глядя на мое вытягивающееся лицо, говорил он. - И смотри там, со своей подругой, поосторожнее.

– А что с ней?

– От любви помешалась, - пожал плечами Лука. Вынул трубку изо рта. - Слыхал я, что такое бывает с людьми. Слыхал… Но воочию видеть доводится впервые.

И дворецкий указал куда-то в угол курительной принадлежностью. Там, на шкуре непонятного мне животного лежала, пластаясь в позе отчаяния небезызвестная мне особа. Цеплялась за что-то эфемерное.

– Тань, пошли со мной! Живо!

И немедленно вздрогнула: "Единственно-верное решение" - гнусаво возвестила башня, оборудованная "выборочной магической зашитой".

– Уйди! - Не оборачиваясь, прорычала девица. - Не видишь, ему плохо!

"Ему" было не просто плохо - он уже практически исчез. Башня гнусавила о неправильности принятого решения моей подругой.

Я же матюгнулась. Поняла, что оторвать от эфемерности спятившую с ума от горя подругу у меня не получится. Пришлось схватить девицу в охапку, и телепортироваться обратно в полусумасшедшем тандеме.

– Раскрывайте мертвый пузырек, дедушка, - выдохнула я паром. - Танька! Не кусайся! Черт, холодно…

По голым лодыжкам текла, извиваясь, поземка. Моя пижама развевалась на ветру, тело наверняка уже посинело. Из наполовину драконьих ноздрей сочились сопли. Заболею.

Пока я дрожала от холода, старый друид не терял времени даром - коснулся концом посоха влюбленной девицы. Подчиняясь прикосновению магического атрибута волшебника, Танька впала в ступор. Дед, все также цепляясь превратившимся в лиану посохом за влюбленную девицу, подал мне открытый пузырек с мертвой водой:

– Тащи Иванычу, детонька.

Я кинулась со всех озябших ног к начальству. Вовремя - Борису Ивановичу было явно не по себе: его трясло так, будто он стоял на оголенном электрическом проводе. Я с трудом попала в ходящую ходуном руку. Та щедро обдала тело молодого технаря прозрачным содержимым скляночки.

– Ф-фух, - осел на снег волхв. - Я уж было подумал… С Катериной проститься не успею… Веди, Максим, героиню нашу. Чего застыл?

Старый друид, и впрямь, окаменел - пялился во все глаза на "Иваныча". А с того, и впрямь, можно было писать библейские сюжеты: лицо заострилось, под глазами красовались огромные черные круги. Если бы не короткая стрижка - сошел бы за распятого Иисуса.

– Ребята, я не понял. Неужели я держал его зазря? Время, время уходит!

Дед Макс очнулся:

– Иди, Татьяна, - сказал. - Твой черед.

Подчиняясь посоху волшебника, Танька приблизилась к молодому магу. Сквозь маску отрешенности на лице ее явственно пробивалось неподдельное горе. Точно сомнамбула, облила она технаря из пробирки отдающим нашатырем волшебным снадобьем…

– Николай!!!

Я дернулась ее перехватить: на тощем теле юного технаря лежал он же, но "видавший виды". Не хватало там еще девицы для полного счастья!

Подруга не соглашалась с моим решением. Норовила расцарапать лицо.

– Борис Иванович! Сделайте что-нибудь! Она не в себе!

– А вот не буду, - злорадно ответил волхв, подымаясь на шаткие ноги и плюхаясь на Маню. - Поехали, Макс, в Дерево. Отпоишь чем-нибудь. А ты, - погрозил он мне пальцем, - учись общаться с конструктивно людьми! А то у тебя либо друг, либо враг. В жизни так не бывает.

Старый друид укоризненно поглядел на начальство. Перевел взгляд на меня. Вздохнул, и, уселся на Маню позади волхва. Компания отчалила.

"Вам-то хорошо", - устало подумала я. - "А мне, полу-дракону, с людьми общаться каково?"

Боль обожгла предплечье. Подружка все-таки попробовала меня на вкус.

– Стой, Танька! - Начала я действовать. - Он - живой, все хорошо! Не ложись на него - под ним еще один! Раздавишь!!!

Танька сползла на снег. Сквозь вой поземки послышался смешок волхва. Я поняла, что на этот раз "все обошлось", и, выдохнув, перевела взгляд на технарей.

– Здравствуй, младший.

– Здравствуй, старший. Пришло время?

– Нет.

– В таком случае, почему ты здесь?

– Это долгий разговор, младший…

– Может, в тепло пойдем? - Обрадовалась я. - А то холодно на улице…

…Наконец, все успокоилось. Танька со своим ненаглядным кудесником благополучно отбыли в гнусавую башню Замка Спасителей. Повеселевший Лука, испив со мной чаю в каминном зале слава богам другой башни, попытался было посоветоваться на тему о грамотном вложении средств от продажи квашеной капусты, но безуспешно - я клевала носом в буквальном смысле этого выражения. Увидав такое дело, дворецкий распорядился о ночлеге - я, практически уснувшая, увидала, как метнулся туда-сюда домовой. Когда постель материализовалась прямо в гостиной, дворецкий тронул меня за плечо.

– А? - Разлепила я ресницы.

– Ложись. Отдохнешь хорошенько, - смотрел он на меня добрыми глазами, а седые кудряшки розовели в отблесках каминного пламени. - Поспишь на новом месте. Тебе приснится твой жених…

– Пойду я, пожалуй, - немедленно взбодрилась я.

Ибо насчет "жениха" я была ой как не уверена. Вдруг мое человеческое состояние неустойчиво, и меня опять потащит в какой-нибудь Источник? Вдруг этим самым "женихом" будет и не человек вовсе?

Дворецкий укоризненно, но понимающе покачал головой, и кликнул домового - убрать теплую мягкую постель…

А я, наконец, оказалась дома.

На моей кровати засыпал технарь, а старший друид баюкал его, бормоча себе под нос, что мол, спать иногда тоже полезно. Я с ним была полностью согласна - испила мятного настою на сон грядущий, и приготовилась отойти ко сну на ковре возле камина. Добрый дед нарастил подо мной мох, и мне было мягко и уютно. Я лежала, закутавшись в свой видавший виды спальник, и всем своим существом ощущала неповторимое, но характерное для приключений (которыми изобилует походная жизнь) чувство. Иногда для полноты бытия достаточно всего лишь сменить место сна…

В комнате было тихо-тихо. За окном ревела буря, каминный огонь пел ласковую песню. О том, что наступит завтра.

Я получше укуталась, и уснула.

* * *

Проснулась я от запаха кофе и тостов с сыром.

– Вставай, Соня! Одиннадцать уже, - сказали откуда-то с порога.

Акцент был мне знаком.

– Не ври, сейчас только половина девятого, - бросила я взгляд на часы. - А ты уже проснулся? Странно…

– Почему странно? - Подсунул мне под нос кофе молодой Никола. - Я встаю куда раньше, вообще-то.

Я промолчала. О том, что перед своим уходом старый друид предвещал технарю шесть часов сладкого сна, говорить не хотелось.

И, вообще, говорить не хотелось. Может, молчание и впрямь, золото?

А кофе был вкусен - настолько, что я забыла о том, что мне нравится этот напиток. Я пила его маленькими глоточками, и вполглаза наблюдала за молодым магом.

– Странное это место, - наконец, очнулся от дум тот. - И кирпич тот алюминиевый очень странный.

– Так ты был в Слитке! - Ахнула я, мгновенно позабыв про принятое было решение помолчать и сойти за умную, таинственную и, вообще, загадочную.

Маг покивал головой:

– Был-был. Странное место.

Не говори… Странное место, странные люди.

– Странные люди, - эхом моим мыслям отозвался технарь. - Один из них собирался проводить меня на волю. А сам завел в ловушку, и сгинул.

– Погоди-ка!!! - Заорала я не своим голосом. - Постой. Не говори ничего.

Маня и нападение. Амулет. Конечно же.

События чуть ли не трехлетней давности вставали перед глазами, как наяву.

Амулет - магия металла и смерти, многоножка, истекающая смолой, концерт "Ивасей"…

Мастера-злоумышленника мы тогда так и не нашли, новосибирскую контору порушили, и концы канули в воду. А потом все устаканилось, и волхв перестал шерстить Слиток…

Технарь смотрел на меня с интересом.

– Что-то стоящее обнаружила?

– Ты сколько еще здесь пробудешь? - Не ответила я на его вопрос.

– Может, день, может, неделю, или месяц. Не знаю.

– А кто знает?

– Старший. А что?

Ничего. Я потрясла головой. Мысли путались, отказывались складываться в стройную картину.

– Не доверяешь? - Принял маг уже знакомый мне отрешенно-горделивый вид.

– Отнюдь, - поспешила я заверить Теслу в обратном. - Просто не могу понять, нужно ли тебе влезать во все это. Многие знания, как известно, рождают многие печали.

Технарь подрастерял самоуверенный вид. Призадумался.

– Это важно? - Наконец, ожил он. - Очень?

– Для Заповедника важно точно. А, может быть…

– Если это важно для дома моей спасительницы, - вычурно произнес молодой маг, - то я рад буду ей помочь.

Хлопнула входная дверь, бухнули об пол скидываемые ботинки.

– Лиса? Ты тут?

Здравствуй, друг.

– О! А почему ты на полу? В спальнике? И кто это у тебя? Мы знакомы?

Вопросы сыпались из металлиста, как из рога изобилия. Мне был неприятен его подозрительный тон и несносный, менторский вид. Да и неудобно перед гостем, если честно. Технарь же, если и удивился, то вида не подал, и, как ни в чем не бывало, поднялся навстречу металлисту. Он был выше моего боевого друга сантиметров на двадцать. И тоньше чуть ли не в два раза.

– Никола.

– Тесла? - В глазах Илюхи изумление граничило с недоверием.

– Начальство в курсе, - произнесла я кодовую фразу.

Эти три слова не раз приходили на помощь в самых, казалось бы, невероятных ситуациях. Началось, помнится, с невозможной сцены на вокзале. Когда "предатель" - металлист явился ко мне с повинной. Точнее, псевдо повинной - не умел он каяться. Тогда мне казалось, мир вот-вот рухнет, а сейчас то время вспоминалось с легкой улыбкой.

Технарь озадаченно переводил взгляд с одного на другую.

– Еще кофе? - Иронично осведомился он.

– Да, пожалуйста, - вежливо ответил боевой друг и товарищ. Протянул руку. - Кстати, меня Ильей зовут. Будем знакомы.

Я с улыбкой смотрела за мужским ритуалом.

– Как там твой отец? - Вспомнилось мне.

– Все в порядке, спасибо. Батя уже выздоравливает. Мишка оказался самым настоящим волшебником!

Только вот, что-то не видно на лице большой радости…

– Точно все в порядке?

– Да, - немного резко ответил друг сердца. - Извини, у меня сейчас нет настроения говорить об этом. Давай лучше обсудим насущные дела.

Я пожала плечами - каждый имеет право на свое сумрачное настроение. И, потом, во всем есть свои плюсы: сейчас Илья живо во всех загадках разберется.

* * *

И он разобрался. Всего за какой-то час. Никола, внимательно изучающий "Историю Отечества", взятую напрокат у волхва, порой отрывался от чтения, чтобы ответить на очередной вопрос, и утыкался снова.

Я исподволь за ним наблюдала. Аура технаря неуловимо изменилась. Да и старый друид еще накануне сказал, что в молодом Тесле усилилась магическая нотка. А вдруг, это было в результате того, что его окропил "мертвой водой" не кто попало, а волхв? По крайней мере, тот, Танькин Никола, умел обращаться с шаровыми молниями .У этого, молодого, я такой способности до недавних пор не замечала. Может, теперь проявится?

За первым вопросом, как со мной водилось, потянулись вереницей и остальные.

Интересно, когда тот, что старше, Никола, встретился с моей подругой в первый раз, он видел ее впервые, и она еще ни разу не выступала в роли его спасительницы. Ибо некогда ей было это сделать раньше. Но, после вчерашней ночи, получалось, что она его уже спасала. Причем, дважды, как в молодой, и в "пожившей" ипостаси. Или три раза? Я почувствовала, что окончательно запуталась в расчетах.

– Лиска, кончай строить умное лицо, - оторвался от наладонника металлист. - Послушай лучше, что я тут раскопал.

Я оглянулась на юного Теслу.

– Не переживай, - подмигнул мне тот. - И, не забывай - я уже влез в это дело наполовину. Почту за честь оказать пользу Заповеднику.

Никола поклонился. Я протянула ему руку. Металлист наложил лапу на наше братание.

– Один за всех, - не удержалась я от легкого сарказма в голосе.

– …И все за одного! - с жаром воскликнул молодой технарь. - Только… - резко помрачнел он, - у меня еще куча обязательств осталась.

– Перед кем?

– Много перед кем. Перед хозяином той комнаты, в которой ты уже была.

Я проигнорировала вопрошающий взгляд друга сердца.

– …перед "Бентли", но ему достаточно позвонить, перед…

Обязательств, и впрямь, хватало.

– Постой, - остановил красноречие молодого Никола металлист. - Зачем тебе все это?

Маг чуть картинно развел руками:

– Мне надо было одеться, как подобает. Я занял у ребят деньги взамен на обещание сдать экзамены.

Я оглядела уже несколько потрепанный костюм, в который был одет технарь. Даже мне, не очень-то разбирающейся в моде и одежде, было очевидно, что денег он стоил немалых:

– И на какие оценки ты должен был сдавать экзамены?

– Кому-то только на пятерки, кому-то хватало и тройки. По-разному.

– И сколько тебе еще осталось? - С интересом осведомился Илья.

– Еще три. Я должен был освободиться окончательно через четыре дня. Но теперь, в связи с этой пересдачей, неизвестно, насколько все затянется.

– Откажись.

– Думал уже над этим. Сегодня с утра, пока кофе заваривал. Основные деньги я отбил, это факт. Да и остались только "троечники".

– А тот, за которого ты сдавал "электричество и магнетизм"? Точнее, не сдал "электричество и магнетизм"?

– Троечник. И он, кстати, мне ничего не платил. Но это все равно ничего не меняет - человек на меня понадеялся.

Я покосилась на металлиста - он явно не разделял эту точку зрения. Да и мне казалось, что молодой человек слишком уж переживает.

– А если бы ты умер?- Решила высказать я свое мнение. - А если ты вернешься в свое время через какой-то час, значит, хорошо выйдет? И, скажи мне на милость, как ты вообще ввязался во все это?

Технарь потупил глаза. Откровенность…

– Мы договаривались не скрывать правду друг от друга, - поднял он на меня насмешливый взгляд. - Все просто. Я, оставшись один, стал искать ночлег. Меня пригласили незнакомые мне веселые люди. Кажется, они праздновали чей-то День Рождения, но к тому моменту, как они меня пригласили, они едва ли помнили повод. А мне было некуда податься, и я присоединился к их теплой компании. Я выпил совсем чуть-чуть, - прервал он нетерпеливым жестом готовый сорваться с моего языка вопрос. - Но этого мне, увы хватило, для того, чтобы…

Технарь покраснел. Я без труда прочла его мысли.

– Хватило, чтобы пообещать сдать сессию?

Никола сделал непонятное движение головой.

– За скольких, прости меня, сдать?

– За пятерых…

– Ого! - Металлист с уважением посмотрел на технаря. - Ну ты даешь!

– Не все предметы, - скромно потупился технарь. - Только физику и математику.

– И, все же, почему…

– Они вместе были бы слишком заметны, - раздался от дверей хорошо знакомый голос. - Здравия желаю всей честной компании. Ребята, дело интересное наклевывается. Через полчаса жду вас у себя. Никола, тебя это тоже касается. Кстати, ты уже подумал над моим советом?

Сказав так, волхв вышел. Мы с металлистом переглянулись, и, как по команде, уставились на Никола.

– Не смотрите на меня так, - смутился тот. - Как я уже говорил, я всего лишь хотел узнать, стоит ли мне отправляться жить и работать в вашу страну.

– Выбирал между нами и Америкой? - Догадался Илья.

Маг невесело усмехнулся.

– Именно. Но я не собирался сигать в прошлое, сидел себе за столом, и думал о поездке по железной дороге. Как вдруг! Бабах! Прощай, стол - передо мной появился мой двойник. Возмужавший и… постаревший. Вы бы видели, с какой миной он стряхивал щепочки со своего пиджака! Я от удивления чуть было дара речи не решился.

– А что ему было нужно?

– Не знаю. Он не успел мне сказать.

– ?

– Не успел, - спокойно повторил молодой Никола. - Схватил меня в охапку, свет померк, и мы оказались в огромной аудитории.

– ЦФА! - Ахнула я.

– Наверное, - снова пожал плечами технарь. - Не знаю. Помню лишь, как несказанно удивился, когда исчезла моя комната, а вместо нее перед глазами появилось что-то принципиально иное. Но, не успел я оглядеться, как мы снова куда-то скакнули. А потом еще раз, и еще, и еще…

Я усмехнулась. Этот эпизод из никем не описанного куска биографии Теслы мне (и моему лбу) был очень хорошо знаком.

– …а потом наш прибор отпустило, и мы перестали прыгать по физическому факультету.

– Логично. Борис Иванович понял, что поймать вас не в состоянии. Только… Странно…

– Он чувствовал только одного мага? - догадался посвященный в мои приключения металлист.

Молодой Никола подозрительно уставился на нас. Пришлось ему пояснить - про то, как мы прыгали из аудитории в аудиторию, как я собирала шишки, как мы засекали парочки, а начальство на это ругалось… Тесла крепился-крепился, а потом покатился со смеху, да так заразительно, что я невольно улыбнулась.

…А потом я перевела взгляд на Илью, и мне поплохело. Металлист, думая, что его никто не замечает, дал волю сдерживаемым им до того чувствам. Нет, он не рвал и не метал. Он был расстроен и растерян. Подавлен. И я в первый раз за все совместное существование видела своего друга, пребывающим в ТАКОМ упадке духа.

– Илья? - Окончил смеяться Никола. - Что с тобой?

– Ничего, - тряхнул головой металлист. - Ничего. Чаю, друзья?

Илья поторопился выйти. Мы с технарем переглянулись, и синхронно пожали плечами. Чем дальше, тем мне все больше и больше импонировал молодой маг. С него практически слетела наносная ирония и колкость, оставив вместо себя тонкое, и, что немаловажно, вполне уместное чувство юмора. Из него мог получиться отличный друг. Никак не друг сердца, просто друг. Мне вдруг стало очень жаль, что парень уедет в Америку.

– Никола, ты пойдешь с нами? - Появился металлист с подносом, уставленным дымящимися кружками.

– Да, если позволите, - с достоинством ответил технарь. - Искренне надеюсь, что я смогу оказаться полезным этому замечательному месту, - обвел он рукой мою комнату.

Илья коротко кивнул, соглашаясь. Я внутренне усмехнулась - по моему мнению, от того, что технарь пойдет с нами (отсюда), польза моей избушке действительно случилась, и преогромная - у нее появились шансы остаться в целости и сохранности.

– Ты решил, как поступишь с экзаменами? - Остановился в дверях металлист.

Никола опустил голову. Подумал немного - вероятно, взвешивал все "за" и "против".

Наконец, поднял обратно.

– Думаю, тут я нужнее, - сказал он в своей обычной, немного ироничной натуре. - Пошли.

Глава 6.

И где только наша не пропадала! Но так пропадать, как довелось в тихом городке Урске, что на изнанке Земли, нам не случалось еще никогда. Попали мы в это славное местечко по наводке начальства: "Сходите, ребята, гляньте, что там творится!"

Как всегда, полчаса на сборы, котомку за спину, напутствие волхва: "Слишком тепло не одевайтесь, там не холодно", оставленные прямо на столе в кабинете теплые куртки, Гоше на радость, открытый могущественным магом переход…

…И вот я уже полчаса сижу в кабинке провинциального сортира.

Я и по сей день уверена, что спасло меня только ушу. Ибо ничто так не приучает организм к стоическим перенесениям неудобств, как статические упражнения. А пришлось мне туго: сортир был грязен и вонюч, а у меня, как на грех, непрерывно тошнило. Причем, не понятно с чего - я, после того, как прошла драконий Лабиринт, вообще болеть чем бы то ни было перестала. И тут - на тебе!

Когда я, наконец, щеголяя зеленым цветом лица, выбралась из этого достойного заведения, то увидела перед компаньонами по пять пустых кружек.

– Надеюсь, это было не пиво? - Попыталась я изобразить хорошую мину при плохой игре.

Парни синхронно поморщились - наверное, нюхнули сортирному духу, которым я насквозь пропиталась.

– Что с тобой приключилось? - Гнусаво осведомился зажавший нос металлист. - Ты что, провалилась?

– Вот еще! - Гордо, как только могла, вздернула я голову. - Ты что, никогда в традиционных русских сортирах не был? Для того, чтобы пропахнуть в них насквозь, совсем не обязательно куда-то там проваливаться!

Металлист выразительно повел бровями. Я перевела взгляд на молодого мага. У ехидного парня отвисла челюсть.

"Нет слов, и слава богам", - с облегчением подумала я.

– О чем говорили? - Плюхаясь на пустой стул, деловито поинтересовалась я.

– О погоде, - подобрал челюсть Никола.

– Полчаса?! У вас что, другой темы для беседы не нашлось?

– Не тебя же нам было обсуждать, - пожал плечами вредный друг моего сердца.

– Кстати, с погодой тут и впрямь что-то не то, - сказал Никола. - Ты разве не заметила?

Куда мне! Я ведь после перехода не по сторонам смотрела, а о сортире мечтала!

Между тем, маг куда-то показывал. Я проследила за его рукой.

– Ой.

В открытую дверь кабака виднелся пейзаж. Не зимний, не летний - так, не пойми какой. Но все же теплый, судя по одежке окружающих.

– Тут же должна быть зима! - Ахнула я.

– Должна быть, - согласился со мной металлист. - Но ее тут нет.

– Странно…

Может, со мной желудочная напасть из-за резкой смены климата приключилась?

– Более чем странно. Слушай.

А рассказать друг сердца, собственно, ни о чем и не успел. Потому что у него… зазвонил коммуникатор. На изнанке!

Илья, так и не успев толком удивиться, схватил КПК:

– Привет, Жозефина.

– Лиса там далеко?

Я на автомате прикрыла нас пологом, отводящим внимание - немногочисленные посетители заведения вяло уткнулись в свои тарелки.

И только потом до меня окончательно дошел абсурд происходящего:

– Не может быть!

– Что "не может быть"? - Удивленно вскинул брови Никола.

– Мы на изнанке, Жозефина, - ровно сказал Илья.

– Не может быть! - Завопила трубка голосом молодой ежки.

– Как только разберусь в ситуации, я тебе свистну, - поспешил окончить разговор металлист. - Целую. Пока.

Он спрятал техногенное устройство под рубашку, и вытер полотняной салфеткой вспотевший лоб.

– Не может быть, ребята, - сказал.

– Может, все же расскажешь, в чем тут дело?

Илья открыл было рот, но снова не успел сказать и слова: раздалось заунывное пение. Настолько самобытное, слаженное и тоскливое, что у меня заныли зубы.

Не слышны в тюрьме даже шорохи.

Все здесь замерло до утра.

Если б знали вы,

Как нам дороги

Эти Урские вечера.

– Что это? - Выпучил глаза Никола.

– Урки поют, - мечтательно просветил нас хозяин заведения. Он сидел за стойкой, подперев голову руками. Глаза его мечтательно полуприкрылись веками, губы шевелились в такт диковинному пению. - Вот бы к ним попасть!

…Песня слышится

И не слышится…

– Как поют! Как поют, - раскачивался на высоком стульчике трактирщик. - Еще медовухи?

– Н-нет, - с каким-то даже страхом, нет, ужасом(!) ответил обычно спокойный металлист. - Вот, возьмите пару серебрушек.

– Кида-ай, - мечтательно протянул мозолистую ладонь трактирщик.

…Если б знали вы,

Как мне дороги

Эти Урские вечера…

Мы поторопились покинуть заведение. Уже почти смерклось. В воздухе пахло дымом - по всей видимости, где-то недалеко сжигали прелые листья. Там и сям расхаживали прохожие, и все, как один, с мечтательными лицами.

…Если б знали вы…

Я торопливо поставила защиту. Мощную: вспомнила прекрасную Огненную, раскаленный Источник, и разведчика Штирлица. Сердце возрадовалось, погнало полу-драконью кровь по жилам. Жить стало легче, жить стало веселее.

– Ты, кажется, или ты хотел рассказать о чем-то? - Повернулась я к другу сердца.

– А? - Посмотрел на меня металлист налитыми кровью глазами.

– Тебе плохо?

– Голова раскалывается, - глухо сказал товарищ.

Я оглянулась на Никола. Тот зажимал пальцами уши. Да и мне, несмотря на поставленный щит, постепенно становилось не по себе.

…Эти Урские ве-че-ра.

Разлилась тишина. Звенящая, божественная тишина. Стало хорошо и заметно, как было невыносимо тошнотворно до этого. Силы, демобилизованные организмом на борьбу с неведомой напастью, растеклись обратно по телу. Мы, где стояли, там и сели на бордюр, не в силах перебирать ногами. Прошло какое-то время, прежде чем металлист проявил волю к действию:

– Никола? - Повернулся он к технарю.

– Тише! - Поднес губам палец маг. - Я их чувствую.

– Кого?

– Катушки. Громадные катушки. - Глаза технаря горели нездоровым пламенем. На щеках сквозь сумерки полыхал румянец. - Катушки индуктивности. Как поэтично!

– Ты же сдавал по этой теме экзамен, - недоверчиво покачала я головой. - Ты знаешь это слово, как облупленное. Чем это тебя сейчас накрыло?

– Не могу объяснить, - мечтательно прикрыл глаза Никола. - Но, скорее всего, поэзией.

Металлист усмехнулся. Я хмыкнула.

– Пошли, осмотримся, - потянула я технаря за рукав. - До вершины холма немного осталось. Кстати, Илья! Ты мне расскажешь, наконец, что тебя так удивило в том трактире?

– Выражение лиц у посетителей, - пожал плечами друг сердца. - Но ты уже и сама, должно быть, заметила, что с физиономиями у аборигенов что-то не то.

Еще бы! Мимо нас как раз дефилировала дама с кавалером. Они шли не под ручку, и были на редкость апатичными - под стать погодке. Та тоже была прелой и вялой.

Не переставая дивиться, взобрались мы на холм, и увидели приземистое черное здание. На вышках стояли часовые. Над невысокими кирпичными стенами вилась колючая проволока. Точнее, местный ее аналог, с лезвиями.

– Брысь отсюда! - Направил один из часовых какой-то амулет в нашу сторону. От него так и шибануло враждебной магией. - Опарыши!

Второй гнусно заржал. Третий сочувственно улыбнулся:

– До выборов остался какой-то месяц, пацаны. Может, вам пофартит, и вы прикоснетесь к Прекрасному. А сейчас - валите-ка отседова, да подобру-поздорову.

И он отвернулся, потеряв к нам интерес. Но я успела заметить что у него на груди висел какой-то амулет. И не только у него - у остальных часовых тоже было по кулону. Для чего они, мне было не понять.

– Отойдем, друзья? - Потянул меня за рукав металлист.

Мы отошли от тюрьмы, и принялись обозревать окрестности. С высоты нашего холма был виден весь городишко - второй холм со строеньицем на вершине, халупы, раскиданные в седловине да по склонам.

– Уж не тюрьма ли там очередная? - Задумчиво осведомился металлист. - Уж больно похоже строение.

На вершине второго холма стол брат-близнец того острога, что находился сейчас за нашей спиной. Только стены у него были беленые, и именно это обстоятельство позволило нам разглядеть его в сгустившихся сумерках. Тюрьмы соединял бульвар, по которому прогуливались припозднившиеся горожане.

Между тем воздух начал сгущаться, а потом и загудел. Ногти металлиста покрылись блестящими пластинами - как всегда в моменты опасности. Я начала испытывать жгучее желание убраться отсюда в Заповедник. И только у технаря на лице была целая палитра эмоций - от восторга до животного ужаса.

– Ребята… - сказал он. - По-моему, пора делать ноги. Я чувствую то же поле, что и раньше. Только что-то в нем не то. Оно то ли сильнее, то ли…

– Куда? - Перебила я юного Никола.

Тот показал пальцем вниз.

– Быстрее, надо успеть в середину. Во-он под то дерево.

– Сей секунд… Опа…

– Что такое? - прохрипел металлист. - Не выходит?

– Нет, - ошарашено покачала я головой.

А поле, и впрямь меня не пускало.

– Попробуй еще раз. Вверх.

Я честно пыталась - раз за разом, и у меня ничего не выходило. Я уже было отчаялась, но тут вспомнила, что умею "летать". Я продиралась сквозь пелену, и чувствовала, как по щекам стекают струйки крови. Еще метр, еще. Поле, медленно, но становилось жиже…

Зависла я в воздухе, аккурат посреди холмов. Компаньоны тянули вниз. Было холодно. Мне стало очевидно, что моей силы хватит ненадолго - мышцы, прикрытые жидкой джинсовой рубашечкой, уже сводило. Я заозиралась по сторонам. Заметила одинокий огонек в заснеженном лесу - желтое на фиолетовом. Совсем недалеко, но уже за чуждым полем.

– Снижаемся, друзья?

Я ничего не услышала в ответ. Ребята были без сознания.

* * *

– Есть кто дома? - Прислонила я кулак к окошку.

Костяшки сами выбили дрожь.

Снизу раздалось кряхтение: сваленные в кучу компаньоны изволили просыпаться.

– Где мы? - Протер металлист глаза посиневшими руками.

– А кто вы? - Не удержалась я.

– Лиска, не дури. Отвечай.

Значит, боевой друг был в порядке.

– Мы в лесу, на изнанке. Нам холодно.

– А в Заповедник ты еще раз пробиться не пробовала? - Ехидно осведомился металлист.

Встав сам, он поднял технаря с земли, поставил на ноги. Тот шатался, но стоял.

Я пожала плечами. Если честно, то не пробовала - хотела сперва убедиться в том, что ребята живы-здоровы.

– Так попробуй! - Возмутился Илья.

Я и сама хотела последовать совету товарища, но для этого надо было собраться втроем. Я, схватив за руку металлиста, потянулась к технарю. Но схватиться за него не успела: дверь избушки отворилась, нас обдало светом. На крылечке появился хозяин. Оглядел нас черными, практически без белков, глазами.

– Стучались? Заходите, чего мнетесь, - молвил он.

Голос этого немолодого человека был каким-то вязким. Шепелявым. Да и сам он походил на уголовника. Водить знакомство с таким не хотелось.

– Идете, мужики?

Как так - мужики?

Я оглянулась на металлиста: может, в Заповедник?

– Идем в гости, - покачал головой тот.

– Милости прошу, - усмехнулся хозяин избушки.

Ребята направились к входу. Я нехотя шла следом. Перед ступеньками все же нашарила желудь под рубашкой - амулет, обеспечивающий дружеское расположение изнаночных леших, и, переведя дух, потопала в избу…

Обстановка внутри была более, чем странной. По стенам тянулись нары. В углу зияла дырка в полу. Воняло, но не сильно - скорее всего, по причине зимнего времени. Стола не было вовсе. Печи тоже. Однако, было совсем не холодно, да и магия кое-какая ощущалась - возможно, это были ее температурные проделки.

Хозяин всего этого великолепия тем временем тоже нас разглядывал:

– Проходите, чего мнетесь, - повторил он шепеляво. Сделал приглашающий жест рукой (указующий на место возле доморощенного сортира). - Занимайте подобающие вам позиции.

Мы скромненько присели на ближайший к нам настил - подальше от дыры.

Хозяин непонятно чему гнусно усмехнулся, показал невероятных размеров золотой зуб. Все остальные были гнилыми.

– Как мне величать-то вас, гости залетные? - Прошепелявил он.

– Лена, - не решилась назваться подлинным именем.

– Вася, - молвил металлист.

– Ваня, - нашелся технарь.

– А меня кличьте Зубом, - выставил хозяин свое сокровище на всеобщее обозрение. - И хуль вам до меня, позвольте полюбопытствовать?

"Какая странная у него речь", - поймала я мысль Никола. - "Местами - прямо-таки великосветская, а местами - сортиром отдает".

Надо было что-то ответить.

– Замерзли мы в лесу-то, - решила я не грешить против истины. - Обогреться хотели, и дальше пойти.

– И даже чифиря не отведаете?

– Мы чай пьем, вообще-то, - начала заводиться я. - Как и все приличные люди.

Металлист украдкой пихнул меня в бок.

– Приличные, говоришь? - Вперил в меня неприятный взгляд Зуб. - Тогда поговорим конкретно.

– Еще скажите, по понятиям, - не сдержалась я.

– По понятиям, баешь, - нехорошо улыбаясь, прошепелявил Зуб.

– И кто ее за язык тянет? - Услышала я тихие сетования наставника по металлу. - И так дипломат хреновый, так еще и с зеком разговаривать надумала!

Вот и разговаривал бы с ним сам, раз такой умный!

Но Илья уже сам приготовился спасать ситуацию. Собрался.

– Не проси у него ничего, - пробормотала я еле слышно. Так, чтобы услышал товарищ.

– Знаю, - не то пихнул в бок, не то сказал еле слышно он. И продолжил уже куда громче: - Как вы сами понимаете, мы люди прохожие. За то, что вы нас обогрели, мы вам благодарны. Если что, сболтнули лишние, уж не обессудьте. Не в теме мы.

Странные глаза хозяина чуть потеплели. Самую, еле заметную малость. Но ненадолго: блеснули. Я поняла, что уголовник затеял новую игру.

И, если честно, это обстоятельство ничуть меня не страшило. Я уже поняла, что перед нами никакой не маг, но глубоко обиженный на судьбу преступный авторитет, мечтающий о восстановлении своего былого величия на тюремных нарах. И уж не Урских ли?

– Вы сами-то откель будете? - Снова заговорил Зуб.

– Не здешние мы, - взяла я слово.

– А что здесь потеряли?

– Из Урска бежали.

Я угадала. Мой ответ пришелся по душе бывшему уголовнику: его глаза наполнились грустью, мышцы чуть обмякли…

"Еще чего доброго, петь начнет", - с опасением подумала я. - "Не дай бог!"

Блатные песни я не любила никогда. И, если случайно попадала на "радио Шансон", то торопилась найти новую волну как можно быстрее. А уж местные "вечера" мне и вовсе издевкой показались.

Но бывший зек и не думал петь. Из обмякшего мечтателя он превратился в хищную зверюгу - неуловимым движением извлек откуда-то небольшой амулет, и направил его в нашу сторону. Шибануло нехорошей магией - покорности, безучастности. Но вот только, не нашла она адресата…

…А в руках Никола появилась шаровая молния. И, судя по всему, несказанно его удивила - с таким недоумением воззрился он на нее. В странных глазах уголовника появился страх. Всего лишь на миг.

"Не верь, не бойся, не проси", - услышала я команду его подсознания.

Технарь вертел ладонь и так и сяк, разглядывал гостью. Не мог поверить в свое счастье.

– Это первая? - Порадовалась я вместе с ним.

Никола кивнул:

– Всегда мечтал приручить электричество!

– Почему электричество? - Протянул руку металлист.

Молния послушно поплыла к его ладони.

– Помнится, - поудобнее устроился на наре технарь, - сидел я погожим весенним деньком на крылечке отчего дома. А на моих коленках лежала Морковка.

– Морковка?

– Так звали мою кошку, - улыбнулся Никола. - Шерсть у нее была невероятного цвета. Оранжевого. Так вот, гладил я Морковку, гладил, и догладился до того, что шерсть ее стала искрить. Тогда-то и пришла мне в голову мысль о том, что электричество можно приручить. Совсем как кошку.

Ослепительный шарик поплыл обратно к технарю. Маг ласково провел второй рукой в паре сантиметров над поверхностью молнии.

Мы словно забыли о том, где находимся - и об обалделом преступном авторитете, и о тюремной обстановке. Вспомнили о том, что не дома, только тогда, когда из зияющей дыры в полу начали появляться крысы. Одна, вторая, третья,… девятая. Подбежали к своим нарам, расселись на них, поблескивая глазками в нашу сторону. Одной крысе не хватило места на нарах (та, что возле зловонного отверстия, видать, у местного народонаселения не котировалась), и она осталась сидеть на полу - аккурат перед той лежанкой, на которой мы сидели. Остальные крысы с изрядной долей злорадства смотрели на ту, что лишилась законного места по нашей милости.

Я поднялась - мне показалось, что пустить крысу на ее полку будет самым правильным в создавшейся ситуации. Ребята на автомате потянулись за мной. Зуб с интересом смотрел за нашим маневром.

"И что дальше делать будем?" - Вопрошали глаза металлиста.

Я почесала маковку. Эх! Мне бы настоящие способности друида! Мигом бы пенечки всем троим сообразила. Рука потянулась к желудю.

Он не замедлил явиться молодой, нахальный, по моторике движения похожий на репера пень.

– Никак, помощь требуется? - Дернулся он. - А что взамен?

Крысы, как по команде, зашевелили носами и усами. Зуб тоже нехорошо приосанился.

Пришлось проявить твердость характера:

– Будешь выделываться, - недобро прищурилась я, - осерчаю. Мало не покажется.

– Уж и пошутить нельзя, - понял леший свою ошибку. - Чего изволите, друзья?

Крысы-уголовники уважительно закивали носатыми головами. Зуб вторил своим "питомцам".

– Бревно принеси нам потолще, - спокойным голосом ответила я. - И побыстрее. Один корень здесь - второй там.

Леший справился со своей задачей быстро. Мы и моргнуть не успели, а толстенное, покрытое кое-где снегом бревно уже нарисовалось посреди горницы.

– Куда его? - Проскрипел леший.

Я оглянулась по сторонам. "У параши" ставить было нельзя - это даже такому далекому от всяческих зон человеку, как я, было понятно. Посреди комнаты тоже не хотелось - нары за спиной, и крысы на них непонятные.

– К окошку ставь.

В торце горницы синели два разукрашенных морозцем вполне тюремных, но все же без решеток квадратика.

– Я бы к вот этому поставил, - махнул упругой ветвью леший.

Бревно медленно поплыло к левому окошку. Я всмотрелась в то, что справа: там, внизу, у самого пола распахнули пасти капканы - волку шутя лапу переломят. И нам несдобровать, попадись мы в них - калеками до друида добираться бы пришлось. И там - еще неизвестно, какими на всю жизнь остались бы.

– Спасибо, друг, - от души поблагодарила я лешего.

– Не за что, сестренка, - подмигнул мне тот. - Если что - обращайся.

И исчез.

Мы с товарищами не спеша пошли в сторону бревна. По пути металлист отрастил топор, в несколько взмахов обтесал бревнышко в трех местах - чтобы сидеть было удобнее. Я спиной ощущала любопытство и уважение, сочащееся из Зуба.

– Присаживайтесь, друзья, - сделал Илья приглашающий жест рукой, вернувшейся к человеческим очертаниям.

Зуб испустил долгий вздох. Обделенная было местом крыса юркнула на свою законную полку. Дружелюбно блеснула оттуда черными глазами.

Уголовник вновь достал свой амулет:

– Стань собой, честной пацан, - направил на ближайшую к нему крысу.

На наре материализовался рыжий верзила в брезентовом ватнике и таких же штанах.

Магия слова. "Магия понятия", как наверняка, сказал бы Зуб.

– Стань собой, честной пацан, - поворотился авторитет к следующей крысе.

Скоро на нарах восседала девятка "честных пацанов" - немытых, обросших, грязных, подозрительно, но в то же время и с любопытством косящих в нашу сторону мужиков. Вот один из них неприятно покосился в нашу сторону, хотел было раскрыть рот для каверзного вопроса, но Зуб не дал ему воли:

– Не тронь их, - сказал. - Вечерять сейчас будем. - Авторитет щелкнул пальцами, призывая домового.

Посреди комнаты материализовался стол, на нем в строгом порядке стояли миски, кружки и ложки. Когда все расселись, показался и сам домовой. Звали его Шуша, был он замкнут, подозрителен, при этом честен, и походил скорее на крысу, нежели на енота. Вопреки обычаям мелких пакостных хозяйственников, подшучивать над нами он даже не пытался. Наделил похлебкой, как и всех остальных, чай принес специально для нас - не такой крепкий, как привычным к чифирю зекам.

Это была очень странная трапеза. Первым начал есть Зуб. За ним - рыжий Верзила - тот, кого из крысы первым превратили в "честного пацана". После него - мы втроем, за нами - все остальные: Вилка, Неряха, Плечистый - бывшие зеки той самой тюрьмы, у ворот которой мы побывали всего несколько часов тому назад. Ходили над мисками туда-сюда ложки. У кого-то текло по подбородку, кто-то подозрительно косился в нашу сторону.

А еще я слушала их мысли, и понимала, что не нужна была этим людям свобода. Хотелось им обратно. Зубу - тюремным миром править, с администрацией воевать. Всем остальным - ходить под его, весьма и весьма (в прошлом) авторитетным началом.

Но самым неприятным для меня было то, что и для нас, как ни странно, нашлось место в местной иерархии. Мы с ребятами оказались "истинными пацанами", или людьми, остающимся самими собой в чуждой им среде.

– Мы просто люди, - не пожелала я ходить с наклеенным на себя ярлыком.

– Как скажешь, сестренка, - тут же отозвался Зуб (меня при его словах чуть было не стошнило, но я сдержалась!). - Слушайте, ребята, нашу историю.

Ситуация оказалась простой, и где-то даже банальной. Захватили… скажем так, "редиски", власть в тюрьме. Захватили лютой неправдою. А вслед за тем и власть над умами людскими во всем славном поселении Урск. Не пожелал Зуб подчиниться новым "авторитетам" (это слово в его устах было сказано с непередаваемым злорадством), собрал всех своих людей, да в бега подался. Точнее, вышел спокойно за открывшиеся пред ним ворота. Никто его не удерживал.

Глава 7.

– Не знаю, как вам, ребята, - обратилась я к задумчивым компаньонам, - а мне кажется, что нам просто необходимо наведаться в наш мир.

Мы сидели на своем бревне - сытые, теплые, где-то даже довольные жизнью. Зеки улеглись по нарам, Зуб делал вид, что спал, а, на самом деле, прислушивался к нам. Не знаю, понимал ли он, о чем у нас шла речь, и, если честно, меня это обстоятельство не тревожило. После наклеивания ярлыка "истинные пацаны", отношение авторитета к нам стало на диво ровным и уважительным. Не то, конечно, чтобы он абсолютнонам доверял. Но в достаточной степени - даже, вон, в планы свои посвятил. О том, что собирается вернуть себе свое уголовное царство.

И, как это было ни грустно, в чем-то мы с ним были очень похожи: я тоже не верила до конца никому. Даже металлисту - потому что привыкла полагаться только на себя. И было мне от этого порой очень тоскливо и одиноко.

– Лиска! - Шепотом окликнул Илья. - Ты там не заснула, часом?

– Нет, задумалась, - "вынырнула" я в реальность.

Нехотя вынырнула - как раз вспоминала, как же все-таки классно было в Заповеднике! И как не здорово тут…

– То-то я и смотрю, - подозрительно покосился на меня металлист. - Я тебе уже ответить успел, а ты на меня все еще никак не отреагировала.

Понятно, сказал какую-нибудь колкость, или двусмысленность. Я решила не спрашивать, какую именно:

– Так что, мы идем?

– Нет, - покачал головой товарищ. - По-моему, нам надо остаться и разведать обстановку в этом городе.

– И как ты собрался это делать?

Илья без слов показал на зловонную дыру.

– Ни за что! - "И, потом, как мы туда пролезем?!"

– Почему так категорично? - Вступил в разговор технарь. - Мы же теперь знаем, что это никакой не туалет.

Действительно, дыра оказалась не "парашей". Но и разило от нее не случайно - где-то там, (причем, не очень далеко), ход вливался в городские подземные коммуникации (было тут и такое диво!), и шел до обеих тюрем.

– В самом деле, - поддержал мага металлист. - Если ты такая умная, подскажи нам другой вариант.

Я задумалась. То, что пробиться в тюрьму прямым магическим путем невозможно, было очевидно. Оставались обходные. Вливающийся в подземные коммуникации Урска лаз не прельщал. Может, все-таки, в наш мир наведаться? Интересно, что у нас с той стороны на Земле находится?

Задать этот вопрос металлисту я не успела - скрипнули нары, раздались тихие шаги. К нам шел Зуб.

– Ребята, - присел он на пол по-турецки напротив нас. - Побазарить требуется.

– Полог неслышимости?

Зуб с сомнением покачал головой. Выронил камушек на пол незаметным движением - тот лег на равном расстоянии между всеми собеседниками.

– Теперь порядок, - сказал авторитет. - Никто не поймет, о чем конкретно мы говорим. Подслушает - подумает, что порожняк гоним.

– Не доверяете?! Своим людям?

– Как себе - только Верзиле, - как само собой разумеющееся, сказал уголовник. - А еще мне понятно, что вам тоже доверять можно. Вы правильные люди, потому что истинные. Но сначала я хотел бы знать ваши имена.

Мы ничем не выказали своего удивления - назвались, да и все.

– Хорошо, - молвил уголовник. - А теперь к делу. Ребята, вы мне не поможете?

– В чем?

– Я хочу со своими бойцами на разведку в тюрьму сходить.

– А что, без посторонней помощи - никак? - Возрадовалась я в сердце своем тому, что кто-то взял на себя миссию посещения острога.

Уголовник покачал головой:

– Я-то их заколдую. А меня кто в крысу обратит?

Логично. Да и расколдовать уголовничков кому-то придется…

– Идет. Но мы тоже хотели отлучиться.

– Так и мы не отправляемся немедленно. Завтра, после трех часов пополудни. Заметано?

Мы, недолго думая, согласились. Зуб убрал камешек с полу очередным неприметным движением - не знала бы, что там что-то лежало, подумала, что человек равновесие на мгновение потерял, вставая с полу…

Как только зек забрался на нары, мы продолжили совещание. Спать договорить по очереди - двое караулят, один дремлет посередке. А то, доверие - доверием, а про ловушку у соседнего окна нас никто не предупредил. Было решено навестить родной нам с Илюхой мир с утра пораньше - заодно и выяснить, что за техногенный аналог у славного местечка Урск.

* * *

В Курске, что стоит на магнитной аномалии, было очень холодно, а у нас не было теплой одежды. Над землей гулял ветер, обнажал лед на давно нечищеных тротуарах. Мы стояли на улице Ленина, перед унылого вида девятиэтажкой, на которой одно за другим зажигались окна - люди просыпались навстречу очередному трудовому дню.

– Может, нам в Заповедник на полчасика смотаться? - Проявила я малодушие. - Одежку забрать. Вы как?

Металлист отрицательно покачал головой.

– Не сейчас. Если ты не в курсе, то я нащупал след, и мы по нему идем.

– Какой еще след?

– Я научился определять местоположение ходов на изнанку.

Я глянула на товарища с уважением - во-первых, я подобным умением не обладала (да и зачем оно мне было?) А, во-вторых, мне было настолько холодно, что все мои мысли в настоящий момент были заняты наполовину горячим чаем, а наполовину - недоумением, почему это мы выписываем зигзаги. Теперь все вставало на свои места.

– Кккуддда нннам? - Решил напомнить о своем существовании замерзший технарь.

– Туда, - уверенно показал металлист в обход девятиэтажки. - В подвал.

– А если туда не будет входа?

– Проникнем, - пожал плечами металлист. - Что с вами, ребята? Неужели вам настолько холодно?

Мы с технарем синхронно закивали головами.

– Тогда пошли скорее, - в первый раз за все время обеспокоился Илья. - В подвале наверняка будет тепло, там и отогреетесь.

Уже через минуту металлист без проблем открыл решетку, запирающую вход в подвал, а вслед за ней и тяжелую железную дверь. Пахнуло чуть затхлым теплом. Мы гуськом потянулись внутрь, пару раз свернули, и вышли в холл. Откуда-то справа несло характерным запахом. Меня, еще вчера нанюхавшуюся ему подобным, чуть не стошнило.

– Придется терпеть, - бросил на меня быстрый взгляд металлист. - Ничего не попишешь, это заведение - и есть объект наших поисков.

Господи! Ну почему жизнь изволит смеяться настолько изрядно? Почему в прошлый раз нам приходилось туго среди красивейших пейзажей, а в этот раз - на фоне сортирных запахов?!

– Ты шутишь! - Попыталась воздействовать я на реальность в лице металлиста.

– Не шучу, к сожалению, - покачал Илья головой. - Если мы проникнем в канализацию в этом месте, то имеем все шансы попасть в канализацию города Урска.

– Надеюсь, ты не собираешься проверять это предположение на практике? - С подозрением воззрилась я на товарища. - Вдруг мы там захлебнемся? И, вообще, я никогда еще не лазила по сточным трубам!

И, если честно, не собиралась!

Но, к счастью, металлист и не собирался туда соваться:

– Нам туда и не нужно, - твердо ответил Илья. - Но только потому, что стопроцентно уверен в том, что это вонючее местечко и представляет собой ход в другой мир.

Забавно. Куряне, посещающие подвал, поди, и не догадывались о том, что гадят на изнанку…

Я огляделась. Подвал производил обжитое впечатление. И где-то даже спортивное - в холле висело целых три груши - две тяжелые и цилиндрические, одна - маленькая и кругленькая. Из холла, помимо двери в сортир и на улицу, ответвлялись еще два рукава.

– Осмотримся? - Блеснул глазами отогревшийся технарь. - Никогда не бывал в российских подвалах!

– Ты не много потерял, - поморщилась я.

Но спорить не стала. Наверное, человеку действительно было интересно посмотреть на среднестатистический подвал в российском провинциальном городе. Зачем ему мешать?

А на этодействительно стоило посмотреть.

В подвале было устроено додзе - зал для занятия традиционной японской физкультурой. Мне было почему-то неприятно смотреть на него. Возможно, потому, что я была в Японии, и представляла себе, как там обустраивались додзе. В них все, от алтаря, развесистого бонсая и каллиграфии на стене, до тряпки, которой протирают и без того чистый пол, дышало гармонией и чистотой. Призвало тренирующегося возвыситься душой. Тут же…

На кособоких и занозистых подставках для оружия чудом удерживались самопальные боккены. На полу лежало татами - цвета хаки, брезентовое и местами подгнившее. Из стен торчали железные штыречки - караулили неосторожные части тела. Все это великолепие было приплюснуто сверху своего рода навесным потолком - бетонными, украшенными редкими ракушками плитами. И, судя по антуражу, в подвале тренировались на диво упорные люди - вопреки всему (и, наверняка, управдому в том числе) занимались они секретным боевым искусством. Кланялись полинялой фотографии японского деда, приобщались к…

На этом месте я очнулась, и поразилась самой себе и собственным недобрым мыслям в адрес незнакомых мне людей.

– Пойдемте отсюда, а?

– Погоди, - вертел по сторонам головой технарь. Волосы на его голове касались бетонного потолка. - А что, у вас такв каждом подвале?

– Что "так" в каждом подвале? - На всякий случай переспросила я.

– Так романтично?

Ну да. Наверное, романтично. Дезертировать в подвал с поля семейного быта, и заниматься в затхлом воздухе нездешним боевым искусством. Прикасаться к чужеземному, а потому прекрасному. Ага, российскими немытыми руками. Я понимала, в середине восьмидесятых годов прошлого столетия власти запретили каратэ, и молодые люди были вынуждены прятаться от властей по подвалам. Но теперь-то! В эпоху легко сдающихся спортивных залов в общеобразовательных школах!

Недавно оживший во мне дракон разбушевался не на шутку, и я, как ни старалась его обуздать, а, все равно, у меня не очень-то выходило:

– Нет, Никола. Я искренне надеюсь, что не каждый подвал в этом городе…

– Тише! - Пхнул меня в бок товарищ. - Кто-то идет… Уже близко!

"Ага! Тренироваться пришла пташка ранняя", - подумала я. - "Пихаться-то зачем?"

Крадучись, направились мы к выходу из этого, прости господи, додзе. Сразу за залом стояли диванчики - отжившие свое, обреченные на бесславную гибель среди мусора на городской свалке, но неожиданно получившие вторую жизнь в этом романтическом месте. Намекали они на… отдохновение тренирующихся после занятий. И на одном из них нас поджидала бесцветная личность в черной деловой паре, поразительно похожая на очередного "Агента Смита", но за одним исключением - те ходили в изнаночных костюмах.

– Куда путь держите, господа? - Осведомился он невзрачным голосом. - Не присядете ли?

Мы с товарищем переглянулись, и, не сговариваясь, как можно развязнее плюхнулись на соседний диванчик.

– Че те надо, мужик? - Разинул пасть металлист, плюхаясь на диван.

Получилось у него на редкость натурально: если не знать точно, что этот человек не выходил "родом из рабочего квартала", то заподозрить в нем зачатки ума и достоинства было просто невозможно. Никола в мгновение ока просек ситуацию, и, покосившись на Илью с невольным уважением, подстроился под него: откинулся размазней на продавленную спинку дивана, раскинул длинные тощие ляжки в разные стороны. Я напряглась, сглатывая отвращение, изобразила на лице заявленное Ильей "че те надо, че те надо?".

– Кто вы такие? - Поморщился невзрачный тип.

– Не, ну вы смотрите, други, че за наглость, в натуре! - Растопырил пальцы металлист.

Зуб изъяснялся на порядок интеллигентнее. Если не на два.

– Тренируемся мы тут, дядя, - вклинилась я в беседу. - Не ясно тебе, че ли?

– И чем же ты тут занимаешься, милая деточка? - Добавил тип нотку сальности в невзрачный голос.

На мизинце металлиста показался соответствующий элементал.

– Айкидо, дядя, - недобро прищурилась я. - Показать? Приемчик?

Есть в этом интеллигентном боевом искусстве подходящая техника - "расслабляющее атэми" называется. Или, по-русски, удар. В кадык, печень, пах, колено - туда, где первая дырка в обороне наметится.

Проверять уровень моего мастерства невзрачный тип почему-то не захотел.

– Когда ваш сэнсэйпоявится? - Осведомился он будничным голосом.

– А мы знаем?

– Че тебе от него надо?

– Поговорить мне с ним надо, - ответствовал тип. - Пока добром.

– Ясно, пацаны, - уперла я руки в боки. - Не управдом, так другая гни… другой орган на наше додзе покушается. Откуда вы, дядя?

– Не твоего ума дело, - даже не начал заводиться невзрачный тип. - Я приду попозже, вечером, - поднялся он с видавшего вида посадочного места.

Вслед за ним вылетела, прорвав засаленную ткань, пружина. Я пожалела о том, что она не вонзилась в мягкие ткани бедра "невзрачному" господину.

Когда шаги в коридоре, а затем и на лестнице, затихли, мы, не сговариваясь, перевели дух.

– Никогда больше так не делай, - повернулся ко мне друг сердца.

– Как не делать? - Раскрыла я глаза пошире. Ухмыльнулась, растопырила пальцы в разные стороны: - Так, че ли?

Никола прыснул. Атмосфера разрядилась.

– Пошли, еще раз осмотримся, - покачал хвостатой головой металлист. - Не понравился мне этот тип. А вам?

Обмениваясь мнениями, пошли мы навстречу запаху. Тот стоял на месте - хоть местным боккеном коли. А в холле, тем временем, прибавилось народонаселения. На грязном полу сидела мокрая рыжеватая крыса и водила по нему длинным усатым носом.

– Верзила? Ты? - Ахнула я.

Потом опомнилась: да нет, навряд ли.

Крыса оторвалась от своего занятия, и, склонив голову на бок, пристально посмотрела на меня. Что она мне хотела сказать (и хотела ли вообще), понять было невозможно. Да и вероятность того, что эта крыса окажется Верзилой, стремилась к нулю.

Мы двинулись в сторону сортира. Из-за двери порскнула вторая мокрая крыса. Третья, не суше. Вероятность того, что эти крысы - наши новые знакомые, постепенно отдалялась от нуля. В моей голове блеснула мысль: интересно, тип этот невзрачный приходил сюда в первый раз, или он тут - частый гость? Если он тут был впервые, то…

– Ты тут в первый раз? Отвечай! - Приказала я рыжей крысе. Она, кстати, выделялась размерами среди своих… уже шести соплеменниц. - Это важно.

Компаньоны также смотрели на гостью. Крыса перестала прикидываться, будто не знает нас, и утвердительно качнула носатой головой.

– Та-а-ак, - протянул металлист. - Интересное кино получается. Что скажешь, Никола?

– Не знаю, как вы, друзья, а я поле чувствую. То самое, которое в том теплом городе погоду делало.

– Так, может быть, этот ход открылся недавно? - Собрала я свои неясные ощущения воедино. - Кто-нибудь в курсе, как они, эти ходы, появляются?

Компаньоны не знали, но призадумались изрядно. И только крысы, знай себе, шныряли по холлу, обнюхивали помещение. Вот одна из них подпрыгнула повыше, уцепилась за тяжелую грушу, и теперь извивалась всем тельцем, пытаясь превратить спортивный снаряд в качели. Ее замысел не удался, и зверушка, вереща, слетела на пол.

– Эк ее приложило, - крякнул металлист. Отвернулся: - Что делать будем, други? К начальству пойдем, обстановку докладывать, али в прелый город стопы направим? По-хорошему, нам надо продолжать разведку.

Мы с ним, хоть и нехотя, но единогласно согласились. Однако, на мой взгляд, прежде чем куда-то идти, стоило известить начальство кое о чем:

– Илюха, дай-ка мне телефон.

– Зачем тебе? - удивился металлист. - Никак, вернуться в Заповедник надумала?

– Айкидок местных пожалела, - шмыгнула я носом. - Как-никак, коллеги… Не смотри на меня так, не посещала я соответствующие залы года три, как минимум!

– Может, ты скажешь, что тут за крутые перцы окопались?

– Томиковцы, судя по иконостасу в зале. Не ведают они, что подвальчик их кое-кому приглянулся.

Илья без слов протянул мне свой коммуникатор.

* * *

Поговорив с начальством ("Хорошо, улажу как-нибудь! Как вы там? Все в порядке? Что-о? Телефон принимает? Не ошиблись? Наблюдайте дальше! Чуть что, сразу известите!"), отправились мы в кафе - чайку испить, а потом заняться осмотром местных Курских достопримечательностей. Выбрали приличную с виду (а, главное, расположенную недалеко от подвала) кафешку, там и сидели, попивали "Липтон" из щербатых чашек, травили легкие никотином, да старались не слушать (по крайней мере, я старалась) Шансон, который, как на грех, проникал в уши с недетской настойчивостью. Или, наоборот, с детской?

– Не нравится мне все это, - поднес чашку к губам металлист.

– Кафе не нравится? Или задание начальства?

– И то и другое, - не стал выбирать товарищ. Скривился - видать, его, и впрямь, достало обстоятельствами.

– И часто вы так развлекаетесь? - Иронично усмехнулся Никола.

– Не часто, - покачала я головой. - На моей памяти крупных заварушек было всего две, и последняя приключилась года два тому назад. И ты знаешь, что-то мне ситуация не нравится…

– В смысле?

– Напоминает те два, так сказать, серьезных случая. Типы невзрачные на пути попадаются, совпадения случаются, странности происходят. И, знаешь? Чем дальше, тем все больше будет и странностей, и совпадений, и событий. И все они будут с риском для жизни.

Технарь мне ответить не успел - из динамиков понеслась уже знакомая песня про "вечера". Мыс металлистом замерли, вслушиваясь в слова. И, что характерно, не только мы - все народонаселение кафе замолкло, и принялось раскачиваться в такт пению исполнителя.

Не слышны в саду

Даже шо-ро-хи.

"Ну, хоть в саду, а не в тюрьме", - с облегчением отметила я про себя. - "Ну-ка, чем там первый куплет заканчивается?"

…Если б знали вы,

Как мне дороги

Эти Курские ве-че-ра.

– Интересно, и чем им изначальная песня не угодила? - Задумчиво изрекла я, когда отзвучали последние аккорды, и кафе снова загалдело.

– А как было изначально? - Заинтересовался Никола.

Я было удивилась его вопросу, но потом вспомнила, что он не нашего места и времени. Напела тихонько, чтобы не привлекать внимания посетителей кафе - вдруг у них эта песня была чем-то вроде священной индийской коровы?

– Лиска, кончай выть, - привычно скривился Илья от моего пения. - И что тебе непонятно? Москва - это столица, и против нее всегда будут ополчаться все, кому не лень.

Я ничего не ответила - подумала, о том, куда в случае чего эти самые "ополченцы" бросятся за помощью. Дракон во мне расцветал полным цветом.

– Поели, друзья? - Поднялся Илья. - Отправляемся?

Верхнюю одежку мы все же купили - дешевую, чтобы выбросить при первой же оказии. Закутались потеплее в бесформенные куртки, и пошли обозревать окрестности.

Славный оказался городишко, тихий относительно столицы нашей Родины. Машин в нем было не в пример меньше. Дети радостно резвились на улицах - каникулы у них были числа до десятого января. Многие из ребятишек, что попались нам на пути, тупили коньки о местами проглядывающий асфальт - вероятно, где-то рядом был каток. Мы шли за одним таким, спотыкающимся, несущим клюшку на плече, пока он не свернул в сторону жилого дома. А там уж и нам недолго идти осталось, мы были уже почти на холме - копии того, что на изнанке. Только тут, вместо тюрьмы, находилось высшее учебное медицинское заведение. Через проходную сновали студенты, в воздухе витал нервный экзаменационный дух. В холле стоял работающий автомат с горячими напитками. Я выпила чашку какао, и почувствовала себя куда бодрее (и веселее). Как настеганная, неслась я по коридорам, компаньоны, ругаясь в полголоса, еле поспевали за мной. Здание представляло собой четырехугольник, в котором протекал учебный процесс, и двор посередине. И, хотя никаких вышек не было (вероятно, их просто снесли за ненадобностью), никаких сомнений в былом предназначении строения у меня, лично, не возникло. Никакого хода на изнанку мы не обнаружили.

– Что-то не хочется мне тащиться на другой холм, - покачал головой металлист. - Не будет там ничего.

– А вдруг?

– Не будет, - поддержал товарища Никола. - Если бы там что-то было, то было бы и в этом месте. Уж поверь мне на слово.

– Ладно, верю. В Урск направляемся?

– Надеюсь, мы тудапопадем, - буркнул металлист. - А не в какое-нибудь мерзкое поле.

В Урск мы попали. В городе было тихо, точнее, сонно. Странное поле, от которого мы бежали на лютый мороз, ничем себя не проявляло. Деревья, растущие вдоль центральной улицы, попирали голыми ветками хмурое небо. Теперь, при дневном освещении, стало заметно, что листьев-то на них и нет - несмотря на аномальную теплынь.

– И куда мы теперь? - Осведомился Никола.

– Может, погуляем просто? К народу приглядимся?

– Давайте, к другой тюрьме пойдем гулять, - внес коррективу в предложенный план металлист.

И мы пошли по раскисшей дороге. По пути нам встречались редкие вялые прохожие. Они останавливались, задерживали на нас взгляд на мгновение, и шли себе дальше. Не удивлялись, нет. Отмечали что-то в своем сознании, и вяло продолжали свой путь. Даже собаки и кошки не избежали тяжкой участи - передвигались, точно снулые мухи. Последние и вовсе отсутствовали.

Так прошли мы километр. Близилось время послеобеденного сна, и постепенно с нашего пути исчезли остатки аборигенов. Хотелось спать. Мы, не сговариваясь, присели на облупившуюся лавчонку. Глаза закрывались сами собой, но что-то оберегало меня от дремы: "не спи, тут опасно!"

Я разлепила глаза, и увидела перед собой совсем еще маленькую девчушку. Она остановилась напротив нашей скамейки, и глядела в нашу сторону.

"Не хочу туда!" - Уловила я крик о помощи. - "Там нет кукол!"

Помыслив (ой ли?) таким образом, девчушка поплелась дальше.

А я наконец-то поняла, что "тут было не так". Все люди в городе, как один, были заражены одной общей идеей: они стремились попасть в тюрьму. В белую ли, черную - неважно. Хотели заработать высокую привилегию примерным трудом и поведением. Вырвать у закадычного друга заветное место на грядущем отборе. Только эта мысль заставляла их передвигать ноги. Работать, готовить, кормить детей. Заводить новых. Уряне жили ради будущего конкурса. Те, кто сдались окончательно, выделялись странной вялой бодростью на общем не в меру вялом фоне.

– Просыпайтесь, друзья, - пихнула я в бок задремавшего металлиста. - Ну же!

– В самом деле, что это мы? - Вскочил, как ужаленный, металлист. - Никола! Вставай. Нельзя тут спать.

– А? - протер глаза технарь. - Я заснул? Надо же! Мне же всего три часа в сутки на сон требуется! И я уже спал, в той избушке с нарами… Странно…

Я шмыгнула носом. Везет же человеку - всего три часа на сон!

– Пошли, - поднялась я с лавочки. - Нас вторая тюрьма ждет.

И снова был холм, и снова на нем стояла тюрьма, на этот раз - белого цвета. Впрочем, от этого ничего не менялось - нас в нее не пустили, и, как и в предыдущий раз, обругали опарышами. А когда загудело поле, то оно нас не застало врасплох - мы успели телепортироваться к избушке Зуба. Зеки по призванию сидели вокруг стола. Обедали.

– Присаживайтесь, истинные люди, - пригласил нас авторитет. - Пообедаем. Шуша!

Появился крысоподобный домовой, зыркнул подозрительно, поставил дополнительные чурочки, плошки и ложки. Мы сели, вкусили вольной кашки.

– Как прошло? - Спросил Зуб, как только наши миски опустели.

– Пока еще ничего нельзя сказать, - покачал головой металлист. - Маловато у нас данных, но одно я знаю точно. Вляпались мы в какую-то нехорошую историю, братцы.

Зуб крякнул.

– То-то и оно, что в нехорошую, - сказал. - Я человек черной зоны, и мне свою территорию вернуть хочется. И дожить так, как мне привычно, среди людей.

Зеки угрюмо кивали нечесаными головами. А я смотрела и думала, что не знаю, что означает "черная зона", но в целом, все правильно - жить надо среди людей, а не среди зомби. Стоп. Зомби?! Кажется, я начинала понимать, кого мне напоминали жители Урска…

Но, в то же время, "свободные" уряне еще не были зомби в полном смысле этого слова. Вялые они были слишком, но имели остатки воли. Значит…

– Нам надо попасть в тюрьму, - твердо сказал Зуб.

Это поставило точку в моих размышлениях. Действительно, для полноты картины нам просто было необходимо попасть в тюрьму. Но…

– А не боишься? - Недоверчиво покачала я головой. - Что крыша съедет?

– Мы же в облике крыс пойдем, - не очень уверенно ответил авторитет. - Этих тварей ничего не берет. Я понимаю, что это большой риск, но другого выхода у нас нет, - добавил он. - Верно, орлы?

Немытые зеки кивнули головами. Не слишком синхронно, зато вполне искренне.

* * *

А где-то через полчаса я направила амулет на Зуба. Остальные уголовники уже были обращены главарем в крыс.

– Крысой стань, честной пацан.

Ноль эффекта.

– Может, ты не можешь стать крысой? - Усомнилась я в успехе предприятия.

– Верзила же стал, - покачал головой Зуб. - Он честный вор. Значит, и я смогу.

Я поскребла макушку. Снова направила амулет:

– Крысой стань, авторитет.

Получилось. Зуб исчез, вместо него на полу нарисовалась крыса с нереально-большими бусинами черных глаз. Она наклонила усатую морду в знак признательности, и кивнула своей команде - крысы выстроились друг за другом.

– Удачи, ребята, - тихо сказала я

Крысы одна за другой исчезали в дыре. Когда мелькнул последний лысый хвост, металлист оживился:

– Посоветуемся, друзья?

– Да, конечно. Шуша! Чаю нам принеси, пожалуйста.

Явился домовой сразу, но зыркнул крайне подозрительно:

– По какому праву?

– По такому праву, что жизнь последних честных пацанов города Урска в наших руках, - показала я крысоподобному домовому амулет. - А, может быть, и не только их жизнь. Так понятно? - Подумала, и сменила тон: - Давай все же поговорим по-хорошему.

Домовой согласно кивнул. Картинка на мгновение моргнула… И нары исчезли. Мы оказались в светлой просторной избе, в уютных креслах, за добротным струганным столом. По бревенчатым стенам стояли лавки. Напротив входа в горницу появилась беленая печь. Дыра прикрылась деревянной крышкой. Окна увеличились в размерах, и приоделись в веселенькие занавесочки.

– Ой.

– Нравится? - Задал вопрос толстый енотоподобныйдомовой. Важный такой, умный и симпатичный.

– Еще бы!

Шуша грустно вздохнул.

– Что поделаешь, если хозяина засосала уголовная трясина? Ему теперь только нары и милы, - покачал он усатой головой. - Так вам чаю? Из самовара? С пряниками?

– Давай! - обрадовалась я.

Шуша расцвел:

– Знали бы вы, друзья, как мне тяжело ходить в крысином обличье!

Вот ведь! А крепился-то! Старался казаться подозрительным, ворчливым и недоверчивым, как старая бабка. Признаться, я поверила - домовой был великолепным актером.

– А что, по-другому нельзя?

– Нельзя, - вздохнул домовой. - Я это еще в тюрьме понял, пока на кухне делами заправлял. Противопоставляют себя уголовники свободному миру. Гонят от себя все уютное и человеческое. Ты там либо с ними, либо против них. Вы ешьте, рябят, ешьте.

На столе уже дымился самовар.

– А ты не присядешь с нами?

Глаза домового наполнились слезами - всего на миг, и тут же высохли.

– Отчего бы и нет? - Чуть ли не шмыгнул он носом. - Присяду. Часик у нас в запасе точно есть - пока пташки наши вольные на разведку ходят.

У стола возник еще один стул, высокий, а на столе - блюдечко с молоком. Я смотрела, как ходят мохнатые серые уши, и вспоминала, как Зуб превратился в крысу.

– А это точно безопасно?

– Что безопасно? - Оторвался Шуша от плошки. С его усов капало молоком.

– В тюрьму пробираться безопасно?

Шуша развел лапками:

– Не знаю, ребята, не знаю. Но крыс, и впрямь, мало что берет. - Домовой допил молоко, степенно утер лапкой морду. - Я им карту подробную дал. Не пропадут.

– Какая карта? - Сделал стойку Илья. - Свиток?

– Мысленная, - покачал головой домовой. - Был у меня амулетик один полезный. Самого мастера Ярослава работа! Может, слыхали?

Слыхали… Эх! Как-то он там?

– Не бедствует, - посмотрел на меня домовой. Улыбнулся: - Слышал я, женился он. Дочка у него родилась.

– Откуда слышал-то? Неужели с Тишкой знаком был?

– Не был, - покачал мохнатой головой Шуша. - Но у нас своя система связи имеется. Тиша сейчас - персона уважаемая, какой хочешь амулет достать может! Даже тот, что печь в камушек греющий превращает.

Ага! И тот, что я держу в руках, магией слова пропитанный, явно Ярославова поделка. Интересно, подумалось мне, а почему домовой не мог обратить Зуба в крысу?

– Заколдовать-то мог, - ответил на мой невысказанный вопрос Шуша. - Только вот, в человека он бы уже не превратился.

