«История одного тёмного»

Владимир Терехов История одного тёмного

Часть 1 Тонан

Глава 1 Жажда мести

Он шёл между вековых деревьев, их кроны были настолько густыми, что скрывали небо. Мальчик возвращался домой после очередной прогулки по лесу. Сейчас он уже представлял как увидит их небольшую деревушку. Хоть в ней меньше десятка домов, зато все хорошо друг друга знают. Близость границ с империей не привлекала сюда новых людей, а вот тех кто уже был заставляла жить более сплочённо, словно одна большая семья. Их селение было почти со всех сторон окружено лесом и юному мальчишке безумно нравилось бродить по нему, постоянно находя для себя что-то новое и интересное. Родители порой делали ему высказывания, что это может быть опасно, но больше для виду, потому что помнили, что когда-то вели себя точно так же.

Небольшой ветерок, прорвавшийся среди деревьев, принёс с собой странный запах. Дым, словно где-то поблизости был пожар. Ужасное предчувствие поселилось в груди, и он со всех ног побежал вперёд, пытаясь представить, что же могло случиться. Их деревня ещё ни разу не горела, все люди были аккуратны и допустить пожар по глупости никто не мог. Конечно, отец рассказывал что иногда пожар может начаться из-за кузницы, но у них в деревне не было кузницы, тогда откуда же мог взяться огонь?!

Когда из-за деревьев стало видно то, что осталось от его деревушки, он словно впал в оцепенение и не мог даже пошевелиться. Большая часть домов уже сгорела, а на дороге, выдвигаясь в сторону империи виднелся отряд тяжёлых конников. Но вот один из них обернулся, что бы бросить последний взгляд, и мальчик навсегда запомнил скалящегося серебряного тигра на груди человека в чёрных доспехах. Поскольку сам он не двигаясь стоял в тени деревьев, его не заметили и отряд спокойно уехал. Ещё какое-то время тело отказывало повиноваться, но постепенно оцепенение спала и медленно, словно боясь увидеть правду, он пошёл к деревне, поначалу даже не решаясь поднять глаз от земли.

Оказавшись среди уже сгоревших и догорающих домов, он наконец смог заставить себя осмотреться. В тот момент в его душе что-то начало ломаться, изменяясь, раз и навсегда. Он сорвался с места и побежал, желая оказаться как можно дальше, чтобы можно было забыть, заставить поверить себя, что это всё не правда, но картины того, что осталось на пепелище восставали в его памяти, не желая уходить.

Вот его отец, распятый на стене дома, на его руках и ногах содрана кожа, и только мясо выпирает во все стороны. Вот догорающий костяк кого-то из его соседей, валяющийся на краю дороги. Вот какая-то груда порубленного мяса, и только по конечностям, торчащим из неё, и кускам одежды можно понять, что когда-то это был человек. Вот его маленькая сестра, прибитая к двери и истыканная стрелами, словно её использовали как мишень, и многое, многое другое. И постепенно он смог найти только один способ не сорваться в пучину безумия: злость, ненависть и ни с чем несравнимая жажда мести заполнили почти всю его сущность, продолжая ломать невидимые границы в его душе, он снова и снова вспоминал лицо имперца с тигром на груди. Взгляд мальчика становился более осмысленным, он уже понимал куда бежит. И словно какая-то сила направила его ещё в самом начале, он понимал, что это единственно верное направление. Он умер вместе со своей семьёй, вместе со всеми старыми друзьями и знакомыми и теперь у него был только один выход — СУМЕРЕЧНАЯ БАШНЯ.

Он ещё никогда не заходил так далеко в лес, в эту сторону, но из рассказов взрослых знал, что если идти на юг примерно сутки, то можно найти странное сооружение. Древние развалины башни, которая когда-то принадлежала могущественному магу, уже давно забыли кто, как и почему убил его, и что стало с самим героем. Многие говорили, что это просто сельская сказка, слишком уж неправдоподобно она звучала, особенно то, что дух этого мага якобы всё ещё там. Со временем башня развалилась, вот эти развалины и носили гордое имя СУМЕРЕЧНАЯ БАШНЯ. Но мальчик сейчас вспоминал ещё кое-что. Дух, который якобы остался в башне, был очень странным, он мог подвергнуть пришедшего к нему жутким мучениям и заставить неделями оглашать окрестности криками боли, а мог исполнить самое заветное желание, потребовав конечно соответствующую плату. Мальчик не знал, что от него могут потребовать, но он видел только один способ отомстить, овладеть самой жуткой и самой страшной магией, и ради этого он был готов отдать всё, что есть у него и всё что есть вообще в мире. Он найдёт всех виновных и заставит их познать всю глубину боли и ужаса.

Развалины. Медленно шагая, он подходил к ним всё ближе и ближе, ощущая, как в его груди беспокойно бьется сердце. Войдя внутрь, и сделав ещё пару шагов, он остановился. Кругом было тихо. Никакого ощущения близкого зла или волшебства. В его голове метались мысли. Неужели всё это были просто сказки, а перед ним была всего лишь груда камней? Он уже был на грани отчаяния. «Нет, так не может быть»

— Здесь обязан жить дух!

«Я никому ничего не обязан, и тем более тебе», — тихий, медленный шёпот начал раздаваться со всех сторон. Стоило мальчику лишь подумать о том, зачем он пришёл, как тот же шепот повторился вновь: «Так вот чего ты хочешь… Интересное желание… Ты не первый, кто пришел за этим… Почему я должен делать исключение и оставлять тебя в живых?» Мальчик вспомнил то, что увидел в своей деревне и почувствовал, как в его груди вновь разгорается огонь. «Ясно… месть. Интересное чувство! А знаешь, тебе безумно повезло! Я тут заскучал, в последнее время. Наверно, был излишне жесток, и гости стали забредать сюда совсем редко. Да и желания твои мне нравятся…»— наступило молчание. Мальчик ждал. «Добро пожаловать в ученики… Тонан», — раздался еле слышный шепот, а затем последовал такой же еле слышный смех.

— Но меня зовут не…

«Теперь тебя будут звать так. Когда-нибудь я расскажу, что значит это имя, а сейчас повторюсь: добро пожаловать, ученик».

Тонана окутал чёрный дым, и он словно куда-то провалился. Когда дым рассеялся, первое, что он увидел перед собой, было чёрноё мягкое кресло, в котором восседала полупрозрачная фигура. Это был человек, с длинными светлыми волосами, правильными чертами лица, яркими голубыми глаза, и узкими губами, искривлёнными усмешкой, одет он был в чёрную рубашку, чёрные штаны и чёрные сапоги. «Я вообще люблю всё чёрное, ученичек! Ах да, характер у меня жутковатый и зачастую непредсказуемый, так что … будь внимателен, — подлое хихиканье разнеслось по комнате, отразилось от стен и вновь вернулось к фигуре в кресле. — Меня зовут Миладир, и с этого дня я — твой учитель. Сейчас мы внутри твоего сознания и, поскольку моя башня не в лучшем состояние, большая часть занятий будет проходить тут. О своём теле можешь не беспокоиться, я всё предусмотрел. И ещё, у меня одно условие — в конце обучения ты должен будешь выполнить всего одно мое желание, вот и всё. Поздравляю с началом».

И с этого началось обучение. Тонан оказался рьяным учеником, который стремился впитать как можно больше знаний. Когда— то, безумно давно, он был смышлёным мальчишкой, которому многое давалось легче, чем остальным, и сейчас он старался использовать всё, чем одарила его природа. Миладир же был просто кладезю знаний по тёмной магии. Боль, смерть, внушение, принуждения — всем этим он владел в совершенстве и с упоением передавал свои знания столь охочему до них ученику.

Как оказалось, восемь веков назад учителя Тонана никто не убивал, просто тогда перед магами остро стояла проблема смерти. Они, маги, конечно, могли продлевать себе жизнь, но когда проживаешь на пару сотен лет больше остальных, то умирать совсем не хочется. И тогда Миладир смог разработать некое заклинание, которое оставляло его жить в виде духа, при этом сохраняя все его магические способности, был лишь один минус, который выяснился позже, Миладир оказался узником в своей башне и не мог её покидать. Где-то около трёх столетий назад, будучи в плохом настроении и желая таким образом уменьшить поток «героев», жаждущих избавить от него мир (в основном это были сельские дураки), он превратил башню в развалины.

Характер же у учителя действительно был сложным, и уйма времени в одном месте, явно не оказали на него благотворного влияния, порой, совсем беспричинные перепады настроения, делали процесс обучения довольно… своеобразным. Весёлое, добродушное расположение духа при объяснении чего-то нового, могло резко смениться озлобленностью, вызванной случайным словом, и за этим непременно следовал удар заклинанием по ученику. Заклинания всегда были различным, их объединяло только то, что они были не смертельны, и причиняли ужасную боль. «Ты всегда должен ожидать удара, не расслабляйся, следи за всем и всеми, вокруг!». Затем Миладир, как заботливый родитель, помогал справиться с болью, загасить все последствия, разбирал саму суть применённого заклинания и наводил на мысль, какая именно защита против него наиболее эффективная и экономная. Тонан не мог держать щиты постоянно, и ему пришлось научиться наблюдать за окружающей обстановкой и своим учителем, ловя отблеск каждой эмоций на его лице, чтобы понять, когда может последовать следующий удар, и какого характера он будет. Это ещё и научило Тонана почти мгновенно возводить щиты, которые предусматривали каждый раз всё больше и больше.

Так же в процесс обучения включалось фехтование. Сам Миладир по этому поводу говорил так: «Я, конечно, не мастер, если маг переходит в ближний бой, значит, битва на половину уже проиграна. Но если есть вероятность, что, убив целое войско солдат, ты истощишь свои запасы, и последний из них заколет тебя как свинью, только потому, что ты машешь мечом, как крестьянин граблями, нужно сделать всё, чтобы этого избежать. И не надо мне сейчас говорить, что такое количество смертей дадут тебе море энергии, на её восстановление всегда требуется время, да и армии бывают уже мёртвые, или вообще не живые, големы там какие-нибудь. Никогда не знаешь, каким местом повернётся к тебе фортуна, и надо иметь пару козырей в рукаве, чтобы пнуть её под удачно подставленный зад». Эти уроки Тонан не любил больше всего. Беготня по всему залу от летающего меча (учитель всегда становился невидимым), не имея даже надежды поразить противника, вселяла в него отчаяние. «Что ещё за безотчётный ужас в глазах, немедленно соберись, если используемые тобой способы не дают результата, вспоминай другие, или создавай их сам». Примерно через год обучения Тонан составил своё первое заклинание, изменяющее зрение и позволяющее видеть не материальную оболочку, а саму энергетическую сущность окружающего мира. Он был несказанно доволен собой, но Миладир немного охладил его радость: «Молодец, ты наконец-то додумался, что, имея доски и колёса, можно, добавив кое-что, собрать телегу. Я специально удалил из всех доступных тебе книг подобные заклинания. Теперь ты научился не только использовать старое, но и создавать новое. Запомни, твой ум — вот твоё главное оружие».

Приучал Миладир своего ученика и спокойно наблюдать за болью других. Ещё в самом начале обучения, когда встал вопрос питания (ведь дух ни в чём подобном не нуждался, и все запасы в башне давно пришли в негодность) Миладир показал ему, как использовать одно простенькое заклинание. Работало оно на расстоянии около десяти метров и убивало не очень крупных животных. Было одно «но»: перед смертью животные по полчаса мучились от жуткой боли. Насколько это было больно, узнал и Тонан, когда учитель однажды был не в настроении. После этого, ему было трудно вновь его применить, но всего лишь пара воспоминаний, подкреплённые чувством голода, смели прочь все сомнения. Был опыт и с людьми, то же заклинание, немного видоизменённое под человека, великолепно сработало на солдате, которому не повезло путешествовать со своим товарищем на ближайшей к башне дороге. Товарищ же был в целости и сохранности доставлен Миладиру для опытов. Поскольку на его куртке был знак империи, никаких угрызений совести не последовало.

Благодаря явной одарённости Тонана обучение заняло всего около двух лет. «Ну что, ученичек, большую часть знаний я в тебя утрамбовал, теперь тебе их использовать и обновлять. Запомни, никогда не будь однообразен в своих действиях, иначе первый же серьёзный противник, немного тебя изучивший, станет последним. Остались только два дела, первое, когда ты только пришёл сюда, за обучение я потребовал, чтобы ты в конце исполнил одно моё желание. Конечно, ты совершил огромную глупость, согласившись на мои условия. Но за это время я к тебе попривык и решил, что подлости уже не к месту. Итак, слушай внимательно: я, наконец— то, разработал заклинание, которое перенесёт „привязку“ с башни на вот этот милый и добренький перстенёк с забавно улыбающимся черепком. Сам я не могу воздействовать на башню (переборщил в своё время с заклинанием бессмертия!), поэтому ты используешь эту мою разработку, и этот перстень возьмёшь с собой. Во-первых, мне хочется самому с тобой попутешествовать, во— вторых, это знак того, что ты чёрный маг и мой ученик, возможно, кто-то ещё даже помнит, что он означает. И второе, что я хотел тебе предложить — использовать ещё одну из моих последних разработок и стать кем— то вроде лича: не будет необходимости в пище и сне; убить тебя станет намного сложнее, и заклинания смерти, после того как ты сам побываешь за гранью, станут применяться намного проще. Но ты потеряешь многие чувства и ощущения, уже никогда не встретишься с родителями на том свете, если он есть, конечно, так как в случае гибели, погибнешь полностью со всем, что есть ты. А после преобразования тебе всегда будет, мягко говоря, прохладно, и ещё это будет больно, смертельно больно…» В голове Тонана, как сотни раз за эти два года, пронеслись деревня, соседи, родные. «Ах да, и ещё, за это ты не должен будешь проявлять жалости на своём пути ни к кому…» На прозрачном лице расползлась подлая улыбка.

— Я и не собирался кого-то жалеть. И меня всегда будет греть внутренний огонь ненависти. Я должен использовать все возможности, чтобы увеличить шансы на успех!

И с губ Тонана почти неслышным шёпотом сорвалось:

— Я согласен.

Прошло много дней с тех пор, как мальчишка с грязным лицом и опухшими от слёз глазами зашёл в Сумеречную башню. На небе ярко светило солнце. Из башни вышел человек, его лицо было бледным, в карих глазах ничего не выражалось, чёрные волосы цвета воронова крыла спадали на плечи, плотно сжатые губы были с оттенком синевы, словно он долго пробыл в холодной воде. На нём был чёрный балахон, а на одном из пальцев с перстня улыбался череп с искорками в рубиновых глазах. Развернувшись на северо-восток, туда, где, как удалось выяснить из памяти пленённого им солдата, находилось сердце империи Харр, он сделал первый шаг.

Тонан быстро шёл, в нём уже теплилась искра радости, ведь с каждой минутой он всё ближе к своей мести. Скоро, очень скоро его враги пожалеют, что появились на свет. В то же время он прислушивался к голосу своего учителя, который словно звучал у него в голове. «Итак, подведём краткие итоги. Мне большую часть времени придётся находиться в этом чёртовом кольце (опять кое-что пошло не так в заклинании). Вообще я полный идиот, раз после опыта с башней не понял, что духу требуется материальная оболочка для существования, и, переведя свою оболочку от размеров башни до кольца, я потерял многие свои возможности. Всё же эти века заточения не очень прибавили мне ума. Но я могу ощущать всё тоже, что и ты, а иногда даже и выходить наружу, ненадолго, конечно, и крайне редко. Что же касается твоей цели, то я бы посоветовал тебе найти какого-нибудь солдата, ведь, как ты помнишь, из твоего пленного удалось узнать только, что тигр — это знак высшей знати, и что почти все они живут в столице. Итак, ловим первого попавшегося солдата и узнаём у него, где находится вышестоящий по званию, или что— то подобное и так по цепочке».

— Может, просто дойти до столицы империи и там найти любого из «Тигров», а у него уже узнать всё остальное?

«Я, конечно, понимаю, что по ощущениям твоим, отрок, круче тебя только яйца и то драконьи. Но как ты собираешься потом искать остальных? Мне кажется, что после смерти одного из них, остальные тут же окружат себя магами, если их ранее не было рядом, а ты сейчас и один на один-то справишься далеко не с каждым».

— Ну что ж, понятно, тогда я думаю, вот из того орла получится прекрасная «призрачная ищейка».

Тонан поднял руки вверх, и из его ладоней вырвались два чёрных шарика, ударившие птицу, летающую под облаками. Несколько минут ходьбы, и вот перед ним лежит уже мёртвое крылатое тело. С пальцев мага стекло облачко серого тумана и поглотило останки, превращая их в пепел и оставляя только чистые кости.

— Вот ты-то мне и нужен, — сказал Тонан, беря в руки череп, ещё недавно живой птицы.

Через несколько минут с его левой руки взлетела тень орла, она поднялась вверх и начала, расширяя круги, набирать высоту; маг же, в это время, заглянул в глазницы черепа и начал осматривать окрестности, словно это он кружил в вышине. Наконец он нашёл то, что нужно: по лесной дороге двигался отряд из двух десятков солдат. Тонан резко повернулся, выбрав направление таким образом, чтобы перерезать дорогу отряду «счастливцев», отбросил ненужный уже череп (тень наверху тут же рассеялась), и пошёл быстрым шагом. В этот момент в голове раздался почти крик: «А ну, немедленно вернулся и подобрал. Я тебя чему учил? Ты что теперь каждый раз будешь по окрестностям бегать в поисках птиц, когда надо будет узнать, что вокруг творится, и вообще, раз вышел в жизнь, копи артефакты и слуг, поверь, когда-нибудь они очень пригодятся». Лич плотно сжал губы от раздражения, но вернулся, подобрал череп и положил его в сумку на поясе, и только после этого продолжил путь.

Тонан подготовился к встрече, он раскинул перед собой сеть неподвижного страха, действующую, на животных и, встав посреди дороги, стал ждать отряд. Вот ничего не подозревающие солдаты выехал из-за поворота. Лошади, увидев Лича, остановились, как вкопанные. Растянув губы в подлой улыбке, Тонан произнёс:

— Ну, здравствуйте, друзья мои!

— Пошёл вон с дороги!

Успел сказать один из первых солдат, как тут же его грудь пронзило чёрное копьё, пробив ещё двоих находящихся за ним. Копье еще немного полетало над головами солдат и растворилось в воздухе. Глаза оставшихся расширились от удивления, а с правой ладони мага уже один за другим сорвались четыре чёрных шарика, и ещё четверо упали мёртвыми с аккуратными дырочками в голове. Солдаты спрыгнули с лошадей, которые почему— то не двигались ни вперёд, ни назад, и потянулись за мечами, а ужасная фигура перед ними сделала какой-то непонятный пас руками, и с его пальцев рванулось вперёд облако тумана, расширяющееся по мере приближения. Некоторые успели отпрыгнуть с его пути, те же пятеро, которых оно зацепило, превращались в мумии и в довершение рассыпались пеплом, как и все лошади, попавшие в зону действия заклинания. Оставшиеся в живых выхватили мечи и кинулись к ненавистному магу, желая порубить его на части. Один из них вытащил арбалет и начал спешно его заряжать. В руках фигуры в чёрном балахоне появился прозрачный серый лук с четырьмя прозрачными стрелами. Мгновение, и стрелы рванулись вперёд к своим целям. Кто— то из солдат пытался отразить их мечом, кто— то прикрылся щитом, но стрелы спокойно проходили сквозь все преграды, и лишь, соприкоснувшись с живой плотью, начинали становиться плотнее и реальнее. Четыре их жертвы упали на землю, стремительно ссыхаясь, стрелы же, словно выпивая их, становились всё более похожи на обычные деревянные. И тут болт, выпущенный из заряженного, наконец, арбалета, пробил грудь этого трижды проклятого незнакомца, там, где должно быть сердце. Маг начала падать. Из рукавов у него стремительно стал распространяться чёрный дым, и буквально за мгновение скрыл троих уже почти добежавших до него солдат, и его самого. А в арбалет уже спешно заряжался следующий болт. В это время из облака дыма раздался предсмертный крик боли, затем вылетела чья-то голова, и выбежал ещё один, похоже, единственный выживший из тех трёх, но за ним метнулась черная тень и меч, пронзив бежавшего, вышел из груди, уставившись в сторону последнего из отряда. Солдат выпустил следующий болт, метясь магу в голову и… попал, точно в рот, тут он встретил взгляд серых глаз и ужас, словно сковал его цепями, незнакомец подошёл ближе. Теперь было видно, что лицо его слишком бледное для человеческого, а губы синие, как у утопленника. Тонан вынул болт, выпущенный последним.

— Ты хоть представляешь насколько неудобно говорить с этой штукой во рту? Я тебе сейчас продемонстрирую!

И он резким движением вонзил болт снизу в челюсть солдата, пригвоздив его язык к верхнему нёбу, но не убив. «Ты, конечно, молодец, но как его теперь допрашивать, не думаю, что от последних твоих действий он стал особо разговорчив». Губы лича растянула зловещая улыбка, и он приблизил свои глаза к глазам солдата. «М-м-м, взгляд души, полное вытягивание памяти, если бы не побочный эффект в виде смерти, то можно было бы и в судах применять». Тело последнего из солдат мешком рухнуло на землю, Тонан вытащил из груди засевший там болт и направился к ближайшему городу, теперь он знал всё, что нужно. «Убрать за собой не желаешь?». Через какое-то время за спиной уходящего мага остались лишь несколько кучек пепла и мусора, ничем уже не напоминающие конный отряд, на солдатах были несколько защитных амулетов, наверно поэтому они так смело ринулись в бой, но они защищали лишь от магии стихий, тёмные же заклинания преодолели защиту, даже не заметив её.

Из памяти солдата удалось выяснить, что на захват его родной страны, ушло около года. Сначала несколько месяцев терроризирования границ, подобных случаю в его деревне. Затем, когда к границе были стянуты почти все войска, имперцы, относительно небольшими силами, в паре блестящих сражений в пух и прах разнесли всю армию его родины, и уже не встречая сопротивления, оккупировали всю страну. Был и очень удачный момент, все экспедиции с целью террора строго фиксировались и записывались, данные о них хранились в наиболее близком крупном имперском городе, в этих местах подобным городом был Рахан. У кого и где находились эти записи, предстояло выяснить на месте.

Из доклада внутренней разведки провинции Харфат империи Харр «… Так же неясными являются обстоятельства исчезновения отряда, отправленного для опроса местного населения на предмет известных фактов о так называемой „Сумеречной башне“, в связи с этими происшествиями просим, для выяснения обстоятельств, привлечь магов».

Глава 2 Добро пожаловать в Рахан

Тонан специально подгадал время так, чтобы подойти к городу ночью. Закрытые ворота его не особо смущали, но вот отсутствие толпы въезжающих и выезжающих было явно на руку. Он начал делать движение, словно вырисовывая на воротах дверь. Появился сгусток тумана, который лич уже готов был толкнуть вперёд, когда в голове вновь зазвучал голос учителя. «Я бы тебе этого не советовал делать. Подобного размера города обычно оснащены защитными амулетами на воротах, и ты сразу раструбишь всем местным магам, что пожаловал в гости. Хорошо, что ночь безлунная… Пока ты был достаточно аккуратен и о твоём присутствии скорее всего никто не догадывается. Найди другой путь. Видишь вон то окошечко, там должен быть солдат, на случай прибытия гонца со срочным сообщением». Тонан подошёл к окну и постучал в него кулаком, заранее подготовив в руке чёрный шарик. «Я так понял: ты решил влезть в город через это самое окно с решетками?» Шарик втянулся в ладонь, а лич прошептал несколько странных слов и приложил руки к своим глазам.

— Кого там принесло среди ночи?

Недовольно ворча, солдат открыл окошко и уставился в ночную тьму заспанным взглядом. Внезапно, словно из ниоткуда, на него уставились два карих глаза с красными зрачками, и он провалился во тьму.

— Открой дверь для гонцов со срочными донесениями и выйди через неё за стены замка, дверь за собой не закрывай.

Солдат повернулся налево и куда— то пошёл. Тонан повернулся в ту же сторону и сделал несколько шагов, дверь, по его мнению, должна была находиться не очень далеко, но и не в самих воротах. «Браво! Догадливость это конечно хорошо, но ты не подумал, что это, скорее всего, подземный ход и, выйдя на шаг за стену города, солдат так и останется стоять под землёй, уже не слыша твоих приказов?»

— Мне это уже надоело. Всё! Иду ломать гребные ворота, а лучше сразу стену снесу!

«Лучше сразу самосожжением займись! Успокойся! Я понимаю, что моё общество может вывести из себя, но я тебе же и помогаю. Теперь постарайся почувствовать нить связи с подчиненным солдатом. Отлично, вот тут он и стоит, правда на пару метров снизу, это просто вход для гонцов, так что он, скорее, всего прямой и не очень далеко от стен. Я думаю вон в тех кустах». Пройдя немного по подземному ходу, Тонан увидел открытую дверь и солдата, стоящего ровно в шаге от неё.

— Возвращайся на место своей стражи.

Закрыв за собой дверь наружу, лич последовал за солдатом и вскоре оказался рядом с воротами, но уже с другой стороны. Окошко по-прежнему было открыто, а солдат сидел на стуле неподалеку. Закрыв окошко, Тонан повернулся к нему.

— Посмотрим, где начальник вашего гарнизона, уж он-то должен знать о местонахождении нужных мне документов.

«Взгляд души, конечно, хорош и ты теперь знаешь всё, что нужно, но не повторяйся слишком часто, тебя быстро вычислят». Солдат безвольной куклой повалился на стул, а лич повернулся спиной к воротам, ещё одно движение руками и он начал ссыхаться, рассыпаясь в прах. «Ну что, добро пожаловать в Рохан, ученичёк».

Теперь путь Тонана лежал к дому начальника гарнизона, который находился около центра города. Лич набросил на себя заклинание плаща теней, чтобы не привлекать внимания патрулей, и двинулся в нужном направлении. «Тебе просто невероятно повезло, что этот вояка недолюбливает магов и старается держаться подальше от всего с ними связанного. Он перед тобой беззащитен как младенец».

Дом и небольшой сад перед ним были окружены каменным забором в два человеческих роста высотой, в котором имелись ворота, охраняемые двумя солдатами, одним внутри и одним снаружи. Сейчас они безмятежно болтали друг с другом и не обратили внимания на приблизившуюся к ним тень. Взмах меча и тот что снаружи падает с перерезанным горлом, а сорвавшийся с указательного пальца Тонана луч пробил глаз и мгновенно вскипятил мозг тому, который был внутри. Открыв ворота, лич бесшумно вошёл и направился к дому. У главного входа стоял ещё один солдат, но светильник над дверью освещал площадку лишь на несколько метров вокруг.

Солдат не спал и внимательно вглядывался в окружающую тьму, ему почудилось движение со стороны ворот и, потянувшись к мечу, он сделал шаг вперёд. Внезапно из темноты вылетела, словно сотканная из тумана, чёрная лента и спеленала его так, что он не мог ни двигаться, ни говорить. Все из той же темноты вышла фигура в чёрном балахоне, бледное лицо и синеватые губы в сочетании с ночным временем суток, особой радости солдату не внушили. Тут это существо раскрыло рот, и раздался зловещий шёпот.

— Издашь хоть звук, и вот этот чёрный шарик пробьёт тебе лоб и превратит мозги в месиво. А теперь отвечай, какие из видимых здесь окон ведут в спальню начальника гарнизона города?

Туман, сковывающий рот, рассеялся.

— Вон то, крайнее левое на втором этаже.

Дрожавшим голосом ответил солдат, и шарик, как и обещалось, тут же прервал его жизнь. «Логично, ведь когда он отвечал тебе, то издал, куда больше одного звука. Ха-ха-ха».

Тонан без труда долез до указанного окна, а облачко тумана, созданное им, проделало прекрасный проход, превратив в прах это самое окно и часть стены. С кровати, почувствовав неладное, уже поднимался воин лет пятидесяти, на его ше болталось не меньше пяти разнообразных омулетов и оберегов, но сделать он толком ничего не успел, так как его тут же окутала уже испробованная на солдате туманная лента. «По-моему, я могу тебя немного обрадовать, присмотрись-ка к стенам».

— Следящее заклинание… Ну что, дедок, похоже, маги игнорировали твои желания, и немного поколдовали над домом.

«Они уже двигаются сюда, бери от него всё, что хотел, и уничтожь тело, впереди у тебя серьёзная битва, нужно использовать все преимущества, это тебе не солдат в лесу ловить, ах да и амулеты прихвати посмотрим что эта за дрянь». Впитав все знания начальника гарнизона, и тем самым убив его, Тонан узнал где хранятся интересующие его документы. И ещё, что в городе только один маг, который мог позволить себе следить за этим домом, скорее всего именно он идёт сюда вместе с двумя учениками. Произнеся короткое заклинание, лич стряхнул с рук серый туман, за несколько мгновений окутавший тело и начавший медленно превращать его в пепел. Не теряя времени, Тонан спрыгнул через сделанную им же дыру на месте окна и подошёл к трупу солдата у двери. «Я вижу, ты вспомнил одно из последних занятий и решил посадить в эти останки небольшого энергетического паразита». Лич немного постоял над трупом, делая пассы руками и читая заклинание, у него в памяти всплыл урок Миладира. «Расскажу тебе об одной на удивление простой вещи, не требующей никаких дополнительных средств, кроме твоих рук и головы, но при этом погубившей не одного сильного мага, забывшего об осторожности. Энергетический паразит, как правило, использовался с целью убить определённого мага, точнее, дать возможность его убить. Работает паразит просто. Маг пытается обследовать какую— то вещь, он создаёт небольшой канал, через него— то в энергетическую структуру мага и проникает заранее посаженный в эту вещь паразит, он бессознателен и движим одним желанием жрать и жрать, а так как питается он только энергией, то и жрёт, соответственно, её. Если маг вовремя не ловит его при прохождении канала, то остановить этого малыша невозможно: он за полминуты доводит мага до полного истощения, правда, потом словно лопается, и вся энергетическая структура у мага восстанавливается. Но вот последние 10 секунд из тех 30 пожираемый абсолютно беззащитен. Этот промежуток времени и нужно использовать. Теперь разберём, как это делать…» В голове Тонана прозвучал голос учителя: «Не самое лучшее время окунаться в воспоминания, они уже вот-вот будут здесь. Советую выпустить в разные стороны несколько двойников с похожей энергетической структурой, чтобы тебя не обнаружили сразу». Последовав совету учителя, лич выпустил в разные стороны семь двойников, которые должны были рассеяться через несколько минут. Сам забрался на крышу одного из домов неподалеку, ему нужен был хороший обзор того места, где лежал труп солдата «с сюрпризом», и вновь укрылся плащом тени.

Маг был немного раздражён тем, что пришлось вставать среди ночи и ворчание учеников сзади его настроения не улучшало. Но дело было серьёзным, сработало одно из следящих заклинаний на доме начальника гарнизона. Этот старик почти ненавидел магию, поэтому возможность глупой случайности отпадала сразу. Подойдя к воротам, он увидел два трупа солдат, которые должны были их охранять. Одного из них убили явно магическим способом. Маг немедленно начал отдавать распоряжения ученикам:

— Просканируйте местность, любой незнакомый магический след оставил убийца, держите все щиты, его возможности нам неизвестны, я пока тут посмотрю что могут нам сказать эти трупы.

Именно небольшие увлечения своими возможностями в тёмной магии и в том числе работа с зомби и стали причинами разногласий с коллегами, из-за маг сидел в этом городе, подальше от остальных. Многие считал подобные действия недопустимыми, но поскольку ничего особенного он всё равно сделать не мог, будучи магом воздуха, на это смотрели сквозь пальцы. Оживив солдата с перерезанным горлом и задав ему пару вопросов выяснить удалось лишь то, что солдат умер почти мгновенно и ничего не успел увидеть.

— Учитель нам удалось обнаружить восемь следов идущих в различные стороны пять очень слабые похожи на обман но три показались нам вполне нормальными.

— Пройдитесь вдвоём по одному из этих трёх следов, все щиты на пределе, как только встретите противника — сигнальте мне, сами старайтесь в бой не вступать.

Маг развернулся и пошёл ко входу в дом, там должен был быть ещё один солдат и возможно он знал больше. Как и ожидалось, ещё один труп лежал у самой двери, с аккуратной дырочкой во лбу. Маг попытался проанализировать имеющуюся информацию.

— Судя по остаточным, следам это тёмный маг, проник в город незамеченным и не очень давно, иначе амулеты его бы засекли, надо ещё проверить стражу у ворот. Убивает быстро и эффективно, целью был начальник гарнизона… Если это правда и тёмные маги снова вернулись это плохо, очень плохо для всех. Ладно, посмотрим что нам скажет этот.

Маг начал поднимать ещё одного зомби, и тут словно что-то проскользнуло внутрь него по связи, глаза мага расширились от ужаса, он узнал астрального паразита, несложное тёмное заклинание встречающееся в старых книгах, но оно не применялась уже несколько столетий. Все знающие его маги были убиты во время гонения на тёмную магию и остались лишь описания как оно действует, естественно никто уже не помнил, как от него защищаться.

Тонан присел на крыше, в его руках вновь был прозрачный лук, но на этот раз в нём была только одна стрела. Он видел все действия мага и его учеников, слов было не слышно, но он легко догадался о чём они говорят. После оба ученика пошли по одному из ложных следов. Лич чётко засёк момент, когда маг подошёл к трупу у двери и начал поднимать ещё одного зомби. Из памяти начальника гарнизона он узнал о том, что городской маг занимается подобными вещами и был уверен, что тот не упустит возможности допросить этих «свидетелей», именно в расчёте на это он и разместил энергетического паразита. Отсчитав 18 секунд от предположительного момента проникновения паразита в энергетическую структуру он выпустил стрелу, через 6 секунд она была у цели.

