«Войсковая разведка»

Войсковая разведка (fb2) - Войсковая разведка [СИ с обложкой] (Штрафбат магического мира - 1) 681K (книга удалена из библиотеки) скачать: (fb2) - (epub) - (mobi) - Дмитрий Витальевич Морозов

Дмитрий Морозов Войсковая разведка

       В перекрестье чужих дорог        На пороге иного пути        Обрел я неземной Цветок        И не смог насовсем уйти.        Мне твердили, что так нельзя,        Тут стоять и богам не дано        Только если любовь - стезя,        То и Смерть с тобой заодно.        На порогах иных миров,        Забыв о законах вселенской игры,        Я стоял, обнимая свою любовь,        Сплетая вручную нити судьбы.

      Руки не слушались. Вместо них на плечах поселилась пустота. Улыбалась, подмигивала щербатым ртом, намекала на что-то своё, понятное ей одной. Сухие плети безжизненно свисали вдоль тела, не реагируя на любые, даже самые мощные заклинания из тех, что знал Ируг. Из магов не появился ни один. Дни проходили в дымном мареве: далеко от жизни и смерти, в горячечном бреду. Очнувшись в очередной раз, Ладар обнаружил, что кистей нет совсем: лишь гноящиеся культи у локтей...

      - Пойми, это для тебя единственный выход. - Пряча глаза, сказал отставной маршал. - Тебе главное - выжить! А дальше ты, как всегда, совершишь невозможное. А мы тебе в этом поможем.

      Руки пропали, но в них поселилась боль. Ухмыляясь, она заставляла сжиматься несуществующие кулаки, вгоняла острые иглы под призрачные ногти. Трое друзей постоянно поили его разными настоями, меняли повязки. Ничего не помогало. Пока однажды...

      - Отойдите! Олухи! Вы не видите что ли, вы только замедляете течение болезни. Что вы будете делать, если зараза попадёт в кровь? Держите его!

      Три пары рук вцепились в сипала, сорвали с него рубаху, посадили повыше. И пришёл огонь. Огонь и боль, море боли, мигом отправившее рассудок в объятья безумия. Было очень сложно увернуться от них, спрятавшись в тени сумеречной тропы. От неё веяло прохладой, и сипал увидел себя со стороны. Это было потрясающе, просто до ужаса. И до смерти забавно!

      Трое друзей вцепились в него, не давая шелохнуться. Напротив, в позиции вызова огня, стояла Марго - и потоки пламени срывались с кончиков её пальцев, превращая руки Ладара в огненные крылья. Казалось, рванись он посильнее - и крылья взмахнут, унося новоявленного Икара в прохладное, ночное небо. Безумие подсело поближе и ободряюще ухмыльнулось:

      - Ну же! Ещё немного!

      И тут всё кончилось.

      Очнулся Ладар сам. Тело было слабым и уставшим, но бред отступил - это была обычная слабость выздоравливающего тела. Он попытался протянуть руку за стаканом с водой - но лишь слабо колыхнулся пустой рукав в предплечье. Осталась лишь королевская эмблема и паук Илис на одной руке, вторая была пуста по самое плечо.

      Значит, не показалось. Ладар Рикс, сипал, посвящённый теневой тропы, гнил заживо, хоть и друзья помогли, как умели. Они просто выжгли чужое небытие из его тела. Прикусив губу, Ладар повернулся, прижавшись лицом к подушке - и завыл глухо и протяжно, как воет попавший в смертельную ловушку волк.

      К обеду, пошатываясь, он встал и вышел из палатки. Нужно было начинать жить заново. Впереди была масса дел, толпа врагов и главное - нужно было найти и успокоить друзей.

      - Очнулись? Прекрасно! - Однако вставать я вам не рекомендую, причём категорически, хотя бы ближайшие две недели. Королевским указом вы переведены из штрафбата в разведку, официально - мне в помощь, но будете работать в аналитическом отделе, так что теперь вы можете позволить себе время на восстановление.

      Подошедший лекарь был из друидов. Сухой, седой, с застывшим, словно одеревеневшим лицом. Почему-то такой облик принимали все, даже молодые друиды после посвящения. Зато и лечить они могли намного эффективней обычных магов. Только мало кто соглашался на подобный размен.

      - Давно я тут, льер...

      - Гинаши, льер Гинаши. В общей сложности - около двух недель.

      Ладар присвистнул. Льер Гинаши был одним из лучших врачевателей королевства. Само его появление на фронте говорило о многом.

      - А мои друзья?

      - Фриледи Домин навещала вас несколько раз, и даже приняла самое... хм, кардинальное участие в вашем исцелении.

       Ладар с трудом кивнул головой, пряча улыбку.

      - Марго всегда была решительной, этого у неё не отнять. Я так понимаю, именно её сил оказалось достаточно, чтобы заполнить нити небытия, медленно меня убивавшие?

      - Да, и нужно сказать, бедная девочка выложилась полностью! Не знаю, где вы подцепили эту заразу, но только вливание сил на уровне архимага, а именно столько она смогла вам дать, если учесть помощь нескольких наполненных маной амулетов, смогло вернуть вас к жизни.

      Ладар прикусил губу. Капризная девчонка и сейчас пошла наперекор всем, полностью игнорируя чужие советы. На этот раз - спасая его. И этот долг нужно будет вернуть. С процентами.

      - А остальные мои друзья? Что с ними?

      Друид замялся.

      - Ваши... сослуживцы, они числились ранеными до тех пор, пока не стало ясно, что вы пошли на поправку. После чего вернулись в свою часть. Льер Датим и так нарушил массу инструкций, задерживая их под самыми разными предлогами. Идёт война, и никто не вправе отказываться от выполнения своего долга.

      Ладар только выругался и, увидев Хагира, о чём-то беседующего невдалеке, кинулся к нему.

      - Он нужен мне срочно! Как вы не понимаете! Пока мы беседуем, Айяр и Ируг в окружении новобранцев, растерявшие костяк роты, наверняка сейчас умирают.

      Сержант, поправив форменный китель, холодно посмотрел на беснующегося парня.

      - Льер Датим не отчитывается в своих передвижениях перед рядовыми... Да и перед сержантами, если на то пошло. Спросить, и я бы ещё сказал, получить гарантированный ответ, может маршал или член королевской семьи. Специфика профессии, сам должен понять. Перестань вести себя как истеричная баба и наберись терпения. В конце концов, рота разведки - его детище, он обязательно появится тут сегодня! Или завтра. Вернитесь к льеру Гинаши.

       Ладар прикусил губу. Ужасно хотелось ругаться последними словами, выплёскивая из себя гной ругательств, бить по стенам кулаками... Но кулаков, как собственно и рук, не было. Это отрезвляло почище любой отповеди.

      - У вас нет никакой связи? Вы же, насколько я понимаю, что-то вроде экстренной помощи, по своей, медицинской части. У вас должны быть амулеты связи!

      Друид степенно кивнул головой.

      - Конечно, есть. Их немного, и настроены они либо на моё непосредственное начальство, либо на самых влиятельных людей королевства. Экстренная помощь может потребоваться многим.

      - Значит, дайте мне поговорить с парнем, в петлицах которого три розы в кругу.

      Гинаши ухмыльнулся.

      - А почему не с Родериком Пятым? Это было бы ничуть не менее рискованно. Мой вам совет, молодой человек: проявите столь редкое в вашем возрасте терпение, и всё сложится наилучшим образом. А пока я позволю себе усыпить вас...

      Струна пустоты вырвалась из сердца странного юноши с глазами старика и обвилась вокруг шеи друида. Помедлила секунду - и растворилась в пространстве.

      - Что это было? - Голос друида был чуть хриплым, он не ожидал атаки. Взметнувшиеся силовые поля, достаточно мощные, чтобы проигнорировать жалкую попытку нападения, опоздали.

      - Пример того, что всё нужно делать вовремя, не откладывая на потом. Если бы вы поставили защиту вовремя, то риска для вашей жизни бы не было. Если я вовремя поговорю с тем, о ком прошу - мои друзья выживут.

      Друид покачал головой.

      - Неудачный пример. Вы подловили меня на доверии, показали, что вы - враг, которого нужно уничтожать, и требуете, чтобы я рискнул ради вас карьерой?

      - Я не маг смерти. И не собираюсь им быть. Сейчас моё оружие - мои тайны. Я раскрою эту вам - за использование вашего амулета. Вы узнаете, как человек, не залезая в долги к смерти, способен оперировать частью небытия. Клянусь кровью своего рода!

      Пара красных жгутов возникло на висках парня. Возникло, чтобы свернуться в причудливый символ.

      Друид удивлённо покачал головой.

      - Обычно такие обязательства говорят, вытянув вперёд ладонь. В вашем случае... край был ближе. Вы не боитесь смерти, коль даёте такие обеты?

      - Не будем терять времени. Вы принимаете мою клятву?

      Льер Гинаши неторопливо вытащил прямо из воздуха длинный толстый посох. Весь он, снизу доверху, был украшен толстыми серебристыми дисками. Выбрав один их них, неспешно начертал на нём несколько символов и, протянув Ладару, проговорил:

      - Вот, зажмите в руке и говорите. Только, сами понимаете, за последствия я не ручаюсь.

      На лице друида ещё только проступало понимание, что дикий пациент не может воспользоваться руками, а Ладар уже начал действовать. Носок стопы ударил по руке целителя, отправив кругляш в полёт, прыжок - и диск зажат между прикушенными зубами. Впрочем, поняв, что так говорить будет неудобно, сипал позволил амулету скользнуть чуть ниже, чтобы оказаться намертво заклиненным между плечом и скулой.

      Перед приплясывающим от нетерпения штрафником неспешно возник туманный образ юноши в дорогих одеждах, с небольшим сверкающим жезлом, направленным на собеседника.

      - Кто вы, и что за необычный вызов?

      - Я тот, кого вы судили, приговорив за измену королю к минимально мягкому наказанию: службе в штрафной роте до конца жизни. И ещё я ученик Ируга и Айяра и друг крестьянина Вакенши.

      Юноша кивнул.

      - Достаточно, я узнал незадачливого воришку. Украли ли вы что-либо с нашей последней встречи?

      - Да, Ваше Высочество. Несколько секретов. И готов их предложить за скромную цену. Жизни моих друзей. Я хочу, чтобы их перевели в разведку.

      Вельможа улыбнулся.

      - Датим просил меня об этом. Немного иначе, но разговор на эту тему у нас был. Льер Ируг и его ученики могли бы с большей пользой послужить именно в разведке. Степень риска там немногим меньше, а польза для армии - несомненна. Но закон выше прихоти, даже королевской. И, к тому же, если Льер Ируг считает, что он недостаточно реабилитировал себя, чтобы оказаться в разведке, никто не вправе вставать между ним и его честью.

      - Вы сейчас же вытащите их сюда, ко мне. Назначите повторное расследование, достаточно убедительное для того, чтобы маршал, если и не был оправдан, то обвинения оказались под сомнением. Это в ваших силах.

      - Насколько я знаю, рота, где служит Ируг, сейчас за линией фронта.

      - Немедленно отправите туда гвардию! Они их вытащат.

      - Это неправильно. Ставки уже сделаны. - Вельможа закусил губу и бросил быстрый взгляд куда-то в сторону, на еле заметную передающую сферу. - Впрочем, если вы убедите меня в том, что данные действия будут идти на благо королевства...

      - Как насчёт того, что я знаю, или могу узнать?

      - А что вы знаете? О новых ловушках на основе магии света после учинённого вами взрыва не догадался бы только слепой. Не знаю, чем вы купили льера Гинаши, он падок до новинок, но, в любом случае, это уже не тайна, льер верен короне. Вы можете сказать мне что-то ещё?

      Ладар покачал головой. Словно собираясь отвернуться, опустил голову, искоса наблюдая за вельможей. Тот несколько раз облизал губы, теряя их надменную безупречность. Принц жаждал, хотел вмешательства сипала, и не важно, что было тому причиной: тревога за войну в целом или проигрыш на сегодняшних ставках.

      - У меня нет ничего нового. Есть один вопрос, который я иногда задаю себе в качестве умственной гимнастики. Вы же знаете, я тугодум? Я мог бы задать его и вам, при условии, что нас не сможет услышать никто посторонний, как бы он ни старался. Хотите его услышать?

      Принц неспешно отстегнул с воротника небольшой круг с тремя розами внутри. Несколько написанных на нём рун, и розы принялись расти - вглубь разговора, отсекая человека от всего мира, от собственного тела. Нереально прекрасный аромат роз разрастался, пока не заполнил всё вокруг, оставив в воплощённом мире только суровое лицо потомственного царедворца. Шевельнулись строгие губы:

      - Ты заинтриговал меня. Этот интерес стоил мне немалой части магической силы, да и один очень специфический артефакт нашей семьи будет неактивен, пока его не зарядят совместными усилиями три специалиста высокого уровня. Говори.

      - Если вы помните, я допросил вражеского мага. Просто попал в его тело после того, как чужая душа улетела, но раньше, чем смерть взялась за свою разрушительную работу. Вы в курсе, что я выяснил?

      Белые губы шевельнулись:

      - Да. И что?

      - Обещаете, что мой вопрос останется между нами?

      - Хам! Обещаю, говори.

      - И вот с той поры меня интригует следующий вопрос: можно ли перехватить управление над кристаллами маны Ронхара, если использовать магию смерти, или, хотя бы, магию крови?

      Туман раскрутился и лопнул. Осколками ударило сипала по лицу, заставив отлететь и упасть на траву разведбата. Образ амулета стремительно закрывался, но сквозь него послышалось энергичное:

      - Внимание! Второй гвардейский полк, готовьте прорыв! Именем короля!

      Сознание крутилось и уплывало, темнота заворачивало сознание в свою пелену, и последней мыслью было: "Успел. Получилось".

      Пробуждение было болезненным. Зелено-красная лиана обвила всё тело сипала. Десятки игл на ветвях пульсировали, гоняя по телу токи крови. Ладар дёрнулся было, но плотный кокон листьев надёжно фиксировал пациента.

      - Пришли в себя? Ваша манера постоянно терять сознание не понравилось не только мне, но и младшему сыну нашего короля. Поэтому подержим вас в восстановительном симбиозе. Двигаться не рекомендую... Совсем. Растение выращено с таким расчётом, чтобы блокировать любую мышечную деятельность. Но если расслабиться и забыть о шипах, тянущих из жил кровь, вам даже понравится.

      Посмеиваясь, льер Гинаши ушёл куда-то вглубь своего лазарета, подальше от опушки, на которых висело несколько человеческих тел в плотном коконе листьев. Сипал ухмыльнулся и расслабился. Уроки Дирила Рикса были ещё свежи в памяти, а там приходилось терпеть и не такое. Только вот интересно: все остальные "пациенты" были спеленаты плотно, и лишь у него одного было открыто лицо... значит, он менее болен? Или с ним хотят поговорить в месте, где подслушать разговоры невозможно по каким-то магическим законам?

      - Ируг, Айяр и Вак живы? Иначе беседа отменяется!

      Громкая фраза в пустоту. Хорошо, что лианы-переростки спеленали тело так плотно, иначе бы его давно выдала предательская дрожь. Она всегда мешала общаться с вышестоящими. И еще охотиться на крупных хищников. Впрочем, с последним он практически научился бороться.

      - А кто, по-твоему, в этих коконах? - Льер Датим неспешно выступил из тени. - Ты успел вовремя. Только боюсь, присоединятся они к нам не скоро, через пару недель, не раньше. Потрепали их здорово.

      - Это была засада? На меня?

      Ещё один, чуть насмешливый голос.

      - Похоже, малыш о себе слишком высокого мнения. Тебя давно все сбросили со счетов. Калека, влачащий жалкое существование в полковом госпитале в качестве лабораторной свинки... Кстати, официально, ты младший санитар при лазарете войсковой разведки. Засада была на тех, кого посчитали главными исполнителями экстренного потрошения магов.

      Ладар закусил губу. Стоящий в темноте бил по живому.

      - Тогда, может, всё так и оставить?

      - Как? Вернуть твоих друзей в штрафбат? Ты взялся пройти по лезвию ножа, малыш, сам вызвался влезть в змеиное гнездо, не подозревая, сколько смертей будет смотреть на тебя из темноты. А Ируг и другие твои сослуживцы - они в лучшем случае помощники, но мне проще считать их заложниками. Ты понял меня, сипал теневой тропы, ученик Дирила Рикса?

      Ладар скосил глаза. Стоящий в темноте не шевелился, и его неподвижности мог позавидовать даже камень. Пройти по краю? Легко!

      - Я понял вас, Ваше Величество. Король, потерявший большую часть королевства, отчаявшийся настолько, что готов верить в безумные проекты младшего из своих непутёвых сыновей. Более преданного или более глупого, чем благоразумные старшие. Имеющего наивность верить, что всё ещё можно исправить.

      - А, может, всё же проще убить его? Идущие тропой теней не способны на преданность. - Новый голос, молодой и звонкий.

      - Насколько ты видишь, далеко он не уйдёт. И во многом прав - война уже почти проиграна, дела настолько плохи, что я готов хвататься за любое оружие. Даже голой рукой за обнажённый клинок.

      - Но, тем не менее, вы всё ещё верите в преданность, Ваше Величество. - Голос Ладара звучал глухо. - Не знаю, как вам это удаётся, но в вашем сердце нет злобы, зато есть надежда.

      - Твой наставник учил тебя хорошо. Впрочем, по-другому и не могло быть - у такого-то учителя. Я не буду тебе грозить, не стану держать обнажённые клинки у сердец твоих друзей. Я поступлю более подло - я подарю тебе надежду. Льер Датим!

      - Да, Ваше Величество.

      - Вы берёте это дело под свой контроль. Я не ограничиваю вас в сроках, не требую результат. Просто не верю ни в первое, ни во втрое. Если... если у молодых людей получится хоть что-то, корона поручится за этого нахала перед Риксами. И возьмёт его частью внешнего круга розы. Придумаем что-нибудь соответствующее и остальным участникам этой банды. Снимите с них Укус Розы: королевское лечение не следует затягивать, иначе небольшой лечебный сон перейдёт в вечный. А пока - прощайте.

      Словно в трансе, Ладар видел, как исчезают затянутые в золото фигуры в туманной дымке портала, как, разворачиваясь, выпускают из своих объятий лианы тела его друзей, пятная их одежду каплями крови. Окончательно он пришёл в себя, чувствительно шлёпнувшись о землю.

      Торопливо отряхиваясь, к нему спешили его друзья: Ируг, Айяр, Вак.

      - Здорово нас подлатало! Самое мощное природное целительское средство!

      - Не то слово. - Ладар стремительно ощупывал токи сил жизней друзей, иногда приходясь по ним щекоткой небытия, от чего штрафбатовцы вздрагивали, но молча терпели. - Панацея! Лечит практически всё, создавая растянутый по времени эффект акрины. Вы становитесь сильнее и быстрее... Но срок вашей жизни значительно укорачивается. Теперь понятно, почему в королевскую гвардию постоянно нужны люди, как и то, благодаря чему она столь стремительна и опасна.

      - Не уверен, что ваша жизнь будет длинней: тайна Укуса Розы известна только внешнему кругу королевской семьи, внешнему кругу Розы. - Льер Датим недовольно хмурился, оглядывая друзей.

      - Это логично. - Ладар спокойно кивнул. - Такое поощрение было названо, и маленький лечебный секрет, знание которого убивает, прекрасно подтвердил, что короли не бросают слов на ветер. - Мне удалось нейтрализовать её действие: да, вы не можете похвастать сколь-нибудь существенным повышением сил и скорости, но и ранняя смерть вам не грозит. И не нужно меня благодарить: основная заслуга тут его величества короля Родерика. Он умеет делать верно даже самые безнадежные ставки.

      - Хватит болтать лишнее. - На плечо Ладара легла рука Ируга и надавила сильно и мощно, обрывая поток горячечных слов. - Уважаемый льер Датим, каковы теперь наши обязанности?

      - Дайте подумать... - Глава разведки походил по поляне, небрежными ударами раскидывая начавшие чернеть лианы роз-кровососок. - Значит, так, особое подразделение, подчинённое непосредственно королю. Нет, рангом ниже тут не получится, дабы без его разрешения никто не мог задать вам вопрос на официальной основе. Это самое понятное и простое. Теперь попробуем угадать место дислокации и образ действий.

      - Замок Кренеры, Звёздная скала.- Вак внимательно изучал оставшийся в руках шип. Умный гном сразу понял, что попасть в родные подземелья ему уже не светит. - Этот замок защищён от любого магического и ментального воздействия. Ну а если кто-то захочет нас навестить... Добро пожаловать! - Гном зло усмехнулся. - Детище подгорного народа способно постоять за себя.

      - Ты сможешь проникнуть в него? - Ируг с удивлением смотрел на понурого гнома.

      - А что тут уметь? - Вакенши угрюмо смотрел в пол. - Изделие подгорного народа всегда готово подчиниться своим создателям.

      Айяр присвистнул.

      - Интересно всё складывается у Родерика! Древнейшая скала, способная остановить любого архимага, и даже их малый круг, равнодушная к усилиям метателей, на которую давно уже махнули рукой все людские, да и не только людские, правители поверхности земли. Гномья гордость, скала Кренера, называемый за глаза "Клыком земли", в одночасье вдруг оказывается в его косвенном подчинении.

      - Пусть и не надеется! - Вак сделал неприличный жест куда-то в сторону захлопнувшегося портала. - Скала Кренера никогда не подчинится людям! Вы там будете только гостями, а клык земли ещё дождётся своего часа, чтобы сомкнуться на горле врага, посмевшего впиться в земные недра.

      - Ладно, о ней вы мне расскажете потом, всё равно я ничего не слышал о гномьих замках. - Ладар устало прикрыл глаза. - Главное, никто не против устроиться там, надолго и с комфортом. Осталось решить вопрос, как? И можно праздновать.

      Датим задумчиво оглядел валявшихся на земле штрафников, и еле заметно улыбнулся.

      - Праздновать хотите? Это где, в лазарете? В ближайшие дни вам прописан покой и усиленное питание под руководством уважаемого льера Гинаши. А на последний вопрос вам даст ответ этот самый главный задохлик, имеющий собственные секреты с его величеством королём Родериком Пятым. Думаю, вы будете мотаться по передовым, изучая возможности вражеской обороны. Не знаю, в чём именно он углядел слабину противника, пока никто из магов ничего не нашёл, но круг розы ему верит.

      Река была большой. Глубокой, полноводной, лениво и могуче несущей свои воды в дальние моря. Многие архимаги стремились развернуть, использовать её силу в своих, непонятных воде, целях. Река просто не замечала их усилий. Игнорируя потуги жалких смертных, она была стихией - могучей и равнодушной ко всему, кроме собственного пути. Но однажды и ей пришлось потесниться. Огромный, одинокий утёс встал на её пути, напрочь игнорируя чужие устремления. О, как ярились волны, разбиваясь о клыки-скалы! Но время шло, упрямец утёс продолжал перегораживать реку, смирившуюся до поры и проложившую русла с двух сторон каменного гостя. Сила воды была достаточно мудрой, чтобы отступить, не уйдя: она знала, что последнее слово всегда остаётся за самым... не сильным, скорее терпеливым. Вот только подземные Гленды могли поспорить терпением даже со стихией.

      Замок Кренеры больше походил на одинокий утёс, вздымающийся над озером, в который превратилась недовольная препятствием река. То, что эти вздымающиеся до уровня горных вершин скалы, рукотворны, можно было понять только по двум мостам, с разных сторон реки подходящим к двум вертикально стоящим стенам скалы, стенам без всякого намёка на хотя бы какой-то вход.

      Нетерпеливые люди не раз пробовали пробиться сквозь породу: но магия непонятным образом отталкивалась от камня-исполина, а киркой... киркой по необычайно жёсткой породе много не накопаешь. Помучавшись год-другой, люди отступились, и скала в очередной раз показала свою силу: за одну ночь все следы многолетних попыток пробиться вглубь сквозь преграду исчезли, словно земля сама затянула раны.

      И вот теперь каким-то штрафникам предлагают если не изучить, то хотя бы прикоснуться к тайне подземного народа!

      Вакенши настоял, чтобы шли ночью. Никого чужого: даже Льер Датим, ворча, остался у края моста, ведущего к чёрной громаде замка. На всех были навьючены рюкзаки со всевозможным снаряжением: оружие, книги, карты, магические инструменты. Как будет работать людская магия в сердце совершенно чуждой людям цитадели, упорно отрицающей любую магию, и почему в ней не нужны продукты, хитрый гном отвечать отказался наотрез. Зато всё остальное брал по максимуму: кончилось тем, что он запряг себя в небольшую телегу, с тщательно смазанными осями, покрытой тёмным тентом, чтобы не привлекать внимания, но по-гномьему основательной и вместительной. Мост шёл постоянно вверх, Вак пыхтел, но упрямо тянул свою поклажу. Ируг и Айяр, нагруженные внушительными вещмешками, старательно подталкивали повозку сзади, и лишь Ладару оставалось только скрипеть зубами: без рук особо много на себя не навьючишь. Небольшая котомка, тщательно примотанная не к плечам даже - к туловищу. Тело, стараниями мастера лечебной магии, требовало нагрузки, но как дать её без рук? Сразу всплыл озабоченный голос Гинаши, рассуждающий о строениях тел. Голос, напомнивший ему Дирила, любившего порассуждать о той или иной проблеме:

      - Я много изучал строение различных существ, населяющих этот мир. Трудно судить, является ли возможность регенерации признаком совершенства: в конце концов, ей обладают и мелкие рептилии, и членистоногие. Думаю, это особенное свойство организма возникло у существ, поставленных на самой грани существования. Тех, кому пришлось сложнее всех. В любом случае, люди, пришедшие в этот мир далеко не первой расой, эту способность не получили. Лучшие умы пробовали решить эту проблему. Казалось бы, ответ лежит на поверхности: использовать чужие тела! Наверняка, в своём стремлении стать нормальным, вы не пройдёте мимо такой возможности. Более того, я даже верю, найдётся негодяй или неуч, который пришьёт вам руки...

      - Как думаете, почему друзья отрубили вам вначале только кисти? Кисть - этот тот максимальный объём, который может принять в идеальных условиях человеческий организм. Через тридцать-сорок лет, если всё пойдёт нормально - вторую. Если приживить больше - начинаются психологические изменения. Не одно королевство рухнуло в одночасье, когда престарелые правители пытались заменять свои одряхлевшие органы более молодыми. Вроде и объемы небольшие, и методика отработана, но всё негативные последствия имеют свойства накапливаться. Одно, два, ну три таких изменения в год - и психика человека начинает неудержимо меняться. Это уже не человек! Вначале он лишается эмоций, затем - чувств, а под конец... вы хотите стать зомби, сипал, идущий тропой теней? Стоит ли пара рук такого риска?

      Зад телеги чувствительно ударил в грудь, Ладар поскользнулся, но чужая рука удержала его. Крепкая, сильная рука.

      - Ты что, задумался? Мы уже пришли! - Тихий шепот Ируга.

      Боже! Неужели теперь он обречён - на немощь и зависть?

      Вакенши тем временем проворно выпутался из собственной импровизированной упряжи. Тележка вздрогнула, подалась назад - Ируг с Айяром крякнули, но удержали кладь гнома. Тот даже не обернулся. Положив руку на небольшое углубление в скале, тот неспешно и даже равнодушно следил, как сотни тонких иголочек прокалывают кожу, слизывая капли крови, исследуют, замеряют, оценивают... Хандру как рукой сняло. Ладар ужом проскользнул вперёд, впившись в происходящее:

      - Это магия крови?

      - Тут много всего намешано. И всё это только для того, чтобы определить, имею ли я право быть Опрошенным.

      - Интересно. - Сипал заметил тонкие искры тьмы, выглянувшие из древней кладки. - Твои предки не разделяли магию, подобно нынешним?

      - Глазастый. - Вак усмехнулся себе в бороду. - Могут ли отказаться от тьмы родившиеся в её чреве? Для нас она была то же, что солнце для людей с поверхности - энергия, дающее силу к жизни. Только эта тьма подгорных кузниц не имеет ничего общего со смертью, о встрече с которой ты мечтаешь. Тайны нашего народа - не для любопытных людей с поверхности, пусть даже идущих столь занятными тропами, малыш.

      Перед гномом возникла небольшая табличка с непонятными рунами, казалось, моментально проплавляемыми собранной кровью. Вак крякнул и, отстранив юношу в сторону, принялся нажимать мелькающие знаки. Первый, десятый, двенадцатый...

      Минут через десять сипал понял, что это не код и не письмо.

      - Такое ощущение, что перед тобой возникает и тут же исчезает новый язык. И только ты, благодаря своей крови, в состоянии понять, что на нём написано. Поэтому ты не гонишь меня - чем бы дитя не тешилось?

      - Мальчишка! Ты тут стоишь, потому что в древних стенах на нижних уровнях, куда мы попадём, давным-давно скопилась масса мелкой нежити. Лично у меня, как и у Ируга с Айяром, не будет времени ею заниматься. Мы потащим поклажу наверх. А ты, если не хочешь куковать тут один, придумай по-быстрому, как обезопасить нас от здешних обитателей.

      - Почему меня не предупредили? От кого именно?

      - Тебе весь глоссарий гномьего царства на поверхность вынести? Большинство местных пираний людям незнакомы в принципе.

      - И что против них сделает калека?

      Яростный взгляд сквозь пыхнувшую бороду.

      - Калека - ничего. Сам погибнет и товарищей защитить не сможет. А вот маг смерти сможет многое. Вся эта шелупень боится небытия, поскольку силы жизни в ней мало, а разрушения - более, чем достаточно. Думай, у тебя ещё есть немного времени.

      Мучительно, до боли в несуществующих пальцах, захотелось сжать стигис. Этот меч щедро пил кровь хозяина, но и тьма боялась одного вида сверкающего клинка. Что ещё? Не так много оружия у штрафника, а уж того, которое он сможет поднять - без рук, из своих слабых магических запасов. Тянуть нити пустоты из собственного сердца, чувствуя, что каждое движение убивает часть твоего прошлого - и будущего?

      - Ируг! Где мой кнут пустоты?

      - Где-то в этой горе на колёсах, которую жадный коротышка небрежно окрестил небольшой тележкой!

      Два голоса слились в один негромкий, но прочувствованный возглас, однако Вак даже не обернулся, лишь ухмыльнулся в бороду и принялся ещё быстрей порхать пальцами по кровавым символам.

      Расслабиться. Вздохнуть. Распустить туман маны, почувствовать скопление мира вокруг. Мечи - вот, и честных, простых трудяг практически нет, все с хитрыми добавками. На самом дне лежат кожи василисков: после того боя практически все их нужно приводить в порядок. Мощь демона и ласка небытия - слишком опасная смесь для любой вещи, созданной или родившейся на этой земле. Тёмный клинок! Он полон, похоже, последняя схватка добавила ему сил, и сейчас тот сыто дремлет. Узкая полоса лунного света - стигис, молодой и порывистый. Прав Ируг, он нуждается в ласке и наставнике. Нужно подобрать ему кого-нибудь... с руками. А вот и кнут - простой металл, небольшая косточка в основании, пустота внутри и...

      - Ты готов, сипал? Я открываю!

      Натужно заскрипел невидимый по мраке ворот, в неприступной до этого скале возникла и принялась неторопливо расширяться щель, из которой полезла сама тьма...

      - Отойдите!

      Сил на то, чтобы оперировать одной лёгкой, невесомой костью, контролирующей с десяток нитей небытия, вполне хватало. Ладар прыгнул вперёд, во тьму - и сжавшиеся вокруг него нити прянули в стороны, уничтожая всё на своём пути и давая хозяину время на вздох.

      Это была странная битва. Здесь не было чётких тел, атак и отступлений: здесь многорукая тьма встретилась со сверкающим Небытием. Нечто лезло и лезло из щелей, арок и переходов. Лезло уничтожить, подчинить и насытиться. И это всё встречал шар нитей - ярких и сочных, нереальных, несуществующих, но разящих наверняка. В древние стены строители вложили многое. Потустороннее оружие соскальзывало с них, оставляя камень девственно чистым. Ни грязи, ни скользких полипов-убийц, ни мха с ядовитыми спорами. Странные создания, двигающиеся на лапах, клешнях, спорах, всем телом - всё обращалось в прах перед упрямо идущим вперёд юношей, почувствовавшим себя нужным, почувствовавшим себя Воином, даже без рук. Сколько продолжалась эта бойня? Час? Два? Три? Пока наконец древняя нечисть не сообразила: пришли хозяева - и не скрылась, не растворилась где-то в глубине породы. До поры. Лишь тогда Ладар позволил себе присесть, и выпустить из мысленного захвата крохотную косточку.

      - Молодца! Ты как? На-ка, глотни. - Крепкая сивуха тяжёлым огнём ударила по пищеводу, огненными брызгами всколыхнула тело, паром очистила разум.

      - КХА! Вак! Ну когда ты научишься готовить что-то более приемлемое для питья!!!

      - Когда захочу угостить вас просто приятным напитком. - Гном невозмутимо убирал свою знаменитую фляжку обратно в мешок. - Этот настой - для боя, не для баловства. Ну как, помогло?

      - Наверное.

      Последние секунды сил почти не было, тонкая кость казалась железным ломом, да и небытие старалось ужалить уже своего владельца.

      - Это нервное. Забирай свою косточку и пошли дальше, пока выползни не очухались. Ещё два-три яруса - и им дороги наверх не будет, тогда и отдохнём.

      Вак подумал, вновь достал свою фляжку. Пыхтя от усердия, приложился, довольно крякнул, предложил яростно мотающими головами Иругу с Айяром - и, подхватив телегу, устремился по спиралевидной дороге, неуклонно идущей вверх. После некоторой растерянности Ладар, подхватив кость вампира, двинулся следом. Он не видел, как многозначительно переглянулись отставной маршал с тёмным эльфом, прежде чем кинуться догонять друзей.

      - Какая красота! Такое не может скрываться в глубине скалы! Признайся, Вакенши, ты ведь незаметно сунул нас в какой-нибудь телепорт?

      Озеро. Крохотное, полное кристально-чистой воды. Миниатюрный водопад, впадающий в него с небольшой высоты и разбрызгивающий строгую гладь сотнями радуг. Диковинные растения, цветущие вокруг озера - они были похоже на земные, привычные взгляду кусты, траву и деревья, но были строже - и совершенней. К тому же, росли в непонятном, но явно строго определённом порядке. И всё это венчал Свет. Не солнце, и не подобие на него: странный красный свет исходил с потолка необычного, гигантского зала, даря тепло и жизнь непонятному уголку природы.

      - Ты правда думаешь, Айяр, что в нашем мире есть другое такое место? Или, по твоему, я - великий архимаг, раскрывший тайну межмировых порталов? - Вакенши, улыбаясь, оттащил свою телегу к небольшой пещерке у самой воды и, установив её на скальном камне, неторопливо принялся пить кристальную воду.

      - Тогда объясни нам, где мы, потому что это противоречит магическим законам мира, который я знаю. - Серьёзно сказал Ируг, наблюдая, как трава растёт строгими ромбами, начиная от подножия скалы, постепенно меняя фактуру и цвет.

      - Это один очень старый и древний эксперимент. Немного стыдно сознаваться в подобном, но вызван он столь же древним страхом открытых пространств. Когда-то давным-давно гномы захотели путешествовать, отправиться к звёздам. Тогда они и умудрились создать скалу, внутри которой всем управляла магия земли - водой, воздухом и даже светом. Гномы строили основательно, но чем больше сил и умений они вкладывали, тем тяжеловесней становилась конструкция.

      В крепкие головы гномов долго доходила простая мысль о том, что недра принадлежат тем, для кого они жизнь, воды - тем, для кого они дом, поверхность - тем, для кого дом везде, воздух - тем, кто всегда и везде как дома, а звёзды - тем, кто в доме вообще не нуждается.

      Впрочем, поняв это, гномы смогли найти в себе силы жить тем, что принадлежит именно им... А эту скалу оставить на память о великой мечте превратить в недра даже звёзды.

      - Тогда понятно, почему никто не мог повредить вашей постройке. - Айяр аккуратно погладил небольшое деревце. - Те, кто готов был бросить вызов звёздам, вкладывали десятикратный запас прочности на любые мыслимые и немыслимые опасности.

      - Эльф, что с тебя взять! - Вакенши пренебрежительно фыркнул. - Десятикратный! Маловато нулей!

      - Ладно, Вак, вы молодцы! - Ладар успокаивающе улыбнулся на надувшемуся гному. - Но зачем ты нас сюда привёл?

      - По двум причинам.- Гном хитро сощурился. - Во-первых, это единственное место в Звёздной скале, где действуют нетехнические телепорты.

      Он неспешно сжал аккуратный диск, который до этого вертел в руке, и из покрывшегося рябью портала на прибрежный песок легко шагнул льер Датим. Глаза его тут же сощурились - глава разведки застыл, впитывая окружающее также, как и штрафники минуту назад.

      - А вторую причину я тебе назову сам. Твоя Звёздная скала может блокировать действия эмблемы короля, и мы можем поговорить откровенно. - Ладар задумчиво чертил прутком круги на воде. Те разбегались так же исправно, как и на поверхности. - Мне озвучить эту мысль самому, или подождём, пока льер Датим преодолеет верноподданнические чувства?

      - Я... Я не понимаю, о чём вы.

      - Хорошо. Все ваши попытки выявить шпиона, действующего на иностранную разведку, блокировались эмблемой абсолютной преданности, поскольку вы давно поняли: двойную игру ведёт кто-то из королевской семьи.

      - Интересно, Рикс, а как у тебя эмблема уцелела? - Айяр озадаченно смотрел в сторону сипала. - Почему она молчит, не реагирует?

      - Здесь она будет молчать. - Вак аккуратно достал откуда-то из травы несколько грибов и разломив, предложил приятелем, буркнув "Ешьте, очень питательно". Затем неторопливо откашлялся и продолжил:

      - Звёздная скала - магический конгломерат, по своим свойствам в сотни раз превосходящий эти ваши эмблемки. Он не нацелен на их уничтожение, но, пока вы здесь, любое чужеродное магическое действие полностью блокируется, дабы не повредить основной, функциональной идее скалы: сохранению жизней тех, кто рискнёт подняться из недр. Поэтому я вас сюда и привёл.

      - Смысл? - Датим полностью пришёл в себя, и, присев на камень, принялся с интересом разглядывать глубины водопада. - Стоит нам выйти отсюда, сама мысль о том, что мы замышляем что-то против королевской семьи...