Говорили мы так еще долго, в основном, на бытовые сюжеты. Выясняли, кто с кем знаком, и кто кому приходится родственником. По делу продвинулись мало. Узнали то же, что нам было и так известно: выпроводили Зуба со товарищи за ворота еще в самом начале заварушки, и месяца календарного с тех пор не прошло, а с ними и Шуша ушел. Избушку всем урским домовым миром в лесу строили, амулеты работы мастера Ярослава через связи и родственников доставали. А когда честные пацаны оправились, и перестали хлестать водку, точно воду, родилась у них идея вернуть свою тюрьму.

– А где же остальные домовые? - В первый раз за вечер удивилась я. - Неужто в город вернулись?

– В лесу живут, рядом с поганой границею. С лешим местным договорились - он им норы теплые выделил. Как потом расплачиваться будем, и не представляю! Азартны они шибко по своей природе, лешие эти. И не попомнит ведь потом, как мои собратья ему помогали…

Сказав так, домовой, и впрямь, закручинился.

– Ничего, договоримся, - усмехнулась я. - Не сами, так волхвы помогут. Не в обиде леший останется.

– И то верно - в случае плачевного развития событий его лес первым погибнет, - добавил веса моим словам металлист.

– А то я этого не понимаю, - грустно, но не без вызова проскрипело снизу. - День добрый, друзья. Весело тут у вас. Натурально.

– Как граница?

– Пока на том же месте, - проскрипел пень. - Держим мы ее с твоими собратьями. Стараемся.

– Волхвы вам не требуются? На подмогу?

Я думала, леший откажется. Ан нет:

– А позови, - сказал он. - Сегодня, когда пелену останавливали, Луша умер. Не выдержал.

– Луша?! - Вскричал домовой. - Как же так?! Он был совсем молод…

– Носом кровь пошла, - поник ветками леший. - Осел на землю. Я его место занял.

В избушке воцарилась тишина. Стало слышно, как оседают снежинки на окна, да потрескивает пламя в печи.

– Вот что, друзья, - первым нарушил молчание металлист. - Надо что-то делать. Причем, срочно.

– Мы не можем сейчас уйти, - покачала я головой. - Нам ребят дождаться надо. До ночи продержитесь, друзья?

Леший кивнул.

– Сутки у нас в запасе есть, сестренка, не больше. Крепнет пелена. Мы слабеем.

– Не падай духом. Еще до полуночи будет тебе подмога.

Леший кивнул - верхушка пня вперед наклонилась.

– Я на пост возвращаюсь, - проскрипел он. - Нельзя мне надолго отлучаться.

– Дела… - протянул металлист. - Похоже, мы опять вляпались. Точнее, нас вляпали. Кто-то вляпал. Только вот, кто и во что, хотел бы я знать?

Ответить ему никто не успел. Домовой спрыгнул на пол со своего насеста. Окинул нас тревожным взглядом. Не чужим взглядом. Взглядом соратника.

– Пора, - сказал. - Хозяин возвращается. Выжили они.

Картинка моргнула. Мы снова оказались посреди уставленной нарами комнатки. Печь исчезла, только теперь стало понятным предназначение маленького амулета, вмонтированного в просвет между нарами. Тяжелая дубовая крышка, прикрывающая дыру, будто испарилась, окна уменьшились. Под тем, что без бревна, распахнули пасти волчьи капканы. Прикрылись пологом невидимости.

Спустя минуту появилась первая крыса. Боже! Что у нее был за вид! Грязная, истощавшая, шаталась она, будто пьяная. Глаза черные, большие, выпуклые, казалось, заняли всю морду.

– Стань собой, честной авторитетный пацан! - Завопила я с перепугу.

Получилось. На пол осел живой, но до крайней степени изможденный Зуб. Краем глаза я заметила, как технарь удивленно рассматривает свою ладонь.

Шуша бросился к хозяину, - как был, в обличье порядочного домового - затолкал Зубу в пасть какую-то горошину. Потом почесал лапкой затылок, и затолкал еще одну.

Зуб открыл глаза.

– Выжил, - произнес дрожащим голосом. - Спасибо, Шуша!

– Возьмите амулет, - протянула я камушек Зубу.

На поверхность подтянулась рыжеватая крыса. Отползла от края из последних сил.

Пахнуло характерной магией домовых, крыса переместилась на середину горницы.

– Стань собой, честной пацан.

Шибануло магией "понятия", Шуша заторопился к распростершемуся на полу Верзиле. Впихнул ему куда-то в усы одну за другой три пилюльки.

Вскоре восемь человек лежали по нарам. Спали. Двоих воинство Зуба, увы, не досчиталось.

* * *

– Смотрите, друзья, - окликнул нас Никола.

Технарь показывал что-то на тыльной стороне ладони. Пришлось подойти поближе. На руке молодого мага смирно сидели статические заряды - точно снежинки на перчатке в морозный день.

– При произнесении заклинания отделились, - с нежностью разглядывая ладонь, молвил юный Тесла. - И знаете, что?

– Нет еще, - в свойственной ему манере откликнулся металлист.

– Мне кажется, от них пахнет огнем.

Точно! На руке технаря сидели заряженные огненные элементалы. Я с удивлением воззрилась на это чудо природы: интересно, что все это означает?

– Ребята, - донеслось с нары Зуба. Авторитет проснулся, и, не мигая, смотрел на нас. - У меня есть для вас кое-что.

– Что?

– Я был там. На своей родной зоне, - поднялся на полке Зуб. - Там творится что-то невероятное. Я своими глазами видел пацанов - они сидели вокруг огромного сгустка мрака с искрами. Ничего не делали - просто сидели и тянули заунывными голосами "урские вечера". Вам это о чем-то говорит, пацаны?

– Говорит, - мрачно отозвался металлист. - Хотел бы я знать, что в тюрьме делает денебец.

– Какой еще денебец? - Выпучил глаза Зуб.

– Тот самый сгусток мрака, про который ты только что рассказал. Обычный денебец.

– Судя по всему, вы знаете, о ком идет речь?

Мы, безусловно, знали. О том, что денебцы, по сути своей, существа безобидные. И, если взглянуть с точки зрения среднестатистического землянина, глупые. Точнее, мыслящие одну-единственную мысль, и умеющие ее очень хорошо доносить до собеседника. И что рядовых денебцев, даже при не очень большом желании, можно запросто использовать в своих целях.

– Значит, кто-то опять взялся за старое, - подытожил рассказ о жителях планеты Огненная, металлист. - Ты как хочешь, а я звоню Борису Ивановичу. Тем более, что нам все равно придется ему звонить.

– Откуда? Отсюда, скорее всего, не получится…

– Кто такой Борис Иванович? - С любопытством осведомился Зуб. - И что значит "позвонить"?

Он, после испытания крысиной шкурой, был сам на себя не похож. Не было в нем раньше любознательности. Точнее, может, и была, но на людях он ей не пользовался.

– Начальство это наше, - повернулся к зеку металлист. Вторую часть вопроса он предпочел проигнорировать.

– Он тоже маг?

– Он - волхв. Его еще иногда называют волхв Борилий.

– Борилий?! - Вскочил с полки Зуб, мигом растеряв весь свой авторитетный вид. - Он жив?

Шуша, услыхав имя начальства, так и подался вперед, навострил уши.

– А ты с ним что, знаком? - С интересом уставился Илья на зека.

– Лично - нет, - покачал головой криминальный авторитет. - Но мой отец был с ним знаком. Он погиб, защищая семью волхва. А мне об этом рассказала мать, когда я подрос маленько. Ее, брюхатую мной, некромант тогда пощадил…

И Зуб, забыв обо всем, пустился в воспоминания детства - о рыбалке, о тумане над рекой, о матери, хлопочущей возле печи, о летящем одуванчиковом пухе…

– Какое это было время, пацаны, какое это было время! - Восклицал уголовный авторитет, блестя черными глазами. - Какое это было время!

А потом все стало грустно. Мать Зуба умерла, когда ему не было и двенадцати, сам он ушел бродяжничать. Домовой Шуша не бросил молодого хозяина, за ним увязался. О том, как рассказчик дошел до жизни уголовной, мне узнавать не хотелось. Тот словно подслушал мои мысли - оборвал себя на полуслове:

– Вам, наверное, сейчас не до долгих рассказов, - молвил он чуть шепеляво. - Да и дело у нас есть. Что скажешь, Шуша? Как там твои сородичи поживают? Да не меняйся ты, оставайся таким, как тебе любо.

Домовой, собравшийся было превратиться в крысоподобное существо, с благодарностью взглянул на хозяина:

– Спасибо. А в остальном… Луша сегодня погиб. Тот, самый молодой, домовенок. С огромными глазищами. Помнишь?

– Жалко пацана, - погрустнел авторитет. - Что-нибудь еще?

– Леший сказал, что еще сутки выдюжит против пелены. Потом отступать станет.

– Плохо дело, - сжал кулаки Зуб. - Очень плохо. Что скажете, пацаны?

– Понимаем, что плохо, - ответил за всех Илья. - Поэтому и собрались Борилия на подмогу звать.

– Это вы хорошо придумали. Зовите. Когда вас ожидать-то?

– К ночи будем, - поднялся металлист. - Дело у нас еще одно, незаконченное, есть. Вы уж продержитесь без нас, ребята.

– Постараемся. Но вы…

Договорить авторитет не успел.

– О чем это ты, батя, с вольными без нас толкуешь? Волхвов на подмогу звать надумал, - раздался неприятный голос со стороны зловонного лаза. - Никак, в одну харю решать общую судьбу надумал?

Возле одной из нар стоял зек, держал мозолистой рукой Шушу за шиворот. В другой руке уголовника блестел нож. Домовой притворился пугливой крысой.

Зуб сузил глаза. Медленно поднялся.

– Отпусти Шушу, - сказал. - Слышишь, Кочерга?

– Сперва ты, братан, - сплюнул на пол уголовник, - правилку учинишь. А не то с крысы с твоей спрошу, как с гада!

Шуша приоткрыл черный глаз. Покосился на уголовника, на руку, держащую его за шиворот…

С полок вставали бывшие зеки: просыпающиеся, ошарашено трущие глаза…

– Ну-ка отпусти зверушку, ты, отморозок, - первым пришел в норму Верзила. - Слышишь, гад?

Голос рыжего великана был тихим. Глухим. Но от него по коже поползли мурашки. Я подавила в себе жгучее желание придвинуться поближе к металлисту - в этой среде нельзя выказывать свой страх. Учует кто - мало не покажется!

А зеки меж тем раскололись. На сторону Кочерги перешел еще один угрюмый уголовник. Остальные сгрудились возле Верзилы.

И, как только произошло разделение на два лагеря, Шуша, как ни в чем ни бывало, исчез из руки преступника, и материализовался возле своего хозяина. Послышался дружный выдох - видать, "честные пацаны" переживали за домового. Но, не успели они как следует расслабиться, как свистнул рассекаемый ножом воздух.

– Берегись! - Истошно завопил самый молодой зек.

Мне в голову постучалась чья-то песня по невинно зарезанного пацана. Ненавижу Шансон - нож растекся лужей на полу. Зуб с уважением покосился на результат моих музыкальных пристрастий, и перевел разом потяжелевший взгляд на отступников:

– Убирайтесь, крысы, - негромко произнес он. - И больше не попадайтесь мне на глаза.

Уголовники, не поворачиваясь спиной к бывшим товарищам, попятились к лазу. Зуб мрачно оглядел оставшихся.

– Ну что, орлы? Вы со мной?

Верзила, не колеблясь, сделал шаг вперед. За ним потянулись остальные.

– Шуша, - негромко молвил авторитет. - Яви-ка нам истинный вид избушки.

Картинка вздрогнула, потеплела тонами, являя взору сосновый стены, печку, стол и веселенькие занавесочки. Зуб довольно усмехнулся, широким жестом пригласил свое воинство присаживаться. Подождал, пока немытые зеки рассядутся вокруг стола, накрытого беленой скатерочкой, заодно смотрел за реакцией своей команды. Зеки, с удивлением озирались по сторонам, и не спешили делать выводы - видать, ждали, что им скажет их "Робин Гуд".

Зуб собрался с духом.

– Положение изменилось, бойцы, - произнес он. - Не знаю, что нас ждет в далеком будущем, но сейчас нам нужно объединяться с вольными. На нас напали существа не нашего мира. Кто со мной?

Несогласных, равно как и колеблющихся, не нашлось.

Глава 8.

Едва мы оказались в заметенном снегом Курске, как у металлиста зазвонил коммуникатор.

– Илья? - Деловито и громко осведомился он голосом начальства. - Где вы сейчас находитесь?

– В Курске, рядом с подвалом. Мимо нас идут люди со спортивными сумками. Судя по всему, у них скоро начнется тренировка.

– Отлично! - Послышались обрадованные нотки. - Отойдите немного в сторонку, и ждите. Мы сейчас будем.

Мы?

Ответ пришел через секунду. Снег окрасился радужными тонами телепорта, из которого нам навстречу шагнули два человека. Волхв и Сан Саныч, бывший агент секретных российских спецподразделений, теперь же - бесценный сотрудник Заповедника, заведующий его обороной. Простой, без намека на магический ген, человек.

Как и всегда, он был без шапки. Снежинки оседали на его бритой голове, и таяли, не выдержав человеческого тепла.

– Здравия желаю, бойцы, - улыбнулся он нам. - Как настроение? Что, не можете сказать?

А, и впрямь, не знали - знай себе, переглядывались.

– Хм, - оглядел нас всех по очереди волхв лазоревыми глазами. - Но хоть новостями-то поделитесь?

Хорошее настроение, однако, у начальства… Было.

После того, как металлист открыл рот, цвет очей волхва начал меняться. Сперва глаза волшебника из лазоревого превращались в пасмурно-серый. Потом - в багряный. Только в том месте, где рассказ Ильи коснулся отца Зуба, на лице Бориса Ивановича мелькнуло что-то человеческое.

– Надо же, помнит меня малец, - грустно покивал головой он. - Хороший был человек его отец. И подруга его была веселой девчушкой. Как говоришь, зовут авторитета? Зуб?

– Да.

– Не Зуб его зовут, - покачал головой волхв. - Я думаю, настоящее его имя - Матвей. Ладно, ребята. Дела зовут, оставим пока лирику в покое. Пошли, осмотрим этот ваш туалет в подвале.

* * *

В холле подвала, оборудованном разномастными грушами, не было никого. От двери в сортир несло не только характерным запахом. От него разило магией пространственных искажений - куда сильнее, чем утром - да так, что даже Борис Иванович изумился в лице.

– Что скажешь, Сан Саныч? - молвил он. - К какому классу по вашей классификации отнесешь?

Вояка не ответил - полез в карман куртки, извлек на свет небольшой прибор. Простой такой - шкала спектральная, стрелка, четыре кнопки.

Включил.

Стрелка, дрогнув, поползла влево, и остановилась на границе синего и фиолетовых цветов.

– В первый раз такое вижу! - Обалдело произнес бывший агент российских спецподразделений. - Ментальный пробой?

– Значит, я не ошибся, - посуровел волхв. - Так, ребята. Сейчас мы запечатываем ход, потом дожидаемся виденного вами агента, и беседуем с ним по душам.

– И на изнанку когда? Как только, так сразу? А то домовых жа-алко…

– Нет, - покачал головой волхв, - сперва мы вернемся за подмогой. Боюсь, один я с источником этого пробоя не совладаю. Точнее, с источником-то совладаю. Но вот с тем, что он натворить успел…

Не договорив, Борис Иванович кивнул вояке, и они, поморщившись от запаха, двинулись в сторону сортира. Сан Саныч ткнул в какую-то кнопку на своем диковинном приборе, тот загудел, аки шмель.

– Справимся, - не без облегчения сказал он. - Всего четвертый уровень.

– И так вижу, - ворчливо отозвался волхв. - Иначе, уже давно старину Глеба на подмогу вызвал. Настроил машинку? Устанавливай. Чуть левее… Хорошо. Теперь отойди подальше… и ребят с собой прихвати.

Мы уже и сами отошли в другой конец холла.

– Так не пойдет, - подошел к нам Сан Саныч. - Надо покинуть помещение. Технику безопасности забыли? А ну-ка, марш за угол!

Мы беспрекословно подчинились. Главным образом не потому, что бывший вояка разговаривал приказным тоном - да и чувствовалась в его голосе некая мягкость, понимал Сан Саныч наше простое человеческое любопытство. Просто он был прав. Не уйдешь - размажет по стенке магией пространственных искажений.

Не успели мы свернуть, как заныли зубы и ногти, разом наэлектризовавшиеся волосы встали дыбом. В руке технаря расцвела очередная шаровая молния… А со стороны диванов раздался возмущенный писк. И, как не хотелось мне узнать, чем кончилась эпопея с запечатыванием портала, а не удержалась я, глянула в сторону звукового сигнала.

– Ого!

Перед высоким порожком, рядом с видавшим виды диваном сидели пять крыс. Одна из них выделялась ростом и рыжестью шкурки.

– О! Энергия! - Послышалось за моей спиной. - Спасибо, Никола.

Я оглянулась. Шаровая молния медленно исчезала в руках волхва, на его щеках проступал несвойственный его почтенному возрасту румянец.

– Не за что, - иронично усмехнулся молодой маг. - Смотрите, мы тут не одни.

– Вижу, - пристально посмотрел на крысиную банду волхв. - Но сейчас не время для задушевных разговоров. Присаживайтесь, ребята, - кивнул он нам.

Мы осторожно сели на видавшие разные виды диваны. Прошло пять минут, мы сидели молча. Со стороны "зала" то и дело раздавались звуки шумного падения.

– Может, в зал пока пойдем? - Не выдержала я. - Посмотрим на тренировку.

– Почему бы и нет? - Пожал плечами волхв. - Все равно нам агента дождаться надо. Иди, смотри, если тебе интересно.

Мне было интересно, и я пошла. Не одна, как выяснилось - крысы утянулись следом за мной. Я села скромненько на краю татами, и они устроились рядышком.

– Вы к кому будете, девушка? - Приосанился инструктор.

– На тренировку можно посмотреть?

– Смотри, - разрешил тот. Дыхнул неосторожно - в спертом полуподвальном воздухе разлился щедрый сивушный дух.

Выдав столь богатое на всяческие масла разрешение, "сэнсэй" не повернулся к своим ученикам, но продолжал меня разглядывать, да так пристально, что я даже смутилась. Взгляд его опускался все ниже и ниже…

– А крысы тебе на что? - Обдал он меня очередной сивушной волной.

– Так это… Дома не с кем было оставить.

– Ты что? - Икнул "сэнсэй" - Белоснежка?

– Нет, - затрясла я головой. - Ни в одном глазу.

Сзади раздалось сдавленное хихиканье. Я почувствовала, что заливаюсь краской.

– Ладно, сидите, - махнул рукой инструктор. - Мне не жалко. Так вот… О чем мы говорили? Бежит по окопу разведгруппа. Вдруг! Откуда ни возьмись - навстречу ей движется вражеский разведчик. Что делает командир группы? Пра-ви-ль-но! Технику "котэ маваши" он делает. Да так, что супостат рушится в стылую осеннюю грязь…

– Осссс! - упал "противник" на колени. Забарабанил свободной рукой по татами. На нем, брезентовом, остались маленькие мокрые пятнышки - не то невольные слезы, не то капли мгновенного пота: судя по всему, "сэнсэй", вдохновившись видением, нарисованным в собственном мозгу, свернул-таки кисть преданному ученику.

– Вот видите? - оживился оратор. - Враг упал, проход свободен, по нему может пробежать вся разведгруппа. - Он занес ногу над поверженным "врагом". Несчастный айкидока вжался в брезентовое покрытие…

– Можно посмотреть на тренировку? - Спросили за моей спиной.

Инструктор нетрезво обернулся в сторону очередного возмутителя спокойствия, попутно ослабляя хватку на конечности "противника". Ученик немедленно отполз в сторону, и принялся растирать запястье.

– Присоединяйтесь, - сделал "сэнсэй" приглашающий жест рукой. Потерял равновесие, оступился… Не упал.

Ученики выдохнули - кто с облегчением, а кто с разочарованием. Сан Саныч, собственной персоной, скромненько присел рядом со мной. Всмотрелся в учебный процесс.

– Итак, - спустя несколько секунд продолжил инструктор. - Снова бежит разведгруппа по окопу…

Я больше не смотрела на представление. Куда интереснее было созерцать смену выражений на лице бывшего агента российских спецподразделений.

* * *

Но все на свете когда-нибудь кончается. Кончилось и ожидание нами невзрачной личности. Она появилась, поговорила с волхвом, обнаружила, что никакого пробоя тут не было и нет, а она сама - не знает, как и зачем очутилась в невероятно романтичном подвале, и с тем отправилась восвояси.

Мы с Сан Санычем уже было поднялись, собираясь откланяться. Крысы, одна за другой, уже порскнули за высокий порожек, как:

– Ребята, - раздался фальцет инструктора. - Вы откуда будете?

– Из Москвы, - коротко ответил Сан Саныч.

– Из Москвы?! - Изменился в пьяном лице "сэнсэй". - Что вам здесь надо?!

"Вас, дружелюбных, спасти", - хотела было я сказать, но сдержалась. Вместо этого спросила:

– А что, какие-то проблемы?

– Если вас послали Чертополохов и Дубинушкин с целью объединения, то передайте им мое решительное "нет"!

Я, уже было приготовившаяся покинуть "додзе", остановилась. Крысы вернулись обратно, расселись на высоком порожке, отделяющем "зал" от помещения с диванами. Замерли ожиданием представления.

– Никто нас не посылал, уважаемый, - говорил тем временем Сан Саныч. - И, заметьте, мы ничего от вас не требуем. И даже уже уходим. Лиса? Ты чего встала?

Я нехотя согнала зверушек с порожка. Те разочарованно покинули амфитеатр.

– Как это, не посылал никто? - не поверил Сан Санычу "сэнсэй". - Не может быть! Мне уже столько предложений поступало объединяться! Они не могут от меня отстать. Я им нужен!

– А что вы им ответили? - Спокойно отреагировал вояка.

– Ни за что! Москва - гнойник на теле России! - Разошелся оратор. - Мы ни за что не полезем в петлю! Мы будем сами по себе! Нам помогут японцы, и вместе с ними мы станем сильными, здоровыми,…

– Остановитесь, уважаемый, - прервал красноречие инструктора Сан Саныч. - Честное слово, нам, - выделил он интонацией слово "нам", - не нужны ни ваша замечательная секция, ни ваш бесценный подвал. Мы действительно пришли всего лишь посмотреть на тренировку. Разговор окончен.

И разговор действительно закончился - иногда в голосе бывшего агента российских спецподразделений проскальзывали такие нотки, что общаться с ним дальше не рисковал никто. Молчаливые, вышли мы в холл с грушами. Крысы гуськом потянулись за нами.

Им надо было еще попасть в свой мир, а мы, как на грех, запечатали их ход.

– Мы их переправим, - как само собой разумеющееся, сказал волхв, он же "неважный", по его признанию, телепат. - Ну-ка, Лиса, представь себе их избушку.

Я послушно исполнила просьбу начальства. Привычно повеяло магией пространственных искажений, открылся ход.

Крысы, как сидели, так и остались сидеть.

– Ну? - Поторопил воинство Зуба Борис Иванович. - Да, мы скоро будем. Через час. Да, так и передайте. Эти люди? Это место? Вот придем, и сами расскажем. А теперь - кыш отсюда!

Крысы, водя длинными носами, потянулись в другой мир. Никола задумчиво смотрел им вслед, проводя рукой в сантиметре над поверхностью очередной шаровой молнии, покоящей на второй ладони. Когда последний крысиный хвост исчез из холла, волхв переманил молнию у технаря, метнул в проход между мирами. Лаз закрылся.

– Что скажешь, Сан Саныч? - Повернулся к бывшему вояке Борис Иванович. - Как тебе ситуация?

– Дружные тут бойцы, ничего не скажешь, - задумчиво молвил тот. - И как с такими воевать против инопланетных гадов прикажете? Да их всех перебьют поодиночке!

– Никак, - пожал плечами волхв. - Скажи спасибо, что они не водку пьянствуют, а спортом занимаются.

– Ну, я бы не стал так огульно утверждать о том, что эти орлы не искушены в потреблении спиртосодержащих напитков, - задумчиво изрек металлист.

Волхв покивал головой в такт своим мыслям:

– Ладно, ребята, закрыли печальную тему, у нас своих дел невпроворот. Будем надеяться, что местной разведгруппе, - с удовольствием произнес он последнее слово, - не придется иметь дело с тем, что надвигается сейчас на наш мир.

* * *

Оказавшись в заметенном снегом Заповеднике, волхв первым делом направился к себе.

– Никола, зайди пожалуйста, ко мне. Сан Саныч, тебя это тоже касается. Всех остальных жду у себя через полчаса.

Металлист, буркнув что-то невнятное, заторопился в Слиток. Я направилась к себе в избушку - побыть хоть немного в одиночестве, чего после ночи, проведенной под аккомпанемент храпа уголовников, жуть как хотелось. Однако, уединиться мне было не суждено.

– Лиса! Тебя-то я и ждала! - Встретила меня на крыльце Жозефина.

– С Моськой все в порядке?

– Что с ней сделается, - махнула рукой ежка. - Я о тебе беспокоюсь.

Мелочь, а приятно!

– Я в норме. Только ужасно грязная, и хочу в душ.

– Мне тут рассказал Илья…

– О том, что я наполовину ящерица? - Перебила я ведьмочку. - Забей. В нас недавно полетело мощнейшие заклинание истинности…

– И? - Заинтересовалась Жозефина.

– Ни я, ни Илья не изменились. Только технарю повезло - в нем прорезалась способность извлекать шаровые молнии из эфира.

– Из эфира?

– Из магического поля. Он, дитя девятнадцатого века, так его называет.

– А-а, - протянула ведьмочка.

Было видно, что судьба технаря мало ее волновала, в отличие от судьбы небезызвестной мне девицы:

– С Таней что?

– Влюбилась. Крепко.

– На изнанке останется?

Я покачала головой. О том, что станет с Танькой, я старалась вообще не думать. Ведь, судя по тому, что мне было известно из биографии Никола Теслы, тот преспокойно упокоился в Америке в возрасте восьмидесяти шести лет. А еще мне было известно, что ему за всю жизнь так и не повстречалась дама его сердца. Вот и получалось, что моя многострадальная подруга умудрилась в очередной раз втюриться в "не того"…

– Ты мне лучше вот о чем скажи, - поспешила я увести разговор в сторону. - Ты зачем пришла? И, поскольку у меня времени не много, то придется тебе говорить сразу, а не ходить вокруг да около.

– Что-то ты сегодня не в себе, - поморщилась ведьмочка. - Случилось что?

Наверное, она была права, а я - не в меру резка. Но у меня и впрямь, не было времени на лирику:

– Колись. Зачем пришла?

Жозефина вздохнула. Решилась.

– Отцу нашему плохо было.

– Знаю. Но он ведь пошел на поправку?

– Пошел. Но я не об этом.

– ?

– Он долго говорил с Ильей за закрытой дверью. А потом мой братец еще долго кручинился о том, что ты - не совсем человек.

– Ясно. Отец семейства почуял смертность, и… Дай, я угадаю: заботится о продолжении рода?

Ведьмочка не ответила, только кивнула.

– Жозефина, - села я на кровать. - Я что, особо несчастливая? Ну что от меня все чего-то хотят? Почему не оставят меня в покое?

– Не выдумывай, - строго посмотрела на меня ведьмочка. - Это в порядке вещей, когда родители заботятся о потомстве. О тебе что, не заботились? На тебя что, не возлагали надежды?

– Нет. На меня все забили, а потому я выросла невоспитанной и неотесанной. - А сейчас была злая, как наполовину умерщвленная оса: - И, несмотря на то, что в детстве у меня не было велосипеда, я хочу жить так, как мне нравится!

– Ну хочешь, я тебе подарю велосипед? У меня, с тех пор, как Сан Саныч взялся мои зелья продавать, куча свободных денег образовалась. Девать некуда.

– А подари, - внезапно повеселела я. - Буду на нем ездить. С Маней посоревнуюсь, реакцию проверю.

– Обгонит, - недоверчиво покачала головой ежка.

И впрямь, обгонит…

– А я - телепортом, - пришло ко мне решение. - А теперь извини, мне собраться надо: мы опять на изнанку отправляемся.

– Будешь кататься, в сосну на выходе из порта не вляпайся, - прищурилась ведьмочка.

Расправила складки балахона, поправила перед зеркалом черные волосы. То отобразило красивую, немного демоническую, и невероятно задумчивую молодую женщину. Я застыла на полпути к выходу из комнаты, не в силах отвести взгляда от подобного зрелища. В жизни ежка выглядела несколько иначе.

– Знаешь? - повернулась ко мне Жозефина.

Снова стала собой.

– Нет еще, - невольно ответила я любимой фразой металлиста.

– Я бы на твоем месте не расслаблялась.

– То есть?

– Иногда мой тихий-спокойный брат способен отмочить такое, что даже сотне таких, как я, в голову не придет.

– Что же… Спасибо за предупреждение.

– Вот теперь я пошла, - направилась к выходу ежка.

А я немного посидела в задумчивости - пыталась вспомнить, на что способен металлист. Помнится, как-то он обвел вокруг пальца Маню. И не только ее - куда более умудренная жизненным опытом страж нефти и газа на Урале не заподозрила в нем ничего крамольного. Но, надо сказать, тем его способности и ограничились. Разве что меня он бросил в готовой взорваться квартире… И я на него, помнится, еще здорово разозлилась. Но потом выяснились причины этого поступка, и я металлюгу даже простила.

Может, Жозефина зря волновалась?

– Лиса, - заговорило зеркало голосом начальства. - Через десять минут жду тебя у себя. Хватит думать, за тебя это сделают другие.

Я показала зеркалу язык. Подумала, что выгляжу ужасно глупо, и показала еще раз.

* * *

У начальства я появилась последней - все были уже в сборе. Как завороженные, смотрели они на Бориса Ивановича - тот рассказывал о бывшем оборонщике славного города Урска. О том, что это был странный, вороватый, и, вместе с тем, кристально честный волхв.

– Так куда же он подевался? - Задал металлист вопрос по окончании описания внешности Урского кудесника.

– Убили, - погрустнел Борис Иванович. - А замены ему так и не нашлось. Урск даже некроманты неохотно посещают - больно много там специфического люда.

На время повисла тишина. А потом открылся портал, из него вышел старый волхв Глеб.

– Я буду краток, - сказал он. - Пять минут тому назад урские домовые послали сигнал бедствия. Им срочно требуется помощь.

– Но… Леший говорил, что они продержатся еще, как минимум, сутки.

Нет, не то, чтобы я была против того, чтобы мчаться, сломя голову, на помощь. Отнюдь. Просто от той скорости, с которой сдавались дружественные нам позиции, мне стало не по себе.

– Выступаем, друзья, - полыхнул багровым пламенем очей Борис Иванович. - Время не ждет. И, поверь мне, Лиса, - внезапно вперил он в меня свой пронзительный взгляд, - это только начало. Дальше будет только хуже. Сан Саныч, ты остаешься. В случае чего переведешь Заповедник в боевой режим. Макарыч, веди.

Телепорт старого волхва пах лесом. Был зябкой вечерней прохладой. Цветением ландыша и осыпающейся переспелой малиной. В нем чуть ли не жужжали комары.

А потом он кончился. Меня окутало колючей зимней вьюгой заснеженного леса. Поляна, на которую мы вышли, показалась мне знакомой.

Здесь же стоялаизбушка!

Но теперь ее не было. Вместо нее горел огромный костер, а вокруг него сидели на корточках угрюмые уголовники. Среди людей выделялся пушистым пятном огромный домовой. Вот один из зеков поднял голову… И волхв Борилий, шедший по направлению к костру, запнулся.

– Матвей! - Ахнул он.

Зеки вздрогнули. Авторитет, медленно поднявшись на ноги, пристально смотрел на незнакомого ему человека. Он признал в незнакомце волхва, зачем-то стащил шапку с головы. Подался было вперед, отшатнулся назад…

– Виноват, не узнаю, - сказал.

Волхв смотрел на него.

– Меня зовут Борилий, - молвил он грустно. - Я не мог прийти раньше.

Бряк! Упала шапка на снег.

Мы приросли к месту. Смотрели, как уголовник на негнущихся ногах бредет по направлению к волхву. И как Борис Иванович бросается к матерому зеку, точно к ребенку…

Прошло достаточное количество времени, прежде чем я вспомнила:

– А куда запропастилась избушка?

– Какая избушка? - Вздрогнул старый волхв. Отвел глаза от Бориса Ивановича и матерого уголовника.

– Тут стоял дом, - подтвердил мои слова металлист. - Еще несколько часов тому назад. И был прокопан лаз, соединяющийся с канализацией Урска. А теперь здесь ничего нет.

И, правда: кругом расстилался ровный ковер снега. Сверху падало еще.

Старый волхв задумчиво покивал головой. Шевельнул пальцем. Из-под снежного покрова выросли пенечки.

– Присядем, - устроился он на ближайшем к нему сиденье. - Потешу-ка я вас, отроки, байкой… Знаете ли вы о том, что домовой не просто слуга? Нет? На самом деле, он - душа дома. Но, к сожалению, редко, кто из мелких пакостников достигает того уровня, чтобы стать хозяиномсвоего жилища. Обычно они останавливаются на уровне подростка, и не хотят расти дальше.

– А Тоша?

– Тошка - шалопай, - улыбнулся старый волхв. - И Гоша тоже. Этот - за Иванычем, как за каменной стеной.

– А Шуша?

– А вот он - психологически взрослый. Он много скитался. Ему приходилось жить не среди старых, умудренных жизнью кудесников, но среди не прощающих ошибки зеков. Тут уж, либо расти, либо - пропадай. Одно его превращение в крысоподобное существо чего стоит! Ни один знакомый мне домовой на это не пойдет!

– Почему?

– Они, понимаешь, очень гордятся своим видом, - подмигнул старый волхв.

– А дом-то почему исчез?

– Шуша зов о помощи послал.

Я невольно оглядела полянку - только ровный ковер снега, и ни следа, напоминающего о том, что здесь что-то там стояло.

– На моей памяти, только один раз избушка, повинуясь воле домового, превратилась в зов о помощи, - снова заговорил старый волхв. - Давно это было, мне и пяти лет тогда не исполнилось. Но в тот раз вся земля рытвинами да трещинами пошла.

– Тот домовой был еще сильнее?

– Нет, что ты, - улыбнулся Глеб Макарович. - Конечно, слабее. В этом деле тонкость и узкая направленность нужна. А не извещение всех врагов на тысячу верст вокруг: приходите, гости дорогие! Ослабли мы!

Сказав так, волхв смешно поманил невидимого врага правой рукой. Я усмехнулась. Ребята - тоже. А зря.

На краю поляны появился человек.

Нехороший человек, с темной, какой-то скользкой аурой. Увешанный магическими амулетами с головы до пят. Глеб Макарович, как увидел его, так и побледнел. Да и Борис Иванович наконец-то отвернулся от Зуба. Погрузил зеков в транс, а сам повернулся к незваному гостю.

– Что тебе надобно, Безымянный? - Хладным, точно сталь на морозе, голосом, спросил он.

Неприятный человек сделал несколько шагов вперед. Старый волхв пошатнулся. Борис Иванович бросился наперерез.

– Стоять!!

– Все равно он мой, - прошипел неприятный визитер. Устремил на Глеба Макаровича взгляд белесых глаз. - Мне показалось, что уже… Но еще не время. Впрочем, уже скоро.

Сказав так, злыдень даже не усмехнулся. Не сделал ни жеста, характерного для голливудского кинематографа. Просто исчез. На ровном ковре снега ни осталось ни следа.

Борис Иванович бросился к старому волхву. С тревогой заглянул в глаза друга.

– Как же так, Макарыч? Почему?

Старик тяжело перевел дух.

– Я не мог ее оставить в ее беде, - сказал он. - Я вмешался в ее судьбу, и понесу наказание. И уже скоро. Кончается моя сила.

Меня приморозило к месту. Веля! Наверняка ведь, о ней шла сейчас речь. Но, это же был благородный поступок! Какое еще наказание?

– Потому что нам нельзя вмешиваться в жизнь суккубов, дитя мое, - ответил Глеб Макарович. - Ты никогда не задумывалась, почему их до сих пор еще не извели?

– Нет, - набычилась я. - А чего их изводить-то? Если так рассуждать, то клещей всех повывести надобно, и комаров.

Старый волхв грустно усмехнулся.

– Не скажи, - ответил. - Комары - это природа нашего мира, и, если ты лишишь его одной особи, то ничего тебе не будут. Если же ты убьешь суккуба…

– Но я убил одну ведьму, и мне ничего за это не было! - Вскочил со своего пенька обычно спокойный металлист.

– Она напала на сибирского монарха, потому и не было, - отмахнулся от своего сотрудника задумавшийся Борис Иванович. - И, потом, ты не волхв, и даже не нашего мира. А мы не вправе вмешиваться в жизнь суккубов. Только в том случае, если они превысят допустимый лимит.

– Какой еще лимит?!

– Я точно не знаю. По-моему, суккубам позволено уничтожать одного крестьянина раз в квартал. Или что-то около того.

В моей голове зашевелились почерпнутые из книг понятия о "бобре и осле":

– Они что, зло? И Козел, пастырь инкубов, - тоже зло?

Послышался смешок. Видать, Борис Иванович вспоминал мою беседу с Козлом. Ту самую, на физфаке, на которой он, как выяснилось, незримо присутствовал:

– Я, применимо к нашему миру, так бы их и классифицировал.

Вот так! Я, оказывается, общалась с силами Тьмы. И не заметила.

– Не все так просто, Лиса, - грустно покачал головой Борис Иванович. - Я же говорю, они представляют собой зло для нашего мира, и только. Кроме того, сам Козел, скорее всего, не причиняет нам сильного вреда. Он стар, не жаден, и у него хороший вкус, он - элита, наконец. Он ничего не делает без крайней необходимости. А вот, кстати, и он: легок на помине.

На краю поляны, и впрямь, материализовался козлоногий пан.

– Здравствуйте, друзья, - разлился по поляне бархатный мед. - Здравствуй, Лиса.

Я растеряно кивнула. В голове вертелась одна-единственная мысль: "Что же это я так? Уже и злоне в силах вычленить"?

– Это пройдет, детка, - подмигнул мне козлоногий. - С годами. Даю почти сто процентов.

Я украдкой показала ему кукиш. Обойдется!

Козел заметил мою реакцию, еле заметно усмехнулся в ответ.

"На самом деле, я никакое не зло", - затопил мое сознание бархатистый мед.

Я постаралась как можно скорее изгнать его голос из своей головы. Сатир понял, что я разговаривать с ним не намерена, и повернулся к остальным:

– Я сюда по делу пришел. Как ни скрывали мы с супругой поведение ее подопечной, а от Прихвостня оно не укрылось. Равно как и то, кто был его причиной.

– Знаем, - коротко ответил Борис Иванович. - Был тут Безымянный. За пять минут до тебя был.

– Как, был? - Потерял лоск, сник Козел. Потом все же взял себя в покрытые черной шерстью руки: - Впрочем, чего с Прихвостня взять? - Обрел его голос бархатистый оттенок. - И что он вам сказал?

Борис Иванович отрицательно покачал головой:

– Ты скажи сначала, что он тебе велел передать?

Козел недобро прищурился:

– Чтобы я попросил "старика не вмешиваться не в свои дела".

Волхв Макарыч не спеша поднялся с пенька. Спокойно так взглянул на козлоногого пана.

– Иди себе, - сказал. - Ты выполнил свое задание. Ты меня попросил.

Козел хотел было что-то возразить, но взглянул в глаза старого волхва, и… поклонился.

Взметнулись полы фрака - сатир исчез.

Глеб Макарович, как ни в чем ни бывало сел обратно на пенек.

– Зашевелилось зло, - молвил он грустно.

А больше не сказал ничего. Ни слова о том, что "недолго мне осталось", или: "завещаю вам все оставшиеся амулеты моего гениального ученика Ярослава". Не было в маге фальши, была только усталость.

Зато Борис Иванович был зол.

– Я ведь знал его, - сказал он с тихой яростью в голосе. - Я думал, что он умер. А он просто продался.

Кто продался?

Мы с друзьями переглянулись. Металлист знал не больше моего, Никола - так вообще находился в сильном недоумении. Но Борис Иванович был не в духе, и ничего нам, неучам, объяснять не стремился.

Ситуацию прояснил нам старый волхв.

– Сколь ни сложно волхву изменить своей природе, а всяко случается, - задумчиво изрек он. - Вы, наверное, уже заметили, что среди волхвов подонков немного?

Заметили. Только один раз нам пришлось столкнуться с четырьмя волхвами, выступившими против сибирского царя Берендея. Потом их судили, и двоих Книга Правосудия можно сказать, что не тронула: заставила переселиться ближе к полярному кругу, туда, где полгода холодно. Еще одного - загнала в Пустыню на юге Материка. И только одного лишила силы.

– Вот, видите? - С легкой улыбкой следил за нами Глеб Макарович. - Не так-то просто нашему брату стать скверным. Но, все же, бывают случаи. Отдают волхвы свою силу в угоду темным сторонам своей души.

– Чего же им не хватает? - Искренне удивилась я.

И было от чего удивляться. Я, конечно, не была волхвом, но немного представляла себе их, так сказать, биологию. Знала и то, что у волхвов, при совершении справедливых поступков, выбрасывалась в кровь порция… скажем так, гормонов счастья. Говоря современным языком, волхвов "перло". От того, что они живут; от того, что почуяли за километр птенца, выпавшего из гнезда, и появились на месте происшествия раньше куницы, и, тем самым, успели спасти желторотую жизнь. Их умиляли даже проделки леших. Да и как им было не умиляться, если смотрели они на азартных пней, точно на детей каких неразумных? Да, лешие были падки на шалости и мелкие пакости, но, по большому счету, зла не желали никому. Ради чего можно было отказаться от этого?

– Власти Безымянным не хватало, Лиса, - вернул меня к действительности голос Бориса Ивановича. - Банальной власти. Ладно, ребята. С Безымянными мы потом разберемся - чует мое сердце, не век этой заразе по Земле ходить. А ты, друг, не смей с жизнью прощаться. Мы еще с тобой поживем!

Старый волхв отрицательно покачал головой.

– Тебе нельзя делиться со мной своей силой. Да ты и сам это знаешь.

Борис Иванович хотел было возразить… Но, сникнув, согласно кивнул опущенной головой:

– Нельзя, - сказал он. - Ты прости меня, друг. Оставить Заповедник без своей силы я не могу. Особенно сейчас не могу.

– Я знаю, Иваныч. Я знаю. О! - внезапно повеселел он. - Кажется, к нам спешит подкрепление!

В разных концах поляны один за другим засветились шесть дышащих природой телепортов. Волхвы шагали на снег, оглядывались. Их сумрачные глаза зажигались радостью узнавания. Двоих из них я уже видала, четверо были мне незнакомы. Но я знала - все они такие же надежные, как и мое начальство.

* * *

Мы шли по центральной улице города Урска. Слева от меня мерил изнанку длинными ногами высокий тощий технарь, справа - весомо шагал металлист. За нами топали зеки и Шуша.

Мы шли вперед. Перед нами была вялая аномальная теплынь, за нами - обычный январский снег, с нами - настроение. То самое, что возникает у волхвов, когда они вершат справедливые дела. А сами волхвы, числом восемь, стояли сейчас кругом Урска, вперемежку с домовыми и лешим, и концентрировали на нас свою мощь.

Нам не было море по колено. Нам было все равно. Все равно, что нас ждет впереди: мы были правы. Мы должны были идти вперед, и мы шли вперед. Позади нас восстанавливалась природа: радостно встряхнулся черно-белый Мурзик. Встряхнулся, и помчался в сторону добротного бревенчатого дома. Может быть, просить у хозяйки молока.

Мы шли вперед, и сила восьми волхвов была с нами. Вспыхнул в окошке свет. К мигом покрывшемуся узорами стеклу приник чей-то любопытный нос. Протаял темный кругляшок.

Мы шли вперед. Книжный червь кинулся к полке, недоумевая, как это он так долго мог обходиться без пожелтевших страниц недочитанного фолианта.

Мы шли вперед. Прижались друг к дружке молодожены. Трактирщик тряхнул головой, и, зажмурившись от удовольствия, выпил пинту пива. Крякнул от удовольствия. Вытер тыльной стороной ладони усы.

Мы шли вперед. И вялая теплынь, разлагающая все и вся в городе, сжималась в размере.

Мы подходили к тюремным воротам.

Металлист взял меня за руку:

– Давай!

Сила была со мной. Ворота испарились в мгновение ока. Часовых на вышке обдало брызгами колючей проволоки. Они кричали, и в их крике слышались человеческие нотки. Мы шли вперед. Тюрьму заметало снегом. Домовой повел туда-сюда носом - справа, всего в каком-то метре от нас, открылся ход под землю.

Волховья сила не оставила нас и под землей. Кирпичная кладка дарила нас прохладой, винтовая лестница обогащала нас железной решимостью.

Мы шли вперед. Спускались вглубь холма. И вот, наконец, мы пришли.

Перед нами открылся громадный зал. Посредине него мерцал темно-красными, почти что черными, искрами житель планеты Огненная. Вокруг него, на лесах сидели, державшись за руки, зеки. Смотрели перед собой бездумными глазами.

– Приветствую вас, жители планеты 14856747, - раздался характерный для денебцев тембр голоса.

Нас не разорвало на части - с нами была сила восьми волхвов. Я лишь поморщилась, ощутив, как меня сотрясает волной инфразвука, но с некоторой опаской взглянула в сторону товарищей. С ними тоже все было в порядке.

– Приветствую тебя, житель Огненной, - заговорил металлист. На скулах заиграли желваки. - Что привело тебя в наш мир?

– Обмен энергиями, - загудело облако. - Вашим людям нравится общаться со мной.

Ага! Нравится. Только что-то они совсем не в восторге. Они вообще никакие - вылитые зомби.

– Как ты сюда попал?

– Меня пригласил начальник этого института, замерцало облако искрами в сторону зомби на верху лесов.

Мы с товарищами переглянулись. У Никола в глазах светилась какая-то умная мысль. Металлист был мрачнее тучи.

– Спроси его сама, - чуть дрогнули губы Ильи. - Я сейчас взорвусь.

Кивнув в ответ, я повернулась к облаку:

– Мне, право, неловко спрашивать, но не могли бы вы показать нам разрешение на пребывании в нашем мире?

Разрешение у денебца было. Только вот, силы в нем было мало. Ничтожно мало. Печать на свитке стояла, но старая, двухлетней давности. Пользоваться этим свитком было - все равно что пытаться согреться солнечным зайчиком в лютый мороз. Но ведь правительство Огненной знало, что после заварушки с беглыми денебскими политическими заключенными, на Валааме сменили и печать, и порядок выдачи разрешений. Это нам было доподлинно известно.

Все это означало, что, либо этот денебец является злостным нарушителем, и нам сейчас придется с ним драться, либо он не так-то и виноват, и что нам придется драться, но после - с кем-то, кто стоит у самой власти на Огненной. Уж не по этому поводу Штирлиц посещал Заповедник?

– Я вынуждена вас огорчить, - повернулась я к денебцу, - но ваше разрешение не дает вам право на посещение нашей планеты.

Пахнуло искренним огорчением.

– Мне жаль. Я пойду. До свидания, жители планеты 14856747.

И он исчез. Мы перевели дух. Неужели все так просто?

А вот нет!

– Берегись! - закричал металлист. - Зеки!

И было чего беречься: сидевшие на лесах зомби расцепили руки. Упулили в нас бездумные очи. Затянули песню.

Не слышны в тюрьме даже шорохи…

Они сделали синхронный шаг вперед - кто в воздух, кто по полу…

Я, признаться, сперва оторопела. Ведь читать про зомби - это одно, а видеть продвижение вперед бездумной биомассы - совсем другое. Те, кто сидел на нижних рядах лесов, надвигались на нас в целости и сохранности. Те, кто повыше, передвигали конечностями, поломанными при приземлении. Те, кто сидел совсем высоко, ползли вперед месивом человеческого тела. Мешали своим же.

Я оглянулась на уголовников с Зубом во главе. Те находились в степени крайнего изумления, отвращения и испуга.

Если б знали вы,

Как нам дороги…

Сила волхвов все также была с нами. Но сквозь нее пробивались позывы к рвоте.

Я стиснула зубы.

До нас дошел первый зомби.

Металлист разрубил живого мертвеца надвое железным тесаком. Половинки зомби двинулись вперед. Металлист искрошил их в капусту.

– За черную зону! - Выкрикнул пришедший в себя Зуб. - В бо-о-о-ой!

Зеки выхватили ножи, и бросились вперед.

Песня слышится,

И не слышится…

Я почувствовала приступ тошноты. Ощутила кожей остатки чуждого поля, поняла, что его излучают поющие зомби. Решение пришло ко мне мгновенно - я взлетела вверх, под своды зала. Внизу все смешалось - зомби, зеки и маги. Вот трое окружили Никола. Технарь отбивался, но мне было очевидно, что он не успеет отбить занесенный над его головой тесак. Я прицельно ливанула огнем. Нестерпимо завоняло паленым мясом. Приступ тошноты усилился. Потом раздался крик - то упала на пол оторванная у "живого" уголовника рука. Кровь брызнула на мертвяка, залила ему лицо. Зомби не обратил внимания на это досадное происшествие, протянул руки к своему бывшему собрату. Но не дошел: вспыхнул, и тут же сгорел. Рядом контролируемо рванула шаровая молния, разорвала парочку зомби на части…

…Через полчаса с мертвяками было покончено. Мы сожгли мясо, и поплелись вон из сводчатого зала. Вышли на поверхность, и упали в снег. Холод возвращал к жизни. Сила волхвов подымала, велела идти вперед. Нас ждала еще одна тюрьма.

И потрясение. Открылся телепорт, из него вышли двое, высокий светлоглазый технарь и Танька. Я бросилась к подруге. Та в кое-то веки раз ухватилась за меня - в воздухе даже не витала, но жила опасность.

Старший технарь шагнул к молодому.

– Нам пора? - Вздрогнул молодой.

– Нет еще, - покачал головой старший Тесла. - Я пришел сюда потому, что здесь источник возмущения эфира.

– Кто же вас сюда телепортировал? - Ахнула я. - Здесь опасно!

Старший технарь неодобрительно глянул в мою сторону. Думал, стоит ли ему удостаивать меня, одетую в мужские штаны, ответом, или нет. Но потом всмотрелся повнимательнее:

– Ты ведь не человек?

– Не совсем человек, - подавила я в себе желание оглянуться на металлиста.

– Тогда я тебе отвечу. Я сам нас телепортировал с помощью волны эфира и своего прибора.

Понятно.

То есть, не совсем. Что делать с Танькой? Не драться же ей с зомби?

– Я присмотрю за девушкой, - дотронулся до моей руки Шуша. - Пошли.

* * *

Мы стояли на холме. Сзади белело здание тюрьмы. Зуб со своими уголовниками остался в ней. Внизу сиял огнями зимний город Урск. По избам сновали домовые. Вдалеке чернел лес, и в нем сейчас осматривал свои владения леший.

Борис Иванович поддерживал старого волхва.

– Как только получим известие, так и отправимся в Заповедник, - успокаивающим тоном говорил он. - Старший друид горазд мед варить. Мертвого на ноги подымет!

Глеб Макарович закашлялся.

– Если бы я точно знал, что она не вернется на путь зла, - прерывающимся голосом простонал он, - я бы закончил свои земные труды прямо сейчас.

– И думать забудь, Макарыч, - покачало головой начальство. - Мы тебя выходим.

– Я его ощущаю, - снова зашелся кашлем старик.

Метрах в пятидесяти появился уже знакомый нам Безымянный. Борис Иванович дернулся загородить собой старого волхва. На лице Безымянного не отразилось ни единой эмоции:

– Не поможет, волхв. Ты и сам ведь знаешь, что не поможет.

Начальство не стало спорить. Не переставая поддерживать Глеба Макаровича, глядело оно ультрамариновыми глазами на Теслу-старшего. Гений электричества, в свою очередь, спокойно смотрел на павшего волхва.

– Догнал меня все-таки? - Насмешливо осведомился он. - Я же тебе сказал, что не согласен. И никогда не соглашусь.

– Зря. Пожалуй, - повернулся Безымянный в сторону начальства, - я откажусь от старика. Зачем мне остатки его силы? Но откажусь в обмен на него, - показал павший волхв на Теслу.

Танька, вздрогнув, вывернулась из моей руки, и бросилась к своему гению.

Я взглянула на Бориса Ивановича. Тот еле заметно покачал головой:

"Он сейчас не сможет к нам подойти", - прочла я его ответ. - "Я его не пущу".

И тут же взмолился вслух:

– Скоро они уже там?

"Они" прочесывали Урск. Смотрели, не осталось ли очагов заразы, не закрался ли кому в избу одинокий зомби. Не притворилась ли нежить человеком, с тем, чтобы ночью перебить свою бывшую родню.

– Ты зря так думаешь, Борилий, - снова подал голос Безымянный. - Я смогу забрать обоих. Тебя хватит ненадолго.

Борис Иванович не ответил.

Я стояла рядом со старым волхвом. Видела, как того клонит в последний в его жизни сон. Опасный сон. Я пыталась передать ему часть своей силы. Сила уходила впустую - плавился снег возле Глеба Макаровича. Рядом со мной стоял металлист. Лужа возле волхвов окрашивался в ржавый цвет. С другой стороны сжимал челюсти молодой технарь. Вот в его правой руке материализовалась очередная шаровая молния. Ушла по направлению к нашему начальству, но не смогла достичь цели.

Было холодно. Очень холодно.

Тесла-старший досадливо дернул головой.

– Мне бы волну эфира, - тихо пробормотал он.

Не было вокруг нас ни волн, ни эфира, только жуткий холод - нас блокировал Безымянный. Нам оставалось только ждать, когда решится участь Урска, и к нам подойдет подкрепление. Зачем, зачем мы остались на холме? И без нас бы все решилось!

Безымянный сделал шаг вперед.

Начальство встряхнуло старого волхва, и тот ненадолго разлепил веки. Они уже закрывались сами собой.

Безымянный сделал два шага вперед.

На холме открылся телепорт, из него вышел сухощавый волхв Димитрий, участник недавнего оцепления.

– Город чист, Борилий, - молвил он. Потом взгляд его упал на Безымянного… - Не бывать этому! Держитесь! Я иду!

Он шел. Как сквозь снежную пургу - когда небо, кружась, падает на человека, и он ничего не видит. Вот отлетел от рясы волхва огрызок коричневой материи. Безымянный, ранее не выказывавший вовне телесного напряжения, усилил нажим. Теперь уже двое волхвов, павший и настоящий, продирались сквозь ментальный буран.

Мы все также стояли позади Бориса Ивановича и старого волхва, и все так же ничем не могли им помочь. Нам оставалось только ждать. Молиться. С каждым шагом Безымянного силы старика таяли. С каждым шагом Димитрия у нас появлялся шанс.

Так прошло еще какое-то время. И вот стало ясно, что Димитрий не успеет, и что старый волхв погибнет. А с ним и начальство. И металлист…

И тогда я позвала. Впервые в жизни позвала дракона на помощь. Потому что даже самый мощный волхв не сильнее котенка по сравнению с самым захудалым магом-драконом. Я не знала, что я делаю. Я не ведала, придет ли мой зов по назначению…

…Зов дошел. Он появился - грозный, яростный, шипящий. Приземлился прямо в буран, как на мягкую перину. Безымянного с силой метнуло в тюремную стену. Впечатало, как насекомое. Димитрия мягко поставило на ноги рядом с нами.

– Спасибо, Рассвет.

– Не ззза шшшто, Малышшш, - наклонил в ответ голову исполин. - Обращщщщайсссся.

Я счастливо вздохнула. Теперь все будет хорошо. Дракон заглянул мне в глаза…

– Нет!!!!

Безымянный был все еще жив. И не просто жив - от него шла волна нехорошей магии по направлению к старшему Тесле. Будто примороженная к месту, смотрела я, как Танька птицей летит закрывать собой своего гения.

– Шшшшалишшшь, - злобно зашипел Рассвет. Дохнул тоненькой струйкой пламени.

Безымянный осел на снег горсткой пепла…

…Но все же дракон опоздал - Танька успела подставиться под чужую волшбу.

На пятачке снега перед Теслой сидела белоснежная, с темными пятнашками на крыльях голубка.

* * *

Было уже хорошо за полночь, а в избушке начальства горел свет. В окне торчала драконья голова, на моих руках покоилась голубка. У меня не было ни единой мысли в голове. Все это было настолько невероятно, что я банально отказывалась верить в то, что с моей закадычной подругой может случиться что-то плохое. Сейчас начальство закончит с обустройством старого волхва, и расколдует Таньку. И все встанет на свои места.

Тощие высокие технари, старший и младший, сидели рядом, и не отрываясь, смотрели на белую птицу, что дремала сейчас у меня на руках. Металлист сидел рядом с ними и ни на кого не смотрел.

Мы ждали.

Вот скрипнула входная дверь. Я замерла, не дыша.

Перевела дух - волхв не был мрачнее тучи. Всего лишь синеглаз. Это могло означать крайнюю усталость, а не смертельную тоску.

Борис Иванович молча прошел сквозь напряженное ожидание известия об участи старого волхва, которое, как казалось, можно было резать ножом, плюхнулся на стул, дрожащими руками потянулся к любимой трубке… Затянулся.

– Ну, как он? - Осмелилась нарушить я тишину.

Остальные молчали, но я знала, что они задаются тем же вопросом.

Волхв обвел нас поголубевшими глазами.

– Проскрипит еще годик-другой вместе с Деревом, - довольно произнес он. - А за это время многое может измениться. Будем надеяться на лучшее, ребята. Будем надеяться на лучшее. А сейчас мне бы хотелось услышать от вас отчет о вашем штурме тюрем Урска.

– А Танька?!!

– Курлы?

– Боги!!! Расколдуйте же ее!

Дракон за моей спиной вздохнул. Почти как человек.

– Даже я не могу, - просвистел он на языке исполинов. - Прости, Малыш.

Нет. Не может быть.

– Курлы…

Я смотрела на то, как волхв отрицательно качает головой. Как сквозь вату, доходили до меня его слова:

– Это чудо, что она осталась в живых. Я не смогу ее "расколдовать", как ты выражаешься.

– А Терентий? - Вскочила с кресла.

Волхв снова покачал головой.

– Тут дело не в массе, - грустно сказал он. - Волшба Безымянных нам не под силу - она их только отнимает у нас.

Боже!

Я медленно перевела взгляд на Т… голубку. Та перестала курлыкать. Выглядела она (и была таковой, я, как недоделанный эмпат отвечаю за свои слова) абсолютно счастливой. Смотрела на Теслу-старшего. А он… А он, не отрываясь, смотрел на нее. И в его взгляде было куда больше тепла, нежели чем уважения, как это было прежде, когда он глядел в сторону моей подруги.

Потом Тесла-старший перевел взгляд на все еще торчавшую в окне драконью голову. Я, как наяву увидела урский зимний вечер, вставший перед мысленным взором технаря - сила мысли у него превосходила все, что я до сих пор видела.

– Вот что, - поднялся он на длинные ноги. - Я немедленно возвращаюсь обратно.

Голубка, потоптавшись лапами по моим ладошкам, вспорхнула, и устроилась на плече технаря.

– То, с чем мы сегодня столкнулись, представляет собой серьезную опасность для Земли и человечества. Вы сможете с ней справиться? - Устремил он взгляд горящих глаз на волхва.

Тот неуверенно повел головой по восьмерке.

– Я должен сейчас вернуться в Нью-Йорк, - продолжил Тесла развивать свою мысль. - Иначе город ляжет в руинах.

– Почему? - Быстро спросил жадно слушавший гения металлист.

– Долгая история, - покачал головой технарь, - но если у вас есть время…

– Конечно, есть!

– Я ведь только разрабатывал устройство для путешествия в четырехмерном пространстве, - улыбнулся гений. - Признаюсь честно, мой прибор был ненадежен, механизм задания пространственно-временных координат еще не был отлажен, и я как раз над ним работал. А параллельно в моей лаборатории работала еще одна установка, как раз из-за нее мне и надо поторапливаться… Вы понимаете, о чем идет речь?

Присутствующие дружно затрясли головами. Тесла укоризненно покачал головой: мол, жить в двадцать первом веке, и не знать таких элементарных вещей! Но все же снизошел до ответа: начал рассказывать о выведенных им принципах перемещения в четырехмерном пространстве. Я ничего не поняла из его объяснений и жутких словесных формул, кроме одного: четырехмерное пространство сегментарно, и нельзя так просто попасть из данной точки пространства-времени в любоеместо и время.

– Получается, я там оставил залог своего возвращения, - с печальной улыбкой сказал гений физики. - Он и сейчас работает, в замедленном режиме, но если я не вернусь до конца этой недели, то не попаду в нужный сегмент четырехмерного пространства, время жизни пружины, что сдерживает поршень, истечет, она лопнет, и… Лучше об этом не думать! Я долженвернуться. Я мог бы остаться на пару дней, конечно, - задумчиво повернулся он к жадно слушавшему его юному технарю.

– Но?

– Но это ничего не даст. Мне, чтобы решить вашу проблему, понадобится много времени. Возможно, целая жизнь. И клянусь, я сделаю все возможное, чтобы не допустить печального исхода.

Юный технарь согласно вздохнул, и открыл уже было рот, для того, чтобы что-то спросить, но не успел:

– Мне показалось, что вы были знакомы с тем человеком, - прервал его волхв. - По вине которого Татьяна превратилась в голубя.

– Курлы?

– Да, был, - устремил на нее технарь взгляд, полный теплоты. Провел рукой по крыльям. - Я как раз отлаживал прибор пространственно-временного перемещения, когда ко мне в лабораторию ворвался тот обвешанный бирюльками человек. Он мне предлагал что-тоза большие деньги, но я его не слушал. Тогда он вышел из себя, и направил на меня какой-то камень. Меня подхватило волной эфира, и забросило в прошлое.

– И ты сломал мой стол, - иронично отозвался его молодой двойник.

Старший задумчиво кивнул, отвернулся от себя, молодого, пошел мерить комнату длинными шагами.

– Знаешь? - Остановился он перед "собой" какое-то время спустя. - Я ведь так и не вспомнил, где провел целый год, когда был в том самом возрасте, в котором находишься сейчас ты, - подмигнул он самому себе. - Зато теперь я знаю точно. Татьяна, вы со мной?

Голубка курлыкнула и захлопала крыльями.

Я словно оглохла. В мою голову не стучались ценные указания, даваемые старшим из технарей "самому себе", волхву и металлисту. Перед мысленным взором проносились, не задерживаясь, описания могучих установок и страшные цифири электрических напряжений. Кажется, они были с шестью нулями. Мне было все равно. Я смотрела на голубку, а она - на меня. К глазам подступали слезы. Вскоре ее образ размылся, и только птичьи глаза сияли нечеловеческим счастьем еще какое-то время…

Часть II. Древний накопитель.

Глава 9.

Бывает и так, что не видишь человека месяцами, и нисколько не печалишься по этому поводу. А потом он уходит из твоей жизни насовсем, и тебе становится очень и очень тяжело на сердце.

Я не знала, каково сейчас было Таньке нестись сквозь пространство и время навстречу неведомому. Наверное, она была счастлива. Настолько, насколько она вообще могла испытывать это чувство в своем нынешнем состоянии. Может быть, она будет скучать. По своему брату и по мне. А, скорее всего, нет. Я, признаться, не рискнула копнуть ее птичье сознание. Зачем?

– Ей хорошо, - сказал мне волхв, когда все покинули избушку, а мы с ним остались вдвоем.

– Почему вы так думаете? - Хмуро посмотрела я на волшебника.

– Он ее принял.

– Кто?

– Ты плохо читала, - погрозило мне пальцем начальство, - если забыла, что Тесла вообще не принимал женщин. Не надо так скалиться, он и мужчин не принимал тоже. В том смысле, котором ты сейчас… мыслишь.

– А при чем тут Танька?

– Известно, что Тесла любил какую-то Голубку. И после ее смерти… Ну не плачь!

Меня, крепившуюся целый вечер, наконец, прорвало. Я ревела в тридцать три ручья - так, что разбудила домового, спавшего мертвецким сном. Он хотел было разразиться соответствующей тирадой в мой адрес, но посмотрел на меня, зареванную, и помчался мешать успокоительное.

Волхв потянулся за трубкой.

Я залпом выхлебала четверть литра чего-то вяжущего.

– Та-а-анька…

Домовой расширил глаза и помчался за новой порцией.

– Нет, Лиса. Ты зря ее жалеешь, - вынул трубку изо рта Борис Иванович.

– ? - всхлипнула я.

– Она обрела свое счастье, - сказал волшебник. - И я еще не знал никого, у кого бы оно было более полным.

Я перестала хлюпать носом - настолько меня поразило утверждение наставника. Глаза волхва были голубыми-голубыми - как полуденное летнее небо.

– Ты ведь читала о том, что он годами кормил голубей, - тихо и необыкновенно мечтательно произнес он.

– Читала…

Гоша опрокинул в пасть протянутое было мне успокоительное. Примостился на спинке чудо-кресла, запахнулся хвостом, и уснул.

– Он надеялся, что она появится вновь. Эта голубка была единственной, кого любил Тесла. Кроме матери и сестры, разумеется.

Я вздохнула. Перед глазами вставали строчки из самой первой книжки, прочитанной в Заповеднике. Перед глазами по ночным улицам Нью-Йорка шел высокий худой человек. Подзывал голубей на их языке, и они, разбуженные голосом этого странного человека, летели навстречу ему. Он их кормил… Но среди них опять не было той - белой голубки с серыми пятнышками на крыльях. И тогда он раскидывал остатки зерна, и уходил.

Так продолжалось каждую ночь, до тех пор, пока он не отошел в мир иной.

– Но… - подумала я о ненормальности того, что нарисовало мое воображение.

– Он был гением, - просто сказал волхв. - А им положено быть странными.

– А Танька?

– Твоя подруга всегда выбирала не тех, кого следует. Точнее, выбирала тех, кого уготовила ей ее обычная земная судьба. Поверь мне, она, использовав единственный шанс, обрела свое счастье. Не веришь?

Я скептически покачала головой. Неужели на Земле не существовало человека, с которым моя подруга могла бы жить полноценной жизнью в человеческом обличье?

– Не веришь - и не верь, а плакать не смей. Особенно по тому, что не плачевным не является. И, потом, нам предстоит еще много работы. Если Тесла нам поможет, мы выживем.

– А если нет? - Поразилась я подобной оценке ситуации. Даже про Таньку забыла.

На этот вопрос волхв не ответил. Лишь напомнил о том, что завтра, в полдевятого мне надо быть у него, да пожелал спокойной ночи

Оказавшись у себя дома, я еще какое-то время не могла заснуть. Друга сердца в избушке не было. Но, признаться, меня не долго огорчало это обстоятельство. Иногда человеку полезно побыть в одиночестве. А мне, вдобавок ко всему, еще хотелось погрустить, и я честно старалась преуспеть на этом поприще. Но мне было почти не грустно. После слов волхва мое сердце успокоилось: им, а не разумом, поверила я в то, что Таньке, наконец, хорошо. Осталось только не выдерживающее никакую критику чувство себя, несчастной, оставшейся без лучшей подруги. С ним я попыталась покончить, и поскорее: глядела в огонь, и понимала, что в жизни бывают вещи, которые нельзя изменить. Например то, что на планете 14856747 солнце восходит на востоке. А также то, что даже самые дорогие тебе люди имеют свойство уходить из твоей жизни. И, слава богам, не так уж и часто.

* * *

С утра случилась неожиданность.

В первый раз за все свое пребывание в Заповеднике я опоздала к назначенному волхвом сроку. Сидела теперь в одиноком сортире на Терском берегу, что на Кольском полуострове, меня снова зверски тошнило, а я понимала, что "со мной все же что-то не так". Только вот, что именно?

Но обо всем по порядку. Перед обязательной утренней пробежкой я обнаружила на табуретке возле кровати поднос с еще дымящимся чаем. И записку: "Извини, не смог остаться на ночь. Дел невпроворот. Целую. И.".

Я сонно поблагодарила отсутствующего металлиста за столь трогательную и неожиданную заботу, выпила бодрящий напиток, оделась, и побежала по направлению к лесу - все как всегда. Но добежать не успела: желудок взбунтовался. Да так, что давешнее изнаночное приключение теперь казалось мне раем. Я немедля телепортировалась в избушку, в соответствующую ее часть, но сгоряча промахнулась. И стояла теперь в коленопреклоненной позе в дощатой, щелястой, продуваемой всеми ветрами, будке на вершине скалы, и задумчиво изучала в "окошке" серые, не покрытые снегом, камни далеко-далеко внизу. И мне, надо сказать, еще повезло: мороза не было, смерти от переохлаждения можно было не опасаться.

А еще я размышляла - о том, кого это сподобило поставить сортир в столь романтичном месте. И о том, что, сейчас, вероятнее всего, отлив, но серые скалы скоро затопит - потому что местность под будкой была абсолютно чистой и не загаженной. Но, куда сильнее сортирной темы меня волновал другой вопрос: что это со мной такое творится?

Ответа на него не было. А было мне по-настоящему нехорошо.

Когда я, позеленевшая, все-таки замерзшая (не плюс двадцать пять, как-никак!) появилась в избушке начальства, там уже вовсю шло совещание, пока еще без волхва. Но Сан Саныч, технарь и металлист обсуждали детали нашего недавнего посещения изнанки. Меня, изрядно осунувшуюся, не заметили.

Я продефилировала по направлению к креслу у камина. Плюхнулась. Ноль внимания - ребята, как сидели за столом, так и продолжали сидеть. Это начинало пугать.

– А где начальство? - Нервно осведомилась я.

– Тебя ищет, - вздрогнул боевой друг и товарищ. - Ты где была?

Я перевела дух - у меня, признаться, появились подозрения, что я призрак.

– Я не расслышал, где ты пропадала? - Повысил тон Илья.

– Я… У меня были серьезные причины для опоздания.

– Не расскажешь? - Прищурился металлист.

– Нет, - зарделась я аки маков цвет.

– Вот как? - Удивился Сан Саныч. Принюхался. Подумал: "Не может быть. Померещилось. Она живая". Молвил: - Впрочем, твое дело. Присоединяйся к нам, мы тут обсуждаем…

Я не слушала командующего обороной Заповедника. Смотрела на Илью. Тот, услышав мой отказ, помрачнел - не то слово. Но, в самом деле, не давать же мне подробный доклад всем присутствующим о том, где и как именно я провела последний час? С поминутным описанием событий?

Вот, брал бы лучше друг сердешный пример с технаря - ишь, как горят глаза у человека, с каким вдохновением расписывает он Сан Санычу… Что-что расписывает?

Удивлялась не только я. У видавшего виды бывшего агента российских спецподразделений глаза грозились вылезти из орбит.

– Какая еще катушка индуктивности?

– Не совсем обычная, - чуть ли не размахивал руками технарь. - Я не знаю, как объяснить, но просто уверен в том, что денебец выполнял роль магнита, а люди, взявшиеся за руки - роль катушки.

При этих словах металлист наконец-то перестал мрачнеть по моему поводу. Удивился, впился глазами в технаря.

– Допустим, - наконец, молвил он. - Допустим. Поищем аналогии в электротехнике. Для того, чтобы от катушки и магнита был какой-то прок, этот самый магнит должен давать переменное магнитное поле.

– Вот именно! - Вскричал юный Тесла. - Вот именно!