За какие то четверть минуты перед магом пронеслась вся его жизнь, он знал что сейчас откуда то будет удар и начал оглядываться по сторонам. И вот он увидел стрелу словно сделанную из тумана, он попытался возвести щит из воздуха, но сил уже не было и всё чего он добился это лишь немного замедлил полёт. Маг был в ужасе, об этом заклинании он тоже читал лишь в книгах, призрачные стрелы были одним из изобретений чёрных магов, во время полёта у них не было материальной оболочки, это был словно дух стрелы, и только соприкасаясь с телом жертвы, они выпивали её превращаясь в обычную деревяшку. Им были не страшны никакие преграды, только зачарованные предметы могли их остановить, но при этом распадались в прах «выпитые» стрелами. Это заклинание применялось последний раз ещё во времена войны с тёмными, в самом конце, когда все чёрные маги были уничтожены, все ссылки на него и, конечно же, описания были тщательно уничтожены. Он знал только о двух книгах, где упоминалось о подобном, одна из них хранилась у него в башне, это был дневник его деда. Маг выставил вперёд руку и стрела впилась в неё, начав выпивать жизнь из тела. Паразит всё ещё поедал остатки его энергии и он не смог бы спастись, даже если бы знал как. В голове мага пронеслась последняя мысль, кто же этот неизвестный, использующий страшные заклинания давно уничтоженной ветви магии, неужели мир вновь погрузиться во тьму и… Додумать он уже не успел, так как был мёртв. Из ссохшегося трупа торчала обычная деревянная стрела.

Тонан до последней секунды наблюдал за смертью городского мага. «Жаль нет возможности впитать его знания, но времени на хорошую ловушку не было, теперь надо найти его учеников, вот у одного из них пожалуй и можно будет кое что узнать, посмотрим какова сейчас ситуация в мире на магическом плане». Лич спустился на землю и направился во двор, где лежали уже четыре трупа. Он помнил, что за собой надо оставлять как можно меньше следов. Взяв из карманов мага пару амулетов и ключ от его башни (похоже у всех магов этого мира была непонятная страсть к жизни в башнях), лич спустил сгустки тумана на каждое тело, вскоре от них остался лишь пепел. «Судя по времени ученики уже должны обнаружить, что след ложный и кончается в пустоте. Пора пойти им на встречу». Тонан вышел из ворот, встал в тени и перестал двигаться, теперь он был совершенно не заметен, а маскирующее заклинание сделало его невидимым и на энергетическом плане.

Ученики возвращались во двор. Поняв что след был обманом, они, бегом понеслись к дому начальника гарнизона, возведя вокруг себя все известные им магические щиты. Долго их поддерживать они не могли, но нужно было только добежать до учителя и узнать, что делать дальше. Когда эти двое уже подбегали к воротам, словно из неоткуда вылетел меч и отрубил голову одному из них, а второй получил сильный удар и потерял сознание. «Знаешь, Тонан будь ты ещё живой, ты бы мог себе и руку об его голову сломать. Ладно, давай как обычно, взгляд души и пойдём искать твой документ. Ещё надо заглянуть в башню местного мага, а до рассвета желательно покинуть город, кто знает, какие сюрпризы могут нас ожидать днём». Последовав совету учителя и применив заклинание взгляда души, которое начало становиться его любимым, лич вновь уничтожил тела и направился к месту хранения нужных ему документов.

Контора была защищена только слабеньким стихийным заклинанием и замком. Поэтому, Тонан легко вошёл, превратив часть стены в пепел. «Не думаю что здесь есть ещё маги следящие за зданиями чиновников, кроме убитого тобой. А те которые сейчас мирно спят в своих кроватках нам не страшны. Так что обращать внимания на следящие заклинания не стоит, но давай побыстрее разбирайся с делами». В одном из кабинетов стоял шкаф в котором лежали книги с записями, взяв последнюю из них лич нашёл название своей деревушки и прочитал отчёт. «Знаешь, а тебе везёт, такая честь, отряд возглавлял сам сын императора. Чувствую, твоя охота будет весёлой».

Покинув здание конторы, Тонан направился к башне мага, тут защитные заклинания были посерьёзнее. Но, как оказалось, решив сэкономить время маг сделал ключ пропуском в башню, и большая часть заклинаний оказалась нейтрализована. Оставшуюся часть было не сложно обойти, из памяти ученика лич выяснил где лаборатория и, не теряя времени, направился туда. Здесь было несколько книг, на полочках лежали разнообразные амулеты и артефакты. Лич положил в сумку на поясе пару книг по истории магии за последние несколько столетий и дневник какого-то мага. Артефакты особого интереса не представляли, достаточно сильных среди них не было, и предназначались они в большинстве своём для работы со стихией воздуха. Очевидно в этой сфере и специализировался местный маг.

Тонан посмотрел в одно из окон, неизвестный человек уверенно шагал по улице в сторону башни, вся его одежда была выдержана в серых тонах. «Пора смываться, я не сомневаюсь, что это местный боевой маг. Похоже на этой башне были ещё и его заклинания. Фокусы в этот раз вряд ли помогут, так что лучше не рисковать. Не время аккуратничать, ломай эту стену и сматываемся». Тонан выбил противоположную от окна часть стены тараном тьмы и, сделав себе пару призрачных крыльев, выпрыгнул в образовавшуюся дыру. Лаборатория была на третьем этаже, и лич спланировав на пару сотен метров, бегом направился в сторону городской стены, времени добираться до ворот не было.

«Как и ты я просматривал память ученика, поэтому и бежим мы так стремительно. Надеюсь ты не забыл, что такую одежду во времена войны с тёмными магами носили особые подразделения, специализирующиеся на дуэльных боях, почти ни один из них не проигрывал битву с тёмным магом один на один, я думаю и этот защитными амулетами обвешен с головы до пят, тягаться с ним тебе ещё не время, да и я помочь кроме совета ничем не могу». Подойдя к стене лич сделал несколько пасов руками и прочитал небольшое заклинание, от его рук к стене потёк серый туман соприкасаясь со стеной он превращал камни в пыль через 20 минут в 4-х метровой стене был проход в человеский рост, через который Тонан сразу же вышел наружу и побежал в сторону леса, его заметил кто то на стене и когда он забегал за первые деревья в его спину вонзились две стрелы. Через несколько минут лич затерялся в лесу, через каждые 100 метров он выпускал в разные стороны по 5 энергетических двойников, и менял направление через каждые 500 метров, так он бежал до утра. Усталости он не чувствовал, но вот энергию потратил почти всю, ему нужно было либо не творить никаких заклинаний несколько дней, либо замучить какую-нибудь жертву, поскольку где ближайшие люди он не знал, то просто направился в сторону столицы империи, сын императора должен быть там, а за неделю необходимую ему для дороги, он полностью восстановится. Тонан Вынул стрелы из спины и продолжил путь.

Глава 3 Первые враги

Доркин был человеком высокого роста и атлетического телосложения, с короткими тёмно русыми волосами и пристальным взглядом серых глаз. Будучи магом с 300-летним стажем, он не застал времена основных сражений с тёмными магами, но учувствовал в охотах, когда находили и убивали последних из них, забившихся в норы. Он был из отряда «серых теней», боевых магов специализирующихся на убийствах тёмных. У них было своё особенное направление, отдельная ветвь магии огня. А их систему амулетов и доспехов создавалась около двух столетий, этим занималось специальное собрание из самых одарённых магов артефакторов, и даже после этого для снаряжения одной «серой тени», в течении года работали не меьше десяти магов, но результат был на лицо, при битвах с тёмными, они были как рыцарь в полном доспехе против крестьянина, хотя конечно они тоже иногда гибли, но все амулеты мгновенно самоуничтожались при смерти хозяина зачищая заодно и территорию размером с приличный город город от всего живого, в общем не один победивший «серую тень» тёмный маг после битвы не выживал, поскольку большую часть сил он тратил на бой и защитить себя уже не мог. Именно из-за этого эффекта уничтожения «серые тени» были одиночками, взрыв двух систем амулетов, одновременно грозил катастрофой в масштабах средней страны, поэтому «серым теням» запрещалось находится друг от друга на расстояниях меньше дневного перехода, и у каждого был амулет для наблюдения за остальными.

Примерно полторы сотни лет назад тёмные маги были полностью уничтожены, и Доркин стал странствующим магом, помогающим уничтожать остатки деятельности тёмных. Двадцать лет назад он переехал в Рахан, один из его старых знакомых, помогавший бороться с остатками тёмной магии был здесь городским магом, и он решил дожить свои последние годы, напиваясь вместе с ним в местных тавернах и вспоминая прошлое. Конечно его смущало увлечение товарища некоторыми разделами тёмной магии, но он закрывал на это глаза, зная что тот использует её исключительно на благо.

Этой ночью его разбудило следящее заклинание по обоюдному согласию установленное в башне городского мага, сам он жил в небольшом особняке и все считали его просто одним из дворян. Впервые за последние 20 лет он надел всё своё снаряжение «серой тени» и быстрым шагом направился в сторону башни. По дороге он размышлял, его знакомый неплохой маг и в своей собственной башне защитился бы почти от любого противника, но если бы было нападение то ещё трое местных магов знали бы об этом и устраивали совместную атаку на напавшего. С другой стороны если бы у кого-то был ключ, то он мог пройти в башню почти незамеченным, но кто мог иметь ключ который маг давал только ближайшим друзьям, даже у учеников его не было, и при этом обладатель ключа не знал о следящем заклинании Доркина. Возможно кто-то отобрал ключ у самого мага вне башни, но вечером с ним точно всё было в порядке, а среди ночи бегать по городу у него не было явных причин. Так и не разобравшись, что могло случиться, Доркин прибавил шагу.

Подходя к башне ему показалось, что он услышал звук небольшого взрыва, к дверям он уже подбежал, только теперь поняв, что забыл данный ему ключ, и это значит, что придётся ломать всю защиту. Если с хозяином всё в порядке, то придётся извинятся перед всеми магами города, если же что то произошло, то нет более быстрого способа поднять их из постели и привлечь для помощи. Для взлома всех заклинаний понадобилось около двух десятков минут он прошёлся по комнатам двух первых этажей, там никого не было, ни мага ни его учеников. Как только он зашёл в лабораторию тут же увидел пролом в стене и судя по останкам на энергетическом плане это было заклинание тёмной магии. «Серая тень» прыгнув в пролом и использовав заклинание левитации спустился на землю, он побежал в сторону ближайшей городской стены, где уже суетилось несколько человек с факелами. Когда он добежал до пролома в стене то там было двое солдат.

— А, господин Доркин, это вы. «СЕРАЯ ТЕНЬ», а… э… ну…

— Немедленно прекратите мямлить и доложите что случилось.

— Примерно 15 минут назад стража на стене заметила неизвестного бегущего в сторону леса, на окрики он не реагировал, и пара стрел попала ему в спину, когда он уже вбегал в лес вон там. Затем мы спустились сюда и обнаружили этот пролом, явно сделанный при помощи магии. Гонцы к начальнику гарнизона и к городскому магу уже отправились.

— Ясно, скоро здесь должны быть все маги города, скажите, чтобы ждали меня здесь, у стены, я попытаюсь догнать беглеца.

«Серая тень» побежал в сторону указанную солдатом, на ходу произнося заклинания для виденья энергетического следа. Когда он дошёл до места, где след разделился на шесть абсолютно идентичных, то понял что дальнейшее преследование бесполезно и поспешил назад в город. У стены его уже дожидались все остальные маги города, двое специализирующихся на воде и один маг земли, он и начал разговор.

— Доркин. Всегда подозревал, что вы не так просты, как хотите казаться, но чтобы «серая тень», признаться, я сильно удивлён.

— Ближе к делу господа, я только что из леса, там след беглеца разделяется и я полагаю не один раз, поскольку среди нас нет специалиста по поискам поймать его не удастся, так что излагайте всю имеющуюся информацию.

— Хорошо слушайте, во первых уже ясно что в город проник кто-то обладающий высоким уровнем знаний по тёмной магии, стражник у ворот мёртв, но его тело пропало, осталась только кучка пепла, но думаю как специалист вы узнаете каким заклинанием пользовались, затем в одной из контор стена разрушена заклинанием, но внутри ничего не пропало. Совершено нападение на дом начальника гарнизона, там разрушена часть стены вокруг окна ведущего в его спальню, так же кто-то взломал шиты в башне городского мага, что собственно говоря нас и разбудило, и пробил одну из стен в его лаборатории и наконец та дыра в стене у которой мы сейчас стоим, её начали пробивать через несколько минут после начала взлома щитов башни, это немного непонятно. Никаких тел нет, только несколько кучек пепла, всего пропало восемь человек: начальник гарнизона, трое стражников охраняющих его дом, стражник у ворот, городской маг и оба его ученика.

— Щиты взломал я когда пытался проникнуть в башню, у нашего ночного гостя похоже был ключ который он забрал у, убитого им ранее, городского мага. Я посмотрю что стало с солдатом у ворот, затем возьму самого быстрого коня и двинусь в столицу, я должен лично переговорить с некоторыми людьми, вы же немедленно составьте краткий отчёт и отправьте во внутреннюю разведку.

Скача на лошади, по дороге в столицу Доркин обдумывал случившееся. Какой-то тёмный маг проник в город, очевидно он подчинил солдата у ворот и прошёл через вход для послов со срочными донесениями, затем он убил этого солдата применив к нему одно из высших заклинаний тёмной магии, скорее всего «взгляд души», при этом он впитал все знания солдата, именно так он узнал где находится дом начальника гарнизона. Проникнув в нужный дом неизвестный убил стражу и самого начальника гарнизона, из-за этого поднялась тревога и городской маг вместе с учениками направился узнать что случилось, все они были убиты, узнать как оказалост невозможно, слишком много было использовано различной тёмной магии и разделить её на отдельные заклинания не получилось. Затем этот «ночной гость» проник в башню городского мага, может просто из интереса, а может всё было специально спланировано и проделано, чтобы украсть от туда какой то артефакт. Пропало ли что-то мог бы сказать только сам городской маг, или, возможно, его ученики, но все они погибли этой ночью. Тёмный маг так же проникал в контору, где хранились документы, но зачем остаётся непонятным. Так же непонятен ещё один момент: когда «ночной гость» убегал в лес по утверждениям солдат ему в спину всадили две стрелы, защититься от них он даже не пытался, однако ни капли крови на пути следования беглеца найти не удалось. Доркин начал по привычке бормотать себе под нос:

— Тёмный маг, надо же, ещё один остался. Смог убить городского мага, и успел уйти, да если бы не моё следящее заклинание на башне, он мог вообще спокойно через ворота выйти, и всё открылось бы только утром. Потребую, чтобы это дело отдали мне, других «серых теней» сейчас в столице нет, да и месть достаточно серьёзная причина. Ещё несколько лет и я начну стремительно стареть, что поделаешь смерть уже близка, похоже это будет моя последняя охота.

У фонтана пред зданием внутренней разведки в столице стояли и разговаривали двое человек: Доркин — один из оставшихся «Серых теней» и заместитель начальника внутренней разведки — Торбан.

— Значит некий тёмный маг проник в город четыре дня назад, совершил несколько убийств и смог сбежать. И вы просите, чтобы охоту на него поручили вам?

— Да, убитый городской маг был моим старым знакомым, и у меня есть дополнительные стимулы чтобы найти убийцу.

— Вам уже много лет и вы скоро состаритесь, а ведь тёмные маги когда то нашли секрет бессмертия, ни это ли ваш «дополнительный стимул», к тому же не помню у вас раньше особого проявления дружеских чувств?

— Вы прекрасно знаете, что как «серая тень» я принёс клятву, неотъемлемой частью которой было никогда не пользоваться тёмной магией, и если я её нарушу то моя смерть будет не только очень близка но и очень ужасна. Я молчу о том, что это заклинание такого уровня, что только тёмные могут им пользоваться.

— Да да, конечно я знаю. Все считали что времена тёмных магов прошли, конечно некоторые практиковали кое что но прежнего уровня достигнуть уже невозможно, все книги и учителя уничтожены, а самоучек просто нет. Помните недавно захваченную нами страну?

— К чему это отступление?

— Поверьте это очень важно, там находились некие развалины, именуемые местными «Сумеречной башней», якобы там жил дух погибшего тёмного мага.

— Вы прекрасно знаете, что это невозможно.

— Да, мы не принимали этого всерьёз до некоторого времени, но потом недалеко от неё проезжали двое солдат империи, тело одного было найдено, его убили одним из заклинаний тёмной магии, тело второго обнаружить не удалось. Местным потребовалось несколько недель для подготовки карательного отряда, в котором кстати участвовал один из «серых теней», они побывали у башни несколько дней назад, но на месте они нашли только развалины, и ничего, одно странно судя по тому сколько лет этим развалинам, они уже должны были превратится в часть леса и зарасти, но башня была чистая и аккуратная, словно о ней кто-то заботился, следов магии же на ней обнаружить не удалось. Однако за те две недели, пока местные готовились, мы получив от них сообщение отправили отряд из двух десятков человек, что бы они опросили местное население, Примерно через неделю после обнаружения трупа солдата, этот отряд пропал, никаких следов не осталось. Пропал он примерно в районе между этой башней и Раханом. Ещё примерно через неделю было происшествие в Рахане. Я думаю вы догадались, что всё это судя по всему дело рук одного и того же мага, возможно в той башне оставались некоторые книги по тёмной магии, и, возможно, кто-то их обнаружил и изучил.

— Тёмный применил как минимум одно заклинание высшего уровня, так что книги там должны были быть очень серьёзные.

— Я думаю это вы выясните уже у самого тёмного при встрече, если пожелаете конечно, первоочередная цель это его уничтожение. «Серых теней» в империи осталось всего четверо, из них только вы в столице, остальные на расстояниях не меньше недели скачки, так что это дело, конечно, поручается вам. Есть ещё некоторые обстоятельства, вы помните, что проблема связи на больших расстояниях решилась только при помощи почтовых птиц, вмешательство в их структуру позволило сделать их быстрее, и устают они значительно медленнее.

— Вы опять к чему-то ведёте?

— Да, уже некоторое время мы пытаемся усовершенствовать человека, благодаря войнам, недостатка в материале у нас нет, не очень гуманно конечно, но что поделаешь. Недавно было новое ответвление в этих опытах, довольно успешное притом. Человек, который может идти по оставляемому магическому следу, причём оставленному даже неделю назад, он различает малейшие разницу, и обмануть его двойниками практически невозможно.

— Вы говорите, словно о собаке ищейке.

— К сожалению связи больше чем хотелось бы, при наделение такими возможностями объект превращается в полу разумное существо, он не может использовать магию и, действительно, словно пёс преследует цель. Первый опытный образец мы рассматривали неделю назад, система амулетов у него не такая как у вас и скорее ориентирована на все виды магии, а не только на тёмную, но зачарованный меч очень опасное оружие, умение фехтования у «ищейки», так мы его назвали, на высшем уровне. Так вот три дня назад, когда мы получили сообщение из Рахана, с кратким отчётом о случившемся, «ищейку» отправили туда, на нём следящий амулет и мы всегда знаем где он, к сожалению с животными у него отношения не ладятся и передвигается он только пешком, но может без сна и усталости почти неделю бежать по пересечённой местности. Вам я бы посоветовал пока остаться здесь, в столице, и подождать когда тёмный маг вновь проявит себя, оттуда уже и начнёте охоту, если «ищейка» не справится раньше.

— Хорошо я вас понял.

— Ах да, ещё возьмите новый доспех, его в своё время разработали, против самой сильной тёмной магии, но времена войны закончились, и использовать его не понадобилось. Он сделан в единственном экземпляре, и я думаю, вам он пригодится.

Тонан шёл быстрым шагом в сторону столицы, империя называлась в честь своего главного города, поэтому столица как и вся империя ностила название Харр. На небольшой поляне он увидел бегущего ему на встречу низкорослого человека с обритой головой и ярко жёлтыми глазами, в голове лича раздался голос Миладира: «Какая то модификация местных магов, меч на поясе просто светится от магии, а вот в глазах ни проблеска разума». Человек пробежал мимо не обратив на Тонана никакого внимания и скрылся в лесу. «Обрати внимание ты движешься по прямой линии от Рахана до Харр, он двигается по той же пря мой в обратную сторону. Мне кажется это не последняя ваша встреча».

— Может стоит догнать и уничтожить?

«Не торопи события, возможно я и не прав, но вот исчезновение одного из опытных образцов сразу покажет магам зону поиска. Я думаю на тебя уже начата настоящая охота, ведь судя по памяти ученика городского мага Рахана, тёмных такой силы здесь не встречали уже несколько столетий». Лич продолжил свой путь решив что учитель прав и всему своё время, если ему понадобится уничтожить увиденного недавно человека, то это будет позже.

«Ищейка» добрался до Рохана за пять дней, потратил пол дня на то чтобы восстановить силы и приступил к выполнению задания. На сохранившейся кучке пепле от солдата у ворот, убитого целью, он обнаружил слабый, но всё ещё ощущаемый след, он прошёл путь от ворот, до дома погибшего начальника гарнизона, затем к канторе с документами, где побывал тёмный и наконец от башни городского мага до прохода в стене. «Ищейка» направился за целью, не обращая внимания на встречающиеся первое время ложные следы.

Доркин был в своём доме в столице, он одел на себя, взятый по совету Торбана, доспех, который покрывал почти всё тело кроме головы и состоял из маленьких пластин скреплённых между собой определённым образом, пластины были в несколько рядов, и доспех казался немного раздутым, но благодаря магии движений не стеснял и был очень лёгкий, так же под ним можно было носить всё остальное снаряжений «серой тени». Не снимая доспех Доркин направился на задний двор, чтобы попрактиковаться с мечём, пока не было вестей о местонахождении тёмного, он тратил всё время на подготовку, а из головы у него не шла мысль о стрелах воткнувшихся в спину убегающему и не проливших не капли крови.

В кабинете начальника внутренней разведки были двое, сам начальник Дримм и его заместитель Торбан. Они сидели на стульях перед круглым столом, на котором стояла бутылка вина и два наполненных бокала. Разговор начал Дримм:

— Ты встречался с «серой тенью», которому поручили охоту, что можешь сказать по этому делу?

— Доркин уже стар, но даже он не застал времена серьёзных войн, только охоту на прячущихся одиночек. Да и мы за прошедшие столетия отвыкли от тёмных, многие даже не узнают совершённых заклинаний. Если наш противник маг высокого уровня, то у нас могут быть осложнения.

— Осложнения? В своё время были перебиты все тёмные мага, а ты говоришь, что осложнения может вызвать один?

— Тогда против тёмных объединились все, сейчас из-за агрессивной политики империи, другие государства и не подумают нам помогать, к тому же тогда все хорошо знали тёмных и их методы, у нас же только некоторые книги, которые мы не решились уничтожать, и несколько магов заставших позднее время войны.

— Не надо паники, в конце концов этот маг вышел из башни только около двух недель назад.

— Но нам не известно сколько он до этого находился в башне, легенды о ней ходят ещё со времён главных сражений в войне с тёмными.

— В тех местах тёмных не было и сражения там не шли, я думаю если бы там был живой маг, его бы непременно уничтожили. А эти твои так называемые легенды всего лишь пара деревенских страшилок и не больше.

— Будем надеяться на лучшее, но готовиться к худшему. Судя по тому, что тёмный посетил контору, где хранятся документы о последней войне, он кого-то ищет, но мы совершенно не знаем кого. Сообщения всем членам императорской семьи уже отправлены, отныне рядом с ними будут оставшиеся ещё у нас «серые тени»

— Обрати внимания он смотрел документы о последней войне, значит, она каким-то образом его коснулась. Если бы это был старый маг из башни, он бы мог о ней вообще не знать. Да и как ты себе представляешь мага такого возраста, чтобы не умереть от старости ему бы потребовались люди, а насколько я знаю в таких больших количествах они там не пропадали. Так что наш тёмный должен быть ещё очень молод.

— Очень хочется, что бы вы были правы.

Они оба замолчали и пригубили вино, продолжая каждый думать о своём.

Глава 4 Война с тёмными

Двигаясь в сторону столицы, как то ночью лич пересекал небольшое село. В нём, правда, была таверна, проходя мимо которой Тонан толкнул плечом вышедшего из неё человека. Этот неизвестный тут же схватился за меч на висящий у него на поясе и догнав лича крикнул ему в ухо:

— Да ты чё, ты знаешь кого ты толкнул, да я, это, лучший фехтовальщик во всей империи, вот.

Тонан обернулся к нему. Человек был явно пьян, но на ногах держался твёрдо, а свой меч уже наполовину вытянул из ножен. «Помнишь я говорил тебе, что надо обзаводится слугами и помощниками. Мне кажется момент очень удачный». Лич приложил руки к своим глазам и начал что-то шептать. Человек забеспокоился и полностью достав меч сказал:

— Ты, это, чего творишь? Отвечай немедленно!

Тонан опустил рука и солдат, заглянув в карие глаза с красным зрачками, провалился во тьму. Лич обошёл свою жертву и встал со спины, одним быстрым движением он вырвал у неизвестного часть шейных позвонков, взяв один из них, Тонан обтёр его оторванным от одежды жертвы лоскутком ткани и положил в сумку у себя на поясе. Произнеся заклинание и спустив на по прежнему неподвижно стоящего человека облачко серого тумана, Тонан продолжил свой путь к столице империи, за его спиной медленно превращался в пепел один из лучших фехтовальщиков империи, несколько дорогостоящих амулетов не смогли его защитить.

Подходя к столице, Тонан прислушивался к голосу учителя в голове: «Проникать в город лучше не следует, система слежения тут куда лучше чем в Рахане, да и все маги уже знают о твоём существовании. Тебе надо ещё несколько „призрачных ищеек“ отправишь их перехватывать почтовых птиц. Сам же пока спрячься где-нибудь, пожалуй стоит доделать „помощника“ из позвонка твоего недавнего ночного знакомого, и прочитать взятые у городского мага Рахана книги»

— Пожалуй я ещё кое что сделаю.

Тонан подошёл к одной из дорог ведущей от столицы, и встал в тени, он совершенно не двигался и не дышал, поэтому увидеть его было почти невозможно. Через некоторое время на дороге показался человек, едущий на лошади. Когда он проезжал мимо того места, где стоял лич, вырвавшийся из-за деревьев чёрный луч убил лошадь и всадник упал, когда он поднялся, то увидел карие глаза, это было последнее, что он видел в жизни. Поглотив знания этого человека, Тонан узнал, что сын императора недавно отбыл с несколькими друзьями в какое-то из поместий императорской семьи, в какое именно всадник не знал. Оставив позади себя пару кучек пепла лич направился в лес, ему предстояло найти несколько птиц, и сделать из них призрачных ищеек, чтобы перехватить всю почту идущую в город и из него.

Тона сидел под деревом, только что он закончил работу с позвоночной косточкой и любовался стоящей перед ним серой туманной фигурой, это была словно кукла с головой, но без лица, в руках «помощника» были два таких же туманных меча, но абсолютно чёрных. «Ну что я тебе могу сказать, для первого раза неплохо». Лич был в одном дневном переходе от столицы империи, десяток созданных им призрачных ищеек перехватывали всех почтовых птиц, и приносили почту ему. Напротив Тонана на траве лежало десять черепков различных птиц, в глазах каждого из которых горели красные огоньки. Достав из сумки одну из книг по истории магии, лич углубился в чтение. Особенно его интересовала история войны с тёмными магами. И вот что он прочитал в этих книгах.

Около семи столетий назад тёмные маги были просто в эйфории, ведь секрет бессмертия был наконец найден, несколько выдающихся магов почти одновременно пришли к похожим результатом. Всё было относительно просто, они решили продлевать свою жизнь за счёт других, принося их в жертву. Но вот жертв требовалось очень много, а эффективнее всего было, вообще использовать новорождённых или маленьких детей. Было ещё несколько моментов, для проведения ритуала требовалось не менее пяти магов и пять первых жертв шли просто на накопление энергии для ритуала, и лишь последующие жертвы шли на продление жизни. Но даже при этом сроки на которые продлевалась жизнь были относительно небольшими. Один взрослый давал от одного до двух лет в зависимости от возраста, младенец же целых пять.

И сразу тёмные маги разделились на несколько лагерей, спорящих об этом заклинании. Первые были полны радости и готовы начать лить реки крови хоть сейчас, вторые требовали доработки заклинания, считая такие масштабы неоправданной тратой ресурсов, а третьи утверждали, что подобные жертвоприношения неприемлемы вообще, и могут применяться лишь в исключительных случаях, причём с полного согласия самой жертвы. Они же пытались обратить внимание остальных на то, что другие маги никогда не одобрят подобного.

Прошло примерно пол сотни лет в спорах между различными группировками, за это время никто не решался на продление жизни. Но наступил момент, когда многие из знающих и имеющих возможность провести злосчастный ритуал подошли к грани смерти и встали перед выбором: умирать или решится убивать без счёта? Для многих ответ был очевиден, своя жизнь всегда дороже, чем чужая. Тёмные начали проводить ритуалы, поначалу редко и всячески скрываясь, но со временем желающих пожить ещё хоть немного становилось всё больше и больше, нарастая, словно снежный ком, и полились реки крови. Конечно, все обычные люди восстали против подобных действий, никому из них не хотелось быть просто расходным материалом. И многие маги их полностью поддержали, некоторые потому что не терпели жертвоприношений, другие же из-за зависти, ведь для проведения ритуала требовались высшие знания и умения именно тёмной магии (конечно, все маги могли использовать простейшие заклинания из других направлений, но этого было недостаточно). Зависть последних переросла со временем в жгучую ненависть и они составили костяк движения по полному уничтожению тёмной магии.

В то время тёмные маги жили в основном в двух странах, в которых и началось тотальное уничтожение населения, ради продления жизни. Несколько десятков магов, из тех, у кого зависть к тёмным переросла в жгучую ненависть, объединились в так называемый «светлый совет». Они обосновались в империи Харр, население которой всегда недолюбливало тёмных. Предварительно заручившись помощью нескольких крупных соседних стран, многих магов и даже некоторых тёмных, считавших жертвоприношения неприемлемыми. Это всё произошло примерно шесть столетий назад, затем на некоторое время наступило что то вроде затишья, темные начали объединятся для совместной защиты, поняв что это только начало. Остальные же маги увидев, что тёмные создают объединения и готовятся к войне окончательно перешли на сторону «светлого совета».

Это затишье длилось около ста лет, за это время было тольконесколько небольших стычек. Те тёмные маги, которые были на стороне совета, либо были убиты фанатичными «светлыми», как стали называть себя теперь все остальные маги, либо успели присоединиться к своим товарищам укрепившемся в двух странах, ставших по сути одним огромным кладбищем. Затем, пол тысячелетия назад, начались серьёзные военные действия. Теперь противники воспринимали друг друга всерьёз и армии живых, с магическим оружием и амулетами, выданными им магами, столкнулись с армиями мёртвых и других существ на службе у тёмных. Казалось бы на стороне «светлого совета» было полное превосходство, и все страны поддерживали их, да и магов у них было гораздо больше, но тёмные были специалистами по уничтожению живого и неживого. Один тёмный в сражении часто стоил пяти а то и семи магов, да и в случае поражения их ждала только смерть, поэтому они дрались до последней секунды жизни, а часто и после её окончания. Можно было бы подумать, что ресурсы тёмных ограничивались их небольшой территорией, но каждая битва приносила им новые силы в виде погибших противников, и некоторые их разработки позволяли собирать новых воинов буквально по кускам. Маги обоих сторон старались придумать что-то сокрушительное, чтобы уничтожить противников, но другая сторона не отставала от них. Против костяных драконов вылетали гигантские птицы, с врождённой защитой от магии, против армий в зачарованных доспехах шли армии собранных из человеческих частей гигантских пауков, просто разрывающих врагов на части, а мёртвые насекомые, превращающие всех укушенных в зомби, были сжигаемы щитами огня, постоянно поддерживающимися небольшими амулетами.

Некоторое время война шла на равных, но переломным моментом стало создание отрядов «серых теней». Ещё с самого начала была начата разработка системы амулетов и доспехов, немало в её создание помогли и те тёмные маги, которые были тогда на стороне «светлого совета», точнее они дали ту информацию, которая послужила началом для работы. Примерно четыресто лет назад, когда система защиты «серых теней» была не только разработана, но и поставлена на массовое производство, у тёмных начались серьёзные проблемы. Из-за встроенного самоуничтожения первые «серые тени» были скорее самоубийцами, целью которых стало перед смертью просто подобраться как можно ближе к скоплениям тёмных магов. Быстро поняв это тёмные стали передвигаться вблизи линии фронта строго по одному, но это дало возможность высылать отряды из десятка магов огня, заклинания которых были наиболее эффективны против неживых. Такие отряды находили тёмных магов и, хоть всегда с большими потерями, но убивали их. В той войне погибло огромное количество магов огня и даже теперь их редко можно встретить. «Серые тени» тоже продолжали свою охоту, и поскольку тёмные теперь стали встречаться по одному, они превратились в элитный отряд магов-дуэлянтов, быстрых и безжалостных убийц при встрече один на один. Именно тогда они полностью выделились в отдельную ветвь магии огня, у них появилась своя магия связанная только со светом. При зачислении в отряд «серых теней» читалась особая клятва, где маг желающий стать одним из элитных воинов обещал никогда не использовать свою силу против других собратьев магов, исключая случаи опасные для его жизни, не использовать свои знания во вред людям, и никогда не использовать тёмную магию. В случае нарушения этой клятвы маг умирал долго и мучительно.

Даже когда «серой тени» не удавалось добраться до мага и он погибал остановленный армией, созданной тёмными, вставшей на его пути, взрыв который следовал за этим уничтожал и всю эту армию. Взрыв состоял из трёх основных волн, первой проходила волна уничтожающая всё живое, это было одно из простеньких тёмных заклинаний, невероятно усиленное, благодаря тому, что маги «светлого совет» разобрались как на него влияет особое сочетание амулетов из всех остальных сфер магии, но защититься от первой волны было довольно легко. Второй шла волна созданная совместно магами воздуха и земли, она словно разрывали изнутри всё живое и неживое. И напоследок проходила стена огня, усиленная до невероятных масштабов, после неё оставалась только воронка с центром в том месте, где погиб один из «серых теней». Так войска «светлого совета» начали неумолимо теснить тёмных, оставляя им всё меньше и меньше пространства. Когда все уже понимали, что война подходит к концу, маги «светлого совета» сделали ошибку, они решили все лично присутствовать при решающей битве. Такой шанс выжившие тёмные упустить не могли, используя все свои возможности и таланты, оставшаяся горстка сильнейших тёмных магов пробилась к магам «светлого совета», и пожертвовав своими жизнями они открыли «бездну смерти» утянув за собой на тот свет и всех магов ненавистного им «светлого совета». Маги потратили много сил чтобы убрать последствия этого заклинания, но даже сейчас хоть опасности то место и не представляет, но ничего живого там не растёт.