      - Смысл простой. - Ируг улыбнулся. - Пока не названо имя, всё это так, игра ума, с которой вольно забавляться наше воображение. А лёгкое напряжение всегда можно снять, прокричав здравницу королю Родерику. Всё будет знать только один. Это - шахматная партия. На нашей стороне - несколько фигур, они не слишком мобильны и необычны, на другой - объединенная мощь двух королевств. Льер Датим - вначале я хотел, чтобы игроком был Ладар, но он слишком мало знает о том, что происходит вокруг. Вести партию придётся вам. Остальные будут играть вслепую. Они будут выполнять ваши команды, зачастую непонятные, помня одно: в результате королевство сможет, как минимум победить, как максимум - покончить с войной. Я прав?

      Отставной маршал неторопливо смаковал гриб, отдавая должное подземным селекционерам. Казалось, поднятый им самим вопрос его интересовал постольку - поскольку.

      - А почему не ты?

      - Нет. Приказы должен отдавать глава разведки, хотя бы и через телепорт. В конце концов, в этом нет ничего необычного, пару месяцев мы вполне продержимся.

      - Меньше. Через пятьдесят шесть дней празднование дня рождения короля Родерика. Как один из главных лиц королевства, я должен присутствовать.

      - Значит, через пятьдесят шесть дней у нас должен быть неопровержимый результат.

      - Через пятьдесят пять. - Ладар отрицательно покачал головой. Слишком удобная дата, чтобы ей не воспользовались заговорщики. Небольшой карманный переворот - и вот уже сила клятвы уничтожает все крамольные мысли о том, что новый король пришел незаконным путём. Но вы забыли, что это не основное наше задание. Первоочередным по-прежнему являются кристаллы маны.

      - Ты правда уверен, что повлиять на них реально?

      - Нет. Но в этом должен быть уверен тот, кого мы заподозрим. Мне крайне интересно, что предпримут маги Ронхара.

      - И это, естественно, ты должен видеть сам? - Льер Датим ухмыльнулся. - Помнишь, малыш, я доставал тебя вопросом, в чём суть разведки на войне магов? Как не прискорбно это признать, но теперь ты достаешь меня этим же, и довольно успешно! А теперь идите, обустраивайтесь, я должен подумать!

      Подгорный народ строил всё основательно, с размахом и комфортом. Конечно, хитрый гном показал им самый необходимый минимум, но даже это: освещение, возникающие в такт шагам, наполняющиеся при их приближении источники, юркие земляные големы, выполняющие простейшие функции уборщиков, обслуги и, при необходимости, защитников - всё это впечатляло.

      Впрочем, Ладар застыл перед самым обычным невзрачным каменным столом, куда его привёл ухмыляющийся Вакенши.

      Магические потоки самой разной направленности, направляемые силой земли, не враждуя, создавали сложный узор на ладонь выше каменной поверхности.

      - Это то, что я думаю?

      Сипал аккуратно магическим захватом вытащил стигис из ножен и положил на ровную поверхность. Тот засиял и подернулся небольшой коркой земли: внутри него происходили необычайные процессы: все энергетические ёмкости, резервуары и хранители маны наполнялись энергией, для этого предназначенной.

      - Ничего особенного. - Явно довольный впечатлением, ухмыльнулся гном. - Рог Судьбы так не зарядишь, да и любые сколь-нибудь сложные построения тоже требуют постоянного и пристального внимания специалистов, а вот подобные мелочи - вполне.

      - А телепорты? - Дождавшись утвердительного ответа, Айяр торопливо метнулся ко входу к жилым комплексам и скоро вернулся с гроздью персональных амулетов Датима, аккуратно разложив их на поверхности. - Так, четыре индивидуальных и парочка групповых, до семи человек. Не густо, главе разведки всегда телепорт откроют или зарядят пустующий. По крайней мере, теперь у нас есть база, с помощью которой мы можем уходить. И возвращаться, не ставя в известность магов. Ладар, за сколько зарядятся эти игрушки?

      Сипал помедлил, вглядываясь в сияние энергетических сгустков.

      - Групповые - минимум сутки. Индивидуальные - от часа до трех, они разные. Слишком много на них защит понавешано. А один, вот этот - кивок в сторону невзрачного амулетика из чёрной яшмы. - Будет заряжаться не меньше недели, и то его нужно будет контролировать. С трудом представляю, для чего был востребован портал с такой степенью защиты, и где она была вычерпана до донышка. В жерле магического вулкана, что ли? Да, и скидывайте сюда всё оружие: даже самое обычное приобретает тут дополнительную стойкость и крепость, а обычного я у Вака почти и не видел.

      Он ухмыльнулся, глядя, как стол приобретает вид небольшой железной горки, затем не выдержал и расхохотался. После долгих и яростных споров самые любимые клинки были всё же уложены - на ладонь, не выше - от поверхности необычного агрегата, и тот смог приняться за дело.

      Вторым необычным явлением, вызвавшим яростные споры, была карта. Собственно, выполнена она была отлично, на всю стену, с тщанием и прилежанием, доступным только и исключительно подземным мастерам. Но Вакенши долго не решался показывать её людям, да и решившись, ещё с полчаса стоял красный, хватаясь за рукоять секиры. Если территориально всё было выдержанно довольно точно (насколько могли судить люди), то большая часть наземных территорий отводилось "народу дварвов", о чём ясно и недвусмысленно указывали надписи прямо по руслам рек.

      Тут, за взаимными подначками, их и нашёл Льер Датим, хмурый и словно ссутулившийся от предстоящей задачи. Впрочем, карта его и позабавила, и обрадовала.

      - Где замок Дасан, помнишь, вы там шуровали?

      Ируг аккуратно прикоснулся пальцем к небольшой точке на карте. Удивительное дело: вроде ничего не изменилось, но область вокруг стала гораздо крупней - и отчётливей.

      - Обычная воздушная линза - изрёк Вак с самым умным видом, явно не понимая смысла сказанного. Впрочем, и такое объяснение всех устроило.

      - Его придётся штурмовать. Всерьёз. Нужен зародыш кристалла, а лучше несколько, на разных стадиях роста.

      - Мы укроем их тут, и нас начнут штурмовать уже наши отряды. - Ируг был недоволен. Они эманируют магией на день пути! Все разведки всех государств откроют телепорты прямо на вершине этой скалы, и я сильно сомневаюсь, что она выдержит более суток. До сих пор никто её не трогал, потому что всем было жаль магической мощи цитадели.

      - Вывод: их нужно укрыть не менее надёжно, чем это делают ронхарцы. Насколько я знаю, созревший кристалл просто уничтожится, если суметь его сдвинуть. Заодно уничтожив всё живое вокруг. А вот зародыши как-то же перевозят! Это ваша первоочередная задача.

      - Тогда первоочередной задачей будет открыть проход на один из нижних ярусов, в зал тьмы. - Вак расстроено глядел себе под ноги. - Там фонить точно ничего не будет.

      - Но там полно вашей активной биологической защиты? - Датим насмешливо улыбнулся. - Боитесь не справиться?

      - Выползней можно усыпить или отозвать. Но я не имею таких полномочий, я обычный разведчик.

      - Обычного разведчика не посылают в "свободное плавание". Ты, как минимум, эмиссар, имеющий, например, право на разгерметизацию данной станции. Так?

      - Так. - Вак угрюмо смотрел в пол. - Пробившись сюда, я должен был вызвать своё начальство... Для отчёта и координации действий. Входить в контакт с местными агентами мне было категорически запрещено!

      Датим улыбнулся.

      - Ты новичок в разведке, если думаешь, что о нашем проникновении сюда до сих пор не в курсе твоё руководство. Вызывай давай, не заставляй начальство нервничать и присылать для зачистки штурмовые отряды.

      Тёмный, давно ушедший на многие лиги под землю храм. Странные, скучные фрески: черепа, кости, саваны. Всё это, забывшее обо всём, даже о течении времени, корчилось в огне. Огненный вихрь был повсюду: трескались старинные изображение, текли, разевая беззубые рты, железные маски. В центре урагана плазмы стояла заплаканная девчонка с рыжими волосами, и с рук её раз за разом срывались новые струи пламени.

      - Ты сильна, дочь людского рода. Зачем ты тревожишь покой самой смерти?

      Тёмная фигура вышла из струй огня, чтобы покрыться новыми, ещё более жаркими.

      - Как ты посмела! Зачем ты лишила его рук!

      Чёрный кокон оттеснил огонь, но прогнал тени и стало видно, как смеётся давно лишившийся остатков плоти череп в капюшоне мрака.

      - Ты о Сети? У девочки ещё есть и конкурентки? Пожалуй, я поторопился, всё могло бы быть забавней. Но о твоём вопросе: у всего в этом мире должно быть два полюса, два начала, скрытых один в другом... Оставив чужоё небытие в теле твоего мальчишки, Сети надеялась, что тот сможет усвоить его, сделав ещё шаг по пути тьмы. И стать со временем моей заменой. Она готовила себе пару.

      Под чёрный капюшон вновь устремилась струя плазмы, и стало видно, что он грустно улыбается.

      - Где она? Я хочу взглянуть ей в лицо!

      - Она? Лицо? Впрочем, я покажу тебе. - Чёрная фигура взмахнула рукой, вокруг Марго возникла туманная сфера, устремившаяся в никуда - но вокруг со страшной силой проносились солнца, планеты, целые туманности.

      - Смотри.

      Серый, блёклый мир. Серая, словно присыпанная пылью фигура. Тонкие руки, словно затянутые в остатки кожи, подхватывают туманное облачко, возникающее у ног - и то осыпается прахом, растворяясь в сером мире.

      - Я был слишком добр. Я дал ей быть в проявленных мирах, я дал ей ощущение жизни. Моя ошибка обойдётся этой дурочке, сумевшей получить тело и полюбить, в вечность-другую в сердце небытия. После отбытия наказания она сможет вернуться к учёбе.

      Марго с ужасом смотрела на пустоту вокруг.

      - Кто ты?

      - Я - смерть. Этого довольно. Возвращайся.

      Туманная сфера вновь стала затягивать вокруг Марго, но та успела поймать взгляд из-под серого капюшона. Пустой и тусклый взгляд, такими бывают огни на болотах.

      - Верь, он придёт. Для этого сумасброда нет слова невозможно! - Горячий шёпот помимо воли сорвался с губ юной магини.

      Сказано? Услышано? Или всё затянула серая хмара? Но глаза в провале капюшона на мгновение вспыхнули зеленью - и налились тьмой.

      Три лорда. Холёные руки, небольшие мечи, поражающие не самоцветами в рукояти - чистотой отделки. Прищуренные, пытливые глаза.

      - Что ты хочешь от нас, человек?

      Датим небрежно откинулся на валуне. Вокруг не было тронного зала, он сидел на камне, напротив него отражались в странном стальном зеркале магические владыки гномов - но глава разведки смог простым жестом заставить почувствовать себя с сидящими напротив на равных.

      - Вы вмешались в игры людей. Это ваш интерес - узнать, чего же хочу я.

      - Ты - пёс, учуявший кровь. Ты пойдешь по следу, и никакая клятва тебя не остановит. Убьёт, но не остановит. Думаешь, я не представляю, как мог подстраховаться перед началом такой игры специалист твоего уровня? Сколько писем ждут своего часа, сколько убийц связанны контактами и сроками. Твой след кровав, а мы не охотники до подобных забав людей. Так что ты хочешь от нас, человек?

      Датим рассмеялся.

      - Хорошо. Вы не сказали ничего, сказав очень много. И ещё вы выступили на моей стороне, прислав этого переростка, который скоро перехитрит сам себя. - Небрежный кивок в сторону насупившегося Вакенши. - Вы хотите помочь мне, подземные короли?

      На этот раз молчание было долгим. Наконец один из них сказал:

      - Подгорному народу нет дел до свар живущих на поверхности. Но коль мы втянуты в один непростой узел... Мы поможем одному из твоих людей. Только ради него вас ненадолго пригласили в Звёздную скалу, и только ему ты настроишь и активируешь телепорт на Дикий остров. И второй - в Заброшенные леса, к твоим любимчикам.

      Два диска легли на стол перед лордом разведки.

      Тот недоумённо повертел в руках телепортационные камни гномов, больше похожие на обычные голыши.

      - Я не понимаю ваших планов, уважаемые. Зачем мне сориться с оборотнями и тёмными друидами, вторгаясь в их владения?

      - Этого у вас не проходят. Разве что архимаги догадываются. У любого узла судеб есть центр. Основная нить. От её крепости зависит, насколько сильно всё затянется, заиграет, как сложится гобелен. Ты уверен, что твоя стратегия будет что-либо стоить, если в центре её будет отчаявшийся безрукий мальчишка, равнодушный ко всему, даже к собственной судьбе? Тебе нужно подготовить рейд в крепость Дасан? На это нужно две недели. Одну Ладар проведёт на диком острове, другую - в заброшенных лесах. Это наше условие вашего местопребывания здесь.

      - Но... Вы ведь обрекаете его на смерть!!!

      Сейчас расхохотались все трое.

      - На смерть? Разве он боится смерти? Кажется, он мечтает с ней встретиться.

      - Идёшь один. Задача: найти в центре острова Храм, давно уже заброшенный и пустой. Проведи ночь на каменном постаменте в центре. Сумеешь зайти глубже - ещё лучше. Драться ни с кем не нужно, помни: ты не волк, ты - заяц. Добыча, лакомый кусок для любого, кто тебя учует. Здесь оставишь не только оружие, но и одежду. Вак и Айяр сварили особую смесь, тебя ею натрут, не морщись. Сутки перед рейдом не есть, пить по глотку в час. Райские условия. - Ируг угрюмо перечислял задачу, сверяясь по списку.

      - С собой не возьмёшь ничего, выход там же, где и вход: телепорт откроется на закате седьмого дня, не опоздай. Сам понимаешь, очень ненадолго: никто не рискнет держать открытым портал на Дикий остров дольше необходимого минимума. Насчёт эмблемы королевских войск не переживай: задача будет продублирована Датимом, так что неприятностей не будет.

      - И как это поможет... в нашей загадке?

      - Никак!!! - Ируг в замешательстве принялся ходить по небольшой комнате, выдолбленной прямо в теле скалы. - Но упрямые коротышки утверждают, что без этого ничего не получится. Датим как в рот воды набрал. Удачи.

      Портал замерцал и силой мгновенно пропал, уносясь куда-то вверх. Тугие струи воды били по телу, завеса влаги висела в воздухе, но Ладар понял: он падает в потоке воды какого-то водопада. Река была повсюду, нечем было дышать: чудом извернувшись, солдатиком ушёл к самому дну. Удара практически не было, но сразу навалился страх: как выгрести к поверхности без рук? Сипал ухмыльнулся: последние дни, даже попадая в смертельно опасные ситуации, он не видел и чёрного локона его возлюбленной. Что это - вера в него? Или правила игры вновь изменились? Что ж, сыграем и по ним! Оттолкнувшись от тёмного валуна и напугав какую-то пучеглазую рыбу, начал извиваться, подражая то червю, то древесной лягушке. С трудом, но это получилось. Переводя дух на мелководье, с иронией взглянул в небеса:

      - По-вашему, я чем-то хуже головастика?

      Берег стал пологим к вечеру. Нет, отвесных круч не было, но как без рук взобраться на стену двух-трёх своих ростов, пусть даже увитую одеревеневшими корнями? Ладар угрюмо шёл и шёл по течению, и в мозгу его отсчитывал невидимый секундомер, а солнце, неумолимо клонившееся к закату, подтверждало: да, ещё немного, и животные потянутся на водопой, а с ними и хищники, для которых безрукий человек - не серьёзная добыча, а просто удобный к употреблению кусок мяса.

      Поэтому, увидев склон величиной чуть больше своего роста, он решился. Разбежавшись, Ладар подпрыгнул как можно выше, вцепившись зубами в жёсткий корень, и принялся закидывать наверх ноги. Первые три раза, немного повисев, лихорадочно перебирая ногами, срывался. Но вместе с разодранными губами и покорёженными дёснами приходил опыт, и в очередной раз неимоверно извернувшись, сипал оказался на травке.

      Тело ныло, уверяя, что в очередной раз сделало невозможное и теперь имеет право отдохнуть. Но те, кто слушал подобное нытьё, даже от собственных усталых мышц, в штрафбате не выживали. Кубарем, не пытаясь замаскировать своё движение, а наоборот, оставляя как можно более непонятные и тревожащие отпечатки, слетел в небольшой овражек и ужом пополз под прелыми листьями насколько хватило сил, пока кровь, прилившая в давно уже лопнувшие капилляры в глазных яблоках, не начала сочиться, подобно слезам, сквозь сомкнутые веки.

      Ладар хотел жить. Но ещё он умел останавливаться. Кровь могла привлечь внимание намного сильней и явственней любого следа. Аккуратно промокнув лицо касаниями небытия, уничтожил опасный манок, и, максимально распластавшись на земле, стал вспоминать, что же это такое - Дикий остров и гадать, почему его отправили именно сюда.

      Это был один из тех забытых и никому не нужных ошмётков магического мира, где война, а то и просто забавы магов корёжат энергии мира, создавая совсем уже невообразимую реальность. Конечно, обычно чародеи стараются исправлять последствия своих забав, но островок был далеко на окраине мира, каменистый, без следа какой-либо жизни, и потому оставался полигоном многие столетия. После очередной войны он едва не канул в лету, навсегда уйдя из справочников магических полигонов.... Пока однажды вновь не был открыт контрабандистами.

      Зачем любителей лёгкой добычи занесло на край света, в моря, где по полгода на воде плавали льдины, неизвестно. Но когда они увидели цветущий, покрытый зеленью остров, тут же повернули к его берегам. Первое правило любого мореплавателя, от юнги до опытного главы флотилии: остров - это всегда отдых. Неприятности, с этим отдыхом связанные, обычно можно пережить - или оставить за бортом.

      Контрабандистам к тому же, легко, при необходимости, поднимающим черный флаг, везде мерещилась лёгкая, полузаконная, а то и незаконная добыча. Остров был чудесен, а значит, должен был быть богат. Легко пришвартовавшись, они высыпали на берег. Их встретили туземцы - невероятная смесь самых разных рас и народов. Язык, на котором они говорили, был стар и архаичен, но торговцы, привыкшие находить общий язык со всеми, тут же, вставляя словечки языков разных народов, а местами заменяя слова просто жестами, смогли легко договориться.

      Вот только, как выяснилось, остров был беден. На нём не росли редкие растения, не было ни золотых, ни даже железных руд. Туземцы пользовались каменными ножами, пренебрегая даже столь привычными дикарям луком, копьём и прочими примитивными подделками под благородное оружие цивилизованного человека. Зато все, как на подбор, были сильны, выносливы, ловки, а главное - приветливы.

      Капитан контрабандистов был практичным человеком. Уходить со столь благосклонно подаренного им судьбой острова с пустыми трюмами значило, по его мнению, по меньшей мере, сердить богиню удачи, особу и без того ветреную и переменчивую. Ну и что, что на острове не было золота? Были сами люди. Да, рабства в "просвещенном мире магической демократии" не было. Но клятву безусловной верности приносили многие. Почти каждый состоятельный человек с удовольствием платил отступные семье человека, согласившегося принести подобную клятву лично ему. Упрощённый и адаптированный вариант той эмблемы, что красовался сейчас на плече у Ладара, позволял богатым людям не бояться за свою спину... Ну, сильно не бояться. И многие при покупке подобных слуг не смотрели, насколько добровольно была принесена клятва служить "любому, как отцу родному, тому, на кого укажет господин продавец". Многие сознательно не интересовались подобным вопросом - так выходило дешевле. Главное, проверить у мага, что клятва полностью переподчинена покупателю - и сделка была состоявшейся.

      В полночь команда мага напала на мирно спящую деревню туземцев. Искусные ловцы, они заранее разложили сети и понаставили ловушек, чтобы захватить как можно больше живого товара, желательно детей, хотя как раз детей у добродушных туземцев было немного.

      Но стоило первой горящей стреле, с обмотанной на ней смолой, вонзиться в бревенчатую хижину посёлка - как из каждой тени на них прыгнули странные, непонятные, гротескные существа - пародии на человека, они были быстрыми и беспощадными. И ещё они убивали легко и практически незаметно для охотника. Выращенные природой когти скорее напоминали лезвия лучших клинков подгорного народа. Вихрем пронеслись странные уроды среди захватчиков, и лишь после того, как они исчезли в лесу, многие поняли, что раскромсаны на части.

      Дикий вой послужил предупреждением оставшимся на борту. Самая хитрая и предусмотрительная часть команды тут же подняла якорь - и отправилась прочь от берега, но больше недели ещё неосторожный моряк, оказавшийся один у борта, внезапно выхватывался с корабля словно стальными арканами.

      Архимаги выслушали остатки перепуганной команды. Устроили глубокое зондирование сознанию выживших, изучая их глазами произошедшее. То, что некоторые их них после этого окончательно сошли с ума - что ж, наука требует жертв. Архимаги устроили несколько экспедиций, порталами и кораблями, на любопытный остров.

      А потом высший совет королевства устроил вокруг острова карантин, запрещая подплывать туда любым кораблям, не имеющим на борту представителей магического сообщества чином ниже грандмастера.

      Остров вначале неофициально, а затем и официально был объявлен - Диким. Что скрывалось под этим названием, знали единицы посвящённых.

      Ладар упрямо шёл вверх, балансируя на крутом склоне. Плавный, осторожный шаг: неторопливый, крадущийся, словно ласкающий каменистую землю. Такому тихому шагу его научил Айяр: умение подбираться неслышно для остальных обитателей леса было неотъемлемой частью воспитания дроу. Мягкая, еле заметная кожа подошвы: достаточно, чтобы защитить ноги от порезов, но слишком мало, чтобы уменьшить чувствительность. Больно, зато никакой сучок не окажется под подошвой внезапно: опасность заставляет очень внимательно изучать дорогу перед собой, но работая на уровне инстинктов, неосознанно. Необходимая для лесных охотников привычка. На деле же глаза заняты другим: они сканируют всё пространство вокруг, несколько торопливо созданных видов оружия подрагивают в ментальных захватах. Сил нести всё то, что смог придумать на скорую руку ученик многих мастеров, у него не было, и теперь и так потрёпанная куртка напоминала решето: с десяток ядовитых шипов, практически наобум опознанных среди сомна необычных растений, прокалывал правую сторону куртки: так, чтобы не оцарапаться даже случайно. В многочисленных кармашках лежала мелкая каменная шрапнель: все острые осколки, которые он смог найти на дне ручья. Также вымазанные в ядовитом соке, они могли служить второй, более тяжеловесной линией защиты безрукого воина.

      Ну, и последняя, самая крайняя попытка не защититься даже, а подороже продать свою жизнь: давным-давно вшитые в брюки лезвия, которые при известной сноровке можно было использовать и без рук. Рассчитанные бывшим воришкой для того, чтобы избавляться от оков, они могли выступить теперь в новом качестве.

      На склонах Дикого острова царила тишина. Нет, мелкие насекомые добродушно прыгали, занятые своей жизнью, но не было более крупных мышей, птиц, и прочей живности, могущей служить пищей кому-то размером с человека. То ли уже встречались с оголодавшими охотниками и были крайне осторожны, то ли... давно были съедены. Последняя мысль здорово пугала.

      Тропинки не попадались внимательному взору человека, и это удивляло: куда подевались все те люди, что встречали путешественников на берегу? Или в лесу они людьми не были? Пару раз встречались следы - странные, большие, больше похожие на следы какого-то зверя, но никак не напоминавшие ни людей, ни известных сипалу хищников. Один из следов походил на длинный, кожистый след крупной рептилии - или птицы, другой был весь в шерсти, и мог бы казаться даже безопасным, если бы не глубоко вонзившиеся в почву глубокие следы когтей.

      Храм показался скоро: к вечеру серая громада заслонила закатное солнце, сверкая тёмными провалами. Всё это время сипал был в напряжении, в ожидании атаки неведомых обитателей, но лишь теперь, у места сосредоточения силы острова, понял: его ждали именно здесь. Не потому, что местные жители были особо великими следопытами: просто храм манил пришлых.

      Странная, животная сила изливалась из его недр, заставляя чувствовать себя быстрым, сильным - и непобедимым. В темноте окон грезились давние битвы, и казалось, пол устлан черепами побеждённых врагов. На какой то миг Ладар поддался неведомому порыву, рванулся вперёд, пытаясь выхватить меч... Пустые рукава, заправленные за пояс, мигом охладили разум.

      Тихо и аккуратно, еле переставляя ноги, отправился в обход - подальше от широко, гостеприимно распахнутого входа храма, к одному из верхних окон, к которому он мог бы добраться по широкой удобной ветке.

      О том, что ветка была слишком широка и удобна, сипал понял, лишь спрыгнув в темноту галереи древнего храма - и наткнувшись на линию обороны, состоящих из широких плотоядных оскалов. Странные существа, устроившие на него здесь охоту, казалось, были просто счастливы: наверняка засадных частей было много, но именно этим улыбнулась удача.

      Четверо мутантов стояли на двух ногах, и в этом были уже человекоподобны; то, что у некоторых были хвосты, другие могли похвастать чешуёй или шерстью, было мелочью на фоне их верхних конечностей.

      Двух рук не было ни у кого, будто природа решила не мелочиться и создала конечности для обитателей Дикого острова с запасом... Похоже, даже с избытком, с ужасом подумал Ладар, кубарем улетая вдаль, во тьму, от кучи каких-то странных щупалец, каждое из которых закачивалось двумя загнутыми когтями. Глухо клацнули клешни, тонкие и изящные, больше похожие на ножницы металлурга, чем на произведения животного мира; у странного раскройщика их было всего двое, зато конечностей-иголок, способных удержать вырывающийся материал, было много. Несколько из них тут же пробили пустые рукава, и треск рвущейся ткани смешался с пробуждающимся рыком тварей.

      Один из охранников глухо застонал, когда отравленные шипы вонзились в его лощёную, словно облитую маслом кожу. Парализованный, мешком упал на каменный пол, напрочь потеряв интерес к охоте. Остальных подобные мелочи только лишь раззадорили - похоже, яд их не брал.

      Впрочем, каменные снаряды заставили помедлить всех. Пущенные с хорошей скоростью, они пробивали панцири, хитон, толстую кожу... Ладар торопливо устремился во тьму, туда, где был центр сил странного храма. Сзади послышался возмущённо обиженный рык наименее пострадавшего из охранников: весь покрытый густой шерстью, с небольшими, словно бычьими, рогами, он мог бы напомнить вставшего на дыбы быка, если бы не восьмирукость - явно видимая даже во тьме благодаря тускло мерцающим обнажённым клинкам.

      Тьма отозвалась на его рык, боевой клич самых разных созданий ударил в древние стены, заставляя путаться сознание, теряя единственно верный путь.

      Но ученик Дирила Рикса привык идти по магическому следу. Сосредоточие манило, не отдавая себе отчёта в происходящем, он в кромешной тьме уворачивался от внезапных атак, бил очередным камушком куда-то в радужные сетки животных тел, вызывая возмущённое взвизгивание: не видя противника, тщательно целил по самым магически уязвимым точкам. В какой-то момент этой сумасшедшей гонки, вдруг понял, Это где-то совсем рядом, под ним! Не задумываясь и не обращая внимания на тяжёлую поступь подбегающих тварей, сипал, резко развернувшись, перепрыгнул через парапет, с трудом удержавшись...

      Это, пожалуй, был единственный источник света в необычном храме. Белоснежный, он давно растратил своё сияние, и теперь угасал. Искрящийся светом саркофаг, длиной метра три и шириной с метр, возвышался над окружающей тьмой, тусклым сиянием выхватывая необычные картины. Несколько десятков странных существ сгрудились у его подножия, и серебристый свет мешал их в одно, невообразимо страшное и прекрасное существо, способное жить по своим собственным законам. Саркофаг был явно высоким, да и последователи странной магии побаивались касаться этого места. Ладар перевёл дух и огляделся. Островок спасения был и правду большим мраморным гробом, чьей-то усыпальницей, явно не человеческой, чересчур просторной и высокой, способной вместить не один десяток человек, и крышка его была открыта!

      - Илис! Цветок мой ночной, это твои проделки?

      Тишина у подножия глухо замолчала, небытие вздрогнуло, явственно, но тут же вновь вернулось к каменной прочности пустоты.

      Ладар задумчиво подошёл к приоткрытому краю: это путь дальше? Или просто вниз?

      Но тут аркан ороговевшей кожи плотно обхватил его шею, заставив мигом согнуться почти втрое; тьма внизу радостно взревела сотнями голосов, тугие кольца выдавливали дыхание, да мелькал перед глазами костяной наконечник - длинный и острый, весь в потёках застарелой крови.

      Второй виток обхватил тело, сдавил, пытаясь нащупать несуществующие руки. Где-то над головой взвился и принялся стремительно опускаться третий, призванный окончательно спеленать дерзкого, посмевшего пройти так далеко. Бывший вор торопливо опустился на колени, особым образом сжав пальцы ног: с подошв вылезло по узкому лезвию, не слишком длинному и прочному, зато наточенному до остроты бритвы. И то: не драться на клинках, а перерезать тюремные путы были призвана старая как мир уловка. Мелькнули скрещенные и выпрямленные ноги, разлетелся на две половинки кожаный гарпун, дикий взвизг поднялся под потолок и заметался под его сводами. Брезгливо сбросив с себя остатки каната, Ладар провалился в светящуюся щель саркофага. Под ногами захрустели кости, но сипалу было не до этого: нагнувшись, спиной торопливо двигал крышку поближе к краю, чувствуя, как скрежещут чужие кости по белому камню, как всё ближе очередной охранник, решившийся уничтожить дерзкого.

      Небольшой стук закрывшейся крышки словно разрезал мир на две части: мир шума и скрежета, опасности и погони - от сузившегося до четырёх стен гробницы мира полной тишины и темноты. Ладар обессилено прислонился к одной из стен древней магической усыпальницы и понял простую истину: без рук он это крышку просто не поднимет. А те, кто ярился и бесновался за её стенами - странным образом успокоились и сами этого делать просто не будут.

      Как можно измерить время в пустоте? Если ли оно там, где ничего не меняется, где есть лишь слабый магический свет Жизни, дающий возможность существовать?

      Сипал сидел на свободном от останков куске саркофага и грустно глядел в никуда.

      - Илис! Твоё небытие намного уютней. Возможно, потому что там человек не один? Кости Творца способны дарить жизнь и после смерти. Забавный феномен, наверняка найдётся какой-нибудь извращённый культ, отринувший жизнь как таковую и наслаждающейся подобным псевдосуществованием. Да почему найдётся? Вон они, почитатели, иногда - прекрасные люди, но чаще - уродливые чудовища, напрямую зависящие от эманации этих останков и уже неспособные жить без них. Дикий, дикий остров. Путь в никуда, заканчивающийся в чужом саркофаге. Правы предки, признававшие огненную тризну, возможно, они могли предвидеть и такое?

      В какой-то миг, когда, казалось, Небытие, победно усмехаясь, расположилось в сознании сипала - он ощутил на своих губах чужие. Мёртвые, но полные любви губы.

      - Илис! Нет, я должен выбраться! Что есть Творец? Создатель или любой из его сыновей, сумевший улучшить первоначальный замысел. Чаще всего - совсем немного, и это практически незаметно, но бывают и такие титаны. Всего себя, свою душу, свой разум, свою кровь и плоть они использует на то, чтобы сделать мир лучше. Не из сиюминутного каприза - из чувства долга. И тогда рождаются новые народы, зацветают тропическими лианами северные острова, меняются растения, животные, люди. А церковь чаще всего объявляет их врагами рода человеческого - чтоб не смели. Не уподоблялись.

      Сила в саркофаге была. Чистая, светлая сила созидания. Творца - не было. Тот, подлинный, создавший этот мир, давно ушёл туда, где его ждали иные вселенные, иные миры. Оставив свою силу детям, он посчитал, что они сами смогут идти вперёд - словно забыв, что дети капризны и редко хотят идти сами.

      Что мог тут поделать недоучка, воришка с точки зрения даже обычных магов, возле смертельно извращённой силы Творца? Извращённой самой смертью. Ничего? Сипал усмехнулся - и встал на путь тени.

      Тонкие, непонятные нити. Они в миллионы раз тоньше обычных магических, их нельзя увидеть - только почувствовать, и то сердцем. Созидающие ткань мироздания, ткущие основу энергии, из которой берётся сила, создающая живое... Понимал ли Это Ладар? Нет! Просто он тянул и тянул нити, исходящие из тускнеющих костей, создавая себе каркас рук - так, как когда-то показывал ему призрак, едва не захвативший его тело. Но нити были слишком тонки, и приходилось несколько бесконечностей скручивать обычный жгут мышц, который в обычных условиях можно было бы сотворить одним движением. Кости были слишком плотными, приходилось практически отказаться от них, оставив лишь намёк, сосредоточиться на мышцах и сухожилиях - и всегда иметь под рукой побольше готовой ткани, способной стать чем угодно...

       Раскалённый гвоздь возник в плече внезапно, мигом раскинув щупальца боли по всему телу. Эмблема королевства! Ей плевать, что у тебя нет рук, что ты в ловушке в древнем храме - она зовёт, и будет терзать до тех пор, пока ты жив. Ладар выяснил это первым делом, стоило только очнуться с пустыми рукавами рубах, и теперь чувствовал на собственной шкуре. Впрочем, в сегодняшней боли был ещё и сигнал: где-то над водной гладью, ниже храма, возник диск портала - его единственный шанс вырваться из этого ужаса. Сипал ждал и боялся этого момента. Вскочить, напрячь спину и плечи, чувствуя, как нечто, старательно лелеемое всё это время, пытается напрячься тоже - и двинуть проклятую плиту, немного, на пару пальцев в ширину... ну ещё на один! Он умеет пролазить в самые узкие щели. Дирил учил многому.

      Крышка ковчега помедлила, медленно и величественно, вбирая в себя всё отчаяние, все остатки сил пленника, и нехотя скрипнула, отворяясь. Ладар пулей вылетел на поверхность, готовый увидеть полчища монстров, тьму и ночные кошмары...

      Солнечный луч просачивался в дыру в небольшом оконце под потолком, солнечным зайчиком играя на каменных плитах и надгробьях. Вокруг было пусто.

      Изумленный, сипал замер, но боль, в очередной раз пронзившая его тело, заставила поторопиться, развернуться и побежать туда, где измученное семидневным сидением взаперти тело чувствовало влагу. С каждым шагом еле слышный рокот был сильнее, и, уже выбегая на площадку перед храмом, Ладар знал, что увидит:

      Озеро! Небольшое горное озеро, разлившееся перед храмом, бравшее начало от горный ручьёв - и низвергавшееся вниз каскадом водопадов. И где-то на одном из них и был портальный круг.

      В некоторых случаях лучше не думать. Не просчитывать шансы, прикидывая, возможно ли задуманное. Стоит просто стиснуть зубы, и, не останавливаясь, прыгнуть как можно дальше с площадки храма, туда, где пока негромко грохотал первый из водопадов.

      Тело ныло, превратившись в один большой синяк. Пока ручьи ещё не набрали силу, её нет и в реке, а значит, толща воды не накажет дерзкого. Но бока намнёт замечательно. В очередной раз выныривая на поверхность, Ладар искал переливчатый круг возврата, умудряясь одновременно и пить такую сладкую горную воду, и выплёвывать излишки, и увидел. Сиреневый круг тревожно мерцал, доживая последние секунды своего существования. Он был на один каскад ниже и в стороне, и нужно было плыть наискось, а потом прыгать в стороне от основного потока воды, пытаясь попасть в привычный, знакомый, ставший родным мир войны. Мир, в котором тебя могут убить, но не съесть. Сипал загрёб правее, и тут - почувствовал, ощутил - ему было, чем грести! Не руки, но что-то определённо билось по бокам, помогало пронзить водную гладь! Ладар заорал от восторга. Это чувство - когда весь мир внезапно оказывается не таким уж безнадёжно плохим, когда всё получается, когда ты на кураже... Это было замечательно! Он оттолкнулся как можно выше от водной глади, прыгая в сторону портала - и ощутил, что не падает, парит в насыщенном влагой воздухе, то ли плывёт, то ли...

      Сиреневый диск замерцал ещё сильнее, пошёл волнами - и исчез, оставив после себя расходящееся круги тёплого воздуха. Но перед этим в него влетел странный парнишка с длинной бахромой вдоль широко раскинутых крыльев.

      - Бух! Вновь вода, но теперь это вода замка Кренера, и можно бездумно полежать несколько мгновений, раскинув крылья по сторонам - и насладиться круглыми глазами друзей.

      - Так... повернись. Поверни руку. Тьфу, крыло. Короче, не знаю, что это такое, Ладар, но это определённо нечто новое. Всё очень тонкое, несущих костей всего пять, но ни одна не превышает толщины вязальной спицы. Мышц минимум, но сухожилия поражают. Остальное - кожа, твоя собственная, но ставшая каким-то образом очень прочной и гибкой. - Ируг с изумлением изучал Ладара, разглядывая его всеми доступными ему средствами. Айяр уже испробовал несколько трав, поливая настоем, втирая, просто прикладывая. Вак и тот аккуратно попробовал кончик крыла на прочность, проведя по нему остриём стигиса. Боль была терпимой - и она была во много крат меньше ласки встречи.

      - Ясно. - Льер Датим оторвался от входа, где наблюдал за царившей суматохой, безучастно жуя очередной гриб, и двинулся с Ладару. Он здорово сдал за эту неделю: под глазами появились тёмные круги, осунулся. Скорее всего, спать ему если и удавалось, то урывками, а магическая печать так или иначе давала себе знать. - Выглядишь ты красиво, но к бою не готов совершенно. Значит, самое время отправлять тебя к тёмным друидам, в заброшенные леса. Да не вздрагивай ты, там живут вполне цивилизованные люди, просто подразделение лекарей, выполняющее некоторые особые заказы. Хорошо, что гномы раздобыли где-то прямой портал, у меня такого не было. Несколько разговоров с моим давним приятелем, Анокри, я уже провёл - кстати, не вздумай назвать его льером, обижается, просто Анокри. Думаю, у него твой вид вызовет не меньший восторг. Как реализовать его в нечто удобно-убийственное - вы с ним и обсудите.

      Очередной портал прервал удивлённое молчание друзей.