И технарь, не выдержав накала не то страстей в своей душе, не то необычности собственных мыслей, вскочил, чуть ли не протаранив головой потолок. Это охладило его пыл, и он уселся на свое место с почти спокойным видом.

– Я уверен, что тот огненный сгусток и представлял собой переменное магнитное поле, - сказал он ровным голосом. - В некотором роде, конечно, - добавил он уже иронично, видя неумные выражения на лицах собеседников. - На свой лад. А вместе они генерировали некое ментальное поле.

– А вторая тюрьма? Она-то там с какого боку прилепилась?

– Она могла реагировать на изменения поля первой тюрьмы, - подкинул идею технарь.

– То есть, вместе они образовывали эдакий трансформатор? - В унисон протянули Сан Саныч с металлистом, и переглянулись. - Это все? - Продолжил допытываться бывший агент российских спецподразделений. - Или у тебя есть еще предположения?

– Все, как вы понимаете, зависит от длины излучаемой волны. Я еще не делал расчетов, но тюрьмы, могли работать и как приемник и передатчик э-э-э электромагнитных волн, говоря вашим языком. Это как раз понятно. И станет еще понятнее после того, как я произведу расчеты. Мне не понятно другое.

– Что еще? - Со страхом, как мне показалось, спросил бывший агент российских спецподразделений.

– Там что, устроили испытательный полигон? Вы не в курсе? Александр Александрович? Илья? Что с вами?

Его технически продвинутые собеседники сидели, и хлопали испуганными(!) глазами. Кажется, до них дошло то, что хотел им сказать технарь. Да и мне, плохо понимающей, но интуитивно догадывающейся, в чем дело, тоже было не по себе.

– Нам нужен Борис Иванович, - наконец, ожил Сан Саныч. - Это серьезно.

– Очень серьезно, - повторил материализовавшийся в комнате волхв. - Но прежде… Лиса. Мне не понравилось то, что с тобой приключилось. Очень не понравилось.

"Вы все знаете?" - В панике посмотрела я на волхва.

Представила, как тот находился со мной в одной будке, на одиноком утесе, что на берегу Белого моря.

Волхв отрицательно покачал головой:

"Я был рядом", - подумал он, снимая камень с моей души. - "После того, как закончится это совещание, задержись, пожалуйста".

Но что такого плохого в плохом самочувствии? Подумаешь! С кем не случается?

"Не скажи", - упулился на меня видавший виды маг багровыми глазами.

"Ай да я! Ай да феномен!", - И не подумала я адекватно отреагировать на тревогу начальства. - "Даже в этой, житейской ситуации, оказалась неординарна".

Волхв нетерпеливо повел плечами: детский сад! Повернулся к парням, с интересом наблюдавшим все это время за нами.

– А теперь, ребята, расскажите обо всем по порядку, - сказал он. - Все, о чем вы тут без меня говорили. Сначала.

И пришлось юному технарю рассказывать о своем предположении по новой. Но он ничуть не опечалился - наоборот, обрадовался возможности повторного проговаривания вслух своей догадки.

– Пожалуй, я с тобой, Никола, соглашусь, - сказал Сан Саныч по окончании доклада молодого мага. - Хотя бы потому, что я много лет прослужил верой и правдой в спецподразделении "ромашка", и видел много чудес. И потому, что мне как-то спас жизнь амулет работы мастера Ярослава. Но, признаться, все это как-то не укладывается у меня в голове. Что же это получается, денебец может заставить взявшихся за руки землян пустить сквозь себя ток?! А зачем?

Я смотрела на бывшего агента сверхсекретных российских спецподразделений, и не узнавала его: обычно он сохранял невиданное спокойствие, сейчас же походил на взъерошенного молодожена перед церемонией заключения брака по любви. Только вот, составляющей счастья в этой взъерошенности не присутствовало.

– Мне вот что хотелось бы узнать, - прервал словесный поток Сан Саныча металлист. - Как денебец допетрил до того, что людей надо посадить по спирали? Во время прошлого посещения Огненной у меня сложилось впечатление о том, что ее мужское население не блещет остроумием.

– Ты опять забываешь, - пустил струю густого дыма внимательно наблюдающий за происходящим волхв, - что денебцы не люди. И что о них нельзя судить по себе. Возможно, он, так сказать, интуитивно, расположил зеков единственно верным образом.

– Верным для чего? - Взъерепенился еще больше и без того взъерепененный Сан Саныч.

– Для обмена опытом, - пожал плечами Борис Иванович. - Он же сам сказал. Скорее всего, этот денебец и не думал о тех последствиях, которые могут поиметь люди после общения с ним.

Внешне волхв выглядел спокойным и усталым, но внутри у него все клокотало. И не прорывалось на поверхность, не меняло синий цвет глаз. Это, насколько я успела понять, означало одно - волхв не знал, с чем встретился. А потому не принял никакого решения по этому поводу. Слушал сейчас свой гнев по поводу неслыханной наглости со стороны инопланетян, понимал, что тот требует от него хоть какого-то действия, и не мог ничего поделать. Наконец, волхв созрел до какого-то решения:

– Лиса, - обратился ко мне он. - Вспомни, пожалуйста, еще раз встречу с денебцем.

– А надо? - Вжалась я в кресло. По тому прошла вибрация - не обделенный зачатками разума предмет обихода решил, что мне необходим расслабляющий массаж.

– Я понимаю, что это неприятно, - участливо моргнул синим глазом Борис Иванович.

– Но, ты уж постарайся, пожалуйста. Это важно для дела.

– А если меня стошнит?

– Нет, - небрежно ответило начальство. - Нечем.

Я собралась с силами.

Урск. Сила восьми волхвов. Лестница. С

Громадный сводчатый зал. Нет!!! Паника. Ужас тела, которому угрожает опасность разрушения личности. Опасность потери контроля над ситуацией, опасность потери себя. Тогда, в подземелье, в непосредственной близи от денебца, меня поддерживала мощь восьми волхвов. Но это не означало того, что мое тело не запомнило того поля, что пронизывало его насквозь.

– Нет!!! - Из последних сил рванулась я от недавнего прошлого.

В комнате было все по-прежнему. Сидел напротив Сан Саныч, глядел понимающе на меня. Металлист был занят борьбой противоречивых чувств, глаза технаря горели какой-то гениальной идеей. От волхва шли ощутимые потоки силы.

– Извини, - коротко сказал он. - Я не подумал о том, что это может быть настольконеприятно. Наверное, мне лучше было попросить бы мог попросить Илью, но он у нас, к сожалению, всего лишь человек. Попробуем еще разок…

Краем глаза я заметила, как покачнулся и сник металлист.

– А я у нас кто? - Немедленно взвилась я.

– Человек, - с деланным спокойствием пожало плечами начальство. - Но, тем не менее, память у тебя должна быть устроена немного иначе. Не зря драконий Источник находится на Огненной. Ты купалась в нем, ты должна лучше понимать денебцев. Напрягись, Лиса, это…

– Важно для дела, - закончила я за начальство его коронную фразу. - Хорошо. Я вспомню. Но только, если можно, закончим с этим поскорее.

И снова были своды подземелья, и снова висел в земном воздухе денебец. Мерцали темно-темно-багровые искры, пели о безопасности Родины. Как же я не почуяла этой песни в прошлый раз?

– Тебя вела совсем иная сила, - услышала я голос волхва. - Она забивала поле денебца практически полностью.

Картинка вздрогнула, и пропала. Пустой желудок судорожно дернулся, язык щипануло соляной кислотой.

– Поэтому ты и не почуяла. Спасибо, Лиса. Я теперь знаю, с кем мы имеем дело.

– С кем? - мгновенно забыла я о неприятных ощущениях во рту.

– По сути дела, с верхушкой госбезопасности планеты Огненная, - недобро прищурился волхв. - И я бы очень хотел знать, почему он сделал то, что сделал. Нет, другого, из второй тюрьмы, вспоминать не надо. Я и так знаю, кто там был.

Волхв сердито забарабанил пальцами по столу. Задумчиво пожевал мундштук. Опять побарабанил. Я тихо ахнула:

– Дедок Василий! Денис Мракович!

– Что "Денис Мракович"? - Строго посмотрел на меня Борис Иванович глазами темно-желто-ржавого цвета.

– Он тоже прикидывался! Точнее… - я замялась, не в силах высказать распиравшую меня догадку словами. Про то, что, возможно, очередной метровый морской еж скрывался под оболочкой денебского особиста.

В ответ волхв лишь отрицательно покачал головой:

– Увы, дитя мое, - грустно сказал он. - Это невозможно.

– Но почему "увы"? - Оторопела я.

Волхв ответил далеко не сразу. Вынул изо рта трубку, отложил ее, пропитанную запахом яблони, в сторону, и оглушительно свистнул. Спустя пару мгновений материализовался заспанный домовой. Ничего непонимающий, трущий глазенки мохнатыми лапами.

– Я же трудился ночью, - обиженно изрек он.

– Извини, Гоша, - сказал Борис Иванович. - Нам бы настою ментального. Только ты его готовить умеешь, и больше никто.

Домовой было хитро прищурился. Видать, собрался было лишние часы сна выторговывать, но потом посмотрел волхву в глаза, и передумал.

– Через пятнадцать минут, - немного грубовато буркнул он. - Ждите.

Исчез. А волхв вернулся к прерванной беседе:

– "Увы"… - сказал он. - "Увы"… "Увы" потому, что денебцем нельзя прикинуться. Им можно только быть. Но это еще не самое печальное, друзья мои…

Борис Иванович затянулся, и выдохнул просто дым. Затянулся по новой. В комнате висела гробовая тишина.

– И это не самая печальная причина того, почему "увы", - повторил он. - Вы никогда не замечали, друзья мои, - обвел он красным взглядом всех присутствующих, - что люди порой изменяют своим принципам?

Мы вразнобой кивнули. Случается такое с людьми, и довольно часто. Но.

– Но ведь денебцы - не люди, - выразил общую мысль металлист.

– О да! - С жаром подтвердил истинность слов своего сотрудника Начальник Заповедника. - И это - особенно плохо. Они не изменяют своим принципам… с такой же легкостью, с какой это делают люди.

– Объясни, что имеешь в виду, Иваныч.

– Легко, Сан Саныч. Мне как-то довелось наблюдать заядлого вегетарианца, заблудившегося в дремучем лесу, - не ответил волхв на накал страстей в голосе сотрудника. - Был конец августа, в лесу было полно грибов и ягод…

– И? - Уже куда более мирно спросил бывший вояка.

– А он, проблуждавший всего четыре дня, жрал белку. Как дикий зверь. Когда он начал трапезу, та еще была жива. Царапалась, верещала… Что, Лиса? Почему я не вмешался? По многим причинам. Так вот, когда он сожрал ее вместе со шкурой и костями…

– Хватит! - Я была готова ударить волхва.

– Хорошо, не буду, - с усмешкой довольного произведенным эффектом человека ответил тот. - Я всего лишь хотел донести до вас то, что денебцев, вероятно, что-то очень сильно напугало. Вот как того "вегетарианца". А в том, что касается смертельного испуга, к сожалению, практически все цивилизации одинаковы. И…

Борис Иванович говорил о различиях и сходствах различных представителей разных миров, а до меня с ужасом доходило:

– А Штирлица? Тоже напугало?

– Надеюсь, что нет, Лиса. Все же он, в некотором роде, ученик Иланы. А эту, хм, тетку так просто не напугаешь. Надеюсь, она успела на него повлиять… Спасибо, Гоша. Пейте, мои сотрудники. Сейчас думу будем думать.

* * *

А потом все ушли в Слиток, а я осталась. И, кутаясь в плед, принесенный в меру ехидным Гошей, смотрела, как волхв набивает трубку, сосредотачиваясь для "серьезного" разговора.

Мне нравились такие неторопливые посиделки. И, чем дальше, тем нравились все больше и больше. Наверное, потому, что их в последнее время было куда меньше, чем прежде.

Вот Борис Иванович затянулся. Выпустил серию колечек. Значит, скоро начнется беседа.

– У меня к тебе две темы, - заговорил он. - Начну с той, что попроще. C Урска.

Волхв затянулся еще раз, и выжидательно посмотрел на меня.

– Как это? - откровенно изумилась я. - А что же вы тогда ребят отпустили?

– Отпустил, значит так надо было, - выпустил сердитую струю дыма Борис Иванович. - Я с тобой не о преступной электротехнической деятельности подданных Огненной говорить собираюсь. А о том, не показалось ли тебе удивительным то, каким образом вы очищали тюрьмы?

– А? - Не поняла я сути вопроса.

– Вас вела не своя воля, - тоном педагога, излагающему прописные истины завзятому троечнику, подсказал волхв.

– Вы о том, что накачали нас своей силой для выполнения задания? Но мы бы иначе не справились!

Свежо, свежо еще в моем организме было воспоминание о жутком поле, рожденным уголовниками при помощи денебца.

– Молодец, догадалась, - ворчливо и довольно одновременно отозвался волхв. - Мы не могли поступить иначе, нет, не могли. Время и так было упущено. Лес бы погиб, и это как минимум.

Говорил волхв глухо. Я слушала его, и понимала, что он "бродит вокруг да около", и где-то даже оправдывается. И все думала: почему? Может быть, потому, что ему было крайне неприятно поступать тем образом, которым он поступил? И ему, и всем остальным? Ответа, я разумеется, не знала. Но мне, врожденному эмпату, было сейчас больно. Так бывает, когда зажимаешь сильную-сильную боль, она копится, а потом разом выходит наружу. И я знала, что волхву было еще больнее. Во сто крат. Его лицо было спокойным, а боль все усиливалась, и усиливалась. Интересно, он знает, что я ее чувствую?

– Знаю, - прохрипел Борис Иванович. - Я уже не могу ее контролировать. Вырвалась, зараза. Сейчас пройдет.

Зубы стиснулись - еще немного, и лопнет эмаль.

Ф-ф-ухх.

– Извини, что поделился.

– Прошло, и ладно, - махнула я рукой. - Но…

– У нас не было выбора, - напомнил волхв. - Глеб Макарович слабел, надо было срочно что-то предпринять.

Понятно…

– Тебе не понятно, - покачал головой явно повеселевший собеседник. - Точнее, понятно не все.

– А что мне не понятно? Что не было выбора? Это я могу понять.

Волхв снова покачал головой.

– Меняется мир, - сказал. - Совсем еще недавно ТАКОЕ не прошло бы нам, волхвам, безнаказанно.

Я присвистнула: а боль? Ничего себе, безнаказанно!

Борис Иванович, судя по всему, ожидал такой реакции:

– Книгу Правосудия помнишь? - Красноглазо улыбнулся он. - Личная боль ее не трогает, можешь мне поверить. Только ситуация в целом.

– Помню, - аж передернуло меня. - Но… Почему?

– Вечная тема. Борьба добра со злом. По сравнению с тем злом, что прокралось в наш мир, то зло, которое мы причинили вам, было ничтожным. С учетом того, что мы выступали против большего зла. И с учетом устраненных последствий.

Волхв скривился. Он не любил Книгу Правосудия. Я тоже ее не любила - мне никогда не нравились математические подсчеты там, где речь шла о судьбах людей.

Без напоминаний появился Гоша. Принес чаю, посмотрел на меня сочувственно, тронул лапкой. Мне казалось, что он стал куда добрее относиться ко мне после того, как выяснилось, что я - наполовину ящерица. Вон, даже заснул вчера рядышком.

Борис Иванович выбил пепел из трубки, продул, распространив по комнате дымный яблочный аромат. Я гадала: о чем пойдет речь? Судя по тому, что начальство достало другую, темного дерева, трубку, по тому, с каким чаянием оно выбирало сорт табака, перебирая малюсенькие (и наверняка с необычайно дорогостоящим содержимым) коробочки, должен был состояться невероятно откровенный разговор. Больше того, телепат настолько ушел в себя, что не замечал усиленной работы моей мысли. Наконец, когда я уже перебрала в уме все пристойные варианты, и приступила к непристойным, начальство закурило, посмаковало во рту дым, выпустило что-то несообразное на свет божий, и перевело на меня фиолетовый взгляд.

– Лиса, - проникновенно сказало оно. - Тебе очень плохо от того, что ты, скажем так, наполовину дракон?

Я, попутно разочаровавшись в теме беседы, постаралась честно подумать - ведь начальство к ней ТАК готовилось! Но, вообще-то, мне было все равно. Единственное, что меня тревожило - это внезапная перемена в поведении Ильи. Это было очень грустно. Но на самочувствии это обстоятельство сильно не отражалось, а некоторое стеснение в груди легко объяснялось пресловутой грустью.

Телепат молча наблюдал за мной. Кивал в такт новым для себя открытиям.

– Да нет, мне от этого почти ни жарко, ни холодно, - вынесла я свой вердикт.

– Тогда скажи мне, сотрудница моя, - выпустил струю дразняще-чудесно-ароматного дыма волхв. - Почему от тебя так пахнет?

Я закашлялась вдохнутым в себя деликатесным дымом - ибо вспомнила, как зависла в туалете на Кольском полуострове. Неужели, тот сортир таки был необыкновенно вонючим, а я не заметила? И от меня теперь разит - настолько, волхв, не удовлетворившись привычной яблочной дымовой завесой, распотрошил неприкосновенные запасы своего самого дорогого…

– О боги! - Схватился за сердце телепат. - Ты сведешь меня с ума! Я вовсе не имел в виду ту одинокую будку на Кольском полуострове. И от нее, кстати, не пахло. А вот от тебяза версту разит ложной мандрагорой. Это яд. Зачем ты его пила?

Я, испытав по ходу исповеди волхва несказанное облечение, удивление, и, наконец, недоверие, оторопело смотрела на него:

– Я с ума не сошла… Сводить счеты с жизнью, скажете тоже… - Мне вдруг стало по-настоящему обидно. - Во-первых, я не знала ни о какой мандрагоре. Жозефина говорила, что ее вообще нет в природе.

– Правильно, нет, - успокоился Борис Иванович, и уже с удовольствием затянулся жутко дорогим дымом. - Поэтому это растение и называют "ложной мандрагорой". Конечно, у него есть и научное название…

– Какое? - Все еще пыталась я переварить информацию о том, что я, оказывается, "выпила", как сейчас было модно говорить, "йаду".

– Оно длинное и незапоминающееся, - отмахнулся от меня наставник. - Что там колючее и многолетнее… Не помню, короче. И, раз ты не хотела свести счеты с жизнью, все упрощается. Ты не помнишь, что ты пила в последнее время?

Я задумалась. Постаралась припомнить, что, где и как употребляла "вовнутрь".

– У нее еще должен быть такой привкус… - пытался подбодрить мою память волхв. - Сладковатый такой, как у солодки. Почему ты его не заметила, я не понимаю.

– А вы что, пробовали? - подозрительно уставилась я на свое начальство. Вдруг скажет "да"?

– Просто знаю, - не стал меня радовать волхв. - В школе, на уроках травоведения проходил. А ты, кстати, не ответила.

Я пожала плечами. Никакого привкуса солодки я чувствовала с того времени, как попала в Заповедник - все болезни, включая кашель (а случился он давно, до того, как я прошла Лабиринт) лечились Деревом, точнее, его лазаретной частью. Тем паче, что:

– А Жозефина знает? - Вспомнила я, что ежка недавно посещала мою избушку. - В смысле, как пахнет эта самая ложная…

– Она не пахнет, - покачал головой волхв. - Пахнет человек, наглотавшийся отравы. Да и то, несколько часов, а потом запах исчезает. От тебя уже сейчас разит не в пример меньше.

– Так почему же тогда Сан Саныч…

– Он мог не знать таких вещей.

Я присвистнула. Чтобы бывший сверхсекретный агент, да не знал!

Ответить мне, недоверчивой, волхв не успел. Открылась дверь, в комнате возник вышеупомянутый вояка. Узрев меня в комнате, он было застыл в дверях, но потом все же решился:

– Иваныч! - Стараясь не глядеть в мою сторону, театральным шепотом заговорил он. - Я хотел сказать, что от нее…

– Вот видишь! - Торжествующе повернулся ко мне волхв. - И он в курсе!

Я скрестила руки на груди. Сан Саныч, не обращая на мои демарши никакого внимания, продолжал интересоваться моей судьбой:

– С ней точно все будет в поря… Черт! Кого еще несет? Алло! Да, приветствую, Эльдар. Как жизнь? Помаленьку? Отлично, спасибо. Как у тебя дела? Что?! Как это? А "эдельвейс"? Как это, расформирован? Когда? Понятно… Нету больше "розы"… Вот так вот, и нет! Хорошо, постараюсь. Хорошо, как можно раньше. Ты ведь знаешь, ПТ там не сработает. В Нальчик? Сами, по дороге? Ну ты обнаглел! Ладно, ладно. Значит, до вечера орлы будут у тебя. Отбой.

Я слушала Сан Саныча, и не знала, радоваться мне по поводу того, что с "запахом" по крайней мере, на сегодня, было покончено. Точнее, с разговором на эту тему. Или печалиться: судя по реакции того же начальства на этот телефонный разговор, дело было дрянь.

– ЧП на Эльбрусе, - повернулся к волхву Сан Саныч. - Мне звонил мой старый сослуживец, он сейчас заведует военной базой в Приэльбрусье. Просит о помощи. Кого пошлем?

– Ее, - кивнул в мою сторону, не глядя, Борис Иванович. - Ее, Илью, Никола…

– Этого оставь, - твердо сказал завобороной Заповедника. - Мы же не хотим, чтобы в случае задержки наш мир… - замялся он.

Поворотился в мою сторону. Я пожала плечами: не хотите говорить - не надо. Многие знания, как известно, до спокойного сна не доводят.

– Иди уже, философ, собирайся, - не смог сдержать улыбки волхв. - В горы поедешь, оденься соответственно.

– Надолго?

– На несколько дней. Возьми зубную пасту, и все, что тебе требуется для комфорта.

Я с трудом удержалась, чтобы не показать начальству язык - вовремя вспомнила что эта часть тела у меня не раздвоена, а, следовательно, не произведет должного впечатления.

А волхв как будто и не заметил моего настроения:

– Илью мне позови, пожалуйста. И, заверни к Ромке, коллеге своему бывшему, с ним отправитесь, потому что Антона Жозефина не отпустит ни за какие метлы. И, чтобы через час, как штык, были у меня, а я вам пока выхлопочу Валаамскую индульгенцию.

– Индульгенцию? - Не поверила я своим ушам. - Ее же дают только в исключительных случаях!

– Можешь себе представить, какие наступают времена, - ядовито ответил волхв. - Ты еще тут?

Я нехотя выбралась из кресла, и поплелась обуваться в коридор.

– И не смей больше травиться, - вкрадчиво пробралось мне в правое ухо. - Узнаю…

"Интересно, а как я определю что травлюсь, если я не чувствую эту дрянь?" - Так и не зашнуровав ботинки, выскочила я за дверь.

– Ты уж постарайся…

Я припустила бегом.

* * *

В Нальчике, столице «банановой» республики Кабардино-Балкария, было мерзко. Дул пронизывающий ветер, влажность приближалась к ста процентам. Лужи в асфальтовых выбоинах подернулись рябью - значит, было выше нуля. А казалось, что минус двадцать.

– И почему бы нам сразу на место не телепортироваться? - Проворчал металлист, уныло обозревая окрестности.

– Там ПТ не работает, - удивленно поднял на него брови боевой маг Ромка. - Тебе что, друг, Сан Саныч не сказал?

– Подумаешь, не работает, - пожал плечами Илья. Кивнул в мою сторону: - А она нам на что?

– Так, может, и она тоже…

– Я тебе что, прибор? - Свирепо уставилась я на нового компаньона.

Тот поежился:

– Зрачки приведи в порядок, подруга. А то, смотреть на тебя…

– Неприятно? - Хищно улыбнулась я.

– Да уж, радости мало, - поддержал товарища металлист.

Я отвернулась. Вот еще!

– Пойду, посмотрю, кто до Терскола идет, - бросила через плечо. - Нам еще до места добраться надобно, не забыли?

– Ребята, помощь не нужна? - На нас взирал с настороженной надеждой водитель полуазиатского вида. Зябко кутался в горнолыжную куртку. - Куда ехать-то?

– До Терскола. - терпеливо повторила я. В том, что абориген прекрасно расслышал мои слова, сомнений у меня не было.

Тот сощурил раскосые глаза:

– Четыре штуки машина. Втроем поедете, или будем ждать попутчиков?

– А сколько еще человек поместится?

– Втроем, - не дал ответить водителю металлист. - Время не ждет.

– Не ждет, так не ждет, - охотно согласился с ним водитель. - Отправляемся прямо сейчас.

Мы погрузились в минибас (я села вперед, предоставив парням рассесться по пустому салону, как им вздумается), и мы поехали. Промчались, как пуля, по пустому после московских пробок Нальчику, проскочили ДПС, и, не прошло и получаса, как уже въезжали в долину реки Баксан. В салоне было тихо. Металлист по своему обыкновению, "спал в дороге". Ромка, приткнувшись носом к стеклу, обозревал окрестности. Я думала. Над тем, как, когда и где умудрилась наглотаться "ложной мандрагоры". И почему это такоесобытие прошло незамеченным? Ведь, никакого мерзкого привкуса нелюбимой мною солодки, я действительно не помнила. И, потом, кто мог меня отравить? И где? В кафе Урска или Курска? Но тогда наверняка отравили бы всех, включая Илью и Никола. Кому я нужна? Или не нужна? А вдруг это металлист решил от меня избавиться?

Я не удержалась - усмехнулась своей нелепой мысли.

Рядом ожил водитель:

– Может, тебе рассказать чего?

– А вы можете? - Обрадовалась я. Все равно в голову ничего путного не лезло.

– Легко, - тоже повеселел он. - Я, вообще-то, обычно экскурсии провожу. Я много читал… Погоди, "Ягуар" пропустим.

– Как "Ягуар"? - удивилась я. - Здесь?

– И впрямь, "X-type", - оживился сзади Ромка. - Ты смотри-ка! Неужели тут у кого-то может хватить бабла на такую машину?

"Такая машина", черная, компактная и обтекаемая, урча дизельным двигателем, пронеслась по тихому балкарскому поселку. Скрылась из глаз.

– Почему нет? - обрадовался водитель возникшей теме для разговора. - Знаете, какие тут Рокфеллеры есть! Тю!

Вот как? А по домам вдоль дороги не скажешь…

– Этот "Ягуар" местный, - нервно покосился водитель в сторону патрульной машины, показавшейся с отвилка дороги. - Его сдают всяким англичанам в аренду, чтобы им до места добираться было удобнее.

– Почему удобнее?

– Так машина-то праворульная! И битая, - нехорошо улыбнулся водитель. - Она тут относительно недавно появилась, а на этой самой дороге успела побывать в ДТП раз пять, если не больше. Такое впечатление, что над ней витает злой рок.

При этих словах мне захотелось кое-кого догнать. Но как? Нехорошо, конечно, зомбировать людей… Но ведь я же несильно: "Поднажми".

– Так о чем я? - Втопил проводник педаль газа в пол. - Сейчас мы проезжаем деревню, над которой никогда не бывает туч. Забавно, правда? Везде льет, а в ней…

Вижу. Во-он там, домик бабы-яги. "Поднажми".

– В каньоне наверняка догоним, - как ни в чем не бывало, отозвался водитель. - Так вот, о "Ягуаре" этом, - тон дорожного собеседника изменился. - Ходят слухи, что он зарегистрирован чуть ли не на президента республики!

– И что, это удивительно? - Не поняла я интриги. - У него денег, поди, куры не клюют. "Поднажми".

– Не в этом дело, - резко крутанул руль провожатый. - На самом деле, он зарегистрирован какого-то балкарца!

– И что?

– Ха! - Сел водитель на любимого конька. - Ты не местная, и тебе не понять неприязни кабардинцев, живущих на равнине, к балкарцам, живущим по ущельям.

Почему не понять? Я вспомнила Курских айкидок и их неприязнь к москвичам. Все то же самое, только в масштабе одной маленькой республики, и не всей страны.

Пока я вспоминала курский подвал, водитель то и дело косился на меня. Наконец, он не выдержал:

– Президент нашей республики - кабардинец, - сказал он страшным шепотом. - Ну, поняла теперь? - И, не дав мне времени на то, чтобы ответить, произнес донельзя довольным тоном: - Вот они, голубчики! Я же говорил, над этой машиной витает злой рок! Впая-лись!

– Кто впаялся? - проснулся сзади металлист. - Сильно?

– Те, что на Ягуаре ехали, - охотно ответил общительный Ромка. - Остановимся, друзья?

Водила и так жал на тормоз. Заглушил двигатель, пошел осматривать место происшествия.

Я знала - у него была привычка изучать разные ДТП. Изучать и анализировать - во избежание повторения чужих ошибок.

– Лиса!

– Чего тебе? - посмотрела я на встревоженного Ромку.

– Ты чего позеленела, подруга?

Ничего. В чужой памяти меньше копаться надо.

– Сейчас пройдет, - махнула я рукой, игнорируя обеспокоенный взгляд металлиста. - Пойдем, поглядим на этих орлов.

"Орлы" оказались японцами средних лет - суетились, бегали вокруг арендованного средства транспорта. Разве что по колесу не пинали.

– Что-то мне не нравятся эти ребята, - подошла я к Илюхе.

– Мне тоже, - тихо ответил тот. - Хорошо бы за ними приглядеть.

– Но как? Нам ведь ехать надо.

– Может, я смогу помочь, друзья? - Повел могучими плечами боевой маг.

– Нам нельзя, мы тут инкогнито, - тронул его за руку металлист. - Подождем. Авось, все само собой разрулится.

И, точно, все наладилось само собой. Пока мы переговаривались, водитель общался иностранцами. (Те говорили на ломаном английском, и наш проводник на нем общался не хуже уроженцев Страны Восходящего Солнца). Разговор шел о буксировке. Сначала наш провожатый колебался, но потом, вдохновленный европейскими дензнаками, и убежденный исправностью тормозов на "Ягуаре", достал железный трос…

Спустя недолгое время мы ме-едленно тронулись в путь.

* * *

Японцы отцепились парой километров раньше - остановились в одном из туристических отелей. Довольный выручкой водитель убрал трос, тронул микроавтобус.

В ворота военной базы, что в заснеженном Терсколе, мы стучались уже в темноте. Никто не торопился нас встречать. Мы звонили по мобильному, но также безрезультатно. Изо рта вырывался пар, было зябко. Наконец, когда нам стало по-настоящему холодно, и ноги пустились в самостоятельный пляс, послышался рокот мотора. Темная дорога осветилась фарами, подъехал армейский "козел". Из него вышел человек в шапке и пуховике.

– Вы к кому? - осведомился он усталым голосом.

– К Эльдару, - недовольно ответил металлист. - Не знаете, где он бродит?

Лицо незнакомца озарилось подобием радости:

– Вы от Сан Саныча? Я Эльдар. Извините за задержку. Ребята попросили помощи, и я не смог отказаться.

– Какие ребята, друг? - Поддержал беседу неунывающий боевой маг.

– КСС, - с чувством произнес военный. - Их МЧС припахало, а они - меня, с отпрысками посидеть в их отсутствие. И я, как уже говорил, не смог отказаться. Так что же мы стоим? Пойдемте, я вас поселю!

Дорогой мы выяснили все остальные подробности. То, что Эльдар вышел на раннюю пенсию, и теперь заведует базой отдыха, мы и так знали - от Сан Саныча. То, что он обучает рукопашному бою окрестных детишек во-он в том ангаре, было нам в диковинку. Поэтому и причина, по которой мы сюда торопились, пока осталась неизвестной: Эльдар не смог отказаться от проведения тренировки ради нас, и времени на то, чтобы прояснить нам положение дел, у него пока не было.

Нас с металлистом такое отношение к "чрезвычайной ситуации", по которой нас сюда вызвали, признаться, озадачило. Один Ромка обрадовался, и, едва закинул вещи в номер, тут же отправился глазеть чужую тренировку.

– Разомнусь перед ужином, други, - сказал он. - Аппетит нагуляю. Заберу безотказного вояку, встретимся через час в том кафе… Помните, японцы еще возле него остановились?

– Помним, - металлист смотрел на боевого мага, как на неразумного младенца. - Иди.

Мы остались вдвоем. Молча осмотрели совковый номер. Ни слова не говоря, распаковали немногочисленные вещи, разложили зубные щетки по граненым стаканам. Я не знала, нормально ли это - такое вот молчание - конкретно этот опыт совместной жизни был у меня первым, но какой-то подвох в таком времяпрепровождении все же ощущался. Радости в нем не было, что ли? Причем, если припомнить, уже давно не было-то.

Так же молча мы вышли из номера, а потом и из гостиницы.

Кружились в воздухе снежинки. Темнели высокие ели. Мы вышли за ворота базы. По дороге - главной артерии Приэльбрусья ехал грузовик.

– Пойдем в кафе, посоветуемся, - раскрыл рот друг сердешный. Повеселел.

А он всегда веселел, когда речь заходила о делах.

– Кстати, - совсем уж оживился он. - У тебя есть предположения о том, почему нас сюда послали?

– Нет, - честно ответила я.

– Но ты ведь присутствовала при том, как Эльдар позвонил Сан Санычу?

– Я мало что поняла из одностороннего разговора. Что-то там про "эдельвейс" было. Но что, не помню.

– Понятно все с тобой, - хмыкнул Илья. Незлобно, впрочем. - Разберемся, и не в такие передряги попадали.

Сказал так, и снова замкнулся.

Так дошли мы до кафе. Оно призывно горело оранжевыми окнами, а перед ним была площадка. Я посмотрела на успевшего замкнуться металлиста: сейчас мы войдем в кафе, сядем за столик, закажем еду… Будем молчать.

– Ты иди, займи нам место, - сказала я.

– Что так?

– Разомнусь. Я сегодня в Китае не была.

Друг сердца кивнул, и ушел. А я осталась. Из окна кафешки лился оранжевый свет, падал на фиолетовый снег. С неба фланировали мягкие пушинки. Мне было грустно и одиноко. Пора было махать ногами, чем я и занялась. Но через какое-то время поняла, что зря затеяла спортивное мероприятие. Нет, сначала (как, впрочем, и всегда), настроение поднялось. А потом… Потом, как это часто бывало со мной во время монотонных тренировок, на сто пятьдесят восьмом махе мне в голову пришла мысль. Жуткая, если честно. Я свернула тренировку, и пошла ее проверять, размышляя по дороге, как бы провернуть эту самую "проверку" подипломатичнее - когда друг сердешный был замкнут, достучаться до него не было никакой возможности. Разве что, пнуть внезапно да посильнее. А вдруг ответит?

Но мне повезло. Едва я вошла в кафе, я поняла, что дело в шляпе. Боевой друг и товарищ не был замкнут, но был расположен к разговору.

– Что-то случилось? - Плюхнулась я на стул напротив него.

– Жучок, - спокойно отреагировал металлист.

– И что же ты так спокойно… - подавила я позыв захлопнуть пасть рукой.

– Заглушка, - подмигнул мне Илья. - Хитрая. Они сейчас подумают, что мы с тобой ведем…

Я напряглась. Какую тему изберет для "разговора"? Вдруг споры и прочие семейные склоки?

– …Разговор о качестве снега. И о том, как оно влияет на спуск с горы.

Я расслабилась. И несказанно удивилась, когда друг сердца вдруг осведомился:

– Что это с твоим здоровьем? Вроде бы, ты всегда хорошо переносила дорогу…

– Тошнит иногда, - как можно нейтральнее ответила я, и с удовольствием посмотрела на счастливую, обалдевшую физиономию металлиста.

Все же, когда первая реакция - такая, это хорошо. Но, я тут была по делу:

– Не радуйся.

– ? - Сошла улыбка с Илюхиного лица.

– Меня кто-то пытается отравить.

– Чем? - оторопел боевой друг и товарищ.

– Ядом, - пожала плечами я.

– Кто тебе сказал? - Побледнел друг сердца. - Когда это было?

– Сказал мне Борис Иванович, - пристально посмотрела я на компаньона. - А было, судя по тошнотворной реакции организма, всего пару раз.

– Погоди-ка…

Металлист нахмурился, побарабанил пальцами по столу. Подумал.

Произнес:

– Это не в Урске было, часом?

– И в нем тоже.

– Так, может, в этом виновато то жуткое поле?

Я отрицательно покачала головой:

– Помнишь, я долго торчала в том сортире? Еще до того, как вас с Никола скрутило?

– Та-а-к…

– И потом, когда опоздала на совещание…

– А ты точно уверена, что…? - Сделал Илюха вторую попытку "втереть" мне соответствующий диагноз. Ага, намекающий на радость материнства.

Я покачала головой: уже думала в том же направлении. Тест делала, и не один раз. Ответ был отрицательный. И, кроме того…

На лице друга отобразилась не только радость. Там была целая палитра чувств. Страх, отвращение. Облегчение. Я смотрела на него, как на актера мимического жанра. Интересно, почему отвращение? Спрашивать почему-то не хотелось. И, кроме того, то, из-за чего я так скоропостижно свернула ногомашство, так и осталось не проясненным:

– Уверена, что "не того". Это не беременность. Это яд. Ложная мандрагора.

Это был ответственный момент: во время ногомашства я вспомнила, что предшествовало адским приступам тошноты. "Металлическая" забота. Чашка с ароматным чаем. Как в первом, так и во втором случае.

Я ожидала какой угодно реакции со стороны товарища. Но только не той, что последовала:

– Как-так, яд? Неужели…

– Яд. Можешь у сестры своей спросить. Или у волхва.

Металлист схватился за голову.

Та-а-к…

– Только не это! - Илья сидел на стуле, схватившись руками за голову. Качался из стороны в сторону.

А меня почему-то разобрал смех. Вероятнее всего, это было нервное:

– Все-таки, это ты мне подсыпал яду, - хихикала я. - Никак, надоела?

Илья перестал качаться. Положил руки на стол. Головой, впрочем, качать не перестал.

– Убью суку, - отверзлись его сахарные уста.

– Что?! - "Это ты обо мне?!!!"

– Убью, - повторил друг сердешный. - Ну, попадись она мне еще раз…

Я перевела дух.

– Это ты не обо мне.

– Что?!!! - Вызверился на меня друг сердешный.

Народ начал подозрительно косить в нашу сторону.

К столу пробился Ромка.

– Привет, други!

– Ты один? - Поспешила я переменить гипер-скользкую тему разговора. - А где Эльдар?

– Наш безотказный друг скоро будет, - шумно отодвинул нелегонький стул боевой маг. - Его задержали. Какие у нас новости? Чем тут кормят?

Ромка сел к столу боком, и с радостным выжиданием уставился на нас.

– Давай потише, - осадил его взглядом металлист. - На столе жучок. Да и в зале, возможно, супостат околачивается.

– Ух ты!! - Восхитился боевой маг. - Неужели, друг?

В глазах Ромки читался неподдельный энтузиазм. Я покачала головой: не нюхал наш товарищ пороху. Не знает, что это.

За щенячий восторг нового компаньона взялся металлист. Я же решила, пока парни договариваются, осмотреться по сторонам. Сидела, энергично вертела головой с видом дорвавшейся до гор юной туристки - мол, тут все так интересно! Но не забывала при этом всматриваться в окружающие меня лица. Народу было много. Иностранцы, русские - вперемежку. Обладатели двух узкоглазых физиономий были мне знакомы - мы их сегодня подвозили. А вот того, кто сидел с ними за одним столиком, я видела впервые. Это был местный, и в настоящее время он принимал с нелепым поклоном подарок от гостей из Страны восходящего солнца. Вот он развернул подношение. Что-то царапнуло мной взгляд. Царапнуло, и спряталось - на стол хлынул синий с белым шелк. Кимоно! Традиционное, с завязочками у рукавов - чтобы рубиться, убрав лишнее. Успешнее так-то.

Пока я глазела на традиционное японское одеяние, на горизонте появился Эльдар. Он шел, замирая у каждого второго столика - здоровался со знакомыми ему людьми. Я наблюдала за ним с искренним интересом - в первый раз видела настолько нуждающегося в обратной связи человека. Наконец, кавказец оказался у нас.

– Что заказали? - Деловито осведомился он.

– Как ты и рекомендовал, мясо по-балкарски, - несколько хмуро отозвался металлист.

– По полной порции? На каждого?

– Да, - удивился Илья. - А что?

– Зря, - уселся Эльдар на стул с видом человека, уверенного в своей правоте. - Порция - это много, а тут нельзя отказываться.

Я сощурилась. Съем сколько надо, а остальное - оставлю. Легко.

Впрочем, несмотря на обещанные невиданные размеры пока не принесенного блюда, есть хотелось, и даже очень. Голодный Илья разочарованно вздохнул, и взял слово.

– А в чем, собственно, состоит дело? То, по которому мы сюда приехали? - Негромко осведомился он у Эльдара.

Дело было не ахти. Последнее время стали пропадать туристы.

– Так ведь лавины же, - пожал плечами толстокожий металлист. - И трещины. И простая человеческая неосторожность. Разве не так?

– Не скажи, - укоризненно посмотрел на него Эльдар. И я только сейчас заметила, что тот выглядит старше, чем показался мне сначала. - Их и обычно-то жалко. А сейчас…

Он замолчал, собираясь с мыслями. Я тоже думала, и притом эгоистично - о том, что история с туристами случилась как нельзя более не вовремя. "Нам Землю надо от лютой напасти защищать, а тут спасай незадачливых любителей горного отдыха", - думала я, очерствевшая за годы, проведенные в Заповеднике. - "И почему волхв нас сюда направил? Решил, что без нас справится? Или пожалел, отослал подальше, чтобы выжили?"

Но риторический вопрос так и остался неизвестным, а в поле зрения появилась официантка с блюдами. Ее глаза так и лучились материнской заботой, пока она расставляла перед нами тарелки.

– Я все не съем. - Передо мной дымился ароматным паром чуть ли не килограмм отварного мяса на мозговой косточке.

– Тут нельзя отказываться.

Я не удостоила кавказца даже взглядом.

Официантка ушла, и вернулась снова. С бульоном. Я с ужасом смотрела на архи-жирную жидкость в немаленькой пиале, и понимала, что если архи-вежливый кавказец будет настаивать на соблюдении приличий, я ему предложу сожрать и мою порцию тоже. И посмотрю, сможет ли он отказаться.

А кавказец, не подозревая о нависшей над ним угрозе, уминал кушанья за обе щеки.

Доел до половины, решил отдохнуть.

– Итак, - откинулся он на спинку стула, - поговорим о деле.

Дело оказалось дрянь. Местные легенды ожили. Черный альпинист, Эльбрусская дева, Джан-туганский мальчик - все те страшилки, которыми туристы и им сочувствующие пугали друг дружку на ночь, появились в реальном мире. Люди стали пропадать чаще, чем обычно. Трещины участились, и все возле туристов и отдыхающих. Порой и вовсе в твердой породе.

– Та-а-к… - неопределенно протянул металлист. - А вы уверены? С этой… Девой?

Кавказец с опаской оглянулся по сторонам - словно опасался, что из-за угла появится вышеупомянутая особь женского полу.

– Один турист выжил. Остальных она умертвила прикосновением пальца него на глазах.

– А почему этого помиловала, друг?

– Велела ему, чтобы убирался с ее территории. И чтобы остальным передал.

– А поговорить с потерпевшим можно?

– Нет, - покачал Эльдар головой. - Он в психбольнице.

– Давно это было?

– Не помню, дней десять, а может и две недели назад. Помню, что висела тогда в небе полная луна. Я полночи не мог заснуть, задремал под утро, и тут нате вам! Звонок! Нет, вы представляете? - Махнул он рукой, и крепко приложился кистью о деревянный столб, некстати оказавшийся на пути у его конечности.

– А что "эдельвейс"? - Решила я хоть немного, да уйти с нервирующей кавказца темы.

Подействовало.

– Отжило оно свое, - погрустнев, утихомирился сын гор. - Его создали для борьбы с фашистами, и потом они еще долго здесь несли службу. Со временем кто-то из них подался в МЧС, кто-то в КСС, оставшиеся шашлык жарили, да с гор катались. Но все-таки, подразделение еще было живо. В случае тревоги, вчерашние горнолыжные инструктора встали бы под ружье, не сомневайтесь! Они бы не отказались помочь людям!

– И что произошло? - Как бы между делом уточнил металлист. - Почему они не смогли помочь туристам?

– Расформировали подразделение, - тронула горькая складка губы кавказца. - Перевели всех в другие "цветочки", раскидали друзей-товарищей по всей стране.

– Когда?

– Два года тому назад… Ешьте, друзья, ешьте. Здесь не отказываются.

И он принялся мужественно расправляться с едой. Мы же с металлистом переглянулись. Два года? Уж не дедок ли Василий приложил руку к роспуску "эдельвейса"?

Переглянулись и уткнулись в тарелки. Нам предстояла еще долгая борьба с ужином.

Наконец, мы поднялись из-за стола.

– Ты не доела, - информировал меня о моем же поведении кавказец. - Тут нельзя отказываться.

Я опустила глаза - чтобы не вспылить. Взгляд уткнулся в практически полную тарелку мяса и нетронутую пиалу с бульоном. Последний подернулся сплошной коркой жира. Почти наверняка, очень толстой.

– Эльдар, - подняла я глаза на кавказца. Улыбнулась робко. - Тут такое дело… Не могу я много есть, понимаешь? Здоровье не позволяет. Ты мне не поможешь, а?

А ночью, лежа в одной большой кровати, каждый под своим одеялом, мы с металлистом еще долго обсуждали местные легенды. К теме яда больше не возвращались.

Глава 10.

Пару минут тому назад это было ровное плато. А теперь на нем наметало причудливые дюны.

Мы стояли, качаемые сильнейшим ветром, и пытались рассмотреть хоть что-то сквозь внезапно налетевшую пургу.

– Интересно, тут так быстро темнеет во время бури? - Проорал сквозь рев ветра металлист. А показалось, что сказал еле слышно.

– Что ты сказал, друг?!!!

– Тут, наверное, так не всегда!!! - Закричала я в капюшон боевому магу - туда, где по моим расчетам, у него должно было находиться ухо.

– ? - дернул меня за рукав металлист, - Что ты сказала?!!!

– Здесь бывает иначе!!!!! Может, пойдем?!!!! Отсюда!!!!

– Нет. Нам надо разведать!!!!! - Зажглись фанатизмом его глаза.

Я инстинктивно отступила на шаг назад. Странно… Мне кажется, или тут качает куда тише? Я сделал еще пару шагов назад. Ветер почти что улегся.

"А может, нам стоит сделать вид, что уходим"? - осенило меня.

Я отвернулась от друзей, и пошла-поковыляла по сугробам обратно. Какие-то десять шагов, и передо мной уже простирался ровный ковер снега. Я оглянулась - позвать парней.

Спутников не было, только снег сверкал на ярком солнце.

– Илюха!!!! - Затрясло меня.

Я бросилась обратно. Ни ветра, ни ребят. Только наметенные дюны напоминали о снежном буране, свирепствовавшем здесь всего несколько минут назад.

– Илюха!!! Илюха!!! - Я торопливо ломала молнию на куртке. Где этот телефон?!

Только бы тут была сеть!

Пока я с яростным страхом давила на заледеневшие кнопки, мне вспомнились фанатичные глаза друга сердца: а что, если здесь - портал в рай? Надо скорее найти его - я не то бросила, не то сунула куда-то телефон.

Наверное, со стороны это было смешно - девица, мечущаяся по снежной равнине, проваливающаяся в снег, выдергивающая себя подобно Мюнхгаузену, падающая, снова проваливающаяся… Наконец, я вымоталась и села в снег. Неужели, конец?

– Судья!!! - взревела я. Наверное, не ответит. - Судья!!!!!

Случилось чудо. Засветился портал, оттуда вышел бесстрастный человек в капюшоне, показавшийся мне родным - роднее не бывает.

– Лиса? Ты уже нашла?

– Нет, - сглотнула я комок. Как могла, заставила себя собраться: нельзя было хотеть чтобы там ни было при этом жутком существе. - Еще нет.

– Зачем ты меня звала?

– Мои… спутники не у вас?

– Кто именно? - устремился на меня бесстрастный взгляд. Мне показалось, что я сейчас увижу свежескошенные поля.

– Илья. Роман.

– Ильи у меня нет, - заставил судья заколотиться мое сердце. - Образ Романа.

Я представила себе боевого мага. Сильного, бравурного, веселого, местами бесшабашного. Общительного, хвастливого. Надежного, когда надо.

– Такого у меня тоже нет.

– А вы там один? - С надеждой спросила я.

– На моем участке - да. Планета 14856747 входит в мой участок.

Я подумала об Огненной. Краем сознания удивилась, что страх куда-то отступил.

– Да.

Почему-то, о планете Великого Алхимика.

– Да.

Больше миров я не знала. Разве, что, о погибшем - том, где правил Огненный Рассвет.

– Да.

– И что, все миры у вас под контролем?

– Нет. Я об этом тебе говорил. Только те, что находятся… Это ты не поймешь. Только те, что находятся в твоей Вселенной. Но мне пора. Твои спутники живы, они у Смотрителя. Чтобы их спасти, тебе нужно с ним договориться. А ты постарайся решить мою задачу как можно скорее. До свидания.

Он ушел. А меня немедленно затрясло по новой. Видимо, Судья как-то повлиял на выброс адреналина в моем организме, и я на какое-то время успокоилась. И вот теперь гормоны рванули из надпочечников с удвоенной силой.

"Кто такой Смотритель?" - Озиралась я по сторонам. - "Как мне до него добраться? Надо все же узнать у волхва, он наверняка знает".

Где телефон?!!

А ты кто?

Передо мной сидело нечто не больше котенка, снежное и живое одновременно. Смотрело на меня как-то странно. Потом пропало. Я махнула на опустевшее место рукой, и снова зашарила по карманам. Телефона не было, я его все-таки потеряла. И что теперь прикажете делать?

Наверное, мне стоило телепортироваться, купить новый, и позвонить волхву. Точно, телепортироваться. Стоп! Телепортироваться! Мы же на это гадское плато, будь оно неладно, попали телепортом. А нам Сан Саныч говорил, что это невозможно. Но, когда мы с утра решали, терять ли двое суток (и это как минимум, с учетом силы боевого мага, таранящего сугробы подобно бульдозеру), или попробовать все же телепортироваться, то выбрали последнее. Может, в этом все дело? Здесь невозможно телепортироваться, а мы смогли? И кого-то разозлили? А кого?

Он появился внезапно. Огромный, снежный дракон с горящими глазами.

– Рассвет! - Сдавленно прохрипела я.

Ответа не было. Зато ощущалось какое-то сопротивление. А монстр тем временем приближался.

– Рассвет!!!!! - Шибануло от меня образом крылатого друга.

– Вот ужо, я тебе покажу рассвет! - Раззявил монстр снежную пасть, и исчез.

– Ась? - Заозиралась я по сторонам.

Никого. Показалось?

– Рассвет!!!!!!

– Дракона я тебе покажу, говорю. Вон отсюда!

Началась поземка. Из нее так и сыпались снеговые зверушки. Садились на наст поблизости от меня. Окружали.

Я решила стоять насмерть. Терять мне было нечего, кроме мобильника, да и тот канул куда-то в снег. Но горький смех - горьким смехом, а мне, признаться, жизнь без занудного металлиста совсем унылой виделась. Даже представлять себе такоебыло страшно.

– Отдай моих друзей! - Влепила я кулаком по снегу. Холодные струи брызнули в разные стороны.

– Бери.

Прямо посреди снежного покрова появилась ледяная глыба. В ней были замурованы…

– Нет!!!!!!!!!!!!!!!!! Рассве…

Глыба исчезла. Появилось другое видение - сонные ребята.

А я внезапно почувствовала ширящуюся во всем теле злость. Драконов мы, значит, видеть не хотим? А людей воруем?!

– Рассвет!!!!!!!!!!!!!!

В этот раз у меня получилось докричаться до дракона, я была в этом уверена. Равно как поняла и ответ исполина: ему сюда нельзя. Но, если мне будет совсем туго, то он нарушит Соглашение. Какое еще Соглашение?!

"Как мне спасти Ил… Друзей?"

"Договорись со Смотрите…"

Конец связи. Ковер снега.

"Вот буквоед чертов!" - Обозлилась я на дракона.

Потом спохватилась: откуда я знаю, что там у ящера за причины? Нет, Рассвет был совсем не причем…

– Смотритель, а Смотритель, - позвала я тихим голосом. Мне было очевидно, что кричать вовсе необязательно. - Что тебе от меня надо?

– Выследи нарушителя, оборотень, - заговорил человеческим голосом самый ближний ко мне снежный котенок.

– Какого еще нарушителя? - С неприязнью посмотрела я на снегового зверька.

– Сам найдешь, оборотень, - неопределенно ответила "зверушка". - Как найдешь, получишь своих друзей.

– Целыми?

– И невредимыми, - захихикала холодная тварь.

Тут-то я и вспомнила про индульгенцию, за Валаамской подписью-печатью. Полезла в карман куртки. Извлекла на свет помятый, но от того не менее могущественный свиток. Но зверька уже и след простыл.

Сжав зубы, я телепортировалась вон из царства сверкающего на солнце снега. Вслед мне шепнуло: "И скажи спасибо, оборотень, что ты неполноценный дракон…"

* * *

Так я оказалась на дороге, идущей вдоль заснеженной долины горной реки Баксан. Успокоенная, потому что Илюха был жив. Растерянная, так как не представляла, где искать "нарушителя", и того, кем он являлся. Злая: с каких это пор я - оборотень? Голодная. Чуть было не сбитая машиной, уже известным мне "Ягуаром". Я еле успела отпрыгнуть: мимо меня просвистел черный борт.

"Это знак", - мелькнуло в моей голове. - "Наверняка японцы в крутой английской тачке и есть супостаты. Ими и займусь".

Я не стала выяснять, где я нахожусь, пошла вверх по горной дороге - узнаю, как набреду на жилье. И, не успела я пройти и сотни метров, как мне повезло - лесную тишину прорезал рокот мотора, спустя какое-то время возле меня остановился армейский "козлик".

– Привет, Лиса, - несколько удивленно произнес Эльдар. - Ты одна? А где твои спутники?

– Они уже на другом задании, - не погрешила я против истины. Очень уныло не погрешила. Тепло ли им там, у Смотрителя?

– Вот как? - Опешил вояка. - И они не смогли отказаться?

Я подавила жгучее желание закатить очи безмолвному небу.

– Не смогли, - все же ответила, не без толики яда в голосе. - Так что, теперь буду одна тебе помогать, - решительно взялась я за ручку двери, потом передумала, и прямо так телепортировалась на сиденье.

Лицезреть отвалившуюся челюсть было, как всегда, приятно.

– И чего мы стоим? Кого ждем? - Деловито осведомилась я, насладившись зрелищем.

Эльдар подтянул часть лица, машина, буксонув на скользкой дороге, тронулась в путь.

Спустя недолгое время я поняла, что с кавказцем мне не просто повезло, но повезло несказанно. То ли зловредный Смотритель вмешался в процесс телепортации, то ли я сама сгоряча что-то напутала, но до военной базы, в которой мы, а, точнее, уже я, остановилась, было еще ехать и ехать. Что мы и делали, а людей на дороге тем временем все прибывало и прибывало.

– Что-то случилось? - Спросила я вояку, когда напротив очередного поселка показалась кучка взволнованных балкарцев.

– Сейчас узнаю, - достал вояка мобилу. - Есть у меня один друг… Что за черт! Сети нет!

"Черт, говоришь?" - отчего-то подумалось мне. - "Ну-ну…"

А не было не только сети. Не было еще электричества, воды и газа.

"Хорошо хоть, дрова и спички-зажигалки у населения имеются", - думала я, глядя из окошка ме-е-едленно едущей машины на столпотворение возле очередного населенного пункта. Бабы выли, мужчины хмурились. Кто-то пил национальное русское средство забвения прямо из горла. Молодой парень без шапки и девушка в розовых наушниках взялись за руки и хитро переглядывались. Малышня восторженно носилась вокруг взрослых - им пока еще не было холодно…

Наконец, "козлик" въехал в гущу народа, и остановился.

– И часто вы здесь так развлекаетесь? - Отрешенно смотрела я на то, как парень с девушкой потихоньку выбираются из толпы.

– На моей памяти ни разу такого не случалось, - раскрыл водитель карие глаза широко-широко.

В мою душу начали закрадываться подозрения:

– А вы тут уже долго живете?

– Лет десять, не меньше…

Парень с девушкой, оборачиваясь, отходили от толпы.

Смутные подозрения начали обретать прозрачность:

– Откуда еще можно позвонить?

– Из Тырнауза можно попробовать, - ткнул водитель пальцем по ходу машины, в сторону Эльбруса. Если наверняка, то из Нальчика. Туда мы и поедем! - Начал бибикать Эльдар, разворачивая транспортное средство в обратную сторону, из долины реки Баксан.

Толпа неуверенно расступалась. Парень с девушкой, уже не озираясь, карабкались вверх по склону в сторону покинутой деревни.

"Наверняка, в домах еще тепло", - почему-то озаботилась я комфортом их совместного времяпрепровождения. Очнулась: - Давай быстрее!

Эльдар согласно кивнул, продолжительный гудок заставил неторопливых по жизни горцев освободить нам дорогу. Кавказец нажал на газ, мы помчались.

С ясного до этого момента неба посыпались снежинки.

– Странно, - покачал головой Эльдар.

– Что странно? - постаралась заглушить я отчетливое чувство тревоги.

– В этой деревне всегда светит солнце…

Так это та самая деревня? В самом деле - вон нестарая еще ежка пытается справиться с погодой. У нее ничего не выходит. Я ловлю ее недоумение и отчаяние. А погода тем временем продолжает портиться. Это уже буран. И что-то он мне напоминает. Машина ревет, продираясь сквозь ветер, все медленней и медленней. И, наконец, останавливается.

– Что за черт?!

– Это не черт, - с трудом подавила я в себе желание матюгнуться. - "Это Смотритель". - Сдавай назад. Быстрее, пока дома не порушились!

Но машина и так уже ехала задом наперед. И, не успела она преодолеть и пяти метров подобным образом, а небо уже прояснилось.

– Что за черт?!!

– Это не черт, - в который уж раз этот день подумала-озвучила я. - Поехали обратно. На базу!

– Точно? - С сомнением посмотрел на меня, женщину, кавказец.

– Не спорь!!!

– Поехали, - заглянул мне в глаза водитель. Поежился, поспешил начать разворот.

Мимо нас пронесся "X-type". В сторону Эльбруса.

– За ним, - коротко сказала я.

Эльдар кивнул, и втопил педаль газа в пол. Машина рванула с места (не иначе, у нее под капотом сидели бесы!), и вскоре догнала "Ягуар". Пристроилась в ста метрах сзади. Японцы прибавили газу. Мы сделали вид, что отстали, но продолжали держать узкоглазых в поле зрения.

– А ты классно водишь, - оценила я мастерство бывшего вояки.

– Так я это…

– "Это"?

– Мастер спорта по картингу.

Я присвистнула.

Промелькнул пост - гаишник и не подумал махнуть в нашу сторону полосатой палочкой.

Мимо нас свистели кирпичные и панельные дома - мы неслись по городу Тырнаузу. Минута, и населенный пункт остался позади. "Ягуара" не было видно. Водитель втопил педаль газа. Практически догнал, но не стал приближаться вплотную.

– А по тебе не скажешь, - задумчиво произнесла я. - В смысле, что картингом занимался.

– Что, слишком правильный?

– Есть немного. Ну, в том плане, что касается еды…

– Я уже понял, понял. Не буду тебя трогать.

– Что так?

– Себе дороже.

Заскрипели тормоза, машина остановилась. Далеко впереди стоял "Ягуар", мне был виден только кусочек бампера.

– Где мы? - Заозиралась я по сторонам.

– Нейтрино. - Нахмурился вояка. - Плохо.

– Почему "плохо"? Поселок, как поселок. Только название какое-то… не горское.

– И впрямь, не местное… - Заметно нервничал Эльдар. - А плохо потому, что тут секретный объект рядом.

– Какой еще объект?

– Подземный телескоп, нейтрино фиксирует. Подождем. Смотри, поехал!

– Куда поехал? Чего же мы стоим?!

– Подождем. Они наверх, в поселок едут. Это тупик, оттуда нет пути. Если мы сейчас за ними двинем, они нас мигом раскусят.

– А они от нас не сбегут? - Обеспокоилась я.

– Никуда они от нас не денутся, - уверенно заявил вояка. - А, пока они там ошиваются, я тебя байкой про секретный объект потешу. На самом деле, у этой истории два варианта. Сначала я расскажу тебе первый.

Давным-давно, в прошлом тысячелетии (правда, в самом конце оного) построили в нашей сверхдержаве телескоп. Не оптический, не радио, а подземный - чтобы почти от всех видов частиц, идущих к нам из далекого космоса, огородиться, и фиксировать только один вид. И нужен был для этого галлий.

– Галлий?

– Да, это металл такой. И у этого самого металла целых два интересующих нас свойства. Первое - то, что он плавится при достаточно низких температурах.

– А второе свойство? - Пропустила я первое мимо ушей.

– Дорогой он, вот совсем как серебро. Так вот, когда в нашей стране началась перестройка, на территорию подземной обсерватории, а она, доложу я тебе, укрепленная, ворвались люди с автоматами. Перепугали ученых, скрутили охрану, стали искать драгметалл галлий. Искали везде, и не смогли найти.

– Как так? Неужели не было никакого галлия? - Втянулась я в историю.

– В том-то все и дело, что был. Но в жидком виде. Плавится он при двадцати девяти с хвостиком по Цельсию. А грабителям, видать, и в голову не могло прийти, что драгоценный металл можно хранить не в слитках.

– Так они и убрались не с чем? - Развеселилась я.

– По этой версии, да.

– А по второй? - Почему-то погрустнела я.

– А по второй, не было никаких грабителей. Было правительство, продавшее галлий за границу.

– Но ведь он до сих пор тут?

– Тут…

– А как же?

– Ученые поднялись на защиту дела своей жизни, по судам мотались, и отстояли подземную обсерваторию. Ладно, хватит баек. Вот они, наши голубчики, показались. Ого! Да их много! Человек двадцать, не меньше!

– Может, у них там был сбор? Нет, все-таки, не нравятся мне эти японцы!

– Ты что, с ними знакома? - покосился на меня Эльдар.

Японцы, шедшие во главе делегации, тем временем перешли через дорогу, и теперь недоверчиво ступали на хлипкий мост через Баксан.

– Мы их вчера подвозили. Они не вписались в поворот.

– Вот и я их уже видел, - в такт своим мыслям покивал кавказец.

– Странно, - задумалась я. - Зачем им рассекать на "Ягуаре"? Внимание к себе привлекать, что ли?

– Действительно, загадка, - согласился со мной кавказец. - Что-то они зачастили в этом году…

– Зачастили?

– Они тут уже второй раз. Это…

– Знаешь что, - перебила я кавказца. - Пойду-ка я за ними. Разведаю, что к чему. Дождешься?

– Обещаю! - согласился со мной тот. И только спустя полсекунды до него дошло: - А как ты собрала…

Но меня уже не было в машине. Укутанная пологом невидимости, шла я делегацией, посещающей подземную обсерваторию. И была эта делегация разношерстная, там были не только японцы, но еще немцы, англичане, поляки и австрияки. Ну и несколько русских, до кучи.

* * *

А еще я думала. В открытую, по-драконьи, не стесняясь своих эмоций, думала о том, что чем дальше, тем больше не любила я граждан Страны Восходящего Солнца. И злилась - почему они, как на грех, норовят попасться у меня на пути. Не нравилась мне их двуличность - у себя дома они, вишь, тихие да примерные, а как на волю вырвутся, то это им подай, девочку им пригласи… Да еще все таким командным, не терпящим возражения тоном. Не далее, чем осенью имела с ними дело: приезжали к нам спецы по приведениям с островов. Информации дали ноль, а русскую красавицу на ночь запросили. Мне-то что? Телепортировала шлюшку с площади трех вокзалов: и ей выгода, и гостям заморским шпилька.

Помню, устроило мне тогда начальство втык да разнос! Может, оно и хорошо было, что тот случай произошел до того, как я поняла, что я человек только наполовину. Тогда я хоть устыдилась, а сейчас решила расслабиться по поводу своей драконьей сущности…

– I need, - вклинилось в мои размышлизмы громкое и чванливое от одного из японцев.

То есть, нужно ему было что-то. Я вернулась в реальность, переключилась на разговор.

А нуждался, надо сказать, японец во многом. И громко, не стесняясь, запрашивал требуемое у одного из русских проводников. И чтобы его свозили на канатке покататься (за бесплатно да без очереди, разумеется, этот аспект без проблем читался в его мыслях), и, опять же, в русской туристке ("Russian girls are very beautiful!"), и в суши. В последнем ему было отказано. Стесни-ительно так, робко.

"И что они с ними возятся?" - Недоумевала я.

Но потом мы подошли к скале, в которой обозначилась полукруглая арка входа, и я переключилась на то, что говорил в данный момент экскурсовод.

– Видите эту букву "М"? - Указал он пальцем вверх. - Подземный ход копал "Метрострой".

Так началась наша экскурсия вглубь горы. Поначалу мне было очень интересно, но потом, когда стало понятно, что ничего интереснее длинного бетонного тоннеля в ближайшее время нам не покажут, я перестала вертеть головой по сторонам - к японцам, идущим впереди, пригляделась.

– I need, - говорил в это самое время второй из них.

То есть, требовал поглазеть на телескоп.

– А зачем вам? - спросил у него экскурсовод в ответ. - У вас в Японии есть не хуже.

– Very interesting, very interesting, - включил "дурака" иностранец.

В его устах эти слова звучали правдиво - так, что не имей я с ними дело, не усомнилась бы в том, что ему очень и очень интересно посмотреть "чудо-чудное, диво-дивное". Но на какой-то момент всплыло второе дно в памяти узкоглазого, и я увидела не то картинку, не то ощущение: что-то черное, страшное, злое. Оно надвигалось на жителя Страны Восходящего Солнца. Ломало его волю.

"Та-а-ак…".

Надо было быть начеку. А это означало, я не столько слушала экскурсовода, сколько смотрела, как услышанное воспринимается японцами. И, что было неприятнее всего, в их памяти практически ничего не отложилось. Кроме точных размеров и расположения бетонного тоннеля - о нем были в настоящий момент все их помыслы.

Достаточно насмотревшись на неприятных мне субъектов, я повернулась к остальным - для полноты картины надо было подслушать мысли еще и у них. И стало мне не по себе: они все, как один, зафиксировали в памяти дорогу к тоннелю, вспоминанием которой сейчас и занимались. Создавалось полное впечатление того, что экскурсия была им абсолютно не интересна. И это было не еще все: каждый из экскурсантов нет-нет, мельком, да вспоминал того самого балкарца, которому японцы дарили кимоно. Было о чем подумать.

Напоследок я не отказала себе в удовольствии прослушать аргументированные размышления экскурсовода о том, что телепортация, равно как и путешествие во времени в принципе невозможны, не без интереса вняла его мысленным сетованиям на тему об участившихся экскурсиях, и отправилась обратно. Разумеется, телепортом.

Эльдар бодрствовал, положив руки на рулевое колесо. Вздрогнул, когда я плюхнулась рядом.

– А, это ты, - шумно выдохнул он, когда я сняла полог невидимости. Оживился: - Ну что, много разузнала?

– Не очень, - уклончиво ответила я. - Но мне вот что интересно… Ты ведь здесь всех знаешь?

– Не всех, - в тон мне уклонился кавказец, - а что?

– А такого русского, - я изобразила характерный голос заискивающего перед японцем человека, - в красном, нет, малиновом длинном пальто, не встречал?

– Постой…, - протянул Эльдар. - Низкорослый такой, с угрями на одной стороне лица? Это мой конкурент.

– В смысле? Еще одна военная база?

– Да нет! Он зал недалеко от меня открыл. Только я за "так" детишек тренирую, а он на всякой японской фигне деньгу зашибает, - с горечью в голосе отозвался кавказец.

Понятно, откуда подобострастие у того русского по отношению к гостю-сэнсэю…

– А зал этот ты мне показать сможешь?

– Еще бы, - повеселел водитель. - Поехали!

Доехали мы быстро - только знай, успевали замечать, как меняются пейзажи, да дорога переходит с одного берега горной реки на другой.

А зал оказался так себе. Зато люди в нем были донельзя серьезные: драили дощатый пол с такими минами, что было понятно - лучше не суйся. Однако, у вездесущего кавказца и здесь оказались знакомые:

– У вас что-то намечается, Виктор? - Окликнул он наиболее приветливого с виду парня.

– А то, - прекратил возить по полу тряпкой парень. - К нам опять сэнсэй из Англии приехал, тренировка через пару часов начнется.

– Японец? - Сделал вид, что заинтересовался Эльдар. - Не тот ли, который месяц назад приезжал?

– А то, - многозначительно повел бровями адепт сакрального боевого искусства. - Он самый! А с ним опять его старший ученик приехал. Может, посетишь семинар на этот раз?

Безотказный кавказец замялся, хотя мне, полу-дракону, было очевидно, что он отнюдь не стремится туда идти.

– А что вы изучаете? - Решила я подсобить своему провожатому отвертеться от "заманчивого предложения".

– Каратэ, - выдохнул Виктор. И, подумав, добавил: - До. Каратэ-до. У меня уже красный пояс!

– Ясно. Мы к вам попозже заглянем, не возражаете? - Засобирался на выход Эльдар.

– А то! Заходите, приобщитесь. Они ведь уже второй раз к нам приезжают, а ты, сосед, так и не зашел…

Мы поторопились выйти на улицу.

– Ну, как тебе? - С интересом уставился на меня кавказец.

– Без комментариев, - постаралась я свернуть тему как можно быстрее. - Я не люблю японцев.

– За что?!

– Они меня разочаровали, - вздохнула я, чувствуя, что избежать разъяснений не удастся. - Я по молодости думала, они все, как один, высоко духовные.

– И что? - С еще большим интересом уставился на меня Эльдар. - Разве это не так?

– Нет, - отрезала я. И добавила уже спокойнее: - Дедовщина у них в обществе длиною в жизнь, и уважают они старших по возрасту, а не за личные заслуги. И то потому, что так положено, а потом сами вырастают и притесняют младших. А так они - обычные люди. Но я, сначала ими очарованная, а потом разочаровавшаяся, их все равно не люблю.

А через несколько часов японцев не стало. Осели на пол, прямо на глазах у преданных учеников. И больше не поднялись.

* * *

Тем же вечером российские туристы, ушедшие кататься на нетронутых склонах, не вернулись в номер отеля "Подъемник". Поговаривали, что это была лавина. Но в разговоре частенько проскакивали два слова: "чегетский колобок".

– И вот что интересно, - говорил Эльдар, устремив потухший взор на непочатую еще бутылку портвейна. - Их было четверо, и жили они в тринадцатом номере.

Мы сидели в кафешке у ворот военной базы: в пустую комнату мне не хотелось, а кавказец с радостью, как мне показалось, составил девушке компанию. Усадил на самое лучшее место - у камина, с видом на горный пейзаж за окном. Заказал мне самого лучшего чаю, который только сыскался у военных. Сам же не решался открыть бутылку. Может, ждал, пока освободится бармен, и составит ему компанию. По крайней мере, он то и дело на него оглядывался. А, может, не ждал, но помнил о том, что в дурном настроении напиваться негоже.

Было тоскливо и как-то покинуто-заброшено. Горная гряда за окнами даже не старалась походить на Заповедник, напоминала о коварной ловушке, в которую угодили мои друзья. Иногда по улице проезжала одинокая машина - освещала темные ели по бокам дороги.