Около трёх столетий назад все силы тёмных магов были окончательно разбиты, остались конечно некоторые места, где прятались либо выжившие тёмные, либо созданные ими чудовища. Были также несколько небольших стран, которые предпочли сохранить нейтралитет в этой войне, именно туда и сбежали оставшиеся тёмные маги, но специальные отряды искали их, до тех пор пока не находили и не придавали суду с последующей казнью, либо их просто убивали в бою. Башня Миладира, кстати находилась в одной из стран первой поддержавшей «светлый совет», всё население там ненавидело тёмных и искали их в тех местах после войны не слишком упорно. За прошедшее время последняя встреча с тёмным была больше столетия назад. Возраст всех магов участвовавших в войне, то, что они больше не могли проводить свой ритуал продления жизни и запрет на обучение тёмной магии, поддержанный полным уничтожением всех книг по ней, позволяли считать тёмную магию вымершей и навсегда забытой в этом мире.

Тонан закрыл книгу, в его голове вновь послышался голос Миладира: «Знаешь, а ведь я был одним из первых противников такого бессмертия, я знал тёмных создавших его, ещё когда они только начинали работу над этим ритуалом. Я пытался убедить их, что остальные не только не поддержат их, но будут и те, кто их возненавидит. Именно тогда я направился в свою башню, которая стояла в лесах, и была настолько далека от людей, насколько это возможно в нашем перенаселённом мире. Не знаю, возможно само проведение вбило мне в голову мысль о том, чтобы проверить своё заклинание сразу на себе, но именно эта ошибка спасла меня не только от старости, но и от участия в войне. Я конечно достаточно самовлюблённый, но не думаю, что один смог бы изменить её ход. Хватит лирических отступлений, у твоих ног уже лежат несколько писем, принесённых тебе твоими „птичками“, почитай, может что то и узнаешь». Положив все книги назад в сумку на поясе, лич начал перебирать письма, лежавшие у его ног. Отбросив всю шелуху о признаниях в любви, торговых сделках и прочее, в одном письме, это была переписка между родственниками, он прочитал, что сын некой дамы по-прежнему близко дружит с сыном императора и теперь «…они вместе отправились в Хагор, чтобы там поохотится…». Прочитав это письмо Тонан отбросил остальные ещё не прочитанные, быстро собрал все птичьи черепки и положил их в сумку рядом с книгами (в этот момент все призрачные ищейки кружащие в небе исчезли). «То что надо, судя по воспоминаниям добытым в Рахане нужный нам город находится недалеко от великих гор, так что пора выдвигаться. По дороге обсудим, как это тёмные создавали костяных драконов, есть у меня пара мыслей на этот счёт».

Небо затягивалось чёрными тучами…

Глава 5 Дождь

Всё небо было затянуто черными тучами, и лишь в некоторых местах свет солнца проникал на землю. Люди со страхом поднимали глаза вверх, никто не видел ничего подобного за всю свою жизнь.

Торбан и Доркин вновь стояли у фонтана и разговаривали.

— Знаете, Доркин, я очень люблю это место, здесь хорошо размышлять.

— Давайте сразу к делу, почему вы меня срочно вызвали? Появились новые известия о тёмном?

— На «ищейке», которая идёт по следу есть амулет, позволяющий точно узнать о его местонахождении, похожие есть и у вас, чтобы знать, где остальные серые тени. Так вот сначала «ищейка» двигался до Рахана по прямой линии, что поделаешь мозгов не много и он выбирал путь наикратчайший по его мнению. Так вот, затем, взяв там след, и немного поплутав вначале, очевидно повторяя путь пройденный тёмным, сейчас «ищейка» двигается в обратную сторону по той же прямой линии. И ещё многие, а возможно даже все, письма которые отправлялись три дня назад не дошли до места назначения, они просто пропали.

— Тёмный где то неподалеку от столицы, совсем рядом.

— Ну, он точно был рядом, где он сейчас нам пока не известно, но это пока, он очевидно не знает о «ищейке» и каждая его остановка сокращает расстояние между ними. Интересно то, что этот тёмный двигается строго по прямым линиям, очевидно так он старается уменьшить время на движение, при этом лошадьми он почему то пользоваться не может или не хочет, а дорога по лесным зарослям особых проблем ему не доставляет.

— С каждым разом сё интереснее и интереснее. Ещё эти тучи, словно давят.

— Да это не очень хороший знак. Но не будем отвлекаться, очевидно, что тёмный к своей следующей цели тоже будет двигаться по прямой, как только «ищейка» сменит направление, мы выясним возможные цели, и вы отправитесь на перехват. Надеюсь доспех вам подошёл?

— Да очень полезная вещь, я думаю будь они у «серых теней» во время войны, она закончилась бы намного быстрее.

— Это всего лишь инструмент, важен не сам доспех а то на ком он надет. А теперь идите, я с вами свяжусь когда будет необходимо.

В кабинете Дримма царил приятный полумрак, на столе вновь стояла открытая бутылка вина.

— Дримм, вино у вас как всегда великолепно.

— Мы друзья уже довольно давно, Торбан, ещё с тех пор как выяснилось что наш магический талант невероятно слаб и мы решили пробиться на верх, за счёт своего ума. Тебя что-то очень беспокоит, рассказывай, что ты выяснил?

— Как только «ищейка» сменил направления, мы просмотрели возможные цели тёмного, и решили исходить из худших предположений. Он идёт за сыном императора.

— Зачем ему это может понадобится?

— Он вышел из пограничных районов и, мы предположили, что его коснулась недавняя война, в одной из террористических экспедиций участвовал и сын императора, возможно именно его тёмный и искал всё это время.

— Вы приняли меры?

— Да, Доркин отправился как только стала известна возможная цель, так же отправлено письмо чтобы все ближайшие маги были включены в охрану.

— А если вы ошибаетесь и тёмный ищет кого-то другого?

— Доркин и «ищейка» всё равно скоро должны его перехватить, а для нас важно, чтобы императорская семья была в безопасности.

— Да, конечно. Но я вижу что тебя беспокоит что-то ещё, на тебя тоже давят эти тучи?

— Они меня беспокоят, но больше по тому, что я нашёл некоторые записи в хрониках.

— И что же там такого?

— То же явление, наблюдалось перед решающей битвой с тёмными, когда погиб весь «светлый совет», тогда многие считали что именно тёмные это устроили.

— Я так понимаю они ошибались?

— Да, и не только потому, что сейчас всего один тёмный и он бы не смог сделать такое. В одном спорном источнике упоминается что это же явление наблюдалось ещё один раз.

— И когда же?

— Когда тёмные нашли способ продлевать свою жизнь, или когда они начали его применять, точную дату установить невозможно, но тогда тоже около недели всё небо было затянуто чёрными тучами, а потом начался ужасный ливень.

— Думаешь это предзнаменование какой то беды, которая ждёт нас в скором времени?

— Слишком уж вовремя собираются эти тучи…

— Торбан, возможно это просто периодическое природное явление раз в триста или четыреста лет.

— Вы, как и я, как и все маги, прекрасно знаете, что это не ПРОСТО природное явление, а нечто большее.

— Знаешь, ведь всегда есть какой-то свихнувшийся маг, или вырвавшееся на свободу чудовище, или неизвестно откуда появившийся тёмный, я думаю что этот дождь не столько предзнаменование, сколько некий толчок, который приведёт к чему-то ужасному и мы должны сделать всё чтобы если не предотвратить это, то как можно сильнее сгладить последствия.

— Будем надеяться что всё не так плохо.

— Да, будем надеяться.

Они замолчали и выпили немного вина, чувство непонятного беспокойства не оставляло обоих.

Доркин гнал лошадь изо всех сил, иногда поглядывая вверх на затянутое чёрными тучами небо.

— Проклятые облака я почти физически ощущаю исходящую от них тёмную энергию, ничего хорошего они точно не предвещают. Неожиданно нашёлся непонятный тёмный и вот, пожалуйста, сразу небо затянуло так, словно день исчез и осталась одна только ночь. А тёмный тоже хорош, охотится на единственного сына нашего императора. Интересно у него личные мотивы или просто решил поставить себе задачу посложнее? Торбан так ничего толком и не рассказал, пойди, найди и прибей, коротко и ясно. Хотя он говорил что этот маг ещё молод, но я то видел какого уровня заклинания он применяет, и это может значить только то, что он очень талантлив, уж лучше б это был опытный старик. Страшный тёмный маг идёт по следу сына императора… — на лице Доркина невольно появилась улыбка — Поохочусь на славу, последнее развлечение перед старостью.

Тонан уверенно шагал вперёд, он уже чувствовал что скоро его месть свершиться. «Не слишком радуйся, ученик. Мне кажется что имперцы уже поняли за кем мы идём, слишком на долго затянулась наша охота и у них было достаточно зацепок, чтобы увидеть всю картину. И, как не прискорбно, их умственные способности далеко не так плохи, как хотелось бы».

— Плевать на них, я уже близко. И посмотри на небо, разве это не добрый знак для меня?

«За свою жизнь в башне я уже выдел такое два раза, судя по той книжке по истории что мы читали, второй раз там упоминается когда была последняя битва в войне. Когда был первый раз точно не помню, но я тогда только начинал жить в своей башне, может лет семьсот назад».

— Какая разница, важно то, что чёрные тучи затянули небо именно сейчас, когда я подхожу к цели. Я уже ощущаю вкус мести, он не умрёт быстро, он станет моим рабом на вечно, я покажу ему что значит боль!

«Разошёлся то разошёлся, ты ещё доберись до него сначала, и что-то я не понял, что именно ты хочешь с ним сделать, ты хоть понимаешь какая у него охрана?»

— Учитель, я ведь как и ты способен создавать новое, и я думаю что подходить к нему близко нельзя, нужно всё сделать с достаточно большого расстояния. У меня есть несколько идей, но мне нужна твоя помощь.

«С большого расстояния говоришь? Ха, я уже предчувствую что будет весело! Посмотрим на что мы с тобой годимся».

На следующий день лич уже был недалеко от цели, он заранее выпустил одну из своих призрачных ищеек, и остановился в нескольких километрах от города. «Сейчас самое время поохотится для принца, ты не находишь, не думаю что чёрные тучи его остановят. Хотя охрана у него будет по высшему классу».

— А нам слишком близко подходить и не надо…

Тонан зловеще улыбнулся, они с учителем потратили несколько часов чтобы изменить заклинание призрачной стрелы, и теперь она могла не убить жертву, а перекачать душу в некий сосуд. Он уже запасся небольшой косточкой какого то животного, найденной им в лесу, именно в этом сосуде и предстояло пробыть душе сына императора некоторое время. Лич взял в руки череп от призрачной ищейки, которая кружилась сейчас над ним.

— Пора посмотреть, где тот серебряный тигр, ради которого всё это началось.

Сын императора с пятью своими друзьями и десятком магов двигались по одной из лесных полян, на некотором расстоянии от них в лесу были и другие охранники, их Тонан смог рассмотреть, лишь спустив свою ищейку ниже деревьев. Через некоторое время весь отряд во главе с целью лича остановился в середине поляны. «Немаленькая у него охрана, хотя стоят они для тебя довольно удачно. Подними ищейку выше». Лич последовал совету учителя. «Видишь вон ту небольшую гору, конечно чтобы до неё добраться придётся обогнуть отряд, но место там идеальное. Со стороны отряда пологая, и обрыв с другой». Лич побежал настолько быстро, насколько мог. Меньше чем за час он уже был на месте, по широкой дуге обогнув всех возможный охранников, которые могли бы его заметить. Он встал на вершине горы, укрываемый редкими деревьями Тонвн был невиден с поляны, на которой по-прежнему находился отряд сына императора. «Похоже он решил устроить пикник перед охотой. Пора начинать как ты думаешь?»

— Да, пожалуй, пора, только проверим окрестности немного.

В сотне метров снизу холма кто-то шёл в сторону Тонана. «Очевидно один из охранников что-то почувствовал, не вздумай его убивать, маги следят за всеми людьми которые с ними пришли».

— Убивать не буду, но вот оставить его так близко просто не могу.

Спустившись ему на встречу лич притаился в тени дерева, он был совершенно неподвижен, и увидеть его было просто невозможно. Проходящий совсем рядом солдат, увешенный всевозможными амулетами, его не заметил. Тонан, не выдумывая, просто вырубил его сильным ударом рукояткой меча по голове. «Я же всегда говорил, что меч крайне полезная вещица, даже для мага, оставишь его так?» немного подумав лич сделал несколько надрезов на теле солдата.

— Сразу он не умрёт, только минут через десять, за это время я уже закончу, а труп добавит им лишней суматохи в поисках.

Вернувшись на вершину горы, лич достал все имеющиеся у него черепки птиц и призвал всех своих призрачных ищеек. Получив приказы по дальнейшим действиям они взмыли в воздух.

— Солдаты увешаны амулетами, так что птички вреда им не причинят, но внимание отвлекут.

«Учти, ученик, маги здесь не глупые, так что всё поймут быстро выпусти не больше трёх стрел, и сразу уносим ноги, я думаю что с заклинанием призрачных крыльев можно использовать обрыв как преимущество и оторваться от погони на первое время».

— Пора начинать, все уже на местах.

Тонан взобрался на одно из деревьев для лучшей видимости, в его руках сформировался прозрачный серый лук, на котором лежала такая же прозрачная стрела, из-за изменения заклинания и в луке и в стреле проскакивали иногда красные искры. В этот момент каждая призрачная ищейка бросилась в атаку на выбранного солдата и лич выпустил первую стрелу. Благодаря охранным амулетам ни один солдат не почувствовал когтей ищеек и они отделались лёгким испугом, но маги поняли, что это заклинания тьмы и бросили в ищеек, кто огненный шар, кто ледяное копьё, кто воздушный таран, кто стрелу сформировавшуюся из пли и грязи лежавшей под ногами. Один за одним рассыпались в прах маленькие черепки птиц лежащие под деревом, на котором был лич. В этот момент он выпускал уже третью стрелу. Всё это заняло не больше десятка секунд, и первая стрела уже приближалась к цели. Кто-то из магов заметил летящую первой стрелу и поняв откуда она выпущена швырнул несколько огненных шаров в вершину горы, одновременно крича и пытаясь объясняя коллегам что происходит и откуда нанесён удар. Как только Тонан спрыгнул и рванулся вперёд, то самое дерево, на котором он был, буквально разорвало на части различными магическими снарядами. И тут лич увидел в десятка шагов от себя низкорослого человека с ярко жёлтыми глазами, которого когда-то он встречал на лесной поляне, неизвестный быстрым движением извлёк свой магический меч.

Маги из охраны в это время пытались каким-нибудь образом замедлить или уничтожить летящие стрелы. Увидел их и сын императора, было не трудно понять, что летят они именно в него, но он не зря был серебряным тигром, его реакция по скорости превосходила многих людей. Сегодня маги настояли на максимальной защите, и на нём был не простой охотничий костюм а куча всяких амулетов, его щит и меч были древним зачарованным оружием, пластина закрывающая его грудь и живот отливала синевой, это тоже была сильнейшая магическая защита. Огненные стены, щиты пыли и воздуха не остановили не одну из стрел, но они немного замедлили их дав шанс сыну императора. Первая стрела вонзилась в щит и он начал рассыпаться прахом прямо в руках, не ожидая такого сын императора пропустил вторую стрелу, которая вонзилась в пластину закрывающую его грудь, но на пути третьей он успел поставить меч. И меч и нагрудная пластина тоже рассыпались прахом, а сын императора поняв что теперь он совсем беззащитен закрыл глаза от страха, умирать ему совсем не хотелось. Но через пару секунд показавшихся ему вечностью кто-то из магов произнёс:

— Прекратите орать, всё уже закончилось.

Сын императора открыл глаза, перед ним лежали три деревянных стрелы, сам он стоял в кучке праха оставшейся от его магических оружия и доспехов. Но он был жив!

Лич всего этого не видел, перед ним сейчас стоял неизвестный с жёлтыми глазами и магическим мечём. В этот момент чёрные тучи которые уже больше недели, давили на всех разразились ужасным ливнем, из-за которого видимость сократилась до нескольких шагов. Тонан бросил в незнакомца шар тьмы, но тот метнувшись вперёд с лёгкостью разбил его своим мечём. Левая рука лича метнулась к сумке, где лежала косточка призывающая «помощника», а правая была направлена в сторону противника и на ней начинали появляться клочки серого тумана. Но человек с жёлтыми глазами двигался с огромной скоростью и был уже рядом, один взмах меча и рука Тонана, на которой было и кольцо Миладира, упала на землю, отрубленная по локоть. Лич метнулся назад, он упал на землю, но избежал ещё одного удара, который должен был лишить его головы. Тонан сжал в левой руке косточку, пробормотав заклинание призыва «помощника». Появившаяся перед ним туманная фигура с двумя чёрными мечами тут же начала атаковать и теперь человек с жёлтыми глазами, лишь защищался, иногда получая раны, но перейти в наступление он уже не мог.

Лич вскочил на ноги, рядом, на грани видимости он заметил ещё одну фигуру, его отрубленная рука лежала как раз между ними. Уже через секунду, он понял, что это та самая «серая тень» с которой он сталкивался в Рахане, доспех был другим, но человек был тот же самый. Тонан рванулся в сторону обрыва и спрыгнул, за его спиной развернулись призрачные крылья, почувствовав неладное он вильнул в сторону и одно крыло пронзил тонкий луч света. Крылья начали исчезать, разлетаясь клочками тумана, и лич камнем полетел вниз. Но во время падения он успел отозвать «помощника», Тонан спрятал косточку в сумку и ему даже хватило времени сгруппироваться. Он упал на дно какого то оврага и переломал себе почти все кости. Лич пошевелился, он постарался поставить кости на место, и поднявшись насколько мог быстро двинулся вперёд. «Кости сами срастутся через несколько часов, а уходить надо как можно скорее»— подумал он — «Похоже я привык к голосу в голове. Умудрился потерять кольцо с учителем! Да, будь он сейчас тут, отчитал бы по полной программе. Теперь я один и рассчитывать придётся только на себя. Как там говорил Миладир: никогда не повторятся. Убийца одиночка не смог достигнуть цели, сосуд по-прежнему пуст значит этот серебряный тигр как то спасся. А чего я так ополчился на него одного? Виновата вся их империя! Не смог убить его, значит уничтожу всю их вонючую страну. Мне нужна армия, армия в которой будут и другие маги. Немного времени и я всё смогу сделать. Но перед этим надо разобраться с жёлтоглазым, я почти чувствую, что даже сейчас он идёт по следу».

Глава 6 Охотник и жертва

«Ищейка» шёл по следу, он почти постоянно бежал и чувствовал что след всё свежее, тот, кого он ищет, всё ближе. Когда он чувствовал что ему необходимо отдохнуть, он забирался на дерево, чтобы спастись от хищников, и засыпал. Когда чувствовал необходимость в еде, то использовал свой меч как копьё и по пути ловил животных и питался сырым мясом, ему этого было вполне достаточно. Когда он был недалеко от столицы империи, откуда начался его путь, небо закрыли чёрные облака, но они не имели для него никого значения. Он чувствовал, что цель иногда идёт медленнее, а иногда даже останавливается, это позволяло всё больше и больше сокращать расстояние между ними.

И вот «ищейка» наконец-то догнал того за кем охотился всё это время. Забравшись на какую то гору он увидел как цель спрыгнула с дерева, которое через несколько мгновений разнесло заклинаниями, и посмотрела на него. В этот момент тучи над головой начали изливать на землю накопившуюся в них влагу, но благодаря изменённому зрению видимость у него почти не ухудшилась. Он понял что уже встречался с ним ещё до того как взял след. Если бы у «ищейки» остались какие-нибудь чувства, он возможно бы усмехнулся таким поворотам судьбы, но чувств у него не осталось, и он просто достал свой меч и приступил ко второй части задания: уничтожению цели. «Ищейка» бросился вперёд, с лёгкостью отбив, брошенное в него, тёмное заклинание. Цель пыталась создать что-то, в направленной в его сторону руке, поняв что убить цель он ещё не успевает, «ищейка» одним ударом отрубил у цели руку. Ещё небольшое движение вперёд и удар, который должен был быть последним, но рванувшись назад цель смогла спастись.

И тут перед целью сформировалась туманная серая фигура, с двумя туманными чёрными мечами и ситуация кардинальным образом изменилась. Фигура с мечами сразу же начала атаковать, и по мастерству она превосходила «ищейку», не мог помочь даже зачарованный меч, когда чёрные мечи прозрачной фигуры ударялись о меч «ищейки» из них словно вылетали клочки, но, пока фигура наносила удар вторым своим мечём, первый уже успевал полностью восстановится. «Ищейка» предполагал что если удастся нанести удар по самой фигуре, то эффект будет куда сильнее, но такой возможности не было, пока даже наоборот мечи прозрачной фигуры находили бреши в его обороне и на руках «ищейки» появились несколько кровоточащих порезов, чёрные прозрачные мечи резали не хуже настоящих.

«Ищейка» не заметил когда и в каком направлении скрылась цель, но в какой то момент сбоку прилетел небольшой шар света и прозрачной фигуре пришлось отбить его своим чёрным мечём, меч растворился в воздухе в то же мгновение, вместе с рукой которая его держала. Не теряя времени «ищейка» тут же перешёл в наступление, но через несколько мгновений фигура просто рассеялась в воздухе.

Поскольку вторая часть задания не могла теперь быть исполнена «ищейка» вновь вернулся к первой части. По следу он понял что цель прыгнула с обрыва, он должен был найти тело и отделить голову. Если же цель по прежнему была жива, то продолжить преследование до тех пор пока задание не будет выполнено. «Ищейка» повернулся и побежал с горы, в след ему неслись слова «Я так понял, благодарности от тебя ждать не следует?», но «ищейку» это совершенно не беспокоило, он продолжал выполнять задание.

Спустившись в овраг под горой на которой он стоял некоторое время назад «ищейка» пытался найти след. Через двадцать минут ему это удалось, и он вновь побежал, продолжая преследование. Примерно через пол часа он вновь увидел призрачную фигуру, у неё по прежнему была одна рука. Как только «ищейка» увидел её, они тут же бросились навстречу друг другу с мечами наготове и бой продолжился. Совсем недавно «ищейка» отдыхал и мог бы сражаться пару дней подряд, но и фигура с чёрным мечём не проявляла признаков усталости. Никто из противников не мог нанести решающий удар, и бой всё продолжался и продолжался, так прошло больше суток. Он пару раз задевал мечём призрачную фигуру и в тех местах составляющий её серый туман исчезал, но противник не проявлял какого-либо беспокойства по этому поводу, а движения его были всё так же быстры и точны. Затем фигура, так же внезапно как и в первый раз, растворилась в воздухе, а «ищейка» почувствовал что ему вскоре вновь понадобиться отдых, бой отнял больше сил чем он рассчитывал. Добравшись до деревьев, он забрался на одно из них, чтобы хоть как то защитить себя, во время сна он был почти беззащитен и мог очнуться слишком поздно. Затем «ищейка» уснул. Цель успела оторваться, но он был уверен, что сможет вновь нагнать её, ведь от него невозможно было спрятаться, след цели для него был яркий словно солнце.

Доркин приближался к городу, недалеко от которого сын императора со своими товарищами собирался поохотится. Он видел путь «ищейки» и старался следовать за ним, но не напрямую через лес, а по дорогам и со значительно большей скоростью благодаря лошадям. Он менял их как только добирался до города или достаточно большого населённого пункта, особый приказ императора, который у него был с собой, давал ему исключительные права. Но будучи рядом с городом Доркин оставил лошадь и пошёл пешком, сын императора был слишком близко и надо было нагонять «ищейку», тёмный скорее всего был уже рядом. «Серая тень» был по прежнему в хорошей форме, и мог бежать по лесу несколько часов подряд. Это ему очень пригодилось, он бежал по пологой стороне какого-то холма, на поляне, видной отсюда, расположился отряд, очевидно сын императора был среди них. Он видел нескольких солдат в лесу, возможно из охраны отряда, но встречаться с ними не было нужды и Доркин без труда пробрался мимо незамеченным.

Когда он был недалеко от вершины горы, то увидел ещё одного из этих охранников, но этот был оглушён и истекал кровью. Доркин, стараясь сделать всё как можно быстрее, при помощи нескольких заклинаний остановил кровь и и убедился, что жизнь солдата теперь вне опасности, затем не теряя больше времени он, со всей возможной быстротой побежал к вершине. Тёмный тут, в этом уже можно было не сомневаться, и поэтому, когда позади него раздались взрывы и другие признаки магического боя, Доркин лишь постарался бежать ещё быстрее. Когда он был уже практически на вершине, одно из деревьев неподалёку разорвало магическими снарядами. Именно в этот момент тучи над головой, словно знаменую какое-то событие, начали изливаться жутким ливнем, видимость сразу стала намного хуже, но когда Доркин наконец то добрался до самого верха он достаточно быстро разобрался в ситуации.

Напротив него был тот самый тёмный, их разделяло всего десять шагов. Чёрные длинные волосы, губы почему-то казавшиеся синими, и ещё он был молод, очень молод, лет 16–17 не больше. Но что-то в нём было не так, что именно Доркин пока не мог понять. В этот момент боковым зрением он увидел серую прозрачную фигуру, сражавшуюся с кем то. «Помощник» ещё одно заклинание высшей тёмной магии, это не столько удивило Доркина, сколько ещё раз уверило в опасности противника. Сейчас «помощник» сражался с «ищейкой», и Доркин пустил в их сторону шарик света, специализированное заклинание «серых теней» развеивающее тёмную магию. Но пока он отвлёкся, тёмный спрыгнул с обрыва, и использовал призрачные крылья. «Серая тень» выпустил прямо в него луч света, послабее чем шар, но и этого должно хватить, чтобы развеять крылья, а высота сама доделает дело, такого падения не один человек не переживёт.

Он вновь посмотрел в сторону «ищёйки», «помощник», созданный тёмным, рассеялся у него на глазах, но у него уже не было одной руки, похоже шар света всё-таки полетел в цель. Направившись в сторону «ищейки» Доркин обо что-то споткнулся, он посмотрел под ноги и не без удивлением понял, что это отрубленная по локоть рука. Сейчас он понял что показалось ему странным в фигуре тёмного, у того не было правой руки. Очевидно именно она и лежала сейчас под ногами. «Ищейка» после некоторых движений по поляне, наверно поняв, куда уходит след тёмного, побежал с горы. Доркин лишь крикнул ему в след «Я так понял, благодарности от тебя ждать не следует?» но не увидев никакой ответной реакции буркнул себе под нос «не очень то и хотелось». Затем он аккуратно подобрал руку тёмного и положил в небольшой мешок покрытый магическими письменами.

— Это стоит показать местным магам, интересно узнать, что они скажут по этому поводу. Эта «ищейка» неплохо справляется, оттяпал руку, думаю на некоторое время я могу оставить его и не идти следом, нагнать ещё успею.

Доркин завязал мешок и быстрым шагом пошёл в сторону поляны, на которой всё ещё были маги и сын императора, он был уверен, что увидев его доспех «серой тени» они его ни с кем не спутают, так оно и оказалось. Затем вместе с магами Доркин направился в город, где они до следующего утра пытались разобраться с отрубленной рукой и кольцом, которое было надето на одном из пальцев.

На этот раз Дримм и Торбан стояли у фонтана перед зданием внутренней разведки, обсуждая последние новости.

— Торбан, насколько я понял «ищейка» и Доркин наконец догнали тёмного, но он вновь смог уйти. И после всего ты пытаешься сказать, что мы добились какого-то успеха?

— Сын императора остался жив, и теперь он будет под постоянной охраной в городе, так что тёмный упустил свой единственный шанс. К тому же «ищейке» удалось отрубить ему руку, Доркин, правда, говорит, что спас «ищейке» жизнь своим появлением, да и тёмного он бы убил, если бы тот был человеком. Так что да, определённого успеха мы добились.

— Что значит «если бы тот был человеком»?

— Всё случилось пару дней назад, посылка была не очень тяжёлая, и её доставляли при помощи птиц, меняя их по пути следования в каждом городе.

— Мне не нужны эти подробности, объясни, наконец, свои слова.

— Так вот вчера вечером мы получили руку тёмного и кольцо, которое на ней было, наше первое заключение полностью совпало с тем, которое сделали маги, охранявшие сына императора, эта рука мёртвая.

— Ты издеваешься? Если отрубить твою руку она тоже будет мёртвая!

— Вы меня не так поняли, эта рука уже давно мёртвая, и тёмный очевидно тоже давно мёртв!

— Ты хочешь сказать, что это просто лич, но все личи, которые создавались во времена войны, судя по записям, были полуразумными существами с небольшой способностью к магии, лишь немногим больше, чем у всех магов, не являющихся тёмными. А этот, как уже замечал Доркин, использует заклинания, которые даже многим учувствовавшим в войне были не по силам.

— Я лишь хочу сказать, что наш противник не живой человек, кстати удалось узнать, что на момент смерти ему было около 15 лет.

— Так нас всё это время обставлял какой то мальчишка, что-то я пока не разделяю твоих мыслей про успех.

— Я думаю, кольцо кое-что объяснит, во-первых мы пока не можем понять что это за артефакт и есть ли в нём вообще какая-нибудь магия. Но Доркин написал, что чувствует исходящую от него тёмную энергию, и посоветовал как можно скорее его уничтожить.

— Ну и где ясность?

— Из-за всего этого ты стал излишне раздражителен и тороплив. Дело в том, что это не обычное кольцо, порывшись в тайных архивах, я смог найти упоминание о нём. Несколько тысячелетий назад, когда магия только начала разделятся на тёмную, стихийную и другие появилась традиция: один из сильных тёмных магов носил это кольцо, оно было самым обычным без всяких свойств, когда он почувствовал что смерть близка, то нашёл мальчика с очень сильным тёмным даром и обучил его, кольцо перешло к его ученику, а сам он вскоре умер. Спустя годы, когда этот ученик тоже почувствовал приближение смерти, он поступил так же, нашёл мальчика с сильным тёмным даром и обучил его.

— Я понял, давай короче.

— Казалось бы, что это всего лишь традиция у тёмных магов, да такие случай были и у некоторых стихийников, или целителей. Но примечательно это кольцо тем, что того, кто его носит никогда не могли убить, и не из-за какой-то тайной магии, а просто потому, что его обладатель имел не только сильный дар, но и тягу к новому, это были маги изобретатели, самое сильное оружие тёмных создавали именно они.

— Что-то во времена войны они не очень-то себя проявили.

— Странно то, что кольцо сохранилось после войны, все тёмные артефакты уничтожались вместе с магами, остались только некоторые книги.

— Возможно кто-то, победивший тёмного, просто забрал кольцо себе.

— А потом просто выронил где-то в лесу, где его и нашёл этот мальчишка? Не верится.

— Хорошо, а что думаешь ты?

— Последний из магов, носивших кольцо, нашёл способ спрятать его и передать мальчику, у которого будут необходимые способности, при этом ещё и обучить его.

— Если ты говоришь, что все маги, носившие это кольцо, были такими умными и хитрыми, а не мог один тёмный не только выжить в войне, но и найти себе потом ученика?

— То есть его ученик всю свою жизнь просидел в башне, никак себя не проявляя, и только недавно вновь передал его уже своему ученику?

— Пожалуй, это не в стиле тёмных, он просидел бы всё это время в башне, только если бы не мог выйти оттуда, а это пока исключено, никаких чар на ней не было.

— Но мы теперь кое-что знаем о нашем противнике, во-первых, он обладает сильным даром, и способен создавать новые совершенно неизвестные нам заклинания, во-вторых, он не живой человек, а ходячий труп, при этом он разумен и его дар похоже от этого стал только сильнее, и в-третьих он очень молод, что нам на руку. Если он почувствует, что его загоняют в угол, то, скорее всего, бросится в ответную атаку.

— Хорошо, с этим ясно, а что делать с кольцом, я так понял это просто символ, который специально не наделяли никакой магией?

— Похоже, в этот раз какая-то магия в нём всё-таки есть, мы всё ещё его исследуем, это может помочь победить тёмного.

— Ты уже не веришь в успех Доркина и «ищейки»?

— Противник оказался куда серьёзнее, чем мы полагали, и нужно готовиться к неожиданностям.

Благодаря сросшимся костям в ногах Тонан уже мог бежать с приличной скоростью, что он и делал, оставив «помощника» позади себя, чтобы задержать возможных преследователей и оторваться от них. «Похоже, этот желтоглазый как-то может меня выслеживать, а „серая тень“ идёт за ним, конечно тоже охотясь на меня. Бегу уже почти сутки, а „помощник“ всё ещё цел, либо за мной никто не торопится, либо он их сдерживает. „Серая тень“ разнес бы его на части за несколько мгновений, но вот против желтоглазого он неплохо держался, ладно отзову его, и посмотрю на состояние». Не прекращая бежать лич поднял к губам левую руку и что то прошептал, косточка в его руках стала холодной и он положил её в свою сумку. «Рука сама не отрастёт, к сожалению, поэтому срочно нужен человек, у которого я её и позаимствую, да и „помощника“ не мешало бы восстановить, а то уже когда оставлял его на дороге, он был не в лучшей форме, оставалась лишь одна рука.

Похоже, мне вновь понадобятся „призрачные ищейки“, было непозволительной глупостью использовать всех, и потерять их». Тонан посмотрел в небо, но там не было видно ни одной птицы. «Учитель был прав, говоря о запасливости в подобных вещах, но самокритика сейчас не поможет, у меня осталось мало энергии, еле хватило, чтобы поддерживать существование „помощника“. Пора, кстати проверить как он». Тонан остановился, достал из сумки косточку и призвал заключённую в ней сущность. «Да уж, вовремя я тебя отозвал, сам ты вроде не изменился, а вот меч стал намного прозрачнее, ещё немного и ты остался бы без оружия, похоже, желтоглазый всё-таки шёл за мной. Надо срочно принести кого-нибудь в жертву, чтобы восстановить свою энергию, и ещё одна жертва нужна для „помощника“, вот только где тут искать-то среди леса?». Лич отозвал продолжил бежать.