      - Марш вперёд, малыш, там тебя уже ждут. И не переживай насчёт сроков - я сам выдерну, когда появится необходимость.

      Лес. Обычный, полный жизни и той внутренней силы природы, что отзывается в любом и даёт возможность ощутить величие вселенной... Жаль, мало кто этим пользуется. Едва пройдя портал, Ладар плюхнулся в лужу. Во всяком случае, ощущения полностью соответствовали.

      Огромный, не менее трёх копейных выпадов в поперечном сечении бассейн был заполнен какой-то липкой грязью. Неглубокий, он не позволял утонуть, но грязь была слишком скользкой для естественной, встать никак не удавалось. К тому же неизвестно откуда появившиеся крючья зафиксировали тело, максимально сильно вытянув голову, ноги... и крылья. Побарахтавшись несколько секунд, сипал понял, что надёжно зафиксирован на спине, погружённый в странный бассейн почти полностью - лишь лицо выступало над слоем непонятной субстанции, и то больше за счёт напряжённой шеи.

      Первые мгновения бешенства сменились любопытством: угрозы не ощущалось, в основном почему-то благодаря запаху самого бассейна: от субстанции, его наполняющей, пахло весенней травой, древесной смолой, а не гнилью и разложением.

      - Любопытно, очень любопытно. Крохи сил, небольшие умения. Печать тут явно сыграла свою роль, даже скорее позитивную. Никогда не видел ничего подобного!

      У края бассейна взад-вперёд ходил небольшой друид. Вполне типичный: тёмные волосы, сухое, словно покрывшееся морщинами коры лицо, жилистое, неестественное прямое тело. Мало кто знал, что за ритуал превращал пышущих жизнью мужчин в подобные щепки, и уж совсем мало кто соглашался на подобное. Насколько помнил Ладар из рассказов учителя, подобный обряд единения с природой лишал человека возможности иметь потомство... Как это увязывалось с силой лозы, дающей максимальную силу для развития всего живого, у ученика сипала не хватило просто возможностей и знаний понять. Далёкие слова учителя вспыхивали и гасли в мозгу, и всё покрывала тёмная волна раздражения. Мало кому понравится оказаться распятым в липкой жиже, к тому же без каких-либо объяснений или предисловий.

      - Я рад, что оказался интересным объектом для изучения. Но когда Льер Датим отправлял меня к вам, в чёрную рощу, он не упоминал о подобном гостеприимстве. Насколько я знаю, любого человека положено сначала...

      Друид взмахнул небольшими и крепкими ручками, лицо его исказилось усмешкой.

      - Можете звать меня Анокри, это вполне подходящий набор звуков... Что касается всего остального, то вы уже лукавите сами с собой. Насколько я понимаю, человеком вы перестали считать себя уже довольно давно, задолго до происшествия на Диком острове. Во всяком случае, обычным, нормальным гражданином, живущим по каким-то вполне ясно изложенным отцами-дедами правилам. Да и внешне вы изменились слишком сильно...

      Магический захват приподнял одно из крыльев, каким-то лихим встряхиванием очистив его от грязи.

      - Очень, очень интересная конструкция. Если бы не война, я бы категорически возражал бы против её модернизации, но льер Датим умеет быть убедительным. После одного нашего с ним спора он завалил весь лес умирающими солдатами. Грубо, грязно, но с тех пор я нахожу его позицию более веской... да. Так о чём это я?

      - Уважаемый друид Анокри, мы говорил о модернизации моих крыльев в обычные, нормальные, человеческие руки. Причём в кратчайшие сроки.

      Маленький друид покачал головой и даже отступил, возмущённо скрестив руки на груди.

      - Значит, вы не понимаете, где оказались. Это не полевой госпиталь, где чуть подлатал - и в бой! Созданное когда-то как чисто теоретическое, наше направление предназначалось не восстанавливать прежнее формы различных существ, а улучшать их... Мы не претендовали на многое, но то, на что один Творец потратит полчаса, мы могли бы реализовать за полвека...

      Неделя, проведённая в лесу чёрных друидов, прошла в спорах. Ладар восхищался льером Датимом: как изящно он использовал вроде совершенно никчемную научную разработку! Действительно, зачем применять магию там, где достаточно лёгкой царапины видоизменённым ногтем... Скорее всего, здесь проходили особую обработку самые красивые женщины континента - те, кто не имел магической печати и мог интриговать в своё удовольствие. Яд или сон в выделениях ногтя - по выбору. Сыворотка правды или сильнейший алкалоид, опять же по выбору - в слюне, наркотики в выделениях волос... о, Анокри привык работать изысканно!

      И тут - несусветная бабочка, огромная и неуклюжая, заявляет, что из неё нужно сделать человека. Воспитанник льера Датима, Анокри твёрдо знал: обычный человек на войне - мясо. Нужен воин, маг, шпион, стратег наконец!

      А это непонятно что. И пока шла неделя, необходимая для размягчения связок, мышц и костной ткани, они постоянно спорили (Ладару пришлось привыкнуть к нахождению в бассейне.) В утешение Анокри рассказал ему о тех, кто хочет изменить лицо, и вынужден неделю дышать, есть и пить через трубочки.

      И неожиданно сошлись на Творце.

      Всё началось подробного отчёта об ощущениях, что же такое Ладар испытал на Диком острове. А вот после невинного вопроса последнего о том, что же там произошло, Анокри впервые растерял боевой задор.

      - На этот вопрос, юноша, ужасно не хочется отвечать. Все религии мира предпочитают жечь вопросивших, вместо того, чтобы попытаться ответить. Но давайте попробуем.

      - Творец создал наш мир. Это понятно. При этом в каждом их нас его частица, а сам он по-прежнему цел и невредим. Этот богословский казус я даже комментировать не берусь. Не хочу быть обвинённым ни в ереси, ни в богохульстве.

      - Важнее другое: каждый из нас может быть Творцом! В малом, в мелочах и частностях. Понимаю твой скепсис: ты уверен, что для этого необходимо обладать Его мощью. Но я могу поведать тебе историю о пахаре, который каждый день ходил и бросал камни в реку. С молодости до старости, всю жизнь. И река разлилась, и оросила пустыню, и на месте песка и злобных змей зацвели сады. Или о крестьянине, который каждый день копал канавы, уводя воду из болота, и к концу его жизни там были прекрасные поля. Таких историй много, просто они неинтересны, о них не принято рассказывать. Это не магия, не великие свершения - просто труд, труд, труд. А хочется много и сразу. И люди идут в храмы, в магические университеты, создают огромные прожекты, заставляя работать тысячи людей. У иных получается, чаще - нет. Творчество - дело индивидуальное, превзойти отца миров сложно...

      - Святоши говорят, невозможно, не стоит и пытаться!

      - Ну, те, кто отказался от Творца в душе, от его силы, данной им при рождении, несчастные люди, их стоит только пожалеть. Мы ведь говорим о Творцах, тех, кто смог внести в мировую музыку что-то своё? Существует три вида Творцов: те, кто может напрямую из энергии создавать материю, те, кто способен эту материю трансформировать, и те, кто способен видоизменять энергию, присущую этому миру изначально, так, чтобы он изменялся сам.

      - Вопрос причастности создающего к Творцам - очень сложный вопрос соединения красоты, новизны и функциональности! Мир не совершенен, увы, поэтому и от Творцов требовать совершенства нельзя. Но чем ближе к идеалу их творения, тем больше шансов на то, что и их ноты зазвучат в вечной музыке...

      - И с чьими же костями мне пришлось коротать время на Диком острове?

      Анокри уверенно взмахнул руками:

      - Ты разве не понял? С одним из изначальных - тех, кто способен создавать материю из энергии! Его останки продолжают совершенствовать мир даже после его смерти!

      Волна гнева внезапно затопила лицо юноши. Он вскинул крылья, не обращая внимания на острую боль от удерживающих их захватов.

      - Ну так почему же я получил не руки, о которых страстно мечтал, а это!

      Растерянное пожатие плеч.

      - Смерть... меняет слишком многое. Такое случается: великие целители, праведники, Творцы пытаются продолжать действовать после смерти. Увы! Калеча свои души в попытке доделать, долюбить, помочь они чаще всего не замечают изменений своих энергий. Лучше всего предавать такие останки огню, это сильно повышает шанс рождения новых, великих и мудрых личностей. Тот творец на острове не смог умереть правильно, отправив свой дух дальше - и теперь уродует тех, кто живёт вокруг его останков, выполняя их желания. Видишь ли, для Созидания всегда нужна мысль, нужно желание, а его не может быть у мёртвых. А живые... они не Творцы, их желания слишком уродливы и мелки.

      Маленький друид прищурился, словно узнал что-то новое о своём пациенте, и неожиданно продолжил:

      - Ладно, попробуем компромисс: я сделаю тебе муляж рук на верхних складках кожи твоих крыльев, чтобы ты не выделялся в толпе. Особенно уверенно ты ими действовать не будешь, но с накинутым плащом сойдешь за человека.

      Ладар почувствовал магические стежки, накидываемые на верхние, тонкие кости крыльев, с целью их упрочить и подготовить к наращиванию связок и мышечной массы. И торопливо принялся чередовать их своими, наспех скучиваемыми жгутами небытия. В этот раз подобный процесс у него получился намного проще, небытие возникало словно из ниоткуда, его не нужно было тянуть, морщась, из собственного "Я". Друид не был бы друидом, если бы не заметил происходящего. Зарычав, словно разозлённый кот, он прокричал в лицо пациенту:

      - Что это несусветное вы себе позволяете? Хотите остаться калекой?

      - Нет. Мой метод позволяет в сотни раз ускорять изменение тела, вдобавок врастание отдельных частей, разделённых пустотой, происходит более верно и реакция организма будет более естественной. Я уже пробовал подобное, Мастер Анокри.

      Маленький друид остановился, словно прислушиваясь к сказанному.

      - И почему ты меня назвал Мастером? Я специально просил Датима предупредить всех - без титулов! А тут ещё и звания.

      - Вы первый, кто сумел не только почувствовать, что я делаю, но и разобраться в том, как. Поэтому, извините, но для меня вы отныне - Мастер. Продолжим?

      Маленький друид развёл руками, сокрушенно вздохнул, но вернулся к работе и на лице его заиграла задумчивая улыбка.

      Боль! Адская, дикая, бесконечная. Кто-то взял и вытянул руки, невзирая на крики и слёзы, просто взял и вытянул - до самого горизонта. А потом... в каждый миллиметр твоей невесть откуда взявшейся руки должна воткнуться раскалённая игла. А ты, рядом, в противовес, сам - должен воткнуть ледяную. И тот, кто считает, что холод не может обжигать почище огня - просто никогда не встречался с настоящим холодом.

      - Илис! - Небытие безмолвствует.

      - Илис, ты нужна мне! Сети!!! - И гулкий хлопок ударил по несуществующему.

      - Сети! Я люблю тебя! - И небытие содрогнулось, прогнувшись перед невозможным.

      - Я думал, что знаю всё о несуществующем. Но ты меня поразил. Любовь к смерти... Если это вызов, то я не знаю, как на него ответить.

      Говорят, любовь слепа. Но иногда она даёт более острое зрение, чем то, на которое способен любой из орлов. Удар сердца - и туман небытия, соткавший фигуру, показал достаточно, чтобы понять - это не она. Возможно, собеседник из храма? Соперник? Судья? Неважно.

      Второй удар сердца - и небытие расступается ещё больше, показывая небольшую ракушку, висящую на костлявой шее. Старый, потёртый кожаный ремешок, маленькая белая жемчужинка в центре. Небольшая, но светящаяся ровным белым светом.

      Ладар рванулся. Боль вспыхнула сразу везде, огонь и лёд перемешались, но он смог ухватить кожаный ремешок, свой давний подарок. Тень встретилась со смертью в споре за жизнь. Прочнее их не могла бы соединить и стальная цепь, по легенде, удерживающая всё мироздание.

      - Мой подарок! Как ты посмел! - Сипал вскипел, сейчас ему было абсолютно неважно, кто перед ним.

      - Она моя! Как посмел ты!

      Смерть ударила - со всей силы. Небытие кануло в Небытие, миновав тень. А затем удар вернулся.

      Серый капюшон покачнулся. И выпустил оказавшуюся в руке сипала ракушку.

      - Проклятые весы! Закон равновесия на твоей стороне, щенок, но смерть не прощает обид и всегда возвращает долги.

      - Я никогда не уклонялся от боя.

      - Так ли? - Ироническое хмыканье из-под серого капюшона, собеседник Ладара уже успокоился - или вновь стал равнодушен? - Впрочем, важно не это. Я верну Илис в проявленные миры... к тебе, на срок, пока действует твой подарок. Взамен ты кое-что для меня сделаешь. Из разряда того, что считается невозможным.

      - Насколько я понял, вернуть Илис ты вынужден. Не знаю, в чём суть равновесия, но ты явно его нарушил.

      - Подарок, основанный на смерти, крови и тени. Он теряет свои силы. Наверняка ты захочешь большего. И получишь то, что заслужил. Поединок. Со мной. Но сначала спаси свой мир.

      - С каких пор смерть просит о жизни? - Ладар презрительно ухмыльнулся. В этот миг даже раскалённые иглы в руках показались терпимыми.

      - Смотри: миры мелькали, приближаясь и отдаляясь, стремясь к спирали небытия... бедные и богатые, полные жизни и едва начавшие её... И - Сети! Серая фигурка посреди праха умершего мира.

      - Илис! - Два вспыхнувших глаза, два загоревшихся солнца. И стремительно разбегающаяся бездна миров.

      - Ты видел мёртвый мир? Таких довольно много, примерно каждый десятый. И у твоего мира такая судьба. Когда-то ты говорил о гигантском метателе, способном уничтожить всё живое. Нет! Сейчас для вашего мира опасны кристаллы маны, которые столь старательно копят ваши враги. Высвободи они спрятанную в них силу - и мировые весы покачнутся ещё больше, а этот мир покроется прахом. Найди способ остановить это - и станешь достоин поединка. И Сети. Если победишь. А пока... Пепел вылетел из-под капюшона, окутал фигуру сипала, взвился, создавая, меняя, переделывая...

      - Ладар? Ты как? - Терпкое питьё на губах. Анокри, уже не в первый раз забирающийся в собственную грязь - весь перемазавшийся, с испачканным глиной ухом, но полный решимости бороться.

      - Мастер... По моему - совсем неплохо. - Ладар с трудом перевернулся на бок. Рука привычно опёрлась о землю. Чавкнула липкая грязь. Рука? - Кажется, мне срочно нужно помыться.

      - Ниже по течению пруд. Его состав идеально подходит, чтобы очищаться от моих зелий. - Анокри задумчиво разглядывал торопливо ковыляющую фигуру.

      Прыжок! Ещё глубже, на самую глубину, чувствуя, как пальцы касаются дна - и скользить, скользить над дном, чуть поводя разводами перепонок, набирая всё большую скорость, чтобы, резко извернувшись, взлететь в небо, застыть, раскинув крылья и несколько секунд парить, пока вода вновь не окажется совсем рядом.

      - Хорошо! Довольно! Ты чист! А теперь, встань, будь добр, на этот камень, и давай посмотрим на то, что же у нас с тобой получилось.

      Обычная, похожая на прежнюю, фигура. Мышц не прибавилось - только связки, сухожилия проступали от малейшего усилия как портовые тросы. Исчезла нескладность, появилось изящество, законченность. И руки! Тонкие, почти детские, они шли от плеч, послушно изгибаясь в локтевом суставе. Но на запястье добавлялся ещё один сустав, практически незаметный, на расстоянии ладони от первого, он не привлекал к себе внимания, но был жизненно необходим. К нему крепились крылья.

      Чёрные, словно замшевые, с небольшими когтями по краям, они облегали шею, подобно диковинному воротнику - и уходили вниз, до самой земли. Ладар медленно вытянул руку параллельно земле. Пальцы, чуть более длинные и тонкие, чем были у него раньше, обхватили рукоять невидимого клинка - крылья не мешали стали, чуть провисая на тонких, ажурных костях, но уходили вдаль ещё на пару локтей, выпуская хищные жала ороговевшей кости.

      - Летать на таких не получится. Слишком малы. - Сожаление в голосе сипала боролось с восхищением.

      - А они и не для этого предназначены. - Анокри внимательно потрогал тонкую замшу, кольнул острым шилом. Пожевал губами, примерился, ткнул посильнее. Хмыкнул, отошёл в сторону, нехотя, даже лениво сформировал огненный шар, бросил в человека. Ладар машинально пригнулся, закрываясь новыми руками. Клякса огня растеклась на замше крыльев, даже не нагрев их.

      - Интересно, очень интересно. Необычный вид защиты, гибкий и многоплановый. И самое примечательное - нити небытия, вплетённые в них, смогут бороться с несосредоточенной, рассеянной магией, не обнаруживая себя.

      - Мастер, тут я не понял: что я могу делать?

      Анокри раздраженно пожевал губами.

      - Неважно. Важно, что теперь Льер Датим не слезет с меня, требуя, чтобы я повторил нечто подобное хотя бы в миниатюре, а я не знаю даже, сам ли я это создавал, вместе с тобой или нам помогал кто-то третий.

      - Вовремя! - Ируг пожал руку, нажал сильнее, проверяя на выносливость, пробежался пальцами по запястью, отметил лишний сустав. Задумчиво оглядел черный плащ, лежавший на плечах и меланхолично заметил:

      - Стать прежним у тебя не получилось. Но получилось стать кем-то ещё, и это очень вовремя. Льер Датим поздно сообразил, что подробные планы крепости Дасан есть в голове только у тебя, и последние дни рвёт и мечет. Хорошо, что он заперся с каким-то важным советником до вечера, и у меня будет время познакомить тебя с остальными.

      - Остальными? У нас пополнение?

      - Тебе понравится. А вот Вакенши три дня ругался, как заведенный. - Подошедший сзади Айяр хлопнул по плечу, задумчиво прошёлся кончиками пальцев по мягкой замше. - У тебя стильные шмотки. Они снимаются?

      - Кое-что снимается. - Ладар дёрнул рукой. Как всегда перед встречей с новыми людьми, он весь собрался. Редкими и не особо весёлыми были эти встречи.

      - Ну, коль тебе так не терпится, прошу:

      Айяр забежал вперёд и раскрыл одну из дверей. Три фигуры, сидевшие за столом, уставились на вошедших.

      - Первая, если не по старшинству, то по габаритам точно - Оория. Насколько ты заметил, она - орчанка. Сильна, красива, абсолютно безжалостна. Попала сюда из штрафбата, сумев выжить там, где полегли все остальные. Любимое оружие - булава, похожая на щит, и щит, похожий на булаву. По силам превосходит гнома, уже проверено.

      Тихий смех и крупная девушка с резкими чертами лица неторопливо кивнула. Глядя на её кисти, спокойно лежавшие на столе, но при этом превышавшие кулак взрослого мужчины, Ладар понял: Айяр не преувеличивает.

      - Далее - Айя. Акробатка, жонглёрка, метательница ножей. Говорит, способна подбить в полёте свой собственный нож, но я не видел. Попала опять из штрафбата: её подвела привычка резать нахалам штаны вместе с содержимым. Кое-кому из высокородных это не понравилась. У нас оказалась потому, что Оория отказалась переводиться куда-то без младшей сестрёнки. Считай, на испытательном сроке.

      Маленькая фигурка, сидевшая на краю стола, улыбнулась и скорчила рожицу, высунув длинный язык. Ладар с ужасом понял, что девчушке лет ещё меньше, чем было бы его сестре, не умри она от чумы: видно, не только Оории стало жаль малявку.

      - Ну, а третью нашу воительницу тебе представлять не надо.

      - Не нужно. - Марго резко встала и бесцеремонно схватив Ладара за руку, вытащила на свет. Там она, к восторгу остальных, устроила самый тщательный досмотр, заставив снять большую часть одежды и совершить массу прыжков, приседаний, переворотов, со сложенными крыльями или без, с оружием в руках - и с разными головоломными штучками, которую Вак, увидевший приятеля, мигом притащил из оружейной.

      Когда же сипал, тяжело дыша, прислонился к стене, она первая, раньше Ируга, вынесла вердикт:

      - Новое тело. Возможностей больше. Возросла и сила, и координация. Нужно переучивать полностью, к бою не пригоден.

      Ируг, улыбаясь, протянул Ладару комбез, сшитый из необгоревших остатков одежды из василиска. Лучше всего были прикрыты ноги, от верхней части осталось что-то типа жилета, который тут же заботливая Оория вызвалась перешить с учётом крыльев. Ладар поглядел на толщину пальцев орчанки, но возражать не рискнул: девушка искренне хотела помочь.

      - Тренироваться нужно. Пусть перекусит, до вечера есть время: раньше льер Датим не закончит. До этого успеем провести с ним по три боя: первый без оружия, на координацию, второй с привычным оружием, а третий - на интуиции. Затем определим место в строю.

      Сипал удивлённо поднял голову: восемнадцать боёв за неполных полдня? Ему не послышалось?

      - У гномов тут есть тренировочная комната. Интересное решение, вся из хризолита, снаружи можно рассмотреть происходящее, но плохо. Время там более тягучее, не переживай: ты всё успеешь. Если то, что говорят о тебе эти ребята, правда, ты сможешь выжить и даже чему-нибудь научиться! Чур, я первая! - Айя со смехом кинулась вперёд, и Ладар с ужасом понял, что с возрастом не угадал: по вредности эта малявка была старше их всех, вместе взятых.

      Тренировочная комната представляла собой шар. Действительно практически прозрачный, он имел два входа для двух противников. Как объяснил Ируг, в комнате было какое-то особое гасящее поле, защищающее от лёгких ран и превращающее смертельные удары в царапины. Поэтому там всегда тренировались с оружием и в полную силу.

      Преодолевая неуверенность от неожиданности обстановки и от необычного противника, Ладар осторожно шагнул в матово-прозрачные двери. Те почти мгновенно захлопнулись за ним, на мгновение показалось, что странная конструкция дёрнулась, поплыла... Впрочем, это довольно быстро прошло. В двери напротив уже проскользнула неугомонная Айя, в лёгкой кожаной накидке, утяжеленной перевязью всевозможных метательных предметов. Улыбнувшись она выхватила два первых попавшихся предмета: тяжёлый боевой нож и миниатюрную объемную метательную звёздочку - из разряда тех, что назывались колючками. Пару секунд подразнив растерянного парня, она ловко метнула и то и другое - одновременно и с одинаковой скоростью, что выдавало недюжинное мастерство. Нож Ладар умудрился поймать в воздухе и даже вернуть обратно - юркая девчонка словно вынула его из воздуха, небрежно сунув обратно в ножны, а колючку отшвырнул краем крыла. Айя закусила губку, примерилась - и воздух наполнился сталью.

      - Не слишком? - Оория с тревогой смотрела на матовый шар, в котором, как в замедленном кино, сипал лавировал от десятков летящих в него предметов, чаще уворачиваясь, иногда - закрываясь, пытаясь ловить остро отточенные лезвия, спицы, странные и сложные треугольники и многогранники, но безнадёжно не успевая...

      - Именно так с ним и нужно работать. Это его дар и его проклятье: когда ему грозит что-то запредельно серьёзное, он учится в десятки раз быстрей обычного человека. В идеале ему должна грозить смерть, тогда малыш вообще всё схватывает прямо с лезвия клинка. Будете с ним работать - не жалейте: ваша жалость лишит его сил, которые вскоре потребуются ему полностью. - Ируг внимательно наблюдал за представлением маленькой жонглёрши.

      - Заметьте, всё горло и лицо Ладара в мелких царапинах. По условиям тренажёра - это смертельные раны. - Айяр скептически глядел на явно уставшего парня. - Айя сразу поняла его слабое место. Не думаю, что в третьем поединке ей будет также легко.

      - Вы не туда смотрите. Малышка выдохлась. Пять минут перерыва - и пойдёт Оория. Упирай на силу, поглядим, чего стоят его крылья на выносливость. - Ируг задумчиво разглядывал Ладара. - Я уже учил этого воришку: ему нужны смены стилей. Потом пойдёт фриледи Домин, затем - Айяр. Мне тут вообще делать нечего. Даже на первом круге.

      Щит орчанки поражал воображение. Сделанный из ороговевшей шкуры какого-то непонятного зверя, он представлял собой полусферу: весь в тщательно прикреплённых и заточенных клинках когтей, клыков, было даже несколько стальных вкладок, особо изощренно изогнутых. Щит сам по себе представлял собой оружие, особенно когда немыслимыми пируэтами порхал по тренировочной комнате, наполняя воздух басовитым гулом. Только увидев его, Ладар попытался перехватить, или хотя бы остановить необычное оружие, но его вес плюс сила Оории оказались таковы, что он отлетел к стене сферы, с трудом приходя в себя, а зеленокожая девушка улыбчиво вертела в другой руке устрашающих размеров булаву, полностью стальную, в ребристых накладках, словно намекая: можно было бы приложить и ей тоже, но и так хорошо получилось.

      В попытках увернуться от вращающейся кометы Ладар безуспешно пару раз пытался взлететь, но тут же, потирая ушибленный бок, отказался от мысли двигаться столь медленно. Чтобы выйти отсюда на своих ногах и по возможности без больших синяков, приходилось двигаться намного быстрее.

      - Вот! Заметьте! - Ируг бесстрастно наблюдал за происходящим. - Когти на краях его крыльев, в дополнительных костях, в минуты волнения увеличиваются в размерах. Думаю, они могут расти ещё больше. Я знаю Анокри: он любитель выдвижных лезвий, хотя тут явно поработал кто-то ещё.

      Тут Ладар кинулся вперёд, обхватив орчанку крыльями. Жёсткая замша плотно прижала её руки вместе с оружием к телу, и они покатились по полу, остервенело пытаясь прогрызть шеи друг друга.

      - Стоп! Это бессмысленно. Разнимайте вошедших в боевой раж голубков. Нужно дать Ладару отдохнуть: менее уставший, он понял бы, что и подобном положении может использовать когти крыльев.

      Защитная плёнка растащила противников, они с трудом, переводя дыхание, вышли к портальному пруду пещеры, где все увидели на кожаных доспехах Оории несколько порезов: в самых разных местах, но один - напротив сердца.

      Ируг довольно кивнул, затем что-то шепнул озадаченной Марго.

       - Хорошо! Ты осваиваешься с новыми возможностями. Следующая задача будет посложней: попрыгаешь против магии. И имей в виду: никаких объятий с фриледи Домин до окончания схватки. Ладар озадаченно хмыкнул, а Марго неожиданно покраснела. А затем столь же неожиданно покраснела и Оория.

      - Это хороший приём. Если на противнике нет специальных ножей на руках и ногах - может сработать. В следующий раз надену обязательно. - Орчанка аккуратно прикрыла шею, где вместо положенного укуса пламенел приличный засос.

      - Попрыгать против магии? - Ладар озадаченно шагнул на турнирную площадку. В лицо тут же полетел огненный шар: небольшой, чтобы не поджариться самой, но довольно серьёзный для растерянного парня. Резкий прыжок в сторону - и в руке сипала горит неярким, тусклым светом собственное оружие: первое, сконструированное самостоятельно, и потому любимое. Тусклячок пробил защитную плёнку тренировочной комнаты и застрял в огненных щитах Марго. Закусив губу, та метнула молнию - опять небольшую, но ослепительно яркую даже за пределами гномьего полигона. Сипал торопливо выстроил собственную защиту: по наитию, по чисто теоретическим выкладкам, но она сработала. Ладара окружили теневые завесы, и яркая вязь удара потускнела, запутавшись в её схватках.

      Рассвирепевшая Марго развела руки, готовя что-то убойное, но тут ударил гонг: нестерпимый звук заполнил сферу, заставив всех остановиться, забросить всё начатое, прижав руки к ушам: предусмотрительные гномы знали не один способ заставить схватку остановиться.

      - Что ж, Ладар, поздравляю с первым проведённым магическим боем. Это замечательно, что твои силы немного возросли, а знания преумножились соответственно. Однако ты понимаешь, что в реальном поединке тебе ничего не светило: фриледи Домин довольно искусна в магии... Да и сил у неё в сотни раз больше. Я хотел от тебя другого: постарайся принимать пускаемые на тебя огненные шары на свои крылья. Может быть больно, но твоя соперница, хм, обещала быть аккуратной, и ничего, кроме небольших ожогов, тебе не грозит.

      - Он сам начал играть не по правилам!

      - Я видел. Неожиданно, когда дают сдачи, верно? Но всё же в следующий раз придерживайтесь плана тренировки, даже если это задевает вас лично. А щиты не опускайте, думаю, двойное занятие пойдёт вам на пользу.

      Это было необычно. Яркие шарики летели, один за другим. Более яркие и потусклее, с багровым оттенком и басовито гудящее, как шмели. По одному и до десятка за раз. Ладар, как заворожённый, наблюдал за их танцем. Распустив крылья, он подхватывал их, и отправлял в полёт наверх, над головой, создавая изумительные хороводы, пока они не взрывались тысячами искр, осыпая его колючими брызгами. Кожу крыльев чуть пощипывало от соприкосновения с огнём, но совсем немного, словно играя. Сипал сам не заметил, как сорвался с места, начав танцевать какой-то понятный только ему танец.

      Марго, переводя недоумённый взгляд с него на Ируга, энергичным жестом показывающего "Увеличь мощность!", давно уже отправляла не обычные осветительные шары, а вполне боевые феерболы. Сипал не замечал разницы. Внезапно, извернувшись по время особо высокого прыжка, он ударил по светящемуся хороводу изнанкой крыльев, как сбивают влагу с полы плаща. Рой огненных снарядов влетел в защиту Марго, заставив ту побледнеть и отлететь к стене. Испуганный, Ладар кинулся на помощь, чтобы налететь на защиту тренировочного полигона. Но к Марго уже спешил льер Ируг.

      - Ничего страшного. Плох тот маг, который боится собственных поделок, верно? Защита сработала изумительно, вашему декану нужно сообщить о столь необычном наборе индивидуальных построений, думаю, его это порадует.

      - Просто с этим оглашенным никогда ни в чём нельзя быть уверенной! - Марго уже вполне оклемалась и торопливо возвращалась к прежней роли. - Уважаемый льер, мне кажется, или у вас были догадки, что эти отростки-псевдокрылья поведут себя именно таким образом? Мне до нынешнего момента это и в голову прийти не могло!

      - Просто природа, всегда выбирает уже знакомый путь, знакомую форму, если есть такая возможность. У меня есть кое-какие предположения, но различий всё же больше, чем общего... Впрочем, это неважно. Айяр, теперь ты. С мечами. Себе бери, что по душе, Ладару стигис и подходящую по весу замену его тёмному клинку. Не стоит будоражить и так взбаламученные охранные системы гномьего полигона.

      Когда утомлённый переговорами льер Датим нашёл свою команду вечером, его глазам предстала прелюбопытнейшая картина: пятеро разведчиков наседали на появившегося наконец новичка, используя все доступные им средства: мелкие и грозные магические разряды, хитроумные метательные звёздочки, клинки и энергетические захваты, которыми виртуозно умел пользоваться Ируг - всё обрушилось на калеку, отправленного в к друидам хоть как-то компенсировать свою ущербность. Но тот, падая, ускользая и уворачиваясь, в поту и мелких порезах, весь красный, умудрялся уходить или отражать все атаки, и руки его действовали! Причём эффективней прежнего. И не только руки.

      Гонг - и его команда, тяжело дыша, вывалилась с полигона. Датим задумчиво оглядел всех, и неожиданно улыбнулся.

      - Рядовой Рикс! Подними руки! Интересно, очень интересно... А вы, Льер Ируг, насколько я понял, занимались с ним по уже отработанной его прежним учителем методике - по нарастающей? И как успехи?

      - Сейчас уже на уровне гвардейца, вооружённого хитрыми магическими амулетами. Или, возможно, на уровне начинающего боевого мага. Дайте мне пару месяцев, подходящих учителей, и малыш разгонит взвод гвардии, готовый к бою, и не вспотеет.

      - Насчёт "не вспотеет" не уверен. - Глава разведки хмыкнул, глядя в конец строя, где Ладар безуспешно пытался кончиком крыла вытереть обильно текущий по лицу пот. - Ну, хоть одна хорошая новость. Вот только пары месяцев у нас нет. Через неделю вы все должны быть у крепости Дасан. Этот поход слишком важен, особенно теперь, когда ронхарцы сделали очередной ход.

      - Что случилось? - Ируг сообразил быстрее остальных - Они вновь наступают?

      Глава разведки мрачно кивнул.

      - Я должен был догадаться, ещё по полям со мхом, что Ронхар не ограничится одной изначальной силой. Когда они использовали в своих боевых построениях магию света, когда попытались договориться с хаосом... В общем, теперь они обратились к смерти. Тысячи живых мертвецов осадили приграничный город Дорах, весь наш резерв там.

      - Это тот некромант! Не нужно было давать ему уйти, даже ценой наших жизней! - Айяр с досадой ударил кулаком о стену. Гномья твердыня удивлённо отозвалась еле слышным гулом. - Вряд ли у них был ещё один!

      - Да, некроманты - редкость. Как и маги смерти. - Датим вскользь глянул на еле стоящего на ногах Ладара. - Однако, вам всем нужно плотно поесть и отдохнуть. Завтра последний день подготовки, будем решать, как незаметно забросить вас к цели. И имейте в виду: ровно через неделю, если не будет известий от вас, возле неё откроются порталы и крепость будет штурмовать элита нашей гвардии с поддержкой архимагов. Сами должны понять, как важен ваш рейд!

      После ужина, торопливо глотающий свои куски Ируг подхватил Ладара, заставив его захватить с собой изрядный поднос, гружённый вкусностями - "для дополнительного восстановления сил", и тут же потащил в небольшую комнату, выходящую прямо в "портальный зал", в которой Датим обычно вёл свои сверхсекретные переговоры. Впрочем, дверь осталась неприкрытой, и сипалу пришлось надеяться, что ничего архиважного ему сейчас не скажут. Он недолюбливал секреты, военные тайны и хитроумные тактические ходы, ввязаться во всю эту шпионскую историю его заставило лишь желание спасти друзей. Всё это явно было написано у него на лице, так что Ируг, ухмыльнулся:

      - Придётся поработать и головой. Это жутко полезно, если хочешь выполнить задание и выжить. Или хотя бы просто выжить. До сих пор мы выживали не потому, что были любимчиками удачи или архикрутыми бойцами, - просто нам всегда давал шанс элементарный расчёт... Ну и удача, конечно, тоже. Ты умеешь думать?

      Ладар растерянно поглядел на отставного маршала.

      - Ну, вроде как отношусь к разумному биологическому виду.

      - Разумных много. - Мрачности тона отставного маршала можно было только ужасаться. - А тех, кто способен доказать, например, элементарную геометрическую теорему для пятого класса, не заглядывая в учебник - единицы! Они живут по вбитым в них шаблонам, действуют по ним... и умирают, кстати, тоже по шаблону. Сколько раз уже было: стандартное построение ведёт лишь к неоправданным потерям, но наши короли, привыкшие двигать солдатиков шеренгами, не знакомые со стратегией современного магического боя, не говоря уже об импровизации, тупо ведут на убой элитные войска... Впрочем, я увлёкся. Мы говорили о твоей способности думать. До сих пор ты пытался это делать, так или иначе. В предстоящем задании нам придётся действовать нестандартно, задание будет у каждого своё, или я не знаю Датима.

      Ируг ухмыльнулся каким-то воспоминаниям, но тут же вновь стал серьёзен.

      - Одно ясно: одному из нас нужно попытаться получить зародыш кристалла маны, и вдобавок проанализировать условия его роста. Больше просто некому: кроме нас, магов, желающих рисковать по столь высоким ставкам, не наблюдается.

      - Ну почему, а Марго?

      - Во-первых, никто не пошлёт женщину в Ад; во-вторых, до сих пор она ничем не доказала умения мыслить. А тут потребуется именно это, а не магический талант.

      За дверью отчётливо хмыкнули. Марго влетела в комнату совещаний и, демонстративно усевшись за стол, принялась буравить отставного маршала глазами.

      - Помнится, перед тем, как я оказался в штрафбате, некая сильная и юная магиня атаковала отряд огненной гвардии Ронхара, окружённой стандартной защитой магии огня, сильным, но абсолютно бесполезным заклинанием льда. В результате гвардейцы взбодрились холодным душем, а мне пришлось действовать на свой страх и риск... и кто знает, успей ты поразмыслить, штрафбата можно было бы избежать? - Ладар ехидно ухмыльнулся наглой девчонке, впрочем, и не думая сердиться всерьёз.

      - Такие, как ты, всё равно рано или поздно попадаются, поскольку слишком любят ходить по краю. И в другой раз такого крутого оправдания у тебя могло и не быть.

      Ируг примирительно поднял руки.

      - Один-один. Фриледи, коль уже вы здесь, давайте восполним прорехи в образовании нашего друга и расскажем ему об изначальных силах, а также о теории использования кристаллов маны.

      Марго растерялась. Попасть на сдачу экзамена ей явно не хотелось.

      - Ну, кристаллами маны назвали особый сорт минерала, довольно частый в базальтовых грунтах. Как правило, они очень малы и способны удержать, и то после длительной обработки, лишь какую-то определённую частичку стихии, чаще стихию огня. В чистом, не искажённом заклинаниями виде. Чтобы высвободить эту энергию в сфокусированном состоянии, требуется очень громоздкий артефакт. Тебе один такой известен - метатель огня. Если же маг сам работает с кристаллом, у него возникают определённые проблемы с переформированием и направлением энергии. В общем, маны мало, работа сложная... только специалисты, набившие руку, могут работать с подобными кристаллами напрямую, но только в одной стихии.

      - Дайте я попробую продолжить. - Ладар лихорадочно прикидывал варианты. - Ронхарцы оказались более шустрыми и смогли завязать кристалл на определённого владельца, сделав его "послушным". Работа с ним упрощается в разы, возможно даже удастся и изменение стихий. Хотя нет, вряд ли. Но что точно - кристаллы могут увеличивать в размерах. Выращивать. При этом нужны силы разных магов и магия крови. Больше мы ничего не знаем. Верно?

      - Примерно, так. Никто их не исследовал, кругом одни предположения. По сути кристалл - обычный минерал, его невозможно вырастить, как котёнка. - Марго растерянно развела руками.

      - Замечательно. Теперь расскажите нам ещё о теории изначальных сил, и...