Кстати, о связи…

– Электричество восстановили?

– Нет, - покачал головой военный, и посмотрел на горящую лампочку. - Это у нас своя подстанция работает.

– А газ и воду? Впрочем, везде полным-полно снега… И дерева.

– Не скажи. Хозяева отелей уже взвыли - им капризные постояльцы всю плешь проели: где обещанная круглосуточная горячая вода? А ты знаешь, что нарушать свои обещания - это нехорошо. - Обязательный кавказец помрачнел окончательно, и потянулся к бутылке. Я поспешила перебить его действие очередным вопросом:

– У них там холодно?

– Пока еще нет. Да и дизель есть у многих. Но, сама понимаешь, эксплуатируют его в самом экономичном режиме - до плюс пятнадцати номера прогрелись, и ладно. Кстати, о номерах… Ты знаешь, все погибшие в этом месяце либо жили в тринадцатом номере, либо снимали квартиру под соответствующим номером. Вот, например, те ребята, которых сегодня завалило…

– Их откопали? - Быстро спросила я. Неприятностей мне и так хватало, слушать унылый перечень бед ой как не хотелось.

– Нет еще… - Понял меня собеседник. - Но… Ты знаешь, мне эта история с числом "тринадцать" все больше и больше не нравится.

– А если в гостинице всего десять номеров?

– Позавчера вот, погибли из первого и третьего одновременно.

– А те японцы? - Не желала верить я в дурдом под номером "тринадцать". - У них, кстати… Ой, - вспомнила я, что царапнуло мне глаз: кимоно, подарок для балкарца, было свернуто вчетверо.

(И, надо сказать, сложить одежду подобным образом было поступком, невозможным для японцев, в языке которых цифра "четыре" произносится также, как и слово "смерть").

– Что "ой"? - вопросительно уставился на меня Эльдар.

Я пояснила.

– Дурной фильм ужасов с этими цифрами. Кто-то водит нас за но… - Заснул кавказец на полуслове.

Я тоже чувствовала, как слипаются мои глаза. Но… как бы так объяснить. Спать мне хотелось ровно наполовину. Да и какой тут сон, если твоя драконья сущность ругается чуть ли не матом. На кавказца, заснувшего, когда девушке грустно и одиноко. На себя, хотящую спать. Я протерла глаза. Почему-то подошла к окну…

По горной дороге катились непонятные черные шары диаметром в половину человеческого роста.

– Что за черт?! - Инстинктивно присела я на корточки.

Потом все же заставила себя собраться с духом, и выглянуть еще раз из окна. На дороге было чисто. Померещилось? У кого бы спросить? Бармен и абсолютно трезвый Эльдар продолжали спать. Мне оставалось только одно: схватить свою куртку, и кинуться вон из кафе.

На дороге было тихо, темно и безлюдно. След не брался.

– Ау! - Не знаю, почему, позвала я. Скорее всего, от страха.

– Ау-у-у!!! - повернулась я в другую сторону. - Ау-у-у-у-у!!!

– Звал, оборотень? - Спросили меня из-за спины.

И откуда-то сверху, что ли.

Я, скрепя рванувшееся к пяткам сердце, повернулась. Передо мной стоял снежный ком - тот самый, о который я несколько минут назад ушибла нос. Взирал на меня свысока. Скалился. Может, он был и страшен для кого-то. Но я ему обрадовалась, как родному:

– Привет!

– Привет, - несколько ошарашено ответил Ком. - А ты… меня не боишься?

– А почему я тебя должна бояться? - Рассмеялась я. - Ты же…

Тут я все-таки замялась - брякну что-нибудь, а единственное не спящее на всю округу существо обидится и уйдет. Точнее, укатится.

– Я - Колобок, - представился Ком. - Чегетский Колобок.

– Гроза туристов? - Сощурилась я.

– Как придется, - потупил глазки долу Ком. - Как придется.

Как придется, говоришь? Нам уже плохо приходится - печенкой чую. Не спроста все уснули. Ой, не спроста.

– Ты меня позвала, - вклинился в поток моих мрачных прогнозов Колобок. - Зачем?

Позвала? Я не стала допытываться, всегда является ли Колобок туристу, услышав его нервное "ау!!!" - не до этого сейчас было.

– Кликни деву и мальчика, если они, конечно, не сказка. Беда у нас.

– А Черного Альпиниста тебе не свистнуть? - Насмешливо и печально одновременно осведомился Снеговик.

– Свистни, если захочешь.

– Не буду, - скуксился Ком. - Он любит командовать. И убивать.

– Тогда не надо. - Впервые за весь разговор по мне побежали мурашки. - Ты уж позови кого почеловечнее, ладно? А я пойду, ребят растолкаю.

* * *

Нас было шестеро. Трое сподручных Смотрителя: Огромный снежный Ком, он же - Чегетский Колобок, Эльбрусская Дева и Джан-Туганский Мальчик. Дева вовсе не обладала тем, что ей предписывала народная молва: лохмотьями, длиннющими грязными ногтями и всклокоченной шевелюрой. Она оказалась совсем еще молодой девчонкой (не больше двадцати лет!) в полном альпинистском снаряжении: репшнуром, ледорубом и "кошками" на ногах. Я смотрела на ее симпатичное, (если бы не ледяная безжизненность) лицо, и понимала: она провалилась в трещину, и ее друзья-товарищи не пришли ей на помощь. Она уже засыпала последним в ее жизни сном, когда ей помстился снежный котенок…

На "мальчика" я взглянуть побоялась: и так знала, что не то пойму, не то услышу - бередящий и озлобляющий душу рассказ о предательстве товарищей. О людском равнодушии. О трусости. И о том, что в полную луну он заглядывает палатки - ищет тех, кто его предал.

Чегетский Колобок оказался парнем, вырубленным Смотрителем из глыбы льда. Разумеется, также обозленным на "друзей"-предателей. Но чем-то он выделялся из ледяной троицы: черным чувством юмора, что ли?

А еще с нами были зомби: Эльдар и бармен Эльнур. Разбудить кавказцев, заснувших в баре мертвецким сном, мне так и не удалось. На помощь пришла все та же Дева, прикоснулась холодными пальчиками ко лбу горцев. Те поднялись. Снегурочка открыла было рот, отдавая им приказания, но в последний момент что-то в ней дрогнуло:

– Прикажи им сам, оборотень, - пробурчала она. - Если я это сделаю…

Я знала: живыми они уже не станут никогда.

– Ребята, соберите оружие, - постаралась я унять предательскую дрожь в голосе. - Побронебойнее, - окончательно было приуныла я, незнакомая с этой частью жизни.

За спиной шевельнулась дева.

– Автоматы, гранаты, пулеметы! - Моментально сориентировалась я. - И живо!

Вояки удалились почти бегом. А когда вернулись, я чуть было не прыснула, несмотря на гипер-поганое настроение: те были увешаны военными игрушками, что твой Шварцнегер.

Итак, нас было шестеро, и мы быстро продвигались по горной дороге, в том направлении, в котором катились черные шары.

Куда? Мы не знали. Больше того, не знал даже Смотритель - с ним связалась Дева, и получила отрицательный ответ. И это было очень странно - насколько я поняла, он был очень силен. И лишь одно я знала точно: кто-то в Приэльбрусье владел мощнейшей магией (и не менее мощным сонным амулетом).

Дорога так и ложилась нам под ноги - в буквальном смысле слова. Веяло магией пространственных искажений: не прошло и пяти минут, а мы уже добрались до поселка "Эльбрус". По пути я невольно (не хотела я об этом знать!) узнала, по какому принципу Дева и Мальчик губят людей. И то, что я узнала, мне очень не понравилось: они карали исключительно тех, кто селился в тринадцатых номерах.

– Так это ваша работа? - Повернулась я в сторону Снегурочки.

– Какая работа? - Повернула она ко мне безжизненное лицо.

– Эльдар, - кивнула я в сторону зомбированного кавказца, - говорил, что тут последнее время погибло много народу.

– Нет, - покачала она головой. - Не наша. Взгляни на небо.

Я задрала голову вверх: над черной гребенкой елок висел совсем еще юный месяц.

– Не поняла?

– До полнолуния оставалось без малого две недели, - спокойно ответила Дева.

– Допустим… Но почему "тринадцать"? - Вспомнила я о том, что пропадали те, кто селился в комнатах под соответствующими номерами.

– Сила веры в приметы. И внутренняя правда. Если она есть, то человек не будет мучиться совестью. Плохие приметы гонят внутренне зло на поверхность. Мы его чуем.

Понятно. И про приметы, и про то, что массовые убийства - работа кого угодно, только не сподручных Смотрителя. Но тогда кого? Уж не того ли, кто настолько близко знаком с местными порядками и легендами, что смог подставить подручных Смотрителя? Кто же это? И почему этот самый Смотритель до сих пор не пресек безобразие?

Пока я размышляла, мои ледяные спутники начали отставать. А потом и вовсе остановились. Я поймала себя на том, что зеваю во весь рот - человеческая часть меня хотела баиньки. Но, в противовес этому, во мне просыпалась драконья злость: я пхнула деву и мальчика от души, так, что они разом встряхнулись, глянули на меня безжизненными глазами. Перевели свои взгляды куда-то вниз…

Прямо перед нами, у края дороги лежал очередной труп. Шевелящийся труп. Снеговики, схватив меня за руки, рванули за елки. И я, если честно, совсем не была против их действий - решила, что наблюдать за ходом действия из укрытия еще не признак трусости.

– Смотри, - пхнула меня в бок Снегурочка твердым кулачком.

Я проследила в направлении ее указательного пальца. Мать!

Труп, выгнувшись дугой, возвысился над дорогой. Голова как-то странно задвигалась, я подавила в себе жгучее желание отвернуться. Продолжала смотреть. На то, как лопается голова, и как из нее, точно из скорлупы вылупляется "морской еж".

– Великий Холод! - Ахнула сзади меня Снегурочка. - Что это?

– Инопланетянин, - все же отвернулась я от "ежа".

Встретилась с ужасом в глазах ледяной Девы.

– Смотри, оборотень, - показала она рукой.

"Еж", покачиваясь из стороны в строну, повернулся к нам, и залил все перед собой злостью одного-единственного глаза…

Эта злость была мне знакома. Два года тому назад, в Заповеднике я встречала такую. Только тогда он появился не из человека, а из хитроумной программы, дедка Василия, и Дениса Марковича в одном. А еще, рядом со мной стоял металлист…

"Пали!!!"- беззвучно вопил во мне не то человек, не то дракон.

"Стой" - говорил вышколенный волхвом и обстоятельствами не очень хороший, но все же боец. "Еж" покатился вниз по дороге.

Когда мы вышли из укрытия, то до меня дошло, что мы, похоже, упустили шанс найти то место, куда направлялись инопланетяне.

Глава 11.

Спустя недолгое время мы подошли к месту появления "ежа" на ночную темень.

– Фу, какая гадость, - не я смогла удержать междометия.

По дороге расплывалось черно-желтое пятно. От трупа остались только жалкие лохмотья. И они мне кое-что напомнили - как два года тому назад, в Заповеднике, толпа драконов рвала "дедка Василия на части".

– Снег испортили, - брезгливо сказала Эльбрусская Дева. - Колобок, подсоби вызвать локальный снегопад.

Я, вздрогнув, очнулась от воспоминаний. Захотелось выть волком - тогда, несмотря на ахавость ситуации, со мной был рядом металлист. А теперь его не было, мы стояли возле черно-серо-желтого пятна. Снежный ком качнулся туда-сюда: грязь потонула под обширным сугробом - не один час работы для снегоуборочной машины. Я почувствовала, что еще немного, и я взорвусь - теперь на пути спасения друга сердца образовался еще и снежный завал!

– И как мы пройдем? - Держалась я, как могла.

– Нивапорос, оборотень, - подмигнул мне тот. - Засекай время, уже через минуту можно будет идти.

И, молвив так, ледяной шар пустился кататься по сугробу. А я смотрела на него, и думала. О том, куда могли направляться черные шары - они же, судя по всему, одноглазые "ежи". И недоумевала: по идее, сердце территории, охраняемой Смотрителем, должно было находиться где-то на самом Эльбрусе, но злобные "ежи" катились в другую сторону! Может, у них где-то место сбора? Но где? И откуда они про него знают? Может… Стоп. Труп. "Еж" народился из трупа. Но про этот труп мне ничего не было известно. А вот про убитых японцев я кое-что знала. Например, то, что они посещали подземную обсерваторию. И то, как в их голове отображался план местности.

– Возможно, они в "Нейтрино" - повернулась я к Деве. - По крайней мере, подземную обсерваторию стоит проверить.

– Подземку? - Притормозила Снегурочка. - Нам туда нельзя.

– Почему? - Откровенно изумилась я.

– Нельзя, оборотень. Это не наша территория.

– Так прямо и не пойдете? Ни при каких условиях?

Снеговики переглянулись.

– Подожди минутку, - молвила Дева. - С отцом-батюшкой надо посоветоваться.

Вернулась она и впрямь, скоро. Глянула на меня холодными глазами, в которых все же сквозило любопытство:

– Батюшка сказал, у тебя есть Валаамская индульгенция. Покажешь?

И точно! Я зашарила по карманам. Вытащила свиток…

Отпрянула назад. Глаза Снеговиков зажглись таким огнем, что у живых ищи - не найдешь.

Я знала, чего хотел каждый из них - первым дотянуться до индульгенции.

* * *

Я пятилась назад. Медленно ворочались мозги. Одна индульгенция - одно действие. Баста. Была бы она многоразового использования, я бы, не задумываясь, вернула к жизни всех троих. Но только после того, как спасла металлиста. И Ромку.

"Может, смотаться на Валаам?" - пришла мне голову здравая, как мне показалось, мысль. - "Выклянчить у Терентия еще пяток индульгенций, и освободить всех, друзей и Снеговиков?"

– Не вздумай бежать, оборотень, - будто подсмотрела мои мысли Дева. - Удерешь сейчас - твои товарищи навеки останутся среди нас.

Вот так!

Я сделала еще один шаг назад. Приготовилась плавить все вокруг. Раскрыла рот, чтобы отдать приказ Эльдару и Эльнуру - чтобы уж наверняка! Но перед тем…

Почему-то всмотрелась в лицо Снегурочки.

– Ты плачешь, - констатировала я. - Почему?

Невостребованные Эльдар и Эльнур остались безучастно смотреть перед собой.

– Они не пришли за мной! Я их ждала, а они не пришли…

За первой слезой скатилась вторая. Третья.

– И за мной не пришли, - уныло прогудел Джан-Туганский Мальчик. - Предатели. Они все предатели. Я бы так не сделал. Не сделал. Стойте, друзья! - Схватил Мальчик за руку Деву. Подставил ножку Колобку. Зашатался, но выстоял. - Стойте. Мы не можем предать друг друга. Если кто-то из нас отнимет у нее индульгенцию, то остальные окончательно заледенеют. Стойте… Дадим оборотню шанс спасти ее товарищей.

Они встали как вкопанные. Медленно угасал огонь в холодеющих глазах.

Хотелось плакать.

– Что я могу сделать для вас, ребята? - Тихо спросила я.

– Спаси своих, - прогудел, затухая, Мальчик. - И мы будем на полпути к спасению.

– Почему?

– Так всегда говорил Смотритель, - ответила за Мальчика Дева. - Твоя взяла, оборотень. Прячь индульгенцию. Очень скоро она нам всем пригодится.

Слова Снегурочки оказались правдой. Едва мы перебрались через порядком утоптанный сугроб, как дорога снова припустила. И, не прошло каких-то трех минут, а мы уже добрались до указателя "Нейтрино". Поднялись по скользкой железной лестнице,

прошли сквозь выломанную дверь в высоченном заборе, и немедленно напоролись на ошметки "программы" - они плавали в склизской жиже на пороге сторожки.

" При входе на территорию подземной обсерватории предъявите пропуск в развернутом виде", - гласила самопальная надпись на пожелтевшем листе бумаги.

– Это сколько же народу погибло! - Выдал несвойственную Снеговикам эмоцию Колобок. - Ты говоришь, их было гораздо больше? - Поворотился он ко мне.

– Много их было, - подтвердила я, - и они катились по улице. Я в первую секунду испугалась, присела…

Зря я это сказала. Ледяная троица как-то странно захихикала, Дева и Мальчик синхронно показали на меня пальцем.

– Ребята, вы чего? - Оторопела я.

– Обо-ро-тень, - заливисто смеялась Снегурочка. - А бо-ится! Хи-хи-хи!

– Ха-ха-ха! - Надулась я.

– Да ладно тебе, Арина, - почему-то потупился Колобок. - Не смущай сест… товарища.

– Да, что это я? - Посерьезнела Дева. - Готовь индульгенцию, оборотень.

– Лиса.

– Хорошо, Лиса, - вполне приветливо кивнула мне Снегурочка. - Встань вот тут. Правее. Хорошо. Доставай индульгенцию, скоро к нам гости пожалуют.

Я уже хотела было спросить: а откуда это ей известно, но не успела. Ледяная троица сделала синхронный шаг вперед.

* * *

Это был Огромный Тролль. Он превосходил размером корпус эмпатов (который тоже был троллем) раза в два, как минимум, и походил на огромный безлесный Холм. Я, не долго думая, так его для себя и окрестила. А еще у него были глаза, и он разговаривал, и даже не особо громким голосом:

– Убери бумажку, оборо… Лиса. Она тебе нужна больше жизни. И не надо мне ничего говорить. Так вас пропущу. Я знаю, почему вы тут.

Я торопливо сунула индульгенцию в карман куртки. Застегнула его на молнию и на кнопку. Спиной поймала движение Ледяных. Угадала было вспыхнувший, и снова потухший огонь в ледяных глазах.

– Ты знаешь, как меня зовут? - Спросила я первое, что пришло мне в голову.

– Я стоял тут все то время, что вы разговаривали, - тихонько пророкотал огромный Тролль. - Мне было интересно наблюдать за вами.

– А почему мы тебя не заметили, сосед? - Насупился Колобок.

– Все-то тебе расскажи, любопытный, - чуть кокетливо ответил Холм. - Много будешь знать…

– Мне это уже не грозит, - понурился Ком.

– Упс, - очень по-человечески смутился Тролль.

Я улыбнулась несмотря на всю грусть ситуации: уже давно заметила, что каменные исполины падки на все, что связано с проявлением живости характера у людей. Правда, мне до сих пор не было известно о том, что тролли, оказывается, умеют становиться невидимыми… Но сейчас было не время и не место заполнять пробелы в образовании:

– Так мы идем?

– Погоди, - загородил Тролль путь. - Не спеши.

– Что еще с тобой приключилось, Каменюка? - Оскалился Колобок.

– Как ты сказал? - Придвинулся Холм вплотную к Колобку.

Тот не выдержал соприкосновения, покатился… Дева растерялась, не зная, то ли ей ругать Колобка за наглость, то ли бросаться на выручку товарищу. Мальчик, сверкнув ледяными глазами, сделал шаг вперед…

– Ребята! - Бросилась я на перерез. - Так не пойдет. Отставить! Мы пришли на чужую территорию. Ну-ка, извиниться!

Колобок, вместо того, чтобы поблагодарить меня за вмешательство, демонстративно откатился еще на пару метров. Я приготовилась запалить фаербол - в связи с исчезновением металлиста мои нервы стали совсем ни к черту.

– Простите его бога ради, - услышала я у себя за спиной голос Снегурочки. - Он у нас такой…

– Ладно, так и быть, - пророкотал Холм. Тихонько так, располагающе.

У меня отлегло от сердца.

– Ты мне не расскажешь, что у тебя произошло? - Спросила я как можно мягче.

Тролль смутился. Начал рокотать что-то невнятное. Только спустя какое-то время я уловила, что исполин не может обрушить тоннель на врага, потому что его любимец взят в заложники.

– Какой еще любимец?

– Ученый один. Такой забавный, - захихикал Холм - только мелкие камешки зашуршали.

– Ты недоговариваешь, Сосед, - смешно наклонился набок Колобок. Наверное, человек внутри него захотел качнуть головой. - Ты можешь держать обвал под контролем.

– Могу. Но не сейчас. Маг там, - передернуло Холм. Я едва увернулась от нехилого камушка, свалившегося с его верхушки. - Сильный маг.

Тролль замолчал.

– Он угрожает убить этого твоего сотрудника?

– Да-а-а, - тихо пророкотал Холм. И неожиданно попросил: - Помогите мне, соседи. Может, ваше доброе дело поможет и вам.

– Согласны. - Поспешно отодвинулась я от троицы со вспыхнувшими глазами.

– Хорошо. Что ты предлагаешь?

– Стратегию, - обрадовано пророкотал Тролль. - Умную стратегию.

– Ну уж и умную, - деланно скривился Колобок.

– Да, - твердо ответила Горная порода. - Не перебивай. Я устрою два обвала, но не трону войско.

– Войско? - Уже я встряла в рокотание.

– Войско, - подтвердил Холм. - Там уже не меньше сотни этих…

– "Ежей"?

– Да. Образ, который возник в твоей голове, подходит. Пусть будут "ежи". Не перебивай.

План оказался прост. Как уже упоминал Тролль, он собирался завалить вход и обрушить участок тоннеля сразу за "ежиным" войском, и таким образом уменьшить силу мага - пока тот будет разбирать завалы, он не сможет контролировать любимца Холма с прежним усердием.

– Он что, настолько силен? - Все же прервала я исполина.

– Необычайно! Не перебивай.

Я замолкла. Тем более, что инструктаж подходил к концу: нам предстояло истребить врагов, и постараться (на этом месте Холм всхлипнул мелким песочком) спасти любимца.

– Вот и весь план, - уведомил нас Тролль. - Вопросы?

– Кто-нибудь может что-то умнее предложить? - Невинно распахнул глаза Колобок.

– Сосед!!! - Угрожающе пророкотал Тролль.

Колобок сделал вид, что смутился.

– Мне вот что подумалось… - Пхнула я его в ледяной бок. - Как мы узнаем, что больше никто в "ежа" не превратится?

– То есть? - непонимающе вылупился на меня наглый Ком. - Выражайся понятнее, оборотень.

– Я пытаюсь, - окрысилась я. - И, потом, меня Лиса зовут!

– А я - Валерка, - неожиданно подмигнул мне Ком, и я поняла, что передо мной подросток. Лет пятнадцати, не больше. - Давай дружить?

Я, забыв про Тролля, смущенно протянула Колобку руку. Спохватилась, и похлопала лед по тому месту, напротив которого у парня, замурованного в оном, могло находиться плечо.

Колобок несмело улыбнулся.

– А я - Игорь, - неожиданно прогудел Мальчик. - Я тоже хочу дружить.

– Давай, - излишне весело откликнулась я.

С Мальчиком мне так и не удалось наладить эмоциональный контакт. Но и отказывать ему, ледяному, в человеческом тепле ой как не хотелось.

– И я, - подала голос Снегурочка.

"Детский сад", - внезапно поймала я мысль Тролля. "Пока они тут братаются, химикатыуспеют получить задание, и расползтись по всей округе".

"Химикаты"? Наверное, я ошиблась. Но вот про "получить задание" не могла ошибиться.

– Какое еще задание? Откуда ты знаешь?

– Это третий сбор, - как-то странно покосился на меня Холм. - И все "ежи" на месте, уж поверь мне.

– Третий?! А почему Смотритель только сейчас начал предпринимать хоть какие-то шаги?

Я поймала себя на том, что задаю абсолютно глупый вопрос, и подумала, что он, скорее всего, останется без ответа. Однако, я ошиблась:

– Он и раньше пытался, но не смог. Мы были в ссоре, - выдавливал из себя признание, каплю за каплей, Тролль.

Вот так. Два дурака дерутся, а все остальные, как всегда, страдают.

Я открыла было рот, но вовремя спохватилась: на язык шли только матерные выражения, а мне не хотелось ссориться с громадным Холмом.

Новые товарищи придвинулись ко мне.

– Мы с тобой, обо… Лиса.

– Мы готовы, - повернулась я к Троллю. - Куда идти?

* * *

Как когда-то за змеиной матушкой Силией, я шла куда-то внутри горы. Только теперь я не протискивала между готовыми схлопнуться каменными краями, но шагала чуть ли не проспекту. Да и на душе было куда тоскливее. Со мной не было друга. Ни боевого, ни сердца. Я шла за троллем, и думала. О том, что ссоры и размолвки преходящи. Что только бы он выжил, и вернулся в Заповедник. И что все остальное - по большому счету неважно.

Наконец, мы пришли.

Горная порода расступилась, и моему взору открылась громадная пещера.

– Мой дом, - кокетливо произнес Холм. - Нравится?

Я огляделась. Попасть-то в жилище настоящего тролля было интересно. Только вот… Не согласилась бы я тут жить. Разве что переночевать, в случае крайней нужды, и дальше в путь отправиться. Надо было что-то сказать, причем, желательно так, чтобы хозяин не почуял фальшь - а то еще обидится!

– Просторно у тебя тут, - вполне искренне ответила я. - Это классно. Правда, друзья?

Ледяные меня поддержали.

– Пройтись не желаете? - Махнул Тролль конечностью. Мы присели, уворачиваясь. Зомби, слава богам, повторили наш маневр на автомате.

Когда пришло время подняться, я еле сдерживая возмущение. Да и у Снеговиков настроение было не ахти. Исполин же глядел на нас чуть ли не влюбленно:

– Пойдем, а? Глянете, как я тут живу…

Он смотрел с такой доверчивой надеждой на одобрение, что мне пришлось сделать над собой гигантское усилие, чтобы отказаться. Вызванное в памяти видение сонного металлиста подействовало на мою ослабшую волю как нельзя более отрезвляюще:

– Мы бы с радостью, но жизнь моего друга и твоего любимца зависит от нашей расторопности! Мы же хотели бороться с врагом!

– Упс, - смутился Холм. - Что это я, в самом деле? Итак, мы находимся в штаб-квартире, - в очередной раз щегольнул он несвойственным для троллей (каковыми они мне раньше представлялись) словечком. - Приступаем к следующему пункту нашего плана.

Стена пред нами приобрела прозрачность. Перед нашим мысленным взором предстало море "ежей". Они заполняли собой весь длиннющий тоннель, что вел в подземную обсерваторию. Напирали, лезли друг на дружку. Копошились.

– Расс-тупи-ться! - послышался неприятный голос. - Па-стро-и-ться!

Я почувствовала, что меня снова начинает клонить в сон. Заставила себя сосредоточиться. Оглянулась на товарищей. Холм брезгливо бодрствовал - видать, его, каменного, эта разновидность магии не брала. Ледяные клевали носом. Зомбированные кавказцы стояли, как истуканы.

– Расс-тупи-ться!

– Па-стро-и-ться!

Я повернулась обратно. "Ежи" торопливо откатывались в сторону, становились в ряд, и замирали. У меня, в первый раз за все время появилось сомнение в их разумности.

– Расс-тупи-ться! - Шел между "ежовых" рядов человек в обычном деловом костюме. В высоко поднятой руке он держал какой-то странный источник света.- Па-стро-и-ться!

"Интересно", - подумала я. - "Кто это такой?"

"Балкарец", - Услышала я свое же собственное мнение как будто со стороны.

Что?

"Что-что", - ворчливо прорезался внутренний (и, вероятнее всего, драконий) голос. -

"Это тот балкарец, которому японцы халат свой национальный передавали, не видишь, что ли"?

И впрямь! Как же я не заметила, что тот балкарец был магом? Объяснение было только одно - он был необычайно силен. А, точнее, сильным был амулет на его шее. Не просто сильным - самым мощным из всех виденных мною доселе артефактов. Сейчас, после наводки "внутреннего дракона", я увидела, как из амулета сочится непрерывный поток силы.

– Расс-тупи-ться!

"Ежи", находящиеся прямо по курсу, откатились в сторону, и дали дорогу горцу - тому самому, как метко подметил мой не в меру ехидный внутренний голос, которого я видела в кафе. Только теперь он был не один - вел за собой парнишку на удавке. При произнесении очередной командной фразы парень засыпал, но маг дергал за веревку, и пленный просыпался.

– Вот подонок, - ожил, заставив меня вздрогнуть, Холм. - Как он посмел?! Ты смотри! Ему же больно!

Удавка натянулась, тощий ученый, закричав, схватился за шею. Поскальзываясь на останках "ежей", поплелся вперед.

– Расс-тупи-ться!

– Ребята, - обернулась я к Снеговикам. - Вы что-нибудь понимаете? Ой.

Снеговики, усыпленные магией балкарца, крепко спали. Я торопливо перевела взгляд на Тролля - тот и не думал спать, наоборот, смотрел на меня изучающе.

– Ты что-нибудь можешь с ними сделать? - Кивнула я в сторону подручных Смотрителя. - Чтобы они вообще не засыпали?

Холм задумался:

– Конечно, я не очень с ними дружен, - тихо пророкотал он. - А установка защитного полога потребует от меня душевного тепла… Они такие безэмоциональные… И еще Колобок этот наглый…

– Ты же нас сам сюда пригласил! - Оторопела я. - Чтобы мы тебе помогли спасти твоего любимца…

– В самом деле, - поспешно засмущался Тролль. - Ладно уж, доведу начатое до конца…

Что-то странное было в его рокоте. Но у меня не было времени как следует подумать на эту тему - Тролль пробормотал что-то непонятное, от чего Снеговики очнулись. И, признаться честно, такими бодрыми я их еще никогда не видела.

– Мое заклинание будет действовать всего несколько раз по десять минут, - предупредил Холм. - Надо поторапливаться. Сейчас я обрушу тоннель с двух сторон от скопища "ежей", а твои люди их перебьют. Только перед этим мы спасем моего любимца. Все согласны?

Он сейчас был совсем не похож на ту душевную каменюку, что позволила мне оставить индульгенцию. Он стал командиром. Я смотрела на него во все глаза, сраженная наповал такой метаморфозой. Да и Снеговики мялись - им не нравилось, что Тролль запел по-другому.

– По-дели-ться! - В этот самый момент послышалась новая команда супостата.

– Смотри, "ежи" начали размножаться, - как бы между прочим пророкотал Тролль.

– Как это, размножаться? - Оглянулась я.

– Так, - спокойно ответил Холм. - В первый раз их было всего два или три, не помню точно. Во второй - около десятка. Сейчас прикатилось около сотни. А сколько укатится, неизвестно - мне так и не удалось вывести закон их размножения. Кстати, а как ты думаешь…

Я его не слушала - смотрела, как из одного большого "ежа" получилась два, поменьше.

– По-дели-ться!

Ближайший ко мне еж распался еще на четыре.

Я опомнилась - повернулась к Троллю:

– Так чего же мы ждем?! Еще немного, и их станет тысяча!

– Сейчас будет обвал, - Спокойно отреагировал тот. - Закрывайте уши, иначе оглохнете.

Я поставила защиту - на мой взгляд, это было более правильно, нежели закрывать уши. И теперь, почти в тишине стояла, и спокойно смотрела то, как разбегаются трещины по потолку тоннеля.

И думала. О том, что нет, не годятся "ежи" на роль мирового зла. По крайней мере, два года назад, "еж", появившийся из дедка Василия, показался мне фигурой на редкость демонической. Но чтобы мировое зло делилось? Сомнения в разумности "ежей" переросли в уверенность. Не тянуло это сборище на межгалактических "агентов 007". Никак не тянуло.

* * *

Еще не успела осесть каменная пылища, а мы оказались в начале длиннющего тоннеля, точнехонько у свежего завала. Месиво изрядно помельчавших "ежей" отсекалось Троллем от нас (и, я очень надеялась на то, что он придавил собой не меньше десятка злобных тварей). Освещалось все собрание висящей в воздухе гнилушкой явно магического происхождения - столько света обычная бы не дала.

Мельком оглядевшись, я поняла, что мы приземлились очень удачно - до мага, а, соответственно, до любимца Холма, которого нам предстояло спасти, было рукой подать. Увидев нас, балкарец недобро усмехнулся - удавка на шее у пленника натянулась, а маг, ни слова ни говоря, спокойно повернулся к завалу. Камни, загородившие выход из тоннеля, подчиняясь его взгляду, исчезали. Я, признаться, озадачилась - он что же, нас совсем в расчет не берет? И, пока я размышляла (надо сказать, недолго), маг успел "разобрать" чуть ли не половину завала: по верхней границе я проползла бы, не напрягаясь. Надо было срочно что-то предпринять.

– Дядя, а дядя, - начала я вести "дипломатические" переговоры. - Отпусти ученого, и протянешь еще годик-другой. Ты как?

– Замолчи, прокажен-ная! - Повернувшись ко мне, воздел руки маг. Заложник захрипел, схватился руками за глотку.

Я на автомате воздвигла защитный полог, от магических болезней спасенье. Заклинание отразилось и полетело обратно. Маг был не промах - махнул амулетом, и послал его в мою сторону. Но я ожидала что-то в этом духе:

– Присели!!

Послушался даже Тролль. Растекся по тоннелю, придавил десяток гнусных тварей. Заклинание попало в какого-то "ежа" - тот аннигилировал.

Мы выпрямились, но пока еще бездействовали. Потерпевший первую неудачу балкарский маг тоже смотрел выжидательно.

И тут…

– Она это, это она! - Раздалось загробное и из-под потолка. - Клянусь утраченной по ее милости силой!

– Велимир! - Узнала-ахнула я. - Зевула на тебя нет!

– За-сну-уть!

У нас шести не образовалось сна ни в одном глазу. Но пленник потерял сознание, удавка натянулась, его лицо в тусклом свете магической гнилушки напоминало скорее сливу, чем помидор. Еще полсекунды, и…

– Нет! - Взревел Тролль. Махнул лапищей (мы только присесть и успели), и… раздавил мага в лепешку!

– А? - Только и смогла произнести я.

– Раньше не мог, сосед? - С интонацией репера осведомился Колобок.

– Простите, друзья, - печально возвестил Тролль, пряча в своих недрах все-таки спасенного ученого. - Защищайтесь!

И исчез.

Защищаться? От кого?

Разгадка нашла нас, и очень скоро. Оставшись без гипноза, "ежи" оживились. Поперли на нас злобной толпой.

– Пали в них!!!

Эльдар с Эльнуром не заставили себя просить дважды - забухало-загрохотало так (в том числе, рикошетом от стен), что только ложись на бетон, голову прикрывай, и уши береги!

"Еще минута", - пообещала я себе, - "и все будет кончено. Уже осталось немного терпеть".

Ан нет. Очень скоро выстрелы смолкли, а я почувствовала нарастание некоего странного, никогда ранее не встречаемого мною поля: злобное, враждебное, оно лишало веры в жизнь. И, судя по всему, набирало силу с каждым убитым "ежом". Оно действовало даже на зомби - кавказцы безвольно опустили руки, когда в живых осталось не более пяти мелких инопланетян. Опустили руки, и встали истуканами. Я поднялась с бетона. Меня заметили, на меня навелись злобными глазами, действие поля усилилось. Но

я крепилась: жила знанием того, что еще нужна металлисту. А вот Снеговикам, обозленным на предавших их товарищей, обиженным на судьбу, было совсем плохо. Они стояли понуро, даже разухабистый Колобок не подавал признаков активности.

– Ариш? - Позвала я Эльбрусскую Деву. - Что делать будем?

– Умирать, - разлепила смерзшиеся губы Снегурочка.

– Нет, Ариш! Мне нельзя, у меня друзья в плену.

– Это не плен, - покачала головой Дева. - Батя нас любит.

Мне захотелось ее пнуть:

"Это не любовь!!!!" - Хотела заорать я.

Но что-то меня остерегло от этого стопроцентно опрометчивого шага:

– Батя хотел, чтобы мы нашли и устранили нарушителя!

– У нас не осталось сил, - угрюмо вступил в диалог Джан-Туганский Мальчик. - Мы не можем тебе помочь. Прости нас, обо… Лиса.

И этот туда же! Я бросила взгляд в сторону инопланетян. "Ежи" почему-то очень медленно (и слава богам!) но верно ползли вперед. От ближайшего из них нас отделяли какие-то дохлые шестьдесят метров. И откуда-то мне было известно: если дистанция сократится хотя бы вдвое, нам всем придет конец.

– Ну а ты, Колобок?!

Самый забавный Снеговик ничего не ответил.

А до меня внезапно дошло, что нужно делать:

– Предатели! - Со всей дури рявкнула я. - Друзья, называется! Сволочи вы, а не друзья! Расступитесь, я сама буду биться!

Я не знала, подействует ли эта последняя мера, или нет. Поначалу я на нее, признаться, надеялась, но, когда последний отзвук моего искаженного яростью голоса прекратил рикошетить от стен, до меня дошло, что ждать помощи неоткуда. И тогда я сделала единственное, что мне оставалось: встала напротив "ежей", и пальнула фаерболом. Те и не думали уворачиваться - выставили одного на верную погибель. Шибануло зарядом мощнейшей ненависти, тело пронзила адская боль, я с трудом устояла на ногах.

"А ведь погибну", - подумала отрешенно, глядя на продолживших движение по собственной, теперь еще более злобной воле, "ежей". - "На, получай!!!"

Их осталось трое. Но и я уже стояла на коленях.

"Умри!!!"

Потолок. Липкая, зловонная жижа. Я рванулась. Еще раз. Тщетно. Мое тренированное тело отказывалось подниматься. Теперь это были пятьдесят пять килограмм человеческой плоти, покореженной адской болью.

"Все, конец", - спокойно подумала я. - "Наверное, из меня вырастет очередной метровый инопланетянин. Жаль".

– Вставай, оборо… Лиса, - услышала я голос Мальчика.

Не веря своим ушам, я подняла глаза. Рядом с Мальчиком стояли Дева и Колобок, и сквозь слезы улыбались мне. Я почувствовала, как новые силы вливаются в мое искореженное болью тело. Поднялась, тяжело опираясь на протянутую руку.

"Ежи" были уже в сорока метрах. Их было всего двое. Если бы мне удалось пристрелить обоих одновременно… Но как это сделать? Меня и на один фаербол не хватит!

– Мы заморозим в тебе боль и страх. И, может быть, ты сможешь их убить, - как бы в ответ на мои мысли молвила Снегурочка.

– Спасибо, друзья!

– Не спеши благодарить, оборотень-Лиса. От этого умирают. Люди.

"Выживу", - стиснув зубы, решила я. - "Или нет. Но в любом случае, уничтожу остатки этой дряни, и Смотритель отпустит металлиста на волю".

– Я готова.

– На счет "три". Раз, два, три!!

Боль прошла, подарив блаженство.

– Что ждешь?!! Стреляй!!!

Я пальнула. Еще раз.

* * *

– А сделай-ка еще один глоток, деточка…

Фу! Ну и гадость!

Я собиралась выплюнуть бяку, но кто-то держал мои челюсти, не давал исторгнуть из себя гнусную жидкость. Пришлось сглотнуть. Тепло пошло распространяться по телу. Заныли, нет, заорали окоченевшие мышцы…

Я с трудом разлепила глаза. На меня взирал высокий сутулый дед. Длинная седая, немного желтоватая борода была ему по пояс. Выглядела приклеенной к черной бурке. На голове была нахлобучена серая папаха.

– Вы Смотритель?

– Да. Оклемалась? Третий глоток будешь?

Смотрел он не очень строго. Где-то даже с любопытством.

– Нет, - прислушалась я с утихающей боли. - Так пройдет.

– Ишь ты, - с каким-то даже уважением произнес дед. - Это хорошо. Хорошо…

Я смотрела на него и думала: когда мне спросить о друзьях: сейчас, или через минуту, набравшись духу.

– Я сам их к тебе приведу. И, если они тебя узнают…

– Что?!!! - Рванулась я с жесткой лежанки. Тело отозвалось лютой болью.

– Таков порядок. Не мной заведено, не мной и прекратится. Успокойся.

Я села обратно. Дед повел рукавом кавказского одеяния - появились ребята. Они были такими, какими я их запомнила. Целыми и невредимыми, но почему-то одеты в красные комбинезоны. И они меня не узнавали - смотрели куда-то мимо.

– Илюха!!!

Реакции не было.

– Ромка, - чуть не плакала я. - Ну хоть ты…

– Значит, нет, - вздохнул у меня над ухом Смотритель.

"Ах, "нет"?!!" - Мгновенно озверела я в ответ на понимание со стороны деда. - Я же нашла ваших мерзких "ежей"!! Я их даже убила! И мага этого гнусного!

Меня трясло.

– А вежливости тебя не учили? - Поджал губы Смотритель.

– Извините, - взяла я себя в руки. - Я слабая, нервная женщина.

– Мне так не показалось, - усмехнулся собеседник. И многозначительно добавил: - Оборотень…

Он махнул рукавом - парни пропали.

– И что мне теперь делать? - Бухнулось в пятки мое сердце.

Смотритель посмотрел на меня долгим взглядом. Будто размышлял, послать меня куда подальше, или дать еще один шанс.

– Я уже думал об этом, - все же пошел мне навстречу он. - Ты убила мага и "ежей", как ты выражаешься. Но этого недостаточно - может появиться другой маг с более сильным амулетом, а с ним и новые "ежи". Тебе придется уничтожить портал - место, откуда эта дрянь проникает на Землю. Тогда получишь своих друзей обратно.

– Точно?

– Точно.

– А почему же тогда…

– Чтобы твое задание выполненным оказалось, - непонятно ответил дед.

Какое еще задание? Я же нашла "ежей"! Или…

– Тут был Судья? - Ахнула я. - "Вот, негодяй!"

– Не могу тебе ответить на твой вопрос, - с ледяной укоризною во взоре поглядел на меня Смотритель. - Не имею права. Но… Ты уже сейчас можешь кое-что сделать для спасения своих товарищей, увеличив их шансы.

– Какие еще шансы? За счет чего?

– За счет веры, - просто ответил дед. - Посмотри-ка назад.

Я оглянулась - туда, где у ледяной стены проступали сподручные Смотрителя. Одетый в черные лохмотья комбинезона высокий смурной парень, однорукий калека, одноногий калека… Знакомые до боли в не отошедших как следует мышцах Эльбрусская Дева, Джан-Туганский Мальчик и Чегетский Колобок. И двое, одетые в красные костюмы, связанные друг с дружкой красной веревкой. Они казались более живыми, чем все остальные подручные Смотрителя.

– Илюха!!! - Вспыхнула во мне безумная надежда.

Я рванулась навстречу парням в красном. Казалось - обними я сейчас безучастного металлиста, и он вспомнит меня, очнется от своей жуткой дремы. Улыбнется, пойдет со мной вон из ледяной пещеры…

– Стой! - Закричал дед страшным голосом. - Дотронешься сейчас до них - заледенеют.

Я, уже было разогнавшаяся, резко затормозила - как выдержали коленные суставы, не представляю. Сдала назад.

– Почему они в красном? - Спросила у Смотрителя тупо.

– Красная связка, - коротко ответил дед.

И, видя недоумение в глазах собеседницы, пояснил:

– Очередная страшилка горе-альпинистов.

– Как вы говорите, я могу им помочь?

– Ты можешь сейчас отсюда уйти…

Я чувствовала, что это - не то, что требуется для спасения:

– Или?

– Спасти одного из твоих друзей. Тех, с которыми ты сражалась против нарушителей.

– Как?

– Подумай.

– Индульгенция?

– Правильно. Решай.

– А… Илья?

– Да, ты можешь спасти и его. Но тогда Роман останется без шанса на спасение.

Боже!

Это было хуже, чем ожидание неминуемой смерти в тоннеле, наполненном склизкими останками инопланетян. Если только бог существовал, то он был свидетелем того, как мне хотелось, чтобы Илья отвязал от себя красную веревку… Но… Но я не знала, как бы я жила с таким грузом на сердце. Но, в то же время, отдать право на спасение своего друга кому-то еще? Боже!

Я застыла. Из забытья меня вывела индульгенция: заворочалась, зашуршала в у меня кармане.

– Решайте, друзья, - быстро, чтобы не раздумать, повернулась я к уже ставшей мне дружественной троице. - Кто?

Ледяные было загорелись… Потом потухли. Схватились друг за дружку.

Это было больно - смотреть, как гаснет огонь в их глазах. И понимать, что Илюха, скорее всего, все видит, и чувствует себя сейчас преданным, покинутым и одиноким…

Я повернулась, чтобы уйти.

– Стой, обо… Лиса, - услышала я голос Смотрителя. - Стой.

"Подожди еще чуть-чуть", - проник его голос в мое сознание. - "Давай, дадим им шанс. Я сейчас нарушу правило - совсем чуть-чуть, самую малость. Я им подскажу".

"Они не согласятся. И… Им снова будет больно. Я не хочу бередить остатки их душ".

"Если ты освободишь одного из них, у остальных тоже появится шанс. Реальный, а не надежда. Причем, у обоих".

– Как это? - Вслух удивилась я.

Ледяные насторожились. Смотритель строго посмотрел на них, и они снова потухли.

"Если освобожденный вспомнит, и вернется обратно".

Значит, амнезия? Жестко.

"Таковы правила, оборотень".

"Я-то Лиса", - внезапно разозлилась я. - "А вот вы своим буквоедством кое на кого смахиваете!"

"Не кипятись, обо… Лиса".

Показалось? Или Смотритель стал более человечным?

"Не злись. Да, я придерживаюсь правил. Только "буквоед", как ты выражаешься, поймет такого буквоеда как дракон - потому я тут и Смотритель. Так ты согласна отдать индульгенцию? От чистого сердца?"

Я оглянулась на металлиста. У него тоже есть шанс. Если я, выполняя новое поручение, останусь в живых. Ничтожный шанс.

"Я уже сказала, что согласна", - протянула я свиток Смотрителю.

Индульгенция, не дойдя до адресата, растворилась в воздухе.

* * *

Они выбрали Арину, и теперь ее белые волосы темнели на глазах. Она плакала, и обнимала своих друзей. У тех горели, нет, сияли глаза.

"Они стали куда теплее", - отрешенно подумала я. - "Уже похожи на…"

Теперь в снежной дружине Смотрителя станет четверо человечных подручных. Человечных до поры, до времени.

– Ты идешь, Арина?

– А? - Отвернулась шатенка от своих уже бывших соратников. - А ты кто? И… Где я? И… что случилось с моей одеждой? Я вся такая… пообносившаяся!

Я смотрела на бывшую Снегурочку во все глаза:

Так быстро?! Забыть?!! Не может быть!

Я почувствовала, что если останусь хоть на секунду, то рискую сойти с ума.

"Можно, я отправлюсь телепортом? Прямо отсюда?" - смалодушничала я. - "Пожалуйста!"

"Арину забрать не хочешь?" - Испытующе посмотрел на меня дед.

"Ладно, заберу", - собрала я всю свою волю в кулак. И, не сдержавшись, все же посмотрела я на то место, где совсем еще недавно стоял металлист. Там было пусто. Снежная дружина исчезла из пещеры, как только бывшая Снегурочка отвернулась от нее. А вместе с ними исчез единственный человек, до которого мне, по большому счету, было какое-то дело.

"Заберу. До свидания?"

"Пару секунд".

Я остановилась.

"Если ты хоть словом напомнишь Арине о том, где она была, и что она может спасти своих друзей, то…"

Вот так. А я-то думала, в чем тут сложность? Я все расскажу, девчонка, пусть и не сразу, но поверит, вернется, и заберет своих товарищей. Ан нет.

"Жестко вы с ними".

"Таковы правила, оборотень. Не я их устанавливал".

"Я понимаю. До свидания".

"До свидания. И, удачи тебе, обо… Лиса".

Я схватила Арину за руку, и сделала всего один шаг…

– Ого!

Смотритель подкорректировал нам путь - мы стояли на вершине Эльбруса. На левой, если быть точной. Ослепительно сияло солнце. Всюду, куда хватало глаз, виднелось снежно-каменное море. Где-то далеко-далеко внизу ползла по канатам кабинка.

– Где мы?

– Мы на Эльбрусе, Арина, - повернулась я к совсем молодой девчонке с живыми светло-карими глазами. - Не помнишь?

– Нет, - удивленно ответила бывшая Снегурочка. - А это не сон?

Я не ответила. Я была старше ее лет на пять. А казалось, что на целую жизнь.

Нужные слова все же пришли ко мне. Только вот, не спешили они рваться наружу. Не хотелось мне сотрясать воздух.

"Это не сон, Ариш", - думалось мне. - "Это не сон. Это дружба".

…По прилету в Москву мы расстались. Я вложила ей в память номер телефона - вдруг что-нибудь приснится, и тогда она позвонит мне - той, что стояла с ней на вершине Эльбруса? Мне было тоскливо - хотелось продлить уже кончившееся задание, не возвращаться в домой без друга. Но бывшая Снегурочка, наспех попрощавшись, повернулась к выходу из аэропорта, и вприпрыжку двинулась навстречу дому и родным.

Глава 12.

По сосновому потолку медленно полз паучок. Очень целенаправленно: забирался в щель, выбирался из щели, и двигался дальше - через доску к следующей щели.

Я не любила пауков. Но еще больше я не любила убивать животных. Поэтому я просто телепортировала животное в Дерево (там всякой твари хватает, найдется и этой местечко), и продолжила заниматься тем же, чем занималась уже целый час: бездумным смотрением в одну точку.

Тук-тук-тук.

"Пойдите все прочь".

– Спасибо, хоть не в Дерево посылаешь, - вошло начальство в комнату.

– Так это был ваш паук? - Оживилась я до такой степени, что даже скосила глаза на волхва.

– Хандришь? - Ушел от ответа настырный собеседник. Скептически оглядел меня, валяющуюся на кровати в верхней одежде и ботинках. - А ты в душе была?

– А что, от меня снова разит ложной мандрагорой? Жаль…

– Что "жаль"? - Посмотрело на меня начальство с интересом.

– Жаль, что не сдохла.

– Если ты сейчас же не смоешь с себя эту чертову хандру, то я снова засуну тебя в карцер!!

– Мне очень приятно, что вы так обо мне заботитесь. Честное слово. А-а-а-а!!!! Только не в карце-е-ер!!! Черт!!! Мо-о-окро!

Вы когда-нибудь стояли под принудительным душем? В своей единственной зимней куртке?

Я торопливо стащила с себя одежку. Из рассекателя лился бальзам. Успокаивающий, тонизирующий и обещающий: "все будет, и причем обязательно хорошо".

Может быть…

Пора было действовать. Или, по крайней мере, выбираться из беспросветного уныния и прочей депрессии во внешней мир.

– Гоша, дай мне, пожалуйста, сухую одежду. Пойду искать этот гребаный портал.

– Твою не могу, - не замедлил с ответом домовой.

– Как так?

– А вот так. Я наказан, и не могу выйти из дома.

– За что?

– За своевольный нрав, - уклончиво ответил хозяйственник. - Рубашку хозяйскую хочешь? И кальсоны?

– Спасибо, обойдусь без кальсон, - захихикала я. - Давай рубашку, до домика в ней пробегусь.

– Как знаешь. В кальсонах теплее.

– Спасибо, не надо… Гош, а Гош? Ты мою одежку не продезинфицируешь?

– Нет нужды, - фыркнул невидимый собеседник. - На ней и так нет ни одного микроба. Кто это ее так, хотел бы я знать?

Я сопоставила в уме два и два:

– Перец один с Кавказа… Или несколько перцев. Спасибо, Гоша. В синюю клеточку - самое то, - искренне поблагодарила я домового. И подумала: - "Вот оставлю себе. Назло".

– Делай, что хочешь, - раздалось из-под потока ехидно-начальское. - Только чтобы через пять минут была в своем любимом кресле. У камина.

В приказе вездесущего волхва прорывались упрашивающе-обещающие нотки. Я для разнообразия решила просто послушаться. Конечно, Борис Иванович иногда давал своим подчиненным волю. Но до очень известных пределов…

* * *

– Меду, чаю, глинтвейну?

– Информацию о портале.

– Не торопи события, я сам не в курсе. Тут думать надо. Много. Меду, чаю, глинтвейну?

– Чаю. Можно с медом.

Кружка появилась почти сразу. Я пила напиток маленькими глоточками, а в голове вертелась одна мысль: почему нас послали на это, заранее обреченное на провал задание?

– Потому что на Эльбрус ментально хрен пробьешься, - ворчливо ответил телепат. - Там установлена очень мощная защита. Ты думаешь, я не проверяю ситуацию перед тем, как направить сотрудника?

– А что, проверяете? - Оживилась я.

– Да.

– Но почему тогда…

– Потому что ты - шило в з…нице! - Внезапно озверел волхв. - Твои действия абсолютно невозможно просчитать!

Я поперхнулась чаем. Как могла, вытерлась рукавом рубашки в синюю клеточку.

– Неправда, - сказала обиженно. - Я существо довольно скучное. Заповедник - Китай - Заповедник. И так изо дня в день.

– Неужто ты думаешь, что можешь сама контролировать свою судьбу? - Вкрадчиво осведомился собеседник.

– А что?

– Ничего, - возвел ультрамариновые глаза к потолку волхв. - Ничего.

Потянулся за трубкой. А я вспомнила, как Жозефина, смущаясь, протягивала мне свою маленькую дочку - чтобы той было не скучно гулять… Как-то они там сейчас?

– Никто не может контролировать совою судьбу, - заставил меня вздрогнуть стопятидесятилетний маг. - Она контролирует человека, а не он ее. Запомни.

– И причем тут "шило"? - Надуто посмотрела я на собеседника.

– Судьба твоя такая, - широко улыбнулся тот. - Прими это, как данность. Я вот уже принял.

– Судьба, так судьба, - меланхолично согласилась я. - Как портал искать будем?

– Он сам тебя найдет, - с непонятной интонацией ответил волхв. - А пока…

– А можно мне телефон? - Вдруг вспомнила я. - Я тот посеяла. И, пожалуйста, восстановите мою сим-карту. Мне нужен мой прежний но…

– Вот видишь! - Торжествующе вскричал собеседник. - Я же говорил, шило! А зачем тебе телефон? Звонка ждешь?

Мне хотелось плакать. Но, глядя на обеспокоенное лицо стопятидесятилетнего мага - смеяться.

– Жду. От Арины.

– Кто такая? - Просветлел лицом волхв. - Новая подружка?

– Нет, - вздохнула я. - Снегурочка.

В этот раз меня уговаривать не пришлось. Рассказ из меня помчался, точно вода из прорванного шлюза. Он сумбурно перескакивал с детали на деталь, цеплялся за что-то незначительное. Наверное, я ничего путного так и не рассказала, но волхв меня слушал не перебивая. Курил задумчиво трубку.

– Я же нашла нарушителя… - мой собственный голос казался плачем пятилетнего ребенка, обиженного на злодейку-судьбу. - Почему он так со мной?

– Не держи на Смотрителя зла, Лиса, - покачал головой волхв. - Это не он, это правила, по которым он действует. Если бы с уничтожением того балкарского мага и ежей угроза прекратилась, Илья и Рома сами бы узнали тебя. Мне жаль, что это не так. По-человечески жаль. Будем думать, что делать дальше. Гоша, не нальешь ли нам еще чайку?

Выпив чаю, я успокоилась - не иначе домовой в него что-то подмешал - и смогла, наконец, сконцентрироваться на проблеме.

– Я вам уже рассказывала про призрака? - Наморщила я лоб. - Не помню…

– Призрака? - Насторожился волхв. - Нет, ты ничего о нем не говорила. В основном ты недоумевала по поводу красной связки и отсутствия теплых носков у твоих друзей.

– Правда? - Покраснела я. - Вот уж не думала, что я такая клуша!

– Лиса, я понимаю, что ты сейчас костеришь себя на чем только свет стоит из-за того, что ребята остались в Приэльбрусье. И я бы с удовольствием выслушал каждый довод о твоей никчемности, и даже не по одному разу, но у нас очень мало времени. Давай ты потом разразишься самыми нелестными эпитетами в свой адрес, а сейчас расскажешь мне о призраке. Идет?

– Идет… - Кисло улыбнулась я. - Это был Велимир.

– Та-а-ак… - Побарабанил Борис Иванович пальцами по столу. - Ты ничего не перепутала?

Я покачала головой. Этого злодея я ни с чем и ни с кем перепутать не могла. Да и не усыпляли мы некромантов по правилам, когда их перекусали змеи - не до того было. События тогда как с цепи сорвались…

– Вадик-то жив, - озвучила я свою мысль. - Точнее, не жив, а существует. Его еще Зевул в фея превратил. Значит, существует и Велимир. И, знаете, что мне не нравится?

– Говори.

– Этот самый фей, то есть, Вадик был сперва глупым, а потом стал злобным, - старалась я создать в голове как можно более точный образ бывшего альфонса. - Может, его расколдовал кто? Точнее, переколдовал…

– Знаешь что, сотрудница моя?

– Что?

– Ничего. О привидениях мне надо будет посоветоваться со специалистом. Значит, после ужина мы с тобой отправляемся в гости, - решительно сказал волхв. - А сейчас: если есть еще вопросы - задавай.

– Зачем на Эльбрусе Смотритель? В смысле, за чем он там смотрит?

– За Древним Накопителем.

– Ась?

– За Древним Накопителем, - терпеливо повторил могучий маг.

Он задымил и задумался. Меня же больше волновал вот какой вопрос: что такое Древний Накопитель?

– Древний Накопитель… Это вулкан. Спящий вулкан, в прямом и переносном смысле. Я был там, и не один раз, но ни разу мне не удалось повстречаться со Смотрителем.

– А вы пытались?

– А то! - По-мальчишески присвистнул этот все же дед по возрасту. - Когда меня пятьдесят лет тому назад сослали строить Заповедник, я первым делом поехал консультироваться в Приэльбрусье.

– Не удалось?

– Нет, я же сказал.

– А почему раньше был один, а…

– А теперь три? Потому что Эльбрус - естественный накопитель, и его энергии хватает на целую планету. Мы не очень-то мощны.

– А Валаам? Или Урал?

– Поодиночке ни тот, ни другой до Эльбруса не дотягивают.

– А втроем?

– Хотелось бы… - Волхв нахмурился - в комнате потемнело. - Хотелось бы…

– А почему драконам туда нельзя?

– А ты откуда знаешь? - Оживился волхв. - Это точно?

– Точно, - пожала плечами я. - Если, мне, конечно, не привиделось…

– Что не привиделось?

Когда глаза волхва зажигаются стальным блеском познания, шутки с ним плохи, и приходится отвечать:

– Я до Рассвета докричалась.

– Не может быть! - С каким-то даже испугом посмотрел на меня Борис Иванович.

– Почему?

– Сквозь поле Древнего Накопителя еще ни одному человеку не удавалось пробиться.

Может быть. Да только…

– Тогда Илюха пропал. И Ромка. Я же вам рассказывала.

– Об этом, видать, забыла.

Странно… Мне казалось, что я только об этом и талдычила…

– Ты мне рассказывала только о том, как там было темно во время пурги, - напомнил мне телепат.

– Ну я даю! - Поразилась я самой себе. - Ладно, слушайте. Когда ребята пропали, я сначала подумала, что они угодили в портал. Ну… в рай этот фанатский. Тогда я докричалась до Судьи, и он посоветовал мне договориться со Смотрителем. Но там появился снежный монстр, похожий на дракона, и я…

– Решила докричаться до того, кто тебя уже один раз спас? Продолжай.

– Так вот, сначала было глухо, как в танке.

– То есть?

– А то и есть, что тогда, на изнанке, когда нам всем угрожала опасность, я до Рассвета докричалась с полпинка. Мне, по большому счету, мысли хватило!

– Ззззвала, Малышшшка? - Голова исполина привычно просунулась в комнату.

– У тебя всссе в порядке?

– Вот видите? Он пришел!

– Прилетел, - спокойно поправил меня исполин. - Я поччччуял, шшшшто ссскоро тебе понадоблюссссь. И решшшшил сссперва разззмяться.

– Гм, - сказало начальство, набивая трубку. Задумчиво посмотрел на нас обоих. - Гм.

– Нет, Борилий. Она большшшше ччччеловек, чччем дракон.

– Рассвет! - Мне было неприятно, что меня обсуждают в этом ключе - теперь, когда друг моего сердца был в плену, мне хотелось быть человеком.

Ящер повел красными глазами в мою сторону. Прошипел:

– Он о тебе бессспокоитссся. Пусссть.

– Ну, ящеры, вы и обнаглели! - Аж выронил трубку изо рта волхв.

– А что такое Соглашение? - Поспешно переменила я тему.

– Да, Рассвет, что это? - Немедленно позабыл про "наглых ящеров" Борис Иванович. - Какое еще Соглашение? Почему не знаю?

Я перевела взгляд на Рассвета. Тот смотрел на меня с укоризною:

– Так ты, Малышшш, всссе сссекреты разззболтаешшшь, - незлобно прошипел он. Повернулся к волхву: - Покляниссссь.

– Я не болтун.

– Покляниссссь, - спокойно повторил исполин. - Я ззза это зззнание, можжжжно сссказать, жжжизззнью сссвоей зззаплатил.

– Как это? - Удивилась я. - Когда это?

– Когда был Ссстарейшшшим, - выдохнул Рассвет.

И нельзя было сказать, чего было больше в этом самом выдохе: сожаления по поводу безвременной кончины, вялого существования в загробном мире драконов, или моей "сообразительности".

Зато волхва последнее известие проняло, и как следует. Он вскочил из-за стола, забегал из угла в угол. Потом спохватился, пошел шагом, и, постепенно, остановился.

– Чем поклясться?

– Сссвоей сссутью.

– Ты же знаешь, я ей уже рисковал. Может ли она сойти за полноценную клятву?

– Да. Но ты рисссковал не в пользззу, так сссказззать, "зззла".

– Хорошо, - молвил волхв. - Клянусь.

Он произнес только это "клянусь", простым, будничным голосом. Но на меня обрушился целый водопад красок: щебетание птиц на рассвете, легкий ветерок, дарующий прохладу в знойный полдень, глоток воды на исходе целого ходового дня…

– Принимаю, - с достоинством наклонил голову Рассвет. - Сссадисссь. Ссслушшшайте.

– Одну минуту, - жестом остановил волхв красноречивое шипение исполина, готовое излиться на наши жаждущие знаний умы. - Защиту установлю. Все, порядок. Говори.

И дракон, шипя, повел свой неторопливый рассказ.

– Вы, конечччно, зззнаете, зззачччем драконам нужжен Исссточчник.

"Чтобы красиво самоубиться", - тут же пришло мне в голову.

Я торопливо прогнала эту мысль, искренне надеясь, что ящер ее не расслышал.

– Так вот, - покосился в мою сторону Рассвет. - Исссточччник нужжжен драконам для того, чччтобы обресссти огонь. Или для того, чтобы его отдать. Это важжжно.

– А при чем тут Эльбрус?

– Это тоже Исссточчник, - дымно выдохнул ящер.

Избушка зашлась чихом домового.

– Ты уверен? - устремил волхв пронзительный взгляд на дракона.

– Обижжжаешшшь, начччальник. Конешшшшно, уверен. Кроме того, есссть ещщще один Исссточччник.

– Где?

– У Великого Алхххимика, - грустно ответил ящер. - И оба они для нас закрыты.

– Вот как? - Вскинул брови Борис Иванович.

– Да. Но по разззным причччинам. У Алхххимика - иззз-ззза нашшшей жжжадносссти. А жжжаль.

– Почему жжжаль? - Невольно передразнила я исполина.

Тот, погруженный в печаль, слава богам, не заметил.

– Иззз него выныривали очччень удачччливые драконы.

– Удачливые?

– К поиссскам Ссссокровищщщ, - облизнулся ящер.

А я вспомнила скептицизм начальства в ответ на свое утверждение о том, что Рассвету Сокровища не нужны. А волхву было сейчас не до того, чтобы прислушиваться к моим мыслям:

– А почему на Земле? Источник закрыли, я имею в виду?

– Мы людей много кушшшали, - нехотя ответил дракон. - Вот и докушшшшались. Вмешшшался ззземной магиччческий сссовет, и сссоссстряпал бумажжжку. Мне в Зззагробном мире Глубинный Сссвет рассссказзззывал, шшшто они ссссначала сссмеялисссь. Но вулкан потуххх, а драконов, которые осссмелились к нему приблизззитьссся, нашшшли мертвыми. А ссследующщщее поколение драконов ужжже не зззнало о том, шшшто на Зззземле был Исссточччник.

Ящер шипел, а до меня медленно доходило, какой опасности я подвергала Рассвета, пытаясь до него докричаться из Приэльбрусья. Ну я и…

– Ты жжже не зззнала, Малышшшка, - дотянулся до моих огненно-подобных волос язычок холодного пламени. - Ничччего.

– Но почему они не убили меня?

– Ты всссе жжже большшше чччеловек, чччем дракон. Потому Сссоглашшшение и пощщщадило тебя.

– Ага! - Запоздало надулась я. - А они на меня обзывались!

– Как? - Прищурился ящер.

– Оборотнем!

– Это они зззагнули, - кисло улыбнулся дракон. - Ты никак не оборотень, к сссожжжалению.

– Почему? - С интересом уставился на исполина волхв.

– Оборотень мощщщнее дажжже меня. Он можжжет быть и полноццценным драконом, и полноццценным чччеловеком. Так понятно?

Да уж! Яснее некуда. Из меня-то дракон не получился… Да и человек был… так себе. Бывали и лучше.

– Какая роскошная самокритика, - ядовито раздалось со стороны начальства. - Самобичеванием, Лиса, ты обещала заняться позже.

– Да ладно, пуссть продолжжжает. У нее так хххорошшо выххходит! Зззассслушшшаешшшьссся!

– У меня нет на это времени, - отрезал волхв. - И, если бы ты видел, как она себя вела в первый день посещения Заповедника, ты бы меня понял.

– Чччто именно понял? - Проявил нарочитый, как мне показалось, интерес исполин.

– То, что я не желаю подымать ее заниженную самооценку, как сейчас модно говорить. Поверь мне, самобичеваться она может часами! И так витиевато… Кстати, я знал одного парня… Даже Лисе было до него далеко…

Последовало пятиминутное описание комплексов неведомого мне ученого из Москвы-изнаночной. После каждого написанного им толстенного фолианта парень горько, долго и нудно рыдал: он думал, что ему уже никогда не удастся повторить свой успех. И, как назло (его "тараканам" в голове), каждая последующая книга выходила ничуть не хуже предыдущей. А то и лучше!

– Классс! Вот это комплексссы! А я зззнавал одного дракона с раззздвоенным хххвоссстом, - не остался в долгу Рассвет. - Когда еще был правителем. Так вот, этот бедолага почччти кажжждый вечер прилетал к моей пещщщере, и жжжаловался на то, чччто он - никчччемный, ччто всссе над ним сссмеютссся, даже плешшшивый зззмей, ссслучччайно осссевший у нас на планете. И чччто поэтому ему, уроду ссс раззздвоенным хххвоссстом, сссрочччно пора в Исссточчник…

– Да ты что! И это классный комплекс! А вот у меня такой случай был, ты только послушай…

Обо мне, казалось, забыли. Но это только на первый взгляд.

"Не дождетесь", - мрачно думала я. - "Это не лечится. И, потом, кто-то, кажется, жаловался на нехватку времени?"

Умудренные мира сего, как по команде, прекратили делиться воспоминаниями.

– Ну, я пошшшел?

Ага, полетел!

– Одну секунду, Рассвет, - замялось(!) начальство. - А ты не знаешь, часом, ваши Источники ни для чего другого, кроме самосожж… дарования огня драконам не годятся?

– Попробую узззнать, - фыркнул дракон в ответ на "самосожжение". - Ты ведь не отвяжжжешшшьссся, - не без одобрения посмотрел он на волхва. - Но для этого мне надо уединитьссся в пещщщере.

– Глубинный Свет? - Перестала я дуться. - Ты у него спросишь совета?

– Да, - кивнул головой ящер. - Ссс вашшшего разззрешшшения, мне пора.

Он улетел, а я тут же засобиралась к себе - забыться сном.

* * *

Вечером того же дня мы с волхвом отправились, как и предполагалось, в гости к некроманту Владимиру - тому самому, имя которого произносилось с ударением на последнем слоге. Тому самому, что потратил чуть ли не целый день своей драгоценной жизни на то, чтобы обучить нас - металлиста Илью, друида Антона и меня, бесценного сотрудника Заповедника, постановке антинекромантовой защиты. Где оно, то замечательное время?

Но, не успела я как следует повесить нос, как пришлось мне взбодриться: выйдя из радужного телепорта начальства, я обнаружила себя не на Валааме, но в знакомой до каждой половицы на полу избушке волхва Глеба.

– А почему тут? - Тихонько спросила я начальство, пока мы в пустой еще горнице ожидали хозяина.

"Надо же кому-то нас охранять с этой стороны", - "услышала" я ответ волхва. - "А вот и он".

Стянуло скулы, очень захотелось поставить защиту - всего в каком-то метре от нас открылся некромантский телепорт. Из него вышел худощавый неулыбчивый человек. Старый знакомый! Я, здороваясь, расплылась в улыбке. Глаза нового хозяина тоже потеплели.

– Приветствую, Лиса. Как поживаешь? Как тебе наши погоды?

В окно стучались тяжелые капли - как оказалось, здесь уже сутки шел дождь. Мне немедленно вспомнился Урск.

– А вдруг тут где-нибудь поблизости…

– Денебец? - нахмурился Владимир. - Нет, что ты. Я бы такое учуял.

– ?

– Мужчины Огненной бессмертны, забыла? - Задал наводящий вопрос Борис Иванович.

Маги жизни и смерти такое чувствуют, поверь мне.

– Даже если они засядут в нескольких десятках километров отсюда?

– Если они вызовут такие вот изменения в природе, - кивнул некромант на окошко, - то вероятность того, что я распознаю, откуда ветер дует, достаточно велика.

– Насколько? - Обнаглела я.

– На все сто процентов, - улыбнулся некромант.

– Да уж… - покивал головой Борис Иванович. - Можешь в нем не сомневаться, Лиса. Ладно, поболтали, а теперь к делу.

– И что же вас беспокоит?

– Велимир.

– Хо-хо, - подобрался некромант. - Все настолько серьезно?

– Еще хуже, чем ты думаешь, - помрачнел Борис Иванович.

– Насколько хуже?

– Его видели на технической стороне Земли.

– Не может быть!

– В Приэльбрусье.

– Это невозможно, - побледнел и без того не румяный некромант.

– В подземелье, - заторопилась уточнить я, опасаясь, как бы Владимира не хватил инфаркт. - Туда Смотрителю вход воспрещен.

– Как это, воспрещен? Кем?

– Троллем.

Оба волхва, темный и природный с недоумением уставились друг на друга, и синхронно пожали плечами. А я в очередной раз удивилась себе - оказывается, я забыла донести до начальства то, что Снеговики не могли войти на территорию подземной обсерватории.

– Лиса, - сказал мне некромант ласковым голосом. - Обычный тролль не может что-то запретить Смотрителю. Ты что-то напутала.

– Значит, Смотрителю это что-то запрещено его дурацкими правилами, - заупрямилась я. - Может, на той территории жил какой-нибудь мудрый дракон? Или еще кто-нибудь?

– Ох-хо-хо… Владимир, дружище, табаком не разуважишь?

Некромант нехотя поднялся из-за стола, и отправился куда-то за стенку. То, как он шарил (с тихими ругательствами, можно подумать, нам их было очень трудно услышать!) обеспечило мне желанную дозу позитива.

– А где Тоша? - Вспомнила я, когда табак был еще не найден, а крепкие выражения пошли по второму кругу, и, тем самым, стали не настолько смешны.

– У меня дома, - улыбалось начальство. - Его Гоша пригласил пожить, пожалел бедолагу.

