«Сила ведьмы»

Наталья Жильцова Сила ведьмы

ПРОЛОГ

 В большом приемном зале ордена Огненной Пентаграммы царили полумрак и тишина. Впрочем, оно и не удивительно для раннего утра, посетители появлялись здесь намного позже. Сейчас же в зале находились только двое: красивая кареглазая женщина с длинными золотисто-рыжими волосами и сгорбленная старуха.

       Женщина довольно улыбалась.

       -- Пришла, наконец, -- почти промурлыкала она, изящными пальчиками перебирая золотую цепочку с пятиконечной звездой, украшенной россыпью рубинов.

       Во взгляде стоящей напротив старухи вспыхнула мольба.

       -- Астарта, прошу, дай мне еще немного времени!

       Лицо красавицы вмиг заледенело.

       -- Нет, -- жестко отрезала она. -- Время контракта вышло, Серафима.

       -- Хотя бы один день!

       -- Я и так слишком долго ждала, и теперь хочу получить обещанное.

       -- Астарта!..

       В ответ та резко взмахнула рукой, и старуха, захрипев, повалилась на пол. Рыжеволосая нетерпеливо подалась вперед, с волнением облизнув пухлые губы. Наконец-то ожидание завершилось, и сейчас она получит то, о чем мечтала столько долгих лет! Вот сейчас...

       Прошла минута, другая... ничего не происходило.

       Озаренная страшной догадкой, Астарта рванулась к телу, и почти тотчас коротко зло взвыла. Оболочка была пуста.

1

Понедельник -- день тяжелый. Особенно, если поспать удалось всего три часа. И ведь не по собственной вине! Задержали отправку маминого рейса, так что из аэропорта удалось выбраться лишь около двух ночи. А там пока доехала до нашей однушки в Отрадном, пока поела-умылась... В общем, выспаться не получилось.

       Зевая, я вошла в офис.

       -- Ну, как? Проводила? -- поприветствовала меня бухгалтерша Ирина Алексеевна, с которой мы делили небольшой кабинетик.

       -- Угу, -- я сонно кивнула. -- Представляешь, до половины второго разрешения на посадку не давали! Почти четыре часа ждать пришлось.

       -- Ничего, зато сегодня выспишься.

       -- Не знаю, не уверена, -- я поморщилась. -- Бабушка вчера звонила, очень хотела меня увидеть. Вот прям срочно, едва истерику не закатила. А я не смогла -- мама тоже в позу встала. Так что придется сегодня съездить, узнать, что случилось. И почему мне отпуск не дали? Сейчас бы с мамой на Кипр летела... -- я мечтательно зажмурилась, а потом вздохнула.

       -- Извини, Ариночка, -- посочувствовала Ирина. -- Сама понимаешь, после того, как Вячеславна уволилась, ты у нас одна кадровичка и осталась. А у меня сейчас отчет квартальный, не смогу я тебя подменить.

       -- Да ничего, -- я махнула рукой. -- Понимаю. Эх, чувствую, ждут меня крики и обвинения.

       -- Все-таки странная у тебя бабка, -- Ирина покачала головой.

       Не спорю. Бабушка по линии отца и впрямь была весьма странной. Всю жизнь, сколько себя помню, она не желала меня знать. Возможно, и из-за того, что родители не были женаты. Они только начинали встречаться, когда отец погиб, и только спустя неделю после его смерти, мама узнала, что беременна. Но когда она решилась рассказать об этом бабушке, та попросту прогнала ее. Двадцать пять лет она отказывалась поддерживать с нами какие-либо отношения, а две недели назад внезапно объявилась и потребовала меня к себе. Мать, разумеется, такое внезапное проявление родственных чувств восприняла в штыки, однако бабушка заявила, что готова оставить единственной внучке квартиру. Просторную двушку почти в центре Москвы, в добротном сталинском доме мама упустить не могла. Так что пришлось мне знакомиться с вновь обретенной родственницей.

       Правда, общение наше было не таким и частым: последнее время я почти каждый день задерживалась на работе. За две недели я видела бабушку лишь у нотариуса, да пару раз заезжала ненадолго после работы -- привозила ее любимые травяные чаи. В сумке, кстати, еще с вечера лежали три заказанные бабушкой пачки: ромашковый, с чабрецом и бергамотом.

       Время близилось к обеду, когда Ирина отправилась к Главному подписывать очередную стопку бумаг. Всучив бухгалтерше заодно и пару обработанных анкет на новых сотрудников, я встала и потянулась.

       Внезапно окно распахнулось, и резким порывом ветра меня отбросило к стенке. Дыхание перехватило, по телу прошла горячая волна, а потом наступила темнота.

       Очнулась я от того, что кто-то зовет меня по имени и трясет за плечи. Открыв глаза, увидела склоненную над собой Ирину с бледным, перепуганным лицом.

       -- Ариночка, ты что? Ты как? -- зачастила она. -- Я Вальку вызвала, она уже бежит, ты только глаза не закрывай, хорошо? Слышишь?

       -- Слышу, -- просипела я и медленно поднялась.

       -- Не стой, давай, на стул! -- тотчас усадила меня бухгалтерша.

       Против я ничего не имела. Коленки дрожали от слабости и запоздалого страха: я упала в обморок! Впервые в жизни!

       Появилась запыхавшаяся Валентина -- наша медсестра. Быстро оглядев меня, померила давление и резюмировала:

       -- Переутомилась ты, Арин. Вон, давление как упало. Отсюда и обморок.

       -- Она ночь не спала, -- добавила Ирина, одновременно протягивая мне кружку крепкого чая. И когда только успела заварить?

       -- У-у, -- Валентина покачала головой, а потом решительно посмотрела на меня. -- Езжай-ка ты домой, дорогуша. На сегодня я тебя у Генадьича отпрошу. Сама доберешься? Или попросить Мишу подвезти?

       -- Доберусь, -- я слабо улыбнулась. -- Мне, вроде, полегче. Спасибо.

       Допив чай, стала медленно собираться домой. И вдруг вспомнила отшвырнувшую меня к стене волну. Может, и правда от переутомления померещилось? Вон ведь оно, окно это -- закрыто.

       -- Ты дома сразу ложись и лежи. И чай покрепче пей. И звони, если что, -- надавала советов Ирина. -- У тебя же нет никого...

       Верно, нет. Даже мама уехала. А парнем к своим двадцати пяти я так и не обзавелась, если не считать хорошего знакомого -- менеджера Кирилла, который изредка баловал меня шоколадками. Да и с ним дальше улыбок на работе пока дело не шло.

       Ирина, правда, советовала самой проявить инициативу, но... не могла я. Не умела. Как ни стыдно признаваться, опыта в общении с мужчинами у меня было мало. Так, несколько свиданий, и неудачная первая любовь. В школе все время отнимала учеба и факультативы. Прекрасно понимая, что на оплату высшего образования у матери-одиночки попросту нет денег, я рассчитывала только на себя. А в социально-педагогическом институте студенческое сообщество практически полностью состояло из девушек. Ну а потом работа, работа, работа...

       К тому моменту, как я добралась до дома, самочувствие пришло в норму. Однако на всякий случай я все же решила последовать указаниям Ирины. Она все-таки мать двоих детей, много чего знает, и плохих советов давать не будет.

       Мысленно кивнув сама себе, я направилась на кухню. Но едва поставила кипятиться чайник, раздался резкий телефонный звонок. Странно. Звонить мне вроде некому, а девочки с работы набрали бы по мобильному... я в недоумении подняла трубку.

       -- Алло?

       -- Арина Владимировна Вяземская? -- раздался в трубке чужой мужской голос.

       -- Да, -- подтвердила я, почему-то дрогнув.

       -- Вам знакома Серафима Андреевна Пустовая?

       -- Да, -- я напряглась. -- Я ее внучка.

       -- Приезжайте тогда на опознание. Вот адрес...

       -- Подождите, -- мой голос мгновенно осип. -- К-какое опознание?

       -- Пожилая женщина, при которой были найдены документы на имя Серафимы Андреевны Пустовой, сегодня утром найдена мертвой неподалеку от аптеки на улице Академика Серебрякова, -- сухо отчеканил мужчина. -- Вам, как единственной указанной родственнице, необходимо явиться на опознание. Записывайте адрес.

       Следующие несколько часов сплелись в памяти одним страшным клубком. Морг, равнодушное лицо судмедэксперта, тело на каталке, небрежно прикрытое простыней... это действительно оказалась бабушка. И пусть я знала ее всего две недели, на глаза навернулись слезы. А еще душу все сильнее грызло чувство вины.

       Она ведь звала меня вчера! Очень звала! А нашли бабушку неподалеку от аптеки... может, она чувствовала себя плохо и, не дождавшись меня, пошла за лекарствами? Ну что мне стоило к ней заехать? В конце концов, вещи мама собрала бы и без меня!

       Из морга я вышла в каком-то тумане. Бумаги судмедэксперт обещал подготовить за два дня, так что за это время необходимо было определиться с похоронами. Похороны... страшное слово. К кому обратиться за помощью? Да и денег надо где-то найти...

       Чувствуя все нарастающую слабость, я медленно вошла в квартиру. Не хочу сегодня об этом думать. Просто не могу. В морге кто-то дал визитку похоронного бюро, вот завтра туда и позвоню. Сейчас же надо хоть немного успокоиться и поесть. Вечер все-таки, а у меня за день крошки во рту не было. Того и гляди снова в обморок свалюсь.

       Внучка! Астарта с такой злостью сжала пальцы, что ухоженные ногти впились в ладони. Откуда она взялась? Ведь старуха всю жизнь была одинокой! Ее сына Астарта лично свела в могилу почти сразу после подписания контракта! Когда он только успел? И, главное, почему она ничего не чувствовала?

       Астарта вновь заметалась по кабинету. Захрустели под ногами осколки дорогой вазы. Вазу рыжеволосая красавица в ярости разбила полчаса назад, когда отправленные к бабке в квартиру Филипп и Андрей сообщили о внезапно найденной внучке. Закусив губу, Астарта резко выдохнула. Может, это все-таки ошибка? Внучка не родная, а ошибка в самом ритуале передачи? Да где уже этот Филипп?

       Наконец скрипнула дверь, и в кабинет вошел невысокий худощавый мужчина.

       -- Ну! -- карие глаза женщины буквально впились в посетителя.

       Не выдержав этого взгляда, мужчина потупился.

       -- Сила активная, -- выдавил Филипп. -- Я просмотрел ее ауру, ошибка исключена.

       В кабинете ощутимо потемнело.

       -- Но девчонка, похоже, еще ничего не знает, -- быстро добавил он. -- Иначе уже бежала бы на Сретенку, а она домой поехала.

       -- Вот как? -- Астарта вздохнула уже спокойнее. -- Значит, шанс еще есть.

       Только через час, когда ужин был приготовлен и съеден, а на столе осталась лишь чашка горячего чая, в душе, наконец, воцарилось спокойствие. Откинувшись на высокую спинку стула, я прикрыла глаза и глубоко вздохнула.

       -- Ну и чего сидишь, расслабляешься? -- внезапно раздался недовольный голос за спиной.

       На моей кухне!!

       Поперхнувшись, я резко подскочила и обернулась. В дверях стоял высокий мужчина, с короткими снежно-белыми волосами и недовольно щурился.

       Откуда?! Меня захлестнула паника. Едва соображая, что делаю, я отскочила к стене и, схватив бутербродный ножик, выставила перед собой.

       -- Кто... как... что вы тут делаете?!

       -- Не кричи, -- незнакомец поморщился. -- И брось железку.

       -- Убирайтесь!

       -- Брось, я сказал! -- рявкнул он.

       Рука разжалась сама. Нож с лязгом упал на плитки пола.

       -- К-кто вы? -- Я испуганно прижалась к стене.

       -- Жить хочешь? -- вместо ответа вкрадчиво поинтересовался мужчина.

       Я еще более испуганно закивала.

       -- Тогда слушай, повторять не стану. Твою бабку, Арина, убили. Теперь хотят убить тебя, и чтобы пережить сегодняшнюю ночь, тебе надо очень постараться и делать то, что я буду говорить. Причем быстро, так как времени осталось мало. Поняла?

       Ничего я не поняла. Зачем кому-то меня убивать? Да и бабушка, по словам судмедэксперта, по всем признакам умерла от сердечного приступа. Но что в таком случае делает здесь этот тип? Квартирой он не ошибся, мое имя знает. А если и впрямь кто-то хочет меня убить? От бабушки все-таки квартира осталась, а я -- единственная наследница...

       Вздрогнув от этой мысли, я посмотрела на странного мужчину уже по-другому. Холодное властное лицо. Жесткий контур тонких губ. Чувствовалось, что этот человек привык приказывать, и подчинение окружающих принимает как должное. Опасный мужчина. Очень.

       -- Вы полицейский? -- робко предположила я. -- Может, мне просто дверь получше запереть? Она прочная...

       -- Бессмысленно, -- тот отрицательно мотнул головой, проигнорировав первый вопрос.

       -- Почему?

       -- Обычная дверь ни магов, ни ночных химер не удержит.

       И тут я поняла, что передо мной сумасшедший. Не знаю, как он проник в квартиру, может, я дверь забыла запереть. Но факт оставался фактом. А с буйными безумцами себя нужно вести как можно спокойнее и во всем с ними соглашаться. Так нам в институте на лекции по клинической психологии говорили.

       Придя к этой мысли, я выразительно кивнула. Потом подтвердила:

       -- Понятно.

       И на всякий случай кивнула еще раз.

       -- Вот и хорошо, -- мужчина удовлетворенно хмыкнул и огляделся. -- Что у тебя из трав есть?

       -- Укроп, -- опешив от странного вопроса, выдавила я. -- И петрушка.

       -- Какая, к чертям, петрушка? -- зашипел он. -- Я не суп варить пришел! Ромашка есть? Чабрец?

       А ведь у меня и впрямь лежат три пачки в сумке! Но откуда этот тип мог о них узнать? Или совпадение?

       -- Чай есть, -- почти прошептала я, окончательно растерявшись. -- Ромашковый... с бергамотом... чабрецом...

       -- Пойдет. Доставай и смешивай с солью, -- потребовал незнакомец. -- Кастрюлю возьми, и ссыпай все, что есть.

       Я поспешно стала выполнять указания блондина-безумца, одновременно лихорадочно пытаясь найти возможный путь к спасению. Но его не было. Мужчина все еще стоял в дверях, перегораживая выход из кухни. Не в окно же с седьмого этажа прыгать?

       Смешав все чаи с пачкой соли, я с испуганным ожиданием посмотрела на незнакомца. Господи, только бы в живых оставил!

       -- Неплохо, -- едва взглянул на кастрюлю тот. -- Теперь все это необходимо зарядить.

       -- Что?

       -- Зарядить, говорю, -- в голосе мужчины послышались раздраженные нотки. -- Тебя бабка вообще не обучала ничему, что ли?

       -- Чему?! -- не выдержав, все-таки сорвалась на истерику я. -- Я видела ее всего несколько раз! Я не понимаю, что происходит, и кто вы вообще такой! Я...

       -- Успокойся! -- снова рявкнул незнакомец.

       Серебристо-серые глаза на мгновение сверкнули. Ей богу, мне не показалось!

       В ужасе клацнув зубами, я упала на табуретку.

       Мужчина выдохнул, минуту понаблюдал за моей реакцией.

       -- Вообще ничего не знаешь? -- наконец, недоверчиво уточнил он.

       Я быстро закивала. Блондин скривился, как от зубной боли.

       -- Паршиво, -- резюмировал он и, видя, что я до сих пор сжимаюсь на табуретке, добавил: -- Да не меня бойся, глупая. Бойся тех, кто придет с темнотой.

       Вот успокоил! Помимо воли бросила взгляд на окно. А ведь закат уже! Еще немного, максимум полчаса, и стемнеет...

       -- Говорю же, времени нет, -- подтвердил незнакомец. -- Так что придется постараться. Благо, ничего сложного от тебя не требуется. Хватит трястись, иди сюда.

       Дрожать я не перестала, но, что поделать, поднялась и подошла.

       -- Теперь руки протяни над кастрюлей, мысленно сосредоточься и пожелай, сильно пожелай защиты.

       Я с готовностью вытянула руки и изобразила на лице полнейшую сосредоточенность. Ничего. Впрочем, и не удивительно.

       -- Ты не стараешься, -- мужчина нахмурился.

       Вот ведь черт его возьми! И как мне изобразить колдовскую работу, чтобы он поверил?

       -- Простите, -- вежливо, стараясь не нервировать блондина, решила уточнить и заодно потянуть время я. -- Но если вы тоже маг, почему бы вам не сделать этого за меня?

       -- Потому что я вообще не должен здесь находиться, -- проворчал мужчина. -- А любое мое воздействие оставит след. Так что ты должна справиться сама и побыстрее, -- он вновь мрачно покосился на окно.

       -- Но зачем кому-то меня вообще убивать?

       Блондин задумчиво сцепил пальцы.

       -- Видишь ли, ты получила в наследство одну способность, -- сказал он. -- Вот только на нее у твоей бабки был заключен контракт с другим человеком. Поскольку, заключая договор, бабуля о тебе и понятия не имела, вышло так, что права на эту способность у вас одинаковые. И теперь этот человек весьма недоволен. На то, чтобы забрать положенное по контракту, отводятся сутки после смерти владельца. Если бы ты была официально действующим магом, то право признали бы за тобой. Но печати у тебя нет. Поэтому другой претендент захотел решить проблему самым простым способом -- убив тебя и забрав положенное.

       И зачем только спрашивала? Ясно же, если человек сумасшедший, то и версия событий у него будет ненормальная! Как бы его подвести к мысли, что защита мне не нужна? Может, хоть тогда отстанет?

       -- А почему вы вообще мне помогаете?

       -- А кто сказал, что тебе? -- незнакомец вдруг улыбнулся. Нехорошо так, аж мурашки по коже побежали. Я сглотнула.

       -- Вы упомянули какую-то печать. Почему ее нельзя получить сегодня?

       -- Поздно, -- блондин с сожалением развел руками. -- На Сретенку ты до темноты добраться не успеешь. Поэтому давай, попробуй снова. Можешь даже глаза закрыть и пожелать защиту... да хоть от меня, если это самое страшное, что ты можешь представить, -- добавил он с легким сарказмом.

       Поджав губы, я снова протянула руки и зажмурилась. Черт с ним, поиграю в игры этого ненормального до темноты. А там, глядишь, отстанет. Эх, защита бы мне и впрямь не помешала, да посильней...

       -- Достаточно, -- вдруг раздался довольный голос незнакомца. -- Для работы сгодится.

       Недоуменно открыв глаза, посмотрела в кастрюлю. В ней находился все тот же загубленный солью дорогущий чай.

       -- Не спи, -- вернул меня в реальность блондин. -- Сыпь смесь вдоль окон и входной двери, это их задержит.

       Задержит? Он реально верит в то, что травки с солью способны задержать кого-то лучше железной двери с тремя замками? Н-да, вот уж и впрямь странна логика шизофреников...

       После этого, не удовлетворившись, незнакомец заставил меня насыпать круг посреди комнаты. Остатки соленого чая переместились в карманы брюк. Ну а под конец, на окнах и входной двери я должна была нарисовать странные квадраты со спиральками. Чем? А прямо губной помадой, раз мелками не удосужилась обзавестись как все нормальные маги.

       Уже перестав чему-либо удивляться, послушно выполнила очередные требования. Выберусь из этой истории -- напьюсь. Ей-богу, впервые в жизни напьюсь как сапожник.

       На улице, тем временем, окончательно стемнело. И, к моему счастью, светловолосый незнакомец заторопился.

       -- Круг не покидать всю ночь, что бы ни случилось, -- быстро произнес он. -- Выйдешь только, когда окончательно рассветет. Утром поедешь на Сретенку, дом пятнадцать. На проходной скажешь, что в пятый кабинет. Повтори.

       Повторила. На память не жалуюсь.

       -- И, запомни, спросят, откуда узнала -- говори, бабка инструкции оставила, что после ее смерти делать.

       Без проблем, мужик. Я согласно кивнула. Если кто-то когда-то узнает обо всем этом безумстве -- не вопрос, все свалю на бабку. Лишь бы ты поскорее из моей жизни исчез.

       И он исчез!

       На самом деле! В последний раз огляделся и, пробормотав: "слабовато, но против химер должно хватить", исчез, разом, словно испарился!

       Охнув, я медленно осела на пол. И что это было? Галлюцинации от нервного перенапряжения? А что, логично: утром упала в обморок, ударилась головой. Потом смерть бабушки, морг... и вот результат!

       "А если это и впрямь был колдун?"

       Подумала, и сама себя обругала: какие, к чертям, маги в наше время? Они только в фэнтези водятся, ну или на телепередаче "Битва экстрасенсов", что, в принципе, одно и то же. Посмотрела на испорченное окно. Вздохнула. Словно в ответ, окно вдруг звякнуло и слегка задрожало. Я испуганно дернулась, но это всего лишь усилился на улице ветер.

       Хватит. Утром же пойду сдаваться врачу, пока остатки здоровья не потеряла. А сейчас -- успокоительное и спать. Решительно встав с пола, я направилась в кухню за валерьянкой. Жаль, что ничего покрепче нет, но хоть что-то. Таблеточки три за раз проглочу и, надеюсь, засну.

       Я, было, протянула руку к шкафчику с лекарствами, как дребезжание повторилось. Бросила раздраженный взгляд на улицу и... на мгновение забыла, как дышать! С той стороны окна на меня зло взирали два раскосых малиновых глаза.

       -- Мамочки! -- взвизгнула я, мгновенно влетая обратно в комнату к спасительному кругу.

       Мысль, что это может быть очередная галлюцинация, затерялась в искренней и незамутненной волне ужаса.

       Глаза возникли и за окнами комнаты. И еще одни, и еще... Это на седьмом-то этаже! В окно требовательно и с подвыванием застучали. Ветер усилился, балконная дверь заходила ходуном. В темноте я не могла толком разглядеть этих тварей, но даже подернутых дымным пламенем змеиных хвостов и яростных глаз на оскаленных мордах вполне хватало для паники. Да что же это такое?! Таких тварей в нормальной жизни не бывает! Что же это за... химеры?!

       И вот тут мне стало по-настоящему жутко. Ведь в этом случае все, что говорил незнакомец -- правда! И о магах, и о бабушке, и о том, что меня хотят убить! По-настоящему, расчетливо убить. А откупиться от убийцы невозможно, потому как то единственное, что ему необходимо, можно получить только после моей смерти...

       Я сжалась в круге, обхватив себя за колени и пытаясь вспомнить хотя бы одну молитву. Они ведь сейчас ворвутся сюда и... от мыслей о собственном растерзанном зверюгами теле меня едва не стошнило.

       Однако прошел час, другой. Монстры за окнами буйствовали, безуспешно пытаясь преодолеть хрупкую защиту из травок и закорючек. И, самое удивительное, всю эту какофонию, никто из соседей словно бы не замечал. Может, это сон? Кошмар? Господи, скорей бы проснуться!

       От долгого сидения в одной позе затекли мышцы. Но едва я попробовала сменить позу, беснование за окном тотчас усилилось. Пришлось вновь замереть. А небольшие электронные часы на столе, тем временем, показывали уже половину четвертого. Еще немного, и рассвет. Блондин говорил, с рассветом они уйдут.

       В который раз, мысленно возблагодарив незнакомца, я неотрывно следила за часами. Где-то в глубине души зародилась робкая надежда, что все закончится хорошо. Но в этот момент, словно в насмешку, из кухни раздалось протяжное "Дзынь!". Окно, не выдержав очередного порыва ветра, лопнуло. Я успела лишь взвизгнуть, как в комнату ворвались химеры.

       Три огромных существа, вокруг которых клубилось темное пламя, подскочили к кругу и, не сумев его преодолеть, зло, протяжно взвыли. С очередным визгом я вскочила, зачерпнула из кармана зачарованную смесь и бросила в ближайшую оскаленную морду. Химера с леденящим кровь рыком отшатнулась. Мои травки оказались весьма действенны, оставляя рваные дымные проплешины на ее шерсти. Вдохновленная небольшой победой, я швырнула еще горсть в следующую. Третья химера, проявив разумность, отпрыгнула от круга сама.

       Того, что мне пришлось пережить в эти предрассветные часы, я не пожелала бы и самому лютому врагу. Весь остаток ночи я стояла с горстью соленого зачарованного чая наизготовку, не подпуская химер близко к кругу. А те, с яростью хлестая себя по бокам шипящими змеиными хвостами и нещадно раздирая когтями-лезвиями старенький линолеум, пытались подобраться поближе и его разрушить. Хорошо хоть окно в комнате выдержало бушевавший на улице ветер. Постигни его участь кухонного, и все мои травки снесло бы в миг.

       Как я окончательно не сошла с ума за эту ночь -- понятия не имею. Но вот, на горизонте появились первые алые сполохи. Рассвет! Пламя, которым были объяты химеры, стало тускнеть, а сами они бледнеть и таять. И, наконец, в последний раз протяжно взвыв, окончательно исчезли.

       Не веря своему счастью, я еще несколько минут постояла, сжимая зачарованный порошок в руках, а потом села на пол и разревелась. Тело била крупная дрожь.

       Очень хотелось поверить в то, что случившееся -- галлюцинация моего воспаленного сознания, но... увы. Из разбитого на кухне окна тянет утренним холодком, на полу комнаты борозды от огромных когтей...

       Минуты шли, а я все никак не могла убедить себя покинуть границы круга. Пусть умом и понимала, что химеры ушли, но слишком велик был страх -- вдруг, нет? Только когда радио радостно проиграло восемь часов, а солнце уже вовсю било в глаза, я, наконец, зашевелилась.

       Первым делом направилась на кухню. Стараясь ступать по усыпанному осколками полу максимально осторожно, добралась до валерьянки и выпила стразу три таблетки. Окончательно взять себя в руки помогло умывание холодной водой.

       В голове прояснилось. С сомнением оглядела отражающееся в зеркале бледное лицо с синяками под глазами и помятую блузку. Может, душ принять? И переодеться, а то со вчерашнего дня в офисном костюме...

       Резкий, требовательный звонок в дверь заставил меня подпрыгнуть на месте. Кого это в такую рань принесло? Я с нехорошим предчувствием уставилась на дверь. Звонок повторился.

       Может, это мой вчерашний знакомый спаситель? Нет, он бы вошел и так. Тогда кто? Магов моя дверь, по словам блондина, не удержала бы, значит, там просто обычный человек... соседка, например...

       Так, успокаивая саму себя, я медленно подошла к входной двери и замерла, услышав тихий скрежет. Кто-то пытался открыть дверь! Скрежет усилился, потом сорвался, а из коридора послышалась невнятная ругань. Я в панике прильнула к глазку, благо, тот маленький, а здесь у меня полумрак. Если специально не приглядываться, и не поймешь, что кто-то в него смотрит.

       С той стороны стояли два типичных "братка": накачанные, бритоголовые и в спортивках, в общем, иначе и не назвать. Тот, что повыше, озадаченно крутил в руках связку тонких железных штырьков, весьма походивших на отмычки.

       -- Ну, че застыл-то? -- поторопил второй.

       -- Да фигня какая-то, Димыч, -- поделился обладатель отмычек. -- Соскальзывает чета, как специально.

       -- Пива жрать вчера вечером меньше надо было, -- недовольно прошипел Димыч. -- Вот руки, небось, и трясутся. Давай еще раз, Санек.

       Высокий браток вновь склонился над замком. Раздался знакомый скрежет. Я, застыв, боялась сделать лишний вздох, чтобы не выдать свое присутствие. В любое другое время я бы, наверное, начала кричать, угрожать милицией-полицией, но не сейчас. Теперь какое-то неведомое до сего момента чувство буквально вопило во мне: молчи! Затаись, спрячься, только не показывай, что ты здесь, рядом!

       А скрежет, тем временем, вновь оборвался, сменившись новым потоком ругани.

       -- Не дается, и все! -- Санек зло сплюнул. -- Зачарована, что ли?

       Вздрогнув, я уставилась на нарисованный губной помадой значок. Неужели он и впрямь сейчас меня защищает?

       -- Да ну, -- посомневался Димыч. -- Шеф сказал, раз окно разбито -- девка готовая.

       -- Может, она и готовая, да только дверь у ней непростая! -- упрямо стоял на своем Санек. -- Обычную я бы даже с пьяни вскрыл! Звони Филипычу, пусть приходит. Иначе нам без его колдунских штучек тело до полдвенадцатого не доставить.

       И вот тут я очнулась. Тело! Им нужно мое тело! Сейчас позовут мага, вскроют дверь, а потом... потом для меня уже не будет!

       На то, что слабенький квадратик со спиральками удержит настоящего мага, можно было и не надеяться. Даже блондин говорил, что защита эта слабая, сгодится только чуть задержать химер, и только. Но что делать?

       Я лихорадочно заметалась по квартире, пытаясь сообразить, где укрыться и, одновременно, понимая: негде. В маленькой однушке просто нет такого места. А братки-домушники наверняка обыщут все -- и шкафы, и антресоль, и балкон... стоп! Вот оно, спасение!

       Нацепив балетки, я быстро схватила сумку и рванулась на балкон. Моя квартира -- крайняя в коридоре, так что прилегающий балкон относится уже к другому подъезду. Всего-то и нужно: перелезть к соседке, и вот она, свобода!

       Всего-то... если бы это еще был не седьмой этаж! Я нерешительно застыла. Господи, я ведь высоты боюсь! А перелезать, держась только за тонкую перегородку, без какой-либо поддержки -- страшно вдвойне!

       Маг. Мое тело.

       Воспоминания о словах братков подхлестнули новой порцией страха и, одновременно, придали смелости. Резко выдохнув, я ухватилась мгновенно заледеневшими непослушными пальцами за перегородку. Хорошо хоть, балконы у нас не застеклены. Иначе пришлось бы бить стекло...

       Преодолев, наконец, это препятствие, пару минут постояла, пытаясь справиться с дрожью. Особых успехов не достигла, однако дольше задерживаться было нельзя.

       Я решительно постучала в окно, и вскоре уже рассказывала донельзя изумленной соседке о сломавшемся замке на входной двери. Мол, МЧС ждать долго, а на работу очень надо. Поэтому пришлось вот так, балконами, уж извините.

       Та поохала, посочувствовала, и выпустила в коридор. Пустой, безопасный! Быстро сбежав по лестнице, я осторожно выглянула на улицу. Ничего подозрительного не углядела и рванула в сторону метро. Что там мой благодетель блондинистый вчера говорил? На Сретенку ехать за печатью? Вот туда и направлюсь.

       Спустившись в переполненное метро, я впервые за все время искренне обрадовалась утреннему часу пик. В вагон меня практически внесли, и сразу же со всех сторон обступили люди. С моим невысоким ростом, да в такой давке никто не обнаружит!

       Удачно облокотившись на чью-то спину, умудрилась немного подремать и окончательно успокоиться. Осталось совсем чуть-чуть и, судя по тому, что говорил вчера беловолосый незнакомец, скоро за жизнь мне можно будет не опасаться. Подбодрив себя, таким образом, пружинистым шагом направилась к конечной цели своего путешествия.

       По адресу "Сретенка, 15" располагалось небольшое желтое двухэтажное здание с вывеской "Парикмахерская". Решив не удивляться столь своеобразной маскировке, я уже почти решилась войти внутрь, как заметила слева от входа небольшую табличку: "кабинет 5, вход со двора".

       Ох! Вот ведь куда мне надо! Представив, как бы сейчас выспрашивала у изумленных парикмахерш дорогу к магам, смущенно хмыкнула.

       По привычке, узнать, нет ли машин, заглянула за угол, и тотчас отшатнулась. В проулке стояли двое знакомых "братков" и строго одетый худощавый мужчина. Они ждали. Расчетливо ждали меня.

       Сердце вновь забилось как сумасшедшее. Мимо этой троицы незаметно не пройти. К тому же, один из них -- маг, я знаю точно. Вокруг -- никого. Небольшой переулок, каких много в центре, никого не интересовал. И что теперь делать? Просто ждать?

       Внезапно кто-то обхватил меня сзади за талию и дернул к стене дома. Одновременно сильная мужская рука зажала рот, заглушая визг.

       -- Тихо, -- прошипел знакомый голос. -- Не кричи.

       Мой ночной спаситель! Глубоко вздохнула и послушно обмякла, ощутив легкий запах лаванды. Господи, кто бы мне вчера вечером сказал, что я буду так счастлива снова встретить этого блондина!

       Руки мужчины чуть расслабились, отпуская. Я обернулась и, подняв голову, с надеждой и мольбой посмотрела на знакомого незнакомца.

       -- Т-там эти...

       -- Знаю, -- кивнул тот и, улыбнувшись краешком губ, добавил: -- Помогу.

       Из моей груди помимо воли вырвался вздох облегчения. Мужчина довольно прищурился, и, взяв за руки, ловко переплел мои пальцы в какую-то сложную фигуру.

       -- Это -- жест Черного сильфа, -- коротко пояснил он. -- Как только окажешься в переулке -- вытягиваешь руки вперед, резко разводишь в стороны, а потом быстро бежишь к дверям. Остальное сделаю сам. Главное, название не забудь. И, напоминаю, будут спрашивать -- все узнала от бабки. Поняла?

       Сглотнув, я кивнула.

       -- Тогда иди, -- блондин подтолкнул меня к переулку.

       Стараясь не думать ни о чем, я выскочила на дорогу перед троицей и, как было велено, подняла и резко развела руки. В ту же секунду воздух вокруг дрогнул и, скручиваясь темными спиралями, с подвыванием рванулся в переулок. "Братков" и мага отшвырнуло в стороны, словно щенят. Мгновение я с вытаращенными глазами наблюдала за буйством призванной блондином стихии, а потом со всех ног припустила к желанной двери.

2

 Глава 2

       Резко открыв дверь, я, не сбавляя хода, ворвалась внутрь и тотчас налетела на рыжего здоровяка-охранника. Правда, тот даже не пошатнулся.

       -- Извините, -- смущенно выдавила я, пытаясь отдышаться.

       -- Куда так поспешно, девушка?

       -- В пятый кабинет, за печатью, -- ответила, как учили.

       -- Новенькая, значит, -- здоровяк понятливо кивнул -- Что в карманах держим?

       Я пожала плечами.

       -- Ничего.

       -- Девушка, от них магией за версту отдает.

       -- Да? -- с непониманием уставилась на охранника, а потом сообразила: -- Это, наверное, от порошка против химер, -- и продемонстрировала остатки соленого чая.

       -- От химер, говоришь? -- тот снова меня оглядел. -- Хм. Ладно, проходи. По коридору налево и до конца.

       Быстро преодолев обшарпанный коридор с облупившейся на стенах краской, я остановилась перед дверью, на которой черным маркером была небрежно выведена цифра "5". Робко постучала.

       -- Заходите, девушка, -- послышался в ответ мужской голос.

       Сглотнула от удивления и, набравшись храбрости, вошла.

       Приемная оказалась небольшой, и особым наличием мебели похвастаться не могла. Здесь стояли лишь два письменных стола со старенькими компьютерами, несколько стульев, да в углу приютился небольшой шкаф.

       Впрочем, мебель меня интересовала мало. Гораздо большее любопытство вызывали двое мужчин, которые стояли у окна. Первый напомнил нашего сисадмина Андрея: тот тоже ходил на работу в потертых джинсах и спортивных майках, а волосы связывал в хвост. Второй, полноватый и круглолицый, был аккуратно подстрижен и одет в светлый летний костюмчик. При моем появлении они неспешно подошли к столам и сели.

       Н-да, не так я себе представляла магический офис и его сотрудников. Совсем не так.

       -- Слушаем вас внимательно, -- тот, что с хвостиком, тем временем, улыбнулся.

       -- Я печать хочу получить, -- немного замявшись, сказала я. -- Что для этого нужно?

       -- Присаживайтесь, -- мужчина указал на стул перед собой и потянулся к компьютеру. -- Как ваше имя-отчество?

       -- Вяземская Арина Владимировна, -- ответила я, присаживаясь и чувствуя, как загудели от навалившейся усталости мышцы ног.

       "Хвостик" быстро застучал по клавиатуре, внося данные, а потом вопросительно посмотрел на толстячка. Тот бросил на меня всего один тяжелый взгляд, и, откидываясь на стуле, лениво выдал:

       -- Стихийщица, воздушная. Обретение силы недавнее, стандартное наследство.

       -- Замечательно, -- разулыбался "хвостик". -- Стихийных у нас мало.

       Ничего радостного я, в отличие от него, в своей силе не видела. А, вспомнив, каким образом мне это наследство досталось, помрачнела еще больше.

       -- Влад, чему скалишься-то, -- заметив мое состояние, буркнул толстячок. -- Сказал же -- наследство недавнее. Такт прояви.

       -- Ох, -- тот сразу подобрался, -- прошу прощения. Примите соболезнования, Арина Владимировна.

       Поморщилась, и махнула рукой.

       -- Так от кого приняли силу?

       -- От бабушки, -- ответила я. -- Пустовой Серафимы Андреевны.

       -- Ага, -- Влад набрал очередные данные в компьютер и вдруг изумленно крякнул.

       Потом посмотрел на меня, серьезно, цепко, так, что стало страшно.

       -- Бабушка, говорите?

       -- Д-да.

       -- А вы знаете, что у вашей бабушки на передачу силы контракт заключен был?

       При его словах напрягся и толстяк, вновь впиваясь в меня тяжелым пронзительным взглядом.

       Да какого черта?! Сколько можно меня пугать?

       -- Знаю, -- резко выдохнула я. -- Мне ночью об этом любезно сообщили химеры! А еще я знаю, что бабушка обо мне понятия не имела, когда тот контракт заключала, так что права на силу у нас равные. Раз ее получила я, то требую признать за собой! И нечего так на меня смотреть! -- добавила я, в свою очередь зло уставившись на толстяка. -- Я не права?!

       -- Нет, почему же, -- смутился тот. -- Правы. Но... вы знаете, с кем был заключен контракт?

       -- Не знаю, и знать не желаю! -- я вскочила. -- Или вы меня для него тоже убить попытаетесь?

       -- Нет, конечно, -- Влад встал следом. -- Вас пытались убить?

       -- Да! И не говорите, что удивлены!

       Мужчины быстро переглянулись.

       -- Гхм... Ариночка, вы подождите здесь, с Максимом и успокойтесь. Я сейчас подойду. Быстро, -- кивнув напарнику, Влад почти вылетел из комнаты.

       Я резко села, чувствуя, что еще немного, и снова расплачусь. Боевой запал начал сходить. Взамен пришло понимание, что даже тут я совершенно не защищена. Несмотря на слова светловолосого незнакомца, эта парочка вполне может выдать меня заказчику. Судя по тому, как они напряглись и занервничали, видимо, личность в документах значилась весьма серьезная. Хотя и так можно было об этом догадаться: абы кто убийц нанимать не будет.

       Долго ждать не пришлось: Влад вернулся, как и обещал, почти сразу, да к тому же не один. Вместе с ним в кабинет вошел высокий стройный мужчина в деловом костюме, и я ощутила легкий аромат дорогого парфюма. На вид ему можно было дать не больше тридцати. У незнакомца были тонкие, аристократичные черты лица, а иссиня-черные волосы коротко, по-военному острижены. От него исходило какое-то нерушимое спокойствие но, едва цепкие карие глаза мужчины остановились на мне, я этого спокойствия лишилась. В его взгляде чувствовалась такая сила и власть, что я помимо воли вздрогнула. Впрочем, незнакомец тотчас улыбнулся.

       -- Добрый день, -- голос у него оказался приятным, низковатым. -- Арина Владимировна, как я понимаю?

       -- Да, -- робко кивнула я. -- А вы?

       Мужчина вызывал во мне двойственное чувство -- и страх, и в то же время почти восхищение.

       -- Кирилл, -- представился он. -- Руководитель дневной смены отделения. Влад сказал, ночью вас пытались убить химеры?

       -- И не только они, -- я поежилась.

       -- Рассказывайте.

       Как могла, пересказала все произошедшее ночью и утром. Правда, упоминать о светловолосом маге, как тот и просил, не стала: за все знания усиленно благодарила бабушку. Правда, при упоминании "Черного сильфа", во взгляде Кирилла мелькнуло какое-то странное выражение, однако вслух он ничего говорить не стал. Только уточнил:

       -- Значит, они ждали неподалеку от нашего отделения?

       -- В переулке, -- подтвердила я. -- Двое взломщиков, и с ними еще такой худощавый мужик...

       -- Я знаю, о ком вы, -- легким взмахом руки остановил невнятные объяснения Кирилл и повернулся к Максиму. -- Филипп рядом, значит, скоро заявится. Предупреди охранника, чтобы не лез к нему с досмотром. Сам разберусь, если что.

       Толстяк кивнул и шустро выбежал из кабинета.

       Филипп. Хм, а ведь именно это имя упоминали братки, когда пытались взломать мою дверь. Так вот, значит, как выглядит этот маг...

       -- Не волнуйтесь, Арина, -- Кирилл вновь обратился ко мне. -- Несмотря на столь, гм, неприятные обстоятельства, вы действительно в своем праве. Так что все будет хорошо.

       И так он это сказал, что поверилось сразу. Я вновь ощутила исходящую от Кирилла волну нерушимого спокойствия.

       -- Можно? -- он взял меня за руку, и от касания сердце помимо воли застучало быстрее.

       Да что такое со мной? Я все-таки взрослая женщина, а не школьница какая-то, чтобы так млеть! Или это адреналин таким образом сказывается? И вообще, что ему надо?

       -- Будет немного больно, -- словно отвечая, предупредил Кирилл и, едва касаясь, провел пальцами по моему запястью.

       Кожу мгновенно охватил жар. Я вздрогнула и лишь усилием воли удержалась от того, чтобы не вырвать руку. Но уже через мгновение забыла о жжении: на запястье переливалась полупрозрачная татуировка в виде сложного геометрического рисунка. Изумленно моргнула. Татуировка последний раз вспыхнула и исчезла.

       Так вот она какая, магия? Однако-о...

       -- Вот и все, -- поздравил Кирилл.

       От недоверчивого разглядывания собственной руки, меня отвлекли громкие шаги в коридоре. Я подняла голову ровно в тот момент, когда в кабинет вошел тот самый Филипп. Худощавый маг выглядел слегка потрепанным и на редкость мрачным. Удостоив меня лишь одним тяжелым взглядом, он уставился на Кирилла.

       -- И как это понимать? -- сухо спросил он.

       -- Это я у тебя спрашивать должен, -- спокойно ответил темноволосый. -- Фил, ты от вида денег вообще страх потерял, что ли?

       -- Не тебе считать мои деньги, -- огрызнулся Филипп. -- Я всего лишь выполняю приказы. Сними блокировку, Кир.

       -- Чтобы ты снова на кого-нибудь напал? Нет уж, только не в моем округе, -- Кирилл насмешливо покачал головой. -- Битцевский парк в твоем распоряжении. Колдуй там.

       -- Какой Битцевский парк? Мы в центре города, мать твою! -- прошипел Филипп. -- Ты ведь понимаешь, что без сил у меня здесь начнутся проблемы! Верни доступ к Сретенскому источнику, Кир!

       -- Ты нарушил правила, так что -- увы. Сочувствую, как могу, -- темноволосый остался непреклонен. -- Если так нужны силы, общайся со своей... покровительницей. Пусть выдает из личного запасника, или присылает официальный запрос. Ну, или можете попытаться договориться с Ариной Владимировной, -- добавил Кирилл и с легкой улыбкой посмотрел на меня.

       Невольно ответила ему тем же, и лишь в очередной раз, поймав себя на слишком откровенных мыслях, с трудом переключила внимание на Филиппа.

       -- Мы приносим извинения за это... недоразумение, -- процедил тот.

       Извинения?! Он что, издевается? Вспыхнувшая во мне злость мгновенно вытеснила все остальные эмоции.

       -- Я ночь просидела в компании ваших химер, они мне квартиру разнесли! Утром два ваших бандюка ломали дверь, желая заполучить мое тело! А под конец и вовсе поджидали тут, в переулочке среди бела дня! И, считаете, после этого можно обойтись одними извинениями?!

       К крикам в свой адрес худощавый маг, видимо, не привык. Лицо его аж побелело от гнева, однако в руках Филипп себя держать умел.

       -- Арина Владимировна, что вы хотите? -- холодно спросил он.

       -- Справедливого суда! -- зло выдохнула я.

       Все, кто находился в комнате, вздрогнули.

       -- Арина, вы уверены? -- осторожно уточнил Кирилл. -- На всякий случай я бы хотел отметить, что суд у магов проходит несколько по-другому.

       Надо же. Хотя я и впрямь не могла представить, как судья после дела о грабеже, или угоне, начинает с такой же серьезностью рассматривать мое заявление о колдовском нападении. Вот направление к психиатру выдадут, это да. Еще пару дней назад, расскажи мне кто о подобном, сама бы туда отправила.

       Радости такие мысли не вызывали.

       -- Знаете, я себя виноватой точно не чувствую, -- мрачно сообщила я. -- Так что, как бы этот суд не проходил, мне все равно. Я хочу быть уверена в том, что мне не захотят отомстить.

       Судя по виду Филиппа, маг мечтал отомстить мне прямо сейчас, но выдержка у него и впрямь была железная.

       -- Доводить данный инцидент до суда нам бы не хотелось, -- голос Филиппа несмотря ни на что оставался спокоен. -- Ущерб, нанесенный вашей квартире, мы вам возместим. Кроме того, обещаю, что мы не станем пытаться вас и ваших родственников, гм, убивать.

       -- И почему я должна вам верить?

       -- Маг не может нарушить данное им слово, -- сказал Кирилл. -- Так что можете не волноваться, Арина.

       Я недоверчиво взглянула на мужчину, но тот, похоже, говорил абсолютно серьезно. Интересные, однако, правила у этих магов. Значит, уже легче.

       -- Хорошо, -- решила я. -- В таком случае, пусть этот ваш "заказчик" даст слово, что не причинит мне вреда.

       Филипп поморщился.

       -- К сожалению, Астарта Сергеевна занимает весьма высокую должность и не может так просто покинуть рабочее место. Но я от ее имени...

       От ее имени? Такая формулировка выглядела не очень хорошо. Паранойя во мне мгновенно подняла голову, нашептывая, что обещание одного может и не распространяться на другого. Нет уж, так дело не пойдет!

       -- Не надо мне ничего от ее имени, -- решительно отказалась я. -- Потом будут отговорки, мол, не она слово давала.

       -- Арина Владимировна! -- почти прошипел Филипп.

       В глазах мага полыхнула такая ярость, что я испуганно сглотнула. Может, не стоило нагнетать обстановку? Все-таки Филипп уже дал слово при трех свидетелях. Но вдруг моя паранойя все-таки права? Слишком мало я знаю об их правилах! Единственное, что смогла уяснить точно: суда маг сильно опасается. И, в то же время, пойти против Кирилла не может. А, значит, нельзя упускать ни единой возможности добиться гарантий собственной безопасности, как бы ни было страшно. Второго шанса не будет.

       Поэтому, собрав всю свою волю в кулак, упрямо повторила:

       -- Это мое окончательное решение. Либо она приезжает сюда и все тут сама говорит, либо заводите судебное дело.

       Худощавый маг аж зубами заскрежетал.

       -- Филипп, вы ведь понимаете, что я обязан буду удовлетворить это требование, -- тихо сказал Кирилл. -- Не думаю, что это в интересах Астарты.

       Тот поджал губы. Черные глаза сверкнули ненавистью.

       -- Я скоро вернусь.

       Нервно вытащив из кармана брюк мобильник, Филипп вышел из кабинета.

       Едва за магом закрылась дверь, полноватый Максим шумно выдохнул и тихо ругнулся.

       -- Приедет? -- с любопытством уточнил Кирилл.

       -- Знаешь ведь, -- скривился тот и посмотрел на меня. -- Умеете вы, Арина Владимировна, проблемы находить.

       -- Наоборот, как мне кажется, я умею их избегать, -- огрызнулась я и, отвернувшись, подошла к окну.

       Можно подумать, я просила эту непонятную способность! Как там они говорили? Воздушная стихийщица? Сразу вспомнился вызванный светловолосым спасителем вихрь. И это предусмотрел! Интересно, кто он? Вот ведь, даже имени не спросила...

       Я задумчиво смотрела на тихий сквер. Как же медленно тянется время!

       Наконец, перед зданием остановился черный "Мерседес" с тонированными стеклами. А номера-то правительственные! Сразу стало как-то неуютно. Это кого я зацепила?

       К "Мерседесу" подскочил Филипп и быстро открыл заднюю дверь, подавая руку. А потом из машины вышла настоящая красавица. Волосы женщины огненной гривой опускались до середины спины, отливая на солнце золотом. Надменная осанка, идеальная фигура, которую облегал дорогой костюм винного цвета...

       Да, рядом с такой мало у кого самооценка на месте останется, и это явно не я. Конечно, на фигуру я никогда особо не жаловалась, но и иллюзий на свой счет не питала.

       Женщина, тем временем, что-то коротко произнесла, и худощавый маг мгновенно склонил голову. После этого оба вошли в здание, а спустя минуту, в коридоре раздался стук каблуков.

       Медленно выдохнув, обернулась как раз, когда женщина показалась на пороге кабинета.

       -- Хорошего дня, Астарта Сергеевна, -- нестройным хором поприветствовали мужчины.

       Не обращая внимания на магов, женщина подошла ко мне. Взгляд Астарты был полон холодной ненависти.

       -- Внучка Серафимы, значит, -- медленно произнесла она. -- А ты наглая.

       Несмотря на явное хамство, ответить в том же тоне не посмела. Все чувства буквально вопили, что эта женщина опасна, очень опасна.

       -- Жить, знаете ли, очень хочется, -- выдавила я, стараясь не смотреть ей в глаза.

       -- Кто тебе помогал? -- внезапно спросила Астарта.

       От неожиданного вопроса вздрогнула, но ответила, как просил светловолосый:

       -- Никто.

       -- Ты знала Серафиму не больше двух недель. И чтобы за это время научилась, еще не имея силы, сама призывать "Черного сильфа"? -- Астарта с сомнением прищурилась. -- Не верю.

       -- Показать? -- я поджала губы, одновременно понимая, что даже странное плетение пальцев повторить не в состоянии.

       И если она сейчас потребует...

       -- Применение боевой магии в этом здании запрещено, -- к моему облегчению, быстро произнес Филипп.

       -- В любом случае, это отношения к делу не имеет, -- вмешался Кирилл. -- Астарта, думаю, в наших общих интересах быстро все уладить и разойтись.

       -- Верно, -- согласилась женщина неохотно и вновь посмотрела на меня. -- Что ж, убивать я тебя и твоих родственников не буду. По поводу возмещения ущерба Филипп проследит. Это все?

       Молча кивнула. Требовать что-либо еще я бы просто не посмела.

       -- Славно, -- Астарта, к моему облегчению, развернулась и направилась к выходу. -- И, Кир, открой Филиппу доступ к источнику, -- на ходу произнесла она. -- Ему сегодня вечером весьма ценный груз предстоит от Адама забирать. Если по твоей вине Фил за ним не уследит -- живьем закопаю.

       Кирилл, словно сдаваясь, поднял руки. Удовлетворенно кивнув, Астарта вышла. За ней, вяло переругиваясь, последовали Филипп и Кирилл, оставив нас втроем.

       -- Что ж, раз проблема решена, вернемся к формальной части, -- прервал молчание Влад.

       Маг подошел к шкафчику, вытащил тоненький проспектик под названием "Справочник туриста Москвы" и дал мне. Мельком глянула содержание: магазины, кафе, аптеки... если не знать о том, что все эти места как-то связаны с магией, и не догадаешься.

       -- Во многих местах вход в специализированную часть для магов располагается отдельно, -- пояснил он. -- Обозначается стандартно: общепринятой эмблемой, такой же, как и на вашем запястье. Отдельно о правилах поведения: мы подчиняемся обычному Уголовному кодексу, однако судебная система у нас, сами понимаете, другая. Кроме того, крайне не рекомендуется говорить окружающим о том, что вы -- маг. Это не запрещено, однако как показывает практика, люди в большинстве своем очень негативно на подобные заявления реагируют. Могут попытаться либо в психиатрическую положить, либо и вовсе убить. Казусы подобного рода у нас не единожды происходили. В общем, придерживайтесь разумной осторожности.

       Сглотнув, я поспешно кивнула. Знакомиться с фанатиками-инквизиторами совершенно не хотелось.

       -- Ну и вроде бы все, -- завершил краткий ликбез Влад. -- Поскольку вы стихийщица, источник вам не нужен, значит, эту тему опускаем. От имени Сретенского отделения Российской Службы контроля за магами, поздравляю со вступлением в наши ряды, желаю успехов, и все такое.

       -- С-спасибо, -- поблагодарила я и, растерянно посмотрев на "хвостика" уточнила: -- А учить меня магии разве не будут?

       -- Арина Владимировна, вы фэнтези перечитали, -- донесся до меня голос Максима. -- Кто ж в здравом уме забесплатно будет свои секреты выдавать и конкурентов-соперников растить?

       Влад же попросту ухмыльнулся.

       -- Понятно, -- я криво улыбнулась и, простившись с магами, вышла в коридор.

       В самом деле, чего еще можно ожидать? Судя по той же Астарте, магия завязана на больших деньгах и власти: у кого больше силы, тот и правит. Небось, контрактами своими эту самую силу и набирают... Понятное дело, что, отыскав золотую жилу, чужих к ней не подпустят. Впрочем, во власть я и не рвалась никогда, даже карьерным ростом не интересовалась. Просто буду теперь иметь в виду, что все немного сложнее, чем показывают в новостях по телевизору, и только. И, надеюсь, теперь меня оставят в покое.

       С такими мыслями я почти дошла до проходной, как вдруг послышался оклик:

       -- Арина!

       Я обернулась и увидела быстро приближающегося Кирилла. Несмотря на сосредоточенное лицо темноволосого мага, в очередной раз не смогла сдержать внутреннее восхищение этим мужчиной. И, главное, вроде и вижу, что явно что-то серьезное сказать хочет, а волноваться в присутствии Кирилла совсем не получается.

       -- Хотел предупредить и дать совет, -- поравнявшись со мной, тихо сказал он. -- Вы нажили серьезного врага, Арина. Конечно, слово Астарта вам дала, но это, сами понимаете, не панацея. Поэтому будьте внимательны, старайтесь не привлекать к себе внимания. У вас ведь, насколько я понимаю, детей и младших братьев-сестер нет?

       -- Нет, -- подтвердила я с удивлением.

       -- Следовательно, и наследников не имеется, -- заключил Кирилл. -- А потенциальная возможность получить стихийную силу -- весьма заманчивая вещь для любого мага. Поэтому не обещайте ничего и никому даже в шутку, и не подписывайте никаких бумаг, прежде чем не будете уверены в их абсолютной безопасности. Ну и если будут проблемы -- обращайтесь, постараюсь помочь.

       Вот теперь мне вновь стало страшно. И надо же было так вляпаться! Ну, бабуля, ну оставила подарочек! Я ведь даже фэнтези не увлекалась особо никогда, чтобы его оценить! Кому бы другому он перепал, а я -- реалист, мне жить хочется!

       -- Спасибо, -- я расстроено вздохнула. -- Буду осторожна, как могу. Понимаю, что оказалась не в самой лучшей ситуации, и провоцировать никого не хочу.

       Кирилл ободряюще улыбнулся и ушел. Я же, в самых мрачных мыслях, покинула здание. А на улице меня, как оказалось, ждал Филипп.

       -- Окно и пол к вечеру восстановят, -- сразу перешел к делу он. -- Ремонтная бригада уже у вас дома. Похороны вашей бабушки Астарта Сергеевна так же согласилась взять на себя. Вы не возражаете против кремации?

       -- Н-не возражаю, -- кивнула я, растерянная от такого внезапного напора.

       -- Славно. И о компенсации, -- маг протянул мне золотистую "визу", -- здесь четыреста тысяч. Надеемся, этого будет достаточно.

       Услышав сумму, я с трудом сдержалась, чтобы не охнуть. Ничего себе!

       -- Вы удовлетворены? -- не дождавшись ответа, с неприязнью уточнил Филипп.

       -- Да, -- подрагивающей рукой забирая пластиковую карточку, только и смогла выдавить я.

       -- В таком случае, приятного дня, -- процедил худощавый маг и, резко развернувшись, направился куда-то вглубь двора.

       Оставшись одна, я на всякий случай опасливо огляделась. Никого. Быстро миновав негостеприимный переулок, вышла на людную Сретенку и облегченно вздохнула. Ну, вот теперь пора подумать, что делать дальше. К предупреждению Кирилла следовало отнестись со всей серьезностью. Конечно, какие-то мифические другие маги обо мне просто так вряд ли узнают, но вот Астарта... Темноволосый маг прав: ее слово -- не панацея. Ведь она может и не убивать меня, а просто навредить.

       Правда, здравый смысл говорил, что женщине такого полета ни к чему мелкая месть, но обострившаяся паранойя опасливо нашептывала: "А вдруг?" и требовала защиты. Лучше заранее перестраховаться, чем потом локти кусать. Я уже убедилась, насколько опасна магия, и больше не хочется. Вот только знать бы, от чего защищаться? От порчи-сглаза? От проклятия? Хм...

       Задумчиво достала "Справочник туриста" и с надеждой пролистнула тонкие страницы, но ничего, кроме адресов, так и не углядела. Зато среди списка "аптек" нашла адрес магазинчика с травами, куда бабушка отправляла меня покупать дорогущие натуральные чаи. Те самые, которые спасли мне жизнь. Вот, пожалуй, с этого и начну. Накуплю себе травок, раз они такие действенные, да продавца расспрошу, может, посоветует, что посильней.

       Убирая проспектик в сумку, я вдруг наткнулась взглядом на подмигивающий мобильник. Господи, совсем забыла о работе!

       Схватив трубку, обнаружила аж восемь пропущенных вызовов от Ирины и один от зама. Быстро набрав номер бухгалтерши, рассказала Ирине о смерти бабушки и отпросилась на пару дней. Та только поохала, посочувствовала и заверила, что Главный ничего против иметь не будет. Ну, вот теперь можно и по магазинам, закупать все необходимое для собственной безопасности. Благо, есть на что. Даже более, чем! В голове до сих пор не укладывалось, что в сумочке у меня сейчас лежит карточка с сумасшедшими деньгами. Надо же! Ночь была безумная, утро тоже, а сейчас вроде жизнь налаживается.

       В общем, отправилась я в лавку с травами -- чайным магазинчиком называть это место теперь уже язык не поворачивался. Особенно после того, как при входе я заметила знакомый геометрический рисунок.

       Продавец, улыбчивый невысокий мужчина, привычно кивнул и уточнил:

       -- Вам так же, как обычно? Что-то быстро вы на этот раз.

       -- Да, много гостей было, -- замявшись, ответила я, взглянула на него и решилась: -- скажите, а у вас есть что-нибудь еще... с защитными свойствами?

       -- Смотря для чего вам нужна защита, -- осторожно ответил он.

       -- От проклятий, наверное, -- подумав, выдала я.

       -- Знаете примерное время, когда могут навести? -- деловито уточнил продавец.

       -- Нет, -- я тяжело вздохнула. -- В том и проблема.

       -- Хм, -- мужчина задумался. -- Тогда это сложно. Вы, конечно, можете сделать мешочек с травяным сбором и носить при себе, однако его придется часто обновлять. Но вообще-то такие вещи травами не решают, не выгодно. Проще вам тогда взять артефакт.

       -- О? -- об этом я даже не думала. -- А не подскажете, где такой можно найти?

       Я вытащила путеводитель и с надеждой посмотрела на продавца. Тот открыл список ювелирных и указал на один из адресов.

       -- Самый большой магазин -- вот этот, на Новом Арбате. Но если есть возможности и средства, можете зайти к антиквару Адаму Левинскому, что на Кузнецком Мосту, -- палец продавца указал на адрес чуть пониже. -- Там тоже бывают весьма интересные вещи. Дорогие, конечно, но весьма действенные.

       -- Огромное спасибо! -- я улыбнулась и, расплатившись за травы, вышла на улицу.

       Прикидывая, как побыстрее добраться до Нового Арбата, я скользнула по адресу антикварной лавки Адама. Почему мне так знакомо это имя?

       "Ему предстоит весьма ценный груз от Адама забирать", -- внезапно вспомнился голос Астарты. Конечно! Наверняка об этом антикваре и шла речь! Имя редкое, других магазинов с ценностями, с ним связанных, в списке не значится. А уж если эта высокостатусная стерва там закупается, заглянуть к антиквару необходимо в первую очередь!

       Значит, еду на Кузнецкий Мост.

       Глава 3

       Антикварный магазинчик оказался небольшим. Поначалу я даже не заметила его среди многочисленных витрин, и, только проходя мимо, увидела на двери знакомый, чуть мерцающий геометрический символ.

       В помещении царил легкий полумрак и пустота, лишь у дальней стены виднелось небольшое окошко. Странно. Это место больше похоже не на магазин, а на обменник какой-то.

       Пока я удивленно оглядывалась, за окошком послышалось покашливание, а потом появилось лицо молодого, лет семнадцати-восемнадцати, паренька.

       -- Девушка, вы что-то хотели? -- бодро спросил он.

       Хм, не думала, что в таком серьезном месте будут столь молодые продавцы. Однако ж, кто их, магов, разберет?

       -- Добрый день, -- вежливо поздоровалась я. -- Вы -- Адам?

       -- Нет, он отошел, -- парень неожиданно смутился. -- Я Антон, его внук. Но вы не беспокойтесь. Если что-то выберете, я могу продать. Разрешение на ритуальную передачу у меня имеется.

       -- Замечательно, -- решив подбодрить паренька, я улыбнулась и в двух словах объяснила ему, что хочу.

       Антон ненадолго задумался, а потом достал из-под прилавка толстую потертую тетрадь.

       -- Дедушкин каталог, -- пояснил он. -- Давайте посмотрим по свойствам. Так, вам, видимо, нужны ментальные, поскольку защита от воздействий включает как раз и проклятия-порчи в том числе... ага, вот. Хм, ментальных артефактов на данный момент у нас мало, к сожалению. Есть церемониальный нож и браслет, правда, слабые. Еще есть серьги, но вряд ли вы захотите переплачивать вдвое только за старину. В ювелирке сейчас можно купить примерно то же, но гораздо дешевле. Так, вроде бы все... хотя, погодите, тут еще есть кольцо. Только сегодня доставили, даже еще не успели внести в компьютер. Гхм, -- Антон вдруг присвистнул и посмотрел на меня.

       На лице его читалось искреннее изумление.

       -- Чего? -- заинтересовалась я.

       -- Цена, -- выдавил он.

       -- Такое дорогое?

       -- Пятьсот тысяч, -- почти шепотом произнес парень.

       Полмиллиона!