      - Ой, совсем забыла, меня девочки ждут! - Миг - и своенравной магички нет, лишь хлопнула за ней закрытая дверь.

      Усмехаясь, Ируг встал и проверил плотность закрытой двери.

      - Старое правило: хочешь, чтобы тебя не слушали, заговори о чём-то нужном и общеизвестном. Срабатывает безотказно.

      - Так мы будем говорить о чём-то ещё?

      - Да нет, как раз об изначальных силах и будем говорить. Только не так, как преподают в школах, церквях и магических академиях, а так, как рассказал бы тебе о них твой учитель, если бы ему хватило времени.

      - Не думаю, что его учитель, или Вы, или даже ваши архимагистры, могут объяснить некоторые вещи просто и понятно. - На краю стола внезапно появилась ... Илис. - О Хаосе Ладару расскажу я. В конце концов, это именно моя головная боль.

      Ируг вежливо кивнул головой и сложил руки.

      - Если уж о Изначальном собираются поведать такие профессионалы, то остаётся только слушать. Мне позволено будет остаться или лучше деликатно выйти? И позвольте вопрос: разве защита данной крепости может быть взломана?

      Илис усмехнулась.

      - Вы выйдете позже, когда этот мальчишка немного придёт в себя. А что касается защиты - везде, где умирают или могут умереть люди, для смерти нет преград.

      - ИЛИС!!! - Ладар хотел броситься вперёд, но узкая ладонь кратким жестом остановила обрадованного парня.

      - Включи мозги! Я появилась во плоти не просто так, и у нас мало времени. Слушай.

      Вначале не было пустоты. Такого не будет никогда. Вначале был Хаос. Лишённый порядка, он оставил многообразие форм и превратился в энергию... Тёмную энергию. Любая форма, любая структура - это порядок, а Хаос тогда победил.

      Почему и как возник Творец, неизвестно никому. Один знакомый мне архидемон клялся, что Хаос не может пребывать в покое, он всё время создаёт микроформы, и одна из них, сгорая, и дала жизнь искре Творца. Особо верить им не стоит, вода, как бы не волновалась, не может породить огонь - но Творец возник. Возник Образ, а затем и Мысль. И то, и другое нуждалось в воплощении. Однако Созидатель нуждался в собственном пространстве - все его попытки хаос разъедал, подобно кислоте, уничтожая ещё до стадии воплощения.

      Тогда Творец создал первый инструмент, необходимый в его работе. В чём нуждается скульптор, создавая свои творения? В Резце. Первым инструментом Созидания была Смерть. Пред ней отступил даже Хаос, а его прах... Новый мир возник из праха, подобно Фениксу из пепла. Образы очерчивались мыслью, а та воплощалась в Порядке.

      Первое, что сделал Создатель - разъединил, разбил тёмную энергию на спектр, подобно тому, как мальчишка делает из обычного солнечного луча и куска стекла - радугу. Так возникли стихии. Они стали вторым инструментом Творца. Из них от силой своей мысли принялся плести гобелен мира, сплетая стихии земли и воды, света и воздуха...

      Говорить о тех временах, воистину благословенных, можно бесконечно долго. Но нам нужно понять другое: Хаос противился Порядку. И всё же некоторые его формы смогли ужиться в нём, сохранив в себе зёрна хаоса. Одни их них - ваши кристаллы. И они встречаются далеко не так часто, как кажется.

      - Но почему?

      В дверь что-то бухнуло. Творение гномов содрогнулось, но выдержало.

      - Нам пора. Я приглашаю тебя на танец, милый. Красивый танец крови и смерти. - Илис легко вскочила и протянула вперёд узкую, изящную ладонь. - Покажи, на что ты стал способен.

      Портальный зал гномов был коварен. При всём великолепии, при ажурности водопадика и зелени насаждений, он был наглухо запечатан - все двери, ведущие к нему, были наглухо закрыты изнутри, и лишь в гостевые покои вёл узкий, не развернуться, коридор.

      Именно в этом коридоре и встала небольшая шеренга защитников: впереди, со своим устрашающим щитом и дубиной, полной стальных лезвий, Оория, за ней, оттеснённый могучим плечом, бесновался неожиданными выпадами сверкающей стали Айяр, позади метала свои невообразимые шипы-лезвия Айяа... и держала, бессильно привалившись к стене, защиту над ними всеми Марго. Вакенши не было: он с утра ушёл куда-то вглубь подземных переходов да так и не возвращался.

      Одетые в чёрное фигуры, заполонившие зал, быстро выбрали правильную тактику: большая часть держала проход запечатанным, не давая защитникам времени на вздох, а несколько совсем уж невообразимых фигур сгрудились вместе, образовав круг сознаний - и доламывали защиту Марго. Ещё несколько мгновений - и тонкая плёнка лопнет, огненный шквал пронесётся по коридору и можно будет не спеша пройтись по древним гномьим отноркам, добивая уцелевших и запасаясь доспехами.

      - Бой! - Шаг, обманчиво-короткий, не замечая костяных лезвий, выдвинувшихся их распахнувшихся крыльев. Ладони пусты, все мечи далеко, но в одну из них ложится тонкая кисть Сети.

      - Нет, милый. Танец.

      Опомнившиеся фигуры в чёрном разворачиваются, свистят клинки, слышится сухой стук кости. Большинство отлетает, несколько падает, не выдержав стремительного прыжка двух соединившихся тел, и взмаха крыльев, по крепости превосходящих сталь.

      Ладар смеётся. Танец со Смертью! Наконец-то его любимая признала его равным! Илис стремительно порхает в кольце его рук, он сжимает её ладони, и они вертятся тёмным смерчем, и костяные клинки крыльев безжалостно перерубают чужие тела, просто не ожидающие нескольких атак с разных уровней.

      Вот какой-то здоровяк с хеканьем бросается на них с огромной двуручной секирой. Двухметровое древко, к которому крепится несколько лезвий, настолько больших, что из каждого можно выковать пару мечей - зловещее оружие движется стремительно и наискось, перечёркивая пространство зала... Но Сети ведёт этот тур, она легко уклоняется от смертельного удара, вылетая на водную гладь. Ладар с трудом удерживается на кромке песка, а девушка кружится на воде, та легко пружинит, но не проваливается под тонкой фигуркой.

      Тут ударили маги. Всю мощь, накопленную для уничтожения крепости, они перенесли на новых, опасных в своей беззаботности противников. Огненный шквал летит в танцующую пару, и Ладар в огромном прыжке прыгает на Сети, обнимая её своими крыльями, падает в холодную, но вскипающую у его крыльев воду, совмещая огонь и его противника. Несколько мгновений они под водой, над ними бушует настоящий смерч огня, но Ладар находит губы своей возлюбленной - и они замирают в томительно-коротких мгновеньях поцелуя...

      Вылетевшую из воды пару встретила рябь закрывающегося телепорта. Оория торопливо ходила между тёмными фигурами, деловито втыкая небольшой изогнутый нож под горло.

      - Ори! Погоди, что ты делаешь! А допросить?

      - Подружку свою допроси. - Огрызнулась орчанка, не прерывая своего занятия. - А Льер Датим еле дышит, но прекрасно соображает, ЧТО произошло. И ты, коль твоя дама растворилась в воздухе, мог бы оглядеться и начать думать.

      Ладар растерянно огляделся, увидев, что Сети действительно пропала. Она не любила находится среди мертвецов, уверяя, что подлинных храм смерти - не трупы и не кладбища, а жизнь, и то, что может её отнять. Затем взгляд его упал на фигуры в чёрном, и он присвистнул.

      - И кто из наших врагов столь богат, что нанял ночных теней?

      Война, или, вернее, эмблема безусловной преданности, разом покончила с преступностью. Многие полки формировали как раз из трущоб, и член шайки, потирая поставленную печать, радостно помогал вылавливать своих бывших подельников. Выжили лишь одиночки и те, кто являлся продолжением интриг аристократов. Клан Ночных теней был из последних. Интриги на войне по военному быстры и суровы, нанять убийц - зачастую единственный повод прийти к согласию. Элита преступного мира. Сюда уходили и наёмники, не желавшие служить за "спасибо", и аристократы, недовольные своим королём и покушением на свою свободу. Встретить среди Ночных теней мастера клинка или магии было так же легко, как клинок в оружейной лавке. Хоть один, достойный тебя, но отыщется.

      - Но откуда у них телепорт сюда?

      Льер Датим, держась за бок, с трудом поднялся, и, проковыляв к одной из фигур, стянул маску.

      - Это моя вина. Я сам им открыл портал. Хотел поговорить вот с этим хлыщом. Знал, что он любит интриги, но не знал, что достаточно честолюбив и расчётлив, чтобы принадлежать теням.

      - Они смогут открыть портал?

      Датим отрицательно покачал головой.

      - Сюда прийти могут только гномы, своими телепортами, и то, если есть активный маячок. А вот отсюда... Спасибо, Марго.

      Девушка топливо вбежала, неся в руках очередной портальный диск. Взгляд, брошенный ей в сторону Ладара, ясно говорил: "Я всё видела и спускать подобное не намерена!"

      Датим сжал ладонь, и в очередном круге возник Анокри с небольшой сумкой.

      - Вы предупреждали меня, что возможны вызовы, но я не ожидал, что это случится столь скоро. Так, уберите руки... Ничего страшного. Вас явно не хотели сильно калечить, не допросив предварительно. Ещё есть раненые?

      Ладар с трудом помотал головой в ответ на вопросительный взгляд, лекарь занялся орчанкой, принявшей на себя основной удар и изнемогавшей от множества порезов, все суетились, что-то делали, а Ладар сидел, не замечая стекавшей с него воды, прижимал ладонь к почерневшим губам и вспоминал первый настоящий поцелуй...

      Впрочем, отдохнуть ему не дали. Датим, едва получив первую помощь, развил бурную деятельность. Порталы открывались один за другим, сновали туда-сюда королевские дознаватели, а отряду разведки, чтобы не путался под ногами, было приказано съесть двойную пайку - для восстановления сил - и лечь спать пораньше: завтра тренировки будут усилены.

      Ладар с трудом впихивал в себя очередное грибное рагу - гномы явно предпочитали выращивать эти неприхотливые создания. Причём, как уверял Вак, белка в них было раз в десять больше, чем в мясе. Да и микроэлементов, столь необходимых для воинов, также. Узнав об этом в первый же день, льер Датим возликовал, вознеся хвалу предусмотрительности гномьих магов, и с тех пор рацион его подразделения не отличался разнообразием. Грибы жареные, грибы тушёные, грибы под кисло-сладким соусом... Он даже выхлопотал сюда собственного кашевара, служившего ему по совместительству секретарём.

      Все ели столь же уныло. Только Марго, проигнорировав завистливые взгляды, сумела превратить свою порцию в нечто шоколадное, умудрившись при этом почти ничего не поджечь. Занавесок в комнатах без окон отродясь не было, а потемневший круг на столе и закопченные лица тех, кто не успел вовремя среагировать и пригнуться, не считались - стол, как и практически всё тут, был сделан из камня и мог вынести и не такое, а орчанка, не привыкшая к закидонам "фриледи Домин", была задобрена куском шоколада.

      Ладар отмалчивался от вопросов друзей, после строгих наставлений главы разведки окончательно запутавшись, что же из произошедшего с ним является государственной тайной, что секретом гильдии магов, а что просто казусом, которым можно позабавить друзей. Ровно к тому моменту, когда он окончательно решил наплевать на секретность и рассказать всё в комнату заглянул озабоченный льер Датим и отправил всех спать в приказном порядке, задействовав эмблему короля.

      Это, кроме всего прочего, подействовало на уставшего парня как хорошее снотворное. Едва прикоснувшись к подушке, от провалился в тёмный, длинный сон без сновидений, тело расслабилось, приходя в себя после усталого дня... Но долго отдохнуть ему не дали.

      - Ладар! - Ируг торопливо тряс сипала за плечо. - Вставай! Наш рейд сегодня!

      - Как сегодня? - Парень с трудом сел, потряс головой, выгоняя остатки дремоты. - А говорили...

      - Момент наиболее подходящий. - Датим виновато развёл руки. - Идеальное прикрытие! Мы после боя зализываем раны. Я, кстати, завтра обязательно буду показывать их всем желающим. И свои, и Оории. И на Марго что-нибудь намотаем.

      - Мы разве не все идём?

      - Нет! - Айяр мягко развернул растерянного парня, помогая ему приладить вещмешок. - Идём мы втроём: ты, я и Ируг. Ну и Вак - он давно ждёт нас на берегу.

      - Но почему?

      Датим ухмыльнулся.

      - Причин масса! Но основная: именно вам троим я могу доверять. Полностью. Остальные, даже Вакенши, открывший нам доступ в святая святых своего народа... Им я тоже могу доверять. До известного предела. Например, Ваку - до тех пор, пока наши интересы не пересекутся с интересами гномов. Марго - хм, этой девчонке нужно научиться доверять хотя бы своему языку. Ну а Оорию с Айей мы просто слишком мало знаем. Вак проводит вас и вернётся. Он обещал затемнить шар полигона, мы скажем оставшимся, что вы там тренируетесь. Затем загоним эту троицу туда же и не дадим возможности выйти в портальный зал до окончания тренировки. Это даёт вам гарантированно почти сутки. Время, за которое вы должны проникнуть в крепость Дасан. И вся надежда тут - на твои крылья. Действуйте!

      Короткий переход сквозь сверкающую рябь - и вот они уже на берегу реки, у небольшого плота. Вак, наскоро пожав всем руки, ныряет в мерцающую гладь - домой, под тёплое одеяло. Впрочем, взгляд, полный зависти, выдавал его с головой.

      Побросав мешки на плотик, Ируг с Айяром неспешно заняли места у вёсел - странно коротких и причудливо-изогнутых. Выразительный жест отставного маршала, и Ладар занял место в центре. Тихий, но нетерпеливый шепот:

      - Накрывай!

      - Что накрывать?

      - Ладар, ты что, ещё не проснулся? Крыльями накрывай! Если они рассеивают магию, то у нас реальный шанс проехать сквозь все сигнальные и защитные поля Ронхара, словно их и не было!

      Неуклюже раскинув крылья, сипал торопливо обнял друзей. Кожаный воротник, до этого лежавший на плечах, поднялся окончательно скрыв людей от магических взоров.

      - У Вака верный глаз. Раз глянул - и соорудил плот строго под твои крылья. Не знаю только, как мы грести будем, в такой-то темноте, - сказал Айяр.

      - Ровно грести. Сейчас тёмное время суток, всё равно ничего не видно. Место на берегу выбрано не случайно. Пара взмахов - и мы в речном течении, делающем на излучине плавный поворот и максимально близко приближающемуся к тому берегу. Держись течения, и всё пройдёт как запланировано.

      Тихо журчала вода. Ируг, прислушиваясь к шепоту струй, то энергично кивал, заставляя взяться за вёсла, то надолго замирал, отсчитывая пройдённое расстояние по ударам сердца. Излучину почувствовали все - плотик вдруг закружило, штрафбатовцы тихонько ругались, пытаясь удержать его ровно. Наконец ещё несколько ударов вёслами, и брёвна мягко ткнулись в песок. Вокруг стояла тишина - никто не поднимал тревогу, не играла сполохами убийственных заклятий чужая магия.

      Ладар аккуратно выглянул, раздвигая крылья: небольшой галечный пляж, чуть вдалеке земляной бруствер и за ним - пустынные поля. Защита Ронхара осталась позади.

      - Держи свой мешок и давай вперёд, только аккуратно. Разведай на предмет магии. Мы пока плот притопим: не стоит ему светить тут, если всё пройдёт гладко, этим способом можно будет воспользоваться ещё не раз.

      Сипал неспешно поднялся на холм. Все чувства обострены, замечая даже мельчайшие сигнальные потоки. Постояв недолго, торопливо пригнулся, распластавшись на земле. Друзья тут же оказались рядом.

      - Что такое?

      - Основные защитные линии мы прошли, но здесь ездит разъезд... Со сканирующим местность магом. Остатки нашего плота он, может, и не углядит, а вот насчёт аур - не уверен.

      - Как скоро патруль вновь окажется здесь?

      - Я тебе что, архимаг? Просто уловил остатки сканирующего заклятья. Неоднократные. Последние - совсем свежие. Они тут были, когда мы отчаливали с того берега.

      - Значит, время есть. Насколько сложно заклятье? Оно сможет уловить наш след?

      - Оно рассчитано не на тепло. Всё, что так или иначе магически фонит - снимайте и мне под крылья. Тогда пройдём.

      Этот забег потом вспоминали со смехом. Ируг настоял, что фонит всё - и пока Ладар, задыхаясь, тащил на себе ворох оружия и одежды, отставной маршал и тёмный дроу бежали рядом, сверкая голыми задницами. Впрочем, засмеяться в тот момент было опасно - Айяр, от природы стеснительный, выглядел готовым сорваться от самой лёгкой шутки. До ближайшего леска, способного укрыть диверсантов, было два поля - и к концу забега Айяр готов был вызвать на бой любого за самое невинное замечание. Впрочем, Ладару было уже не до смеха: сбросив кладь, к тому времени казавшуюся неподъемной, он хватал ртом воздух, восстанавливая дыхание, пока друзья приводили себя в порядок.

      Но стоило им закинуть на плечи мешки и проверить оружие - сипал поднялся, пару раз выдохнул, прочищая лёгкие, и вопросительно посмотрел на Ируга.

      - До крепости Дасан два дня пути. Нужно быть там через час. - Ируг, ухмыляясь, достал небольшой диск телепорта. - Координаты в прошлый раз взял. Рискнём? Не думаю, что телепорты внутри страны так строго отслеживают.

      - Рано. Слишком близко к передовой. Через час, не раньше.

      - Что ж, это ваше решение. До рассвета - пять часов, за это время нужно оказаться, как минимум, внутри крепости. Час на бег, два на преодоление леса, полного ловушек, час на поиск путей проникновения.

      - Успеем. - Карта крепости всплыла в тренированной памяти сипала. - Допрошенный мной маг с пренебрежением относился к защите оплота, считая, что мутировавшие создания во рву вокруг крепости - недостаточная защита для канализации. Думаю, он был прав.

      Айяр тяжело посмотрел на старающегося прикинуться невинным сипала.

      - Ты предлагаешь мне лазить по сточным трубам?

      - Поверь вору, хоть и неудавшемуся. Это наименее охраняемый маршрут практически в любом здании. Безопаснее только прикинуться хозяином, изменив внешность, но в данном случае это не получится.

      - Ладно. - После долго молчанья угрюмо сказал дроу. - Я поставлю защиту от физического воздействия. Есть у меня подходящая идейка.

      - Нет, никакой магии! - Ируг был мрачен. - Пачкаться и мне не хочется, но с активной магией нас засекут и в канализации.

      - Кто говорит о магии? В окрестностях крепости я видел одну травку... Пока вы ищете подходы, я сварю мазь. Но телепортироваться нужно сейчас же, чтобы не терять времени.

      Ируг вздохнул, и попросил:

      - Ладар, вставай между мной и рекой. Заметить нас могут оттуда. Да ближе давай, не бойся. Я ставлю портал на три секунды. Первым иду я, затем Айяр, затем ныряешь ты. Успеешь свернуть свои крылышки?

      Сипал молча кивнул.

      Он раздвинул руки максимально широко, немного заведя их вперёд. Возникший портал был экранирован не только с фронта, но и с боков. Первым аккуратно шагнул Ируг, за ним горностаем проскользнул Айяр. Ладар торопливо свернул крылья, шагнул, зацепился за ветку, рванулся - и кубарем пролетел сквозь мерцающее марево, сбив стоящего недалеко от точки выхода дроу.

      - Нужно поработать с прохождением порталов на время. - Флегматично заметил отставной маршал, наблюдая образовавшуюся кучу малу.

      - Я старался до последнего прикрывать крыльями портал и окончательно свёл руки уже наполовину миновав точку переноса. - Сконфуженно признался сипал, помогая подняться что-то тихо, но выразительно шипящему дроу.

      Ночь. Узкая тропинка жизни - среди омутов смерти, притаившихся на каждом шагу. Тут поработал не один маг, да и обычные лесовики руки приложили. Но сеть ужаса, любимое детище магов, или обычная ловчая яма - они одинаково темнеют готовностью призвать Смерть. Права Илис - именно здесь и есть её подлинный храм - среди тысяч смертей, ждущих своего часа - и своих жертв. И лишь сипал, идущий тропой теней, способен не просто идти - бежать среди множества окон в никуда. Бежать, ощущая на своей щеке жаркое девичье дыхание и борясь с соблазном повернуться и нащупать тонкую талию и ощутить ярость потустороннего поцелуя.

      - Стой. - Айяр положил тонкую, но крепкую руку на плечо. - Я уже вижу стены, ещё пара шагов - и нужно скользить в ров.

      Небольшой котелок с зелёно-коричневым, густым варевом оказался перед разведчиками.

      - Нанести ровным слоем на открытые места, остатки - на одежду. Это отпугнёт любых тварей, правда, ненадолго. Мы должны успеть выбраться из подземелий Дасана за полчаса. Не успеем - придётся прорываться с боем.

      - Так, может, тут и нет никого? - Глядя на ровную поверхность воды, засомневался Ладар.

      Ируг молча подхватил длинную ветку и бросил в воду. Еле слышный плеск, и, перекушенная сразу в нескольких местах, деревяшка скрылась под водой.

      - Эффектно. Наверное, потому и нет тут ничего. Но покойный маг прав - этого недостаточно. Если, конечно, мазь Айяра продержится эти полчаса. И мы успеем найти местечко посуше.

      - И как это действует? - Ладар с сомнением глядел на непонятную жижу в котелке.

      - Создаёт у любой твари ощущение, что перед ней - земля. Как если бы ты по прежнему стоял на берегу. - Айяр первым подал пример, щедро зачерпнув странного зелья. - Основа - магический экстракт земли, аккумулируемый одной интересной травкой. Сквозь повязки, смоченные этой мазью, мы сможем дышать и под водой, а, нанесённая вокруг глаз, она не допустит к ним воду и мы сможем видеть... Но особо на это не рассчитывайте, не думаю, что чистота воды этой канавы подобна прозрачной воде горный речек... скорее наоборот, мутна, как в застоявшемся болоте. Ну, ты помнишь, где канализационный выход из крепости в эту клоаку?

      Ладар прикрыл глаза, быстро листая чужую память. Такие вещи не держались долго, но, увидев строение крепости ещё в первый раз, он постарался запомнить всё как можно тщательней, как отчёт о проделанной работе.

      - Метрах в двадцати правее, вот под той башней, похожей на изломанную ветку. В крепости одна такая, не ошибемся.

      - Тогда натираемся и пошли. Прямо отсюда, здесь можно оказаться под водой, используя подступающие к каналу кроны деревьев, незамеченными стражниками с крепости. - Ируг также решительно зачерпнул странной жижи. Поколебавшись, к ним присоединился и Ладар.

      Вода была мутной. В ней всё время проносились какие-то тени - небольшие, юркие, опасно поблескивающие зубами. "Разве у рыб есть зубы?" - Отрешенно думал сипал, скользя во след маячившему впереди силуэту Айяра. Но внезапно одна из рыб погналась за другой, широко открыв рот и вытянув вперёд длинные плавники-щупальца, и стало понятно: у этих созданий есть не только зубы, но и клыки. А также иные опасные приспособления, рождённые фантазией магов крепости. Они будут, в случае чего, не самыми слабыми противниками, особенно учитывая их количество. Клинки тихонько пели в руках. Стигис - в правой, легко и тонко, радуясь свободе и возможности вновь быть нужным, хотя бы ради возможности распугивать рыб и разрезать ночную воду. Тёмный клинок басовито гудел, возмущаясь обстановкой и требуя новых жертв. Он хотел крови - и человеческих душ.

      Ладар ухмыльнулся, погладив тёмное лезвие ороговевшим когтем - тот поворчал ещё немного, и затих, поражённый внезапной лаской. Впереди проступила каменная, покрытая зелёной тиной стена фундамента крепости. Айяр легко взял правее, заскользил вдоль стены, выискивая проход, сипал торопливо, чтобы не отстать, погрёб следом. Внезапно сзади вода забурлила, толкая сипала в спину. Поспешно обернувшись, он принял на клинки странную помесь осьминога с гигантским крабом, решившим закусить плывущим рядом Иругом. То ли отставной маршал плохо обмазался, то ли данная конкретная особь оказалась невосприимчивой к природной магии. Скорее, второе - уж кто-кто, а негласный глава штрафбата всегда был тщателен в мелочах. Краб-переросток, насаженный сразу на четыре клинка, дёрнулся и стал погружаться на дно, к нему потянулись другие обитатели канала, а разведчики заскользили вперёд - подальше от подводного пиршества, да и просто нагоняя потраченное время.

      Айяр нашёлся у решётки - массивной, толстой, крепкой решетки, просто и незамысловато перегораживающей вход. Озабоченно оглядывал её крепления, выискивая слабое место. Ладар аккуратно отодвинул его в сторону: пусть он и несостоявшийся, но вор, и знает о подобных вещах не понаслышке. Кое-какие инструменты из прошлого ему сильно нравились, чтобы заказать подобное при первой возможности, и среди них был небольшой, но магически усиленный напильник, способный справиться с любым железом, кроме, разве что, творений гномов. И то, скорее потому, что создания подземных кузниц противились любой магии. Здесь же всё пошло достаточно гладко: аккуратно сбив сварку вдоль прута, отделил его от остальных и, найдя изъеденные водой слабые места, аккуратными касаниями разрезал ставший тонким металл. Затем выбрал самый слабый из поперечных - и проделал всё то же. На всю операцию ушло минут пять, но Айяр уже с тревогой глядел на него поверх маски: время поджимало. Успокаивающе махнув рукой, сипал двинулся вперёд - и тут же замер, кутаясь в крылья: почувствовал тонкие, невесомые нити сигнальной магии. Отплыв назад, он жестом подозвал изнывающего Айяра и, обхватив крыльями, проскользнул опасный участок. Затем проделал то же с Иругом. Затем они плыли всё быстрей и быстрей, чувствуя, как истончается слой мази на лице и руках, разъедаемый грязной водой...

      Они еле успели. Когда уровень воды в канале понизился так, что уже можно было идти по колено в воде, все твари вдруг взбесились и кинулись на пришельцев. Впрочем, крупных особей тут уже не было, замелькали клинки, разрубая плоды фантазии магов-природников Ронхара, а люди упрямо двигались вперёд по подземным коммуникациям, с каждым шагом отдаляясь от тварей канала. Ещё немного, уровень воды вновь понизился, и можно было идти, не слишком опасаясь нападения: крепкие кожаные сапоги надёжно защищали от отирающейся на мелководье мелочи. Тут хотелось вздохнуть и снять надоевшие маски с лица, но Ладар, первым попытавшийся сделать это, тут же прижал подсыхающую маску обратно: воняло в подземных коммуникациях здорово. Тройка разведчиков упрямо шла вперёд разгребая воду, когда наконец Айяр вскинул руку, призывая остальных остановиться - и указал на лестницу, разглядев её своим кошачьим взглядом.

      Люк над лестницей был деревянный и старый. Легко сдвинув обычную щеколду кончиком ножа и, наскоро убедившись, что поблизости никого нет, Ируг первым делом аккуратно избавил всех от остатков мази и гнилостного запаха, лишь затем позволил подняться наверх.

      - Не стоило светить магией! - Ладар недовольно шептал, боясь повысить голос.

      - Если где-то поблизости выращивают кристаллы маны, то в них бушует такой океан энергии, что вряд ли кто заметит мелкие искры очищающего заклятья. Уж скорее нас вычислят по вони подземной канализации, - насмешливо ответил Айяр, аккуратно разжигая найденную где-то на полке лампу и освещая небольшую, захламлённую кладовку, полную хозяйственного инвентаря.

      - Кто-нибудь чувствует подобный океан?

      Поколебавшись, Айяр и Ируг замотали головами.

      - Тишина. Странная дымка, и всё. А что ты чувствуешь?

      Сипал прикрыл глаза. Обострённоё чутьё на любые, даже самые малые или искусно спрятанные проявления магии, чутьё вора, помогло и тут. В лёгкой магической дымке, окутывавшей, как туманом, всё здание крепости, он уловил небольшую россыпь крохотных огоньков.

      - Нам вправо и вверх. Только трудно определить, что же это. Похоже, там большой зал, весь в ростках кристаллов. Но выросших нет ни одного, потому и не видно ничего.

      - Большой зал, говоришь? - Ируг прищурился, что-то прикидывая. - Если их лаборатория так велика и расположенная так низко, а планировка крепости стандартная, то это скорее всего бывшая внутренняя казарма для занятий в холодное время года. Плохо дело, она на одном этаже с кухней, там полным-полно слуг.

      Ладар внимательно разглядывал полки со старым тряпьём. Поколебавшись, он вытащил обветшавшую форму каких-то ронхарских войск, и торопливо натянул прямо на кожу василиска. Ируг хмыкнул, но помог, аккуратно распарывая ткань в местах выхода крыльев.

      - А если здесь служит какой-то другой полк, и форма у них другая?

      - Судя по обилию данной, именно в такой тут и ходят. Другое дело, что она вся ветхая и вряд ли сможет кого-то обмануть. - Ируг закончил с помощью Ладару и стал подбирать что-то подобное под себя.

      - Тогда какой смысл одевать эту ветошь? - Айяр был упрям.

      - Это может подарить нам несколько лишних мгновений, в случае, если нас увидят. Сам знаешь, как в таких случаях важно время. - Рассудительный голос маршала подействовал, и Айяр, морщась, потянул очередной комплект ветоши, сохранивший цвета солдат Ронхара, к себе.

      Тонкий клинок легко скользнул в рассохшуюся щель между дверью и косяком, замелькал, вонзаясь в старый деревянный засов... тот недовольно заскрипел, но сдвинулся в сторону. Дроу, довольно улыбаясь, выскользнул в полутёмный коридор, оглядываясь по сторонам.

      Ируг уверенно вёл маленький отряд. Знание стандартной планировки крепостей помогло отставному маршалу: разведчики ныряли вниз по каким-то лесенкам, проходили подвальными коридорами, вновь поднимались, постепенно приближаясь к цели. Пару раз они слышали голоса, но успевали укрыться в глухих, пыльных нишах, завешенных покрытыми паутиной полотнищами - и умудрялись раз за разом избежать встреч. Наконец они оказались у коридора, ведущего куда-то к потемневшей двустворчатой двери, и Ируг уже победно щурился, когда он пригляделся - и охнул, отшатываясь назад.

      - Тут не пройти. Активные следилки.

      Ладар присмотрелся, изучая возникшее перед ним препятствие. Тонкие магические полосы, подобно красным нитям, оплетали коридор, создавая причудливую паутину. Они были двойными и даже тройными: скрученные в продолговатые жгуты, явно выполняли множество разных функций. Их нельзя было проскочить незамеченным: просто прервавшись, чужие нити поднимали тревогу и заодно вызывали нечто донельзя убойное.

      - Нужно искать другой ход. - Потерянно шепнул Айяр.

      - Смысл? Там то же самое. Или активная охрана в виде стражников и магов. Насколько я понимаю, это самый заброшенный вход?

      Ируг кивнул, продолжая изучать препятствие.

      - Он выходит на небольшой балкон. В казарме за ним обычно сидели офицеры, наблюдая за упражнениями солдат. В магическом зале такие изыски явно ни к чему, и я подумал, что охраны тут ставить никто уж точно не будет.

      - Значит, используем то, что есть. Смотрите: нити явно ставил маг небольшого роста, а потолки высокие. В этом случае искажается перспектива, и кажется, что стены прикрыты под завязку. Между самыми верхними нитями и сводом есть зазор, и, если учесть небольшую кривизну потолка - человек там поместится.

      Ируг присмотрелся:

      - Да, небольшой зазор, примерно в две ладони, там есть. Удивительно, как ты его заметил. Ну и как ты собираешься это использовать? До двери не менее десяти полных шагов, а нитей нельзя коснуться и краем одежды, даже волосом! Случись подобное - и нам останется только пытаться сбежать телепортом, и не факт, что у нас это получится. Слишком сложен тут магический фон.

      - Можно попробовать пройти, упираясь в одну стену руками, в другую - ногами. - Айяр, как самый высокий в команде, немедленно примерился к стенам, но огорчённо замотал головой: ширина коридора была больше даже его роста. - Нет, человек тут не пройдёт.

      Ладар медленно, словно в задумчивости, расправлял крылья. Одно, другое. Поползли, выходя во всю длину, костяные когти-клинки. Первый, второй... пятый. Подпрыгнул, вонзая кость в каменные своды, дрогнул - и застыл под потолком пришпиленной бабочкой. Четыре пары костяных выростов надежно удерживали тело, пятая отогнулась назад и поддерживала на весу ноги.

      - Люди - не могут. А нелюди?

      Айяр задумчиво покивал головой, прикидывая.

      - Ты можешь рискнуть. Если не получится - кутайся в крылья и прыгай к нам. Побежим подальше от этого зала, в место, где удастся создать телепорт. Мы ждём тебя - и удачи!

      Ируг согласно кивнул, хотя лицо его побелело от волнения.

      Сипал неспешно двинулся вперёд. Сложнее всего было управлять каждым когтем по отдельности: тяжело было воспринимать их не как пальцы, а как нечто совершенно иное, независящее друг от друга. Руки бессильно хватали воздух, Ладар тихо, но прочувственно ругался, однако костяные клинки неспешно передвигались один за другим, кроша камень.

      Вот он наполовину над ловушкой, но как медленно идти так, на клинках! Ещё несколько аккуратных движений, и теперь он весь оказался над паутиной, словно гигантская муха, а под ним подрагивают нити в ожидании жертвы. Пот заливал глаза, но сипал мотал головой, губами ловя стекающие капли: нельзя было дать упасть ни одной!

      Десять шагов, десять вечностей, десять тысяч смертей, ожидающих его рядом. Но когда, задыхаясь от усталости, он спрыгнул у дверей, словно невидимые руки взлохматили причёску, тонкий ветерок погладил щёку и шепнул в ухо: "Молодец! Ты сделал невозможное!" Ладар поймал себя на том, что блаженно улыбается, разглядывая дерево дверей. Застыл, боясь обернуться: друзья могли не понять этой улыбки. Но вор, сипал, изменившийся, да просто влюблённый парень, не мог ошибиться: его возлюбленная переживала за него, она была рядом!

      Двери были даже не заперты. Тихонько приоткрыв створку, сипал ужом проскользнул в щель, прижимаясь к полу. Больше всего он боялся, что двери заскрипят, мигом выдав его присутствие. Впрочем, бывший воришка подумал об этом заранее: нити небытия легонько проскользнули в петли, прошлись по металлу, создавая зазор, заполненный вместо смазки трухой разрушенного металла... И всё равно приоткрыл створки еле-еле, только, чтобы проскользнуло гибкое тело.

      В зале работал маг. Невысокий, худой, в чёрной мантии "старый знакомый" Ладара. Тот стиснул кулаки, мечтая спрыгнуть и закончить давнишние счёты. Мастер некромантии и магистр демонологии, так он сказал? Чёрный клинок справлялся и не с такими! Усилием воли сипал заставил себя успокоиться и начать дышать спокойно и ровно, даже безмятежно: у него задание, личные счёты подождут.

      Зал был полон водой. Странной, переливчатой, едва покрывающей крохотные кристаллы, разбросанные по всему полу. У центрального входа, на небольшом возвышении, священнодействовал некромант: перед ним, в каменной чаше, лежал самый крупный из кристаллов - и чуть заметно пульсировал. В такт струйкам крови, текущим на него и протянутых рук двух дворян, покорно стоящих у вода и протягивающих запястья магу. Из рук мага выходили клубы магии хаоса, оплетая кровь, превращая её в нечто более сложное, легко впитываемое структурой кристалла. Впитываемое - и используемое для роста: кровь в чаше, кровь добровольной жертвы магов, стекающая с их рук, питали живое существо. Возможно, не вполне разумное, но явно способное себя защитить.

      Ладар вспомнил...

      - Марек! - и вначале один, а затем и второй метательный молот устремился к тревожно пульсирующему кристаллу. Бум! Бум! - защита дрогнула, однако выдержала. Что бы ни вложили маги в эти топоры, преодолеть защиту, создаваемую кристаллом, им оказалось не по зубам.

      - Марек!

      Но секиры лишь скользят по мощной защите, на глазах теряя острую кромку.

      - Айяр! - Тонкий клинок ловко протыкает защитное поле - и рассыпается в пыль, не дойдя до камня лишь поллоктя.

      - Все вместе! - Десяток заточенный лезвий втыкается в начавшее гудеть защитное поле, то искрит, пытаясь удержать боевое, залитое кровью оружие, полное какой-то непонятной ярости, и тут Ладар, размахнувшись, кидает тёмный клинок как обычный метательный нож, ухватившись за рукоять. Тёмный бархат лезвия прижимается к пальцам, скользит и впитывается в бархатную пустоту тонкая струйка крови Хозяина... и привыкший не видеть препятствий клинок проникает сквозь все преграды, раскалывая каменное сосредоточение энергий.

      Только тёмный клинок сумел убить живое! Живое существо.

      Между тем некромант заканчивал свой ритуал: бережно опустив кристалл в призрачную воду, он вытянул руки в стороны ослабевших, не ориентирующихся магов, и чёрная струйка магии скользнула по их рукам, нырнула под магические эмблемы, чтобы там, в путанице силовых линий, поставить ещё один знак. Знак распознавания. Ладар замер. То, что сделал некромант, не понял бы никто, кроме сипала, привыкшего видеть чёрные нити смерти сквозь любые преграды. Маг меж тем аккуратно направился к выходу, поддерживая под локти дворян, ослабевших от потери крови.

      Вот он, шанс! Разведчик торопливо скользнул вниз, аккуратно наступив на несколько тёмных камней пола, выглядывающих из-под воды. Обернув сферой небытия несколько кристаллов, достаточно крупных для того, чтобы быть уверенным, что их уже кормили, но достаточно мелких, чтобы их отсутствие не бросалось в глаза, осторожно перенёс их в небольшую сумку, висевшую у пояса - и заторопился наверх. Обратная дорога показалась менее утомительной: то ли тело приобрело необходимую сноровку, то ли окрыляла цель, но уже через полчаса Ладар оказался в руках друзей.

      - Как, удалось? - Ируг нетерпеливо поглядывал на оттопыренную сумку.