– А что такое?

– Они некромантов боятся все, как один. Забыла?

И впрямь.

– А почему я его не видела?

– Впал во временную спячку. Он… А вот и Владимир! Нашел табак? Ура! Давай сюда!

– Новой трубки нет.

– Давай старую.

– А не боишься?

– Она будет послушной, - жадно схватился Борис Иванович за личную вещь волхва Глеба. - Мы большими друзьями были!

– Как знаешь…

Ну, дружественной - не дружественной, но из рук волхва она не вырывалась. Правда, после нее у волхва почему-то не получались его фирменные колечки, а в остальном она вполне подходила для успешного курения.

– Так что ты там говорила о Тролле? - Пыхнул сгустком дыма Борис Иванович.

– Он не взял у меня индульгенцию, сказал, что она мне еще понадобится, - рассказала я о поразившем меня в самое сердце поступке гигантской каменюки.

– Ну, это как раз поступок в духе троллей, - выдохнуло начальство кривую морскую звезду. - Что-нибудь еще?

– Он испугался "ежей", и удрал со своим любимцем… Нет! Память просматривать не дам, - приготовилась я открыть телепорт. - И не просите.

– Что, настолько все плохо? - Погас стальной блеск познания в глазах начальства.

– Хуже.

– Тогда подождем Терентия, - покладисто ответил Борис Иванович. - У него очень мягкий способ просмотра памяти. Тебе понравится. Кстати, где это он?

– Он, вообще-то, уже давно должен был быть здесь, - бросил некромант взгляд на резные стенные часы.

– Опаздывает? Странно.

– Может, у него дела? - Вклинилась я в беседу наставников.

– У него всегда дела, - отрезало начальство. - Именно поэтому верховный волхв пунктуален, что твой дракон - иначе, с таким графиком, как у него, совсем с катушек съедешь.

– С чего-чего? - Удивленно приподнял Владимир густую черную бровь.

– Забей. Выражение такое.

– Что забить?

Борис Иванович глубоко вздохнул. Некромант глядел на него с каким-то нездоровым с любопытством:

– Это ты в своем Заповеднике приобрел такую цветастость речи?

– И там тоже, - пожал плечами Борис Иванович. - А вот, кстати, и он.

"Северный олень", - не удержалась я от ментального ляпа.

Оба волхва стрельнули глазами в мою сторону.

Конечно же, это был не олень, но Терентий - только его телепорт навевал воспоминания о бескрайнем море, соленых брызгах и шторме. В этот раз - десятибалльном.

– Здравия желаю всей честной компании, сердито пробасил верховный волхв Валаама. - Что у вас интересного? - Подобрал Терентий полы рясы, водрузился на скамью всеми своими немереными килограммами. - Хотя, нет, сначала чаю. Из валерьянки!

– Настолько тяжело? - Приподнял бровь Владимир.

– Хуже!

– Неужели РПЦ?

– Она, - поморщился верховный волхв. - Не желает входить в наше положение с беглыми денебцами.

– Какие еще беглые денебцы? - Встряла я в разговор старших. - Опять политические заключенные?

– Нет. Несколько часов тому назад на Огненной поменялась власть, - поморщился Терентий. - В очень плохую сторону. Для нас, - уточнил он.

– А Штирлиц? И Илана?

– Лилипут-то? Сбежала. И полковник внешней разведки, Штирлиц, как ты выражаешься, тоже. В настоящий момент они ожидают меня на Валааме, нервируют моего домового своим раскаленным присутствием.

– Они одни? - Быстро спросил Борис Иванович.

– Нет, - расцвел улыбкой Терентий. - Их горячий правитель тоже у меня.

– И все?

– С ними еще три десятков денебцев.

– В крайнем случае, этого хватит.

– О-хо-хо… Будем надеяться, что нам не придется прибегать к ТАКИМ мерам.

Волхвы как-то синхронно помрачнели и закивали головами. Мне стало не по себе:

– А что такое с этими денебцами? Какие еще меры?

– Не знаешь, - сурово посмотрело на меня начальство. - И не знай.

"Ну и пожалуйста!" - немедленно надулась я. Скрестила руки на груди. - "Сами позвали, секретничают, а мне ничего не говорят!"

– Не сейчас, Лиса, - строго посмотрел на меня верховный волхв Валаама. - Если твой наставник решит ввести тебя в курс дела, - скосил он глаза в сторону волхва Борилия. У того лицо выражало все, что угодно, но только не радость. - Так вот. Если твой наставник решит ввести тебя в курс дела, то он сделает это позже. После совета, в уютной домашней обстановке. А сейчас, Борилий, ответь мне на такой вопрос. Что у вас стряслось на Северном Кавказе?

– Об этом я и сам хотел с тобой поговорить, - недоуменно воззрился на друга Борис Иванович. - Но сперва, дружище, ответь мне: откуда ты узнал про Кавказ? Точнее, про то, что там что-то стряслось?

– РПЦ, - с чувством произнес Терентий. - Объединилась в кое-то веки раз с мусульманами, и ну вытрясать из меня сведения. Скажи, да скажи, почему в Приэльбрусье отключили все виды энергии и перебили столько народу! А я почем знаю?! Я бы с радостью, да мне туда нельзя!

– Почему нельзя? - Рискнула я здоровьем.

– У меня, видишь ли, резонанс с Древним Накопителем, - ядовито произнес Терентий. - Он при мне, видишь ли оттаивает, и тем самым грозит стихийными бедствиями местному населению и беззаботным туристам! А мы вынуждены посылать малолеток!

С виду почти спокойный волхв распалился не на шутку - казалось, в комнате поднялась буря. Стол зашатало, посуда забряцала, скатерть намокла, свет померк. О том, что трясет еще и шкафы старого волхва (и что из них посыплется, просыплется и расколошматится), я старалась не думать. Но спешно решала, что мне делать: то ли дуться на "малолетку", то ли искать защиту вблизи от начальства. Я уже начала склоняться к последнему варианту, когда Терентий успокоился. Буря стихла так же внезапно, как и началась. Казалось, выглянуло солнце (и высушило успевшую намокнуть скатерть).

– Ну-с, Лиса, - устремил на меня лазоревые очи Терентий. - Может, расскажешь о своем приключении?

– Вы хотели сказать, злоключении? - Обнаглела я. - Вот вам моя память. Смотрите, сколько надо.

– Давай руку, - покачал головой Терентий. - Я не могу так, как Борилий. Он у нас воздушный. А я - водяной.

– Ага, - только и смогла произнести я. Конечно, мне очень хотелось знать, в чем отличие между типами волхвов, но я сдержалась, и протянула конечность: - Держите.

Это было похоже на купание в бескрайнем море. То в сиянии солнца, то в мерцании звезд; то в восходных, то в закатных сумерках. Это было красиво, совсем не больно, не гадко и не тошнотворно. Вот началась легкая качка, и красное светило скрылось за зеленоватой волной. И возникло вновь. А потом…

– Ой. Жаль.

Я сидела среди волхвов (сухая!), и мы с ними, оказывается, держали друг дружку за руки - образовывали круг. Интересно, а их тоже носило по волнам? Или им примстилось что-нибудь более информативное? Эй, ау!!!

– Да, Лиса, - печально отозвался верховный волхв. - Ты уж прости нас, стариков.

– За что?!

Мне было хорошо качаться на волнах. И закат был просто потрясающий.

– За то, что мы втянули тебя в ЭТО.

– Можно подумать, что вы засунули Илюху и Ромку к Смотрителю, - ответила я не без страха: ведь нет же?

– Мы сказали пятому управляющему по двадцать восьмому измерению, что только ты сможешь справиться с его заданием.

– Кому-кому?

– "Судье", как ты выражаешься, - поднял на меня багровые глаза Борис Иванович.

"Ага, значит Рай - это измерение номер двадцать восемь", - автоматически отложилось в моей памяти.

Отложилось и забылось. Но, вот что мне было действительно интересно:

– А если бы вы так не сделали? Не сказали Судье, в смысле?

– Мы могли бы не поспеть к сроку, - покачал головой волхв Борилий. - Только ты с легким сердцем впутываешься в неприятности, все остальные не в пример более расчетливы.

– Да-да, я помню про "Ваню-дурачка" в женском обличье, - небрежно ответила я. - Но, если я сама умею, как вы обычно выражаетесь, вляпыватьсяв неприятности, то причем тут Судья?

– Сколь ни длинно твое личное шило, а столько гадостей в единицу времени даже оно подсуропить не в состоянии. И, еще раз, извини.

Я пожала плечами: какая теперь разница? Единственное, чего я всерьез опасалась - так это того, что волхвы науськали Судью, а тот - Смотрителя на металлиста и Ромку. Этого бы я им, наставникам, не простила. А все остальное по сравнению с этим было незначительной мелочью.

– Ладно, проехали, - резюмировало пристально смотрящее на меня начальство. - Она у нас сегодня добрая. Что делать будем? Ждать, пока на нашего агента не посыплются приключения? Если честно, мне это не нравится.

– И что ты предлагаешь? - Положил на стол массивные руки Терентий.

Начальство развело руками.

– Пути пятого управляющего по двадцать восьмому измерению неисповедимы.

"Отлично", - подумала я. - "Приплыли бревна к водопаду".

– Может, ты нам сама что-нибудь предложишь? - ядовито осведомился Борис Иванович.

– А как с этой проблемой справлялись две тысячи лет тому назад?

– Мы не знаем точно.

– Это как? - Озадачилась я. - Почему не знаете?

– Потому что они не оставляли лишнихсвидетелей в живых, - жестко ответил наставник.

Та-ак…

– А хоть предположения есть? - Перевела я взгляд на Терентия.

– Это ты не по адресу обратилась, - смущенно ответил он. - Старина Борилий у нас является мощнейшим специалистом в этой области.

– Борис Иванович, колитесь.

– Ну, смотри, сама напросилась, - как мне показалось, с угрозой в голосе ответило начальство. - Первое, что напрашивается на ум, это десять заповедей: не злобствуйте, не прелюбодействуйте, смиряйтесь, кайтесь, и будет вам счастье.

Я растерянно посмотрела на Терентия: рассуждение начальства смахивало на шутку. Но тот с совершенно серьезным видом произнес:

– Волхва Борилия надо слушать. Он у нас - самый умный.

– А как же святая инквизиция? - Немедленно прорезался мой дух противоречия. - Она-то каким боком вписывается в эту картину "не злобствования"?

Я думала, что Борис Иванович мне не ответит. Точнее, скажет, что еще мала, и не доросла мозгами до понимания нужности божественной резни во имя блага всего человечества.

Но тот лишь вздохнул:

– Тебе какую версию?

– Обе, - мрачно ответила я. - Или у вас их куда больше?

– Вообще-то, их много. Но все они так или иначе сводятся к двум. Согласно первой версии, Иисус Христос был реальной исторической фигурой, и проповедовал "не убий, не суди, не укради", и тому подобные вечные истины.

– А согласно второй?

– Его не было.

– И в какую из версий вписывается святая инквизиция?

– В обе, Лиса. В обе.

– ?

– Смотри, как все просто. Сперва допустим, что Иисуса не было. Получим, что какие-то ловкие казуисты сперва завоевывали себе, как сейчас модно говорить, электорат, проповедуя смирение и покаяние. И, преумножив свои ряды и почувствовав силу, они принялись завоевывать остальной мир огнем и мечом. Если кто-то и возражал, против, так скажем, нововведений, его быстренько обвиняли в еретичестве и устраняли.

Я хотела было возразить - мол, это все притянуто за уши и бесчеловечно. Но потом вспомнила о делах не столь давно минувших дней, о построении коммунизма в России, о печально известном тридцать седьмом годе, и все мои возражения так и не прозвучали. Однако, вопрос у меня еще оставался.

– А если Иисус был?

– То же самое. Но сначала все-таки было учение, причем во имя спасения человечества, а потом уже завоевание электората. Сперва смирением, а затем - огнем и мечом. Так, Терентий?

Верховный волхв пожал плечами, и согласно кивнул головой - вот и трактуй его, как хочешь. Да и не хотелось мне спорить, если честно. У меня у самой инквизиция не вызывала никаких чувств, кроме ненависти и острого желания двинуть "святым инквизиторам", да побольнее. И мне в такие моменты было очень жаль, что я не могу до них, давным-давно усопших, дотянуться. А поэтому я вообще не стала думать на эту тему. Оставалось только один нерешенный вопрос:

– Хорошо, вы правы. Но. Я-то не Иисус. Почему Судья обратился именно ко мне? Я не тот человек. Я грешна, как сто грешниц. Я…

– Лиса, остынь, - прервал поток моих откровений Борис Иванович.

– Жаль, - начали опускаться брови Владимира. - Так интересно, а ты прерываешь! Оказывается, живя в отшельничестве, так много пропускаешь!

Волхв устало посмотрел на некроманта: мол, и ты туда же.

– Успокойся, ради всех оборотней, Лиса. Ты ни в коем случае не похожа на "сына Божьего". Просто…

– Просто у меня "плохая карма"? - Угадала я мысли наставника.

– Что-то в этом роде.

– И не только у тебя, Лиса! - Помрачнел Терентий. - Не только у тебя. Чует мое сердце, РПЦ еще даст мне прикурить! А поэтому…

– А поэтому нам надо что-то решить с призраком Велимира, пока мы все в сборе, - договорил за него волхв Борилий. - Иначе, этот негодяй найдет замену погибшему магу.

Волхвы склонили головы, и тихонько загудели - решали, кому из некромантов доверить важное поручение. А я думала - почему в том тоннеле скапливались "ежи"? Что в нем было особенного - кроме того, что он находился на территории, не подвластной Смотрителю?

– Не знаю, Лиса, оторвался от обсуждения некромантских кандидатур Борис Иванович. - Мне на ум приходит пещера Тролля. Больше догадок у меня нет. Не смотри на меня так - я знаю, что тебе Тролль кажется любящим людей трусом. А вот лично я еще не составил своего мнения на его счет. И, потом, мне показалось странным то, что он так настойчивопросил вас прогуляться по его дому.

И, внеся смятение в мою душу, начальство вернулось к обсуждению кандидатур. Его друзья как раз занимались сетованием на тему о том, что Владимир не может отлучиться из дома волхва Глеба. И что по знаниям и умениям ему не уступает только один некромант. Зевул.

– Этот добряк? У него не хватит мотивации, - покачал головой Терентий. - Ты что-то хочешь сказать, Борилий? Твои пальцы выдают твою умственную активность.

– Может хватить, - тут же прекратил барабанить по столу мой наставник. - Я имею в виду, мотивации у Зевула может хватить.

– Вот как? - Удивился Верховный. - Почему ты так уверен?

– Я еще не уверен, - покачал головой Борис Иванович. - Но, теперь, когда жизнь волхва Глеба подходит к концу, многое может измениться.

– Веля! - Ахнула я. - Что с ней?

– Держится, - коротко ответил мой наставник. - Но…

– Но?

– Но она больше не похожа на ту беззаботную красавицу, которой была раньше. Я навещал их пару дней тому назад, и увидел на диво упорную спецназовку.

– И чем она занимается? - Вскинул массивную бровь Терентий.

– Целыми сутками кидает ножи в огромный деревянный круг. Ее супруг себе места не находит. А ты разве об этом не знаешь?

– Нет, - как-то даже обиженно покачал головой верховный волхв Валаама. - Зевул мне ни о чем не говорил. И пусть пеняет на себя! Владимир! Вот тебе две индульгенции, на Велю и на Зевула, с разрешением действовать на другой стороне Земли.

– Ты не переборщил с полномочиями, друг Терентий? - Покосился на один из свитков некромант.

Какое-то время Терентий изучал свое творение.

– Я доверяю Веле, - наконец, сказал верховный. - И, потом, она ведь суккуб, не забывай.

– Да… любые ее действия на той стороне Земли будут незаконными, и только такая индульгенция сможет ей развязать руки, - поморщился Владимир. - Наверное, ты прав. Просто я стал чересчур осторожным в последнее время…

Он хотел что-то сказать еще, но Терентий к чему-то прислушался, и вскочил со своего места:

– Есть, с кем передать? - Воззрился он на некроманта. - Нет? Отдай обратно. Я сам пошлю гонца, через него передам поручение. Все. До встречи, ребята.

И он исчез, забрав с собой огромное кресло и чуть повышенную влажность. Какое-то время волхвы сидели в глубочайшей задумчивости.

– Ну что, расходимся, друзья? - Наконец, спросил некромант.

– Расходимся. Все, что мы могли сделать на этот момент, мы уже сделали.

– Да уж. Я бы и рад сделать больше, но… - сказал Владимир, и грустно посмотрел на меня: - Но за меня это сделают другие, а я буду стеречь ход. Ты уж побереги себя, Лиса. И ты, Борилий, береги. Времена настают не самые беззаботные.

Волхвы обнялись. Я смотрела них, охраняющих Заповедник, и думала. О том, что защитников у нашего мира не так уж и много. Но, если думаться, то не так уж и мало.

* * *

По возвращении мы обнаружили, что домовых в избушке начальства прибыло. Гоша и Тоша, сверкая глазами, звучно шлепали картами по столу. Шуша, уютно расположившись в моем любимом кресле, потягивал молоко из сахарницы. Усатая морда с полуприкрытыми веками являла собой образец вечного блаженства. За ним, на струганной скамейке, укрывшись синим ватником (явно техногенного пошива), спал человек.

– Матвей! - Было кинулось к нему начальство, но остановилось на полпути. Оглядело гоп-компанию: - Ну вы, ребята, и обнаглели! Это по какому же праву?

– Шуша к нам прибыл, хозяин, - чуть подрастерял азарт Гоша. - Селиться собирается.

– Так что же ты старшему друиду ничего не сказал? - Постарался скрыть лазоревую радость за строгим голосом волхв. - Наверняка, уже сейчас избушка была бы готова!

– А вы меня сами наказали, забыли? - Шкодливо оскалилась мелкая нечисть. - Ну как? Разрешаете выйти?

– Никак нет, - издевательски ответил волхв. - Лиса, будь так добра, позови мне старшего друида.

– Хорошо. Тем паче, что я сама собиралась посмотреть, как там поживает дедушка Глеб.

– Уговорила! Иду с тобой. И, Шуша, - повернулся волхв к млеющему от сладкой жизни домовому. - Присмотри за малышней, ладно?

И, не глянув в сторону вытянувшейся мордахи Гоши, вышел из комнаты. Я подмигнула домовому, и направилась за начальством.

Догнала я волхва уже на крыльце. Он стоял, задрав голову вверх. Смотрел на падающие снежинки.

– Он все же вернулся, Лиса, - сказал, когда я подошла. - Он все же вернулся. Жаль только, что времени на нормальную жизнь у него осталось мало.

– На что времени не осталось? Он что, болен?

– Нет, - покачал головой волхв.

– А тогда, почему?

– Пошли, Лиса, - не ответил Борис Иванович на мой вопрос. - Пошли. Навестим старину Глеба.

Он не стал телепортироваться. Не стал и идти по дорожке, которую еще не успело замести как следует снегом. Пошел напрямик через огромную поляну. Я потопала за ним, стараясь попадать в след в след. Фонари, стоявшие по краям поляны, светили мягким желтоватым светом, с неба продолжал падать снег. Скоро я вошла в некое подобие транса, и, единственное, что имело смысл для меня - как бы поточнее наступить в отпечаток подошвы ботинка моего провожатого. Так и получилось, что, когда тот резко остановился, я чуть было не впечаталась в него носом.

– Знаешь, Лиса? - Повернулся волхв ко мне.

Глаза его переливались всеми цветами радуги. В них была и непроглядная темень, и зелень счастья, и еще много различных оттенков. Я потерялась - не знала, что ответить.

– Я думаю, наш мир катится к концу.

– Почему вы так решили?! - Оторопела я. - Из-за ежей? Их была всего сотня, и те сдохли!

– Эти сдохли - новые появятся, - оптимистично ответило начальство.

Мне не хотелось говорить на эту тему - я боялась думать о том, что портал до сих пор не закрыт, и что металлист, возможно, с каждым часом разочаровывается во мне, не спешащей ему на помощь. Поэтому я задала совсем другой вопрос:

– И что вы решаете для себя в такой ситуации?

– Я решаю жить. Среди тех, кто мне дорог. Иначе становится очень трудно существовать на этом свете. Пошли, - уже совсем другим, повеселевшим, голосом, сказал Начальник Заповедника. - Навестим деда Макса, а нн нас порадует серией баек про нерадивых молодых друидов. Как тебе?

– Отличная идея! - Загорелась я весельем волхва. - Побежали? Наперегонки?

– Давай!

Мы помчались, благо бежать было недалеко. Я почему-то думала, что волхв меня непременно обгонит. Но он, вероятно, поддался - до Дерева мы дотронулись практически одновременно.

– Однако, - послышался брезгливый голос из темноты. - Я думал, что вы куда умнее, Начальник Заповедника.

– А, это вы, Петрович, - небрежно отозвался Борис Иванович. - Как поживает ваш Слиток?

– Хорошо поживает, - ответил старший металлист Заповедника.

– А что вы делаете возле корпуса друидов в столь поздний час? - Невежливо встряла я в разговор старших. - Если не секрет, конечно?

– Да вот, сотрудника своего ищу, - прищурился неприятный тип. - Илью Лазарева. Слыхала о таком?

– Наслышаны, а как же, - отодвинул меня за свою спину волхв. - На задании Илья. Разве он вам об этом не докладывал?

– На задании! - Многозначительно улыбнулся старший металлист. - И где же его носит?

Я подавила в себе внезапно вспыхнувшее и очень отчетливое желание свернуть дяденьке шею.

– Это очень секретное задание, - послышался спокойный голос Бориса Ивановича. - Очень. Я не вправе разглашать подробности. А теперь, разрешите откланяться. Обоим.

Сказав так, волхв скрестил руки на груди, яснее ясного показывая оппоненту: разговор окончен, вали отсюда, и поскорее. Может быть, начальник Слитка и хотел остаться, но передумал. Пробормотал себе что-то под нос, развернулся, и пошаркал в сторону своего корпуса.

Когда его фигура скрылась в метели, Дерево скрипнуло.

– Ушел, - появился на пороге старший друид. - Ну ка, посох… Обползи дерево, собери жучков.

Дедов магический атрибут мигом обратился в хмель, и пополз куда-то по необъятному стволу.

– Не понимаю, Иваныч, зачем ты держишь у себя в Заповеднике эту бомбу замедленного действия. Если бы не хитроумная система наблюдения, придуманная, кстати, вышеупомянутым Ильей Лазаревым… Постойте, а он что, и впрямь, на задании?

– В другой раз, Максим, - оглянулся на меня Борис Иванович. - А сейчас нам старину Глеба проведать хочется. Скоро твой посох вернется?

– Да уже должен быть. Странно… Сейчас, позову.

С этими словами дед сунул два пальца в рот, и пронзительно свистнул. Ничего не произошло. Дед свистнул еще раз. Волхв укоризненно покачал головой, и не то вслушавшись, не принюхавшись к темноте, направился куда-то за Дерево. Принес безжизненную на вид палку, в которую вцепилась отвратительная на вид металлическая сороконожка.

– Держи посох, Максим, - отцепило начальство тварь от магического атрибута, дезактивировало и сунуло в карман. - Нет, так дело не пойдет. Надо что-то предпринять. Только, подожди меня одну минутку, - пошло оно в обход корпуса друидов.

– И я этому гаду, - жалостливо гладя еле живой стебелек, задумчиво молвил старый друид, - своими руками избушку выращивал! Ну, погоди же ты у меня!

Пока друид буйствовал, появился Борис Иванович, принес еще сороконожек. Штук пять, не меньше. Под пристальным взглядом волхва железные лазутчики начали уменьшаться в размерах, а потом исчезли совсем.

– Видал?

– Видал… - многозначительно ответил дед. - Видал. И что делать будем?

– Пойдем внутрь, и посоветуемся. А ты… Знаешь что? Нет ли у тебя на примете чего-нибудь морозоустойчивого и неприятно-ядовитого, плюющегося на расстоянии?

– Ой, не припомню…

– Зато я знаю!!! Антон такую штуку вырастить может! Она у Иланы в саду росла! А на ее стороне Огненной бывают о-го-го какие морозы! Помните, я еще рассказывала, как…

– Помню, - недобро усмехнулся дед. - Помню. Мы ему такую дрянь вырастим, что он мигом позабудет, как своей металлической поганью деревья губить!

– Остынь, Максим, - взял волхв старшего друида за локоть. - Остынь. Не время еще. Но кактусы ты все равно расти. На всякий случай.

– Я ему не только кактусы выращу, - пообещал старший друид. - Ладно, пошли, посох подлечим, выпьем чего-нибудь согревающего…

– Но сначала мы все же навестим старину Глеба, - молвил волхв, едва оказался в сухом тепле Дерева. - Ты с нами, Максим?

– Не сейчас, - покачал головой старший друид. - Я его и так каждые четыре часа навещаю. Мне бы посох… - Растерялся добряк.

Волхв подмигнул ему позеленевшим глазом:

– Лечи своего друга. Мы скоро будем.

В этой части Дерева я еще не была. В свое время старший друид меня сюда не пустил - сказал, что, мол, "много буду знать - скоро сморщинюсь".

А тут, и правда, было отчего "сморщиниться". Во-первых, этот лазарет располагался не в стволе гиганта, но ниже уровня земли, в корневой системе. Здесь не было той особенной, звенящей чистоты, что наполняла воздух "верхнего" лазарета: "нижний" отдавал чуть ли не некромантией. А, во-вторых, было непонятно, жив ли старый волхв, в обычном понимании этого слова, или он пребывает скорее в растительном существовании.

"О-хо-хо", - думала я, глядя на сеть мелких корешков, опутавших тело старого волхва. - "А он жить-то после этого будет? Человеком?"

"Не знаю", - "послышался" невеселый ответ телепата. - "Не знаю. Но отдавать его Безымянным? Чтобы они из него высосали на свои поганые амулеты душу? Ни за что!"

"Борилий", - послышался скрежет корней исполинского дерева. - "Это ты?"

– Я. Как ты?

"Скриплю понемногу. Не беспокойся обо мне. Я люблю деревья, ты же знаешь".

"О-хо-хо", - подумала я. - "О-хо-хо".

"Как там Веля? Она не…"

"Нет. Но ей приходится нелегко".

"Может быть, вы все же отыщете способ…"

Не знаю, что за леший дернул меня за язык. А, возможно, это был не леший вовсе, а банальная бабья жалость. К Веле, к старому волхву, остатки которого должны были пойти на какие-то гадские амулеты:

– Я отыщу путь к ее спасению! - Завопила я на весь "нижний лазарет".

"Обещаешь?"

Начальство схватило меня за руку: молчи!

– Обещаю!! - Свирепо посмотрела я на наставника.

"Клятва принята", - гулко отозвалось Дерево.

Борис Иванович не сказал ничего - схватился за патлы, и зажмурил глаза.

А вот с волхвом Глебом начали происходить изменения: он, терявшийся ранее на фоне серо-желтых корешков, чуть порозовел. Глаза, до того закрытые пергаментными веками, приоткрылись, на нас глянул любопытный дедов глаз. Немедленно зазвенела сирена, и всего мгновение спустя появился перепуганный старший друид.

– Фффух, - выдохнул он. - Ну я и перепугался! Вот теперь все будет хорошо, я просто уверен. Вы спите голубчик, спите, - дотронулся добрый дед до чела старого волхва ожившим посохом. - Спите. Иваныч, что с тобой? Ты в порядке? Ничего не…

– Он чего-то испугался, - ответила я за наставника, видя что тот не решается открыть глаза…

Услышав мой голос, плечи волхва опустились.

– Обошлось? - Изучающе посмотрел на меня он, и совсем успокоился: - Обошлось. Пойдемте, что ли, наверх? Посоветуемся.

* * *

– Если так дела пойдут и раньше, то через недельку я переведу его в верхний лазарет, - довольно молвил старший друид, когда мы расселись вокруг огромного стола. - Меду?

– Яду, - мрачно ответила я.

До меня только сейчас дошло, что я опять во что-то вляпалась. И, чем больше я осмысливала ситуацию, тем гаже на душе мне становилось.

– Что еще такое? - обеспокоился добрый дед.

– А ты сам подумай, - выразительно повел бровями Борис Иванович. - Твоему абсолютно безнадежному пациенту, ведущему растительный образ жизни, вдруг становится лучше. И не просто лучше - он переходит в принципиально иное состояние тела.

– Лиса! - Ахнул друид Макс. - Что ты еще натворила?

– Не знаю, - буркнула я. - Но, вероятно, ответ ко мне рано или поздно придет.

– Она поклялась, что решит Велину проблему, - наябедничал волхв. - И после этого старина Глеб начал розоветь. Я, признаться, перепугался - думал, наша героиня посереет взамен…

– Только не это! Мне же еще спасать ме… Илью и Ромку надо!

– Вот поэтому, как мне думается, ты и не посерела, - задумчиво ответил стопятидесятилетний маг. - Потому что, следуя логике волшебных законов, ты должна была оказаться на месте Глеба Макаровича!

Скрипнуло Дерево, впуская посетителя. Я, уже было открывшая рот для достойного ответа, отвлеклась.

– Ты что-то хотела сказать, сотрудница моя? - Вернул меня к разговору волхв. По-моему, он все еще надеялся меня обучить уму-разуму. - Ты, наконец, осознала, что с тобой произошло?

Наверное, в другой день я бы устыдилась. Но сегодня этого не случилось:

– Значит, я должна была уподобиться растению? А волхв - оказаться в теле глупой девицы? Ахающий и трогающий себя за грудь? Судорожно ощупывающий…

– Фу! - Послышался Сан Санычев голос. - Где ты понабралась таких мыслей? Здравия желаю всей честной компании!

Он, по своему обыкновению, просто задавал вопрос, и не ждал на него ответа - предоставлял собеседнику самому в себе разобраться. Чем я потихоньку и занялась, пока остальными сотрудниками Заповедника велось оживленное обсуждение последних событий. И довольно быстро пришла вот к какому выводу: мне было все равно, как жить с пустотой в груди. Портал, из которого "ежи" попадали на нашу планету, я пока не нашла, и, единственное, что мне оставалось - это ждать соответствующего события. И, если мне выпадет шанс попутно спасти Велю…

"А ты не задумывалась над тем, что можешь банально не справиться"? - Возник вкрадчивый шепоток волхва в моей голове.

"А, может, это все происки Судьи?" - Ментально огрызнулась я.

"Это единственное, на что я надеюсссь", - как-то даже прошипел мой мысленный оппонент.

Я вспомнила, как давно, я видела отражение волхва в волшебном зеркале. То, что там отражалось, больше всего походило на дракона. Может быть, поэтому мне удалось столько лет проходить под его началом?

– А что мы будем делать с начальником Слитка? - Отвлек меня от размышлений голос старого друида. - Все так же будем ждать у моря погоды? И, кстати, почему?

– Я уже говорил, - отвлекся от копания в моих мыслях Борис Иванович. - Этот негодяй мне нужен потому, что он - знакомый враг.

– Но неужели он не догадывается о том, что вы о нем знаете? Не верю!

– Ничего-ничего, - недобро прищурился волхв. - Сейчас Антона дождемся…

– Только не убейте мне его раньше времени, - озаботилось начальство. - Иначе, где я вам еще такого роскошного шпиона среди зимы добуду?

– Среди зимы, говоришь… - Зловеще пробормотал старый друид. - Среди зимы…

И дед, завернувшись в мантию, ушел в себя. Мне даже показалось, что он заснул. Но он нет-нет, да приоткрывал один глаз - смотрел в сторону выхода на улицу, кидал взгляд на термос, в котором настаивались какие-то травки, и снова погружался в размышления.

– Хм, - сказало начальство, пронаблюдав эту картину какое-то время. - Хм. Кстати, Сан Саныч, как там юный Тесла?

– Это и впрямь, гений! - Ожил обычно не дающий никаких оценок вояка. - А ведь ему нет и двадцати! Страшно подумать о том, что из него вырастет!

– Мне известно, что из него выросло, - ехидно ответил волхв. - Так называемый "Тунгусский метеорит" - его работа. И в чем заключается его гениальность?

– Он придумал, как использовать энергию всего земного шара!

– Хммм… И что тут гениального? Ему же рассказал об этом он сам, только старший.

– Нет! Старший только намекнул о беспроводном способе передачи энергии, - сверкал глазами бывший агент российских спецподразделений. Это то, но не совсем то.

– И?

– А Тесла придумал, что эти установки могут работать в самых разных режимах: аккумулирующем энергию Земли, защищающем поле земли от пробоев типа Урского, даже… Даже разрушающем Землю! Мы устанавливаем именно такие, многопрофильные!

– Ого! - заинтересовался Борис Иванович. - А откуда, позволь спросить, будет идти управление? Вы предполагаете установить по сторожке возле каждой конструкции, и посадить туда по гению инженерной мысли? А если прервется связь?

– А вот об этом я и хотел с вами поговорить. Мы подумываем о централизованном управлении…

– Но ведь Лазарева до сих пор нет! Прости, Лиса. Не смотри на меня так! Я не виноват, что твой друг находится у Эльбрусского Смотрителя… Максим? Ты кого-то ждешь? Вот и жди. Продолжаем. Если Илья вернется, то управление будет. А если нет?

– Если Никола не справится…

– Он не настолько хорошо сечет в современных компьютерах, его голова забита фундаментальной наукой, - оборвал песню бывшего вояки телепат.

– То установки будут работать только в защитном режиме, как и предполагалось ранее, продолжил, как ни в чем ни бывало, излагать свои мысли Сан Саныч.

– Хммм… И, как далеко забрались эти ваши установки?

– Мы их уже справились с европейской территорией России, и завтра принимаемся за Сибирь.

– Отлично, - потер руки волхв. - Осталось только, чтобы пришел старший Тесла.

– Зачем? - Удивился Сан Саныч. - Разве нам нашего не хватит?

– Я говорил с младшим, - пожал плечами волхв. - Он не знает, где поставить самую главную установку, которая позволит разрушить логово врага, буде таковое образуется.

– Но почему?!

– Потому что на исследование этого вопроса, как сказал он же, только умудренный опытом, может уйти целая жизнь.

– То есть?

– Сан Саныч? - Вкрадчиво осведомился волхв. - Как ты думаешь, что случится с Землей, если мы нанесем свой смертельный удар мимоврага?

В голове бывшего агента российских спецподразделений возник довольно красочный образ огромного огненного шара, несущегося к земле. Почему-то бесконечно долго, и все сквозь темные ели.

– Вот видишь, - выразительно повел бровями телепат. - О-о-о! Привет, Антон!

– Привет, ребята! Лиса! А где твой…

– О, Антон, ты-то мне и нужен! - Раскутался из мантии дедушка Макс. - Помнишь ты рассказывал про кактус…

Антон тут же забыл про металлиста, и друиды, метя мантиями пол, удалились готовить достойный "ответ Чемберлену". Борис Иванович посмотрел на меня, на Сан Саныча, потом снова на меня:

– Чай будешь?

– Но старший друид ушел!

И забрал с собой термос с чаем, что характерно - ему всегда лучше думалась за кружкой медвяного настоя.

– Обижаешь, сестренка, - подмигнул мне босс. Исчез в пространстве рукой по локоть, извлек глиняный горшочек, и произнес эдаким сказочным голосом: - Гоша, налей-ка сюда самый вкусный чай!

– Для вас, или для Лисы? - Сварливо осведомился горшок. - Ой, погодите, тут Шуша хочет со мной одним рецептом поделиться. Он говорит, что его настой подойдет кому угодно! Вот, готово!

Глиняный горшок пустили по кругу. Волхв выпил свою порцию первым, и его глаза позеленели от удовольствия.

– Держи кастрюльку, - чуть ли не силой впихнул он емкость в руки Сан Саныча. - А то еще глоток, и никакие установки я обсуждать не буду!

"Ага, и вообще к Катерине двинете!" - Невежливо подумала я.

Счастливое начальство погрозило мне пальцем, и ничего не ответило.

– Как-то тут маловато налито! - Возмутился приемник начальства. - Ого! Коньяк! И какой! Мммм… Где он раздобыл такое чудо? Мммм. Кончилось. Эх! Держи, Лиса, это несправедливое устройство.

Я приняла горшочек из рук Сан Саныча, и осторожно заглянула внутрь. Тот был полон до краев.

– Ну? Что там? - Жадно осведомился волхв.

Там был чай. Но какой! Не терпкий, без каких либо примесей и добавок, он был благороден сам по себе. В нем все было гармонично и сбалансировано. Даже температура, с позволения сказать, жидкости была такой, чтобы наслаждаться, не обжигаясь.

– Что ты так долго? - Не выдержал моего долгого общения с чудесным агрегатом Борис Иванович. - Отдай!

– Нет, - заскользила я по лавке. - У меня еще много.

Волхв вздохнул:

– В другой раз отобрал бы! Делать нечего, Сан Саныч. придется обсуждать установки… Как говоришь, ты собирался договориться со своими иностранными коллегами? Никак?

– Пока я буду с ними договариваться… Ты же сам знаешь, какая там бюрократия! Да и не разрешит нам никто.

– Понятно… А если попробовать подбить установить на их территории что-нибудь нейтральное? Скажем, "погодные станции"?

– Может, и согласятся… Но я бы лучше действовал напрямую, через соответствующие институты и физические лица, уже на местах. А что, хорошая мысль! Да, хорошая. Может, ваших коллег подключить? Из тех, кто не помчится со всех ног стучать в соответствующие органы?…

Мне было хорошо. Я пила крошечными глоточками благородный не остывающий чай, и занималась своим любимым с детства делом - слушала, как необычайно умные люди ведут необычайно умные разговоры.

Глава 13.

На следующий день, ни свет, ни заря, меня разбудило навязчивое шипение:

– Просссссыпайссссся. Вссссставай. Полетели.

– Куда? - Терла я глаза. В избушке было пусто.

Показалось?

– К Алхххимику. Ссссрочччно.

– Борис Иванович в курсе? - Пыталась я откинуть одеяло. Оно не слушалось - сказывался невероятно длинный, богатый на приключения вчерашний день.

– Да. И Терентий тожжже. Ты готова?

– Дай мне одеться.

– У тебя есссть пять минут.

Мы действительно взлетели через пять минут. Вертикально - я смотрела вниз, и видела, как тонут корпуса стихийных магов в сгущающейся фиолетовой глубине.

– К чему такая спешка?

– Исссточччник, - лаконично прошипел Рассвет. - Мне поручччили уладить этот вопроссс Ссстарейшшшие. Они очччень на меня надеютсссся.

Корпуса совсем потерялись из виду. Нас штормило.

"И при чем тут я"?

– Тебе поручччили его тожжже.

– Это как?

– Чччреззз меня. Ты не хххочччешшшь мне помочччь? - С явной обидой во взоре обернулась ко мне крылатая рептилия.

– Нет, что ты, - поспешно заверила я исполина. - Мне очень интересно. Тем паче, что я все равно не знаю, где искать этот чертов ежовый портал! И к Великому Алхимику я хотела попасть. Но… Но я еще не проснулась. И хочу чай.

– Будет тебе чччай, - пообещал Рассвет. - Только чччуть позззжжже.

– Точно?

– Ты получишшшь такой чччай, о котором дажжже не сссмела мечччтать! Только помоги мне сссправитьссся ссс зззаданием.

– А что, у тебя есть сомнения? В успехе предприятия?

Рассвет с сомнением покачал головой.

– Я никогда не вссстречччалсссся ссс Алхххимиком, - потупил глаза он.

– Как это?

– Я только был у пещщщеры. Я никогда не видел сссамого Алхххимика.

– Но… Но Черный Дракон говорил, что ты можешь с ним справиться!

– Он преувеличивал.

"Преувеличивал"? И куда подевались "шшш", "ссс" и "ччч" в твоей руссской речччи? И, наконец, где мы?

Это уже не было Землей. Это вообще не походило на планету. А вот на густой туман вневременья и вне-пространства - очень даже.

"На самом деле, время течет как обычно", - услышала я ответ исполина. - "Просто ты почему-то обрела драконье чувство времени и пространства".

"Я становлюсь драконом?"

"Это вряд ли. Ну, вот и все. Мы прибыли".

* * *

Мы появились перед знакомой (до зверской боли) пещерой - заняли собой практически всю площадку, круто обрывающуюся в пропасть. Здесь, как и два земных года тому назад, шел дождь. Знакомые серые скалы стояли хмурыми стражами несметных сокровищ, скрывающихся в пещере за надежной магической защитой.

– И что мы теперь будем делать? - Вспомнила я свои прошлые посещения этого гостеприимного местечка. - Не факт, что к нам кто-то придет.

– Подождем, - переливчато ответил Рассвет. - Иди ко мне, а то промокнешь. Я бы посадил тебя на спину, но не могу сейчас устанавливать защитный полог.

И он, не дожидаясь моего "почему", спрятал меня между передних лап. Мне стало необыкновенно тепло и уютно. Еще бы чаю…

Рассвет, то ли и впрямь скоропостижно уснувший, то ли только делавший соответствующий вид, приоткрыл один глаз:

– Подождешь.

– А еще долго?

– Не знаю. Но со мной послание от Старейших. Может быть, Алхимик его почует…

Однако, долго ждать нам не пришлось. Не повеяло - шибануло магией пространственных искажений, рельеф местности из скалисто-обрывистого превратился практически в равнинный. Теперь, насколько хватало глаз, тянулась высокогорная пустыня, украшенная редкими холмиками.

– Не нравится мне это, - поднялся на лапы Рассвет.

– Да брось! - Постаралась я подбодрить в первую очередь саму себя. - Алхимик - такой милый дед, он нас ни за что не обидит!

– Он-то, может, и не обидит, - проворчал дракон. - А вот его сопланет… О Великий Источник! Прыгай скорей ко мне на спину!

Я не прыгнула, но взлетела. Рассвет раскинул крылья… и не смог оторваться от земли. Зашипел, готовясь к неравному бою: на нас не то шли, не то бежали уже знакомые мне обитатели дождливой планетки. Тираннозавры, так их и разэтак - чуть покачиваясь из стороны в сторону, стремительно к нам приближались. До них оставалось уже совсем чуть-чуть, когда до меня дошло, что все это - не шутки. Да и отчаянный вопль моего дракона, казавшегося лилипутом по сравнению с аборигенами, не давал повода для сомнений:

– Беги отсюда, Малыш! Может, еще успеешь!

Бежать? Наверное, мне так и стоило поступить. Только одному Великому Алхимику сейчас было, наверное, известно, как же я перетрусила. Но оставить друга погибать одного? Предать его, и, тем самым, себя?

И я, зажмурившись, слетела на землю. Выпрямилась во весь свой козявочный рост…

Тираннозавры остановились. Расступились, явно пропуская кого-то вперед. Я было возрадовалась в сердце своем… И потухла: меж рядами шагал очередной великорослый монстр. Только… Показалось? Или глаза у него действительно глядели более осмысленно, чем у остальных тираннозавров? Осмысленней в тысячи, нет в десятки тысяч раз.

"С чем пришли?"

Снова показалось? Была - не была:

– Совета просить, дедушка.

"Совета? Я тебя знаю?"

Неужели я ошиблась? И что тогда?

"Тогда я умру, и вряд ли больше одного раза", - посетила меня по-своему спасительная мысль.

– Дедушка, это я, Лиса. Мы с вами еще чай с сушками пили. Помните?

– Ты что, совсем ополоумела, Малышшш? Беги отсюда!!!!

– Никуда я не пойду. Пока не увижу дедушку! - Окончательно уперлась я.

– Ишь ты, - ужасно громко прогремело сверху. - А если он не придет?

– Он не может не прийти. Он добрый!

"Ну, что с тобой поделаешь", - усмехнулись глаза монстра. - "Придется позвать".

Они развернулись, и ушли. Я, не справившись с предательски затрясшимися коленками, шлепнулась на мокрую землю, но уже через какую-то секунду почувствовала, что поднимаюсь в воздух. Оказавшись на спине ставшего уже совсем родным дракона, обняла мягкую чешую…

– Спасибо, Лиса, - ласково просвистел ящер. - Поживем еще.

– Вот мы с тобой и квиты, - подмигнула я ему.

– Никогда так не говори, - укоризненно покачал головой дракон. - Даже в шутку.

– Почему?

– Дружба и товарно-денежные отношения не совместимы, Малыш. Запомни это раз и навсегда.

– Запомню… А ты еще шшшипеть будешшшь?

– На твоей планете - да. Неужели тебе так нравится?

– Ещщще как! Ой. Где это мы?

Местность снова изменилась. Дождь перестал, выглянуло зеленоватое солнце, заиграло в просвете тяжелых облаков. Кругом было красиво и однозначно благоустроено. Мы, в нерешительности потоптавшись на месте, двинулись вперед - по мощеной булыжником широкой дорожке. Я с пятиметровой высоты чешуйчатой спины своего личного дракона обозревала окрестности. Мне тут нравилось. Я вообще любила всякие альпийские горки и разнообразные суккуленты, а здесь и того и другого было в избытке. Холмы и холмики, водоемы и водоемчики, глыбы и россыпи камней, растения с колючками и мясистыми листьями, чередуя друг друга, образовывали дивное природное панно. И по нему шли мы, вертя по сторонам головами, пока впереди не замаячила смутно знакомая лачуга.

– Дедушка! - Соскочила я со спины дракона.

– Сссовссем рехххнулась девка, - зашипел ящер от неожиданности. - Я чуть было тебя не раздавил!

Но я его не слушала - неслась со всех ног туда, где приотворялась дверь.

– Дедушка!

И только у самого порога сообразила: сушек-то у меня с собой не было. И это было обидно: мой собеседник так хвалил Гошино печево! Мне стало жаль, что не получится порадовать доброго деда в этот раз.

Окончательно пасть духом мне не дал Рассвет. Он догнал меня, поднял за шиворот, и посадил к себе на спину:

– Не сссуйсся, куда не просссят!

– Я тут уже была!

Обитатель избушки тем временем вышел на порог.

Это был действительно он, благородный до невозможности дед - простецкая рубаха, такие же порты, лапти на ногах.

– Здравствуйте, гости дорогие, - молвил он в своей манере. - Лиса, дитя мое, это ты, никак? Сдержала слово, пришла в гости?

– Здравствуйте, дедушка, - все-таки спрыгнула я со спины Рассвета. Мягко приземлилась перед Алхимиком. - Но я вам ничего не обещала!

– Но ты ведь хотела ко мне наведаться "хоть еще разочек"? - Улыбнулся Великий Алхимик.

– Еще бы! - обрадовалась я. - А как вы узнали?

– Я запомнил твои мысли, - просто сказал он. - Ты мне лучше скажи: кто это с тобой пожаловал?

– Огненный Рассвет, - по-драконьи переливчато ответил ящер.

– Хммм… Дракон, значит? С посланием от Старейших…

Дед то ли сделал вид, что задумался, то ли и впрямь, о чем-то размышлял.

Мне почему-то показалось, что пора вступиться за своего дракона:

– Это мой друг! - Выпалила я. - Можно даже сказать, что отец!

– Отец, говоришь? - Хитро взглянул на меня дед. - То есть, ты за него ручаешься?

– Да, - твердо ответила я.

– Тогда заходите в гости. Поговорим, никуда не спеша.

* * *

Внутри лачуги в этот раз было побогаче с меблировкой. Не только стол и пара лавок по бокам. Но еще и огромные, во всю стену часы. И много-много дверей.

Я плюхнулась на лавку, и обернулась на входную дверь. Как будто для того, чтобы увидеть, как "дедушка" протягивает стволоподобную чешуйчатую лапу(!) навстречу дракону. Тот схватился за протянутую конечность своей драконьей лапкой, стены ветхой лачуги чуть раздвинулись, будто резиновые, и немаленький ящер оказался целиком внутри помещения. И вот что странно: хибара, как казалась маленькой, так и осталась казаться таковой.

– Лиса, - оторвал меня от изумленного созерцания стен постройки Алхимик. - Чай будешь?

– Да, пожалуйста, - вежливо ответствовала я.

На дощатом столе появились чашки и плошка с сухарями.

– Отведай, сам пек, - просто сказал дед.

Меня дважды просить не пришлось. Жесткий на вид сухарь растаял во рту, оставив после себя целую гамму вкуса во рту, и видение насыщенного красками заката зелено-синего светила перед мысленным взором.

– Вот это да! - Весьма искренне восхитилась я.

– Нравится?

– Очень.

– Запей.

Я поднесла щербатую чашку к губам. Отпила. Закашлялась. Краем глаза заметила, как насторожился Рассвет. И как помрачнел Алхимик:

– В тебе остатки сильного яда. Так не пойдет. Давай сюда чашку.

– Какого ещщще яда? - Угрожающе прошипел дракон.

– Это может быть зелье кавказского Смотрителя…

– Нет, - твердосказал Алхимик. - Это не оно. Думай.

Наверное, мне стоило вспомнить о том, что в этом месте невозможно лгать, и закрыть свой рот обеими руками. Я же стормозив, забыла о чудодейственных свойствах владений Великого Алхимика:

– Ложная мандрагора, - вылетело из моей открытой пасти. - Спасибо, дедушка.

И выпила залпом предложенное питье. На вкус оно было простой ромашкой, но по своему эффекту не знало равных. Голова прояснилась, дыхание нормализовалось, и вдруг я ощутила, что до этого, оказывается, чувствовала себя не ахти.

Алхимик с улыбкой наблюдал за мной.

– Ну вот, теперь порядок.

А вот Рассвет так не считал:

– Кто тебя отравил?

– Не кипятись, мой огнедышащий гость, - с еле заметной иронией в голосе сказал Алхимик. - Все уже в прошлом.

– Нет, - упрямо сказал Рассвет. - Кто-то пытался завладеть ее полу-драконьей шкурой. И он наверняка не в прошлом.

– Не знал, - усмехнулся дед, - что это растение так действует на драконов.

– Оно не действует, все правильно, - чуть утихомирился дракон. - Но некоторые глупые люди на ее родной планете думают, что оно работает именно таким образом.

– А вот это уже серьезно, - подобрал губы Алхимик, и устремил на меня рентгеноподобный взгляд: - Лиса, ты знаешь, кто тебя отравил?

– Да, - постаралась я не вызвать образ металлиста в своей голове.

Но это было все равно, что пытаться утаить остро отточенный меч в детском мешке для сменной обуви.

– Это тот самый человек, что сопровождал тебя к пещере Сокровищ два земных года тому назад, - удивленно произнес Алхимик.

– Сссожжжгу, - прошипел дракон. - Пепла не оссстанетссся!

Тихо так. Но мне стало не по себе:

– Он не знал. И не хотел.

Алхимик с удивлением посмотрел на меня.

– Ты уверена?

– Да, - открыто посмотрела я в глаза Алхимику.

Тот не просто посмотрел в ответ - я поняла, что дед в считанные минуты прочитал всю мою память - чуть ли за целый месяц.

– Ты права. Он не хотел. Его кто-то обманул. Огненный Рассвет, тебе не стоит горячиться.

– Не ссстоит? - Угрожающе прошипела крылатая рептилия. - Но он струсил, и даже не показывается в Заповеднике. Зачем убегать человеку с чистой совестью?

– Он не сбежал, Рассвет, - дрогнул мой голос. - Он в плену.

– У кого?

– У Смотрителя. Ты забыл, что ли?

Показалось, или дракон, и впрямь, смутился?

– Все равно, это не извиняет его проступка.

– Не суди так строго, дважды рожденный, - ожил Алхимик. Последнее время он молча наблюдал за нами. - Лиса сама разберется в своих отношениях со своим другом.

– Только до поры до времени пить, есть и спать она будет в моей пещере! Пока не найдется настоящий убийца.

Я пожала плечами. Мне как-то интуитивно было понятно, что спорить сейчас с драконом было совершенно бесполезно.

– Вот и договорились, - оптимистично сказал Алхимик. - Здоровью твоей подопечной, дважды рожденный, больше ничего не угрожает. Самое время обсудить ту причину, по которой ты насмелился посетить мою планету.

Едва Алхимик произнес эти слова, как обстановка изменилась. Нет, это была все та же лачуга. И, даже, наверное, та же комната с множеством дверей. Но только теперь она обрела огромные, поистине исполинские размеры. Изменения коснулись и "доброго дедушки" тоже. Я смотрела на этого человека, на мантию, невесть откуда взявшуюся на его плечах, и понимала, что передо мной кто-то, очень похожий на Эльбрусского Смотрителя. Но, в отличие от своего земного собрата, этот не был буквоедом. Он просто видел, кому, за что, и в каких приделах можно позволить то или иное.

– Говори, посланец Старейших.

– Драконы лишились Источника на Огненной, Смотритель. Мне поручили просить тебя о помощи. Помоги нам, разреши доступ к Загробному Миру со стороны твоей планеты.

– Ты говоришь чистую правду, - помедлив лишь мгновение, ответил дракону уже привычный мне "дедушка". - Но с ответом придется подождать. Мне надо настроить мою систему зеркал, чтобы понять, как я смогу вам помочь, не причинить серьезного вреда своему миру. Но в любом случае, я не оставлю вас в беде. Мы найдем выход.

Мы снова сидели за дощатым столом. На нем все так же стояли щербатые кружки с горячим не то чаем, не то кофе - чем-то посередине. И даже сухари там все еще были. Вот только голова шла кругом, а в ней роились вопросы. Например, был ли Алхимик не только Смотрителем, но и тем тираннозавром с разумными глазами? Или, почему открытый Источник - угроза для мира Алхимика? И, самое главное, как мне найти, и как устранить тот портал, через который "ежи" попадают в наш мир? Может, спросить у Алхимика? Вдруг он знает?

– Я вижу, Лиса, у тебя есть вопросы? - Вернул меня в реальность "дедушка". - У нас есть время, - посмотрел он на часы. Стрелка поползла назад. Остановилась, отсчитав двадцать минут. - Итак?

– А вы - тот самый тираннозавр? - Выпалила я.

– Нет, - как рентгеном прошелся Алхимик по моей памяти. - То был мой сын.

Рассвет дымно выдохнул. Мне даже на миг показалось, что я услышала его язвительную мысль: "Дедушка, дедушка!"

Но мне и без его помощи уже стало не по себе: я-то думала, что знаю, к кому обращаюсь. Ан нет! Оказывается, я требовала дать да подать мне "дедушку" у незнакомого монстра!

Я смущенно глянула на Алхимика. Тот, как был доброжелательным благородством, так им и остался. А я, откровенно говоря, засомневалась: как долго можно испытывать терпение этогосущества своими дурацкими проблемами?

– Я вижу, у тебя есть очень важный для тебя вопрос? Не стесняйся, задавай.

– Как мне найти "ежовый" портал?

– Какой?

Я упала духом. Если уж Алхимик не знает!

– Малыш называет "ежами" существ из другого мира, - чуть иронично просвистел Рассвет. - Я проверял ее память. Показать?

– Да, если можно. Дыхни-ка дымом во-от сюда.

Над столом заклубился уже знакомый мне туман. Дракон вобрал побольше воздуха в легкие, чуть промедлил, и дунул.

Я поспешно зажала рот рукой, чтобы не закричать. Над столом висел злобный-презлобный одноглазый "мягкотелый морской еж".

* * *

– Ты зря его боишься, Лиса, - убрал Алхимик изображение "ежа".

– ?

– У этого создания нет свободы воли. Но, если бы даже и была, то его все равно не стоило бояться.

– Почему?

– Потому что, если у существа есть свобода воли, то ты никогда не можешь знать наверняка, как оно поступит. И тебе приходится рассчитывать на лучшее, а готовиться к худшему, но ни в коем случае не бояться. Так?

– Так, - чуть подумав, ответила я, попутно удивившись тому, как это "дедушке" удается говорить настолько простым языком о таких сложных вещах. - А если у существа нет свободы воли?

– Тогда еще проще. Либо оно со стороны, так сказать, " зла", и его придется уничтожить без малейшего сомнения, - ответил "добрый дед". - Или оно уничтожит тебя первым. Либо оно служит " добру", и, если по одну сторону баррикад, то оно тебя не тронет. И тебе его трогать будет незачем.

– А как я пойму, кто из них - кто?

Вместо ответа Алхимик вернул "голограмму" на место.

– Какое оно?

– Злое.

– Вот видишь, как все просто.

"Голограмма" исчезла. Алхимик поднялся из-за стола.

– Пойдемте друзья. Так получилось, что вопрос об Источнике и вопрос о "ежовом" портале - по сути дела, один и тот же.

Мы обогнули стол. Алхимик стоял на пороге одной из многочисленных дверей. Уже с той стороны.

– Давай руку, Лиса.

Моя ладонь легла в человеческую конечность.

– О-па!

Оказавшись в "соседней" комнате, я торопливо обернулась назад. Ту конечность, которую Алхимик протянул дракону, никак нельзя было назвать человеческой.

– Добро пожаловать в мою лабораторию, - подмигнул мне "дедушка".

Это была огромная комната, заставленная всевозможными приборами: шарами, каменными и металлическими, всех мастей и материалов зеркалами, линзами,… Там был даже телескоп - если я правильно поняла предназначение того прибора, что стоял посреди лаборатории. По стенам тянулись бесконечные ряды склянок с не всегда приятным содержимым.

– У всех этих существ нет свободы воли, - проследив за мои взглядом, сказал хозяин лаборатории. - Если хочешь, я смогу тебе вырастить что-нибудь жутко-злобное.

– Зачем?

– Чтобы ты поняла, что это не так страшно, как кажется. И, что вообще говоря, его злоба тебя не касается - его просто таким создали… Да-а-а… Но сначала мы все же настроим систему линз… Уважаемый дважды рожденный, не надо до этогодотрагиваться! И, вообще, не нужно ничеготрогать. Это может оказаться опасным!

Я обернулась - Рассвет поспешно отдергивал лапы к какого-то полосатого шара. Увидев, что я на него смотрю, дважды, как выражался Алхимик, рожденный смутился. А хозяин лаборатории как будто и не заметил душевного состояния дракона:

– Лучше вот, сядьте сюда, - указал он на каменный пол рядом с "телескопом".

На вид это был пятачок размером метр на метр. Двенадцатиметровый ящер скептически хмыкнул, но все же попробовал встать на указанное место одной лапой. На его морде нарисовалось изумление, и он, визуально не меняясь в размерах, улегся на пол - в квадрате "метр на метр".

– Иди сюда, Малыш, - кивнул он мне на спину.

Меня дважды упрашивать не пришлось. Если честно, мне было немного не по себе от изобилия гипотетически небезопасных штуковин. Поэтому я взобралась на чешуйчатую спину, устроилась поудобнее, и принялась наблюдать за Алхимиком.

Тот ушел в работу с головой, и не обращал на нас никакого внимания. Ворчал что-то себе под нос, выстраивал систему шаров, зеркал и линз на платформе, снабженной колесиками. Чем-то он напоминал художника за работой - те тоже нанесут мазок на холст, отойдут, посмотрят, подойдут - нанести еще один или несколько. Иногда дед выдвигал платформу, ставил ее перед телескопом (смотрящим, между прочим, не в зенит, но практически параллельно полу). При этом всякий раз бормотал, что нам повезло, смотрел на часы, убирал платформу и снова химичил…

Когда я уже начала засыпать, странный дед удовлетворился проделанной работой.

– Ну-с, дети, подойдите ко мне. Только осторожно, очень вас прошу.

Дракон вздрогнул, поднялся на лапы, сделал шал за пределы четырехугольника.

– А теперь посмотрите-ка сюда, - указал он на телескоп.

Мы по очереди прислонились глазом к окуляру. В темно-синем небе висели какие-то планеты. На заднем плане блестели звезды. Ближе к правому краю "картинки" темнела незнакомая туманность в виде то ли сыроежки, то поганки. Интересно, конечно, но ничего особенного. В свое время я провела столько ночей за телескопом, что звездным небом меня было необычайно сложно удивить.

– Посмотрели?

– Ну да, - ответили мы чуть ли не в один голос.

– Не интригует?

– Нет, - честно ответила я.

Алхимик перевел взгляд на дракона. Судя по всему, тому тоже было не шибко интересно созерцать изображение в телескопе.

– Отлично. А теперь я установлю платформу… Нет, чуть подальше, вот так… Готово!

Дракон успел к телескопу первым. Уже собирался заглянуть, но потом передумал.

– Иди ты, Малыш.

Алхимик посмотрел на нас, и чуть-чуть подправил одну из линз.

Я с жадностью прильнула к окуляру.

– Не может быть!

Звездное небо исчезло. Передо мной находился обычный дачный участок - огородик, тепличка, яблонька. Играли дети, в шезлонге храпел, прикрыв лицо от солнца газетой, пузатый мужик, полная тетка лет сорока, очевидно, хозяйка этого вполне земного угодья, полола сорняки в огороде. Все чин чинарем. Внезапно из-за дома выскочила собака.

– Ути, моя милая, - прочитала я по губам тетки, дергавшей сорную траву. - Ути, моя хорошая!

"Ее хорошая" мчалась зигзагами.

– И как? - Прошипел мне в ухо Рассвет. - Что там?

– Собака. О! Лягушку поймала. Ага, сейчас будет рев.

Самый старший из присутствующих на участке, и, видимо, самый сознательный, ребенок бежал к псине - выхватить животное из пасти верной смерти.

"Это кстати", - думалось мне. - "Наверняка, земноводное останется в живых…"

Малец успел вовремя - лягушка была еще жива.

– Пусти, - оттягивал он похожую на таксу собаку за шиворот. - Пусти!

– Вася, оставь собаку в покое, - оторвалась тетка от своего увлекательного занятия. В руке у нее покачивался вырванный с корнем подорожник.

– Она убьет лягушку-у-у!

– Папа, скажи ему.

– Васенька, Вазочке надо удовлетворять свой охотничий инстинкт. Ты же не хочешь, чтобы она тебя покусала?

– Нет, - всего на мгновение отвлекся сын на адресованный ему вопрос отца.

Этого хватило, чтобы собака догнала свою полудохлую жертву. Челюсти сомкнулись. Секунду спустя такса, повиливая хвостом, трусила прочь. На траве осталась лежать мертвая лягушка.

Я отошла от телескопа.

Алхимик снова чуть-чуть поправил линзу, и Рассвет с жадностью занял мое место.

– Вам удалось показать мне Землю? - Покосилась я на прильнувшего к окуляру дракона. Неужели ему этобудет интересно?

– Нет, это была не Земля.

– Какая-то другая планета? Настолько похожая на нашу? - Оживилась я. - А какая?

– Нет, не планета. Это была другая Вселенная. Скажем так, практически перпендикулярная нашей.

– Целая Вселенная?!

– Нет. Только ее маленький кусочек.

– А что это были за люди? Тот мужик, что объяснял про охотничьи инстинкты таксы? И как кусок Вселенной трансформировался в участок?

– А ты подумай, - подмигнул мне Алхимик. - Ну, дважды рожденный, что скажешь?

– Плохи наши дела, - отвернулся Рассвет от телескопа.

– Почему "плохи"? - Потянула я дракона за крыло.

– Скажи, Малыш, - устало сел дракон на пол. - Что ты там видела?

– Как собака загрызла лягушку. И как мужик объяснил маленькому мальчику Васе, что собака так поступает потому, что ей надо удовлетворять свои охотничьи инстинкты. Я же тебе говорила!

– Значит, лягушка? Не олень? Хорошо, пусть будет лягушка. А как ты думаешь, кем была эта самая лягушка?

– То есть? - Откровенно изумилась я.

– Это была обитатель какой-то планеты, Малыш.

– Что?!

– Живое существо это было. Похожее и не похожее на нас с тобой одновременно.

– Чего? - Переводила я глаза с Алхимика на дракона и обратно.

Дед вздохнул.

– Большое оно было, Малыш.

– Чего? - Все еще отказывалась понимать я.

– Он прав, Лиса. Эта самая "лягушка" была существом, никак не меньшим чем динозавры, живущие на моей планете.

– На вашей планете? - Ошалело переспросила я. - Динозавр?

– Увы, моя дорогая гостья, человек, попади он на этот участок, будет размером с муравья. А ты ведь знаешь, как поступают старательные хозяйки с муравьями на своем участке?

– Не может быть!

Я осела на пол рядом с Рассветом.

* * *

Потом мы, как и обещал Алхимик, вырастили какую-то зловредную "гусеницу", смешав компоненты из трех склянок. Я ее раздавила спокойно, безо всякого энтузиазма. Перед моим мысленным взором все еще покоилась мертвая лягушка. Я поняла, как отличить бездушную тварь от одухотворенной.

– А к каким тварям причислить равнодушных хозяев тех, прости Господи, шести галактических соток? - Оторвалась я от тупого созерцания комка слизи.

– Э-э-э, деточка, - потрепал меня Алхимик по голове. - В другое бы время побранил бы тебя, а сегодня не буду.

– А что такое?

– Во-первых, судить окружающих тебя существ, да еще так безапелляционно, не стоит. Ты ведь не можешь примерить их шкуру? Не можешь. А, во-вторых, вытри-ка пальчик. Он ведь у тебя не казенный?

Я только сейчас заметила жжение. Большой палец, которым я давила "гусеницу" опухал на глазах. Дед, оценив мое состояние, не стал ждать, пока ко мне придет нужное решение, обтер мою конечность тряпкой, смоченной в каком-то растворе.

– Но сегодня ты права. Мне самому не нравится хозяин того участка перпендикулярной нам Вселенной. Он слишком ленивый. Слишком всезнающий. Слишком равнодушный. Никогда раньше на том участке не трогали моих соседей! Слышите? Ни-ког-да!

Я смотрела на то, как распалялся динозавр-Алхимик, и думала, успею ли я смотаться отсюда, если ситуация выйдет из-под контроля "дедушки". Но тот, к моему облегчению, довольно быстро взял себя в руки.

– Пойдемте, друзья, обратно, - сказал он прежним, добрым голосом. - Я решу вопрос со своими соседями в ближайшее самое время. А мы с вами подумаем, как нам быть дальше.

Так мы снова оказались за уже привычным дощатым столом.

– А почему ты сказала "шесть соток"? - Задал вопрос Алхимик, обеспечив нас чаем и на этот раз сытными плюшками.

– Таким был стандартный земельный надел для горожан моей страны, жаждущих покопаться в собственном огороде на свежем воздухе, - без какого бы то ни было энтузиазма в голосе пояснила я прописные истины своей страны аж самому Алхимику. - А почему вы спрашиваете?

– Потому что у того опасного участка, который сейчас пересекает наша Вселенная, очень похожие размеры. Шесть сотых градуса по всем трем координатам. Забавно, правда?

Ага! Обхохочешься! Знание о том, что угловой размер того же Солнца - всего полградуса, осталось в моей полудраконьей голове еще со школы. Но ведь Солнце и располагается совсем близко от нас - было бы оно подальше, казалось бы звездочкой.

– А тот участок далеко от вашей планеты? - Осторожно спросила я.

–  Оченьдалеко, Лиса, - понимающе кивнул головой Алхимик. - Но от этого он не становится менее большим и опасным - для всех нас, пока наши миры по нему не пройдут.

Отлично! Как там говорил один из моих инструкторов по каратэ? "Не бывает сильных людей, бывают люди большие"? А уж если они вселенски большие, то прихлопнут, и не заметят? Не бывает просто равнодушных хозяев, бывают вселенски-равнодушные? Вот тебе и "число сатаны"! Размеры соответствующего галактического участка!

– Я тебя понимаю, Лиса, - прервал мое негодование Алхимик. - Но у тебя плохое настроение для конструктивной беседы. Выпей-ка этот отвар, детка, и продолжим нашу беседу.

– Спасибо, - взяла я себя в руки. Выхлебала горькое снадобье залпом. В голове прояснилось. Так-то лучше.

Алхимик, проследив за процессом, одобрительно крякнул, и повернулся к дракону.

– Теперь, поговорим о твоей просьбе, дважды рожденный. Прежде, чем я дам тебе свой ответ… Тебе что-нибудь известно о роли того, что ты называешь Источником, в жизни той планеты, на которой он находится?

– Нет, - мотнул головой дракон.

– Я так и думал, - погрустнел дед.

– А для чего они служат? - Встревожился Рассвет.

– На всех остальных планетах, где есть "Источники", они несут одну и ту же функцию. Оборонительную.

– Оборонительную?

– Да. Скорее даже, маскировочную. И нырять в такой портал - все равно что включать маяк: приходите, мы тута!

– Я не знал, что работающий Источник представляет угрозу для своей планеты, - по-человечески схватился Рассвет за голову лапами. - И что нам делать?

– Я знаю, что есть еще четвертый Источник. Он находится на мертвой планете. На ней никто не живет…

Рассвет не стал ждать, пока договорит Алхимик - зашипел и попятился.

– Из него рождаются очень плохие драконы. Черный был оттуда. Старейшие запретили нам идти этим путем.

– А я не могу рисковать своей планетой, - покачал головой Алхимик. - Поэтому вам остается только одно. Договориться с Земным Смотрителем, и, если он согласится, то мы с ним настроим… Скажем так, альтернативный Источник.

– Это как? - Озадачился Рассвет.

– Это не очень сложно, - махнул рукой дед. - Просто долго. Для того, чтобы обеспечить вас Источником, мне понадобится его согласие и помощь, координаты источника на Огненной, и целая неделя расчетов. И, потом, если я ничего не напутаю, вы будете иметь возможность нырять в свой персональный портал хоть каждую минуту.

– Где? - Взмахнул крыльями Рассвет.

– На одной из семи лун моей планеты, - просто сказал дед. - Подойдет?

Рассвет, не отвечая, пялился на Алхимика с детским восторгом.

– Не спеши, друг мой дважды рожденный, - покачал головой дед. - Это будет очень опасно. Для вас, драконов. На целый год, если не на два!… вы станете тем самым оленем, той самой лягушкой, нет, мухой, за которой будут охотиться хозяева с того самого участка, за которым вы наблюдали. Подумай об этом.

– Подумал, - погрустнел дракон. - У нас нет выбора.

– Ты прав. Тогда я приступаю к расчетам. Если в течение недели у меня будет согласие на помощь от земного Смотрителя, то считайте, что вы еще дешево отделались.

– Принято, - склонил голову Рассвет. - Но у меня остался один вопрос.

– Задавай.

– Насколько мне известно от Старейших, денебцы никогда раньше не закрывали Источник на Огненной. Ни две тысячи лет тому назад, ни два раза по две тысячи. Что изменилось?

– Во-первых, денебца не станет ловить то существо, что представилось тебе тем странным хищником. Жители Огненной слишком горячие для него.

– Так почему они закрылись?

– Мне это еще предстоит выяснить, - оченьпосерьезнел Алхимик. - Но кое-что я могу сказать тебе прямо сейчас. Изменился хозяин "участка". С прежним можно было договориться. Один раз я был у него в гостях. Расстались мы, если так можно выразиться, друзьями. Но то было… раз, два, три, шесть тысячелетий тому назад. Наверное, он уже умер.

"Или переехал в дом престарелых!" - Не удержалась я от вредной мысли.

Дед посмотрел на меня, покачал головой.

– Я не знаю, Лиса, что с ним произошло. Знаю только то, что новый хозяин "шести соток", как ты выражаешься, слишком ленивый и равнодушный. Он во всем соглашается со своей чрезмерно старательной супругой.

– А откуда знаете? - разыгралось во мне любопытство.

– Поверь мне, у меня есть все необходимые инструменты для того, чтобы определить характер существа. Даже такого большого существа, как хозяин целого участка Вселенной.