       -- Сколько?! -- я поперхнулась и в свою очередь пораженно уставилась на Антона. -- И много у вас таких... с такими ценами?

       -- Нет, -- выдавил он. -- Ну, то есть, есть вещи и дороже, но это серьезные штуки -- целительские, или боевые. Ментальные по такой цене -- редкость, -- парень вчитался в коротенькое описание. -- Хотя тут вроде бы понятно, почему: судя по сопроводительной записке, сам камень дорогой -- природный аквамарин в золоте. Такие и без магии дорого стоят.

       Мой интерес возрос на порядок.

       -- Посмотреть-то хоть на это чудо можно? -- попросила я.

       Парень кивнул и протянул мне через окошко небольшую фотографию. И, едва увидев изображение, я мгновенно осознала, что хочу это кольцо. Крупный прозрачный зеленовато-голубой камень в ажурной золотой оправе притягивал, манил, словно звал меня. Останавливала лишь цена...

       Внезапно я поняла, что деньги у меня есть. Четыреста тысяч перевел утром Филипп. Собираясь отдыхать с мамой, за год я скопила на карточке к отпуску около шестидесяти. А ведь у карточки есть еще какой-то кредитный лимит... я, конечно, ни разу его не использовала, но он был!

       Поняла, что неотрывно смотрю на фотографию, и пришла в себя. Неужели я реально хочу потратить кучу денег и влезть в долги ради одного колечка?! Да я ненормальная, если готова решиться на подобное! Да мне до конца месяца даже в магазине еду не купить!

       Займу. У Иринки, она не откажет.

       -- Я его беру, -- тихо сказала я.

       И, достав из сумки обе карточки, дрогнувшей рукой протянула Антону. Парень закашлялся и, так же дрогнув, их взял.

       Расчет провели молча: оба были в каком-то полутрансе. Я от покупки, он от продажи.

       После этого Антон быстро вышел, вскоре вернувшись с небольшой прозрачной коробочкой. Потом несколько минут, сосредоточенно сопя, снимал охранную магию. Как она выглядит и работает, я и понятия не имела, но, учитывая напряженное лицо парня с бисеринками пота на лбу, охрана была явно серьезная.

       Наконец, коробочка открылась. Не касаясь кольца, Антон протянул мне коробочку сквозь окошко и с хрипотцой произнес:

       -- Добровольно и по своему желанию дарую эту вещь. Примите с миром.

       Ей богу, после его слов кольцо на мгновение вспыхнуло!

       Затаив дыхание, я вынула странно теплый артефакт из коробочки.

       -- Должен предупредить, -- едва кольцо оказалось у меня в руках, тихо сказал Антон. -- После надевания привязка артефакта пожизненна. Никто, кроме вас, им владеть уже не сможет.

       Это меня вдвойне устраивало: значит, не стащат. Задумчиво кивнув, я еще раз осмотрела свое приобретение. На вид кольцо казалось великовато. Хм, может, хоть на указательном пальце болтаться не очень будет? Примерила. Но едва поняла, что размер все же велик, кольцо вдруг ощутимо нагрелось и резко уменьшилось.

       Ойкнув от испуга, я попыталась его снять -- не получилось. Растерянно посмотрела на Антона, но парень только плечами пожал.

       -- Я ведь говорил, -- напомнил он.

       -- Да-да, спасибо, -- я глубоко вздохнула и постаралась взять себя в руки.

       Получилось с трудом. Все-таки я уже не ребенок, и даже не подросток, чтобы вот так просто взять и свыкнуться с магией и артефактами в реальном мире. "И с тратой такой кучи денег, что куда хуже", -- промелькнула в голове мрачная мысль.

       Коротко простившись с Антоном, я вышла из магазина и задумалась. Домой ехать рано: там сейчас, по словам Филиппа, ремонт полным ходом. А до вечера еще времени полно. И куда направиться?

       Взгляд сам собой упал на справочник. Конечно, в кошельке у меня только пара сотен, но за просмотр денег не берут, верно?

       Вновь полюбовавшись кольцом, я перевернула его камнем вниз и стала перелистывать страницы. Магазины, магазины, клубы... о! Бары! Один из них, "Терра--ленд" на Чистых прудах, был отмечен звездочкой как самое популярное заведение города. Прикинув, хватит ли денег на заказ хотя бы чего-нибудь в этом месте, я решила, что даже если и нет, -- просто посмотрю на других магов.

       До нужного места добралась быстро. "Терра--ленд" размещался на втором этаже старого четырехэтажного здания, каких много в центре города. Увидев знакомый мерцающий узор, я робко вошла внутрь и огляделась. Бар и впрямь оказался просторным и многолюдным, правда, определить, все ли его посетители маги, у меня сходу не получилось. Стараясь выглядеть не особо глупо, я направилась вперед, как вдруг услышала оклик:

       -- Арина!

       По инерции повернула голову и с изумлением заметила своего незнакомца-спасителя, расположившегося за одним из столов.

       -- Привет, -- я улыбнулась и быстро подошла к мужчине.

       -- Как успехи? -- лениво поинтересовался тот, кивком указывая на соседний стул. -- Смотрю, печать ты все-таки получила?

       -- Да, -- присев, я кивнула. -- Спасибо за помощь. Без тебя бы я не справилась.

       -- Это точно, -- не стал отрицать он. -- Филипп сильно злился?

       -- И не только он, -- подтвердила я и вкратце пересказала все произошедшее на Сретенке.

       Выслушав мою историю, блондин усмехнулся.

       -- А ты не промах оказалась, раз по максимуму Астарту растрясла. С первого раза по тебе и не скажешь. Выглядишь уж совсем малосообразительной.

       Н-да, сомнительный комплимент.

       -- Знаешь, может, мне и сложно смириться со всей этой магией, но думать я не разучилась, -- буркнула я.

       -- Ты обиделась? Серьезно? Да брось, -- широко улыбнулся тот.

       Только улыбка оказалась не извиняющаяся, а какая-то надменная, самодовольная. Словно мужчина был уверен в том, что я сейчас все ему прощу и на шею сама кинусь. Вот уж дудки!

       -- Знаешь, я, пожалуй, пойду, -- я решительно поднялась. -- Спасибо за помощь, удачи.

       Лицо блондина мгновенно застыло, а серебристо-серые глаза полыхнули знакомой яростью.

       -- Сядь, -- властно рыкнул он, и ноги мои сами подкосились.

       На стул я почти упала, неотрывно глядя на мужчину расширенными от страха глазами. Мамочки, я ведь почти забыла, насколько он может быть жутким!

       Светловолосый, тем временем, схватил мою руку и, точно на змею, уставился на кольцо.

       -- Откуда оно у тебя? -- проскрежетал он.

       -- Куп-пила, -- запинаясь, пискнула я. -- Сегодня...

       -- Ты что, миллионершей вдруг стала? -- вкрадчиво поинтересовался мужчина.

       -- Н-нет, я же говорила... денег перечислили утром... я и купила...

       И ойкнула, так как руку сжали словно в тисках.

       -- Хочешь сказать, что его совершенно случайно продали тебе за такие копейки?! -- рявкнул он.

       -- Но это правда! -- перепугано всхлипнула я. -- Отпусти руку, мне больно!

       -- Не получу внятных объяснений, вообще сломаю! Тебе перечислили жалкие четыреста тысяч, а это кольцо стоит миллионы! Адам не совсем идиот!

       -- Там не Адам был, а его внук, -- по моим щекам уже градом лились слезы. -- Антоном зовут! Сам у него спроси, если не веришь! Кольцо только привезли, он сказал, даже в компьютер не вбили, только в журнал их вписали, по накладной!

       -- Допустим, -- хватка чуть ослабла. -- Но каким, мать твою, образом ты из всех ювелирных сразу же выбрала самую мелкую и незаметную лавку и появилась там ровно в тот день, когда привезли это кольцо?

       -- Я не случайно! Услышала, как Астарта говорила, что этот ее Филипп должен что-то важное там вечером забрать! И подумала, что раз она там закупается, то, наверное, можно найти что-то хорошее!

       Блондин медленно выдохнул.

       -- Умная девочка, -- с какой-то усталостью произнес он. -- И невероятно везучая. Хватит реветь, верю я тебе.

       -- Отпусти меня, а? -- жалобно попросила я. -- Пожалуйста!

       Просьбу проигнорировали. Вместо этого светловолосый протянул свой стакан.

       -- Выпей.

       -- Н-не хочу, -- я безуспешно стирала рукой вновь набегающие слезы.

       -- Пей сейчас же!

       Выпивку проглотила едва ли не залпом, сразу же закашлявшись -- слишком крепкая оказалась.

       -- Умница, -- похвалил блондин. -- А теперь вставай, и поехали.

       -- К-куда?

       -- К Адаму, девочка. К Адаму. И, надеюсь, мы успеем раньше Филиппа.

       -- Но я не... -- от вида опасно сощурившихся глаз, все возражения застряли в горле. -- Зачем? -- поднимаясь, обреченно спросила я.

       -- Жить хочешь?

       Судорожно кивнула.

       -- Тогда вопросов идиотских не задавай, -- отрезал он. -- Неужели до тебя еще не дошло, за чем этот тощий колдун приедет? Если станет известно, кто и за сколько забрал этот демонов артефакт, тебе руку вместе с кольцом отпилят.

       -- Но я честно его купила! Там была цена!

       -- Девочка, какой дурак, по-твоему, будет указывать в обычной человеческой накладной полную стоимость подобной вещи?

       -- Но кольцо нельзя снять до смерти владельца! А Астарта дала мне слово...

       -- Так ей и не придется тебя убивать, -- светловолосый криво усмехнулся. -- Тебе, вроде бы, говорили, какой замечательный у нас суд? Так вот, поверь, теперь он будет на стороне покупателя. Нормального покупателя.

       -- Откуда я знала?!

       -- Незнание закона не освобождает от ответственности, -- процитировал мужчина и подошел к здоровому черному внедорожнику. -- Садись.

       Села. Сжалась на сиденье. Спасибо, хоть алкоголь начал действовать и убрал дрожь. Да что ж такое то? Сделала покупку, называется! А теперь, того и гляди, обвинят в краже и убьют, чтобы вернуть пропажу владельцу! Я мрачно уставилась на кольцо. И чего в нем такого дорогого, спрашивается?

       -- Это верховный артефакт, -- откликнулся светловолосый.

       Видимо, вопрос, не заметив, я задала вслух.

       -- И что это значит? -- уточнила я, не особо надеясь на ответ. -- Сильный, что ли?

       -- Практически всем артефактам нужна подзарядка, -- помолчав, все же объяснил мужчина. -- А в верховных мастера своего дела умудрились сделать слияние со стихийным духом. Это кольцо как раз из таких. Так что да, оно сильное, -- он усмехнулся. -- Я бы даже сказал, весьма. Верховных артефактов очень мало.

       -- Очень? Насколько?

       -- Сама посчитай, -- предложил блондин. -- Стихийники -- редкость. Стихийники без наследников силы -- редкость еще большая. А уж стихийники-артефактники, настолько безумные, чтобы в момент смерти свою силу в предмет поместить, и подавно.

       -- О-о, -- протянула я и посмотрела на кольцо с уважением. -- И кто же тут?

       -- Водник. Он же ментальный.

       -- Понятно, спасибо.

       Если честно, особо понятно мне не было -- об элементалях стихий я вообще ничего не знала. Но если мой тиран-спаситель говорит, что это стоящая вещь, значит, так оно и есть. Кстати, а я ведь даже имени его не знаю...

       -- Локи, -- спокойно откликнулся мужчина.

       Хм, я что, опять задала вопрос вслух? Надо бы начинать за собой следить посерьезнее.

       -- Странное имя, -- отметила я.

       -- Для России странное. Для моей родины -- нет.

       -- Вроде бы оно Скандинавское? -- я нахмурилась, вспоминая, где его слышала. -- Кажется, так какого-то бога звали.

       -- Да.

       Однако не очень-то этот Локи жаждет свое имя обсуждать. Впрочем, ладно. Характер этого мужчины мне понять не дано. Слишком надменный, слишком самовлюбленный и вспыльчивый. Все в нем "слишком". Главное я уяснила: чтобы не выводить Локи из себя, лучше делать то, что он говорит, и, желательно, сразу.

       Пока я размышляла над сложностями мужских характеров, мы подъехали к антикварному магазину. Дождавшись, пока я вылезу из внедорожника, Локи вдруг потребовал:

       -- Улыбнись.

       Даже не спрашивая, зачем ему это нужно, я изобразила на лице вымученное подобие улыбки. Блондин скептично скривился, но, видимо, поняв, что большего от меня не добьешься, сказал:

       -- Вот что-то в этом роде у Адама и изображай. И молчи, сам обо всем договорюсь. Поняла?

       Еще бы. Я поспешно кивнула, и мы вошли в знакомое пустое помещение. Впрочем, пустовало оно ровно секунду. В следующее мгновение из неприметной дверки рядом с окошком выскочили сразу два человека: уже знакомый мне Антон и сухощавый бородатый старичок.

       -- Она! -- белый, как мел, парень указывал на меня.

       -- Ты! -- старик рванулся ко мне едва ли не с кулаками, но внезапно застыл и, охнув, уставился на Локи. -- В-вы?

       -- Я тоже не рад тебя видеть, Адам, -- холодно сообщил тот. -- Значит, за моей спиной с Астартой сговорился?

       -- Нет, что вы! -- тотчас перепугано замахал руками антиквар. -- Я бы ни за что... я просто посредник, не более того!

       -- Так почему не сообщил о кольце, "посредник"? -- насмешливо уточнил Локи.

       -- Я хотел, но... я сообщил бы, правда, сообщил! Но Астарта уже подала на товар заявку, а потому, считай, что уже купила...

       -- Хватит чушь нести, Адам, -- оборвал блондин в обычной своей резкой манере. -- Если бы кольцо было куплено, ты погасил бы квитанцию, и моя девочка не смогла бы его взять. А это, как мы оба видим, не так. Поэтому говори цену, старик, и я его выкупаю.

       -- Но...

       -- Цену, мать твою! -- рявкнул Локи.

       Требуемая сумма прозвучала мгновенно. Услышав реальную стоимость кольца, я едва сдержалась, чтобы не закашляться. Господи! Значит, упомянув в баре о миллионах, Локи не преувеличивал?! Я почувствовала, что дышать становится труднее. На моей руке целое состояние! Мне и нескольких жизней не хватило бы, чтобы оплатить это кольцо!

       А вот у светловолосого, похоже, с жизнями все было в порядке, поскольку он спокойно протянул Адаму карту и вскоре уже получал расписку о состоявшейся купле-продаже.

       Только после того, как мы вышли из магазинчика и направились к машине, я смогла нормально дышать. Н-да, я теперь этому блондину по гроб жизни должна. И даже представить не могу, что он может потребовать.

       -- Зачем ты мне помог? -- осторожно спросила я.

       -- Лучше уж пусть это колечко побудет у тебя, чем попадет к Астарте, -- рассеяно ответил тот.

       -- Ты так сильно ее не любишь?

       Серые глаза чуть прищурились.

       -- Девочка, не люблю -- не то слово, -- спокойно произнес Локи, открыл дверь и кивком указал на сидение. -- Садись, домой отвезу.

       -- Спасибо, -- искренне выдохнула я и подошла к нему.

       Внезапно светловолосый наклонился совсем близко, так, что я вновь почувствовала легкий запах лаванды, и прошептал:

       -- А как насчет небольшой благодарности за подарок?

       -- Локи, я...

       Слова оборвали его требовательные губы. Губы, которые не допускали отказа. От сильного, подчиняющего поцелуя, у меня мгновенно задрожали коленки. Впрочем, поцелуй закончился так же резко, как и начался. Отстранившись, Локи подхватил меня на руки и быстро переместил в салон.

       Всю дорогу мы молчали. Я, растерянная после всего произошедшего, не решалась о чем-либо спрашивать, а Локи словно вообще забыл о моем присутствии. Светловолосый маг вел машину на весьма приличной, надо отметить, скорости и наслаждался этим процессом. Украдкой я скользила взглядом по его рукам и холодному профилю. Красивый, обеспеченный... Если не вспоминать о характере этого блондина, то можно смело называть Локи практически идеальным мужчиной. Но именно об этом он забыть не даст.

       Даже целуя, Локи, казалось, меньше всего заботился о моих ощущениях. Я поджала мгновенно занывшие от не вовремя пришедших на ум мыслей губы. Нет, лучше вообще о нем не думать. Тем более что мы, кажется, почти приехали.

       Внедорожник и впрямь уже подъезжал к моему подъезду.

       -- Приехали, -- останавливаясь, сообщил Локи.

       -- Слушай, -- внезапно забеспокоилась я. -- Астарта ведь теперь узнает, что ты мне помогал.

       -- Узнает, -- блондин довольно улыбнулся. -- Но раз уж удалось лишить ее кольца, так будет даже интереснее.

       Лично мне возможная ярость медноволосой красавицы забавной не казалась.

       -- Надеюсь, ночью не придется встречаться с последствиями ее "интереса", -- буркнула я.

       -- Вряд ли, -- Локи постучал пальцами по рулю. -- Печать на тебе, к тому же, Астарта дала слово.

       Я с сомнением посмотрела на темные окна собственной квартиры.

       -- Хорошо бы. Ладно, еще раз спасибо за все, -- вновь поблагодарила я и вышла из машины.

       Весь короткий отрезок пути до подъезда я спиной чувствовала пристальный мужской взгляд. Локи ждал. Внезапно я поняла -- стоит только обернуться и попросить о помощи, он не откажет. Поднимется в квартиру, поставит нужную защиту и... что будет дальше, я понимала тоже. Вот только какое-то глупое внутреннее упрямство вспоминало надменный вид этого молодца и твердило что-то о чувстве собственного достоинства.

       Я так и не обернулась. Только когда закрылась дверь подъезда, и послышался звук отъезжающего внедорожника, до меня вдруг дошло, насколько большую глупость я сделала. А вдруг и впрямь нападут?! В конце концов, я не девица подросткового возраста, да и мужчина, между прочим, не урод, а совсем наоборот! Сама ведь всю дорогу втихаря им восхищалась!

       Мысли проскочили в голове практически мгновенно, и в следующую секунду я уже выскакивала из подъезда, но все-таки не успела. Черный внедорожник скрылся за поворотом. Да что ж за невезение!

       "Когда у тебя, дура, последний раз мужик был? -- мелькнула мрачная мысль. -- Два года назад? Ну вот и жди еще столько же, если не больше! Тебе, можно сказать, сама судьба красивого и весьма обеспеченного предоставила, а ты со своим достоинством умудрилась его прошляпить".

       Тяжело вздохнув, я медленно поплелась домой. Надеюсь, сегодняшняя ночь все-таки будет спокойной.

       Астарта была в бешенстве. Мало того, что такой необходимый и ожидаемый артефакт был выкуплен у нее перед носом, так еще кем! И для кого!

       Услышав первые слова Филиппа, Астарта ушам своим не поверила.

       -- Что значит, подарил своей девушке?! С каких это пор у Локи есть девушка?

       -- Я не знаю, как это еще объяснить, -- тихо произнес Филипп. -- Локи купил кольцо. И отдал девушке, я видел артефакт на ее руке. Активный.

       -- Отдал сам? Не может быть. Локи -- сильнейший ментальный маг, и чтобы по собственной воле отдал практически единственную защиту от самого себя? Он бы ни за что подобной глупости не совершил! Если только... -- Астарта на секунду замерла от пришедшей на ум догадки, а потом яростно зашипела: -- Он не мог влюбиться! Не мог! Кто эта стерва?! Я сама ее убью!

       При этих словах сердце огненноволосой красавицы внезапно кольнуло. Мгновенно побледнев, Астарта схватилась за край стола.

       -- Не могу убить? -- пораженно прошептала она. -- Но почему? Я обещала лишь... Нет, только не эта маленькая дрянь! Фил, скажи, что это не она!

       Но маг, потупившись, стоял и молчал.

       -- Может, мы что-то не так поняли? -- глаза женщины зажглись лихорадочным блеском. -- Упустили какую-то деталь... Да не стой ты столбом! Что ты видел?! В подробностях!

       -- Я боюсь, что вам не понравится, -- слова давались худощавому магу с неохотой.

       -- Что. Ты. Видел?!

       Филипп провел рукой над большой хрустальной сферой, и ту охватило мягкое голубоватое сияние. В легкой дымке над шаром Астарта увидела, как Локи и ее утренняя знакомая вышли из антикварного магазинчика и направились к черному внедорожнику. А вот то, что произошло потом, ввергло женщину в шок.

       -- Ненавижу! -- раздался почти нечеловеческий крик, и сферу охватило рычащее пламя.

       Глава 4

       Дома было спокойно и чисто. На кухне красовалось новое окно, а в комнате, вместо старого ободранного линолеума, ремонтники положили ламинат. Что ж, надеюсь, после таких трат на мою скромную персону Астарта и впрямь не станет присылать свой зверинец вновь.

       Успокаивая себя таким образом, я умылась, приняла душ и даже залезла в кровать. Поворочалась несколько минут и... снова встала. Босиком, вполголоса ругая собственную паранойю, пошла на кухню, а через несколько минут готовила вчерашнюю соленую смесь.

       Ну почему, почему я не попросила у Локи помощи? Какой прок от этих травок? К тому же, кто-то "заботливо" стер все защитные закорючки, а как их рисовать, я совершенно не помнила. "Может, удастся найти светловолосого мага завтра? -- размышляла я, тщательно посыпая подоконники из кастрюли. -- Подольше посидеть в том кафе..."

       Практически решившись на выслеживание Локи, я вдруг вспомнила о Кирилле. А ведь он обещал помочь! Если объяснить, что произошло, и попросить защиты, вряд ли маг откажет. И унижаться так, как с Локи, перед Кириллом не придется.

       "Да, к нему завтра и обращусь", -- решила я и, довольно потянувшись, забралась под одеяло.

       Антураж бара "Доски" полностью соответствовал своему названию. Грубые, привинченные к полу дубовые столы, тяжелые лавки вместо обычных стульев и минимум декораций -- вот все его убранство. Однако, несмотря на это, бар пользовался в определенных кругах весьма большой популярностью.

       Нет, криминальных разборок здесь не устраивали. Наоборот, завсегдатаи вряд ли позволили бы произойти подобному в своем любимом месте. Страстью собиравшихся в "Досках" людей были драки. Помахать кулаками от души, разрядиться, выплеснуть адреналин и разойтись до следующего раза -- вот, о чем мечтал каждый из здешних посетителей.

       Почему именно здесь? Никто толком сказать не мог. Может, потому, что хозяин "Досок" никогда не вызывал полицию. А, возможно, и из-за странной атмосферы, благодаря которой драки в баре начинались часто и словно бы сами по себе.

       Именно в "Доски" после расставания с Ариной и направился обозленный на весь мир Локи.

       Чертов артефакт! Он и впрямь блокировал любое ментальное воздействие, оставляя возможность лишь улавливать эхо особенно сильных мыслей и эмоций.

       Но все же ему невероятно повезло. Если бы кольцо попало к Астарте... Локи резко выдохнул и тряхнул головой, прогоняя слишком мрачные мысли. Нет, уж лучше пусть артефакт носит эта девчонка. В конце концов, влиять на нее он может и без ментального дара. К тому же, теперь Арина чувствует себя обязанной, а потому вряд ли в ближайшем будущем станет опасна.

       Думая о девушке, Локи неожиданно вспомнил поцелуй и помрачнел еще больше. Пальцы светловолосого мага помимо воли сжались. Да, эта показуха в первую очередь предназначалась Филиппу, которого Локи ощутил еще на выходе из лавки Адама. Однако от продолжения светловолосый тоже бы не отказался! К тому же, девчонка всю дорогу не сводила с него восхищенного взгляда. И, несмотря на отсутствие возможности воздействия, Локи был практически уверен в результате. Но Арина неожиданно повела себя совсем не так, как он предполагал.

       Что вдруг переменилось в голове девчонки? Что заставило отказаться от его помощи? Локи не знал, а прочитать скрытые ментальным щитом мысли не мог, и это злило вдвойне.

       Чертов артефакт!

       Локи оглядел переглядывающихся в напряженном ожидании людей.

       "Она посмела мне отказать!"

       Волна усиленного ментальным магом раздражения рванулась в зал, а через мгновение в баре началась драка.

       Утро началось с неожиданных, но хороших новостей: мне вернули деньги. Все пятьсот тысяч, потраченных на кольцо. Проснувшись от пискнувшего телефона, я обнаружила смс из банка с уведомлением о возврате и пояснение: "Приносим извинения за некорректное списание средств. Деньги в полном объеме перечислены продавцу с другого счета".

       Что ж, теперь можно и к Кириллу смело ехать! Уж за оплату-то он мне в защите точно не откажет!

       Я радостно подскочила с кровати и, напевая бодрый мотивчик, побежала на кухню. Лучики утреннего солнца обещали хорошую теплую погоду, травяной чай бодрил, в общем, настроение у меня было самое радужное.

       Быстро одевшись и накрасившись, я направилась на Сретенку. День обещал быть удачным.

       Кирилл встретил меня в коридоре. Я только-только охраннику кивнула, как услышала встревоженный оклик темноволосого мага:

       -- Арина? Что-то случилось?

       -- Здравствуйте, Кирилл, -- поздоровалась я. -- Пока ничего страшного, но мне все же нужна помощь.

       -- Пойдемте ко мне, -- предложил Кирилл.

       Подойдя к одной из дверей, мужчина открыл ее и посторонился, пропуская меня. Я благодарно улыбнулась и зашла, одновременно осознав, что сегодня Кирилл не вызывает во мне столько восторгов, как вчера. Да, он по-прежнему оставался красивым, ухоженным мужчиной, но вчерашнего ореола очарования я почему-то уже не ощущала.

       "Ну и хорошо, -- мелькнула удовлетворенная мысль. -- Значит, я в норме, а это действительно была лишь реакция организма на перевозбуждение и стресс".

       Кабинет Кирилла практически ничем не отличался от той комнаты, в которой я побывала вчера. Те же стол с компьютером и шкаф. Правда, в дальнем углу еще стоял здоровый, древний на вид сейф.

       Предложив мне стул, Кирилл сел напротив и попросил:

       -- Рассказывайте.

       И я рассказала. На этот раз все, без утайки. И о помощи Локи, который, таким образом, стремился досадить Астарте. И об услышанном разговоре между ней и магом Филиппом, а потом и о покупке кольца.

       -- Вот такие дела, -- завершила я и нервно потеребила перстень на пальце. -- Насколько я понимаю, артефакт Астарте очень дорог. И боюсь, что, несмотря на данное мне слово, она все же попытается как-то навредить. Поэтому мне нужна какая-то защита квартиры, чтобы хотя бы дома чувствовать себя в относительной безопасности. А сама я, к сожалению, ничего не умею. Разумеется, заплатить я согласна!

       -- Могу я посмотреть на артефакт? -- после того, как я замолчала, попросил Кирилл.

       -- Да, конечно, -- я протянула магу руку, тотчас заметив, как изумленно дрогнули его брови.

       -- Терция, -- вполголоса произнес он. -- Надо же...

       -- Простите?

       -- Нет, ничего, -- Кирилл, будто опомнившись, тряхнул головой. -- Вы правы, Арина, это весьма сильный и редкий ментальный артефакт. И Астарте он действительно нужен позарез, впрочем, как и Локи, -- темноволосый маг слегка усмехнулся. -- Забавная вышла ситуация. Одного понять не могу, почему вы не попросили о защите своего "благодетеля"? Локи -- весьма сильный маг, он вполне мог бы ее обеспечить, тем более после того как выкупил кольцо для вас.

       -- Да, наверное, мог бы, -- я смущенно потупилась. -- Но, если честно, я его боюсь не меньше, чем Астарты.

       -- И это правильно, -- Кирилл вдруг посерьезнел. -- Арина, я помогу вам, как и обещал. Заеду сегодня вечером, часов в девять-десять будет удобно?

       -- Да, конечно! -- обрадовано кивнула я. -- А...

       -- Никаких денег, -- даже не дал мне договорить он и улыбнулся. -- Не волнуйтесь, вы ничего не будете мне должны. Я просто по-дружески хочу помочь, тем более что это не так и сложно.

       -- Спасибо! -- я улыбнулась.

       Все-таки сегодня замечательный день!

       На улицу я выходила с легким сердцем и отличным настроением. Что ж, теперь, раз времени свободного полно, стоило сделать еще одно: заехать на квартиру бабушки и забрать документы. Конечно, не слишком приятное дело, но чем быстрее со всем этим разберусь, тем лучше.

       Бабушкин дом от Сретенки находился всего в паре остановок на метро, так что уже через двадцать минут я была на месте. И, открыв дверь, нерешительно застыла на пороге. Квартира все еще хранила знакомые запахи трав, казалось, бабушка вот-вот выйдет навстречу. По щеке сползла предательская слезинка. Глубоко вздохнув, я сжала зубы и вошла.

       Помнится, после посещения нотариуса, бабушка при мне убирала бумаги в один из шкафов в гостиной. Туда я и направилась, стараясь особо не смотреть по сторонам. Еще успею, как-нибудь позже. Может, с мамой приеду, тогда с вещами и разберемся, а пока еще слишком свежи воспоминания. Да и вообще, почему-то с каждой проведенной минутой в этой квартире, мне становилось все более неуютно. Казалось, сами стены давили, будто подталкивая к выходу. И ладно, задерживаться не стану, только заберу бумаги и сразу уйду.

       Быстро открыв нужный ящик, я вытащила папку с документами и наскоро перелистнула страницы, сверяя, все ли на месте. Хотя, куда бы им деться? Удовлетворенная проверкой, кивнула сама себе и уже хотела закрыть ящик, как вдруг среди оставшихся бумаг заметила странное голубоватое мерцание. Хм?

       Сдвинув несколько каких-то старых фотографий, я наткнулась на простой почтовый конверт. Именно его окружала легкая сияющая аура. Но даже не это заставило сердце тревожно дрогнуть -- на конверте было выведено мое имя.

       Что это? Какое-то послание? Осторожно раскрыв его, я достала небольшой листок бумаги. А, едва увидев первые строки, медленно села на пол.

       "Дорогая Арина!

       Если ты читаешь это письмо, значит, Локи все-таки тебе помог. Я ему не слишком верю, но больше против Астарты никто не сможет выступить. Сказать хотелось бы много, но ты все не идешь, и времени у меня, к сожалению, практически не осталось.

       Сила, которая к тебе перешла, -- большая редкость. Очень многие маги за такой источник будут готовы отдать все, и даже больше. Поэтому хочу предупредить: не доверяй никому. Никогда не давай обещаний и не подписывай никаких документов, пока точно не будешь уверена в том, что они не опасны для тебя. И, главное, не заключай контрактов, прошу тебя! Не повторяй мою ошибку. Ты потеряешь намного больше, чем приобретешь.

       P.S. Хочу, чтобы ты знала: я любила тебя, но не могла быть рядом. Иначе Астарта бы убила тебя так же, как и твоего отца. Прости за то, что тебе пришлось и придется пережить.

       Целую, бабушка".

       Закончив чтение, я продолжала неотрывно глядеть на бумагу. По щекам текли беззвучные слезы.

       Она хотела рассказать мне все. Хотела предупредить, попрощаться... а я не пришла. Не пришла из-за каких-то глупых чемоданов! И даже после этого бабушка смогла обо мне позаботиться, каким-то образом уговорив Локи помочь!

       От внезапного резкого звонка мобильника я едва не подпрыгнула. Нервно стерев с лица вновь набегающую влагу, достала из сумки телефон. Звонила Ирина. И что ей вдруг понадобилось?

       -- Да? -- тихо ответила я.

       -- Ариночка, -- голос бухгалтерши чуть дрожал. -- Ты только не волнуйся...

       -- Что случилось?

       -- Понимаешь... -- она замялась, а потом выдавила: -- Понимаешь, тебя тут... уволили.

       -- Уволили?! -- я мгновенно подскочила с пола. -- Одним днем? По какому праву?!

       -- Сегодня утром проверка нагрянула, так столько недочетов нашли -- ужас! -- затараторила Ирина. -- Штрафы выписали огроменные! Главный в бешенстве, финансовый рвет и мечет! Там аж несколько статей приписали... Милая, ты только не переживай, у всех бывают ошибки...

       -- Какие ошибки?! -- от злости слезы у меня мгновенно высохли. -- Да я все дела в идеальном порядке держала! Там придраться вообще не к чему! -- выдохнула я, и вдруг осеклась, пораженная догадкой: Астарта.

       В то время как я ждала магической каверзы, она попросту использовала свои связи. И неожиданную проверку отдела кадров, и найденную кучу несуществующих нарушений организовать медноволосой мегере вполне под силу. Не сумев забрать мой дар, Астарта взамен забрала работу. И, судя по перечисляемым взволнованной подругой статьям, трудовая теперь загублена напрочь. С такими записями меня ни к одному документу не подпустят. Даже отксерить не дадут, не то, что бланки заполнять...

       Пальцы сжали трубку с такой силой, что пластик жалобно хрустнул. Но сделать я ничего не могла. Пытаться доказать свою правоту бесполезно: для того чтобы спорить с юристами Астарты на равных, у меня нет ни средств, ни знаний. Поэтому оставалось только молча скрипеть зубами и надеяться, что когда-нибудь появится возможность восстановить справедливость.

       Настроение окончательно упало. Несмотря на хорошую погоду, не хотелось уже ни гулять, ни по магазинам ходить. Так что, забрав документы, я, мрачная и мысленно проклинающая всех магов в целом, и собственное "наследство" в частности, просто поехала домой.

       Кирилл, как и обещал, появился в девять. Я только-только закончила заниматься успокаивающей нервы выпечкой пирожков, а темноволосый маг уже стоял на пороге.

       -- Здравствуйте, -- поприветствовала я радостно.

       -- Здравствуй, -- с улыбкой поправил он. -- Со мной можно на "ты", Арина.

       Помимо воли смущенно улыбнулась темноволосому магу в ответ и посторонилась, пропуская внутрь.

       -- Вот, тут я и живу.

       -- Мило, -- он быстро огляделся, впрочем, почти тотчас нахмурившись. -- Хорошо, что ты меня позвала.

       -- Что такое? -- в момент напряглась я.

       -- Похоже, тебе не только ремонт сделали, но и всякой пакости навесили. Неудачи, проблемы со здоровьем и следящие заклинания в полном комплекте, -- перечислил Кирилл. -- Может, и еще что-то есть, даже разбираться не хочу. Выйди в коридор, пожалуйста, пока чистить буду.

       Сглотнув, я кивнула и быстро отступила за порог. Кирилл же слегка потер виски, сосредоточился... а потом у меня в глазах все поплыло от яркой вспышки. Я, едва не открыв рот от изумления, стояла и смотрела, как по моей квартире одна за другой прокатились три радужных волны. После этого стены полыхнули чередой странных сложных символов, и ощутимо запахло озоном.

       -- Вот и все, -- спустя минуту констатировал Кирилл и разрешил: -- Можешь заходить.

       Чувствуя себя немного не в своей тарелке от всего произошедшего, я вернулась в квартиру. По коже пробежала мгновенная волна легких, едва ощутимых иголочек, а потом на душе стало как-то спокойно и умиротворенно.

       -- Спасибо, -- вновь поблагодарила я Кирилла и, не зная, чем еще отплатить за помощь, вежливо предложила:

       -- Чаю хочешь? Я пирожки недавно испекла.

       -- Не откажусь, -- неожиданно согласился тот.

       Надо же! Таких выдержанных, одетых с иголочки мужчин моя кухня до этого момента не видела... если бы еще и повод более приятный был!

       -- Даже не представляю, что могло случиться, если бы ты не помог, -- разливая чай по любимым фарфоровым чашкам, поежилась я.

       -- Ну, проблем было бы много, -- хмыкнул Кирилл.

       -- Верю, -- я вздохнула. -- А теперь, надеюсь, обойдется одним увольнением.

       -- Увольнением?

       Я кивнула и рассказала о гадости, подстроенной Астартой, а потом, не удержавшись, упомянула и о найденном письме.

       -- Н-да, неприятно, -- посочувствовал маг. -- Но, к сожалению, вполне в стиле этой ведьмы. Значит, говоришь, Локи помог по просьбе твоей бабушки?

       -- Да. Не знаю уж, почему он согласился.

       -- Ну, возможно, надеялся, что ты потом завещаешь ему по контракту свою силу, -- Кирилл пожал плечами.

       -- Возможно, -- я задумчиво покрутила в руках чашку. -- Еще бы знать, что это за сила такая, и чем она так ценна.

       -- В этом никакой тайны нет, -- улыбнулся маг. -- Всем нам для работы нужна сила. Собственной мало, приходится подпитываться извне. Так вот существуют такие источники. Чем ближе он к тебе -- тем больше и быстрее можно взять и пополнить свой резерв. Чем дальше -- тем меньше и слабее. В Москве их два: Сретенский и в Битцевском парке. Поскольку парк на окраине -- до него весьма проблемно достать. Так что все маги практически используют подключение к Сретенскому. Ну а я и мой ночной коллега -- следим за порядком и, при необходимости, ограничиваем к нему доступ. В твоем же случае источник не нужен. Стихийники живут в своеобразном симбиозе с каким-то из элементалей, являются его носителями, а взамен этот элементаль без проблем восполняет им магический резерв. Правда, большая часть стихийников являются лишь хранителями таких элементалей и потому могут использовать лишь минимум от самой стихии. Как, например, упомянутый тобой "Черный сильф" -- призыв стихии воздуха. Но если у них есть способности к магии -- то перед такими магами открываются весьма широкие перспективы. Ведь они не привязаны к источникам силы и потому не подконтрольны. К тому же, по некоторым легендам, если вобрать в себя всех четырех элементалей стихий, можно стать сильнейшим из магов.

       -- Как Мерлин, что ли? -- недоверчиво посмотрела на Кирилла я.

       -- Примерно, -- фыркнул тот. -- Хотя есть примеры и более близкие к нашему времени.

       -- Какие же?

       -- Ну, например, Яков Брюс. Слышала о таком?

       -- Нет, -- призналась я. -- Я вообще как-то ни фэнтези, ни магией не увлекалась.

       -- Яков был сподвижником Петра Первого, -- начал рассказывать Кирилл. -- И, одновременно, очень сильным магом. Жил он, кстати, в башне прямо над нашим Сретенским источником и доступа к нему никому другому не давал. Брюс заблокировал его наглухо так, что мы смогли пробиться только в тридцатые годы, лишь, когда башню разрушили до конца. Спасибо, стихийщики помогли. Астарта, кстати, среди них была.

       -- О-о? -- охнула я. -- Это ж сколько ей лет?!

       -- Ну-у, немало, -- Кирилл фыркнул. -- Сестра Хрущева, все-таки.

       -- Кто?! -- вытаращилась я на него. -- Погоди, это того самого?

       -- Да.

       -- Ох, ничего себе! -- я, не веря, замотала головой.

       Нет, это что-то невозможное! Астарта выглядела максимум на тридцать, а ей, получается, почти сотня! В каком мире я живу? Артефакты, химеры, колдуны-долгожители... привычная реальность за эти пару дней разрушилась окончательно. Вот только как теперь привыкнуть к новой?

       Кирилл молча наблюдал за мной. В карих глазах мага читалось сочувствие.

       -- Говоришь, Астарта стихийщица? Какая? -- пытаясь собраться с мыслями, спросила я.

       -- Огненная, -- ответил Кирилл.

       -- А Локи? -- уточнила я с неожиданным подозрением. -- Он тоже элементальщик?

       -- Да, -- подтвердил догадку маг. -- Только водный. Благодаря этому он один из сильнейших ментальных магов.

       -- Водный... -- я, закусив губу, посмотрела на свое кольцо. -- Значит, вот зачем Астарте был нужен перстень? Защититься от его воздействия?

       -- Именно, -- Кирилл усмехнулся. -- А, учитывая, что водных артефактов такой силы практически не отыскать, из-за тебя они снова на равных.

       Окончательно осознав, насколько сильно меня теперь ненавидит медноволосая колдунья, я помрачнела. Нет, Астарта просто так не отстанет. Рассеянным взглядом я обвела кухню и вдруг обратила внимание на часы. Стрелки показывали уже глубоко за полночь!

       -- Ох, -- опомнилась я. -- Тебе ведь, наверное, вставать рано, а я тут со своими расспросами...

       -- Ничего, -- Кирилл качнул головой. -- Обычно я мало сплю.

       -- И все-таки, не могу тебя задерживать, -- я решительно поднялась. -- Ты и так много сделал, хотя и не обязан был.

       -- Не так и много, -- вставая вслед за мной, улыбнулся мужчина. -- Очистка и защита помещения при подключении к источнику -- дело несложное.

       -- Ну, это для кого как, -- не согласилась я. -- Меня-то никто ничему не обучал. Вот, даже засыпать страшно.

       -- Спи спокойно, Арина, -- выходя в коридор, все с той же мягкой улыбкой пожелал Кирилл. -- Здесь ты в безопасности. И не переживай насчет работы, уверен, что-нибудь, да найдется.

       Закрыв за темноволосым магом дверь, я пару минут задумчиво постояла в коридоре, а потом направилась на кухню. В голове все еще крутились неприятные мысли об Астарте. И только когда взгляд упал на две стоящие рядом пустые чашки, я поняла, что вновь наступила на те же грабли. Да что ж такое-то? Неужели трудно было сообразить, с чего такой сильный маг вдруг помогать мне, неумехе, взялся, а потом полночи разговорами развлекал? Судьба, можно сказать, второй шанс предоставила, а я за своими переживаниями и его умудрилась упустить!

       Застонав от собственной дурости, я от души ругнулась и пошла мыть посуду.

       Астарта сидела в глубоком кожаном кресле и с задумчивой полуулыбкой крутила в пальцах хрустальный бокал. Пусть и не повезло с артефактом, но отомстить девчонке она сумеет. О, да, потеря работы -- самое меньшее из того, что запланировано для этой выскочки. Такого количества насланных на ее дом проклятий хватит, чтобы жизнь девчонки превратилась в ад.

       Огненноволосая красавица довольно усмехнулась и, прикрыв глаза, скользнула разумом к оставленному в квартире своей жертвы маячку. Впрочем, уже через мгновение улыбка с лица Астарты исчезла. Маячка не было. Не ощущалось даже эха следящего заклинания, словно того вовсе не существовало.

       -- Что за ерунда? -- озадаченно пробормотала Астарта и, уже громче, позвала: -- Филипп!

       Худощавый маг появился в кабинете своей повелительницы почти сразу же.

       -- Слушаю?

       -- Это я тебя послушать хочу, -- сердито выдохнула та в ответ. -- Что с заклинанием слежения, которое я просила закрепить в квартире девчонки-выскочки? Я ведь просила удерживать его постоянно!

       -- Я и накладывал его напостоянку, -- недоуменно ответил Филипп. -- Так же, как и остальные.

       -- Тогда почему оно рассеялось? -- ядовито полюбопытствовала Астарта.

       -- Хм? -- маг прищурился, что-то проверяя, а потом, дрогнув, затравлено посмотрел на повелительницу.

       -- Что? -- мрачнея от тяжелого предчувствия, уточнила она.

       -- Ничего не осталось, -- подтверждая самые худшие опасения, ответил Филипп. -- Более того, на ее квартире какая-то мощная защита. Меня отбросило при первом же касании.

       -- Локи! -- Астарта аж зубами заскрипела.

       -- По-видимому, да, -- хмуро кивнул маг. -- Больше-то некому...

       С силой отброшенный бокал, жалобно звякнув, брызнул осколками.

       Глава 5

       Следующие два дня я сидела дома, вспоминала Кирилла и попутно размышляла о дальнейших перспективах собственной жизни. Выглядели они безрадостно. Думать о поиске работы с загубленной на корню трудовой книжкой на руках не хотелось. При одной мысли о том, как я буду объяснять работодателям причины столь постыдных записей, дрожь пробирала. Зато все больше прельщала мысль плюнуть на все и поехать к маме на оставшееся время отдыха, подальше от всяких магов. А на третье утро зазвонил телефон.

       -- Спишь еще? -- от бодрого голоса Локи вся сонливость у меня вмиг пропала. -- Просыпайся, ты мне сегодня понадобишься.

       Понадоблюсь?! У меня аж дыхание перехватило -- мысленно я с блондином уже успела попрощаться.

       -- Э-э?

       -- Вечером будет деловая презентация, -- правильно оценив мое мычание, пояснил Локи. -- Ты идешь со мной. У тебя день на сборы, заеду в шесть.

       Только презентаций мне и не хватало! Не то, чтобы я очень боялась большого скопления людей, но все же показываться в деловом обществе не жаждала. Судя по самому Локи, там весьма серьезная компания подберется. А тут -- я. Вот зачем оно ему надо?

       -- Знаешь, -- промямлила я. -- Спасибо за приглашение, но я не могу... На работе задерживаюсь...

       -- Ар-рина, -- раздалось рычание, -- не пудри мне мозги, тебя три дня как уволили! И я прекрасно знаю, что нормальной работы тебе не найти -- Астарта об этом позаботилась. А на презентации ты вполне можешь познакомиться с кем-то, кто оценит твои таланты. Так что поехать -- выгодно в первую очередь тебе самой.

       -- Я...

       -- Чтобы к шести была готова! -- рявкнул Локи, и в трубке раздались короткие гудки.

       "Не поеду! -- запоздало взбунтовалась я. -- Будет он мне еще приказывать!"

       И, в знак молчаливого протеста, натянула посильнее одеяло.

       В следующий раз проснулась я только к обеду. Вспомнив утренний разговор, мысленно вновь показала Локи выразительную фигу и полезла в душ. Стоя под теплыми струями, я любовалась переливами кольца и довольно щурилась. Как оказалось, зачарованный аквамарин воду обожал неимоверно и при малейшем соприкосновении со своей стихией очень бурно на нее реагировал.

       "Интересно, а Локи тоже воду любит?"

       Поймав себя на этой мысли, я сердито выдохнула. Какая разница, чего любит этот наглый блондин? Чего он обожает точно, так это приказывать и орать по любому поводу. Вот какого черта Локи вдруг понадобилось тащить меня с собой?

       Все еще хмуро кусая губы, я вышла из душа и стала заваривать травяной чай. А потом вдруг осознала, что всерьез раздумываю над стилем одежды для презентации. Хм? Я, что, все-таки хочу туда пойти?

       "Почему бы и нет? -- заползла в голову маленькая робкая мысль. -- В конце концов, каковы бы ни были намерения Локи, в чем-то он прав: мало ли, вдруг проблема с работой решится? Шанс невелик, конечно, но зачем от него отказываться?"

       Я быстро взглянула на часы. Стрелки показывали около двух. Что ж, значит, время подготовиться еще есть. Быстро дожевав последний пирожок, я направилась к шкафу и принялась критично рассматривать его содержимое.

       Презентация, по словам Локи, предстояла деловая, а это, видимо, значит, что понадобится деловой костюм. У меня таких, по роду деятельности, пара штук имелось. Почистив и отгладив вещи, я уйму времени потратила, чтобы подобрать нормальный макияж. Даже в интернете поискала советы, какие цвета подходят для серьезных встреч. Остановившись, в результате, на неброских бежевых тонах, как могла, изобразила приведенный в статье пример на собственном лице. Под конец скрутила аккуратной ракушкой волосы, и, радуясь, что все успела вовремя, без пяти шесть вышла на улицу.

       Внедорожник Локи подъехал практически в то же время. Я с волнением наблюдала, как светловолосый маг выходит из машины. Жемчужно-серый костюм шел ему невероятно, и я, несмотря на затаенный страх, невольно улыбнулась, радуясь нашей встрече. Локи же отчего-то недоверчиво уставился на меня и потемнел лицом.

       -- Это что такое, мать твою? -- прошипел он.

       -- Что? -- радость моя испарилась мгновенно, оставив только страх.

       -- Одежда! Ты что на себя напялила?!

       -- Ты ведь сказал, это деловая встреча, -- растерянно пролепетала я.

       Локи глубоко вздохнул, потом медленно выдохнул и процедил:

       -- В машину. Быстро.

       Едва я забралась в салон, внедорожник рванул с места. То, на какой скорости и с каким лицом Локи вел машину, лучше любых слов говорило о том, что маг в бешенстве. Но я, хоть убей, не могла понять, почему. И вообще, если на этой его презентации необходимо что-то определенное, мог бы и предупредить! А теперь пусть получает то, что есть!

       Я даже успела немного мстительно порадоваться перед тем, как Локи внезапно затормозил у крупного торгового центра. Это еще зачем?

       Оказалось, "получать то, что есть" светловолосый тиран не пожелал. Буквально выдернув меня из салона, Локи стрелой взлетел на второй этаж и ворвался в какой-то салон красоты. Несколько женщин-сотрудниц, во главе с высокой пышногрудой блондинкой изумленно обернулись, а потом вдруг расплылись в радостных улыбках.

       -- Локи! -- счастливо пропела блондинка. -- Какой сюрприз!

       -- Я тоже безмерно рад встрече, Анжелочка! -- тотчас отозвался тот.

       От мягкого, почти мурлыкающего голоса я изумленно захлопала глазами. И это Локи говорит? Сама бы не слышала, ни в жизнь не поверила бы! Однако это и впрямь был он. Из полыхающего бешенством полудемона, маг каким-то чудом в мгновение ока преобразился в галантного, обаятельного мужчину.

       -- Чем могу помочь? -- с придыханием спросила блондинка, не отрывая от него восторженного взгляда.

       И, признаться честно, в данный момент я ее понимала.

       -- Анжелочка, сделай из этой девушки что-то приличное, -- Локи кивком указал на меня. -- Одна надежда на тебя осталась.

       Анжелочка расцвела.

       -- Пожелания будут?

       -- Холодные тона, ничего излишне вызывающего. И подбери ей платье.

       -- Сколько у нас времени? -- деловито уточнила Анжела.

       -- Чем меньше, тем лучше, -- Локи, словно извиняясь, пожал плечами. -- Мы изрядно опаздываем.

       -- Понятно, -- блондинка осмотрела меня и вздохнула. -- Меньше сорока минут не выйдет в любом случае. Подходи к семи, хорошо? Постараюсь успеть.

       -- Ты -- чудо, -- Локи довольно чмокнул блондинку в щеку и ушел.

       С его уходом в салоне даже как-то краски потускнели. Эх, и почему Локи никогда со мной в таком тоне не разговаривал? Стало грустно. Хотя кто я ему? Никто. И выгоды от меня никакой, только проблемы одни.

       -- Ну, не будем терять времени, -- ворвался в мои мысли звонкий голос Анжелы. -- Идемте, девушка, времени у нас в обрез, а сделать надо много!

       Послушно кивнув, я последовала за блондинкой в зал и села на указанное кресло. Скептично оглядев меня с ног до головы, Анжела дала одной из девушек какие-то тихие указания по поводу одежды, а потом самолично взялась за приведение меня в божеский, по ее словам, вид. При этом блондинка сопровождала свою работу не слишком лестными комментариями.

       -- О, боже, как можно было волосы превратить в такое! -- вздыхала она. -- А ногти! Милочка, вы что, ими картошку чистите? Как можно так запустить собственные руки?!

       Стенания лились сплошным потоком, причем вставить хоть слово в свое оправдание не представлялось возможным. Оставалось только сидеть, скрипеть зубами и стараться не принимать жесткую критику в свой адрес слишком близко к сердцу. Правда, когда блондинка в ультимативной форме посоветовала выкинуть в помойку всю косметику, я все же не сдержалась и проворчала, что мне и так неплохо.

       Ох, что тут началось! Лучше бы я молчала, честное слово! Такой проникновенной лекции о типах кожи, подходящей цветовой палитре и различиях в составах косметических средств не выдержит ни один нормальный человек!

       Так что, когда, наконец, меня выпустили из кресла, облегченный вздох и восхваление Всевышнему сорвались с губ сами собой. Даже толком не посмотрев в зеркало, я рванулась в примерочную.

       Правда, когда я увидела, какое одеяние подготовила помощница Анжелы, на мгновение захотелось просто сбежать и забыть обо всей этой затее. Нет, они действительно считают, что на презентации ходят вот в таких тонких платьицах с разрезом до середины бедра?! Когда я его надела, ткань оказалась настолько невесома, что не позволяла отделаться от ощущения наготы!

       -- Спасибо, хоть не прозрачная, -- выдохнула я и с сомнением уставилась на собственное отражение.

       И вдруг поняла, что оно мне нравится. Темно-серая, с легким стальным отливом ткань и прямой, строгий, несмотря на разрез, покрой платья, создавали образ этакой холодной неприступности. Собранные Анжелой в сложную прическу волосы и профессиональный, подчеркивающий глаза и скулы макияж, только усиливали это впечатление. Да-а, все-таки салоны и стилисты -- это сила...

       -- Ну? -- раздался вдруг раздраженный голос Локи из зала. -- Где она?

       -- В примерочной до сих пор сидит, -- откликнулась Анжела.

       Не дожидаясь злого рыка в свою сторону, я выскочила из кабинки. Уж теперь-то ему должно понравиться!

       -- Я готова! -- объявила Локи я.

       -- Наконец-то, -- едва окинув меня взглядом, процедил маг и вновь обратил внимание на Анжелу. -- Спасибо, дорогая. Ты меня просто невероятно выручила.

       -- Всегда пожалуйста, Локи, -- промурлыкала та в ответ.

       Одарив блондинку улыбкой, маг подхватил меня под локоть и потянул на выход. Вот ведь черствый сухарь! В душе зашевелилась обида. Неужели Локи сложно было хоть минимальную вежливость проявить? Или я настолько хуже всех его подружек, что даже часовая пытка в салоне не способна это исправить?!

       В машину я садилась мрачная и с изрядно пошатнувшейся самооценкой. Разговаривать не хотелось, да и сам Локи, похоже, к беседе расположен не был, так что всю дорогу провели в молчании. Благо, ехать оказалось недолго.

       Остановившись у небольшого трехэтажного здания, Локи заглушил мотор. А потом, вдруг о чем-то вспомнив, достал откуда-то небольшой футляр и протянул мне.

       -- Возьми.

       Я открыла коробочку и едва сдержала восхищенный вздох: на темной бархатистой подкладке искрились удивительно красивые бриллиантовые серьги с аквамариновыми капельками-подвесками. Взгляд невольно перебегал то на собственную руку с кольцом, то обратно к серьгам. Казалось, они созданы друг для друга!

       -- Чего застыла? Надевай, -- с раздражением поторопил Локи, но я постаралась не обращать на его тон внимания.

       Быстро сменив серьги и почувствовав их приятную тяжесть, взглянула в зеркало и улыбнулась.

       -- Они очень красивые, Локи. Ты...

       -- Благодарности можешь оставить при себе, -- процедил маг, открывая дверь. -- Мы опаздываем, так что будь любезна, выходи и постарайся больше не выводить меня из себя.

       Во мне вспыхнул гнев. Нет, это просто невозможно! Я ведь честно старалась вести себя нормально! В конце концов, я не мазохистка, чтобы на мне постоянно злость срывали!

       -- Слушай, -- не сдержавшись, выдохнула я в ответ. -- Если я тебя бешу одним своим видом, зачем взял с собой? Что у тебя, баб мало?!

       Вместо ответа Локи вытащил из внутреннего кармана пиджака какую-то бумагу и почти швырнул мне на колени.

       Приглашение. Дорогое, тисненное золотом, где четким каллиграфическим почерком было выведено: "Уважаемый эрл Локи Ингварсон! Имеем честь пригласить Вас, и Вашу девушку Арину Владимировну..."

       -- Девушку? -- охнула я.

       -- Именно, -- скрипнул зубами маг. -- Слухи о твоем колечке уже разлетелись.

       -- Ну-у... -- я замялась. -- Слушай, так сказал бы, что я это... заболела...

       -- Ар-рина, -- прорычал Локи. -- Там куча магов. Думаешь, им сложно это проверить? Мне проще тебя привезти, показать, а потом через месяц-другой пустить слух о нашей якобы ссоре.

       -- А если я не хочу, чтобы меня показывали? -- зло прищурилась я. -- Я не вещь, все-таки!

       -- Хочу напомнить: ты мне должна, -- ледяным голосом отчеканил Локи. -- Поэтому будь любезна, забудь о своих хотелках. К тому же, я говорил, что тебе это тоже выгодно. Плюс, еще одно: пока тут считают тебя моей девушкой, можешь не опасаться магов-охотников за силой. Это разве плохо?

       Он был прав. Но...

       -- Локи, -- уже более мирно посмотрела я на него. -- Ты прав, конечно, но если ты будешь только орать и рычать на меня, никто не поверит, что я -- твоя девушка, уж прости. Ты даже с парикмахершей и то лучше обращался, -- добавила я под конец и, обиженно поджав губы, опустила голову.

       -- Хм, -- задумчиво протянул он. -- Пожалуй, это верно. Ладно. Постарайся быть хорошей девочкой сегодня, и, обещаю, вечер пройдет замечательно.

       И то, каким голосом были сказаны последние слова, вызвало во мне невольную дрожь. Я растерянно подняла глаза и обомлела: Локи вновь преобразился. Мягкий, теплый взгляд, полуулыбка, вежливо предложенная рука... все еще не веря увиденному, я вцепилась в его локоть и, ошарашенная, пошла вперед.

       Старинный, как и большинство домов в центре города, особняк, выглядел очень ухоженным. Жаль, медную табличку у входа, с надписью о том, что в нем располагается, прочитать не успела: едва мы вышли из машины, приветственно распахнулась входная дверь, скрывая ее.

       Встретивший нас швейцар с явным уважением склонил перед светловолосым магом голову и сообщил:

       -- Добро пожаловать, госпожа Арина, господин Локи. Сэр Рональд уже поднялся наверх к остальным гостям.

       "И откуда он мое имя знает? -- мелькнула удивленная мысль. -- Ведь даже приглашения не видел..."

       А вот Локи только равнодушно кивнул в ответ и потянул замешкавшуюся меня внутрь.

       Просторный холл, в котором мы оказались, с порога поражал торжественностью убранства. Осторожно шагая по тянущейся до широкой беломраморной лестницы красной ковровой дорожке, я украдкой, стараясь не выдавать любопытства, смотрела по сторонам. Глаза выхватывали то украшенные лепниной потолки, то перехваченные золотыми кистями пурпурные портьеры. Расположенные вдоль стен высокие вазы с белыми и палевыми розами на длинных ножках наполняли воздух легким ароматом свежести. Но самое интересное -- по стенам то и дело проскальзывали едва заметные радужные разводы. Такие же я не раз замечала в своей квартире после того, как Кирилл установил защиту.

       Хотя чего удивляться? Локи ведь ясно сказал -- здесь полно магов. Гораздо более странным было бы, если бы дом остался без колдовской "охранки". Интересно, кстати, насколько она сильнее моей?

       Поднимаясь по лестнице, я обратила внимание на возрастающий гул, а на втором этаже обнаружился и его источник: огромный людный зал. Уж не знаю, в честь чего организовывался этот прием, но приглашенных оказалась уйма.

       Несмотря на толпу народа, нас заметили практически сразу, и то тут, то там послышались приветствия. Однако на оклики Локи едва реагировал, сначала высматривая кого-то в толпе, а потом резко повернув вправо. Хорошо, наличие людей сдерживало блондина, иначе на своих шпильках я бы за ним точно не угналась. Хотя, видимо, я шла все же недостаточно быстро, так как почти сразу удостоилась укоряющего взгляда и тихого:

       -- Будь любезна, поактивнее передвигай ногами, дор-рогая.

       -- Куда мы так торопимся? -- не удержавшись, вполголоса спросила я.

       -- Поприветствовать хозяина сего заведения, -- изволил пояснить Локи. -- Он, знаешь ли, старомоден, и весьма щепетильно относится к соблюдению этикета. Мы задержались более чем на час, а даже получасовое опоздание на таких мероприятиях уже может быть воспринято как личное оскорбление.

       -- Ой, -- я невольно прикрыла рот ладошкой и раскаянно посмотрела на блондина.

       Теперь-то понятно, почему он так злился!

       -- Вот тебе и "ой", -- проворчал Локи. -- Постарайся на будущее это запомнить, пожалуйста.

       Я послушно кивнула. Постараюсь. А еще, по возвращении домой первым делом скачаю с интернета какой-нибудь учебник по этикету. И даже не ради Локи, хотя, признаю, оценила его спокойные объяснения вместо привычного рычания. Просто потому, что чувствовать себя глупо в подобном обществе совершенно не хочется.

       От дальнейшего самокопания меня отвлек возглас Локи:

       -- Рональд!

       Быстро проследив взглядом за светловолосым магом, я увидела, что тот смотрит в сторону разговаривающих неподалеку нескольких мужчин. Один из них, высокий и худощавый, тотчас обернулся. На вид сэру Рональду можно было дать не больше пятидесяти. В тонких, ястребиных чертах лица мужчины читалась властность, а строгий черный костюм и темные, тщательно уложенные волосы подчеркивали аристократическую бледность кожи. Приветственно кивнув Локи, он что-то сказал собеседникам и приблизился к нам.

       -- Бесконечно счастлив, что вы все же смогли посетить мой дом, -- голос мужчины оказался приятным: глубоким, чуть низковатым. -- А то я, честно сказать, уже начинал волноваться.

       -- Приношу свои искренние извинения за опоздание, -- тотчас отреагировал Локи. -- Я ни в коей мере не хотел обидеть тебя, друг мой. Причина была действительно, м-м, серьезной.

       -- В таком случае, разумеется, какие могут быть обиды? -- понимающе кивнул тот. -- Надеюсь, все разрешилось благополучно?

       -- Да, к счастью, -- ответил Локи и обернулся ко мне. -- Арина, разреши представить сэра Рональда Оллфорда, потомственного дворянина, известного мецената и просто замечательного собеседника. Рональд, знакомься, моя девушка Арина.

       -- Очень рад, -- мужчина мягко улыбнулся.

       -- Взаимно, -- вежливо откликнулась я и, не зная, как в таких случаях себя ведут, на всякий случай протянула руку.

       Заметив это, Локи как-то разом помрачнел. А вот глаза Рональда, наоборот, довольно вспыхнули, и в следующее мгновение он легко коснулся моей руки губами.

       -- Это было излишне, -- сухо прокомментировал блондин.

       -- Ой, не злись, -- шутливо отмахнулся сэр Рональд. -- Сейчас стало так много эмансипированных женщин, что нам лишний раз и не подступиться со своими устаревшими манерами.

       -- Так живи по новым, -- фыркнул Локи.

       -- Увы, -- сэр Рональд печально развел руками. -- Не могу. Что поделать, я ретроград. Да и поздно переучиваться, годы уже не те, быстрее помру.

       -- Зря вы так, -- вступила я в разговор. -- Выглядите довольно молодо, вам еще жить и жить.

       -- Ох, Ариночка, ваши бы слова, да богу в уши! Да только разве ж с моей нагрузкой нормально поживешь? Столько дел! -- С грустью во взоре посетовал меценат, а потом перевел взгляд на Локи. -- Кстати, что с моим предложением? Ты подумал?