Прошло ещё два дня и Тонан наткнулся на небольшую дорогу. «Ну наконец то, сил у меня конечно прибавилось, но руки всё ещё нет, думаю если двигаться по дороге, то рано или поздно я наткнусь на людей». Ещё через день пути, он услышал впереди голоса. «Лучшего и желать нельзя, даже не пришлось по какой-нибудь деревушке ходить, осталось только подготовится». Лич улыбнулся и встал в тени деревьев. Скоро стали видны идущие по дороге люди, неизвестно как здесь оказались трое деревенских мужиков, но именно на этом месте их встретил Тонан. «Удача вновь ко мне вернулась, главное не убить их сразу, по случайности, Мне они нужны живыми… пока что». Он наложил на себя заклинания плаща тени и вынул меч.

Как только эти троя прошли мимо того места где он стоял, Тонан вышел из-за деревьев и тихими, неслышными шагами подкрался к ним сзади, Двух он успел оглушить ударом рукоятки меча по затылку. Третий же повернулся и уставился на него вытягивая вперёд правую руку, и тыча в лича указательным пальцем, возможно, он пытался что-то сказать, но его рот только открывался и закрывался. Он впервые видел, чтобы перед ним среди дня, стояла обычная тень, да ещё и с мечём в руке. Тонана сбросил с себя заклинание и глаза мужика расширились ещё больше, но тут лич взмахом меча по локоть отрубил ему правую руку, и крик наконец вырвался из его горла. Ещё один взмах мечём и из шей мужика вырвался фонтан крови, а крик превратился в булькающий звук, за несколько мгновений лич успел бросить меч на землю, достать косточку «помощника» и всунул её в разрез на горле. Затем сказав несколько слов и сделав пару пасов руками, Тонан потерял к мужику всякий интерес, косточка «помощника» в это время начала впитывать кровь, высасывая её из тела своей жертвы. Лич поднял отрубленную рукуи приложил к обрубку своей, затем он пошептал что-то над местом соединения и рука начала прирастать. «Итак рука у меня снова есть, хотя теперь она чуть короче чем была раньше, но это не важно. „Помощник“ восстановится, думаю отдам ему ещё одного из этих двух, а мне хватит и оставшегося, я уже скоро сам бы смог восстановится, но желтоглазый всё ещё идёт по следу, и пора устроить ему встречу. В прошлый раз „серая тень“ немного от него отставал, думаю нескольких мгновений мне хватит для расправы, теперь на моей стороне неожиданность и опыт после первой встречи». Губы лича растянулись в улыбке.

Примерно через три часа рядом с Тонанном лежали три кучки пепла, оставшиеся от встреченных людей, а перед ним стоял «помощник», в обоих руках которого были два чёрных меча, почти не прозрачных, да и сам «помощник» выглядел плотнее, чем когда его только создали. «Давно надо было это сделать. Хорошо, теперь ждём желтоглазого, первого охотника. Он идёт по следу и скоро уже должен быть здесь, пожалуй „помощника“ поставим тут, сам я встану чуть подальше в лесу и приготовлю призрачную стрелу. Ну что же ждём гостей»

Как только «ищейка» восстановил силы, он спрыгнул с дерева и продолжил преследование. Он шёл по следу несколько дней и ночей, поначалу он чувствовал, что не нагоняет цель, возможно они двигались с одинаковой скоростью, но вот след начал становится свежее, и «ищейка» приготовился к новой встрече. Через некоторое время он выбежал на лесную дорогу, где вновь стояла туманная фигура, но на этот раз у неё было снова две руки, и два чёрных меча. «Ищейка» достал свой меч и тут же вступил в бой, в прошлый раз он успел изучить противника и чувствовал, что вскоре найдёт брешь в его обороне. Во время боя фигура вела себя так, чтобы «ищейка» встал спиной к тому направлению, в котором двигалась цель, но он сопротивлялся этому как мог, предчувствуя опасность. Однако вскоре «ищейка» вынужден был повернуться боком к тому лесу, в котором скрылась цель и в этот момент из-за деревьев вылетела чёрная прозрачная стрела. «Ищейка» отскочил в сторону, но и стрела изменила направление полёта, и вновь летела к нему, тогда он ударил по подлетающей стреле своим мечём, от меча откололся небольшоё кусочек, и обычная деревянная стрела упала не землю. Именно в этот момент один из чёрных мечей прозрачной фигуры, прочертив небольшую дугу, отрубил кисть руки, в которой «ищейка» держал меч, а второй чёрный меч проткнул его грудь.

Прозрачная фигура с двумя тёмными мечами исчезла и Тонан, держащий в руках косточку «помощника», вышел из-за деревьев, и подошёл к умирающему противнику. «Я так и знал что нескольких мгновений „помощнику“ хватит. На одного противника меньше». Лич взмахнул своим мечём и отрубил голову лежащему перед ним охотнику, затем он спустил на неё облачко серого тумана и вскоре от головы осталась только куча пепла. «А вот твой меч я пожалуй заберу, ладно пора уходить, а то „серя тень“ уже должна быть на подходе». Сказав это лич поднял меч, принадлежавший до этого желтоглазому, снял с него кисть руки и побежал через лес. Через пару минут на дорогу выбежал Доркин и нахмурившись встал над телом «ищейки».

— Дримм, ситуация стала намного хуже, мало того что тёмный убил «ищейку», так ещё и маги порадовали нас сообщением о том что вторую такую создать не могут, мол в прошлый раз были неучтённые факторы, которые и позволили получить такой великолепный результат.

— Доркин всё ещё идёт последу, и ещё двое «серых теней» направились в ту сторону, вместе они конечно работать не смогут, из-за их правила не приближаться друг к другу, но если что то пойдёт не так наши резервы будут максимально близко.

— Ещё по поводу «ищейки», тёмный завладел его мечём и уничтожил голову, так что даже постараться узнать какие там были «неучтённые факторы» мы не можем.

— То, что меч у тёмного, это очень, очень плохо, боюсь скоро мы потеряем Доркина. Но будем надеяться, что тёмного он утащит за собой.

Глава 7 Завершение

Малир уже давно работал в империи и был неплохим магом артефактором, он и многие другие маги жили в небольшом городке недалеко от столицы, здесь было сосредоточено всё опасное магическое производство. И когда к нему и его соратникам попало на изучение кольцо единственного ныне живущего (или точнее существующего) тёмного, он как и все был в предвкушении великих открытий. Но их надежды не оправдались, кольцо казалось было обычным куском метала, и лишь очень тщательное его исследование показывало, что там всё таки есть, что-то необычное. Это кольцо по классификации не подходило ни под один ныне существующий, или существовавший когда-либо артефакт. Маги выдвигали самые невероятные теории и тут же пытались проверить их на практике, кольцо было у них всего три дня, а над ним провели не меньше десятка самых различных экспериментов.

И сейчас Малир быстро шагал к одному из зданий, в котором он работал. Лишь несколько минут назад он проснулся посреди ночи с необычной идеей, и мог только удивляться, как она не пришла к нему в голову раньше. Кольцо было артефактом тёмных, а он когда то немного увлекался азами тёмной магии, ничего серьёзного просто некоторые простенькие заклинания подчинения предметов, именно это он и хотел сделать. Когда-то тёмные придумали перенастраивать на себя не слишком сильные артефакты, кольцо, конечно должно было быть артефактом с большим могуществом, но попробовать стоило, ведь даже если бы ему удалось хоть частично проникнуть в суть этого кольца, это был бы невероятный прорыв который значительно приблизит к разгадкам его тайн.

Среди ночи здание было почти пустым, лишь в некоторых лабораториях такие же энтузиасты как и он испытывали неожиданно пришедшие им в голову идей. Малир начал подготавливать круг, эту особую фигуру они создали в первый же день войти в неё можно было только добровольно, и внутри подавлялись все возможные эффекты тёмной магии, они хотели изучить кольцо, а не выпустить в мир непонятно что, в нём хранящееся. Они и против уничтожения кольца выступали лишь потому, что неизвестно было к каким последствиям это приведёт, лёгкому пшик или взрыву, который прорвав все барьеры уничтожит весь их небольшой городок а может и ещё пол империи, всё же тёмные всегда были мастерами уничтожения. Малир взял кольцо и зашёл в круг, он уже предвкушал как будет рассказывать об этом моменте другим магам и показывать им открытые возможности кольца. Надев кольцо на безымянный палец правой рука он приготовился читать заклинание. И тут его глаза словно затянуло белёсым туманом.

Когда туман в глазах рассеялся, взгляд как то непонятно изменился. Маг размял шею и другие конечности, выгнул спину до хруста, и улыбнувшись сказал:

— А что, даже очень неплоха после торчания в кольце, кольцо-то конечно с пальца снимать теперь нельзя, но у меня в кой-то веке нормальное тело. Теперь я понимаю какой большой глупостью было привязывать свою душу к предметам, лишая себя многих радостей жизни. Ну ка, покопаемся у тебя в памяти, мой новый друг, так, ну что ты маг не очень сильный, как и все артефакторы, я понял когда захватывал твоё тело, что дальше, родственники где то необозримо далеко, аж на другом краю материка, далеко же тебя занесло. Типичный полусумасшедший маг стремящийся создать что-то невероятно новое, что спасёт всех людей, и ты конечно с удовольствием воспользовался приглашением империи. Ну что ж, пойдём к тебе домой, насладимся вкусом пищи и хорошего вина, а потом я думаю стоит вернуться на родину к родственникам, за те сотню лет, что ты здесь жил, все кто знал тебя лично несомненно умерли, а если и нет думаю спишут некоторые странности на твоё долгое пребывание в империи. Я знаю ты по прежнему жив и слышишь меня, так что радуйся будем создавать в твоей стране школу магии, что то мне понравилось учить. Какая ирония ты хотел подчинить кольцо, а в результате кольцо подчинило тебя.

Миладир сделал шаг и вышел из круга, он действительно решил воспользоваться возможностями приобретённого тела, чтобы насладится вкусной едой и приятным вином, слишком давно он отказывал себе в таких простых удовольствиях.

Той же ночью маг Малир покинул этот небольшой городок взяв с собой всё самое ценное из своих вещей и направился в сторону своей родины, небольшого государства Тинии, располагавшегося на полуострове на противоположной стороне материка. По дороге ему предстояло пересечь несколько стран с не очень спокойной обстановкой, и порой даже опасной для жизни, но это вызывало только лёгкую улыбку у мага артефактора, больше привыкшего к лабораториям и совершенно не умевшего вести сражения.

Торбан разбудил Дримма буквально среди ночи и сейчас они разговаривали сидя в гостиной у начальника внутренней разведки империи.

— Ну и что привело тебя ко мне в такой час, да ещё и заставило разбудить меня среди ночи?

— Дримм не надо сарказма, дело серьёзное. Один из магов занимающийся изучением кольца, которое было у тёмного, пропал. Причём пропал он вместе с этим самым кольцом.

— Когда это произошло.

— Вчера ночью, другие маги сначала просто не могли найти кольцо, но лишь когда не пришёл один из них они начали беспокоиться. Кое кто видел, как Малир, тот самый пропавший маг, выезжал ночью из города. Это маг артефактор, не очень выдающийся, прибыл к нам из Тинии.

— Далеко он забрался от родины, но если он вернётся туда, то достать его будет проблематично, но наша задача не дать ему покинуть империю, ты уже задействовал посты на ближайших дорогах.

— Да, конечно, и несколько поисковых групп уже направились по его следам.

— Хорошо, сделаю ещё кое-что и, думаю, у нашего вора почти не будет шансов уйти. Но раз ты уже здесь, то скажи как там дела с тёмным?

— Доркин прижимает его к побережью, маги которые туда отправились, почти окружили тёмного, уже завтра у него не будет шансов.

— Как ты думаешь, он знает об этом?

— Вполне возможно, но сделать он ничего не сможет, разве что бросится в самоубийственную атаку.

— Подождём результатов, а я пойду позабочусь о маге укравшем кольцо.

Тонан стоял на одном из холмов, с которых начинались великие Туманные горы, тянущиеся вдоль всего северного побережья и достигающие порой необычайных высот, здесь была северная граница империи Харр. Хоть ближайшая часть гор формально и была частью империи, но на самом деле они не принадлежали никому, там не было ничего живого, а те, кто туда уходил, назад никогда не возвращались. Лич обогнал преследующую его «серую тень» примерно на сутки, когда подходил к этим местам, но у него уже был готов план и подходящее место для его исполнения он нашёл. Здесь была небольшая деревушка, и он потратил всю ночь и принёс двух человек в жертву, чтобы провести ритуал, но результат того стоил, теперь все две сотни оставшихся в живых жителей деревни полностью подчинялись его приказам, до тех пор, пока он не погибнет, или у него не закончится энергия.

Всё оставшееся время он потратил на подготовку ловушки для «серой тени», если всё пройдёт гладко, то его будут считать мёртвым (точнее уничтоженным, ведь мёртв он уже давно), а деревня со всеми жителями попадёт в зону взрыва вызванного смертью «серой тени», и все жителя будут «случайными жертвами». Тогда он сможет скрыться в горах, точнее в какой-нибудь пещере в начале гор, рисковать и заходить дальше лич не собирался, и сможет заняться там подготовкой к войне.

Тонан ждал врага с нескольких направлений, и подготовил в лесу ловушки, обычные глубокие ямы с кольями на дне, они должны были дать несколько мгновений необходимых для возможности победы. Рядом с этими ямами стояли по несколько подчинённых ему человек, из того что он знал о клятве приносимой «серыми тенями», он сделал вывод, что его преследователь увидев, что люди подчинены попытается спасти их, а не убить, поэтому у них будет возможность столкнуть «серую тень» в ближайшую яму. Как только начнётся столкновение, к этому месту с максимальной скоростью двинется «помощник», вооружённый мечём желтоглазого, именно этот меч и будет ключом к победе. Сам же Тонан стоял на безопасном расстоянии, по его предположениям волны, последующие после смерти «серой тени», рассеются примерно в двухстах метрах не доходя до него. Лич стоял и смотрел на то место, где произойдёт его первая победа, как полководца, это тренировка перед грядущими сражениями, ещё несколько «серых теней» двигаются по просторам империи и рано или поздно с ними тоже предстоит встретиться.

Доркин продолжал преследование, несмотря на все его старания тёмный обгонял его, но он неумолимо приближался к горам и побережью, так что скоро бежать уже будет некуда. Ещё он знал что некоторые «серые тени» двигаются к нему, соблюдая конечно безопасное расстояние. Это значило, что началась полномасштабная охота и кроме него неподалёку должны быть и другие маги, значит все возможные пути отступления для тёмного будут перекрыты. И Доркин как обычно на ходу немного разговаривал сам с собой.

— Неужели я скоро встречусь с ним в бою, а то как то надоел вид его сверкающих пяток.

Он ощутил непонятное чувство опасности.

— Похоже наша встреча произойдёт даже раньше чем я думал.

Теперь, продолжая пробираться по лесу, он был готов в любой момент отразить нападение. И когда с разных сторон к нему проламываясь сквозь лес молча побежали люди, он мгновенно ударил по одному из них, тот в которого он попал, не распался пеплом а просто остановился и начал оглядываться, словно не понимая что происходит вокруг.

— Так они живые, просто подчинены!

Эта фраза и секундное замешательство Доркина позволили остальным почти добежать до него. Тогда он сложил руки определённым образом от него во все стороны понеслась волна воздуха, сбивая людей с ног, но не нанося им никаких увечий. В следующее мгновение Доркин поднял вверх свою правую руку со сжатым кулаком и закрыл глаза. Вокруг его кулака на мгновение появился шар очень яркого света и озарил всё вокруг. Когда Доркин открыл глаза, то почти все люди вокруг него озирались испуганными глазами, пытаясь понять, что происходит, но двое уже были рядом с ним, и бросились на Доркина, они закрывали руками свои глаза и очевидно поэтому, свет не очистил их разум. Втроём они упали на землю, и провалились куда-то, Доркин сразу же использовал заклинание левитации и завис в воздухе, посмотрев вниз он увидел в нескольких метрах под собой заточенные колья, высотой в полтора метра, на них уже были нанизаны трупы тех двоих. Он вновь посмотрел вверх и увидел «помощника», его чёрный меч был уже в нескольких сантиметрах от головы, но внезапно на пути меча словно встала невидимая стена и он отскочил назад ударившись о воздух. Доркин тут же выпустил шарик света, который врезался в этот меч и словно взорвал его вместе с державшей его рукой. «А этот новый доспех очень даже хорош» успел подумать Доркин, но к нему уже двигался другой меч, зажатый во второй руке «помощника». Доркин отправил в него ещё один шарик света, но тот лишь рассыпался искрами и тогда Доркин понял что это тот самый меч «ищейки», и ещё он понял что «помощник» намного быстрее его, а значит это конец. Меч пронзил левый глаз Доркина и вошёл в мозг, заклинание левитации рассеялось и Доркин упал на колья на дне ямы. Через секунду, его доспех «серой тени» реагируя на смерть хозяина породил взрыв.

Тонан стоял на том же самом холме, косточка «помощника» в его руках рассыпалась прахом, но он уже и сам видел волну порождённую смертью «серой тени», это волна расходилась в разные стороны, и была высотой в пару сотен метров. Пройдя точку в двухстах метрах от лича, она продолжала двигаться вперёд, и через мгновение уже была всего в нескольких десятках метров от Тонана, но вот она рассеялась, словно её никогда и не было. В полуметре перед личём начиналась воронка, в которой не было ничего кроме расплавленных камней и обгоревшей земли. Если бы Тонан дышал, то он наверно бы облегчённо выдохнул, а так он просто подумал «В следующий раз надо будет отойти подальше», и развернулся в сторону гор. Оставшиеся в живых, подчинённые личём, сотня людей ещё несколько часов назад ушла в том же направлении, и сейчас он нагонял их.

К вечеру Тонан наконец то нашёл подходящую пещеру, достаточно высоко в горах, вход был небольшой и туда могли протиснуться не больше двух человек, вставших плечом к плечу и пригнувших головы, но через десяток метров пещера расширялась и превращалась в огромный зал. Ещё несколько часов лич потратил на что бы заложить вход в пещеру, подчинённые ему люди таскали различные камни, а он старался сплавить их вместе применяя простенькое заклинание магии огня, если бы он использовал тёмную магию, то её след остался бы на неделю если не больше, а так уже через два дня ни один маг не сможет почувствовать здесь его присутствия. Когда дело было закончено и вход замурован Тонан обернулся во тьму пещеры и что то прошептав приложил свои руки к стене, через мгновение из них появился светящийся серый туман, растекаясь по всей пещере он осветил всё вокруг, от внешнего мира лича теперь отделяли десятки метров горной породы и можно было использовать тёмную магию, не боясь быть обнаруженным.

Тонан привалился к стене, сполз по ней и сел. Мёртвые не устают, но он ощущал что вымотался почти до предела, слишком много произошло за последнее время. Он оглядел стоящих перед ним людей, мужчины и женщины разных возрастов, и среди них были дети. ДЕТИ! Мальчишки и девчонки от 6 до 14 лет, такие же каким когда то был сам Тонан, хотя звали его тогда по другому. «Что же я творю, в кого я превратился, а ведь в той деревне были дети помладше, которые просто не могли подчиниться моей воле и уйти. Или они двигались слишком медленно» Лич сидел с потерянным взглядом, осознавая в какого монстра он превратился. До этого он был одержим желанием отомстить и не замечал того что делает. Он попытался вспомнить то, что когда-то увидел в своей деревушке после нападения империи, надеясь, что это вновь вернёт ему веру в себя, но в его памяти всплывали лишь лица убитых им людей и его собственное лицо улыбающееся и с наслаждением разглядывающее смерть других.

Тонан закрыл глаза. Мёртвые не нуждаются в отдыхе, они не могут видеть снов, но Тонан был не совсем мёртв, его душа всё ещё была в этом умершем теле и он уснул. Мир перед ним, словно разделился на две части с одной стороны это была поляна с сочной травой по пояс взрослому человеку, полевыми цветами и лесом вдалеке, по этой поляне к нему бежал мальчишка лет 10 с растрёпанными чёрными волосами. Но на другой стороне было царство смерти поляна была усеяна костями людей и животных, кое где лежали полуразложившиеся трупы, вдали виднелись чёрные стволы деревьев с корявыми ветвями, совсем без листьев, на середине этого мёртвого поля стоял чёрный трон, с этого трона встал неизвестный, на нём был чёрный балахон скрывающий всю его фигуру, а волосы цвета воронова крыла спускались на плечи, он тоже направился в сторону Тонана быстрым шагом. Мальчишка уже добежал и Тонан увидел что это он, но несколько лет назад и услышал свой голос, вырвавшийся из уст этого мальчишки.

— Зачем тебе всё это, разве это тебе нужно, разве таким ты хотел стать, забудь злобу, прости своих врагов и вернись в обычный мир. Живи простым человеком, с простыми человеческими радостями.

— Разве я смогу, после всего что уже сделал, разве это возможно?

Но тут приблизилась фигура в чёрном балахоне, у Тонан увидел что это тоже он, но на голове у него был стальной обруч с кроваво-красным камнем посередине, вместо глаз было два бездонных чёрных озера, а когда тот начал говорить, от голоса веяла холодом ледяной пустыни.

— Конечно нет, пути назад не существует теперь ты это я.

И протянув вперёд руки, он схватил Тонана за шею.

Лич проснулся, его больше не мучила совесть, он посмотрел на свои руки, из них, словно вытекая сквозь кожу на ладонях образовался кроваво-красная жидкость, постепенно собираясь вместе она превратилась в камень величиной с орех, он понял, что это ушли все оставшиеся в нём чувства, и хоть он и не мог видеть себя со стороны, но знал что вместо карих глаз теперь два бездонных озера тьмы. Когда то Миладир говорил, что ему будет «Мягко говоря прохладно», но раньше он ощущал лишь небольшой холодок внутри себя, сейчас же в нём была ледяная пустыня, только холод всепоглощающий, бесконечный холод. Теперь он превратился в существо без чувств и эмоций, но у него осталась мысль, которая поведёт его вперёд: «Отомстить всем живым, за то что они посмели продолжить жить тогда, когда мне пришлось умереть». Лич вновь оглядел стоящих передним людей, теперь они не вызывали у него никаких чувств а смотря на детей он думал лишь о том, что их очень удобно будет приносить в жертву для получения энергии. Он встал и отошёл от стены, ему предстояло подготовиться к войне.

Торбан вновь сидел в кабинете Дримма и рассказывал начальнику внутренней разведки о последних событиях.

— Один из «серых теней» сейчас в столице и он только что сообщил мне что перестал чувствовать Доркина через амулет, похоже он погиб.

— Жаль, «серых теней» осталось очень мало, а моё предложение возобновить их обучение не приняли всерьёз, сославшись на то что один тёмный это не опасно. Что там кстати с этим тёмным?

— Пока ещё не известно, но я думаю, что он погиб при взрыве, если же нет, то маги которые окружили ту территорию вскоре его поймают.

— Когда они подойдут к месту смерти Доркина?

— Судя по тому, что я узнал от «серой тени» завтра они будут там.

— Плохо, следов уже не останется. Будем пока считать тёмного пропавшим.

— Может всё-таки погибшим?

— Когда его голова будет лежать передо мной на столе, вот тогда он станет погибшим, а пока он пропавший.

— Но после взрыва от него бы ничего не осталось.

— Тогда он будет считаться пропавшим всегда! Закрыли эту тему. Что там с магом похитившим кольцо, насколько я знаю он уже покинул границы империи.

— Да не один поисковый отряд не смог его догнать, а одна из застав полностью исчезла, словно там и не было никого.

— Ну что ж, теперь это дело внешней разведки, а мы можем перейти к другим проблемам.

— В империи возросло количество шпионов из сапфирного королевства, но с нашей помощью у них появились надёжные информаторы, которые сольют им то что мы сочтём необходимым.

И они продолжили обсуждать дела внутренней разведки, потягивая вино из бокалов.

Глава 8 Новое начало

Маг Малир, а точнее Миладир контролирующий сейчас его тело, ехал на недавно приобретённой лошади по дороге. Она проходящей через пшеничное поле и, любуясь окружающим видом, маг придавался размышлениям. Несколько дней назад он покинул территорию империи Харр, сложнее всего было вырваться из первого кольца окружения, которое поставили очевидно примерно через сутки после того, как он завладел телом Малира и покинул город. Но маги на заставе допустили смертельную ошибку, когда ждали всего лишь неопытного артефактора и не выдержали прямого столкновения с магом тьмы, но, стоит отдать им должное, они бились до конца, даже когда поняли, что шансов на победу нет.

Дальше скрываться было уже не сложно, и вскоре Миладир тайно пересёк границу, просто пройдя мимо постов охраны. Через день, в небольшом поселении он, щедро заплатив, купил лошадь, ту на которой он выехал когда-то из города пришлось оставить, чтобы его сложнее было найти. И теперь он, совершая небольшой крюк по пути в Тилию двигался к сделанному им когда то тайнику.

«Надеюсь никто не потревожил то место, за время моего затворничества, жаль конечно, что всё хранившееся в сумеречной башне пришлось уничтожить, но отдавать это в руки другим магам было бы глупо. Но книги спрятанные мной когда то в молодом лесу я защитил при помощи различной стихийной магии, да и несколько обманных сокровищ рядом лежали. Те самые книги по которым когда то учился я сам, не только по тёмной магии, но и общие сведенья во многих других направлениях. Эх Тонан, мой первый ученик, только сидя в кольце в лаборатории у магов я понял что твоё превращение ещё не законченно, а я то всё удивлялся почему нет того ужасного холода внутри тебя. Да и остальные маги тоже хороши, уничтожить всех тёмных и надеяться что всё будет хорошо, сама судьба должна была создать великого мага который обладает невероятной мощью в магии тьмы. Но я знаю, и то, что сам не могу выступить против тебя мой первый ученик, от этого всё может стать только хуже, я могу лишь попробовать исправить то, что помог сделать. После прошедшей войны с тёмными почти все маги живут в империи Харр, ну и пожалуй ещё в сапфирном королевстве их много, но во всём остальном мире едва ли наберётся с сотню, и поэтому когда я попрошу возможность создать в Тилии школу магии мне вряд ли откажут. А продав некоторые артефакты лежащие в моей сумке я добуду необходимое количество денег. Я не могу сам вмешаться в то что произойдёт, но я могу воспитать достойного противника для тебя, мой первый ученик, боюсь только что он не сможет оказаться лучше тебя, такие таланты встречаются очень редко».

Через несколько месяцев Миладир купил небольшой замок и три ближайших к нему деревни, Добившись от правивших в Тили и в двух ближайших государствах разрешения искать там талантливых детей и обучать их магии он приступил к делу, к сожалению без должного обучения любой дар не мог развиться и зачастую люди даже не подозревали, что могут стать магами. Сейчас перед ним седели восемь учеников. Они переписывали некоторые из тех книг, которые он нашёл в своём тайнике.

«Целых восемь человек, и ведь это только начало, и среди них есть даже один пророк». Магия пророков была одной из тех, на которые в своё время наложили запрет, пророчества приводили к непредсказуемому результату и зачастую трактовать их можно было по разному, из-за этого случилось нескольким кровопролитных и совершенно бессмысленных войн, поэтому остальные маги сочли что пророчества слишком опасны и как только находился ребёнок с таким талантом, его силу всячески подавляли, затем была создана система взаимосвязанных артефактов расположенных по всему материку, и магия пророчеств почти перестала проявляться, конечно у каждого мага есть небольшие способности во всех направлениях и тёмному, или стихийному магу мог приснится вещий сон или появиться некое предчувствие предупреждающее о чём-то, но пророки не появлялись, и уже во времена молодости Миладира в мире не было ни одного пророка. Первым делом Миладир обнаружил все артефакты и амулеты расположенные на расстоянии дневного перехода от замка и потратил несколько недель на то что бы либо замкнуть их на самих себя, либо уничтожить другим способом. «А вот Милана похоже будет тем самым противовесом для Тонанна, это же надо совершенна ничего не зная о магии она научилась самостоятельно зажигать и тушить лучину, просто невероятно талантливый маг огня, и ведь до „серых теней“ именно маги огня считались самыми опасными противниками для тёмных, осталось только правильно её воспитать. Я помог создать великого злодея, и я создам ему противовес. Всё же равновесие штука опасная, надо стараться его поддерживать».

Прошло больше полугода с того времени, как Миладир покинул территорию империи, была середина дня, он стоял в небольшой комнате, перед ним, скрестив ноги, сидел Ниир, тот самый мальчик у которого Миладир увидел пророческий дар, и сейчас он был в состоянии транса, готовясь сделать своё первое пророчество. Вот глаза Ниира затянуло синей пеленой и он начал говорить чужим голосом:

Слишком долго не было ночи, И среди света родилась тьма, Если она захочет, Крови прольётся река. И лишь три горящих свечи, Зажгут единое пламя, И развеяв мрак в ночи, Вернут равновесия знамя.

Произнеся последнее слова Ниир закрыл глаза и упал на спину, часто дыша. Миладир тут же бросился к нему, чтобы не дать юному пророку умереть, несколько часов после первого пророчества были самыми сложными, маг мог быть поглащён своими видениями, и его душа покинула бы тело отправляясь в странствия, из которого ещё никто не возвращался. Только к вечеру, когда Ниир уже был порядке и спокойно спал, Миладир смог обдумать пророчество.

Оно как всегда было неопределённо, но маг был почти уверен, что связанно с Тонаном. Но вот победить его смогут лишь трое одной из них несомненно будет Милана, уже было видно, каких вершин она сможет достичь, но при этом она не была заносчивой и излишне гордой и понимала что ей ещё очень многому придётся научится у Миладира, хотя в магии огня она уже почти достигла его уровня, и как и Тонан когда-то, не боялась искать новые, нетрадиционные решения. «Кто же будут ещё двое» думал Миладир «В мир должно вернуться равновесие, поэтому скорее всего должен появится ещё один тёмный маг. Даже смешно, вроде всех тёмных уничтожили, а они появляются то тут, то там, и ведь это должен быть сильный и умный маг. А кто же третий, ни боги ни демоны в нашем мире ни когда не появлялись и их можно исключить, надо подумать какая магия давно себя никак не проявляла и тоже запрещена. А по поводу богов, что если остались какие то верующие, помнится было такое время, что некоторые маги приравнивали себя к богам и заставляли на них молится, и ведь это давало им уйму энергии, правда после того, как остальным магам пришлось несколько раз объёдинится чтобы победить очередного самопровозглашённого бога, это запретили. Но после войны с тёмными магов не так много, и есть некоторые государства закрытые для них, там вполне могла начать возрождаться какая-то вера, нового бога ожидать не стоит, но вот какой-нибудь паладин, одержимый верой вполне может появиться. Но это только один из вариантов, а ведь и магию Туманных гор так и не удалось изучить, а может кому-то удалось? И появится этот самый кто-то с совершенно новыми неизвестными нам возможностям. Хотя что это я о Тонане вообще ничего не слышно уже пол года, а я всё цепляюсь за его исключительность, может его вообще уже нет в этом мире».

После этих слов Миладира словно передёрнуло и он почувствовал жуткий холод, но через мгновение всё прошло. «Похоже о Тонане скоро появятся вести».

В это время среди гор произошел взрыв, и из образовавшейся громадной дыры вышел лич, тот, кто называл себя Тонаном, но сейчас он отказался и от этого имени, как когда-то отказался от другого. Имена это удел людей, у него же не осталось с ними почти ничего общего. Позади него стояли десятки фигур, в серых балахонах, опускающихся до самой земли. Невозможно было различить какого пола эти существа, фигуры у всех были одинаковые, а головы скрывали капюшоны, в которых поселилась тьма, и лишь на месте глаз видны были две красные искры, а торчавшие из рукавов руки представляли собой кости обтянутые почерневшей ссохшейся кожей. Следам за ними из пещеры на четырёх лапах вышел костяной дракон, созданный из останков тех, кого приносили в жертву.

Лич потратил больше шести месяцев на создание основного костяка для своей будущей армии, но он добился от них всего, что хотел. Когда они прошли через смерть, то у всех проявился талант тёмной магии, намного слабее чем у самого лича, но он всё таки у них был. Их одежда сама по себе была магическим артефактом, и всё время, пока они были вне досягаемости солнечного света, они выглядели как бесплотные тёмные тени. К тому же, хоть разум каждого из них и сохранился, но все они были объединены с самим личём, они были частью его, и он мог смотреть их глазами и говорить их губами.

Лич произнёс лишь пару слов, и казалось, что от его голоса даже мертвецы позади него затряслись от холода.

— Я вернулся! Война начинается…

Часть 2 Лич

Глава 1 Первый удар

Лич стоял в нескольких сотнях метров от города, это был Торн, третий по величине город этих мест. Прошло около суток с того момента как он со своей, тогда ещё не большой, армией спустился с гор, но за это время Лич уничтожил все сёла, которые встретились на пути и превратил их жителей целую армию зомби, оживших мертвецов подчиняющихся его воле. Благодаря тем 80-ти магам, что он создал в горах, Лич вёл наступление по нескольким направлениям, сам не тратил время на поднимание мёртвых, а лишь координировал действия своей постоянно увеличивающейся армии. Но теперь перед ним встала более сложная задача, в трёх наиболее крупных городах были маги, поэтому просто атаковать в лоб было уже неразумно, могли быть слишком большие потери, непозволительные в самом начале войны, пока что Лич старался экономить ресурсы.

Его нападение было быстрым и неожиданным, поэтому маги о нём скорее всего ещё даже не знали, он собирался использовать эффект неожиданности и дальше. Поэтому Лич решил атаковать ночью, когда живые уснут и станут наиболее уязвимы, к тому же он разделил свои силы и атака начнётся одновременно на все три города. И для каждого из городов он разработал специальный план, подготовив некоторые сюрпризы.

Лаккон являлся одним из пяти магов Торна, он был ещё молод и горяч, поэтому за перепалку с одним из самых уважаемых магов его отослали подальше от столицы империи. Специализацией его была земля, и этой ночью он не мог уснуть, потому что его стихия взывала к нему. Земля, словно, пыталась ему что-то сказать, как будто в ней, что-то чуждое, то чего не должно быть вообще, и это чувство не ослабевало, а продолжало усиливаться.