На это у меня не нашлось возражений. Зато нашлись сомнения по поводу того, что я сама представляюсь Алхимику "белой, мягкой и пушистой". Да и вообще, я сама не узнавала себя в последнее время. После двух лет практически безупречного поведения, я, как будто, сорвалась с цепи. И я понимала, что виной тому не только моя неудача в Приэльбрусье…

– Вы не могли бы еще раз пояснить, кто такие "ежи"? - Оценив свое поведение, постаралась я перевести беседу в безопасное и необычайно важное для моей планеты русло.

– Бездушные образования, созданные специально для борьбы с населением твоей планеты. Так понятно?

Понятно. Что же это выходит? Нас травили "ежами"? Эдакой "химией"? Какая-то старательная хозяйка? И всезнающий об охотничьих инстинктах своей собаки хозяин садового участка? То есть… Вот тебе и Вселенское Зло… Толстая баба средних лет, ничего не желающая знать, кроме чадов и домочадцев?

– Лиса, - строго сказал Алхимик. - Не время злиться!

– Но почему эти самые "ежи" давным-давно шастают по моему миру? - Взяла я себя в руки.

– У вас очень плохо защищен Источник. Он постоянно посылает сигналы, и вас легко обнаружить.

– Наверное, - помрачнела я. - И я даже знаю, где искать прореху.

Ага, а Тролль будет вынужден покинуть обжитую пещеру, по которой он так и не успел провести экскурсию. И все из-за равнодушного хозяина "шести галактических соток"! То бишь, сотых. Шести галактических сотых градуса по трем координатам системы координат Великого Алхимика.

Но одно обстоятельство портило мне настроение сильнее всего. Я поняла, куда мне придется отправляться для того, чтобы запечатать портал - на те самые "шесть сотых". О том, как это осуществить, не имея хотя бы приглашения на посещение "участка", не знал даже Великий Алхимик.

* * *

А потом мы простились с благородным дедом, и, не помня как, оказались на знакомом до боли уступе под проливным дождем.

– Что дальше будем делать? - Вопросила я уже из-под брюха дракона, куда юркнула в поисках защиты от льющейся с неба воды.

– У нас два варианта.

– Ого! - Почему-то развеселилась я. - Целых два?

– Да, - извлек меня Рассвет из-под своего брюха. Посадил на спину.

Это было забавно - сидеть в тепле и сухости под магическим куполом, и наблюдать, как по нему, невидимому стекают потоки воды.

– И какие же? - Проводила я взглядом очередной ручеек.

– Первый: ты все еще хочешь чай?

– Нет, - затрясла я головой.

– Тогда мы отправляемся в Заповедник. Немедленно.

Дождь исчез. Нас окутали вязкие сумерки.

"Рассвет".

"Что?"

"А можно, я все же не буду есть, пить и спать в твоей пещере?"

"Я понимаю, Малыш. Тебе неудобно".

"Да", - не стала отрицать я свою приверженность к благам цивилизации.

"Но, Малыш, прошу тебя".

"О чем?"

"Если тебе будет угрожать хоть малейшая опасность, или что-то тебе покажется подозрительным, пожалуйста, дай мне знать".

"Хорошо. Обещаю, что буду осторожна".

Внизу клубились сиреневые сумерки, из которых медленно вырастали корпуса стихийных магов. Мы прибывали на Землю.

Часть III. Шесть Галактических сотых.

Глава 14.

В Заповеднике мы расстались. Рассвет, еще раз предупредив меня об осторожности, отправился в пещеру излагать сложившуюся ситуацию Старейшим. Я же повернула стопы к начальской избушке - докладывать удручающую обстановку Борису Ивановичу.

– Хммм, - выпускало мрачные клубы дыма начальство. - Хммм… Так ты говоришь, нас вычисляют по плохой защите Источника? Хммм…

– Ну да, - отпила я из чашки, попутно подумав, что придется мне булькать и без того переполненным животом. Но привычка чаевничать у начальства оказалась сильнее воплей булькающего организма.

– Хммм… А как давно нарушена защита, он не сказал?

– Нет, - скуксилась я. - Я как-то не подумала об этом спросить.

– Хммм… Это не важно. Важно то, что теперь мы знаем, как обезопасить наш мир. Признаться, я не ожидал такого скорого результата. Хммм…

– Что, уже близок свет в конце тоннеля? - Обрадовалась я. - То есть, нам осталось только спрятаться от галактических мещан, и дело в шляпе?

– Хммм… Чувствую в твоем голосе презрение.

– Это не презрение, - покраснела я.

– А что это? - Уже куда более бодрым голосом осведомилось начальство. Выпустило серию колечек.

– Не знаю.

– А ты подумай, - пожелтело оно глазами.

– Это настолько важно?

– Как ты думаешь, кому придется отправляться на "участок", как ты выражаешься?

– Мне. И что с того?

– Нельзя недооценивать противника, - изрек волхв прописную истину нудным голосом.

– Ладно, - буркнула я. - Попробую поработать мозгами, если вы так настаиваете.

– Настаиваю.

Я устроилось поудобнее в кресле, и принялась размышлять. Много времени это у меня не заняло:

– Нельзя жить только семьей и вырванными с корнем подорожниками! - Через какие-то пять секунд выпалила я. - Нельзя настолько забывать о себе и своей природе!

– Вот мы и докопались до истины, - выдохнул синюю птичку волхв. - Ты опять судишь о других по себе.

– И?

– Возможно, этим существам вовсе не свойственно, хм, шило в одном месте. Не спорь. Я знаю, что преувеличиваю, и на самом деле, тебе просто интересна жизнь во многих ее проявлениях. И что ты до смерти боишься лишиться этого самого интереса, так? Потому что думаешь, что, заведя себе постоянное место жительства, превратишься в толстую, несимпатичную мещанку? И поэтому ты бежишь даже из своей замечательной избушки? Так?

– Так. Но могли бы выражаться и полегче. И, потом, что в этом плохого?

– Ничего, - не встретив сопротивления, перестал давить на меня волхв. - И ты мне очень симпатична. Хотя, страхи у тебя, признаться, все, как один - дурацкие. Особенно тот, про "оседание и изменение габаритов".

Ого! Значит, симпатична? А зачем тогда браниться?

– Потому что нельзя соваться с такими предубеждениями в стан серьезного противника, дурья твоя башка! - В момент озверело начальство. Схватилось за голову. - Как бы я хотел быть на твоем месте…

– Почему?

– Потому что ты еще младенец! Я не говорю сейчас о судьбах, кармах и предназначениях. Но, пойми меня: тебе угрожает опасность! Неужели ты этого не понимаешь? Твои шансы заткнуть тот "портал" практически равны нулю!

"Откажись!" - Постучался ко мне в голову вопль волхва. И, куда тише: - "Возможно, нам поможет Тесла".

– Нет. Вы уж будьте на своем месте. А я - на своем. Мне надо спасти моего друга.

– Я так и знал. Хорошо. Тем паче, что даже если ты уцелеешь, нам поможет только чудо.

Вот тебе и "на"!

– Почему?

– Ты думаешь, денебцы пробили ткань нашего мира только в Урске?

По моей спине поползли мурашки:

– А что, нет?

– Мы зафиксировали уже двадцать пробоев по всему нашему миру. Большинство их пришлось на Африку и Канаду.

– И что? Вон, в одном Новосибирске десять ходов на изнанку…

– Ты правда не понимаешь всей серьезности положения? - Почему-то повеселел волхв.

– Нет, - постаралась я проникнуть в причину веселья начальства. По нулям. Телепат наглухо закрыл свои мысли.

– Я тебе отвечу старой детской загадкой: "Что лучше, умереть, или иметь семь дырок в голове?"

– Семь дырок, - буркнула я.

Что-что, а количество отверстий от глаз, ушей и иже с ними, были мной подсчитаны еще в далеком детстве. А потом меня разобрало любопытство:

– А что, на изнанке задают те же самые загадки, что и у нас в детском саду?

– Наши миры очень похожи, Лиса. И, возвращаясь к нашему разговору. Бывают уместные дырки: такие, как тот проход на изнанку, на что находится вон за тем шкафом.

– И?

– Это были только цветочки, Лиса. Чует мое сердце, что, потерпев неудачу с отдельно взятыми денебцами, ониих соединят… Одну минутку… Алло! Лису? Одну секунду, сейчас я ей передам, - справился с отвисающей челюстью Борис Иванович, и зажал трубку рукой. - Ну ты даешь! Держи, это тебя.

– Меня?! Алло. Арина? Да, я тебя помню. Да нет, мне удобно говорить. Ко мне приехать? Прости, это сейчас невозможно. Нет, я не боюсь бардака. Да, я через полчаса у тебя буду. Диктуй адрес.

У меня в руке немедленно образовался блокнотик и ручка.

– Спасибо, - прошептала я.

– Ты пиши, давай, - выразительно повело бровями начальство. - И не забудь назвать девушке СВОЙ номер телефона.

Я едва удержалась от того, чтобы показать волхву язык. Все-таки, иногда брякнуть "что попало" бывает таким забавным…

* * *

Она преувеличивала. Это был еще не бардак, в моем понимании этого слова. В комнате было чисто, прибрано, плюшевые игрушки чинно восседали на кровати, а книги стояли на полках. Но вот то, что царило сейчас в голове Арины, более всего напоминало хаос. А я сидела напротив нее, пытаясь влить в себя неизвестно какую по счету за сегодняшний день чашку чая.

– Ты меня понимаешь? - Говорила в этот момент девушка.

Я очень хотела это сделать, но у меня ничего не выходило. А бывшая Снегурочка, так и не дождавшись моего ответа, продолжила:

– Я помню какие-то палатки, перепуганные лица. Сон, в котором меня навещала мама. Понимаешь, меня не было дома целых два года. Все считали меня без вести пропавшей. Моя мама все еще надеялась. Она постарела на двадцать лет… Меня исключили из Университета…

– Ты восстановилась? - Постаралась я нащупать хоть один светлый момент в этой печальной истории.

– Конечно! - На миг повеселела девушка. - Правда, теперь со мной вместе учатся сплошь незнакомые мне люди… И все парни моложе меня на два года. Кстати, - оживилась она. - А ты помнишь, как мы с тобой оказались на вершине? Как мы спускались, я помню. Сияло яркое такое солнце, и вниз вела четкая тропинка. Даже не тропинка. Проспект. Как будто его специально ля нас проложили…

Она пустилась в более-менее связные воспоминания. А мне стало грустно. Признаться, тогда я, убитая горем, не обратила внимания на "проспект". Зато сейчас догадалась, чьими стараниями он появился на склоне Эльбруса. Наверняка это старался Колобок - чтобы мы, девицы, ненароком не загремели в какую-нибудь трещину.

– Ты подожди тут минутку, - виновато посмотрела на меня Арина. - Я пойду, проведаю маму.

– Конечно! - С радостью согласилась я.

Собраться с мыслями мне тоже не мешало. И, чем больше я пыталась разобраться в ситуации, тем сильнее погружалась в эмоции. Я была разочарована. Мне казалось, что я примчусь к бывшей Снегурочке, и мы с ней отправимся спасать ее друзей, столь щедро позволивших ей жить полноценной жизнью. Ан нет! Она изволила беспокоиться по совершенно иной причине: сейчас, видите ли, слушают совсем другую музыку! А о том, чтобы вернуться в Приэльбрусье она даже не заикнулась!

Меня охватила беспомощная злость: пока я тут через "не могу" гоняю чаи, мои друзья батрачат в плену у Смотрителя! Я вскочила со стула: честное слово, скажи мне сейчас Судья прыгнуть в пекло, я бы сиганула туда, не раздумывая. Но Судья так и не появился. Зато в ухе что-то пищало.

– Спаси, спаси, спаси, - наконец, разобрала я.

– Вадик? - Совершила я хватательное движение.

– Да, - увернулся фей. - Спаси меня от Велимира!

– Как?

– Он сказал, что меня уничтожит.

– Брось! Он призрак!

– Уже неееее…

Фей растаял в воздухе. Я попыталась почувствовать присутствие специфической призрачной магии. Без толку - проще было локомотив с места сдвинуть. Тогда я попыталась прикинуть: был ли фей честен со мной, или он просто хотел меня, "дуру безмозглую" заманить в какую-нибудь ловушку? Исход как того, так другого события были примерно равновероятны. Оставалось только одно: набрать номер начальства.

– Лиса? Как у тебя дела?

– Никак. Она ничего не помнит.

– Тогда чем обязан?

– Ко мне Вадик прилетал. Умолял спасти от Велимира. Утверждал, что тот "уже нееее". В смысле, уже не призрак.

– Не лезь в это дело, я сам разберусь. А ты там смотри, осторожнее.

– С кем?

– Ты помнишь, что тебе нельзя напоминать этой девице о ее прошлом?

– Помню.

– Тогда отбой. И, как закончишь - срочно ко мне.

Вернувшись, Арина застала меня за увлекательным занятием: я, от нечего делать, рисовала табличку: в первой колонке красовались "плюсы", что означало, "Вадик - не врет", во второй - "минусы". Количество знаков было примерно одинаково, и это означало только одно: волхв был прав, интриги не моего ума дело.

Пора было возвращаться:

– Я пойду, Ариш.

Девица вздрогнула:

– "Ариш"? Так звала меня одна девушка.

– Какая девушка? - Обрадовалась я.

– Из снов, - сжала голову руками бывшая Снегурочка. - Из этих самых снов, из-за которых я тебе и позвонила. Нет, не помню… Не помню!

Мне ее стало жалко:

– Ты не мучай себя. И, звони, если что. Только запиши новый номер телефона. Диктую.

– Ты больше не придешь? - Вскинула на меня заплаканные глаза Арина.

Я видела ее мысли: "наверняка сейчас продиктует неверный номер".

– Ты можешь проверить, что я надиктовала тебе правильные цифири. Давай прямо сейчас? Даже будет лучше, если я сама…

И, не дожидаясь ответа, выхватила у девицы трубку. Стерла шефов номер, и подавила в себе желание забить его же по новой.

– Проверим? - Подмигнула я погрустневшей Арине.

Телефон нежно запиликал у меня в кармане.

* * *

Выйдя на лестничную клетку, я уже собиралась было отправиться прямиком в Заповедник, но что-то в окружающей обстановке показалось мне странным. Меня не оставляло ощущение не то слежки, не то многочисленного чужого присутствия. Какое-то время я стояла, на всякий пожарный прикрывшись пологом невидимости, вдыхала щедрый дух давно не опорожняемого мусорного стояка. Злодеи (если таковые и присутствовали), затаились. Глаза слипались - сказывалось напряжение нескольких дней. Еще какое-то время ничего не происходило.

Я не выдержала, и телепортировалась. Для разнообразия - прямиком к начальству. Уже шагая сквозь пространство и время, поняла, что, возможно, поступаю неправильно - ведь у хорошо сохранившегося стопятидесятилетнего мага вполне могли оказаться гости женского пола. Но мне настолько хотелось спать, что мысль о собственной неуместности покинула меня так же скоропостижно, как и появилась.

"Доложусь, и баиньки", - сделала я контрольный выстрел в практически скончавшийся припадок совести. Тот факт, что я как-то долго иду сквозь пространство, меня не смутил - я, и впрямь, уже почти спала, и мое сознание игнорировало все, что отдаляло меня от заветной кроватки. По тому же поводу я тому же не удивилась метательному ножу, встретившему меня на выходе из телепорта.

– Ого, - на автомате ушла я с траектории движения холодного оружия.

Сзади меня раздался характерный стук воткнувшейся в дерево железяки.

– Веля, - послышался спокойный голос начальства. - Прошу тебя, больше так не делай. Лиса, прекрати изображать из себя домового, я тебя прекрасно вижу. И, скажи на милость, зачем тебе два приведения? Снова бесплатного цирка в моем исполнении захотелось?

– Какие еще приведения? - Сдернула я с себя полог невидимости. - Привет, Веля! - Было радостно бросилась я навстречу красавице, но буквально напоролась на ее ледяной взгляд, и остановилась. Очаровательной прелестницы больше не было. Был автомат, анализирующий все, что видит на своем пути.

– Лиса, отойди, пожалуйста, в сторонку, я не вижу во-он того призрака.

Просвистел еще один кинжал. Воткнулся в дерево.

– Впечатляет, - не без уважения посмотрел на смертоносную красавицу волхв. - Итак, Лиса, жду твоих объяснений.

Я рассказала. И о лишившейся памяти, но посещаемой снами бывшей Эльбрусской Деве, и о фее Вадике.

– Об этом я уже в курсе, - иронично посмотрело на меня начальство. Кивнуло в сторону метательных ножей: - Откуда соглядатаи?

– Не знаю.

– Напрягись.

– Не зна… Из подъезда! Точно! Из подъезда!

– Ого, - с каким-то даже уважением посмотрел в мою сторону телепат. - Да их там не меньше десятка! Кому такая честь? Арине?

– Ой.

– Ладно, не бери в голову. С этим я сам разберусь, а ты немедленно отправляйся спать. Видишь, Веля, провожатый из нее сейчас - никакой.

– Вижу, - бесстрастно посмотрела на меня суккуб.

Я с сонным удивлением поняла, что она примеряет на себя мое состояние. В памяти всплыла картинка: я, рядом с Антоном, стою, и не дыша наблюдаю за процессом кормления розовой драконессы: "Это что, и я так скоро буду?" Неужели суккуб готовится стать человеком?

– Лиса, иди спать, повторило начальство.

– Прогоняете?

– Ты похожа на зомби. А тебе завтра вставать ни свет, ни заря.

– Где? То бишь, куда? Почему?

– Пойдем, Лиса, - поднялась со своего места Веля. - Тебе и впрямь, пора подзарядиться сном. И, пока ты будешь укладываться, я тебе объясню, в чем дело. До свидания, Борилий.

Волхв проводил нас задумчивым ультрамариновым взглядом, достал из ящика стола простецкий холщовый мешок, и принялся собирать туда прибитых призраков.

Я же, оказавшись на морозе, ненадолго пришла в себя. А поэтому в моем сознании отпечаталась практически вся история, которую пыталась донести до меня Веля:

Давным-давно не было ни суккубов, ни инкубов. Были обычные жители обычного мира. Другого, не земного. Их завоевали жестокие инопланетяне, вырезали все взрослое население, а совсем-совсем маленьких детей оставили в живых. И, когда те выходили из младенческого возраста, Совет решал их судьбу: из этого получится Хозяин, а из этого - никогда. И с этого момента детки росли порознь. А когда вырастали, то выглядели совершенно по-разному. Одни были огромны, как сопка в Сибири. Другие - ростом с обычного землянина. Первые умели только работать. Вторым были ведомы только ощущения.

На этом месте меня вырубило.

А поэтому я не видела, как суккуб окинула меня непонятным взглядом, и села по-турецки на моховый ковер возле моей кровати.

* * *

Проснулась я еще в темноте. У изголовья таращилась в никуда суккуб.

– Ты больше не спишь, - констатировала она факт безликим голосом.

– Да, - бросила я взгляд на зеркало.

Часы показывали половину шестого.

– Ты сможешь соображать?

– А? Да, как мне кажется.

– Тогда одевайся, и пошли.

– Куда?

– К волхву Борилию.

– Он знает о том, что мы к нему собрались ворваться в такую рань?

– Да, он нас ждет, - бесстрастно ответила Веля. И добавила: - Он воздушный, он любит загадки. Он мне поможет.

О том, что начальство - "воздушное", я знала. И о том, что он любит головоломки - тоже. А вот о том, как одно связано с другим, пока еще не поняла. Да и то, куда собралась суккуб (и, по всей видимости, со мной), понятия не имела. Но мне, если честно, было почти все равно. За те годы, что я провела в обществе себя, я поняла только одно: если я чего-то страстно хочу, я это получаю. При этом подчас совершенно странными путями. Сейчас я желала только одного: чтобы Илюха снова стал обычным человеком, живым и здоровым.

– Я готова, - накинула я джинсовую рубашку. - Пошли.

– Одень шубу.

– У меня нет шубы, есть зимняя куртка, и она в прихожей. А ты что, так пойдешь? - Оглядела я Велю. На ней были надеты легкие брючки и шелковая рубашка. На ногах красовались изящные сандалии.

– Мне не холодно.

– Но ты раньше…

– Раньше я не хотела пугать Зевула. - Ее формулировки были отчетливыми.

Бедный некромант… А быть суккубом, оказывается, удобно!

– Я бы попросила тебя не думать обо мне в этом ключе.

Мне снова вспомнилась моя "драконья" эпопея и мои терзания по этому поводу.

– Пошли завтракать, - сменила я тему.- Если, конечно, волхв, и впрямь, уже проснулся.

У начальства свет горел. На столе была расстелена скатерть, а на ней как раз появлялись атрибуты завтрака: горшок с кашей, тар-е-елки и ч-а-ашки. Появлялись медленно - видать, домовой еще не проснулся. Зато волхв выглядел как никогда бодрым. И очень болтливым - казалось, ему не терпелось донести до меня все последние новости. Так, я узнала, что Велимир пойман, допрошен и полностью уничтожен, в то время, как Вадик бежал, ему помогает кто-то сильный "нездешней силой". Когда у начальства иссяк свой запас новостей, он передал эстафету суккубу.

По просьбе волхва Веля еще раз повторила легенду. И я уже на свежую голову поразилась тому, что какой-то там Совет, пусть даже инопланетный, мог решать за живое существо, оставаться ли ему инфантильным, или батрачить на каменной плантации. И, что характерно, как в том, так и в другом случае, несчастным гуманоидам предстояло лишиться свободы воли и возможности быть собой.

– И что, вас и по сей день так делят?

– Не знаю, - повела идеальным плечом суккуб. - Мои предки давным-давно поселились на изнанке этого мира.

"Селекция, скорее всего, давно завершилась", - поймала я мысль волхва.

Веля бросила на него взгляд, который никак нельзя было назвать добрым.

– А где же, в таком случае, находится твоя историческая родина? - Поспешила я задать вопрос.

– Велимир сказал, что в другой Вселенной.

– Велимир?! В другой Вселенной? Интересно, в какой это? Уж не во Вселенной, перпендикулярной нашей?

– Именно так, Лиса, - ответил за суккуба волхв. - Именно так.

– А Велимир точно умер?

– Его поймал Зевул, и окончательно уничтожил вместе с Владимиром. Это произошло при мне, поэтому можешь не сомневаться. Но, если хочешь, я могу тебе поклясться.

– Не надо, - затрясла я головой. - Гоша, ты мне крепкого-крепкого кофе не заваришь? По-моему, я сплю, и мне надо проснуться.

– Что тебя так поразило?

– Все. То, что вы оба доверяете Велимиру! То, что вы оба верите черт знает во что! То…

– Лиса, - оборвала суккуб мой эмоциональный всплеск. - А ты сама? Разве ты не совершаешь странные поступки ради своего Ильи?

Клац! Захлопнулась моя нижняя челюсть.

– Твой кофе, - появился рядом со мной Гоша. - Извини, но сушек дать с собой не могу.

– Каких еще сушек? Мы что, куда-то направляемся?

– В Приэльбрусье, поселок Нейтрино, на подземную обсерваторию. Точнее, в пещеру Тролля.

– Почему?

– Потому что оттуда должен быть выход на участок в "шесть галактических сотых", как ты недавно выразилась.

– Э-э-э… Это только гипотеза. Почему вы так категоричны.

– Откуда мне это доподлинно известно? Расслабься и отправляйся.

– Потому что вы - "воздушный"?

– Боже, какие познания в области природы волхвов! Ты готова?

– Да. Только… Куда мы оттуда направимся?

– Велимир сказал, что я все пойму на месте, - бесстрастно сказала Веля.

– И ты ему веришь?! - Повернулась я к суккубу.

– Лиса, это наш единственный шанс, - заговорил волхв. - Лично я верю только в то, что Велимир сказал правду относительно портала, ведущего в мир нашего врага. А еще, я абсолютно уверен в том, что это будет ловушка. Поэтому и спрашиваю: ты готова?

– Еще раз да.

А дальше этот по сути дела ворчливый старик обнял меня, как отец обнимает дорогого его сердцу ребенка. Похлопал по спине.

– Я буду тебя очень ждать, - сказал он. - Иди.

* * *

– Тролль! - Надрывалась я. - Тролль!!

Ответа не было.

– Может, ты его как-то не так зовешь?

Я пожала плечами. В прошлый раз зловредный, натравивший на нас ежей Холм, невидимкой караулил на границе своих владений. А мы со Снеговиками стояли в том самом месте, где сейчас проминала свежевыпавший снег суккуб - сандаликами на босу ногу.

– Он был тут. Тролль!!!

– Он и так тут, - прищурившись, констатировала суккуб. Перебрала ногами. - Нет, так дело не пойдет. Мои сандалики промокнут и развалятся.

– Так ведь мороз! Они не смогут развалиться!

– Все равно не пойдет, - почти озорно подмигнула мне Веля. Вытащила из-за пазухи уже знакомый мне свиток: - Тролль, а Тролль, поди-ка сюда!

– Тут я, тут, - вырос перед нами Холм. - Снова пришли?

– Я тут первый раз, - недобро сощурив глаза, ответила Веля. - Именем верховного волхва Валаама - пропусти нас к порталу в другую Вселенную!

Тролль, однако, не спешил нас приглашать на свою территорию:

– Суккуб, значит, ко мне в гости пожаловал. А если я тебя не впущу? Что тогда?

– Тогда твоему любимцу не поздоровится, - пошла я на сделку с собственной совестью.

Тролль заколебался. Но не настолько сильно, как я ожидала.

"Наверное, он мне не поверил", - подумала я с сожалением.

И одновременно с облегчением - мне не хотелось выглядеть совсем уж законченной негодяйкой.

Тролль с интересом наблюдал за моим лицом.

– Ладно уж, проходите, - пророкотал он. - Только, чур, потом не жалуйтесь.

Индульгенция исчезла из Велиных рук. Я ждала, что она растворится в воздухе - так же, как та, которую я отдала Смотрителю. Но свиток почему-то канул в недры каменюки, а мы перенеслись внутрь горного массива. Было абсолютно темно. И тихо.

– Веля! - позвала я.

– Тут я, - дотронулась до моей руки суккуб.

– Хорошо хоть, не замуровал, - схватилась я за ее прохладную конечность.

– Не беда, я прекрасно вижу в темноте.

– Как это? Тут нет этих, как их там…

– Фотонов? - Подсказала мне жительница изнанки. - Наслышана я о ваших теориях. Зевул ими интересовался.

В ее голосе не было теплоты. Только боль.

– Куда нам? - Поспешила я переменить тему.

– Не пойму, - почему-то шепотом ответила спутница. - Странно. Он вообще друг, этот инкубов Холм? Или нет?

Я честно попыталась представить себе образ Тролля. Ничего не выходило. Вроде бы, трус, любящий научного сотрудника. Но одновременно и великодушное существо, позволившее мне оставить при себе индульгенцию. Ту самую, благодаря которой Арина освободилась из ледяного плена. И одновременно с этим такое странное поведение… Кроме того, он забрал свиток у Вели. Почему?

– Не пойму, - честно ответила я. - И, потом, мне показалось, или ты ему сильно не понравилась?

– А я знаю? Мне показалось, он просто вредничал… Ладно, давай пойдем куда-нибудь, что ли?

– Давай! Глупо стоять без движения.

Мы сделали шаг…

…И оказались мы в очень странном месте. Во-первых, здесь было светло, как днем. Собственно, здесь и был день, а, точнее, ранние сумерки. А, может быть, так казалось из-за того, что мы стояли в каменном лесу. Уходили вверх трехгранные стелы, куда идти, было неясно, и что делать - тоже.

– Где это мы?

– Не знаю, - ответила суккуб. - Но мне кажется, что нам просто необходимо взлететь над этим странным лесом.

И она исчезла - наверное, телепортировалась. А мне ничего не оставалось делать, кроме как начать монотонное преодоление сил местного тяготения - пронзать пространство нигде, кроме своей родной планеты (и ее изнанки), я не могла. Время тянулось, тянулось, и тянулось, я все взлетала и взлетала - мимо стелы, вверх, и, казалось, этому не будет конца. Когда, наконец, показалось сиреневое небо, я была не просто мокрой насквозь - с меня лило. Нестерпимо болели мышцы рук, брюшного пресса и, почему-то, шеи.

– А куртку свою новомодную ты снять не пробовала? - Насмешливо осведомилась суккуб. - Тут, кстати, тепло.

– Помоги, - прохрипела я.

Веля посерьезнела.

– Иди сюда скорее, - протянула она точеную руку мне навстречу.

Стало легче. Я перестала ощущать силу притяжения чужого мира, исчезла перспектива "еще чуть-чуть, и… а-а-а!" Наверное, в случае падения от меня осталось бы только мокрое место - по моим ощущениям, я взлетела метров на пятьдесят, никак не меньше.

– Уфф, - уселась я рядом с суккубом.

Сбросила с себя мокрую куртку. Та, шмякая о каменную стелу, вдоль которой я поднималась, полетела вниз. Я проводила ее взглядом, и только тогда огляделась. Мы сидели на плоской каменной поверхности. Вокруг нас, насколько хватало глаз, стояли такие же столбы. Некоторые из них заканчивались такой же ровной площадкой, что и наша стела. Иные были островерхими.

– На чем это мы сидим?

– На травинке.

– ?

– Велимир все-таки не соврал, - блеснула безупречными зубами Веля. - Мы попали на каменный газон.

– Интересно, откуда у него такая осведомленность?

– Какая разница! - Воскликнула моя изрядно повеселевшая спутница. - Главное - то, что я скоро решу вопрос со своей природой!

– Ага, - в первый раз до меня по-настоящему дошло, почему суккуб стремилась сюда попасть. - И что ты собираешься делать?

– Велимир сказал, что я сориентируюсь на месте, - не очень уверенно ответила Веля.

– И как? Получается? Сориентироваться?

Суккуб подтвердила мои худшие предположения: она понятия не имела, что нам теперь делать.

– Знаешь что? Давай исследуем местность!

Суккуб так загорелась своей идеей, что вскочила на ноги.

– Стой! - Завопила я. Повторила ее маневр, чуть было не навернувшись с "постамента".

В этот самый момент налетел ветерок. Что-то, похожее на пыльцу, забралось мне в нос. Я не удержалась, и чихнула.

– Ой, какая ты забавная, - прорезались странные нотки в голосе суккуба. - Ну я пошла.

– Подожди меня! Я ведь не могу телепортироваться.

– Да-а? - Удивленно посмотрела на меня красавица.

Я, в свою очередь, вылупилась на нее. Веля стремительно менялась. Становилась прежней, беззаботной. Возможно, на нее подействовала та странная "пыльца". Внезапно мне стало страшно.

– Веля! - Встряхнула я ее. - Ты помнишь, как меня зовут?

– Тебя? - Попыталась наморщить лобик красотка. - Л… Л…- Кожа сопротивлялась, складки не появлялись. - Л… Лена?

Я медленно села обратно на стелу. Суккуб плюхнулась рядом со мной.

– А почему мы тут, ты хоть помнишь?

– Я? Мы что-то искали…

Вот тут-то мне и стало по-настоящему жутко. Еще одна "Снегурочка", моментально забывшая все и вся?

– А кто такой Зевул? - Постаралась я убрать истеричные нотки из голоса. - Помнишь?

– Зевул… - Мечтательно произнесла Веля. - Зевул… Зевул! Конечно, я знаю, кто это. Это мужчина. Наслаждение! Полетели, поищем?

– Стой!

– Ну что ты такая нудная? - Капризным голоском осведомилась суккуб. - Давай, нас ждет удовольствие! Ну, пошли же!

Наверное, впервые в жизни я растерялась настолькосильно. Стояла, и таращилась на разом поглупевшую мордаху бывшей(!) умной(!) женщины. Единственная мысль, которая просилась в мою голову: "Наверное, в этой Вселенной с ее пыльцой она просто не может быть умной!" И тогда я сделала самый правильный поступок за весь день: я вцепилась в руку суккуба. Как клещ. Хуже, чем клещ.

– Пусти, мне больно, - томно уведомила меня красавица. - Или, тебе нравятся такие игры?

Боги!!

Я растерялась повторно. Свободная от захвата за запястье рука сжалась в кулак.

И тут оно случилось. Свет померк, к нам со свистом неслось что-то огромное и однозначно каменное. По-моему, это была плитааааааа!

– Ааааа! - Вторила моему настроению Веля. - Как здорово!

Я торопливо огляделась. Мы стояли на другой стеле. Рядом с нами высился неохватный столбище. В ста метрах высился другой, наверняка, такой же. Хозяин участка?! Или хозяйка? Влипли!

– О-н-и г-д-е-то т-у-т, - раздался приятный рокот сверху. - Н-а-д-о и-х п-о-й-м-а-т-ь, и-н-а-ч-е о-н-и р-а-з-в-р-а-т-я-т д-е-т-е-й.

Как мы сможем? Мы же маленькие! А они - ОГРОМНЫЕ!

– Д-а, м-а-м-о-ч-к-а, - послышалось из-за каменного леса. - П-о-с-т-у-п-а-й, к-а-к с-ч-и-т-а-е-шь н-у-ж-н-ы-м.

– Т-о-г-д-а я и-х п-о-й-м-а-ю, м-о-й д-о-р-о-г-о-й. О-й. И-х с-т-а-л-о б-о-л-ь-ш-е. И о-н м-е-н-я д-о-м-о-г-а-е-т-с-я…

Я невольно заслушалась - существо обладало приятным голосом. К тому же его, несмотря на размеры и однозначно чуждое происхождение, было даже понятно, о чем оно говорит.

– Смотри, какой красивый!!! - Заверещала Веля в это самое время.

Я, вздрогнув, очнулась. Сжала ее руку еще сильнее:

– Кто красивый?

– Он, - кокетливо указала красавица на столб.

Я глянула в том направлении, и обомлела: в нескольких метрах от нас, на такой же скошенной стеле, что и мы, сидел Козел. Щекотал каменную ножищу.

Признаться, я ему обрадовалась.

– Козел! А ты что тут делаешь?

– Развлекаюсь, детка, - затопил пространство бархатистый мед. - А вот ты, похоже, нет.

Я было собиралась что-то ответить, но тут снова налетел ветерок, и меня снова пробрал чих. И, пока мой нос извергал из себя неугодные ему элементы, у меня над ухом верещала Веля:

– Так вы знакомы?!!! Представишь? Представь! Представь…

Наконец, я прочихалась. Как раз для того, чтобы увидеть, как козлоногий пан приосанился, и перепрыгнул на ближайшую к нам плоскую стелу.

– А что? Я всегда не прочь поразвлечься, - выбил он звонкую дробь копытцами.

Я почувствовала, что закипаю:

– Слушай ты, Козел!

– Да, детка?

– Она такая нудная! Пусти меня! Пусти!

– Иди же ко мне, детка, - раскрыл Козел объятия.

На меня шибануло волной притягательности. Я сжала зубы… Сдержалась… И обнаружила себя объятиях Козла. (И остро пожалела о том, что сама вцепилась в суккуба).

– Какие вы у меня аппетитные, - защекотала бородка мое ухо. - Порезвимся?

– Осторожнее!!!!

– П-о-п-а-л-и-сь.

Мы оказались внутри каменной клетки. И, хоть пространства между "прутьями" было хоть отбавляй, наружу выбраться не удавалось.

* * *

– Что ты тут делаешь? - Ущипнула я руку, ущипнувшую меня за то, что "пониже спины".

– Больно, ты!

– Она такая нудная! Что ты с ней возишься!

Нашу "люльку" качнуло, и понесло по воздуху. Надо было что-то срочно предпринять.

– Слушай, - проигнорировав Велю, ухватила я Козла за бородку. Дернула, что было силы. - Ты соображаешь? Или нет? Ты знаешь, кто я?

– Ты Лиса, мы с тобой встречались.

– Значит, соображаешь. А почему она - нет?

– Я - пастырь, - собрался с волей Козел.

Глаза, было подернутые поволокой, прояснились.

– Я - пастырь, - повторил он. - Я должен.

– Что ты тут делаешь? Как нам отсюда выбраться?

– А мы где?

– Мы попались! Мы в каменной клетке! Ты что, не помнишь?

Глаза Козла снова начали окутываться поволокой.

Я его ущипнула больно-пребольно.

– Лиса, - начал проясняться его взгляд. - Лиса, нам надо отсюда выбираться.

– Как?

– Я не могу ничего сделать, надо тебе.

– Почему?

– Потому что ты - дракон. А я тут - такое же безвольное существо, как и она! - Обласкал он взором суккуба. - Ого! Не пора ли нам развлечься? Иди ко мне, детка!

Боги! Я посмотрела на прильнувших друг к дружке суккуба и козлоногого сатира. От них шли весьма ощутимые волны животной страсти. Я, как могла, абстрагировалась от них, и тут же с предельной, болезненной остротой поняла, что они мне ни в коем случае не помогут, и что надо действовать самой. Что там сказал Козел, когда ненадолго пришел в себя? То что я смогу, потому что я - дракон?

– Рассвет!!!

Глухо. Даже не так, как в Приэльбрусье. Совсем глухо.

Что же делать?

"Беги!" - раздался внутренний голос.

"Как?"

"Телепортом!"

"Я не умею!"

"Вспомни, как это делал отец!"

Какой еще отец? Рассвет, что ли?

– В-о-т, я и-х п-р-и-н-е-с-л-а, - раздался приятный рокот. - С-е-й-ч-а-с, я р-а-с-к-р-о-ю л-о-в-у-ш-к-у.

Нас качнуло и поставило на камень. Парочка распалась, удивленно посмотрела друг на друга… На меня…

– Лиса, - обрел ясность взгляд Козла. - Помоги мне, а взамен я спасу Велю. Обещаю.

– Значит, ты мог!!! - В момент озверела я. - Там, еще на физфаке!

Козел отвел взгляд. Я взяла себя в руки - скандалить было не время и не место.

– Я обещаю, - твердо сказал Козел.

– Я постараюсь.

Но как? И тут нас резко повернуло на девяносто градусов. В голове на мгновение помутилось… И я вспомнила. Туман. О том, как мы с драконом ме-е-едленно перемещались сквозь пространство. Одновременно пришло понимание границ своих возможностей:

– У меня не получится удрать из этого мира. Но в пределах поляны я попробую.

– Быстрее, Лиса!!

– Сейчас, - маячил образ промокшей и потому сброшенной куртки пред моим мысленным взором.

– Быстрее!

Откуда-то я знаю, что спешка будет обречена на провал: надо медленнее. Еще медленнее. Клетка открывается. Медленнее.

– С-е-й-ч-а-с я и-х д-о-с-т-а-н-у, и т-ы и-х р-а-з-д-а-в-и-ш-ь.

Гудит какое-то поле. Еще медленнее.

– Быстрее!!!

Я делаю над собой усилие. Время замедляет бег…

– Фи, как тут мокро!

Под ногами лежала моя мокрая насквозь гортексовая куртка. Стремились ввысь трехгранные каменные стелы. У меня получилось!

– Лиса! Где мы? Скорее!

– Милый, давай сделаем это!

– Веля, заткнись!

– Сама молчи, зануда! Милый, скажи ей! Ну, чего ты ждешь?

Их снова шатнуло друг к другу.

– Ну уж нет! - Отправила я суккуба в нокаут.

– Ловко ты, детка, - бархатисто похвалил меня Козел. - Хочешь любви?

Бац! Еще сильнее.

– Спасибо, Лиса!

– О-н-и, в-е-р-о-я-т-н-о, у т-о-й с-а-м-о-й д-ы-р-ы, - раскатисто послышалось сверху.

Шаги каменных существ сотрясали землю. Не давали Козлу забыться.

– Быстрее, телепортируемся отсюда!

– Куда? Я не смогу покинуть этот мир!

– Здесь где-то рядом выход! Я его чую, но мои мозги отказываются работать в этом мире!

– Портал должен быть прямо под нами. - Я это знала точно, потому что я взлетала отсюда вертикально, а потом сюда шлепнулась моя куртка. - Но я не знаю, как в него попасть!

– Держись крепче, детка! - Потянул мне руку Козел.

Я подавила в себе желание залепить ему пощечину в ответ на "детку". Схватилась в конечность, сжала еще крепче руку суккуба, которую не отпускала все это время.

Землю трясти перестало, зато сверху пошло какое-то движение - точь-в-точь кто-то траву шевелил. Вот этот "кто-то" раздвинул каменные стелы, и у меня волосы встали дыбом: прямо по курсу лежал труп. Человеческий труп. За ним - еще. И чуть правее. Я оглянулась. Трупы были везде. Разной степени "свежести". Они не пахли - наверняка, благодаря местному составу воздуха. А, может быть, их полили какой-нибудь местной "химией". Я застыла на месте - настолько ошеломляющей была эта картина.

– Я ж-е т-е-б-е г-о-в-о-р-и-л, н-а-д-о б-ы-л-о д-а-в-н-о з-а-л-и-т-ь э-т-у д-ы-р-у. А т-ы в-с-е "н-о-в-ы-е т-е-х-н-о-л-о-г-и-и, д-а н-о-в-ы-е т-е-х-н-о-л-о-г-и-и!" - Пророкотало сверху. - Н-е н-ад-о б-ы-л-о т-е-б-е с-л-у-ш-а-т-ь с-т-а-р-ш-е-г-о с-ы-н-а. О-н с-л-и-ш-к-о-м м-а-л р-о-с-т-о-м, ч-т-о-б-ы х-о-р-о-ш-о д-у-м-а-т-ь…

В этот раз рокот пошел мне на пользу. Я вспомнила, что нам давно пора было делать ноги. Козел тянулся свободной шерстяной рукой к пуговицам на Велиной рубашке. Я влепила ему сразу серию пощечин. Ногой - руки были заняты.

Пан оторвался от Вели:

– Начинай телепортироваться. Я сам не справлюсь! Я смогу нас только направить!

Я не была уверена в том, что у меня получится провернуть трюк с телепортацией в незнакомом мире. Но у меня не оставалось абсолютно никакого выбора:

Медленнее… Еще медлеленнее…

– Т-е-п-е-р-ь я с т-о-б-о-й с-о-г-л-а-с-н-а.

– Быстрее!!

Медленнее…

– Н-е-т н-и-ч-е-г-о л-у-ч-ш-е с-т-ар-ы-х д-е-д-о-в-с-к-и-х м-е-т-о-д-о-в.

– Быстрее, Лиса!!

Медленнее. Еще медленнее.

– Д-а-в-а-й с-ю-д-а р-а-с-т-в-о-р.

– Есть!

Нас окутала кромешная темнота.

* * *

Прошло какое-то время. По-прежнему было темно. Я вспомнила о своей огненной природе, и запалила огромный фаербол.

– Мать!

Стены пещеры - той самой, логова Тролля, сдвигались.

– Лиса? - Веля как будто просыпалась ото сна. - Где мы?

– Да! Где мы, детка?

– У Тролля дома, - с трудом проигнорировала я "детку". - Его надо спасать!

– Кого спасать, детка? Здесь никого нет.

– Точно?

– Отвечаю, детка. - Тон Козла был и неуверенным и сальным одновременно. - Или, может быть, ты хочешь со мной поспорить? На желание?

Я не ответила на игривый тон козлоногого пастыря. Просто телепортировалась вон из остатков пещеры - метила в лесок возле кафе, тот самый, на территории военной базы. Наверное, туда и попала. Шел снег. Было холодно. Очень холодно. Моя промокшая куртка осталась непонятно где. То ли на "галактических шести сотых", то ли в исчезнувшей уже пещере. Рядом со мной шевельнулась суккуб:

– Ты мерзнешь, Лиса. Хочешь мою рубашку?

Ее голос стал совсем осмысленным.

– Оставь себе, - вздохнула я с облегчением. - У меня тут знакомые недалеко. Козел? Ты что-то хотел сделать?

– Да, Лиса. - Голос козлоногого пана был грустен. Развязное влияние воздуха чужой Вселенной закончилось. - Я знаю. Я тебе обещал. Пошли, Веля.

– Куда еще? - Подозрительно посмотрела на Козла уже строгая и собранная "спецназовка".

– Освобождаться. Я давал слово, и я его сдержу.

– Одну минуту, Козел, - вспомнила я о нашем разговоре в физфаковской аудитории. - Ты говорил, что она превратится в старуху при последнем издыхании.

Веля вздрогнув, попятилась. Потом остановилась, и решительно шагнула вперед. Козел следил за ней, скосив желтый глаз.

– Я не договаривал, Лиса, - повернулся он ко мне. - У суккубов и инкубов есть одна лазейка. Если кто-то из этого бездушного племени жертвует своей жизнью во имя пастыря, то у него появляется возможность обрести свободу воли, и самому стать пастырем.

– То есть, она не станет старухой? - Уточнила я.

– Да, она останется молодой. И будет сама себе хозяйкой. Ты мерзнешь, Лиса. Надень мой пиджак.

Он снял со своих плеч черный фрак, и бережно меня им укутал. Я хотела было воспротивиться, но поняла, что это будет не самым умным поступком в моей жизни:

– Мне было очень холодно. Спасибо.

– Я польщен, - почесал Козел шерсть на груди. - Пошли, Веля.

– Но я тебя не спасала!

– Ты не ничего не делала, это факт. Но твоя подруга вытащила нас из ловушки, а я обещал ей, что спасу тебя.

– Спасибо, Козел, - протянула я ему руку.

– Не за что, Лиса, - поднес пан к губам мою хладную конечность. - И… Будь осторожна. Тот, кто заманил меня в ловушку - силен и коварен.

– Кто он?

– Вы называете их Безымянными. Нам надо идти. Веля?

– Одну секунду! - Веля порывисто обняла меня. - До свидания?

– До скорогоооо…

Они исчезли. Я оглянулась - надеялась, что из снежной темноты вынырнут хотя бы Снеговики. Стояла, озираясь, пока не поняла, что скоро окочурюсь, и только тогда пошла в сторону "военного" кафе. Мне повезло - у окна я увидела одинокую фигуру Эльдара. Тот, увидев меня, бросился навстречу:

– Лиса! Как я рад тебя видеть! Где ты пропадала так долго?

– Долго? - С замиранием сердца спросила я.

Бегло осмотрела кавказца - вдруг тот постарел лет на десять? Может, и Тролля потому и не оказалось в пещере, что в этих Вселенных время течет по-разному?

– Недели полторы, - вернул меня к жизни Эльдар. - Тебя твои обыскались. Аллах! Как ты плохо выглядишь! На тебе лица нет!

– Ничего, я просто замерзла. У тебя, часом, глинтвейна не найдется? Ой!

– Что такое? - Переполошился кавказец.

Ничего особенного: все мои наличные (и свежевыданный начальством мобильник) остались в той самой куртке, что наверняка уже погибла под тоннами "раствора".

– У меня с собой денег нет, - на всякий случай обшарила я фрак. На нем даже не было карманов.

– Обижаешь! - Обиделся кавказец. - Угощаю! От всей души! Кстати, как там твои товарищи?

Ответить я, слава богам, ничего не успела: у кавказца зазвонил телефон:

– Алло! Сан Саныч? Тут она! А? Только что появилась. Вся синяя, в какой-то странной одежде. Да нет, не шучу! Какие уж тут шутки… Передаю, передаю! На, держи, - зажал он трубку рукой. - Ты где это пропадаешь, мать? Мне каждый день сослуживец звонит, и не по одному разу! Ладно, не буду тебе мешать. Пойду готовить глинтвейн. Я знаю такойрецепт…

Я не стала слушать хвастовство кавказца - вырвала у него телефон из рук.

– Алло! Алло! - Надрывалась трубка голосом бывшего агента российских спецподразделений. - Теперь слышно? Алло!

– Хай, Сан Саныч, - постаралась я говорить спокойно. - Что у вас нового?

– Лиса? Это и впрямь ты? - Чуть было не прослезилась трубка. - Нет, Иваныч, не сейчас…

Какое-то время мне было хорошо. Я отвечала (и потом волхву тоже), что это действительно я, что у меня "все в порядке", что я на военной базе. Что нет, я не знаю, что стало с телепортом, на что получила ответ: "ну и боги с ним, главное, что осталась в живых"… А потом я, наконец, закончила разговор, и поняла, что готова умереть. Потому что попасть на "шесть галактических сотых", скорее всего, больше не представится никакой возможности. И металлист навсегда останется в плену. Поэтому я не особенно удивилась, когда Эльдар, спешащий ко мне с дымящейся кружкой глинтвейна, вдруг как-то странно застыл посреди комнаты, и его ноша начала покрываться инеем прямо на глазах.

– Привет, обо… Лиса!!

– Привет, Валер.

– Что так грустно?

Мне было не просто грустно. Почему-то вспомнилось, о том, как я два года назад мучилась выбором между журавлем в виде большой, чистой и светлой любви, и синицей в виде дружбы. В итоге все равно получился мутант. Он все чаще пропадал в своей лаборатории, а я - все дольше задерживалась в Поднебесной. Нет, я не была однозначно разочарована в "семейной жизни". Конечно, душе хотелось вечного праздника, а получилось довольно спокойное и стабильное существование. Возможно, я была где-то даже недовольна. Но только не сейчас: я уже была готова лезть на стенку от тоски.

– Ау! Обо… Лиса! - Позвал меня Колобок. - Не хнычь! Ты же у нас героиня!

– Как так?

– А так, - обогнул Колобка Смотритель. - Прости, что не смог появиться раньше. И…

– К нам сигнал поступил, - косясь на кавказского деда, все же перебил его Ком. - О том, что наша территория обрела целостность. Мы проверять ходили. Посмотрели, и сразу сюда. И теперь… Эй, что с тобой?

Что со мной, я не знала. Только переводила взгляд с одного на другого, не веря своим ушам.

– А где… - несмело обрела дар речи я.

Смотритель неожиданно тепло улыбнулся:

– Спецодежду снимают. Скоро будут… Вот они.

Дед и Снеговик расступились, пропуская вперед Илюху и Ромку - таких, какими я их запомнила, живыми, и даже с румянцем.

– Эй, ты чего плачешь, подруга?

Я не ответила. Я смотрела на металлиста, а тот - на меня. По своему обыкновению, он молчал, но его глаза говорили больше, чем все слова мира, вместе взятые.

– Гм, - послышался голос Смотрителя. - Я рад, что все хорошо закончилось. Валера, а тебе не пора присоединиться к Игорю?

– Прогоняете, значит? - Покачался из стороны в сторону Колобок, и я только сейчас заметила, насколько же он развязно себя ведет. - Ладно, секретничайте, а я покатился.

Он и впрямь, выкатился в дверь, и та совершенно непостижимым для меня образом осталась висеть на месте. Смотритель снял бурку.

– Еще раз спасибо, Лиса. До…

– Постойте, - вспомнила я. - Мы тут с одним драконом посещали Великого Алхимика. Знаете такого?

Смотритель замер, и с изумлением уставился на меня.

Впрочем, удивлялся не только он один. Парни тоже смотрели на меня так, как будто впервые увидели. Я, несмотря на то, что мне надо было передать очень важную новость, все же посмотрела в Илюхины глаза. Там было много вопросов. Но не было страха или отвращения.

Счастливая, я повернулась к деду:

– Да, я посещала Алхимика. И он сказал, что собирается настроить свой Источник в унисон с нашим и денебским. Так, чтобы драконы… - тут я замялась, не в силах сформулировать свою мысль.

Но этого и не требовалось - в глазах деда уже зажглось понимание:

– Он всегда был очень добрым. Если бы не его мощь, я бы считал его мягкотелым. Но это не так. Я настрою Источник. А ты, Лиса… Не заглянешь ли в отель "Чегет"? Тебе, конечно, нельзя говорить лишнего. Но ему, - кивнул Смотритель в сторону все больше обалдевающего металлиста, - можно.

– Аришка? - Даже подпрыгнула я. Взвились полы фрака. - Да? А когда?

– Позавчера. Все склоны уже облазила. Ищет, как заведенная. Звонит все время кому-то. Плачет. Я уж Игорька с Валеркой за ней снарядил - чтобы башку себе не свернула. И…

Он хотел сказать еще что-то, но махнул рукой, повернулся, и быстрыми шагами вышел из заведения. Мелькнул подол бурки.

Кружка в руках кавказца оттаяла, и даже задымилась. Он качнулся, но не упал - поймал равновесие, дошел до стола.

– Ой, ребята, - оглядел он подтягивающих челюсти парней. - А вы откуда?

– Мы - куда, - деловито поднялась я из кресла. - Пойдемте?

– Нет, я никуда не пойду, - все же обрел дар речи металлист. - Прежде всего - здравствуй! - Заключил он меня в медвежьи объятия. - Никуда тебя больше не отпущу!

– Так ты скучал?! - Откровенно изумилась я. Отстранилась: - Ты что-то помнишь?

– Помню, - на мгновение помрачнел Илья. - Все было как во сне. Мы куда-то ходили, что-то делали. Я все время думал о тебе. Один раз мне казалось, что я тебя даже увидел. Но ты почему-то прошла мимо…

Его виски чуть серебрились.

Я хотела было сказать, что на самом деле "все было не так", и я звала его, и не могла докричаться. Но откуда-то мне было понятно, что он об этом знает. Поэтому я просто прижалась к его груди…

Хлопнула дверь - то ушли ребята. Какое-то время я была счастлива. А потом Илья бережно отстранился от меня:

– Я был самым настоящим дураком. И я больше так не буду. Прости меня.

Я пожала плечами, и кивнула. Мне было ужасно хорошо.

Но металлист горел жаждой деятельности:

– Я это дело так не оставлю! Мне надо…

– Не сейчас, - попросила я его. - Негодяя можно найти и завтра. А сейчас давай все же навестим отель "Чегет".

Глава 15.

До поздней ночи нам так и не удалось остаться наедине - чтобы сказать друг другу то, о чем наболело, и рвалось наружу. Но сперва мы играли в испорченный телефон с Ариной, потом смотрели на радость от встречи друзей. Непрошенные слезы уже пролились потоками и даже успели высохнуть, мне жутко хотелось спать, а бывшие Снеговики все никак не могли поверить в свое освобождение. Когда, наконец, все разъехались по домам, а мы оказались в Заповеднике, я вспомнила о том, что по местным меркам не спала недели полторы, и списала свою невероятную усталость на это обстоятельство. Мне очень хотелось спать. Но в избушке начальства горел свет, и я не смогла пройти мимо человека, который "названивал каждый день и не один раз":

– Заглянем?

– Только ненадолго, - скривился металлист. - Я хочу побыть с тобой.

– Ладно, - взбежала я на крыльцо, и чуть было не столкнулась лбами с начальством.

– Ты вернулась! - Обнял меня волхв. - Что это на тебе надето? Фу!

– Что еще такое? - Встревожился за моей спиной металлист. Оглядел меня подозрительно - по-моему, до этого момента он вообще не обращал на меня внимания.

А начальство, озадачив нас обоих, не перестало сыпать вопросами:

– Илья?! Как это? Ты же говорила…

– Не знала, - пожала плечами я. - А как вы думали, почему я еще задержалась?

– Ребята, как я рад вас видеть!

– Взаимно, Борис Иванович. Ну, я пошла?

– Нет, сперва ты мне обо всем расскажешь. Кстати, у меня гости. И, поверь мне, ему тоже будет необычайно интересно взглянуть на твое одеяние.

– Гм, - послышалось сзади. - Гм…

Но я не прислушивалась к реакции друга сердца - мне тоже было интересно: кто это в гостях у Бориса Ивановича, да еще в столь поздний час. Конечно, у меня были свои предположения, и они частично сбылись - за столом (наверняка на специальном стуле, обычный под ним бы сломался) сидел Верховный волхв Валаама. Бросался в глаза, добавлял влажность заповедному воздуху.

– Лиса, сестренка! - Прогудел он, пожирая меня глазами цвета морской волны. - О милостивые прародители! Откуда это на тебе? Неужели ты… О нет, слава прародителям!

– А что со мной? - Даже покачнулась я: - "Во что еще угораздило влипнуть?"

Илья отошел от меня, и сев на стул в своем любимом углу, и зашарил по карманам в поисках наладонника.

– Все в порядке, не волнуйся, - поспешно заверил меня Терентий. - Просто такую тряпку я видел исключительно на…

– Козлах?

– На пастырях-инкубах, - строгим голосом поправил меня верховный волхв. - И… Впрочем, это тебе знать не обязательно. Но постой… Неужели это фрак самого Козла? И, если он на тебе, то…

– Остальное досталось Веле, - поспешно ответила я, почуяв, как напрягся в своем углу металлист.

– Веле?! - Ахнули позади меня.

Я поспешно оглянулась.

В моем любимом кресле сидел незнакомый мне волхв. Не старый, не очень юный, чуть порозовевший от каминного пламени. На коленях у него спал домовой Тоша.

– Здравствуйте, - вежливо поздоровалась я. - Вы знали Велю?

– Еще как знал-то, - ответил за незнакомца Борис Иванович. - Лиса, это старина Глеб.

– Не может быть! - Села я на пол.

Застыла с открытым ртом. Рядом истуканом высился боевой друг и товарищ.

– Нет, отчего же? - Легко поднялся бывший старик. Домовой, не открывая глаз, перебрался ша шею. Свесился подобно воротнику. - Кстати, у волхвов возраст не определяется по внешнему виду, если ты не знала.

Я, не вставая с пола, перевела взгляд на начальство. Потом на Терентия. Волхвы улыбались в унисон.

– Может, все же подымишься? - Глеб одним шагом преодолел полтора метра, ухватил меня за подмышки. Легко, как пушинку, перенес в кресло. - Спасибо тебе, сестренка. Как там Веля?

– Жива, - подобрала я челюсть. - Козел обещал, что она останется молодой, прекрасной и свободной.

– Ну что же, - с непонятной мне эмоцией вздохнул помолодевший старый волхв. - Веля, наконец, станет сама себе хозяйкой. Придется и мне привыкать к свободе. Только сперва…

Он еще раз вздохнул, к чему-то прислушиваясь…

– Я пошел, друзья, - сказал. - Мне надо в лазарет. Максим знаете, какой строгий! Чуть что - строчит жалобы руководству.

– Знаем-знаем, - потряс стопкой каких-то лопухов волхв Борилий.

– Собираешь? - Оживился верховный волхв Валаама. - А зачем?

– Тебе, для характеристики, - въедливо ответило мое, тоже изрядно помолодевшее начальство.

Они заржали все втроем - радостно так. И было очень весело на них смотреть. Потом я вспомнила об Илюхе. Тот уже сидел в своем любимом углу комнаты, что-то строчил в наладоннике. Все возвращалось на круги своя. Все, кроме характера старшего друида:

– Я кому сказал? - Распахнулась, точно от пинка, входная дверь. - Ну-ка, марш в… Лиса! Радость моя!

– Снова спасла, - еще раз подмигнул мне, обнятой вмиг помягчевшим дедом, молодой волхв Глеб. - Ладно, ребята. Все-таки я пошел. Последняя ночь мне осталась в лазарете.

– Смотри, не помолодей до пеленок!

Они, наконец, ушли. И тут же, как по мановению волшебной палочки, атмосфера в горнице изменилась. Глаза обоих волхвов зажглись стальным блеском познания.

* * *

– Итак, что у нас на повестке дня? - Набил трубку волхв Терентий.

– Ночи, - влез в разговор старших металлист. - Лиса устала, не забывайте.

– Мы по-быстрому, - немного смутился Борис Иванович. - Не переживай. Гоша сейчас… Нет, Гоша спит. Держи, сестренка, тонизирующее.

"Ого! Развеселилась я, услышав такое прозвище от наставника. Да меня повысили!"

– Лиса, - строго погрозило мне пальцем начальство.

Значит, нет…

А "тонизирующее" было вкусным, хотя и походило на микстуру.

– Взбодрилась? - Довольно посмотрел на меня волхв. - Отлично. Тогда начинаем. Друг Терентий, что ты можешь поведать нам о Козле? - Кивнуло начальство в мою сторону.

Надеюсь, оно все же имело в виду фрак.

– Мне, на самом деле не так много известно, - выпустил облачко верховный волхв. - Знаю только, что в его ведении находятся все инкубы нашего мира.

– А как же Мягкофразов? Он-то был не инкубом!

– Расскажи.

Я вкратце поведала историю совращения меня престарелым ловеласом. Терентий слушал с любопытством, Борис Иванович - с отсутствием оного: он и так при этом присутствовал. Металлист, впервые услышавший историю целиком и без купюр, старался скрыть удивление. Получалось у него не очень.

А мне вот что было интересно: как это Козел не заметил Бориса Ивановича?

– Он меня видел, - сказало начальство по окончании моего рассказа. - Даже поздоровался мельком.

– Как это? Я ничего не заметила…

– Это произошло… немного в другой реальности, скажем так.

– ?

– Не сейчас, Лиса. У нас на повестке дня гораздо более интересные вещи. Мне интересно, откуда у Козла право вмешиваться в жизнь людей?

– У него есть такое право, - со вздохом сожаления произнес Терентий. - С тех пор, как суккубы и, что важнее в случае Козла, инкубы, поселились на изнанке Земли.

Цоц-цок. Цок-цок-цок…

Показалось?

– Что ты застыла, Лиса?

– Он где-то здесь.

– Кто?

Цок-цок. Цок-цок-цок. Уже по полу избушки.

На нем был новый фрак. А у него - все тот же бархатный голос:

– Козел. Здравие желаю всей честной компании. Извините ради бога за вторжение.

– Бога? - Прищурился хозяин избушки.

– О, прошу вас, не цепляйтесь к словам! - Казалось, на лице пана было написано раскаяние. - Если бы не Веля…

– А что с ней? - Аж вскочила я с кресла.

– О, с ней все хорошо! - Белозубо улыбнулся Козел. - Она велела мне сказать тебе "спасибо", и я пришел его передать.

– А… Почему она не пришла сама?

– У нее дети и муж, - как-то очень по-человечески ответил козлоногий сатир. - Послушай, Лиса. Не надо на меня так подозрительно смотреть. Честное слово, мне больно это видеть!

Козел приложил шерстяные руки к груди.

– Почему? - Откровенно изумилась я.

– Потому что ты - моя спасительница.

– Если бы не Веля, я бы там не оказалась, - проворчала я, плюхаясь обратно в кресло. - Хотя… - Кинула я быстрый взгляд в сторону металлиста - все-таки, именно он был причиной моего появления на "шести галактических сотых".

А мной спасенный тем временем так и пожирал непрошенного гостя глазами. Иногда переводил взгляд с одного фрака на другой. Морщил лоб. Я внутренне взмолилась - ко всем святым сразу. Конечно, Илья не был отмечен печатью безумной ревности…

– Хм, - несколько поспешно хмыкнуло мое начальство. - О чем это мы? Как бы там ни было, но Веля осталась жива, молода и прекрасна, о чем мне было очень приятно узнать. А за сим…

– А за сим, - насмешливо взглянул на него Козел, - я еще не готов откланяться. Я не был бы Козлом, если бы не отблагодарил как полагается мою настоящую спасительницу. Но… К сожалению, - кивнул он в сторону Ильи, вскочившего со своего стула, - я не могу. И моя спасительница так никогда и не узнает…

– А покороче нельзя? - Прорезался металл в голосе друга моего сердца.

– Да уж, милейший, - пробасил верховный волхв. - Имейте совесть.

– А посему я окажу ей опосредованную услугу. Я расскажу вам, милейшие, - поклонился Козел двум волхвам одновременно, - то, что может вас заинтересовать. Не беспокойтесь, информация истинна, - погрустнел он. Повернулся ко мне: - Для тебя, Лиса.

Козлоногий пастырь инкубов и волхвы застыли неподвижными столбами. Было тихо. Настолько, что, казалось, я слышала удары сердца моего боевого друга. Он по-прежнему сидел в дальнем от меня углу комнаты. Думал о чем-то о своем. Грустно так думал. Мне было его жаль. И очень хотелось побыть с ним наедине. Рассказать обо всем, может быть даже "запалить" Велю - чтобы он послушал эту невозможную историю, и улыбнулся. Я уже хотела подняться с кресла, как ожил Козел.

– Вот и все, - сказал он. - До свидания, милейшие. Спасибо еще раз, Лиса. Удачи тебе.

Цок-цок. Цок-цок-цок.

Волхвы дружно терли виски.

Я, сраженная наповал любопытством, осталась сидеть. Да и Илья не делал больше попыток подняться. Видать, и ему было интересно - о чем там секретничали волхвы и инкубий пастырь.

– Да-а-а, дела… - Не спешил просвещать нас волхв Борилий. Что скажешь, друг мой старинный?

– Я догадывался, что что-то с ним не так. Но, чтобы настолько… Это обязательно надо проверить.

– Но как?

– Может, его поймать?

– А это реально?

– Да о ком идет речь?

– А, Лиса… Ты все еще тут?

– Здесь она, - ответил за меня металлист. - И я тут. И нам очень интересно…

– Ну что же, ребята, давайте, и впрямь, я вам кое-что расскажу, - задумчиво молвил Терентий. - Заодно, может, и у меня в мозгах что-нибудь прояснится…

Начал он издалека. Давным-давно жил на свете волхв Пантелий. Это был могучий волшебник. Он мог контролировать огромные территории - может быть даже пол-Руси.

– Ну, это ты братец, загнул, - не сдержался Борис Иванович. - Короче. Суть в том, что этот самый Понтелий стал верховным волхвом, а потом предал…

– Кого предал?

– Всех. Себя, в первую очередь. Изменил своей природе, и стал первым Безымянным. А все ради власти над инопланетянами! Людей он наших предал, вот что!

– Да что он сделал-то?

– Пустил генетически измененных инопланетян, знакомых тебе суккубов и инкубов жить на нашей планете. К чему приводит контакт этих существ с людьми, ты знаешь.

Да уж. Видела. К сожалению, на примере своего друга.

А начальство тем временем пустилось в свои любимые рассуждения.

– И знаешь что, друг мой Терентий, - пускало начальство колечко за колечком. - Не виноваты были суккубы. Просто им хотелось любви.

Терентий пожал плечами, и, похоже, согласился со словами своего друга. А вот я - нет:

– Из-за них гибли и гибнут люди!

– А в том, что гибнут люди, - выпустил еще пять колечек Борис Иванович, - виноваты "размеры".

– Размеры?!

– Точнее, несоответствие размеров. По некоторым параметрам они нас сильнобольше.

– Не поняла.

– Скажем, одно и то же действие может кого-то пощекотать, а кого-то убить. Так понятно?

– Более или менее. - Я понимала, что человекоподобные инопланетяне могли отличаться от нас по каким-то параметрам. - Но, тем не менее…

– Они должны были понимать, что они делают? - Уловило мою мысль проницательное начальство. - Вероятно. Да они и понимают. Но, видишь ли, Лиса… Их же изменили, не забывай. Вывели новый, заточенный на получение удовольствия, вид. Причем, не важно какого удовольствия. Хоть чисто-любовного, хоть садистского. Представь себя на месте этих существ.

– А оно мне надо? - Вспомнила я о том, что хочу спать.

– Как говорят в твоем мире, учиться никогда не поздно! - Безапелляционно ответил волхв. - Начинай.

Я попыталась. Получалось с трудом - слишком уж я привыкла обращать внимание на последствия своих действий. Но я старалась - крутила ситуацию и так, и эдак. Даже представляла, что встречаюсь с полным и бесповоротным подонком - мол, "такого" и убить не грех. Но тут же передо мной вставал вопрос: а зачем встречаться с подонком?

Волхв с величайшим интересом следил за моими потугами.

– Ладно, проехали, - смилостивился он. - Наверное, иногда и учиться бывает поздно, - он кинул взгляд на часы.

– Но почему их не отселили обратно? - не обратила я внимание на его жест.

– Их занесли в Книгу Правосудия, Лиса, - мрачно ответило начальство. - Суккубы и инкубы приравнивались к статусу потерпевших в результате преступной деятельности иных цивилизаций. И в этом был самый главный обман.

– Почему обман? - Вскинул массивную бровь верховный волхв. - Козел ничего об этом не говорил…

– Потому что на суккубов не нападали инопланетяне, Лиса, - твердо сказал Борилий. - И не надо на меня так смотреть, друг мой Терентий. Да, это всего лишь предположение. Но, чем больше я думаю об этой ситуации, тем больше я уверяюсь в своем предположении.

А Терентий и не думал возражать. Он молчал - с видом человека, заглянувшего в собственный гараж, и обнаруживший в нем что-то, принципиально отличное от своей машины. Судя по размаху удивления верховного волхва, этим чем-то в гараже должен был быть локомотив.

– Ты хочешь сказать… - Наконец, справился верховный волхв с удивлением, - что это были мы?

– Да нет, боже тебя упаси!

– Слава прародителям!

– Это они сами.

– Что?!

– Сами, - просто сказал волхв Борилий.

– Допустим. Но зачем?!

– У меня есть только предположение. Бессмертие. Вечная молодость. Об этом ведь многие мечтают, не так ли? Вот и те далекие предки нынешних суккубов, инкубов и "хозяев галактических участков" мечтали. И в погоне за своей мечтой перешли известную грань: влезли туда, куда влезать не следовало.

– Как?

– Откуда я знаю, как? Может быть, додумались до перенесения результатов каких-то там генетических опытов на человека.

– А у них тоже были человеки? - Внесла я свою лепту во всеобщее изумление.

– Лиса, не перебивай. Не нравится, тебе человек, обзови их homo sapiens-ами. Или гуманоидами. Суть не в этом. Суть в том, что эксперимент у них пошел неудачно. И что из одной части разумного населения того мира получились инкубы и суккубы, а из другой - каменные столбы!

Ого!

На какое-то время наступила тишина - даже металлист перестал стучать по наладоннику, но уставился на судорожно набивавшее трубку начальство. Потом рука товарища исчезла, а вынырнула уже с табаком самокруткой. Верховный волхв молча смотрел, как Илья крутит сигарету, и как он пытается ее зажечь. Наконец у него получилось.

– Какой именно эксперимент, хотел бы я знать, - отвернулся от него верховный волхв. - На нашей-то планете генетики тоже не дремлют…

– Не знаю, друг мой Терентий, не знаю. Но это и не важно.

– А что важно?

– То, что эксперимент пошел неудачно. И те люди, скорее всего, выродились в попытках достичь бессмертия.

– ?

– Те, кто был ориентирован лишь на удовольствие, не могли думать. А те, кто могли думать, не могли чувствовать, любить и жить самостоятельно. Да и судя по тому, что ты нам рассказала, каменные великаны тоже не ахти какие мыслители.

– Я вам ничего не рассказывала!

– Прости, я просмотрел твою память. То, что лежало на поверхности - так, что ты даже не почувствовала.

Я пожала плечами - мне было не жалко. Меня волновали совсем другие вещи:

– И что, в результате эксперимента и у тех, и у других исчезла свобода воли?

– Нет. Судя по тому, что я обнаружил в твоей памяти, свобода воли у обоих "разновидностей" контролируется какими-то внешними факторами. Каким-нибудь наркотиком, влияющим на любвеобильную часть населения, но не причиняющие вреда "столпам жизни". И, наверняка есть что-то, в воде ли, воздухе - не важно, что действует наоборот.

– Это точно? - Потянулся к Илюхиному табаку Терентий.

– Или как-нибудь еще, - нетерпеливо отозвался Борис Иванович. - Неважно! Важно совсем другое…

Волхв Борилий говорил. Делал предположение о том, кто такие "пастыри" - вероятнее всего, остановившиеся на каком-то этапе генного проекта инопланетяне. Так сказать, недо-суккубы и недо-инкубы. И что, скорее всего, им известно, как "одухотворить" свою паству, но по каким-то причинам они крайне неохотно на это идут.

– И что? При чем тут мы? - Очнулся верховный волхв от завораживающе-умных речей моего начальства.