       -- Подумал, -- блондин мгновенно перешел на деловой тон. -- И, пожалуй, соглашусь организовать эту перевозку процентов за сорок от суммы сделки.

       -- Сорок? -- воскликнул сэр Рональд, мгновенно растеряв весь свой болезненно-трагический тон. -- А расходы на склады? А безопасное оформление груза? Двадцать процентов -- это максимум, который я могу дать, чтобы не остаться в убытке!

       -- Ты и убыток -- слова несовместимые, -- ничуть не тронутый проникновенной речью, отметил Локи. -- А мне здоровую иллюзию на несколько дней накладывать придется и попутно таможенникам мозги промывать. Тридцать пять.

       -- Пожалей старика! -- почти взвыл меценат. -- Двадцать пять, иначе мне придется забираться в долги!

       -- Тридцать, или ищи другого организатора, -- скучным голосом откликнулся блондин. -- При этом другой потребует с тебя не менее пятидесяти, и при этом гарантии на полную сохранность груза такого большого объема не даст.

       Я слушала их диалог в легкой растерянности. Ну никак не вязался у меня образ английского лорда с таким поведением.

       -- Без ножа ты меня режешь, Локи, -- тем временем, сэр Рональд тяжело вздохнул. -- Ладно. Тридцать. Но чтобы все было доставлено в целости!

       -- Разумеется, -- заверил светловолосый маг.

       -- В таком случае, мой секретарь подготовит необходимые бумаги. Думаю, все будет готово уже через полчаса.

       Локи согласно кивнул, и сэр Рональд, пожелав нам приятного вечера, поспешно удалился.

       -- Гм, мне казалось, он потомственный дворянин, -- глядя мужчине вслед, тихонько прокомментировала я. -- Англичанин какой-то... а твой приятель натуральный торгаш.

       -- Это называется опыт и деловая хватка, -- ухмыльнулся светловолосый маг. -- Впрочем, я давно к нему привык. Да и Рональд знает, что со мной особо не поторгуешься.

       -- И что теперь? -- уточнила я. -- Ждем полчаса? Больше ничего не потребуется?

       -- Да, -- подтвердил Локи и кивком указал на один из расположенных у стены столиков с бокалами шампанского. -- Будешь?

       -- Нет, спасибо, -- я отрицательно покачала головой.

       -- Что так? -- бровь мага вопросительно приподнялась.

       -- Я редко пью алкоголь, -- слегка поморщившись, пояснила я. -- И никакого удовольствия от этого не получаю. Вот от сока бы не отказалась, если честно.

       -- Сок? -- Локи с сомнением посмотрел на меня, а потом вдруг усмехнулся. -- Ладно, подожди немного. Сейчас принесу.

       Я благодарно кивнула, и блондин отошел, почти сразу затерявшись в шумной толпе.

       Эх, ведь может вести себя нормально, когда захочет! Всегда б он таким был, я бы...

       Резко выдохнув, оборвала предательскую мысль на корню. Нет уж. Локи -- не тот мужчина, к которому стоит привязываться, как бы он себя не вел. Учитывая его самовлюбленность и толпу девушек вокруг, это может стоить мне слишком много нервов. Вот Кирилл -- другое дело...

       -- Арина! -- внезапно послышался знакомый до желудочной колики женский голос. -- Какая неожиданная встреча!

       Я повернула голову и узрела трех женщин, возглавляемых Астартой. Медноволосая мегера была одета в темно-сливовое платье с глубоким декольте, в котором покоилась массивная, украшенная рубинами золотая пентаграмма.

       -- И где же твой спутник, Арина? -- полюбопытствовала Астарта, улыбкой буквально источая яд.

       -- За соком отошел, -- стараясь сдержать раздражение, ответила я.

       -- За соком? -- женщины фыркнули. -- Смешная шутка.

       -- Чем же?

       -- Здесь не подают ничего, кроме шампанского, -- доверительно сообщила Астарта. -- Хотя, я так понимаю, ты на подобных приемах нечасто бываешь?

       -- А смысл? -- мрачно парировала я. -- Если они организованы настолько отвратительно?

       Лица женщин одновременно вытянулись, а потом за моей спиной раздался тихий смех. Быстро обернувшись, я с радостью обнаружила подошедшего Локи.

       -- Передам твои слова Рональду, уверен, столь низкой оценки его организаторским способностям еще никто не давал, -- фыркнул светловолосый маг и протянул мне стакан апельсинового сока. -- Держи.

       -- Спасибо, -- улыбнулась я и, по какому-то наитию быстро шагнув к Локи, чмокнула его в щеку.

       Рука мужчины мгновенно скользнула к моей талии, притягивая ближе.

       -- И это вся благодарность? -- довольно, впрочем, мурлыкнул он.

       Кажется, в кой-то веки с линией поведения я угадала. Уж не знаю, какие отношения связывали Локи и Астарту, но сейчас женщина взирала нас с плохо скрываемой ненавистью, а светловолосый маг этим фактом, похоже, искренне наслаждался. Да и я, видя бешенство медноволосой мегеры, чувствовала некоторое удовлетворение.

       -- Локи, не хотелось бы тебя отрывать, но нам необходимо поговорить, -- проскрежетала Астарта.

       -- Что-то я такой необходимости не припомню, -- лениво отозвался тот, продолжая меня обнимать.

       -- Прекрати! Это действительно важно! -- выдохнула женщина и уже другим, просительным тоном, добавила: -- Пожалуйста, Локи!

       Блондин задумчиво прищурился, а потом все же кивнул и с явной неохотой отстранился.

       -- Не уходи далеко, скоро вернусь, -- сказал он мне и, подходя к Астарте, добавил: -- Десять минут. Не больше.

       "Все-таки между ними что-то было", -- с какой-то внезапной неприязнью поняла я и прикусила губу. А потом, глядя за отдаляющейся парой, разозлилась уже на себя. Да с чего мне вообще ревновать? Локи мне никто, как и я ему. Всего лишь фиктивная девушка на месяц-другой, не более. И ничего другого я и сама не хочу, это уже решено.

       Сердито выдохнув, я опустила голову. Однако почти тотчас подняла вновь, услышав:

       -- Арина? Вы одна?

       -- Сэр Рональд? -- я рассеянно кивнула подошедшему с тонкой папкой в руках меценату. -- Да, Локи отошел. Надеюсь, ненадолго.

       -- У вас расстроенный вид, Арина, -- озабоченно отметил тот. -- Не нравится здесь? Неужели отсутствие сока настолько испортило впечатление о моем доме?

       -- Нет, что вы, -- я постаралась как можно вежливее улыбнуться. -- Просто настроение плохое. С приемом, поверьте, это никак не связано. Дом у вас замечательный.

       -- В таком случае, что же вас огорчает? Быть может, я смогу помочь? -- уточнил сэр Рональд.

       Внимательный взгляд и участливый тон голоса мужчины говорили, что вопрос задан не просто из вежливости. Правда, сомневаюсь, что он так беспокоится конкретно из-за меня. Не будь я представлена как девушка Локи, вряд ли этому меценату-дворянину было бы до меня хоть какое-то дело. А жаль. Сэр Рональд, несмотря на высокий статус, оказался весьма приятным человеком, к тому же, безупречным видом и манерами напоминал Кирилла. Возможно, поэтому, я все-таки призналась:

       -- У меня на данный момент некоторые проблемы с работой. И... вряд ли здесь можно чем-то помочь.

       -- О, не стоит объяснять, -- Рональд тотчас понятливо улыбнулся. -- Я в курсе ваших, гм, разногласий с Астартой. Но считаю, что вам не зачем переживать. Избраннице Локи работа не особо-то и нужна.

       В ответ на его слова я помимо воли поморщилась. Эх, если бы все было действительно так! Только этот мужчина и понятия не имеет, что "избранницей" мне числиться всего ничего. Правда, вслух я этого говорить, понятное дело, не стала.

       -- Знаете, сэр Рональд, я не любительница сидеть дома, -- вместо этого сообщила я. -- Куда больше нравится приносить хоть какую-то пользу. А сейчас, честно сказать, я чувствую себя ущербно.

       -- Что ж, понимаю, -- неожиданно произнес он. -- Сам такой же -- без дела ну никак. И, знаете, Арина, возможно, я бы смог что-то для вас придумать. Вы ведь, насколько я помню, хорошо разбираетесь в документации и делопроизводстве?

       -- Да, -- я напряженно кивнула.

       -- Тогда, если хотите, подъезжайте ко мне на днях, и обсудим все получше. Согласны?

       -- Конечно! -- не веря в такую удачу, радостно подтвердила я.

       -- Вот и славно, -- удовлетворенно прищурился сэр Рональд. -- Вам очень идет улыбка, Арина.

       -- В этом я с тобой, пожалуй, соглашусь, -- добавил появившийся словно из ниоткуда Локи. -- А еще на всякий случай напомню, что это моя девушка.

       От этих слов я почему-то смутилась. Странный он все-таки. Ладно, перед Астартой играл, но зачем перед собственным другом так акцентировать внимание на несуществующих отношениях? Тем более, если друг, мягко говоря, в возрасте? Вроде бы меня никогда на подобных мужчин не тянуло...

       -- Я помню, -- сэр Рональд, посмеиваясь, протянул Локи папку. -- Держи. И вези уже свою девушку отдыхать. С непривычки тут долго не выдержишь.

       -- Ты устала? -- тотчас вопросительно взглянул на меня светловолосый маг.

       -- Есть немного, -- призналась я.

       -- Тогда поехали, -- решил Локи и подхватил меня под руку.

       Мы простились с сэром Рональдом и уже через несколько минут выходили из особняка.

       Возвращались в тишине. Локи, как обычно, предпочитал молчаливо наслаждаться вождением и дорогой, а у меня не находилось тем для разговора. В голове билось только одно желание -- узнать, чего такого срочного потребовалось Астарте. Но, боясь, что такой интерес будет истолкован как обычная ревность, я вопроса так и не задала. В конце концов, какая разница? Лучше постараться забыть, да и все.

       Поэтому, едва внедорожник остановился, я быстро пожелала Локи спокойной ночи и едва ли не бегом направилась к дому.

       Всю дорогу до подъезда меня не покидало ощущение дежавю. Все то же чувство напряженного взгляда в спину, все то же нежелание обернуться... нет, даже после того, как Локи весь вечер изображал душку, согласиться на нечто большее я не могла. Слишком много неприятных воспоминаний! Одним вечером такое не загладить.

       Заходя в лифт, я глубоко, облегченно вздохнула... и почти столкнулась с Локи! Каким-то непостижимым образом, еще мгновение назад находившийся в машине светловолосый маг вдруг очутился рядом!

       -- Как... -- пальцы мужчины мягко коснулись моих губ, обрывая изумленный вопрос.

       Потом скользнули по щеке и зарылись в волосах, повелительно оттягивая голову назад.

       -- В этот раз я решил сделать выбор вместо тебя, -- наклоняясь, шепнул Локи, сразу же вслед за этим подарив мне, кажется, самый потрясающий поцелуй в жизни. Жаркий, требовательный. Поцелуй, на который не возможно было не ответить.

       И пусть я где-то на границе сознания понимала, что так не правильно, и не такого я хотела, сопротивляться не могла. Его поцелуи и горячие руки отбивали даже малейшие мысли об этом.

       Словно в тумане, я вышла из тесной кабинки лифта и была увлечена мужчиной к собственной двери.

       -- Локи, -- пытаясь сохранить хотя бы остатки разума, простонала я. -- Я не...

       -- Ты хочешь, -- уверенно прервал он, целуя меня снова.

       -- Я...

       -- Ты, девочка, ты. Я чувствую. Не противься.

       Противиться? Да разве я могу? Разве кто-то вообще смог бы устоять перед таким мужчиной? Окончательно сдаваясь, я открыла, вошла... и вдруг поняла, что жаркие объятия исчезли. В тот же момент раздался рык:

       -- Арина!

       С непониманием обернулась и увидела, что Локи, белый от гнева, стоит на пороге и почему-то не может его перейти. Хотя... вон она, причина -- переливчатая пленка-защита.

       -- Впусти меня, -- потребовал он.

       -- Извини, -- я уже обрела контроль над собственным рассудком и отрицательно покачала головой. -- Но я не хочу, чтобы все было... так.

       -- Черт, Арина! -- Локи яростно долбанул кулаком по пленке, и та пошла радужными разводами. Но выдержала. От этого маг еще больше разозлился.

       -- Кто ставил защиту? -- прошипел он.

       -- Какая разница?

       -- Кто?!

       -- Кирилл, -- пискнула я, перепугано отшатнувшись подальше.

       -- Меня, значит, не просила, а к нему пошла? -- стальные глаза Локи сверкнули неприкрытым бешенством. -- Нашла к кому обратиться! И чем расплачивалась? Денег Астарты хватило, или пришлось отдавать натурой?!

       Вот теперь разозлилась и я.

       -- Знаешь что, не меряй всех людей по себе! Кирилл вообще ничего от меня не просил! Просто пришел и помог по дружбе, ясно?!

       -- Просто помог? По дружбе? -- Локи вдруг как-то посерьезнел и уже встревожено посмотрел на меня, вновь проявив резкую перемену своего характера. -- Арина, ты хоть понимаешь, кто он?

       -- Да! В отличие от тебя, Кирилл -- спокойный и вежливый человек! И с ним общаться куда приятнее! Убирайся!

       Я потянулась к двери.

       -- Подожди, -- попытался остановить меня Локи. -- Арина...

       Дверь хлопнула, скрывая от меня светловолосого мага.

       Глава 6

       Утро встретило меня на кухне с очередной чашкой чая. Оно и не удивительно: из-за всего произошедшего заснуть так толком и не получилось. Неподалеку, на краешке обеденного стола сиротливо пристроился мой мобильник. Ночью, из-за назойливых звонков, его пришлось отключить.

       Мысли в голове роились самые разные, однако большинство их, к моему неудовольствию, так или иначе, возвращались к наглому блондинистому колдуну. Ну с какого черта Локи все это затеял? Неужели самооценку за мой счет поднять захотелось?

       Я грустно усмехнулась. Нет, вряд ли. У этого типа она и так запредельно высокая. Но почему тогда Локи оказался в лифте? И вообще, каким образом?

       Поверить в то, что светловолосый маг владеет телепортацией, было сложно. Однако помнится, в первый вечер нашего знакомства он исчез из моей квартиры точно так же. Эх, жаль все-таки, что характер у Локи отвратительный. Будь он таким, как Кирилл...

       Резко выдохнув, я в очередной раз постаралась переключиться на что-нибудь другое. К примеру, подумать о завершении еще одного неприятного дела: забрать с бывшей работы свою трудовую книжку. Пусть она и изгажена, но не оставлять ведь там? Да и в центр занятости потом можно попробовать обратиться...

       Задумчиво повертев в руках мобильник, я все же его включила. Пришедшие смс-ки сообщили о семи непринятых вызовах.

       "Нет уж, и не надейся, -- быстро набирая номер подруги, подумала я. -- Никаких разговоров с тобой не будет. Сейчас вот только позвоню Ирке и отключу телефон снова. Мама сегодня вряд ли позвонит, а больше мне никто и не нужен".

       Бухгалтерша ответила почти сразу.

       -- Ариночка? -- Ее встревоженный голос на мою душу словно бальзамом пролился. -- Как ты там?

       -- Ничего, нормально, -- успокоила я. -- Вот, хотела за трудовой заехать. Ее ведь уже, гм, оформили?

       -- Да, -- огорченно подтвердила Ирина. -- Слушай, а ты не хочешь с Генадьичем поговорить? Он ведь мужик отходчивый, мало ли...

       -- Не хочу, -- излишне резко оборвала я подругу, а потом, уже спокойней добавила: -- Прости. Бесполезно это, не тот случай. К тому же сама говоришь, документы подписаны.

       -- Эх, -- в трубке раздался глухой вздох. -- Не правильно все как-то. Странно.

       -- С этим не поспоришь, -- я поморщилась. -- В общем, заскочу сегодня, Ир, только... мне в офис заходить не хочется, сама понимаешь. Давай я к обеду подойду, а ты ее вынесешь, а?

       -- Хорошо, -- сразу согласилась та. -- Заодно посидим в "Лимончике", кофе попьем. Расскажешь хоть, что там у тебя еще происходит.

       -- Договорились, -- радостно подтвердила я и, выключив мобильник, побежала в душ.

       Целую ночь Локи провел в "Досках", пытаясь унять злость на упрямую внучку Серафимы. Вот ведь оставила бабка "подарочек"! Какого черта он только согласился на ее просьбу о помощи? Конечно, выбора особо не было: умри Арина в ту ночь, Астарта заполучила бы второго элементаля. Да и кольцо, как оказалось.

       А теперь Терция у глупой девчонки... хотя нет, после всего, что произошло, глупой ее не назовешь. Арина весьма осторожна и предусмотрительна. Только многого не знает, именно поэтому может все испортить. К тому же, в это дело зачем-то вмешался Кирилл. С какого черта, спрашивается?

       Будь это кто угодно другой, можно было бы подумать, что он старается ради потенциального контракта на силу. Однако Кирилл -- один из Смотрящих за Источником, а им запрещено обладание элементалями. Причем, следили за этим очень многие и весьма тщательно: повторения ситуации с Яковом Брюсом и блокировки Источника не хотел никто.

       Но в чем тогда причина помощи? Ведь Кирилл действительно поставил щиты на совесть -- даже напрямую Источник подключал. Они не слабее, чем в особняке Рональда оказались. И Локи это не понравилось совершенно, ибо бескорыстным Кирилл не был никогда. А, значит, нужно обязательно поговорить с Ариной и убедить ее держаться от этого типа подальше. Убедить...

       Губы блондина сами собой скривились в горькой усмешке. Кто бы ему еще месяц назад сказал, что для такого сильного ментального мага это станет практически невыполнимой задачей? А все из-за Терции и его ненормальных предков!

       Локи с усилием выдохнул, отбрасывая слишком неприятные воспоминания. Прошлого не изменить, а, значит, надо побеспокоиться о будущем. И это будущее, как ни крути, связано с одной не в меру упрямой девчонкой.

       Эта ненормальная даже телефон отключила! Вылавливай ее теперь для разговора...

       Локи зло уставился на ни в чем неповинный мобильник, а потом скользнул взглядом по заляпанной барной стойке и поморщился уже по другой причине. Среди кружек и каких-то осколков лежала стопка изгаженных документов, которые он неосмотрительно оставил здесь перед дракой.

       Вот еще проблема на ровном месте!

       Скрипнув зубами, маг прокрутил список контактов и набрал новый номер.

       -- Да? -- раздалось в трубке после второго гудка.

       -- Привет, Рональд, -- едва услышав отклик, буркнул Локи. -- Подготовь на свой заказ другие документы.

       -- А что с первым комплектом? -- вкрадчиво поинтересовался пожилой меценат.

       -- Я его... повредил, -- блондин брезгливо оглядел залитые портвейном листки. -- Случайно. Сильно.

       -- Каким образом? -- выдохнул Рональд. -- Ты опять в своих "Досках", что ли?

       -- Нет, -- Локи встал и быстро направился к выходу. -- Уже еду к тебе.

       -- Знаешь, даже для человека ты совершенно невыносимый тип, -- доверительно сообщили в трубке. -- И развлечения у тебя идиотские.

       -- У тебя будто лучше, -- огрызнулся Локи, правда, довольно миролюбиво.

       Светловолосый маг слишком хорошо знал излишнюю ворчливость своего давнего партнера, как и то, что зла ему Рональд не желал. Не выгодно.

       -- Я -- эстет, -- тем временем, с достоинством откликнулся меценат. -- Мне и в голову бы не пришло построить бар для ежедневного мордобоя.

       -- Разумеется, -- хохотнул блондин. -- Зачем? С такими-то подвалами...

       -- Локи!

       -- Скоро буду, -- не желая выслушивать очередную отповедь, быстро произнес тот и бросил трубку.

       Небольшой ресторанчик итальянской кухни "Лимончик" от моей бывшей работы находился буквально в двух шагах. Он располагался на первом этаже недавно отстроенного торгового центра и, что приятно, кроме основного зала имел и летнюю веранду. Поскольку цены в "Лимончике" были весьма демократичными, мы с Ириной и раньше часто здесь обедали.

       Подходя к ресторанчику, я увидела, что подруга уже находится тут. Устроившаяся за одним из дальних столиков веранды Ирина, привлекая внимание, помахала мне рукой. С улыбкой махнув в ответ, я едва свернула на дощатый настил, как внезапно рядом раздался визг тормозов.

       Я только и успела заметить несущуюся прямо на меня серебристую иномарку и испуганно выставить вперед руки. А потом, подхваченная вырвавшейся на свободу стихией, была с силой отброшена к стене.

       Дыхание перехватило. Рядом раздался чей-то крик. От запоздалого всплеска адреналина тело пробрала дрожь, в глазах потемнело от страха.

       -- Ариночка! -- подлетев ко мне, почти кричала белая как мел Ирина. -- Где болит?! Я сейчас скорую вызову!

       -- Я, вроде, в порядке, -- просипела я, медленно поднимаясь. -- Кажется...

       Правда, едва взгляд упал на застывшую буквально в паре метров машину, к горлу подкатил комок тошнотворного страха. Господи! Меня же насмерть сбить могли! Спасибо, воздушный кокон смягчил удар, так что я только ободрала ладони о доски. Если бы не это... Судорожно втянув носом воздух, я вцепилась в руку подруги.

       -- Тормоза отказали! -- причитала рядом владелица иномарки. -- Не знаю, как это произошло! Если врач нужен, я вызову!

       -- Тебе скоро самой врач понадобится! -- заорала на нее Ирина. -- Не знает она! Кто тебя только за руль пустил?! Машину хоть иногда проверять надо!

       -- Да она только месяц назад техосмотр проходила!

       Словесную перепалку женщин я воспринимала с трудом. После пережитого стресса, меня охватило какое-то оцепенение. Тем временем, на улицу выскочили и сотрудники ресторана. Кто-то сообщил, что ДПС уже вызвали, кто-то почти силой усадил меня в кресло и вручил стаканчик с валокордином.

       Выпила, закашлялась. Зато постепенно стала успокаиваться, и к приезду ДПС-ников более-менее пришла в себя. Во всяком случае, в голове прояснилось, а тело, хоть еще слегка и подтрясывало, но все-таки уже слушалось. Впрочем, вопросов мне почти и не задавали. Что с меня взять, если я толком ничего и увидеть не успела? Свидетели и горе-водительница интересовали полицейских намного больше. Меня же передали бригаде скорой помощи. Правда, те тоже не особо долго возились: спустя пять минут осмотра, медики констатировали, что я отделалась лишь несколькими ушибами, подписали протокол и уехали.

       -- Как ты? -- освободившись, наконец, уселась рядом со мной Ирина.

       -- Не спрашивай, -- я криво улыбнулась. -- До сих пор руки дрожат.

       -- Может, заказать что-нибудь покрепче? -- предложила подруга.

       -- Нет, -- я отрицательно мотнула головой и поморщилась. -- Не люблю алкоголь, ты же знаешь. Да и успокоительного напилась. Слушай, ты ведь на работу из-за меня опоздала...

       -- Ерунда, -- отмахнулась она. -- Я Генадьичу позвонила, сказала, что меня тут как свидетельницу ДТП допрашивают. Так что время еще есть.

       Это радовало, так как в одиночестве оставаться не хотелось. А так, хоть немного посидим вместе, отвлечемся разговорами...

       -- Арина! -- раздался вдруг знакомый оклик.

       -- Кирилл? -- обернувшись, я с удивлением наблюдала за быстро приближающимся мужчиной. -- Ты откуда? В смысле, разве ты не должен быть на работе?

       -- Именно по работе я тут и нахожусь, -- он нахмурился.

       -- Простите, а вы кто? -- вмешалась в разговор Ирина.

       -- Ир, это... -- я вновь повернулась к подруге, судорожно придумывая объяснения, но осеклась. Строгая, практичная бухгалтерша смотрела на темноволосого мага взглядом увидевшей своего кумира школьницы! Глаза ее едва ли не сияли, на щеках появился легкий румянец. И это замужняя женщина, у которой романтика из головы после рождения второго ребенка испарилась, казалось бы, напрочь?

       -- Кирилл, -- вежливо улыбаясь, представился маг. -- Если вы не против, я хотел бы поговорить с вашей подругой.

       -- Конечно, конечно, -- Ирина быстро закивала и подскочила. -- Я, наверное, пойду, на работу сильно опаздываю.

       И, подхватив сумочку, к еще большему моему изумлению, буквально побежала к выходу из ресторанчика. Что за ерунда? Ведь она только что отпросилась! Я недоуменно посмотрела на Кирилла. Неужели он каким-то образом смог повлиять на подругу?

       Разом вспомнилось и собственное поведение в первую встречу с Кириллом. Ведь я тогда, кажется, ничем от Ирины не отличалась! Лишь после того, как у меня появилось защитное кольцо, это странное обаяние Кирилла исчезло. Так, значит, оно магическое?!

       -- Прости, но нам действительно нужно поговорить, -- подтверждая мои мысли, виновато развел руками тот. -- Но с твоей приятельницей рядом, это было проблематично.

       -- М-м, ага, -- растерянно промычала я. -- О чем же?

       -- О едва не сбившей тебя машине. Как я уже сказал, я действительно здесь по работе. Один из приезжавших сюда ДПС-ников -- наш сотрудник. Он заметил, что проблема была не в технике, а в водителе.

       -- То есть? -- не поняла я.

       -- То есть, тормоза целы, а на женщину было оказано ментальное воздействие, -- мрачно сообщил Кирилл. -- Кто-то попросту заставил ее вывернуть руль и наехать на тебя.

       Я пораженно уставилась на мага.

       -- Так это не случайность?!

       -- Увы.

       Ну ничего себе! Только-только от химер и прочей магической дряни себя обезопасила, так теперь просто задавить решили?! И как теперь защититься?

       -- Голова кругом идет, -- я с силой потерла виски и жалобно выдохнула: -- Не понимаю! Ведь Астарта дала слово, что не станет меня убивать!

       -- Она бы и не убила, -- "обнадежил" Кирилл. -- Но инвалидом тебя вполне могла сделать.

       -- Так, значит, надо ее как-то... не знаю, к уголовной ответственности привлечь! -- я нервно взмахнула рукой.

       -- К сожалению, пока не получится, -- мужчина с неудовольствием поморщился. -- Прямых доказательств нет. Сама Астарта ментальной магией не владеет, а исполнителя еще найти надо. Ментальных магов, конечно, не так много, но их еще и черта с два допросишь. Уж свои головы они защищают по максимуму.

       -- Ментальные маги? -- Задумчиво повторила я и куснула губу, неожиданно вспомнив Локи.

       -- Да. Вот твой приятель, Локи, к примеру, -- снова будто услышав мои мысли, привел пример Кирилл и усмехнулся. -- Повезло тебе, что вы не в ссоре. Этот тип вполне способен на любую гадость.

       Я вздрогнула. А что, если за наездом и впрямь стоит не Астарта? Ведь мы с Локи как раз поссорились! И, получается, он вполне мог таким способом меня припугнуть и отомстить! Какой у Локи характер, я и без слов Кирилла знала. К тому же, в отличие от Астарты, слова о не причинении вреда блондин не давал.

       -- Арина? -- обеспокоенно позвал меня маг.

       -- Кир, кажется, у меня проблема, -- выдавила я, а потом вкратце рассказала о вчерашней ссоре.

       После чего поделилась всеми пришедшими мне в голову опасениями и с надеждой посмотрела на него.

       -- Хм, возможно и такое, -- темноволосый маг задумчиво постучал пальцами по краешку стола. -- Постараюсь проверить этот вариант как можно быстрее. А тебе пока лучше быть вдвойне осторожной и без особой необходимости из дома не выходить.

       -- Хорошо, -- сразу согласилась я и поежилась. -- Кир, мне что-то не очень хорошо. Пожалуй, поеду я домой прямо сейчас.

       -- Отвезти тебя?

       Я согласно кивнула. Помощь Кирилл предлагал настолько ненавязчиво, что она принималась мной как нечто совершенно естественное. Поэтому уже через несколько минут я сидела в серебристой "Ауди".

       Кирилл вел машину спокойно и размеренно, с совершенно отстраненным видом. Видимо, в отличие от Локи, к самому процессу вождения был равнодушен. Вот и характеры у них такие же разные -- Локи вспыльчив, Кир расчетлив...

       Осознав, наконец, что вновь начала их сравнивать, я резко, со злостью на саму себя сжала пальцы. Нашла время! Меня убить, или покалечить кто-то хочет, причем, вполне вероятно, что именно Локи! Думать надо в первую очередь об этом!

       Эх, если бы была возможность еще хоть как-то защититься. Но за все время пути ничего путного, кроме как сидеть дома, в голову так и не пришло. Поэтому оставалось надеяться, что Кирилл разберется с этим делом быстрее, чем я стану инвалидом.

       -- Приехали, -- вернул меня в реальность голос мага.

       -- Быстро мы добрались! -- оценила я и потянулась к ремню безопасности.

       Щелкнув замком, шершавая лента резко поддалась и с силой проскользнула по ободранной ладони. Вздрогнув от боли, я одернула руку, но поздно: едва поджившая ссадина вновь набухала капельками крови.

       -- Черт! Сегодня точно не мой день! -- я с досадой поморщилась, а потом заметила напрягшийся взгляд Кирилла.

       -- Давай, вылечу, -- предложил он и осторожно взял меня за руку.

       Правда, вопреки ожиданиям, вдруг поднес ту к губам и мягко поцеловал ранку. Я почувствовала, как вспыхнули от неожиданного смущения щеки.

       Когда рука оказалась на свободе, ранки и впрямь не оказалось.

       -- Спасибо, -- выдавила я. -- И... спасибо, что подвез.

       -- Мелочи, -- Кирилл улыбнулся. -- Отдыхай. А я, как что-нибудь выясню, сообщу.

       Благодарно кивнув, я, по-прежнему смущенная и немного растерянная от такой явной заботы, вышла из машины и направилась к подъезду.

       -- До встречи, Арина, -- мягко донеслось вслед. -- Ты удивительная девушка.

       Кажется, я стала пунцовой вся, от пяток до корней волос!

       Следующие пару часов я провела, релаксируя и успокаиваясь в теплой ванне. Насыпала себе ароматической соли, взбила пену и всеми силами старалась забыть обо всем произошедшем. Ну, или почти обо всем. О Кирилле я себе думать позволяла. В конце концов, почему бы и нет? Должно же мне хоть раз в жизни с мужчиной повезти? Чай, не девочка уже, и замуж хочется. Интересно, а какой бы из Кира муж получился?

       Я хихикнула, смущенная собственными мыслями. Нет, лучше пока так далеко не загадывать, чтобы потом сильно не разочаровываться. Вздохнув, я, наконец, все же вылезла из воды и, потягиваясь, пошла на кухню. И только открыв холодильник, осознала, что из-за всей этой суеты и мыслей о Кирилле забыла самое главное -- сходить в магазин! А за окном, как назло, все тучами затянуло. Безуспешно поискав хоть что-то для потенциального ужина, поняла, что собираться все же придется. Вот ведь день невезучий!

       Стараясь отбросить подальше мысли о темноволосом маге, я быстро оделась, набросила ветровку и выбежала на сырую улицу. Благо, до магазина было недалеко -- только до конца дома добраться и дорогу перейти. Склонив голову, чтобы капли дождя не попадали под капюшон, я быстрым шагом миновала пару подъездов, завернула за угол и вдруг натолкнулась на мужскую фигуру.

       -- Извините, -- пробормотала, было, я, как в нос ударил знакомый запах лаванды. Слишком знакомый!

       Я перепугано отшатнулась и застыла, неотрывно глядя на Локи. Светловолосый маг стоял передо мной, не обращая внимания на дождь. Впрочем, вода и не трогала его -- Локи был совсем сухим.

       -- Арина, нам нужно поговорить, -- спокойно сказал он. -- Обещаю не кричать и не принуждать тебя ни к чему. Даже готов рассказать все, что заинтересует. Взамен прошу просто выслушать меня. Согласна?

       Я вдруг поняла, что, несмотря на внешнее спокойствие, Локи нервничает. Сильно. И что, скорее всего, даже если я попробую отказаться, он не позволит. Господи, неужели это действительно Локи подстроил дневную аварию?

       Стало страшно.

       -- А у меня есть выбор? -- все же на всякий случай с надеждой уточнила я.

       Блондин мрачно усмехнулся и отрицательно покачал головой.

       -- Извини, но нет. Поговорить нам действительно нужно, -- сообщил Локи. -- Машина за углом.

       Так и знала! Глубоко вздохнув, я постаралась унять панику, и пошла в указанном направлении. А что еще оставалось? Кричать бессмысленно -- никого поблизости нет, да и скрутит меня Локи сразу же. На побег тоже шансов никаких... так что остается только довериться его обещанию ни к чему меня не принуждать.

       Впрочем, несмотря на мои опасения, ехали мы не долго, и остановились не на какой-нибудь заброшенной стройке, а у вполне приличного на вид кафе. Правда, едва заметный переливчатый геометрический символ указывал, что заведение это непростое.

       -- Ничего опасного, -- заметив мой напряженный взгляд, пояснил Локи. -- Даже наоборот, здесь защита от прослушивания и слежки установлена. Хорошее место.

       -- А-а, -- понятливо протянула я и немного расслабилась.

       Значит, блондин и впрямь хочет поговорить, а убивать, или калечить, по крайней мере сейчас, не собирается.

       Мы вошли внутрь, и спустя пару минут я уже сидела за столиком у окна в уютном, слабо освещенном зале. Быстро заказав подошедшей официантке кофе, чай и какие-то пирожные, светловолосый маг задумчиво посмотрел на меня. Пронзительный взгляд холодных серебристых глаз Локи вновь заставил меня занервничать.

       Пальцы сами собой потянулись к кольцу. Внезапно я вспомнила, что так и не отдала Локи серьги. Как сняла утром перед душем, так и оставила в ванной на полочке. А ведь они жутко дорогие, наверное!

       -- Слушай, -- я замялась. -- Извини, я совсем забыла вернуть твои серьги.

       -- Оставь, -- глухо отозвался Локи. -- Мне они без надобности. Тем более, создавались одним гарнитуром вместе с твоим кольцом.

       -- Да? -- я даже растерялась. -- Но... откуда...

       -- Комплект делали для моей прабабки, -- ответил тот, глядя в окно. -- Она и прадед -- оба являлись водниками, а вот ребенок у них был только один. Когда прабабка умерла, ее сила перешла к сыну, и поскольку второго элементаля той же силы уже никак не принять, прадед остался без наследников. Контракт передачи он подписывать ни с кем не хотел, поэтому, умирая, и заключил элементаля в это кольцо.

       -- Но, значит, оно принадлежит тебе! -- в слова мага я поверила сразу и не потому, что так доверяла. Просто, кажется, само кольцо подтверждало это. -- Как же ваша семья его потеряла?

       -- Дед сделал глупость, -- Локи презрительно скривил губы. -- Влюбился и подарил кольцо как доказательство того, что не станет влиять на девушку. А потом его великая любовь его же и бросила. И поскольку кольцо, как ментальный артефакт, успешно скрывало ее разум, найти девушку дед так и не смог. В результате, Терция была потеряна. И отец, и я искали его, но, как видишь, Астарта оказалась удачливее.

       -- Ничего подобного! -- не согласилась я. -- Кольцо ведь ей не досталось.

       -- Что меня, несомненно, радует, -- светловолосый маг слабо улыбнулся.

       Неожиданно поймала себя на глупом желании улыбнуться в ответ и разозлилась сама на себя.

       -- Так о чем ты хотел поговорить?

       -- Для начала хотел просто объяснить, что окружающий мир несколько сложнее, чем ты думаешь.

       -- Ну, это я уже осознала, -- отмахнулась я и кивком поблагодарила принесшую чай и пирожные официантку. -- И даже почти смирилась с тем, что маги живут среди людей.

       -- Арина, они не просто живут. Они нами правят.

       -- Чего? -- вспомнив некоторых членов правительства, я помимо воли хихикнула. -- Хочешь сказать, наш президент -- крутой колдун? И Дума из всяких магов-чародеев состоит?

       -- Глупости не говори, -- недовольно оборвал Локи. -- Я говорю не о тех, кого ты по телевизору видишь, а о реальных магических орденах. Весьма опасных, между прочим. И с жрицей одного из них ты, кстати, хорошо знакома.

       -- Это с Астартой что ли? -- я помрачнела, вспомнив, что огненноволосая мегера и впрямь разъезжала на машине с правительственными номерами.

       -- Именно, -- подтвердил светловолосый маг. -- Она относится к правящему ордену Огненной Пентаграммы, который почти полностью состоит из некромантов.

       Еще мгновение после этих слов я изумленно смотрела на Локи, а потом расхохоталась.

       -- Нами правят некроманты? И ты думаешь, я поверю в это дешевое фэнтези?!

       -- Не верь, -- Локи фыркнул. -- Но я бы на твоем месте задумался, на кой тогда черт в центре нашей столицы стоит ступенчатая похоронная пирамида с трупом внутри. А символы власти -- кровавая пентаграмма и орудие жнеца смерти.

       -- Это ты о мавзолее и звезде, что ли? -- я скривилась. -- Брось. У этих символов и другие объяснения есть, вполне нормальные. И вообще, коммунисты -- уже давно не правящая партия.

       -- И что? Звезды-то с Кремля так и не свинтили, -- блондин усмехнулся. -- И пирамиду не убрали. Более того, пять сталинских высоток тоже совершенно случайно пятиугольником выстроили, ага. Арин, партий можно создать сколько угодно. Все они необходимы лишь для того, чтобы у народа оставалась видимость выбора. На названия не смотри, лучше обращай внимание на окружающую реальность и символику. Тогда сразу увидишь, что правят те же маги, что и раньше.

       Столько сказок я, кажется, не слышала даже в детстве. Неужели Локи надеялся, что я поверю во всю эту чушь с некромантами и тайными магами-правителями? Пусть магия, как оказалось, и существует, но чтобы все было настолько жутко? Бред. Тогда бы все об этом знали, ибо, если ты крут и у власти, зачем тогда скрываться?

       Все это я и озвучила.

       -- Так маги тоже не всесильны, -- последовал спокойный ответ. -- Да и людей, знаешь ли, лучше незаметно под контролем держать. Вот ты, пока не знала о ментальной магии, разве задумывалась о хотя бы какой-то защите от нее?

       Я бросила невольный взгляд на перстень и растерянно поджала губы. А если и вправду все именно так и куча народа живет под постоянным принуждением? Но тогда это же черт знает что такое!

       -- Маги в правительстве, -- поболтав в чашке ложечкой, пробормотала я. -- Некроманты. В голове не укладывается! Еще немного, и я в эльфов с вампирами поверю.

       -- Милая, эльфы -- это сказки, -- наставительно поправил Локи. -- А вот вампиров, да, хватает. Правда, большая часть их предпочитает жить не здесь.

       -- О? Дай догадаюсь, в Трансильвании? -- съязвила я.

       -- Дракулу перечитала, что ли? -- светловолосый маг фыркнул. -- Сама подумай, чего им там делать? Народу мало, кого жрать-то? Каждая жертва на виду.

       -- А где же тогда?

       -- А подумать? -- скопировал мой язвительный тон блондин.

       -- Локи! -- я сердито схватила чашку. -- Вот вообще мне не до загадок сейчас!

       -- В Китае они живут, -- со вздохом сообщил тот.

       -- Где?! -- Вытаращилась я на мага.

       -- Чего удивляешься-то? -- Локи фыркнул. -- Как будто не знаешь, какая там численность населения. Я тебе даже больше скажу: думаешь, почему у России с Китаем такие хорошие отношения были всегда? Знаешь, сколько они нашим некромантам трупов для опытов поставляют? У-у...

       Я закашлялась, подавившись чаем.

       -- Может, тебе чего покрепче заказать? -- ухмыляясь, заботливо предложил маг.

       -- Д-давай, -- просипела я.

       -- Предпочтения?

       -- Водки, мать твою. Водки.

       Заказ принесли практически сразу: сервис в этом заведении ценам соответствовал.

       Молча выпив стопку, я поморщилась и быстро зажевала гадость пирожным. Все-таки не любитель я выпивки, слишком плохо она на моем организме сказывается. Однако в некоторых случаях, особенно, когда успокоительного не найти, другого способа привести нервы в порядок нет.

       Вот и сейчас, несмотря на легкую волну жара, мне стало немного легче. Съев для верности еще кусочек бисквитной сладости, я уже спокойно посмотрела на терпеливо наблюдающего за этим процессом Локи и сообщила:

       -- Все. Готова слушать дальше. Как они в реальности выглядят, эти твои вампиры?

       -- Так же, как и люди, -- фыркнул блондин.

       -- Да ладно. Неужели не отличить?

       -- Ну, помнишь Рональда? К которому мы на прием ездили?

       -- Он вампир?! -- вытаращилась я на мага.

       Локи в подтверждение кивнул и потянулся к чашке с кофе.

       -- Но ведь он был таким... настоящим, -- растерянно залепетала я. -- Таким вежливым... нормальным!

       Не выдержав, блондин тихонько рассмеялся.

       -- Они же все-таки от людей происходят, странно было бы, если б внешне чем-то отличались. Ну а вежливость всем вампирам свойственна, да. Правда, это не мешает им жрать кровь и пополнять трупами морги.

       -- Жуть какая, -- я покосилась на бутылку: желание напиться становилось все сильнее. -- Хорошо, что больше вампиров мне не попадалось.

       -- Ну, я бы так не сказал, -- протянул Локи. -- Как минимум с еще одним ты довольно близко успела пообщаться.

       -- Да ну? -- я недоверчиво приподняла бровь. -- И кто это был?

       -- Кирилл.

       Вот тут мне стало нехорошо. Совсем нехорошо. Сразу вспомнилась и царапина, и поцелуй, и его слова: "Ты удивительная...". Это я, получается, для Кирилла деликатес, что ли?! Знала бы я в тот момент, что он на самом деле имел в виду!

       Дрожащей рукой я налила себе стопку и молча выпила. Потом выпила вторую. От третьей удержал сам Локи, проворчав:

       -- Хватит. А то прямо здесь отключишься.

       -- Кир -- вампир, -- я обхватила руками голову. -- Надо же...

       -- И чего распереживалась? Спала с ним, что ли?

       -- Н-нет, -- я замотала головой, отчего перед глазами все поплыло. -- Я н-не такая!

       -- Повезло тебе, что мое колечко любое ментальное воздействие блокирует, включая и врожденное вампирское очарование, -- доверительно сообщил маг. -- Иначе бы моральные принципы в момент вашего с ним общения тебя бы не беспокоили.

       Вампирское очарование? Так вот почему при первой нашей встрече с Кириллом меня так к нему тянуло! И Ирину тоже...

       -- Слуш-шай, а как же Кир тогда днем по улице ходит? -- я с подозрением уставилась на блондина. -- Я сама его в-видела! Сегодня!

       -- Вампирская суть не мешает Кириллу владеть магией и использовать амулеты, -- пояснил Локи охотно.

       -- У-у-у! Уп-пырь коварный, -- прошипела я со злостью. -- Он же мою кров-вь ел! Сволоч-чь! Локи, одолжи молот-ток, а?

       Маг недоуменно приподнял бровь.

       -- Какой молоток?

       -- Н-ну-у, который ты у Т-тора стырил! Я отдам чес-стно! Вот только эт-тому гаду кол вобью и сразу от-тдам!

       -- Н-да, -- оглядев меня и почему-то не поддержав гнева праведного, покачал головой блондин. -- Нельзя тебе пить. Однозначно. Пошли, домой отвезу.

       -- А мс-стить когда?!

       -- Когда проспишься, -- отрезал Локи и поднялся. -- Сиди, сейчас счет оплачу и пойдем.

       -- З-зануда, -- буркнула я и показала спине удаляющегося и почему-то покачивающегося мага выразительную фигу.

       Ишь, раскомандовался! А вот возьму и просплюсь, пока он ходит! Вернется, а я тут уже готовая!

       С этой, весьма умной мыслью, я уронила голову на стол и погрузилась в приятную темноту.

       Глава 7

       Очнулась я, как ни странно, в постели и под одеялом. Голова гудела, мысли путались, и очень хотелось пить. Несколько минут я пыталась прийти в себя, вспоминая, что же такого произошло. А, вспомнив, резко дернулась, принимая сидячее положение. Слишком резко! От боли перед глазами поплыли яркие пятна, а виски заломило так сильно, что я со стоном обхватила голову и зажмурилась, сползая обратно на подушку.

       Чтобы я еще хоть раз выпила что-то крепче пива? Да ни за что! Пусть хоть о втором пришествии мессии рассказывают, и капли спиртного в рот не возьму -- здоровье дороже! Ведь прекрасно знаю, как на меня действует даже небольшое количество алкоголя. А уж водка, да на пустой желудок... не удивительно, что я отключилась прямо в кафе. Кстати, интересно, как Локи удалось меня доставить домой? Он каким-то образом обошел защиту Кирилла? Или...

       От неожиданной мысли я вновь открыла глаза, и тотчас уставилась на выложенный зеркальной мозаикой потолок. Потом скользнула ошарашенным взглядом к противоположной стене, где в ночном полумраке угадывалась огромная плазменная панель. Всю дальнюю часть комнаты занимал одежный шкаф, а у окна стояло глубокое кресло из молочно-белой кожи, на котором кто-то сложил мои вещи. Я же, в одном нижнем белье, лежала на просторной кровати. В чужой спальне!

       Хотя сомнений в том, кому она принадлежит, не было: Локи, кому же еще. Я, на этот раз осторожно, села и опустила ноги на прохладный ламинат. К горлу тотчас подкатил противный комок. С трудом сглотнув, я вновь, теперь уже с затаенной надеждой найти хоть какую-то воду, огляделась, но увы. На единственной прикроватной тумбочке обнаружились несколько деловых журналов, пульт и открытая пачка презервативов.

       Пришлось с шипением подниматься и, покачиваясь, ковылять до кресла с одеждой.

       -- Надеюсь, кофе у Локи найдется, -- пробубнила я, одеваясь. -- Ну, или хотя бы вода.

       Выходя из спальни в темный коридор, я слабо представляла, как ориентироваться в чужой квартире. Однако проблема отпала сразу: в противоположном конце из-под прикрытой двери виднелась полоска света. "Значит, хозяин не спит. Что ж, тем лучше", -- решила я и вскоре уже входила в светлую просторную кухню.

       Локи и впрямь не спал. Более того, судя по тому, что он был полностью одет, даже и не ложился. Светловолосый маг вместе с ноутбуком и стопкой каких-то бумаг расположился за вытянутым кухонным столом и что-то сосредоточенно высчитывал. Неподалеку от ноута, на той же бледно-серой мраморной столешнице стояла полупустая кружка кофе. Увидев вожделенную влагу, я невольно сглотнула. Блондин же в это время поднял голову и посмотрел на меня с искренним удивлением.

       -- Ты чего подскочила?

       -- Пить хочу, -- сипло призналась я.

       -- А-а, -- понятливо протянул Локи и кивком указал на холодильник. -- Минералка там.

       После чего вновь уткнулся в свой ноутбук. Пробормотав запоздалую благодарность, я достала холодную бутылку "Боржоми" и с блаженством сделала несколько больших глотков. Потом немного подумала и нерешительно уточнила:

       -- А от головной боли у тебя ничего не найдется?

       Послышался тяжелый вздох. Локи с легко уловимой досадой посмотрел на меня и, закрыв ноут, поднялся. В два шага оказавшись рядом, он медленно, едва касаясь, провел рукой по моему лбу, и я неожиданно поняла, что боль пропала. Сразу и совсем. Надо же! А я-то, глупая, раньше в Кашпировского с Чумаком не верила!

       Тем временем, не обратив на мое восхищение ровным счетом никакого внимания, Локи достал из кармана брюк мобильник. Маг быстро набрал какой-то номер, и спустя минуту уже заказывал пиццу.

       -- Пицца? -- недоверчиво уточнила я.

       -- Есть ты, как я понимаю, тоже хочешь, -- криво усмехнулся Локи, возвращаясь обратно за стол. -- А готовить, уж извини, у меня настроения нет.

       -- Спасибо, -- тихо поблагодарила я.

       Как себя теперь с ним вести, теперь и понятия не имела. Вроде, и злиться на Локи причин не осталось, но, с другой стороны, и в приятели человека с таким складом характера не запишешь. К тому же, душу грыз стыд за свое недавнее поведение. И угораздило ведь при нем так напиться! Даже знать не хочу, что думал Локи, вытаскивая меня, красивую, из кафе.

       -- Ничего хорошего. Знал бы, что тебя так от нескольких глотков развезет, поил бы одной валерьянкой, -- проворчал тот.

       Вздрогнув, я испуганно уставилась на блондина. Он что, мысли мои читает?!

       -- Нет, -- Локи с досадой поморщился. -- Только эмоциональный фон. Но у тебя слишком выразительная мимика, не сложно понять, о чем ты думаешь. И сядь, наконец.

       Я послушно устроилась на краешке соседнего стула и, нервно потеребив кончик волос, выдавила:

       -- Извини. Я, правда, не хочу мешать и могу хоть сейчас уехать.

       -- Куда? -- светловолосый маг посмотрел на меня, как на ненормальную. -- Ночь на дворе, а до твоего дома больше часа добираться. Утром сам отвезу.

       Логично, признаю. Кивнув, я опустила голову. Сидеть в молчании было неуютно, но и снова ложиться спать после того, как пообещали накормить, не хотелось. И когда там эту пиццу привезут? Надо было поесть в той кафешке! Хотя, конечно, осознание того, что тобой управляют любящие трупы колдуны, хорошему аппетиту не способствуют.

       -- Интересно, как другие страны на это реагируют? -- задумчиво пробормотала я.

       -- На что? -- Уточнил Локи.

       -- Ну-у, на то, что у нас тут происходит, -- я неопределенно взмахнула рукой. -- На магию, на некромантов этих у власти.

       -- Гм, а ты думаешь, там не так же? -- хмыкнул светловолосый маг.

       -- Что, весь мир, кроме Китая, захватили некроманты? -- с подозрением уточнила я.

       -- Ну почему же, -- Локи откинулся на стуле и прищурился. -- В США, например, процветает культ Вуду.

       -- А в Европе?

       -- Сатанисты, в основном.

       -- О-о, -- протянула я, но продолжила допытываться: -- А на востоке? В Индии какой-нибудь?

       -- Там еще хуже, -- доверительно сообщил блондин. -- Кровавый культ богини Кали. Их адепты на редкость жестокие обряды практикуют, даже мне смотреть иногда противно.

       -- Да что б вас всех! -- я не выдержала и ругнулась. -- Хоть где-то кто-то из добрых магов вообще имеется?!

       -- Сама-то как думаешь? -- Локи мрачно улыбнулся. -- Доброта и политика -- вещи несовместимые. Так что таких магов можно только в каких-нибудь храмах, да монастырях найти типа Оптиной пустыни.

       -- Жуть какая-то, -- я замотала головой, отказываясь воспринимать столь неприглядную картину.

       -- Добро пожаловать в реальный мир, -- фыркнул блондин. -- Поэтому я тебя и предупреждаю об осторожности. Ну и о том, что надо быть внимательной, когда даешь какое-то обещание.

       -- А почему бы вообще не запретить эти договора? -- пробубнила я.

       -- Каким образом? -- Локи недоуменно приподнял бровь. -- И зачем? Каждый год сотни людей заключают контракты. Это нормально. Никто не в силах запретить человеку распоряжаться своей собственностью. Другое дело, что любая сделка должна быть добровольной. Но часто какими-то обстоятельствами, исподволь, людей на нее просто вынуждают пойти.

       -- Понятно, -- я вспомнила вчерашний наезд и невольно поежилась.

       А если бы та машина и впрямь сделала меня инвалидом? Заключила бы я такой контракт? Наверное, да...

       Я задумчиво посмотрела на Локи. Несмотря на то, что Кирилл оказался вампиром, мысль-то он подал верную. Локи -- ментальный маг. И это вполне могло бы быть его рук дело. Ведь что я знаю об этом мужчине? Практически ничего.

       -- О чем размышляешь?

       -- А? -- вопрос блондина застал меня врасплох. -- Ни о чем, просто... интересно, чем ты по жизни занимаешься? -- спросила я первое, что в голову пришло.

       Локи недоуменно приподнял бровь, а потом усмехнулся.

       -- Тебе не понравится.

       -- Да ладно, -- после такого утверждения мне и впрямь стало любопытно. -- Я не привереда.

       Серебристо-серые глаза чуть прищурились, видимо, оценивая, действительно ли это так. А потом Локи неохотно, но все же ответил:

       -- Помнишь, я тебе о договоренности между вампирами и некромантами рассказывал? Вот этим и занимаюсь.

       -- Торговлей трупами?! -- я изумленно кашлянула.

       -- По большей части, их транспортировкой. В промышленных, гм, масштабах.

       И если учесть, что организатор приема, где мы недавно были, вампир, а разговор у них шел о поставках, то даже становится понятно, кому! Вот ведь! Рональд, помнится, мне еще и работу предлагал!

       Представив, в чем она могла заключаться, я, не сдержавшись, скривилась.

       -- Говорил же, что не понравится, -- тотчас констатировал Локи.

       -- Да я не из-за этого, -- поспешно пояснила я. -- Просто твой знакомый, Рональд, предлагал к нему устроиться на работу. Но если она связана с трупами... -- я снова поморщилась.

       А вот Локи неожиданно нахмурился. Видимо, новость магу почему-то не понравилась.

       -- Почему не сказала о его предложении раньше? -- хмуро уточнил он.

       -- Так это, -- я замялась. -- Сначала не до того было, потом мы с тобой разругались.

       -- Ты с Рональдом после приема общалась? Вы встречались?

       -- Нет, -- мотнула головой я. -- Не успела.

       -- И не встречайся, -- в момент успокоился Локи, снова откидываясь на спинку стула.

       Я же, наоборот, напряглась.

       -- Почему?

       -- Вампиры при общении с девушками часто непредсказуемы, -- хмыкнул блондин. -- Так что пока не будешь твердо уверена в собственной безопасности, лучше в одиночку к ним не соваться.

       -- Ох, -- мне мгновенно стало неуютно. -- Так это... а если он сам в гости заявится?

       -- Насчет этого не бойся, не осмелится, -- успокоил Локи.

       -- Точно?

       -- Точно, точно. На приеме ты была представлена как моя девушка. Рональд прекрасно понимает, что если так подставится, я ему лично клыки вырву.

       Однако-о, -- протянула я, и тут откуда-то из коридора раздалось знакомое пиликанье моего мобильника.

       Телефон я включила еще вечером, так как вскоре должна была возвращаться с отпуска мама, и предварительно предупредить о точном времени вылета и прибытия.

       -- Кто это еще? -- с подозрением уточнил Локи.

       -- Мама, наверное, -- я встала и отправилась на поиски сумки. -- Она на днях должна с Кипра вылетать.

       Сумка обнаружилась на ближайшей вешалке. Вытащив пиликающий телефон, я мимоходом отметила, что номер не определен, и сняла трубку. В конце концов, кто еще, кроме мамы, может звонить в такое время?

       -- Алло?

       -- Арина? -- от раздавшегося в ответ знакомого мужского голоса я вздрогнула.

       Кирилл! По спине побежали испуганные мурашки.

       -- Д-да? -- выдавила я.

       -- С тобой все в порядке? -- обеспокоенно спросил тот. -- Уже довольно поздно, а дома тебя нет...

       Он, что, за мной еще и следит?!

       Я открыла рот, но ответить ничего не успела. Локи, мгновенно оказавшись рядом, выхватил из моей руки трубку и прорычал:

       -- Кир, об Арине я сам побеспокоюсь. Будь любезен, больше сюда не звонить.

       И, чуть помолчав, видимо в ответ на что-то, добавил:

       -- Не твое дело, Кир. И, кстати, люди, в отличие от вас, по ночам обычно спят.

       После чего бросил трубку. Причем буквально бросил, прицельно, прямо в мою сумку. А потом раздраженно уставился на меня.

       -- С чего это он такой заботливый?

       Опасные, требовательные нотки в голосе светловолосого мага просто не оставляли мне выбора. Пришлось глубоко вздохнуть и рассказать об утреннем происшествии. И как машина чуть не сбила, и о словах Кирилла, что на женщину-водителя кто-то ментально воздействовал.

       Глаза Локи после моих последних слов опасно вспыхнули.

       -- И, дай догадаюсь, ты решила, что этот "кто-то" -- я? -- Вкрадчиво уточнил он таким леденючим голосом, что я невольно сжалась.

       -- Локи...

       -- Арина, ты идиотка?! -- Перебил мой жалобный писк злой рык мага. -- Считаешь, я бы стал заниматься подобной ерундой?

       -- Локи...

       -- Хочешь знать, как бы я поступил? -- Губы блондина искривила жесткая усмешка. -- Если бы мне и впрямь действительно что-то от тебя понадобилось, я бы просто начал тебя пытать.

       -- Что? -- я судорожно сглотнула и отшатнулась, буквально вжавшись в стену коридора. По спине побежали мелкие мурашки страха.

       А Локи, как ни в чем не бывало, неспешно приблизился ко мне вплотную, и проникновенным голосом продолжил:

       -- Видишь ли, пытки -- это самое быстрое и действенное средство добиться желаемого. Поверь, несколько со вкусом раскрошенных обычным молотком костей подчас убеждают куда эффективнее любой магии. И человек при этом не находится под ментальным принуждением, так что формально высказанное им "да" для подтверждения контракта вполне зачтется. Ведь выбора-то его никто не лишал: хочешь -- соглашайся, хочешь -- продолжай мучиться.

       -- Но это же преступно! -- Выдавила я.

       -- Верно. -- Локи тонко улыбнулся. -- Именно поэтому не практикуется повсеместно. Но для сильного мага скрыть следы -- не проблема. А я, если ты до сих пор не поняла, сильный маг, Арина. Очень сильный. И весьма не брезгливый при этом, благо, дипломированный хирург со стажем. Так что, поверь, размениваться на какие-то аварии я бы не стал. Ты поняла?

       -- Д-да, -- поспешно подтвердила я и быстро-быстро закивала головой.

       В то, что Локи вполне может кого-то пытать, поверилось сразу. Как и в то, что жертвой вполне могу стать и я. Господи, ну почему, почему именно мне так "повезло"?! Дался мне этот их элементаль, сильф, или как там его! Тольку от него никакого, пользоваться силой не умею, и научиться негде.

       -- Раз поняла, чего трясешься? -- уже вполне миролюбиво полюбопытствовал Локи.

       Светловолосый маг облокотился на стену и теперь практически нависал надо мной, задумчиво наблюдая за реакцией.

       -- Н-не знаю, -- пискнула я, стараясь не встречаться с ним взглядом.

       -- Неужели я такой страшный? -- Мурлыкающе прошептали мне на ухо.

       И от бархатисто-хрипловатой интонации его голоса, по моему телу вновь побежали мурашки. Только теперь их вызывал не страх, а совершенно противоположное чувство. Сердце забилось сильнее, и я резко вздохнула пропитанный лавандой воздух.

       -- Арина-а, -- растяжно позвал Локи, кончиками пальцев приподнимая мое лицо и заставляя смотреть прямо на себя.

       Мягкий, притягательный взгляд, легкая полуулыбка... черт, ну как этот мужчина так быстро меняется?! То боюсь его до трясучки, и готова бежать сломя голову куда подальше, а через мгновение мечтаю только о его губах.

       Резкий звонок в дверь заставил меня вздрогнуть и перепугано вцепиться в Локи. Взбудораженное воображение мгновенно нарисовало у входа разозленного Кирилла с сюрреалистическими окровавленными клыками. Возможно, даже и не одного, а с вампирской компанией.

       Оценив выражение моего лица, блондин тяжело вздохнул и покачал головой.

       -- Успокоительные попей, паникерша, -- посоветовал Локи и, отстранив меня, пошел открывать.

       Паникерша! Вот ворвется сейчас этот упырь с химерами в придачу, будет ему "паникерша"! Но буквально через пару секунд пришлось признать, что Локи прав, так как из-за приоткрытой двери бодро прозвучало:

       -- Пиццу заказывали?

       -- Да, -- подтвердил блондин и обернулся ко мне: -- Арина, барсетку подай, она на трюмо за твоей спиной.

       Я быстро протянула искомую вещь Локи и, получив взамен коробку и позвякивающий бумажный пакет, отправилась на кухню.

       Несмотря на опасения и ожидания какой-нибудь магической пакости, пицца оказалась совершенно нормальная, горячая и жутко вкусная на вид. Кусочки салями с помидорами и шампиньонами в сыре сами по себе вызывали чувство волчьего голода, а уж запах и подавно заставил мой рот наполниться слюной. Не медля, я цапнула кусок пиццы и с наслаждением в него вгрызлась. Потом заметила прилагающиеся к коробке несколько небольших упаковочек с чесночным соусом и радостно вскрыла и их. А в бумажном пакете весьма кстати обнаружилась пара бутылок черного не фильтрованного пива. Не знаю, брал ли Локи его только для себя, или все же для нас обоих, но будем считать, что второе.

       В общем, управилась я быстро, и когда светловолосый маг вернулся на кухню, уже с довольным видом поглощала все вышеназванное. Более того, первый кусок пиццы был съеден, и надкусывался второй.

       Довольно хмыкнув, Локи выхватил из моих рук пиво и отошел к окну. Ну да мы люди не гордые, нам вторую бутылку открыть не проблема. Тихий хлопок, и ночное пиршество продолжилось. Сделав очередной глоток приятной терпкой горечи, я потянулась за третьим куском.

       -- Располнеть не боишься? -- полюбопытствовал Локи.

       -- Неа, -- жуя, промычала я. -- Стресс хорошо калории сжигает. Вот наорешь на меня в очередной раз, я испугаюсь, и все излишки сразу сами собой пропадут.

       -- Хм, -- блондин с подозрением посмотрел на меня, потом на уполовиненную бутылку пива в моих руках и задумчиво отметил: -- А пиво вообще-то было крепкое...

       -- Да? -- Я посмотрела на этикетку, а потом пожала плечами и сделала еще глоток. -- Ну и плевать. Ты же крутой колдун, так что мне теперь похмелье не страшно.

       -- Ну, знаешь! -- Выдохнул Локи и, отобрав пиво, решительно потребовал: -- Иди-ка лучше спать.

       -- А приставать не будешь? -- подозрительно прищурилась я.

       Блондин фыркнул и отрицательно качнул головой.

       -- Не сегодня, -- заверил он.

       -- Точно?

       -- Арина, ты за неполные двадцать минут умудрилась заглотить три упаковки с чесночным соусом, -- с ленцой протянул Локи. -- От сего изумительного благоухания тебя сейчас даже зубная щетка не спасет, тем более запасных щеток здесь отродясь не водилось. И, учитывая, что я эту чесночную дрянь в принципе не переношу, желания тебя целовать у меня нет никакого. Короче, иди спать. Утром домой отвезу.