Оставив бессмысленные попытки уснуть, маг оделся и вышел на улицу, пытаться разбудить других чародеев он не собирался, слишком уж натянутые у них были отношения, но разобраться в чём дело, было просто необходимо. Лаккон вышел на одну из улиц, ведущую в сторону главных ворот, ощущение, разбудившее его, продолжало усиливаться, он уже начинал понимать, что под землёй что-то двигалось, и это происходило, не меньше чем в пяти различных местах. Одно из существ приближалось как раз к тому месту, где находился маг, и чем ближе оно было, тем сильнее Лаккон ощущал, что от этого веет смертью.

Маг подготовил несколько заклинаний и отправил в небо небольшой фейерверк из разряда элементарной магии огня, это означало общую тревогу. В нескольких метрах перед Лакконом образовался провал диаметром с пару метров, и не тратя зря времени маг отправил туда несколько метеоритов, сформировавшихся из дорожной пыли и грязи, и используя заклинание заставил землю сомкнуться и закрыть дыру. Но тут же провал появился вновь и из него вылетела чёрная лента, которая оплела Лаккона и не давала ему не только двинуться, или что-то сказать, но и затуманила разум, мешая нормально думать.

Из провала вышли несколько фигур в серых балахонах, Лица их были не видны во тьме капюшонов, ссохшиеся, как у мертвецов, руки, торчавшие из рукавов, не позволяли считать их нормальными людьми. Следом за ними из провала толпой повалили зомби, когда-то это были крестьяне, но в их глазах не было разума, они были подчинены чьей-то воле, и на теле почти каждого были раны, после которых уже не живут. Одно из существ в серых балахонах подошло к Локону и нанесло сильный удар по голове, от которого маг потерял сознание.

Когда Лаккон пришёл в себя и огляделся, он понял, что находится на главной площади, рядом с ним опутанные теми же чёрными лентами лежат другие маги, а существа в балахонах выстроились вокруг них и чего-то ждут. В душе у мага начала теплица надежда, их не убили сразу, значит они для чего-то нужны, и возможно даже им сохранят жизнь, ну или хотя бы появится шанс спастись. Но вот существа расступились, в круг вошли несколько зомби, они тащили начальника городской стражи, судя по всему, он был оглушён, следом двигался кто-то ещё, он был похож на человека, но стоило только приглядеться, и становилось понятно, что человеческого в нём осталось мало. Мертвенно бледное лицо, синие губы и вместо глаз два чёрных провала, в которых клубиться тьма, ещё в глаза бросался обруч, надетый на голову, в который был вделан кроваво-красный камень.

И вот это непонятное существо, взяв за горло начальника стражи, притянуло его к себе, тот как раз начал приходить в себя и открыл глаза, когда их взгляд встретился, начало происходить что-то непонятное. Из глаз начальника стражи начал появляться белёсый туман, и перетекать в чёрные провали того, кто держал его за горло. Через несколько минут существо разжало руку и мёртвое тело упало перед магами, Лаккон был следующим…

Спустя примерно полчаса перед Личём лежали шесть трупов, он впитал знания каждого из них, у него не было времени изучать книги по магии и военному делу, поэтому он решил брать информацию из других источников. Недостатком было лишь то, что никто из созданных им в горах магов не обладал достаточной энергией, что бы использовать заклинания взгляда души, и ему нужно было делать всё самому. Лич передал одному из существ в серых балахонах амулет в виде идеально круглого серого камня, и направился к стоящему неподалеку костяному дракону.

Существо приблизилось к телу Лаккона и, надев амулет ему на шею, начало произносить заклинания, затем оно взяло в руки лицо мёртвого мага и начало приближать его к себе, в какой-то момент, существо, словно, втянулось магу в рот. Через мгновение Лаккон поднялся и размял конечности, словно они затекли, в глубине глаз у него поблёскивали красные искры.

Лич стоял на спине летящего костяного дракона, он приближался к Тарии, второму по величине городу этих мест. Здесь существа в серых балахонах уже сделали своё дело, пользуясь темнотой, под покровом невидимости они взобрались по стенам и перебив стражников открыли ворота для армии нежити, а затем, пока маги города не успели объединиться, переловили их по одному. Личу осталось только поглотить новые знания, что он и сделал. Через час все маги Тарии и начальник городской стражи были мертвы, в это время в Торне уже полным ходом шло поднятие мёртвых, армия Лича увеличивалась с каждой минутой.

В Триине, самом крупном местном городе, всё прошло не так гладко, маги каким-то образом узнали о том, что творится в окружающих сёлах, и как только вблизи города появились первые отряды армии Лича, город был переведён на военное положение. Маги стояли на стене в четырёх местах, над каждыми воротами, там же на высоте около двух десятков метров над стеной висели огромные огненные шары, которые не только освещали местность и не давали использовать невидимость, но и выплёскивали струи огня на оживших мертвецов, когда те пытались атаковать.

Лич прилетел суда на костяном драконе, захватив с собой десять существ в серых балахонах из Тарии, теперь у стен Триина их было около полусотни. Ещё в Торне, когда Лич узнал о потерях при первой попытке штурма, он приказал не бросаться на стены, а ждать его, поэтому уже половину ночи люди Триина провели в осаде. Периодически из города пытались выбраться лазутчики, и вылетали почтовые птицы, но призрачные ищейки контролировали небо, а на земле властвовали ожившие мертвецы.

Здесь уже было не до получения новых знаний, нужно было уничтожать город быстро и безжалостно. Основной ударной силой Лича сейчас были существа в серых балахонах, и поэтому все они сконцентрировались у одних ворот. К тому же скоро из Торна должны были приблизиться «копатели», те самые, что прорыли подземный туннель. Лич оценил силу оборонявшихся и понимал, что такого двойного удара, они просто не выдержат. Пока маги будут заняты атакой на ворота, «копатели» пройдут под землёй почти незамеченными и проведут часть армии. Лича интересовало другое, как свести потери к минимуму.

Уже около часа Лич и существа в серых балахонах создавали заклинание, это была почти та же призрачная лента, но гигантских размеров, она должна была оплести огненный шар и вывести его из строя, а если повезёт, то и уничтожить. «Копатели» уже были здесь и приготовились рыть подземные туннели под стеной, но и маги почувствовав что-то, усилили оборону у этих ворот. Заклинание было уже готово, и Лич принял решение сменить место атаки, раз маги усилили это направление, значит остальные были ослаблены, и именно туда нужно было переносить атаку. Существа в серых балахонах облепили всего костяного дракона, сам же Лич вновь стоял на спине, через минуту полёта они уже обогнули город.

Не опускаясь на землю Лич выпустил заклинание и огненный шар опутала призрачная лента, она его не уничтожила, но опасности он больше не представлял и костяной дракон рванулся к стене, в него полетели две молнии и небольшой огненный шар, но дракон просто уклонился, а стена ветра пущенная уже почти в лицо дракону разбилась о щит тьмы поддерживаемый Личём. Когда дракон оказался на стене его пасть раскрылась и оттуда поползло серое облако, маги успели защитить себя различными щитами, но все обычные солдаты, которые были рядом, мгновенно превратились в пепел.

В следующее мгновение с дракона на стену спрыгнули существа в серых балахонах, и на магов обрушился целый шквал тёмных заклинаний, защита многих не выдержала и лишь четверо магов остались живы, но энергия их была истощена, поэтому призрачные ленты полетевшие следом уже через минуту оплетали их не давая не только творить заклинания но даже мешая думать. Ворота были открыты, и в город ворвалась толпа зомби. Но бой ещё был не окончен.

Лич задержался на стене, чтобы поглотить знания пленённых магов. Именно так он узнал что в городе находится один из «серых теней», и вскоре с из тех самых ворот, что он собирался атаковать изначально вырвался достаточно большой отряд, они прошли сквозь всю армию окружающую город, не оставляя после себя никого живого, точнее окончательно уничтожая уже неживых. Там погибло четверо из созданных Личём в горах магов, но это позволило узнать где находится «серая тень». За пол года, проведённые в горах, у Лича было время подумать, как бороться с такими магами и у него уже было решение, осталось только проверить его на практике.

Через некоторое время Лич уже был рядом с тем отрядом, который устроил прорыв, «серая тень» продолжал уничтожать отряды зомби, пытающиеся помешать им пройти. Лич и его противник встретились взглядом, заглянув в эти два провала наполненных тьмой «серая тень» почувствовал предсмертный холодок бегущий по коже, но тут же, сбросив с себя оцепенение, он отправил в своего противника несколько шаров света. Расстояние было слишком большим, и Лич просто уклонился от них, когда побежал ему навстречу. Из рук Лича по очереди вырвались три призрачных ленты, «серая тень» бросил ещё один шар света в первую ленту, но он лишь разбился снопом искр, то же произошло и с выпущенным следом лучом яркого белого света. В этот момент ленты добрались до мага, первая просто ударилась об его доспехи и рассыпалась пылью, но две летящих следом оплели его не давая колдовать. Лич рванулся вперёд, он знал, что «серую тень» заклинаниями тьмы долго не удержишь, и одна из лент уже рассеялась тёмным дымком, наконец Лич приблизился к своему противнику и, оглушив его сильным ударом в голову, повалил на землю. Пока всё это происходило несколько существ в серых балахонах уничтожили весь остальной отряд, без защиты стен города и «серой тени» они были лёгкой добычей.

Лич нагнулся над лежащим магом и произнёс заклинание, с его пальцев в глаза «серой тени» потекла струйка тьмы, это заклинание действовало на мозг останавливая или замедляя в нём почти все процессы, иногда жертва умирала, но чаще просто некоторое время находилась как бы в коматозном состоянии, Именно часть этого заклинания добавленная в призрачную ленту мешала думать. Лич встал, дело было почти сделано, всё прошло как он и предполагал. Выпущенное первым заклинание, было простенькой магией земли и заклинания света, специализированные против тьмы, не могли ничего сделать, но время которое потратил маг что бы это понять позволило Личу победить. К нему подошли несколько зомби, Лич отдал им приказ взять обездвиженного мага и на одном из «копателей» по туннелям унести в горы, где одним ударом разбить ему голову камнем. Конечно доспехи серой тени очень ценный артефакт, но слишком уж опасно было пытаться разобраться в них, совершенно непонятно как они отреагируют на вмешательство тёмного мага, да и «серая тень» скоро мог очнуться.

Весь город был в руках Лича, лишь в одном месте маги, которые не покинули стены над воротами, продолжали оказывать сопротивление, и он направился туда. Около десяти магов и несколько десятков солдат находились на стене, они не тратили сил, пока что их защищал огненный шар висевший над их головами. Это был последний оплот сопротивления, поэтому энергию можно было не экономить, Лич начал тянуть боль страдания и ужас из окружающего его полуразрушенного города и вкладывать всё это в заклинание. Вскоре из его рук потекла тонкая струйка дыма, медленно двигаясь по земле, и, оставаясь никем незамеченной, она приблизилась к стене города, начав впитываться в неё. Система амулетов внутри стен уже была нарушена, и ничто не могло помешать заклинанию. Через несколько минут случился обвал, вся стена над воротами, и рядом с ними просто развалилась, все солдаты погибли, огненный шар исчез, а всех магов тут же опутали целые клубки призрачных лент.

Через час Лич поглотил знания всех захваченных магов, и тех солдат, чей опыт счёл стоящим, он стоял на сохранившемся участке городской стены, начинался рассвет. В горах раздался страшный взрыв, «серая тень» был мёртв. Лич осматривал город, пожаров нигде не было, но во многих местах были разрушены дома, и периодически откуда-нибудь доносились крики. К нему подошёл Лаккон, когда существо в сером балахоне заняло его тело, Лич уже не мог отдавать приказы напрямую — мыслями. Лич заговорил всё тем же ледяным голосом:

— Ты отправишься в Сапфирное королевство, найдешь там какого-нибудь советника имеющего большое влияние на короля, и ненавидящего империю. Скажешь ему, что в этих местах мы подняли восстание, устав от тирании Императора, намекни, что нам пришлось прибегнуть к небольшой тёмной магии, что бы иметь шансы на победу, но попытайся убедить его, что наша первоочередная цель это освободить народ. Они, конечно, не согласятся открыто нам помогать, но нам будет достаточно невмешательства как можно дольше. Наступит время и, даже объединившись, они ничего не смогут сделать. Один из «копателей» проложит тебе туннель до границы империи, но дальше ты должен двигаться сам, старайся не пользоваться тёмной магией без нужды, помни ты маг земли.

Лаккон развернулся и ушёл, Лич продолжал осматривать захваченный город, сейчас он рылся в воспоминаниях солдат и начальников городской стражи, которые поглотил, вскоре Император узнает о том что происходит и Личу предстоит выдержать несколько сражений. И уже сейчас он понимал, что один, даже контролируя всех существ в серых балахонах, он не справиться, ему нужны генералы, самостоятельные, но так же зависящие от него.

Глава 2 Император

Император стоял перед портретом мага, на нём был изображён Харр, маг много столетий назад создавший империю, создавший её почти из ничего, только своей волей и своими умениями. Харр мечтал создать такую империю, которая переживёт века, и ему это удалось. Даже без него империя пронесла имя Харра сквозь время, и сохранила память о нём, кто-то его боготворил, кто-то уважал, а кто-то ненавидел и боялся, даже сейчас, когда тело его рассыпалось прахом, а могила затерялась.

Именно такую цель, когда-то в детстве ставил перед собой и Император, оставить память о себе, которая переживёт века, пусть даже когда-нибудь его начнут путать с этим великим магом, но это тоже будет для него честью. Ему было проще, в его руках уже была целая страна, превосходящая своих более мелких соседей не только территорией, но и уровнем развития, но всё же за то столетие, что он правил Империей она увеличилась более чем в пять раз, при нём жили, рождались и умирали целые поколения. Да, порой он был излишне жесток к врагам, но это давало результат, те, кто жил внутри империи почти не знали что такое преступность. Медицина и образование были на высоком уровне, а законы хоть иногда и казались жестокими, но были справедливыми.

Император отвернулся от портрета и вышел из комнаты, ему предстояла встреча с Дриммом, по какому-то очень важному делу, и Императора не покидало плохое предчувствие.

Дримм зашёл в небольшую комнату, вся её обстановка состояла из камина и большого стола, вокруг которого стояли стулья. Император стоял рядом с камином и смотрел в глаза начальнику внутренней разведки.

— Мой Император, у меня крайне важное сообщение.

— Зная тебя, и учитывая ту срочность, с которой ты хотел встретиться, я в этом не сомневался. Говори.

— Тёмный вернулся, на этот раз это не просто мальчишка, владеющий исчезнувшей магией, он захватил несколько городов. Судя по всему, он убивает всех и создаёт из них армию, продвигающуюся всё дальше вглубь империи. И на этот раз он точно не один, слишком уж эффективны его действия.

— Ты уверен, что это тот самый тёмный?

— Пока нет, но всё началось неподалеку от того места, где он пропал без вести, убив «серую тень». И к тому же, сколько тёмных магов встречалось в наших местах в последнее время? Не так уж много, насколько я знаю.

— Хорошо, какова опасность?

— Точно сказать трудно, его армия быстро разрастается, а у нас осталось только три «серые тени», которые хоть что-то знают о борьбе с такими как он. И к тому же, как мы уже выяснили в прошлый раз, он очень силён и талантлив.

— Хорошо, Дримм, у меня плохое предчувствие, поэтому теперь это наша первоочередная проблема, нужно как можно скорее прекратить внешние войны, и стягивать силы вглубь империи. На тебе всё, что связано с магами, пусть займутся исследованиями и сбором данных. И как начальник внутренней разведки именно ты должен остановить продвижение армии тёмного, и начать её уничтожение.

— Хорошо, мой Император.

Дримм быстрым шагом вышел из комнаты, он уже долго планировал свои следующие действия, а Император только развязал ему руки.

Император же, не теряя времени, встретился с начальниками внешней разведки и межгосударственных отношений. В истории империи начиналось новое время, впервые за почти сто лет решено было полностью прекратить поглощение соседних государств и заключить мир, на выгодных условиях, конечно.

Император вновь стоял перед портретом великого мага, в последнее время он был здесь очень часто, его дар был очень слаб, и он знал одну из причин, его магия была магией пророка, амулеты, когда-то размещённые магами по всему материку, давили его силы. Даже будучи правителем одной из великих империй он не мог ничего сделать, тот же Дримм первым бросит в него камень в случае чего, маги очень последовательны в подобных решениях, а идти один против всех он просто не мог. Император смотрел на портрет и вспоминал.

После окончания войны с тёмными, территория тех государств, в которых они укрывались, была полностью безлюдна и представляла собой одно огромное кладбище. Поэтому никто не протестовал когда Император Таюр, правивший в то время в империи Харр потребовал их присоединения. Во время войны империя была одним из основных центров, и в её пределах ещё оставалось много магов, и следующим шагом императора Таюра было, предложение им остаться, чтобы помочь очистить, кладбища, в которые тёмные превратили эти страны, и снова сделать их плодородными землями, пригодными для жизни. Со своей стороны он предоставлял в их пользование почти все имеющиеся ресурсы, и планировалось создать целые города, в которых маги могли бы совместно заниматься своими исследованиями. Многие сочли своим долгом помочь устранить следы действий темных, и лишь некоторые решили вернуться туда, где они когда-то жили.

За несколько десятилетий маги превратили почти все вновь обретённые территории в цветущие леса и поля. И только то место, где тёмные нанесли свой последний удар и погубили весь «светлый совет», навсегда осталось безжизненной пустыней. За это время Император умер и правил его единственный сын, он во всём поддержал начинания своего отца, и маги так и остались в империи, продолжая свои разнообразные исследования и по возможности пробуя их на практике.

Благодаря магам уровень жизни в империи начал превосходить остальные страны, как бы обделённые магией. Только сапфирное королевство, древняя и могучая держава, размеры которой превосходили империю во много раз, была соперником, но сами правители королевства не воспринимали империю всерьёз, так как считали её всего лишь маленькой и незначительной страной. К тому же в сапфирном королевстве находилась единственная школа магии, но недостаток её был в том, что обучаться там могли только жители самого королевства. Те же маги, что остались в империи понемногу искали себе учеников и за её пределами, благодаря чему количество магов в империи Харр не только не уменьшилось за несколько столетий, но даже возросло.

Целители, которых в империи теперь было немало, значительно улучшили уровень медицины, что увеличило прирост населения и уже через полторы сотни лет после окончания войны с тёмными все земли принадлежавшие империи были заселены и, в скором будущем, перед императором могла встать проблема перенаселённости. Но в это время произошли куда более важные события.

Благодаря вмешательству магов императоры жили довольно долго и через почти две сотни лет всё ещё правил внук императора Таюра, заключившего с магами соглашение. У него было трое сыновей, власть наследовал старший сын, если же он умирал не оставляя наследников, то императором становился следующий из братьев. Поэтому у самого младшего не было почти никаких шансов занять трон.

По иронии судьбы этого младшего сына при рождении назвали Харр в честь мага, который когда-то основал империю. Он был одним из немногих, кто интересовался глубинами истории своей страны и не раз перечитывал книги, в которых рассказывалось о том, с чего всё начиналось. Его героем детства стал этот маг, он видел в нём пример для подражания и не сомневался, что править в империи должен именно он.

Тогда считали хорошим знаком, что у самого младшего члена императорской семьи открылся магический дар, все думали, что, даже став магом, он будет помнить свой род и свою страну и будет всячески о ней заботиться. Уже потом выяснилось, что дар у него очень слабый и настоящим магом он никогда не будет, но даже те малые возможности, которые у него были, юный Харр старался использовать максимально эффективно, перечитывая просто горы книг.

Уже много времени прошло с того общего собрания магов, когда они заключили соглашение, о том, что никто обладающий даром не может быть правителем, чтобы избежать серьёзных войн, губящих огромное количество простых людей, как это уже не раз случалось. Именно то, что это было безумно давно, и тот факт, что дар молодого Харра был очень слабым, давало ему возможность править, если он, конечно, смог бы добраться до трона. Ещё в детстве его привлекали не те маги, чья сила была велика, а те, кто был почти так же слаб, как и он, этим людям приходилось пробивать себе дорогу не столько магией, сколько умом и хитростью.

Тогда юный член императорской семьи и познакомился с Дриммом и его другом Торбаном, магами слабыми, но имеющими много других талантов. Уже тогда молодой Харр увидел в них своё будущее, именно на них он хотел опереться в начале своего правления.

Когда Харру было двадцать лет, от неизвестной болезни умер старший из братьев, маги сказали, что это было проклятие кого-то из оставшихся в живых тёмных. Власть перешла к среднему сыну, и Харр стал ещё на шаг ближе к своей мечте. Примерно через неделю после принятия власти в дружеской беседе с младшим братом новоиспечённый император упомянул, что маги, заботясь о его безопасности, снабдили его амулетами, защищающими почти от всего, разве что защиту от тёмной магии сделают чуть позже. В ту же ночь император был убит, в сердце ему воткнули кинжал с гербом Сапфирного королевства, и пропитанный магией тьмы, он скончался за несколько мгновений.

Конечно, многие считали, что Харр приложил руку к обоим смертям, и шептались за спиной, о том, не пора ли сменить династию. Когда Харр стал императором, его первыми словами были: «Отныне и душой и телом я принадлежу своей империи, у меня теперь нет имени, я только Император»

И когда этот новый Император начал править первым делом он полностью изменил внутреннюю разведку, теперь там хозяйничали маги, Дримм и Торбан возглавили её и вместе с самим Императором создали целую сеть по всей империи. Внутренняя разведка подчинялась только Императору, а все остальные стали подчиняться ей. Теперь Император знал всё о своей империи и держал её в кулаке.

Но император помнил о своём желании вновь возвысить империю и начал изменять армию, из отъявленных преступников были сформированы отряды, служба в армии стала почти единственным наказанием за преступления. Дисциплина в этих частях армии была железной, за малейший проступок наказанием была только смерть, следили за порядком некоторые маги, поэтому обмануть их было почти невозможно. Это были отряды для террора. В первых войнах они ещё были малоэффективны против солдат, но мирное население боялось их как огня. Очень быстро сами солдаты этих отрядов поняли, что без изнурительных тренировок их ждёт только смерть, и вскоре они ни в чём не уступали другим частям армии, а в жестокости во многом превосходили их.

Магию по негласному соглашению старались не использовать в войне напрямую, но доспехи и оружие солдат империи, изготавливались с применением магии и поэтому они превосходили по своему качеству и возможностям оснащение противника. Империя начала расти, медленно, но верно поглощая своих соседей. Появлялись союзы, но, умело, играя на политических разногласиях, Император разрушал их, либо просто воевал сразу со всеми. Очень скоро огонь войны породил и талантливых военных, потери стали меньше, а действие армий намного эффективнее. В какой-то момент и сами маги начали понемногу участвовать в войне, это позволяло многим из них на практике проверить свои разработки, а были и те, кто просто любил воевать.

Очень скоро Сапфирное королевство опомнилось, и потребовало от Императора прекратить кровопролитные и бессмысленные войны. Возможности и влияние королевства было слишком велики и началось время серьёзных политических игр, Императору приходилось отбивать право на завоевание каждой новой страны, ссоря её правительство с Сапфирным королевством и со всеми соседями. Внешняя разведка империи постепенно тоже становилось могущественной организацией, которую побаивались даже на другой стороне материка. Сама война уже была самой простой и быстрой частью завоевания.

Всё это время Император вообще не пользовался магией, а то, что он старел не как маги, а как обычные люди, хотя и намного медленнее, ещё раз подтверждало его право на трон. Но всё же, как и все маги, он был бесплоден, по крайней мере, так считалось почти сотню лет. Но однажды, одно из очередных развлечений правителя империи забеременело, сначала все решили, что она ему изменяла, но после самых тщательных проверок, проведённых магами, сомнения развеялись, это был ребёнок Императора. И вскоре у него появился сын, никакого магического дара у него не было, но это был крепкий и здоровый ребёнок. Сам Император запретил давать ему имя, это был Сын Императора, и только так его нужно было называть, но поговаривали, что мать всё-таки назвала своего сына одним из древних имён, которое должно было защитить его в жизни.

Император стоял перед портретом, у него была империя, у него был наследник, хоть его дар пророка и был подавлен, но у него иногда были предчувствия, в которых он не сомневался. И теперь он чувствовал, что близится его смерть. В руках он держал книгу, одну из тех, которыми зачитывался в детстве, о первых шагах мага Харра, когда империя ещё только создавалась. Конечно, в каждой книге рассказы отличались, но, прочитав их огромное количество, Император по крупицам составил представление о тех временах, которое он считал максимально близким к истине.

Глава 3 Империя Харра

В прежние времена многие маги стремились к власти и создавали государства или даже целые империи, одним из первых таких был Харр. Он был магом огня, и хотел не просто править в какой-то стране, а создать империю, которая переживёт тысячелетия. Недалеко от великих гор, он нашёл что-то вроде мелкого государства, Город-крепость и окружающие его несколько крупных деревень, они не хотели присоединяться ни к кому из более крупных соседей, и поскольку ничего особо ценного на их землях не было, их пока просто оставили в покое и не замечали.

Правил там совет из самых выдающихся людей города, и именно к этому совету и обратился Харр, рисуя им яркое и счастливое будущее, в случае, если они согласятся признать его своим правителем, и угрожая жестокой и безжалостной расправой в случае отказа, своего он добился. Его признали гражданином города и приняли в совет, на том же собрании было введено военное положение, якобы из-за угрозы со стороны одного из соседних королевств, и назначили Харра главой совета, так всегда делали на время войны. Таким образом, маг получил правление почти законным образом, и с этого начался рост его империи.

Первым делом он осмотрел все военные силы, находившиеся в его распоряжении, это был отряд примерно из двух сотен человек, неплохо вооружённых, но умеющих только защищать городские стены, при битве на любой другой местности они превращались в вооружённую толпу, ни для чего не пригодную. Маг это предвидел и уже в ближайшие дни ожидал прибытия одного своего старого знакомого. Будучи ещё очень молодым странствующим магом, он спас жизнь командиру небольшого отряда наемников, и тот поклялся, что отныне его жизнь принадлежит Харру, сейчас пришло время использовать эту клятву.

Теперь у мага были и командующий и тренер для его небольшого войска, сам же Харр занялся изучением ситуаций в соседних государствах и подготовкой магического снаряжения для своих солдат. Взрывающиеся стрелы, горшки, с горящей смесью, щиты, ослепляющие врагов ярким светом, он постарался использовать все свои идеи, чтобы получить максимум преимуществ. И уже через год, после того как он официально начал править, в его руках был отряд из двухсот хорошо тренированных и вооружённых страшным оружием воинов, а так же вся информация о соседних королевствах.

Харр удачно выбрал место, других магов поблизости почти не было, и в его руках было значительное преимущество, наиболее подходящими целями он считал два королевства. В первом тирания монарха довела людей до того, что восстания вспыхивали одно за другим, а их жестокое подавление вызывало в народе лишь новые волнения. Можно было попытаться захватить в нём власть, но народ там был довольно гордый и мог объединиться перед лицом общего врага, тогда малыми силами ничего бы сделать не удалось. Во втором королевстве среди всего народа был распространён культ поклонения солнцу, королевская семья считалась детьми бога солнца и все проявления света и огня считались дарами бога. Харр был уверен, что когда люди увидят, что он может создавать огонь и управлять им, то без труда можно будет выдать себя за посланца бога. Конечно король, его приближённые, да и просто знающие о магах в это не поверят, но поддержка простого народа у него будет.

И маг решил начать со второго королевства. На щите каждого из его солдат было выгравировано солнце, и именно оно ослепляло противника ярким светом, когда держащий щит солдат произносил определённое слово. Всем своим солдатам под страхом смерти он запретил разговаривать с местными или даже смотреть им в глаза, он должен был предстать посланцем бога, а его войны высшими существами. Именно поэтому запасы провизии и другие нужные вещи были взяты с собой в избытке, они не должны были ничего брать у местных, хотя бы первое время.

Всё прошло именно так, как и задумывал маг, все простые люди, лишь только увидев горящий над его головой шар огня, встречали его как посланца бога и покланялись ему. Король же сначала не обращал внимания на явления пророка, затем отправлял к нему послов, но маг отказывался с ними говорить, и продолжал двигаться к столице. Тогда сам король, подготовив войска и оставив их у города, встретил Харра в нескольких днях пути от столицы, и потребовал объяснений. Много людей присутствовало при этой встрече, и они видели, что тот самый посланец бога, который до этого помогал всем, кого видел (его войны уничтожали лесных чудищ и бандитов, терроризировавших простой народ, он сам излечивал больных и кормил голодных, указывал путь заблудшим), этот посланец, когда король начал что-то от него требовать, угрожать ему и кричать в своей обычной манере, отпустил то малое солнце, которое всегда было над его головой, и священный огонь поглотил короля, оставив от него только кучку пепла.

После того как Харр огненным шаром убил короля, страна, по сути, начала разделятся на два лагеря. Одни поклонялись ему и считали, что бог послал им спасителя, чтобы освободить от обнаглевшей и забывшей истину королевской семьи. Другие понимали, что он просто маг, который хочет захватить власть в стране, в руках вторых была вся армия, и не было причин менять власть королевской семьи на какого-то неизвестного мага. Те войска, которые подготовил король, отправились навстречу Харру, чтобы разбить его небольшой отряд, рассчитывая на значительное численное превосходство (в их распоряжении было две тысячи пеших воинов и почти четыре сотни всадников).

Но даже те, кто выступал против мага, всё ещё поклонялись солнцу, и битва состоялась ярким солнечным днём на одном из полей почти у самых стен столицы. Харр знал, что его противники ещё никогда не сталкивались в бою с магом, и был уверен, что даже такое превосходство не даст им никаких шансов на победу. Почти весь небольшой отряд мага выстроился в две линии перед противником, сам Харр вместе с оставшимися двумя десятками солдат расположился несколько позади. Его воинство казалось тонкой нитью стоящей перед отрядом противника, но никого из воинов мага не пугало это преимущество, их хорошо готовили к этой битве и они сами знали, насколько лучше вооружены.

Увидев, сколь малочисленны их противники, воины королевства воспрянули духом, конечно, говорили, что их командир может колдовать, но огненные шары в них не летели, и кто знает, может это вообще всего лишь преувеличение, сейчас он выглядел как обычный человек, даже того хвалёного огненного шара над его головой не было видно. И с грозным криком, уже предвкушая свою победу, воины королевства побежали на противника. На их головы тут же посыпались стрелы, в первые мгновения никто не воспринял эту угрозу всерьёз, у них была хорошая броня, и обычные стрелы не могли причинить серьёзного урона, но это были не обычные стрелы. Как только стрела врезалась во что-то твёрдое, она тут же взрывалась, и даже доспехи не могли защитить солдат. Раздались первые крики боли и ужаса, и солдаты побежали ещё быстрее, надеясь выйти из-под обстрела и начать рукопашную, когда их численное преимущество сможет сыграть свою роль. Но, когда до противника оставалось несколько десятков шагов, солдаты мага стоящие в первой линии встали на одно колено, выставив вперёд щиты и солнце, выгравированное на них, засияло нестерпимо ярким светом, который буквально ослеплял.

Харр внимательно следил за битвой, он хорошо подготовился, у каждого из солдат был лук и перчатки, и когда солдаты брали самую обычную стрелу, руками одетыми в эти перчатки и накладывали на этот лук, стрела обретала магические свойства и взрывалась при ударе о что-то твёрдое, тем самым маг избежал опасности от хранения взрывающихся зарядов. В тот момент, когда первый ряд ослеплял противника при помощи щитов, второй ряд начал забрасывать солдат королевства сосудами с магической смесью, которые, разбиваясь, разбрасывали на расстояние в несколько шагов огонь, горящий очень долго и сжигающий почти всё, даже землю, ещё от них шёл жуткий дым, от которого проивник начал задыхаться. Высокая численность и плотный строй, как и в случае со стрелами, стали не преимуществом, а недостатком для его противника.

В этот момент один из солдат, стоявших рядом с магом, сказал, что видит конных воинов. Как только Харр заметил, что среди рядов противника нет ни одного всадника, он уже догадался, что они где-то в засаде и попытаются убить именно его самого. Маг обернулся и увидел, как из леса, молча, один за другим выскакивают конники и несутся на него, набирая скорость. Если бы Харр заметил их на несколько минут позже, то его бы просто смели и могли действительно убить, задавив количеством, но он их ждал и солдаты рядом с ним следили не за битвой, а за лесом находящимся неподалеку.

Харр заметил конников вовремя, и, поэтому, у них не было почти никаких шансов. Маг использовал давно подготовленное им заклинание, для которого он и берёг силы, и тут же на конных воинов понеслась стена огня высотой в два человеческих роста, за несколько мгновений четверть солдат вместе с их лошадьми просто превратилась в пепел. Когда стена огня исчезла, стало видно, что у половины оставшихся лошади встали на дыбы загородив дорогу идущим следом, и началась свалка, тех же немногих, которые выбрались и продолжили нападение, быстро убивали взрывающимися стрелами те два десятка человек, которые стояли рядом с магом, это были лучшие лучники его отряда, которые могли точно попадать даже в движущиеся цели.

И пешие воины королевства побежали, бросая оружие и мечтая спасти свою жизнь, в спину им не полетела ни одна стрела. Из всего воинства королевства осталось меньше тысячи пеших и конных воинов, в отряде мага только один солдат случайно вывихнул руку.

Сторонники королевской семьи заняли оборону в столице, вместе с оставшимися у них солдатами, уже были отправлены гонцы к местам расположения других военных сил королевства, было принято решение ослабить границы, но отбить атаку мага любой ценой. Харр был у ворот города уже на следующие сутки после сражения, он произнёс речь, при помощи магии усилив свой голос так, что его слышали все жители столицы королевства. Он говорил, что принёс им справедливое правление и освобождение от власти тиранов из королевской семьи, что каждый, кто сложит оружие, сохранит и жизнь, и имущество. Но те, кто выступит против нового лучшего порядка, посланного им от бога, будут безжалостно уничтожены властью священного огня и сгорят в нём вместе со своей семьёй. Маг дал десять часов на размышление, точнее всю ночь. Когда солнце поднималось над горизонтом, маг вновь пришёл к воротам города и произнёс: «Каждый из вас этой ночью принял решение, и я надеюсь, вы думали не только о себе, но и о своих близких».