– Опять же, предположение, - еще больше оживился волхв Борилий. - Возможно, что остатки разумных инопланетян поняли, что своими действиями сами себя практически погубили, и бежали из своего мира. К нам.

Терентий, внешне никак не прореагировав, сунул сигарету в рот. Закурил, и неожиданно расцвел:

– Хороший у тебя табак, дружище повернулся он к Илюхе. - Неожиданно хороший! Да-а. Продолжай, друг мой Борилий.

Сидевшее с усталым видом начальство, получив обратно внимание аудитории, оживилось:

– Но, как мы уже говорили, скрещивание пошло не так удачно. При скрещивании любвеобильных особей с земными, погибали земные. Впрочем, это и так всем известно.

– Хорошо, допустим, - нехотя согласился Терентий. - Допустим. Допустим и то, что десять заповедей были разработаны и внедрены в массы как система защиты от суккубов и инкубов. Но что, "столпы жизни" не проникали в наш мир?

– Проникали. И не прижились.

– Как так?

– Точнее, ранее проникали сами инопланетяне. Не модифицированные. Или мало модифицированные.

– ?

– Тролли, - сказал Борис Иванович, и выжидательно посмотрел на меня.

У меня немедленно возникла картинка - огромный Тролль-невидимка, в Приэльбрусье. Где-то даже человеколюбивый. Но, судя по всему, все же враг.

– Тот самый Тролль?! И есть? Инопланетянин?

– Да.

– А наш? Который корпус эмпатов? Он ведь тоже любит людей.

– Интересный вопрос. Ты знаешь…

– Погоди, Борилий, - прервал мое начальство верховный волхв. - Вы потом обсудите своего тролля. Хотя, это тоже может быть ОЧЕНЬ интересная тема. Но сейчас важнее другое.

Интересно, что может быть важнее неожиданного шпика на территории Заповедника?

– Тихоний, - как бы в ответ на мои мысли отозвался Терентий. - Я… реквизировал некоторые техногенные архивы, в том числе на самом высоком и самом секретном уровне. Это он выкупил часть горы, примыкающей к подземной обсерватории.

– И кто же ему продал?

– Ваше бывшее правительство.

Мне припомнился рассказ Эльдара: дело о похищении драгоценного металла галлия принимало новый, третий, совсем уже не смешной оборот.

– И кто же тогда, получается, враг?

– Я вижу, чего ты от меня хочешь, Лиса. Чтобы я начал обличать правительство вообще и политиков, в частности, в том, что они предали своих людей.

– А что, это не так?

– Так. Но, если подумать, то и самое продажное правительство - не самый большой враг.

– А кто же тогда?

– Человекус вульгарис, или обыкновенус, - с издевкой в голосе ответило мне начальство. - Самый большой враг себе за всю историю Вселенной. В своих поисках совершенства, бессмертия и прочего надругательства над природой он превзошел всех известных мне существ. И, поверь мне, ученица моя, знаю я разных тварей не так уж и мало!

Совет шел. Уже был объяснен и феномен Урского (и не только - ведь пробои возникли еще в двадцати точках планеты) эксперимента. Вероятнее всего, инопланетяне, они же, условно говоря, "тролли" подкинули денебцам очередную идейку, а те, по недомыслию, ее использовали.

– Но почему возникал именно ментальный пробой? - Вспомнила я показания прибора в подвале Урска. - Почему не электрический?

– А ты знаешь, Лиса, - по своему обыкновению, ответил телепат на невысказанный мною вопрос. - Это очень интересная тема. Наверное, все дело в сути изнанки.

– Изнанки? - Удивилась я.

И не только я. Судя по тому, как насторожился Терентий, ему эта тема тоже приесться еще не успела.

– Оговорюсь сразу, что это лишь одна из теорий о строении мира, а их на Валааме разрабатывается не одна и не две. А суть в том, что изнанка возникла не в один момент. Но создавалась постепенно, по мере ментального развития человека. А все потому, что в процессе совершенствования человек отдалялся от своей "звериной" природы. Люди развивались умственно, открывали все новые и новые физические законы, переставали верить. В чудеса, во власть прародителей - и магия начала их покидать. И не только людей, но и планету в целом. Окончательно же Земля в таком виде в каком она есть, сформировалась за последние три столетия - когда техника пошла развиваться семимильными шагами.

– То есть, вы хотите сказать…

– Природа не стоит на месте, Лиса. Она саморегулируется. Подсуропил ей Бог человека…

– А он есть?

– Кто он? Бог? Не знаю! Какая разница! Подкинули ей, бедняжке, человека, вот она и защищалась, как могла. Изнанку создала.

– И? При чем тут Урские эксперементы на уголовниках?

– Я полагаю, что ткань между мирами имеет именно ментальное происхождение. И поэтому так опасны именно ментальные пробои. А именно такие получались в результате "обмена опытом" между людьми и денебцами.

– А ты знаешь, дружище Борилий, - сунул очередную сигарету в рот верховный волхв. - Твоя теория подтверждает еще одну, ту самую…

И волхвы углубились в дебри каких-то заумных теорий. Я сначала пыталась их слушать, а потом перестала. Мне, несмотря на предмет разговора власть имеющих было хорошо. Среди друзей, после треволнений. Хорошо настолько, что я даже забыла о вопросе, не дававшем мне покоя последние полчаса: про связь всей этой катавасии с появлением "грязных фанатов" в двадцать восьмом измерении. А потом мои глаза начали закрываться…

"Не пора ли тебе спать, Лиса?" - Послышалось сквозь сон.

– А? - Разлепила я веки. Оглядела всю честную компанию. - Наверное, пора…

– Пойдем, - поднялся из-за стола металлист. - Я тебя уложу.

– Спокойной ночи, ребята, - вынул изо рта свою неразлучную трубку Борис Иванович. - Приходите завтра с утра. Позавтракаем, обсудим, как нам быть дальше.

* * *

Мы вышли в ночь. Мороз щипал за нос, холодил тело сквозь не шибко теплый козлиный фрак. Небо было чистым-чистым - ни облачка, и настолько усыпанным звездами, что было и страшно и весело: сколько из них населено? Кто их населяет? Разумные и добрые гуманоиды? Возможно, в каком-то из них прямо сейчас такая же девчонка смотрит в небо, и думает: а вдруг…?

– Пойдем, Лиса, - потормошил меня за рукав фрака Илья. - А то замерзнешь.

– Пошли, - оторвалась я от созерцания неба. - Стой.

– Что еще? - Обнял меня за плечи друг сердца.

– Рассвет. Сейчас будет…

Он, собственно уже был. Нарисовался метрах в десяти от нас, загородил темным силуэтом участок испещренного звездами неба.

– Есссли ты ее ещщще раззз тронешшшь… - послышалось угрожающее шипение исполина.

Илья, не вздрогнув, встретил разъяренный драконий взгляд.

– Я не знал, что это - яд.

– И шшшто жжже ты хххотел сссделать иззз нее? Криссстально чччиссстого ччеловека? Я тебя правильно понял?

– Я не знал, что это - яд, - повторил металлист.

А вот мне стало нехорошо. Признаться, я и забыла думать на тему о том, почему, и, главное, что, мне подсыпал Илюха. Я привыкла ему доверять. И вот теперь… Впрочем, это было пока не важно. Важно было то, что два самых значимых в моей жизни существа, существа, которым я была обязана своей жизнью, будь то прямо, или косвенно, были готовы биться насмерть. Из-за меня. И знала, каким будет исход этого сражения.

Я оцепенела, не зная, что делать. И, точно во сне, увидела, как дракон выдохнул языком пламени. И как металлист пока еще просто увернулся…

– Стойте!!! - Очнулась я от забытья. Вклинилась между Рассветом и Ильей.

– Отойди, Малышшш.

– Уйди, Лиса, - зазвенел металл в голосе друга сердца.

– Не уйду.

Неизвестно, чем бы закончилось дело, если бы на шум не выбежал Борис Иванович. За ним по пятам следовал Терентий. Осмотрел поле пока еще не боя, и, не произнеся ни слова, убрал меня с линии огня.

– Отойди, Лиса, - мягко сказал он. - Сами разберемся.

А вот мое начальство тихим быть не желало:

– Вы что, ополоумели?! - Криком кричало оно. - А ну прекратить!!

– Он ее хххотел убить!

– Нет.

Волхв замер. Подробности истории с ложной мандрагорой ему еще не были известны.

– Сними амулет, - повернулся он к Илье.

Тихо так сказал. Но у меня перехватило сердце от страха.

– Вспоминай, - так же тихо велел.

И я была не жива те долгие секунды, что телепат просматривал Илюхину память. Я тоже могла бы заглянуть в мысли металлиста. Но я предпочла бояться, и ждать вердикта волхва. Но, прежде чем тот открыл рот, я поняла - по вдруг расслабленному корпусу дракона, по реакции волхва Терентия - мой друг почти невиновен. Он действительно не знал, что подсыпает смертельный для человека яд.

– Ребята, расходимся, - хмыкнул Борис Иванович. - Рассвет, отставить самосуд. Он не виновен.

– Ххххрошшшшо. Но…

– Он больше этого не сделает, - с нажимом произнес волхв. - Рассвет, ты старый мудрый дракон. Ты дважды рожденный. Ты…

– Я уйду, - грустно перебил волхва ящер. - Но пусссть он сссперва поклянетссся. Шшшшто не будет большшше решшшать ззза Лисссу, как ей жжжжить.

– Принимается, - наклонил голову Борис Иванович в ответ на просьбу исполина. - Илья? Ты понял, о чем идет речь?

– Понял, - неохотно ответил металлист. - Но я не обязан держать ответ перед ним.

– Ты забываешшшьссссся, чччеловек…

Они снова набычились. Мне снова стало очень страшно.

– Рассвет, Илья, - устало сказал Начальник Заповедника. - Я понимаю вашу мужскую… заботу. Но посмотрите на объект своей распри. Она же сейчас окочурится!

Спорщики вздрогнули, и как по команде, уставились на меня. Терентий смутился, потянул с себя полушубок. Я, ни слова не говоря, напялила его на себя - мне было очень холодно. Надо было что-то сказать.

– Привет, ребята, - помахала я дракону и другу сердца. - Может, по домам?

Металлист опустил взгляд. А когда он снова поднял его, то это был совсем другой человек. Взрослый.

– Я тебе обещаю, Рассвет, что больше не буду решать за Лису, как ей жить на этом свете. Мир?

– Я принимаю твою клятву, ччччеловек, - высокомерно ответил ему дракон.

Посмотрел на меня:

"В случае чего - помни насчет моего приглашения. Мой дом - твой дом".

Махнул крылом - как бы в подтверждение своих мыслей, и исчез.

Мы, не говоря ни слова, разошлись. Волхвы, по очереди похлопав Илью по плечу, вернулись в избу начальства, где, вероятнее всего, продолжили обсуждать мировые проблемы. Мы с металлистом молча отправились к себе.

* * *

Оказавшись дома, я первым делом скинула с себя волховью шубейку - чтобы не запариться. И, как была, в одеянии от Козла, потопала на кухню - мне жуть как хотелось чаю. Металлист молча шел следом за мной. Он не порывался больше меня обнять. Он сел на пенек, и крепко о чем-то задумался.

Я, не подумав о последствиях, попыталась его растормошить:

– Рассвета тоже можно понять. Кто-то пытался завладеть моим драконьим телом.

– Поверь мне, это был не я.

Признаться, я ожидала от него другой реакции. Не такой холодно-отстраненной.

Но я все же держала себя в руках:

– А кто же тогда?

– Наверное, та старуха в заново отстроенной новосибирской конторе, что продала мне "чудодейственный эликсир" за небольшие, заметь, деньги.

По-моему, он надо мной издевался. Может быть, оно так и было, и я даже могла его в этом понять. И понять, и принять, как данность. Я вообще стала на редкость понятливой за время работы в Заповеднике. Но то, что сейчас говорил Илья, принять было очень сложно:

– Женщина должна быть слабее мужчины.

– И, как прости, одно с другим связано? - Все еще держала я себя в руках.

– Я должен тебя мочь защищать! Иначе, зачем я такой, немощный, нужен?!

Наверное, мне надо было на это ответить, что мне нужен он, Илюха, а не те функции, которые он может выполнять. И это было бы правильно, умно и мудро. Но меня, к несчастью, очень задело то, что сидящий передо мной представитель сильной половины человечества думает "только о себе".

– И поэтому я должна быть слабее? - Вкрадчиво осведомилась я.

Он тоже мог бы заметить, что я уже практически вышла из себя. Но, наверное, ему слишком много досталось в последнее время, потому что он ответил:

– Да.

– Но я не могу сказать, что я сильнее тебя. Нет, постой. Даже если учесть все бонусы типа телепортации.

– Вероятно. Но в тебе столько, прости меня, дури и энтузиазма, что даже я, вместе со своим спокойствием и гипер-логическим мышлением, не в состоянии справиться с теми ситуациями, в которые ты постоянно влипаешь!

Это было неожиданно. И очень обидно. Но я очень старалась вести себя мудро, как самая настоящая хранительница очага:

– То есть, если бы во мне не было, как ты выражаешься, "энтузиазма"…

– А еще женщина должна быть мягкой, - не слушал меня друг сердца.

И тут меня прорвало:

– Женщина. Просто. Должна. Быть. Она никому ничего не должна! Ни быть глупее, ни мягче, ни рожать, ни…

Металлист сник. Я сделала над собой очередное усилие: заметила, что, видимо, наступила на очень больную мозоль.

– В чем дело? - Осведомилась необычайно мягко для себя.

Он не отвечал.

– ? - Тронула я его за рукав.

– Когда моему отцу было очень плохо, и было неясно, выживет ли он, или нет, то я ему обещал, - глухо, выдавливая из себя каждое слово, ответил боевой друг и товарищ.

– Что обещал? - Всерьез обеспокоилась я.

– Продолжить род.

– Понятно. А я у нас - не пойми кто? Или что?

– Не сердись. Я просто был с тобой откровенен.

Это был мощный ход. Действительно, он был откровенен, причем, по моей просьбе. Но вот только, что прикажете мне делать с этой его откровенностью?

Я почувствовала себя очень-очень одиноко. А я, признаться, всегда себя так чувствовала: и когда Ильи не было рядом, и почти всегда, когда он был. Он жил своей жизнью, практически не пересекавшейся с моей, и это было невероятно тяжело для меня. А еще мне было обидно: я так хотела просто побыть рядом с ним! Ничего не делая, просто так…

И я хотела ему об этом сказать, даже рот уже открыла. Но неожиданно подслушала его мысли, не скрываемые сейчас анти-телепатическим амулетом. Они были о Козле. О моем поведении. Злые мысли. Несправедливые. И меня, сдерживающуюся, пытающуюся "быть мягкой", завело по новой. А еще во мне проснулась запоздалая обида. Оказывается, она жила во мне все это время - на друга сердца, подсыпавшего мне яд, в мой любимый напиток - чай. Как уже упоминала, я уже открыла рот:

– И поэтому ты меня решил отравить? Чтобы я своей драконьей природой не мешала тебе продолжать твой чистый род?

– Этих идей ты набралась от своего огнедышшшащщщего друга? - С угрозой в голосе прошипел металлист.

– Да нет, мысли мои. И… поверь, я тебя перед ним только выгораживала!

– Кстати, о чистоте, - как будто, и не заметив моего ответа, продолжил давить на меня Илья. - А что это на тебе надето?

– Фрак.

– А откуда он у тебя? - Спросил он таким тоном, каким обычно спрашивают "где ты была с восьми до одиннадцати"?

– А тебе-то что? - Не осталась я в долгу.

Илья ничего не ответил. Презрительно оглядел одеяние от Козла, поднялся, и вышел в ночь.

Глава 16.

Мне было больно. Конечно, я знала, что Илюха - в достаточной степени эгоист. На ум пришло воспоминание о том, как он бросил меня в квартире, готовой взлететь на воздух. Для того, чтобы меня спасти, как потом выяснилось. А еще потому, что он боялся подставить под удар своего отца. Все это можно было понять. И то, что он надеялся на то, что я прекрасно справлюсь и без него. И я, действительно, тогда справилась. С грехом пополам, но все же справилась. Вот и теперь, наверное, он на что-то такое надеется…

А еще говорит о том, что мужчина должен быть сильнее. И, наверное, именно поэтому бросает меня тогда, когда мне очень нужна помощь…

Я встала, и отправилась спать в лазарет - вон из пустой избушки.

А под утро раздался жуткий вой. С той стороны Земли. Я его не слышала - спала, упившись ударной дозы успокоительного. Не услышала я и того, как ко мне в "палату" явился всклокоченный старший друид.

– Извини за вторжение, Лиса, - сказал он. - Тебя Иваныч срочно требует.

– Что случилось? - Вскочила я с лежанки.

– Ваш дворецкий, в очень тяжелом состоянии.

– Лука? Что с ним?!

– Пошли, - не ответил друид на мой вопль. Прислонил ладонь к стволу исполина: - Дерево? В нижний лазарет!

Этим "телепортом" я не ходила еще никогда. Струились токи исполина, сперва легкие и стремящиеся ввысь, потом приземленные, и, на конец, сверхтяжелые, несущие в себе силу жизни. И смерти.

Опутанный мелкими древесными корнями, Лука истекал кровью - она, несмотря на ощутимую для меня врачевательскую мощь, исходящую сейчас от Дерева, не переставала струиться.

"Только, ради всех святых, Лиса! Молчи!" - Узнала я мысль начальства в свое голове. - "Если бог даст, он очнется, и что-нибудь попросит".

"А что, есть надежда?" - Оглянулась я в поисках волхва.

Его не было видно, а конец дупла скрывался в непроглядной темноте.

"Надежда всегда есть".

"Что с ним?"

"Это мы и пытаемся выяснить. В память я ему лезть не могу - это отнимет у него последние силы. Придется тебе".

"Но если даже вы…"

"Не спорь. Я тебе потом все объясню. Если захочешь. А сейчас - дерзай".

"Тогда поддержите меня, если не хотите, чтобы я прямо сейчас рухнула на пол!"

Волхв шагнул из темноты. За ним серой тенью скользнул волк. Серый Волк. Тот самый, с которым я два года тому назад, во время предыдущей большой заварушки, встречалась на изнанке. Мне тогда еще казалось, что он пытался принять за Рассвета.

"Привет", - потянулась я к его сознанию.

"Привет, друг моего большого брата".

"Лиса, потом поздороваешься".

Волхв подошел ко мне, обнял, прислонил спиной к себе: "Приступай".

Я потянулась к сознанию злосчастного дворецкого.

Ночь. Темнота. Содрогание стен. Чуткое вслушивание в темноту. Торопливое одевание парадной ливреи.

"Кто там?"

"Спасайся человек", - слышится голос невидимки. - "Если сможешь".

"Кто ты такой? И по какому праву?"

"Кто я такой, тебе знать вовсе необязательно. А право у меня есть".

Откуда-то всплывает индульгенция, подписанная верховным волхвом Валаама. И, не растворяясь в воздухе, медленно погружается во тьму.

"Но…"

"Я тебе говорю: спасайся".

Дальше шел сплошной сумбур. Мелькающие факелы, толпы людей, рвущихся к воротам, крики, кого-то задавили… Маг, пытающийся противостоять захватчику-невидимке. Неуспешно пытающийся, искаженный судорогой боли, потом уже мертвый маг. Когда-то ему не было равных в обороне…

"Ты еще здесь? За что!!!"

"Ничего личного, человек. У тебя еще есть шанс спрыгнуть со стены. То есть, был шанс. Но ты его уже упустил".

Булыжник двора, мелькающий под ногами. Лестница, ведущая на стену. Прыжок. Тысячи игл и копий, раздирающие ливрею. Плоть… Я умру. Вперед, вперед, сквозь страшную дерущую пелену. Я хочу умереть свободным…

Темнота.

* * *

– Лиса, с тобой все в порядке?

Лицо волхва было охристо-глазо и встревожено.

Я задумалась: а не прикинуться ли мне больной?

– Значит, все хорошо, - резюмировал телепат. - А что это тогда было?

– Наверное, потеря сознания. Не у меня.

– Он внезапно появился. Прямо из воздуха, - послышался незнакомый голос со стороны Волка. - Я успел его поймать, прежде чем он сломал себе шею.

Судя по тому, что Серый не открывал пасть, он был чревовещателем. В другой раз я бы застыла с отвисшей челюстью, но сейчас понимание столь замечательного феномена, как чревовещающий хищник, мелькнуло и пропало:

– Почему к нам? - В это самое время чесал в затылке волхв. - Мы же с тобой были едва знакомы.

– Не к тебе. К моему крылатому другу. Он знал много людей. Он мог подсказать, кто может помочь этому человеку, - кивнул Волк в сторону Луки. Посмотрел, как из того перестала сочиться кровь, и, довольный, повернулся к моему начальству: - А еще большой брат говорил, что поселится у тебя. Это так?

– Так, - не без интереса посмотрел на волчару Борис Иванович. - И, в любом случае спасибо тебе.

– Принимается, - наклонил голову разумный хищник. - А теперь мне пора. Человеку уже оказана помощь. Хорошая помощь. Я бы хотел навестить своего друга.

– Что же… Пойдем, покажу тебе дорогу, - усмехнулся волхв.

Так мы оказались на поляне, возле Дерева. Еще не рассвело, но звезды уже начали бледнеть. Было очень холодно, дул пронизывающий ветер. Наверняка, к утру, самое позднее - к полудню, небо затянет облаками.

– Ты знаешь, куда идти? - Посмотрел Борис Иванович взгляд на Волка.

– Знаю. Туда, - мотнул головой Серый.

– Обещай, что никого не тронешь. Я отдал распоряжение, тебя покормят.

– Ух ты! - Прорезались нотки смеха сквозь чревовещание. - Слушаюсь, вожак.

Он повернулся, и серой тенью помчался через поляну. Какое-то время мы смотрели, как волк стелется над ровным белым ковром, лишь временами касаясь лапами наста. Потом он все же растворился в густых сумерках.

– Что мне делать, Иваныч? - Вернул нас всех в существующую реальность старший друид.

– Тебе - лечить. А вот мне…

– Приходи вечером пить чай, - похлопал добрый дед волхва по плечу. - Все образуется, поверь моему опыту.

И он ушел, так и не вспомнив, что гораздо моложе того, кого утешал.

– Хм, - задумчиво посмотрело ему вслед начальство. - Хм… А не устроить ли мне перекур?

– А как же…

– Нет, Лиса. Это обождет. И, запомни: у человека должны быть минут пять или десять, перед…

– Бурей? - Повеселела я, глядя в лазоревые глаза начальства.

– Да. Перед тем, как он приступит к решению мировых проблем.

И я почувствовала, что поднимаюсь в воздух. Мелькала заиндевевшая кора Дерева - мы неслись к верхушке исполина.

Устроились мы в гуще мелких веток - точно белки какие. Я никогда раньше тут не была: летом все как-то недосуг было, а зимой боялась замерзнуть. И, как оказалось, зря - здесь не продувало, но, наоборот, было более, чем уютно. И необыкновенно радостно - я вдруг почувствовала себя юной, точно свежераспустившийся листок на дереве жизни.

– Нравится?

– Угу, - развалилась я в путанице веток, как в своем любимом кресле.

– И мне тут нравится. Подожди, сейчас трубку достану. Порядок.

Он выпустил листочки дыма. Какое-то время они висели на голых ветвях исполина. Долго так… Потом все же растаяли.

– Ты меня ни о чем спросить не хочешь?

Я хотела. Меня очень интересовало то, как можно просматривать память, и не падать при этом в обморок. Но я почему-то очень стеснялась об этом спрашивать. Это было равносильно просьбе подарить некую всемогущую отмычку с целью проникновения в чужую квартиру.

– Хорошая мысль. Но.

– Что, "но"? Разве это хорошо - шарить там, где тебя не просят?

– Иногда это бывает просто необходимо. Вот, например, как сейчас.

– А если нет необходимости?

– Тогда, конечно, не стоит… Лезть на чужую территорию.

Борис Иванович выпустил очередную серию дымных листочков. Полюбовался полученным результатом, и сказал:

– При сеансе телепатии я обмениваюсь с объектом энергией. К сожалению, для Луки, в его печальном состоянии, это было бы смертельно.

– А я? Чем я-то от вас отличаюсь?

– Ты ничего ни у кого не берешь, и ничего не отдаешь взамен. Ты довольствуешься малым, ориентируешься при этом на запас своих личных сил.

– А это разве плохо?

– Неправильный вопрос. Это никак. Но таким образом невозможно совершить ничего значительного.

– Но если мне этого и не надо? Если я хочу просто жить? Жить среди тех, кто мне люб! Жить так, как мне того хочется! Просто дышать, просто тренироваться, просто пить чай, просто… жить. Блин.

– Илья? - Вскинуло брови мое проницательное начальство.

– Да, - неохотно ответила я.

Замкнулась. Волхв и не пытался лезть мне в душу, утешать, наговаривать на кого-то или убеждать вести себя каким либо образом.

– Знаешь, о чем я жалею? - Потрепал он меня по голове.

– О чем? - Немного ворчливо, но уже с любопытством осведомилась я.

– Все о том же. О том, что позволил Судье вмешаться в твою жизнь. И, знаешь, мне понятно поведение твоего Ильи. Он слишком рационален, чтобы понять, во что ты влипла.

– То есть? - Осторожно спросила я.

– Как я тебе уже говорил, даже твое личное шило не в состоянии причинить тебе столько неприятностей, сколько их может подсуропить один управляющий по двадцать восьмому измерению. А твой Илья - он еще слишком молод для того, чтобы действовать правильно в этой ситуации. Им управляет "мужская природа", а вовсе не он сам, как он думает. Но мне, с высоты моих ста пятидесяти лет очень легко рассуждать. А вот, кстати, и он.

– Кто? Илья?

– Нет.

Этот бесстрастный голос я бы узнала из всего шестимиллиардного земного разнообразия. Судья, собственной персоной, висел в воздухе, не касаясь путаницы ветвей.

– К нам стало попадать гораздо меньше людей. Ты на правильном пути.

– Хм.

– Ты возражаешь, волхв Борилий. Против чего?

– Твоими стараниями у моей подчиненной разрушилась личная жизнь. Нельзя ли полегче?

– Нельзя. Я и так учитываю то, что она не полноценный дракон. Но ты прав. Я не могу забрать у женщины ее любовь. Я исправлю ситуацию.

– Стой! - Не своим голосом завопило мое начальство.

Но пятого управляющего по двадцать восьмому измерению уже и след простыл.

– О боги!

Я оглянулась на волхва. Тот вцепился себе с короткие патлы с видом киногероя, осознавшего свою ошибку.

– Вы что-то хотели у него спросить? И опоздали?

– Лиса, будь осторожна, - не ответил на мой вопрос Борис Иванович. - Если что, приходи спать ко мне в избушку.

– Ого! - Деланно развеселилась я. - Еще одно предложение!

– А что, уже поступали? Не от Козла ли, часом?

– И вы туда же! Ведете себя, как Илья, - укоризненно посмотрела я на Бориса Ивановича. Вложила в голос максимально возможное количество издевки: - От Рассвета. Спать в его пещере.

– Чего?!

– Он меня пригласил к себе спать, потому что за меня очень переживает! А вы о чем подумали?

– Ни о чем, - нахмурился волхв. - Все-таки, мало в тебе человеческого, Лиса. Только тело. Не умеешь ты жить по-человечески.

– То есть?

– Бежишь из своего уютного дома, как только он потерял для тебя новизну, - с укоризной произнес волхв. - Эх, Лиса, Лиса… Все, перекур окончен. И… Сними ты этот фрак козлиный, а?

Я уже собиралась спросить у начальства, с чего это так решил, но заметила, что лирика, оказывается, кончилась, а мы уже парим по направлению к волховьей избушке. И мне это почему-то не понравилось - почти точно так же, как не нравилась нравоучения на тему о том, где мне жить, и в чем мне ходить:

– А вот нет! - Уперлась я. - Принимайте меня такой, какая я есть. В козлином фраке!

– Как скажешь, - пожало плечами начальство. - Пошли, а то Гоша ругаться будет. Скажет, поднял меня ни свет, ни заря, велел готовить два завтрака.

– Два?

– Еще дракону и его серому гостю, забыла?

Вид у начальства был такой озабоченный, такой домашний… Я пожалела о своем упрямстве. И, когда на крылечке нас встретил домовой, и в ужасе уставился на мой новомодный прикид, я сдалась.

– Может, у тебя есть что-то взамен? - Буркнула я.

– А что, тебе больше не во что одеться? - Почесало маковку начальство. - Я же тебе плачу жалованье…

И этот человек уверял меня, что просмотрел мою память! А про куртку-то, безвинно сгинувшую в растворе, позабыл! И про телефон, кстати, тоже…

– Ладно, не переживай, - подозрительно покосился на меня телепат. - Будет тебе и куртка, и телефон. Только ты фрак все же сними. Послушай старших.

– А что в нем не так?

– Ну ты даешь, мать! - Закатил очи предрассветному небу домовой. - От тебя за версту разит нечистью. Если бы не Шуша, завернувший на огонек, я бы перепугался, честное слово!

– Странно… А почему я ничего не чувствую?

– Может, ты непорочна, как дева Мария? - Высказал предположение наглый домовой. - Или, наоборот, настолько…

– Насколько? - Уловила я подвох в голосе мелкого хозяйственника. - Что?

– Лиса, фрак дается не только за заслуги по спасению козлоногих пастырей, - вмешался волхв в мою перепалку с домовым. - Гораздо чаще…

– Насколько чаще? - Нахмурилась я.

– Не знаю. Но подозреваю, что спасать пастыря удавалась единицам за всю историю суккубов на нашей планете. А вот "спать" с ним…

Я вспомнила Мягкофразова. Судя по поведению Козла, он был всеяден.

– А я тут при чем?

– Ты-то ни причем, - охотно согласилось со мной начальство. - Но в памяти поколений подобный фрак означает, что женщина очень хорошо провела время в компании…

Волхв, не договорив, пристально посмотрел на меня. По-моему, ему нравилось наблюдать за тем, как до меня доходят "прописные истины": а что, если "память поколений" была крепка и в металлисте? И что он, в таком случае, обо мне подумал? Я вспомнила, какими глазами он глядел на одежду от Козла. Конечно, по большому счету, он должен был мне доверять. Но, с учетом того, каким для него выдался вчерашний вечер…

– Ладно, уговорили, - скинула я с себя фрак. - Нет, жечь не дам. Борис Иванович, не найдется ли у вас лишнего холщового мешочка?

– Что, жалко выбрасывать? - Подмигнул мне наставник лазоревым глазом.

Я вертела черную вещицу от Козла. Так, сяк. Выбрасывать, безусловно, было жалко. Когда-нибудь, лет через несколько, тихим зимним вечером, под вой бури и свист поземки, я буду потягивать глинтвейн, смотреть бы на свои трофеи, и вспоминать о том, как мне удалось выжить. И надеяться - на то, что буду жить и впредь.

– Был бы он поменьше… Поставила бы его на полку, рядом с алмазным крестиком Берендея. А то, видишь, замок-то уже тю-тю…

– И впрямь, - подобрался волхв. - Замок! Господи, мы тут на всяких козлов время теряем, а у нас…

Он, не договорив, достал непонятно откуда коробочку, и протянул ее мне:

– Запихивай сюда эту гадость! Расправь… Не на крыльцо, на фрак!!! Ффух, пронесло. Чуть было красоту жилища мне не попортила!

Домовой, с ошалевшими глазами наблюдавший за моими действиями, выдохнул с явным облегчением.

– Вы идете? - Распахнул дверь он.

Однако, сетовавший на нехватку времени волхв не спешил в избушку:

– Гоша, ты накрывай на стол, а я отлучусь на несколько минут.

– Есть! - Метнулся домовой к входной двери.

Я осталась стоять.

– Лиса, тебе пора на совет, - напомнило мне начальство. - Да и завтрак…

– Скоро буду.

– Что так?

Ничего. Просто иногда человеку требуется минут пред тем, как взглянуть в глаза глубоко не безразличному тебе человеку. Человеку, который, возможно, уже стал для тебя чужим.

* * *

Когда я вернулась обратно на крыльцо, там ошивался, приплясывая от нетерпения, Гоша. Ни слова не говоря, он схватил меня за руку, и потянул в комнату напротив кабинета начальства. Здесь я никогда не была. В ней было зеркало, шкаф, и куча свободного места.

– Начальство тут что, пляшет? - Скептически оглядела я пустое пространство перед зеркалом.

– Да, выполняет балетные па, - ехидно отозвался домовой. - Крутит тридцать четыре фуэте.

Я невольно представила себе эту картину. Вместо брюк - пачка, вместо свитера - белая майка. Не корсет же!

Гоша фыркнул.

– А почему тридцать четыре? - Вспомнился мне ответ домового.

– Чтобы приму Большого Театра переплюнуть! Лиса! Когда же ты повзрослеешь?!

В голосе домового звучали интонации волхва.

– Ни-ког-да.

– Ну и ладно, - неожиданно покладисто отозвался Гоша. - Держи, - протянул он мне какую-то одежку.

Я осторожно взяла в руки не то удлиненный приталенный жакет, не то полупальто. Изящное до умопомрачения. Легкое, как перышко. Практически цвета морской волны - совсем как глаза волхва, когда тот смотрит на Владычицу Катери… Стоп.

– Я это не возьму.

– Хозяин сам велел тебе это выдать.

– Я в нем замерзну. Оно весит, как моя джинсовая рубашка, а на улице мороз.

– Нет. Оно волшебное и потому теплое.

– Мне зеленый не идет.

– Оденься и посмотрись в зеркало.

Я пожала плечами, однако последовала совету. Глянула… Пальто мне однозначно шло. На меня из зеркала смотрела юная, элегантная, невероятно красивая молодая леди. Это была не я. А вот ниже, там, где отображались джинсы… Черт, они же были светло синими! А ботинки - песочного цвета. Теперь они были под стать верху - может быть, на тон, или на полтона темнее.

Хмм, как сказал бы волхв.

– А платочка шейного у тебя не найдется? И шапочки?

– Для тебя - все, что угодно, - прижал Гоша лапки к груди. - А пальто, вообще-то, с капюшоном.

– Я не рассмотрела.

– И какая ты после этого женщина?

– Драконоподобная, Гоша, драконоподобная.

Домовой вздохнул. А мне вспомнилось, как два года тому назад меня одевала Танька. Укладывала волосы, мазала ресницы фирменной тушью Жозефины. Тогда мне это не помогло. И где она, Танька, сейчас?

Я принялась расстегивать деревянные пуговицы.

– Погоди, - мотнул головой домовой. - Не хочешь быть красивой - не хоти. Но пальто все же оставь. Полезное оно.

– Правда?

Это в корне меняло дело:

– И каковы его свойства?

– А тех, что ты увидела в зеркале, тебе не достаточно?

– Нет.

Гоша презрительно окинул взглядом невероятно красивую меня.

"Ну и дура", - услышала я его мысль.

– Вероятно. Но, может быть, ты соизволишь озвучить список достоинств моей гипотетической обновки?

Домовой покачал головой: мол, другая бы с руками оторвала, а эта… Но потом все же взял себя в лапы:

– Изволь. Те, что ты уже видела, плюс практически нулевая теплопроводность, плюс абсолютная водостойкость, плюс то, что при этом оно отлично "дышит", плюс то, что к нему не липнет никакая грязь…

– А зараза? - Обнаглела я. Гулять - так гулять!

– Оно немного повышает удачу, - не ответил на шутку домовой. - Совсем чуть-чуть. Но иногда…

– Спасибо, Гоша, - притянула я к себе заботливого хозяйственника. Погладила по голове. - Спасибо.

Домовой только шмыгнул носом в ответ.

– Иди, - потянул он меня за руку к выходу из комнаты.

У начальства уже вовсю шло совещание. И завтрак. Стучали ложки, пахло овсянкой. Я поторопилась сесть к столу - на свободное место между Зубом и Сан Санычем. Передо мной немедленно материализовалась тарелка горячей каши.

– Кушай быстрее, - одобрительно посмотрел на меня волхв.

– Спасибо.

– За что?

– А то сами не знаете.

"За пальто? Не благодари. Поверь, это только малая часть того, что я мог для тебя сделать".

"А…"

"Катерина? В курсе".

"Неужели вы успели ее навестить? За какие-то несколько минут?"

"Что ты имеешь в виду?" - Покраснел волхв.

"Не это".

– Кушай кашу, Лиса. А то остынет.

– Слушаюсь.

В результате этой беседы настроение настолько улучшилось, что я решилась взглянуть на металлиста. Он, скорее всего, не спал всю ночь: пол-лица занимали черные круги, сами глаза были красные. А еще они были чужими. Человек принял свое решение. И, как любое другое, оно заслуживало уважения.

Что ж…

Я вздохнула, и принялась ковырять ложкой ставшую вдруг поразительно безвкусной овсянку.

* * *

– Я еще раз повторяю, нам надо послать не одну разведгруппу, а две, - гнул свою дугу Сан Саныч.

– А я еще раз спрашиваю, зачем? - Сверкал золотом Зуб. - Вы нам не доверяете?

Бывший агент секретных российских спецподразделений схватился за голову.

– Матвей, - мягко сказал волхв. - Ты не прав. А вдруг твоих людей схватят? Что тогда?

– Вот когда схватят, тогда и будете думать.

– Но вдруг вам понадобится экстренная помощь?

Бывший уголовник скептически покачал головой:

– Ты думаешь, мне будет весело жить с отрезанными в плену ногами?

– Почему с отрезанными? - Вытаращился на него телепат. - У тебя что, дар предвидения?

– Нет, - покачал головой Зуб. - Просто так, к слову пришлось. И, между прочим, пока вы тут разговоры разговариваете, враг не дремлет!

– Давайте голосовать, - подобрался волхв. - Кто "за" то, чтобы Матвей отправлялся один? То есть, со своей группой, но без прикрытия?

"За" был только один Зуб, все остальные воздержались. Впрочем, резко "против" был настроен тоже только один человек.

– Вам что, настолько все равно? - Удивленно оглядел нас Борис Иванович.

Помимо вышеуказанных товарищей, за столом еще сидели: изрядно помолодевший волхв Глеб, юный гений Никола Тесла, Шуша и Тоша. Гоша где-то незримо присутствовал.

– Мне не все равно, - покачал головой Шуша. - Просто я во всем поддерживаю своего хозяина.

– А я - Шушу, - поднял лапку Тоша.

– А я… - было взял слово сидящий рядом со своим домовым волхв Глеб.

– Тошу?

Омолодившийся показал белые зубы. По-моему, он просто наслаждался жизнью.

– Хм, - выразительно повело бровями начальство. - Следующий.

"Я не знаю. Но и не хочу высказывать свое сомнение в успехе рискованного предприятия. Во-первых, дуракам, как известно, везет. А, во-вторых, вдруг он примет все на свой личный счет и обидится?"

– Принимается. Следующий…

…В это утро у всех нашлась веская причина для того, чтобы воздержаться.

– Иди, Матвей, - резюмировал волхв. - Собирай своих орлов.

Зуб, сияя, ушел. Бывший вояка укоризненно покачал головой.

"За все время моей службы", - постучалась мне в голову его укоризненная мысль, - "у меня не погиб ни один подчиненный".

– Оставь Матвея в покое, Сан Саныч, - сказал внимательно следящий за ним волхв. - Давайте-ка лучше разработаем план осады. Сколько у нас человек?

– Но нам еще неизвестно, какова численность неприятельского гарнизона. Неизвестно, что там за защита такая смертоносная. Ни…

– Черт! - Схватился за волосы волхв. - И я позволил ему идти!

– Вот видишь, - строго посмотрел на него бывший военный. - Впрочем, может быть, оно и к лучшему.

– Как так? - Перестал терзать короткую стрижку Борис Иванович.

– А вот так. Решение принималось без учета всех обстоятельств, так? А с учетом новейших данных, мы его можем пересмотреть. Разумеется, - с нажимом произнес он, - Матвею докладывать об этом не стоит.

– Ты ему не доверяешь?

– Я действую согласно современной теории боя. Одна группа разведки. И как минимум одна группа контрразведки. Как минимум!

"Может, запрячь дракона?"

– А что, это идея, Лиса. Иди, и навести своего логово своего "папаши". Только быстрее, а то…

Я старательно закрыла голову от сумбура металлических мыслей - чего-чего, а слушать их сейчас мне хотелось меньше всего.

Всего один шаг, и передо мной чернел вход в пещеру. Рассвета не было, но у входа в его логово лежал сытый Волк. Казалось, Серый спал. Поэтому я вздрогнула, когда он, так и не раскрыв ни пасти, ни глаз, "заговорил":

– Большой брат сказал, что ты придешь. И чтобы я позаботился о тебе.

– Большой брат? Рассвет, что ли? А он где? И что ты тут делаешь?

– Тебя дожидаюсь, - соизволил приоткрыть зеленый глаз Волк. - Я невнятно выразился?

Упс… С этим снобом надо вести себя осторожнее… Ага! И думать меньше - вон волчара отвернулся с гордым видом оскорбленной невинности. И что теперь прикажете делать? Я-то собиралась просить Рассвета, чтобы слетать на нем на разведку! Наверное, придется возвращаться ни с чем…

– Я тебя отвезу.

– О! Если тебе, конечно, не трудно…

– Совсем нет, - пружинисто поднялся Волк на мощные лапы.

Боги! Я только сейчас рассмотрела, какой он был огромный! Размером с быка, не меньше.

– Не боишься? - С спросил он.

– А я не свалюсь?

– С непривычки, оно, конечно, можешь…

И тут я увидела, что Волк смеется. Не открывая пасти, практически не меняя выражения зеленых глаз.

– Садись, - мотнул он головой.

– Только давай быстрее, - попросила я, вспомнив, что мы рискуем опоздать к моменту отправки бывших уголовников.

– Как знаешь…

Я думала, мы переместимся из этой точки пространства в конечную при помощи телепорта. Но я ошиблась: волк изволил нестись по поверхности Земли. Точнее, стлался над ней, изредка касаясь лапами звонкого наста. И это было куда страшнее, чем кататься на Мане - ведь для той сосновый бор был частью ее существа, и она в принципе не могла впаяться в дерево. В случае верховой езды на Сером, подобной уверенности в том, что поездка окончится благополучно, конечно же, не было. Но, по некоторым ощущениям, езда на хищнике была безопаснее езды вторым номером позади металлиста. Металлиста…

"Не грусти, друг большого брата".

"Стараюсь".

"У всех, кто на мне ездил, жизнь складывалась удачно".

"Гм".

"Просто поверь".

"И насколько удачно?"

"По-разному. Иногда совсем не так, как они предполагали. Но, все равно, удачно".

Что же, это внушало надежду на оптимистичное будущее для нашей планеты. Ого! Уже поляна. Какое-то столпотворение возле Слитка… Уже позади. Борис Иванович, еще раз здравствуйте. Мы не поздно?

Практически все участники совещания успели покинуть кабинет начальства. В нем остались только его хозяин и металлист.

– Отправитесь вдвоем, - огорошил меня категоричным тоном волхв.

Я поторопилась скосить глаза на Илюху. Тот сидел с видом еще не до конца примирившегося с обстоятельствами человека.

– Э-э-э… - перевела я взгляд на начальство. - А это обязательно?

– Знаешь что, Лиса! - Озверел волхв. - Одну я тебя не пущу.

– Это почему это?

– Потому что тебе просто необходим трезвомыслящий спутник. С тобой не будет даже дракона!

– А на чем мы полетим? - Оглядел комнату металлист.

– На метле! - Не сдержалась я.

"Слушай, ты, дурная…" - начал пока еще мысленно заводиться Илья.

– На волке поедете, - отрезал Борис Иванович. - Илья, назначаю тебя старшим.

– Мы же на нем не уместимся! Почему бы нам просто не отправиться телепортом?

– Уместитесь, - раздался утробный голос. - В крайнем случае я запрошу подмоги.

– Чтобы я, да с ней…

– Илья, еще одна реплика, и я рассержусь. Что это за детсад?! О себе не думаешь, подумай хотя бы о судьбе мира. Целых двух миров!

– Но как я буду контролировать ситуацию, если она как с цепи сорвалась?

Илья и впрямь, казалось, был озадачен судьбой экспедиции. Смотрел на меня, точно сантехник на сломанный вантуз: мол, вы мне предлагаете добиться успеха с неисправным инвентарем?

Я думала, что волхв взорвется. И мне, обиженной на уже бывшего друга сердца, признаться, этого очень и очень хотелось. Но Борис Иванович заговорил спокойным голосом:

– А тебе не приходило в голову, что она, как ты выражаешься, "с цепи сорвалась" не по своей воле?

– Как это? Судьба человека только в его руках.

– Ага, и человек - сам кузнец своих неприятностей. Знаем-знаем. Но не в этом случае.

– Что так? - Презрительно скривил губы Илья.

– Ее наняли.

– Кто? Козел?

А начальство-то было право насчет фрака от пастыря и памяти поколений… Но настолько не доверять любимой женщине? Я подавила в себе желание встать, и гордо удалиться: не то место, не то время, и, что самое главное, не те люди.

– Нет. Пятый управляющий по измерению номеру двадцать восемь, - грустно ответил волхв.

– Что еще за измерение? - Свирепо осведомился бывший друг сердца.

– Не знаешь? А то место, куда она угодила два года назад для того, чтобы спасти чью-то озабоченную поэзией металла тушу, не припомнишь?

– А… - Начал было спорить металлист.

Замолчал, потрогал золотое кольцо строгого мужского дизайна. Посмотрел на меня, на волхва…

"Могла хотя бы не афишировать свою связь с Козлом этим поганым!"

– Илья, - устало сказал волхв. - Я понимаю твои чувства. Ты разорвал отношения, - кивнуло начальство в мою сторону, - и не хочешь с нею пересекаться. Так?

– Так, - твердо ответил металлист.

Я вдруг подумала, что это хорошо, что мир катится к концу…

– Да, - не дрогнул ни один мускул на лице волхва. - Я об этом знаю. И Лиса тоже. Но так получилось, что именно вы и именно вдвоем справитесь с этим заданием лучше всего. Если ты не хочешь мнепомогать, так и скажи. У нас осталось Очень. Мало. Времени. А у тех ребят, что сейчас уже подходят к стенам замка - и того меньше.

– Они что, отправились телепортом?!

– Да, я им навесил переход. Он заканчивается в двух километрах от края поляны, на которой стоит Замок Спасителей. Они, наверное, уже…

– Нам пора, - вскочила я на Волка. - Ты со мной?

– Да, - решился Илья. - Только, чур, я поеду впереди.

– Как хочешь. - Мне, и впрямь, было все равно.

* * *

На изнанку мы попали по тому же переходу, что и разведгруппа, состоящая из бывших уголовников. Ступив в родной для него мир, Серый Волк преобразился. Стал куда сильнее - я всем своим существом ощутила, как в его жилах заструилась мощь. Он и до этого довольно легко с нами справлялся, а теперь, казалось, вообще не замечал веса - я себе казалась эдакой пушинкой на крыше "Хаммера". А ведь до этого момента я всерьез сомневалась в том, что эта, пусть и зверюга, а не надорвется…

Так я думала, а по бокам сплошной стеной лился лес. Мне по-прежнему не было холодно, да и сидела я за мощным торсом металлиста. Старалась не проникать в его мысли.

Неожиданно волк остановился.

– Меняйтесь местами, - сказал.

– Это почему еще? - Ощетинился Илья.

– На ней - мощнейший защитный мех. А на тебе ничего нет. Так будет безопаснее.

Ну, это, как раз, был спорный момент - получить стрелу в широкую спину было ничуть не лучше получения стрелы в широкую грудь.

Однако, препираться Илья не стал:

– Не будем терять время, - сказал он. - Ребята в опасности.

Он сейчас был таким, каким я его знала по нашей первой вылазке на изнанку: умным, дружественным. Но не близким. Я поторопилась загнать кольнувшую боль куда-нибудь поглубже. Потом придет расплата. А сейчас надо было делать дело.

Их я увидела, как только подошли к краю поляны. По ровному снежному ковру кралась практически неразличимая со средой белая тень. До стен замка оставалось не более ста пятидесяти метров. Я тупо наблюдала за тем, как белая тень крадется к захваченной крепости, и до меня никак не могло дойти: что-то тут было не так.

– Где они? - Обеспокоено осведомился металлист рядом со мной. - Ни следов, ни ребят. Зато замок стал виден. Это не к добру.

– Почему не к добру? - Поняла я, что было "не так" с Замком.

– Они взломали его защиту, - легко дал ответ на загадку "что-то не так с этим замком" товарищ. - А вот где Зуб, хотел бы я знать?

– Я вижу необычайно зрелого домового, - ответил за меня Волк. - И чую сильное колдовство. Подождем.

И он улегся на снег. Практически невидимая белая тень медленно продвигалась по поляне. Можно было расслабиться. В голове у друга сердца, не скрываемые более защитным амулетом, крутились стратагемы времен седой античности. Я, уже ничего и ни кого не стесняясь, принялась беззастенчиво подслушивать - раз уж так получилось, и Илья мне теперь никто, то и стесняться мне было нечего. Хотел бы - закрылся.

"Гай Юлий Цезарь велел выпустить окруженных германцев, храбро сражавшихся в отчаянии, и напал на них, когда они бежали… Не то".

Воистину. Еще нет никакого сражения.

"Антигон, царь македонский, подверг осаде этолийцев. Мучимые голодом, они решили совершить вылазку. Антигон открыл им дорогу для бегства, и, сломив таким образом их наступательный порыв, настиг их сзади и перебил… Снова не то".

Точно так. Во-первых, В Замке Спасителей было достаточно еды. Во-вторых, никакой осады, тем более, длительной, еще не было и в помине.

До стены осталось метров сто - сто десять…

"А вот это, кажется, подойдет. Консул Манлий, вернувшись из боя, обнаружил, что римский лагерь захвачен этрусками. Окружив все входы постами, он довел запертых врагов до голодного отчаяния. Случилась сеча, и консул Манлий был убит…"

Очень жизнеутверждающе!

"…его солдаты сняли посты с одного входа, и открыли выход этрускам. Те поспешили в беспорядке на выход, а тут подошел второй консул Фабий и перебил их…"

…До стен замка оставалось метров восемьдесят, а стратагемы в голове у металлиста все не заканчивались и не заканчивались. Когда иссякли истории об осаде вражеских лагерей, пошли истории по военных хитростях на поле боя. Я, невольная их слушательница, вскоре поняла одно: практически всегда хитроумные планы военачальников сводилась к тому, чтобы использовать физиологические слабости противника - как то: страх, усталость и голод (иногда - привычку принимать пищу в одно и то же время). В ход шло использование рельефа местности, учет психологии осажденных, сражающихся с отчаянностью крысы, зажатой в угол. Как ни странно (для меня), довольно часто древние полководцы притворялись испуганными, достигали эйфории в рядах противника, направляя его на свои слабые места, а потом крушили его лучшими, говоря современным языком, подразделениями. Вот только, мне, с учетом картинки, подсмотренной в памяти у Луки, было неясно, как мы будем использовать этот кладезь знаний военной премудрости античных времен против того жуткого невидимки. И, потом, у них, античных людей, судя по воспоминаниям компаньона, магия была не в чести. Или все же была? А вдруг дико дорогие спецы насылали локальную погодную аномалию - например, нестерпимую жару на ряды противника, в результате чего те испытывали дикую жажду, и теряли силы?

Но, все равно, против того сотрясающего землю невидимки никакая жара не поможет, и это очевидно…

До стен замка оставалось не более двадцати метров, когда белый снег внезапно окрасился алыми брызгами. Замок, как стоял, так и остался стоять - только его стены крепости как будто подернулись пеленой. Те, кто его захватили, никак не реагировали на пять живых крыс, одного живого домового, и один изувеченный трупик. Волк вместе с нами на нем вскочил на лапы. По земле прошел толчок, снег снова окрасился алым, хотя лазутчики уже давно бросились наутек. Расстояние между ними и нами стремительно сокращалось, а вдогонку им не свистели стрелы. По их следам плыл Замок.

– О Господи, - выдохнул металлист. - Волк, дружище, надо их спасать!

Но Серый и без того уже мчался навстречу грызунам. До них оставалось не более ста метров, когда замок ощутимо увеличил скорость…

– Ты только добеги до них, а я открою телепорт!

"Хорошо, друг большого брата".

Замок набирал ход. До грызунов осталось метров пять. До крепости - пятьдесят…

Мы успели, и, вероятно, в последний момент. Грызуны повисли на сером мехе Волка, Шуша прыгнул мне на колени. Время замедляло свой бег…

* * *

– Как это, плыл по воздуху?

Мы снова были в Заповеднике. Бездумно сидели возле шкафа, открывающего вход на изнанку - как ввалились к волхву, так и попадали на пол. Уголовники, подчиняясь амулету "понятия", уже превратились в людей, но на лице у них не было ни единой подходящей случаю эмоции. Ни облегчения - от поистине чудесного спасения от неминуемой смерти. Ни скорби по погибшим товарищам слава всем богам живого Зуба. Да и у меня самой было не много мыслей, кроме одной - про то, что пальто от Катерины, похоже, и впрямь оказалось волшебным…

– Как это, плыл по воздуху? - Повысил голос волхв. - Волк, хотя бы ты мне ответь!

– Ммможет, и шеллл, ннне знннаю, - проклацал зубами чревовещатель.

– Не может быть! - Чуть было не приземлился напротив нас Борис Иванович.

– Почему - не может быть? - Вышел из ступора металлист.

– Потому что еще никому не удавалось сдвинуть замок хотя бы с места, - растерянно ответил волхв. - Стены разрушить - да. Сплошь и рядом. Но сдвинуть с места…

– А почему? - В свою очередь почемучкнула я.

– Магия. Долго объяснять, - отмахнулся от меня Борис Иванович. - Меня беспокоит совсем другое…

Он умолк, а в его голове, не скрываемые защитой (!) крутились тревожные мысли о Книге Правосудия.

– А что с Книгой?

– Она должна быть в этом… - на автомате начал отвечать волхв, и возмущенно уставился на меня: - Подслушиваешь, хоть не мели язы…

Он не успел договорить: взревела сирена, что-то случилось у эмпатов. И, судя по характеру завывания, это "что-то" было очень и очень серьезным. Я думала, что начальство сорвется места, но он только вслушался в пространство. Остался сидеть на месте.

– Пойдите ребята, отдохните, - повернулся он к бывшим уголовникам.

Тех как ветром сдуло. Лишь Зуб обернулся в дверях:

– Если понадоблюсь - зови.

Волхв как сидел, так и остался сидеть - даже головы не повернул. Ушел в себя человек, и, судя по выражению его лица, внутри у него сейчас было безрадостно. Я рискнула отвлечь начальство от грустных дум:

– А нам что… То есть, мне что делать?

– Останьтесь, ребята. И ты, Волк, останься.

– Хорошо, вожак. Чует мое сердце, я вам еще пригожусь.

Землю сотрясала чья-то недетская поступь.

Я, кинулись к окну. Оторопели: по поляне шагали, взявшись за руки, половинки корпуса эмпатов, мрачное готическое здание и архетипический храм.

– Все-таки он тоже Тролль! - Ахнула я. - То есть, Брут. То есть…

– Подожди сеять панику, Лиса. Еще не вечер.

Это была правда. Было светло, и посреди бела дня по направлению к нам топал наверное все же инопланетянин. Тот, кого даже мое всезнающее начальство считало своим в доску. Как-то раз, поддавшись сильнейшему приступу ностальгии по родному измерению, волхв с ним, троллем, квасил (и сейчас я читала его "охи" и "ахи" по этому поводу). Точнее, пил только Борис Иванович, а тролль ему помогал соответствующей гаммой эмоций.

И вот теперь он шел к нам навстречу. Точнее, уже пришел.

– Начальник Заповедника у себя? - Осведомился корпус эмпатов приятным рокотом.

– А то ты не знаешь, - распахнул окно Борис Иванович.

Впустил морозный ветер и целую стайку веселых снежинок.

– Знаю, - засмущался тролль. - Но мне надо было начать разговор.

– Я весь внимание.

– Меня призывают, - "переступил" половинками себя тролль.

– Кто? - Встряла я в чужой разговор.

Я думала, что он не ответит. Но я ошиблась:

– Наш… Командующий, - виновато покосился на меня корпус светлых эмпатов.

– Выражайся яснее, - с интонацией готового ко всему человека сказал Борис Иванович.

– Я не могу яснее, - снова пророкотал и снова виновато корпус светлых. - Он э-э-э… Скажем так, королевского рода. И он всегда был главным среди нас - тех, кто переселился на вашу планету.

– Планету? - Переспросил волхв.

– Планету, - утвердительно наклонил левую верхушку здания тролль. - Тогда ваш мир представлял собой только одну планету.

"Значит, теория начальства относительно постепенного сотворения изнаночного мира оказалась чистой правдой!"

"Похоже, что так, Лиса. К сожалению", - подумал телепат, и сказал вслух:

– И что ты намерен предпринять?

– Ты станешь меня удерживать? - Потупил вторую макушку тролль.

– Нет. Зачем?

"Это правильно", - постучалась мне в голову металлическая мысль. - "Зачем нам супостат в Заповеднике?"

"Так-то оно так", - подумало в ответ начальство. - "Но он прекрасно осведомлен о том, что из себя представляет Заповедник. Больше того, он сам служил звеном в его обороне".

Но вслух волхв, разумеется, ничего не сказал. Стоял, смотрел на тролля. И мы все смотрели. А там было на что поглядеть!

Здания осели на снег - ни дать, ни взять, два человека собрались поговорить. "Руки" разъединились, убрались в толщу половинок корпуса. Наружу не выходило ни звука. Я, как ни силилась, не смогла уловить ни одной, даже самой слабой эманации. А вот начальство так и подалось вперед, и, судя по его облику, оно понимало, о чем идет речь у половинок одного тролля. Уже потом я узнала, что шел спор, достойный внутреннего диалога любого современного невротика. Корпус светлых эмпатов, "архетипический храм", утверждал, что "заповедные" люди были добры к нему, и поэтому он не станет объединятся с врагом Заповедника. Готическое "сооружение" приводило тысячу и один довод в пользу объединения с "командующим". И главным из них был не долг перед "королевичем", отнюдь. Главным была обреченность планеты 14856747. То есть, Земли.

"Почему обреченность?" - Спросил чуть позже волхв Борилий.

"Потому что наш командующий смог получить большую порцию энергии из нашей Вселенной", - ответил ему тролль. - "Он подпитался, и стал практически всемогущим".

А мы все узнали, что никогда раньше ни один портал, ведущий на "шесть галактических сотых", не был настолько огромным, как в этот раз. И располагался он в этот раз возле самого Источника, то бишь, древнего накопителя, тогда как до этого он был совсем в другом месте. Узнали мы и о том, что тот самый Тролль, которого я имела счастье (или несчастье) лицезреть в районе подземной обсерватории в Приэльбрусье, тихо-мирно дрыхнет где-нибудь в горах, и просыпается один раз в две тысячи лет. И что его спросонья заедают мысли о захвате планеты, на которой живут столь никчемные в массе своей создания, как люди.

"Но мне показалось, что ему нравился один человек!" - Завопила тогда я.- "Там, на подземной обсерватории!"

"Все правильно", - отвечал мне корпус светлых эмпатов. - "Нам очень нравятся стоящие, горячие сердцем, добрые…"

"Или хладные умом люди", - продолжил корпус темных развивать мысль своей половинки. - "Мы получаем от вас эстетическое удовольствие".

Узнали мы и о том, что и "командующий", просыпающийся ненадолго один раз в две тысячи лет, и сам корпус эмпатов - мутанты. И что нормальных гуманоидов в его родном мире уже дано не осталось…

…Но все это было уже сильно после. А сейчас медленно тянулось время - тролль решал, на чью сторону ему встать. А начальство все так же стояло столбом, вслушиваясь в чужой внутренний диалог. Наконец, половинки тролля взялись за руки:

– Я пришел к согласию с самим собой, - объявил Архетипический Храм приятным баритоном.

– Я понял направление своего дальнейшего пути, - молвило Готическое "сооружение".

– Мы остаемся в Заповеднике, и ни во что не вмешиваемся.

– Но тем самым ты, возможно, обрекаешь себя на верную смерть, - ответил ему Начальник Заповедника. - Он ведь знает, что ты здесь?

– Конечно: он меня позвал. Но я решил не вставать на его сторону. Я здесь живу. Здесь мой дом, мне тут хорошо, тут я и останусь. Мне никогда не нравился наш… командующий. Я принял решение. Разрешите удалиться.

– Разрешаю, - просто ответил Начальник Заповедника.

Тролль было развернулся, чтобы уйти. Но потом передумал:

– Он рядом, не забывайте.

– Где? - Заозиралась я по сторонам, опасаясь увидеть внезапно появившийся Холм.

– Там, - показали рукой половинки одного корпуса эмпатов куда-то нам за спину.

– На изнанке? - Не поверил волхв.

– Там, - утвердительно кивнул тролль обоими головами. - Могу я быть вам еще чем-то полезен?

– Да, - ответил волхв. - У меня есть кое-какие вопросы.

Так мы узнали некоторые подробности появления "зла" в нашем мире. И после их озвучивания я еще долго не могла найти себе места, хотя корпус эмпатов уже давным-давно отправился на отведенное ему место в Заповеднике. Дело было в том, что Тролль не был "злом" в прямом смысле этого слова. Просто он брался судить, кому из людей стоит жить, а кому - нет. И, по его мнению, достойными выживания были лишь те, кто был… достоин. Беззаветно предан какому-нибудь делу, чист телом и душой, ит.д. и т.п. И это мнение еще не было бедой. Беда заключалась в том, что всех остальных людей "командир" троллей хотел извести. И, от двух-тяысячелетия к двух-тысячелетию его методы отсева "неправедных" становились все более и более жестокими и изощренными. Именно он два двух-тысячелетия тому назад надумал населить Землю суккубами и инкубами. Но сначала они не приносили много вреда - радовались, что вырвались из своей Вселенной, и не вмешивались в чужую жизнь. Зато потом вошли во вкус… И тогда люди изобрели новое высокоморальное учение, и оно даже возымело успех. Поначалу. Потом-то оно, конечно выродилось и принесло много горя не столько суккубам, сколько самим людям…

А в этот раз Тролль проснулся, и долго-долго чихал, пытаясь привыкнуть к различным примесям в воздухе. Понятное дело, что он разозлился не на шутку - ведь он давно уже считал нашу планету своим домом! И я, если честно, в этом была с ним согласна - мне тоже не нравилось вдыхать выхлопные газы.

В общем, еще чуть-чуть, и я наградила бы Тролля аурой святого в сердце своем. Сделать поспешные выводы мне не дал волхв:

– Ты помнишь "ежей"? Это разработка его родного мира. Правда, скорее всего, это работа не самого Тролля - он еще только-только начал просыпаться, а кого-то из его помощников. "Да, конечно", - подумала я. - Причем, скорее всего, того балкарского мага, которого он сам потом и угробил за излишнюю жестокость. И, надо сказать, первый, пробный экземпляр, наполовину Василий, наполовину темный эмпат, ему удался. В отличие от последующих…"

– Осознала? - Багровея глазами, оторвал меня от размышлений волхв.

– Это не он! Это его приспешник!

– А Безымянного ты помнишь? - Вкрадчиво осведомился собеседник.

– Видела…

– Тоже его работа, судя по всему.

– Зачем?! Чем ему волхвы-то не угодили?!

– Неправильный вопрос. Ему просто было все равно - одним волхвом больше, одним - меньше, а за суккубами кто-то должен был надзирать.

– А зачем?

– Не знаю. Возможно, чтобы не болтали лишнего. Или не истребляли всех без разбору.

– А Козел тогда на что?

– Опять не знаю. Но, судя по тому, что мы с тобой услышали в Урске, у них там жесткая конкуренция. Если хочешь, спроси как-нибудь у Вели - она теперь тоже пастырь.

Я обнаружила, что хожу туда-сюда по кабинету начальства, и села в кресло. Голова у меня шла кругом:

– Но почему он с нами так? Он ведь мне оставил индульгенцию… И она спасла Арину, а с ней - и остальных Снеговиков.

– Она ему была не нужна.

– Вот как? А почему он тогда забрал точно такую же у Вели?

Не точно такую же, - покачал головой волхв. - Она была выдана на суккуба, существо его мира, и обладала рядом других, более сильных полномочий. Лиса, этот Тролль - существо очень расчетливое. Поверь, когда ты его встретила первый раз, он разыграл перед тобой целый спектакль. Но только потому, что ему было скучно, а ты его развлекала своей непосредственностью. Думаешь, почему он просил вас пройтись по его пещере? Он чувствует людей насквозь, и, поверь, он знал, что тебе не хотелось по ней гулять.

– Неужели он хотел, чтобы мы загремели на "шесть галактических сотых"?!

– А ты как думаешь? - Уставился на меня багровыми глазами волхв. - Ладно, сворачиваем разговор. У нас новый посетитель.

Я кинулась к окну - к нам спешил Сан Саныч, чуть ли не бегом бежал через поляну. И что-то мне подсказывало - несет он с собой не самую радостную весть. Наконец, он добежал на расстояние крика:

– Старший металлист бежал!

– Кабинет осмотрели?

– Осмотрели. Ничего. Никаких бумаг, никаких хитроумных устройств. Вообще ничего.

– Так не бывает. Знаешь, что? Позови-ка Матвея и его ребят, пусть помогут.

– И то! - Обрадовался было приунывший бывший агент российских спецподразделений. - Но… Неужели они что-то отыщут там, где я не смог ничего найти?

Волхв пожал плечами - насколько я поняла, он тоже сомневался. Как в успехе операции, так и в своем решении оставить шпика в Заповеднике.

– Вот и посмотрим, - наконец, изволил заговорить он.

– Я с ними, - неожиданно "заговорил" Волк. - Чует мое сердце, я им пригожусь.

До этого Серый лежал у камина, и, казалось, спал. Даже разговор с корпусом эмпатов его перестал волновать - после того, как стало понятно, что тролль остается на нашей стороне. Я запомнила, как он отошел в сторонку, устроился напротив магического огня, и сощурил глаза…

– И я пойду, - сказал металлист.

– Да, конечно, - кивнул головой волхв. - А ты, Лиса, останься.

– Почему? - Спросила я, когда захлопнулась дверь.

– Скоро поймешь, - ответило начальство с угрозой в голосе.

* * *

А совсем недолгое время спустя в избушку вошел бывший начальник Слитка. У него на лбу красовалась целая поросль розовых кактусят. Впрочем, казалось, они ему совсем не мешали.

– Проходите, садитесь, - кивнул Борис Иванович на мое любимое кресло. - И что же вас, позвольте полюбопытствовать, ко мне привело?

– Я к вам по очень важному делу, - доверительно сообщил, шевеля кактусятами, бывший начальник Слитка. Сейчас он был совсем не похож на того брюзгу, к которому я привыкла.

– Да ну?! - Устремил волхв на гостя багровый взгляд горящих глаз: - Так по какому вопросу? И. главное, в качестве кого?

– Посла, - с пародией на достоинство ответил тот.

– Ого, - деланно удивился волхв. - Извините, господин посол, не признал. И какое же суверенное государство вас прислало?

Его послал Тихоний. Тот самый Тихоний, что служил ранее хозяйственником на Валааме. А потом руководил осадой замка Вели и Зевула. И этим его "послужной список", увы, не оканчивался - в настоящее время, он, оказывается, не то работал, не то просто был "правой рукой нового Государя".

– Нового Государя чего?

– Земли, - в первый раз проявил неуверенность "посол".

– Интересное какое кино получается, - максимально ядовитым голосом отозвался Борис Иванович. - У Земли теперь, оказывается, еще и Государь появился? И где же его резиденция? Погоди, дай угадаю. Уж в не сворованном ли замке, часом?

– Ты зря смеешься, Борис Иванович, - проявил первые признаки нетерпения новоявленный посол, от чего кактусята на его лбу пришли в интенсивное движение. - Он к тебе, между прочим, очень хорошо относится. Предлагает сотрудничество.

– Вот как? - Деланно удивился волхв. - Это, позволь поинтересоваться, какое же?

– Позволю, - несмотря на поросль, превращался в привычного мне брюзгу посол. - Ты приютишь в Заповеднике достойных представителей рода человеческого.

– А всех остальных, значит, уничтожат?

– Нет.

– Нет? - На сей раз, реально удивился Борис Иванович.

– Нет, - обрел деланное достоинство "посол". - Ты еще уговоришь Верховного волхва Валаама, и Уральскую Владычицу приютить тех, кто не поместится на твоей территории.

– Вот как?

"Посол" задержался у нас недолго. Вылетел из кресла, как пробка, и я хотела одного - чтобы его продажная голова разбилась об потолок, но он успел нажать кнопку на приборе телепортации.

Какое-то время мы сидели молча.

– Ты смотри, какое благородство, - наконец, ожил волхв. - Неслыханное!

– То есть? - На всякий случай отсела я подальше от разгневанного мага.

– "Его величество" не изволит отнимать у нас Заповедник!

– Но раньше…

– Это были его помощники с Тихонием во главе, - устало махнул волхв рукой. - У Тролля аппетиты куда больше! Ему планету подавай, - тише добавил он, и мне от его тона стало не по себе. - Значит, он нам подкинет наших достойных сопланетников, аки паршивых собак, чтобы мы их смогли защитить от разрушающего воздействия еще неведомого чего, - продолжил изводить мое сердце липким страхом волхв. - А все остальные земляне в это самое время будут захлебываться водой, гореть в огне, тонуть в песках, и…

– Ноев ковчег?!

– Что-то в этом роде, - поморщился уже успевший взять себя в руки маг. - Тоже мне, благородный выискался!

Вот с этим я была полностью согласна - не инопланетному Государю решать, кто у нас на Земле чего достоин. И лишь одно мне было непонятно:

– А почему этот самый Тихоний, слуга Государев, жил на Валааме?

– Это ты у Терентия спроси, - отмахнулся от меня волхв. - Возможно, по той же причине, по которой я "держал" при себе Николая Петровича. Но, по-моему, этот добряк надеялся его перевоспитать.

– Взрослого мужчину? - скептически осведомилась я, прочитавшая книжку сомнительного научного достоинства о психологии сильной половины рода человеческого.

– Не знаю, Лиса. И, поверь мне, сейчас меня это волнует меньше всего. Я пытаюсь понять, зачем этим самым троллям могла понадобиться Огненная.

– И не только Огненная, - раздался "потусторонний" голос. - Волхв Борилий, прошу позволения войти. Планета 1234, Смотритель, намерения мирные.

Глава 17.

Он появился вместе с Рассветом, и вдвоем они, дракон и Великий Алхимик, легко уместились в кабинете у начальства. Домовые, Шуша и Тоша, на пару сбились с ног, наперебой предлагая чай, кофе, мед, глинтвейн и российский шнапс. Волхв Борилий тоже плохо скрывал любопытство. Добродушный дед поначалу посмеивался в усы, но уже очень скоро посерьезнел не на шутку:

– Я наблюдал вашу планету, - повел разговор он, - и то, что я увидел, мне очень и очень не понравилось.

– А что с нашим миром? - Сглотнул волхв судорожный ком.

– Пока еще ничего серьезного, - успокоил его жестом дед. - Но, если еговнедрение продолжится такими же темпами… То через три дня, максимум через четыре, от прежней Земли ничего не останется.

– А что будет? - Тупо переспросило мое сверхумное начальство.

– Судя по всему, - чуть усмехнулся Алхимик, существо из другой Вселенной, что находится сейчас совсем рядом с тобой, - он кивнул на шкаф, ведущий на изнанку, - захотело изменить условия своего проживания. И для этого ему понадобятся все три Источника: на вашей планете, на моей, и на Огненной.