       От слов блондина, да еще высказанных в спокойно-насмешливом тоне, меня от возмущения аж в жар бросило. Вот ведь сволочь! У него вообще что ли элементарная вежливость отсутствует?!

       -- Упырь ты, Локи, -- со злостью выдохнула я и, быстро подскочив со стула, вылетела в коридор.

       -- Жалкие предрассудки! -- донеслось мне вслед. -- Тот же Рональд весьма чеснок уважает...

       Остаток фразы потонул в грохоте закрывшейся двери.

       Над городом уже давно раскинула мерцающее звездное покрывало ночь, однако жрице ордена Огненной Пентаграммы было не до сна. Женщина уже несколько дней практически не выходила из собственного кабинета, стремясь заглушить свои эмоции в работе. Однако даже, казалось бы, нескончаемый поток дел не приносил Астарте успокоения. Гнев, ревность, ненависть душили ее, а мысли сами собой вновь и вновь возвращались к увиденному на недавнем приеме.

       Локи. Обычно ледяной, расчетливый и неприступный Локи, выполняющий малейшие прихоти этой девчонки!

       -- Не верю, не верю, -- в который раз прошипела Астарта. -- Это просто невозможно!

       И в который раз оборвалась, вспомнив о кольце на руке племянницы Серафимы. Вне сомнения, это была Терция, родовой перстень Локи. Его подарок...

       Женщина заскрипела зубами, но в этот момент на столе пискнул селектор.

       -- Да? -- прорычала Астарта.

       -- К вам посетитель, -- раздался голос Филиппа.

       -- Кто еще?

       -- Руководитель дневной смены Сухаревского отделения.

       -- Кирилл? -- Астарта недоуменно приподняла бровь.

       -- Да.

       -- Проводи, -- коротко приказала жрица и задумчиво постучала ноготками по столу.

       Отношения с этим вампиром у Астарты были не слишком хорошими. Кир всегда был слишком принципиален и плохо поддавался уговорам. К тому же, он сильно не ладил с ее помощником Филиппом, что добавляло холодности в их общении. Так чего же привело вампира сейчас?

       Этот вопрос Астарта и задала, едва Кирилл перешагнул порог ее кабинета.

       -- Сразу хочешь перейти к делу? Что ж, так даже лучше, -- констатировал мужчина и коротко пояснил: -- Арина.

       -- Даже так? -- услышав ненавистное имя, жрица невольно поджала губы. -- Зачем она тебе? Хочешь контракт?

       -- Не говори ерунды, -- Кирилл мотнул головой. -- Ты прекрасно знаешь, что всех стихийщиков для соблюдения баланса лишают доступа к источнику. А я, если ты забыла, его контролирую. Моя сила сейчас куда выше, чем сила одного элементаля.

       -- Тогда зачем тебе девчонка? Неужели так зацепила? -- Астарта недоверчиво прищурилась.

       -- А если и так, какое тебе дело? -- зло огрызнулся вампир. -- Тебя, как мне кажется, больше Локи должен волновать. И то, что он предпочел тебе другую.

       Жрица покрутила в пальцах кулон-пентаграмму и, не скрывая волнения, прошлась по кабинету.

       -- Знаешь, Кир, я все же не верю, что Локи мог в нее влюбиться, -- наконец, произнесла она. -- Он любит поиграть на нервах, а сейчас, к тому же, зол и...

       -- Сейчас Арина у него дома, -- резко оборвал Астарту Кирилл, отмечая, как пальцы женщины с силой сжались. -- Я звонил ей, но трубку ее мобильника взял Локи и недвусмысленно намекнул, что я им мешаю. Сама догадаешься, чему конкретно? Черта с два он ее оставит, и не надейся. Лучше подумай: тебе нужен Локи. Мне нужна Арина. И вместе у нас есть шанс получить то, что мы хотим.

       Астарта медленно выдохнула и процедила:

       -- Допустим. Но как? Ты не сможешь приблизиться к своей девчонке. Локи просто не даст тебе такой возможности.

       -- Верно, -- не стал спорить Кирилл. -- Мне нужно время. Но я знаю, как его можно выиграть, и ты мне в этом поможешь.

       -- Каким образом?

       -- На днях Локи уезжает из города. Насколько мне известно, у него весьма крупный заказ. Используй свои связи, устрой ему помехи на пути. Задержи его хотя бы на пару лишних дней, и этого мне хватит с избытком.

       -- Легко сказать -- задержи, -- жрица ордена Огненной Пентаграммы скривилась. -- Без подготовки-то. Дай хоть с подробностями заказа ознакомиться. Где, во сколько он будет, куда направится...

       -- К сожалению, этого я не знаю, -- Кирилл с досадой развел руками. -- Рональд, хоть и вампир, но мне вряд ли расскажет, сама понимаешь: он нелегальной торговлей промышляет, а я представитель власти.

       -- Да уж, -- Астарта поморщилась. -- Похоже, и эту проблему придется решать мне.

       Огненноволосая жрица подошла к столу и нажала на кнопку селектора.

       -- Слушаю, Астарта Сергеевна? -- тотчас откликнулся приятный, грудной женский голос.

       -- Катерина? Зайди ко мне, дорогая. Для тебя есть дело, -- проворковала Астарта под недоуменным взглядом Кирилла и отключилась.

       Практически сразу после этого в комнату впорхнула невысокая изящная брюнетка с выразительными изумрудными глазами. Несмотря на строгий серый деловой костюм все в ней было буквально пронизано кошачьей грацией. А еще явно веяло силой.

       -- Катерина -- мой личный секретарь, -- представила вошедшую Астарта.

       -- Ведьма? -- Кирилл хмыкнул.

       -- Весьма сильная ведьма, -- спокойно подтвердила та.

       -- И, что для нас важно, вампирскому очарованию она не поддается, -- добавила Астарта.

       -- Даже так? -- Кирилл взглянул на девушку уже с любопытством. -- Артефакт?

       -- "Суккубочка", -- с холодной улыбкой поправила Катерина.

       -- Ого, впечатлен, -- вампир уважительно присвистнул: заклинание очарования такого уровня было доступно действительно лишь сильнейшим ведьмам. Действовало оно точно так же, как и врожденное очарование вампиров, а потому полностью нейтрализовывало подобное влияние на хозяйку.

       -- Дорогая, тебе придется немного поработать, -- тем временем, перешла к делу Астарта.

       -- Я вся внимание, Астарта Сергеевна.

       -- Возможно, ты знаешь мецената сэра Рональда Оллфорда?

       -- Слышала, -- ведьма кивнула.

       -- Так вот, необходимо пробраться к нему под любым предлогом и сделать копии документов на последнюю поставку. Они должны быть на имя Локи. И весьма желательно, чтобы они были у меня на столе уже завтра.

       -- Не беспокойтесь, Астарта Сергеевна, -- Катерина вновь холодно улыбнулась. -- Завтра они у вас будут.

       Выйдя с работы, Катерина привычно направилась на парковку. Серебристый "Ламборджини Галлардо" в ответ на приближение хозяйки призывно мяукнул. Ведьма села за руль, и, небрежно кинув сумочку на соседнее сидение, любовно погладила кожаную оплетку любимого "питомца". В этом спорт-каре Катерина просто души не чаяла, ибо он был такой же частью ее имиджа, как и внешность, одежда, маникюр. В общем, той маленькой приятностью, которую могла себе позволить весьма обеспеченная ведьма.

       Девушка повернула ключ в замке зажигания, и "Галлардик" довольно заурчал, готовый к разминке на дорогах Москвы. Вот только сегодня Катерине было не до ночных гонок -- девушка торопилась домой. Выезжая на Коломенский проспект, ведьма задумчиво хмурила брови и вновь прокручивала в голове полученную информацию.

       Потомственный вампир сэр Рональд Оллфорд, в дом к которому ей предстояло проникнуть, судя по досье, являлся весьма опасной личностью. Мало того, что вампир неплохо владел магией, так он, к тому же, имел множество связей от правительства, до крупных преступных группировок.

       При этом внешне сэр Рональд выглядел весьма пристойно. Меценат оказался хорошо сложенным привлекательным мужчиной, предпочитающим дорогие, сшитые на заказ костюмы классического кроя. "И ведь не скажешь, что ему почти 200 лет, -- вспомнив фотографии, хмыкнула Катерина. -- Жизнь ведет активную, развлекаться любит по ночам, опять же..."

       Кстати, именно на склонности вампира к ночным развлечениям, ведьма и собиралась сегодня сыграть. План в ее голове созрел практически мгновенно, так что осталось только выбрать подходящее платье и привести себя в надлежащий вид.

       Дома Катерина задержалась ровно на столько, чтобы привести себя в порядок. Решив пойти по самому беспроигрышному пути, девушка остановила свой выбор на винного цвета шелковом платье. Гладкая, слегка мерцающая ткань крепилась лишь двумя тонкими бретельками и эффектно обтягивала фигурку ведьмы от лифа до середины бедра, оставляя открытыми колени и стройные ноги. Подправив макияж и распустив волосы, Катерина крутнулась перед зеркалом.

       -- Ну, разве я не хороша? -- пропела она, после чего ухмыльнулась сама себе и, нацепив скрывающий истинную ауру браслет-артефакт, выбежала из квартиры.

       "Ламборджини Галлардо" вновь рванулся в ночь, и спустя каких-то полчаса ведьма прибыла на место. Внимательно наблюдая за роскошным особняком, Катерина вытащила из бардачка узкую фляжку с коньяком. Для предстоящего знакомства с сэром Рональдом ей было необходимо стать слегка пьяной. Сделав несколько небольших глотков, девушка устроилась поудобнее и погрузилась в расслабленное ожидание.

       Прошло полчаса, час, полтора... однако любитель ночной жизни и развлечений покидать родные стены в эту ночь не стремился.

       Расслабленное ожидание как-то незаметно перешло в напряженное, а потом и вовсе сменилось раздражением. Времени на выполнение задания оставалось не так и много. Решив, наконец, что ждать дальше бессмысленно, брюнетка ворчливо пробормотала:

       -- Ну что ж, значит, выходить из дома и отыскать всю меня такую обворожительную и тебя желающую, ты, дружочек, не захотел. План "А" провален к черту, но я -- профессионал, детка, а потому нам все-таки придется сегодня встретиться. Пусть и по плану "Б". Эх, прости "Галлардик"...

       С этими словами девушка резко нажала на газ, и послушная воле хозяйки машинка рванула с места. А в следующее мгновение спорт-кар ценой в семь миллионов рублей с жутким грохотом снес ажурные кованые ворота, отгораживающие территорию особняка.

       -- В яблочко, -- печально подвела итог Катерина и стала ожидать реакции обитателей дома.

       Реакция последовала незамедлительно. Территория вокруг особняка разом осветилась мощными прожекторами, где-то приглушенно завыла сирена, а во двор высыпали охранники и прислуга.

       Ведьма едва моргнуть успела, как дверь "Ламборджини" распахнулась.

       -- Девушка, вы в порядке? Что произошло? -- вытягивая Катерину из покореженного "Галлардика", требовательно вопрошал один из мужчин в строгой униформе.

       -- В порядке?! -- ведьма придала лицу растерянно-испуганное выражение и всхлипнула. -- Тормоза! Как у такой машины вообще могут отказать тормоза?!

       -- Что тут происходит? -- раздался со стороны особняка сильный, уверенный голос, и скосившая глаза Катерина с торжеством заметила спешащего к ним сэра Рональда.

       "А вживую он даже симпатичнее, чем на фотографии, -- с легким удовлетворением констатировала девушка. -- Что ж, тем лучше".

       Глубокий вздох, активация защитных, присущих только высшим ведьмам чар, и Катерина снизу вверх из-под полуприкрытых ресниц взглянула на вампира. Один отточенный годами практики беззащитный, манящий взгляд, и мужчина невольно задышал глубже.

       А вскоре она, мягко удерживаемая Рональдом под руку, уже проходила сквозь радужные разводы магической защиты.

       "Всего-то и делов, -- усмехаясь про себя, подумала ведьма. -- Говорите, дом серьезно охраняется? Проще надо быть, господа, проще".

       Глава 8

       Казалось, я только-только упала на кровать и задремала, как кто-то весьма настойчиво принялся трясти меня за плечи.

       -- Да что ж такое! -- открывая глаза, пробубнила я и сердито воззрилась на ухмыляющегося Локи.

       -- Доброе утро, -- поприветствовал тот и отстранился, отчего в мои глаза мгновенно ударил яркий солнечный свет.

       Пришлось с шипением зажмуриться, но признать-таки: утро и впрямь наступило. Причем, судя по весьма болезненным молоточкам в висках, наступило оно прямо на мою бедную голову. И ведь даже болеутоляющего под рукой нет! Хотя бы самого слабого!

       Оставалась одна надежда на помощь светловолосого тирана, поэтому я как можно жалостливей простонала:

       -- Локи!

       -- А нечего было водку моим пивом запивать, -- ничуть не проникнувшись, сообщил тот.

       -- Ну Локи-и!

       -- То, что я убрал вчера твою боль и снял спазм сосудов, совсем не значит, что исчезло и токсическое отравление организма алкоголем, -- в голосе мага по-прежнему не было ни единого намека на сочувствие. -- Так что сама себе навредила.

       -- Ну я же не знала-а-а!

       -- Зато теперь усвоишь на собственном примере, -- поздравил Локи и поднялся с кровати. -- Одевайся, жду на кухне.

       -- Ледышка бесчувственная, -- глядя ему в спину, пробормотала я.

       -- От головной боли еще никто не умирал, -- фыркнул тот, выходя в коридор. -- И давай побыстрее собирайся. У меня дел полно.

       Нет, ну надо же, а? Я сердито сощурилась. Потом глубоко вдохнула, резко выдохнула... и выразительно поморщилась от амбре алкоголя и чесночного соуса. М-да. Действительно, стоит поторопиться. Моему организму срочно нужна ванная и зубная щетка.

       Одевалась я со всей возможной скоростью, так что на кухне показалась буквально через несколько минут. Правда, ни чая, ни кофе мне не предложили. Заботы Локи хватило лишь на то, чтобы вручить еще одну бутылку минералки и кивком указать на остатки холодной пиццы.

       -- Ледышка, -- снова пробубнила я и, морщась от головной боли, принялась за своеобразный завтрак, попутно прикладывая холодную бутылку к вискам.

       Уж не знаю, что помогло -- холод, или еда, но вскоре стало немного легче. Вот только резкий звонок в дверь завершить сей исцеляющий завтрак мне не дал.

       -- Ты кого-то ждешь? -- вздрогнув от неожиданности, уточнила я.

       Локи отрицательно мотнул головой и пошел открывать. Я на всякий случай направилась за ним, и выглянув из кухни в коридор, неожиданно узрела сэра Рональда.

       Импозантный вампир-меценат выглядел слегка растрепанным и до крайности взволнованным. И, насколько я помнила рассказы Локи о характере и привычках сэра Рональда, подобное состояние для вампира было чем-то из ряда вон выходящим. Это предположение подтверждало и искреннее изумление, с которым смотрел на своего партнера светловолосый маг.

       -- Что у тебя случилось? -- хмурясь, спросил блондин.

       -- Много чего, -- едва переступив порог, с ходу начал вампир. -- Локи, мне срочно необходимо найти одну женщину.

       -- Женщину?

       -- Ведьму. Молодую. Сильную. У тебя ведь тоже есть доступ к базе? Я знаю...

       -- Погоди, -- остановил словесный поток вампира Локи. -- Рональд, во-первых, я не понимаю, почему ты пришел ко мне, а не обратился напрямую к тому же Киру?

       -- Потому что он начнет тянуть время и задавать неудобные вопросы, -- вампир недовольно прищурился. -- А мне это не подходит. С тобой сейчас договориться быстрее и проще.

       -- Вот как? -- Локи хмыкнул. -- И насколько проще?

       -- Плюс пятнадцать процентов сверху от суммы нашей сделки, -- выдохнул вампир-меценат.

       -- О как? -- взгляд блондина разом посуровел. -- И чем же тебя так ведьма зацепила?

       -- Она мой сейф взломала, -- неохотно признался сэр Рональд.

       -- Сейф?! -- недоверчиво выдохнул Локи. -- Каким образом? В смысле, каким образом она вообще к тебе в дом попала? Я лично защиту проверял...

       -- Защита дома в порядке, -- успокоил меценат и с досадой поморщился. -- Я сам ее впустил.

       -- Впустил ведьму? Так. Рассказывай-ка все по порядку, -- потребовал Локи, а я замерла, стараясь казаться как можно незаметнее. Уж больно интересно стало.

       -- Ну, не впустить я ее не мог по одной причине: ее машина буквально врезалась в ворота моего дома. -- Кисло сказал вампир.

       -- Документы на машину, разумеется, липовые? -- тотчас уточнил Локи.

       -- Да, -- сэр Рональд кивнул. -- Машину я проверил в первую очередь.

       -- Ладно, черт с ней, с машиной. Что было дальше?

       -- А дальше была она, -- меценат вздохнул и окончательно погрузился в воспоминания. -- Безумно притягательная, с расширенными зрачками и учащенным пульсом. А еще буквально пропитанная возбуждением, -- Рональд резко выдохнул. -- У меня от такого сумасшедшего коктейля эмоций, который чувствовался в ее крови, просто рассудок отказал. Честное слово, если бы не легкий оттенок алкоголя, до разговора у нас бы даже и дело не дошло.

       -- А причем тут алкоголь? -- не утерпев, спросила я.

       -- Перебивает вкус, -- рассеяно пояснил вампир. -- Не очень страшно, если необходимо просто перекусить, но когда перед тобой такой... такая... в общем, я решил подождать. Алкоголя в ней было мало, час-другой, и он бы уже не ощущался. Поэтому я пригласил девушку отдохнуть у меня и успокоиться. Чаю попить...

       -- И она, понятное дело, согласилась, -- на губах блондина проскользнула насмешливая улыбка, в то время как у меня наоборот пропало всякое желание общаться с вампиром-меценатом дальше.

       Разом вспомнились и все предостережения Локи о вампирах, и собственные страхи. Ведь этот упырь-эстет, получается, едва ночью испуганную девушку не сожрал! Просто потому, что ему, видите ли, кровь ее приглянулась!

       Однако меценат-кровопийца никуда уходить и не собирался, а продолжил рассказ, подтвердив:

       -- Согласилась. И после чая даже безропотно поднялась со мной наверх, в спальню... -- внезапно сэр Рональд замялся.

       -- Я внимательно слушаю, -- Локи уже откровенно ухмылялся. -- Хотя интимные подробности меня не интересуют.

       -- А подробностей и не было, -- неожиданно огрызнулся вампир. -- После пары поцелуев ей захотелось белых роз и фисташкового мороженого. Для романтики, мать ее! Сначала я хотел отправить кого-то из прислуги, но эта изумительная стервочка нежно так спросила: мол, Рональд, а остальные удовольствия мне тоже твоя прислуга доставлять будет?

       От этих слов я едва сдержала рвущийся наружу смех, а Локи недоверчиво уточнил:

       -- И ты пошел?

       -- Пошел, -- убито кивнул сэр Рональд, и маг расхохотался. -- Да не смейся ты! -- зашипел оскорбленный вампир. -- Я ее даже запер в спальне! Но когда вернулся, оказалось, что она взломала защиту спальни, взломала защиту кабинета, а потом и сейф! Черт, Локи, хватит ржать! Я-то ведь был уверен, что она находится под очарованием, а ведьма все это время была закрыта "Суккубочкой"!

       -- "Суккубочкой"? -- переспросил светловолосый маг, успокаиваясь. -- Такая сильная ведьма, значит?

       -- Да!

       -- И чего она в результате стащила?

       -- На первый взгляд ничего, -- сэр Рональд скривился. -- Документы все на месте, но черт его знает, что она там могла скопировать. Это, кстати, еще одна причина, по которой я не хочу впутывать Кирилла. Сам понимаешь.

       -- Серьезный аргумент, -- успокоившийся Локи согласно кивнул. -- Значит, хочешь найти ведьму втихую и убить?

       -- Зачем убить? -- тотчас возмутился меценат. -- Я жениться на ней хочу!

       -- Что?!

       Тут даже я поперхнулась, а Локи и вовсе уставился на сэра Рональда, как на сумасшедшего.

       -- Локи, ты не понимаешь, она -- потрясающая женщина, -- в голосе вампира неожиданно послышалась хрипотца, а глаза к моему изумлению полыхнули пурпуром. -- Таких -- одна на миллион, это я тебе как знаток редкостей говорю! Умна, сексуальна, расчетлива. Идеальная жена. И я просто обязан ее отыскать.

       Меценат мечтательно прикрыл глаза, а мы с Локи переглянулись. Честно говоря, у меня поведение сэра Рональда в голове не укладывалась. Ведь эта женщина его вокруг пальца обвела и обворовала, а вампир вместо мести жениться на ней хочет? Я вопросительно приподняла брови, на что блондин выразительно покрутил пальцем у виска и вкрадчиво полюбопытствовал:

       -- Ты умом тронулся, Рон?

       Вместо ответа вампир с какой-то жутковатой улыбкой посмотрел на Локи и ровным голосом произнес:

       -- Семнадцать процентов.

       Светловолосый маг глубоко вздохнул. Потом молча вытащил из лежащей на трюмо барсетки записную книжку и набросал несколько строчек.

       -- Вот адрес, -- протянув бумагу сэру Рональду, произнес он. -- Приедешь, скажешь, что от меня. Но об оплате сам договаривайся.

       -- Не вопрос! -- кивнул воссиявший меценат и, схватив листок, пулей вылетел за дверь.

       Даже попрощаться забыл.

       -- Теперь поняла, что я имел в виду, когда говорил об отношении вампиров к девушкам? -- задумчиво глядя ему вслед, произнес Локи.

       -- Ага, -- кивнула я, все еще находясь под впечатлением от произошедшего, а потом полюбопытствовала: -- Слушай, а семнадцать процентов от суммы сделки -- это много?

       Локи покосился на меня и вдруг широко улыбнулся.

       -- Много, детка. Я бы даже сказал, до фига, -- сообщил он и добавил: -- Ладно, поехали, отвезу тебя домой.

       После чего, насвистывая бодрый мотивчик, потянулся за барсеткой.

       Большую часть дороги мы провели в молчании. Локи, как и обычно, наслаждался процессом вождения, я же... нет, в этот раз, к сожалению, за ним не наблюдала. Слишком много тревожных мыслей толпилось в голове, и с ними необходимо было разобраться. Вновь полученная информация о вампирах, некромантах и прочей пакости не радовала совершенно. Особенно, вместе с осознанием собственной беспомощности и пониманием, насколько же мало я знаю.

       -- Локи, -- наконец, решив хоть что-то прояснить, позвала я. -- А что такое Суккуба?

       -- Мифический демон женского рода, который питается сексуальными эмоциями, -- задумчиво ответил тот.

       -- Это я знаю, -- буркнула я. -- Я о том заклинании, которое сэр Рональд упоминал.

       -- Рональд упоминал о "Суккубочке", -- уточнил Локи с усмешкой. -- Это специфическая ментальная защита сильных ведьм. Она делает их нечувствительными к любому наведенному обаянию, включая и врожденное вампирское. Зато собственные чары в этом плане усиливает на несколько порядков.

       -- То есть, Рональд так странно себя вел, потому что его зацепило очарование ведьмы? -- предположила я.

       -- Черт его знает, -- Локи пожал плечами. -- Вообще-то, у вампиров должен быть иммунитет к таким вещам, так что вряд ли. Скорее, Рону и впрямь понравилась ее кровь.

       -- Настолько, что он решил жениться?!

       -- Помнится, я тебе уже говорил о том, что упыри -- странные существа, -- фыркнул блондин. -- Их логику нормальному человеку временами весьма сложно понять. Но одно я могу сказать точно: раз Рональду так припекло, он весь город перекопает, но ведьму найдет.

       Н-да. Эту девушку мне даже стало жаль. И "повезло" ведь забраться именно в дом к вампиру! Да еще и приглянуться в качестве деликатеса... внезапно вспомнилось, кому в такой же роли приглянулась я, и настроение разом упало. Киру-то меня даже искать не надо! Более того, он, наверное, даже в квартире своих следилок напихал!

       -- Ага, -- равнодушно подтвердил Локи.

       -- Что, так громко думаю? -- с подозрением посмотрела на мага я.

       -- Боишься, -- поправил тот, припарковывая машину у моего дома. -- И на этот раз правильно делаешь, кстати.

       Обнадежил, блин. Я нервно взглянула на собственный подъезд и робко поинтересовалась:

       -- А нельзя эти... что там Кир понавешал, как-нибудь выковырнуть?

       -- Не-а, -- Локи отрицательно мотнул головой, а потом хитро покосился на меня. -- Можно только снести все целиком.

       -- Вот, блин, -- я закусила губу. -- И каким образом это сделать?

       -- Ну-у, например, попросить меня, -- блондин ослепительно улыбнулся.

       -- И ты сможешь? -- стараясь не обращать внимания на снисходительный тон его голоса, недоверчиво уточнила я.

       Все-таки в прошлый раз зайти в квартиру без разрешения у Локи не получилось.

       -- Смогу, конечно, -- подтвердил блондин. -- Ломать -- не строить.

       -- Тогда почему в прошлый раз этого не сделал? -- я с подозрением прищурилась.

       -- А зачем? -- Локи даже бровь удивленно приподнял. -- Обвинят потом еще в незаконном проникновении. Оно мне надо -- проблемы лишние? Другое дело по твоему личному согласию: никто тут даже слова против не скажет. И не беспокойся, защиту я потом другую поставлю, без охраны не останешься.

       -- Тоже с наблюдалками, небось? -- мрачно уточнила я.

       Блондин развел руками. Мол, ты же большая девочка, сама все понимаешь.

       Я-то, конечно, понимаю, вот только перспектива постоянной слежки за собой, любимой, уж очень сильно напрягает. Хотя выбирать особо не из чего. Без защиты мне оставаться нельзя -- Астарта только этого и ждет. А из двух "зол": Локи и Кира, понятное дело, я предпочту мага. Ибо, хоть блондин и натуральный тиран, но в отличие от вампира хотя бы на мою кровь не претендует.

       -- Ну, так что? -- словно почувствовав, что решение я приняла, прямо-таки промурлыкал Локи. -- Мы расстаемся, или поднимаемся к тебе?

       Я тяжело вздохнула и выдавила:

       -- Поднимаемся.

       И мы поднялись, что ж делать-то? Правда, на этот раз Локи в лифте меня не домогался. Вообще, едва мы в подъезд зашли, маг весь свой насмешливо-расслабленный вид отбросил, в одно неуловимое мгновение став спокойным и сосредоточенным. Лицо -- холодное, собранное, от взгляда серебристо-серых глаз веет стужей и давящей силой.

       Невольно поежившись, я тихо спросила:

       -- Зачем тебе это? В смысле, вряд ли бабушка просила столько всего для меня сделать. В чем выгода?

       -- Вот именно, выгода, -- рассеяно ответил Локи. -- Только не моя -- Кира. Ты ему нужна, и меня это напрягает.

       Он вышел из лифта и направился к моей двери, на ходу вглядываясь в переливчатую пленку-защиту. Я, было, дернулась за ним, но Локи отрицательно качнул головой.

       -- Лучше не подходи близко, -- сказал он. -- Эхо зацепить может.

       Какое эхо имел в виду блондин, я не поняла, но послушно остановилась. Мало ли.

       И потрясенно открыла рот, так как вокруг Локи внезапно вспыхнуло слепящее мертвенно-голубое сияние!

       -- Вашу ж...

       Обрывая мой мат, блондин резко вытянул руку, и послушная воле мага сияющая волна рванулась к воздвигнутой Кириллом радужной преграде. Глаза тотчас резануло яростной вспышкой, а все тело скрутило от боли. Взвыв, я зажмурилась и обхватила гудящую голову руками, но помогло это мало. А в следующее мгновение вспышка и волна боли повторились, потом еще и еще. Не в силах больше выдерживать подобное, я просто сползла по стене и, сжавшись в комочек, самым позорным образом разревелась.

       Рыдала я долго и со вкусом. Видимо, несколько дней стресса окончательно подкосили организм, так что теперь он решил отыграться сразу и за все. Даже когда Локи меня окликнул, взять себя в руки, успокоиться и подняться не получилось.

       -- Сволочи, -- только и смогла сквозь слезы проскулить я. -- Ненавижу вас всех, и магию вашу ненавижу!

       Рядом тихо ругнулись, а потом меня подхватили сильные руки. Быстро переместив меня в собственную квартиру и усадив на диван, Локи отошел и с досадой констатировал:

       -- И щиты, даже самые слабые, ты ставить не умеешь совершенно.

       Подтвердила сей вывод мага очередным всхлипом, а потом жалобно спросила:

       -- Почему так плохо было?

       -- А что ты хотела? -- он недоуменно приподнял бровь. -- Ты хоть представляешь, сколько силы тут в защиту вбухано было? Здесь не сказочка, где волшебной палочкой махнешь, и все само по себе исчезает. Такая куча энергии просто так дымочком по пространству не рассеется, ибо законы физики никто не отменял. Вот несколько "осколочков" ты и подцепила. Эхо, по-другому.

       -- Знала бы, что это так болезненно, на первом этаже бы тебя ждала, -- пробормотала я и обхватила руками колени, все еще изредка вздрагивая. -- Вот почему ты меня внизу не оставил?

       -- Надо же было проверить твою восприимчивость, -- ответил Локи.

       -- Погоди, -- я подняла голову и, стерев тыльной стороной ладони слезы, с подозрением прищурилась. -- Проверить?

       -- Ну да, -- спокойно подтвердил он. -- К тому же, была надежда, что в стрессовой ситуации ты все-таки активируешь хоть какие-то способности к самозащите. Это бы избавило меня хоть от части проблем...

       -- Проблем?! -- обрывая блондина, зло выдохнула я. -- Да ты... ты!..

       -- Не волнуйся, пока я обойдусь и простым "спасибо", -- фыркнул тот. -- Так что отдыхай, а мне пора по делам.

       -- Как пора? -- при этих словах злость во мне тотчас уступила место легкой панике. Оставаться одной после всего произошедшего было просто до жути страшно. -- Прямо сейчас?

       -- А что, так жаждешь продолжить общение? -- Локи ухмыльнулся. -- Ну извини, милая, не получится. У меня, знаешь ли, на сегодня запланировано несколько встреч, и дожидаться, пока ты приведешь себя в нормальный вид, времени нет совершенно.

       -- Локи! -- не выдержав очередной издевки, взвыла я, а потом уже тише добавила: -- Локи, мне страшно. Очень. Правда.

       Несколько мгновений серебристо-серые глаза мага задумчиво смотрели на меня, а потом Локи глубоко вздохнул и проворчал:

       -- И чего ты так боишься-то? Пока ты там, у стеночки, оплакивала потерянное прошлое, защиту я тоже уже поставил. И это далеко не те травки с закорючками. Здесь совершенно безопасно. Безопасно, слышишь? Это я тебе говорю, так что хватит трястись!

       В ответ послушно кивнула и нервно закусила губу, ибо, несмотря на все увещевания мозга, расшатанные нервы успокаиваться напрочь отказывались.

       Послышался новый вздох, после чего Локи тихо ругнулся и неожиданно достал из барсетки записную книжку. Вырвав лист, он быстро что-то написал и буквально впихнул клочок бумаги мне в руку.

       -- Подвешу я тебе еще одну активную охранку, паникерша, -- попутно процедил он. -- И оставляю номер на крайний случай. Повторяю -- на крайний. По пустякам не звони, поняла?

       -- Спасибо, -- искренне поблагодарила я и постаралась улыбнуться.

       -- Предсмертный оскал гиены, -- тут же прокомментировал Локи и, не слушая моего теперь уже возмущенного шипения, быстрым шагом направился к входной двери.

       Я проводила блондина недовольным взглядом, а, услышав щелчок сработавшего замка, медленно поднялась. Как бы то ни было, ванную посетить необходимо: душа и тело срочно требовали релаксации и успокоения. Ну а этой язве блондинистой я как-нибудь потом отомщу... в этот момент мой взгляд скользнул ко все еще зажатой в руке бумаге, и раздражение сменилось внезапным пониманием: а Локи все-таки беспокоился. Вряд ли он раньше просто так свой телефон кому попало оставлял.

       И от этой мысли поведение блондина сразу стало видеться совсем иначе. Ведь тогда я была готова вновь сорваться в истерику и слезы, а его язвительная реплика не дала мне этого сделать. Получается, Локи меня еще и успокоил!

       "Ему точно не все равно", -- решила я и с радостной улыбкой вошла в ванную. Но, едва увидев в зеркале собственное отражение, тут же скисла и мрачно заключила:

       -- Или он банально сказал правду.

       Из зеркала на меня взирала растрепанная девица с опухшим от слез лицом и покрасневшими глазами. Гиена, она и есть.

       Нет, пора приводить себя в порядок. Скривившись, я включила воду, стянула одежду и забралась под душ. Правда, минут через десять душа мне стало мало, и релаксация продолжилась уже в наполненной водой и пенными пузырьками ванной. Там я даже задремать умудрилась, и в итоге вылезла "на сушу" только к обеду, когда вода остыла.

       Кстати, насчет обеда. Есть и впрямь хотелось, но в холодильнике по-прежнему было пусто. Вчера-то я до магазина так и не добралась. Размышления -- идти туда сегодня, или не идти неожиданно прервал резкий телефонный звонок. Поморщившись, я подняла трубку и едва не выронила, так как в ответ на мое "алло?" раздался голос Кира:

       -- Арина, твой мобильный по-прежнему отключен, поэтому пришлось звонить на домашний. Надоедать не стану, просто скажи -- защиту с квартиры сняли по твоему желанию? У тебя действительно все в порядке?

       От искреннего беспокойства в его голосе мне на мгновение стало совестно. Ведь я сама к Кириллу за помощью обратилась, а теперь так вышло некрасиво... "Он -- вампир, доверчивая ты идиотка! -- резко одернула я себя. -- Истории Рональда и той девушки, которой он заинтересовался, тебе мало? Или тоже десертом стать хочешь?"

       -- Арина?

       -- Д-да, -- запинкой выдавила я. -- Спасибо за заботу, Кир, но... в общем, извини, что тогда потревожила. Все хорошо.

       И положила трубку.

       Потом глубоко вздохнула и мрачно уставилась на переливающуюся радужной пленкой входную дверь. Желание выходить на улицу пропало напрочь.

       Кстати, мобильник надо и впрямь включить. Мало ли, кто там кроме Кирилла мог названивать. Мысль показалась здравой, и я потянулась к сумочке. А спустя пару минут, взглянув на оживший экран, и впрямь обнаружила несколько пропущенных вызовов. Кроме тех, что от неизвестного номера, один оказался от Ирины, и целых три от мамы. Вот ведь!

       Я быстро набрала родительницу, готовясь услышать о своей безалаберности много нового. Мама у меня, надо сказать, при всей своей внешней хрупкости и миловидности, женщина с весьма строгим и сильным характером. В общем-то, это и не удивительно, учитывая, что по профессии она -- прокурор. И я давно к ней привыкла, стараясь лишний раз под тяжелую руку не попадаться. Но в такие минуты, как сейчас, когда у мамы появлялся повод для нотаций, мечтала провалиться сквозь землю.

       На этот раз, правда, мне повезло: когда мама узнала о смерти бабушки, то немного успокоилась, даже оживилась.

       -- Прилетаю завтра, встречай меня в аэропорту в одиннадцать вечера! -- довольно прощебетала она и положила трубку.

       -- Встречу. Как не встретить, -- пробормотала я и набрала номер Ирины.

       -- Ариночка? -- раздался радостный голос подруги после первого же гудка. -- Дорогая, как ты себя чувствуешь?

       -- Нормально, Ир, у меня только пара ссадин осталась.

       -- Ну и замечательно. Слушай, я еще напомнить звоню: ты ведь у меня свою трудовую так и не забрала.

       -- О-о! -- протянула я, вспоминая, что и впрямь не успела этого сделать.

       -- Не переживай, подъезжай в любое время, я отдам, -- тотчас успокоила Ирина и неожиданно поинтересовалась: -- Кстати, а что это за следователь с тобой разговаривал? Такой красавчик... Твой парень? Приходите вместе!

       Судя по разом изменившемуся тону и заинтересованности в голосе подруги стало ясно: трудовая книжечка только предлог. Пресловутое вампирское обаяние Кирилла зацепило ее всерьез.

       -- Нет, не парень, -- откликнулась я, судорожно придумывая хоть какое-то правдоподобное объяснение. -- Просто знакомый. Но он... эм-м... женат! И жену любит. Очень.

       Да, я несла чушь. Но это было куда правдоподобней и безопаснее, нежели сказать правду!

       -- То есть телефончик его просить бесполезно? -- с досадой протянула Ирина.

       -- Увы, -- подтвердила я, кажется, даже излишне резко. -- А насчет книжки, давай я завтра прямо с утра заеду?

       -- Ладно, -- в трубке послышался усталый вздох. -- Только постарайся до десяти успеть, у нас совещание потом, -- попросила Ирина и отключилась, даже попрощаться забыла.

       Н-да. Неприятно. Ну да ладно, может, со временем ее отпустит. Не может ведь это очарование действовать вечно?

       На этой мысли я и остановилась, решив больше о неожиданной влюбленности подруги в Кира не думать. К тому же необходимо было решить более насущную проблему с отсутствием продуктов. Есть-то хочется!

       В который раз исследовав холодильник и снова ничего не обнаружив, я с раздражением уставилась в окно. Ну почему я такой параноик? Сейчас день, магазин рядом. Локи, опять же, утверждал, что мне ничего не угрожает...

       Таким вот образом убеждала я себя минут десять. После чего поджала губы, вздохнула, а потом плюнула и последовала вчерашнему примеру блондина, заказав на дом пиццу и пару салатов.

       Еда прибыла быстро, а расплачиваясь, я поняла, что правильно сделала, оставшись дома. На мгновение мне показалось, что в коридоре дернулась какая-то тень, и одновременно послышалось глухое ворчание. Бр-р. Даже не забрав у парня сдачу, я быстро выхватила пакет и скрылась в квартире. Нет, сегодня точно из дома не выйду, хватит для меня стрессов. Лучше провести остаток дня в обществе валерьянки и хороших добрых фильмов. Желательно, романтических. И чтобы никакого фэнтези!

       Катерина вернулась с работы, как и обычно, глубоко за полночь. Девушка бросила сумочку на трюмо, скинула туфли и устало потянулась. Хотелось забраться в ванную и как следует расслабиться, перелистывая очередной каталог машин. Замену почившему "Ламборджини Галлардо" нужно было найти достойную.

       Однако планы девушки прервал неожиданный звонок в дверь. В ночной тишине он прозвучал резко, пронзительно и как-то тревожно. Катерина нахмурилась, медленно открыла и тотчас инстинктивно отшатнулась: на пороге стоял ее вчерашний знакомец-вампир Рональд.

       Мужчина и на этот раз был одет с иголочки, в идеально подогнанном по фигуре костюме-тройке асфальтово-серого цвета с золотыми гранеными запонками. И с таким удовольствием разглядывал ее, что становилось ясно: делать вид, что они незнакомы, бесполезно.

       "Но как?! -- забилась в голове Катерины паническая мысль. -- Как он меня нашел? Ведь следы ауры скрывали артефакты, и без прямого доступа к базе это было физически невозможно!"

       -- Могу я войти? -- тем временем, прерывая молчание, полюбопытствовал Рональд.

       "Нет!" -- хотела произнести Катерина, но непослушные отчего-то губы сами собой прошептали:

       -- Да.

       -- Благодарю, -- улыбнулся вампир и легко прошел сквозь мерцающую преграду. Потом с интересом огляделся и слегка поморщился: -- Не скажу, что у тебя уютно. Я не в восторге от дизайнов в стиле хай-тек.

       -- Мне-то что с того? -- Катерина, наконец, пришла в себя и зло сощурилась. -- Как, черт возьми, ты смог меня принудить?

       -- Легко, милая, -- Рональд внезапно оказался совсем близко, и у девушки почему-то разом сбилось дыхание. -- Ты хоть и сильная ведьма, но молодая, и не слишком опытная.

       -- У меня опыта достаточно! -- несмотря на страх, в Катерине взыграла профессиональная гордость.

       -- Боевого -- возможно. Но с теорией ты, видимо, не слишком хорошо знакома. Видишь ли, ты допустила две ошибки, -- с обворожительной улыбкой сообщил вампир. -- Во-первых, позволила мне себя поцеловать. А во-вторых, тебе это понравилось. "Суккубочка" подчиняется твоим желаниям и защищает тебя, пока ты этого хочешь. Но как только ты проявила слабость, и твое подсознание посчитало меня не объектом, от которого следует защищаться, а мужчиной, которого ты хочешь -- увы. Ты потеряла контроль над собой и стала уязвима. Для меня, во всяком случае.

       Только врожденная гордость и выработанное за годы умение держать лицо в любой ситуации удержали Катерину от желания бессильно застонать. Ну как, как она могла так глупо попасться? Конечно, минутная слабость под воздействием алкоголя не воспринималась ей всерьез, ведь встречаться с вампиром девушка больше не планировала. Но одна должна, обязана была предусмотреть и вариант того, что тот все же сможет ее отыскать! А теперь, похоже, за ошибку придется расплачиваться. Жизнью.

       -- И что теперь? -- девушка вздернула подбородок. -- Допрашивать меня бесполезно, сам понимаешь. Убьешь меня? Выпьешь?

       -- Ну что ты, милая, -- Рональд неожиданно мягко провел пальцами по щеке Катерины, отчего по ее коже пробежали предательские мурашки. -- Давно прошло то время, когда я бездумно уничтожал все подряд. Сейчас я ценю редкости. К тому же, открывая бутылку раритетного коньяка столетней выдержки, разве можно выпивать ее залпом? О, нет, его необходимо смаковать по глоточку. А ты, милая, куда большая ценность, чем банальный коньяк. Мне бы хотелось растянуть такое удовольствие на долгий, очень долгий срок. И, желательно, чтобы все происходило по взаимному согласию, -- наклоняясь, промурлыкал вампир под конец.

       Катерина судорожно вздохнула, чувствуя, как от знакомого запаха его парфюма у нее сами собой запылали щеки.

       -- А если я не соглашусь? -- через силу выдавила она.

       -- Поверь, милая, -- раздался над ухом шепот. -- Если я захочу, ты согласишься на все, что угодно.

       Сразу же вслед за этим жаркие, требовательные губы впились в ее рот, и девушке стало плевать на прокушенную губу, и на что-либо другое. Катерина буквально плавилась в сильных, уверенных руках, забывая обо всем...

       Глава 9

       Благодаря заведенному с вечера будильнику, встала я аж в семь утра. И не столько потому, что так хотелось трудовую книжку забрать, сколько из-за глупой надежды оказаться в безопасности среди людей в утренний час пик. Да, как ни стыдно признаться, вчерашний страх до сих пор никуда не делся. Так, затаился на время, и только.

       В общем, из дома я выскочила в спешке и до метро добралась едва ли не в мгновение ока. Эта спешка меня, в результате, и подвела. Сбегая вниз по ступенькам, я споткнулась и, испуганно вскрикнув, едва не полетела кубарем вниз. Благо, какой-то спускавшийся следом мужчина успел подхватить меня под руку.

       Пробормотав невнятную благодарность, я отошла к стеночке и глубоко вздохнула, стараясь успокоиться. Да что такое, в самом деле? Кругом полно народа и никто не собирается на меня нападать! Все в порядке!

       -- Все хорошо, -- вполголоса убедительно заявила я сама себе уже вслух.

       Тотчас, словно в ответ, рядом раздалось тихое, но явственно различимое одобрительное рычание.

       Я сглотнула. Потом медленно, очень медленно обернулась и едва не завизжала от ужаса: в двух шагах от меня стояла ночная химера!

       В следующее мгновение я как ошпаренная выскочила из подземного перехода на яркое солнце и, тяжело дыша, дрожащей рукой вцепилась в перила. Химера же неспешно подошла к границе между светом и темнотой перехода и задумчиво остановилась.

       Окружающие люди проходили мимо и сквозь нее, совершенно не замечая зверюгу, из чего следовал печальный вывод: этот кошмар мой, персональный. Кстати, и выглядела она куда более внушительно. В отличие от тех, что нападали на меня раньше, химера была ростом с хорошего бенгальского тигра, а шкура ее вместо огненного жара отливала морозным серебром. Под лапами химеры даже легкие дорожки инея образовываться начали.

       -- С-сгинь, ж-животное, -- в панике простучала зубами я.

       Вместо ответа потусторонняя зверюга прищурила сапфировые глаза и посмотрела на меня с какой-то укоризной. Для моих нервов это стало последней каплей. Выхватив мобильник, я судорожно стала набирать номер Локи.

       -- Чего у тебя опять? -- раздался сонный голос после пятого гудка.

       -- Ночная химера! -- провыла я в трубку.

       -- Не ори, -- недовольно пробурчал блондин. -- Какая химера, Арина? Солнце на улице.

       -- А она в подземном переходе стоит! Там темно!

       -- Не ори, мать твою! -- рыкнул Локи уже со злостью. -- И так голова раскалывается! А для особо одаренных сообщаю: ночные химеры потому и называются ночными, что появляются только ночью. Иначе маги давным-давно всех своих конкурентов перебили бы, стоило бы тем только в тенек зайти. Поняла?

       -- Д-да. То есть, нет, -- я замотала головой. -- Локи, но она же стоит, тварь такая! И смотрит на меня!

       -- Стоит и до сих пор тебя не сожрала? -- на том конце трубки недоверчиво фыркнули. -- Как она хоть выглядит? Образ передай.

       -- Чего? -- не поняла я.

       В ответ послышалась невнятная ругань.

       -- Опиши, -- наконец, прошипел Локи. -- Словами, подробно.

       Ну, я и начала описывать. Правда, едва до серебристой шерсти дошла, меня оборвало очередное цветистое ругательство, а потом блондин устало произнес:

       -- Арина, ты сама хотела охрану. Так вот, это твоя охрана и есть. И не химера это, а кербера. Она куда сильнее тех мелких шавок, ну и умнее, естественно.

       -- Но почему я ее только сейчас увидела?!

       -- Ты, видимо, только что испугалась, вот она и проявилась по зову.

       -- А-а-э... -- промычала я в трубку, пытаясь подобрать хоть какие-то слова и, наконец, сумела выдавить нервно-истерическое: -- А чего ж ты не предупредил-то?! Что оно такое... жуткое?!

       -- Жуткое? Да ты надо мной издеваешься, -- снова стал раздражаться Локи. -- Нормальные бабы от пауков с крысами визжат, а ты что ли кошек боишься?

       -- Кошек я обожаю! -- вновь взвыла я. -- Но это не кошка, а инфернальная хрень! Как мне себя с ней вести?

       -- Как с домашним животным! -- выдохнул блондин. -- Арина, у тебя совесть есть? Я две ночи по твоей милости не спал, дай отдохнуть, а?! -- под конец не хуже меня провыл Локи и бросил трубку.

       А химера... или, как там ее, кербера фыркнула и демонстративно переместилась чуть выше, прямо на залитые солнцем ступени. После чего, как ни в чем не бывало, принялась вылизывать переливающуюся снежными искорками шкуру. И ведь красивая, зараза!

       Пару минут понаблюдав за призрачно-реальным животным, я вздохнула и все же медленно направилась обратно к лестнице. Ехать-то надо. Заметив это, Кербера тотчас подскочила.

       -- Близко не подходи, -- мрачно предупредила я, обходя ее по максимально удаленному радиусу. -- Может, Локи в тебе и уверен, а вот я тебя еще боюсь.

       Вместо ответа меня наградили очередным пренебрежительным фырканьем из разряда "не больно-то и хотелось". Честное слово, на мгновение возникло такое чувство, что кербера попросту не считает меня достойной защиты, да и общения в целом. Но это ведь только мое воображение разыгралось, верно?

       -- В любом случае, мне все равно, -- пробормотала я себе под нос и постаралась больше не обращать на серебристую зверюгу внимания.

       Катерина проснулась довольно поздно и, как ни удивительно после всего произошедшего, одна. При этом чувствовала девушка себя вполне сносно. "Гм, и впрямь не сожрал", -- недоверчиво хмыкнула она и, медленно поднявшись с кровати, подошла к зеркалу. Ведьме хотелось убедиться, что Рональд ее не кусал. Убедилась. Едва взглянув на шею, Катерина обнаружила не следы зубов, а вульгарнейший засос. Вампир как будто специально продемонстрировал, что и впрямь мог бы ее выпить, но обошелся лишь прокушенной губой.

       -- С-скотина! -- прошипела Катерина, а потом рассмеялась.

       Нервно, зло, досадливо. Воспоминания о прошедшей ночи и собственной слабости, слишком сильно били по ее самолюбию. Но, что самое обидное, эта ночь ведьме и впрямь понравилась -- Рональд оказался потрясающим любовником. "Как и все вампиры, -- скрипнув зубами, напомнила самой себе Катерина. -- Черт побери, я схожу с ума по вампиру! Будь он трижды проклят..."

       Ее прервал звонок в дверь. Набросив короткий шелковый халатик, девушка открыла и обнаружила на пороге молодого человека в знакомой строгой униформе и с сумкой на плече.

       -- Катерина Старцева? -- Вежливо поинтересовался он.

       -- Чего нужно этому упырю? -- вместо ответа, с неприязнью рыкнула ведьма.

       -- Сэр Рональд поручил передать вам приглашение на завтрашний банкет, -- спокойно сообщил мужчина и протянул Катерине конверт из плотной бумаги с золотым тиснением.

       -- Верни обратно, -- едва взглянув на конверт, буркнула девушка. -- И передай, пусть убирается к черту.

       -- Леди Катерина, это не все, -- проигнорировав просьбу, продолжил посыльный. -- Сэр Рональд предполагал, что изначально вы ответите отказом, и передал в качестве аргумента вот это, -- он достал из сумки средних размеров плоскую бархатную коробочку и протянул ведьме.

       Катерина неохотно взяла, открыла... и ахнула.

       На черной атласной подкладке лежали невероятной красоты сапфировое ожерелье, браслет и серьги. Крупные темно-синие камни, окруженные россыпью сверкающих бриллиантов, явно стоили безумных денег. На мгновение Катерина даже забыла, как дышать. Только через некоторое время сообразила, что к коробочке прикреплена небольшая карточка-записка. Дрожащей рукой девушка взяла ее и развернула.

       "Милая, я бы хотел увидеть, как они смотрятся на тебе. Думаю, платье ты подберешь сама, хотя я не против увидеть тебя и без оного.

       Рон".

       -- Приглашение? -- вежливо напомнил посыльный.

       -- Давай сюда, -- хрипло откликнулась Катерина, почти вырывая конверт из его рук.

       -- Машина прибудет завтра к шести вечера, -- добавил мужчина. -- Пожалуйста, будьте готовы к этому времени, сэр Рональд любит пунктуальность.

       -- Угу.

       -- Хорошего дня, леди Катерина.

       Не удостоив посыльного ответом, ведьма молча захлопнула дверь. Все мысли девушки в этот момент занимал безумно дорогой даже по ее меркам подарок. "Рональд на моей крови совсем, что ли, помешался?" -- Катерина нервно хмыкнула и по инерции коснулась пальцами прокушенной губы.

       И ведь камни даже не зачарованы! Ни малейшего следа магии в драгоценностях не чувствовалось, в этом она, как специалист, поклясться могла. Не удержавшись, ведьма достала сапфировое колье и, примерив, взглянула в зеркало. А потом, понаблюдав за переливчатой игрой света на камнях, вздохнула и печально констатировала:

       -- Знал, сволочь, по какому месту бить.

       Украшения действительно являлись слабостью Катерины, и от такого подарка она отказаться просто не могла. Значит, на прием к Рональду придется идти, даже если там вампир-эстет попросит вместо коньяка стопочку ее крови. "В конце концов, такой оплаты за свои услуги, уверена, ни один донор еще не получал", -- подумала девушка и криво улыбнулась собственному отражению.

       Ладно. Платьем и подготовкой она займется завтра. Благо, будет суббота, и не придется отпрашиваться у Астарты, вызывая неизбежные подозрения, ибо никогда раньше Катерина не уходила с работы. Кстати, пора бы уже на эту самую работу собираться. Даже с учетом того, что рабочий день у ведьмы начинался с двенадцати, она уже изрядно выбилась из графика.

       В метро, как и ожидалось, была давка. Из вагона подъехавшего поезда на напирающую толпу мрачно взирала толпа другая, тоже напиравшая, но гораздо раньше и не на этой остановке. На не выспавшихся и раздраженных лицах проглядывалось явное нежелание сдавать свои позиции, или быть раздавленными. Однако на работу торопились все, так что, хочешь -- не хочешь, а тесниться пришлось.

       Кое-как протиснувшись в вагон, я устроилась между двумя студентками и каким-то пожилым мужчиной, и облегченно вздохнула. В отличие от окружающих, мне такая толпа народа была только на руку, тем более что кербера вновь стала невидимой. Вот ведь еще, животное... домашнее, блин!

       Нет, за охрану, пусть даже и такую странную, я Локи, конечно, была благодарна. Но он мог бы о своей зверюге и предупредить заранее! Сердито мотнув головой, я постаралась переключиться на более прозаические вещи. К примеру, заглянуть в книжку, которую читал пожилой мужчина слева и, одновременно, послушать, о чем болтают студентки справа. Правда, книжка, к сожалению, оказалась каким-то скучным справочником, а вот разговор девушек о пропаже известного панк-певца заинтересовал. Из-за событий последних дней я совсем перестала следить за новостями, а тут, оказывается, такое происходит!

       -- Говорят, в квартире девушку его обнаружили, всю в кровище, -- рассказывала подробности худенькая темноволосая девушка своей подруге. -- У следователей основная версия: мужик наглотался, или накололся чего, убил девушку, а потом скрылся. Труп ее почти сутки пролежал!

       -- Это ж надо! -- вторая студентка поежилась. -- Вот тебе и известная личность.

       -- Да все они, известные, с приветом, -- согласно кивнула первая. -- Чем больше у людей денег и власти, тем больше заскоков.

       "А ты чертовски права, подруга", -- вспоминая Астарту, Локи и все услышанное о некромантах-правителях заодно, мысленно согласилась со студенткой я и поморщилась. Подумать только, вроде известный человек, певец, пусть и панк, а повел себя как настоящий уголовник. И никаких сверхспособностей ему не потребовалось: нож, да грубая физическая сила прекрасно их заменили.

       В таких мрачных мыслях о несовершенстве мира я и доехала до своей бывшей работы. А здесь настроение мне окончательно испортила Ирина. Подруга вышла на улицу чем-то сильно недовольная и буквально впихнула в руки трудовую, с намерением сразу убежать.

       -- Ир, все в порядке? -- попыталась удержать ее я.

       -- О, да, просто замечательно, -- процедила та в ответ. -- Если не считать, что ты с какого-то черта мне наврала!

       -- Я?! -- выдохнула я в искреннем удивлении. -- В чем?

       -- Кирилл не женат! -- зло прошипела Ирина. -- Мы разговаривали вчера вечером, так вот, у него вообще никого нет! А ты... ты...

       Не договорив, бухгалтерша резко развернулась на каблуках и скрылась в здании.

       -- Вот ведь упырь, -- ошарашено ругнулась я, глядя ей вслед.

       Какого черта Киру вообще тут понадобилось? Моя паранойя тотчас подняла голову, нашептывая, что вампир решил узнать о своем потенциальном десерте как можно больше. Однако, чуть успокоившись, я остановилась на более вероятном варианте: скорее всего, Кирилл просто пришел расспросить свидетельницу наезда. Могла бы, кстати, и раньше догадаться, что подобное может произойти. Тогда бы не ляпнула глупость, из-за которой находящаяся под вампирским очарованием подруга теперь вообще со мной общаться не захочет.

       "Одни беды от этой магии", -- с печалью резюмировала я и поехала обратно домой. Не рассказывать же Ирине о вампирах и наведенном колдовстве? Тем более что я сама толком ничего о них не знаю и даже доказать собственные слова не смогу. Эх, где бы знаний набраться? И почему магические академии только в книжках существуют? Или это просто мне так не повезло?

       Занятая самокопанием, я все же не забыла о необходимости заглянуть в продуктовый магазин, и домой вернулась с двумя тяжеленными сумками. "И мужа из-за этой магии теперь нормального не найдешь, все тяжести так и придется самой до конца жизни таскать", -- сгрузив ношу на пол, поставила я очередной минус в мысленном списке колдовских недостатков.

       За следующие полчаса готовки и поглощения обеда список этот значительно вырос, и, наливая чай, я уже едва сдерживала ругань.

       -- С чем чай? -- полюбопытствовал внезапно знакомый мужской голос за моей спиной.

       -- Локи! -- я чуть не подпрыгнула, едва не разлив этот самый чай и быстро обернулась. -- Какого ж черта, а?!

       -- И тебе привет, -- кивнул тот и, принюхавшись, сам себе ответил: -- С бергамотом. Пойдет.

       И, пока я обалдело смотрела на блондина, забрал из моих рук чашку и в несколько глотков осушил.

       -- Вообще-то это был мой чай, -- наконец, отойдя от такой наглости, выдохнула я.

       -- Налей себе еще, в чем проблема-то?

       Проблема! Вот ведь наглый мужик, а? И, что самое печальное, он даже этого не осознает! Вздохнув, я встала и взяла заварочный чайник.

       -- Кстати, у меня есть входная дверь. В нее полагается звонить, -- буркнула я.

       -- Зачем? -- Локи фыркнул. -- Я и так знаю, что ты дома.

       -- А если бы я в ванной была?

       -- И чего?

       Н-да, действительно, о чем это я? Учитывая характер блондина, если уж ему приспичило пообщаться именно сейчас, то плевать он хотел, где я нахожусь. И спорить с этим самоуверенным типом абсолютно бесполезно. Поэтому я просто посмотрела на Локи и обреченно спросила:

       -- Так что тебе нужно-то?

       -- Не мне, а тебе, -- неожиданно поправил он. -- После твоего утреннего звонка я окончательно осознал, что твоя необразованность меня вымораживает. Поэтому собирайся, и поехали на квартиру к твоей бабке.

       -- Зачем? -- недоуменно спросила я, почему-то сразу вспомнив, как там было неуютно.

       -- У Серафимы наверняка оставались книги, вот и возьмем необходимые. Хоть немного начнешь разбираться в магических существах, -- пояснил блондин. -- Да и пару вещей тебе освоить надо: хотя бы минимальное управление своей силой и передачу образов.

       -- Правда? -- я радостно пискнула. -- И ты поможешь?

       -- Будто у меня есть выбор, -- не разделяя моего восторга, ворчливо ответил Локи. -- Кстати, чай ты завариваешь отвратительно, -- добавил он, чем вновь испортил мне настроение.

       Нет, это нормально, вообще? Пришел, выдул мой чай и еще критикует!

       -- Не нравится -- заваривай сам. Меня, лично, все устраивает, -- буркнула я.

       Скривившееся в ответ лицо мага было весьма предсказуемой реакцией. Но вот чего я точно не ожидала, так это того, что Локи и впрямь начнет заваривать чай. А он начал!

       Взяв заварочный чайник, блондин быстро его осмотрел, потом с неудовольствием фыркнул и, пробормотав: "фаянс отвратный", вылил в раковину все его содержимое. Затем в ту же раковину отправилась и вода из чайника. Вместо нее Локи залил бутылку питьевой негазированной "Бон Аква" и включил чайник.

       Дальше -- больше. После того, как вскипела вода, заварочный чайник был тщательно вымыт, ошпарен и так же тщательно высушен при помощи одноразовой салфетки. Лишь потом он удостоился четырех с горкой чайных ложечек заварки. Залив заварочный чайник кипятком, Локи слегка его встряхнул и сразу же вылил воду. То ли листья промывал, то ли от чайной пыли избавлялся, уж не знаю. Я о подобных церемониях до сего момента вообще только в книжках читала! Не в силах поверить собственным глазам, я смотрела, как Локи, на этот раз осторожно, вновь наполняет заварочный чайник горячей водой. Причем не полностью, максимум на две трети.

       А маг, закончив, помешал заварку ложечкой, закрыл крышку и набросил сверху пару салфеток.

       -- Пять-семь минут, и можно пить, -- удовлетворенно хмыкнув, резюмировал Локи и обернулся ко мне. -- Бутерброды-то ты хотя бы сделать в состоянии? Я со вчерашнего вечера ни черта не ел.

       После такого сокрушительного поражения я только и смогла, что покорно кивнуть и выполнить требуемое. А уж после того, как мне протянули чашку чая и я его попробовала... в общем, меня хватило только на один тихий вопрос:

       -- Откуда такие познания, Локи?

       -- Часто в разъездах и ненавижу общепит, -- коротко ответил тот. Потом чуть прищурился и добавил: -- И на будущее, Арина, я никогда не критикую то, в чем не разбираюсь.

       Очередным кивком показала, что сказанное мною осознано и принято к сведению. Оспорить, или как-то прокомментировать столь самоуверенное утверждение даже мысли не возникло. Спокойная уверенность Локи действовала на меня, как оказалось, еще сильнее, чем его крики.

       В результате, чай пили в тишине. И лишь дожевывая последний бутерброд, я спохватилась и обеспокоенно огляделась по сторонам.

       -- Что еще? -- Локи вопросительно приподнял бровь.

       -- Кербера, -- напомнила я. -- Ее, наверное, тоже нужно покормить?

       Блондин мгновение недоуменно смотрел на меня, а потом расхохотался.

       -- И как ты собралась ее кормить? -- полюбопытствовал он сквозь смех.

       -- Ну-у, -- протянула я и, покосившись на остатки бутерброда в руке, пробормотала: -- Ты же сам сказал, что она как домашнее животное...

       Меня прервал очередной взрыв хохота. Но не обидный, а наоборот, заразительный. Так, что я и сама невольно улыбнулась, хотя понимала, что сказала какую-то глупость.

       -- Нет, тебе срочно нужно хоть какое-то обучение, -- немного успокоившись, с улыбкой констатировал Локи. -- Вставай, и поехали.

       И даже спорить не стану! Мигом запихнув в рот последний кусок бутерброда, я подскочила с табуретки и направилась к выходу. Хмыкнув, светловолосый маг последовал за мной, а спустя пару минут мы уже садились во внедорожник.

       Боже, неужели мои молитвы наконец-то были услышаны, и скоро хоть что-то в работе и использовании магии прояснится? Чувствовать себя необразованной в глазах того же Локи и выслушивать насмешки по малейшим пустякам жуть как неприятно. "Ничего, дайте только хоть какую-то возможность, и этот недостаток будет исправлен", -- пообещала себе я, нетерпеливо поерзав на сидении. Словно уловив эти мысли, Локи с легкой усмешкой покосился на меня, однако ничего не сказал.