Через пару минут с рук мага слетел огромный огненный шар и разнёс ворота вместе с устроенной за ними баррикадой, проход в город был свободен, если не считать отряда воинов, преградивших путь. За считанные мгновения они были уничтожены залпом взрывающихся стрел. Харр накрыл весь свой небольшой отряд магическим куполом, который должен был сжигать небольшие снаряды, если такие полетят в их сторону, и маг начал своё шествие по столице. В первых нескольких домах скрывающиеся солдаты пытались атаковать отряд Харра, но ни одна стрела не смогла преодолеть купол, сами дома были тут же сожжены вместе со всем, что было внутри и превращались в руины. Увидев, что сопротивление не принесёт ничего, кроме смерти и разрушения, большинство солдат и обычные жители решили сдаться.

Послы от них пришли к магу с поклоном и просьбой позволить, присоединиться к нему, но он распустил их по домам, узнав, лишь, где находятся сторонники старого правления, как он и предполагал те создали новую линию обороны внутри дворца. Вскоре отряд мага стоял перед дворцом, в котором когда-то жил король, и из которого правил всем своим государством. Харр вновь усилил свой голос и пообещал жизнь всем, кто сдастся, и ужасную смерть каждому, кто посмеет сопротивляться, или просто останется во дворце. Спустя некоторое время отряд мага зашёл во дворец, где снова начался бой, через три часа они вышли оттуда целыми и невредимыми, но во дворце не осталось никого живого.

Маг снял свой защитный купол и вместе с отрядом вернулся в свой лагерь, недалеко от стен города, он израсходовал почти всю энергию, и ему срочно надо было восполнить её из подготовленных заранее амулетов. К магу потянулись послы из города, от разных сословий и гильдий, чтобы ещё раз выразить ему свою преданность и узнать, что изменится при новом правлении, все уходили довольные, но задумчивые, уж слишком много хорошего обещал этот маг.

На этом закончилась самая сложная часть, фактически Харр правил уже и этим королевством, ещё некоторое время ушло на то, чтобы разобраться с движущимися к столице военными силами, но послы из числа известных купцов королевства взялись за это дело и заручились поддержкой для мага у большинства военных. Были, конечно, и те, которые выступали категорически против, но Харр со своим небольшим отрядом быстро уничтожил самого ярого противника и остальные либо сдались, поняв бесполезность своих действий, либо бежали.

Это были первые шаги по созданию империи, записи о дальнейших действиях Харра почти не сохранились, но он расширял и расширял границы, набрав себе учеников, он обучал их магии, и они помогали ему всеми силами. Но, конечно, пришло время, когда против него объединились очень многие и люди и маги. И произошло то, что определило конец построенной магом империи, которую тогда так и называли Империя Харра. Её единственный и бессменный правитель Харр был убит, по некоторым недомолвкам можно было предположить, что главную роль сыграло предательство кого-то из учеников, но точно это было не известно. Без такого правителя как Харр огромная империя, создававшаяся почти сотню лет, была просто разорвана на куски тем союзом, из многих государств, который против неё образовался. Границы империи сжались до того небольшого городка, откуда маг начал строить свою империю, и первого захваченного им королевства, где его по-прежнему почитали как посланца бога.

Эта небольшая империя просуществовала века, её название немного изменилось, теперь это была империя Харр. За долгие годы она либо расширялась, либо уменьшалась в зависимости от того, кто был правителем, но там по-прежнему почитали магов огня, хотя уже, не считая их посланцами бога, но веря в благословенность их дара. Тёмных магов там наоборот всегда недолюбливали, если не сказать ненавидели, это и сыграло главную роль, когда началась война с тёмными.

А через несколько столетий после окончания этой войны в императорской семье родился третий сын, которого назвали Харр, в честь основателя империи. Этот мальчик вырос и стал Императором, а теперь он стоял перед единственным сохранившимся портретом мага основавшего империю, империю, которой он вернул былую славу. Император не мог оторвать взгляд от перстня, надетого на одном из пальцев мага, на нём был серебряный череп с рубинами вместо глаз, тот самый, который пропал много лет назад, ещё до войны с тёмными, тот самый, который был на отрубленной руке тёмного, пытавшегося убить его сына, и тот самый, который исчез вновь. Император всё сильнее и сильнее ощущал, что приближается его смерть.

Глава 4 Прорыв

Против Лича выставили пока только три армии, собранные на скорую руку из находящихся поблизости магов и солдат, но сейчас этого было вполне достаточно, что бы удержать оживших мертвецов. Эти армии сдерживали рост того кладбища, в которое мёртвые превращали захваченную ими территорию, даже сама земля там постепенно пропитывалась смертью и начинала убивать всё живое. Пока эти войска просто отражали нападеня, не предпринимая активных мер. Сам Лич долгое время в сражениях не участвовал, но он изучал своих противников. Двое были уже мудрые командиры прошедшие не одно сражение и точно выполняющие пришедшие сверху указания, но один был хоть и талантлив, но ещё молод и горяч и, несомненно, видел в этой войне возможность продвинуться вверх по карьерной лестнице, именно на этом и сыграл Лич. Приманка была достойная, он сам, тёмный начавший всю эту войну, и, как и ожидалось, его противник повёл себя соответствующе.

В течении недели Лича видели в различных местах недалеко от войска и тогда молодой военачальник устроил великолепное окружение, его войска совершили быстрый прорыв в нескольких местах зайдя на территорию нежити и взяв в большое кольцо то место, где ещё недавно видели Лича, многим магам уже было известно как он выглядит, к тому же, он очень отличался от прочих оживших мертвецов. Несколько дней войска маневрировали, окружая и уничтожая нежить, при этом всё сильнее и сильнее сжимая кольцо. И вот настал решающий момент посреди небольшого поля окружённого лесом находился сам Лич, вокруг него был отряд из относительно небольшого числа зомби, едва ли по количеству равный половине пехоты окружившего его войска, по крайней мере так считали маги и командующий этой армией.

Лич оглядел поле предстоящей битвы, последние дни он уходил от противника, пока его не зажали на этой поляне. С трёх сторон от него стояла пехота, кавалерия и маги были сосредоточены только в одном месте, но бежать не представлялось возможным. Ловушка захлопнулась, и войска империи в неё попались.

Из рядов пехоты выступили лучники и в Лича и его зомби полетели стрелы, как только они долетали до своей цели, то тут же взрывались, не очень сильно, но некоторых зомби уже разнесло не куски. Для Лича это было немного необычно, ведь тот опыт, который он забирал вместе с памятью у попавшихся ему на пути военных, был опытом сражений между людьми, а там магию не использовали настолько явно, стараясь придерживаться хотя бы видимости того, что маги отошли от людских войн. Это было необычно, но ничего не меняло, взмах руками и несколько слов произнесённых Личом и вокруг его зомби появился прозрачный серый щит. Первые же пролетевшие через него стрелы не взорвались а просто воткнулись в мёртвую плоть зомби, а через несколько секунд стрелы пролетающие чрез этот щит начали просто рассыпаться в прах, обстрел тут же прекратился, очевидно имперские маги поняли, что этот щит выпивает магическую энергию из стрел и становится ещё мощнее. Вперёд пошла пехота, маги же усиленно разбирались в щите окружающем зомби, пытаться просто пробить его магией было рискованно, насколько быстро он впитывает энергию было не ясно, да и в случае переполнения тот мог повести себя любым образом.

Но Лич постарался не дать противнику изучить его заклинание, весь щит разделился на три части, которые превратились в чёрные иглы, понесшиеся в сторону пехоты империи. Солдаты едва успели спрятаться за своими щитами, как в них врезалось заклинание Лича, чёрные иглы пробивали защиту и магию, наложенную на доспехи, первые ряды пехоты полегли полностью. Но остальные уже побежали вперёд с боевым кличем и врубились в толпу зомби. Маги не теряя времени начали применять свои боевые заклинания. Лич, не обращая внимания на окружающий его отряд оживших мертвецов, укрыл только себя уже другим магическим щитом, который лишь немного отклонял огненные шары, шаровые молнии и многие другие заклинания, которые в него летели, этот щит тоже по чуть-чуть выпивал энергию из отклоняемых заклинаний, сам себя поддерживая, и лич почти не тратил на него собственную энергию. Но вот имперцы решили, что войска зомби уже достаточно прорежены и конники смогут одним ударом пробиться к тёмному магу, положив конец всей этой войне. И кавалерия пошла в атаку, набирая разгон.

До начала битвы маги постарались по возможности изучить всё вокруг на наличие каких-либо ловушек, всё же они были на территории тёмного, но ничего обнаружить не удалось, Лич всё тщательно спрятал. В тот момент, когда конники уже преодолели половину пути, маги земли почувствовали, что происходит что-то непонятное, но остановить кавалерию они уже не успевали. Когда первые конные войны были уже в нескольких шагах от зомби, они буквально провалились сквозь землю, а скачущие следом упали на них, были и те, кто попытался перескочить или обогнуть образовавшуюся траншею, но её размеры были столь велики, что туда провалилась вся кавалерия. Эту траншея появилась из небольшого узкого лабиринта, который «копатели» подготовили заранее, и на его расширение десятку этих существ понадобилось совсем немного времени. До этого все «копатели» были практически под ногами у зомби, и прикрывались их аурой, поэтому маги и не смогли обнаружить их раньше. Конечно не все упавшие в траншею всадники погибли от падения, но «копатели» были не только строителями подземных тоннелей, но и войнами армии Лича.

«Копатель» имел доскообразное тело по всему периметру которого располагались глаза, прикрытые сильно выступающими костяными наростами, у него было четыре ноги, оканчивающихся большими тяжёлыми округлыми ступнями, которыми «копатель» утаптывали землю в создаваемых им туннелях, в высоту он был около метра и благодаря особому многосуставчатому строению ног мог двигаться в любом направлении с одинаково высокой скоростью, а вот все четыре руки располагались только с одной стороны, длина рук превышала длину всего тела в полтора раза, они тоже имели многосуставчатое строение и заканчивались четырьмя костяными пластинами, заострёнными на конце, «копатель» мог соединять их вместе, образую одну широкую лопату.

Именно эти существа и встретили конников империи в той яме. Когда уже вся кавалерия оказалась под землёй «копатели» напали на них, их руки-лопаты находили щели в доспехах и либо прорезали внутренности, если могли до них добраться, либо срывали эти самые доспехи с имперцев. Но эффективнее были тяжёлые ступни «копателей», которыми они просто раздавливали не успевших подняться кавалеристов несмотря на всю их защиту. Конечно оказавшиеся под землёй солдаты не погибли мгновенно и некоторые выжившие объединившись в группы начали оказывать активное сопротивление. В этот момент из-за леса, со стороны уже захваченным Личом земель, к месту битвы летел костяной дракон, на спине которого разместились больше десятка существ в серых балахонах. Имперские маги были и удивлены, и испуганы, костяные драконы, эти ужасные существа созданные когда-то тёмными были полностью уничтожены, и лишь в некоторых книгах о них упоминалось, как о смертельно опасных порожденьях тьмы, создаваемых только несколькими из магов высшего уровня.

Уклоняясь от летящих в него заклинаний костяной дракон быстро долетел до магов, да и те которые попадали не причиняли ему никакого вреда, благодаря щиту поддерживаемому существами в серых балахонах. Пролетая над имперцами он раскрыл свою пасть и выдохнул облако серого тумана, спасаясь от которого маги создали общий щит, самый мощный который только смогли и тратили на его поддержание огромное количество энергии. В этот момент в яме, где оставшиеся в живых конники империи сражались с «копателями», произошло что-то непонятное, взрывом разнесло на куски двух копателей и оказавшихся поблизости солдат империи, после оттуда выскочил объятый пламенем человек, который побежал в сторону Лича.

Заклинание «огненного безумия», Лич встречал упоминание о нём лишь в памяти одного старого мага. Сотворить такое способны только очень талантливые маги огня, ненадолго они полностью отдаются своей стихии и вокруг мага появлялся огненный ореол, сжигающий почти всё. Мало какое заклинание могло пробить такую защиту, и хоть сам маг не мог использовать магию, но одно его прикосновение сжигало любого. На «огненное безумие» маг тратил всю свою энергию и восстанавливался потом несколько недель. И сейчас маг применивший это заклинание бежал к Личу, даже не обращая внимания на зомби стоящих у него на пути, они просто сгорали за мгновение. Толпа зомби расступилась, образуя небольшой коридор в том направлении, куда бежал маг, а сам Лич уже поднимал призрачный лук на котором были наложены три призрачных стрелы с красными прожилками, когда объятый огнём маг был уже всего в нескольких шагах от него, стрелы сорвались с лука и полетели ему навстречу.

Одна стрела сгорела в пламени окружающем мага, но две оставшиеся воткнулись ему в грудь и отбросили назад на несколько шагов. Но он снова поднялся и двинулся к Личу, правда теперь он шёл и каждый шаг давался ему всё труднее и труднее, постепенно, словно нехотя огонь горящий вокруг мага начал спадать, призрачные стрелы выпили энергию и стали обычными деревянными, но маг ещё был жив. У него больше не было энергии и он стал обычным человеком, у которого обычные стрелы пробили сердце и лёгкое. В шаге от Лича маг упал и протянул руку, схватившись за балахон Лича, от руки побежали небольшие огоньки, но они быстро потухли, а сам он уже умер. Лич сейчас думал о другом, если кто-то из стоящих под щитом магов опомнится и пустит заклинание в его сторону, он сможет только убежать от него, на те три стрелы у него тоже ушла вся энергия, которую он берёг и старался не тратить во время боя.

Но маги сейчас не думали о Личе. Из пасти, кружащего над ними, костяного дракона в магов летели всё новые облака серого тумана, да и стоявшие на его спине существа в серых балахонах, начали посылать заклинания, пытаясь пробить щит. Маги медленно двигались в сторону не захваченных мёртвыми земель империи, и когда они были уже рядом с лесом, то разорвали связь, их щит исчез и они побежали. Именно этого момента ждали существа в серых балахонах, вслед магам полетели призрачные ленты, окутывающие их, и делая совершенно беспомощными, именно живые маги и нужны были Личу, ради этого он и устроил всё. Тех, которые смогли убежать, ждал ещё один неприятный сюрприз, пока шёл бой по туннелям создаваемым «копателями» несколько десятков существ в серых балахонах попали в этот лес, и ждали их здесь.

Оставшиеся в живых солдаты империи, увидев разгром их кавалерии и магов, тоже побежали в сторону того же леса. Но костяной дракон пролетел над ними выпустив ещё одно облако серого тумана, который проникал сквозь даже самые маленькие щели в доспехах и разлагал живую плоть в десятки раз быстрее, чем это происходило у трупов. Тех немногих, которые всё же смогли добежать до леса, там убивали существа в серых балахонах, уже выловившие всех магов. Из армии, которая ушла на прорыв стремясь уничтожить Лича, назад не вернулся никто.

Лич оглядел поле недавней битвы и его взгляд остановился на лежащем у его ног теле огненного мага, из-за которого существование Лича могло оборваться, сегодня он был очень близок к концу и нужно подготовится, чтобы впредь такой опасности не было, в голове у него уже начал формироваться новый план. Но сейчас нужно было заняться теми магами, которых он захватил. Как оказалась его связь с существами в серых балахонах имела свои ограничения и на определённом расстоянии без его контроля они превращались в безвольных кукол одержимых последним отданным им приказом. Ему нужны новые самостоятельные командиры для его армии, именно их он и собирался создать.

Глава 5 Дипломатия

Высокий лорд Фаэран из семьи Вэнсов являлся одним из членов королевского совета сапфирного королевства, это место досталось ему по наследству от отца. И он был одним из немногих в этом совете, кто действительно любил своё королевство и старался по мере своих сил заботится о его благополучие, ещё и поэтому король Соур Шестой прислушивался к его мнению. Фаэран как и многие его современники недолюбливал магов, этих снобов, считающих себя чуть ли не богами и смотрящих на остальных людей свысока, конечно с высокими лордами они себе такого не позволяли. Но общались на равных! Фаэрана иногда аж передёргивало от мысли что он только что разговаривал с сыном какого-то крестьянина, как с равным ему высоким лордом, ведь маги набирали в свою академию всех не смотря на происхождение.

Но больше всего Фаэран ненавидел Императора, который правил Империей Харр, человека, которого он не разу в жизни не видел. Он был не глуп и видел с какой скоростью разрастается эта империя, Фаэран читал, что когда-то это была небольшая страна не игравшая никакой роли в мировой политике, и даже после окончания войны с тёмными Империя Харр превратилась из мелкой страны просто в мелкую развивающуюся страну, но не более того.

Всё началось когда там начал править Харр, после ставший именовать себя просто Император. Империя начала поглощать соседние страны и расти, всё больше и больше вклиниваясь в мировую политику, уже сейчас император говорил с его королём на равных, но Фаэран понимал, что уже скоро может начаться война между его родиной и империей. И ещё он понимал, что у королевства мало шансов, как бы сильно Фаэран не ненавидел Императора, он всё же считал того гением своего времени, а воевать с таким почти невозможно, конечно сапфирное королевство будет долго сопротивляться, но если Император останется победа будет за Империей Харр. Можно конечно мечтать о том что с Императором случится какой-то несчастный случай, но тот правит уже больше столетия и пока не собирается на покой, а пробраться через его охрану оказалось просто невозможно, попытки уже предпринимались.

Только мысль о тех беспорядках, что происходят сейчас на севере империи рядом с великими горами, грела Фаэрану душу. Точно было неизвестно что там такое, то ли восстание, то ли один из магов, используя одно из забытых направлений в магии, решил пробиться к власти, империя строго хранила свои секреты, предпочитая не распространятся о внутренних проблемах. Лишь бы это восстание как можно сильнее ударило по империи и не дало ей дальше развиваться.

С такими мыслями высокий лорд Фаэран поднимался в свой кабинет, находившийся на третьем этаже его дома в Лаурии, столице Сапфирного королевства. Как только он зашёл, загорелся магический светильник и Фаэран увидел фигуру человека стоящего у окна.

— Высокий лорд Фаэран — незнакомец учтиво поклонился — прошу не делайте скоропалительных выводов, у меня есть не так много времени, пока маги, среагировавшие на сигнал тревоги, не прибудут сюда, и я постараюсь убедить вас в важности нашего разговора уже с первых слов.

— Кто вы такой — перебил незнакомца Фаэран

— Меня зовут Лаккон Хорский, уверен, вы знаете, что мой род один из самых древних на севере Империи Харр, я представитель совета свободы, который поднял восстание. Вижу я вас заинтересовал, поэтому, думаю, будет разумно отключить сигнализацию и спокойно поговорить.

— Меня беспокоит как вы смогли попасть в мой дом, минуя стражу и как вы можете доказать своё происхождение?

— Не буду скрывать очевидного, я маг, вы же знаете, что маги рождаются не только среди простолюдинов, но и в знатных семьях. А по поводу происхождения, на моём пальце фамильное кольцо и чтобы снять его потребуется куда больше чем просто убить меня.

— Хорошо я немного изменю работу сигнализации.

Фаэрана раздражало, что своими подозрениями он мог нанести оскорбление собеседнику и сорвать столь важные переговоры, ведь это тот самый шанс ослабить империю о котором он мечтал всего пару минут назад. Подойдя к своему столу он положил руку в определённое место и послал мысленный сигнал, как его учил маг, установивший защиту на дом, теперь тревожные сигналы прекратились и возобновятся, только если самому Фаэрану причинят какой-то вред. После этого он снова повернулся к послу восставших и произнёс:

— Теперь мы можем спокойно поговорить, прошу вас присаживайтесь — Фаэран сел в свое кресло за столом и указал гостю на одно из двух других, в которое тот незамедлительно разместился, и хозяин дома продолжил — Я понимаю почему послом стал представитель такого древнего и уважаемого рода, но почему именно маг?

— А разве кто-то из такого рода как мой смог бы незаметно покинуть империю и не привлекая особого внимания передвигаться по сапфирному королевству, если бы он не был магом? Поверьте, шпионы империи могут быть и здесь, есть ещё одна причина, но я раскрою её позже.

— Хорошо, допустим вы правы. Какова же цель вашего визита и почему именно ко мне, а не прямо к королю?

— К королю? Вы шутите, я бы ещё из дворца не вышел, как об этом бы знала половина Лаурии, а завтра уже и сам Император, не берусь сказать, сколько бы продлилась после этого моя жизнь, но явно меньше чем мне бы того хотелось. А теперь по поводу моего визита не буду говорить вам очевидные вещи, по поводу пренебрежения Императора к древним родам и о том, как даже простые люди устали от его гнёта, перейдём сразу к тому, что мы хотим его свергнуть и стараемся найти сторонников не только внутри, но и снаружи империи.

— И чего же вы хотите?

— Не так уж и много, чтобы королевство поддержала нас войсками и признало законность нашего правления.

Фаэран чуть не онемел от такой наглости, но справился с собой и произнёс:

— И какая же польза от этого будет для сапфирного королевства?

— Наша внешняя политика будет не такой жёсткой, и мы никогда не забываем тех, кому должны, к тому же разве вам не хочется убрать Императора… с мировой политической арены?

— А почему вы так уверенны в своей победе?

— К чему вообще было затевать восстание, если бы мы не верили в победу? К тому же мы прибегли к помощи, которая возможно покажется вам несколько необычной, среди нас есть тёмные маги…

Фаэран неопределённо хмыкнул. И Лаккон произнёс:

— Вижу вы не разделяете мнения некоторых о том, что все они маниакальные убийцы стремящиеся уничтожить всё живое?

— Маги это маги, каким бы цветом они себя не называли, или эти самые «некоторые» правы?

— Конечно нет, в этом и заключается ещё одна причина почему именно я представитель восставших, я один из тех, кто возобновил изучение тёмной магии.

— Вы? — Фаэран не смог сдержать удивления, все же некоторые книги о войне с тёмными он читал.

— Да, и как видите я не только уравновешен, но и принадлежу к одному из древних родов. Совет опасается, что когда Император поймёт, что не может с нами справится, он просто попробует объявить всё это новой войной с тёмными. Ну, так как насчёт моего предложения?

— Я поговорю с королём по этому поводу, но на военную поддержку особо не рассчитывайте.

— Это было бы очень неприятно, но я думаю что об этом мы поговорим при следующей встрече, скажите где и когда она будет, чтобы я больше не врывался к вам?

— Я думаю что безопаснее будет встретится так же у меня, через три дня, я предупрежу охрану и вас пропустят.

— Хорошо, а теперь я оставлю вас ещё раз поразмышлять о моём предложении.

Лаккон поднялся из кресла и вышел в дверь. Фаэран не сомневался, что если он тут же распахнёт дверь, то посланца там уже будет, как и во всём доме. И он задумался «Надо же, тёмный маг и из такого древнего рода, может, тёмная магия вообще недоступна простолюдинам, поэтому остальные маги „вышедшие из народа“ и устроили когда то войну с тёмными, а те просто защищались, как могли, кто знает, ведь историю пишут победители. Но такой шанс с восстанием! Конечно, нельзя открыто выступать в их поддержку, но помочь нужно непременно и уж конечно не противодействовать, эдакое молчаливое согласие с их поведением будет в самый раз. К тому же правит там некий совет и возможно среди них тоже уже идёт борьба за власть, на этом можно будет сыграть позже, но даже в случае их поражения они ослабят империю а это самое важное!» И Фаэран начал обдумывать, что он завтра скажет королю.

Лакон шёл по улице, скрываясь в тени домов, когда существо в сером балахоне заменило душу этому магу, то произошло нечто странное, оно словно стало человеком, появились ощущения и даже чувства, неизменным осталась только безграничная преданность Личу, тому, кто его создал. И сейчас Лаккон улыбался, переговоры прошли именно так как он планировал, на лице того человека как в открытой книге читались все чувства и мысли. Он взглянул на кольцо, какой же хорошей идеей это было, его первая собственная инициатива, он до сих пор похихикивал, при воспоминании о том как нескольких зомби просто разорвало на куски, когда те сначал снимали кольцо с руки настоящего дворянина, а потом примеряли его. Но после Лаккон всё же разобрался в этом заклинание и кольцо, хоть и утерявшее все свои магические возможности, теперь было на его пальце.

Всё шло так как и предсказывал Лич, через три дня Лаккон снова встретился с Фаэраном и в результате переговоров стало ясно, что хоть сапфирное королевство и не будет открыто помогать восставшим, но во первых выделит им некоторое количество средств для помощи, а во вторых король сделает всё что бы маги не поверили на в заявления Императора о второй войне с тёмными, и как можно дольше оставались внутри королевства.

Покидая пределы этой страны, Лаккон был очень доволен собой, всё прошло даже лучше, чем требовал Лич, неизвестно, правда, зачем ожившим мертвецам деньги, но вдруг и они пригодятся. Немного смущал тот факт, что его могут заставить покинуть это человеческое тело, к которому он так привык, но возможно Лич не окажет в просьбе одному из своих помощников, тем более что в таком состоянии у него куда больше возможностей. С такими мыслями Лаккон, увешанный мешочками с деньгами, двигался к своему создателю.

Глава 6 Маги

Дримм находился в своём кабинете и просматривал отчёты о последних событиях. Отдельно от всех лежала небольшая бумажка, хоть описанное в ней и произошло две недели назад, но натыкаясь на неё взглядом он до сих пор сжимал губы от злости. Один мальчишка, которому доверили командование, полностью погубил небольшую армию и оставил беззащитным целое направление, на котором ожившие мертвецы сразу же начали продвигаться вглубь империи. К счастью туда быстро прибыли несколько отрядов магов, рвущихся испытать в бою своё «экспериментальное оружие». Юнец не дождался их совсем чуть-чуть, кто знает, возможно, тогда его прорыв стал бы началом победы. А так удалось лишь заткнуть брешь и остановить натиск.

А вот стопочка других бумажек сообщала о куда более приятных новостях, это были отчёты о тех самых новых видах оружия, за создание которых принялись почти все маги Закрытого города, неподалеку от столицы империи. Огненные маги нашли где-то в архивах заклинание позволяющее создавать необычные луки и арбалеты, любая выпущенная из них стрела взрывалась, когда попадала в цель. Воздушники разработали интересный щит, сначала казалось что он не будет востребован, ведь противник пока не использовал метательных снарядов, но маги немного изменили структуру заклинания и теперь у воинов будут амулеты, создающие вокруг их тел прослойку движущегося воздуха. Конечно прямых ударов такой щит вряд ли выдержит, но вот если правильно уворачиваться, то можно выйти из битвы не получив ни одной царапины. И сейчас маги огня и воздуха дружно насели на артефакторов, так что вскоре армия империи будет перевооружена почти полностью.

Маги воды же, собравшись вместе, разработали несколько заклинаний, первым из них была волна, исходящая в одну сторону от мага и превращающая всё на своём пути в ледяные статуи. Второё заклинание позволяло создавать на расстоянии порядка пары сотен метров от мага небольшой ледяной шар, который взрывался, разлетаясь на сотни маленьких и острых осколков. Это позволяло атаковать магов противника со спины, к тому же после взрыва некоторые осколки всё ещё контролировались магом, и их можно было использовать как проводники для других заклинаний.

Целители тоже трудились не покладая рук, и уже сейчас многих раненных, которые раньше считались безнадёжными, поднимали на ноги и через пару недель они снова были в строю. Уже начались первые попытки воссоздать серых теней, конечно, сделать полную систему доспехов пока было невозможно, но все трое оставшихся «серые тени» уже набрали себе несколько учеников из магов огня и начали обучать их специализированным заклинаниям, предварительно, конечно, взяв с них ту же клятву, которую когда-то давали они сами.

А вот с магами земли было сложнее, некоторое время назад обнаружились странные подземные тоннели с остатками тёмной энергии, они проходили в самых различных направлениях, но всегда одной стороной заканчивались на землях контролируемых ожившими мертвецами. Думая об этом Дримм сомневался, а действительно ли они сдерживают нежить в определённых границах, ведь, судя по всему, враг мог спокойно перемещаться и по империи и за её пределами, а те нападения зомби, которые периодически случаются просто отвлечение внимания. Вот именно этими туннелями и занялись маги земли, в первую очередь были завалены те их части, которые вели в земли, захваченные тёмным магом, и сейчас постоянно маги проверяли где появляются новые туннели и тоже устраивали в них обвалы. Как-то раз даже удалось уничтожить то существо, которое рыло такой подземный ход, но маг тогда так постарался, что по останкам удалось узнать лишь то, что оно порождено тёмной магией и создано из кусков тел людей и различных животных.

В общем всё пока шло относительно неплохо, все подземные проходы тёмных были закрыт, армия медленно но верно перевооружалась, да и сами маги участвуя в битвах набирались опыта. А то заклинание, которое маги применят сегодня, позволит наконец-то восполнить и отсутствие разведки. Дримм встал из-за стола и направился к двери, он должен был присутствовать при этом и лично учувствовать, в конце концов, именно сегодня можно будет узнать действительно ли уже идёт серьёзная война, или противник пока только отвлекал их внимание, что бы успеть подготовить свою настоящую армию.

На полу кровью была начерчена странная фигура, напоминающая человеческий череп, внутри которой находились 6 магов, один из них держал в руках череп птицы, остальные, взявшись за руки, стояли вокруг него. Дримм зашёл в комнату, всё уже было готово и ждали только его, помочь магам он не мог, поскольку его дар был слишком слаб, но своим присутствием напоминал, насколько важна их задача. К тому же, он хотел узнать всю информацию из первых рук. Начальник внутренней разведки империи обратился к магу, держащему череп птицы:

— Ещё раз напоминаю, нам нужны только точные данные не пытайтесь делать каких-то выводов или умозаключений, это только отнимет время, просто перечисляйте всё что видите.

И Дримм встал в углу комнаты, скрестив руки на груди, маги тут же начали ритуал. Любой маг вне зависимости от типа своего дара мог использовать простейшие заклинания из других направлений магии, если у него хватало энергии. Именно это и решили использовать, простая «призрачная ищейка», которая позволяла только наблюдать, это было вполне по силам стихийным магам, правда потом выяснилось, что поддерживать её долго очень сложно, к тому же с увеличением расстояния от контролирующего мага заклинание начинало поглощать всё больше и больше энергии. Поэтому Решено было использовать кольцо, несколько магов объединяли свою энергию и передавали её, фигура на полу позволяла изменить тип энергии, всё-таки у тёмной магии есть свои особенности, и заклинание призрачной ищейки при таком подходе могло иметь почти безграничную дальность применения.

Маг стоящий в центре прочитал заклинание и с его рук слетела тень птицы, которая пролетев сквозь стену, направилась в сторону земель, захваченных тёмным, сам же маг заглянул в пустые глазницы черепа и начал говорить:

— Пока лечу над знакомыми местами, вижу всё хорошо, никаких дефектов зрения нет, двигаюсь очень быстро, намного быстрее обычных птиц и даже наших почтовых. Вдалеке заметны земли захваченные тёмным, перелетел через условную границу, лес и земля как будто немного темнее, чем в наших местах, энергий на таком расстоянии не могу различить, поэтому не понимаю отчего такой эффект. Вижу один из отрядов зомби, они стоят среди леса и смотрят в направлении столицы, их столько же, сколько и в тех отрядах, которые нападали раньше, никаких магов поблизости нет. Подлетаю к одному из городов, часть стены разрушена, никакого движения внутри не вижу. Хотя нет, на расчищенной центральной площади вижу несколько магов, это существа в серых балахонах, как те с которыми мы пару раз сталкивались, рядом с ними куча трупов людей и животных, несколько зомби подтаскивают их части к магам и те собирают каких-то новых непонятных существ. У этих существ конечности такие же, как у тех останков, которые остались от рывшего туннель, уничтоженного магом земли. Продолжаю лететь дальше, в небе неподалёку такие же призрачные ищейки, они с разных сторон. Между ними одинаковое расстояние и они выполняют одни и те же действия, на меня никакого внимания не обращают, продолжаю лететь дальше. Вижу ещё один город, там всё так же, какое-то чёрное пятно вдали, лечу туда. Стоит отряд, в два раза больше, чем те, которые нападали на нас до этого, что это за существа понять не могу, спускаюсь ниже, они явно человекоподобные, закованы в абсолютно чёрную броню, покрывающую всё тело, включая ноги и голову, только прорези для глаз в шлеме есть со всех четырёх сторон. Поднимаюсь и продолжаю полёт.

Дримм стоящий в углу уже делал первые выводы, как он и предполагал одними бездумными зомби противник не ограничился и ещё неизвестно насколько сильны в бою эти закованные в чёрное войны, однако и слишком больших армий пока не видно. Наверно то, что тёмный мог перемещаться по всей стране всё таки было преувеличением, скорее всего те туннели, которые они обнаружили были лишь первыми и начать их полноценно использовать противник не успел. Но расслабляться не стоило, кто знает, что ещё сейчас они смогут увидеть, а маг тем временем продолжал описывать, то что видел.

— Вдали какая-то тёмная точка, она движется по небу в мою сторону и быстро увеличивается, это не призрачная ищейка, уже могу различить очертания, это… КОСТЯНОЙ ДРАКОН! — маг повысил голос от изумления. — Он пролетел мимо на его спине около десятка существ в серых балахонах и ещё несколько людей, одеждой очень похожи на наших магов, точнее разглядеть не успел. Вижу вдалеке что-то непонятное, лечу туда, это башня, раньше её здесь не было, внизу зомби строят что-то напоминающее алтарь, башня не очень высокая, около двух этажей, я узнал местность она стоит на краю мёртвого поля, того, на котором погиб весь «светлый совет» в конце войны с тёмными. Из башни кто-то выходит, похож на человека, но лицо бледное и губы синие, на лбу обруч в центре которого кроваво-красный камень, он смотрит на меня, поднимает руку, А-А-А-А…

Маг дико закричал и, отбросив череп птицы, закрыл глаза руками, он упал на колени и постепенно перестал кричать. Маги поддерживавшие круг прекратили передачу энергии, они были измотаны и покрыты потом. Дримм открыл дверь и впустил нескольких целителей, которые были заранее вызваны сюда, затем начальник внутренней отправился в столицу, все данные он получил из первых рук, а отчет целителей тоже не заставит себя ждать, нужно было всё обдумать и сделать правильные выводы.