      - Пока не знаю. Есть шанс, что удалось ещё ого-го как! Но для того чтобы ухватить этот шанс, нужно уйти незамеченными. Телепорт отменяется.

      Айяр крякнул, озадаченно оглядываясь на бывшего маршала. Тот нахмурился, вгляделся в сияющие глаза Ладара, кивнул и, аккуратно убрав диск телепорта поглубже в карман, повёл друзей по запутанным переходам старой крепости...

      Сложнее всего оказалось миновать защитную стену и ров с тварями. Солдаты, чувствовавшие себя в глубоком тылу, да ещё защищенными мощной магией, несли службу кое-как, и разведке удалось подойти незамеченными к одной из глубоких бойниц в стороне от освещённых коридоров. Но дальше было самое сложное. Можно подгадать, чтобы солдат не было у парапета над головой, но это: пара-тройка минут. Как за это время незаметно спуститься и пересечь полную монстров реку?

      Ладар сосредоточенно пыхтел, размышляя, не замечая странных взглядов, которые бросали на него Ируг и Айяр. Наконец дроу не выдержал.

      - Слушай, а твои крылья выдержат троих?

      Сипал задумчиво вытянул крыло, потом огорчённо покачал головой.

      - Они не для полёта. Мне ни разу не удавалось толком взлететь - так, подпрыгнуть с разбега, зависнуть ненадолго в воздухе, и всё.

      - Ну, во-первых, ты не особо и пробовал. Просто не до того было. - Ируг был рассудителен. - Во-вторых, полёта от тебя никто и не требует: просто плавно спланировать в ближайшие кусты. Руками при этом двигать не нужно, наоборот, постарайся держать их неподвижно, максимально вытянутыми. Если не получится, мы окажемся в реке, но нам и так придётся её как-то форсировать. Большого шума мы не произведём... Не должны. Что тут падать? Метров десять, не больше.

      Сложнее всего было вылезти с узкой бойницы и расправить крылья, оставаясь незамеченным. Над головой бухали монотонные шаги часовых, Айяр и Ируг висели, ухватившись одной рукой за край бойницы, а другой нащупавшие пояс летуна, готовые по его команде оттолкнуться как можно дальше от стены и ухватиться за друга уже двумя руками, а Ладар всё медлил. Аккуратно, стараясь держать крылья в тени, он вытянул одно, другое, максимально напряг руки, готовясь принять на себя тяжесть воздуха, и наконец, подгадав момент, когда шаги были максимально далеко, кивнул.

      В темноте движение головой было незаметным, но каким-то особым чутьём бывалые бойцы уловили его команду. Толчок - и перенос веса на пояс. Ладар ухнул вниз, плечи выворачивало из суставов, руки стремились за спину, всё тело пронзила дикая боль, но он держал, держал... Один удар сердца, другой... Вода стремительно приближалась, но столь же стремительно стены крепости исчезали где-то вдали. В последний момент Ладар вспомнил о ловушках леса, глянул вперёд - и вывернул до хруста правую кисть, закладывая вираж и уходя от смертельно опасного пятна мрака.

      Они шлёпнулись на мелководье, распугав непривычных к подобному мелких речных хищников. Ладар лежал наверху образовавшейся кучи малы, с удовольствием слушая тихие, но выразительные словечки, которыми его друзья сопровождали подобное приводнение. А нечего было заикаться о подобном! Руки болели, не было сил даже попытаться свернуть крылья, они так и лежали, накрывая, как одеялом, барахтающихся в воде разведчиков. Внезапно по спине пробежал холодок: где-то рядом скользил по водной глади пристальный магический взор.

      - Тихо! Нырнули как можно глубже - и не дышать!

      Опытные вояки, Ируг и Айяр не задали ни одного вопроса - они тут же как можно плотнее вжались в прибрежный ил, задержав дыхание, став похожими на речные валуны, а Ладар радовался, что над ним нависают ветки кустов, что его крылья в воде - нечто бесформенное, к тому же неплохо экранируют от магического поиска... Несколько долгих минут осторожные магические касания скользили по водной глади, затем всё же исчезли ни с чем, и сипал стал торопливо вытаскивать друзей из воды. Суметь продержаться под тонким слоем водной глади, на одном упрямстве, заставляя жаждущее воздуха тело смириться, не влететь рывком вверх, выдавая себя и друзей. Умереть, но остаться на месте - это мог далеко не каждый. Только привыкший постоянно играть со смертью, видеть её каждый день и вырывать у случая любой, даже самый мизерный шанс. С трудом переводя дыхание, они, шатаясь шли за Ладаром, с максимальной скоростью уводящим их от крепости. Наверняка больше всего им хотелось только дышать - шумно и глубоко, протяжно и громко, но вздохи их были тихими и аккуратными. Лишь когда охранная зона крепости оказалась далеко позади, они позволили себе упасть, и какое-то время просто отдыхали, глядя в начинающее светлеть небо.

      Наконец, Ируг встал и, привычно активируя телепорт, бросил:

      - Пора возвращаться. Льер Датим наверняка заждался.

      - Значит, по вашему, магия хаоса и крови создаёт в обычных кристаллах подобие жизни, стимулирующее их рост? - Глава разведки в задумчивости глядел на лежащие перед ним красные осколки, аккуратно передвигая их кончиком ножа.

      - Думаю, не только. Они постоянно были в какой-то жидкости, явно со сложным составом. Наверняка, питательной средой, предназначенной для изменения структуры и создающей возможность роста. Технологию так просто не переймёшь, а вот способы уничтожения разработать можно.

      На стол легла старая, потёртая фляга.

      - Я тут набрал немного. Передайте вместе с кристаллами нашим магам, пусть головы ломают. Мне не по знаниям, и не по чину.

      - У нас нет магов, разбирающихся в магии смерти и магии хаоса. - Датим пристально поглядел в глаза сидящего перед ним парня. - Почему ты хочешь отойти от дела?

      - Ну, теоретиков, думаю, полно. А я не хочу светиться. Лучше всего мне вообще исчезнуть пока, и чтобы этот рейс со мной не связывали.

      Датим кивнул.

      - Верно. Кому нужно - уже в курсе, а остальные... Хм, к разработке того, что ты притащил, действительно придётся привлечь довольно много магов, находящихся на службе короны, а если вспомнить, что где-то утечка... ладно, уговорил. Это все кристаллы?

      - Все. - Сипал честно выдержал взгляд главы разведки. Один из кристаллов, заботливо помешённый в небольшую фляжку и залитый принесённой жидкостью, покоился на самом дне вещмешка.

      - Ну-ну. - Датим ухмыльнулся. - Хорошо, пусть так. Я тебя отправляю на курсы подготовки гвардии разведки. Но имей в виду: как возникнет надобность, я тебя выдерну. Заодно пересидишь, пока Марго успокоится, а то она никак тебе простить не может, что ты без неё в крепость ходил... или со своей Илис ночных теней разогнал.

      - Но разве я найду где-то лучших учителей, чем здесь?

      - Вокруг тебя - воины. Ну, и маги, вернее, магини. Они умеют сражаться, но не умеют учить. Хотя наверняка и их я буду посылать на курсы, как в качестве наставников, так и в качестве учеников. Мало кто из них понимает, что же такое - гвардия разведки... и какие навыки она даёт. Поверь, ты удивишься.

      - Но вроде мы собрались тут не за этим?

      - Ты хочешь вызвать подозрения всех разведок мира, начиная с нашей собственной? Если все тут окопаются, то только слепой и глухой не заподозрит неладного... и то вряд ли. Наживка - ваш поход в крепость, получена, теперь нужно время, чтобы крупная рыба клюнула. Пока болтайтесь по передовой, отдыхайте, но лучше на задания не ходить, если кому-то, кроме меня, известна цель назначения. Слишком многие хотели поговорить с вами по душам, а после предоставления совету магов кристаллов для изучения их количество только увеличится. На той стороне фронта вас будут ЖДАТЬ. Да и здесь в покое не оставят.

      - Думаете, на нас выйдут лазутчики Ронхара?

      - Это вряд ли. А вот те, кто находится под их тайным влиянием - наверняка. Ну и маги, знающие о вашем походе, наверняка захотят просканировать твою память. Общаться с тобой им зазорно, а вот мягко допросить - вполне.

      - Тогда стоит ли идти на эти ваши курсы?

      Датим ухмыльнулся.

      - Разведка своих не выдаёт. Сам увидишь, какая защита у нашей школы. Ну и Ируг и Айяр. Они тоже будут толкаться там, где их будут страховать. Периодически будут идти доклады о том, что вы были в составе того или иного рейса, не удивляйся. И самое главное... - Глава разведки стал серьёзным, взгляд налился тяжестью, словно груз непомерных забот придавил к земле. - Ты - наш козырь. Странный, непонятный, но довольно важный. Вернее, стал им, после того как противник откопал где-то этого некроманта. Думаю, чем больше ты узнаешь, тем лучше. И я очень надеюсь, что твоя подружка не откажется преподать тебе пару уроков.

      Ладар согласно кивнул.

      - Вы, как всегда, мыслите широко. Умудряетесь учитывать даже то, что в принципе невозможно рассчитать.

      - Не обижайся. И вот ещё...

      Небольшой дик телепорта лёг на стол перед парнем.

      - Одноразовый. Гномы подарили. Настроен сюда. Тебе на крайний случай. Ломай, или активируй магическим импульсом, как хочешь.

      Сипал удивлённо покатал кругляш в руке.

      - Вы мне так доверяете?

      - Мальчишка! Мы играем по очень высоким ставкам! И, если я не буду верить в вас, всё обречено на провал. И это понимаю не только я. Смотри:

      Ещё один кругляш закачался перед глазами.

      - Этот телепорт дал мне король. Даже не телепорт, это нечто большее. Их семейная магия. Если я активирую его, всех влиятельных членов королевской семьи, среди которых мы будем искать... хм, возможного будущего короля, всех засосёт в воронку блуждающего портала, доставив сюда! И, если я не смогу обосновать подобный вызов, никакого суда не будет и штрафбатом тут не отделаюсь даже я. Понял что-нибудь?

      - Я понял, что мне нужно прилежно учиться. И держать глаза открытыми. - Ладар встал и выпрямился. - Когда прикажете отправляться?

      - Немедленно! Занятия у новичков идут с самого утра, ты и так уже нарушил учебный график.

      Очередной портал распахнулся, зыбкое марево мерцало, ожидая путешественника сквозь пространство.

      Горная долина была небольшой - и уютной. Горы не нависали над головой - полого стелились вдалеке. Небольшая речушка журчала на камнях, выискивая игрушки для своих струй. Несколько одноэтажных зданий возле неё, практически незаметных из-за увивших их растений, и голые поля вокруг - до подножия гор. И это секретная база?

      - Рядовой Рикс?

      Ладар торопливо обернулся. Позади него, одетый в старенькую, потрёпанную форму с лычками сержанта, стоял пожилой, с седой головой ветеран... Вот только впечатления развалины он не производил. Наоборот, несмотря на расслабленную, спокойную фигуру было в нём что-то от готового к прыжку хищника...

      - Так точно, льер...

      - Сержант Каригал. Я отвечаю за твоё обучение. Давай поглядим, что ты можешь, и составим список индивидуальных занятий.

      Сержантов было несколько, кроме того, посмотреть на шоу "как гоняют новичка" собрались ещё и с десяток рядовых. За одним из зданий оказался крохотный пятачок, весь истыканный спортивными снарядами... или палаческими приспособлениями, прикидывающимися таковыми. Необычность тела новичка никого не смутила. Сержанты мигом закутали его в ворох странных, упругих лиан, тянущихся во все стороны и сковывающих движения, и принялись гонять, изучая натяжения лент и выкрикивая Каригалу какие-то цифры, которые тот записывал в небольшой блокнот. Присесть, подпрыгнуть, упасть, перекатиться, отскочить как можно дальше, поднять один за другим небольшие валуны - всё это было более-менее понятно, но потом пошли уже совсем чудные упражнения. Стоять как можно дольше на одной ноге, вытянув другую вперёд - и ленты чутко фиксировали напряжения мышц по едва заметной дрожи, вызывая смешки старожилов... лечь на два валуна: головой и ногами, и вновь смотреть, как начинают предательски дрожать чуткие ленты. Повиснуть на руках, выдерживая положенное время, затем на одной руке, на кончиках пальцев...

      Задания шли одно за другим, пот заливал глаза, страшно хотелось пить, но Ладар терпел, стиснув зубы. Если силовые упражнения должны были показать неплохую подготовку, и гибкость, стараниями Айяра, была выше среднего, то подобные вещи делать сипалу ещё не приходилось. Да и к чему нужны они вообще, подобные навыки?

      Наконец сержанты оставили новичка в покое и, обступив Каригала, принялись что-то обсуждать, тыкая в его цифры в блокноте. И Ладар был уверен: ничего хорошего лично ему все эти разговоры не сулят. Наконец тот захлопнул блокнот и, подойдя к ученику, успевшему кое-как распутать ворох лент, бросил:

      - Пошли, покажу, где твоя койка, перекусим - и начнём занятия.

      Под крышей одноэтажных, неказистых зданий скрывались огромные лестницы, уводящие на несколько подземных ярусов. Уловив удивление новичка, сержант обронил через плечо:

      - Старые гномьи выработки. Случайно наткнулись и обустроили по мере возможности.

      Ладар присвистнул. Насколько он помнил из объяснений своего первого учителя, гномы практически никогда не строили вверх, всегда - вниз, и любое их строение было надёжно защищено от холода, магии, обвалов, оползней, стихийных бедствий, да и много чего ещё. Иногда они без всяких объяснений оставляли свои постройки, и те ценились на вес золота среди людей, мечтающий о неприступном и свободном жилище, по размерам не уступающем средней величины замку. Из-за самого большого, Горлод-Зура, вмещающего да десяти тысяч человек, а по красоте не уступающего любому дворцу, даже пару раз даже вспыхивали войны.

      Внутри было светло: узкие извилистые треки, прорубленные наверх, каким-то образом ловили и передавали вниз лучи солнца. Пол, стены, потолок - всё было выложено из разных пород камня, образуя причудливые, завораживающие узоры. В это практически не было магии, не было ценных пород - только удивительное, необычное искусство древних строителей.

      Подойдя к ряду комнат на втором ярусе, сержант толкнул одну из дверей, ткнув пальцем на причудливую руну над входом. Это твоя комната. Запомни эту закорючку, все комнаты помечены разными.

      - А что запоминать? Руна спокойствия и нерушимости, Икнигул.

      Внимательный взгляд прищуренных глаз.

      - Знаешь гномьи руны?

      - Только некоторые, читать не могу.

      - Жаль. Ладно, пошли дальше.

      Небольшой зал, с другой стороны, без всяких рун, одними ароматами земных кушаний подсказал, где находится столовая. В желудке сразу заурчало. Последнее время ничего, кроме грибов, есть не приходилось, хоть Вакенши был большой мастак и любитель их готовить. Желудок торопливо потянул хозяина вперёд, лихорадочно вспоминая всё то вкусное, что удавалось попробовать за не столь уж удачную по части рационов жизнь.

      Грибы были, конечно, питательными, но после них и обычная каша с кусками мяса показалась царским блюдом. Ладар мгновенно умял свою порцию, хотел попросить добавки, но осёкся, увидев нахмуренные брови сержанта.

      - Вечером наешься, сможешь лопать, сколько хочешь. А сейчас у нас ещё есть время, давай проведём несколько занятий. Пошли.

      Ещё несколько переходов - обратно ко входу, под самую поверхность, туда, где световоды, построенные гномами, были наиболее яркими, в небольшой зал, щедро освящённый солнцем и посыпанный жёлтым песком. По стенам его было развешено многочисленное оружие - как боевое, так и муляжи. В их сторону и кивнул Каригал, встав в центре.

      - Выбери что-нибудь себе по руке.

      Поколебавшись, Ладар вытащил тонкий деревянный клинок, покрытый густым слоем какого-то особо прочного лака, напоминающий по форме его стигис, и небольшой нож, подобный тёмному клинку.

      - Интересно. Эльф учил? - Дождавшись неопределённо-утвердительного пожимания плечами, мол, все понемногу, сержант понимающе ухмыльнулся и бросил:

      - Не важно. Нападай.

      Ладар с удивлением поглядел на пустые руки учителя, так и не взявшего ничего из оружия, и сделал пробный выпад клинком. Тот разрезал пустоту. Через несколько минут сипал уже вовсю орудовал обеими руками, стремясь попасть по сержанту. Раз за разом бросался вперёд, вспоминая всё то, чему его учили, но - промахивался. Каригал не проявлял чудес быстроты или гибкости, он двигался расслаблено, даже лениво. Практически не двигая телом, сержант, тем не менее, всегда успевал уйти с линии возможной атаки. Если что и было напряжённым у него, так это глаза: они изучали ученика, рассматривая его движения, запоминая, анализируя. Когда же наконец Ладар выдохся и остановился, Каригал насмешливо глянул на вспотевшего ученика и бросил:

      - Что понял?

      - Ничего. - Ладар был угрюм. До сих пор он был уверен, что в состоянии потягаться с большинством противников, и тут его просто и качественно посадили в лужу.

      - Хорошо, что во время ристалищ перемирия ты не взял мечи. Наверняка, это тебя спасло. Ты не просто предсказуем: тебя необычайно легко читать, мальчик! Каждым своим взглядом, разворотом плеч, движением кистей ты кричишь: "Я хочу сделать то-то и то-то!" Эльфы любят вести бои на интуиции, им проще: у людей нет навыка боя с ушастыми, и прочитать одного эльфа может разве что другой эльф. Тебе же, если не хочешь проиграть, нужно уметь владеть собой: никто не должен понять по твоему лицу, что ты намерен сделать. Расслабься. Расфокусируй взгляд. Смотри отстранённо, на картину в целом, не пытайся замечать детали: глаз привыкнет, и информации о противнике ты будешь получать больше, а не меньше. Теперь - резкий удар! Так, опять напряжён! После удара - столь же мгновенно расслабление, и не нужно перед ударом щуриться: зрение у тебя прекрасное, эта твоя привычка только помогает противнику. Удар! Уже лучше.

      Сержант потёр плечо, по которому пришёлся скользящий удар деревянного клинка, и, неспешно дойдя до стены, подхватил такой же тренировочный меч.

      - Удар!

      Раздался сухой стук дерева о дерево - урок продолжался.

      В комнате, кроме Ладара, спали ещё несколько рядовых. Внутренне сжался, как пружина, готовясь к встрече с однополчанами, но сержанты гоняли качественно: кроме нескольких слов приветствия он так ничего и не услышал: попадав на койки, ребята, вымотанные долгим днём занятий, тут же отрубились.

      Сипал, найдя в прихожей небольшую каморку с душем и туалетом, долго стоял под водяными струями, наконец обтёрся висевшим тут же новым полотенцем и, разобрав кровать, лёг: усталое тело норовило отключиться, возбуждённое же сознание колебалось на кромке сна и яви, каменные стены жилища гномов растаяли, и серая ткань небытия проступила вокруг, создавая иллюзию собственного мирка в великом ничто...

      - Привет! Ждал меня?

      - Илис! - Ладар торопливо подхватил лёгкое, невесомое тело на руки, закружил в неизвестности, в пустоте, среди иных пластов мироздания он наслаждался встречей, нечаянной радостью, словно она была на земле. Прижавшись к нему на несколько мгновений, девушка порывисто вздохнула, и тут же отстранилась, принимая деловой вид.

      - Неугомонный! Ты хоть понимаешь, с кем спорил?

      - А разве это имеет значение? Если действительно любишь...

      Тонкие пальцы легли на его губы.

      - Не продолжай. Не надо. Лучше скажи: ты понял, чего от тебя хотят?

      - Чтобы я убил некроманта?

      - Молодец. Из магов никто и никогда не признается, что не в состоянии обойтись без магии смерти, глупые предрассудки лишают их значительной части силы. Они поверили святошам, утверждающим, что нельзя резать трупы, нельзя изучать и использовать тела, что всё это грех. Знание, любое знание, не может быть греховным, важно лишь, как ты его применишь. Лекарство может убить, а яд - принести спасение в умелых руках. Попы боятся знаний по одной причине: они не хотят искать Творца, им проще говорить, что истина ими уже познана. Банальная лень, проповедуемая с кафедр, искажает пути развития всего человечества.

      - А я смогу остановить некроманта?

      - Остановить некроманта несложно. Вот убить - намного сложнее. Наверняка у него есть заклятия посмертного существования, да и привязка к разным телам имеется. Вот только что ты будешь делать с такой толпой зомби, если оборвёшь связующие их с некромантом узы подчинения?

      - Так они вроде должны умереть, или сильно ослабнуть?

      - Они и начнут слабеть. Понемногу, постепенно, недели через две умрут... если не найдут себе иной источник питания - из жизненной силы жертв. А искать его они будут истово, используя всё, что дал им некромант. Так что на выходе мы получаем неконтролируемую толпу монстров, уничтожающих всё, до чего смогут дотянуться.

      - Ну и пусть дотягиваются до армии Ронхара! Нам же меньше работы.

      - Думаешь, ты один такой умный? Ронхарцы не дураки. Их войск нет у осаждённого города, максимум, лёгкая конница, обеспечивающая дополнительную защиту и возможность быстрого отхода некроманту, если что-то пойдет не так. Когда зомби освободятся, они мигом смотаются, а немёртвые будут лезть на стены Дораха и питаться крестьянами из окрестных деревень. Да, это будет не войско, а толпа, но толпа не обычных солдат, а агрессивных монстров. И их много.

      Ладар вздохнул.

      - Значит, по-простому не получится. Жаль, проще было разобраться с одним некромантом, чем с вызванной им армией. Что же делать?

      - Учиться, конечно! Правильно применённое знание может гораздо больше, чем сила, навык или вера. Ты готов к очередному уроку?

      - С такой прекрасной учительницей - всегда.

      Ладар попытался поцеловать узкую ладонь, но та отпрянула, небрежно щёлкнув пальцами, и в комнатке небытия возник полуразложившийся труп. Тот стоял у дальней стены, пошатываясь в такт движениям пальцев Илис, и тянул руки с выросшими когтями в сторону сипала: чуял живую плоть.

      - Как тебе красавец?

      Ладар привычно окунулся в мир энергий, изучая основу стоящего перед ним мертвеца. До этого он никогда не видел подобных созданий, хотя сам несколько раз пытался сотворить нечто вроде.

      - Странно... Энергии, поддерживающие в нём псевдожизнь - они инородные! Словно не принадлежат человеку. Слишком много багрового... Что это?

      - Создать истинного зомби сложно. Необходимо вернуть жизненные силы человека обратно в начавшее остывать тело до того, как процессы в нём станут необратимыми. Некоторые неопытные маги - ехидный взгляд в сторону Ладара - возвращают душу, насильно привязывая к земной оболочке... Что не только не консервирует, но и ускоряет процесс распада тканей. Если же правильно укрепить в недавно умершем теле жизненные силы человека - любого человека, то можно получить крепкого, верного, чистого слугу, при определённой подпитке практически вечного. С ним даже можно поговорить, медленно, простыми словами. Память тела поможет ему поддерживать видимость разговора. Вот только это сложный, трудоёмкий процесс, который требует от мага значительных сил при создании, и постоянных, хоть и меньших затрат, для поддержания жизни в дальнейшем. Ты, например, можешь создать двух-трёх таких слуг, потом свалишься от истощения. Архимаг - с сотню. Под стенами же Дораха их тысячи.

      - И оттуда они у некроманта? И почему этот, - кивок в сторону трупа, от которого явственно стало пованивать, - в таком непотребном состоянии?

      - Ваш некромант нашёл иной способ создания живых мертвецов. Почему никто не возвращает души в тела? Закончив своё земное существование, души устремляются дальше по пути перерождений, и тело для них - лишь преграда, которую нужно уничтожить. Они никогда не будут заботиться о сохранности своей оболочки, скорее наоборот, будут искать возможности её уничтожить и развоплотиться. Но если найти души, оказавшиеся в месте, по сравнению с которым пребывание в мёртвом теле - рай? Даже вот в таком, наполовину разложившимся? Души, исковерканные и покорёженные любителями их есть. Как думаешь, где есть такие?

      - Не знаю. В аду, наверное.

      - Рай и ад придумали попы, чтобы пугать невежественных крестьян. Ты умный парень, не повторяй чужих сказок, думай!

      Ладар вгляделся в чужую душу, внимательно вглядываясь в её багровые переливы, и охнул:

      - В ней есть что-то от тварей хаоса.

      - Молодец. Поздравляю. Мало кому по плечу определить принадлежность души.

      - Она... она принадлежит хаосу?

      Илис поморщилась.

      - Не совсем. Все души - суть дыхание Творца, и никак не могут принадлежать Хаосу. Но люди - такие существа, они сами ломают все правила мироздания, в своём стремлении к богатству и роскоши умудряясь нарушать даже вселенские законы. Им нужна сила, и они берут её, не думая о том, что за всё нужно платить, из любого источника, который им доступен.

      - Но как людям может быть доступен Хаос?

      - Ты забыл? Зёрна хаоса есть в этом мире! Они сами тянутся к людям, наделяя их удачей, силой, властью. Душа, принявшая в себя энергию хаоса, перерождается и после смерти ускользает от жнецов, укрываясь за гранью, отделяющей проявленные миры от бесконечности Хаоса. Мы стараемся отловить эти души: нельзя позволять обретать Хаосу способность Творить, чаще всего это удаётся, но тут всё зависит от того, сколько хаоса угнездилось в человеке. Чем больше, тем вернее шанс, что лорды Хаоса получат свою добычу. Как правило, это необычные люди: удачливые купцы, политики, военные. Везде, где нужно обманывать, лицемерить, предавать, убивать - людям нужна помощь хаоса. Таких ещё называют Асурами, высшими демонами, но это опять ложь: души людей не могут переродиться в демонов. Для них души - просто пища, лакомство, которое нужно смаковать и использовать в своих целях.

      - Насколько я понял, некромант нашёл источник таких душ. Но как демоны расстались со своим лакомством?

      - Пробыв в Хаосе достаточно долго, души лишаются поддержки Творца. Вернее, Хаос вначале использует, а затем уничтожает опасную для себя часть души. Остаток вынужден ждать окончательного развоплощения, моля о смерти, как о милости... Ждать очень долго, поскольку миры Хаоса полны энергии, поддерживающей даже такую псевдожизнь.

      Ладар заинтересовался.

      - Значит, если расспросить его - кивок в сторону трупа - он расскажет о Хаосе?

      Илис рассмеялась.

      - Сознание - высшая степень проявления Творца, откуда она у выпитых вчистую душ? Но даже если бы они и могли говорить... Хаос уничтожает всё, за чертой проявленных миров лишь тёмная, безжизненная энергия. Туда не суются даже демоны, предпочитая кучковаться на границе со Светом, дающим даже им какое-то подобие жизни.

      Ладар вздохнул.

      - Ну, примерно понятно. Некромант сумел получить в своё распоряжение остатки душ, прозябающих в Хаосе, и они в благодарность за новый шанс оказаться под светом Творца готовы поддерживать жизнь даже в вот в таких полуразложившихся ошмётках. Правильно?

      Илис кивнула.

      - Ты уловил. Только благодарность подобным существам чужда, просто они рады любому существованию, как радовался бы червяк или мокрица. Ничего человеческого в них уже нет.

      - Но как некромант сумел договориться с Хаосом?

      - Ну, это как раз самое простое. - Илис улыбнулась. - Он предложил им то, что демоны любят больше всего: свежие, полные сил Творца души, приготовленные именно для них по особому ритуалу. За такой подарок они готовы пожертвовать большим, чем ненужные уже им, пустые остатки прошлых жертв. Думаю, не меньше сотни жертв погибло под ножом некроманта, прежде чем удалось поднять такую армию, даже с помощью Хаоса.

       - И что мне делать? - Ладар задумчиво глядел на подрагивающий у противоположной стены труп.

      Илис взглянула в лицо сипала и отчеканила:

      - Пройди по краю клинка, загляни в гости к демонам и освободи страдающие, лишённые искры творца, но всё же человеческие души!

      Голова была тяжёлой, веки - неподъемными. Ладар застонал, попытался приподняться, но тут же чьи-то крепкие руки удержали его, ко рту поднесли стакан с терпким травяным настоем. Ладар с трудом сделал несколько глотков, чувствуя, как скатывается влага по пересохшему пищеводу.

      - Занятные у вас сны, молодой человек!

      В глаза словно песка насыпали, но кое-как сипал распахнул непослушные веки. Перед ним, улыбаясь благостной улыбкой целителя, увидевшего чудо, сидел льер Гинаши.

      - Что со мной? - слова приходилось с трудом проталкивать в пересохшее горло.

      - Ничего особенного! Обезвоживание, голодовка, полное энергетическое истощение и ещё кое-что по мелочи. Что нужно было учудить, чтобы три дня не просыпаться, стиснув зубы, не реагируя на внешнее воздействие, противиться любым попыткам излечения и даже обычной подпитке? Если бы не твёрдое заверение льера Датима, перебросившего меня сюда, что вашей жизни ничего не угрожает, я бы давно махнул рукой.

      - Мне действительно ничего не угрожало. Просто я несколько... увлёкся. Три дня, говорите?

      - Да! Теперь неделю будете пить укрепляющие настои, а о своих экспериментах пока забудьте!

      - У меня нет недели, льер. У крепости Дорах в борьбе с нечистью гибнут люди. Каждый день, каждый час. Мне нужно многое узнать и многому научиться, а времени у меня мало. Я должен продолжить занятия уже сегодня.

       Льер Гинаши недовольно поджал губы.

      - Это ваша жизнь. Если хотите рисковать, с возможностью остаться калекой - извольте. Датим предупреждал, что вы будете на чём-то подобном настаивать. Выпейте.

      Перед Ладаром возникла склянка, полная какой-то тёмной жидкости. Воняло из склянки изрядно. Поморщившись, он осушил её одним глотком и почувствовал, как возвращаются силы в истощённое тело.

      - Спасибо. Что это?

      - Один простой, но малоизвестный в широких кругах экстракт. АСД-два. Он может вылечить, а может и убить, всё зависит от внутренних сил организма. Результат заранее неизвестен, поэтому его не любят назначать благородным. А обычные люди к целителям высокого уровня, знающих об этом экстракте, редко обращаются.

      Ладар похолодел.

      - Значит, я опять прошёл по краю?

      Целитель ухмыльнулся.

      - Мне говорили, вам не привыкать? Побольше еды, воды, нахождения на свежем воздухе, и вы поправитесь. До встречи. А с вашим характером, я думаю, до скорой встречи.

      Ладар обессилено откинулся на койку. Он лежал в казарме, всё в том же помещении. Только теперь в нём не было других коек. Или в другом? С трудом приподнявшись и одевшись непослушными руками, аккуратно выглянул за дверь - нет, всё верно, руна Икнигул была на месте. А с противоположной стороны, из столовой, донёсся пленительный аромат свежеиспечённого хлеба. Со всей возможной скоростью Ладар заковылял на источник запаха.

      Все разговоры смолкли, едва он протиснулся в тяжеленные, гномьей работы двери. Повар тут же налил ему огромную, раза в три больше обычной, миску супа. Кто-то всунул в его руку ложку. Ладар ничего нее соображал - торопливо, не стараясь быть аккуратным или культурным, сметал, впихивал в себя всё, что давали. Сам не заметил, как суп сменила постная, из крупы с овощами, каша. Столь же мгновенно умял и её.

      Увидев его жадные глаза, повар - здоровенный дядька в белом халате, развёл руками.

      - Льер Гинаши сказал, что ты будешь голоден и велел приготовить бульона и постной каши, и побольше, но ты уже всё съел, а обычный рацион тебе пока нельзя.

      Ладар ухмыльнулся, отодвинув пустые тарелки, и жалобно спросил:

      - Ну а мяса можно?

      Немногочисленные солдаты, бывшие в этот момент в столовой зашлись весёлым смехом, выплёскивая напряжение последних минут.

      - Ну и здоров ты есть, парнишка! - Тонкий, гибкий парень с нашивками рядового, сидевший рядом, хлопнул его по плечу. - И куда в тебя столько влезло? А глаза-то какие были, я думал, ты и на людей кидаться начнёшь!

      - Попробуй зелья льера Гинаши, и ты так жрать будешь! - Проворчал Ладар, вызвав ещё одну волну жизнерадостного смеха.

      - Насколько я понял, рядовой Рикс, вы уже в порядке и способны продолжать занятия? - Сержант Каригал появился в дверях столовой. - Поторапливайтесь, вас ждёт старая знакомая.

      Удивлённый, Ладар, насколько позволяли стремительно восстанавливающиеся силы, поспешил за сержантом. В учебной комнате их ожидала Оория. Молодая орчанка вертела в руках несколько замысловатых ножей, любуясь изящными хищными лезвиями. В её руках причудливые клинки оживали, с шипением разрезая воздух. Увидев входящих, она приветливо улыбнулась Ладару, с сожалением положила ножи на специальные подставки и, скинув плащ, до этого скрывавший её фигуру, спокойно, даже безразлично встала посреди комнаты.

      Ладар почувствовал, что стремительно краснеет. Из одежды на воительнице были лишь узкие нижние штаны, не доходящие и до середины бедра, из какой-то тонкой, мягкой ткани. Туго обтягивая крепкие мышцы, эта ткань скорее подчёркивала то, что должна была скрыть. Сержант понимающе ухмыльнулся, но тон его оставался деловым.

      - Итак, суть сегодняшнего урока: уязвимые точки на теле человека, расположение и правильное нанесение ударов. Уважаемая воительница из народа орков, чьё тело имеет природную защиту от астральных ударов, согласилась поработать спарринг-партнёром для твоей тренировки. Насколько я понимаю, вы в состоянии увидеть энергетические каналы, выходящие из тела человека? Прекрасно. Нас интересуют два вида каналов: прямые, свёрнутые в тугой жгут, ведущие к жизненно важным органам. Обратите внимание: отсюда идёт канал к печени, в брюшную полость, к мозгу, хм... к сердцу.

      Аккуратно указывая кончиком ветки на точки на теле Оории, сержант на последней замешкался: налитые, тугие груди орчанки надёжно скрывали самую уязвимую из точек. Та ухмыльнулась, обнажив небольшие клыки - и вновь спокойно замерла, не желая срывать урок.

      - Второй вид точек - это рассеянные энергетические зоны. Находится обычно на голове, руках, ногах и могут служить проводниками как в одну, так и в другую сторону. Здесь нас интересуют тёмные жгуты, обозначающие большое скопление нервных окончаний. Вы в состоянии увидеть это?

      Ладар смущённо кивнул.

      - Вполне.

      - Тогда о сути ударов. чтобы надёжно выключить противника из схватки, вы должны использовать два основных типа ударов: по каналам, идущим к жизненно важным органам, необходимо ударить раскрытой ладонью, формируя широкую волну энергии, способную пройти по телу до цели. Примерно вот так.

      Ладонь сержанта ударила по массивному столу, вернее, даже не ладонью, а мягкой подушкой у основания кисти. В столе что-то жалобно хрустнуло, одна из ножек треснула. Каригал досадливо поморщился, но урока не прервал.

      - Второй тип удара - пальцем или щепотью. При этом глубокого внутреннего посыла нет, идёт волна по коже, как от камня, брошенного в пруд, создавая эффект энергетического ожога. Это достигается небольшим прокручиванием пальцев в момент удара, а также быстрым завихрением энергии. А теперь, будем тренироваться.

      Самое сложное было заставить себя ударить обнажённую девушку. Скорее всего, в этом заключался ещё один, скрытый урок: уметь бить врага, невзирая на внешность и не отвлекаясь на эмоции. Последнее получалось плохо. Оория ухмылялась, бесстрашно подставляя тело, а Ладар видел не врага, а красивую девушку. Он пытался закрывать глаза, внутренним взором находя нужные выходы энергий, сосредотачивался на правильном нанесении удара, но стоило ему услышать приглушённый смешок орчанки, как вся концентрация нарушалась и перед глазами вставало практически обнажённое тело.

      От попыток найти рисунок боя форма взмокла от пота, но результаты не впечатляли. Наконец, орчанке надоело стоять и она обратилась к Каригалу:

      - Кажется, у мальчика что-то начало получаться. Может, пора и мне поучаствовать в тренировке?

      Сержант подумал, кивнул - и Ладар полетел кубарем от мощного тычка раскрытой ладонью, чувствуя, как закручивается в узел печень.

      - Примерно так формируется широкая волна энергии. - Оория ухмыльнулась и сложила пальцы в щепоть. - А так формируется внешняя волна.

      По руке словно крапивой прошлись, она заныла, отнимаясь. Ладар торопливо вскочил, посылая волны жизненной энергии в пострадавшие участки. Потряс рукой, приводя её в порядок, несколько раз присел - и застыл в подобии боевой стойки, прикрыв крыльями самые уязвимые места. Орчанка хихикнула, глядя на тщательно оберегаемый пах, шагнула вперёд - и две щепоти пальцев ударили по кистям, вызвав очередной ожог, заставивший руки опуститься, а крылья бессильно обвиснуть.

      Вновь встав, Ладар сосредоточился, восстанавливая энергетику в руках. По наитию он перемкнул каналы, выводя энергию вглубь ладоней - и следующий удар воспринял спокойно, в ответ ударив широким внутренним посылом. Орчанка ойкнула, отпрянув, легко потёрла живот: удар, способный сбить с ног человека, вызвал у неё лёгкий дискомфорт, и перешла в атаку. Теперь она чередовала обычные удары с энергетическими, и через несколько минут одна из рук сипала была выбита в сторону, и новая волна ожога прошлась по телу, найдя очередной канал в плече. Разозлённый, парень встал, привычно гася волны чужой энергии.

      - Ну, вижу, дело пошло. - Сержант, улыбаясь в усы, одобрительно кивнул головой. - Тренируйтесь.

      Он вышел, прикрыв за собой дверь, а Оория пошла в очередную атаку. Она всё взвинчивала и взвинчивала темп, заставляя Ладара с головой уйти в бой, сосредоточится на наносимых ударах. При особенно удачном ударе она отскакивала, недовольно шипела - и вновь бросалась в бой. Её тело действительно было как-то защищено от энергетических атак. Зато сипал всё чувствовал по максимуму. Наверняка опытная воительница рассчитывала силу своих кулаков, но и этого хватало. То один, то другой орган скручивало болью, и приходилось раз за разом падать на каменный, жёсткий пол, усилием воли гася в себе очередную разрушительную волну - и вновь вставать. Привыкнуть к подобным ударам было невозможно.