       До бабушкиного дома доехали быстро. Поднимаясь на пятый этаж, я едва не подпрыгивала от нетерпения, а едва оказавшись у знакомой двери, не раздумывая, тут же открыла и вошла. Правда вновь появившееся ощущение чужого взгляда мое радостное возбуждение слегка остудило, но я сразу постаралась отбросить его подальше.

       -- Арина, -- с легким напряжением окликнул оставшийся позади Локи.

       Я обернулась и увидела, что тот почему-то так и стоит в коридоре. Лицо мага на первый взгляд было спокойным, однако меж его бровей пролегла небольшая задумчивая морщинка.

       -- Ты чего? -- забеспокоилась я. -- Пройти не можешь? Вроде защиты тут нет...

       -- Пройти-то я могу, -- медленно произнес блондин и прищурился. -- Но на данный момент мне бы хотелось, чтобы ты вышла из квартиры.

       -- Зачем?

       Локи с шумом выдохнул, а потом вкрадчиво повторил:

       -- Выйди, Арина.

       И так мне от тона его голоса не по себе стало, что на лестничную клетку я вылетела пулей.

       -- Теперь отойди подальше и не мешай.

       Наученная горьким опытом, глупых вопросов я задавать не стала, а сразу отскочила к противоположной стене. И правильно сделала, ибо в следующее мгновение Локи резко взмахнул рукой, и с его пальцев сорвалась настоящая молния! Слепящая шелестящая вспышка ударила в висящее у бабушки в коридоре большое старое зеркало. Однако вопреки ожиданиям то даже не треснуло. Наоборот, рама неожиданно вспыхнула болотной зеленью, а в следующее мгновение из зеркала выскочил огромный, с меня ростом, паук!

       От вида самого жуткого из моих ночных кошмаров, я враз оцепенела. Клянусь, я хотела завизжать, даже рот открыла, но из горла вырвался лишь сиплый хрип. А дальше начался настоящий ад!

       Мерзкое членистоногое издало противный клекот, и к Локи рванулась дымчатая сеть, потом еще одна и еще. Сам же паук, оскалив немаленькую пасть, ринулся на мага следом. И все это в абсолютной, оглушающей тишине.

       Следующие события произошли практически мгновенно. Едва уловимое движение мужских пальцев, и сети охватило трещащее белое пламя. Одновременно вокруг Локи вспыхнуло знакомое мертвенно-голубое сияние, буквально пожирая падающего на мага паука. Еще один взмах руки, и отброшенный сияющей волной членистоногий монстр рассеялся сизой дымкой.

       Однако оказалось, что это еще не конец. Словно в замедленной съемке я наблюдала, как дымка втягивается обратно в зеленеющую раму, чтобы начать заново формировать мерзкий образ...

       Но тут в бой вступила кербера. Серебристая саблезубая кошка метнулась к зеркалу. Мощный удар когтистой лапы, и коридор наполнился звоном разбитого стекла. Болотное сияние как-то разом потускнело и погасло, оставив только потемневшее от времени дерево.

       Кербера же неспешно склонила голову на бок, внимательно изучая плоды когтей своих. Потом принюхалась и, наконец, видимо решив, что ничего больше опасности не представляет, скользнула к Локи.

       -- Умная девочка, -- похвалил тот.

       Довольно фыркнув, кербера ткнулась призрачным носом в подставленную ладонь и исчезла. Только после этого блондин повернулся ко мне и спокойно уточнил:

       -- Ну? Живая?

       -- Д-д-да, -- простучала зубами я. -- Локи, чт-то эт-то было?

       -- Spiritus gigas araneam, -- охотно ответил блондин. -- Иначе говоря, большой призрачный паук.

       -- Это я поняла! -- выдохнула я, едва не срываясь на истерику. -- Какого... откуда он взялся?!

       -- Мне-то откуда знать? -- Локи даже удивился. -- У бабки твоей спрашивать надо было, на кой черт она эту извращенную охранку себе поставила. Нормальные люди с того момента, как Сретенский источник разблокировали, сразу на контурную защиту перешли. Я таких наблюдателей уже лет сорок не встречал.

       -- Бабушка? -- я недоверчиво замотала головой. -- Быть того не может! Я несколько дней назад сюда приезжала за документами, и никто на меня не нападал!

       -- В прошлый раз к тебе моя кербера привязана не была, -- пояснил маг. -- А сегодня наблюдатель почуял чужое присутствие. И активировался, видимо, размышляя, какой из последних приказов хозяина приоритетнее: не трогать тебя, или уничтожить чужого. Эту активность я и уловил, на твое счастье.

       -- На счастье? -- нервно переспросила я. -- То есть, оно бы напало??

       -- Почти наверняка. Все-таки защита для наблюдателей -- это основной приказ. Думают эти твари быстро, так что промедли ты еще немного, не факт, что мы бы с тобой сейчас разговаривали.

       Едва воображение нарисовало перед глазами нападающего на меня паука, с губ сам собой сорвался испуганный стон. А еще очень захотелось подержаться рукой за стенку.

       -- Нет, убить тебя я бы ему не дал, не переживай, -- тотчас успокоил Локи. -- Но все равно, пострадала бы ты серьезно.

       Я застонала еще раз и с чувством ударилась о стену лбом. Ненавижу магию!

       -- В общем, в следующий раз, когда я говорю, что сделать, не заставляй меня повторять дважды, -- не обратив на мои действия абсолютно никакого внимания, добавил Локи. -- Времени на это у меня может и не оказаться. Поняла?

       -- Да, -- уныло подтвердила я, а потом тихо добавила: -- Извини. Мне просто... сложно к этому привыкнуть.

       -- Сдержаться и не наорать на тебя после очередной глупости тоже, знаешь ли, нелегко, -- неожиданно сообщил Локи и направился к двери. -- Пойдем. Надо все-таки осмотреть эту квартиру.

       Глава 10

       -- "Мифы древней Греции", -- взяв книгу и подавив очередной зевок, скучным голосом озвучила название я, чтобы услышать в ответ очередное короткое:

       -- Не то.

       -- "Как закалялась сталь".

       -- Нет.

       -- О! -- взяв следующую, я оживилась. -- "Тысяча и один пасьянс!".

       -- Нет.

       -- "Домоводство".

       -- Да. Отложи.

       Я скептично скривилась, но отправила книгу на стол к двум найденным ранее. Потом вздохнула и вернулась к дальнейшему просмотру шкафа.

       В книжных шкафах мы с Локи копались уже второй час -- библиотека у бабушки оказалась большая. Причем книги были рассортированы по шкафам, полкам и даже комнатам в каком-то только ей одном понятном порядке. Или вообще без оного, ибо необходимые нам находились в совершенно не связанных друг с другом местах. Причем по названиям книг я никогда бы не догадалась, что они имеют хоть что-то общее с магией. Как, например, это "Домоводство", изданное еще в шестидесятых годах при советском режиме.

       Счастье, что со мной был Локи!

       В результате, после разбора всех шкафов, ящиков и двух антресолей, я имела на руках пять книг. Да каких! Только "Большой лечебный травник" своим названием соответствовал моим ожиданиям. Остальные же пояснения Локи я слушала едва ли не с открытым ртом. Кто бы мог подумать, что знаменитая "Поднятая целина" Шолохова на деле окажется базовым трудом по некромантии? А безобидный учебник для детского сада "Знакомим дошкольников с миром животных" Золотовой -- обзорным собранием астральных сущностей?

       -- Учиться обращаться со своим элементалем будешь по "Экспериментальной аэродинамике", -- заключил Локи. -- И не смотри, что учебник старый. Мартынов умным мужиком был, описал все грамотным и доступным языком.

       -- Ага, -- я кивнула. -- А "Домоводство"? О какой области магии оно?

       -- Ни о какой, -- Локи вдруг ухмыльнулся. -- Это тебе бонусом, для изучения. Поверь, весьма, гм, познавательная книга.

       -- Ну, знаешь... -- голодное бурчание моего живота оборвало гневную тираду на полуслове, напоминая, что ему ничего, кроме пары бутербродов за весь день так и не перепало.

       -- Знаю что? -- не дождавшись ответа, с ухмылкой уточнил Локи.

       Пришлось печально вздохнуть и сообщить:

       -- Кушать очень хочется.

       Ухмылка на лице блондина как-то сразу сменилась кислой миной.

       -- Нет, и она еще удивляется, зачем ей "Домоводство", -- пробормотал этот невозможный тип. -- Женщина, хранительница очага, блин. Предлагаешь мне еще и о еде заботиться?

       -- Вот еще! Готовить я, между прочим, умею! -- праведно возмутилась я. -- И именно этим и планирую сейчас заняться!

       -- А продукты откуда возьмешь? В холодильнике своей бабки? -- язвительно поинтересовался Локи. -- Брось, там наверняка уже завелось что-то живое.

       -- В смысле? -- Я испуганно вздрогнула и с опаской покосилась в сторону кухни. -- Думаешь, там тоже такой же... паук?

       Мгновение Локи непонимающе смотрел на меня, а потом фыркнул.

       -- Ну и фантазия у тебя. Какой паук, Арина? В квартире неделю никого не было, протухло все давным-давно. Поехали лучше, нормально поужинаем. Я тут неподалеку какое-то кафе видел.

       Несмотря на внутреннее упрямство, пришлось все же признать, что Локи прав.

       -- Ладно, -- согласилась я. -- Только, знаешь, все равно надо с холодильником разобраться. А то на всю квартиру потом развоняется.

       Блондин выразительно поморщился, но спорить не стал. Только буркнул: "убирать сама будешь", и направился на кухню. А я что? Я не белоручка, в конце концов. Проблем-то, испорченные продукты в мешок скинуть. Так что, пожав плечами, я двинулась за ним.

       Бабушкина кухня была небольшой, но уютной, обставленной старой, но чистой бежевато-коричневой мебелью и кремовыми занавесками на окне. Стараясь не думать о том, что еще не так давно мы здесь пили с бабушкой чай, я с силой сжала зубы и подошла к холодильнику. Не время сейчас воспоминаниям предаваться, самой бы выжить. Да и находящийся рядом Локи мои сентиментальные всхлипы не оценит.

       Так что, набрав в легкие побольше воздуха, я решительно открыла дверцу... и сразу же удивленно выдохнула. Холодильник оказался совершенно пуст и даже вымыт.

       -- Хм, предусмотрительная бабка, -- оценил, заметив пустые полки, Локи. -- Перед смертью все дела в порядок привела, включая такую мелочь. Уважаю.

       -- Да уж, -- я тихонько вздохнула.

       Потом по инерции наклонилась, открывая дверцу морозильника, и неожиданно обнаружила запакованную в целлофан курицу. Неощипанную, с черными перьями, но все же настоящую и вполне съедобную на вид.

       -- Локи! -- радостно позвала я. -- А я курицу нашла!

       -- Да? -- блондин даже удивился. -- Нормальную?

       -- Вроде бы. Чего ей в морозилке-то будет? Сейчас в микроволновке разморозим, да зажарим быстренько. Со специями. Пойдет? -- предложила я и задумчиво добавила: -- Только ощипать ее надо будет.

       -- В смысле? Она там не ощипанная что ли?

       -- Ну да, -- я кивнула и продемонстрировала тушку.

       Локи изумленно уставился на мою находку, а потом вдруг расхохотался.

       -- Она жертвенная, Арина, -- сквозь смех выдавил он. -- Ее не для пищи, а как ингредиент для ритуала хранили!

       Я вновь посмотрела на курицу, на Локи... а потом мысленно махнула рукой и уточнила:

       -- Ты ведь, вроде, говорил, что не брезгливый, да?

       -- Детка, я в Тайланде бамбуковых червей жарил, -- хмыкнул блондин.

       -- Вот и славно, -- улыбнулась я и повернулась к микроволновке, однако мою протянутую руку тотчас остановил рык:

       -- С ума сошла?!

       -- В смысле? -- я недоуменно обернулась. -- Надо ж ее разморозить.

       -- С перьями?!

       -- Но...

       -- Дай сюда, -- с этими словами Локи буквально вырвал курицу у меня из рук и... в общем, ужин, к стыду моему, готовил тоже он.

       Можно ли приготовить ужин быстро и вкусно, не имея на руках ничего, кроме курицы, специй и полпачки риса? Оказывается, да. Во всяком случае, Локи даже масло не потребовалось!

       Правда, разделывая курицу, блондин все-таки использовал магию, поскольку к моменту выкладывания на сковородку та уже каким-то чудом была разморожена. Но, уверена, это было сделано лишь для ускорения процесса, поскольку дальше Локи действовал только руками.

       Небольшие кусочки курицы он вместе со специями обжарил на курином жире, одновременно поставив вариться рис. Минут через десять кипящий рис был снят с плиты, после чего, сдобренный очередной щепоткой пряных специй, последовал к курице томиться под крышкой.

       Кстати, я честно хотела помочь, но во время всего этого кулинарного действа мне позволили лишь наполнить кастрюлю для риса водой. После чего повелительно указали на табуретку и посоветовали сидеть и не мешать. Ну, я и сидела. Наслаждалась потрясающими ароматами жареного мяса и пряностей и... да, признаюсь, видом стоящего у плиты Локи я наслаждалась тоже. Никто из моих немногочисленных знакомых мужчин готовить не умел, так что зрелище это было новым и, одновременно, волнительным.

       А уж когда передо мной поставили наполненную тарелку, и я попробовала то, что получилось... пожалуй, я все-таки прочитаю это чертово "Домоводство". Так, на всякий случай. И даже комментировать откровенно самодовольный вид наблюдающего за мной Локи не стану, ибо иногда действительно лучше жевать, чем говорить. Потому что ничего подобного я бы, как ни тяжело признавать, не приготовила.

       Оценив мое молчание, блондин хмыкнул и тоже приступил к еде, от которой, правда, его почти сразу оторвал телефонный звонок. Вытащив мобильник из кармана брюк, Локи скользнул взглядом по экрану, поморщился, но ответил:

       -- Да, Рональд? -- Потом помолчал, что-то выслушивая, и с кривой усмешкой отозвался: -- Поздравляю. Почему сразу скептично? Я, между прочим, в тебе не сомневался... Погоди, какой прием? -- Брови блондина недоуменно дрогнули. -- Завтра? Нет, не могу, конечно. Что значит, "отказ не принимается"? Друг мой, у тебя из-за твоей Катеньки, кажется, склероз развиваться начал. -- Глаза Локи зло сверкнули, а костяшки сжимающих трубку пальцев побелели. Титаническим усилием удержав себя в руках, он ровным голосом сообщил: -- На всякий случай напоминаю: завтра днем я должен вылетать за твоими покойниками. Так что ты уж выбери, что важнее: доставка заказа, или мое присутствие на приеме? -- Короткая передышка и одобрительное: -- Вот, другое дело. Рад, что ты все-таки решил прислушаться к голосу разума. И тебе приятного вечера, -- наконец, завершил разговор Локи и положил трубку.

       После чего громко, с чувством ругнулся.

       -- Сэр Рональд нашел ту девушку, да? -- уточнила я.

       -- Угу, -- фыркнул блондин, вновь принимаясь за еду. -- И, похоже, успел продегустировать, ибо в неадеквате полнейшем. За все время нашего общения не припомню, чтобы он хоть когда-нибудь забывал о работе.

       -- А вы давно знакомы?

       -- Давно. Лет сорок уже, -- подтвердил Локи и почему-то улыбнулся.

       Сразу стало жутко интересно, каким образом это знакомство произошло.

       -- Да там ничего особенного не было, -- видимо, вновь прочитав мои эмоции, откликнулся светловолосый маг. -- Мы впервые встретились на каком-то жутко скучном дипломатическом приеме. Рональда тогда только-только в советское посольство из Великобритании прислали, а моя родина оттуда, считай, в двух шагах. В общем, от нечего делать разговорились, и Рон посетовал, что, мол, тяжко ему без любимых побрякушек. А провезти таможня не позволяет. Поначалу я удивился, ибо наши штатные маги к провозу ценностей, в принципе, нормально относятся, если те не ворованные. Но когда этот меценат-эстет с трепетом в голосе начал перечислять старинные орудия пыток...

       -- Пыток?! -- Я едва кусочком курицы не поперхнулась. -- Этот упырь людей пытает?!

       -- Хм, ну, может, иногда и пытает, -- Локи пожал плечами. -- А, может, и нет. Без понятия. Главное-то не в этом, Арин, а в том, что Рональд реально всю эту фигню коллекционирует. На верхних этажах дома у него картины с вазами, а в подвалах -- реконструированные пыточные. Черт, у Рона даже какие-то личные вещи Торквемады есть, представляешь? И он ими гордится едва ли не больше, чем ювелиркой от Фаберже!

       -- С ума сойти, -- ошарашено выдохнула я. -- Вот знала, что коллекционеры чокнутые, но чтоб настолько?

       -- Я примерно так же тогда подумал, -- блондин ухмыльнулся. -- А потом прикинул, какую выгоду можно извлечь из нашего знакомства, и решил -- да пофиг, пусть хоть унитазы знаменитостей собирает. Короче, помог я Рональду с перевозкой этого барахла, а через пару недель подкинул пару жертвенных чаш с кинжалами из Индии, чем осчастливил вампира окончательно. В результате, меня записали в лучшие друзья. Понимаешь, им ведь, коллекционерам, мало просто владеть. Похвастаться и обсудить раритеты тоже хочется, но ценителей подобных экземпляров раз-два, да обчелся. Изобразить заинтересованность мне не сложно, поддержать беседу о технологии пыток тоже. Зато взамен все крупные контракты -- мои, причем на самых выгодных условиях.

       -- Да ты и впрямь небрезгливый парень, -- уважительно заключила я, доедая рис. -- Хотя, наверное, все хирурги такие.

       -- Это точно, -- заверил Локи и, тоже доев, поднялся. -- Ладно, давай, забирай наши находки, и поехали.

       Кивнув, я подхватила попавшийся на глаза пустой пакет и, вернувшись в комнату, быстро запихала в него книги, включая "Домоводство".

       -- Ну? -- Заглянул из коридора блондин.

       -- Вроде бы все, -- ответила я, подходя к нему. -- Если кроме книг ничего больше не нужно.

       -- Пока ничего, -- Локи отрицательно мотнул головой. -- Конечно, я тут еще несколько интересных вещиц заметил, но с ними разберусь позже, когда вернусь.

       -- Вернешься? А... ты же завтра уезжаешь, -- вспомнила я. Потом закусила губу и неожиданно сама для себя уточнила: -- Надолго?

       Похоже, светловолосого мага этот вопрос тоже удивил. Он недоуменно приподнял бровь, но ответил:

       -- Нет. Там работы на сутки максимум.

       -- Хорошо, -- я улыбнулась, а потом, когда дошло, как это выглядит со стороны, смущенно потупилась и быстро добавила: -- В смысле, хорошо, что у тебя хотя бы там не будет особых проблем. И вообще, я хотела сказать спасибо. Понимаю, что ты возишься со мной только из-за кольца, но...

       Но тут Локи притянул меня к себе и поцеловал. Требовательные, жаркие губы и касания сильных рук почти мгновенно погрузили меня в знакомую эйфорию. И в этот раз против я не была, совсем наоборот. Пакет сам собой выскользнул из ослабевших пальцев на пол, а следом как-то незаметно туда же последовали моя блузка и его рубашка. Я обвила руками шею Локи, прижимаясь к разгоряченному телу сильнее, и в этот момент мне было плевать на все. На его двойственный характер, на то, что все это временно, и... И тут зазвонил мой мобильник.

       -- Оставь, -- мурлыкнул Локи, не прекращая меня целовать.

       Совету последовала охотно, но телефон был настойчив, и замолкать не желал. В результате, я все-таки не выдержала и слегка отстранилась, прошептав:

       -- Давай я его отключу?

       Блондин раздраженно ругнулся, но объятия ослабил.

       -- Я быстро, -- пообещала я и рванулась к сумочке.

       Зло вытащила телефон, мимолетно скользнула взглядом по экрану... и поняла, что этого человека проигнорировать я не имею права. Поэтому, обреченно вздохнув, поднесла трубку к уху и ответила:

       -- Да, мам?

       -- Чего трубку не берешь? -- Тотчас гневно раздалось в ответ. -- Звоню, звоню, а ты как оглохла.

       -- Извини. Я... -- я замялась, выискивая подходящее объяснение, но мама и ждать не стала, огорошив:

       -- В общем, я прилетела, и жду тебя в аэропорту.

       -- Как прилетела? -- я растерянно перевела взгляд на висящие в комнате часы, которые показывали лишь половину девятого. -- Ты ведь говорила, что будешь только в одиннадцать!

       -- Неправильно учла разницу во времени, -- недовольно фыркнула мама. -- Не отняла час, а прибавила. Да какая разница? Короче, я тебя жду. У здешних таксистов совершенно безумные расценки, налоговой на них не хватает! А тащиться своим ходом с кучей чемоданов я не собираюсь, так что найди нормальную машину и забери меня отсюда.

       -- Хорошо, мам, скоро буду, -- покорно ответила я и обернулась к Локи, виновато пробормотав: -- Извини. Мне срочно надо в аэропорт.

       -- Знаешь, иногда я начинаю понимать тех, кто скучает по прошлому, -- медленно произнес блондин. -- Хотя бы потому, что раньше не существовало такой гадости, как мобильники.

       -- Ну я же не виновата! -- взвыла я, окончательно расстроившись.

       -- Да я, вроде, и не обвиняю, -- Локи, напротив, привычно ухмыльнулся и протянул мне блузку. -- Одевайся, и поехали.

       -- А? -- в который уже раз за день я изумленно "зависла" и, не веря собственным ушам, уточнила: -- В смысле -- поехали? Ты что, со мной собрался?

       -- Ночь на дворе, Арина, -- спокойно отметил Локи. -- Так что лучше я, чем ты сейчас не пойми кого на дороге поймаешь. Учитывая твое везение, чувствую, искать тебя потом придется у черта на рогах.

       -- Но там будет моя мама, -- на всякий случай напомнила я.

       -- Я в курсе, -- застегивая рубашку, кивнул он. -- Кстати, в каком она аэропорту? Шереметьево?

       -- Д-да. Но Локи...

       -- Ты наденешь уже эту кофту, или мне помочь? -- перебив, рыкнул блондин и, одновременно, таким выразительным взглядом оглядел область возможной "помощи", что у меня от смущения щеки запылали!

       Блузка была надета и застегнута в мгновение ока, а через минуту меня уже подталкивали к выходу из квартиры.

       Нет, хоть я и знаю о его странном переменчивом характере, но к такому Локи совершенно не привыкла. Тем более, уверена, он ведь не просто так из доброты душевной помочь решил. Да и вообще, я вполне могла просто позвонить и вызвать нормальное такси, но Локи даже времени на размышление мне не оставил!

       Неужели он так опасается за достоверность своей легенды в глазах Астарты, что решил познакомиться с мамой своей фиктивной девушки?

       От осознания этого у меня на душе неожиданно заскребли кошки. Вроде, и понимала изначально, что ничего хорошего рядом с этим эгоистичным до мозга костей мужчиной меня не ждет, а вот нате вам... еще немного, и ревновать на пустом месте начну!

       Чтобы взять себя в руки, пришлось глубоко вздохнуть и медленно выдохнуть.

       -- Ты чего распереживалась? -- тотчас полюбопытствовал Локи.

       -- Ничего. Просто должна тебя предупредить, что у моей матери своеобразный характер, -- выходя из подъезда, буркнула я и мстительно добавила: -- Она, знаешь ли, прокурор, и очень любит добиваться истины. Так что тебя ждет много расспросов на абсолютно разные темы, включая и наши отношения. По-прежнему уверен, что хочешь с ней познакомиться?

       -- Ерунда какая, -- в ответ на предупреждение блондин только отмахнулся. -- Тут полгорода уже считают тебя моей девушкой. И, кстати, учитывая то, что я еще ни с кем за всю свою жизнь так долго не возился, пожалуй, на данный момент сей факт не так и далек от истины.

       -- Возился?! -- резко останавливаясь, зло выдохнула я. -- Я, между прочим, не проси...

       Меня прервали жаркие, властные губы Локи, разом вытесняя из головы все мысли кроме желания закончить то, от чего нас оторвал мамин звонок. Коленки мгновенно ослабли, а блондин словно этого и ждал -- подхватил меня на руки и запихнул в машину. И не успела я опомниться, закрыл дверь.

       Когда до моего сознания дошел этот возмутительный факт, Локи уже с довольным видом сидел за рулем. И выглядел при этом так, словно ничего кроме собственного внедорожника его в этой жизни в принципе не волнует.

       -- Все-таки ты невозможный тип! -- буркнула я.

       -- Не забудь пристегнуться, милая, -- в ответ со смешком посоветовал маг. -- Поедем быстро.

       Быстро? Вообще-то Локи и раньше медленно не ездил... Рука сама собой потянулась к ремню, а я с опаской уточнила:

       -- Насколько быстро?

       Светловолосый тиран только ухмыльнулся, а потом машина рванула с места.

       В эту ночь я впервые возлюбила пробки. Потому что скорость, с которой гнал этот белобрысый колдун на свободных отрезках дороги, была такой же сумасшедшей, как и он сам! Причем на все мои жалобные подвывания: "Локи-и! Пожалуйста-прошу-умоляю, давай хоть немного помедленней!", следовала очередная ехидная отговорка вида: "Гормоны страха и сексуального возбуждения замешаны на одном и том же адреналине. Ты же не девственница, чтобы бояться секса?". Либо, что еще хуже, звучало укоряющее: "Дорогая, там же твоя мама! Я не могу заставлять ее ждать!".

       Короче, язвил Локи на полную катушку, походу, отрываясь за испорченный вечер. А перепуганную меня хватало лишь на то, чтобы ныть вслух, и мысленно молиться, чтобы этот маньяк-автогонщик ни в кого не врезался. Только когда впереди замаячила пробка, и мы замедлились, я смогла облегченно вздохнуть. Ровно до того момента, как Локи, резко посерьезнев, задал неожиданный вопрос:

       -- Говоришь, прокурор она у тебя? А чего тогда живете в жалкой однушке? Вроде бы это довольно денежная профессия.

       -- Ну-у, мама только полтора года назад на эту должность перешла, -- неуверенно ответила я и пожала плечами.

       Честно говоря, раньше я не особо задумывалась, сколько могут платить прокурорам. Знаю только, что мы никогда не выделялись, и даже машину мама до последнего времени покупать отказывалась.

       В однушке мы жили, сколько себя помню, и мама ни разу не заговаривала о том, чтобы сменить ее на что-то более просторное. Когда же мама дослужилась до начальника следственного отдела, ей и вовсе стало не до квартиры. О, я хорошо помнила это время. Благо, сама стала постарше и училась в институте, так что ее частые ночевки в прокуратуре и задержки на судебных заседаниях переносила спокойно. Мама выкладывалась на работе полностью, напрочь игнорируя личную жизнь. А уж после того, как она получила повышение до районного прокурора, свободного времени и вовсе себя лишила. К постоянному отсутствию матери я привыкла, как и к ее нежеланию обсуждать все, что относится к работе. Ну и зарплату в том числе. Поэтому вопрос Локи действительно поставил меня в тупик.

       Впрочем, дальше развивать эту тему блондин не стал. Только хмыкнул, да вновь переключил внимание на дорогу. А уж когда мы свернули с забитой Ленинградки на Международное шоссе, стало не до размышлений и мне, ибо Локи сообщил:

       -- Подъезжаем.

       После чего я принялась вызванивать маму и пытаться по путаным объяснениям понять, где та сейчас находится. Правда, во всех этих подъемах-спусках, залах и терминалах я вообще не ориентировалась, а потому на приближающуюся махину Шереметьевского аэропорта смотрела мрачнее тучи. В прошлый раз от меня требовалось лишь помочь маме с переноской вещей, так что я не особо задумывалась, куда мы идем. А теперь попробуй ее найди!

       Поэтому, едва выйдя из машины, я поступила, как и любая растерянная женщина: переложив проблему на мужчину. Проще говоря, жалобно уставилась на Локи и на одном дыхании продиктовала все, что услышала от матери.

       -- Нет, ты -- это нечто, Арина, -- пробормотал он. -- Паникерша с упрямым характером, готовишь паршиво, на местности не ориентируешься. И как ты раньше-то жила, полное собрание женских недостатков? -- Локи вздохнул и, схватив меня за руку, быстрым шагом направился к зданию.

       А я чего? Я пока лучше помолчу -- ведет ведь! И, похоже, в отличие от меня, в Шереметьево блондин ориентируется отлично. Так что пусть ворчит, сколько хочет, мне не привыкать. Главное, до нужного места добраться побыстрее, пока мама очередным звонком весь мозг не выела.

       И ведь добрались-таки! Буквально через несколько минут Локи вывел меня в какой-то просторный людный зал и, обведя широким жестом толпу, сообщил:

       -- Мы на месте. Надеюсь, хотя бы свою родительницу самостоятельно найти сможешь?

       -- Смогу, язва самонадеянная, -- отцепляясь от мужчины, довольно заверила я и огляделась.

       Не заметить высокую блондинку в ярком цветастом платье было довольно сложно, так что вскоре я, привлекая ее внимание, уже махала рукой и спешила навстречу.

       Когда я подошла ближе, мама даже улыбнулась, но внезапно ее улыбка померкла, а лицо исказилось яростью.

       -- Ты! -- глядя куда-то за мое плечо, зло выдохнула она. -- Что ты делаешь рядом с моей дочерью?!

       Я резко обернулась и с изумлением поняла, что мамина фраза адресована Локи, а сам блондин при этом выглядит ненамного лучше меня. Он перевел на меня полный удивления взгляд и недоверчиво уточнил:

       -- Она твоя мать? На самом деле?

       -- Ну да... -- я вообще уже ничего не понимала. -- А вы что, знакомы?

       В ответ Локи неожиданно широко улыбнулся.

       -- Можно и так сказать, -- довольно протянул он. -- Что ж, приятного вечера, леди Ангелина.

       -- Не могу пожелать того же, -- практически прорычала обычно всегда выдержанная мама. -- Убирайся отсюда и подальше!

       В таком бешенстве я ее не видела ни разу в жизни, а уж когда ее глаза на мгновение вспыхнули, и вовсе испуганно отшатнулась. Правда, на мою талию, удерживая, мгновенно скользнула горячая рука Локи.

       -- Увы, -- нарочито печально сообщил блондин и притянул меня к себе вплотную. -- Не могу. Видите ли, Ангелина, на вашей дочери надета моя вещь и без нее я не уйду.

       -- Какая?

       -- Арина, руку, -- мурлыкнул Локи почти на ухо.

       Я послушно протянула руку с кольцом и мама как-то разом побледнела. Теперь ее ярость ушла, оставив только испуг.

       -- Но... как?

       -- Вот так как-то, -- маг пожал плечами. -- Все еще хотите, чтобы я ушел, и мы продолжили наше общение в суде? Так я не против, ведь на собственном опыте знаю, что вы изумительно отстаиваете права потерпевшей стороны. Даже если на этот раз потерпевшим окажусь я.

       -- Что ты хочешь, Локи? -- просипела мама. -- Зачем было ее в это впутывать?

       -- Ну, справедливости ради, впуталась во "все это" ваша дочь без моего участия, -- спокойно произнес тот. -- А чего хочу я? Гм. На данный момент я хочу уже отвезти вас обеих домой и чего-нибудь выпить.

       -- Изумительная мысль. Пошли за багажом, -- проскрежетала моя родительница и, резко развернувшись на каблуках, двинулась к выходу из зала.

       Мы с Локи последовали за ней. Точнее, это блондин последовал, потянув меня за собой. Я же механически перебирала ногами и пыталась осознать и принять тот факт, что моя мама, оказывается, уже давно знает обо всей этой чертовой магии. И даже, судя по всему, что-то умеет! Но почему она никогда не говорила об этом мне? За столько лет ни полслова, ни намека. Почему?!

       Объяснения не находилось, и от этого было до жути обидно. Вот только домой вернемся, я матери такой допрос устрою, каких она ни одному обвиняемому не устраивала! Нет, это надо же! Из-за ее молчания, меня убить могли, и если бы не Локи...

       Кстати о Локи. Откуда они вообще знакомы?!

       -- Твоя мать -- одна из судебных обвинителей, Арин, -- едва я озвучила вопрос, охотно откликнулся блондин. -- И я имею в виду наш суд, если ты еще не поняла.

       Моя мама?!

       -- А по этому темному засранцу полная блокировка дара плачет, -- не поворачиваясь, скрипнула зубами она.

       -- Презумпцию невиновности никто не отменял, -- хохотнув, напомнил маг.

       Мама все-таки остановилась, обернулась и со злостью выдохнула:

       -- Ты виновен и много в чем!

       -- Так докажите, -- с очередной широкой улыбкой предложил Локи. -- Факты, свидетели? Где?

       -- Ментальщик чертов, -- процедила мама.

       -- Н-да, Арин, характером ты пошла явно не в мать, -- резюмировал блондин.

       -- Отстань от ребенка!

       -- Не могу, я ведь уже говорил.

       Мама вздохнула и устало посмотрела на мага.

       -- Локи, -- произнесла она. -- Я лично прослежу, чтобы твое кольцо больше никому не досталось. Даже договор составить могу, если необходимо.

       -- Бесконечно рад это слышать. Но, кажется, я забыл упомянуть еще об одной мелочи.

       -- Что еще? -- хмурясь, уточнила мама, а я умоляюще посмотрела на Локи.

       Ответный взгляд блондина был задумчивым, словно тот что-то прикидывал и оценивал. Боже, ну о чем тут можно думать!

       "Только не сейчас! -- мысленно взмолилась я. -- Ведь мы оба знаем, что это ненадолго! Только не..."

       -- Арина -- моя девушка, -- спокойно сказал маг.

       Занавес.

       Я даже лицо руками закрыла, чтобы не видеть полыхающих материнских глаз.

       -- Только. Через мой. Труп, -- донеслось почти нечеловеческое шипение.

       -- Я бы на вашем месте не был бы так категоричен. Поверьте, лучше я, чем Кирилл Дантени.

       -- Кто-о?!

       В мои плечи впились пальцы матери, а потом как следует встряхнули.

       -- Что у тебя с этим упырем?! Арина! Я же тебе сейчас лично голову сверну!

       -- Да не было ничего! -- не выдержав, выкрикнула я. -- Кир мне просто помог один раз, да магическую метку на Сретенке поставил, и все! О том, что он вампир, я вообще тогда понятия не имела! И вообще, какого черта ты столько лет молчала?! Меня из-за твоих вечных тайн едва химеры не сожрали!

       -- Химеры? -- мгновенно остывая, с тревогой переспросила мама. -- Но откуда? И с какой стати?

       -- Элементаль Серафимы, -- коротко отозвался Локи.

       -- У Арины?! -- мама уставилась на меня, как на привидение. -- Но это невозможно! У старой карги с Астартой контракт был заключен!

       -- Был, -- не стал спорить блондин. -- Однако правила равных прав контрактом не отменишь.

       -- Да не могли они быть равными! Ведь Арина -- не маг, а, значит, Астарта для элементаля приоритетнее!

       -- Чудес на свете не бывает, Ангелина, -- серебристо-серые глаза Локи насмешливо прищурились. -- Просто вы, видимо, плохо проверяли свою дочь. Или... плохо заблокировали.

       При последних словах мама резко помрачнела и поджала губы, отчего Локи вновь усмехнулся.

       -- Значит, я прав, -- констатировал он. -- Хотя, пожалуй, понимаю причины. Однако если вы так беспокоились за жизнь дочери, могли бы и помощи попросить.

       -- Я и просила, -- неожиданно огрызнулась мама. -- И блокировка, уж поверь, была весьма хорошая. Кто ж знал, что Серафима окажется настолько упрямой?

       -- Погодите, я вообще ничего уже не понимаю, -- вмешалась я. -- Какая блокировка? И причем тут бабушка?

       Мама тяжело вздохнула, а потом глухо произнесла:

       -- После смерти твоего отца оказалось, что я беременна. Никого из близких людей у меня не осталось, и я пришла за помощью к Серафиме, а та неожиданно сообщила о заключенном ею с Астартой контракте. Старуха неожиданному наследнику безумно обрадовалась. Она знала, что я, как и ее сын, маг, и поэтому ребенку способности тоже должны были перейти. Для Серафимы это была возможность воспользоваться принципом равных прав наследования и оставить силу в роду, но я понимала, что Астарта ей этого не простит. Если бы о тебе стало известно, тебя бы просто убили. Я прекрасно знала о возможностях Астарты, и о том, что защититься от нее невозможно, а потому испугалась. У меня-то ни связей, ни знакомств не было. Поэтому я убедила Серафиму держать все в тайне и ушла, стараясь жить как можно незаметнее. А со временем, понимая, что, не получив элементаля, Астарта будет мстить, решила заблокировать твою силу. Ничто не должно было дать узнать тебе о магии, чтобы случайно не повредить блок. Я даже воспитывала тебя в неверии. Астарта просто должна была унаследовать этого чертового элементаля, и все! Дальше можно было не скрываться и жить обычной жизнью. Но Серафиме видимо как-то удалось подцепить край защиты, и блок рассеялся. И вот результат. Не нужно было мне поддаваться на уговоры этой старухи "хотя бы перед смертью пообщаться с внучкой" и отпускать тебя к ней!

       -- Дельная мысль, -- прокомментировал Локи. -- Раз выбрали стратегию, так и придерживались бы до конца. Что за неуместная слабость для прокурора?

       -- Будь любезен, хоть сейчас воздержись от своего извечного цинизма! -- рыкнула мама.

       -- Ой, бросьте, Ангелина, разве я вас осуждаю? -- блондин тотчас шутливо поднял руки. -- Мне так вообще все произошедшее только на руку, если вы до сих пор не поняли. Ни ругаться, ни, упаси боже, ссориться с вами я не хочу. Честно. Поэтому давайте просто спокойно заберем ваши вещи и поедем уже отсюда?

       -- Я только за, -- быстро произнесла я, и первой направилась к багажному отделению.

       Слушать продолжение пикировки желания у меня совершенно не было, зато очень хотелось спокойно осмыслить все рассказанное мамой. Слишком много информации навалилось. Хотя восприняла я ее относительно спокойно, может, потому, что организм устал переживать за эти дни. А, может, потому, что после новости о существовании некромантов и вампиров мало что может удивить, даже собственная мать, работающая в суде магов.

       Глава 11

       Забрав чемоданы, мы вернулись к внедорожнику Локи. Блондин сгрузил ношу в багажник, после чего вежливо открыл перед мамой дверь машины. Видимо и впрямь не хотел ссориться. Правда, мама, кажется, этого не оценила, ибо не переменилась в лице ни на йоту. Только с непререкаемым видом взяла меня за руку и потянула за собой на заднее сиденье. А когда внедорожник тронулся с места, хмуро потребовала объяснить, что все-таки в ее отсутствие произошло.

       Вспоминать о химерах и прочих злоключениях не хотелось, однако все же пришлось, и я стала рассказывать. Изредка вставлял комментарии и Локи, причем без обычного своего ехидства, а вежливо, четко и по делу. Светловолосого мага вообще словно подменили, он даже машину вел идеально. Черт, я была готова поклясться, что Локи делает все, чтобы произвести на маму благоприятное впечатление! Лишь один раз, когда я упомянула о происшествии с машиной, и мама подозрительно покосилась на него, в видимых в зеркальном отражении серебристо-серых глазах блондина сверкнул гнев.

       -- Это не я, -- жестко произнес Локи.

       И мама, как ни удивительно, почему-то сразу ему поверила. Даже переспрашивать не стала, только кивнула, и все.

       В общем, до дома доехали мы мирно. Нет, мама, конечно, ругалась, но не на нас, а на Серафиму и Астарту. И еще на какого-то "безрукого неумеху" Леонида, который блокировал мою силу. Зато когда мы поднялись на седьмой этаж, и вышли из лифта, мамин взгляд буквально приковался к двери.

       -- Это еще что? -- оглядывая радужную защиту, мрачно вопросила она.

       -- Защита, -- миролюбиво ответил Локи. -- Сами понимаете, Арине без нее сейчас никак.

       -- Поня-атно, -- протянула мама и с подозрением прищурилась. -- А кроме защиты чего навесить успел?

       -- Только датчик контроля физического состояния организма, -- не моргнув и глазом, соврал блондин и широко улыбнулся. -- Проверять будете?

       -- Буду. Не сомневайся, -- буркнула мама, входя в квартиру и, пока блондин заносил чемоданы, внимательно оглядывала комнату и кухню.

       Однако по расслабленному виду Локи я поняла, что она ничего не найдет. Видимо, светловолосый маг все свои наблюдалки каким-то образом уже деактивировал. А через некоторое время это подтвердила и мама, со скептичным смешком выдав:

       -- Ладно. Может, ты не так и безнадежен.

       -- Бесконечно рад это слышать, леди Ангелина, -- промурлыкал Локи и вновь одарил ее улыбкой. -- Надеюсь, вы вспомните об этом утверждении, когда в следующий раз начнете зачитывать мне какое-нибудь обвинение.

       -- Даже не надейся, -- отрезала мама. -- И, пожалуй, тебе пора. Спасибо, что подбросил до дома, но уже поздно, и мне хотелось бы отдохнуть.

       -- Разумеется, -- не стал возражать блондин и, кивнув на стоящий у двери пакет, добавил: -- Кстати, там книги для Арины. Надеюсь, вы покажете ей, как их прочесть.

       -- Покажу, не беспокойся.

       -- В таком случае, приятной ночи, -- пожелал Локи и вышел.

       А я ведь даже поблагодарить его не успела!

       Мысль едва промелькнула в голове, а я уже выбегала на лестничную клетку. Маг недоуменно обернулся и приподнял бровь.

       -- Что такое?

       Я открыла рот для ответа... и неожиданно вспомнила все, что происходило буквально несколько часов назад в квартире бабушки. И горячие сильные руки, и требовательные губы, и... черт!

       -- Просто не успела поблагодарить за помощь, -- выдавила я, когда молчание стало уж слишком долгим.

       -- Брось, тут благодарить не за что. Это не акт доброй воли, а всего лишь обещание Серафиме и кольцо, -- с легкой усмешкой напомнил Локи.

       От такой небрежной отговорки в душе зашевелилась обида. Ну вот почему он так? Словно специально гадости говорит и отталкивает!

       -- Даже если и так, то ни обещание, ни кольцо не заставляли тебя готовить, -- стараясь не обращать на это внимание, попробовала обернуть все в шутку я. -- Очень вкусно, кстати, получилось. Спасибо. Меня никогда еще никто собственноручно сделанным ужином не кормил.

       На мгновение во взгляде Локи промелькнуло что-то странное. Всего на мгновение, но этого мне хватило, чтобы понять: похвала ему действительно оказалась приятна. А потом блондин вновь усмехнулся и сообщил:

       -- Знаешь, все гораздо проще: иногда я тоже хочу есть. Не будь такой доверчивой девочкой, Арина, это весьма вредное качество.

       Локи развернулся и начал быстро спускаться по лестнице, даже лифт вызывать не стал.

       "Сбежал он от меня, что ли?" -- с изумлением поняла я. Но почему? Что с ним вообще происходит? Зачем весь вечер на людях прикидываться душкой, а потом от обыкновенной благодарности наговорить гадостей и убежать?

       Не понимаю. Просто не понимаю. Ведь ему же, черт побери, понравилось!

       Я вздохнула, а потом по какому-то наитию достала из сумочки мобильник и отправила короткую смс: "Все равно спасибо!".

       И плевать, что Локи на нее не ответит.

       Мои размышления прервал ворчливый мамин голос:

       -- Хватит в коридоре страдать, заходи домой. Он уже давно уехал.

       -- Я не страдаю, -- буркнула я, возвращаясь в квартиру. -- Просто задумалась.

       -- Ну-ну, -- мама мне, разумеется, не поверила. -- Ариш, ты хоть знаешь, кто он такой?

       -- Знаю. Маг. Сильный. С жутким характером, -- спокойно ответила я и посмотрела на нее. -- Но это не важно. Локи помогал мне, мам, пусть из собственной выгоды и по просьбе бабушки. Если бы не он, меня бы уже не было в живых.

       -- Возможно, в этом ты и права, -- неохотно признала мама. -- Но, надеюсь, у тебя хватит разумности не относиться всерьез к тому, что Локи называет тебя своей девушкой?

       -- Хватит, хватит, -- заверила я, чувствуя, что начинаю раздражаться. -- Я прекрасно понимаю, что на данный момент ему это выгодно. Как и мне, впрочем. Меня не трогают всякие охотники за силой, а Локи оберегает от судебного иска Астарты свое кольцо. Ну и играет у нее на нервах, видимо. В общем, не переживай, мам. Как только все уляжется, он просто официально со мной "разойдется", да и все.

       Резко выдохнув, я подхватила пакет с книгами и пошла в комнату. От собственных слов у меня неожиданно испортилось настроение. Хотя с чего бы? Вроде бы все это я понимала и раньше, а стоило озвучить вслух -- расстроилась.

       -- Н-да, -- раздалось из-за спины. -- Похоже, придется мне переводиться на другую должность.

       -- Не драматизируй, -- отозвалась я, усаживаясь на диван. -- С чего бы это?

       -- Потому что выгораживать этого белобрысого колдунишку я не хочу и не буду, -- процедила мама, а потом тяжело вздохнула и добавила: -- Но после всего, что Локи для тебя сделал, никогда не смогу справедливо его осудить. Я слишком ему обязана.

       Я обернулась и столкнулась с печальным взглядом. И так паршивое настроение вообще скатилось куда-то глубоко в земные недра.

       -- Ладно, -- мама устало махнула рукой. -- Довольно на сегодня неприятных разговоров. Давай покажу, как с книгами обращаться, да спать лягу. Вымотал меня этот день.

       Ничего не имея против, я тут же кивнула. В конце концов, мне действительно необходимо было отвлечься.

       А спустя несколько минут выяснилось, что ничего сложного в чтении магических книг нет. На обычных страницах требовалось лишь немного сосредоточить внимание, как видимый текст приобретал совершенно другой смысл. Ощущение, конечно, странное. С одной стороны, вроде, обычные буквы и картинки, а чуть сосредоточишься, и вместо аквариумов и черепашек со страниц смотрят какие-то потусторонние уродины.

       Несмотря на интерес, подробное изучение книг я решила оставить на завтра. Поздно уже было, устала, да и спать хотелось. Однако о химерах и керберах все же хотелось узнать сегодня, поэтому я стала быстро перелистывать страницы, пока не нашла знакомое изображение дымчатой твари.

       "Химера, -- прочитала я. -- Низшая сущность тонкого мира. Может быть призвана магом пятой категории и выше. Хозяина не запоминает, постоянный контроль не требуется. Максимальное количество выполняемых приказов одновременно: не более двух. Внимание: может существовать в физическом мире только в ночное время суток (Изменение энергетического фона при активном Солнце ведет к деструкции оболочки и возвращению сущности в тонкий мир. Прим. авт.). Питание по этой причине не требуется. Затраты энергии на вызов: 16% резерва для пятого уровня, 14% резерва для шестого уровня, 10% резерва для седьмого уровня. Уровни выше седьмого точных показателей не предоставляли (Теоретические расчеты предполагают понижение %резерва на 3-4 пункта с каждым повышением уровня. Прим. авт.). Затраты энергии на уничтожение: 37% резерва для пятого уровня, 34% резерва для шестого уровня, 31% резерва для седьмого уровня. Уровни выше седьмого точных показателей не предоставляли (Теоретические расчеты предполагают понижение %резерва на 2-3 пункта с каждым повышением уровня. Прим. авт.). При помощи Источника можно понизить расход энергии вызова на 80%, энергии на уничтожение на 60%".

       Надо же. Вот тебе и сущность: цифры, расчеты и никакой мифологии. Ладно, а что там у нас с керберами? Вроде, Локи упоминал, эти кошки умнее и сильнее. Еще несколько страниц, и моя охранница найдена.

       "Кербера -- развитая сущность тонкого мира. Может быть призвана магом восьмой категории и выше. Хозяина помнит, первичное подчинение хозяину только добровольное. После обряда привязки подчинение хозяину полное. Вероятность срыва обряда привязки -- не менее 80%. Постоянный контроль не требуется. Максимальное количество выполняемых приказов одновременно: до десяти. Питание: 0.3% резерва для восьмого уровня хозяина в сутки в статичном режиме, 0.8% резерва для восьмого уровня хозяина в сутки в боевом режиме" Затраты энергии на вызов..."

       Дальше читать не стала. Какая разница? Главное я уже поняла: зверюга и впрямь крутая и, похоже, редкая, если не каждый сильный маг ее удержать может. Теперь бы еще понять, каким вообще образом у всех этих призрачных "тонкомирных сущностей" получается влиять на физический мир? Например, разодрать в лапшу мой линолеум?

       Я задумчиво нахмурилась и покосилась на засыпающую маму.

       -- Давай ты спросишь меня, о чем хотела, завтра, а? -- будто почувствовав мой взгляд, сонно пробормотала та.

       -- Угу, -- я разочарованно кивнула.

       Ну ничего, уж завтра она точно от меня не отделается!

       Зевнув, я переложила книги на стол, а потом остановила задумчивый взгляд на "Аэродинамике". Может, все-таки одним глазком подсмотреть, что там об элементале воздушном рассказывают? Перед сном...

       От соблазнительной мысли отвлек тихий писк пришедшей смс-ки. Все еще с сомнением поглядывая на книгу, я подхватила телефон, открыла сообщение... и губы невольно растянулись в глупой радостной улыбке, а настроение выпущенным на свободу воздушным шариком унеслось куда-то в стратосферу. Кто бы еще несколько дней назад мог подумать, что на меня может так подействовать всего одно небольшое пожелание:

       "Спокойной ночи, Арина".

       Мои надежды расспросить маму утром не оправдались, ибо встала она рано и стала спешно куда-то собираться.

       -- Ты далеко? -- пытаясь проснуться, удивленно спросила я.

       -- На работу, -- коротко ответила она.

       -- Какая работа? -- у меня от такой новости даже глаза окончательно открылись. -- Тебе только в понедельник на нее выходить!

       -- Я ненадолго. Только проверю, что там в базе по твоему наследованию, и все. К обеду вернусь, -- заверила мама и, подхватив сумочку, выбежала из квартиры.

       Искоса взглянув на часы, я обнаружила, что еще только половина восьмого и, поморщившись, встала. Раз уж проснулась, так хоть книжки почитаю умные.

       С этой мыслью я зевнула и, запасшись большой кружкой чая, взялась за "Экспериментальную аэродинамику". Поскольку книга была узкоспециализированная, общей информации об элементалях в ней оказалось мало. Подчеркивалось только, что тонкая, магическая энергия сплетается из четырех начал, четырех стихий. И этим стихиям соответствуют четыре класса духов: огню -- саламандры, воде -- ундины, воздуху -- сильфы, а земле -- теллуры. Духи считались низшими и даже памятью не обладали. Однако четыре сплетенных воедино стихийщика в точке соединения образовывали те самые Источники, через которые подпитывались все маги. Ну, или почти все.

       Дело в том, что стихийные духи имели одну очень важную особенность: хотя призвать специально их было невозможно, некоторые из них по какой-то невыясненной причине существовали в симбиозе с людьми. При этом, как существа изначальные, для своего хозяина они служили своеобразной личной "магической батарейкой". Мощной, самовосполняющейся и, что самое главное, предоставляющей полную независимость от доступа к Источникам. Поэтому не было ничего удивительного в том, что за носителями элементалей пристально наблюдали практически все, стремясь при малейшей возможности заполучить ценнейшего духа.

       А уж если вспомнить легенды о том, что, собрав элементалей всех четырех стихий, можно овладеть силой Источника, то... В общем, теперь я окончательно поняла, в какую же мерзкопакость вляпалась. Необученная, без наследников, ходячая оболочка безумно дорогущего раритета!

       Мрачнея с каждой минутой, я допила чай и задумчиво поджала губы. Да, покровительство Локи пока оберегает мою жизнь, но долго это продолжаться не будет. А в перспективе... блондин ведь верно говорил -- пытки я не выдержу. Так что, пожалуй, пора всерьез озаботиться самообучением.

       С этой мыслью я перелистнула очередную страницу и перешла к практическому пособию по работе с собственным воздушным элементалем. Или, как он в книге назывался, сильфом. Как у чистого стихийного существа, собственных возможностей сильф имел мало. В основном, в приведенной на странице таблице перечислялись различной мощности вихревые потоки и тонкости расчета энергии их вызова. Кстати, упомянутый Локи в первый день "Черный сильф", оказался далеко не самым сильным.

       Но поскольку я всерьез озаботилась самозащитой, то больше заинтересовалась способностью воздушного элементаля к созданию электрических разрядов. Конечно, полноценную молнию я безо всяких магических степеней и тренировок не осилю, но этого и не требуется. Мне бы хоть суметь подобие электрошокера воспроизвести, и то на первое время сгодится.

       Бегло просмотрев возможные варианты, я выбрала картинку с не самой сложной постановкой пальцев. Да и подпись внизу романтично гласила: "Ласковый поцелуй сильфа", что тоже привлекало. Мне как раз что-то легкое и требовалось. Правда, в прилагаемых к ней пояснениях с цифрами и расчетами энергетических затрат я толком ничего не поняла, но это и не важно. Есть ведь конкретное описание, чего делать и в какой последовательности. А как подсказывал мой небольшой опыт: главное -- правильная постановка пальцев!

       Собственно, на эту самую постановку и ушли следующие пятнадцать, а то и двадцать минут. Вроде бы и ничего сложного, а чуть дрогнет мизинец, или безымянный на миллиметр сместится, и уже не то. Но, наконец, я справилась и с этим!

       -- Ну-с, приступим! -- созерцая идеально воссозданное плетение, торжественно провозгласила я.

       Потом прикрыла глаза, сосредоточилась... в следующее мгновение сверкнула яркая вспышка, раздался страшный грохот, а я была сбита с ног на пол!

       -- Какого... -- прошипела я, пытаясь подняться, но тотчас получила еще один ощутимый толчок в бок от керберы и по инерции заскользила по ламинату к выходу из комнаты.

       А спустя доли секунды в то место, где я только что валялась ударил ослепительный разряд, оставив на полу большое выжженное пятно. "Прощай новый ламинат", -- только и мелькнула мысль, а потом пришлось вновь откатиться, ибо новая молния ударила совсем рядом. В результате мы с керберой дружно прыгнули в коридор, и я быстро захлопнула дверь комнаты.

       Успокаиваясь, я несколько раз глубоко вздохнула пропитанный гарью и пластиком воздух, и посмотрела в щелку. И открыла рот. Пол чернел уродливыми проплешинами-"поцелуями". Обугленный шкаф слегка дымился, а надо всем этим лениво парила шаровая молния, размером с футбольный мяч. Причем, судя по всему, исчезать она не собиралась.

       Ну ничего себе "Легкий поцелуйчик"! И, главное, книжка в комнате осталась, так что черт знает, чего с этой штукой делать.

       -- И как ее убрать? -- глядя на керберу, спросила я уже вслух.

       Кошка прищурилась и скептично фыркнула. Н-да, кажется она права: такой неумехе как я -- никак. Остается ждать маму. Но когда она придет... капец, что мне будет за разрушенную мебель! А может попросить помощи у Локи? Хотя он сейчас, наверное, занят: во всю к полету готовится...

       Я неуверенно посмотрела на телефон. Позвонить, или не позвонить?

       Потом вновь бросила взгляд на развороченную комнату и скрипнула зубами.

       -- Ненавижу магию! -- со злостью ругнулась я и, схватив трубку, стала набирать номер Локи.

       Черт с ним. Отругает, так отругает. В конце концов, маму я боюсь намного сильнее.

       Несмотря на бурно проведенную в "Досках" ночь, спать Локи не хотелось. Он по-прежнему был раздражен, и мечтал поскорее переключиться на предстоящую работу. Однако до отлета оставалось еще полдня, а потому необходимо было чем-то себя занять. Чем угодно, лишь бы отвлечься от мыслей об одной несносной девице и ее проблемной мамаше!

       Поэтому Локи отправился в стрип-клуб. Только и здесь расслабиться до конца не удавалось. А еще светловолосый маг все чаще ловил себя на том, что разглядывает не привычных блондинок, а брюнеток.

       Пару раз к нему подходил хозяин заведения и привычно спрашивал, не выбрал ли Локи себе кого-нибудь, но тот только отрицательно качал головой. Все девушки имели какие-то недостатки, и ни одна полностью его не устраивала. А, может, просто ни одна не походила на...

       Локи резко выдохнул сквозь сжатые зубы. Пришлось признать очевидное: при возможности получить практически любую, сейчас он хотел конкретную женщину. Арину. И именно она была ему недоступна, ибо наверняка находилась со своей мамашей-прокуроршей. И бывают же такие совпадения!

       А ведь он еще несколько дней назад, казалось бы, изучил все данные на Арину. Но поскольку сведения о судебных исполнителях засекречены, в основной базе их, понятное дело, не было. Черт, даже не узнать, что она сейчас делает! Из-за этой прокурорши все маячки пришлось снять.

       Локи в очередной раз поморщился, и в этот момент зазвонил телефон. Маг бросил раздраженный взгляд на экран, но, едва увидев знакомый номер, тотчас нахмурился. Все недовольство мгновенно ушло, сменяясь тревожной мыслью: "Что-то случилось?".

       Он быстро поднял трубку.

       -- Да?

       -- Локи, -- взволнованно прошептали в ответ, -- кажется, я спалила шкаф...

       -- Что? -- изумился маг. -- Каким образом?!

       -- Понимаешь, я тут решила позаниматься... попробовать одно небольшое заклинание, или как там его...

       -- Что. Ты. Натворила?!

       В трубке ненадолго замолчали, а потом еще более тихим голосом признались:

       -- "Ласковый поцелуй сильфа".

       -- Что?! -- Локи аж со стула подскочил. -- Сумасшедшая! Где была твоя мать, мать ее?!

       -- На работу отъехала. А когда вернется, она меня убьет...

       -- Да я тебя сам закопаю!

       -- Локи, только не ругайся, пожалуйста! -- мгновенно затараторила Арина. -- Признаю, что сделала глупость, но сейчас у меня посреди комнаты висит здоровенная шаровая молния! И надо ее как-то убрать, а я не знаю, как!

       -- Сейчас приеду, -- рыкнул Локи в трубку и отключился.

       Ненормальная. У нее, похоже, вообще чувство самосохранения отсутствует! Локи быстро сбежал по ступенькам, мысленно ругая безалаберную девчонку, на чем свет стоит. Но, садясь в машину, в зеркальном отражении неожиданно заметил на собственных губах довольную улыбку.

       Локи приехал на удивление быстро, причем даже не ругался. Несмотря на то, что блондин был одет в чистые, идеально отглаженные рубашку и брюки, и благоухал лавандовой свежестью, ночью он явно не спал. А небольшая ссадина на скуле заставляла задуматься о том, что же он вообще делал.

       -- Прости, что отвлекла, -- на всякий случай еще раз извинилась я, но Локи только отмахнулся, потрепал керберу по загривку и направился к комнате.

       -- Она на движение реагирует! -- поспешно крикнула я ему в спину.

       -- Знаю, -- успокоил блондин и открыл дверь.

       А дальше была уже знакомая яркая вспышка, не причинившая магу никакого вреда, легкое движение пальцев Локи в ответ, и шаровая молния с тихим шелестом исчезла.

       -- Так, основную проблему решили, -- удовлетворенно констатировал маг и неожиданно достал мобильник.

       Я с удивлением взглянула на блондина, но тот не пожелал ничего объяснять. Хотя вопросы отпали сами собой, а с ними от изумления едва не упала и я, едва Локи промурлыкал в трубку:

       -- Доброе утро, леди Ангелина!

       Он звонит моей маме?!

       -- Как, уже не доброе? Это вы зря. А вот я, наоборот, весьма рад вас услышать. -- Локи помолчал, ухмыльнулся, а потом заверил: -- Ну что вы, разумеется, я не просто так. Дело в том, что Ариночка едва не покончила жизнь самоубийством... нет-нет, с ней все в порядке, однако квартира немного пострадала... -- блондин осекся и фыркнул. -- Согласен, черт с ней, с квартирой, тем более что угрозу я уже устранил. А сотворила эта идиот... -- Локи запнулся и тотчас поправился: -- В общем, ваша изумительная дочь умудрилась создать "Легкий поцелуй сильфа".

       Мамин вопль: "Она совсем сдурела?!" я расслышала даже стоя в коридоре.

       -- Ну почему же, -- нейтрально откликнулся блондин, -- может, у нее просто настроение романтическое было... короче, я это к тому говорю, что опасности сейчас нет, так что не переживайте. Но по дороге домой рекомендую посетить пару мебельных магазинов и строительный рынок. Что покупать? Как минимум одежный шкаф и новый ламинат. Как максимум -- можете захватить еще и новую люстру. Да. И вам всего наилучшего, леди Ангелина, -- под конец пожелал Локи и отключился.

       Некоторое время я еще в шоке смотрела на этого ненормального типа, не в силах поверить, что он по собственной воле только что общался с моей матерью. А потом, переведя дыхание, растерянно спросила:

       -- Люстру-то зачем? Она ведь не пострадала.

       Локи задумчиво взглянул на пятирожковый "светоч". Глаза его на мгновение вспыхнули, и люстра с грохотом свалилась на пол.

       -- Теперь пострадала, -- сообщил маг обалделой мне.

       -- Но зачем?! -- взвыла я, уже совершенно ничего не соображая.

       -- Страшная она была до жути, -- Локи поморщился и виновато развел руками. -- Мне тут у тебя много чего не нравится, но эта люстра особенно вымораживала.

       Нет, все-таки Локи -- это Локи. Больше таких людей, да и нелюдей, уверена, не существует. Зато он в очередной раз помог и даже плохие новости вместо меня маме сообщил. И черт с ней, с люстрой, в конце концов, она действительно старая была.

       Видимо, я слишком долго молча стояла и смотрела на осколки, так как блондин с подозрением прищурился и уточнил:

       -- Только не говори мне, что эта рухлядь была дорога тебе как память.

       -- А? Нет, конечно, -- я отрицательно качнула головой и, оглядев вновь пострадавшую от магии комнату, в очередной раз задумалась: -- Слушай, а как эта магия вообще работает? Ведь должно же быть какое-то объяснение? С молнией еще понятно, но как в прошлый раз удалось все разнести призрачным химерам? Или каким образом твоя кошка, которая вообще-то бесплотный дух, умудрилась меня вполне ощутимо в бок толкнуть?

       Вопрос для светловолосого мага явно оказался неожиданным, однако иронизировать он, к моему удивлению не стал. Только уточнил:

       -- Арин, что у тебя в школе по физике было?

       -- Трояк, -- честно призналась я.

       Ну да, не была я отличницей, однако по этому поводу никогда не комплексовала.