Лич стоял перед своей башней, которую построили его зомби. Только что он разорвал заклинание призрачной ищейки, тёмное заклинание, но никто из его созданий её не контролировал. Миладир тоже никогда бы не использовал такое заклинание, слишком несбалансированно оно было, у контролирующего мага должна была уходить прорва энергии на поддержание. Призрачные ищейки созданные Личём были полностью автономны, они выполняли поставленную им задачу и сами понемногу вытягивали из окружающей среды всё необходимое, для поддержания самих себя. В землях захваченных Личём всё было пропитано смертью и недостатка в тёмной энергии не было. Эту ищейку заметил один из магов, летящих на костяном драконе, и тут же сообщил стоящему рядом существу в сером балахоне, поэтому Лич заранее подготовил заклинание и только дожидался её в своей башне.

Он всё-таки смог добиться желаемого результата и те маги, которые были на драконе, значительно превосходили существ в серых балахонах. Они сохранили в себе некоторую предрасположенность к тому направлению магии, которым раньше владели, но при этом получили от Лича возможность использовать ещё и тёмные заклинания. Конечно, они не могли достигнуть высот не в одном из этих магических направлений, но с лёгкостью использовали заклинания средней силы, при этом ещё и комбинируя их. Эти маги даже были не совсем мертвы, какие-то остатки жизни в них всё ещё теплились и они остались полностью самостоятельными. Сами принимали решения и делали выводы, но все они были абсолютно преданны Личу, у них не могло возникнуть даже мысли как-то навредить ему. К тому же если какие-то увечья получали сами маги, то Лич это никак не ощущал, но вот если вред наносился уже ему, то такой же вред получали и все эти его создания, где бы они не были, и если бы Лич отрезал себе мизинец на руке, то у всех магов этот же мизинец отвалился бы сам.

Дримм был у себя в кабинете и обдумывал полученную информацию. Похоже такой способ разведки больше использовать не получится, противник будет готов и примет меры. Но что же всётаки удалось узнать? У тёмного есть не только обычные зомби, и судя по появлению всё новых и новых существ в армии противника, тёмный сам создаёт новые заклинания, и делает это с ужасающей быстротой, постоянно учитывая особенности войск империи. Нужно было встретиться с Императором и обсудить дальнейшие действия. Как бы трусливо это не звучало, Дримм уже не верил, что Империя сможет победить в одиночку, он чувствовал, что им нужна поддержка других стран.

В этот момент в дверь кабинета постучали и вошедший следом секретарь не тратя времени понапрасну начал докладывать:

— В столицу вошли трое магов, они из тех, что пропали на границе во время вылазки, от них исходит тёмная энергия и они двигаются ко дворцу Императора. Находящийся в городе «серая тень» отправился наперерез им с ним ещё несколько магов.

— Если «серая тень» погибнет, это будет катастрофа, город просто исчезнет! Отправь кого-нибудь остановить его, это мой личный приказ, ОН НЕ ДОЛЖЕН ВСТУПАТЬ В БОЙ! И начни немедленную эвакуацию всех наших из столицы, а я отправлюсь к Императору, надеюсь успею.

Оттолкнув секретаря начальник внутренней разведки выбежал из своего кабинета.

Глава 7 Начало конца

Диоран почти бежал в сторону главной улицы столицы Империи, наконец он снова сможет вступить в битву. Когда-то его избрали и сделали одним из «серых теней», и он проникся своим долгом до глубины души. Свое тело и разум он сделал единой машиной для убийства тёмных магов, не зря считаясь одним из лучших. Но тёмные очень быстро исчезли и больше столетия он был словно призрак без смысла существования, продолжал жить, не получая удовольствия от жизни. Но сейчас, он снова чувствует приближение тёмных!

Несколько тёмных магов прошли через ворота столицы, и Диоран почувствовал их одновременно с охранными амулетами. Он был почти счастлив от возможности снова ощутить ярость битвы, напор противника и снова увидеть ужас в глазах побеждённого. До этого ему запретили лично участвовать в военных действиях, мотивируя это тем, что «серых теней» осталось слишком мало, и он был важен как учитель для нового поколения. Разве несколько жалких тёмных могли быть для него опасны! Но сейчас, когда его противники были так близко, даже прямой приказ императора не мог остановить «серую тень» стремительно движущуюся по улицам столицы империи. За ним увязались ещё несколько магов, но они скорее могли помешать чем помочь, хотя заботится о их жизнях Диоран не собирался, главное чтобы они не сковывали его, а так, пусть полюбуются работой профессионала.

Диоран вышел на главную улицу и наконец-то увидел своих противников. Это были трое магов, чуть бледноватых, но в общем вполне нормально выглядящих, кажется одного из них «серая тень» даже раньше встречал. Можно было бы предположить, что их каким то образом подчинили и их можно спасти, если бы не тёмная аура, которая было столь явной, что её мог заметить даже обычный человек.

Как только маги заметили Диорана в него тут же полетели огненный шар и ледяные иглы. «Серая тень» отвёл правую руку и в его ладони произошёл ослепительный взрыв, отбросивший Диорана с пути заклинаний и ослепивший его противников. Тёмные маги использующие заклинания огня и воздуха такого уровня ещё ни где не встречались, но Диоран не зря считался лучшим в своё время. Он уже бежал к своим противникам, они как и большинство магов должны были специализироваться на дальнем бое, а значит слабы в рукопашной схватке, именно этим и нужно было воспользоваться. Вытащив из-за спины свой огромный двуручный меч Диоран нанёс удар по противнику стоящему в центре, лезвие ударилось о что-то твёрдое, и в разные стороны разлетелись льдинку, самого же тёмного отбросило на несколько метров назад. «Значит маг воды это ты» сделал вывод «серая тень» посылая по шарику света в тех, что были слева и справа.

Правый укрылся за стеной огня и его тоже отбросило назад на несколько метров, вот левый попытался отскочить, но не успел и шар пробил ему плечо, буквально развернув на месте, не тратя времени Диоран ударил своим мечом и практически разрубил мага пополам, чуть выше пояса.

Почти в то же время, когда «серая тень» встретил тёмных, Дримм вбежал в один из залов дворца, где, как ему сказали, находился сейчас Император. Правитель Империи Харр стоял рядом с непонятно откуда взявшимся проходом в стене.

— Здравствуй, Дримм, я ждал именно тебя, мне в любом случае не успеть, но у тебя есть шанс, так что идём, это тайный ход ведущий за стены города.

И император побежал по проходу, начальник внутренней разведки не колеблясь рванулся следом, но слова Императора не сулили ничего хорошего.

Диоран быстро убедился, что бой будет не лёгким, после гибели одного из них тёмные как с цепи сорвались, в «серую тень» одно за другим летели заклинания огня и воды, Диоран, зная что его доспех может защитить только от тёмной магии, вынужден был уйти в глухую оборону бегая по улице от заклинаний и выставляя всё новые щиты. Один раз попытались вмешаться другие маги, и их заклинания чудом не зацепили Диорана. Но при помощи тёмных заклинаний, которые «серая тень» никогда раньше не видел, все посторонние были быстро уничтожены. Бой затягивался и Диоран, понимая что просто вымотать противников не удастся решил пойти на крайние меры.

Сейчас его окружила стена, состоящая одновременно из огня и воды, начавшая сжиматься, рванувшись вперёд в прыжке «серая тень» послал себе под ноги шар света и волной от взрыва его перебросило через эту стену, а когда он приземлился на ноги, то с диким криком побежал вперёд, всё его тело начало светится, ослепив врагов и не давая им ничего увидеть, заклинания летящие в Диорана просто отклонялись, а сам он уже сбил с ног первого противника и нанёс рубящий удар мечём, ледяной щит не выдержал и голова тёмного откатилась от тела. Продолжая жутко кричать и светится Диоран так же расправился и со вторым, свет вокруг «серой тени» постепенно угас и он с трудом опёрся на свой меч.

Заклинание «праведной ярости» близкое к «огненному безумию», но применяемое «серыми тенями», как всегда забрало огромное количество не только энергии, но и физических сил. Да и голос после него пропадал на несколько дней. Он уже с трудом поковылял в сторону от битвы, когда тот самый тёмный, которого он разрубил первым, как-то странно дёрнул рукой и брошенный им нож воткнулся в ногу Диорана. Это был боевой артефактор и поддерживая в себе последние крохи жизни, при помощи медальона на груди, он всё это время ждал удобного момента. Диоран попытался снять с себя доспех, что бы тот не взорвался, когда он умрёт, но уже через мгновение всё его тело онемело, ужасный яд распространялся по телу, поддерживаемый не менее ужасными заклинаниями, к созданию которых Лич лично приложил руку. Ещё через несколько мгновений, всё так же опираясь на свой двуручный меч, Диоран умер. И в самом центре столицы начал зарождаться взрыв.

Дримм продолжал бежать по подземному ходу, который был невероятно длинным, и начальнику внутренней разведки всё время приходило в голову, что его строители сделали глупость. Ход должен позволить сбежать за короткое время, а не требовать от убегающего море сил на час непрерывной беготни. Он сам не заметил, когда оказался впереди Императора, но его волновало не это, если «серая тень» погибнет и они не успеют уйти из зоны взрыва, то им конец. Послышался отдалённый гул и внезапно Император заговорил, продолжая бежать.

— Ну вот и всё, ты успел мой старый друг. Прошу позаботься о моём сыне, вы должны продержаться, он падёт рано или поздно.

Взрывная волна дошла до них и поглотив императора исчезла в полуметре от обернувшегося Дримма. Начальник внутренней разведки стоял на краю кратера, образовавшегося на месте столицы империи, и смотрел на то место, где только что погиб один из тех немногих людей, которых он мог называть друзьями. И один из величайших правителей, создавший мощнейшую империю и возможно целую эпоху. Многие считают что маги вообще ничего не чувствуют, но это не всегда так. Последней просьбой этого человека было позаботиться о его сыне, ну что ж, жизнь Дримма вновь обрела определённость. Нельзя дать империи рассыпаться в руины, империи нужен её Император. Так хотел его погибший друг…

Лаккон пробирался через территорию империи Харр, у подземного хода его никто не встретил и это могло означать, что маги нашли подземные ходы и перекрыли их. Но Лаккон должен был добраться до Лича, чтобы сообщить о успехе переговоров, и конечно попросить оставить ему это тело. О как оно было великолепно. чувства, ощущения, эмоции они просто плескались внутри. Пожалуй был только один недостаток, необходимость снабжать себя водой и пищей, но процесс приёма этой самой пищи вновь обогатил набор ощущений.

И сейчас Лаккон подходил к границе, за которой начинались земли захваченные Личём. Пока что он аккуратно обходил посты армии империи, всячески скрывая своё присутствие. Это было не сложно, ведь те не ожидали удара в тыл. Но земли мёртвых были уже достаточно близко, а там не было пищи и Лаккон решил разжиться ей на самой границе, перебив нескольких имперцев, он уже пробовал человеческое мясо и оно было вполне съедобно для него даже в сыром виде, и вот впереди послышался шорох.

Здесь солдаты были осторожнее, они старались двигаться тихо и ходили небольшими отрядами при поддержке двух магов. Перед Лакконом был именно такой отряд. Осталось только убить магов и солдаты станут лёгкой мишенью. Лаккон использовал щит пыли чтобы скрыть своё присутствие и не дать им ощутить свою тёмную ауру.

Оба мага успели почувствовать неладное и выставить щиты, когда в каждого из них полетело по тёмному пульсирующему шару. Но вот скрытые внутри шаров острые кристаллы, созданные из земли спокойно преодолели защиту, рассчитанную только на тёмную магию, и они упали мёртвыми, с пробитыми головами. Лаккон хищно улыбнулся и вышел к солдатам, которые ещё не до конца поняли, что случилось. В воздух поднялись камни, лежащие вокруг солдат и начали метаться между ними, пытаясь пробить доспех или найти незащищенное место. Лаккон выбросил вперёд обе руки в необычном жесте, и земля разошлась по трещене, и поглотила их.

Чувство боя, когда у противника нет даже не малейшего шанса на спасение, ужас в его глазах, когда он всё понимает, это нравилось Лаккону больше всего. Но надо было заканчивать, на отголоски этой битвы быстро соберутся другие. Лаккон взвалил на плечё одного из оглушённых камнями солдат и пустив облако серого, разъедающего тумана на остальных быстро побежал, через несколько минут он пересёк условную границу, здесь начинались земли Лича и он уже был почти в безопасности.

Примерно через день Лаккон стоял уже перед самим Личём, и с благоговением в глазах смотрел на своего создателя и внимал ему.

— Ты хочешь оставить себе это тело? Это совпадает с моими планами, там же тебе пригодятся и деньги, добытые тобой в ходе переговоров. Отправляйся в соседнее с империей государство, там многие люди живут в бедственном положении, ты дашь им надежду на новую, лучшую жизнь, жизнь без боли и болезней, без потери близких и без смерти, вечную жизнь, которую они обретут, начав поклонятся мне. Выбери из них тех, кто первыми к тебе придёт, тех, у кого нет семьи и близких людей, тех, кого остальные будут недолюбливать. Отправь их ко мне и когда они вновь вернутся, некому будет замечать насколько сильно они изменились, но они станут ярким примером нового мира, примером бессмертия и власти, которые я им дарую. Иди, до границы с тобой отправится отряд чёрных рыцарей, они прорвут оборону имперцев и дадут тебе уйти.

Лаккон развернулся и пошёл к выходу из башни лича, всё внутри него ликовало, создатель не только позволил оставить это тело, но и дал новое, важное задание, которое позволит испытать неведомые доселе эмоции!

Через два дня войска империи потерпели сокрушительно поражение, отряд из нескольких сотен чёрных рыцарей с лёгкостью разбил вчетверо большие силы империи, включающие несколько десятков магов. Они сбежали из битвы, поняв, что шансов победить нет. Доспехи рыцарей были зачарованы всеми возможными видами магических защит и будь внутри доспеха живое существо его внутреннюю энергетику просто растерзало бы на части, но мёртвые переносили это почти спокойно, лишь постоянные стоны доносившиеся из под шлемов свидетельствовали о там, что даже они ощущают постоянную жуткую боль. В горячке боя никто не обратил внимания на Лаккона, который пробрался за линию обороны имперцев и быстрым бегом двинулся в нужном ему направлении.

Уже на следующей неделе, в середине дня, в одну из таверн Шиара, приграничного города, соседствующей с империей страны, зашёл Лаккон. На нём была одет светло-серый плащ, полностью скрывающий фигуру. И с доброй улыбкой он подошёл к хозяину и произнёс:

— Здравствуй, друг мой. Я принёс в вашу тёмную и безрадостную жизнь свет новой надежды.

И, вплетая в свои слова несложное заклинание контроля, он продолжал говорить, о добре и справедливости, о том, как может всем помочь, материально и духовно, дав им новую жизнь без боли и болезней, без расставаний с близкими и даже без смерти. И суровый мужчина привыкший к пограничной жизни слушал его, затаив дыхание, и… верил! Уже через час Лаккон пошёл рассказывать об этом посетителям таверны, продолжая воздействовать уже на их разум, это были первые брошенные в воду камни, от которых пойдут круги.

Ещё через какое-то время посетители начали расходиться, чтобы рассказать об услышанном своим друзьям, а новые люди, только пришедшие в таверну, с интересом вслушивались в речь молодого человека в плаще. Когда на улице сгустилась ночь, Лаккон, попрощавшись со всеми и пообещав вновь прийти завтра, вышел в дверь и исчез.

Уже через пару десятков минут перед стражником, стоявшем на стене сгустилась тень, принимая человеческие очертания, и взглянула на него двумя чёрными провалами, на месте глаз. Стражник застыл на месте не в состоянии ни шевелиться не говорить, а Лаккон вышедший из этой тени медленным движением перезал его горло небольшим ножом. Слизнув кровь с лезвия, он с улыбкой наблюдал за тем, как стражник умирает.

«Странный вкус у крови, вроде и приятного ничего нет, но почему то притягивает, хотя позже разбираться буду. Итак, ещё пара стражников и у местных сил правопорядка будет куда более важная проблема, чем какой-то проповедник. Надо какой-нибудь отличительный знак придумать, чтобы знали кто их убивает, может детскую песенку во всё горло напевать, всё равно кто-нибудь услышит и расскажет, и будет стража ночью от одних звуков детской песни в ужасе дрожать. Ха, вот же весело будет, обожаю эти эмоции, интересно что же случилась с создателем, что он смог от них отказаться ради достижения своей цели».

Мёртвый стражник упал, как только он умер заклинание перестало действовать. Лаккон отвернулся и растворился в тени, в уме он подбирал подходящую мелодию. «Странно и откуда я вообще эти песни знаю? Наверно остаточные проявления памяти мага. Ага, кажется придумал».

Небольшой патруль, из трёх стражников, обходил одну из освещённых фонарями улиц. Стража редко заглядывала ночью на те улицы, где не было освящения, там было опасно даже для них, но здесь они ощущали себя вольготно и беспечно разговаривали о своих делах не оглядываясь по сторонам. Неожиданно со всех сторон начали доносится звуки детского голоса поющие песенку:

Здорово мы здесь живём, Песни каждый день поём, Веселится любим мы, Дети солнечной страны.

С каждой строчкой на улице гасли фонари, приближая ночную тьму к удивлённым стражникам, и в конце тьма поглотила и их. Тут же раздались крики боли и послышались какие-то чавкающие звуки. Меньше чем через десять минут фонари вновь зажглись и осветили три трупа. Один был буквально разорван на части, У второго было перегрызено горло, причём были явно видны следы человеческих зубов. Труп третьего был наполовину расплавлен, причём расплавились и металлические доспехи, которые были отличительной формой стражи. Из окна одного из домов выглянул человек лет сорока, он всё слышал, и то как умирали стражники, и тот весёлый детский голос, напевавший песенку, зе несколько минут до этого.

Уже утром все стражники были взбудоражены ночными убийствами и тем, что перед этим была слыша детская песня, звучащая практически отовсюду. Сразу стало понятно, что здесь не обошлось без магии, и в столицу была отправлено послание с просьбой предоставить для борьбы с убийцей кого-нибудь из шести живущих в стране магов. Также было решено ночное патрулирование прекратить, до тех пор, пока не появится возможность хоть как то противостоять убийце в магическом плане.

Лаккон почти всё это узнал из рассказов обработанных им ещё вчера людей, он выразил им своё искреннее беспокойство по этому поводу, и всем советовал после темноты запираться в своих домах. Хотя и прозрачно намекал, что может попробовать помочь с этой проблемой, если в этом городе окажется достаточно людей готовых последовать за его учением. Как и говорил Лич, Лаккон уже наметил нескольких человек, которых он хотел отправить к своему создателю для изменения, войска нежити как раз почти пробились к границе империи с этим государством и вопрос доставки людей в целости и сохранности был решаем.

Лаккон всё ещё лично разговаривал с каждым человеком пришедшим в таверну, накладывая небольшие заклинания контроля, но распространяемые им идеи начинали занимать умы людей и без всякой магии. Как он и обещал, когда к нему приходили люди, которым деньги были просто жизненно необходимы, он расспросив о проблеме во всех подробностях не только давал им кошелки с монеами, но и всячески помогал советом. При этом каждый человек видел на лице Лаккона добрую улыбку и отеческую любовь в его глазах. Этот незнакомец в сером плаще становился родным человеком для каждого, кто поговорил с ним хоть раз.

К вечеру этого дня около сотни человек, на которых подействовало заклинание, присоединились к вере в Создающего, так это называл Лаккон. И ещё немало людей просто прониклись идеями этой веры, без всякой магии. А человек в сером плаще, когда на улице стемнело, вновь покинул таверну, попрощавшись со всеми присутствующими.

Сегодня у Лаккона была интересная задача, все стражники засели в двух казармах, и если убивать их, жертвы закончатся слишком быстро, а занять силы правопорядка нужно ещё на несколько ней. Но вот оставить без охраны двое ворот в город стража не посмела, и хоть там и были отряды из двух десятков человек на каждых, Лакон планировал повеселиться именно с ними, причём число жертв не должно было превысить трёх из них, ну максимум пяти.

Через неделю после своего появления в городе Лаккон выходил из его ворот в сопровождении нескольких человек, которым суждено было познать на себе «высшее просвятление», точнее быть изменёнными Личём. Все стражники Шиары либо были убиты, либо сбежали, маг всё ещё не прибыл, а непонятный ночной убийца за это время разобрался и со всеми ночными хозяевами города, все убийцы и серьёзные воры стали его добычей. Лаккону пока что не хватала энергии и знаний, чтобы использовать взгляд души, поэтому некоторых жертв приходилось пытать, порой достаточно долго. Но он до сих пор не мог сдержать улыбку, когда вспоминал насколько сильно теперь в этом городе боятся весёлой детской песни.

Глава 8 Лич

Лич стоял перед башней и объединял разум с существами в серых балахонах, чтобы из их памяти добыть информацию о последних событиях. Войска империи ничего не могли сделать с чёрными рыцарями и теперь даже не пытались вступать с ними в бой, они лишь старались замедлить их продвижение и эвакуировать людей с тех территорий, к которым подступалась нежить. Уже две трети империи принадлежали Личу.

Некогда могучая Империя Харр сейчас была на грани краха, гибель Императора, стала достоянием общественности благодаря действием знатных родов, которые даже в такое время начали борьбу за власть. Но сын императора, ставший новым правителем, при поддержке внутренней разведки смог не только остановить назревающую гражданскую войну но окончательно приструнить недовольных, когда саамы ярые бунтовщики стали странным образом умирать либо исчезать. Все последние новости Лич по прежнему вытягивал из пленных, при помощи взгляда души. Информация даже кажущаяся неважной, могла потом приобрести высокую ценность для него.

Теперь уже не империя, а территория Лича граничила с той страной, в которую он отправил Лаккона с заданием создать новую религию. Поэтому тот без особых проблем смог доставить первых достойных «высшего просвящения», как и требовалось, это были одиночки, без семьи и друзей, о них никто не пожалеет и никто не заметит если они изменятся.

Но благодаря работе по превращенью захваченных в плен магов, Лич смог добиться того, что личность изменяемого не терялась, а просто подвергалась частичному изменению. И теперь эти пятеро, вместе с самим Лакконом должны были как раз подходить к Шиару.

Как и планировал Лич, после ухода Лаккона, стража там не только вновь вернулась к исполнению своих обязанностей, но и, заметив зарождающуюся религию, устроила массовые гонения. Его последователей ловили и садили в тбрьму, для последующего суда и предания казни. Казни шли в Шиаре уже несколько дней и сегодня Лаккон с «просвящёнными» как раз должны были успеть к началу. Тогда ушедшие на «высшее просвящение» горожане выступят в роли спасителей, заодно они покажут остальным, какую силу приобрели.

Лич связал своё сознание с ближайшим к Шиару существом в сером балахоне, для создания призрачной ищейки потребовалось несколько минут, и теперь он собственными глазами осматривал город с высоты птичьего полёта. На главной площади стоял помост, на котором находилось около двадцати человек со связанными руками. Глашатай рядом зачитывал обвинение в религиозном поклонении, а палач скучая стоял неподалеку, поставив на землю внушительных размеров топор. Но важнее была другая группа людей, стоящая с противоположной стороны помоста, она состояла из высших чиновников города, начальника стражи и двух магов, которые прибыли суда для поимки таинственного убийцы.

Чуть снизившись, Лич смог разобрать отдельных людей в толпе, кто-то смотрел на помост со злостью, кто-то с сочувствием, но были и те, кто тихо себе под нос шептал молитвы, молитвы ему, Личу. Он уже ощутил пока ещё тонку ниточку необычной энергии, которая тянулась к нему оттуда, это была одна из причин ради которой всё и затевалось, со временем этот слабый ручеёк энергии превратится в полноводную бурлящую реку.

На площадь вышел Лаккон, в сопровождении «просвященных», на каждом из которых был чёрный плащ с капюшоном, скрывающим лицо. Толпа расступалась перед ними и все шестеро быстро приблизились к помосту. Лаккон вплотную подошёл к оцеплению из стражников и повернувшись к толпе заговорил громовым голосом, перекрывшим другой шум.

— Дети мои, я пришёл к вам, дав вам надежду, дав вам веру и возможность достойно жить, но что сделали с вами те кто должен вас защищать и заботится о вас когда узнали об этом? Они отбирают у вас последнее, они убивают ваших близких, прикрываясь своими идеалами. Я не могу даться с ними, ибо я лишь голос истины, у меня нет сил сопротивляться этим зверям… НО ОНИ ЕСТЬ У ТЕХ, КТО УХОДИЛ СО МНО, ТЕПЕРЬ ОНИ ПРОСВЯЩЁННЫЕ И ОНИ НЕ ПОЗВОЛЯТ УБИВАТЬ ЧЕСТНЫХ ЛЮДЕЙ БЕЗ ПРИЧИНЫ!

Последние слова Лаккон уже выкрикивал. Маги в этой стране давно отвыкли от серьёзного сопротивления и не смогли бы узнать тёмных заклинаний, поэтому они и не заметили, что когда «просвящённые» заходили на площадь, у двух из них с рук сорвались струйки чёрного дыма. Эти чёрные струйки, прижимаясь к земле и аккуратно обтекая прихожих, добрались до магов. Когда Лаккон только начал кричать из земли вырвалось два чёрных кола, которые мгновенно убили обоих магов, пробив все их простенькие защиты.

Лаккона схватили стоящие рядом стражники, да и остальные уже двигались к нему. Но всех их раскидали, чёрные шары, бросаемые «просвящёнными», они не убивали стражников, а только оглушали их. В это время исчезли оба чёрных кола, и маги упали на землю, заметившие это чиновники впали в панику и просто убегали, все сопротивляющиеся стражники были оглушены. Многие бежали с площади, но не меньше людей упали на колени и начали молится во весь голос, были и те, кто просто остался посмотреть, что будет дальше. Лаккон поднялся на помост и, перерезав путы на руках тех, кого готовили к казни, вновь обратился к толпе громовым голосом, и указывая на пятерых «просвященных», стоящих перед помостом.

— Они чувствовали, что всё будет именно так и эти пятеро выбрали путь Наказующих, они будут следить за порядком, и именно они встанут во главе стражи и помогут наконец поймать ночного убийцу, который безнаказанно убивает нас по ночам. Сегодня не умрет не один житель этого города, и я постараюсь, что бы так было каждый день. Отныне среди нас не будет места ворам, убийцам и разбойникам, мы будем жить в честности и справедливости я это обещаю!

Люди уже во весь голос кричали молитвы своему доброму и справедливому богу. Лич оборвал связь. Вечером из города должны отправится ещё пол сотни человек, которых Лаккон поведёт к нему для прохождения «просвящения». До этого он организует свою паству и стражников, поставив в их главе пятерых Наказующих, и этой ночью они поймают и пленят убийцу. Это будет маг, отправленный туда Личём, который продолжал убивать, когда из города ушёл Лаккон. Этого мага тоже отправят к Личу. Лаккон погрузив будущих «просвещённых» в сон передаст их ожидающим на границе подчинёным лича, а сам опять вернётся в город. Так он будет развивать и распространять религию и дальше.

От существа в сером балахоне пришло сообщение, о том, что на одном из путей наступления чёрных рыцарей появились друиды, в результате столкновения около ста рыцарей было уничтожено, и остальные отступили. Лич уже давно ожидал их, поэтому вся, захватывая им, земля в первую очередь лишалась жизни, превращаясь в мёртвую пустыню. Теперь друиды смогут только сдерживать границы его территории, и очень, очень медленно наступать. Это даст Личу необходимое время для проведения ритуала.

Своя уязвимость была очень большой проблемой для него и он нашёл решение. Тот ритуал при помощи которого учитель привязывал себе к башне и потом к кольцу, он позволял получить и бессмертие и неуязвимость на той территории, к которой привязывалась душа. Лич помня о том, что сила привязанного духа во многом зависит от размеров объекта к которому он привязан, принял решение привязать себя к участку земли размером с треть империи. Он сможет контролировать всё на этом участке и отпадёт много проблем, к тому же в дальнейшем привязку можно будет перенести на ещё больший участок.

Сложным было то, что нужно соблюсти много важных условий. Создать под землёй алтари, шесть образовывающих круг и один, самый большой посередине. Затем нужны будут не меньше тридцати магов, которые пожертвуют собой во время ритуала. И ещё нужно было столько энергии смерти, сколько могли дать только массовые жертвоприношения тысяч людей.

Центральный алтарь уже был поострен под башней лича, и началось строительство ещё двух. Необходимое количество магов у Лича уже было. Всё дело было в жертвоприношениях, это главная причина, по которой была организована новая религия. Для ритуала требовались не меньше двадцати тысяч жертв, но идеальным вариантом было бы двадцать три тысячи. И когда всё будет готово, уже ни что не сможет остановит Лича на пути достижения его цели — уничтожения всего живого в этом злом безжалостном мире.

Одно из существ в сером балахоне сообщило Личу, что на пути другого отряда чёрных рыцарей снова появились друиды. В этот раз Лич объединил разумы и взглянул на мир глазами этого существа, чтобы лично понаблюдать за противником в действии. Он разделил отряд из двух сотен рыцарей и в бой отправились только несколько десятков, остальные отступили на безопасную территорию.

Семь человек в зелёных одеждах, с длинными волосами и бородами стояли на пути рыцарей, и когда тем оставалась до них не больше сотни шагов, друиды зашептали свои заклинания. Через несколько минут из земли под ногами, идущих на них чёрных рыцарей, начали быстро расти плотные стебли непонятных растений. Соприкасаясь с доспехами, они начинали поддаваться защитной магии, они горели, превращались в лёд или сразу распадались серым пеплом, но росли слишком быстро и магия не успевала справится со всеми. Через пару минут на месте полусотни рыцарей была зелёная шевелящаяся масса, которая медленно втягивалась в землю до тех пор, пока на её месте не осталось ничего, кроме ровной полянки.

Все пол сотни рыцарей растворились в природной магии друидов, пропитавшись жизненной энергией, Лич не чувствовал никого из них, даже доспехи словно распались в прах, точнее стали частью живой природы. Но друиды пошли вперёд, продолжая что-то шептать, и растения, уже уничтожившие часть армии Лича вновь появились из земли, на самой границе мёртвой территории. Они потянулись в сторону его земель, но как только протягивались над границей, осыпались прахом, земли Лича не терпели жизнь, в которой не было хоть крупицы тёмной маги, мгновенно уничтожая её.

Сознание Лича вновь вернулось в его тело, стоящее рядом с башней на краю мёртвого поля, последнего свидетельства гибели светлого совета от рук проигравших войну тёмных магов. Именно по образу этого места он и создал заклинание выпивающее жизнь из самой земли, тут в центре мёртвого поля было что-то необычное, оно втягивало в себя жизненную энергию, и Лич лишь увеличивал зону влияния, огораживая своих подопечных магическим щитом. Но было что-то ещё, Лич знал, что это место очень важно для него, именно здесь произойдёт что-то невероятно, то, что вновь переменит его судьбу кардинальным образом. Он мог лишь предполагать что это будет, но уйти от этого места он уже не мог, оно словно притянуло его к себе и больше не отпускало.

Глава 9 Гибель светлого совета

Риан оглядел всех стоящих в комнате, их было девять, включая его. Девять самых могущественных тёмных магов, выживших во время этой проклятой войны, развязанной так называемым «светлым советом», и превратившейся в бессмысленную резню всех тёмных магов, несмотря на их силу и устремления. Все присутствующие здесь продлевали свою жизнь при помощи ритуала жертвоприношений, того самого ритуала, в котором многие нашли причину для развязывания войны. Неважно какими они были раньше эти девять человек, но теперь руки каждого были в крови, когда они поняли, что ценят свою жизнь выше чужой.

Но война, которая длилась столетия, подходила к концу, и конец был печальным… они проиграли. Чего именно не хватило тёмным? Воли к победе? Изобретательности? Или чего-то ещё? Сейчас уже было не важно, хотя где-то ещё велось отчаянное сопротивление, но всё было кончено, Светлый совет в полном составе расположился лагерем недалеко от того замка, где оборонялись самые могущественные тёмные маги. Враги уже начинали праздновать победу, даже не предполагая, какой прощальный подарок им уготован.

Девять тёмных магов стоящих в этой комнате, таких разных, но всё равно собравшихся вместе ради последней цели. Все они хотят жестоко отомстить своим врагам, так жестоко, как это могут только по настоящему тёмные. Риан в очередной раз пробежался взглядам по лицам присутствующих. Таурус, Грейли, Лоргус, Файри, Каррон, Чейтен, Серый странник и Фобс. Разные маги с разными судьбами.

Таурус больше напоминал какого-нибудь война, огромный мужчина с искренней злобой в глазах, ненавидящий своих противников до глубины души. Он родился и вырос в семье обычных крестьян, и мог бы не узнать о своих возможностях никогда, если бы не тёмный маг случайно его встретивший, он увидел в уже взрослом юноше потенциал и рассказал ему всё, но Торус решил остаться обычным человеком и не захотел учиться. Тогда маг рассказал ему как и сколько будет мучить его родных и друзей и что у Торуса есть лишь один шанс отомстить, стать великим магом и найти его, после этого маг заклинанием усыпил Торуса на несколько часов, а когда тот очнулся и вернулся в свою деревню, то увидел, что всё случилось именно так как и рассказывал тот тёмный.

Сложно представить, что творилась тогда в душе у Торуса, но через несколько недель он встретился с Лоргусом, который и принял его в ученики. Лоргус обещал помочь и в писках того таинственного тёмного, если Торус поклянётся во всём помогать своему учителю и он согласился. Торус проявил всё возможное усердие и добился немалых высот, он никогда не прекращал поиски своего обидчика, и Лоргус помогал ему, как и обещал, много раз они почти нагоняли свою жертву, но таинственному магу всегда удавалась сбежать в последний момент. Шло время и Торус всё больше проникался тёмной магией, и присущем ей духом свободы, он решил, что пришло время оставить своего учителя и стать более самостоятельным, примерно в это время их и настигли первые отголоски начинающейся войны с тёмными. Двум магам пришлось бежать из родной страны, они больше не были учителем и учеником, но нуждались друг в друге, и Лоргус смог сделать из своего бывшего ученика верного друга и соратника, что крайне редко встречается среди тёмных. Теперь они были на равных и во многом благодаря взаимопомощи смогли выжить и стать одними из сильнейших.