      Через полчаса зашёл сержант, принёс какой-то ягодный сок орчанке и очередную кружку травяного отвара для ученика. Оория пила с удовольствием, струйка сока потекла по телу, крупными каплями заблестела на широких грудях... Ладар опять смутился, но стоило начаться бою - и смущение ушло, уступив место внимательности и сосредоточенности. Каригал одобрительно ухмыльнулся и вышел, плотно прикрыв за собой дверь. Урок шёл, как нужно.

      Примерно на втором часу боя пришёл автоматизм. Ладар смог уходить от ударов, изредка ставя блоки (тело от кулаков орчанки ныло, превратившись в один сплошной синяк). Голова очистилась, и можно была начать анализировать происходящее.

      Энергетические каналы оказались довольно удобно расположены, руки сами собой складывались в нужное положение - и всё чаще Оория, шипя, отходила, растирая ушибленное место. Заметив успехи противника, она довольно оскалилась, буркнула что-то на оркском и взорвалась вихрем ударов, вынуждая сипала перейти к обороне, закрыться... Но кисть сама собой свилась в щепоть, прянув навстречу кулаку, пальцы крутанулись, рождая вихрь энергии, и девушка отлетела к стене, торопливо растирая онемевшую руку. Ладар понял, что пробил естественную защиту орчанки, подскочил, лихорадочно разминая мышцы и посылая привычную уже волну целительной энергии. Оория застыла в совершенно неудобной позе, удивлённо глядя на парня. Тот поднял голову на воительницу, превышающую его почти на голову, и тут до него дошло, что он стоит, прислонившись щекой к одной из необъятных грудей. Неуклюже отскочив и неудержимо краснея, сипал совсем уже собрался извиняться, как услышал:

      - Ты же маг смерти? Как ты можешь лечить?

      Ладар облегчённо перевёл дух. Воительница или не заметила, или не обратила внимания на близость. Наверное, действительно не стоит на этом зацикливаться.

      - Ну, наверное, я не настоящий маг смерти. Сил у меня мало, да и оперирование жизненными силами доступно любому, даже не магу. Послать волну энергии по твоему телу, подобно тому, как отправляешь при ударе, может любой, но на этот раз энергия должна течь ровно, выпрямляя изогнутые каналы, а небольшое касание нервов должно снять боль.

      - Теперь понятно, почему ты столько продержался. Спасибо за лечение. - Оория взяло его голову руками, наклонилась, прижав к себе... Поцелуй вышел долгим, заставив неокрепшего после странного сна парня задохнуться, в очередной раз залившись краской. Но стоило ему попытаться обнять воительницу, положив руки ей на бёдра, та отстранилась, шепнув:

      - Не стоит. Ни мне, ни тебе большего не нужно. Удачи, брат-воин, наш урок закончен.

      Орчанка плавным движением подхватила плащ и выскользнула в коридор, оставив Ладара в полном ступоре. Таким его и застал сержант. Ехидно ухмыляясь, он полюбовался на застывшую фигуру парня, затем бросил:

      - Что, никогда не проводил спарринг с орчанкой? Если та довольна боем, она дарит противнику поцелуй. Если это враг, то поцелуй этот - клыками в горло, обрывает жизнь, даря наслаждение. Ни в какой другой расе на найдёшь более сильных и женственных воительниц, чем женщины орков. Подумай над уроком, мальчик, и не хватайся за горло. В этот раз ты был на высоте. Прав Ируг насчёт скорости твоего обучения. Ладно, ужинать - и отдыхать, на сегодня хватит, восстанови силы, завтра у тебя будут занятия у мастеров, и тебе потребуется всё твоё внимание и умение воспринимать новое, чтобы научиться у них хоть чему-то.

      Ночь прошла спокойно, никто не пришёл, чтобы продолжить начатый разговор. Ладар проснулся с первым лучом солнца, по какой-то причуде строителей умеющим проникать во все комнаты одновременно, некоторое время лежал, прислушиваясь к полному энергии телу, затем легко поднялся и, умывшись, заторопился в столовую. Выздоравливающий организм требовал пищи. Столовая встретила его привычным гулом. Впрочем, похоже, солдаты уже знали о его спарринге с орчанкой: новичка встретили улыбки. Понимающие, завистливые, ехидные, они были разными, но заставили собраться. За его успехами следили и довольно ревниво. Торопливо подойдя к стойке раздачи пищи, он получил полный поднос, на котором, кроме уже привычной каши, была отдельная тарелка с несколькими кусками мяса. Быстренько уничтожив порцию, сипал пошёл на поиски своего сержанта, прикомандированного к новичку. Тренировочные залы были на самом верхнем подземном уровне, скорее всего, из-за обилия света. Что-то было и на поверхности, но мало - из-за режима секретности. Долинка была укромной, но возможности магии в наблюдении довольно велики, и не стоило попусту рисковать.

      Заглядывая в один зал за другим, Ладар удивлялся необычным снарядам и вооружению, мишеням. Честных, простых клинков тут практически не было - петли, духовые трубки, хитро раздвоенные лезвия, и много чего ещё. В одной из комнат, большой, но всё же не могущей претендовать на звание зала, за простым столом Каригал разговаривал с каким-то стариком, с широкой белой бородой, спускающейся почти до пояса. Увидев ученика, сержант радостно замахал, приглашая того зайти в комнату.

      - Вот этот юноша, уважаемый мастер, возможно, способен воспринять вашу науку. Нет-нет, достаточно споров. Вы просто попробуйте, а поближе к обеду я загляну и мы переговорим. - Озорно подмигнув Ладару, сержант выскочил за дверь, плотно прикрыв её за собой.

      Старик тяжело вздохнул и принялся молча буравить молодого нахала тяжёлым взглядом. Ладар торопливо встал по стойке смирно и сделал само простодушное лицо, которое только смог. Но, видно, что-то всё же проскальзывало в его глазах, потому что через пять минут игры в гляделки мастер тяжело вздохнул и буркнул:

      - Ну пёс с тобой, давай попробуем. Проходи, садись. Меня зовут мастер Ичелой, и ужасно не люблю зазнаек - учеников, которые мнят о себе, что способны вот так, с наскока, понять древнюю науку взятия пленных и скоростного допроса. Поэтому я попробую научить тебя лишь одному прикладному приёму, а там посмотрим. Меня не перебивать, слушать внимательно, повторять не буду. Лучше всего - вообще молчать, пока тебя что-то не спросят.

      Тяжело взглянул на оробевшего ученика - понял ли? Сипал сидел смирно, обратившись в слух. Допрос с использованием магии и магических печатей. Это было невероятно интересно. Смягчившись, мастер вытащил из стола набор странных игл. Тонкие, острые, с палец длиной, покрытые каким-то еле заметным налётом, они производили впечатление чего-то хищно-изощрённого.

      - Вот этот инструмент вам нужно освоить. Иглы предназначены для метания, легко входят в щели доспехов, пронзают обычную ткань, в коже и металле - вязнут. Есть вариант, усиленный магией, тот пробивал всё, но от него отказались - слишком фонил, привлекал внимание. Так что сейчас гораздо больше зависит от точности броска. Ваш минимум - попасть в незащищённое тело, максимум - в специальные точки на теле. В первом случае действует растительный алкалоид, нанесённый на иглу. Вызывает угнетённое состояние ума плюс временный паралич всего тела. Чем дольше человек находится в таком состоянии, тем интересней ему кажется вариант скорой и легкой смерти. Это самое простое: подержать его пару часов в неподвижном состоянии, предложить ответить на вопрос, обещая полную свободу. Затуманенный разум либо не вспомнит, что печать убьёт его, стоит ему совершить измену, общаясь с врагом, либо сознательно пойдёт на это, пугаясь жизни в виде живого трупа. Минусы: индивидуальное время ожидания, его нужно уловить точно, и то, что приходится рассчитывать только на один ответ, причём односложный: больше никто не успеет, печать срабатывает молниеносно, проверено. Ну-с, давайте потренируемся.

      Кряхтя, Ичелой подошёл к небольшой занавеске, скрывающей противоположную стену, отодвинул, открыв пять манекенов, одетых как в обычную одежду, так и в доспехи: кожаные, стальные, зачарованные. Последнего окутывала небольшая магическая аура, исходящая из висевшего на груди амулета.

      - Эти ребятки помогут тебе в тренировках. Начнём с горожанина - узловатые палец ткнул в манекен, одетый в повседневную одежду. - Учти, фигуры сделаны из воска, но он наплавлен на стальной каркас, имитирующий кости скелета. Если игла наткнется на кость и отскочит, бросок не засчитан. Ножи метал? Покажи, как.

      Ладар торопливо вытащил один из ножей и оглянулся, выискивая мишень. Старик поморщился.

      - Убирай, этот навык тебе не поможет. Возьми иглы между пальцами. Чувствуешь плоские утолщения на концах? Они помогут тебе направить бросок. Взмахни рукой в направлении манекена, как почувствуешь, что рука движется в сторону выбранного участка тела, разожми пальцы.

      Въедливый старикан без устали учил новичка метать иглы. Прямой бросок и кручёный, движением кисти и всей рукой. Сам он владел иглами виртуозно: у него они входили в манекены легко, практически полностью, в заранее обозначенные красной краской точки, мощно летя даже от простого щелчка пальцами. У Ладара же пока не получалось практически ничего. Юношеская восприимчивость и ловкость рук, разрабатываема постоянными тренировками с дроу, помогли метать иглы более-менее в сторону манекена. Иногда они даже втыкались в чистый воск. Но чаще путались в одежде, отскакивали от костей, или даже просто пролетали мимо. Ичелой хмурился, но терпеливо поправлял бросок, не высказывая ученику своего недовольства. Зато сержанту досталось по первое число. Отойдя в сторону, Ладар краснел, улавливая возмущённый шёпот ворчливого деда.

      - Обычный косорукий ученик... Никаких видимых результатов... Кто-то говорил, что он способен ухватить основы чуть ли не за один урок...

      Сержант хмурился, молчал, вставляя односложные реплики. Под конец, когда мастер выдохся, хитрый Каригал тут же спросил, повысив голос:

      - Ну что, достопочтенный Ичелой, отправить рядового обратно в часть?

      Тот побагровел, бросил уничижительный взгляд на сержанта, но ответил спокойно:

      - Не в моих принципах отказываться от раз взятого ученика. Пусть приходит, может, чему и научится.

      Ухмыльнувшись, сержант торопливо выскочил в коридор, поманив Ладара за собой. Лишь закрыв дверь, прошептал:

      - Вредный старикан редко берёт учеников. Но, если взял, учит по максимуму, передавая всё, что может. Большая удача, что он согласился. Хотя тут больших успехов у тебя не будет: быстро учишься ты, только если есть непосредственная опасность, как мне объясняли. Но если освоишь даже немного - всё равно в разведке это точно пригодится.

      После обеда, в очередном учебном классе, Ладара ожидал маг, одетый в обычный, уже не новый, мундир разведки. Усмехнувшись удивлённому виду ученика, он неспешно щёлкнул пальцами, устанавливая защиту от магических воздействий вокруг класса, и начал:

      - Льер Датим попросил дать тебе несколько уроков. Я не могу отказать главе разведки, но всё магическое сообщество ополчится на меня, если я хоть как-то повышу силы мага Смерти. После долгих раздумий, я решил научить тебя тому, чему учу не обладающих силой рядовых разведки... Но поскольку таковые силы есть у тебя, все те навыки, на которые у них уходят годы, ты сможешь понять и перенять за несколько дней. А навыки эти тебе точно пригодятся, поскольку направлены они против магов. Иными словами, я учу здешних солдат, как останавливать подобных мне - или тебе. Естественно, знание это закрытое, и, если бы не война, ни один маг не допустил бы его распространения. Но - поскольку элита гвардии Ронхара владеет подобными навыками, в противовес им и мы вынуждены обучать солдат побеждать магов.

      - Но что может сделать обычный человек против мага?

      - О, очень многое. Отравить питьё или пищу, воткнуть во сне нож в спину, свалить на голову тонн десять камня, да много ещё чего. Проблема в том, что все эти способы не очень надёжны, поскольку большинство магов знает о них и тратит большую часть своей энергии именно на защиту. Это здорово их выматывает, снижая эффективность, но они всё ещё грозное оружие, способное переломить ход войны. Вернее - нет ничего, способного противостоять готовому к бою магу, кроме столь же сильного мага у противника. Смотри.

      Маг помолчал, но его окутало облако защиты, видимое даже обычным зрением, как полупрозрачная плёнка. Прикинув силу, необходимую для того, чтобы пробить слой энергии, искажающий мир настолько, чтобы стать видимым, Ладар присвистнул и наклонил голову в знак уважения. Против мага такого уровня у него не было шансов.

      - Подобная многоуровневая защита защищает почти от всего! От стали, от стихий, от враждебной магии, даже от сил смерти и жизни. Но однажды выяснилось, от чего она не защищает. Не попробуешь угадать, в чём её слабость?

      Ладар перешел на астральное зрение, внимательно изучая защиту учителя. Та была совершенна! Сложные, поддерживающие друг друга каркасы, не допускающие малейшего воздействия на физическом, энергетическом, стихийном уровне. Робкая попытка использовать Небытие тут же провалилась: призванные нити распадались, едва коснувшись защитной плёнки. Попытка направить поток воздуха, содержащий большое количество болотного газа, что должно было вызвать удушье, также провалилась. Воздух проходил сквозь защиту, позволяя создателю дышать, но лишь такого же состава, как тот, что был там изначально. Впрочем, последняя попытка понравилась учителю, так и не пожелавшему назвать свое имя. Во всяком случае, тот свернул защиту и продолжил урок.

      - У тебя, юноша, правильный ход мыслей. Нужно использовать то, что необходимо магу и проходит сквозь его защиту. Проблема в том, что сквозь неё не пройдёт ничего, способного нанести вред создателю подобной защиты. Этот вопрос волновал многих, и однажды некто, пожелавший остаться неизвестным, придумал использовать жизненную силу. Твой учитель рассказывал тебе о ней?

      Ладар пожал плечами.

      - Внутренняя энергия организма. Она нужна для правильной работы всех органов, её очень мало. Маг может, при отсутствии внешних источников маны, использовать внутренние резервы, но они быстро кончатся, оставив его умирать от истощения. То, что может выработать организм, хватит максимум на небольшой феербол, толку то с него...

      - Всё верно, юноша, всё верно. Давайте так: достаньте самый небольшой из ваших ножей... Отлично. Теперь напитайте его вашей жизненной силой. Очень хорошо, всё получилось с первого раза. Вы тренировались в чём-то подобном?

      - У меня есть стигис. Он любит использовать жизненные силы, но они идут к нему вместе с кровью.

      - Кровь - это пережиток. Попробуйте на досуге поработать с ним чистой жизненной силой - ему этого вполне хватит... Если, конечно, тот не заупрямится. Это оружие не получило массового распространения именно из-за своей своенравности.

      - Но ведь нож не сможет пробить вашу защиту. Он сделан из металла, который любая, даже самая слабая защита распознаёт. И не пропустит - в меру своих сил.

      - А кто говорит о металле? Вы наполнили свой нож жизненной силой? Теперь аккуратно уберите нож, оставив только энергетическую форму, наполненную вашей энергией. Чудно. Вот вам и оружие против магов.

      - Жизненные силы? Вы смеётесь? Если я направлю жизненные силы на любого человека, это только ему на пользу пойдёт, здоровья прибавит.

      Маг кивнул.

      - Всё верно. Вред вы так причинить не сможете. Но посмотрите.

      Взмах руки - и перед Ладаром возникла иллюзия, изображающая астральную проекцию человека. Полупрозрачный контур был заполнен радужными переливами внутренних энергий.

      - Обратите внимание на вот этот узел в затылочной части... А также на вот этот, чуть ниже солнечного сплетения... и еще на вот этот, он расположен в спинном мозге. При правильном посыле ваши жизненные силы вызовут нечто вроде короткого замыкания, что приведёт к абсолютно неопасному, даже полезному, лечебному сну. Вражеский маг отключится. У вас будет время попробовать снять с него защиту, подстроить ловушку или попросту сбежать.

      - И что, маги не могут найти защиты от подобного?

      - Поставить блок на жизненные силы? Это несложно, но чертовки вредно. Под такой защитой долго не проходишь. Маги пошли другим путём: они раздвинули защиты, отведя её от тела минимум на метр. Обычный человек вряд ли может создать астральный клинок такой длинны, а если и создаст, и сумеет дотянуться до мага - сам свалится рядом от истощения.

      - Тогда какой смысл в подобном... астральном клинке?

      Хитрый прищур глаз был ему ответом.

      - Обычный человек - да. Магу это не нужно. А вот вам с вашими необычными способностями, это может оказаться полезным. Я отойду на пару часиков, подумайте. Вы славитесь умением находить неожиданные решения. Тот же стигис как-то питали, хотя, скорее всего, там и правда проводником была кровь - вы энергетически удлиняли с её помощью тело, и жизненная сила из него вроде как и не особо выходила... Так что - думайте! Докажите, что слухи о вас не преувеличены.

      Дверь еле слышно скрипнула, закрываясь. Защиту от магических воздействий учитель оставил, чтобы никто не мог понять сути происходящего с учеником, так, что ли? Он думал, что сейчас сипал будет вызывать существ из-за грани, чтобы посоветоваться? Смешно. Хотя... Ладар аккуратно выскользнул из аудитории и устремился в свою комнату. Там, среди его вещей, лежали стигис и тёмный клинок.

      Хищник, живущий в клинке... Опасный, непокорённый, словно волк, всегда готовый впиться в горло поймавшему его охотнику... И бесконечно одинокий в своей тёмной клетке из тьмы на всю оставшуюся вечность. Ладар научился если не дружить, то сочувствовать, если не повелевать, то понимать. И Зверь иногда, огрызаясь и ворча, уступал, совершая то, что не делал ни для одного из своих прежних хозяев. Хотя бы потому, что никто из них не рисковал зайти в тёмную клетку Зверя и принять его вызов на его территории.

      Здесь было, как всегда, пустынно и тихо. Странные клетки стен - и груда костей с лежащей на ней тушей. Ладар бесстрашно подошёл и положил руку на лобастую голову. Зверь заворчал, оскалив клыки, искоса глянул - тяжело и зло.

      - Ну, не балуй. - Нити небытия захлестнули чужую шею, притянули к земле. - Ладно, не ворчи. Хочешь, научу выпивать магов?

      В ворчании зверя послышалась радость охоты и вопросительные нотки. Когда будет добыча?

      - Ещё не сейчас. Но ты можешь использовать жизненные силы, лежащие у тебя под лапами, чтобы дотянуться до магов...

      Зверь ворчал, упрямился, хватал излюбленные кости, убирая их подальше от странного хозяина, не желающего понять, что нехорошо претендовать на чужую добычу, но желание попробовать вкусное лакомство победило.

      Хищник, под руководством человека, стал изучать новые способы охоты.

      Когда через два часа в комнату вошел маг, Ладар закончил работу с тёмным клинком, и, обессилено прислонившись к стене, отдыхал, с трудом выравнивая дыхание.

      - Вижу, твоя слава сильно преувеличена. Что ж, это радует. - Вокруг мага заклубилась тонкая плёнка защиты. - Означает ли это, что я могу спокойно добить тебя, объявив всё неудачным экспериментом? Риксы заплатят мне достаточно, чтобы пережить гнев Датима, а оборотни ещё больше. Впрочем, для тебя это уже всё равно.

      Маг вытянул руку, формируя заклинание, но тут Ладар кинулся к нему, выхватывая клинок. Резкий удар - защитная сфера прогнулась - и выпрямилась, отбрасывая грозное оружие. Улыбка несостоявшегося учителя стала совсем торжествующей...

      Из клинка к горлу мага потянулся наспех выстраиваемый мост чужих жизненных сил. Упёрся, сминая дыхание - полился вперёд, перемешиваясь с силами организма: и схлынул, унося своё - и захватив изрядный комок чужого. Маг побледнел силясь предпринять хоть что-то, потянул руки к горлу и упал, теряя сознание. Клинок, сыто звякнув, отвалился от чужой защиты.

      Ладар ухмыльнулся, и, выйдя из класса, направился на поиски Каригала. Тот нашёлся лишь на поверхности, занятый обычной разминкой с недавно прибывшим пополнением. Только теперь другой сержант записывал данные парней, а остальные проверяли и выводили нагрузки, лишь иногда давая советы. Выслушав рассказ сипала, он нахмурился, в задумчивости постукивая себя по губам пишущей палочкой.

      - Маг жив?

      - Да, просто сильно истощён. Я смог усовершенствовать его технику обезвреживания магов, но убивать таким образом невозможно.

      - Тогда его слово против твоего. Слово успешного, хорошо зарекомендовавшего себя мага против слова штрафника, помилованного по причуде владыки. Не думаю, что у тебя есть шанс.

      - Мне вернуться и добить его? Тогда будет лишь моё слово.

      - Тогда тебя никто и слушать не будет. Убить армейского офицера, ценного специалиста, аристократа? Да на тебя ополчится вся знать королевства! Нет, ты всё сделал правильно. Просто забудь об этом. Мага переведут на другой участок и заставят промолчать. Но на будущее запомни: среди колдовской братии у тебя друзей нет, а вот врагов - более, чем достаточно.

      Ладар вздохнул.

      - Я это давно понял. Только надеялся, что про меня забудут, но видно, недооценил самолюбие своих врагов. Какой урок у меня дальше по расписанию?

      Сержант вздохнул.

      - Отдохни пока, мне нужно подумать. Завтра с утра отправляйся к мастеру Ичелою, потренируйся в скоростном допросе, затем я позанимаюсь с тобой, тут у тебя прорехи в образовании. А вот кто ещё согласится передать тебе опыт - непонятно. Слишком ты своенравен. Возможно, попробовать дать тебе лук... ну, не знаю. Утро покажет.

      Однако с утра сержант встретил Ладара на пороге комнаты, и еле дав позавтракать, потащил на природу, в горы, на покрытые лесом склоны. По всей видимости, не всё прошло так гладко, как хотелось, с возмущенным магом, и новичка решили на время спровадить подальше. Зайдя в лес, Каригал внимательно огляделся, пожал плечами, и поднеся руки ко рту, заухал, подражая крику филина.

      - Ну что орёшь? Вы так ломились по лесу, что было слышно ещё на опушке.

      Крепкий, коренастый мужик, внезапно нарисовавшийся напротив армейцев, никак не производил впечатление лесного жителя, коими бывший деревенский житель считал исключительно светлых и тёмных эльфов. Он был похож на крупного хищника: сухие связки мышц, лёгкая, плавная поступь - и мягкий, расфокусированный взгляд, взгляд человека, умеющего замечать любые детали в общей картине мира.

      - Мариш, вы не дадите несколько уроков новобранцу? - Сержант был сама почтительность.

      Лесной житель прищурился.

      - Что натворил сей юноша, что его отправили в лес, вот так, как есть, без оружия и смены одежды? Да ещё сунули ко мне?

      - Ничего такого, чтобы не сделали я или вы, если б смогли, в том и заковырка. Юношу нужно обучить умению мягко ходить, скрывать свои следы и скрывать свои мысли. Ну, насколько это возможно. За три дня.

      Мариш заухал, опрокидывая голову. С некоторым опозданием до Ладара дошло, что так он смеётся.

      - За три дня - никак не возможно.

      - У нас очень сжатые сроки. Личная просьба льера Датима. И к тому же, если вы будете его учить на западных склонах, рядовой выучится намного быстрее. Это абсолютно точно.

      - На западных? Что вам сделал этот мальчик? Кстати, движется сей юноша вполне грамотно для горожанина, но этого никак не достаточно, чтобы выжить... там, куда вы его отправляете. Да ещё без оружия.

      - Без оружия он выучится быстрей. Это не обсуждается. - Сержант развернулся и торопливо направился вниз, в долину, на ходу сделав прощальный жест.

      - Дела... - Мариш проводил глазами сержанта, потом легко, мягко ступая на землю, подошёл с новичку. - И что ты такое учудил?

      Ладар пожал плечами.

      - Просто повздорил с одним магом.

      - С магом? И почему ты жив?

      - У меня были хорошие учителя. - Ладар твёрдо взглянул в глаза лесному человеку. - Вы будете меня учить?

      - Естественно, коль ты тут, и можешь быть уверен, ты об этом не раз пожалеешь. Следуй за мной.

      Мариш так и не рассказал ничего о себе. Был ли он обычным человеком? Вряд ли. Временами лицо его словно истончалась, и сквозь него проступало нечто иное - более сильное, хищное. В такие минуты Мариш старался уйти подальше от ученика. Крылья подопечного его тоже не испугали и не удивили. Пару минут погоняв сипала, разобрался в функциональности необычайной детали - и словно забыл о ней. Для учёбы это было неважно. А учил лесовик совсем иному: искусству маскировки. Как спрятаться от следопыта, от зверя, от мага. Ладар пытался схалтурить, используя магию, но тут же был пойман на горячем: у лесовика оказались магические способности. Небольшие, своеобразно развиваемые: все свои силы Мариш бросил на обострение чувствительности. Он чуял затаившегося зверя за копейный бросок, пролетающую птицу - едва она оказывалась над лесом. Подкравшись к пасущимся оленям, умудрялся голой рукой подхватить оленёнка, не напугав до срока стаю. Правда, тут же отпускал: мяса он не ел. Обычным рационом лесовика были какие-то перетёртые коренья, в меду и с орехами. Это было необычайно питательно: достаточно было съесть один утрамбованный брикет, завёрнутый в пахучие листья, и голод отступал на целый день. Впрочем, всё это Ладар узнавал урывками, в редких перерывах между занятиями. Учил же Мариш новичка постоянно: как идти, чтобы не хрустнула ни одна ветка, как дышать так, чтобы стук сердца не выдал чуткому зверю нахождения человека.

      Особым пунктом шло сокрытие следов. Лесовик утверждал, что можно двигаться, вообще не оставляя ни одного следа. Правда, только в идеале. Пока это не получалось и у него. Довольно быстро, вспомнив уроки Айяра, Ладар смог передвигаться, практически не тревожа леса: он уже умел выбирать дорогу, переносить тяжесть тела на всю стопу, так, чтобы не потревожить оказавшийся под ногой предмет. Но это было только началом: Мариш уверял, что след - это запах, оставленный человеком, пары влаги, вырывающиеся из его рта, капли пота, стекающие по лицу, рассеиваемая им энергия - все эти вещи могли быть легко прочитаны тем или иным обитателем леса или специально тренированным человеком.

      Небольшая хижина, где жил лесовик, напоминала берлогу, устроенную под корнями огромного расколотого молнией дерева. Впрочем, берлога была довольно уютной, полная всевозможных растений, кореньев и иных запасов, определить происхождение которых Ладар не рискнул. Места в ней было немного, но переночевать можно было и пятерым, а всё время, свободное от сна, Мариш проводил на природе, совершенно не обращая внимания на погоду.

      В первый же день он заставил Ладара два часа просидеть с головой погрузившись в бочку, полную каких-то странных трав, дыша через соломинку. В результате всё тело сипала покрылось едкой слизью, и лишь отмываясь, тот с удивлением понял, что вся эта слизь вышла из его тела. Пришла лёгкость, какая-то внутренняя чистота. Лесовик, правда, ворчал, что всё это несерьёзно, что нужно подобное делать постоянно. Правда, потом вынес вердикт:

      - Халтура, конечно, но для лесного зверья сойдёт.

      После чего отвёл к ручью и оставил одного, усадив в причудливо росший куст, велев сидеть неподвижно. Несколько часов Ладар с удивлением наблюдал жизнь леса: мимо него, совершенно не замечая человека, проходили и пугливые олени, и хищные кошки, и повизгивающие кабаны. Сипал был совершенно очарован неожиданно открывшимся перед ним миром. Только когда мимо прошёл здоровый медведь, косолапо покачиваясь на загребающих землю лапах, Ладар напрягся, но тут на его плечо успокаивающе легла рука Мариша: оказалась, он умудрился устроиться рядом, ничем не выдав своего присутствия, и наблюдал за учеником.

      Учёба в лесу была своеобразной: как устроить лёжку, не потревожив природы, как скрыться от хищника, идущего по твоему следу. Естественно, в первый день у Ладара ничего не получалось. Хмыкнув, Мариш вышел на небольшую полянку, и, сев поудобней, издал низкое, горловое рычание, вроде негромкое, но пронзившей горный лесок. Несколько минут было тихо, а потом на поляну одна за другой стали выбегать из под полога леса серые тени, усаживаясь вокруг человека. Волки! Сипал замер.

      Когда хищников набралось с дюжину, на поляну вышел совершенно чёрный волк, раза в полтора крупнее остальных. Неспешно сев перед человеком, он уставился прямо ему в глаза, тихонько зарычав. Мариш не отвёл взгляд, рыча в ответ. Какое-то время ничего не происходило, но тут волки один за другим начали поворачиваться в сторону Ладара, и в глазах из разгорались оранжевые огни ярости.

      - Готовься. Стая пойдёт по твоему следу. Сумеешь его запутать, спрятаться, скрыть свою тропу - выживешь. Нет - значит, одним бестолковым новобранцем будем в мире меньше, невелика потеря. У тебя мало времени, спеши, долго я их не удержу.

      Ладар скользнул за ближайшие кусты. Первое правило: хищник не должен видеть твою спину. Торопливо развернувшись, припустил бегом, прикидывая маршрут: то, что волки скоро ринутся вдогонку, он не сомневался. Шутить лесовик не умел. Вернее, умел - но шутки его были смешны лишь ему одному. Вот как эта. Не было времени даже поругаться всласть: всё существо заполнила одна простая мысль: выжить!

      - И не вздумай прятаться на деревьях! Не то в следующий раз будут рыси! - Донеслось вслед сипалу. Тот чертыхнулся про себя: самый простой вариант оказался под запретом.

      Быстрее! Ещё быстрей! Не раз его учили бегать, но никто, даже Айяр, не учил его, как сравняться в скорости с волком, при этом не оставив следов. Руки свободны, они мягко отводят ветви в стороны, не ломая их, не тревожа. Ноги делают не слишком крупные шаги. Любой прыжок - это лишний усилие при приземлении, трата сил и проминание почвы. Ступни опускаются вертикально, с носка на пятку, практически лаская почву. И всё это - слыша позади ворчание набирающей ярость серой стаи.

      В ручей Ладар влетел мягко, не поднимая брызг. Легко развернувшись, так, чтобы не поднять донный ил, он торопливо побежал вдоль ручья, высматривая место для того, чтобы забраться на дерево. Ему нельзя было сидеть на ветках, но кто сказал, что по ним нельзя просто прыгать?

      Минут двадцать сипал прыгал, лихорадочно хватаясь за ствол очередного дерева, плотно прилегая каждый раз к коре, стараясь её не потревожить. Дело было почти сделано, осталось малое: найти укромное местечко. Наконец - густые колючие кусты сладкой ягоды, которую так любят медведи, и потому избегают волки. Последний, практически ювелирный прыжок в глубь зарослей. И самое важное - прикрыть глаза, несколько раз глубоко вздохнуть, успокаивая разгорячённое бегом тело, и начать дышать мелко и невесомо, приглушая стук сердца и успокаивая разум. Смирить токи жизненных сил, закуклить их, не позволяя горячими сполохами вырываться из тела. Спокойнее. Ещё спокойнее. Я куст. Я стою на земле, мечтая увидеть солнышко, и мне нет дела до серых теней, скользящих по лесу.

      Где-то невдалеке послышалось рычание.

      - Демон! Я куст... я вбираю в себя токи земли, я тянусь к солнцу, и только птахи тревожат мой покой, садясь на меня, чтобы поклевать ягоды. Моё время тянется спокойно и размеренно, для меня имеют значение только годы, меняющие покровы леса. Я - куст...

      Внезапно Ладар ощутил, как какая-то волна поднялась из земли, омывая тело. Солнечный луч, упрямо светивший в глаза, стал мягким и ласковым, буквально впитываясь в кожу. Откуда-то пришла сытость, умиротворение - и покой. Захотелось погрузиться в дремоту, раствориться в природе, оставшись тут навсегда. Сердце билось почти неслышно, подстраиваясь под лёгкий шум листвы, под биение подземных ручьёв, под лёгких ветерок, едва заметно тревоживший кроны деревьев.

      - Очень хорошо. Действительно, когда тебе грозит опасность, ты учишься намного быстрей. Возьмём на вооружение. Будем считать, что со зверьём ты справился. А вот я тебя нашёл: ты двигался неаккуратно, потревожил ветви. Да, они не были сломаны, но раскачивались.

      - Я не эльф. Не умею двигаться, не шелохнув и травинки.

      - А кто тебе сказал, что эльфы в лесу - самые лучшие? - Мариш ухмыльнулся, в очередной раз лицо его дрогнуло, приобретая странные черты. - Есть и более близкие к лесу... люди.

      Охота с рысями была всё равно. Лесовик нашёл где-то семью - самца и самку, и натравил их на ученика. Ухмыляясь, сообщил ученику, что рыси, прыгающее с дерева на дерево, прекрасно видят всё, что происходит на земле, и просто в кустиках от них не спрячешься.

      Ладар пролежал погоню в глубине ручья, дыша через соломинку. При этом сипал опять пытался слиться с местностью - и ощутил странное родство с землёй, водой - и окружающим его подводным миром. Он представлял себя небольшой водяной кувшинкой - маленькой и дерзкой, упрямо пробирающейся к поверхности, ощущающей ток воды, как ласку этого мира... Это было замечательно, но, вынырнув, первым делом увидел насмешливые глаза своего учителя.

      - Вполне вероятно, так ты спрячешься и от мага. Твоя защита, о которой ты мнишь, что она скроет тебя от внимательного глаза, словно расплывается, когда ты сливаешься с природой, и становится почти незаметной. Но вот от следопыта тебе не спрятаться. Твоя тростинка торчала не под тем углом, что остальные, да и двигалась не в такт движению воды. Ладно, завтра продолжим - с медведем, и на горном склоне. И не думай, что медведи неуклюжи, когда им нужно, они двигаются ох как шустро.

      Следующий рассвет Ладар встретил в горах. Мариш в очередной раз ухал на поляне, вызывая медведя, а ученик уже со всех ног мчался из леса, торопясь на заданное лесовиком место. Одно дело - лес, пусть даже лес предгорий, полный укрытий и потаённых мест, и другое - каменистый, покрытый жёсткой травой и редкими кустами склон горы. Здесь пространство легко может сыграть с незадачливой жертвой злую шутку: то, что кажется тебе верхом надёжности снизу, окажется как на ладони сбоку или сверху. Поднимаясь вверх, охотник каждый раз меняет угол обзора, и если он внимателен и не ленится оглядываться - жертве придётся туго. Сипал лихорадочно поднимался всё выше, выглядывая местечко поудобней, когда... В очередной раз остановившись на маленьком ровном пяточке земли, услышал рокот набирающей силы каменной осыпи. Тысячи камней катились по склону, сметая всё на своём пути неудержимой лавиной. Время замедлилось, и, если посмотреть вверх, было видно, как крутятся в воздухе серые каменные ядра, затмевая солнце. Сипал не успевал уже ничего: ни убежать, ни найти надёжное укрытие. Он метнулся под небольшой козырёк, с грехом пополам закрывающие его макушку, вытянулся под ним, укрепляя защиты и искренне надеясь, что этого будет довольно. Первые камни пролетели мимо. Потом несколько ударили в ненадёжный земляной холмик над головой, и он пополз вниз. Каменная осыпь быстро росла, закрывая стоящего человека, а сверху падали камни, и каждый из них гулким набатом ударял в тонкую, ажурную защиту, не предназначенную для подобного, встряхивая всё тело. Ладар держал и держал щиты, камни закрыли его уже с головой, удары слышались всё глуше, но наваливались неподъемная тяжесть, выдавливая дыхание. Мана давно кончилась, в защиту шли последние крохи жизненных сил, когда пришло Небытие, унося в привычную пустоту.

      - Здравствуй, милый!

      Знакомые руки обняли его, Ладар замер - и прижался сильней, ловя губами чужие губы...

      Но тонкие пальцы, отстраняя, строго легли на плечи.

      - Это слишком для тебя, ты и так в неважном состоянии.

      - Я думал... Я думал, ты пришла ко мне в последний раз.

      - Твоя защита лопнула, и камни сейчас выдавливают из тебя дыхание. Однако ты потерял сознание, и много воздуха тебе не нужно... какое-то время ты можешь продержаться. Шансы у тебя есть.

      - Шансы на что?

      - Не стоит портить сюрприз. Увидишь. Лучше поговорим о нас, пока есть время.

      - О нас? Ты не приходишь, и я не могу найти тебя в небытии. Наверно, я тебе наскучил?

      Тихий, чуть грустный смех.

      - Глупый. Я живу за гранью обычных чувств, за гранью добра и зла, за гранью самой жизни. То, что ты смог заставить меня вспомнить, каково это - быть, любить, дышать... Это чудо. Такое происходит раз в несколько тысячелетий, и далеко не со всеми. Я всегда буду тебе верна, милый, несмотря на все твои приключения среди живых. Проблема в другом. Помнишь моего... Наставника?

      - Да. И мы с ним ещё не закончили. Кто он такой, чтобы обижать тебя?

      - Он - наиболее близок к тому, что вы понимаете под Смертью. Хотя фактически, как и я, он привратник, но он намного старше, и прошёл уже долгий путь, который ты можешь видеть лишь издали и на котором я сделала несколько шагов. Думаю, к его мнению прислушиваются и боги. Именно он является в храмах смерти, когда там появляется очередной искатель истины. Он многое может, и с временем, и пространством. Хотя - в нём есть человеческие черты, и это заметно... по тому, что он сделал.

      - И что такого он натворил?

      - Видишь ли, в качестве привратницы я могу находится в любом из миров, перемещаясь почти мгновенно. Но если мы хотим просто поговорить... Я слишком далеко от тебя, и не могу быть ближе. Это Его работа. Именно поэтому во время последнего разговора ты чуть не умер, а я, глупая, ослеплённая чувствами, не понимала, почему же нас так тянет друг к другу. Чувства всегда мешали беспристрастному анализу. Прости.

      Ладар поймал хрупкую кисть и нежно поцеловал тонкие пальчики. При этом не было привычного покалывания. Или это онемело всё тело?