       -- Понятно, -- Локи хмыкнул и потер виски. -- Тогда попробую объяснить совсем примитивно. Ты, наверное, все-таки в курсе, что все знакомые тебе материальные предметы состоят, в конечном итоге, из элементарных частиц. Так вот. Из тех же частиц состоит и энергия. То есть, где-то на самом-самом мелком уровне все это, грубо говоря, одно и то же, только в разной мнэ-э... концентрации. Наш мозг во время работы тоже излучает энергию. А направленные мыслеформы того, кто наделен магическим даром, излучают ее столько, что хватает на необходимое воздействие. Черт, -- блондин скривился и уточнил: -- Хоть чего-то поняла?

       -- Вроде бы, -- я неуверенно кивнула.

       -- Короче, тебя ведь не удивляет, как кожа обгорает на солнце, гены мутируют при воздействии рентгеновского излучения, или как промышленным лазером режут металл? Вот и магическое воздействие из той же оперы, -- заключил Локи.

       -- А-а, -- протянула я уже бодрее, ибо аналогии и впрямь пришлись к месту.

       -- Ага, -- с явным облегчением подтвердил блондин. -- А теперь, когда ты удовлетворила свое любопытство, будь любезна пообещать, что больше в одиночку никаких практических экспериментов проводить не станешь.

       -- Хорошо, -- послушно кивнула я, одновременно безуспешно пытаясь запихнуть подальше мысли о том, что мне приятен его голос, что я со вчерашнего вечера его не видела и дико соскучилась, что...

       Нет, Локи все-таки как-то читает мои мысли! Иначе почему взгляд серебристо-серых глаз резко потеплел, а на губах мужчины заиграла легкая предвкушающая улыбка, от которой меня бросило в жар?

       -- Арина, -- зовет мягкий, с хрипотцой голос, и я невольно делаю шаг вперед.

       -- Арина-а, -- доносится тихое мурчание, и мои руки, обнимая, скользят вверх по его телу.

       -- Девочка моя, -- склоняясь, еле слышно шепчет Локи, и я сама тянусь к его губам.

       Жадный, требовательный поцелуй разом вытесняет из головы все мысли, оставляя лишь сумасшедшее желание. Где-то на границе сознания слышится треск рвущейся одежды, а потом меня подхватывают и перемещают на диван.

       Прохладная простыня, жаркие губы, сильные руки... и время для меня остановилось.

       Глава 12

       Желтое такси мягко притормозило на Кузнецком Мосту. Оставив сумки в машине и приказав водителю ее дождаться, Катерина решительным шагом направилась к магазинчику Адама.

       В антикварной лавке, как и обычно, царил полумрак. Старик, узнавший постоянную клиентку, радостно улыбнулся и поприветствовал:

       -- Приятного дня, Катерина Андреевна!

       -- Приветствую, Адам, -- буркнула девушка. -- Мне срочно нужен защитный артефакт.

       -- Какого рода защита? -- тотчас уточнил старик, открывая каталог.

       -- Ментальная, -- Катерина поморщилась и, увидев, как округляются от удивления глаза продавца, прошипела. -- Только прошу, без лишних вопросов. Я сегодня не в настроении на них отвечать.

       Старик поспешно кивнул. Он уже понял, что ведьма сегодня не в духе, а в этом случае от расспросов действительно стоило воздержаться.

       -- Так, -- протянул он, перелистывая страницы. -- Сейчас у меня, к сожалению, мало что в наличии, да и с мощностью у них не особо...

       Ведьма в отчаянье выругалась.

       -- Ну хоть что-то, Адам!

       -- Есть серьги, браслет и церемониальный нож, -- перечислил старик.

       -- Серьги мне не пойдут, -- задумчиво пробормотала Катерина. -- С ножом тоже вряд ли пустят... возьму браслет, -- решила она и достала из сумочки пластиковую карточку.

       -- Даже смотреть не станете? -- принимая кредитку, изумился Адам.

       -- Не та ситуация у меня, чтобы привередничать, -- девушка вновь скривилась. -- Так что неси. И еще, как только появится что-то еще, сразу звони.

       -- Разумеется, Катерина Андреевна, -- кивнул старик и, удивленно качая головой, направился в кладовку.

       В мыслях Адам уже прикидывал, кому из поставщиков необходимо позвонить, чтобы прозондировать почву на предмет ставших неожиданно популярными артефактов.

       А спустя несколько минут Катерина выходила из антикварного магазинчика, задумчиво разглядывая тоненький витой браслетик. Две его цепочки на равном расстоянии соединялись между собой девятью небольшими молочно-белыми камнями. "Не особо мощный, но все же лучше чем ничего", -- резюмировала ведьма и, со вздохом нацепив неброский артефакт на руку, села в машину. Пора было приступать ко второму запланированному на сегодня делу: выбору платья, поэтому девушка коротко скомандовала:

       -- Третьяковский проезд. Подъезжай с Никольской, там сойду.

       Да, в Москве существовало много магазинов и торговых центров, однако это место было особым. Третьяковский проезд являлся своеобразной улицей бутиков, где располагались самые роскошные магазины известнейших брендов. Для того чтобы даже просто получить возможность арендовать тут помещение, требовались не только деньги. Необходимо было занимать солидную позицию в обществе и иметь приличное количество связей. Цены здесь так же были соответствующими, а потому шопинг по местным магазинчикам мог позволить себе далеко не каждый. Впрочем, Катерина бывала здесь настолько часто, что пафос этого места ее мало трогал. Ведьма сама была его частью.

       Отпустив такси, девушка пару часов бесцельно бродила по бутикам, но ничего подходящего на глаза не попадалось. Однако ведьма упрямо не бросала своего занятия, хотя настроение окончательно испортилось.

       Виной всему был он, Рональд Оллфорд. Чтоб его! Катерина вспомнила подпись на записке и раздраженно фыркнула: "Рон"! Черта два она станет звать так этого вампирюгу! Нет, ну как она могла ему поддаться? Уступить, причем дважды! Ведьма уже ненавидела себя за эту глупую слабость.

       Катерина обреченно вздохнула. Врать себе она не любила. Можно, конечно, сотни раз повторять, что Рональд ее принудил, но правда была банально проста. Вампир всего лишь заставил девушку поддаться желаниям и сделать то, чего хотелось ей самой.

       В памяти девушки вновь всплыли события вчерашней ночи. Обжигающая страсть объятий, тихий бархатистый голос... Опыт подсказывал, что, попробовав понравившейся крови, вампир свою жертву в покое уже не оставит.

       Катерина мрачно отложила в сторону очередной наряд и до боли закусила губу. Что же ей теперь делать? Просить помощи у Астарты бесполезно: сама вляпалась, самой и нужно выбираться. К тому же, рассказывать начальнице о позорном проколе просто небезопасно. С той вполне станется обрубить концы и уничтожить свою секретаршу, как ненужную свидетельницу. Увы, таковы законы этого поганого мира. Тут уж ничего не попишешь и обижаться не на кого, разве что на себя.

       Хотя, если взглянуть на всю эту историю с другой стороны, возможно в том, что Рональд на нее запал, есть некая выгода. А что? Он привлекателен, опытен, силен, и, что немаловажно, имеет кучу полезных связей. Наконец, мужчина обеспечен и при этом, как показал случай с недавним подношением, невероятно щедр на подарки.

       Как и любая честолюбивая ведьма, Катерина, конечно, строила планы обзавестись сильным покровителем, однако до сих пор так и не подобрала кандидатуру. А меценат, если подумать, на эту роль подходил идеально. Конечно, девушку немного смущало то, что Рональд вампир. Но вампиром он был весьма влиятельным, а это куда важнее всяких там предрассудков. И чем дольше ведьма обдумывала перспективы такого союза, тем привлекательнее казалась эта идея.

       Единственная проблема, которую предстояло решить, это возвращение контроля над собственными чувствами и разумом. Свою независимость Катерина ценила, и отказываться от нее не собиралась. Но для этого, в конце концов, и существуют артефакты. Необходимо лишь подобрать нужные, и все наладится.

       Довольно хмыкнув, ведьма сняла вешалку с очередным платьем и придирчиво осмотрела находку. Сшитое из шелка глубокого темно-синего цвета, обманчиво простого кроя, в пол, оно идеально ей подходило.

       Примерив наряд, Катерина удовлетворенно улыбнулась собственному отражению. Тонкая ткань выгодно обтягивала стройную фигуру, а небольшое декольте удачно подчеркивало грудь. К тому же, от середины бедра у платья начинался удобный разрез.

       Настроение девушки сразу улучшилось. Потрясающее платье. А если уложить волосы и надеть сапфиры... Взгляд Катерины остановился на шее, и она опять скисла. Засос даже магическими стараниями ведьмы убрать оказалось на удивление сложно. Он никак не хотел исчезать до конца, едва заметной меткой напоминая о Рональде.

       Раздраженно топнув ножкой, Катерина начала снимать платье. Ничего, как отплатить вампиру за это отвратительное пятно, она обязательно придумает.

       Пальцы Локи лениво скользили по моей спине, погружая в расслабленную полудрему. Сама же я уютно устроилась на его плече и, прикрыв глаза, кожей впитывала приятные ощущения. Мысли после всего недавно произошедшего в голову не шли, да и не хотелось ни о чем задумываться. Ни о том, что все это временно, ни о том, что со мной будет, когда я светловолосому магу надоем. Хотелось просто лежать, слушать его слегка учащенный стук сердца и наслаждаться тем, что есть сейчас.

       Идиллию прервал тихий, но настойчивый писк часов Локи, едва взглянув на которые блондин негромко ругнулся.

       -- Тебе пора ехать? -- догадалась я.

       -- Да.

       И от этого короткого "да" стало грустно. Черт, не думала, что меня так быстро "накроет". Я закусила губу и потянулась к валявшейся в беспорядке на полу одежде, но неожиданно была перемещена обратно к нахмурившемуся блондину. Встретив мой вопросительный взгляд, Локи ругнулся снова.

       -- Да что ж так не вовремя все, -- раздраженно процедил он, а потом резко посерьезнел. -- Ариш, мне, правда, необходимо сейчас уехать, ты ведь знаешь. Но это только на сутки.

       Это он, что, извиняется что ли? Я, не веря собственным ушам, вытаращилась на блондина. А Локи, истолковав недоверие по-своему, с усилием повторил:

       -- Только на сутки, не больше. Обещаю. Послезавтра к вечеру уже вернусь.

       -- Да я понимаю, -- спешно заверила я.

       Напряжение во взгляде светловолосого мага сменилось удовлетворенным прищуром.

       -- Вот и хорошо, -- кивнул он и, чмокнув ошарашенную меня в нос, стал одеваться.

       Я тоже, хотя футболку пришлось доставать новую, ибо старую, как оказалось, все-таки порвали. При воспоминании о том, что произошло сразу после этого, у меня невольно вспыхнули щеки.

       Тем временем, Локи уже собрался и, вновь посмотрев на часы, поморщился.

       -- Опаздываю, -- констатировал он.

       -- Осторожнее на дорогах, -- понимая, что этот маньяк наверняка будет гнать как сумасшедший, предупредила я.

       -- Кто бы говорил об осторожности, неприятность ходячая, -- фыркнул Локи. -- Лучше сама постарайся пока без лишней надобности по улице не разгуливать.

       Как будто я сама не понимаю!

       -- Не беспокойся. Буду сидеть дома и читать умные книжки, -- заверила я.

       -- Разумная мысль, -- одобрил он, а потом, вдруг ухмыльнулся и добавил: -- Но если захочется разнообразия, можешь отложить учебник и просто поскучать обо мне.

       -- Локи! -- Возмущенно прошипела я, но смеющийся блондин уже исчез.

       Тоже мне, Девид Копперфильд. Черта с два я стану скучать по этому самоуверенному типу. Из принципа! Тем более, его не будет всего сутки. И вообще... если что, у меня его телефон есть. Вот.

       На этой мысли я окончательно успокоилась и удовлетворенно потянулась. Мышцы приятно ныли. Больше всего сейчас хотелось поваляться в ванной, но из-за печального состояния комнаты и пустого желудка это удовольствие пришлось отложить.

       Следующие полчаса были потрачены на уборку и готовку обеда. А потом появилась мама. Злая, но с новой люстрой.

       -- Где Локи? -- мрачно оглядывая комнату, первым делом спросила она.

       -- Уехал, -- нейтрально ответила я, доедая солянку. -- По делам.

       -- Догадываюсь, какие у него могут быть дела, -- проворчала мама.

       -- А я нет, -- Я пожала плечами. Солянка была вкусная, так что портить аппетит спорами совершенно не хотелось.

       Мама тяжело вздохнула, но, видимо, уловив мое настроение, только покачала головой и направилась в комнату.

       -- Доедай быстрее, -- через плечо бросила она. -- Скоро новый шкаф привезут, нужно вещи разобрать.

       Я поперхнулась. Так быстро? Ничего себе сервис! Быстро дожевав остатки обеда, я отставила тарелку и побежала в комнату.

       И вот теперь, во время разгрузки горелого шкафа, начались нотации. И о безопасности, и о внимательности, о сложности магических расчетов и о моей безалаберности... в общем, мама разошлась не на шутку. От меня разом требовалось запомнить столько вещей, что волосы шевелиться начинали. Однако на все мольбы о пощаде следовал единственный вопрос: "Ты жить хочешь?".

       Жить я хотела. Поэтому приходилось выискивать очередные резервы терпения и слушать дальше.

       Нечего и говорить, что грузчикам со шкафом, а потом ремонтной бригаде с ламинатом я радовалась как родным.

       А когда шкаф был собран, пол отремонтирован и все посторонние ушли, я все-таки сбежала в ванную. Воспользовалась моментом, пока мама выносила мусор, подхватила мобильник, первую попавшуюся книжку и сбежала. Правда, пока наливалась вода, обнаружилось, что книга попалась не самая удачная. Точнее, совсем неудачная, ибо в спешке я умудрилась цапнуть "Домоводство". Ну и ладно. Зато от магии отвлекусь.

       Забравшись в теплую воду, я в очередной раз полюбовалась переливами артефактного кольца и приступила к чтению. А уже через несколько минут вовсю хохотала.

       Перечень того, как должна была вести себя жена после возвращения мужа с работы, я, кажется, на всю жизнь теперь запомню!

       Мужа предлагалось приветствовать едва ли не стоя навытяжку всем семейством со счастливыми улыбками. И запрещалось даже упоминать о жалобах и проблемах. Запрещалось даже высказывать возмущение, если он вообще не пришел ночевать! А когда "глава семьи" сядет почитать газетку, предлагалось "поправить ему подушечку и предложить снять его ботинки". Но это еще полбеды. Изучая главу, посвященную интимной стороне жизни супругов, я вообще чуть пенистой водой не поперхнулась.

       Нет, ну, Локи! Надо ж было такое подсунуть!

       Однако смех резко исчез, едва я по какому-то наитию не взглянула на книжку магическим зрением. Совершенно случайно, просто из секундного любопытства... и резко выдохнула. Поскольку вместо уходящей поплакать в ванную после свершения интимного акта жены, преображенный текст рассказывал о том, сколько крови в сутки требуется для питания вампира. А простенькая картинка с советской труженицей сменилась мерзкой оскаленной рожей.

       -- Н-ну, Локи! -- закашлявшись, просипела я уже вслух.

       Интересно, он когда-нибудь хоть что-нибудь делает просто так? Без расчета?

       Отвечая самой себе, я с сомнением качнула головой и приступила к повторному изучению "Домоводства", которое на деле оказалось магической энциклопедией. И, надо сказать, весьма подробной. К примеру, здесь можно было найти определения всех существующих на данный момент видов магии с перечнем особенностей каждого. Надо ли говорить, что первым делом я забралась в раздел, посвященный ментальной магии?

       Честно говоря, до этого момента я слабо себе представляла, почему того же Локи так опасаются. Ведь, если подумать, вред от какой-нибудь молнии, или огня куда масштабнее. Однако чем больше я читала, тем страшнее становилось.

       Внушение, иллюзии... в арсенале ментальных магов можно было найти любое воздействие на разум. "Вы живете и думаете так, как хотят они, -- гласили строки. -- Вы видите то, что хотят они. Вы просто им подчиняетесь".

       А в этом случае никакая разрушительная магия не имеет смысла в борьбе против того же Локи. Да ему ведь, получается, вообще нельзя ничего противопоставить! Если не иметь защиты...

       Взгляд сам собой скользнул к переливчатому кольцу. Ох, вот теперь я окончательно осознала, в каком бешенстве находится Астарта! И как, должно быть, злился Локи...

       Нервно передернув плечами, я вернулась к книге, но мысли вновь и вновь упрямо соскальзывали на светловолосого мага. После всего прочитанного мне, вопреки логике, жутко захотелось его увидеть.

       "Можешь поскучать обо мне", -- вспомнились слова блондина. Вот ведь! И вправду скучаю...

       Я нерешительно покосилась на мобильник. И едва не подпрыгнула, когда тот зажужжал, уведомляя о пришедшей смс-ке! Недоверчиво, с опаской взяла телефон, но, узнав номер, широко улыбнулась.

       "Соскучилась?" -- Локи, по обыкновению, был прямолинеен и краток.

       И не надейся, не признаюсь.

       Я хмыкнула и быстро набрала: "Нет".

       "Не ври, -- ответ пришел почти сразу же. -- Я точно знаю, что соскучилась".

       Гм.

       "Ты все-таки оставил следилку?" -- с подозрением оглядывая ванную, уточнила я.

       "Нет, я просто хорошо изучил женщин, -- ответил этот невозможный тип. -- Под вечер вас всегда посещают сентиментальные мысли".

       Честное слово, я будто наяву услышала его самодовольное фырчание!

       "Язва ты, Локи", -- отправила я, и получила в ответ невозмутимое:

       "Будь я другим, тебе было бы не интересно. Ладно, я пошел работать, а ты... "не" скучай дальше. У тебя всего сутки для такого замечательного занятия".

       Ну вот и кто он после этого? Раздраженно поджав губы, я отпихнула мобильник подальше и потянулась за полотенцем.

       Катерина задумчиво смотрела на собственное отражение в зеркале, однако размышляла вовсе не о том, как выглядит. Стилисту, который занимался укладкой ее волос и макияжем, в вопросах имиджа ведьма полностью доверяла. Сейчас же мысли девушки занимал предстоящий вечер. А, точнее, последствия, которые может иметь для нее столь опрометчивый выход в свет. Конечно, ее начальница и вампир-меценат не ладили, поэтому вероятность встретить Астарту, или кого-то из ее приближенных на сегодняшнем приеме была минимальной. Но, несмотря на это, легкая тревога, которая еще вчера угнездилась в глубине ее души, исчезать не желала, заставляя Катерину хмуриться и кусать губы.

       -- Рональд, Рональд, и свалился же ты на мою голову, -- пробормотала девушка вслух.

       Потеребив тоненький браслетик-артефакт, ведьма бросила очередной взгляд на кровать, где ее дожидались вечернее платье и драгоценности. Хотя время близилось к шести, Катерина по-прежнему расхаживала по квартире лишь в нижнем белье и коротком шелковом халатике. На прием она, разумеется, поедет. Но не сразу. В конце концов, может ведь девушка слегка задержаться, верно?

       На губах Катерины заиграла довольная улыбка. Да, она твердо решила опоздать, раз Рональду это так не нравится. В конце концов, хоть мелочная месть, а приятная. И потому, когда раздался звонок в дверь, ведьма отправилась встречать водителя все в том же халатике.

       -- Добрый вечер, -- открыв, поприветствовала Катерина флегматичного вампира в строгой униформе. -- Вы не могли бы подойти через полчасика? Я еще, как видите, не готова.

       -- Катерина Андреевна, через полчаса мы уже должны быть на месте. Выходить нужно сейчас, иначе можем опоздать, -- никак не отреагировав на ее внешний вид, отметил мужчина.

       -- Ничего. Рональд подождет, -- отмахнулась девушка.

       -- Сэр Рональд не любит ждать, и дал четкие указания: во что бы то ни стало доставить вас в срок, -- сообщил вампир, а потом добавил: -- Каким угодно способом.

       -- Да? -- Катерина скептично скривилась и, выразительно указав взглядом на радужную защитную пленку, полюбопытствовала: -- И как вы собираетесь это сделать?

       На лице водителя не дрогнул ни единый мускул. Все с тем же отстраненным выражением он закатал рукав пиджака и продемонстрировал массивный витой браслет в виде свернувшегося дракона. Два его рубиновых глаза опасно мерцали, указывая, что это не простое украшение, а артефакт. И, едва считав его специфику, Катерина едва сдержала глухой стон. Рассеиватель! Невероятно мощный рассеиватель магической энергии, который запросто пробьет даже защиту ее дома.

       И не важно, что вещь эта весьма редкая, и запрещена к использованию кем-либо, кроме официальных представителей власти. Рональд, похоже, прекрасно понимал, что воровка жалобу на его действия подавать не станет.

       -- Катерина Андреевна, давайте не будем нагнетать обстановку, -- словно в подтверждение этих мыслей, произнес вампир. -- Вы ведь прекрасно знаете, что это такое. Так что не вынуждайте меня применять артефакт по назначению и сажать вас в машину в неглиже. Вы -- разумная девушка, и вам, уверен, этот вариант развития событий не понравится. Ведь приглашение сэра Рональда вы все-таки приняли.

       -- Хорошо, -- скрипнув зубами, признала собственное поражение Катерина. -- Дайте мне хотя бы пять минут, я надену платье.

       Девушка зло выдохнула, резко развернулась и направилась в спальню, на ходу сбрасывая халат. Как она выглядит в глазах водителя, ведьму в этот момент совершенно не волновало.

       Серебристо-серый Роллс-ройс Фантом остановился на подъездном кругу перед особняком Рональда точно в шесть тридцать вечера. Дверцу автомобиля тут же открыли, а протянутая Катерине для опоры рука принадлежала лично Рональду. От вида одетого в идеально подогнанный по фигуре черный фрак мужчины, у Катерины невольно сбилось дыхание. Однако ведьма тотчас недовольно прищурилась от собственной слабости и быстро взяла себя в руки. Не время для подобных эмоций. И вообще, она злится, в конце концов!

       -- Добро пожаловать вновь, милая, -- промурлыкал вампир, помогая девушке выйти из машины и галантно касаясь губами кончиков ее пальцев. -- Ты удивительно выглядишь.

       -- Для тебя старалась, -- раздраженно процедила Катерина. -- Несмотря на то, что твой несносный водитель вмешался в этот процесс самым бесцеремонным образом.

       На губах мужчины появилась понимающая и, одновременно, издевательская улыбка. Рональд неторопливо оглядел ведьму с ног до головы и со вспыхнувшим во взгляде удовлетворением задержал взгляд на ее шее.

       -- Право же, не стоит так возмущаться и фыркать, -- произнес он, подхватывая девушку под руку и увлекая к дому. -- Зато ты не опоздала на прием.

       -- Рональд, запомни на будущее: когда женщина собирается на важное мероприятие, ее нельзя торопить! -- огрызнулась Катерина.

       -- К сожалению, практика показывает, что если женщину не торопить, то на такое мероприятие можно и вовсе не попасть, -- парировал меценат и мягко заметил: -- Милая, я, конечно, понимаю твое желание задержаться у зеркала, чтобы быть еще красивее, но, поверь, ты и так безумно притягательна.

       Катерина едва удержалась от того, чтобы не сказать очередную колкость. В конце концов, она сюда не ссориться с Рональдом приехала, а совсем наоборот. Поэтому девушка заставила себя улыбнуться и произнести нейтрально-доброжелательное:

       -- Да ты мастер на комплименты, дорогой.

       -- Все для тебя, милая, -- тотчас откликнулся тот и, останавливаясь на крыльце, вдруг добавил: -- А чтобы твоя красота стала еще более ослепительной, мне хотелось бы, чтобы ты надела вот это.

       Рональд вытащил из внутреннего кармана пиджака небольшую коробочку и протянул Катерине. Девушка с легким любопытством ее открыла и восхищенно охнула. На черном бархате лежало потрясающее кольцо с сапфиром в оправе из искрящихся бриллиантов.

       -- Его изготовили специально к твоему комплекту украшений, -- мягко произнес Рональд. -- Примеришь?

       Судорожно сглотнув, ведьма только и могла, что кивнуть. Вампир довольно прищурился и, взяв правую руку девушки, осторожно надел кольцо ей на безымянный палец. Размер подошел идеально, так что стало ясно -- насчет того, что перстень изготовили специально для Катерины, Рональд не шутил.

       -- Вот так, значительно лучше, -- резюмировал он.

       Девушка с восторгом кивнула, не в силах отвести взгляда от собственной руки.

       -- Рон, -- прошептала Катерина. -- Оно бесподобно! Но стоило ли?

       Вампир лишь улыбнулся каким-то своим мыслям и заверил:

       -- Стоило. Поверь, ты достойна и большего. А кольцо... считай его компенсацией за то, что тебя оторвали от зеркала. Сегодня тебя ожидают еще сюрпризы, -- под конец промурлыкал Рональд прямо над ее ухом.

       От голоса и близости мужчины Катерину бросило в жар. Да что ж такое-то! Ведьма осторожно покосилась на свой браслет. Артефакт неярко поблескивал, показывая, что он в порядке и работает. Значит, если бы это было внешнее воздействие, Катерина должна была бы это понять. Однако защита молчала. Странно. Если только...

       Девушка резко выдохнула, прогоняя даже саму мысль о том, что все эти чувства настоящие. Она -- расчетливая, успешная, самодостаточная ведьма, и просто не могла влюбиться! Это просто реакция на внимание и дорогие подарки. "Да. Именно так, и никак иначе, -- уверенно решила Катерина. -- Если я и могла влюбиться, то только в эти потрясающие сапфиры".

       -- Однако, что же мы стоим посреди лестницы? -- тем временем, спохватился Рональд. -- Пойдем, я представлю тебя своим гостям.

       Ничего не имея против, Катерина послушно кивнула. Раз Рональд решил устроить вечер подарков, так и быть, она будет паинькой. И вообще, зря она столько готовилась, что ли? Пора бы уже расслабиться и получить удовольствие от этого приема.

       Девушка окончательно успокоилась и, уверенно пристроив руку на предложенном меценатом локте, зашла в дом.

       Миновав просторный холл, они поднялись по парадной лестнице и вошли в заполненный гостями зал. "Преимущественно вампирами", -- отметила Катерина, чувствуя на себе множество заинтересованных взглядов. Однако стоило ведьме остановить взгляд на ком-то из них, как невольная жертва тотчас отводила глаза.

       А Рональд все вел и вел девушку вперед, пока они не оказались в центре зала. Остановившись под огромной хрустальной люстрой, меценат поднял руку, призывая всех к вниманию. Когда гости стихли, Рональд перехватил ведьму за талию и торжественно произнес:

       -- Дамы и господа! Наконец, наступил тот момент, ради которого все мы сегодня собрались! В этот знаменательный вечер я хочу представить вам мою невесту Катерину!

       Увлекшаяся рассматриванием причудливой золоченой лепнины зала, ведьма ошарашено замерла. В первый момент она даже ушам своим не поверила. А, осознав весь смысл сказанного и то, что ей это не почудилось, Катерина только ценой невероятных усилий смогла удержать на лице вежливо-натянутую улыбку.

       Вскипая от ярости, ведьма медленно повернулась к вампиру.

       -- Что ты сейчас сказал? -- продолжая улыбаться, сквозь зубы тихо прошипела она, одновременно отчаянно надеясь, что все-таки ослышалась.

       Но ответом девушку не удостоили. Вместо этого Рональд попросту притянул Катерину к себе и поцеловал.

       Толпа гостей радостно взревела, оглушая Катерину шквалом аплодисментов. Но сейчас ведьме было не до этого, все внимание девушки поглотил Рональд. От горячего прикосновения его губ Катерина задрожала, а по телу разлилась знакомая предательская истома. Ей вдруг безумно захотелось обнять вампира, прижаться к нему и...

       Катерина с ужасом поняла, что ей чертовски не хватало этого мужчины. Его рук, его объятий... Ошарашенная этим открытием девушка в испуге отпрянула. Это произошло опять. Вот дьявол! Ведьма в панике вновь взглянула на свой браслет. Работает. А такое ощущение, что Рональд ее очаровал, хотя сейчас это было в принципе невозможно.

       Занятая своими мыслями девушка не заметила, как Рональд опять привлек ее ближе. Весьма вовремя, кстати, поскольку их уже обступили желающие поздравить "счастливую пару" с официальной помолвкой. Ведьма выслушивала поздравления и напутствия, вежливо потупив глазки, и едва сдерживая противоречивые чувства злости и смущения. Сейчас Катерине безумно хотелось только одного: придушить всех вампиров на планете разом и одного мецената в частности. Но устроить скандал на людях... или вампирах не позволяло пресловутое воспитание, вбитое еще в детстве родителями. Так что приходилось терпеть и ждать благоприятного момента.

       Вот только чем больше пожеланий и восторгов звучало вокруг, тем труднее Катерине становилось сдерживать скрежет на зубах. Последней каплей для ведьмы стали какой-то давний знакомый Рональда дипломат с супругой.

       Слишком уж они восхищались, какая красивая пара вышла из Катерины с Рональдом. Слишком расписывали их искреннюю влюбленность друг в друга и рассуждали о том, что Рональду давно уже было пора остепениться. А уж когда разговор коснулся темы детей и Катиного обращения в вампиршу, ведьма окончательно вышла из себя.

       -- Спасибо, -- лучезарно улыбнулась она, прерывая опостылевший словесный поток. И, взглянув на своего нежданного жениха, нежно попросила: -- Дорогой, можно тебя на минуточку? Я бы хотела поговорить наедине.

       Пара дипломатов тут же расплылась в понимающих улыбках, и еще раз поздравив "обручившихся", ретировалась.

       Оттащив вампира подальше от восторженных гостей, Катерина, наконец, дала волю гневу и прорычала:

       -- Сэр Оллфорд, не соблаговолите ли объясниться, что все это означает?

       -- Нашу помолвку, конечно, -- невозмутимо ответил вампир.

       -- Вот только руки у меня никто не просил, и согласия я не давала! -- выдохнула возмущенная ведьма. -- Как, черт возьми, я могла стать твоей невестой без этого маленького нюанса?!

       В ответ Рональд довольно усмехнулся и коротким кивком указал на кольцо.

       -- Милая, у тебя от переизбытка эмоций что-то с памятью, -- заметил вампир. -- Или скажешь, что я силой надел его на твой изумительный пальчик?

       -- Что? -- испуганно переспросила Катерина и по-новому уставилась на собственную руку.

       Правую. С сапфиром на безымянном пальце. Безымянном! Девушка тихо застонала. Вот ведь влипла! Понимала же, что подарок слишком дорогой для простого извинения!

       -- Нет, так не пойдет! -- замотала головой ведьма, хватаясь за перстень. -- Забирай кольцо назад!

       -- Очень не советую его снимать, милая, -- с улыбкой предупредил Рональд, однако в голосе вампира промелькнуло что-то такое, что заставило ведьму испуганно замереть.

       -- Почему же? -- внешне спокойно полюбопытствовала она. -- Будешь мстить? Убьешь меня?

       -- Ну, что ты, -- меланхолично произнес меценат. -- Я просто хочу напомнить, что ты понравилась моим гостям. Очень понравилась. Я бы даже сказал, увидев тебя, многие из них стали мне реально завидовать. А теперь подумай, Катенька, хорошо подумай, что будет, если ты разорвешь помолвку и тем самым покажешь, что стала свободна.

       Катерина представила. На отсутствие логики и воображения девушка не жаловалась, поэтому от накатившего страха сердце ее мгновенно забилось сильнее. Ведь упомянутые Рональдом гости -- сплошь вампиры!

       -- В правильном направлении мыслишь, -- уловив перемены в настроении Катерины, похвалил Рональд. -- И, поверь, здесь мало тех, кто предпочитает, гм, растягивать удовольствие.

       Вот теперь точно все. Рональд, все-таки загнал ее в угол! И припечатал!

       Ведьма в отчаянии посмотрела на своего жениха.

       -- Зачем тебе это, Рональд? -- простонала она.

       -- Предпочитаю быть единственным владельцем того, что считаю своим, -- сообщил вампир, а затем мягко провел пальцами по щеке Катерины, отчего дыхание девушки вновь предательски сбилось.

       -- Рональд...

       -- Не нужно думать о плохом, милая, -- склоняясь к ее губам, прошептал он. -- Мы ведь оба прекрасно знаем, что ты сама этого хочешь.

       Глава 13

       Несмотря на мои опасения, вечер прошел спокойно. Я читала энциклопедию-"Домоводство", а мама, наконец-то оставив нотации, смотрела телевизор и изредка комментировала для меня то или иное событие. Вводила в курс дела, так сказать. Например, оказалось, что за довольно активно обсуждающимся запретом на ввоз алкоголя из нескольких соседних стран стоит конфликт по нарушению квот на поставки крови. А представители одного из популярных движений, которым недавно отказали в прошении провести праздничное шествие по улицам Москвы, на деле являлись членами Международного Общества Каннибалов.

       Я о них в энциклопедии потом прочитала, так едва с тошнотой справилась. Эти типы и в самом деле ели людей!

       -- А на вид такие приличные, и флажки, вон, разноцветные, -- пробормотала я и возмущенно посмотрела на мать. -- Слушай, почему их за людоедство не осудили до сих пор?

       -- Покровители хорошие, -- флегматично пожала плечами та. -- К тому же, у них все жертвы добровольные.

       -- Добровольные?! -- Я аж закашлялась. -- Да какой ненормальный на это пойдет?

       -- Ну, разные ситуации бывают. Платят-то они хорошо и с гарантией, что наследники жертвы деньги получат. Мы постоянно их проверяем, там все задокументировано, с подписями и контрактами.

       -- Вот только добровольное согласие можно и под пытками выбить, -- мрачно отметила я, вспомнив то, что рассказывал Локи.

       -- Можно, -- не стала спорить мама. -- Но, увы, пока доказательств этому не было. Как появятся -- не переживай, убийц осудят. Вот кстати об убийцах, -- кивнула она на телевизор, где дикторша затронула уже знакомую мне новость о пропавшем певце. -- Еще один свихнувшийся на собственной популярности и силе маг. Между прочим, как и ты, Арин, элементальщик.

       -- Правда? -- я удивленно посмотрела на экран, где в этот момент шла нарезка из выступлений певца. -- А какой? И девушка его убитая тоже магом была?

       -- Нет, -- мама отрицательно качнула головой. -- Теллур у него числился. А девушка -- обычный человек, и вряд ли вообще знала о том, с кем на самом деле связалась.

       -- Ладно, хватит на сегодня ужасов, -- я решительно захлопнула книгу и забралась под одеяло. -- Иначе ночью гадость какая-нибудь сниться будет.

       Правда, не успела я глаза закрыть, как мобильник на столе пискнул, оповещая о полученном сообщении.

       "Не может быть!" -- я посмотрела на телефон, не решаясь взять его в руки. Вроде и понимала, что мое везение не настолько велико, но расставаться с надеждой увидеть пару слов от Локи очень не хотелось.

       В конце концов, я глубоко вздохнула и, мысленно ругаясь сама на себя, потянулась к трубке.

       Нет, ну это ведь ненормально! Локи, в конце концов, мне ничего не должен, и ждать от него проявления заботы, или внимания попросту глупо! Да и вообще, я самодостаточная, уверенная в себе женщина, так что вполне обойдусь и без этого...

       "Спокойной ночи, Арина".

       Три коротких слова, и "самодостаточная женщина" в моем лице готова подпрыгнуть от радости.

       Засыпала я в обнимку с мобильником.

       Нажав кнопку отправки смс-сообщения, Локи отточенным движением отправил мобильник в карман пиджака, после чего раздраженно сжал руль и вернулся к наблюдению за дорогой. Невозможность при желании просмотреть, чем занята Арина, изрядно действовала ему на нервы, как и необходимость использования таких способов контроля. Обезличенным сообщениям Локи всегда предпочитал нормальный разговор, а написание безинформативных глупостей вообще на дух не переносил. Однако учитывая наличие рядом с Ариной мамаши-прокурорши, звонки исключались, поэтому сообщения оставались единственным вариантом держать ее под надзором.

       "Впрочем, девушки подобную сентиментальную чепуху любят, и Арина в этом плане не исключение, -- на губах блондина проскользнула довольная улыбка. -- А ее хорошее настроение мне только в плюс. Сильнее соскучится -- сильнее привяжется".

       В конце концов, несмотря на некоторые недостатки, Арина оказалась слишком удобна, чтобы от нее отказываться. Девушка хранила его артефакт, при этом полностью устраивала Локи в постели, да и скучно с ней не было.

       "К тому же, в отличие от Астарты, Арина совершенно не честолюбива", -- заключил Локи, и эта мысль неожиданно приподняла ему настроение.

       Сразу вспомнился и разговор с огненноволосой стервой на приеме у Рональда, когда Астарта клялась, что кольцо хотела вернуть сама с надеждой на примирение. Женщина была охвачена злостью и ревностью столь сильно, что Локи чувствовал ее эмоции даже несмотря на несколько защитных артефактов. Благодаря Арине даже здесь у него все сложилось как нельзя лучше, так что пара глупых смс взамен -- невелика цена. Пусть девочка порадуется, заслужила, в конце концов.

       Внезапно улыбка с губ Локи пропала, а меж бровей мага пролегла напряженная складка.

       "Что-то не так".

       Оформившаяся мысль заставила блондина быстро оглядеться, однако на первый взгляд все было в порядке. Впереди фары высвечивали ровную полосу пустого шоссе и темный ночной лес по его краям. Посмотрев в зеркало заднего вида, Локи убедился, что его подопечная фура не отстала, а сопровождающая их черная "Ауди", укомплектованная крепкими парнями, по-прежнему замыкает мини-отряд. Так почему же встрепенулась его интуиция? Неужели что-то с таможней?

       Для проверки этого предположения много времени магу не потребовалось, тем более что до таможенного поста уже было рукой подать. Направив тонкий лучик собственного внимания, Локи провел быстрое направленное зондирование. После чего с чувством ругнулся и, мигнув аварийкой, начал прижиматься к обочине.

       Сигнал к незапланированной остановке фура, а за ней и "Ауди" выполнили моментально, и вскоре все три машины заглушили двигатели.

       -- Что случилось? -- спросил, подходя к Локи, Дмитрич -- высокий, накачанный, бритоголовый браток, который отвечал за сопровождавший фуру мобильный отряд поддержки.

       -- На таможне чувствуется неслабая защита от ментального воздействия, --прищурившись, ответил Локи.

       -- Усилили пост?

       -- Более чем, -- блондин кивнул. -- И самое паршивое, что они шифруются. Даже я их совершенно случайно ощутил, просто потому, что для меня эта стихия родная, а они вынуждены постоянно подпитываться от Источника.

       -- Странно, -- Дмитрич тоже нахмурился. -- Таможенники всегда работают в открытую.

       -- Именно, -- подтвердил Локи. -- А, значит, это не они. На посту устроили засаду СБ-шники.

       -- С чего вдруг? Ищут что ли кого? Но я сверял сводки, в этом районе еще днем все спокойно было. Черт, не могли же они о нас узнать!

       -- Кто знает, -- светловолосый маг задумчиво посмотрел на темный лес.

       Происходящее с каждой минутой нравилось ему меньше и меньше, а обостренная благодаря водяному элементалю интуиция теперь буквально вопила об опасности. Конечно, умом Локи понимал, что вряд ли засаду устроили на него, но совсем исключать такую возможность не имел права.

       В любом случае, связываться с засевшими на таможне ментальщиками нельзя, поэтому придется совершить крюк. А это время... много времени.

       Тихо ругнувшись, Локи потянулся к мобильнику и набрал номер Рональда.

       Прием в резиденции вампира-мецената плавно приблизился к завершению и хозяин со своей невестой провожали многочисленных гостей. Вновь и вновь звучали поздравления счастливой паре с помолвкой, отчего Катерина уже с трудом удерживала на лице улыбку. Девушка жутко устала постоянно находиться в центре внимания, тем более что радость своего "суженого" и окружающих она не разделяла.

       Конечно, Рональд привлекал ведьму не только в плане обеспеченности, но и как мужчина. И Катерина, может, и не против была бы выйти за него замуж... Но не столь скоропостижно! И не выслушивая при этом комплименты от тех, кто спит и видит, как бы ее сожрать. "А в лицо улыбаются, упыри!" -- зло думала ведьма, провожая очередного представителя клыкастого сообщества.

       К тому же, девушку раздражало, что новоявленный жених-меценат даже не изволил поинтересоваться ее мнением. "Ну что ему стоило поухаживать, как все нормальные мужчины: букеты, конфеты, бриллианты? -- Катерина покосилась на вампира. -- А там и предложение нормально сделать, и заслуженное "да" получить. Так нет же! Все одним днем, привез и поставил перед фактом. Даже его чертовы гости и то о помолвке узнали раньше!"

       Девушка скрипнула зубами, а потом устало вздохнула.

       -- Осталось недолго, -- тотчас раздался шепот Рональда над ее ухом.

       Да, только этот факт Катерину и успокаивал. Еще немного, и она отправится домой в свою удобную кроватку и уснет без задних ног. А с утра будет решать шараду, как избежать гнева Астарты, когда та узнает о новом статусе своей подчиненной...

       От этих мыслей девушке стало совсем невесело. А ведь и впрямь, даже за простое посещение этого мероприятия у Катерины могли быть большие проблемы. Что же будет, когда Астарта узнает о помолвке своего секретаря с давним недругом? И как отреагирует Рональд, когда узнает, кого назвал своей невестой?

       -- Ну вот и всё, -- тем временем, провожая взглядом последнюю машину с гостями, заключил Рональд.

       Катерина облегченно вздохнула. Наконец-то! Однако, оглянувшись по сторонам, опасливо уточнила:

       -- А где машина для меня?

       Отсутствие серебристого "фантома" на подъездном кругу заставило девушку напрячься: что еще нужно щедрому меценату? Сейчас ей как никогда необходимо побыть одной!

       -- Какая машина, милая? -- не выпуская девушку, из объятий промурлыкал вампир. -- Нас ждет интереснейшая культурная программа, так что пойдем, я покажу тебе твой будущий дом.

       -- Вот честно, мне сейчас не до экскурсий, -- Катерина устало посмотрела на него. -- Нацеди себе стопку моей крови и отпусти поспать, а?

       -- Не беспокойся, милая, посещение спальни в программу осмотра тоже входит, -- увлекая ее в дом, заверил мужчина.

       -- Рональд, мне нужно домой, -- попробовала настоять на своем ведьма, но меценат лишь отмахнулся.

       -- Завтра выходной, так что торопиться тебе некуда, даже если ты где-то работаешь, -- сообщил он. -- Да и вообще, моей жене не нужно думать о работе.

       -- Я еще не твоя жена!

       -- Это временное явление, -- холодно прозвучало в ответ. -- И уже завтра к обеду мы его исправим.

       -- Что-о?! -- Взвыла Катерина, резко останавливаясь. -- Ты с ума сошел?! Да я... я не готова еще!

       -- Милая, у тебя впереди еще целая ночь и пол дня, -- успокоил Рональд. -- Думаю, этого будет вполне достаточно чтобы...

       Договорить вампиру не дал неожиданно заигравший в кармане мобильник. Меценат раздраженно извлек трубку, однако, едва бросив взгляд на экранчик, посерьезнел и нажал на клавишу приема:

       -- Слушаю, Локи.

       Катерина непроизвольно прислушалась, но, к сожалению, разобрать, о чем говорил колдун, не смогла. Зато прекрасно видела, как с каждой секундой лицо Рональда становится все мрачнее.

       -- В засаде точно не таможенники? -- выслушав собеседника, уточнил вампир. -- Нет, разумеется, я тебе доверяю. Да, меня эта ситуация тоже не радует. Конечно, хотелось бы, чтобы к нам они не имели отношения, но... -- Рональд внезапно осекся, посмотрел на Катерину и помрачнел. Бросив Локи в трубку: -- Сейчас перезвоню, оставайся на связи, -- он медленно подошел к испуганно замершей Катерине и с жуткой улыбкой промурлыкал: -- Милая, кажется, нам нужно прояснить одну вещь.

       -- Рональд... -- девушка попыталась отшатнуться, но рука вампира тотчас обвила ее талию стальным захватом, удерживая рядом.

       -- Мы с тобой оба знаем, какие документы ты искала в моем сейфе. И сейчас я хочу услышать имя заказчика.

       -- Рональд, я не могу! -- сипло выдавила Катерина. -- Черт, я не имею права! Лучше сам меня убей!

       -- И не надейся, -- в голосе мужчины послышались металлические нотки. -- Несмотря ни на что ты станешь моей женой, однако имя заказчика придется назвать и немедленно. Я не прошу подробностей, но должен знать, кто захотел перейти мне дорогу.

       -- Рон...

       -- Имя, милая, -- вампир склонился над Катериной.

       Глядя в полыхающие яростным пурпуром глаза, девушка судорожно сглотнула, а потом мужчина впился в ее губы жестким, подчиняющим поцелуем. Поцелуем, не ответить на который Катерина просто не могла. По коже ведьмы прошла волна пьянящего жара, и одновременно запястье обожгло болью. Артефакт сработал, предупреждая хозяйку о ментальном воздействии, но больше ничем помочь не смог.

       Девушка застонала от пронзившего ее желания и, теряя контроль над собственным телом, прижалась к вампиру сильнее. Руки Катерины сами собой обвились вокруг шеи мужчины, а губы бешено, страстно отвечали на его поцелуи. Одурманенный разум заволокло туманом, оставляя для ведьмы лишь обжигающие касания Рональда, его запах, его голос: "Имя, девочка, назови мне имя..."

       И собственный срывающийся полушепот-полустон в ответ.

       Внезапно все закончилось. Вампир отстранился, и вместе с этим исчезла дурманящая дымка, а безумное влечение угасло.

       Растерянная, испуганная Катерина, пытаясь унять дрожь и сбившееся дыхание, обхватила себя руками. Во рту девушки стоял солоноватый привкус собственной крови. А Рональд, не обращая на невесту внимания, уже вновь разговаривал по телефону.

       -- Локи, я выяснил, кто организовал засаду. Астарта. Видимо за историю с твоим кольцом отыграться решила. Да, давай через другой пункт, а я задержу передачу товара на пару дней.

       Словно издалека Катерина слышала холодный собранный голос своего личного садиста. На глаза девушки наворачивались слезы, но ведьма понимала, что виновата во всем только сама. Ведь знала, что ничем хорошим встреча с вампиром не закончится! Даже заверение Рональда в том, что он от нее не откажется, было как ложка меда в бочке с дегтем.

       Единственное, чего Катерине сейчас хотелось -- уйти и никогда в этот дом не возвращаться. Хотя девушка прекрасно осознавала, что никто ее в покое не оставит, а после официальной помолвки и предательства даже Астарта не станет спасать.

       -- Удачи, -- Рональд, тем временем, закончил разговор и вновь развернулся к Катерине.

       Девушка бросила на него хмурый взгляд и направилась к выходу, готовая дойти до дома хоть пешком.

       -- Ты куда? -- вампир в мгновение ока оказался рядом с ведьмой.

       Вот только от горячих объятий, которые недавно доставляли ей столько наслаждения, сейчас девушку откровенно тошнило.

       -- Ты узнал, что хотел, -- хрипло произнесла Катерина. -- Оставь меня хоть ненадолго в покое.

       -- Милая...

       И тут девушка не выдержала.

       -- Какая я к чертям тебе милая?! -- сорвалась на крик она. -- Всю эту чушь романтичную другим на уши вешай! Я не дура и прекрасно понимаю, что тебе нужна только моя кровь! Так и пей ее, а в душу ко мне лезть не надо!

       Девушку била крупная дрожь и в глазах Рональда промелькнуло беспокойство.

       -- Ты ошибаешься, -- мягко произнес он. -- Мне нужна не только твоя кровь. Ты нужна мне вся.

       -- Вот как? -- взвилась Катерина. -- Тогда учти: чтобы меня не вывернуло от отвращения, тебе придется меня принудить! Ну? Вперед! У тебя так замечательно это получалось!

       -- Я не хочу заставлять тебя.

       -- Ты уже это сделал!

       -- Только для того, чтобы узнать...

       -- Да плевать, для чего, Рональд! -- в глазах девушки блеснули злые, бессильные слезы. -- Ты весь вечер только и делаешь, что заставляешь меня! Ставишь перед фактом и запугиваешь! Ты ни разу не спросил о том, чего хочу я! И даже если я что-то и чувствовала к тебе изначально, если на что-то надеялась, ты планомерно за этот вечер все мои чувства и надежды в пыль растоптал! Поэтому не стесняйся, продолжай в том же духе! В самом деле, ведь принудить гораздо проще, чем уговаривать и тратить на меня время. Заставь меня броситься себе на шею и получай удовольствие!

       -- Прекрати! -- Рыкнул Рональд. -- Мне не нужна кукла!

       -- Раньше надо было об этом думать! -- прошипела Катерина и неожиданно даже для себя, впервые за много лет разрыдалась.

       Сил ведьмы хватило лишь на то, чтобы отвернуться к стене и прикрыть лицо ладонями.

       -- Катя...

       Тихий, немного растерянный голос мужчины был ею проигнорирован.

       -- Катенька...

       Попытка мужских рук ее обнять была встречена резким рывком и усилившимися рыданиями.

       -- Милая, прости, -- шепот над ухом Катерины звучал раскаянно. -- Ну, что мне сделать, чтобы ты успокоилась?

       -- С-сама ус-спокоюсь! -- зло всхлипнула ведьма. -- Отпусти. Меня. Домой!

       -- Хорошо, -- тотчас согласился Рональд.

       -- И не смей настаивать на нашей немедленной свадьбе!

       -- Милая...

       -- Кольцо верну! И пусть меня сожрут! -- выдохнула Катерина, а потом, развернувшись к жениху, уже спокойнее добавила: -- И вообще, если не хочешь, чтобы твоя собственная жена тебя ненавидела, не торопи меня хотя бы в этом.

       Во взгляде вампира промелькнуло странное выражение, на скулах заиграли желваки. Однако он медленно кивнул и глухо произнес:

       -- Согласен. Но в ответ пообещай не делать глупостей.

       -- Я не идиотка, Рональд, -- мрачно буркнула ведьма, тыльной стороной ладони стирая слезы с лица. -- Если Астарта узнает о том, что произошло, я покойница.

       -- Не узнает, -- меценат слегка прищурился. -- Кстати, тебе вообще можно будет не беспокоиться на этот счет, когда ты станешь моей женой...

       -- Рон! -- простонала Катерина. -- Пожалуйста!

       Вампир недовольно поджал губы, но замолчал, а спустя несколько минут машина увозила девушку из резиденции Рональда Оллфорда.

       Сжавшаяся на заднем сидении серебристого роллс-ройса Катерина бездумно смотрела в тонированное окно. Однако столь любимые ею огни ночной Москвы сегодня ведьму не радовали. События этого вечера буквально выпили из девушки все силы и эмоции, оставив лишь усталость и опустошенность.

       Весь привычный мир, в котором жила Катерина, перевернулся с ног на голову. Еще вчера она считала себя сильной и независимой ведьмой. Профессионалом своего дела. У нее была любимая работа, которой она искренне гордилась, и беззаботная, веселая жизнь.

       Теперь же все переменилось, словно в ночном кошмаре. Карьера и репутация Катерины оказались разрушены, а сама она стала подневольной игрушкой в руках двухсотлетнего вампира.

       Девушка горько вздохнула. Что толку в ее магической силе, если противопоставить Рональду все равно нечего? От его воздействия не спасали ни защитные чары, ни амулеты, а ведь Катерина по праву считалась в своих кругах действительно сильной ведьмой. Чертово подсознание!

       Но самое гадкое оказалось в том, что пренебрежительное отношение Рональда ее по-настоящему задело. Настолько сильно и глубоко, что девушка не выдержала и сорвалась. Уже очень давно Катерина не позволяла себе плакать, считая слезы непозволительной роскошью для сильной женщины. Признаком слабости. Но от этого лицемерно-ласкового "милая", в сочетании с холодным взглядом, стало больно как от пощечины.

       В который уже раз за этот вечер Катерине захотелось упасть на подушку, зарыться в спасительное одеяло, а с утра проснуться и понять, что это был просто дурной сон.

       Успокаивало лишь одно: Рональд все же ее отпустил. И не важно, прислушался ли вампир к приведенным девушкой доводам, или думал о чем-то своем. В любом случае, предоставленной передышке Катерина действительно была рада, поскольку никак не ожидала, что меценат пойдет на какие-то уступки ради нее.

       Завтра у нее выходной, а, значит, есть возможность прийти в себя и доказать-таки настойчивому жениху, что она не кукла и на коротком поводке ходить не станет.

       "И черта с два я так быстро выйду за тебя замуж, Рон", -- мрачно усмехнувшись, решила ведьма.

       Дальний свет выхватывал из темноты серую ленту шоссе и мелькавшие по бокам силуэты деревьев.

       Благо, объездная дорога тоже не была загружена автомобилями, что определенно радовало. Скорость передвижения сбавлять не пришлось, а значит, оставалась надежда, что вынужденная задержка окажется меньше, чем изначально предполагал Локи. Хотя утешение, конечно, слабое. Особенно если учитывать, что Астарта могла подготовить и еще что-нибудь. Нет, ну какая стерва, а? Столько лет прошло, а она все не может успокоиться после его отказа!

       Нарастающее раздражение заставляло светловолосого мага все сильнее вдавливать педаль газа в пол. Но едва стрелка спидометра перескочила за сотню, пришлось одернуть самого себя и взглянуть в зеркало заднего вида -- убедиться, не отстала ли сопровождаемая фура.

       Не отстала. Похоже, водитель труповозки-морозилки тоже мечтал пересечь границу побыстрее. За ними все так же ровненько следовала "Ауди" Дмитрича, а чуть дальше Локи неожиданно увидел несколько стремительно приближающихся темных точек.

       Три джипа без номеров и с выключенными фарами шли на обгон по левой полосе.

       "Какого черта?" -- блондин нахмурился, инстинктивно забирая правее и сбавляя скорость, а в следующее мгновение раздался треск автоматной очереди!

       -- Твою ж мать, Астарта! Дура ревнивая! -- ругнулся Локи и резко крутанул руль, разворачиваясь и тормозя.

       Не медля, маг перекатом выскочил на обочину, и вовремя: новая очередь практически тут же прошила теперь и его машину.

       -- Все, Асти, доигралась. Вернусь -- лично шею тебе сверну, и плевал я на свое обещание! -- прошипел Локи, одновременно сворачивая вокруг себя защитный кокон.

       А дальше ему стало не до Астарты, ибо из остановившихся джипов выскочили вооруженные автоматами бойцы. На помощь со стороны блондину можно было не рассчитывать: при экстренной остановке фуру развернуло поперек дороги, и группа сопровождения оказалась отрезанной от мага. К тому же, звуки выстрелов говорили, что им тоже приходится нелегко.

       Черные тени стремительно приближались, так, что времени на размышления у Локи не оставалось. И тогда взбешенный маг попросту выпустил всю мощь водного элементаля.

       От разрушительного ментального удара нападавшие одновременно вздрогнули, оцепенели... и, побросав оружие, схватились за головы, а округу пронзил их дружный, полный боли и ужаса крик. Сходящие с ума прямо на глазах люди катались по асфальту и бились в судорогах, ногтями в кровь раздирая собственные лица. А управляющий наведенным безумием Локи стоял и равнодушно наблюдал за тем, как его противники превращаются в лишенные разума куски мяса.

       Неподалеку раздалось несколько хлопков, после чего из-за фуры вышел Дмитрич. Едва взглянув на дорогу, он несколькими точными выстрелами добил нападавших и недоуменно хмыкнул:

       -- Что-то ты с ними круто. А где твоя клыкастая зверюга?

       -- Отгул взяла по семейным обстоятельствам, -- буркнул светловолосый маг. -- Лучше скажи, какие у нас потери?

       -- Двое, -- Дмитрич поморщился. -- Плюс, водила фуры ранен. Не серьезно, пуля навылет прошла, но в руку, так что сам понимаешь...

       Локи скрипнул зубами, но от ругани удержался.

       -- Грузите покойников в морозильник, -- сухо приказал он. -- В общую иллюзию попадут. Водилу сажай в машину, а на его место забирайся сам. И гоним на полной скорости до таможни.

       -- А если там тоже засада?

       Серебристо-серые глаза мага яростно сверкнули.

       -- Плевать, -- жестко произнес Локи. -- Мы пересечем эту чертову границу, даже если мне придется половине таможенников мозги выжечь.

       Глава 14

       Утром я встала с тяжелой головой и совершенно не выспавшаяся. И, что самое обидное, не от бессонницы страдала, а от кошмаров! И это несмотря на то, что засыпала в хорошем настроении.

       Дороги, погони, перестрелки -- все это безумным калейдоскопом крутилось в голове, а непонятная тревога не покинула меня даже после умывания. Да что же такое? Неужели теперь каждое утро с успокоительного придется начинать?

       Я нервно потеребила перстень и, с неудовольствием поджав губы, направилась на кухню.

       -- Ты чего такая хмурая? -- ровно поинтересовалась мама, едва я вошла.

       -- Сон плохой приснился, -- неопределенно ответила я, усаживаясь за стол. -- Ерунда, в общем.

       Мама на мое заявление лишь не определенно хмыкнула и налила чаю.

       -- Ну, если ерунда, тогда прекращай мучить свое кольцо и возьми бутерброд.

       Удивленно взглянув на свои руки, я поняла, что вновь прокручиваю на пальце слегка потеплевший артефакт. Хм, и когда я этой привычкой успела обзавестись?

       Впрочем, мысли о привычках отошли на задний план, едва мама сообщила:

       -- Сейчас позавтракаем, а потом нам с тобой надо будет посетить пару нужных мест.

       -- Каких это? -- с подозрением уточнила я.

       -- Тебе надо научиться использовать силу своего элементаля, но квартиру разносить я не позволю, -- пояснила драгоценная родительница. -- Так что будешь тренироваться в специально отведенном для этого помещении. С экранирующей защитой и под присмотром. А до этого надо будет заехать в магазин за... впрочем, на месте посмотрим, что там есть.

       От обрисованной мамой перспективы на ближайшее будущее у меня аж кусок в горле застрял. Нет, по магазинам бы прошлась с удовольствием, но с тренировками планировала повременить до возвращения Локи. Правда, едва я заикнулась о блондине, мама скривилась и отрезала:

       -- Я ему не доверяю.

       -- Но он...

       -- Знаю. Спасал. И, тем не менее, надо учитывать вероятность того, что Локи хочет получить контракт на твоего элементаля. И даже не спорь, -- едва я открыла рот, пресекла возражения мама. -- Это не обсуждается. Такси я уже вызвала, так что лучше поторопись.

       Когда она говорит таким тоном, возражать бесполезно. Поэтому я лишь покорно угукнула, доела бутерброд и побежала собираться. А через двадцать минут уже забиралась в машину.

       -- На Арбат, -- коротко озвучила мама водителю конечную цель нашего путешествия, и такси тронулось в путь.

       Высокий темноволосый мужчина в идеально отглаженном костюме проводил отъехавшее желтое такси мрачным взглядом и потянулся к мобильнику.

       А ведь еще недавно, казалось, что он все продумал! Все! Рыжей стерве удалось отвлечь Локи, и оставалось лишь выбрать удобный момент, чтобы поговорить с Ариной. Однако едва увидев женщину, с которой та вышла из дома, он понял, что тщательно выверенный план придется спешно дорабатывать. Ангелина! Настырную прокуроршу мужчина узнал сразу, слишком часто им приходилось сталкиваться по работе. Но что она делала рядом с Ариной?

       Прищурившись, он попытался определить, нет ли на ауре девушки сковывающих заклинаний, и тотчас пораженно застыл. Все оказалось намного хуже. Судя по отчетливым связкам их аур, прокурорша была матерью Арины!

       "А как хорошо все следы замаскировала! -- мысленно ругнулся мужчина. -- Даже находясь в ее доме, я ничего не почувствовал!"

       И вот результат: это непредвиденное обстоятельство спутало все карты. Пока Ангелина рядом, поговорить с девушкой не удастся.

       Он скрипнул зубами и набрал номер.

       -- Слушаю, Кир? -- раздалось в трубке почти сразу же.

       -- Астарта, у нас проблема, -- тихо произнес вампир. -- Большая проблема. И чтобы ее решить, тебе придется пожертвовать кем-то из сотрудников.

       По указанию мамы такси остановилось прямо перед стеклянными дверями одного из ювелирных магазинов класса "люкс", куда ни один обычный покупатель и заглянуть-то не осмелится. Но мама обычной изначально не являлась, поэтому я не сильно удивилась, когда родительница, попросив водителя подождать, направилась прямиком в эту обитель эксклюзива и дороговизны.

       Хм, кажется, скоро я начну привыкать к роскоши... хотя нет. Стоило мне войти в магазин и сделать пару шагов по темному узорчатому паркету, как накатило острое желание быстрее вернуться обратно на улицу. Казалось, местные охранники, коих у входа находилось аж четверо, вот-вот попросят покинуть помещение. Ну никак я в своем простеньком брючном костюмчике не вписывалась в интерьер, где каждая сверкающая сотнями огоньков витрина буквально кричала о своем привилегированном статусе!

       "Эх, а вот Локи здесь выглядел бы вполне уместно и естественно", -- мелькнула неожиданная мысль. Сразу вслед за ней пришло осознание, насколько я ему не подхожу, и от этого на душе стало совсем гадко.

       А мама, не замечая моих терзаний, тем временем уже общалась с одной из сияющих идеальной голливудской улыбкой продавщиц. Когда родительница указала в мою сторону я все-таки взяла себя в руки и поспешила к ним. Надо же было узнать, зачем мы вообще сюда приехали!

       Как оказалось, мама искала для меня амулет из разряда маскировочных. Чтобы, по ее словам, при необходимости успеть вовремя скрыться, раз защищаться я пока не умею. Разумно, в общем-то. Только не понятно, почему мы сразу сюда приехали, а не в антикварную лавку.

       -- Потому что искусство маскировки в последние годы развилось куда сильнее, -- пояснила мама. -- Зачем нам древний хлам, когда здесь продают последние разработки ведущих артефактников Европы?

       -- Причем в отличие от всякой кустарщины здесь все подкреплено сертификатами соответствия ГОСТ и Евротеста, -- добавила все с той же сияющей улыбкой продавщица. -- Да и вообще, цены на антиквариат завышены только из-за их исторической ценности. Качество старинных артефактов зачастую оставляет желать лучшего.

       -- Понятно. Хотя я, если честно, не жалуюсь, -- протянула я с сомнением и в очередной раз потеребила фамильный перстень Локи.

       Продавщица скользнула взглядом по моей руке и улыбка на ее лице внезапно померкла.