– Но зачем?! - Волхв явно не понимал, о чем идет речь.

– Что "зачем"? - снова усмехнулся дед. - Источники? Или смена условий проживания?

– И то, и другое, - потянулся за трубкой волхв. - Курите?

– С вашего позволения, - полез в карман простецких штанов Алхимик.

Я, воспользовавшись моментом, направилась к креслу. Конечно, в нем сидел предатель…

Кресло обрадовалось мне, как родной. Да и домовые, наконец, успокоились - приткнулись рядышком оба.

– Я могу лишь высказать догадку, - затянулся Алхимик в унисон с волхвом. В комнате смешались яблочный и незнакомый, резковатый, но приятный дымы. - Судя по тому, что я наблюдал в своей лаборатории, инопланетянину не нравится спать две тысячи лет, и просыпаться в разительно изменившемся мире. В его родном измерении жизнь протекает совсем по-другому.

– Так и катился бы отсюда, - не выдержала я. - Через тот самый телепорт!

– Он не мог, Лиса, - добродушно посмотрел на меня, разбушевавшуюся, дед. - Прежде всего, он не мог это сделать физически. Портал был слишком мал для него.

– А вторая причина? - Подхватил эстафету вопросов Борис Иванович. - Ему нельзя находиться на том участке с пыльцой? Вредно для, так сказать, здоровья? Он там превратится в бесчувственный столб?

– Возможно, - покачал головой Алхимик. - А, возможно и нет. Я не знаю. Но, как бы там ни было, а инопланетянин собирается переселиться из нашей Вселенной в привычную ему. И, опережая ваши вопросы, я скажу, что не знаю, почему он не хочет просто-напросто убраться отсюда. Скорее всего, потому, что ему просто некуда возвращаться, а все его сопланетники давным-давно мутировали. Ему нужна планета. И, по моему разумению, он всю оставшуюся жизнь намерен провести под защитным колпаком.

– Допустим, - справился волхв Борилий с потоком информации. - Допустим, он будет там бодрствовать на нашей бывшейпланете под своим защитным колпаком. Но причем тут Источники?

– Они ему могут помочь с транспортировкой вашей планеты в его родную Вселенную.

Начальство ничего не ответило - несколько раз затянулось. Алхимик дал ему какое-то время на осмысление ситуации, а потом снова продолжил развивать свою мысль:

– Если в вашем мире не останется в живых ни одного волхва, Смотритель не сможет защитить в одиночку защитить Источник.

– Конечно, не сможет! Он засыпал от магии того балкарского мага!

– Тем более, - внимательно посмотрел на меня Алхимик. - Тем более, что они нашли способ на него повлиять. Плохо… Так вот. Источник на Огненной уже, считай, в его власти. С помощью двух Источников инопланетянин сможет попытаться завладеть моей планетой. И, если ему это удастся, он, как я уже говорил, переселится в свою Вселенную.

– Та-а-ак, - глухо произнес волхв. - И, как всегда, ничего личного с его, инопланетной стороны по отношению к нам, жителям Земли… Когда вам это стало известно?

– Полчаса назад по абсолютному времени. Попытайтесь его остановить, потому что…

Алхимик, замолкнув, погрузился в расчеты. Перед его мысленным взором проносились звездные дали, металлические шары, цифры - все вперемешку.

– Я не успею, ребята, - твердым голосом подытожил он свои расчеты. - Поэтому сражаться придется вам. Нет, дважды рожденный, тебе соваться к Источнику по-прежнему нельзя. Даже с учетом всех обстоятельств. Я сам предупрежу вашего Смотрителя. Да, волхв Борилий? Вы хотели меня о чем-то спросить?…

* * *

Алхимик уже давно ушел, а волхв все стучал и стучал пальцами по столу.

– Если у нас ничего не выйдет с техническими устройствами, раскиданными по всему миру, - наконец, открыл рот он. - То…

Он снова замолчал.

– То "что"? - Осмелилась я его потревожить.

– Бежавшие на нашу планету денебцы уже приготовились, - устало сказал Борис Иванович. - Но, боюсь, это нам…

– Не поможет? - С ужасом осознала я, что начальство готово открыть мне страшную тайну - ту самую, о которой не захотел говорить верховный волхв. - Но к чему они готовы?

– Помнишь, ты как-то не могла попасть в Заповедник?

– Да, помню, здесь был Штирлиц. И что?

– Заповедник, Валаам, и Урал могут стать последним рубежом, сдерживающим инопланетную атаку, - просветил меня наставник безликим голосом. - Ты что-нибудь знаешь о Стоунхендже?

– Там еще такие камни по кругу? Тогда знаю.

– Подобные сооружения есть и на Урале, - по-прежнему безлико произнес волхв. - Это…

– Они же считались неубиваемыми!

– Кто, денебцы? Да, считались. Кстати, те "камни", что в Стоунхендже, что на Урале - вполне себе живые. То есть, полуживые. Не случайно эти места привлекали и привлекают к себе толпы эзотерически настроенное население нашей планеты.

– Но ведь они стоят на голой поляне! - Запоздало дошло до меня. - А как же…

– Заповедник? Он погибнет. Тут уж ничего не поделаешь… А вот и они! - Преувеличенно бодро сказал Борис Иванович. - заходите, бойцы! Что там у вас?

"Они" ввалились в избу дружной возбужденной толпой. Наперебой рассказывали, как почти не попались в ловушку, но Серый Волк вовремя предупредил об опасности. Делились воспоминаниями о том, как нашли железную дверь, долго не поддававшуюся ни "доброму слову", ни лому, и как все же попали в подземелье, забитое всякой всячиной - от жучков до не оживших еще киборгов.

– Ты представляешь, Иваныч, - размахивал руками Сан Саныч, - там стояли муляжи, и все они были на одно лицо. Наверное, именно из них получались "агенты Смиты", как выражается наша Лиса. И там была девица, похожая на Анну! Один в один!

Анна была предательницей, затесавшейся в одно из российских спецподразделений, ходила под началом у агента российских спецподразделений. Еще два года назад она канула в небытие. И вот теперь… Но, если честно, меня это не волновало. Я думала о том, что Заповедник должен будет погибнуть. И ради кого? Ради жадных до развлечения, денег и прочей шелухи жизни людей?

"Лиса. Опомнись и ужаснись своим мыслям", - строго, но одновременно мягко подумал волхв Борилий.

Я опомнилась и устыдилась. В самом деле, откуда гордыня?

"Это неизменный спутник человека", - "успокоил" меня телепат. - "Это нормально. А, если вспомнить, что ты у нас еще и дракон…"

"Я не могу предать Заповедник, а он не должен погибнуть! Это мое место на Земле. Кому я еще нужна? Такая вот. Оборотная…"

Рассвет шевельнулся на пятачке метр на метр - я уже забыла о нем, а он, оказывается, все это время был здесь.

"Я тебе потом скажу, Малыш. А пока просто знай: ты нужна мне".

"Спасибо, Рассвет". - На сердце было тяжело.

Наконец, перечень хлама в подземелье иссяк негодованием Зуба по поводу обнаруженных муляжей, один в один напомнивших ему о двух предателях, что покинули его шайку там, в избушке посреди леса.

– Вы представляете? - Возмущался уголовный авторитет. - Даже амулет истинности не мог их раскусить!

– Остынь, Матвей, - попросил его волхв невеселым голосом. - В свое время и я не смог пробиться сквозь подобную защиту, не то что какой-то там амулет.

– Как это? - Удивилась я.

– Помнишь командора Василия? - Вопросом на вопрос ответило Начальство. - Чтобы его разоблачить, понадобилась небольшая стая драконов.

– И что нам теперь делать, Иваныч? - Блестя глазами, осведомился Сан Саныч.

– Позови мне Теслу, - глухо ответил волхв.

– Что, настолько все плохо? - Побледнел бывший агент российских спецподразделений. - Но он в Аргентине… Устанавливает последнюю…

Сан Саныч, спохватившись, оглянулся по сторонам.

– Тут все свои, - махнул рукой Борис Иванович. - Расслабься. А Теслу ты мне все же найди. Хотя, какая с него, юного, польза?

– Старший не объявлялся?

– Нет, - помрачнел волхв. - Все сроки уже вышли, он уже не сможет появиться в течение еще недели, согласно его же собственной теории о сегментарности четырехмерного пространства. А я сомневаюсь, что он будет использовать какие-либо другие теории, кроме своих собственных.

– Так какой выбираем режим?

– Только защитный, к сожалению.

Сан Саныч кивнул, и, не сказав ни слова, покинул помещение. Все остальные, разом растеряв возбужденный вид, уставились на волхва. Тот был на редкость спокоен. Судя по всему, он принял решение.

– Матвей, - произнес он. - Если мы отзовем всех волхвов-оборонщиков из мало-мальски крупных городов…

– То ворье камня на камне не оставит, - блеснул золотым зубом преступный авторитет. - Обычные маги не справятся…

– Догадался, - поморщился Борис Иванович. - Ответь мне честно: сможешь ли повлиять на этот процесс?

– Чтобы ворье ходило по струнке и берегло имущество граждан? Только в одном случае.

– Каком? - Быстро спросил волхв.

– Если нашему миру будет угрожать…

– Уже угрожает.

– Не может быть!

– Может, поверь. Тебе нужны доказательства?

– Я честный и весьма известный вор, - грустно усмехнулся Матвей. - Мне поверят на слово, если в нем будет достаточно силы.

– Тот замок, от которого…

– Понятно, - изменился в лице Зуб. - Теперь я не только верю, но и знаю. Только, позвольте мне…

– "…умереть рядом с вами", - услышала я невысказанную мысль Матвея.

Волхв наклонил голову. А когда поднял, в его глазах не было печали, только желание биться.

– Как уж получится, Матвей. Но, поверь мне, если нам доведется умереть в эти дни, то мы это сделаем практически одномоментно и в рамках одного мира.

Преступный авторитет невесело усмехнулся. Борис Иванович проследил за его реакцией, глубоко вздохнул, и продолжил говорить уже совсем другим тоном:

– А теперь к делу: у вас есть возможность быстрого перемещения?

– Да, - выступил вперед Шуша. - У меня есть амулет работы самого Ярослава!

…И как это всегда случалось при упоминании имени мастера по талисманам, мне стало необыкновенно тепло на сердце.

* * *

Я все же не удержалась, и под шумок уговорила Гошу открыть мне дверь на изнанку - мол, гляну одним глазком на свой бывшийзамок, и вернусь. Тот покачал головой, но послушался:

– Только быстро! - Сказал. Строго так, а у самого в глазах поселилась лютая тоска.

Я не стала отходить далеко от "украинской хаты" перехода, оттуда "насладилась" зрелищем - благо, полу-драконье зрение позволяло. И почему-то не особенно удивилась, когда почувствовала рядом с собой металлиста. Только подумала - наверняка, начальство заметило, что я вышла "погулять", и направило за мной "охранничка".

Конечно, мне не хотелось находиться в компании бывшего друга сердца. Но я смирилась с неизбежным - во-первых, жить нам осталось все равно недолго - либо Заповедник погибнет, либо Земля, а с ней Заповедник. А, значит, можно поднапрячься, и прожить последние часы так, чтобы не было бесконечно стыдно в тот момент, когда настанет пора отправляться в иной мир.

– Лиса? - Послышался нейтрально-дружеский голос Ильи.

– Да?

– Смотри. - Указательный палец напарника дрожал. - Замок. На возвышении.

А посреди ранее абсолютно плоской Поляны Правосудия действительно находился покрытый жухлой травой холм. А на нем стоял замок Спасителей - три башни, окруженные крепостной стеной. Только на флагштоках не было трех флагов - Руси, Сибири и Российской Федерации. Там реяло что-то непонятное, и, похоже, даже не полотняное.

А еще Замок Спасителей, элемент изнанки, ее гордость, надежда и символ, казался сейчас чем-то предельно инородным. И дело было даже не в том вымпеле, что развевался на флагштоке. Дело было в том поле, что его окружало.

– Снег растаял, - произнесли за моей спиной.

Я оглянулась - за мной стоял Волк.

– Увидимся, друг большого брата. - Сверкнул хищник зелеными глазами, и, стелясь над уцелевшим настом, понесся быстрее стрелы: туда, где чернел лес.

– Я пошла.

Смотреть на чужеродный "нарост" совсем не хотелось. И, со слов Алхимика, знала, что скоро эта зараза должна поглотить нашу планету и ее изнанку. И поэтому я ушла - мне хотелось хоть немного, да побыть в Заповеднике.

У волхва кипела жизнь.

– Лука только-только очнулся, - негодующе выставив бородку вперед, ругался старший друид. - Я его никуда не буду ни переносить, ни телепортировать, ни… Привет, Лиса.

Судя по тому, что тон деда Макса практически не изменился, он был доведен чуть ли не до бешенства.

– А в чем, собственно, дело?

– Я велел всем покинуть Заповедник.

– Что?!

– Лиса, поговорим об этом позже. Мне еще надо разобраться с тем, что там пытается сказать нашему вспыльчивому другу твой бывший дворецкий.

– Я его никуда не потащу! Дай нам хотя бы часа четыре, Иваныч, - добавил друид совсем другим тоном.

– Хорошо, - с опаской покосился на него волхв. - Тогда предоставь мне свою память.

– Пожалуйста, - уселся дед Макс на пол.

Даже не на пенек!

– Готово, - сказал разом постаревший волхв секунду спустя.

– Можно идти? - Было начал вести беседу в прежнем тоне друид, но осекся: - Что случилось, Иваныч?

– Записи Теслы. Дворецкий пытался тебе сказать о том, что гений так скоропостижно ушел, что ничего с собой не взял. И что, скорее всего, все его планы и чертежи остались в башне…

– Подумаешь, записки гения! - Снова приобрел сварливость дед. - Тут жизнь человеческая в опасности, а вы… Нашли из-за чего переживать! Новые напишет!

– Ошибаешься, Максим, - покачал головой волхв. - Это было очень и очень важно.

– Ладно. - Легко поднялся с пола старший друид. - Ситуация понятна. Но до тех пор, пока нам не придется бежать, словно крысам, я буду бороться за жизнь этого бедолаги!

И он ушел, сердито метя мантией пол.

Волхв укоризненно покачал головой.

– Заходи, друг мой Полоз, - уже в следующую секунду сказал он.

Хранитель вырос прямо из пола - в человеческом обличье, стильный, с огромной, тяжелой головой и горящими глазами.

– Какие новости?

– Чужеродное поле под замком распространилось на пять метров от нижней границы фундамента.

– Тогда как снаружи?

– Тридцать метров от стен. И так уже час, и без изменений.

– Будут изменения, доложи обязательно.

Так продолжалось до обеда. Хлопали двери, открывались телепорты, шкаф, ведущий на изнанку, даже не пытался встать на свое законное место. Волхвы, некроманты, оборотни-прародители, Хранители, даже лешие, водяные и домовые - тянулись нескончаемой вереницей. Начальство вело переговоры с каждым сказочным на наш, техногенный вкус, элементом, и они отправлялись занимать свой пост. Вскоре по всему периметру Поляны Правосудия встало оцепление. Его разномастные участники были настроены на одну волну - сдержать поле, уничтожающее наш мир. И им это удалось - замок

Посреди поляны перестал выделяться таким уж чужеродным пятном.

– Может, все обойдется? - Спросила я у начальства.

Мы с ним стояли на крылечке "украинской хаты" - портала, ведущей с изнанки в наш мир.

– Не хочу быть пессимистом, но…

– Приветствую, Борилий, - дохнуло свежестью океана. - Я пришел.

С верховным волхвом прибыло еще десять денебцев под предводительством Штирлица. На бывшего полковника было страшно смотреть, а, точнее, слушать. Его огонь все также пел песню о далеких мирах - грустную, героическую и пафосную одновременно.

"Приветствую, разведчик".

"Штирлиц! Что ты затеял?"

"Мне придется отдать долг нашему и вашему мирам".

"Нет!!"

Денебец сжался и расширился в размерах - вероятно, пожал плечами. Я оглянулась в поисках поддержки, и не нашла ее. В глазах у Бориса Ивановича стояли слезы.

– Иди к себе, Лиса. Собери свои вещи.

– Зачем? У нас есть еще три часа!

– Не спорь. - В голосе начальства прорезались металлические нотки. - Собирайся, и подходи получать задание. Я все сказал.

Я приготовилась спорить.

"В замке его соотечественники", - услышала я мысль волхва. - "И земляне. Помнишь Урск?"

Я помнила.

"Там многоденебцев, Лиса".

"Но, в таком случае, почему мы еще живы?"

"Им надо настроиться на одну волну, разведчик. Это требует времени".

Я посмотрела на Штирлица - тот был спокоен. Но песня его огня резанула меня по сердцу.

– Иди, собирайся, Лиса, - повторил волхв.

Я без слов повернулась, и пошла в переход.

* * *

Так в разгар суеты я оказалась у себя. Снаружи не долетало ни звука, избушка все еще хранила отпечаток комфорта и уюта - огонь в камине пел тихую песню о вое бури за окном, зеркало показывало время: половину третьего. Мох был, как никогда, ласков, а в душе меня наверняка ожидал целебный бальзам…

– А я-то, дурища, старалась удрать отсюда, - покачала я головой. - Вот и доудиралась…

Хлопнула входная дверь - то пришел мой бывший друг сердца. Я поторопилась пройти на кухню… Замерла: здесь явно ощущалось чье-то присутствие. Следы вели в морозильник, и они несли в себе четкий отпечаток металла. И необычайно сильных негативных эмоций. Я уже хотела отвернуться - мало ли что мой бывший друг сердца мог засунуть (в сердцах) в морозильник? Но в следующий момент любопытство взяло вверх.

– Лиса, ты не видела, где моя…

Илья возник в дверях кухни. Смотрел на то, как я извлекаю бутылку газированной минералки из морозильника. Как ее открываю…

– Стой!!! Начальник Слит…

Было поздно: из открытой бутылки с громадной скоростью вылетали кусочки льда. На стены, на пальто Владычицы, в мою ошарашенную физиономию. Кажется, в открытый рот попало несколько капель…

А уже в следующий момент я поняла, что умру. И даже, помню, успела порадоваться, что не доживу до гибели Заповедника. А потом мое тело скрутила жуткая боль, перехватило дыхание, и я рухнула на пол, растеряв остатки мыслей в своей голове…

Уже потом я узнала, что Илюха, изменившись в лице, опустился на колени рядом со мной.

О том, как он тряс мое тело, стараясь не смотреть в лицо. Я не чувствовала ничего.

– Что это за запах? - Услышала я чей-то шепот.

Перед глазами маячило размытым пятном чье-то лицо. Этот кто-то был металлистом и мог мне помочь - что-то во мне (и отнюдь не мой человеческий ум) прекрасно знало, что со мной произошло. И кто может меня спасти. Сквозь адскую боль я постаралась открыть рот:

– Рассссвеее…

– Что?!!! - Яростный, сотрясший стены крик слышался, как шепот.

– Дддддррррааакккооооооооо…

И тут же поняла, что помощь не придет - Илья не подойдет к Рассвету на пушечный выстрел. Мне было хорошо. Боль отпустила, я умирала.

И было какое-то движение, возможно, мы куда-то летели. А, возможно, пронзали пространство. Один раз мелькнули заснеженные вершины. А дальше я погрузилась в беспамятство. И потому не помнила, как меня, практически уже мертвую, засунули целиком в какой-то источник. И то, как из меня начал выходить почему-то голубой яд…

Очнулась я оттого, что кто-то спорил. И шипел. Я открыла глаза, и увидела, что действительно нахожусь в горах. И поняла, что это Кавказ. И что рядом со мной… Не может быть! У него же Соглашение!

– Ты все равно не должен был этого делать! - Вклинилось в мои мозги.

Я повернула голову на звук, попутно радуясь тому, что мое тело снова мне подвластно. И похолодела:

На берегу водоема, в котором я, собственно, находилась, стоял Смотритель. А перед ним высился Рассвет. Он был заморожен - облеплен маленькими снеговыми "котятами". Но его глаза еще были живы, и он все еще мог говорить:

– Она бы умерла. Только в этом мире и только в этом месссте есссть это цццелебное озззеро.

– Ты бы мог кому-то объяснить. Не нарушать Соглашение.

– Ей оссставалосссь жжжить меньшшше минуты.

Дальше я не слушала - взвилась из теплого источника, в котором находилась все это время. Встала между Смотрителем и драконом. И увидела в глазах деда твердый отказ. И грусть. И сожаление. И даже боль… Но все равно отказ.

И тогда я приготовилась биться - хотя прекрасно понимала, что это будет поражение.

– Уххходи, Малышшш.

– Нет.

– Я знал, что ты так ответишь, - грустно молвил Смотритель. - Мне очень жа…

Он не договорил, полыхнул надеждой - в метре от нас открылся радужный телепорт.

– Именем закона! - Протянул индульгенцию волхв.

Руки его дрожали.

И я с величайшим изумлением увидела облегчение в глазах Смотрителя.

– Отпустить ослушника! - Махнул он, не глядя, рукой.

"Котята" скатились с Рассвета. Тот повел крыльями, покрутил головой, дохнул пламенем…

– Жжжжиффф. Ссспассибо, Борилий. Можжжет, сстану и третье-рожжжденным. Лиссса, ты в порядке? Не зззамерзззла? А моззззгов у тебя по прежжжнему не прибавилосссь. Кто жжже вссступает в драку сссо Сссмотрителем?

Так меня, спасенную, и замершую до зубовного стука, отчитывал дракон на глазах у волхва и кавказского деда. Они стояли с отвисшими челюстями, не в силах вымолвить ни слова - видать, не так уж и часто им попадались молодые девицы, которых учил уму-разуму "папаша"-ящер.

– Кстати, - наконец, пришел в себя Борис Иванович. - У нас там…

И он принялся излагать кратчайшую версию последних событий, бросая на меня, отчитываемую, косые взгляды.

– И благодари Исссточччник, шшшто у тебя лицццо в норму вернулосссь.

– А что с ним было? - В первый раз за все время по-настоящему обеспокоилась я. Поднесла замерзшие пальцы к вышеуказанному объекту - они, понятное дело, ничего не почувствовали.

– Оно почччти исссчезло, - с нескрываемым ехидством в голосе ответил ящер. - Ужжжассснуласссь? То-то жжже!

– А как же тогда? - Продолжала я запоздало пугаться.

– Вода и мессссто. Единссственное в нашшшей Вссселенной.

– И? - Вкрадчиво спросила я. - Кто из нас герой? Тебе же сюда нельзя!

Ящер смутился. Борис Иванович мигом свернул беседу:

– Да-да, мы примем любую помощь. И мы пойдем, а то моя сотрудница уже совсем замерзла!

С этими словами волхв схватил меня в охапку, и "взлетел" на дракона.

– Ссссчассстливо осставатьссся, Сссмотритель, - прошипел ящер.

– Удачи, ребята! - Прокричал старый кавказец так грозно, что с ближайшей к нам вершины скатилась лавина. - Покажите этому Троллю! Иначе мне придется уничтожить планету…

Кавказская бурка мелькнула, и пропала в грохоте снега. Какое-то время на нас таращились снеговые "котята", но потом я моргнула, а когда открыла глаза, их уже не было. Время изменилось, стало тягу-у-чим и в-я-язким. Мы возвращались в Заповедник. Мне было спокойно на спине моего дракона, рядом со мной сидел волхв. Мне отчаянно хотелось, чтобы это уютное путешествие не кончалось никогда…

Когда перед нами появилось крыльцо начальской избушки, я чуть не взвыла.

"Держись, Лиса", - подумал волхв.

Он по-кошачьи мягко приземлился на землю, и снова стал сдержанным и сварливым:

– Сушись! Никакого задания, пока не предстанешь передо мной теплой, здоровой и в этом самом пальто.

Я усмехнулась через силу:

– Странный вы, однако. Заповедник и мир на краю гибели, а вы…

– Ты не рассуждай, - свирепо зыркнуло на меня начальство.

Я увидела знакомые переливы стали и багрянца. Спорить расхотелось. Волхв легко вбежал на крыльцо, и я еще долго смотрела ему вслед.

– Иди, ссушшшисссь.

– Как ты, Рассвет? Оттаял?

– Бывало и хххужжже. Иди, а то ты сссовсссем зззамерзззла.

Так я снова оказалась дома. Разделась, облачилась в тренировочный костюм, и села к камину - греться и сушить подарок Катерины. Обычным, не магическим путем - мне хотелось потянуть время. Было тепло, и необыкновенно уютно.

"В этом доме хорошо просто жить", - подумала я совершенно новую для себя мысль. - "Просто любить и быть любимой".

Мне вдруг стало безумно жаль, что наши отношения с металлистом подошли к концу. Все последнее время я бегала, спасала его, Велю, Козля, дракона… Тосковала, наконец. И у меня совершенно не было времени на то, чтобы побыть одной. И тогда бы я, наверное, поняла, как я его люблю. А теперь, когда мир был на краю гибели, я остановилась, чтобы понять, что между мной и Ильей встала непреодолимая стена. Он никогда не простит мне " измену". А мне, если честно, надоели измененияв его настроении, и что важнее, попытки воздействовать на мою жизнь. Слишком много обид во мне накопилось, и теперь лезло наружу…

– Поссстой. Откуда был яд? - Привлекло мое внимание шипение за окном.

И была пауза, в течение которой я не дышала.

– От моего бывшего руководства, - послышались металлические нотки.

– И впрямь, - послышалось удивление в тоне дракона. - Ну чччто жжже. Проххходи…

Бухнула дверь, в прихожей затопали - в избушку вошел металлист. Остановился молча в дверях. Стоял, смотрел на меня, и ничего не говорил. А я вдруг поняла, что моя стенка, воздвигнутая всего минуту назад, рушится под взглядом его практически черных глаз. Мне почему-то подумалось, что было бы здорово просто быть с ним рядом, не защищаясь от него и себя самой…

– Я не видела, где твоя… - Вспомнился мне вопрос, с которым вошел в кухню друг сердца всего какие-то полчаса тому назад. - Отвертка?

– В лаборатории, - усмехнулся бывший друг сердца.

Тепло так - точно солнышко осветило комнату. Я не вольно улыбнулась - уж и не чаяла дождаться этого события.

– А зачем ты тогда пришел?

– Как и в тот раз, за тобой! Неужели ты думаешь, что…

Я не думала. Я смотрела на него, и пыталась понять, что я чувствую. Радость? Или обиду?

А он был уже рядом: уселся на полусухое пальто. И говорил, говорил. Что пытался жить отдельно от меня, но понял, что не может. И то, что он - нужен мне. Что я - девчонка, а не монстр.

– Прости… - потрясла я головой. - Не кто?

– Монссстр, - растопырил руки зловредный металлист. Дыхнул на меня "Орбитом". - Я боялся, что ты ссстанешшшь ссслишшшком мудрой и могучччей.

– Ага, - только и смогла сказать я. - Ага.

Подколки относительно "мужской природы", сильной на фоне женской слабости застряли где-то в горле. А друг, не ведая о нависшей над ним язвительной угрозе, продолжал откровенничать:

– Я, кажется, понял, где, когда и как надо быть сильным. Иди сюда. Буду тебя любить.

– Что, прямо тут?

– Нет, отныне и навсегда. Такой, какая ты у меня есть. Оборотная.

– Погоди, не клянись! - Пошла я на попятный.

– Что еще? - Встревожился Илья.

– Знаешь…

– Нет…

– Я не люблю японцев, - не выдержала я напряженности момента.

И, надо признать, слукавила - после снадобья Алхимика, я перестала испытывать к жителям островов какие-либо негативные чувства. Больше того, меня саму удивляло то, что еще недавно мои чувства к ним были отличными от нуля.

– Лиса…

– А? - Очнулась я от умствований.

– В чем дело, не скажешь? - Смотрел на меня друг сердца тревожными и одновременно проницательными глазами.

– У меня скверный характер.

– С кем не бывает? - покладисто ответил металлист. - Что-то ты темнишь, подруга…

– А Козел тебе не помеха? - Всплыла, наконец, моя обида во всей своей красе.

Металлист вздрогнул. Блеснули ногти:

– Этому парнокопытному растлителю, - заиграли желваки на его скулах, - я отрежу…

Мне почему-то стало жалко пастыря. Точнее, его голос. Хоть и говорят, что при кастрации взрослой особи голос не меняется, но проверять правдивость этого утверждения мне не хотелось.

– Оставь его в покое, - положила я руку на рукав косухи. - У меня с ним ничего такогоне было, можешь мне поверить.

– То есть? - Уставился на меня друг сердца - с таким изумлением, как будто впервые меня увидел.

А я, в свою очередь, во все глаза смотрела на него: он думал, что я, как бы это помягче выразиться, была неверна, и простил? Может, ему и впрямь нужна я, а не что там от меня?

– Лиса, ответь.

– Я спасла ему жизнь. Он даровал мне свой фрак со своего шерстяного плеча. Все.

Занавес. Друг сердца с открытым ртом. Или, все же не занавес?

– В таком случае, откуда ты знаешь, что у него шерстяное плечо? - Вид у металлиста был абсолютно идиотским.

– Видела его голым, - уже откровенно потешалась я. - По пояс. Тогда, когда он мне отдавал свой козлиный фрак.

– Ну я и…

– Нет, это он Козел, а тебя я…

Это был поцелуй - долгий-долгий и нежный-нежный. Сердце таяло, неминуемая гибель Заповедника и мира отошла на второй план. Было хорошо…

…Но, к сожалению, недолго.

– Не входи туда!

Антон…

Мы нехотя оторвались друг от друга.

"Вот черт!" - Подумалось мне. - "Ходят тут всякие, не дают напоследок насладиться жизнью".

– Лиса, к вам можно?

– Можно. Только, пожалуйста, без дочурки.

– Она спит, - влетела в комнату Жозефина. - Начальство велело дать ей снотворного.

– И побольше, побольше, - мрачно продолжил развивать мысль супруги друид. - Как вы?

– Порядок, - расправила я пальто от Катерины.

Оно было уже почти сухое.

– Тогда собирайтесь, и к нам.

– А что у вас?

– У нас избушка на курьих ножках, - отодвинула ежка супруга в сторону. - Мы в ней на изнанку поедем. С нами дедушка Макс и его бесценный подопечный Лука.

– А к чему такая спешка?

Жозефина потупилась.

– Так велел Борис Иванович, - отстранил ее в сторону супруг. - Ждем вас через пять минут, но уже на изнанке, за оцеплением.

Они вышли. На мои глаза навернулись слезы.

– Не плачь, - прижал меня к себе металлист.

Так мы стояли долгую-долгую минуту, прежде друг сердца отодвинулся от меня.

– Переодеться не хочешь? А то замерзнешь еще в спортивном костюме-то.

– Отвернись.

В последний раз переодевалась я перед этим зеркалом. Из него на меня глядела до смерти перепуганная девчонка. На нее с заботой и нежностью смотрел не молодой человек, но зрелый муж.

Я не стала ему напоминать о том, что подглядывать - нехорошо.

– Ты готова?

– Оделась. Но мои вещи…

– Я за тебя собрался.

– Ого!

– Не ерничай. Пошли.

Прощальный взгляд на камин. Последний скрип двери. Прощай, дом.

На поляне, окруженной корпусами стихийных магов, за время моей вынужденной сушки произошли изменения. Посреди нее высилась железная конструкция - точь-в-точь вышка ЛЭП, но раза в полтора выше. Домик начальства находился внутри.

– Все-таки, они решили поставить ее сюда, - покачал головой металлист.

– А что? - Удивилась я.

– Это сработает, но криво, - поморщился товарищ. - Все равно что телевизором гвозди забивать.

– А где она должна была стоять?

– Не знаем. Тесла-то так и не пришел…

– Илья, Лиса, что встали? - На крыльце спрятавшейся под конструкцией избушки появился волхв. - Проходите. Стойте. Заберите Гошу.

Посреди комнаты сидел домовой. Он даже не плакал - видать, совсем растерялся.

– Иди ко мне, чертенок, - протянула я ему руки.

Тот не сдвинулся с места.

– Не пойдешь? - Строго посмотрел на него хозяин избушки.

Гоша затряс головой.

– Идите, - махнул рукой Борис Иванович.

– Стойте! А как же вы?

"Помнишь, что я сказал Матвею?"

О том, что мы погибнем в одном мире и в одно и то же время? Помню.

Прощай, Заповедник.

* * *

По краю Поляны Правосудия стояло уже тройное оцепление. Выделялись темными рясами волхвы. Серели и белели меховые островки оборотней. Мне показалось, что я узнала Полоза и Рудника. А вон там, сбоку слева - уж не медведи ли? Неужели этот мир погибнет?

Я отвернулась. Метрах в десяти от меня висели денебцы, ждали команды со стороны верховного волхва. Тот стоял рядом с ними, и, казалось, не реагировал ни на что вокруг. Я окликнула Штирлица. Тот не отозвался.

– Лиса, - потянул меня за рукав Илья. - Смотри, вон там стоят Никола и Сан Саныч. Пойдем, узнаем у них, как дела?

Я пожала плечами - какие у нас могут быть дела? Вся эта поляна со всеми на ней присутствующими напоминала островок, которую вот-вот зальет весенним паводком.

– Привет, - подошел к нам юный технарь.

– Здравствуй.

– Ты отлично выглядишь, - окинул он меня взглядом. - Это пальто тебе необычайно к лицу.

"А ты еще лучше держишься", - подумала я, и сказала вслух: - Хоть напоследок похожу человеком.

Он усмехнулся, и, переставляя длинные ноги, отошел в сторонку. Его место занял Сан Саныч.

– И, что самое обидное, мы-то успели! - С чувством сказал он.

– Куда успели? - Не уследила я за полетом его мысли.

– Не куда, а что, - назидательным тоном поправил меня оборонщик. - Установки расставить успели. По всему миру, между прочим!

Он хотел еще что-то сказать, но эстафету негодования подхватил металлист:

– А я разработал централизованное управление. Ты бы видела, какую симфонию можно сыграть на этих конструкциях, если переключать их в разные режимы!

– Вразнобой? - Заинтересовался Сан Саныч.

– Ага, - мечтательно протянул металлист. - Вот окончится вся эта катавасия, подключу выводы к колонкам - заслушаетесь! Жаль, что пришлось их перевести в защитный режим. Но так они хоть как-то помогут защитить Землю…

– Не поможет, - покачала я головой. - Все чертежи остались в замке.

– Никогда не торопись, - продолжил читать лекцию Сан Саныч, - а на тот свет - особенно. Мы не знаем, что там были за бумаги. Может, они не несли в себе ничего такого уж секретного.

– Вы о чем? - Нарисовался Никола. - Какие еще чертежи?

– Да вот, поморщилась я. - Лука, дворецкий очень переживал: мол, ты, только старший, так быстро сорвался с места, что все твои чертежи остались в башне. И попали к врагу.

Я ожидала, юный маг, как минимум, огорчится из-за того, что, возможно, записи действительно содержали в себе ценную информацию, попавшую теперь к супостату. Или хотя бы из-за того, что ему не удастся хотя бы одним глазком заглянуть в дневник себя, старшего.

Но он неожиданно улыбнулся:

– Я не нуждаюсь в записях.

– Что?! - вскричал Сан Саныч.

– Не нуждаюсь, - повторил юный гений. - У меня абсолютная память, и я никогда ничего не писал, кроме контрольных работ. Так что, насчет утечки информации можете не переживать. А в остальном, ситуация, конечно же… Смотрите! Посол!

Из крепости вышел человек. При первом взгляде он был один. Но, вглядевшись пристальнее, я угадала фея у него над головой.

– О, Тихоний! - Нехорошо оживился верховный волхв Валаама. - Послушаем, чем он нас удивит на этот раз.

Толстяк прошел пару метров, и остановился. Никто не двинулся с места. Тихоний подождал немного, и продолжил свой путь. За ним потянулась целая вереница "агентов Смитов".

Все оцепление, денебцы, и мы со товарищи, не отрываясь, смотрели на это шествие. Лично меня тревожил только один вопрос: почему он вышел из проклятого замка и не зомби? Честное слово, мне было от этого обидно.

Не дойдя до нас двадцати метров, Тихоний остановился.

– Что, ко мне так никто и не подойдет? - Мерзко-сладким голосочком пропел он.

– У меня хороший слух, - услышала я верховного волхва Валаама. - Можешь говорить.

"Ага, и голос неплохой", - подумалось мне, мало не оглушенной: Терентий стоял совсем близко от меня.

– Зачем мне говорить? Я лучше покажу, - мерзко захихикал Тихоний. - И, пожалуй, отдам его вам. Зачем оно мне теперь? Мы и так знаем, как использовать техногенные защитные сооружения, понаставленные по всему земному шару. И мы их сможем использовать, вы уж мне поверьте! Кстати, Книга Правосудия находится у нас, если кто сомневался…

И, не переставая хихикать, Тихоний развернулся, и… не ушел. Повернулся обратно:

– Терентий, друг мой, - пропел он сладеньким голосочком.

Верховный сжал кулаки, но ничего не ответил.

– Ты так и не догадался, кто я? - Будто не обратил внимания на реакцию волхва Тихоний.

Терентий не отвечал. Тихоний потянулся к вороту, стащил с себя сильный амулет - копию того, что был надет на шее у балкарского мага…

Перед нами стоял старый-старый Безымянный.

"Пантелий?!" - услышала я мысль Терентия. - "Тот самый, первый предатель? Нет, не может быть…"

– Мы очень долго живем, - одел Безымянный амулет обратно на шею, и превратился в человека средних лет: обтекаемого, безликого и невзрачного - такого, контрразведка любой страны с радостью приняла его к себе на службу. Похожего на толпящихся за ним "агентов Смитов", и непохожего на них одновременно. Все-таки он был волхвом, хоть и падшим, - а те, скорее всего, ходячими люльками для "ежей". И мне неожиданно пришло в голову, что тот "балкарский маг", скорее всего, тоже был Безымянным. И я поняла отношение Тролля к своим помощникам…

– Ты не передумал, друг мой Терентий? - Наверное, Тихоний решил, что дал достаточно времени верховному на осмысление ситуации и себя в ней.

Волхв не удостоил его даже сжатием кулаков.

Тихоний молча развернулся, и ушел в сопровождении своей свиты. На том месте, где он стоял, остался лежать вскрытый конверт.

– Что это? - Вздрогнула я.

– Сейчас посмотрю, сестренка, - ожил Терентий. Конверт оказался в его лапищах. - Не нравится это мне… Написано не по-нашему, формулы какие-то, и чертежи…

– Так это же! - Ахнул рядом с ним технарь. - Мой почерк! Это же письмо от меня!

Я все-таки нашел способ нам помочь! - Его тощие плечи расправились, и только сейчас мне стало понятно, какой груз лежал на его юной совести. - Надо же, я писал не только контрольные… Но почему оно не дошло?

– Добро пожаловать в Россию! - Едко сказал металлист. - Можно мне глянуть, что там?

– Дело не в России, - оттерло меня в сторону Сан Санычем. - В любой достаточно развитой державе такое письмо могли перехватить соответствующие органы.

Илья не спорил - он уже был весь в письме. Какое-то время сведущие в технике люди молча изучали чертежи. Потом вспыхнул жаркий спор. Вспыхнул и снова затих.

– Я понял, что надо делать! - Блеснул глазами Никола. - Я в Заповедник! Кто со мной?

– А если это - блеф? - Указал Сан Саныч сперва на письмо, потом на ворота замка, в которых как раз скрывались остатки свиты. - Если я правильно тебя понял, ты собираешься убрать вышку в Заповеднике, и… Поставить ее с этой стороны? Так?

– Вы гениальны, Александр Александрович, - склонил голову технарь. - Именно об этом я и подумал. Мы используем их энергию против них самих!

– А если это был блеф? - Повторил бывший агент российских спецподразделений. - Наш мир взлетит на воздух!

"В космический вакуум", - мысленно поправила я Сан Саныча.

– Нам все равно погибать, - подрастерял задор юный технарь. - Но я тебе обещаю, что включу установку только тогда, когда станет понятно, что оцепление не может больше держать чужеродное поле. Кто со мной?

С ним пошел Сан Саныч. Металлист смотрел на них, исчезающих в переходе, тоскливыми глазами. Когда захлопнулась дверь, он тяжело вздохнул, и понурился. Я не выдержала:

– Иди!

– А ты?

– Чует мое сердце, я легко найду себе применение. Хотя бы там, - показала я на оцепление. - Или пойду, помогу Жозефине.

– А вот и ты, Малышшш, - предопределил мой выбор внезапно материализовавшийся Рассвет. - Боририссс велел мне защщщищщщать ххход. Ты сссо мной?

Со спины исполина смотрела Маня. И только из-за нее, покинувшей Заповедник, до меня, наконец, дошло, что у нас случилась беда.

– До встречи, - обнял меня металлист. - И, прошу тебя…

– А я - тебя.

Он ушел, не оглядываясь.

– Ну, вот и все, - подошел к нам с драконом верховный волхв. - Готовься, мой инопланетный друг. К худшему.

– Почему, к худшему? Мы не сможем выиграть это сражение?

– Не знаю, - покачал Терентий массивной головой. - Знаешь, что самое поганое в этой истории?

– Нет.

– Книга Правосудия на их стороне, - кивнул Верховный волхв в сторону крепости. - И замок, как на грех, находится на этой чертовой поляне! В Замке!

– Но почему Книга - и на их стороне?

Терентий ответил не сразу. Какое-то время он стоял с видом человека, до которого только сейчас дошло, во что же он влип.

– Борилий выдвинул версию, - нехотя открыл он рот, а я вспомнила, что да, начальство говорило про Книгу Правосудия в самом начале этой котовасии, в общаге МГУ. О том, что, вероятно, про "мировое зло никто не помнит" потому, что соответствующий пункт прописан соответствующим образом в Книге Правосудия.

– Вот видишь, - грустно смотрел на меня верховный волхв. - Тебе об этом даже известно. Скорее всего, Книга писалась не без участия Тролля. Ты ведь знаешь, что мы, волхвы, не можем вмешиваться в жизнь суккубов? Так вот, к троллям это тоже относится. Наверное, поэтому нашим предкам приходилось прибегать к помощи денебцев - ведь они существа не нашего мира. Но…

– А шшто, в другом месссте, - перебил опечаленного волхва дракон, - у нассс было бы большшше шшшансссов?

– В Книге было бы куда меньше права, и, соответственно, силы, дружище Рассвет. Боюсь, что мы… - Терентий замялся. А потом его волховьи глаза вспыхнули багрянцем: - Но я все равно настрою свой накопитель так, как просил меня дружище Борилий! А Владычица Катерина настроит свой.

– Так, может, отпустим цвет нации? - Кивнула я в сторону денебцев. - Раз нам все равно погибать?

"Нам уже негде жить, не забывай", - шевельнулся Штирлиц.

Его огонь пел песню о родном доме.

– А где Илана? - Поспешила я перевести разговор.

– На Валааме, - ответил Терентий. - Руководит второй группой. Если нам с Борилием и его техногенными вышками, натыканными по всему техногенному миру, не удастся переломить ход событий, то к вечеру придет их черед защищать наш мир от…

И, не договорив, Терентий ушел в портал. Где-то сбоку и чуть спереди маячили денебцы.

Я почему-то обеспокоилась за многоножку - наверняка ей, смолистой, не по себе в непосредственной близи от раскаленных облаков? Оглянулась…

Мани на спине дракона больше не было. Не было и украинской хаты. На ее месте стояла высоченная, метров шестьдесят, деревянная вышка. А на ее вершине покачивался металлический шар.

– Что это? - Спросила я у Рассвета.

И только потом сообразила, что дракон, скорее всего, не сможет дать ответа на этот вопрос. Но я ошиблась:

– Эта шшштуковина будет зззащщщищать твой родной мир, Малышшш. Я не зззнаю, как она работает. Но до того момента, когда она начччнет дейссствовать, я буду зззакрывать сссобой вхход в Зззаповедник.

– Зачем?

– Борилий сссказззал, что Зззаповедник должжжен накопить доссстаточччно сссилы для одного-единсссственного удара.

– А как ты узнаешь, что энергия накопилась, и пора сваливать?

– Борилий что-нибудь придумает. Не волнуйся, Малышшш. Иди ко мне на ссспину.

И, прошипев так, дракон улегся на снег. Мы превратились в ожидание.

Глава Последняя.

Проходила минута, другая. Ничего не происходило.

Темнело. Повалил снег. Мы ждали.

Поле появилось внезапно. Мощное, тошнотворное, ударило оно с такой силой, что чуть было не смело драконом домик перехода. Но он все же устоял. Равно как и большая часть оцепления. Но, все же, какое-то количество защитников попадало в снег, и на их место встали запасные, из задних рядов. Поле нехотя откатилось назад. После него осталась жухлая трава, на нее падал снег. Сначала таял, потом все же припорошил землю. Так прошел час. Ряды защитников то и дело обновлялись. Я смотрела на оседавших в снег бойцов, и желала одного - чтобы они падали от потери сил, а не потери жизни.

Прошел еще один час. Ряды защитников таяли, и мне вдруг стало очевидно, что пройдет еще какое-то время, и, если энергия в Заповеднике к тому времени не накопится…

Представить себе я эту картину не успела - заиграл охотничий рог, из вдруг открывшегося телепорта вышла Веля с мощнейшим фаерболом в руке, залившим светом полполяны, а за ней - суккубов двадцать, а то и больше. Выглядели эти едва одетые "дамы" настолько несообразно для зимнего вечера, что мое похоронное настроение хоть чуть-чуть, да развеялось.

– Рассредоточиться по поляне! - Открыла красавица свою пиратскую глотку. Сверкнула шашка в свете фаербола. - Встать на позиции! Миранда! Занять место перед Волками! Живо!

Суккуб, одетая в оранжевое бикини с золотистыми ленточками, замерла напротив указанных элементов магического мира - точно по середине между ними и стенами захваченного замка.

– Евлампия! Встать напротив Миранды! Вот так, умница!

– Ираида!

– Зиновья!

Они были разные - и по характеру, и по манере одеваться. Их было больше двадцати, и их объединяло только одно - они слушались Велю.

– Прасковья! Заткнуть собой оставшуюся дыру!

Суккуб, одетая в летний сарафан в горошек, замерла почти напротив входа в Заповедник.

– Стоять до старости! - Гаркнула Веля. - Не отступать!

Встала лицом ко мне, и, отсалютовав шашкой, замерла. Огненный шар над ее головой, угасая, тихо выл от ужаса.

Тьма сгустилась. Но моего полу-драконьего зрения хватало на то, чтобы видеть, как было павшие участники оцепления оживают, и, шатаясь, встают в строй. Значит, суккубы реально держали поле. И мне внезапно стало не по себе: если они, с виду "не Шварцнегеры", настолько сильны, то что можно ожидать от Тролля, выходца из одного с ними мира?

"Гадостей, Малыш", - узнала я мнение Рассвета в своей голове. - "Гадостей. Держись, скоро начнется потеха".

"Какая еще потеха?"

Дракон не ответил, а я, будто во сне, увидела, как Веля падает на снег без чувств. Перевела взгляд на оцепление. Из него снова посыпались наименее мощные телом элементы.

"Наверное, это конец", - отрешенно подумала я.

А за спиной внезапно неожиданно ожил, загудел Заповедник, а далеко-далеко за лесом засверкали зарницы…

– Что это? - Крикнула я Рассвету.

– Держжжжисссь, кому сссказззал! - Резанул по ушам его голос. - Сссоберисссь! Оно приближжжает…

Он не договорил - вдруг стало светло, как днем. По-прежнему валил снег, и, казалось, каждая снежинка несет с собой заряд жуткого поля. Справа, слева, впереди, за переходом и над головой бухали взрывы, даже закрытые глаза то и дело слепила очередная вспышка.

"Наверное, оцепление не выдержит, и грань между мирами порвется", - думала я. - "Интересно, в каком сейчас режиме работают те установки, что разбросаны по всему миру? И скоро ли придет Манин черед?"

Вышка-многоножка молчала за нашей спиной. По телу дракона волна за волной прокатывалась дрожь.

"Держись Малыш", - думал он. - "Только держись".

Я как могла, выполняла его просьбу - сидела, дрожала в такт. Поле крепчало. Рассвета уже ощутимо трясло. Отряд пламенеющих облаков подкатился к переходу.

"Ты слабеешь, тебе надо покидать эту планету, иначе ты можешь не успеть. Уходи. Нам пора в Заповедник", - поняла я мерцание искорок Штирлица.

В Заповедник? Чтобы вместо него остались одни камни в чистом поле? Но там Илья! И Борис Иванович… И… Это невозможно! Нет!!!

Дракон не шевельнулся, но я услышала его мысль: "Подождите еще чуть-чуть. Пять минут. Успеете?"

Я с ужасом ждала, что они не согласятся.

"Хорошо", - долетел до меня ответ бывшего полковника внешней разведки планеты Огненная.

Денебцев отнесло всего на несколько метров.

Поле крепчало.

"Малыш!"

"Да?"

"Мне одному не справиться, Малыш. Нам надо продержаться всего пару минут, а мощь напирает такая, что меня уже почти снесло. Мне нужна помощь, иначе я не смогу защитить твой дом. Но я должен тебя предупредить…"

"Что я должна делать?" - А о том, чем мне это может грозить, я подумаю позже.

"Вспомнить Лабиринт, Малыш", - грустно, как мне показалось, подумал дракон. - "Закрывай глаза".

Я крепко-крепко зажмурилась…

Кругом были огненные струи, бьющие в небеса, и я, призрачная, но почему-то очень весомая, между ними. Но не одна - рядом со мной стоял тенью практически прозрачный Рассвет, кивал ящеровидной головой: иди, мол, смелее.

Всего один шаг вперед…

Картинка из детства распускается, подобно цветку. Я смотрю на отца - он убирает кисти. Я отказываюсь от мести за синяки и шишки, я его люблю. Но что это? Никак, сила? Она разлита везде, это сила гордости за собственное великодушие. И ее впитывает стоящий рядом дракон. Не просто впитывает - картинка прошлого течет к дракону, мое призрачное тело легчает. Рассвет, наоборот, начинает обретать плоть.

Пятьдесят семь рублей на свежевспаханном поле. Я отказываюсь от Сокровища, силу гордости за "благое деяние" забирает дракон.

Аэропорт Волосово. Парень, стремительно приближающийся к земле. Я пристально смотрю на парашютиста - он тормозит у самой земли. Со мной остается радость от происходящего. С драконом - овации и ликование толпы.

Третий курс, экзамен, я вступаюсь за подругу. Мне не надо почестей - сила достается дракону. Мое тело практически невесомо, я уже готова улететь в небеса.

Смерть отца. Прости, папа, я пойду своим путем. Исполинский резерв силы достается дракону. Тянет за собой все оставшиеся картинки Лабиринта. Я проваливаюсь, куда-то лечу, кто-то меня подхватывает…

Трясет…

– Лиссса?!

Я открыла глаза.

– Ссслава Исссточчнику! - Склонился надо мной ящер. - Как ты?

– Жива. Жива? - Боги! Там было море огня! Маня! - Она не сгорела?

– Посссмотри, - убрал голову Рассвет.

И только сейчас я заметила, что мы больше не загораживаем собой вход в Заповедник, но находимся в стороне от него. И что из огромного шара на верхушке не опаленной деревянной пирамиды, извиваясь, исторгаются полозоподобные молнии. А из Замка спасителей бьет не фонтан, но извергается водопад электричества…

О том, во что мог превратиться Заповедник, а с ним и металлист, я старалась не думать.

А потом все внезапно стихло и померкло. На небе показались звезды, метель прекратилась. И, может быть поэтому, дышалось все легче и легче. Кроме того, на поляне чего-то не хватало.

– А где Замок?

– Не зззнаю, - даже протер глаза дракон. - Ты его тожжже не видишшшь?

– Нет.

– И я не вижжжу, - обрадовался ящер. - Дажжже внутренним зззрением. Куда он делссся?

Я оглянулась по сторонам - кого бы еще спросить? Совсем-совсем рядом с нами висели огненные облака. Все еще ждали своего часа.

"Штирлиц!"

"Да, защитник".

Я обрадовалась - опасалась, что он, занятый геройскими помыслами о собственной кончине во имя спасения нашего мира, не ответит.

"Ты видишь замок?"

Денебец замерцал искорками - вероятно, думал, что ответить. И не успел ничего "сказать" - нас, привыкших к темноте, ослепило ярким светом, прямо в пространстве открылась дыра, и из нее показался Борис Иванович.

– Всё.

– Что "всё"?!

Волхв не ответил, и потерял сознание. Рядом с ним, сбросив пятиметровый металлический шар куда-то в снег (земля так и загудела!), осела вышка. Миг, и она материализовалась в многоножку. А из той дыры, из которой вышел Борис Иванович, появилась Гошина физиономия:

– Момент! - Счастливо улыбнулся домовой. Потом увидел своего хозяина, и улыбка сползла с его пушистых щек: - Сейчас будет дверь! И помощь! Не толкайся, Лазарев, она жива! Не пихайся, кому говорят! Все равно, раньше, чем я выращу дверь, ты не пройдешь!

Я почти услышала, как скрипнул зубами металлист. И услышала совершенно точно, как засмеялся дракон.

Поляна тем временем оживала. Опираясь на шашку, поднялась на длиннющие ноги Веля.

"Спасены!" - Мерцали искрами и подпрыгивали мячиками темные облака. - "Спасены!"

Оживали звенья единой цепи, опоясавшей Поляну Правосудия. Отрывались от нее шатающимися, ошалелыми элементами.

– Обошшшлоссссь, - радовался дракон. - Можжжет быть, я и впрямь ссстану третье-рожжжденным. Как Глубинный Ссссвет.

От оцепления оторвался еще один, тощий элемент, огляделся по сторонам, и, по какой-то немыслимой траектории, направился к Веле…

Над поляной уже забухали первые фейерверки, когда дверь, растимая старательным Гошей, обрела очертания…

* * *

Волхв, наконец, открыл глаза. Оглядел всех нас, склонившихся над ним:

– Сан Саныч, изыди, я в полном порядке. Старший друид, отставить тревогу! Илья, не знал, что ты так меня любишь… И прекрати обнимать свою подругу, мне завидно! Лиса, чудо ты мое огненное… Постой! Что с тобой стряслось?

Начальство уставилось на мои волосы в таком священном ужасе, что мое сердце бухнуло в пятки: я представила клубок ядовитых змей у себя на голове. Потом все же рискнула поднести трясущуюся руку к шевелюре…

Нет, вивария там не было. Но что тогда так удивило волхва?

– Я поседела?

– Нет, ты снова стала цвета бурого медведя, - ответили в унисон волхв и металлист.

Та-а-ак.

Я поспешно засветила я фаербол.

– Нервы у тебя ни к черту, сестренка, - подмигнул мне волхв лазоревым глазом. - С тобой все в порядке.

– А тебе идет, - раздался легкий акцент у меня за спиной. - Мне нравится этот благородный каштановый цвет.

Я повернулась на звук. Передо мной стоял светлоглазыйюный технарь.

– Я тоже изменился, - иронично сказал он. - И мне тоже об этом уже сказали.

– Кто?

– Антон, - ткнул технарь куда-то за свою спину. - Илья, Сан Саныч…

Я, не дослушав перечень до конца, обернулась - как это я забыла о своих друзьях?

Что там творилось! Вокруг цвело и бухало, а прямо по курсу плясала избушка на курьих ножках. Вокруг нее вилась Маня, катала на себе проснувшуюся провидицу. Та радостно визжала, и не думала предсказывать кому-либо его будущее.

Я перевела взгляд. Прямо в воздухе висел Лука - оживал на глазах под синхронным действием чар Арсения, лучшего целителя Сибири, и еще пяти помощников (каждый из которых был медицинским светилом сам по себе). Счастливый старший друид не смотрел на это чудо - отплясывал вместе с Антоном и Жозефиной. А с ними пела, танцевала и веселилась вся Поляна Правосудия - оборотни и их прародители, Хранители, маги, волхвы, эмпаты, стражи, домовые, лешие и даже водяные. А я стояла, рядом со своим другом сердца, и смотрела на это диво. Мне не плясалось, но было хорошо и так - я ощущала некую тихую умиротворенность, разлитую по всему телу.

Неожиданно кто-то хлопнул меня по плечу.

– Привет, сестренка! - Сверкнул золотой зуб. - А где Борилий?

Я оглянулась в поисках волхва. Того не было видно.

– Он все же… - Не договорил бывший уголовный авторитет. Поник головой.

Я больше не слышала его мыслей, но знала, что у него сейчас творится в душе. Как рушится его новый, чудесный, не тюремный мир…

– Он жив! - Поспешила успокоить я Зуба. - Я его недавно видела, почти бодрым и вполне здоровым. Ты поищи получше… Впрочем нет, вот он! Сам сюда идет.

И я поскорее отвернулась - чтобы не пялиться слишком уж откровенно на чужое счастье.

… В Заповедник мы вернулись уже под утро. Было тихо-тихо, и привычно - камин, кресло, пейзаж за окном.

– А она разве не сгорела? - Оглядела я комнату.

– Нет, - нервно захихикал Гоша. - Правда, избушка и не стояла на этом месте, я ее отгонял…

Я, не дослушав домового, распахнула окно. Ворвался морозный ветер, пламя в камине выгнулось дугой и затрещало. Но мне было все равно - я смотрела вверх, на звезды. Гигантская вышка исчезла.

– Я ее расплавил в тот самый шар на Мане, - подошел ко мне металлист. - Там, на изнанке. Помнишь?

– Ага, - только и смогла сказать я. - Ага.

До сих пор для меня оставалось загадкой - как смолистая многоножка не пострадала в той свистопляске. Но, возможно, дело было в беспроводном способе передачи энергии.

– Ну что, друзья? - Возвысил голос волхв. - По чарке?

В руках у нас материализовались бокалы и рюмки, у меня - глиняная кружка с глинтвейном.

– За возвращение, - поднял свой бокал Никола. И добавил: - Надеюсь, что это возможно.

– Вот за это и выпьем, - осушил свою чарку до дна волхв.

Я честно выдула всю кружку. По телу разливалось коричное тепло…

– А это возможно? - Нарушил тишину ироничный голос технаря. - В письме говорилось, что я, старший, случайноуничтожил машину времени. И по очень личным причинам не стал создавать ее вновь.

Все разом посмотрели на него - кто с тревогой, кто с готовыми сорваться словами поддержки. Один Борис Иванович остался спокоен:

– Ты, в зрелом виде, что-то упоминал про того, сгинувшего в Урске, Безымянного, - пожало плечами мое начальство. - Будто это он спугнул тебя из твоей лаборатории. И, в то же время, я помню его, каким он был в конце девятнадцатого века.

– Каким? - Жадно спросил Тесла.

– У него было имя - неважно, какое. Для нас важно только то, что это означает: он нашел способ наведаться в прошлое уже послетого, как стал Безымянным. Раз он это смог, значит, сможем и мы. Пусть даже не сейчас, а месяца через три. Еще по одной?

Веселье вернулось, в окончательном и бесповоротном виде. Я смотрела на товарищей, и понимала, что у всех все обошлось - денебцы вернут себе свою планету, Зуб с товарищами откроет детективное агентство на моей родной стороне планеты, а на изнанке Земли появится новая система правосудия - взамен сгинувшей Книги. И что технарь обязательно отправится в свое время. Вот только, глаза его навсегда останутся светло-голубыми - совсем как у моего начальства, когда его посещает безоблачное настроение.

Волхв, услышав мою мысль, подмигнул мне изрядно позеленевшим глазом.

– Я пойду? - Поднялся с пенька старший друид. - До свидания, Иваныч. Пока, Лиса. Маня? Ты со мной?

Многоножка обползла вокруг кресла, задумчиво посмотрела на меня очами цвета сосновых иголок, и последовала за дедом Максом. Бывший агент российских спецподразделений, бросив быстрый взгляд на начальство, взял под локоть технаря, и поспешил на улицу. Вскоре ушел и сам волхв - даже не сказав "до свидания" - его изумрудная радость трансформировалась в портал. Гоша немедленно повалился на пол без сил, и уснул. Зуб и материализовавшийся напоследок Шуша тихонько покинули помещение.

Мы с Ильей остались вдвоем. Или нет?

– Лиссса, ты всссе ещще хххочччешшшь чччай? - Окно распахнулось, и в нем появилась голова ящера.

– Чай? Ах да! - Вспомнила я про обещание дракона напоить меня чаем "так" и "там", что я вовек не забуду об этом событии. - В другой раз, Рассвет.

– Тогда я зззагляну ччереззз несссколько мессяцев, и мы сссс тобой обяззательно выпьем чччаю на брудершшшафффт.

– Ты улетаешь?

Мне стало очень грустно.

– Не печччальссся, Лиссса. Я вернусссь.

– Почему ты уходишь? - Обняла я морду Рассвета.

– Я тут большшше не нужжжен. У тебя ссвоя жжжизззнь, Лиссса. Ты, наконеццц, обрела сссвой дом. А мне теперь надо иссскать сссвой.

– А разве ты не можешь жить у нас? Ты же спас Заповедник! И я тебе еще не сказала свое "спасибо"…

Я совсем потерялась в своих чувствах. Дракон просунул в окошко лапу и погладил меня по моим новым прежним волосам.

– Не плачччь. И не благодари. Ведь ты… Очччень сссильно помогла мне, и только поэтому Зззаповедник выжжжил.

– И ты можешь в нем жить, - с нажимом произнесла я. - Правда, Илья?

Металлист ничего не ответил. Он с грустью и пониманием смотрел на дракона. Тот кивнул ему головой.

– Всссе верно, чччеловек-металл, мне нужжжно жжжить сссреди сссвоих.

Я поняла, что это конец.

– Так ты насовсем? - Изо всех сил крепилась, чтобы не разреветься.

– Я буду тебя навещщщать, - повторил свое обещание ящер. - Так чччасссто, как только сссмогу. До сссвидания, Лиссса. До сссвидания, Илья. Мне очччень приятно и ссспокойно от того, чччто ты будешшшь рядом ссс моей… дочччкой. И немного зззавидно, есссли чччессстно.

И он исчез.

На мои глаза немедленно навернулись слезы.

"И не сссмей плакать".

Сквозь печаль пробилась улыбка.

– Пошли? - Повернулась я к металлисту.

Тот поднялся, протянул было руку, но сел обратно.

"Кого еще несет?" - Говорил его взгляд.

Мягким светом открылся портал, и из него вышел уже очень хорошо знакомый персонаж в плаще с капюшоном.

– Лиса Северная, - прозвучало бесстрастно и утвердительно.

– Я за нее, - сердито буркнула я.

– Все такая же вспыльчивая, - возвестил Судья. - Рад за тебя.

– Почему?

– Потому что ты не сломалась. Подпиши бумагу.

Он протянул мне листок формата "А4". На нем проступали буквы, шрифт "Таймс Нью Роман", двенадцатая кегля: "Извещение о выполнении задания получила. Второе Проливного Дождя, Год 3,14169…"

– Получила.

На бумаге знакомо проступила моя закорючка.

"Вот сейчас пятый управляющий, сказав "до свидания", уйдет обратно в свое двадцать восьмое измерение", - почему-то устало подумала я. И ошиблась:

– Кстати, ты знаешь, что снова упустила свой шанс стать драконом? - Бесстрастно осведомился Судья.

– То есть? - Быстро оглянулась я на металлиста.

Тот спокойно сидел на своем месте, и только стиснутые кулаки выдавали его состояние.

– Ты выбрала этот мир, - бесстрастно ответил Судья. - А могла бы стать настоящим оборотнем.

– Как это? Рассвет говорил, что я человек!

– Твой дракон лукавил, - покачал головой пятый управляющий. - Когда он это говорил, в твоей матрице уженакопилось много силы.

– Много силы? - Тупо переспросила я. - В матрице?

– Да, много силы. Тебе интересно?

– Да.

– Тогда я позову своего создателя, потому что он сам хотел тебе рассказать, как устроен Драконий Загробный Мир.

– Почему? - Наверное, у меня был не самый умный вид на свете.

– Ты заслужила это знание. А для него ты была очень интересной загадкой. Но ты точно хочешь обо всем этом узнать?

Я оглянулась на Илью. Тот смотрел на меня, не отрываясь. Не давал никакого ответа.

– Да, - повернулась я к Судье.

– Иногда знание бывает горьким, - прорезались человеческие нотки в голосе бесстрастного управляющего.

Судья исчез, а на том месте, где он стоял, появилось странное образование. Оно не издавало не звука, оно светило мягким светом, оно, наконец, просто было. А я вдруг поняла, что в Загробном Драконьем Мире на каждого из драконов пишется своеобразная матрица - тот самый Лабиринт, и в ней хранятся параметры его хозяина. И что обычно они не меняются в течение всей жизни дракона. И что моя матрица, матрица дракона по имени "Малыш", тоже хранила бы в себе неизменные параметры… будь я обычнымдраконом. Но я выбрала себе человеческое тело, а вместе с ним и некоторые особенности, присущие себе, человеческой. И именно моя способность копить в себе эмоции годами позволила бы мне в дальнейшем стать оборотнем.

– Но… - удивилась я вслух. - Сколько бы на это ушло времени?

И немедленно поняла, что на накопление достаточного количества зажатых эмоций ушли бы века.

"Тю!" - Подумала я. - "При чем тут возможность превращения в дракона? Я бы сдохла раньше!"

"Образование" шевельнулось еще раз. Я поняла, что геройское спасение своего друга, а также целого мира, (нет, двух миров!), очищение двадцать восьмого измерения от грязи, и еще много славных и бескорыстных дел, совершенных походя, придало бы невиданное ускорение процессу превращения.

– И?

– Ты могла бы жить очень долго, - нетерпеливо изрекло "образование" уже вслух. - Путешествовать между мирами…

"Ага!", - Перебила я его самым бессовестным образом. - "Летать на крыльях гордости за прошлые поступки, нечаянносовершенные из-за любви к металлисту!!" - О том, что Землю спасали всем магическим миром, я даже не стала думать - это было само собой разумеющимся.

– Поэтому ты и осталась человеком, - спокойно отозвалось "образование" в ответ на все мои мысли, осознанные и неосознанные. - Из-за своих привязанностей и предрассудков. Рядовой дракон, не колеблясь, приписал бы победу себе.

Я оглянулась на Илью. То сидел неподвижно, впившись в предутреннего гостя горящими глазами. Я не была уже телепатом, но знала, что больше всего на свете хотелось знать другу моего сердца:

– А мой Лабиринт? Тот, что в Загробном Драконьем Мире? Еще остался?

– Он слился с Лабиринтом дважды рожденного дракона. Тот теперь стал немного, но сильнее. Но не спеши осуждать своего дважды рожденного друга.

Осуждать? За что? Это был мой выбор - защищать свой мир. И, если мне пришлось заплатить за него некой (сомнительной) частью своей натуры…

– Я следил за вашими приключениями у Алхимика, - не обращая внимания на мои эмоции, продолжал мыслить вслух мой невозможный собеседник, а я, параллельно, узнала о том, что человеку свойственно забывать о своих решениях, и не знать о том, что творится в его подсознании. - И я проверял, каково приходится тем драконам, что ныряют в заново настроенный Источник.

– Плохо? - Забыв о своих мелких бедах, разом погрустнела я.

– Не то слово. Добрые детки тех простолюдинов, - позволил себе собеседник презрительную интонацию, - так и ждут, когда над маленькой альпийской горкой пролетит очередная парочка злополучных…

"Образование", не договорив, качнулось Меня обдало такой волной жалости и грусти, что я, захлебнувшись ей, пару секунд вообще не могла дышать.

– Так что, не сердись на Рассвета, - печально подытожил собеседник… А я вдруг осознала, что меньше чем через полгода мне пришлось бы нырнуть в Источник - тот самый, опасный, альтернативный, настроенный Великим Алхимиком на одной из семи лун его планеты…

– А что с денебским Источником? - Поспешила я переменить тему (пока о ней не догадался Илья).

– Вернется вместе с прежним правительством, через год. Все же, как ни крути, а после его огня получались самые спокойные и уравновешенные драконы.

Да… А я, наверное, больше никогда не узнаю, о чем поет огонь…

Я не выдержала, и оглянулась на каминное пламя. Оно пело песню о том, что наступит завтра.

– Это подарок твоего дважды рожденного друга. - "Образование" знало ответ и на этот вопрос тоже.

– Он найдет себе подходящий мир?

– Да.

– Драконессу сердца?

– Да.

– А он… прилетит?

– Летом этого года, в июле, на твою свадьбу с Ильей Лазаревым.

Металлист хрустнул суставами пальцев. Мне же было не до реакций - меня разобрал азарт:

– А Бог существует?

– А разве тебе самой не интересно найти ответ на этот вопрос? - "Образование" исчезло, оставив после себя нежный аромат лаванды.

Я матюгнулась от души. Потом подумала, и выругалась еще раз - зачем копить в себе эмоции?

Скрипнул стул - то со своего привычного места в углу поднялся металлист.

– Мне это не привиделось? - Потряс головой он.

Я пожала плечами.

– И знаешь, что?

– Нет. - Он поднялся, и направился ко мне. - Но ты мне сейчас, конечно же, расскажешь.

– Расскажу, легко согласилась с ним я. - Все это, конечно, круто. Спасение планет, драконы, их Лабиринты в Загробном Мире. Но…

– Ты права, - Крепко-крепко обнял меня друг сердца. - Пошли-ка лучше домой!

* * *

На этом заканчивается история Лисы. Наша героиня жила еще долго и счастливо, со своим любимым человеком. И, скорее всего, живет вместе с ним и до сих пор, в том месте, в котором ей хорошо. А мне, узнавшей и пересказавшей ее историю, хочется передать ее слова тебе, уважаемый читатель. Звучат они так: "Прислушайся к своему сердцу. И ты поймешь, что где-то на Земле есть и твой Заповедник".

 14 сентября 2007 г.

© Copyright Ханами Тая Владимировна ( t_a_i_s@mail.ru )

Оглавление

Книга 1. По обе стороны Земли

  Пролог.

  Часть I. Заповедник.

    Глава 1.

    Глава 2.

    Глава 3.

    Глава 4.

    Глава 5.

    Глава 6.

  Часть II. Изнанка.

    Глава 7.

    Глава 8.

    Глава 9.

    Глава 10.

    Глава 11.

    Глава 12.

  Часть III. Книга правосудия.

    Глава 13.

    Глава 14.

    Глава 15.

    Глава 16.

Книга 2. Право быть человеком

  Часть I. История одного дракона.

    Глава 1.

    Глава 2.

    Глава 3.

    Глава 4.

  Часть II. Спасти друга.

    Глава 5.

    Глава 6.

    Глава 7.

    Глава 8.

    Глава 9.

    Глава 10.

    Глава 11.

    Глава 12.

  Часть III. Стать человеком.

    Глава 13.

    Глава 14.

    Глава 15.

    Глава 16.

    Глава 17.

Книга 3. Дракон по имени Малыш

  Часть первая. Технарь.

    Глава 1.

    Глава 2.

    Глава 3.

    Глава 4.

    Глава 5.

    Глава 6.

    Глава 7.

    Глава 8.

  Часть II. Древний накопитель.

    Глава 9.

    Глава 10.

    Глава 11.

    Глава 12.

    Глава 13.

  Часть III. Шесть Галактических сотых.

    Глава 14.

    Глава 15.

    Глава 16.

    Глава 17.

    Глава Последняя. Fueled by Johannes Gensfleisch zur Laden zum Gutenberg