      - Значит, мы будем видеться, когда мне грозит опасность? Тогда знаешь что. - Он решительно сдублировал проекцию амулета и, аккуратно подправив связующие нити, одел себе на шею. - Мы будем видится, и когда опасность будет грозить и тебе! Всё почаще...

      - Как ты смог! - Илис растерянно наблюдала за двумя одинаково мерцающими ракушками. - Создать такую связь?..

      - Я много размышлял ночами - в ожидании тебя. Я ещё многого не знаю, но при ритуале сотворения этого амулета присутствовал. И понял, что именно он делает. Привязка душ...

      - Молчи! - Тонкая кисть легла на его губы. - Ты молодец, но не нужно об этом. Слушай: чтобы разорвать связь зомби с призванными душами, ты должен поблизости от них провести ритуал открытия врат хаоса. Для этого нужен специфический инструмент и около десятка человеческих жертв. Когда откроется портал, сквозь него протянутся нити управления душами немёртвых. Хаос не любит оставлять надолго без внимания свои игрушки, даже старые и надоевшие. Именно в этот момент можно освободить тысячи душ, заключённых в зомби, дав им возможность попытаться начать сначала... Хотя и с самого низа. Или просто подарить вечный покой. Кто чего достоин. Поверь мне, это великое дело, на которое не способен практически никто.

      - Но ты говоришь слишком расплывчато.

      - Я не знаю ритуала разрыва нитей хаоса. Тебе придётся спросить у Старшего.

      - Давно хотел с ним поговорить. Где мне его найти?

      - В храме смерти. Он обязан явиться соискателям и, если они пройдут испытания, ответить на их вопросы, помочь шагнуть чуть дальше по пути смерти. Это опасно, но тебе поможет твоя тропа. Тропа тени. Они идёт рядом с нашими, но всё же она другая.

      - Что ж, это несложно: я помню, где находится храм.

      Тихий, серебристый смех.

      - Какой ты ещё наивный. Храмы смерти всегда там, где смерть, они не имеют привязок к конкретным точкам пространства. Они всегда блуждают, и чтобы найти такой, нужно оказаться там, где смертей много, и почувствовать исходящую из храма силу. Пойди по ней, и ты найдёшь то, что ищешь. А сейчас...

      Мягкие губы прильнули к лицу Ладара, поцелуй вышел нежным и долгим. А потом тонкая рука толкнула его, выбрасывая в обычный мир.

      - Можно было подождать, но милый, это так забавно! Тебе понравится.

      Тяжесть в груди, боль сломанных рёбер. С трудом открыть глаза, поморгать, разгоняя запёкшуюся кровь... Огромный, весь в своей и чужой крови, чёрный медведь разбрасывал камни, добираясь до Ладара. Тяжёлые валуны разлетались, как галька, из-под мощных лап, крошились под ударами крепких когтей. Многотонная гранитная стена, ещё несколько секунд назад казавшаяся неприступной, таяла на глазах. Удар, ещё удар. Вот медведь напрягся, обхватил лапами огромный, с него ростом, валун - и тот, покачнувшись, покатился вниз по склону, увлекая за собой более мелкие. Лесной великан ловко увернулся от сыплющегося щебня, и принялся орудовать уже более осторожно, высвобождая из-под камней фигуру сипала. Наконец он протянул вперёд лапы и взяв Ладара мощно, но бережно, окончательно вытащил его из завала. Взревел, пытаясь сказать что-то, досадливо затряс огромной, тяжёлой головой с близкими и большими клыками. Морда зверя поплыла, превращаясь в лицо учителя.

      - Почему ты не взлетел?!

      Ладар виновато улыбнулся, хотел сказать: "Не успел!", вдохнул побольше воздуха... и потерял сознание.

      Очнулся он уже на Звёздной скале. Кренера незыблемо стояла, как и прежде, и ей не было дело до крошечных фигурок, обосновавшихся в её чреве. Их век короток, заботы - сиюминутны. Она молчала. В отличие от Айи.

      - Ладар, а что ты весь, словно жук сплющенный? Льер Датим переживал, вызывал своего любимого костоправа. - Маленький нос забавно сморщился, показывая пренебрежение. - Тот над тобой колдовал, колдовал, аж руки светились. Хотя по мне - повалялся бы недельку, и так всё зажило. А теперь будь уверен: не дадут. У Датима для нас работа, так что, придётся тебе встать и бежать дальше! Беги, лошадка, пока не упадёшь! Но!

      - Айя, угомонись. - Ладар на пробу вдохнул воздух. Рёбра ещё болели, но глухо, словно были сломаны не вчера, а месяц тому назад. - Льер Гинаши прекрасный лекарь, хоть и друид. Лучше позови Ируга.

      - Маршала? - Айя смешно наморщила нос, явно стараясь показаться умудрённой жизнью. - Он у Датима, обсуждают очередной победоносный поход.

      - И много их было, пока я был в учебной роте?

      Айя явно обрадовалась вопросу.

      - Три! Смотри! - С непосредственностью ребёнка она оголила плечо, показывая уже затянувшийся шрам на предплечье. - Это стрела с таким широким наконечником, ужас, чуть не до кости распорола! Кровища хлестала! А я и с ней успела троих свалить, но тут побежала Оория, враги сразу кончились и она меня перебинтовала. На второй раз уже Оорию зацепили, там были такие смешные рыцари, в полтора раза выше обычных и навроде каменных, мои ножи от них отскакивали. А третий...

      - Хватит! Ладару прописан покой, а не твоя вечная болтовня. - В комнату величавой походкой вплыла Марго. Хитрая девчонка тут же повернулась и убежала, напоследок умудрившись передразнить походку магички.

      - Привет! Может, ты мне расскажешь о новостях?

      - Да рассказывать нечего. - Марго села, поправив волосы, и сипал увидел шрам, рассекающий кудрявые пряди. - Льер Датим использует нас втёмную, иначе ничего не получится. Смысл заданий мы зачастую не понимаем. Пару раз брали языков, на той стороне и на этой. Но допрашивать практически невозможно, они настолько привыкли к действию клятвы, что активировали её сами, просто собственным ужасом перед ней. Глубоких рейдов не было, так что ничего действительно острого ты не потерял.

      Магичка довольно ехидно посмотрела в сторону задумчивого парня.

      - А почему я тут, не знаешь?

      - Это и ты сообразишь, если сделаешь усилие. Датиму крепко запали в душу слова гномов о связующей нити. Теперь он думает, что без тебя ничего не выйдет. Хотя трактовать слова гномов - дело неблагодарное. Может, они как раз имели в виду, что всё получится, если тебя пришибут где-нибудь. И судьба старается, подсовывает варианты. Оборотни достали тебя даже в учебке, одном из самых защищённых мест Кирола. Если бы не Старший, оказавшийся рядом и вступившийся за тебя...

      - Между прочим, месть оборотней - это твой косяк! - Ладар сердито глядел на Марго. Вот уж воистину, все женщины одинаковы. Что Айя, прикидывающаяся малявкой, что эта великовозрастная дылда, мнящая себя взрослой.

      - Мой. - Марго потянулась, задорно покачивая налитыми грудями. - Я говорила тебе за него спасибо?

      Поцелуй вышел долгим и горячим. Марго прижималась плотней и плотней, её тело дышало жаром. Вновь заныли недолеченные рёбра, когда от двери раздалось вежливое покашливание. Мгновенно отстранившись, Марго величественно выплыла из комнаты, обронив:

      - Я ещё зайду.

      Вошедший льер Гинаши подверг пациента тщательному обследованию, порекомендовал в ближайшие дни поменьше нагрузок и торопливо вышел из комнаты, на ходу обронив:

      - Практически здоров.

      Ладар полежал немного, затем, кряхтя, стал одеваться. Оружие нашлось рядом: кто-то заботливо передал всё вместе с ним. Прикрепив мечи на привычные места: тёмный клинок - на бедро, стигис - за спину, рассовав ножи по причудливо сшитой сбруе - собственной придумке, расправив шкуру василиска, сипал сразу почувствовал себя лучше. Словно вместе с формой к нему вернулись силы - и уверенность в завтрашнем дне. Неторопливо выйдя из комнаты, он направился в комнату, которую неугомонный Вак окрестил столовой и где всегда лежали по разному приготовленные грибы. Остальные припасы были большой редкостью - их приходилось доставлять через телепорты, а тратить силу подобных артефактов на обычные бифштексы не осмеливался никто.

      Прожевав несколько больших грибов - круглых, полных каких-то непонятных специй, Ладар решил, что сыт, и аккуратно постучал в кабинет Датима. Не дождавшись ответа, пожал плечами и вошёл. Запоров создатели звездной скалы не признавали.

      - А, это ты! - Ируг оторвался от огромной, на всю стену, карты, возле которой о чём-то яростно спорил с главой разведки. - Выздоровел?

      - Льер Гинаши говорит, что да. - Ладар снова пожал плечами. - Мне опять возвращаться в учебку и изображать мишень? Судя по тому, что все в курсе о словах гномов, вы именно эту роль мне приготовили?

      Ируг заметно смутился, а Датим, сев в кресло, внимательно изучил сипала, затем улыбнулся.

      - Во всяком случае, думать ты не разучился. К тому же оборотни на какое-то время от тебя отстанут - им крепко досталось. Клан, напавший на тебя, недосчитался многих бойцов. Мариш не любит, когда кто-то, кроме него, покушается на его учеников.

      - А у него не будет неприятностей?

      - Если ты не понял, он - старший оборотень. Хотя ты, наверно, не знаешь ничего об их жизни. В общем, пока ты числишься у него в учениках, тебя никто из оборотней не тронет. Теперь-то это все уяснили. А с продолжением учёбы Мариш согласился подождать, продляя твой статус, только велел передать, что последний экзамен ты сдал, и следующим заданием будет спрятаться от троллей. Так что готовься.

      Ладар вздрогнул, но промолчал, заметив две ехидных улыбки.

      - Если кто и умеет учить, так это Мариш. Не знаю, замечаешь ли ты сам, но и смотреть ты стал по другому. Едва зайдя в комнату, оценил возможные укрытия, пути отхода и степень опасности. Неосознанно. Так что учёбу у него заканчивай обязательно. - Ируг говорил серьёзно, но в глубине его глаз притаилась смешинка. - А пока отдохни, сходишь в пару рейдов...

      - Как раз об этом я и хотел поговорить. - Ладар старался быть спокойным, и не поддаваться на подтрунивание старших. - Мне нужно в храм смерти.

      Лукавые усмешки тут же исчезли с лиц.

      - Зачем?

      - Чтобы узнать, как остановить армию некроманта. Есть один ритуал... о нём можно узнать только там. Сразу скажу: мне придётся принести в жертву десяток пленных.

      Датим поморщился.

      - Если тебе всё равно, лучше приговорённых к смерти преступников. Их душам уж точно ничего не повредит, даже чёрный обряд. Не стоит трогать солдат Ронхара, они обычные служаки.

      Ируг вскинул голову, вспомнив, как лежал на каменной плите, питая своей кровью алтарь архидемона, но промолчал. Ладар пожал плечами. - Пока я не знаю условий, мне всё равно. Точнее скажу, когда пройду испытание.

      - Какое испытание? - Мелодичный голос Айра легко заполнил комнату. Узкая ладонь легла на плечо, легко пожав в знак приветствия. Датим тяжело вздохнул. Глава разведки никак не мог привыкнуть к открытым дверям кабинетов.

      - В храме смерти.

      - Оно опасное?

      - Не более, чем предыдущее. Загвоздка в том, что храм перемещается, и где он окажется - неизвестно. Ясно только, что возле мест, где много смертей.

      - Не вижу никакой проблемы. - Датим откинулся в кресле, и прикрыл глаза, что-то прикидывая. Ваш храм явно перемещается вдоль передовой, и искать его нужно где-то поблизости от осаждённого Дораха, сейчас именно там много крови и смерти. Вы сможете определить его местоположение, если будете поблизости?

      - Должен. - Ладар стал тяжело подниматься. - Перебросьте меня туда.

      - Нет. - Ируг подошёл, усадил юношу обратно. - Знаю, тебе это кажется дикостью, там, в осаждённом городе каждый день гибнут люди, но, тем не менее, это нам на руку. Маги Ронхара затеяли грандиозный эксперимент, и, пока он не кончится, они не будут пробовать ничего нового, и главное - не будут задействовать кристаллы маны. Они уверены, что время работает на них: наши маги стареют, количество их кристаллов растёт. Наш же главный приоритет - решить ту проблему, ради которой мы собрались тут сегодня. Кстати, теперь и мне нет хода из Звёздной скалы, пока всё не решится... так или иначе.

      - Глава разведки один не справился? - Ладар насмешливо глянул на побагровевшего от возмущения Датима.

      - Просто я прикинул варианты - и понял расклад. Зря, конечно, теперь на одного воина стало меньше.

      - И какой следующий ход вы намерены сделать?

      Датим вздохнул, успокаиваясь.

      - Вы ужасно невоспитанны. Это штрафбат на вас так плохо повлиял, или ваша подружка?

      - И то, и другое. - Ладар ухмыльнулся. - Итак?

      - Старайтесь поменьше анализировать. Это чревато. А следующее задание очень простое - король Родерик хочет вывести из под удара свою любимую дочь, принцессу Ирию. Её нужно сопроводить в безопасное место, подальше от передовой... и королевского двора.

      - И при чём тут наша группа? - Ладар удивлённо покачал головой. - С этим справится рота гвардии или пара магов-телепортистов. Неужели всё так плохо, что король не доверяет уже никому?

      - Скорее, он не доверяет кому-то, имеющему право приказывать любому воину с королевской эмблемой. - Датим прикрыл глаза, прикидывая варианты. - В Звёздную скалу, а также из неё телепорт отследить практически невозможно. Это хороший шанс сбить возможных похитителей со следа. Я думаю, мы выдернем девушку сюда, переоденем её во что-то, взятое у Марго, они одного с ней роста. Это позволит исключить магические маячки, не роняя достоинства принцессы. Затем выбросим вас как можно ближе к цели. Там два-три дня прогулки, пешей, лесами... хм, могут быть сложности, но, думаю, Его Величество всё объяснит дочери... И обратно, к нашим делам. Для вас - просто двухдневный отдых. Для всей группы.

      - Вы недоговариваете. - Ладар вздохнул и поднялся. - Впрочем, стоит поступать как остальные и просто поменьше думать, чтобы не оказаться в кресле Ируга.

      - Разумно. - Глава разведки кивнул. - Отдохните, завтра с утра принцесса будет здесь, и начнётся ваше задание. И остерегайтесь засад.

      Айяр, с каменным лицом дожидавшийся конца разговора, потянул Ладара к выходу.

      - Пошли, покажешь, чему научился. От болтовни сильнее не станешь.

      Весь вечер сипал провёл за тренировками, спокойными и неторопливыми, просто чтобы разогреть скованное лечебной магией тело. Дроу явно проходил курсы разведки, либо изучал нечто подобное. Набор метательных иголок, он, хмыкнув, одобрил, правда, тут же раскритиковал слабые попытки Ладара метать их в цель. Астральный клинок у него получался довольно мощным, и выпускал его ночной воин прямо из ладони, не используя оружия. Новые возможности тёмного клинка выпивать жизни магов, используя подобную схему, сипал благоразумно демонстрировать не стал. А вот от попыток предугадать движения противника по выражению глаз и положению тела, продемонстрированных Ладаром, Айяр пришёл в восторг, тут же всё забраковал, разделся по пояс - и до ночи гонял друга, заставляя внимательно следить за малейшим напряжением мышц перед ударом. А ночью пришла Марго. Они ничего не говорили: просто девушка проскользнула в комнату, обдав сипала тонким запахом духов, скинула своё подобие форменной одежды, сшитое за заказ у лучших портных, легла рядом, уютно прижавшись на несколько долгих мгновений, затем потянулась к нему губами.

      У Ладара давно не было женщин. Он с удовольствием гладил молодое, упругое тело, улучшенное магией и гибкое, благодаря постоянным тренировкам, но в душе его была пустота. Желание не могло заменить чувств. Но обижать Марго не хотелось: в конце концов, она и пришла к нему не за любовью - утолить желание, снять напряжение, просто для того чтобы сделать приятное друг другу. Сипал потянулся к её телу, изучая токи сил, бьющие в нём: всё было привычно, просто и чуточку обыденно. Но всё равно приятно. Используя собственное тело как инструмент, он играл на чувствительном, холёном теле магички, вызывая волны удовольствия, следя за ними и постепенно повышая их глубину. Когда же та вытянулась и затрепетала, вся во власти наслаждения, чувствуя, что больше не может, деликатно отодвинулся, давая девушке время прийти в себя. Та затихла, прижалась, тяжело дыша. Ладар пытался что-то сказать, но тонкие пальцы легли на губы, в ухо дыхнуло жаркое дыхание: "Спасибо". Прошуршала торопливо надеваемая одежда - и всё стихло. Сипал полежал, пытаясь разобраться в чувствах, которые у него вызывала эта стервозная, но всё же привязавшаяся к нему девушка, тихонько выскользнул - и отправился следом.

      Следы действительно, оставляет всякий. Тонкий аромат духов стелился по коридору, отмечая путь пробежавшей Марго: вначале к душу, затем - в комнатку, подобную его, только чуть дальше по коридору. Остановившись у двери, прислушался: девушка уже спала, ровное дыхание доносилось сквозь чуть приоткрытую дверь. Тихонько проскользнул в комнатку. Попытался подойти к девушке - и ухмыльнулся. Перед сном магичка надела на себя с десяток щитов: ей явно было непривычно спать при открытых дверях. Здесь, в цитадели гномов, ей ничего не угрожало - но придворные навыки изжить невозможно. Аккуратно он высвободил часть жизненных сил, формируя астральный клинок - куцый огрызок, максимум того, на что был способен пока Ладар, аккуратно проскользнул сквозь защиты, коснулся затылка девушки - та уснула ещё глубже, даже дыхание её стало тише. Сипал облегчённо вздохнул - и аккуратно принялся разбирать защиту у предплечья, добираясь до королевской эмблемы. Этому его научил ещё его первый учитель, Дирил Рикс - как можно раздвинуть защитные поля в одной точке, просто сдвигая линии напряжённости поля, не тревожа всей защитной системы в целом. Это требовало времени - и аккуратных, тонких касаний. Как раз таких, на которые и был способен тогда практически не имеющий собственных магических сил будущий вор. Теперь сил было намного больше, постоянные занятия не прошли даром, но требовались именно вот такие, тонкие, неспешные касания, по миллиметру сдвигающие чужую защиту, не потревожив её.

      Когда же на чужом плече открылась королевская эмблема, выпуклая, словно живущая собственной жизнью, он аккуратно оголил своё плечо, и, приложив к плечу девушки, сосредоточился. Паук смерти, игрушка Илис, жил на его плече, частично блокируя действие королевской печати, и защищая своего владельца на иных, недоступных другим магам, планах бытия. Почувствовав лёгкие ментальные касания, тот беспокойно задвигал лапами, вызвав в плече неприятные ощущения, попытался вновь уснуть, но Ладар не отставал.

      - Давай, шевели лапками. Девушке ты нужнее. Ну же.

      Тёмный рисунок задвигался, по коже прошла волна, затем сипал аккуратно сделал небольшой разрез, и паук скользнул на новое место, располагаясь уже над другой королевской эмблемой. Марго еле слышно простонала, но не проснулась.

      - Храни и защищай.

      Паук согласно шевельнул лапками и затих, став практически невидимым. Ладар очень надеялся, что никто в здравом уме не будет приглядываться к королевской эмблеме, избегая даже упоминания о ней. Объясняться по поводу тёмной зверушки не хотелось. Насколько сипал понимал, само существование подобного паучка противоречило практически всем магическим законам. Аккуратно восстановив защиту, он отправился спать. Теперь у взбалмошной девчонки, в случае чего, появится ещё один шанс.

      Утро началось с суматохи. Собрав всё подразделение в зале с водопадом, льер Датим активировал один из своих особых телепортов. Мерцающий портал возник практически сразу, но первое время ничего не происходило: маги на той стороне изо всех сил пытались просканировать помещение! Неучи! Огромный конгломерат Звёздной скалы надёжно блокировал чужую магию. Наконец в телепорт проскользнули гвардейцы - с обнажёнными клинками, наготове, они торопливо обшарили зал, не поленившись даже нырнуть в озерцо и попытаться пройти за водопадик - и замерли у дверей в иные помещения, блокируя их от любого вмешательства. Затем в телепорт зашёл какой-то усталый военный в мятой форме. Этот был настоящий волчара, достаточно было поглядеть, как сердечно они здороваются с главой разведки: настороженно, все напружиненные как злейшие враги, вынужденные сохранять видимость дружбы. Оглядев помещение, он махнул рукой и, уйдя в портал, отчитался, скорее всего в том, что умывает руки от участия в подобных авантюрах, потому что больше не показывался. Зато появилась принцесса. Вернее, первым прошёл знакомый по прошлым встречам, младший сын короля Родерика, поигрывая лежащим в руке жезлом. Войдя, небрежно оглядел зал, улыбнулся, и отправился не к замершему в приветствии Датиму. Кивком головы приняв молчаливый салют главы разведки, странный принц устремился к Вакенши, застывшему у стены и пожирающему глазами телепорт в ожидании коронованных особ - и тут же принялся с ним о чём-то горячо толковать, оглядывая зал, и даже пытаясь сканировать его с помощью жезла. Недоверчивый гном, пытавшийся отвечать односложно, постепенно растаял, явно под действием комплиментов, и вот они уже что-то горячо обсуждают... Но их никто не замечал: в зал вступила Принцесса.

      Ажурное, полное кружев и сложной вышивки платье, усыпанное крохотными бриллиантами, Длинный подол, небрежно стелющийся по полу, сложная причёска из каштановых прядей, и в завершение - небольшая золотая корона, также вся сверкающая от обилия мелких, но ярких бриллиантов. Перешагнув порог, Принцесса замерла, ожидая приветственных возгласов, к которым наверняка привыкла. Бойцы разведки молчали, лишь склонились согласно этикету, поглядывая на внешне невозмутимого Ируга, да поспешил ей навстречу льер Датим, включив на максимум своё обаяние. Айя явно готовила очередную проделку, внимательно наблюдая за принцессой, Оория и Ируг откровенно скучали, Марго со скрытой завистью рассматривала роскошное платье, сам Ладар больше поглядывал на принца, увлечённого разговором с гномом... Как правило, все его встречи с младшим сыном короля проходили довольно напряжённо. И только Айяр прикипел взглядом к точёному личику, и на лице его расползалась невольная улыбка.

      - Леди Ирия. - Льер Датим деактивировал телепорт, облегчённо вздохнув: ещё немного, и старенький артефакт не выдержал бы нагрузки. Он и так разрядился практически полностью.

      - Льер Датим? И где моя свита в предстоящем путешествии?

      - Разве вам не объяснили? Мы будем пробираться тайно.

      - Да, конечно. - Принцесса кивнула. - Я и одела своё самое простое платье, и готова удовольствоваться обычной каретой, без гербов.

      - Боюсь, вы не поняли. - Глава разведки был в явном замешательстве. - Ваш отец, Его величество король Родерик Пятый, велел устроить тайный рейд, а это означает гораздо больший режим секретности.

      - Куда уж больше! - Девушка недовольна сморщила носик! - Я и так...

      - Ирия, не капризничай. - Принц оторвался от гнома и подошёл к сестре. - Ты не так наивна, как кажешься, и прекрасно понимаешь, что тебе придётся переодеться в обычное платье. Причём мы специально не взяли ничего из твоего, а попросили присутствующую здесь леди Домин, подобрать самое неброское из своих костюмов. И никаких платьев! Кареты не будет, придётся пробираться лесами, пешком!

      - Что? Да ты... - Торопливо поставленный полог тишины отрезал королевскую семью от бойцов разведки. Льер Датим вздохнул с облегчением и вытер проступивший на лбу пот.

      - Никогда не спорьте с женщинами, это опасно. Спорить же с особами королевской крови - смертельно опасно. - Слитный смешок, донёсшийся от девушек, ничуть не смутил главу разведки. Он лишь злорадно посмотрел на улыбающиеся мордашки.

      - Парни свободны. Часовая готовность к выходу. Девчата, вам придётся задержаться... и помочь принцессе определиться с гардеробом, после того как она поговорит с принцем. - Оглядев понурившуюся женскую половину группы, Датим иронично улыбнулся и неспешно ушёл в свой кабинет. Посмеивающиеся парни разбежались ещё раньше. Только Айяр застыл, глядя на непрозрачный полог, под которым скрылась принцесса. На его лице застыла мечтательная улыбка...

      Отправились в рейд, естественно, не через час и не через два. Только к обеду принцесса достаточно успокоилась, чтобы снять с себя все украшения и одеть предложенный ей кожаный комбинезон. Всё, что было ценного, торжественно забрал принц, клятвенно пообещав, что всё доставит обратно во дворец в целости и сохранности. Впрочем, это было полдела: смирившись с комбинезоном, который, повертевшись перед зеркалом, Ирия признала "стильным, выглядевшим неброско, но хищно", она потребовала... оружия. Девушке явно хотелось украшений, не важно, каких. Здесь здорово выручил арсенал Айи: небольшие блестящие игрушки, тонкие и смертоносные, вполне удовлетворили принцессу. А вот спрятать их, а не повесить на видном месте... Тут были привлечены и парни. Принц к тому времени исчез в собственном телепорте, унося ворох кружевных тряпок, и выкручиваться пришлось самим. Как ни странно, лучше всего тут справился Айяр, заявивший, что "Блеск клинков лишь отвлекает от красоты его высочества". После чего Ирия согласилась рассовать тонкие лезвия по специальным кармашкам. Ладару во всей этой суматохе не понравились только слишком серьёзный тон дроу. Ну не мог ж он так бесповоротно влюбиться в принцессу! Или мог? И ещё, когда та рассовывала блестящие звёздочки по карманам, сипал успел увидеть характерные очертания королевского жезла. Подобные выдавались всем членам семьи, способным овладеть магией на уровне артефактов - и по возможностям защиты и уничтожения они стоили сотни дешевых клинков. Если принцесса с полным на то правом носила подобный жезл - она не была такой дурой, какой хотела казаться. К чему тогда вся эта игра?

      В телепорт все проскочили практически мгновенно. Льер Датим уверял, что чем меньше открыт телепорт, тем сложнее его отследить. Впрочем, оглядевшись, Ладар понял, что истинная причина поспешного закрытия портала крылась в другом: не дать принцессе возможности шагнуть назад. Потому что никто в здравом уме не стал бы отслеживать телепорт, ведущий в болото. Мысленно он хихикнул и приготовился к очередному витку криков и ругани. Но принцесса и тут его удивила: мрачно оглядев небольшой островок суши, на который их забросило, и простиравшуюся во все стороны трясину с редкими холмиками поросшей травой земли, она выбрала местечко посуше, уселась и мрачно обронила:

      - По этой гадости я никуда не пойду!

      Всё срочно сделали каменные лица, только Айяр подошёл к принцессе, и, подхватив её на руки, небрежно поинтересовался:

      - Куда выдвигаемся?

      - Льер Датим инструктировал так: после высадки сориентироваться на местности и по возможности тихо и скрытно двигаться на запад, примерно два дня с обычной скоростью пехоты на марше, пока не увидите крепость с тремя башнями и белым кругом на воротах. Там вас ждут, пароль: "белая роза".

      - Всё здорово, но если мы не хотим заночевать на этом болоте, нужно двигаться как можно быстрее. - Айя, оказавшись в реальной обстановке, проявила незаурядную практичность, торопливо вырезая аккуратные шесты из местных чахлых деревьев. - Я пойду первой: я самая лёгкая. На запад, ты говорил?

      - Погоди, никуда ты не пойдёшь. - Оория хмыкнув, отложила протянутый ей шест, и, примерившись, тесаком, который искренне считала небольшим ножом, срубила дерево в два своих роста, после чего принялась обрубать ветви, создавая подобие небольшого тарана. - Вначале привяжись ко мне, верёвка, надеюсь, с собой? А то вытаскивай тебя из каждой промоины....

      Орчанка оказалась кругом права: Айя, с её непоседливым характером, не желала идти спокойно. Она прыгала с кочки на кочку, шестом опираясь на дно, выискивая тропу... И соскальзывала, падая в обманчивые окна трясины. Оория невозмутимо натягивала канат, не давая девчушке утонуть, и протягивала конец своего шеста, больше похожего на оглоблю. Веса Айи она просто не замечала, легко вытягивая её из воды на очередную кочку. Эта пара действовала так ловко и слаженно, что Ладар, наблюдавший за ними, поневоле восхитился.

      Марго шла следующей, внимательно глядя под ноги и прощупывая дно шестом. Утонуть, находясь рядом с орчанкой, она явно не боялась, а вот испачкаться - вполне. Её сапожки - плотно и ладно облегавшие ножки до середины голени, давно и безнадёжно проиграли схватку с болотом, доходившим подчас до пояса. Как и штаны, всё было в липкой болотной грязи. А вот куртку, полную всевозможных магических вещей, она надеялась спасти. Гном, идущий позади, со своим небольшим ростом казался карликом на фоне идущих впереди девушек. Он давно проваливался по грудь, а то и выше, но не обращал на грязь никакого внимания, только поднимал повыше оружие. Следующим шёл Айяр. Бережно придерживая на руках принцессу, ушастый влюблённый упрямо отказывался отдавать свою драгоценную ношу кому-то ещё, продолжая нести ее сам. Ладар пару раз предложил отдыхать по очереди, затем Оория, добродушно ухмыльнувшись, сказала, что подобная кроха её не стеснит и вполне может ехать у неё на закорках. Айяр словно не слышал, продолжая прижимать девушку к груди. Ирия млела, почувствовав внимание поклонника, она более благосклонно смотрела и на дурацкий поход, и на возможные неудобства. Зато сипал всё больше хмурился: силы у дроу невелики, он не гном и не орк, и потому вряд ли в состоянии нести хоть и лёгкую, но всё же вполне взрослую девушку на большие расстояния, тем более по липкой слякоти болота. До сих пор Айяра выручала природная ловкость, позволяющая легко находить дорогу и под метровым слоем грязи, и столь же природное упрямство, замещающее подчас и силу... Но надолго этого не хватит, и герой-любовник рискует на очередной кочке запнуться и упасть лицом в грязь, буквально и фигурально.

      К счастью, уклон пошёл вверх, и через полчаса мытарствований они выбрались на сухую поверхность. Болото плавно перешло в обычный лесок. Принцесса выбралась из объятий своего воздыхателя, одарив того благосклонной улыбкой, и тут же потребовала найти ручей - отдохнуть и помыться. В качестве аргумента послужила капля грязи, попавшая на замшевый сапожок. Впрочем, никто не возражал: пока уставший Айяр с трудом водил головой, пытаясь соорентироваться в незнакомом лесу, Оория по-особому втянула воздух, и махнула рукой правее выбранного направления, буркнув: "Чистая вода там".

      Небольшой ручеек, весело текущий меж стволами деревьев, обнаружился примерно через десять минут быстрого шага, когда все уже стали недоумённо поглядывать на уверенно идущую впереди орчанку. Но, стоило послышаться журчанию, как взгляды отряда преисполнились благодарностью. Все торопливо кинулись в ручей, спеша смыть застывающую болотную грязь, Вакенши так нырнул с головой, и только принцесса остановилась на самом краю, чуть выше по течению, и, вытащив кружевной платок, невесть как попавший в комбез, принялась очищать налипшее пятнышко грязи. Лицо её при этом было чуть страдальческим, но твёрдым: она готовила себя к неизбежным тяготам далёкого пути и готовилась выдерживать их и дальше. Ладар, глядя на неё, внутреннее потешался, одновременно понимая, что заискивание перед высокомерной девицей сыграло с отрядом злую шутку: он уже видел магический жезл и кружевной платок, что ещё могло очутиться в карманах принцессы, захваченных из прежнего наряда? Попытка избавиться от магических маячков явно потерпела фиаско. Жучки всегда привязывали к любимым вещам, с которыми владелец расстаётся неохотно.

      Марго, зайдя по пояс в ручей, стащила с себя и штаны и сапоги, и теперь ожесточённо всё тёрла, не обращая внимание на окружающих. Аккуратно приблизившись к ней, Ладар незаметно шепнул:

      - Ты можешь отследить магические маячки?

      Движения девушки не изменились, но теперь это было только фоном, игрой для стороннего наблюдателя. Внимательно вслушиваясь в пространство, она прикрыла глаза, затем помотала головой.

      - Активных ни на ком нет. Пассивные отследить невозможно, они активируются, только попав в действие поискового луча.

      - А луч... далеко бьёт?

      Марго улыбнулась.

      - Ну, если ты попробуешь что-то подобное - он будет работать на десяток метров. Я смогу удлинить щуп до сотни. А опытный маг с артефактом-накопителем может сканировать целые районы.

      - А если у него будет кристалл маны?

      Марго остановилась, обернувшись к парню.

      - Ты что-то знаешь?

      - Нет, но я привык убегать, и не люблю оставлять следов. Ещё буквально вчера от этого зависела моя жизнь. Ты сможешь определить, если нас будут сканировать?

      Магичка виновато покачала головой.

      - В таких вещах я не слишком искусна. Моя конструкция скорее привлечёт излишнее внимание, к тому же будет сжирать львиную долю моих сил.

      - Ладно, а паутинку сможешь?

      - Конечно, это несложно. Ты ждёшь засаду?

      - Скорее, не исключаю такой возможности. Будь повнимательней: в прошлый раз я не почувствовал противников, просто исчез участок земли, на котором они находились. Маги заглушили всё качественно, но пропал и естественный фон почвы.

      - Я... никогда не пробовала, но я буду слушать.

      - Эй! О чём вы там шепчетесь, по пояс в воде и без штанов? - Неугомонная Айя, одетая в запасную рубаху Оории, справилась быстрее всех и теперь, развесив свои шмотки на ветках, прыгала по берегу. Ладар мрачно посмотрел на неё, сдерживая улыбку.

      - Мы спорим. Я прошу нашу магиню побыстрее высушить одежду отряда, чтобы мы могли пройти сегодня ещё десяток километров, а она утверждает, что в рубашке ты красивее и твою одежду стоит просто спалить. Ты как думаешь?

      Айя ойкнула, кинулась к одежде, затем круто развернулась и уставилась на Ладара насмешливыми глазами.

      - Поймал. Ну, я тебе отомщу! - Она направилась к одежде, собираясь стащить её с кустов, но тут Марго подняла руку - и воздушная петля оттащила жонглёрку в сторону, затем тёплый воздух закружился вокруг её одежды, постепенно становясь горячим. И вместе с тем лишняя влага устремилась обратно в реку, сформировав небольшой водяной шар.

      - Одевайся! - Марго неторопливо вышла из воды, сформировав вокруг бёдер сферу отрицания, полностью прикрывающую её прелести - и столь же неторопливо принялась сушить одежду остальных членов отряда, наперегонки несущих ей свои постирушки.

      К вечеру отряд прошёл порядочное расстояние. Ирия, на удивление, была молчалива, никак не демонстрируя своё недовольство, но взгляды, бросаемые ею на остальных, были достаточно красноречивы. Единственный, кто удостаивался одобрительно-снисходительного взгляда, был Айяр, успевающий на ходу сорвать то какой-то лесной цветок, то набрать сладких лесных ягод, то поймать и принести принцессе крохотного птенца, заблудившегося в траве.

      - Ой, какая прелесть! - Неугомонная Айя, увидев маленький серый клювик в ладонях принцессы, тут же обрадовано запрыгала вокруг. - Он, наверно, голодный, давайте покормим!

      Быстренько пошарив под корягами, она нашла несколько жирных червей и вприпрыжку кинулась к принцессе, радостно крутя добычу в пальцах. Та, увидев извивающиеся тела, торопливо отбросила от себя птенца обратно в траву, для верности отскочив подальше, и деревянным голосом скомандовала:

       - Вот там покорми. И не неси его мне обратно: птицы должны жить на свободе.

      Оория ухмыльнулась, и, укоризненно глянув на подопечную, добавила:

      - Да, покорми получше! На обратном пути зажарим и съедим! А то припасов у нас на два дня, а идти, похоже, минимум три.

      Айяр судорожно сглотнул и кинулся в лес. Вышел он уже к привалу, который начала обустраивать домовитая Оория, увидев подходяще место - укромное, на берегу небольшой речки, на небольшом холме, возле которого удобно держать оборону. Дроу нёс в руках двух упитанных зверьков, которых Ладар видел в первый раз, но которым очень обрадовалась принцесса.

      - О, мой рыцарь! Это поистине царское блюдо! Подобных животных добывают самые искусные охотники, проводя в лесу по неделе, а ты добыл за полчаса сразу двоих!

      Айяр виновато улыбнулся и, торопливо разделав толстые тушки, принялся натирать их специями. Марго тем временем, поглядев на кучу дров, моментально нарубленных тесаком орчанки, небрежным движением кисти разожгла их, после чего отрешилась от всего, принявшись ставить защиту вокруг лагеря. Ладар тем временем натаскал кучу лапника, соорудив из них лежаки, а Айя, аккуратно застелила всё тонким, но прочным полотном, превратив в нечто цивилизованное. Для принцессы она, пыхтя от усердия, устроила ещё и навес - от ночной влаги.

      Вечер прошёл спокойно. Легкие, пустые разговоры - рядом с представителем правящего дома говорить о чём-то серьёзном не хотелось. Все хвалили Айяра: его блюдо из добытых зверков было необычайно вкусным. Принцесса тоже хвалила, но еле заметно морщилась. Видно, лесная кухня отличалась от дворцовой.

      Ночь разделили на дежурства, хотя Марго уверяла, что никто не пройдёт сквозь её защиту. Ладар усмехался, вспоминая предыдущую ночь, и просто сел у костра, всем своим видом показывая, что спать не намерен. Ночью он растолкал Оорию, вернее, собрался растолкать. Та спала чутко. Стоило парню протянуть руку, чтобы схватить её за плечо, как его кисть оказалась в жестком захвате.

      - Подежуришь?

      Оория озорно улыбнулась.

      - И только ради этого ты меня тревожил? Орк всегда в полудрёме, мы не спим как люди. Впрочем, чтобы тебя успокоить... - Она встала - абсолютно бесшумно, что было удивительно при её комплекции, потянулась, отчего её груди встали торчком, и, неторопливо покачивая бёдрами, пошла к костру. Ладар улыбнулся. Орчанка ему явно симпатизировала, и, возможно, будь он орком... Внутренне хихикая, обдумывал эту идею секунд десять, пока голова не коснулась накрытого тканью лапника. После чего моментально заснул.