       -- Терция, -- с каким-то благоговением еле слышно произнесла она, а потом, словно очнувшись, на одном дыхании выпалила: -- Я поняла ваши пожелания. Пожалуйста, подождите минутку, Арина Владимировна, мы обязательно подберем то, что вам необходимо.

       И едва ли не бегом устремилась куда-то вглубь магазина.

       Честно говоря, в первое мгновение от такого неожиданно проявленного рвения я только растерянно моргнула. Да и вообще, откуда какой-то незнакомой женщине известно мое имя? Артефакт -- еще понятно, может, он и известный. Но я-то нет! Или... Локи! Догадка пронзила мое сознание, и я едва не застонала в голос. Знала бы, что так "прославлюсь", черта с два бы он меня на тот прием затащил!

       -- И о чем я еще не знаю? -- глядя на меня в упор, мрачно поинтересовалась мама.

       -- Ну-у, понимаешь, -- неохотно выдавила я. -- тут такое дело... помнишь, Локи сказал, что я его девушка? В общем, он не просто так это сказал. До этого он меня на одном официальном приеме так перед всеми гостями представил. И... похоже, теперь весь город об этом знает.

       Мама отчетливо скрипнула зубами, глубоко вздохнула, а потом ровным голосом произнесла:

       -- К черту суд. Появится на моих глазах -- лично ему глотку перегрызу.

       А следующие полчаса мы рассматривали каталог. Ювелирный магазин, как оказалось, являлся одним из крупнейших в Москве, и здесь без преувеличения можно было найти артефакты практически на любой вкус. Правда, большую часть предложенных "маскировок" мама забраковала как недостаточно эффективных, но в результате все же нашла то, что нужно.

       -- И как он работает? -- с интересом разглядывая небольшой кулончик-капельку, полюбопытствовала я.

       Мама-то предпочитала искать молча, ориентируясь только на свое внутреннее чутье. Поэтому о свойствах врученного артефакта я понятия не имела.

       -- При активации он создаст вокруг вас магическое поле с абсолютным искажением окружающего пространства, -- тотчас проинформировала продавщица.

       -- Э-э, с каким искажением? -- не поняла я.

       -- Невидимой станешь, Арина, -- коротко перевела мама.

       -- О-о! -- теперь я смотрела на кулончик уже с уважением. -- И надолго?

       -- Поскольку для создания артефакта были использованы наиболее энергоемкие чистейшие якутские бриллианты, магическое устройство при полной зарядке обеспечивает гарантированное время работы целых три минуты, -- бодро отрапортовала продавщица.

       -- Как раз, чтобы успеть убежать, если куда-то влипнешь, -- заключила мама и протянула продавщице свою "Визу". -- Оформляйте, девушка.

       -- Замечательный выбор, -- принимая карточку и подходя к кассе, проворковала та. -- Кстати, его создатель -- известный ведьмак-артефактник Лаверрин Леманже, потомок самого Фаберже. Он предоставляет личную пожизненную гарантию на свои изделия. Кроме того, при покупке эксклюзивных кулонов наш магазин бонусом прилагает зачарованные от разрывов цепочки. С ними вы можете не беспокоиться за потерю вашего артефакта.

       -- Вот это удобно, -- оценила я.

       -- Наш магазин старается заботиться об удобстве своих клиентов, -- тотчас радостно подтвердила продавщица, возвращая маме карточку, а мне протягивая упакованный артефакт со стопочкой каких-то сертификатов. -- Приятного использования, Арина Владимировна. Благодарим за то, что вы выбрали наш магазин, и будем счастливы видеть вас вновь.

       Охотно верю. Вот только в одиночку я сюда еще не скоро решусь прийти. Хотя магазин и впрямь хороший. Кстати, уже в машине мама поведала, что при должном упорстве в этом ювелирном вполне можно купить даже секретные военно-магические разработки.

       Пока я надевала артефакт и переваривала полученную информацию, такси завернуло на Земляной Вал и подъехало к трехэтажному зданию фитнес клуба. Вывеска с примелькавшимся брендовым названием меня уже не удивила: похоже, ни одно популярное место без участия колдунов не обходится. Так что оставалось лишь наблюдать за тем, как на ресепшене мне оформляют годовой абонемент в один из вип-залов "Для индивидуальных занятий". Потом проследовать за персональным менеджером в этот самый зал и разочарованно остановиться на его пороге.

       Просторное, хорошо освещенное помещение имело две особенности: во-первых, в нем не было окон, а во-вторых, оно оказалось абсолютно пустым. Банального коврика и то не положили! Даже небольшой встроенный шкафчик для одежды и то находился в коридоре.

       -- Вот тебе и "Вип", -- оглядев однотонные серые стены, хмыкнула я.

       -- Зато здесь экранирующая защита на высшем уровне, -- наставительно отозвалась мама. -- Выдержит даже локальный армагеддон, так что можешь тренироваться совершенно спокойно. Ну а если вдруг потребуются манекены, предупредишь на ресепшене, и тебя ими обеспечат.

       -- Понятно, -- я кивнула и уточнила: -- А теперь что делать будем?

       Мама забросила свою сумочку в шкаф, прошла в зал и с усмешкой потребовала:

       -- А теперь показывай, что ты там пыталась начудить со своим элементалем.

       Катерина сидела на своей кухне, задумчиво глядя на приготовленную еще десять минут назад чашку кофе с лимоном. Крепкий сон до обеда и несколько успокоительных зелий помогли ей отойти после вчерашнего стресса, однако дельных мыслей, как быть дальше, так и не появилось. Ясно было только одно: с работы придется увольняться, причем быстро. Астарта -- та еще мстительная стерва, она подобного прокола и предательства Катерине не простит.

       "Впрочем, она и сам факт увольнения может в штыки принять, -- с горечью признала очевидное ведьма. -- Учитывая то, сколько информации проходило через меня".

       -- Ну, Рональд, ну устроил "сюрприз"! Невеста, надо же! -- процедила Катерина и все-таки пригубила ароматный напиток.

       Спасибо, что этот неадекватный упырь не заставил ее выходить замуж сегодня, а дал хоть немного времени уладить свои дела! Кстати о делах. Раз уж не получается разобраться с собственной жизнью, надо сделать хотя бы то, что девушка в силах. А именно: купить, наконец, машину.

       На сборы Катерина потратила не более получаса, попутно вспоминая просмотренные каталоги и размышляя, какую же все-таки модель ей выбрать. Да и вообще, стоит ли выбирать, или плюнуть и купить подобный полюбившемуся "галлардику"?

       В результате Катерина решила, что поездит по салонам и определится на месте. Подгоняемая мыслями о предстоящем "шопинге", ведьма выпорхнула из подъезда и поторопилась к дороге с целью поймать машину. Однако девушка едва успела сделать пару шагов, как рядом с ней затормозила серебристая "Ауди". Катерина недоуменно обернулась и тотчас испуганно замерла: из машины выходил руководитель дневной смены Сухаревского отделения Кирилл.

       Выглядел он, как и обычно, спокойным и чуточку отстраненным, но девушка прекрасно знала, насколько обманчива внешность у этого вампира. Мгновение -- и, казалось бы, выдержанный элегантный мужчина может преобразиться в пылающего яростью и жаждой убийства мясника.

       -- День добрый, Катерина Андреевна, -- вежливо поздоровался он.

       -- Добрый день, Кирилл, -- несмотря ни на что, голос ведьмы прозвучал спокойно. -- Чем обязана?

       -- Катерина, мне необходимо, чтобы ты поехала со мной.

       Вот еще новость! Оставаться наедине с этим типом даже на пару минут девушка не хотела, поэтому отрицательно качнула головой и ответила:

       -- К сожалению, я сейчас занята. Возможно, позже...

       -- К сожалению, я вынужден настаивать, -- перебил ее вампир.

       -- Извините, Кирилл, но нет, -- холодно отрезала Катерина. -- Астарта Сергеевна разве не сообщила, что у меня выходной?

       Вампир недовольно прищурился, а в глубине его зрачков заалел опасный огонек.

       -- Хм. По-хорошему не хочешь, значит. Ладно, -- голос вампира стал жестким. -- На твой выходной мне абсолютно наплевать. Сейчас ты сядешь в машину либо сама, либо в наручниках, ибо с этого момента находишься под арестом.

       "Неужели знает о Рональде?" -- мысль промелькнула в голове Катерины и тотчас была отвергнута. Нет, в этом случае ее бы просто убили без огласки. Но тогда почему?

       -- Основания? -- мрачно уточнила ведьма.

       Кирилл достал из машины тонкую папку и молча протянул девушке. И, едва взглянув на бумаги, Катерина поняла, что это конец. На нескольких страницах были подробно перечислены все нарушения ведьмы, которые та совершила за последние пять лет. Учитывая то, что кроме Астарты доступа к этой информации не было ни у кого, стало ясно: Катерину просто решили "слить". Но почему Астарта решила от нее избавиться? И почему, в таком случае, не убила сразу?

       Логическую цепочку ведьма-аналитик выстроила почти мгновенно: Астарте зачем-то нужен суд. Причем спешно и позарез, иначе она бы обошлась мелочевкой, не жертвуя таким высокостатусным и важным сотрудником, как Катерина.

       Причины, по которой ее начальница на это пошла, ведьма, разумеется, не знала. Да и какая разница? Главное лишь то, что суд для девушки сейчас, без адвокатов и хотя бы минимальной подготовки, закончится смертельным приговором. Несколько ментальщиков просто зачитают предоставленные Кириллом бумаги, услышат ее подтверждающее "да" и... и все. После выжигания сознания не выживают.

       Но что теперь делать? Катерина вновь посмотрела на вампира.

       -- Садись в машину, -- холодно повторил тот.

       -- Хорошо, -- послушно прошептала ведьма и опустила голову.

       Кирилл удовлетворенно хмыкнул и стал открывать дверцу машины. Вот только так просто сдаваться Катерина не собиралась. В конце концов, терять ведьме уже нечего, а раз ее не убили сразу, значит, надо воспользоваться шансом и попытаться остаться в живых.

       Решение возникло сразу -- Рональд. Меценат обещал ей защиту и помощь. При нем Катерину сразу в суд не потащат, а там можно будет и адвоката найти, и попытаться договориться миром, ведь она многое знает. Только бы сейчас получилось выбраться!

       Девушка глубоко вздохнула и подошла к "Ауди", а потом одним мгновенным импульсом направила всю силу своего резерва на оглушающее проклятье.

       Кирилл вздрогнул. Защита вампира рассеяла воздействие ведьмы почти сразу же, но этих нескольких мгновений ей хватило, чтобы рыбкой проскочить в машину и захлопнуть дверь.

       Вокруг вампира взвился темный смерч, и Катерина взвыла от дикой боли обрушившегося на нее ментального удара. Однако "Суккубочка" выдержала, и несмотря на багровую пелену перед глазами, сознания ведьма не потеряла. Рывком оказавшись на водительском сидении, Катерина с силой надавила на газ и резко дернула руль вправо, сбивая Кирилла. От этого маневра вампира отбросило почти к самому подъезду, а машину стало заносить. Но справляться с машиной на скорости Катерина умела, и спустя пару секунд серебристая "Ауди" стрелой вылетела на проспект, ввинчиваясь в поток других машин.

       Глубоко вздохнув, девушка тыльной стороной ладони стерла тонкую струйку вытекающей из носа крови и попыталась унять дрожащие руки. Ведьма понимала, что вырвалась только чудом, и это еще далеко не конец. Кирилл Дантени не остановится, пока не найдет ее, а потому следует поторопиться.

       Выхватив из сумочки телефон, Катерина дрожащей рукой стала набирать номер. Счастье, что память у нее, как и у любого тренированного аналитика, идеальная, а в изученном несколько дней назад деле Рональда был указан и его мобильный! Потому что сейчас девушку могло спасти лишь его прямое вмешательство.

       -- Да? -- раздался знакомый голос после второго гудка.

       -- Ну и какого черта?! -- истерично выпалила ведьма. -- Сам обещал, что женишься на мне еще до обеда, а в результате невеста должна тебя выискивать?!

       Секундное молчание в трубке сменилось изумленным вздохом:

       -- Катя?! Откуда... черт, подожди, но ты же сама потребовала...

       -- Я -- женщина, и у меня после твоего предложения был стресс! -- перебила Катерина растерянного мецената. -- Мало ли что я в таком состоянии могу потребовать! И вообще, мне, что ли, решения предлагаешь принимать? Кто из нас двоих мужчина и будущий глава семьи, в конце концов?!

       Рональд поперхнулся и уже встревожено уточнил:

       -- Милая, что случилась? Где ты?

       -- Еду в ЗАГС на Кутузовском! -- Прорычала Катерина. -- И если тебя там не будет через двадцать минут, можешь искать себе другую жену!

       После чего выкинула мобильник в окно и увеличила скорость. Благо, на выходные многие разъехались по дачам, и пробок не было.

       "Ауди" скользила по дороге легко и послушно, так что ведьма оказалась на месте даже немного раньше, чем рассчитывала. Выскочив из машины, Катерина бегом бросилась к дверям Дворца бракосочетаний, рассудив, что даже если Рональд еще не подъехал, то в здании ждать куда безопасней. Девушка ухватилась за ручку и потянула на себя, но дверь не поддалась. Дернув ее еще раз и убедившись, что та закрыта, Катерина ругнулась и с размаху ударила по двери кулаком.

       -- Чего надо? -- Сердито раздалось в ответ, и в приоткрывшуюся щелку высунулся старичок-охранник. -- Не работает ЗАГС, выходной тута по воскресеньям и понедельникам!

       -- К-как выходной? -- Растерялась Катерина.

       -- Вот так. Читать-то, поди, умеешь? Так вон табличка висит, -- старичок указал на синюю вывеску.

       Переведя на нее взгляд, ведьма обессилено застонала. Да что ж за невезение!

       -- И что мне теперь делать? -- едва не плача, почти прошептала она.

       -- Как что? Во вторник приходить, -- откликнулся охранник.

       -- Да я до вторника не доживу...

       -- От задержки с подачей заявлений еще никто не умирал, -- наставительно сообщил старичок, и дверь начала закрываться.

       Но в этот момент за створку ухватилась мужская рука, не давая захлопнуть проход, а следом Катерина ощутила горячее прикосновение к собственной талии. Испуганно вздрогнув, девушка обернулась, но тотчас облегченно выдохнула: рядом стоял Рональд.

       Вампир-меценат по обыкновению выглядел идеально, начиная от дорогого костюма с чеканными золотыми запонками и зажимом на галстуке, и заканчивая начищенной до блеска обувью. Вот только лицо его застыло ледяной маской, а глаза яростно щурились. И от этого Катерине вновь стало не по себе.

       -- Уважаемый, будьте любезны открыть. У нас тут церемония назначена, -- процедил Рональд, и старичок-охранник вдруг расплылся в приветливой улыбке.

       -- Конечно, проходите, проходите, -- распахнув дверь и посторонившись, пригласил он.

       Меценат поудобнее перехватил Катерину за талию и провел внутрь помещения. Следом за ними в холл ЗАГСа бесшумными тенями скользнули несколько охранников. Усадив девушку на мягкий диванчик, хмурый вампир расположился рядом и, серьезно попросил:

       -- Объясни, что все-таки произошло?

       Почему Рональд так мрачен, Катерина по-прежнему не понимала. Неужели эстет-меценат настолько рассердился на ее недавний тон при разговоре по телефону? И если да, то как себя с ним вести?

       -- Катя?

       -- Замуж захотелось. Вот, решила тебе сюрприз сделать, -- нервно ответила та.

       -- Сюрприз? -- вампир слегка приподнял бровь. -- Что ж, он тебе удался. А теперь правду.

       -- Рон, -- Катерина кое-как взяла себя в руки и выдавила: -- Прости, что нагрубила. Не сердись, я правда не хотела...

       -- Милая, о чем ты вообще? -- неожиданно прервал ее извинения Рональд. -- Оставь эти глупости и просто скажи, какая сволочь посмела причинить тебе вред. Черт, у тебя кровь идет!

       Не веря собственным ушам, девушка посмотрела на мецената и тихо уточнила:

       -- Так ты... из-за этого злишься?

       -- Я не злюсь, я в бешенстве! -- прорычал тот.

       Катерина судорожно вздохнула и уткнулась в грудь мужчины, чувствуя, как к глазам подкатывают слезы. Только на этот раз плакать ей хотелось облегчения. Девушка вновь чувствовала себя слабой, но сейчас быть сильной ведьма и не желала. Наоборот, лучше всего спрятаться вот так, в мужских руках, и переложить решение проблем на Рональда.

       -- Рассказывай, -- словно угадав мысли Катерины, мягко попросил тот.

       Признаваться ведьме было боязливо, однако ничего другого не оставалось. Поэтому девушка решилась и выдавила:

       -- Понимаешь, на меня не нападали. Меня пытался арестовать Кирилл Дантени. А я... я сбежала.

       -- Причина? -- голос Рональда даже не дрогнул.

       -- У него полно причин, -- почти прошептала Катерина. -- Целый список. Моя начальница почему-то решила меня "слить" и выдала ему полный перечень того, что я совершила за последние несколько лет. -- Она подняла на вампира влажные от слез глаза и добавила: -- Там много, Рон. Правда. Из зала суда я уже не выйду.

       -- Верю, учитывая твой род деятельности, -- задумчиво произнес вампир.

       -- Нет, в этом ты не прав, я не воровка! -- Обиделась Катерина. -- Я работаю...

       -- Не нужно оправдываться, милая, -- прервал Рональд и мягко провел пальцами по ее губам. -- Мне на твое прошлое наплевать, так что об этом не переживай. Все будет хорошо. Лучше постарайся успокоиться. Например, подумай о том, что как только подъедет регистратор, ты станешь моей женой.

       -- Регистратор? -- несмотря на нервозность, девушка все же нашла в себе силы удивиться. -- Но сторож сказал, что сегодня выходной.

       -- Милая, я вообще-то готовился к нашей свадьбе заранее, -- с легкой улыбкой напомнил меценат. -- Так что регистратор с выездной церемонией ждал только моего звонка. Правда, изначально он должен был приехать в резиденцию, но ты решила, что хочешь этот ЗАГС. Поэтому я просто перенес действо сюда, вот и все. Он уже в пути и, полагаю, будет на месте в ближайшие полчаса.

       -- С ума сойти, -- только и смогла произнести Катерина. -- Рон, ты невероятный мужчина!

       -- Рад, что ты, наконец, оценила, -- довольно промурлыкал тот и наградил девушку нежным поцелуем, на который та, не задумываясь, ответила. Потом еще и еще, и... и тут раздалось гулкое эхо шагов.

       Оторвавшись от губ Рональда, Катерина повернула голову и оцепенела: в зал входил пылающий гневом Кирилл. Впрочем, алые сполохи в глазах вампира чуть потускнели, едва он увидел мецената.

       -- Рональд? -- удивился Кирилл.

       -- Чем обязан? -- холодно поинтересовался тот в ответ.

       -- Мне необходимо забрать эту девушку, -- глава дневной смены Сретенского отделения кивком указал на вцепившуюся в руку Рональда Катерину.

       -- Увы, но ничего не выйдет, -- меценат с деланным сожалением пожал плечами. -- Видишь ли, у меня на Катерину несколько другие планы.

       -- Ей уже выдвинуты обвинения, Рональд, -- Кирилл нахмурился. -- Извини, но я должен ее арестовать и предать суду.

       -- О своем долге, Кир, можешь забыть, -- спокойно откликнулся меценат. -- Катерина вне твоей юрисдикции, поскольку уже не является гражданкой Российской Федерации. Как моя невеста, она подала прошение на получение подданства Великобритании, и это прошение было удовлетворено.

       Лицо Кирилла ошарашено вытянулось.

       -- Что?! Когда? -- растерянно выдохнул он.

       Правда, в полной мере насладиться видом вампира Катерина не смогла, ибо сама находилась примерно в таком же состоянии. О том, что она подавала какое-то прошение, ведьма впервые слышала. Девушка вопросительно посмотрела на Рональда. В ответ тот слегка улыбнулся, после чего вновь переключил внимание на Кирилла и с отчетливой издевкой в голосе ответил:

       -- В пятницу, Кир. В пятницу.

       -- Я хочу видеть подтверждающие документы, -- скрипнул зубами тот.

       -- Разумеется, -- не стал спорить меценат. -- Посольство Великобритании работает по будним дням с девяти до пяти. Адрес подсказать?

       -- С-спасибо, в курсе, -- прошипел Кирилл.

       -- Не за что, обращайся, -- Рональд тонко улыбнулся, а потом вдруг помрачнел и уже совсем другим, ледяным тоном добавил: -- Кир, советую сильно подумать, прежде чем переходить мне дорогу. Если нужна жертва, тебе лучше найти другую. Убийство жены я ни тебе, ни Астарте, не прощу. Это не какой-то банальный срыв поставок, здесь я на принцип пойду. Так что не толкай меня на открытую войну, Кир. Возможностей, да и опыта у меня куда больше, чем у тебя и, надеюсь, ты не настолько глуп, чтобы этого не понимать.

       Кирилл зло поджал губы, а потом с неохотой процедил:

       -- Хорошо. Я принял твои слова к сведению, Рональд.

       -- Вот и славно, -- меценат вновь улыбнулся. -- В таком случае, будь любезен, исчезни и не порть нам праздник.

       На скулах главы дневной смены Сретенского отделения заходили желваки, однако спорить он не решился. Резко развернувшись, Кирилл быстро вышел из зала. Когда эхо его шагов стихло, Катерина, наконец, смогла облегченно вздохнуть и с благодарностью прижалась к Рональду.

       -- Спасибо, -- тихо прошептала она, чувствуя, что тело начинает бить запоздалая нервная дрожь.

       -- Ну, что ты, теперь переживать не из-за чего, -- обнимая девушку, мягко произнес тот. -- Пробиться через наших дипломатов и юристов и так непросто, а уж если я этого не хочу, то и подавно. Поверь, на это у них уйдет столько времени, что все обвинения просто потеряют актуальность с истечением срока давности. Не думаю, что Астарта захочет тратить на это столько времени, тем более, понимая, что и против нее найдется пара-тройка ответных исков.

       -- Надеюсь, -- Катерина вздохнула и на всякий случай уточнила: -- Слушай, но я ведь не подавала никакого заявления. А если Кирилл на самом деле решит проверить?

       Рональд широко улыбнулся.

       -- Милая, это не проблема. Тебе все необходимые документы уже через пару часов подготовят. Включая доказательства того, что ты имеешь постоянный вид на жительство и абсолютно чиста перед законом Великобритании. Так что даже если Кир и появится на пороге посольства завтра в девять утра, ничего интересного для себя он там не обнаружит.

       Из Кутузовского отделения ЗАГСа Кирилл Дантени выходил в самом отвратительном настроении. Неудачи преследовали его с самого утра: сначала неожиданный "сюрприз" с матерью Арины, теперь жених выбранной жертвы... Вампир до хруста сжал кулаки и направился к своей машине. Хорошо, что эта чертова ведьма ее не угробила!

       Сев в "Ауди", Кирилл постарался успокоиться и сосредоточиться. Даже несмотря на помехи, время до возвращения Локи у него еще оставалось. А, значит, нужно продолжать.

       С этой мыслью глава дневной смены Сретенского отделения достал мобильник и набрал номер Астарты.

       -- Слушаю, Кир, -- жрица ответила моментально, видимо в ожидании новостей держала телефон рядом. Вот только вместо хороших известий получила мрачное:

       -- Нам нужна новая жертва.

       -- А что с Катериной? -- напряженно уточнила Астарта.

       -- Замуж она выходит за Рональда Оллфорда, -- процедил Кирилл. -- Более того, твоей ведьме уже Британское гражданство оформили, так что я при всем желании до нее не доберусь!

       В трубке закашлялись, а потом на какой-то хрипяще-визгливой ноте провыли:

       -- Что?! Как?!

       -- Откуда я знаю, как? Это твоя секретарша! Следить надо лучше за своими подчиненными! -- огрызнулся Кирилл. -- В общем, время поджимает, так что скидывай мне на электронку нового кандидата, а оригиналы документов пусть кто-нибудь на Сретенку подвезет. И постарайся на этот раз без неучтенных неожиданностей, иначе с возможностью получить Локи можешь проститься окончательно.

       -- Дай мне десять минут, -- отрывисто выдохнула Астарта и отключилась.

       На губах вампира проскользнула довольная улыбка. Все получится. Теперь он был в этом уверен. Ну а чтобы подстраховаться, можно сделать и еще кое-что. Набрав номер своего отделения, Кирилл дождался ответа и произнес:

       -- Влад, ты у компьютера? Есть одно срочное дело...

       Глава 15

       Домой я зашла, еле волоча ноги, и сразу плюхнулась на диван. Кто бы мог подумать, что колдовать так утомительно? И при этом не особо продуктивно. А все потому, что необходим точный расчет вкладываемой в магическое действо энергии. С вычислениями у меня со школы нелады были, так что маленький электрошок -- это все, что удалось освоить за несколько часов. Толку от него никакого. Максимум, для эффекта неожиданности сойдет, да и то, чтобы он сработал, надо прикоснуться к нападающему. Проще обычный шокер купить, все больше пользы выйдет.

       Но, признаться, была и еще одна причина, по которой я чувствовала себя выжатой как лимон не только физически, но и морально: моя мама. Родительница муштровала меня всю тренировку, не давая даже передышку сделать. При этом умудрялась еще и нотации читать практически непрерывно, и это нервировало, пожалуй, даже больше, чем постоянные неудачи в магии. От маминых нравоучений я чувствовала себя школьницей, которая получила первую двойку по физкультуре: жутко обидно и капельку стыдно. Нет, все же Локи на мамином фоне выглядел сущим ангелом.

       Вспомнив о блондине, я невольно вздохнула. Не то чтобы я ждала от Локи хоть каких-то известий, но отсутствие даже ничего незначащей смски странным образом огорчало. Ну, ничего, скоро он должен вернуться, обещал ведь. А Локи всегда выполняет обещания.

       При этой мысли настроение немного улучшилось, и я даже позволила себе немного помечтать о нашей предстоящей встрече. Правда, от приятных и местами неприличных фантазий меня довольно скоро отвлек телефонный звонок. В первое мгновение я, было, дернулась к своему мобильнику, но потом поняла, что это телефон мамы.

       -- Слушаю, -- раздался голос родительницы из коридора и почти сразу последовало: -- Поняла, буду через полчаса.

       Так, кажется, обедать я буду в одиночестве.

       -- Арина, меня срочно вызывают на работу, -- заглянув в комнату, подтвердила подозрения мама.

       -- Но сегодня выходной! -- Удивилась я. -- И вообще, до завтра ты еще одной ногой в отпуске!

       -- Слишком важную фигуру доставили, -- мама спешно переодевалась в форменную одежду. -- Поэтому дело необходимо закрыть как можно быстрее.

       -- Но как? -- я действительно не понимала. -- Разве можно вот так сразу, без подготовки, без улик...

       -- Ариш, не путай обычный суд и суд магов, -- отмахнулась мама. -- У нас все решается быстро, стандартным ментальным допросом, так что обвиняемый сам во всем признается. И сразу будет ясно, виновен он, или нет. Все эти сложности со сбором улик и доказательств необходимы лишь, если под подозрение попадает очень сильный ментальщик.

       -- Такой, как Локи? -- Я понятливо хмыкнула. -- Ты, значит, поэтому на него злилась?

       -- Да. -- Мама поморщилась. -- Блоки в его сознании невозможно сломать, даже если все наши специалисты объединятся. А допрос в этом случае, сама понимаешь, теряет смысл. Ведь на любое обвинение этот тип ответит "нет", а понять, правду он сказал, или солгал, не получится. Одно хорошо: таких, как Локи, единицы.

       -- Слушай, но если ментальные маги такие крутые, то почему Локи утверждал, что у власти некроманты? -- заинтересовалась я.

       -- Ну, это просто, -- поправляя перед зеркалом прическу и макияж, принялась объяснять мама. -- Редко какой ментальщик силен в чем-то, кроме своей магии. И если взять несколько амулетов, можно продержаться достаточно времени, чтобы ударить по нему и убить. А у некромантов еще проще: если маг опытный, то он может находиться довольно далеко от мишени, и отсылать на бой с ним мертвецов. Хорошо обработанная нежить достаточно сильная и ловкая. При этом ментальщик ничего не сможет с ней сделать, ведь мертвые лишены сознания. Несколько таких мертвецов попросту измотают и разорвут его, вот и все. В общем, некроманты массой берут. Этакий баланс получается.

       -- А-а, ясно, -- протянула я и, представив, как может проходить бой с кучей оживших покойников, брезгливо поморщилась. Гадость. Я ведь даже фильмы ужасов смотреть не могу, не то, что вживую с подобным столкнуться.

       -- Ничего, привыкнешь со временем, -- заметив мое скривившееся лицо, ободрила мама и убежала.

       -- Сомневаюсь, -- вполголоса пробормотала я ей вслед.

       После чего, пытаясь отвлечься от неприятных мыслей, включила телевизор и пошла разогревать обед.

       Вот только переключить внимание на пересказывающую новости дикторшу не слишком получалось. Ну не интересовали меня подробности о каких-то бандитских разборках на Российско-Эстонской границе, результатом которых стал взрыв на таможне. Прислушаться получилось только тогда, когда речь зашла об уже знакомом деле свихнувшейся знаменитости. Как выяснилось, убитая девушка пропавшего певца была беременна, и теперь следствие выдвигало новую основную версию произошедшего.

       -- Вероятно, мужчина узнал о собственном отцовстве, находясь под действием наркотических средств и, скорее всего, решил, что ребенок не от него. После чего в порыве ревности убил свою сожительницу, -- вещал специальный корреспондент с самым серьезным лицом.

       -- Вот ведь сволочь, -- не удержавшись, ругнулась я вслух.

       Надеюсь, его поймают и осудят в самое ближайшее время. Причем осудят маги, ибо кого-кого, а таких мерзких типов точно надо приговаривать сразу к смерти.

       Резкий звонок домашнего телефона отвлек меня от фантазий о возможном умерщвлении выживших из ума колдунов. Вздрогнув, я с нехорошим предчувствием посмотрела в его сторону. Брать трубку не хотелось совершенно, слишком много плохих новостей последнее время было связано со звонками. Однако телефон не замолкал, так что пришлось все же ответить:

       -- Алло?

       -- Арина Владимировна Вяземская? -- сухо уточнил незнакомый мужской голос.

       -- Да, -- обреченно подтвердила я, окончательно понимая, что опять что-то случилось.

       -- Сержант Иванов, ОВД района Якиманки. Квартира Пустовой Серафимы Андреевны находится в вашей собственности?

       -- Да, а что? -- такого развития разговора я никак не ожидала.

       -- На данный момент в ней сильный пожар.

       -- Что-о?!

       -- Вам необходимо срочно подъехать на оформление протокола, Арина Владимировна.

       -- Скоро буду! -- выпалила я и, едва обувшись, схватила сумочку и выбежала из дома.

       -- Прости, я твой костюм испачкала, -- отстранившись от Рональда и рассматривая бурые пятна на его пиджаке, вздохнула Катерина.

       Хотя кровь уже остановилась, похоже, ее следы на лице ведьмы все-таки остались, и прижаться к мужчине было опрометчивым решением.

       -- Мелочи, -- отмахнулся меценат.

       -- Мелочи, или нет, а привести себя в порядок мне все же необходимо, -- пробурчала Катерина, оглядываясь в поисках зеркала.

       Теперь, когда девушка немного успокоилась, она осознала, что выглядит далеко не идеально. А уж для будущей невесты и вовсе непозволительно. Так что, едва обнаружив на одной из противоположных стен холла вожделенную зеркальную поверхность, Катерина мгновенно выскользнула из объятий жениха и ринулась инспектировать свой внешний вид. И, едва взглянув на собственное отражение, пришла в ужас: растрепанная, с кровоподтеками и изрядно подпорченным макияжем. Нет, в таком виде замуж она выходить категорически отказывается!

       -- Мне срочно надо в салон красоты и нормальное платье, -- выдохнула Катерина, доставая из сумочки влажные салфетки и спешно очищая лицо.

       -- Милая, боюсь, у нас нет времени на такие культпоходы. С минуты на минуту подъедет регистратор, -- наблюдая за девушкой, спокойно напомнил меценат.

       Ведьма невольно скисла и жалобно попросила:

       -- А, может, отложим церемонию? Хотя бы на пару часиков?

       -- И не надейся, -- рыкнул Рональд и каким-то чудом в одно мгновение оказался рядом. Потом обнял девушку и, уже мягко добавил: -- Сама ведь знаешь, чем быстрее у тебя будут новые документы, тем тебе же лучше. И, поверь, ты великолепно выглядишь.

       -- Издеваешься? -- Катерина подняла унылый взгляд на вампира, но тот лишь слегка улыбнулся.

       -- Это всего лишь формальная церемония, милая, -- промурлыкал Рональд, легко касаясь губами ее виска. -- Подписать в двух местах бумажку мы и так можем. А потом спокойно поедем готовиться к неофициальной части и банкету. Там будет все, что захочешь. И платье на твой выбор, и ленточки и оркестр с маршем Мендельсона.

       От умиротворяющего бархатистого голоса и нежных, невесомых поцелуев Катерина окончательно успокоилась, разомлела и только согласно кивала. В таком состоянии ведьма была готова согласиться на что угодно.

       А вскоре, как и обещал Рональд, приехала регистраторша. Правда, церемонии как таковой не было. Роспись больше напоминала получение посылки на почте: пара стандартных ответов и несколько росчерков на бумагах. После чего новобрачным отштамповали паспорта, поздравили и торжественно объявили брак состоявшимся. В общем, не прошло и получаса, как растерянная Катерина и сверкающий довольной улыбкой Рональд выходили из здания ЗАГСа.

       Усадив девушку в машину, меценат устроился рядом и достал из мини-бара бутылку шампанского. Протянутый бокал игристого вина новоявленная жена осушила мгновенно и сразу же потребовала еще. Девушке до сих пор не верилось, что она только что вышла замуж.

       -- Куда прикажете ехать? -- уточнил водитель.

       -- Милая? Куда хочешь: домой, или по твоим салонам? -- Рональд взглянул на Катерину, предлагая сделать выбор ей, но заметив, что девушка по-прежнему бледна и рассеяна, уточнил: -- Тебя что-то тревожит?

       Именно над этим вопросом Катерина в этот момент и думала. Потому что, несмотря на свадьбу, одна червоточина в их с Рональдом отношениях и впрямь была. Они так и не успели объясниться по поводу случая с кражей документов, а с тем, что Рональд до сих пор считает ее обычной воровкой, Катерина смириться не могла. Поэтому, набравшись смелости, серьезно посмотрела на своего теперь уже мужа и сказала:

       -- Рон, я не воровка, честно. И ты должен знать, что Астарта не просто заказчик, она мой официальный работодатель. Я аналитикой и делопроизводством у нее занимаюсь.

       Брови вампира удивленно дрогнули. Он задумчиво поиграл бокалом в пальцах и хмыкнул:

       -- И зачем же она тогда тебя Кириллу выдала?

       -- Не знаю, -- Катерина пожала плечами. -- Меня это тоже удивило. Официально задание я выполнила, так что Астарта осталась довольна. А если бы ей хотелось убрать свидетеля, то проще было меня сразу убить. По-видимому, это Кирилл на нее все-таки повлиял.

       -- Кирилл? -- меценат недоверчиво прищурился. -- Милая, Астарта с Кириллом давно не в ладах. С чего бы вдруг ей идти ему на уступки?

       -- Раньше они не ладили, да, -- девушка согласно кивнула. -- Но недавно, как раз перед нашим с тобой, э-э, знакомством, договорились о взаимопомощи. Особых подробностей я не знаю, но слышала, что Кирилл собирался помочь Астарте в обмен на девушку Локи.

       -- А вот это не хорошо. Совсем нехорошо, -- Рональд мгновенно посерьезнел и достал телефон.

       Локи с силой сжимал руль, едва сдерживая рвущиеся с языка проклятия. После происшествия на таможне гнев не отпускал светловолосого мага ни на секунду. Астарта перешла все мыслимые и немыслимые пределы его терпения! Подумать только: четырех нападений по пути до таможенного пункта огненной ведьме показалось мало, и на границе их поджидало еще несколько ментальщиков с отрядом братков. В результате Локи пришлось проводить практически полноценную военную операцию.

       Взрыв в качестве отвлекающего маневра позволил застать магов врасплох и захватить контроль над их сознаниями. Благо, ментальщиков оказалось не так много, как на предыдущей таможне, да и по силе здешние маги Локи изрядно уступали. Ну а после нейтрализации основных противников, к делу подключились Дмитрич и его команда. Поскольку неподалеку находился Источник, кроме оружия в их распоряжении была и магия. Боевиков Астарты обезвредили, после чего Локи создал очередную отводящую глаза иллюзию, и группе удалось уйти, не оставив следов.

       Но блондин понимал, что на этом все заготовленные для него сюрпризы не заканчивались. Зная возможности жрицы, можно смело ожидать впереди еще несколько засад, тем более, это уже не Эстония, а Россия.

       "Приеду, даже раздумывать не стану, просто шею ей сверну, -- мрачно думал про себя Локи. -- Из-за подарочков Астарты даже пожрать не удалось. И, похоже, не скоро удастся..."

       По подсчетам мага, сегодня он вернуться в Москву не успевал, и это отчего-то нервировало, заставляя перебирать в голове возможные варианты. Однако все они сводились к одному: чтобы добраться из Псковской области до Москвы хотя бы к ночи, нужно увеличить скорость как минимум вдвое. А сопровождаемая им фура на такое физически не способна.

       В который раз поймав себя на странном желании поторопиться, Локи, наконец, задумался, с чего его вдруг так тянет домой. Не из-за ужина ведь, в конце концов! Рональд о задержке знает, а, значит, формально смысла спешить нет. Так откуда возникло неотвязное чувство, что он опаздывает?

       "Только на сутки, не больше. Обещаю. Послезавтра к вечеру уже вернусь", -- внезапно всплыли в памяти собственные слова, а сразу же вслед за этим пришло и осознание действительной причины: Арина. Обещания Локи привык выполнять... хотя какого черта? У него и так проблем выше крыши! Почему его вообще должно беспокоить то, что эта девчонка может обидеться, или расстроиться?

       "А ведь и правда, расстроится..."

       -- Да чтоб ее! -- не сдержавшись, ругнулся Локи вслух.

       Потом скрипнул зубами, резко выдохнул и вытащил из кармана мобильник. Пальцы быстро заскользили по кнопкам, набирая короткое сообщение: "Небольшие проблемы. Немного задержусь". Еще пара нажатий, и смс отправлена. Злой от проявленной слабости Локи, даже не дожидаясь отчета о доставке, быстро убрал мобильник обратно в карман.

       Правда, не прошло и нескольких минут, как тот зажужжал от входящего вызова. Раздраженный Локи вновь извлек телефон на свет божий и с удивлением увидел номер Рональда.

       -- На связи, -- коротко ответил он и вздрогнул от услышанного:

       -- Бросай фуру, Локи. Где бы ты сейчас ни находился, бросай и гони сюда.

       О причине он даже не задумывался. Молнией вспыхнуло в голове единственное имя:

       -- Арина?

       -- Да, -- подтвердил Рональд. -- Я только что узнал, что все твои приключения Астарта организовала с подачи Кирилла. А ему нужна твоя...

       Дальнейшее Локи уже не услышал, попросту сбросив звонок. На набор знакомого номера ушло не больше секунды, но вместо гудков раздался безжизненный голос системы: "Абонент находится вне зоны действия сети". Короткая проверка показала, что сообщение, которое он отправлял Арине, так же висело в не доставленных. А ее домашний телефон честно выдавал гудки, однако отвечать на звонок никто не собирался.

       Быстро пролистав телефонную книгу, Локи набрал третий номер, но Ангелина поставила банальный автоответчик: "Я в суде. Оставьте сообщение...".

       -- Черт! -- кажется, желание материться за последние сутки у Локи превратилось в жизненную необходимость.

       Только теперь повод был куда более веский, нежели злость на Астарту. Арина вляпалась в крупные неприятности, а его нет рядом! Страх за девушку разом вытеснил все здравые рассуждения. Педаль газа резко ушла в пол и стрелка спидометра скакнула к предельной отметке. Три длинных гудка фуры Локи попросту проигнорировал. В его голове билась лишь одна мысль: как можно быстрее оказаться рядом с "ходячим бедствием".

       Успокаивало только то, что рядом с Ариной кербера. Чтобы с ней справиться, даже Киру потребуется время, за которое девушка сможет куда-то убежать. А там, глядишь, и получится связаться с ее матерью. Не может ведь суд идти вечно! Поэтому Локи поставил номер Ангелины на автодозвон и полностью сосредоточился на дороге.

       Уже забираясь в пойманное такси, я сообразила, что в спешке не предупредила маму. Поэтому едва назвав водителю адрес, я вытащила из сумочки мобильник и неожиданно обнаружила, что тот почему-то не видит сеть. Вот ведь, не вовремя-то как!

       Мысленно недобрым словом помянув полосатого оператора связи, который не может обеспечить нормальную связь даже на улице, запихнула телефон обратно в сумку. Черт с ним, на место приеду, оттуда и позвоню. В конце концов, центр города -- не наше Отрадное, там-то уж точно связь должна быть.

       Однако едва такси приблизилось к бабушкиному дому, о звонках я напрочь забыла, так как прямо на въезде во двор стояла пожарная машина, а из окон бабушкиной квартиры валил густой черный дым. Нервная дрожь, которая била меня всю дорогу, усилилась на несколько порядков. Быстро сунув водителю несколько сотен, я выскочила на улицу, к столпившимся во дворе зевакам.

       Боже, да что такое произошло?! Мы ведь все выключили, когда уходили, совершенно точно! Локи просто не позволил бы мне что-то забыть. Но каким образом в таком случае возник пожар? Неужели опять Астарта?

       От неожиданного предположения я резко остановилась. А ведь это самая вероятная причина! Раньше-то квартиру бабушки паук охранял, но теперь, когда защиты не стало, эта ведьма получила к ней полный доступ.

       -- Стерва! -- зло прошипела я, пытаясь пробраться ближе к подъезду, из которого выходили пожарные.

       -- Девушка, вы куда? -- остановил меня один из них. -- Там еще бригада работает и всех эвакуировали. Или вы тоже за кошкой?

       -- Причем тут кошка, моя квартира горит! -- нервно выдохнула я.

       -- А-а, ну тогда вам к участковому, -- переориентировал пожарный, одновременно взмахом руки кого-то подзывая.

       Почти сразу ко мне подошел мужчина в полицейской форме, оказалось -- тот самый звонивший сержант Иванов. Несколько минут он забрасывал меня вопросами о состоянии квартиры и проводки, затем уточнил, проживал ли кто в ней после смерти бабушки, и когда я в последний раз здесь была. После чего перепроверил мои контакты и адрес, где можно при необходимости меня найти, попрощался и ушел. А я осталась стоять, глядя на пустые, без рам, окна и почерневшую стену дома. На глаза наворачивались слезы. Больше всего было жаль кухню. Там мы общались с бабушкой, а еще там впервые для меня готовил Локи.

       Через полчаса пожарные, наконец, свернули рукава гидрантов и разрешили жителям возвращаться в свои квартиры. Немного подумав, я решила подняться тоже: надо было узнать, в каком она состоянии. В подъезде стоял неприятный запах гари, от которого першило в горле. Постоянно подкашливая, я поднялась по лестнице и печально уставилась на раскуроченную дверь и покрытые копотью стены.

       -- Девушка, это вы -- хозяйка квартиры? -- раздался за спиной надрывно-визгливый голос.

       Развернувшись, я увидела полноватую женщину с бигудями на голове. Ее мелкие глазки щурились от гнева.

       -- Да, -- тихо ответила я. Шок от всего произошедшего еще не спал.

       -- Если выяснится, что это по вашей вине произошел пожар, то ждите счета на возмещение материального ущерба! -- Возмущенно заявила она. -- У меня только-только ремонт сделали! А теперь все промочено!

       -- Простите, -- пролепетала я, инстинктивно начиная сдвигаться в сторону лестницы. От пышущей гневом тетки хотелось держаться подальше, тем более, мне ей возразить было нечего. -- Я, пожалуй, пойду.

       И побежала вниз по ступенькам.

       -- Не пытайся скрыться, я тебя через участкового отыщу! И в суд подам! -- продолжала кричать пострадавшая соседка вслед.

       Оказавшись на улице, скорость передвижения я не снизила. Адреналин, циркулирующий в крови, требовал хоть какого-то выхода. Еще эта соседка с судом... Кстати, суд! Я ведь так и не сообщила маме о пожаре! Уж кто-кто, а она точно с этой проблемой справится и скажет, что делать дальше. Я на ходу достала мобильник, и с неприятным удивлением обнаружила, что сеть он так и не отыскал. Гм? Это в центре Москвы-то?

       В голове возникли смутные подозрения, что виноват вовсе не оператор, а что-то случилось с телефоном. Я остановилась, перезагружая мобильник, и вдруг краем глаза заметила метнувшуюся ко мне откуда-то из подворотни тень.

       Мой испуганный вскрик и громкий угрожающий рык слились воедино, а спустя мгновение рядом замертво упал человек с разодранными горлом и грудью. Хотя какой это, к чертям, человек?! У людей таких клыков не бывает!

       Я отшатнулась, а из подворотни уже выбегал еще кто-то, сияя малиновым взглядом. Внезапно нападающего охватило яростное слепящее пламя, в считанные секунды не оставив от него даже пепла. "Какого?.." -- только и успела подумать в панике я, как из-за спины раздался знакомый обеспокоенный голос:

       -- Арина? Ты в порядке?

       Кирилл! Я резко обернулась, и действительно обнаружила стоящего неподалеку вампира. Кербера вновь сердито заворчала и в ожидании посмотрела на меня.

       -- Не подходи, -- предупредила я Кирилла, едва справляясь с собственным языком.

       -- Не подхожу, -- заверил тот. -- Арина, пожалуйста, успокойся и скажи: ты не ранена?

       -- Нет! -- выдохнула я и, чувствуя, как тело вновь начинает бить дрожь, обхватила себя руками. -- Нет, я не ранена, не надейся! Твои чертовы упыри не успели меня задеть!

       -- Они не мои, Арина. Это наемники, -- медленно, мягко, словно с ребенком разговаривая, сказал Кирилл. -- Такие среди нас тоже встречаются, как и среди людей. Но ко мне убийцы не имеют никакого отношения. И, если ты еще не поняла, второго из нападавших я, наоборот, убил. Зачем бы мне было это делать, если не для твоей защиты?

       Разумный довод, признаю. Но тогда у моей паранойи возникает другой вопрос: если Кир ни при чем, как он тут вообще в это время оказался? В такие совпадения я не верю, а, значит, вампир за мной следит!

       Эту мысль я тотчас и озвучила.

       В ответ Кирилл отвел глаза, помолчал, а потом неохотно признался:

       -- В этом ты права, слежу. По мере возможности. Потому что Локи нет в городе, а тебе грозит опасность. И в данный момент, если бы меня не было рядом, не факт, что кербера успела бы справиться с обоими нападавшими прежде, чем они добрались до тебя.

       Вот как? Значит, убивать меня Кирилл не собирается, а даже наоборот, по-своему, но хочет защитить? Интересно, почему? Хотя... вспоминая сэра Рональда и его увлечение ведьмой, пожалуй, не интересно. Лучше просто постараться успокоиться и как можно быстрее завершить разговор. Потом домой, к маме, и обязательно дозвониться до Локи!

       Бросив взгляд на зажатый в руке телефон, я убедилась, что перезагрузка не помогла, и сети по-прежнему нет. Похоже, окончательно сломался, сволочь. Очень вовремя!

       -- Арина, я могу представить, что мог рассказать о вампирах Локи, и, признаю, многое в его рассказах правдиво, -- в это время добавил Кирилл. -- Но ты ведь не меришь всех людей по одному? Так и нас не стоит. К тому же, Локи в этом плане и сам далеко не идеален.

       Я глубоко вздохнула и даже постаралась вежливо улыбнуться.

       -- Кирилл, спасибо за беспокойство, конечно, но я знаю, кто такой Локи, и чем занимается. Только, веришь, мне наплевать.

       -- Хм, твое право, -- не стал спорить он. -- Вмешиваться в твою жизнь я не могу. Но в любом случае, на Сретенку нам проехать надо.

       -- Зачем? -- вновь напряглась я.

       -- Тебя убить хотели, Арина, -- напомнил Кирилл. -- Как бы ты ко мне не относилась, я все-таки на работе. И нам нужно оформить факт нападения. Или предпочитаешь оставить заказчиков собственного убийства безнаказанными?

       -- Н-нет, -- я вздрогнула и отрицательно качнула головой. -- Но, знаешь, я, пожалуй, завтра приеду. Утром.

       -- Настолько мне не доверяешь? -- Кирилл грустно улыбнулся.

       От его тона мне неожиданно стало неловко. Черт, а ведь Кир все же ничего мне и не сделал плохого. И раньше, и вот теперь опять помочь пытается. Хоть он и вампир, но все же заботится ведь. Переживает. Спас...

       Однако моя паранойя была слишком сильна и сразу придавила жалость на корню. Пришлось развести руками и выдавить:

       -- Прости. Но после всех этих нападений... сам понимаешь.

       -- Понимаю, -- он кивнул и указал на мой телефон. -- Тогда хотя бы позвони кому-нибудь, чтобы тебя отсюда забрали. Одну тебя отпустить я никак не могу. Это слишком опасно.

       -- Да уж, -- согласилась я, а потом, вспомнив, что мобильник не работает, помрачнела.

       -- Что такое? -- тут же нахмурился Кирилл.

       -- Телефон сломался, -- я поморщилась.

       -- Мой бери, -- предложил он, доставая из кармана пиджака "Блэкберри" и протягивая мне. -- Надеюсь, его-то ты не боишься?

       -- Нет. Спасибо, -- я невольно улыбнулась и, взяв мобильник, быстро набрала номер.

       -- Алло? -- на мое счастье, ответила мама сразу же.

       -- Мам, это я. У тебя суд уже закончился?

       -- Арина? Нет, у нас перерыв, но... погоди, ты с какого номера звонишь? Ты что, не дома? -- разволновалась мама.

       -- Не дома, -- призналась я. -- Понимаешь, тут квартиру бабушки подожгли, кажется, и пришлось приехать. А по дороге у меня мобильник сломался, и Кирилл свой одолжил...

       -- Кирилл?! -- взвыла мама. -- А он что рядом с тобой делает?!

       -- Мам, ты только не волнуйся, ладно? -- затараторила я. -- Просто на меня тут напасть хотели, но все уже хорошо. Только Кирилл одну меня отпускать не хочет и настаивает, чтобы кто-то меня проводил.

       -- А сам тебя отвезти Кирилл, что, не может?

       -- Э-э... -- после этого вопроса я немного растерялась. -- Мам, но ты же сама говорила, чтобы я держалась от него подальше...

       -- Арина! -- в голосе мамы появились раздраженные нотки. -- Ты ведь взрослая девочка и должна была бы понять, что я имела в виду! Одно дело с ним встречаться, и совсем другое, если на тебя покушались! Кирилл -- сотрудник службы безопасности, все-таки. Так что марш на Сретенку и оформляйте нападение. Закончится заседание, я за тобой заеду. Поняла? -- рыкнула она под конец и отключилась.

       -- Поняла, -- на автомате запоздало подтвердила ошарашенная я и вернула телефон Кириллу, который все это время спокойно стоял неподалеку.

       -- Ну, что? Договорились? -- уточнил он.

       -- Договорились, -- растерянно кивнула я и добавила: -- Поехали к тебе в офис бумаги оформлять. Меня оттуда заберут.

       -- Рад, что ты передумала, -- улыбнулся Кирилл. -- И не переживай. Сретенка -- это все-таки казенное место. Кроме меня там достаточно народа... людей, -- поправился он и подошел к серебристой "Ауди".

       -- Ага, -- я вздохнула и двинулась за ним.

       Несмотря на прямой приказ матери и выдвигаемые логикой доводы о том, что Кирилл -- должностное лицо при исполнении, где-то в глубине души мне все равно было боязно. Однако ехать все-таки надо.

       Вот только едва я подошла к машине, как оказалось, что с этим решением категорически не согласна кербера. Серебристая кошка одним неуловимым рывком оказалась между мной и машиной и угрожающе зарычала... на меня!

       И я остановилась как вкопанная, ибо, блин, страшно же!

       -- Что такое? -- Кирилл недоуменно взглянул на меня.

       -- К-кажется, моей охраннице не нравится твоя машина, -- одними губами прошептала я.

       Кирилл приподнял бровь, а потом перевел удивленный взгляд на керберу и уточнил:

       -- Так ты что, не можешь ей управлять?

       -- Нет, -- подтвердила я, все еще со страхом созерцая оскаленную морду зверюги. -- Она только Локи слушается.

       -- А-а, ну тогда ясно, -- Кирилл скривился. -- Значит, не в машине дело.

       -- А в чем?

       -- Локи просто установил прямой приказ-запрет на меня, -- пояснил вампир. -- В каком-то смысле мне это даже льстит. Но сейчас, конечно, совместная поездка исключена. Иначе, боюсь, эта кошечка может тебя даже покалечить.

       Я сглотнула. Кажется, она и впрямь может. Ну, спасибо, Локи, ну удружил! И чего теперь делать?

       -- На метро поехали, -- словно в ответ на невысказанный вопрос, предложил Кирилл. -- В конце концов, здесь недалеко, так что минут через двадцать будем на месте.

       После чего закрыл машину и бодрым шагом направился вперед по дороге. Прежде чем последовать за ним, я в очередной раз опасливо покосилась на керберу, но та уже успокоилась. И несмотря на страх перед кошкой, одновременно я почувствовала облегчение. Все-таки оставаться наедине с Кириллом я пока была не готова, поэтому вздохнула и тихо произнесла:

       -- Хоть ты и жутковатая зверюга, но спасибо. Знаешь, мне ведь и вправду страшно. Очень.

       Неожиданно глаза керберы знакомо вспыхнули, и на мгновение в них будто отразился взгляд Локи. А потом серебристая кошка приблизилась практически вплотную к моему бедру и фыркнула. Не сердито, а, кажется, наоборот, подбадривая. Мол, не волнуйся, я рядом.

       -- Арина! -- поторопил в этот момент обернувшийся Кирилл. -- Ты чего застыла? Поехали!

       И мы поехали. На Сретенку.

       Глава 16

       Катерина стояла у окна в малой гостиной резиденции Рональда Оллфорда и, задумчиво потягивая шампанское из бокала, вспоминала все произошедшее за день. Несмотря на легкую усталость, девушка наконец-то чувствовала себя спокойной и удовлетворенной. А все благодаря мужу, который использовал любую возможность, чтобы сгладить неприятный утренний инцидент с Кириллом.

       Сразу после росписи в ЗАГСе и объяснения с Рональдом, несмотря на то, что девушка погрузилась в легкую апатию, вампир настоял на поездке в салон красоты. И когда Катерину привели в божеский вид, настроение ее и впрямь немного улучшилось. Но на этом Рональд не остановился. Из салона он вынес собственную жену на руках и лично усадил в машину, так и не дав Катерине ступить ни шагу. А затем было триумфальное возвращение в особняк, где вдоль входа выстроился восторженный персонал, приветствуя мецената и его супругу.

       Потом Рональд провел-таки экскурсию по дому, показав, наконец, Катерине свою коллекцию антиквариата. Собрание редкостей у него действительно оказалось весьма внушительное. При этом о каждой своей редкости вампир знал практически все. А вот коллекция в подвале мецената заставила девушку расхохотаться. У каждого, конечно, свои заморочки, но подобная страсть к коллекционированию устройств для пыток ведьму позабавила. И этот факт неожиданно обрадовал самого Рональда. Оказалось, он всерьез беспокоился, что Катерину подобное увлечение может испугать. Вспомнив это признание, девушка вновь слабо улыбнулась. Учитывая место, где ведьма работала последние несколько лет, несколько старых примитивных механизмов не вызывали в ней абсолютно никаких эмоций.

       Кстати о работе. В который раз Катерина подумала о том, что Астарта своим предательством оказала девушке большую услугу. По крайней мере, вопроса о нарушении корпоративной этики для Катерины теперь не существовало в принципе. Как и проблем с предстоящей процедурой увольнения. Черт с ней, с Астартой. Если жрица все же и надумает мстить Катерине, о безопасности собственной жены теперь позаботится Рональд.

       Одновременно с этой мыслью, на плечо погрузившейся в воспоминания девушки, легла мужская рука. Подошедший сзади Рональд обнял Катерину и, уткнувшись носом в ее шею, тихо спросил:

       -- Милая, почему ты стоишь здесь одна? Что-то не так? Банкет назначен на завтрашний вечер, но если ты против...

       Катерина отрицательно качнула головой.

       -- Нет Рон. Все в порядке, -- ответила она, наклоняясь чтобы поставить свой бокал на стеклянный столик. -- Просто устала. День выдался слишком насыщенным на события.

       -- Ну, отдых я тебе вполне могу обеспечить, -- сообщил Рональд и хитро прищурился. -- К примеру, тебя до сих пор ждет фисташковое мороженое.

       -- М-м-м, -- протянула Катерина с улыбкой. -- Звучит заманчиво. И, пожалуй, я не против...

       Внезапный звонок мобильника мецената заставил девушку замолчать.

       -- Один момент, -- извинился Рональд, но, едва взглянув на номер, нахмурился и пробормотал: -- А, может, и не один...

       Промелькнувший вдоль дороги синий указатель радовал первой строчкой: Ржев 50 км. Еще пара часов, и Локи будет в Москве, а там найти Арину для него не составит труда. Однако, несмотря на это, тревога за девушку с каждым мгновением все нарастала. Надеяться на то, что Кирилл не сможет выманить доверчивую Арину из дома, было глупо. Слишком разный у них уровень. Важно лишь то, сколько вампиру потребуется на это времени. И успеет ли Локи добраться до города, пока не стало слишком поздно?

       -- Успею, -- тихо рыкнул блондин, в который раз убеждая самого себя. -- Должен успеть.

       Неожиданно по коже пробежала легкая волна уходящей силы, и пришло осознание: кербера перешла в боевой режим. Причем, судя по количеству потребляемой энергии, ей требовалась дополнительная подпитка, чтобы победить врага... или даже не одного.

       Непроизвольно вздрогнув, Локи вжал педаль с такой силой, будто намеревался продавить пол. Кербера сильна, но если рядом с Ариной Кир, то долго она не продержится.

       -- Дьявол, ну почему эта колымага не может ехать быстрее? -- прошипел маг, одновременно понимая, что даже увеличь он каким-то чудом скорость еще больше, то это все равно мало поможет.

       Чтобы действительно быстро преодолеть такое расстояние существовала лишь одна единственная возможность. Возможность, которая для него может закончиться весьма печально.

       Внезапно вид из лобового стекла на секунду померк, являя вместо дороги совершенно другую, переданную керберой картину. Встревоженное лицо Арины и ее шепот: "Знаешь, мне ведь и вправду страшно. Очень".

       И тут страх впервые в жизни накрыл Локи по-настоящему. Сейчас он действительно боялся ее потерять. Навсегда.

       Мобильник мгновенно оказался в его руке. Новый вызов, и маг вновь слышит голос Рональда:

       -- Локи? Не волнуйся, я отправил своего парня присмотреть за твоей...

       -- Хорошо, -- не особо вслушиваясь, перебил тот. -- Рон, я подъезжаю к Ржеву. Сделай что угодно, но обеспечь мне доступ к местному Источнику. Плевать на цену, которую там запросят. Мне нужно подключение, хотя бы ненадолго.

       На том конце трубки на несколько секунд воцарилось молчание, а потом раздался изумленный вздох:

       -- С ума сошел, Локи? Забыл, что с тобой в прошлый раз было? Так я напомню! Из-за своих экспериментов по слиянию и перемещению ты чуть не сдох!

       Светловолосый маг отчетливо скрипнул зубами, а потом отрывисто произнес:

       -- Ее телефон заблокирован, а мне даже на максимальной скорости добираться не менее двух часов. Учитывая, что рядом с ней Кир, это долго, очень долго. Другого варианта нет.

       -- Локи...

       -- Просто обеспечь чертов доступ к Источнику, Рон, и жди меня в Битцевском парке! -- прорычал Локи и бросил трубку.

       Его ждал Ржев.

       Едва оказавшись на станции метро, я поняла, что близится вечерний час пик. Народ толпился у турникетов, и нас с Киром почти сразу разделила толпа. Правда, в отличие от меня, для вампира, как оказалось, люди помехой не являлись. Едва я сошла с эскалатора, Кирилл, как по мановению волшебной палочки, оказался рядом, и в вагон поезда мы заходили уже вместе. Ну, настолько вместе, насколько кербера позволяла, разумеется. На меня она, конечно, больше не рычала, но и не отходила ни на шаг, все время оставаясь точнехонько между мной и Кириллом.

       Напряжение не покидало меня ни на минуту, и радовало лишь то, что добираться до Сухаревской недалеко. Двадцать минут -- и мы "дружным" коллективом уже проходили мимо охранника отделения. Вопросов тот не задавал, лишь кивнул своему начальнику и с легким подозрением покосился на керберу.

       -- Пошли в пятую к ребятам. Ты там была, помнишь? -- сказал Кирилл.

       -- Помню, -- кивнула я, сразу почувствовав облегчение.

       Кажется, он и впрямь ничего не замышляет, раз даже не пытается оставаться со мной один на один. А мне, пожалуй, как и говорил Локи, и впрямь пора пить успокоительные.

       Заметив перемены в моем настроении, Кирилл неожиданно улыбнулся и еще более неожиданно подмигнул.

       -- Трусишка, -- шепнул он и быстрым шагом двинулся вглубь здания.

       Да я... я... черт! Я резко выдохнула, отбрасывая непонятно откуда-то взявшееся смущение, и последовала за вампиром.

       Миновав памятный обшарпанный коридор, мы вошли в комнату, где я получала свою магическую печать. Уже знакомые Влад и толстячок-Максим приветствовали нас дружными кивками.

       -- Максим, -- с порога перешел к делу Кирилл, -- у нас тут нападение и попытка убийства. Нужно снять и опознать пару образов, так что подключайся к работе.

       -- С Арины Владимировны не сниму, -- хмуро отозвался тот. -- Терция блокирует.

       -- С нее и не надо, я там тоже был, -- отмахнулся вампир. -- Принимай.

       Полноватый маг мгновенно нахмурился, прикрыл глаза и зачем-то приложил ладонь к монитору. Впрочем, уже через несколько секунд повернул экран к нам, и я изумленно охнула: под тающим отпечатком руки Максима высветились лица двух нападавших на меня мужчин.

       -- Опознаете, Арина Владимировна? -- Уточнил Максим. -- Они?

       -- Да, -- я опомнилась и уверенно кивнула.

       Уж убийц-то я запомнила совершенно точно, слишком ситуация была стрессовая. Разве забудешь лицо растерзанного покойника перед собственными ногами? Или мужика, у которого глаза светятся как лампочки?

       -- Ну, раз так, то ищем по базе, -- утвердил Кирилл.

       -- Минутку, -- откликнулся Влад, склоняясь над своим компьютером.

       Несколько кликов мышкой, и он тоже с присвистом поворачивает к нам свой монитор. А я вижу фотографию мужика со светящимися глазами и короткое досье: фамилия, имя, дата рождения... и "послужной" список, в котором последним местом работы значится резиденция Рональда Оллфорда!

       -- Сэр Рональд? -- растерялась я. -- Но зачем ему организовывать нападение на меня? Они ведь с Локи друзья...

       И вздрогнула от невероятной, невозможной мысли: "Все было подстроено?!"

       -- Вот именно, Арина, -- тихо произнес Кирилл. -- Они действительно друзья.

       -- Не верю, -- я замотала головой. -- Этому должно быть какое-то другое объяснение!

       -- Мне жаль, но Рональд никогда бы не пошел против давнего приятеля и партнера, -- голос Кирилла стал жестче. -- Ты ведь и сама это понимаешь. А, значит, все происходило только с ведома Локи, это единственное логическое объяснение. Самого Локи в городе нет, алиби стопроцентное. С нападающими справилась бы его кербера, образы с тебя считать невозможно, так что их личности бы не установили. Все продумано, Арина. Продумано до мелочей.

       От четких, высказанных Кириллом фактов, у меня на мгновение даже в глазах помутилось. Не мог Локи так со мной поступить! Не мог, и все тут!

       -- Я все равно не верю, -- прошептала я. -- Локи не настолько жесток...

       В два шага Кирилл оказался рядом с компьютером Влада и вновь задействовал поиск. А потом, с едва сдерживаемой злостью, буквально ткнул пальцем в открывшийся файл.

       -- Не настолько?! -- рыкнул он. -- Прочитай, Арина! Прочитай официальное дело и получи полное представление об этом типе не только из его рассказов о себе!

       И я стала читать. На фотографии Локи выглядел точно так же, как и в реальности, хотя дата рождения его значилась...

       -- Сколько ему лет? -- выдохнула я. -- Почти семьдесят??

       -- Сильные маги живут долго, -- процедил Кирилл. -- А Локи очень сильный маг. К тому же, он обладатель водного элементаля, а значит, и целитель.

       -- С ума сойти, -- я села на вовремя подставленный Владом стул.

       Конечно, я уже видела, к примеру, Астарту, но чтобы Локи... с таким телом... я сжала пальцы, отгоняя не вовремя всплывшие в памяти воспоминания, и вернулась к тексту. Потомок весьма известного Скандинавского рода, единственный наследник состояния в... тут я снова закашлялась. Цифры, которые указывались в его деле, были просто сумасшедшими. Черный маг, основная специализация: ментальный. Приблизительная оценка способностей: не вычисляется. Характер двойственный, честолюбив, злопамятен, но об этом я знала и так. Подтвержденное количество убийств: тридцать два, неподтвержденное: более двухсот.

       Боги мои, с кем я связалась? Не удивительно, что мама на дух его не переносит! Однако... несмотря на все это, Локи ведь меня оберегал! Не просто же так он это делал?

       С этими мыслями я решительно поднялась из-за стола и сухо произнесла:

       -- Спасибо, Кирилл. Но меня подробности его жизни мало интересуют. Локи защищал меня, и я в любом случае буду помнить в первую очередь именно об этом.

       -- Да как ты не понимаешь, Арина! -- раздраженно выдохнул Кирилл. -- Ведь эта опека не просто так! Локи никогда не делает ничего просто так, он слишком эгоистичен и расчетлив для этого. Ты же видела его дело! И сейчас он расчетливо и методично подталкивает тебя к доверию и, в результате, к неизбежному контракту!

       -- Нет, это невозможно, -- я поджала губы. -- Локи говорил, что не стал бы ничего выдумывать, а просто начал бы меня пытать. Что пытки -- самый быстрый способ добиться желаемого.

       -- Верно, -- Кирилл мрачно улыбнулся. -- Но не в твоем случае. По крайней мере, для него.

       -- Почему?

       -- Видишь ли, Локи дал твоей бабушке слово тебя оберегать. Это значит, причинить тебе вред и увечья он не может. В том числе, как ты понимаешь, и пытать.

       Я охнула и вновь села, а Кирилл продолжил:

       -- Да, именно так. В твоем случае Локи приходится действовать издалека, уговорами. Учитывая то, что на тебе сильный артефакт-блокиратор ментального воздействия, как раз ему-то только и остается, что подстраивать ситуации. Понимаешь, Арина? Мне очень жаль это говорить, но именно поэтому все указывает на Локи. Любой другой, сама понимаешь, давно бы действительно просто устроил тебе несколько часов пыток.

       Все сказанное Кириллом было правдой. От и до, и самое ужасное, что я это понимала. Судорожно пыталась зацепиться хоть за какие-то неточности в его суждениях, отыскать хотя бы минимальную брешь, но... не могла. Неужели Локи и вправду просто использовал меня?

       Вспомнились его губы, жар его тела, слова... и пришла боль. Сильная, душевная боль, от которой захотелось взвыть и разрыдаться, как маленькому ребенку.

       -- Не может быть, -- сдерживаясь из последних сил, всхлипнула я. -- Он все это время врал?

       -- Это Локи, Арина. И имя полностью отражает характер этой двуличной скотины, -- отрывисто выдохнул Кирилл. -- Да, я -- вампир, но посмотри в глаза фактам: я состою на официальной службе и, черт возьми, иногда даже спасаю жизни. А он, пусть и человек, но занимается контрабандой в огромных масштабах. Так кому ты веришь больше? Официальным данным и собственной логике, или умело вызванным этим бабником чувствам?

       Кому верю? Хороший вопрос. Раньше я всегда была человеком рассудительным и в любой ситуации, прежде всего, опиралась на логику. Но теперь... теперь все по-другому, потому что я влюбилась. Да, насчет чувств Кирилл тоже оказался прав, и отрицать очевидное бессмысленно. Именно теперь, после всех обвинений, которые прозвучали в адрес Локи, я поняла это со всей ясностью. И, полностью признавая, что веду себя как влюбленная дура, я медленно произнесла:

       -- Возможно, ты и прав, Кир, но сначала мне все равно нужно поговорить с Локи. Я хочу, чтобы он сказал мне все это в лицо. Подтвердил, или опроверг, не важно. Главное -- лично.

       Вампир устало выдохнул и, сдаваясь, поднял руки.

       -- Как хочешь. В конце концов, я не вправе тебе запрещать подходить к этому магу. Об одном прошу: пожалуйста, хотя бы подстрахуйся. Мало ли, что может случиться! Ну? Хотя бы попытаться обезопасить себя на всякий случай от Локи ты можешь?

       -- Да, -- я кивнула, ибо доводы Кирилла и впрямь были убедительными. -- И о какой страховке речь?

       -- Магический рассеиватель, -- пояснил тот, демонстрируя браслет в виде свернувшегося дракона с рубиновыми глазами на своем запястье. Такие же я заметила и у Влада с Максимом. -- Это военная разработка для сотрудников СБ. Он многое может и, в частности, способен отразить внезапный удар. Наденешь артефакт и пойдешь общаться с Локи. Ну а мы подстрахуем издалека, и если вдруг что-то пойдет не так, успеем вмешаться, пока ты находишься под защитой. На такой вариант согласна?

       -- Согласна, -- я кивнула вновь.

       В конце концов, дополнительная защита никогда не повредит. Конечно, надевать я его сразу не собиралась, планировала дождаться мамы и ее решения. Но и отказываться от такой вещи вот так, сразу -- глупо.

       -- Ну и хорошо, -- в голосе Кирилла послышалось явное облегчение. -- Влад, -- обратился он к долговязому программисту, -- у нас ведь оставались еще браслеты на складе?

       -- Штуки четыре, -- подтвердил тот.

       -- Тогда отдай пока свой Арине, а там потом другой возьмешь.

       -- Без проблем, -- кивнул Влад и, сняв артефакт, протянул его мне.

       Благодарно кивнув, я приподнялась, чтобы взять браслет... и в этот момент резкий удар призрачной лапы отшвырнул меня к шкафу у стены! Еще удар -- и в противоположную сторону отлетела рука Влада с зажатым в ней артефактом, а сам маг с воем рухнул на пол, пытаясь зажать окровавленный обрубок. В панике я попыталась приподняться, но кербера серебристой молнией мгновенно оказалась рядом и с силой прижала меня лапой к полу.

       И только потом раздался запоздалый вой сирены, сквозь который прорвался крик Кирилла:

       -- Арина, не двигайся! Только не шевелись!

       А я шевелиться была и не в состоянии. Буквально оцепенев от ужаса, я лежала и неотрывно смотрела на оскаленную морду керберы. Почему эта зверюга так на меня взъярилась?! Она ведь меня защищать должна!

       -- Кир! -- прошипела я. -- Что за чертов артефакт ты мне подсунуть хотел?!

       -- Артефакт нормальный, Ариш, -- прозвучало в ответ. -- Тебе это кто угодно в отделении подтвердит, да и за его пределами. Дело не в нем.

       -- А в чем? Она ведь меня того и гляди загрызет!

       -- Есть только одно объяснение: противоречивый приказ.

       -- Что?!

       Я мгновенно вспомнила квартиру бабушки и паука, с которым сражался Локи. Тот охранник тоже ведь из-за этого был готов на меня напасть!

       -- Изначально кербера была настроена на защиту хозяина, а твоя защита вторична, -- подтвердил мои опасения Кирилл. -- По-видимому, твое согласие принять артефакт кербера восприняла как прямую угрозу Локи. Этого я не предусмотрел, прости.

       -- Прости?! Ты, и твой артефакт! Н-ненавижу!

       -- Ариш, с тобой ничего не случится, обещаю, -- голос вампира стал мягким, успокаивающим. -- Главное, не делай никаких резких движений. И попробуй спокойно попросить ее отойти.

       -- П-попробую, -- испуганно простучала зубами я и, глядя в полыхающие сапфировые глаза зверюги, жалобно выдавила: -- Керберочка, милая, убери с меня лапку, а? Тяжело ведь...

       В ответ послышалось глухое рычание. Зверюга не только с места не сдвинулась, а наоборот, вжала меня в пол сильнее! Дышать стало трудно.

       -- Кир! -- прохрипела я. -- Она не слушается!

       Со стороны коридора послышались чьи-то быстрые шаги.

       -- Никому не входить! -- рявкнул Кирилл, а потом опять, успокаивающе, обратился ко мне: -- Ариш, нам необходимо ее убрать. Надеюсь, ты это понимаешь?

       Еще как понимаю! И ощутимые сквозь блузку когти керберы -- самый главный аргумент!

       -- Да! -- выдохнула я истерично. -- Вот только как это сделать, если сейчас она послушается только Локи, а Локи черт знает где?

       -- Малыш, только без паники, хорошо? Я просто спровоцирую ее, и как только кербера отвлечется, сразу выбегай в коридор. А сейчас закрой глаза, иначе зрение может пострадать.

       Даже не пытаясь спорить, я послушно зажмурилась. Ласковое обращение и бархатистый, уверенный голос Кира на каком-то подсознательном уровне заставляли меня почувствовать себя слабой женщиной. А полыхнувшая тотчас вслед за этим вспышка заставила проникнуться собственной беспомощностью еще больше. Поэтому едва почувствовав, что давление на грудь исчезло, я, не раздумывая, рванулась к выходу из комнаты.

       За спиной раздался яростный вой, и одновременно меня подхватили чьи-то руки, оттаскивая дальше по коридору, к собравшимся сотрудникам Сретенского отделения. Только тут, в безопасности, я смогла обернуться и увидела, что вход в комнату преграждает знакомая радужная пленка, а внутри... внутри остались Кирилл и беснующаяся кербера.

       При этом темноволосый вампир был собран и спокоен, словно бы ничего ему не угрожало. Впрочем, так оно, похоже, и было, ибо когти серебристой кошки бессильно били по мерцающему вокруг Кирилла защитному куполу.

       Внезапно тот легко, едва уловимо взмахнул рукой, и керберу окутала слепящая сеть. Коротко взвыв, кошка пошла радужными разводами, а потом как-то разом потускнела и исчезла.

       И наступила тишина.

       Мгновение люди в коридоре еще не двигались, а потом, опомнившись, загомонили на разные голоса. Кто-то побежал к лежащему без сознания Владу, кто-то требовал немедленно восстановить повреждения защитного поля... я же просто прислонилась к стенке и постаралась хоть немного успокоиться.

       -- Как ты, Ариш? -- раздался рядом взволнованный голос Кирилла.

       -- Куда кербера пропала? -- вместо ответа тихо спросила я. -- Ты ее убил?

       Несмотря ни на что, кошку мне было жалко.

       -- Переживаешь из-за астрального духа? -- вампир слегка улыбнулся. -- Надо же. Но не беспокойся, так просто ее не убьешь. Я лишь погрузил керберу в стазис и разорвал вашу привязку. Сейчас она где-то рядом с хозяином.

       -- Понятно, -- произнесла я, а потом, чуть запнувшись, добавила: -- И спасибо тебе.

       Улыбка на лице мужчины стала шире, однако ничего сказать он не успел, ибо в этот момент раздался чей-то оклик:

       -- Кирилл! Защитный контур надо восстановить!

       -- Иду, -- откликнулся тот и, извиняясь, развел руками. -- Ариш, я отойду ненадолго, буквально минут на пять-десять. Можешь у меня в кабинете пока подождать. Хорошо?

       Я согласно кивнула. Не стоять же одной в коридоре? А вскоре уже входила в просторную затемненную комнату. Впрочем, несмотря на внушительные размеры, мебели в ней было немного. Всего пара забитых папками шкафов, да массивный стол из черного дерева около окна, пустой, если не считать одинокого монитора. К нему прилагалось глубокое кожаное кресло и несколько стульев для посетителей.

       -- Отдыхай, -- мягко подтолкнул меня к креслу Кирилл и ушел.

       Что ж, передышка мне и впрямь не помешает. А там, надеюсь, и мама подъедет. Устало вздохнув, я забралась в кресло, поджала под себя ноги и прикрыла глаза.

       Машина вновь "споткнулась" на очередной, спрятавшейся под лужей колдобине. Локи, уже не сдерживаясь, вслух материл улицы Ржева и местных управленцев, которые довели дороги до такого отвратительного состояния. Если изначально город встретил мага чередой серых пятиэтажек и более-менее ровным асфальтом центральных улиц, то стоило свернуть в район, где располагался Источник, Локи словно попал в другую реальность. По обе стороны от грязной, разбитой в хлам дороги стояли одноэтажные домики, бог знает какого года постройки.

       Неужели местное магическое сообщество не могло сделать район "черного болота" элитным? Да, хотя бы, банально проложить сюда дорогу нормальную! Чтобы в экстренных случаях можно было добраться до Источника не боясь оставить в одной из ям либо колеса, либо ноги.

       Время поджимало, но улица Вокзальная, видимо, когда-то вобрала в себя суть находившегося здесь ранее болота, и держала своей непроходимостью как самая глубокая трясина. Машина Локи петляла среди ям как заправский горнолыжник, однако даже таланты мага в вождении не спасали от неприятного скрежета по днищу и качки.

       Каким чудом Локи добрался до нужного перекрестка с улицей Дзержинского, пожалуй, знали лишь производители его иномарки. Однако он все-таки это сделал. А спустя пару минут заходил в дверь одного из домов, который для обывателей практически ничем не отличался от прочих. Разве что выглядел куда более ухоженным, чем его соседи.

       В небольшом коридоре на стуле дремал охранник, но при виде блондина мгновенно подскочил. Вытянувшийся по стойке "смирно" широкоплечий и массивный мужчина разом занял практически все пространство "предбанника".

       -- Господин Локи? -- С уважением поприветствовал он. -- Вас ожидают. Проходите, третья дверь направо.

       Стремительно преодолев небольшое расстояние, Локи буквально ворвался в кабинет. Терпения и вежливости у него давно не осталось, к тому же кербера вновь стала активной. Сидевший за старым обшарпанным столом русоволосый, чуть полноватый мужчина от такого неожиданного вторжения поперхнулся и закашлялся.

       -- Наимерзейшего вечера, -- процедил блондин. То, что Смотрящий -- именно этот русоволосый, Локи почувствовал сразу. -- Мне необходим доступ к Источнику. Надеюсь, с вами уже обо всем договорились? Потому что времени у меня в обрез.

       -- Да, конечно, нас предупредили, -- тут же засуетился мужчина. -- Подключение не займет и минуты. Будьте любезны вашу печать, мне необходимо сверить настройку.

       "Слабый, -- протягивая руку, с легкой брезгливостью подумал Локи. -- Даже несмотря на прямой доступ к силе Источника".

       Русоволосый маг слегка коснулся его запястья, но тут же вздрогнул и встревоженно посмотрел на блондина.

       -- Э-э, господин Локи, вы ведь элементальщик! -- выдохнул он. -- Надеюсь вы осознаете всю опасность того о чем просите? Ведь элементальщикам запрещено слияние с Источниками во избежание летального исхода!

       -- Знаю, осознаю, продолжайте, -- рыкнул Локи.

       Смотрящий пробормотал что-то невнятное, но явно нелестное, однако работу продолжил. Не прошло и нескольких секунд, как блондин ощутил почти забытое покалывание в подушечках пальцев, а потом резкую боль в груди. Та часть ауры Локи, которая была связана с элементальной энергией, рванулась к более мощному Источнику, однако маг усилием воли сдержал этот порыв.

       -- Господин Локи? Как вы?

       -- Нор-рмально. Ведите меня к точке выброса.

       -- Что-о?! -- Русоволосый толстячок вновь закашлялся, но, впрочем, тут же взял себя в руки и нахмурился. -- Но в этом случае ваши шансы...

       -- Я в курсе, -- перебив, сквозь зубы выплюнул Локи. -- Не тратьте мое время, просто покажите вход.

       -- Как пожелаете, -- Смотрящий неодобрительно покачал головой, но двинулся к выходу из кабинета.

       Пройдя по коридору до конца, он остановился и нагнулся, открывая квадратный люк. Все это время по коже Локи вновь и вновь пробегали волны уходящей силы. Кербера сражалась, и, судя по тому, сколько сил забирала, на этот раз до нее наверняка добрался Кирилл.

       Тем временем, русоволосый Смотрящий отстранился и взору Локи предстал черный провал, в который уводила крутая деревянная лестница. Толстячок с сомнением посмотрел вниз, а потом на Локи.

       -- Вы точно уверены в своем решении? Отвечать за ваш акт суицида у меня желание невелико.

       Локи зло прищурился, и внезапно почувствовал, как у бедра скользнуло нечто крупное. Быстрый взгляд вниз, и мгновение осознание: кербера не выстояла перед Кириллом. Серебристая кошка виновато потерлась о ногу хозяина, и Локи, окончательно плюнув на все, спрыгнул в темноту подвала.

       -- Надеюсь, он составил завещание, -- закрывая люк и восстанавливая защитный купол, пробормотал смотритель.

       Глава 17

       Два черных внедорожника остановились на пустой дороге, проходившей вдоль границы Битцевского лесопарка. Из-за удаленности от центра города, у магов это место не пользовалось особой популярностью. Да и страждущих пройтись, подышать свежим воздухом, в сгущающихся сумерках не наблюдалось.

       Рональд выскользнул из припаркованной машины и быстро, ее обогнув, помог выйти своей жене. Одновременно из джипа сопровождения выбрался высокий поджарый телохранитель, сразу перемещаясь к "объекту", то есть Катерине.

       -- Рон, ты уверен, что в этом была необходимость? -- подозрительно взглянув на протянутую за ее сумкой руку охранника, спросила новоявленная жена.

       -- Во-первых, всякое случается. Во-вторых, нам все равно необходимы были две машины, ибо одну заберет Локи, -- спускаясь с обочины к тропинке, убегающей вглубь леса, ответил Рональд.

       После чего развернулся и протянул девушке руку.

       -- Я и сама в таком случае могла бы за руль сесть, -- еще раз смерив взглядом выделенное сопровождение, буркнула Катерина и спустилась к мужу.

       Сумку телохранителю она так и не отдала.

       -- Извини, милая, но я уже один раз имел удовольствие видеть, как ты водишь. А допустить очередной аварии я не имею права, -- серьезным тоном сообщил Рональд.

       Однако при этом вампир одарил девушку такой выразительной улыбкой, что у Катерины не возникло никаких сомнений: издевается и специально переворачивает факты с ног на голову. Фыркнув, ведьма гордо вздернула подбородок и напомнила:

       -- Мы опаздываем, -- после чего двинулась по тропинке вглубь леса.

       Рональд довольно усмехнулся, а потом быстро обогнал Катерину и повел маленький отряд к уже ясно ощутимой пульсирующей точке Битцевского Источника.

       Девушка с независимым видом пошла следом, но уже спустя несколько минут, проведенных в потемках и компании корней и скользкой травы, мысленно прокляла свою самоуверенность за то, что не надела кроссовки.

       -- Да чтоб его! -- Тихо ругнулась Катерина, в который раз проваливаясь каблуком в мягкую почву. -- Я уж и забыла, насколько здесь отвратное место!

       -- Тебе совсем не обязательно было ехать со мной, милая, -- заботливо поддержав жену под локоть, напомнил Рональд.

       В этом он, конечно, был прав. Однако честно признаться, Катерине было безумно интересно. Никто из немногочисленных знакомых ей элементальщиков никогда не сливался с Источником. Даже мысли подобной не допускал! Ибо все они прекрасно понимали, что те изменения в их ауре, которые производит их стихийный дух, слишком притягательны и для подобной энергии Источника. Чуть ослабишь контроль -- и тот попросту выдернет тебя из собственного тела, словно морковку из грядки, и поглотит.

       И вот, нашелся ненормальный, который не просто хочет провести слияние, но еще и максимально использовать ресурс Источника для собственной телепортации!

       Был бы это кто угодно другой, Катерина даже раздумывать бы не стала, а сразу посоветовала ненормальному экспериментатору заранее подыскать удобное место на кладбище. Но речь шла о Локи, а этого мага, благодаря близкому общению с Астартой, ведьма знала лично. Кроме того, Рональд по секрету сообщил Катерине, что однажды подобное перемещение Локи уже удалось! Так что отказать себе в возможности увидеть все собственными глазами, девушка просто не могла.

       Ведьма поправила съехавшую сумку на плече, отчего находившиеся в ней склянки дружно звякнули. Поскольку, по словам Рональда, светловолосый маг должен был появиться в крайне тяжелом состоянии, Катерина предусмотрительно захватила с собой несколько весьма действенных зелий. Как опытная, специализирующаяся на травах ведьма, она в таких вещах разбиралась.

       Насколько девушке было известно, при слиянии физически маг оставался в полном порядке. Даже истощения не испытывал, ибо энергии у Источников всегда было более чем достаточно. В первую очередь разрушению подвергалась целостность сознания элементальщика, а с изготовлением успокоительных и тонизирующих средств Катерина проблем не испытывала.

       Эх, если бы она еще кроссовки надела!

       Спустя минут десять они, наконец, вышли на заросшую поляну, в центре которой находилось старое капище.

       -- Давно тут не была, -- оглядываясь, проговорила Катерина и поморщилась.

       Сооружение из нескольких столбов выглядело слегка потрепанным и покосившимся, а ленточки, которые использовались в качестве украшений, выцвели. Впрочем, внешняя атрибутика ее мало волновала. Главное, в дальнем его конце меж двух валунов виднелся небольшой разлом с переливчатыми сполохами. Источник.

       -- Да тут вообще редко кто появляется, -- сказал Рональд и распорядился: -- Теперь будем ждать.

       Сопровождающий их охранник утвердительно кивнул и набросил на одно из бревен толстое покрывало. Катерина с радостью опустилась на импровизированное сидение и вновь взглянула на капище. Верхушки столбов с резными изображениями лиц славянских богов ловили последние лучи заходящего солнца. Несмотря на запущенность, благодаря близости Источника, местность буквально излучала спокойствие и умиротворенность.

       Ведьма невольно расслабилась и к неожиданному мощному энергетическому всплеску оказалась совершенно не готова. Воздушной волной Катерину отшвырнуло назад, и только находившийся рядом Рональд успел ее подхватить. А приняв вертикальное положение, Катерина увидела лежащего на поляне Локи.

       -- Быстрее!

       В мгновение ока оказавшись рядом, ведьма профессионально осмотрела мага, пощупала одеревеневшие мышцы и, оттянув веки, узрела закатившиеся глаза.

       -- Нехорошо. Совсем нехорошо, -- констатировала Катерина и, спешно скинув с плеча сумку, выхватила один из флаконов. -- Рон, помоги ему зубы разжать!

       Вампир исполнил просьбу сразу же, и девушка быстро влила содержимое флакона в рот блондина. Локи тотчас закашлялся, приходя в себя, а потом резко открыл отливающие чистым стихийным серебром глаза. Рональд и Катерина напряженно замерли, однако через пару секунд взгляд блондина все-таки стал осмысленным, а мышцы слегка расслабились. Не теряя времени, Катерина поднесла к губам Локи второй бутылек с тоником. Тот послушно проглотил предложенное, а вот третью порцию неожиданно выхватил из рук ведьмы и выпил сам.

       -- Хорошая штука, - хрипло похвалил ошарашенную девушку Локи. Потом с силой потер виски и обратился уже к Рональду. - Машину пригнал?

       -- Разумеется, -- подтвердил меценат. -- Ты как себя чувствуешь?

       -- Голова болит... слегка, -- поморщившись, признался Локи и тут же получил от Катерины очередную скляночку.

       -- Анальгетик. Боль снимет, -- пояснила ведьма.

       Благодарно кивнув, светловолосый маг одним глотком выпил и это лекарство, а потом взглянул на ведьму еще раз, нахмурился и уточнил:

       -- Старцева Катерина Андреевна?

       -- Да, -- мигом оробев, подтвердила та.

       -- Гхм, -- Локи перевел взгляд на Рональда и изумленно приподнял бровь. -- Это она, значит, твоя невеста Катенька?

       -- Уже жена. -- Довольно подтвердил вампир.

       -- У-у, м-да, -- протянул Локи. -- Тогда прими мои искренние соболез... э... поздравления, -- фыркнул он, а потом поднялся с земли и, вновь посерьезнев, потребовал: -- Ключи.

       -- Быстро ты очухался, -- передавая связку, отметил Рональд. -- В прошлый раз, помнится, намного дольше отходил.

       Блондин в ответ криво усмехнулся и процедил:

       -- Так с тех пор я сильнее стал.

       Брови мецената в величайшем изумлении взлетели вверх.

       -- Это то, что я думаю? -- выдохнул он.

       -- Да, -- коротко подтвердил Локи и, не желая больше продолжать разговор, почти бегом направился к выходу с капища.

       -- Твою же мать, везучий засранец, -- глядя ему вслед, произнес все еще ошарашенный вампир.

       -- Что такое, Рон? -- недоуменно уточнила ничего не понимающая Катерина.

       -- Я... потом объясню, милая, -- опомнившись, пообещал Рональд. -- В машине.

       И, подхватив жену на руки, чтобы больше не задерживала движение, отправился следом за Локи.

       Время в ожидании возвращения Кирилла тянулось медленно, даже слишком. Наверное, потому, что совсем недавно события летели просто с бешеной скоростью. Я пыталась расслабиться, однако перед мысленным взором появлялась то оскаленная пасть керберы, то Локи. И от воспоминаний о блондине неприятно ныло сердце.

       Ну почему я такая влюбленная дура? Даже после всего, что узнала, никак не могу поверить в его лживость и двуличность! Непонятное противоречивое чувство упрямо не давало принять тот факт, что Локи добивался близости со мной из-за какого-то контракта. Чертов элементаль! Ненавижу это наследство! Если бы не оно, то я бы не познакомилась с Локи! Не было бы ни боли, ни лжи, ни нападений. После смерти бабушки мама просто привела бы меня на Сретенку за печатью, и не пришлось бы прорываться сюда с боем...

       Внезапно я замерла. Едва в голове вспыхнули воспоминания о стычке с Филиппом и его бандюками, как пришло осознание того, что так меня тревожило. Кирилл все время утверждал, что Локи нужна моя сила. Но ведь в то утро Локи помог мне прорваться на Сретенку, используя стихию воздуха вместо меня. Даже название заставил запомнить -- "Черный сильф"! А это значит, у блондина не только водный элементаль, а воздушный тоже имеется!

       Но два элементаля одной и той же стихии человеку не удержать, и именно поэтому предок Локи своего поместил в кольцо. Так что, получается, как раз Локи моя стихия воздуха уже без надобности! Смысла в контракте нет, и помогал он не поэтому!

       Но Кирилл о втором элементале не знает, иначе не стал бы обвинять Локи. Ведь все его обвинения держатся только на контракте. С другой стороны, раз он так уверенно говорит о желании Локи заключить со мной контракт, значит, намеренно лжет? Но зачем ему это?

       Стало страшно. Очень. Разом вспомнились предупреждения о вампирах и беспокойство Локи за меня. А ведь Кирилл меня даже керберы-защитницы лишил!

       Моя паранойя торжествующе вырвалась наружу, подкидывая в цепочку странностей сегодняшний пожар, неожиданное появление вампира и даже отказавший телефон. Слишком много всего для обычного совпадения! А раз все заранее подстроено, то что бы ни задумал Кирилл, для меня это ни чем хорошим не закончится. Проснувшийся инстинкт самосохранения буквально взвыл: немедленно сбежать, скрыться где угодно, а потом срочно связаться с Локи и поговорить!

       Я подскочила с кресла и рванулась к двери, но в этот момент на пороге кабинета появился Кирилл.

       -- Что такое? Ты куда? -- удивился он.

       -- Я... -- я запнулась, судорожно перебирая возможные способы побега, и нервно выдала первое, что пришло в голову: -- Просто в туалет хочется. Где тут он у вас, а?

       Кирилл окинул меня внимательным взглядом, но все же указал:

       -- В другом конце коридора. Там увидишь.

       Быстро кивнув, прошмыгнула мимо мужчины и засеменила в указанном направлении. Дверь со схематической девочкой нашлась быстро. Скользнув внутрь, я бросила мимолетный взгляд за спину и убедилась, что Кирилл неспешно идет за мной следом. После чего закрыла дверь на щеколду и прижала к лицу подрагивающие ладони. Боже, как я могла поверить вампиру? Хотя это теперь не важно. Главное: что теперь делать? Как скрыться?

       Рука невольно соскользнула к скрытому под блузкой кулону. Невидимость! Целых три минуты, которых хватит, чтобы... хотя нет, не выйдет. Потому что придется открыть дверь туалета, а Кирилл это точно заметит.

       Я глубоко вздохнула, собираясь с мыслями, и с надеждой оглядела небольшое помещение. Справа кабинка туалета, у противоположной стены -- раковина. Взгляд скользнул выше по стене и зацепился за узкое, затянутое матовой пленкой окно. Хм, если попробовать, то дотянуться смогу. А дальше?

       У меня есть три минуты.

       Что можно успеть за это время? Водить машину я не умею, так что уехать не смогу. Убежать? Вряд ли. Кирилл, судя по тому, как легко держался рядом в переполненном метро, быстро меня обнаружит. Да и до метро тоже не доберусь -- станция глубокая, уже на эскалаторе заловит. Но что еще я могу?

       Позвонить.

       Я могу позвонить и предупредить Локи.

       А ведь и вправду! Выбраться на улицу, попросить, или даже отобрать у прохожего телефон, а если появится Кирилл, исчезнуть под маскировкой. Да, это походило на план! Теперь осталось лишь достать до этого чертова окна.

       Быстро приблизившись к стене, я кончиками пальцев зацепилась за край подоконника. Потом закинула ногу на раковину и, пыхтя, подтянулась, после чего через силу смогла открыть ручку затвора. Свежий вечерний воздух дыхнул мне в лицо, придавая сил. Желанная, пусть и временная свобода была так близко!

       Собравшись с духом, я рывком переместилась на подоконник и обвисла, наполовину высунувшись в окно. Старая деревянная рама болезненно впилась в живот, но я постаралась не обращать на нее внимания. Просто представила себя здоровой гусеницей, оттолкнулась и с усердием поползла дальше.

       Рывок, еще рывок и здравствуй уличный асфальт! Правда, в силу особенностей вылезания, на руках появилось несколько ссадин. Но это мелочи. Не теряя драгоценного времени, я быстро вскочила на ноги и осмотрелась.

       Взгляд мгновенно выхватил из спешащих туда-сюда прохожих разговаривающего по мобильнику парня. Вот он, мой шанс! В несколько шагов настигнув парня, я одной рукой ухватилась за его телефон, другой одновременно с этим выдавая незнакомцу заряд своего магического "электрошока".

       Парень вскрикнул и растерянно отскочил, а телефон остался у меня.

       -- Арина! -- раздался позади яростный рык.

       Испуганно вздрогнув, я резко обернулась и увидела в форточке, из которой недавно вылезла, взбешенное лицо Кирилла с полыхающими пурпуром глазами!

       -- Стой!

       Выполнять приказ, разумеется, и не подумала. Вместо этого мысленным усилием активировала артефакт и со всех ног припустила вперед по дороге, на ходу вытаскивая свой телефон. Пара секунд поиска, и нужный номер найден.

       Правда, чтобы набрать его на чужом мобильнике, все же пришлось остановиться, уж слишком тряслись руки. Наконец, вызов, пара гудков и трубку сняли.

       -- Да? -- ответил усталый, с хрипотцой и легким раздражением голос.

       Конечно, он в дороге, занят, наверное...

       -- Локи, -- пытаясь отдышаться, выдавила я, -- прости, что отвлекаю...

       -- Арина?! -- перебив, воскликнули в трубке. -- Арина, где ты?!

       И столько беспокойства прозвучало в этом голосе, столько волнения и заботы, что я едва не разревелась. Однако не время, времени вообще нет. Поэтому пришлось собраться и быстро выдохнуть:

       -- Сейчас я на Сретенке, и не смогу сбежать от Кирилла. Локи, прости, что не послушалась...

       -- Ариш, -- вновь перебил меня он. -- Я скоро буду рядом. Очень скоро. Слышишь? Девочка моя...

       В этот момент телефон был вырван из моей руки и отброшен далеко в сторону.

       Сразу же вслед за этим на запястье сомкнулись жесткие сильные пальцы и одним рывком развернули лицом к Кириллу. Вот только вопреки ожиданиям, он не злился. Наоборот. На губах вампира, к моему изумлению, играла довольная улыбка.

       -- Ну что, пообщались? -- промурлыкал он. -- Спасибо, что пригласила сюда Локи, он мне как раз очень нужен.

       И я поняла, что шансов на спасение у меня не было изначально. Кирилл продумал даже это!

       -- Разумеется, Ариша, -- с улыбкой подтвердил он. Видимо мимика у меня и впрямь говорящая.

       -- Но как? -- Простонала я.

       -- Девочка, я достаточно опытный маг, чтобы не почувствовать артефакт на тебе и не понять, что он из себя представляет. И я достаточно сильный вампир, чтобы считать твои эмоции. Когда я выходил из кабинета, ты верила мне. Когда я вернулся, ты меня боялась. Уж не знаю, где я прокололся, но с учетом того, что план за сегодняшний день мне пришлось корректировать несколько раз и в спешке, допускаю, что где-то мог упустить какую-то деталь. Либо с пожаром, либо с подставным разговором с твоей матерью.

       -- Так я говорила не с мамой?! -- охнула я.

       -- Гм. Значит, все-таки пожар, -- сделал вывод Кирилл, а потом фыркнул. -- Ладно, уже не важно. Главное, ты пригласила Локи на нашу небольшую вечеринку. Полагаю, он сейчас где-то в двух-трех часах езды от Москвы. Идеально, чтобы все подготовить, -- заключил вампир и скользнул пальцами по моей шее.

       "Я скоро буду рядом. Очень скоро..."

       Короткое нажатие, и меня поглотила темнота.

       -- Арина! -- бессильно крикнул в затихший телефон Локи, и едва сдержался, чтобы не раздавить мобильник прямо в руке.

       Несмотря на все его надежды, Кирилл добрался до девушки быстрее. Да, теперь Локи знал, где ее искать, но до Сретенки по забитым машинами дорогам еще надо было добраться. Даже если воздействовать на все светофоры по пути, принудительно переключая их на "зеленый", не менее получаса. Оставит ли вампир Арину в живых столько времени, Локи не знал. Чувство потери чего-то бесконечно важного не отпускало. Но самое паршивое то, что он не мог ничего сделать, чтобы это предотвратить.

       От этой мысли Локи вздрогнул, приходя в себя. Нет. Никто не имеет права забирать то, что он уже считает своим. И отчаяние уступило место холодному бешенству. Судорожно напряженные мышцы расслабились, губы скривились в жесткой усмешке, а на новый телефонный звонок Локи ответил совершенно спокойно.

       -- Ну и какого черта твой автодозвон забил мой автоответчик? -- раздался раздраженный голос Ангелины.

       -- Арина у Кира, -- в ответ бесцветно сообщил маг.

       -- Что?! -- поперхнулась женщина.

       -- И вам лучше убедить надзирателей как можно быстрее закрыть ему доступ к Источнику.

       -- Я постараюсь, -- выдохнула Ангелина и встревожено добавила: -- Но ты ведь понимаешь, что без доказательств сразу они этого не сделают. Ты -- слишком проблемная личность, Локи. Твои слова против репутации Кирилла Дантени не имеют веса.

       -- Репутации? -- процедил Локи. -- Только не говорите, что вы не в курсе о его увлечении препарированием живых людей.

       -- Конечно я в курсе! Но у Кирилла все официально подтверждено контрактами! А уж в том, что касается работы и выполнения служебных обязанностей, к нему вообще ни одной претензии не было! Поэтому пока Кир не заключил контракт на элементаля, формально он чист и находится при исполнении. Проверка его деятельности потребует некоторое время...

       -- Которого попросту нет, -- завершил светловолосый маг.

       -- Локи... -- голос женщины сорвался.

       -- Через десять минут я буду на Сретенке, Ангелина, -- холодно сказал тот. -- И у вас есть все шансы наконец-таки получить неопровержимые доказательства для того, чтобы меня осудить. Что там полагается за раскрытие преднамеренного убийства сотрудника СБ при исполнении? Повышение?

       -- Прекрати! Неужели ты считаешь, что мне плевать на собственную дочь?!

       -- Надеюсь, что нет. Мне бы не хотелось разочаровываться в будущей теще, -- отрезал Локи и бросил трубку.

       Астарта стремительно вышла из Екатерининского зала сената. Наконец-то все запланированные на сегодня дела завершены, и теперь жрицу ждала реализация одного очень занимательного плана, который должен сделать ее жизнь вновь прекрасной. Да, Кирилл здорово все продумал с этим двойным похищением и даже "козла отпущения" удачно подобрал. Свихнувшийся маг-элементальщик, который недавно убил собственную девушку, идеально подошел для этой роли.

       Так что все выглядело просто замечательно. Кирилл развлечется с этой выскочкой Ариной, а Астарта насладится тем, что вампир замучит девушку до смерти. Когда же появится Локи, жрице останется только искусно разыграть вторую, чудом выжившую пострадавшую.

       В том, что Локи будет очень зол и постарается уничтожить всех причастных к смерти Арины, Астарта не сомневалась. Но роль невинной жертвы заранее подготовленного Киром сумасшедшего певца-убийцы гарантированно спасала ее от столь незавидной участи.

       "А когда Локи меня, несчастную, спасет, я его утешу", -- с этой мыслью на лице медноволосой женщины расцвела предвкушающая улыбка. В успех своего плана Астарта верила еще и потому, что несколько лет отношений очень трудно забыть даже при всем желании. И если удастся снова разжечь искру, то Локи станет принадлежать ей так же, как и раньше.

       Чего в душе жрицы было больше, любви, или ненависти, Астарта и сама, пожалуй, точно не знала. Локи оказался единственным, кто устоял перед ее чарами и не пожелал подчиниться, а, в конце концов, ушел, насмехаясь. За это Астарта его ненавидела.

       Но, одновременно, светловолосый маг -- единственный, чьи уверенные касания рук и жар губ жрица помнила в мельчайших подробностях даже через столько лет. И чем дальше, тем больше Астарта хотела этого мужчину. Подчинить его, оставить у своих ног. Жрице нужен был как сам Локи, так и его дар, его возможности в полном ее распоряжении.

       Но Локи, этот упрямый, расчетливый, циничный Локи предпочел другую! И за это Астарта ненавидела его еще сильнее. Ну да ничего, ждать осталось недолго.

       Женщина глубоко вздохнула, приводя мысли в порядок. Сегодня вечером она постарается все исправить. Тем более что Кирилл, взамен за помощь, подписал договоренность о том, что после смерти Арины передаст Астарте и Терцию.

       Легко улыбнувшись, жрица ордена Огненной Пентаграммы подошла к устланной красной ковровой дорожкой лестнице, и в этот момент ее окликнул высокий брюнет с коротко остриженными волосами и орлиным носом. Мысленно Астарта скрипнула зубами. Сейчас незапланированные встречи с начальством ей были ни к чему, ибо времени оставалось в обрез. Однако внешне на лице медноволосой красавицы не отразилось и тени недовольства, только вежливая улыбка и предельное внимание.

       -- Слушаю, Олег Анатольевич? -- пропела она.

       -- Астарта Сергеевна, в последнее время вокруг вас одни проблемы, -- подойдя ближе, недовольно произнес мужчина. -- Что происходит? Может, вам необходима какая-то помощь? Так вы говорите, не стесняйтесь.

       -- Не понимаю о чем вы? -- Астарта с легким недоумением приподняла бровь.

       -- Отчет по курируемому вами проекту поднятия Великого Спящего жреца до сих пор не сдан, хотя пошли уже третьи сутки просрочки. А, кроме того, за сегодня пришло аж два судебных иска на ваших ближайших помощников! Поэтому нам очень интересно знать, что, собственно, происходит?

       -- Не переживайте, Олег Анатольевич, -- мурлыкнула Астарта и ослепительно улыбнулась, с удовлетворением отмечая, как от вспыхнувшего желания у мужчины расширились зрачки. -- Отчет я сдам вам уже завтра утром. А что касается исков... Вы ведь не хотите плодить в наших рядах предателей?

       -- Даже так? -- Удивился брюнет.

       -- Увы, -- Астарта сокрушенно повела плечиком, одновременно мысленно посылая его куда подальше. Меньше всего ее сейчас волновали судебные разборки. -- Такое тоже случается. Но теперь все под контролем, так что задержек больше не будет.

       -- Что ж, раз так, будем ждать от вас отчета, -- кивнул мужчина и направился вверх по лестнице.

       Не отягощая себя ответным прощанием, Астарта быстро сбежала вниз и устремилась на улицу. Чтобы успеть к назначенному Кириллом сроку, ей придется поспешить.

       Глава 18

       Я пришла в себя в каком-то старом подвале. Просторное помещение без окон освещали три чадящих факела. Темновато, однако грязный пол и выложенные замшелыми булыжниками стены я оценить смогла. Так же, как и множество развешанных на них проржавевших цепей. И среди всего этого древнего хлама особенно выделялся новый офисный стол с работающим ноутбуком, за которым восседал Кирилл. Гм. Ничего себе! В какое средневековье он меня затащил?

       От всего происходящего стало страшно, но еще больше пугала неизвестность будущего. Что со мной сделает этот вампир? Запытает? Сожрет?

       По телу пробежала крупная дрожь, пробуждая в одеревеневших от лежания на холодном камне мышцах тянущую боль. В попытке подняться, я дернулась и поняла, что не могу -- руки оказались скованы наручниками, а шею что-то сразу сдавило. Ощупав странную удушающую полоску, я обнаружила под пальцами шершавый, грубо обработанный металл ошейника. При этом весьма внушительная цепь от моего "украшения" уводила к толстой скобке, вбитой в пол.

       А вот наручники на запястьях выглядели куда тоньше и аккуратней. Работа явно современная, да при этом, похоже, не простая: по ободкам бежал слегка светящийся узор из странных рун и завиточков. Впрочем, магам обычные оковы и не положены, уж об этом Кирилл точно не забыл. И, похоже, живой он меня отсюда выпускать не намерен...

       В попытке подавить неуместный сейчас панический приступ и хотя бы частично восстановить спокойствие, я глубоко вздохнула. Кстати, воздух в подземелье оказался чистым, без запаха дыма от факелов, что говорило о существовании здесь неплохой вентиляции. По-видимому, место, несмотря на древность, обжитое. Впрочем, после столь масштабной подготовки, вряд ли бы Кирилл направился в первый попавшийся подвал.

       В этот момент вампир поднял голову и с мягкой улыбкой посмотрел на меня.

       -- Очнулась? Вот и хорошо. Ждать осталось недолго.

       -- Где мы? -- тихо спросила я.

       Улыбка вампира пугала намного сильнее, чем даже его ярость.

       -- Это подземная часть башни Брюса, -- охотно пояснил Кирилл. -- Прямо под нами -- Сретенский Источник. Правда, ты его вряд ли почувствуешь, доступа у тебя нет.

       Несмотря на страх, я все же вновь оглядела подвал. И впрямь, стоило чуть сосредоточиться, как удалось увидеть легкое мерцание на старых булыжниках. Только от осознания истинной значимости сего места легче мне не стало. Какая, к чертям, разница, где умирать? Я жить хочу!

       -- И что теперь? -- набравшись храбрости, уточнила я. -- Убивать будешь?

       Кирилл неспешно поднялся из-за стола и, подойдя, присел рядом со мной. После чего все с той же улыбкой ответил:

       -- Буду. Но не сразу.

       Вот ведь обнадежил!

       -- Значит, ждешь появления Локи? -- процедила я с внезапно вспыхнувшей злостью.

       -- Да, и Локи тоже, -- вампир кивнул. -- Но сначала...

       Прерывая его, с противоположной стороны подвала послышался стон. Я вгляделась и с ужасом обнаружила у дальней стены изможденного мужчину. Сгорбленная фигура, которую в здешнем полумраке не сразу-то и заметишь, чуть распрямилась. Пленник приподнял голову в подтеках засохшей крови, и я растерянно охнула, узнав в нем того самого пропавшего певца-элементальщика!

       Господи, неужели этот упырь держал его тут и все это время жрал?!

       -- Не слишком интересная кровь, -- равнодушно подтвердил Кирилл и, неожиданно склонившись, провел носом по моей шее. -- Ты намного вкуснее, Ариночка. Даже не представляешь, насколько. Честное слово, мне искренне жаль, что придется убить тебя уже сегодня. В любом другом случае я оставил бы тебя рядом на гораздо более длительный срок.

       Я оцепенела. А вампир, легко касаясь губами моей шеи и лица, с хрипотцой продолжил:

       -- Знаешь, пить тебя -- само по себе удовольствие. Но пить кровь, в которой бурлит сексуальное возбуждение, приятнее во много раз. И, пожалуй, если у нас останется время до появления Локи, мы проведем его вместе.

       Продолжая исследование моей кожи, Кирилл словно впал в транс. У меня же от его касаний по телу пробегали испуганные мурашки, а к горлу подкатил тошнотворный комок. В эти мгновения я чувствовала себя деликатесом, который вот-вот приправят любимым соусом и, насладившись ароматом, попробуют на вкус. Судорожно сглотнув, я попыталась отбросить жуткую ассоциацию и хотя бы мысленно отстраниться от всего происходящего.

       Внезапно перед затуманенным взором предстал образ Локи, уверенный и спокойный. И, вспомнив о блондине, я поняла, что, по крайней мере, сексуального возбуждения от меня Кирилл не добьется. Даже тот факт, что он, как и любой вампир, владеет ментальной магией, Киру не поможет. Терция блокирует любое воздействие.

       Череду мыслей неожиданно прервал глухой рык, а через мгновение Кирилл впился в мой рот голодным поцелуем, и я вскрикнула от резкой боли в нижней губе. Чертов упырь прокусил ее до крови!

       Пытаясь вырваться, я забилась в его руках, но хватка Кирилла оказалась буквально стальной. Он целовал меня с какой-то исступленной жадностью, словно пил и никак не мог утолить собственную жажду. Хотя, черт возьми, именно так оно и было!

       Поцелуй оборвался так же неожиданно, как и начался. Пока я пыталась прийти в себя от шока, Кирилл прикрыл глаза и блаженно облизнулся. После чего хрипло простонал:

       -- Как я жалею, что у нас мало времени!

       Господи, пусть он убьет меня сразу!

       -- И не надейся, что после всего этого я буду испытывать к тебе хоть какое-то влечение, -- просипела я.

       -- Переживу, -- заверил Кирилл и, погладив меня по щеке, добавил: -- В конце концов, страха в тебе более чем достаточно. А если ты не в курсе, то страх и возбуждение замешаны на одном и том же адреналине.

       В курсе! Совсем недавно меня об этом Локи просвещал...

       От созерцания растерянно-испуганного выражения моего лица Кирилла отвлек скрип открывающейся двери. Вампир тотчас поднялся, и я увидела входящую в подземелье Астарту! Медноволосая жрица, как и обычно, выглядела идеально, и в антураж местного кусочка средневековья совершенно не вписывалась. Так какого лешего ей здесь нужно?

       Я быстро взглянула на Кирилла и поняла что для того появление Астарты сюрпризом не оказалось. Наоборот, вампир приветственно улыбнулся и кивнул, словно ее ждал.

       Женщина же окинула помещение быстрым взглядом и, остановив его на мне, брезгливо поморщилась.

       -- Девчонка еще жива?

       -- Увы, -- Кирилл, будто извиняясь, развел руками. -- Не хочу, чтобы Локи почувствовал ее смерть заранее. Но не переживай, договоренность в силе. Он уже едет сюда.

       Да что за игру эти двое задумали?!

       Тем временем, вампир быстро переместился к столу и достал из ящика пару наручников, подобных тем, какие были надеты на мне. После чего продемонстрировал их Астарте и с улыбкой предложил:

       -- Примеришь?

       Жрица в ответ на такое подношение брезгливо повела плечиком и, еще раз окинув нас с певцом внимательным взглядом, уточнила:

       -- Сдерживающие артефакты? Зачем это?

       -- Ну не думаешь ли ты, что Локи поверит в этот спектакль, если ты не будешь действительно выглядеть беззащитной женщиной? -- в голосе Кирилла прозвучало искреннее изумление.

       -- Гм, -- Астарта задумчиво поджала губы, но потом все же согласно кивнула. -- Тут ты прав. Однако так просто эти железки не снять и, похоже, все это грозит затянуться надолго. А у меня отчет Олегу до сих пор не отправлен... Подожди немного, сейчас перешлю его Филиппу, чтобы нас не отвлекли не вовремя.

       -- Разумеется, -- не стал спорить Кирилл, и медноволосая жрица, достав из сумочки смартфон, начала что-то быстро набирать.

       На написание сообщения у Астарты ушло не более пары минут, во время которых Кирилл неотрывно разглядывал меня предвкушающим горящим взглядом. Правда, едва женщина закончила, вампир, к моему облегчению, вновь переключил внимание на нее.

       -- Ну, что? Успешно?

       -- Да. Давай свои побрякушки, -- вздохнула Астарта и протянула руки.

       Тихий щелчок, и жрица скована.

       -- Не слишком туго? -- заботливо уточнил Кирилл.

       -- Терпимо. -- Она поморщилась. -- Ну и куда мне... вставать?

       -- Предоставляю даме право выбора, -- вампир с улыбкой обвел подвальное помещение рукой.

       Астарта вновь огляделась, а потом подошла к противоположной от меня стене. В два шага Кирилл оказался рядом, подхватил звякнувшую цепь и ловко надел на женщину ошейник. После чего отошел и, оглядев дело рук своих, удовлетворенно констатировал:

       -- Ну, вот все и готово. Теперь начнется самое интересное. Для меня, по крайней мере. Теперь вы обе будете послушными девочками и подпишете контракты на передачу своих элементалей.

       -- Что-о?! -- взвыла Астарта. -- Это, черт побери, не смешная шутка, Кирилл!

       -- А кто сказал, что я шучу? -- с неожиданной жесткостью процедил тот, и жрица вытаращилась на вампира, не веря собственным ушам.

       Да и мне стало не по себе: неужели Кирилл и впрямь настолько обезумел? Ведь при его должности владение даже одним элементалем категорически запрещено!

       -- Зачем, Кир? -- пораженно прошептала она. -- Твои возможности Смотрящего куда выше!

       -- Но они ничто в сравнении с обладанием силой четырех соединенных воедино стихий, -- выдохнул Кирилл. -- Собрав четырех элементалей в себе, я смогу сравниться с самим Источником. А уж с полным доступом я, как и Брюс, смогу закрыть его для всех остальных!

       -- Но тебя лишат доступа к нему, как только ты получишь первого элементаля! -- не выдержав, крикнула я.

       Кирилл в ответ рассмеялся.

       -- Не успеют, Ариночка. Не успеют. Именно поэтому я и не спешил с убийствами до самого последнего момента. Сейчас разберусь с вами, а там и Локи подъедет...

       -- Ты хочешь забрать элементаля у Локи? -- Астарта хрипло рассмеялась. -- Тебе не удастся. Он водник, и никогда не подпишет контракта.

       -- Да, это и впрямь самая сложная часть, -- согласился Кирилл. -- Водников без родственников на всей планете по пальцам одной руки пересчитать можно, и ни одного из них к контракту не склонить, верно. Но изучая Источник и архив Якова Брюса, я недавно узнал весьма примечательную вещь, Астарта. Кое-что, что позволило мне найти выход. Видишь ли, своего последнего элементаля Брюс тоже получил без контракта.

       -- Это невозможно! -- Тотчас категорично отрезала жрица.

       -- Готова поспорить? -- вампир ухмыльнулся. -- Вспомни, почему подобных тебе не подключают к Источникам. Из-за симбиоза стихийника с элементалем Источник стремится поглотить в себя вашу суть. А еще вспомни о том, что если после вашей смерти не найдется преемников, любой элементаль устремится к ближайшему Источнику. Так вот, Брюс в своих исследованиях выяснил, что разница потенциалов между Сретенским Источником и обладателем трех элементалей почти одинакова. И при должной удаче сил мага хватит, чтобы перехватить четвертого, завершив слияние.

       -- Не может быть... -- пораженно прошептала Астарта.

       Сама я в тонкостях наследования элементалей не разбиралась, но судя по тому, как пораженно вытянулось лицо медноволосой жрицы, видимо, вампир и впрямь раскопал нечто невероятное.

       -- Может, дорогуша, может, -- подходя к столу и начиная что-то выискивать в ящиках, фыркнул Кирилл. -- И Яков Брюс доказал это на собственном примере. Так что мне не нужен контракт Локи, мне просто надо его убить, и все. Наследников у твоего ненаглядного нет, Источник рядом, так что водный элементаль гарантированно пойдет сюда. Ну а мне останется только воспроизвести метод Якова Брюса, -- заключил Кирилл, поднял голову и широко улыбнулся. -- Разумеется, риск промашки есть, но в данном случае он оправдан. В конце концов, даже в самой невыигрышной ситуации я получу элементалей трех стихий и при возможности повторю опыт позже. А уж если эксперимент удастся, то и вовсе сорву Джекпот.

       -- Даже если и так, черта с два тебе, а не контракт! -- прошипела в ответ Астарта.

       -- Знаешь, другого ответа я от тебя и не ожидал. Но, думаю, у меня найдется несколько убедительных доводов для того, чтобы ты изменила свое решение, -- сообщил Кирилл и, поигрывая в пальцах вытащенным из стола скальпелем, подошел к жрице ближе. -- Поскольку с тобой больше всего возни, с тебя и начну. Не хотелось бы, чтобы мой напарник засуетился раньше времени. Тот парнишка-певец уже давно мечтает умереть, так что с ним проблем не будет. Контракт он подпишет сразу. А Ариночку я, как и обещал, оставлю напоследок.

       Кирилл послал мне воздушный поцелуй, а потом едва уловимо взмахнул рукой. Раздался треск разрываемой одежды... и подвал наполнился женским криком!

       Господи, он маньяк! Настоящий маньяк! Смотреть на то, что произойдет дальше, я не смогла и зажмурилась, но внезапно ощутила рядом с собой тяжелое дыхание и мягкий, растяжный голос вампира:

       -- Арина-а, открой глаза, моя хорошая.

       Всхлипнув, сжалась и зажмурилась еще сильнее.

       -- Ариночка, -- моей кожи легко коснулся влажный холодный скальпель. -- Не заставляй меня причинять тебе боль раньше времени.

       Глаза открылись мгновенно, и я в ужасе уставилась на довольного Кирилла.

       -- Умничка, -- похвалил он. -- И не смей их закрывать. Я хочу, чтобы ты видела все происходящее. Все-все. Хорошо?

       В ответ из груди моей вырвался только сдавленный стон, а по щекам сами собой побежали слезы.

       -- Ну, что ты, -- Кирилл заботливо отер мое лицо. -- Ты ведь будешь хорошей, послушной девочкой, не такой, как она, верно? И сразу на все согласишься?

       Новый стон и быстрый-быстрый кивок.

       -- Ты ж моя хорошая, я в тебе и не сомневался, -- мурлыкнул вампир и, чмокнув меня в нос, пообещал: -- Скоро вернусь.

       После чего поднялся и направился обратно к окровавленной Астарте.

       Новый взмах руки, и та снова закричала от боли, а потом еще и еще. Кирилл же, искренне наслаждаясь процессом, словно безумный художник придирчиво рассматривал исполосованную женщину и наносил одну штрих-рану за другой.

       Слезы из моих глаз лились уже нескончаемым потоком, но даже их пелена была не способна отгородить от творящегося ужаса. Единственным моим желанием было ослепнуть и оглохнуть, лишь бы не видеть происходящего.

       Господи, неужели вскоре мне предстоит пережить то же самое?! Я не хочу такого, не хочу!

       -- Контракт Астарта, -- в который раз повторил Кирилл. -- Просто скажи "да", и облегчи свои страдания. Ну?

       -- Пошел к черту! -- просипела та.

       И тут вампир взъярился по-настоящему.

       -- Ты задерживаешь меня! -- Прорычал он, отбрасывая скальпель и сжимая искалеченную жрицу за горло. -- Я голоден, но вместо того, чтобы получать удовольствие, вынужден возиться с тобой! Контракт! Подтверди чертов контракт, упрямая стерва, и сдохни уже, наконец!

       И Астарта не выдержала.

       -- Хорошо! -- захлебываясь болью, прохрипела она. -- Согласна!

       На столе в подтверждение тренькнул компьютер.

       -- Наконец-то, -- довольно выдохнул Кирилл, а в следующий момент рывком оторвал Астарте голову.

       Голову! Одним движением! Мамочки!

       Я неотрывно смотрела на обвисшее на цепях обезглавленное тело, не в силах даже зажмуриться.

       Кирилл же, как ни в чем не бывало, выпрямился и застыл в ожидании... чего-то. Той частью сознания, которая еще была способна соображать, я вспомнила, что в момент обретения силы меня отшвырнуло так, что сознание потеряла. Вот только с вампиром ничего подобного не происходило. Никакого, даже минимального магического всплеска, абсолютно ничего.

       И Кирилл, помрачнев, рванулся к компьютеру, а спустя мгновение раздался яростный вопль:

       -- Локи?! Эта тварь завещала силу ему?! Завещала?!

       Ноутбук взбешенный вампир разорвал словно газетный лист и с силой швырнул в стену. Следующим пострадал стол: от удара Кирилла он попросту треснул и развалился. А потом Кир посмотрел на меня, и лицо вампира исказила жуткая предвкушающая улыбка.

       -- Нет, ты ему не достанешься, -- процедил он.

       Взвизгнув, я попыталась отползти, несмотря на то, что ошейник больно впился в шею. Вампир сделал шаг вперед, но тут дверь в подвал содрогнулась от сильнейшего удара и с оглушительным треском исчезла во вспышке адового пламени!

       Я непроизвольно зажмурилась, а когда смогла вновь открыть слезящиеся глаза, увидела в почерневшем от гари проеме Локи!

       Он пришел! Успел!

       Светловолосый маг был в бешенстве. В его искаженном лице и серебристо-серых глазах читалась жажда уничтожить, испепелить все на своем пути. Правда от моего взгляда не укрылось, что блондин явно устал и находится не в самой лучшей форме. Конечно, оно и не удивительно, если вспомнить, как чувствовала себя я в первый день после получения элементаля. Вот только самое гадкое, что это заметил и Кирилл!

       Причем сам-то вампир чувствовал себя замечательно: сил он до этого момента не тратил, да и кровью моей подкрепиться успел. Поэтому, ничуть не оценив эффектность появления Локи, удостоил того лишь раздраженным:

       -- Ты рано.

       Блондин на заявление Кирилла ответил своеобразно: слепящей ветвистой молнией. Вот только та словно обтекла вампира по вспыхнувшей переливами защитной пленке и ушла в землю, не причинив ему и малейшего вреда.

       Несмотря на это, Кирилл мгновенно нахмурился.

       -- Однако, я под впечатлением, -- оценил он и поинтересовался. -- И как давно у тебя сильф появился?

       -- Уже лет пять как, -- холодно процедил Локи в ответ. -- Какого черта ты творишь, Кир? Настолько крови перепил, что даже на Астарту решился руку поднять?

       -- Локи, он четырех элементалей собрать хотел! -- Не сдержавшись, крикнула я. -- И для четвертого не нужен контракт...

       -- Молчать! -- Разворачиваясь, рявкнул Кирилл, а в следующее мгновение с его пальцев сорвались несколько алых жгутов и рванулись ко мне.

       От резкой, пронзившей тело боли я закричала и практически сразу провалилась в темноту.

       Локи успел среагировать в последний момент, поставив вокруг Арины щит и рассеяв смертельное заклинание. Но девушке все равно досталось и, коротко вскрикнув, она потеряла сознание.

       -- Трогательно, -- хмыкнул Кир, а в следующее мгновение скрученное вампиром заклинание обрушилось уже Локи.

       Не успевшего перестроить защиту мага отшвырнуло в сторону и с силой приложило о стену. От резкого удара в глазах блондина на мгновение потемнело, а во рту появился металлический привкус собственной крови.

       Локи прищурился, пытаясь сфокусировать зрение, и когда перед глазами прояснилось, увидел неподалеку лежащую на полу Арину. Аура ее потускнела, а изо рта тянулась тонкая струйка крови, указывая на серьезные повреждения, однако, к счастью, девушка все еще была жива.

       "Вылечу, -- светловолосый маг скрипнул зубами. -- Только бы появилась возможность это сделать!"

       Правда, для этого необходимо сначала выжить самому.

Оглавление

ПРОЛОГ

1

2 Fueled by Johannes Gensfleisch zur Laden zum Gutenberg