      А утром на них напали. Их укрытие нашли, скорей всего, ночью, и расположились полукругом вокруг холма, не потревожив ни часовых, ни охранные поля Марго. Когда же люди спустились вниз, на ходу приводя себя в порядок и перестраиваясь в походную колонну - в них полетели стрелы.

      - Бой!

      Время привычно замедлилось, и внезапно Ладар увидел, как толстые нити смерти формируются в сумрачном пространстве, нацеленные на идущих впереди друзей. Высоким прыжком он перескочил через головы передней линии, развернулся, раскинув руки-крылья, обрывая толстые чёрные жгуты. Первый, самый слаженный залп ощутимо ударил в спину, заставив покатиться кубарем в кусты, но ни одна стрела не достигла его друзей. Тут же над поляной взметнулись огненные плащи солнечников - личной гвардии короля Ронхара, устремились к растерянным разведчикам...

      Вакенши досталось сразу три утяжелённых металлическими шариками, специально сконструированных для обездвиживания противников плаща. Похожий на огромный кокон, он катался по земле, пытаясь разорвать крепкую ткань. Ещё два полетели в сторону принцессы, но Айяр гигантским прыжком заслонил её, дав той время на активацию защиты - крохотной, несмотря на королевский жезл: видно было, что магии у Ирии практически нет, но даже эта кроха позволила ей избежать прикосновений плащей, продолжавших лететь и после того, как дроу, весь в огненном коконе, упал.

      Зато женская часть отряда не подвела. Айя просто увернулась от летевшей в её сторону ткани, взорвавшись вихрем стали, посылая в воздух всё, что у неё было. Оория перехватила плащи в воздухе, небрежно отшвырнув хищную ткань в сторону, и теперь вовсю орудовала своей булавой, наполняя воздух басовитым гудением. Перед Марго ткань взорвалась на куски, подхваченная тысячью мелких вихрей, которые тут же устремились вперёд, разбрасывая оранжевые фигуры.

      Ладар торопливо вскочил - и кинулся вперёд. Врагов было слишком много, и чёрные жгуты по-прежнему свивались над отрядом. Сипал не замечал, как выдвинулись по краям крыльев костяные лезвия, не слышал, как радостно поёт стигис и басовито рычит тёмный клинок, дождавшиеся схватки. Он убивал. Зато, впервые, видел нити смерти во время боя, так же чётко, как видел глаза врагов, их клинки и перекошенные ужасом лица людей, не ожидавших встретить странного монстра, похожего на многорукую летучую мышь...

      Тёмные нити входили в ронхарцев, и клинки сипала следовали за ними, легко преодолевая защиту, вонзаясь меж пластинами доспехов, находя малейшие щели - и убивая без промедления. Тропа теней на несколько томительно долгих мгновений потемнела, орошаясь кровью.

      Вновь летят стрелы. Но теперь Марго наготове - и тонкие древки вспыхивают, сожжённые защитой. Ладар на мгновение удивляется: как можно стрелять в гущу боя, не боясь задеть своих? Но кровавая круговерть тут же затягивает его, вытесняя посторонние мысли.

      Внезапно сразу трое ронхарцев, взяв по два меча, встали на его пути. Костяные лезвия встретились со стальными - и отпрянули. Стальная защита оказалась слаженной - и точной. Три гвардейца действовали синхронно и мощно, тут же перейдя в атаку. Явно тренированные для совместного боя, они насели на перешедшего в оборону сипала. И вновь тёмные нити появились перед отрядом. Но тут затрещала ткань, и, весь в обрывках магических плащей, покрытый ожогами - и тем страшный, в строй гвардейцев влетел Вакенши, размахивая секирой.

      Впавший в боевое неистовство, гном был необычайно быстр, а топор его разил необычайно мощно, ломая клинки, доспехи, кости... Ронхарцы дрогнули, Ладар мгновенно полоснул по ближайшему из троицы, ломая слаженную защиту - и перешёл в атаку. Бой!

      Какой бы ни был отдан приказ гвардии, смерть на поле боя он явно не подразумевал. Подхватывая своих, золотые плащи торопливо исчезали в окне телепорта. Их никто не преследовал. Девушки кинулись к принцессе, чью защиту доламывало несколько плащей, а Ладар рванул к дроу, неподвижным кулем застывшему на земле. Аккуратно и быстро разрезая плотную ткань, боясь того, что увидит...

      Кожа василиска частично сохранила тело, но магия плащей, создающих огонь внутри кокона, схватившего жертву, поработала изрядно. Лица, шеи, груди не было видно из-за волдырей, кисти рук также напоминали куски прожаренного мяса. Сипал аккуратно снял с дроу комбез, определяя границы поражения.

      - Оставь. Айяр не жилец. Я ничего не смогу сделать с такими ранами, тут нужен друид уровня архимага. Это милосердно, что он потерял сознание, наверняка иначе ему пришлось испытать жуткие боли. - Марго успокаивающе положила руку ему на плечо. Ладар раздраженно сбросил мягкую ладонь.

      - Иди, попробуй помочь Вакенши. Если и там не справишься, пусть ждёт меня. Я постараюсь побыстрее...

      Достав тёмный клинок, он полоснул по собственному запястью, создавая мост меж двумя сознаниями. Затем положил тёмное лезвие прямо на лопающиеся пузыри. И скользнул во вселенную...

      "Закрыть глаза. Расслабиться, ощутить мир вокруг: солнце, землю, звёзды и бесконечный их хоровод. Найти себя - крохотную букашку, участвующую в этом вселенском бесконечном движении, войти в собственное тело, и почувствовать иной, малый но бесконечно разнообразный мир в себе. Ощутить клинок в руке, проникнуть в него, увидеть длинный коридор небытия, сидящего на страже зверя, его недовольное ворчание:

      - Ты опять?

      Бесстрашно подойти, положив руку на лобастую голову.

      - Тебе не нравится наша охота?

      Довольный, гулкий рык.

      - Давно я не пил жизни магов. Особенно - столько жизней. Ты хороший вожак. Тебе опять нужна кость?

      - Как обычно. Стая едина, пока сильные заботятся о слабых. Ты - сильный. И теперь ты член стаи.

      Лобастый зверь поднял голову.

      - Я в стае? Не одиночка?

      Ладар усмехнулся и отступил на шаг от лёжки зверя.

      - Решай сам.

      Тот поводил лобастой головой, обдумывая услышанное.

      - Твой дроу слаб.

      - Он сильнее многих. Просто иногда сильный в одном оказывается слаб в другом. Он нужен стае.

      Зверь тёмного клинка молча мотнул головой, и к ногам сипала упала зелёная косточка.

      - В ней есть то, в чём нуждается один из стаи. Возьми - и используй.

      Подхватить, сжать, забирая жизненные силы жертвы. Не задумываясь, не представляя - просто скользнуть по небытию клинка, ощутить лежащее под ним тело, его раны, больше похожие на обглоданные кости, покрытые запёкшимся студнем, вспоминая:

      ... - Итак. Вначале нужно пережать сосуды и остановить кровотечение. Смотрите, для этого не обязательно действовать грубо. Вот в этих местах сосуды достаточно тонки, очень просто положить тут жгуты сил, и кровь станет густой и начнёт сворачиваться. Для обычной раны этого достаточно, дальше можно запустить процесс заживления, подстегнув токи жизни - видите, они идут рядом с токами крови? Их, наоборот, нужно расширить, направив побольше внутренних ресурсов к ране. Это делается так..."

      Ладар лихорадочно подстёгивал жизненные силы, используя полученную от тёмного клинка жизнь, создавал каркас жизненных сил, закрепляя их собственными, магическими скрепами. Лицо дроу встало перед ним, фактически, он лепил его заново, усилием воли вспоминая всё, что можно, до мельчайшей чёрточки. Что там было дальше?

      ... - Нужно воссоздать каркас жизненных сил, бывших в недостающих частях тела, и закрепить его магической энергией. Кстати, она разрушается быстрее всего, за пять-шесть часов, и если вы не хотите начинать сначала, соедините его с собственной энергией организма. Затем - каркас должен войти в общую систему жизнеобеспечения, с упором на максимальный и быстрейший прилив сил. И последнее: изменение краёв ткани. Нужно определённое воздействие, приводящее к ускоренному росту клеток, вот такое... запомнили? И ещё одно, замедляющее ненужный рост. Вот так? Понятно? ...

      Древний маг был гением. Его разработку не применял никто из известных Ладару магов. Возможно, чародей создал её позднее, будучи узником тёмного клинка. И ещё - он был врагом, убийцей, стремящимся захватить его тело. Впрочем, эту слабость сипал мог понять и простить. Правда, после того, как отправил соперника за грань бытия. Но право же, Ладар часто сожалел о знаниях, пропавших вместе с древним магом. Ему достались лишь крохи. Но и эти крохи могли спасти жизнь - и спасали.

      Он вынырнул из небытия, отставил тёмный клинок в сторону, с удовлетворением взглянув на пробивающуюся из под кровавой массы молодую кожицу. Аккуратно приложив поданные на удивление молчаливой Айей травы, способствующие скорейшему заживлению, к начавшей подсыхать коже, коротко распорядился:

      - Перевязать плотно, без щелей. Везде, где ожоги. Оставь только щель для рта: он должен дышать.

      Дождавшись короткого кивка, Ладар поспешил к Ваку. Гном успел сорвать плащи раньше, чем они сожгли тело, но ожоги и тут были значительными. Только упорство и выносливость, присущее подгорному народу, позволили ему выдержать боль - и присоединиться к схватке, обеспечив победу. Марго поспешно напитывала раны магией жизни - белая энергия расползалась по тканям, подстёгивая жизненные силы организма, формируя новые. Ладар торопливо осмотрел ожоги, в нескольких местах создал каркас, воссоздающий нужные пропорции, подстегнул регенерацию, обеспечив если не выздоровление пациента, то возвращение в строй в течении суток. И лишь потом направился к принцессе.

      Впрочем, той помощь лекаря не требовалась. Магический жезл королевского дома смог защитить владелицу, обеспечив неприкосновенность тела. Вот только изрядно струхнувшая Ирия готовилась закатить грандиозную истерику. Её всхлипывания становились всё жестче, в горле клокотал гнев, а глаза приобрели поистине королевский, недобрый прищур. Оория, хлопотавшая рядом, вопросительно посмотрела на подошедшего сипала, словно надеясь на чудо. Впрочем, разочарована она не была.

      Шмяк! Шмяк! Две хлесткие пощёчины мотанули изящную головку, растрепав причёску, с утра тщательно уложенную бытовой магией.

      - Они ждали вас! Этот отряд был послан за вами! К чему секретность, если вас отследили по вещам, захваченным из дома. Немедленно выложите всё, что есть в ваших карманах.

      Ирия мгновенно успокоилась. Несмотря на алевшие на её щеках пятерни, она гордо выпрямилась и властно заговорила:

      - Это измена! Я, как представитель королевского дома...

      - Не стоит стараться! Я уже осуждён за измену, на десять лет штрафбата. Здесь оказался потому, что, несмотря на всё это, я один из немногих, кто способен на большее, чем простое повиновение. И не спешите бросаться словами: изменой будет продолжать двигаться вперёд, зная, что наш маршрут раскрыт, что нас ждут, а в ваших вещах магический маячок!

      - Не знаю, как ты выкрутился, смерд, но за то, что поднял руку на королевскую особу, тебя ждёт смерть!

      Ладар улыбнулся.

      - Уже лучше. Смерть подождёт, я с ней договорюсь. Можете выносить любые приговоры, но только после того, как окажитесь в безопасности, в стенах крепости, обеспечивающей полную защиту вашего высочества. А сейчас - выворачивайте карманы.

      Закусив губу, Ирия постаралась испепелить взглядом стоящего перед парня, но, видя, что тот остался цел и даже безмятежен, нехотя принялась шарить по одеяниям. Первым на траву упал кружевной платок, затем ещё пара. Несколько золотых безделушек, цепочка, странная бриллиантовая игрушка. Достав нож, принцесса не утерпела и метнула его в лицо сипалу. Тот спокойно поймал его в воздухе, с улыбкой кивнув, словно ожидал этого, и бдительно уставился на принцессу, ожидая дальнейшего. Когда же все карманы были вывернуты, перед Ладаром, Оорией и подошедшей к ним Марго оказалась изрядная кучка дорогих безделушек.

      - Мы можем определить, что из этого навело на нас огненные плащи?

      Марго пожала плечами.

      - Почти в любой дорогой безделушке есть магия. Трудно сказать, что из этого служит маячком, пока вновь не появится следящий луч.

      - Тогда открой портал в свой фамильный замок. Мы переправим всю эту груду драгоценной мишуры туда. И не волнуйтесь, принцесса - семейство Домин не воры, они не возьмут ничего чужого.

      Принцесса закусила губку, явно несогласная, но не знающая, что возразить. Впрочем, прикусила очень осторожно, стараясь не причинять себе излишней боли. Ладар усмехнулся, наблюдая, как исчезает его головная боль в дымке телепорта, затем неспешно поднялся и, подойдя к Айяру, влил в него остаток жизненных сил из подаренной зверем добычи. Тот застонал и принялся шарить по земле перевязанными руками. Ладар торопливо присел рядом, перехватив руки чуть повыше повязок.

      - Бой закончен. Я знаю, тебе сейчас плохо, но нам нужно срочно уходить с этого места, о нём знают враги. Ты можешь идти, или отправить тебя в лазарет?

      Провал рта треснул:

      - Чем меньше народу будет знать о ситуации, тем лучше. Я... смогу идти.

      - Тебя поведёт принцесса.

      Ладар гневно развернулся в сторону бледной Ирии.

      - Ваше высочество, вчера сей молодой человек нёс вас на руках. Сегодня утром он заслонил собой вашу особу, дав вам время активировать защиту. Поэтому справедливо, если сегодня его поведёте вы. Все остальные должны быть постоянно настороже, ожидая нападения.

      - И куда мы пойдём? - Оория небрежно крутанула булаву, оглядываясь по сторонам.

      - Если предположить, что врагу известно не только место, где мы приняли бой, но и направление нашего движения, а это скорее всего так: наверняка они сканировали несколько раз эту местность и легко могут продолжить получившуюся траекторию, пока не упрутся в замок... То нас на этом пути наверняка будут поджидать, и с большими силами. Логичнее всего было бы уйти в сторону, либо вернуться телепортом в расположение войск. Мы не сделаем ни того, ни другого: мы вернёмся на болото и пересидим минимум три дня. Там нас точно не будут искать. И после того, как ронхарцы убедятся, что мы не пошли ни дальше, ни в обход, и решат, что мы вернулись под крылышко королевского двора, мы продолжим движение. Практически по тому же пути, возьмем только на полёт стрелы в сторону, чтобы найти возможные места засад. Надеюсь, теперь паутинка будет раскидана вовремя?

      Марго густо покраснела. Утром ронхарцы чётко уловили момент, когда магиня свернула защиту стоянки, но ещё не раскинула сигнальную паутинку, способную предупредить о засаде.

      - Но зачем так близко?

      - Чтобы убедиться в своих предположениях. Нам катастрофически не хватает данных! Вернее, не нам, а льеру Датиму! Лично я об этом и думать не хочу... но приходится.

      Лёгкий смех прошёл над поляной, даже столь незатейливая шутка сняла напряжение последних часов - и изрядно потрёпанный отряд пошел обратно.

      План сипала сработал. Вражеских засад на дороге они не встретили, но, пробираясь лесными дорогами, пару раз замечали следы торопливых поисков двух-трёхдневной давности. Принцесса, преисполненная благодарности к своему спасителю, не отходила от, как она думала, безнадёжного калеки. Когда же на второй день сидения в болоте Айяр сообщил, что всё лицо под повязками чешется, и бинты были сняты, все увидели привычное, знакомое лицо дроу, Ирия была даже разочарована. Впрочем, это чувство моментально прошло, стоило лесному воину открыть глаза: зрачки оказались яркого, огненного цвета! В ответ на вопросительные взгляды всего отряда Ладар покраснел, выдавив, что огонь весь день стоял у него перед глазами, вот поэтому, видимо, он что-то и напутал.

      Айяр фыркнул язвительно:

      - Ладно, всего же оранжевым не сделал!

      Гном присоединился, схватив зеркало и громогласно облегчённо вздохнув, хотя он пострадал намного меньше, и никто его так не заматывал... Но при этом оба так стиснули руки сипала в благодарностях, что у того весь остаток дня в ладонях что-то покалывало, несмотря на тайные попытки лечения.

      В крепости их уже ждал взволнованный долгим отсутствием вестей представитель короны. Маленький, щуплый человечек с хорошо замаскированной аурой боевого мага, тут же принялся хлопотать вокруг "Её высочества", проверяя здоровье, расспрашивая о превратностях дороги, о том, откуда королевские драгоценности взялись в замке семьи Домин...

      На последнем вопросе все насторожились.

      - А откуда вы знаете о драгоценностях? - Айяр задал вопрос небрежно, но пальцы его сжались на рукояти клинка. Оория повернулась, перегораживая дорогу и готовясь к броску, а Айя сдвинулась к стене, открывая обзор для метательных ножей и ненароком сунула пальцы вглубь небольшой жилетки, всегда полной острых сюрпризов. И только Марго улыбнулась безмятежно... и с гордостью.

      - Семейство Домин, обнаружив в спальне дочери незнакомые драгоценности, провело небольшое исследование, и, обнаружив, что они принадлежат королевскому дому, поспешило известить Его Величество. Но что значат сии приготовления? - Придворный обратил внимание на наполовину вышедшие из ножен клинки.

      - Не обращайте внимания. Просто не все могут понять, что же такое благородство крови. - Ирия величественно выплыла из комнаты, царственно обронив: - В целом я довольна путешествием, возвращайтесь в свою часть.

      - Это что, она тебя простила, Ладар? - Задумчиво глядя вслед удаляющимся царедворцам, спросила Оория.

      - Скорее, его арест не соответствует планам королевской семьи. - Марго столь же задумчиво смотрела в закрывшиеся двери. - Пока не соответствует. Но нам нужно возвращаться на Звёздную скалу.

      Глава разведки внимательно выслушал отчёт о поездке. Его заинтересовали замеченные места засад: время, место, примерное количество войск. Впрочем, он никак не прокомментировал рассказ Марго, а вот то, что Ладар вылечил Вакеши и Айяра, ему явно не понравилось. Взволнованный, Датим начал ходить по кабинету, и, наконец, разразился речью:

      - Это замечательно, что ты можешь и лечить... Но все считают тебя магом смерти! Если о твоих попытках излечения, да ещё удачных, узнают друиды - жди беды! Как ты умудряешься на ровном месте находить себе врагов?

      - И что, друиды подошлют убийц? - Иронично приподняв бровь, поинтересовался Ируг.

      - Нет, они обвинят Ладара в некромантии, оперируя тем, что он - маг смерти. Она запрещена в нашем королевстве под страхом смертной казни. Будет создана комиссия, которая, тщательно обследовав его подопечных, найдёт следы небытия - и признает искусственно воссозданными существами.

      Вак побогравел.

      - Я не зомби! Ведь так, Ладар?

      Тот успокаивающе положил руку на плечо гнома.

      - Конечно. Я лечил вас жизненными силами убитых врагов. Вы стопроцентно живы.

      - Но значит ли это, что друиды ничего не найдут? - Айяр был задумчив.

      - Нет. В каждом есть частица рождения - и смерти. И то, и другое несёт в себе истоки небытия.

      - Тогда лучше не давать повод для проведения такого расследования.

      - К сожалению, ваше исцеление видели не только вы. Но и принцесса. Да, при дворе есть целители и покруче, она могла и не обратить внимания... Но что-то мне подсказывает, что - обратила. - Льер Датим прошёлся по комнате, что-то сосредоточенно прикидывая.

      - Ладару пора к осаждённому Дораху. - Ируг говорил негромко, но все прислушались. - Да и остальным - тоже. После пары сражений с зомби никто не будет выискать в победителях зёрна небытия. Хотя бы потому, что всё можно списать на контакт с немёртвыми воинами. А внушительная, громкая помощь гибнущему городу... Победителей не судят. Даже друиды.

      - Это не решит проблему в целом, к тому же наши планы придётся корректировать... Всё, как всегда, упирается во время... - Датим удручённо ударил кулаком о стол. - Постарайтесь управиться побыстрей, ладно?

      - Они хотят, чтобы мы победили Это, да ещё быстро? - Айя зло смотрела на марширующие легионы нежити. Тысячи немёртвых солдат осадили приграничный город, полностью контролируя все подходы к нему... да и окрестности тоже. Жители ближайших сёл, не успевшие убежать, были вырезаны. Армия, после нескольких отчаянных попыток отбить город, благоразумно отступила, торопливо создавая новую передовую, спешно укрепляемую на случай штурма зомби. Как показала практика, ожившие воины ничего не понимали в приёмах мечного боя, зато были быстры и невероятно сильны. При этом практически нечувствительны к нанесённым ранам. Можно было отсечь мертвецу голову - тот продолжал орудовать мечом, хотя и хуже ориентировался в пространстве. Можно было отсечь ноги - торс продолжал размахивать своей железкой. Единственное уязвимое место, по всей видимости, и управляющее зомби, был отдел позвоночника за грудной клеткой. Лишь разрушив его, можно было полностью уничтожить создание некроманта. Город держался только лишь из-за слабых способностей зомби к лазанию по стенам, а также из-за обилия камня на стенах города. Каждую ночь в Дорахе разламывали мощёные улицы, разбирали каменные дома, вытаскивали глыбы из подземных коммуникаций. В городе, много лет строящемуся рядом с предгорьями, было много этого строительного материала. Пока непривычные к скалолазанию зомби пытались добраться до защитников на городских стенах, сверху в них летели камни, пробивая головы, ломая руки, ноги, позвоночники... Последнее было эффективным. Всех остальных зомби, после очередной атаки, утаскивали от стен - и большая часть из них возвращалось в строй. Почему ронхарцы не отправили свою армию дальше, а заставляли их погибать под стенами, почему вели осаду ни шатко, ни валко, устраивая пару штурмов в день? Они явно что-то ждали, к чему-то готовились. Но вот к чему?

      Отряд Ладара уже несколько раз сталкивался с пикетами немёртвых. Больше всех это злило Айю: её метательные снаряды зомби буквально не замечали, даже если те кромсали их лица, впивались в глаза. Наиболее эффективным оружием оказалась, естественно, булава Оории, привыкшая буквально крушить врагов, и острый клинок Айяра, быстро приспособившегося рассекать грудные клетки от шеи наискось, разрубая позвоночник. Ладар пытался использовать кнут небытия - тот легко рассекал доспехи, но мёртвая плоть, легко противилась тонкой струне сипала. А вот стигис не отставал от булавы Оории, собирая большую жатву. Он брал не силой или ловкостью - его создатели вложили в лезвие нечто, причинявшее неупокоенным сильную боль. Едва тонкое лезвие погружалось в мёртвую плоть, безучастные ко всему зомби внезапно начинались корчиться от боли, размахивать оружием вокруг себя вслепую, пытаясь достать противника. И попадали по своим. Айя бурчала, что будь у неё с десяток звёздочек из подобной стали, она одна бы могла уничтожать все отряды, просто пуская их в центр строя. Но больше подобной стали не было.

      Храм так и не находился. Переместившись телепортом в город, разведчики начали с местных канализаций. Опускаясь как можно глубже через разобранные в поисках камня защитниками города провалы, сипал привычно отрешался от всего, пытаясь почувствовать то влечение, что тянуло его к храму в предыдущий раз. Но городские подземелья отзывались лишь гулкой пустотой, и поневоле пришлось шарить по окрестностям... Периодически натыкаясь на патрули немёртвых. Когда они шагали, услышать их и уйти в сторону мог и слепец, но часто нескольких зомби клали на землю, присыпая листвой, а то и тонким слоем почвы... И тогда почуять их издали было просто невозможно. Ладар, до этого слышавший о зомби только от своего учителя, никак не мог понять, почему трупы не воняют? Но было так.

      Подземелий в округе было немного. Старые подвалы трактиров, подполы в деревнях, просто глубокие овраги - везде сипал замирал, пытаясь почувствовать источник своих сил. Тщетно. На четвёртый день, заканчивая очередной рейд вокруг города, обратил внимание на руины на горизонте.

      - А там что?

      - Там полуразрушенный храм древней богини плодородия. Вряд ли подойдёт: во-первых, в стороне от боевых действий, во-вторых: они со смертью вроде как антагонисты. - Айяр был крайне рассудителен.

      - Храм умершей богини? Ты думаешь, он не подойдёт? - Ладар замолчал, что-то прикидывая. - Там есть подземелья?

      - В любом храме есть подземелья, Ладар. Но не стоит считать древнюю богиню мёртвой лишь потому, что люди перестали ходить в её храм. - Вакенши хитро прищурил глаза. - Подумай сам. Люди верят в одних богов, молятся им - и им отвечают. Молятся другим - и им отвечают тоже. Вы страшно непостоянное племя, три-четыре поколения - и возникает новый бог, постепенно вытесняя старых. И все молитвы так или иначе действенны. Не думал, почему?

      - Нет. - Ладар недоумённо пожал плечами.

      - Эх, деревня! Явно не дворянин, не учили тебя истории теологии... да потому, что богам до лампочки, как их называют. Слова, красивые ритуалы, позолота храмов - это всё пыль, это для людей. Боги читают в душах намерения, оценивают поступки - по ним и судят. По истинным, не напоказ, не на публику. Им нет дела до имён, которые на них навешивают, до пустых восхвалений и выклянчиваний будущих благ. Они помогают тем, чьи намерения чисты, а дорога пряма и светла. И совсем неважно, какому богу этот человек молится - людскому Единому, нашему Подземному Огню, эльфийскому богу Леса или вот этой богине плодородия. Дело совсем не в именах. Поверь мудрому гному.

      - И всё же стоит наведаться в тот храм. - Ладар упрямо закусил губу. - Хотя бы потому, что всё остальное мы посмотрели.

      Вакенши попытался что-то возразить, но Айяр мягко положил руку ему на плечо.

      - Это поиск сипала, идущего тропой тени. Если его тянет в храм, значит, туда мы и пойдём.

      - Да не тянет меня никуда, просто... - Ладар вспыхнул - и замолчал, вслушиваясь в себя: какое-то странное чувство, ужасающее и притягивающее одновременно, влекло его к руинам на горизонте.

      - Молодец, ушастый, раньше всех разобрался. - Оория посмотрела на возмутившегося дроу, усмехнулась, обнажив свои клыки, и первая повернула в сторону храма.

      Развалины были вполне живописными. Несколько портиков в стороне сохранилось, в одном даже была практически целая фигура миловидной женщины, укутанной в разноцветные покрывала, но в остальном остались лишь стены, покрытые строительным мусором и птичьим помётом. Вакенши, которого не могла смутить никакая преграда, когда дело касалось его любимых недр, пару громко топнул, затем разбросал сапогом всю грязь, обнажив покрытый мозаикой пол, несколько раз ударил рукоятью захваченного молота, вслушиваясь в нечто, слышимое только ему, и уверенно показал вход в подземные помещения. Тут сохранились древние рисунки: природа, животные, деревья - и опять миловидная женщина, ухаживающая за ними. Отряд прошёлся по покрытому тёмным мрамором полу, следуя за Ваком, рыскающим от стены к стене в своих, недоступных остальным, попытках найти спуск в глубины. Наконец он привёл всех к узкой расщелине, осыпавшейся мозаике на стене, мало похожей на сколь-нибудь обычный ход, и вопросительно оглянулся на сипала. Тот вслушался в непонятную тягу, возникающую в груди. Тут она стала громче и манила, звала в сырую глубь.

      - Всё верно. Не знаю, пролезу я или нет, но мне сюда.

      - Пролезешь. Судя по всему, дальше будет свободней! - Вак перехватил молот и воинственно оглянулся на остальных. - Пошли?

      - Нет! - Ладар упрямо покачал головой.

      Весь отряд, даже гном, остался на поверхности. Никакие разумные, рациональные доводы сипал во внимание не принимал - слишком свежи были в его памяти испытания, выпавшие ему в прошлый заход храма. Жертвовать жизнью одного из друзей? Ну уж нет! Он даже настаивал, чтобы все переместились в Звёздную скалу, но тут упёрся Айяр. Дроу пообещал приготовиться к отражению всех мыслимых и немыслимых атак, Марго раскинула над группой все свои самые мощные защиты, но уходить они отказались категорически.

      Ладар вздохнул и начал спускаться по найденному Вакенши лазу. Тот был сырым и узким - вначале пришлось протискиваться боком, пыхтя и скрипя зубами, но постепенно лаз расширился, пока, после очередного поворота, земля не ушла из-под ног и сипал не свалился во вполне приличный коридор, выложенный обычным, но ровно подогнанным камнем. Ладар нащупал всунутый ему друзьями мешок - в нём, кроме верёвки и нескольких факелов, был ещё и кусок мела. Радуясь предусмотрительности Вака, торопливо разжёг огонь, на всякий случай пометил мелом расщелину, и, обнажив стигис, аккуратно пошёл вперёд, внимательно вглядываясь вперёд. Вряд ли столь свободное пространство осталось необитаемым.

      Свет, проникавший сквозь расщелину, окончательно исчез, и тьма сгустилась вокруг идущего... Плотная, вязкая, поблёскивающая бликами факела на ближайших плитах, она окончательно окружила человека... И кольцо тьмы продолжало сжиматься.

      Сипал чувствовал нарастающее давление. Факел с трудом боролся с подступающей чернотой, пламя его колебалось, медленно угасая. Пару раз по полу скользили извивающиеся тела, матово блестящие в свете факелов. Стигис легко рассекал их, заставляя свиваться кольцами в агонии.

      Пол постепенно заворачивая, уходил вниз, и Ладару стало казаться, что он по бесконечной спирали спускается в недра земли, туда, где властвует ночь, где его факел окончательно потухнет, оставив его в бесконечной тьме. Стены коридора стали сближаться, потолок стал более низким, словно не выдерживая гнёт земли...

      Стигис насмешливо чиркнул о стену, вызвав сноп искр. Темнота не зло, а, скорее, защита, способная спрятать от опасного взора. Доверившийся тьме, ставший её другом, более защищён, чем оставшийся на свету. Свет слепит, тьма укрывает. И сразу тьма стала не такой беспросветной, стены разошлись, языки пламени заиграли на них, отражаясь солнечными зайчиками. Медленно проявился коридор, уходящий вниз - и тело гигантской змеи, стоящей в боевой стойке.

      Змея была огромной: толщиной не меньше боевого метателя огня, она доставала головой до потолка, неспешно покачиваясь и непрерывно выпуская и втягивая раздвоенное жало, наблюдая за стоящим в круге света человеком пронзающим взглядом оранжевых глаз. Случайно посмотрев на вертикальные зрачки в окружении оранжевого огня, Ладар оцепенел: онемение расползлось по телу, оно стало ватным, мягким, голова закружилась, безвольные пальцы выпустили факел, рука опустилась... чтобы наткнуться на рукоять тёмного клинка. Зверь в клинке зашевелился, с удивлением глядя на хозяина - и вздыбил загривок. Огромным прыжком он метнулся в замершее, не способное сопротивляться тело - и с губ человека в ответ на змеиное шипение раздался грозный клич боевого кота.

      Змея ударила быстро - превратившись в смазанный силуэт. Она двигалась быстрее обычных змей, быстрей любого гнома, человека, и даже эльфа... но не быстрей рассерженного зверя, двигающегося с быстротой и грацией горного льва. Мышцы сипала взвыли, подчиняясь приказу и выдерживая запредельные нагрузки, Небытие в мышцах внезапно оказалось заполнено какой-то странной тёмной массой, и он отпрянул с линии броска змеи, ударив ей вслед. Два огромных когтя - блестящий стигис и тёмный как ночь клинок - вспороли чешуйчатую плоть, заставив змею зашипеть уже от боли, свивая вдоль всего коридора причудливые кольца - и ударить вновь. Но теперь зверь прыгнул вперёд. Ни один хищник не будет сидеть в защите, ожидая чужой атаки. Тёмный клинок сверкнул антрацитовой молнией, вонзаясь в нижнюю челюсть и пробивая её насквозь, чтобы пришпилить к верхней, а стигис полосовал упругое тело, деля его на части, продолжающие биться и фонтанировать кровью в узком коридоре.

      На несколько долгих минут в подземельях стало тесно, жарко - и мокро. Зверь скользнул обратно в клинок - и принялся пить, пить чужую жизнь. Теперь, чувствуя, кто скрывается в глубине своенравного оружия, Ладар ощутил, как зверь лакает жизненные силы, отфыркиваясь в нетерпении, как обычная кошка, проголодавшись, лакает молоко.

      Через десяток минут, когда всё стихло, с трудом опустившись на ватные ноги, Ладар на ощупь нашёл рукоять клинка. Аккуратно потянул его на себя. Тот с сытым звяканьем охотно отвалился от змеиного тела, усыхающего на глазах. Долго рассматривал поблёскивающее в тусклом свете лезвие и с трепетом скользнул вглубь. Зверь вылизывался, сидя на груде костей.

      - Почему ты не остался в моём теле, когда я не мог сопротивляться?

      Насмешливый взгляд прищуренных глаз.

      - Ты же член стаи. И потом, такие, как мы, убиваем хозяев, но всегда стоим на защите своей стаи.

      Обхватив лобастую голову, сипал замер на несколько минут. Затем встал уже уверенней: часть жизненных сил огромной змеи перетекла в него.

      - Иди. Впереди много боёв. Мне понравилось охотиться на магов. А я посплю.

      Зверь уронил голову на лапы, прикрыв глаза, а Ладар, вернувшись в тело, поднялся на ноги, чувствуя прилив сил, и сунул тёмный клинок в ножны в полной уверенности: пусть сейчас он спит, но, когда потребуется - тот проснётся. В конце концов, хищники никогда не спят глубоко, они всегда наготове.

      Новый факел горел, освещая всё расширяющийся коридор. Сипал шёл все быстрей и быстрей, чувствуя: ещё немного - и он увидит ослепительно белую площадь, стены из света, всегда готовые убить неосторожного смельчака, полные внутреннего огня, и начнет смертельно опасный, завораживающий танец, позволяющий дойти до тёмного храма с белоснежными стенами, одиноко стоящего в центре. Вдоль единственной возможной спасительной тропы. Тропы смерти.

      Стены света наконец-то раздвинулись, обнажая тьму входа. Единственное не залитое молочной белизной место манило усталые глаза, заставляло идти напролом, но танец ещё не окончен, нужно ускользнуть от ещё одного языка пламени, и ещё, и ещё... И, наконец, как завершающий штрих непонятного пути: скользнуть под тень сияющих стен - густую, словно вобравшую всю тьму этого зала.

      Гонг. Долгий, вибрирующий. Он разбил оковы сияния, заставил почувствовать тишину подземелий, холод голого тела и шершавый камень под ногами. Клок тьмы, выживший в странном, вывернутом наизнанку храме, когда единственный путь к спасению - это нить, ведущая к смерти. Близкие, но недоступные стены. Белизна ближайшей внезапно нарушается, и из неё выходит призрачная фигура.

      - Ты прошёл путь. Ты нашёл смерть в конце пути.

      - Я знаю, кто ты. - Ладар Рикс напрягся, и в руке заиграл сполохами тьмы феербол. - Ты - не смерть. Ты - её привратник. И наш спор ещё не окончен.

      Фигура насмешливо качает головой.

      - Волчонок огрызается. Даже здесь. Успокойся: мы встретились тут лишь затем, чтобы ты смог шагнуть дальше. Готовься.

      Тёмный, тусклый коридор. Факелы на стенах почти не разгоняют тьму. Перед ним - гигантская змея, стоящая в боевой стойке. Тот же самый страж, чьё тело превратилось в высохшую шкуру несколько минут назад. Рука привычно легла на пояс. Тёмного клинка и стигиса не было! Он был безоружен, и магия не отзывалась на зов своего хозяина.

      Змея ударила - быстро, превратившись в смазанный силуэт. Она двигалась быстрее обычных змей, быстрей любого гнома, человека, и даже эльфа... Но не быстрее сипала, посвящённого тропы теней. Время привычно замедлилось, потекло, становясь вязким. Небытие в мышцах внезапно оказалось заполнено какой-то странной тёмной массой, а из сочащихся ядом клыков к груди сипала потянулась тёмная, чёрная нить смерти. Идущий тропой тени отпрыгнул, резко потянув чёрную нить в сторону - голова змеи последовала вдоль неё, ударившись о стену, и отпрянула, вновь оказавшись в боевой стойке.

      Это был странный поединок. Змея, ведомая жаждой убийства, следовала за нитями смерти, а сипал играл на них, уводя убийственный бросок в сторону, заставляя живую машину смерти промахиваться, круша камень и обдирая собственную чешую. Каждый раз оскаленная пасть оказывалась совсем близко, клыки щерились, обдавая человека ядом, но вновь и вновь била мимо. Азарт, незнакомый прежде человеку, охватил его. Азарт игры со смертью.

      Очередная нить зазвенела, и гигантская голова со всего маху ударила в стену, потеряв правый клык. Сипал засмеялся. Тропа тени была оружием сама по себе. Новый, необычный поединок, используя смерть как защиту, как возможность отклонить удар. Удар! Вновь полетела каменная крошка со стены, морда змеи окрасилась кровью.

      После очередного удара сипал увидел, как две нити смерти переплетаются в новый, причудливый узор. Его - и змеи, со звериной яростью нападающей на человека. Две судьбы, две струны, на которых нужно было сыграть причудливую мелодию жизни - и смерти!

      Огромная голова ударила, на пару волосков разминувшись с замершим человеком, и налетела на каменный угол, размозжив себе череп. Гигантское тело свивалось в агонии в причудливые узлы, а сипал танцевал посреди огромных колец, уходя от сжимающих клубков, следуя дорогой жизни и тени, но используя для ориентира пути смерти.

      - Сейчасс ты по-настоящему победил стража.

      Показалось, или у собеседника сипала появились в голосе змеиные нотки?

      - И что теперь?

      - Ты почувствовал себя котом, воюющим со змеёй? А сможешь ли ты ссправиться сс кем-то покруче? - ехидный, полный сарказма смешок.

Fueled by Johannes Gensfleisch zur Laden zum Gutenberg