Лоргус это отдельная история, многие считают его сумасшедшим, слишком странные порой мотивы у его поступков, человек с открытым и улыбающимся лицом, увидев его впервые невозможно представить насколько ужасен внутренний мир скрывающийся за этой маской. Пожалуй лишь несколько человек включая самого Риана знали, что тем магом который уничтожил всех родных и близких Торуса был сам Лоргус, ставший его учителем. Он всё-таки смог заполучить себе в ученики того деревенского малого, привязав его к себе клятвой, а в последствии ещё и дружбой.

Лоргус глубоко продвинулся во влиянии на сознание, он был мастером внушения, поэтому было не сложно немного изменить образ злодея в памяти Торуса. Когда-то запутавшийся в себе и стоявший на грани сумасшествия Лоргус, нашёл смысл жизни в тёмной магии, и до сих пор многие считали, что грань безумия он всё же переступил. Вся жизнь была для него игрой по создаваемым им правилам, он создавал себе проблемы и ставил перед собой почти невозможные задачи, чтобы прорваться через всё и остановиться на самом краю, перед победой, а затем, разочароваться в игре и просто бросить её. Он развязывал войны, чтобы бездарно их проигрывать и легко побеждал армии, просто оказавшись рядом. Возможно, относись он серьёзнее к происходящему, всё было бы совсем по-другому. Но Лоргус был таким, каким был, и ничто не могло его изменить, но то, что готовилось сейчас, было для него самой интересной игрой, поэтому можно было не сомневаться, он не отступит в этот раз.

Грейли, этот просто злодей и ничего больше, может его и не считали сумасшедшим, как Логргуса, но вот осознание окружающего у него было явно извращенное. Он получал истинное удовольствие только от мучений других. Спокойный тихий мальчик, выросший в семье купца и случайно обнаруживший в себе предрасположенность к тёмной магии, никто не предполагал в кого он превратится, начав изучать эту магию. Грейли был мастером пыток и наслаждался видом своих жертв, и теми чувствами, которые они испытывают. Он не развязывал крупных конфликтов, не искал большей власти, чем имеет, но никто не сомневался в его силе. Грейли жил только ради своего удовольствия, наплевав на мнение и желания других, разве что членов своей семьи и всех, даже очень далеких, своих родственников, он никогда не трогал. Но вот остальные, для него не было разницы кого мучить детей или женщин, бедных или богатых, простых бродяг, или отпрысков царского рода. Хотя, пожалуй, он имел определённую цель, коллекционируя мучения, как то он сказал, что каждый мучается по-разному и именно поэтому он мучил всех, стараясь найти то, что будет доставлять ему наибольшее удовольствие.

Наверно, не начнись война с тёмными Грейли всё равно бы стал целью для многих охотников, его последней жертвой стала одна из принцесс сапфирного королевства, он и не пытался это скрывать, а когда прорывался сквозь окружение, лишний раз доказал, что его не зря считают сильнейшим тёмным магом. Два десятка магов огня, участвовавших в той облаве, расстались с жизнью, поговаривали, что даже один взгляд на их лица вызывал дрожь от мысли о том, насколько ужасной была их смерть. Учитывая, что задумали теперь сделать девять собравшихся в комнате магов, можно было не сомневаться и на его счёт, Грейли пойдёт до конца, испытывая ещё и удовольствие от предстоящего дела и подгоняя остальных, при необходимости.

Риан перевёл взгляд на другое лицо, Файри, пожалуй он сильнее всего отличался от остальных. Возможно, ему было далеко до многих присутствующих здесь в умении владеть тёмной магией, но это компенсировалось другим. Редчайший случай, маг, одинаково хорошо владеющий и тёмной магией и магией огня, сочетание противоположностей, многие и сейчас считают, что это не возможно, Риан тоже так думал, пока не встретил Файри. Огненно рыжие волосы, часто свидетельствовали о предрасположенности человека к огненной стихии, и Файри не стал исключением, он учился этой магии в Сапфирном королевстве, единственный из всех присутствующих, в начале войны был по другую сторону. Поддерживал во всём светлый совет и яростно боролся с тёмными, но со временем, разобрался в истинных причинах, по которым всё это началось и примерно в это же время в нём начал проявляться дар к тёмной магии. Конечно, всем магам свойственно владеть основами других направлений и даже огненные маги могли использовать простейшие заклинания тёмных, но лишь самые простые, а вот Файри почему-то смог добиться куда большего.

Именно поэтому он в своё время очень удачно боролся с тёмными, но, время шло, его сомнения в непогрешимости помыслов «светлого совета» всё усиливались, а когда начали вырезать тех тёмных магов, которые изначально помогали светлым купившись на их идеалы, Файри как опасный элемент тоже был признан тёмным и приговорён к смерти. Но ему удалось сбежать и переметнуться к противникам, только прямое заступничество Риана, увидевшего что-то в глазах этого человека, сохранило тогда Файри жизнь. Он до сих пор во многом следовал своим идеалам, Продлевал свою жизнь только за счёт смертельно раненых пленных, лишая их мучений, поэтому выглядел самым старым из всех. Но главной целью Файри была всё же не победа тёмных, да и не думал уже никто о победе, когда он переметнулся, всё было ясно уже тогда, главной целью этого мага было уничтожение «светлого совета», слишком уж хорошо он понял, какие цели преследуют маги в него входящие, и был готов на всё чтобы их остановить. Этот тоже пойдёт до самого конца, ради своей великой цели.

Каррон, даже сейчас смотрит на остальных свысока, бывший царь, скрывавший свои магические возможности и безжалостно расправлявшийся со всеми, кто узнавал его секрет. Как же он ненавидел правило, запрещающем магам руководить государством. Он был единственным сыном и не мог позволить взойти на престол какому-то выскочке из знатных родов, гордящихся малой каплей королевской крови в своих жилах. Но такие секреты не хранятся вечно, и когда знать узнала, что король обладает способностями мага, многие решили воспользоваться этим, чтобы занять престол, другие маги, конечно, их поддержали. И будь Каррон магом воды или воздуха, возможно, всё бы прошло гладко, но он был тёмным и даже не думал жертвовать своей свободой и своими идеалами ради других. Армия во многом поддержала своего царя и началась внутренняя война, и хоть маги поддерживали знать, но Каррон в своё время позаботился о создании в армии специальных отрядов, вооружённых артефактами и способных противостоять магическим атакам.

Какое-то время война короля с его знатью шла с переменным успехом, но вот в это же время началась война против всех тёмных магов без исключения, и естественно многие потянулись в ту страну, где правил такой же как они. При поддержке других тёмных Каррон быстро одержал победу, но появилась другая проблема, теперь «светлый совет» выбрал своей целью его страну, и началась новая война, в которой ради своего благополучия царь пожертвовал всем народом. Жалел он сейчас об этом или нет, но мстить свои врагам в его семье считалось делом чести, и эта месть стоила намного больше собственной жизни. Сейчас все девять были в одной из комнат замка, служащего когда-то семье Каррона местом летнего отдыха и главные враги царя были неподалёку. «Светлый совет», ради мести им Каррон ничего не пожалеет, этот тоже пойдёт до конца.

Серый странник, его настоящего имени никто не знает даже сейчас, одиночка, вечно скрывающий под капюшоном своё лицо, даже в жару таскает на себе чёрный плащ, скрывающий его фигуру. О нём неизвестно ничего до начала войны с темными, просто однажды он принял участие в бою, появившись в важный момент, и помог победить. Причём именно появился, Серый странник каким-то образом научился прорываться сквозь пространство на достаточно большие расстояния, поначалу многие думали, что он просто маскируется во время движения. Но скоро стало ясно, что это не так, Серый странник исчезал в одном месте, оставив после себя облачко серого пепла и в тот же момент появлялся в другом. Этот если бы захотел давно бы мог сбежать, но почему-то остался. Именно непонятность этого мага и невозможность понять мотивы его действий раздражала Риана больше всего. Но без Серого странника никто не мог поручиться, что то, что они задумали получиться, поэтому приходилось полагаться и на него.

Чейтен, с этим всё намного проще, родившийся в семье дворянина мальчик, шестой из сыновей не имевший право на наследство, с самого детства он впитывал в себя знания и пытался создавать что-то новое. Когда он обнаружил в себе расположенность к тёмной магии, то с не меньшим рвением начал изучать и её, по-прежнему тяготея к созданию нового. Он был безжалостен в своих опытах, часто рассматривая живых людей всего лишь как ресурсы, не имеющие права голоса. А когда начиналась война, Чейтен увидел в ней способ испробовать на практике многие созданные им заклинания и возможность улучшить их. Создание костяных драконов было полностью его заслугой, да и многое другое было создано им, как и то заклинание, которое готовят сейчас все присутствующие в комнате маги. Чейтен тоже будет идти до самого конца, даже сейчас у него горят глаза от предвкушения, ещё бы ведь он увидит в действии своё главное детище.

А вот Фобс вызывал опасения, хоть он и был сильным тёмным магом, одно имя которого внушало страх, но что-то в нём было не так. В его судьбе было мало чего-то примечательного. Родился в обычной городской семье, при достижении совершеннолетия обнаружил в себе тягу к тёмной магии и пошёл в ученики к какому-то тёмному, не блещущему особыми талантами. Долго не совершал ничего грандиозного, а просто тихо жил, зарабатывая понемногу своей магией. А вот когда началась война с тёмными, он сразу встал на сторону таких же как он и именно тогда его имя начало греметь, не сразу конечно, но довольно быстро. Он мог внушить ужас целой армии, именно внушить несколькими простыми заклинаниями, просто получались они у него зачастую очень хорошо. Его заклинания словно сами искали бреши в защите противника и без помощи мага изменялись, чтобы проскальзывать в эти бреши. Но даже тогда Фобс зачастую просто следовал за другими, редко проявляя инициативу. Но вот что-то в его глазах не нравилось Риану, но других достаточно сильных магов поблизости не было, а для задуманного требовались именно девять.

И, наконец, он сам, Риан, тёмный маг добровольно когда-то выбравший путь хранителя знаний, так он сам себя называл. Именно собирание и хранение различной информации стало когда-то главной целью его жизни, хотя и не единственной. У него тоже была своя мораль, но свою жизнь он ценил больше чем чужую, да и с новыми знаниями и опытом его представление о мире менялось, как и сама мораль. Риан любил контролировать других, и не обязательно напрямую, он просчитывал действия разных магов и людей в зависимости от ситуации. Даже сейчас Риан тешил себя надеждой, что война продлилась столь долго отчасти благодаря ему. Весь мир объединился против тёмных магов, которые никогда не были многочисленны, но тёмные не только продержались несколько столетий, но порой было время, когда казалась, что близка победа, а не поражение. Он тоже пойдёт до конца, просто потому, что должен так поступить, но вот странный взгляд Фобса…

Риан предпочёл бы видеть здесь Джиллу или Клейру, женщины маги появлялись не так часто, но взамен все они были на уровне сильнейших магов мужчин, а порой даже ещё могущественнее. Эти две женщины, владеющие тёмной магией, могли бы посоревноваться и с ним, и с Лорргусом, и с Грейли, а такие как Таурус Файри и Каррон были бы для них лёгкой добычей. Но обе они недавно погибли, «серые тени» обзаведясь своими доспехами, взрывающимися при смерти, стали неприятной неожиданностью и, хоть это уже было известно всем тёмным, иногда кто-то всё же попадал в зону взрыва. Пожалуй ещё один забытый сейчас всеми маг мог бы стоять в этой комнате, да ещё и насмехаясь над остальными, Миладир талантливый во всём, когда вся эта каша с бессмертием только начинала завариваться он сразу предположил, чем всё может закончится и высказал своё мнение остальным. А затем он просто пропал, многие думали, что он умер, но Риал помнил, что тот пообещал найти другой способ избежать смерти, а Миладир всегда выполнял такие обещания, которые давал во время споров, какими глупыми и невыполнимыми они не казались другим. Риан не верил, что такой маг мог бы спокойно умереть, тем более, что когда война с тёмными начиналась он ещё точно был жив, просто погибнуть без шума и запоминающихся всему миру событий Миладир бы не захотел, а собственные желания для него всегда были превыше всего.

Но здесь были те, кто были и больше никто не смог бы заменить присутствующих. Могло показаться, что раз среди тёмных есть такая выдающиеся личности, то они не должны были проиграть, но светлый совет был не просто сборищем глупцов, талантливые маги были и там, поэтому успех того, что сейчас задумали тёмные во многом зависел от неожиданности. Светлые не могли подумать, на что пойдёт горстка оставшихся в живых, чтобы наказать их и какую цену они готовы будут заплатить. Величайшее творение Чейтена, маленький ад созданный для «светлого совета».

Девять человек создадут круг и отдав всю свою энергию и даже саму жизнь откроют путь заклинанию, созданному ради мести. Грейли и Лоргус долго помогали Чейтену в создании, но теперь там будут истинные муки. Терзаемая плоть, которая восстанавливается только чтобы вновь быть терзаемой, маленькие проблески надежды, чтобы ужас и беспомощность, приходящие вновь были ещё сильнее, мука и тела и души, там будет всё. Серый странник перенесёт их на край лагеря светлого совета, Фобс быстро отпугнёт ненужных свидетелей. А Файри создаст огненный щит, который не позволит пройти первым атакам, а потом будет уже поздно. Заклинание начнёт действовать и засосёт в ад всех, кто окажется в зоне поражения. Последними, кто туда попадёт, будут сами тёмные, они обрекали себя на те же муки, что и своих врагов, но никто не сомневался, что эта достойная цена. Никто? Риан снова посмотрел на Чейтена и тихо спросил:

— Что будет, если кто-то всё же нарушит круг?

— Снаружи круг нарушить нельзя мы же позаботились и об этом, всё зависит от нас девятерых.

— А если это будет кто-то из нас?

Чейтен наконец оторвал взгляд от своеобразного артефакта, который использовал как часы, и посмотрел на Риана.

— Понятья не имею, может нас просто разбросает в разные стороны, может порвёт на куски со всеми оказавшимися поблизости, возможно в нашем аду появится брешь через которую будет прибывать новая энергия, которая когда-нибудь увеличит круг до десятерых, а возможно заклинание усилится на столько, что засосёт вместе с нами ещё пол мира. Слишком многое зависит от того, кто, когда и как нарушит круг. Время приближается, всем приготовится.

Все в этой комнате только и ждали этого самого, определённого времени, Чейтен уверял, что это тоже необходимое условие. Поэтому все заранее собравшиеся маги уже около часа торчали в комнате, изредка перекидываясь парой фраз. Но время пришло, и они взялись за руки, образовав круг, девять магов готовящихся отомстить. Чейтен подал знак и тут Риан почувствовал, что несмотря на желание увидеть переход, он просто обязан сейчас моргнуть и он моргнул, а когда открыл глаза все они уже стояли на краю лагеря светлого совета. Чейтен выглядел недовольным, очевидно тоже моргнул в самый интересный момент, как и остальные маги, даже сейчас Серый странник до последнего хранил свой секрет. Но времени на обдумывание этого не было. Несколько слов от каждого из девяти произнесённых одновременно и заклинание начало своё действие. В щит, созданный Файри, уже что-то врезалось, но было поздно, энергия из тёмных магов потекла в центр круга, там образовалась воронка и в ней начало затягивать окружающее пространство. И Замок Каррона и весь светлый совет, всё было поглощено, и вот, когда Риан понял что сейчас затянет их в глазах Фобса что-то изменилось, там отразился ужас от ожидающей их судьбы и он попытался вырваться и шагнуть назад. Грейли держал крепко, но вот Чейтен не был готов к этому, и между ним и Фобсом образовалось небольшое свободное место, как будто ещё для одного мага. А в следующий миг их всех тоже затянуло в воронку, которая исчезла сразу после этого.

И на этом месте образовалось мёртвое поле, в центре которого был путь в тот самый ад. В эту небольшую дыру во времени и пространстве, понемногу затягивало всю жизненную энергию, находящуюся поблизости и так могло бы быть вечно. Но спустя несколько столетий Лич начал подкармливать этот ад новой энергией, куда большей, тем самым приближая время, когда потребуется десятый тёмный, который завершит круг, чтобы закончит заклинание и навсегда разделить этот мир и ад, созданный тёмными магами, для себя и своих врагов.

Часть 3 Пламя трёх

Глава 1 Возвращение

Темнота… Ничего не существует. Только моё сознание, в этом месте нет ничего кроме него. Сколько я уже здесь, год, столетия, или уже целую вечность, и я существую дольше самого мира? Здесь даже времени нет, остались только мои мысли и воспоминания или что-то всё же изменилось? Хотя наверно я просто снова обманываю себя, как бывало уже не раз, я надеюсь, что всё закончится и прислушиваюсь к малейшим изменениям, я хочу их почувствовать… но их нет, всё также как всегда. С чего же всё это началось? Ах да, я уже не раз определял точку отсчёта, всегда разную, какую бы взять сейчас?

Уход моего учителя. Он сказал, что я уже могу принимать решения самостоятельно и его присутствие больше не нужно, а потом он просто исчез, так бывало и раньше, но в этот раз я знал, что больше никогда с ним не встречусь. Странная уверенность, ни на чём не обоснованная, наверно это был один из тех моментов, когда просыпается слабая способность к предсказаниям, свойственная всем магам. Что же было дальше?

Началась война, причиной которой послужили несколько магов, совершавшие массовые убийства ради продления собственной жизни. Что-то подобное бывало и раньше, некоторые маги жаждали власти или ещё чего-нибудь настолько сильно, что забывали о всех законах и просто делали, то, что взбредёт им в голову. Тогда другие объединялись и быстро разбирались с нарушителями спокойствия. Но в этот раз злодеями были одни из сильнейших, да и причины были не только в восстановлении справедливости, правда, когда я осознал это, то уже во всю участвовал на стороне «светлого совета».

А потом это превратилось в массовоё уничтожение таких же как я. Война с тёмными, они так это назвали, убивая и правых и виноватых. Нечто, что должно было быть лишь очередной акцией поддержания законов магического общества, превратилась в массовую резню, не щадили уже даже тех, кто всегда помогал «светлому совету». Даже боюсь представить, во что превратилась потом эта война. А я принял решение, ведь учитель сказал, что я уже могу это делать самостоятельно, хех.

Не одна из сторон в этой войне мне ни нравилась, и те и другие проливали реки крови только ради собственной прихоти. Я не хотел больше в этом участвовать и решил уйти, но разве я мог остаться в стороне. Или одни заставили бы сражаться или просто убили другие, я не хотел ни того ни другого, тогда не хотел. Благодаря учителю я многое мог, и сбежать было не сложно, а затем я ушёл в туманные горы, ушел, что бы исчезнуть. Я не хотел смотреть на эту войну, не хотел жить в это время, но жить после, эта идея тогда мне очень понравилась.

Саркофаг времени, даже не знаю где учитель смог найти это заклинание и почему научил меня его применять. Как оно работает я даже сейчас не могу до конца понять, когда нахожусь внутри уже неизвестно сколько. Ясно лишь одно для меня исчезло время, точнее для моего тела, а вот разум всё тот же, только кроме разума ничего и не осталось. Но что-то не так, почему так болит правая рука? БОЛИТ! РУКА! Я СНОВА ОЩУЩАЮ СВОЁ ТЕЛО!!!

Итак, это может означать только одно, саркофаг скоро распадётся, и я снова вернусь в мир, в нормальную жизнь, после этой вечности во тьме! Боль, не сильная, но вполне различимая, разве я мог предполагать, что когда-нибудь буду так безумно ей рад. Но я по прежнему не могу шевелится, кажется сейчас я начинаю ощущать течение времени, оно так медлительно и неохотно начинает двигаться вперёд, словно просыпается. И я тоже куда-то двигаюсь, пытаюсь открыть глаза, но пока не могу, глухой удар, я ощущаю его всем телом. Если заклинание прошло удачно, то сейчас я нахожусь в кубе грязно серого льда, и он тает с огромной скоростью, что похоже и происходит. Моего лица коснулся лёгкий ветерок, и я наконец открывая глаза, безжалостный яркий свет слепит меня, словно игла пронизывая мой разум, но как же это приятно, это ещё одна чудесная боль, приносящая наслождение.

Постепенно я начинаю различать то, что вижу, скалы, лишь голые скалы, которые почти не изменились. Серый дымок оставшийся от саркофага времени уносит ветер. Воздух, как же безумно я хочу вдохнуть его, но сначала я закашливаюсь, и из лёгких выходит тот же серый дым, значит этот лёд был и внутри меня. Но вот он первый вдох, ощущение того, что я снова живу, как же прекрасно! Интересно, если бы я знал что испытаю в саркофаге, решился бы я тогда сбежать или нет, сейчас сложно сказать. Существует только твоё сознание, и ты остаёшься наедине со своими страхами неизвестно сколько. Кстати, а сколько? У кого бы узнать? Местность тут на удивление безлюдная, сам выбирал, и сомневаюсь, что она была заселена за время моего отсутствия.

Ветер, обдувающий меня в самых неожиданных местах, привёл к мысли, что одежда испытания временем не выдержала, и я стою сейчас совершенно голый. Думаю, даже на решение этой проблемы моих сил не хватит, всё-таки я довольно долго жил только благодаря своей магии и сейчас почти иссушен. Пара трюков и не больше одного серьёзного заклинания, это всё на что я способен. Несколько слов и движений руками и вся моя фигура окутана серой дымкой, греть оно конечно не будет, но вот от ветра хоть немного да защитит. Серый цвет, всегда его не любил, но тёмная магия накладывает свои ограничения, особенно если вкладывать в неё минимум энергии. Пора двигаться, стоя на месте точно ничего не сделаешь, а там кто знает, вдруг кого-то встречу по пути.

Туманные горы, их магия в моё время так и не была разгадана, интересно как с этим сейчас? Казалось бы, она близка к тёмной, но всё намного сложнее. Эти горы могут, как помочь тебе, так и убить, и совсем не важно к какой магии ты предрасположен, просто нельзя подниматься в них слишком высоко, туда, где начинается молочно белый туман, из-за которого и появилось это название. Но именно из-за особенности магии этих гор я не могу воспользоваться ей чтоб восполнить сейчас свои запасы, всё же я тёмный и мне нужны либо страдания, либо смерть, чтобы почувствовать себя лучше. Ну что ж похоже первому встречному не особо повезёт, а вот и он.

Какой-то старик в потрёпанной и разорванной одежде, что же его погнало в горы, пользующиеся дурной славой, точно не сытая и счастливая жизнь. Ха, так это ещё и не старик просто он весь седой, вот я и спутал, и в глазах только страх. Ну что ж начнём общение.

— Здравствуй путник, что привело тебя в эти места. Да и что с тобой случилось?

Незнакомец поднял потерянный взгляд пустых, почти стеклянных глаз, даже не заметив необычность моей одежды, он словно впился взглядом в моё лицо и только потом заговорил, сначало еле слышно, но потом всё громче.

— Жи-жи-живой, слава богу кто-то живой! Наконец то, я уже думал что во всём мире остались только ходячие мертвецы, ТРУПЫ ЖАЖДУЩИЕ ТОЛЬКО УБИВАТЬ, УБИВАТЬ,УБИВАТЬ…

Взгляд начал мутнеть и пришлось хорошенько его встряхнуть за плечи, и улыбнувшись заглянуть в глаза этого несчастного.

— Не надо боятся всё уже позади, сама судьба свела нас вместе, я думаю, что смогу тебе помочь. Хочешь что бы страх и ужас навсегда исчезли, хочешь освободиться от всего этого?

— Да, конечно, хочу, как же я устал…

Он похоже уже готов был расплакаться, ему явно нелегко пришлось.

— Просто скажи, что искренне желаешь этого.

— Конечно, конечно я желаю!

Я приблизил свои глаза к его и заглянул туда. Это старая забава тёмных магов, называется как то вроде «исполнителя желаний». Поэтому именно к нам и ходили многие бедняки и те, кого считали отбросами, лишь у нас они могли чего-то попросить, у тёмных, тогда как другие маги, даже ответом то не всегда удостаивали. Считалось плохим тоном отказать кому-то в его искреннем желании, конечно это всего лишь забава для нас, так что и отказывали иногда, но в большинстве случаев тёмный маг исполнял желание, в меру своего понимания конечно.

— Исполнено.

Труп человека, ещё несколько минут назад говорившего со мной, упал на землю, взгляд души помог мне решить почти все проблемы, я узнал общую ситуацию последнего времени, а смерть этого несчастного обеспечит мне приток энергии, да и одежда мне не помешает, а то слишком выделяюсь. Да уж, уничтожили всех тёмных, хотя уже когда я уходил всё к этому и шло. Но равновесие (а я сторонник именно этой теории) ответило со свойственным ему размахом и вот уже мир на грани гибели, так наверное многие считают. Но в любом случае, не стоит влезать в гущу сражения, придётся некоторое время прогуляться по горам. Хотя энергия мне по прежнему нужна, так что, каким бы глупым это не казалось, труп придётся тащить с собой, ведь здесь он мой единственный источник.

Сравнив знания моего нового знакомого со своими, я составил себе примерную картину. И, выходило, что ещё не меньше трёх суток мне нужно будет идти по горам вдоль границ государств. Думаю тогда я выйду к людям, и не попаду в зону войны. Вот только что мне делать после? Отношение к тёмным магам сейчас своеобразное, если точнее, то прибьют сразу как об этом узнают. Я конечно могу прятаться, какое-то время, но одинокая жизнь где-то в лесу меня не прельщает. Ну что ж похоже в этой войне мне придётся поучаствовать, а там кто знает, может и найду какое-нибудь решение. Тягу к некромантии я никогда не испытывал да и особых успехов в ней не добился, так что участвовать буду только против ходячих мертвецов, похоже я опять буду против «своих», даже не смешно.

Вот ведь странно, вроде я тёмный маг а уже второй раз собираюсь выступать именно против тёмных и даже не сомневаюсь в выборе. Но в этот раз я уверен, что принимаю правильное решение. Какое-то непонятное ощущение пронзило всё тело, словно где-то рядом то, что меня просто ненавидит и безжалостно уничтожит при первой возможности. Похоже, рядом хранилище артефакта, до чего дошли, уже все низовья туманных гор просто забиты всяческими хранилищами, беженуами, да полуголыми магами, и прогуляться спокойно нельзя. Учитывая враждебность стоило бы разрушить эту штуку, что бы там не было, но я сейчас просто не смогу этого сделать, ещё слишком слаб, но думаю что ещё вернусь. А пока просто ускорим шаг и обойдём это местечко стороной, надеюсь, я ничего не разбудил в этом артефакте своим приближением.

Три дня абсолютно одинаковых скал вокруг, как же это раздражает, когда я только выбрался из саркофага времени, то думал, что могу смотреть на них вечно и просто наслаждаться. Но уже к вечеру первого дня они мне надоели до невозможности, почти одинаковые серые скалы, это же ужас просто! Но сейчас спускаюсь к более приятной для глаз местности, зелень леса, просто ласкает взор. Ни городов не деревень я вблизи не вижу, но тут я всё-таки смогу поймать какую-нибудь живность и перекусить. Маги очень спокойно переносят голод в течении даже нескольких недель, если делать это не слишком часто, конечно. Но после стольких лет в саркофаге я ужасно голоден. Если никого не поймаю начну банально жевать траву, а что, тоже терпимо, если с голодовки, маг я в конце концов, или юнец изнеженный. Тело встреченного мной человека я бросил ещё вчера, уже начинал подумывать о каннибализме, некоторые тёмные вполне спокойно этим занимались, но меня просто бросает в дрожь при одной мысли о таком. Но теперь я смогу постепенно вернуться к хорошей форме. Вот теперь уже можно сказать с полной уверенностью: «Я вернулся».

Глава 2 Наша вера

Два меча, редкие мастера умеют хорошо с ними обращаться, и я один из таких. Одинаково хорошо владею обеими руками и словно вижу всё не только впереди, но и позади себя. Парирование, взмах и голова воображаемого противника отрывается от тела. Я уже давно тренируюсь в одиночестве, слишком сильно моё тело привыкло именно убивать и я не смогу остановится в нужный момент, а момент такой будет обязательно. Я не просто владею двумя мечами главная особенность моего боя это контратака, за доли секунды я просчитываю ситуацию и наношу удар, один смертельный удар, я уже не умею по-другому. Все эти таланты были со мной столько, сколько я себя помню, хотя нет, чуть позже, столько сколько я помню после смерти моей семьи.

Мне было около пяти лет, когда всё произошло, я не люблю эти воспоминания и часто стараюсь забыть, но как только я остаюсь один, они вновь возвращаются и поглощают меня. Конечно, образы померкли со временем, но осталось всё, что я тогда почувствовал, ужас и страх, они поглощают меня, затягивают. Только злоба возвращает обратно, когда я беру в руки мечи, то превращаюсь в зверя, который не способен чувствовать ничего кроме злобы, для этого зверя нет ничего невозможного, и поэтому я лучший. И ведь всё благодаря тому человеку, который меня спас, он был паладином, и я тоже им стал. Я уже давно занимаюсь своим делом, и я лучший не только на словах. Мне приходилось встречаться с сильнейшими противниками и пару раз я был на краю гибели, когда защита медальона не выдерживала и маг начинал пользоваться заклинаниями во всю, но именно в этот момент они забывались в горячке боя, и я вновь оставался жив, выполнив очередное задание.

Паладины это воины служащие Указавшему путь, если быть точнее то это служители религии. Запрещённой, как и любая другая, но выросшей и нашедшая своих сторонников, сейчас три страны полностью подчиняются патриархам Указавшего путь. Маги возможно возражали бы, если бы могли, ведь одна из главных идей моей религии, это ненависть к магам, тем, кто разрывает суть природы своими заклинаниями. Но патриархи очень долго были в тени, а распространятся религия начала с верхов от правящих семей. Так что хоть она и есть, но официально её нет. А магам в этих странах мягко говоря не рады, их предупреждают при въезде и после первого нарушения законов, которые очень строги по отношению к ним, маг исчезает.

На него начинается настоящая охота, вот тут-то в дело и вступают паладины. Искренняя и абсолютная вера патриархов и простых священников позволяет нам использовать медальоны, которые могут защитить от магии, всего на пару минут, но хорошему паладину этого времени вполне достаточно, чтобы превратить даже умеющего обращаться с мечём мага в труп. Конечно, это не всегда нравилось остальным обладающим даром, но всё было по закону, нарушен закон и за это соответствующее наказание, о котором маг был предупреждён заранее. Пытаться начать войну маги просто не могли, ведь это против их хвалёных правил, да и против трёх стран нужна очень серьёзная сила. Сапфирное королевство может и могло бы, но они редко куда-то вмешиваются, да и слишком старая это страна, многие думают что только на былой славе оно и держится, а само того и гляди распадётся на десятки мелких воюющих между собой герцогств, графств и баронств. Пожалуй, лишь империя Харр, обретшая в последние несколько столетий огромную мощь, действительно могла такое себе позволить, но, угроза миновала вместе с уничтожением империи, и ведь причиной тоже послужил маг.

Так же и тех людей, которые убили всю мою семью, послали маги. Кажется, я тоже должен всех их ненавидеть, но не могу, слишком уж хорошо я помню, что убивали обычные люди, а ненавидеть сразу всех, думаю это уже слишком. За свою хоть и не слишком долгую жизнь я понял, что нет какой-то определённой категории людей или магов, которых можно назвать абсолютным злом, есть те кто лучше, есть те кто хуже, но абсолютного зла просто нет…

Сейчас я как всегда тренируюсь в одиночестве, во дворе своего дома, доставшегося мне за заслуги. Но похоже у меня гость, кто-то подошёл к воротам. Сам верховный патриарх, хоть я и живу в столице и являюсь лучшим паладином, это явно случай исключительный, к тому же он приехал в карете, хотя предпочитает ходить пешком, значит дело срочное и важное, интересно узнать, что же случилось.

— Добрый день, ваше преосвященство, что привело вас в мой дом?

— Ну здравствуй, мой любимейший из воинов Указавшего путь.

Ну всё, раз он меня так «облизывает» перед разговором значит задание не только важное, но ещё и жутко сложное, сейчас отправят непонятно куда, без амулета и там будет полно магов, которых желательно порубить и успеть всё сделать надо именно до послезавтра.

— А вот насчёт сложности задания ты прав, сын мой.

Он чего мысли чтоли читает? Нет, не может быть, он же это тоже магией считает, так что тут какой-то фокус. Вон уже улыбаться начал.

— И мысли я твои не читаю.

— Э-э-э.

Вот и что я должен думать после такого?

— Просто я знаю тебя уже настолько давно, что вполне могу понять о чём ты думаешь. Да и на лице у тебя всё отражается, словно в книге написано, а для меня ещё и с картинками. И не такое уж это было и «облизывание». Но хватит шутить, дело действительное опасное и как ты уже понял срочное. Пройдём в дом, оно пока не для лишних ушей.

Да, всё таки он не зря верховный патриарх, хоть я тоже давно его знаю, но не могу привыкнуть к его шуточкам, и ведь умнейший человек, но как только разговор касается магов он становится жестоким и строго следует своей религии, порой кажется, что её правила его даже сдерживают. Страшно подумать, какая история из его прошлого связана с магами, такая жестокость редко бывает беспричинной.

Но мы уже зашли в дом, сели за столик, и я даже разлил по чашкам зелёный чай. Великолепный напиток, который придумали священники, не капли магии, а только смесь трав, но напиток просто великолепный. А его преосвященство всё сидел молча и наблюдал за мной, ну ладно хватит оттягивать момент, всё равно задание поручат именно мне, это уже решено. Так что я прекращаю бегать с чайником и поправлять стоящие кружки, придаю лицу скорбнейшее выражение и сажусь в кресло напротив верховного патриарха и с обречённым видом готовясь слушать.

— Знаешь, сын мой, я порой удивляюсь, как такой человек как ты может быть сильнейшим паладином, но речь не об этом, как шут, честное слово… Как я уже говорил задание действительно очень важное, но я начну с главного, сегодня пробудился меч Указавшего путь.

Ого, прям огого, даже огогошеньки. Меч Указавшего путь, ведь именно на него все мы и молимся используя алтари или порой для простоты свои собственные мечи. Указавший путь открыл людям силу их веры, что она порой даже сильнее магии, и то что её могут использовать, поэтому никогда никто из следующих его путём не молился ему, ведь он тоже был магом. Когда-то один из магов не только открыл людям их мощь, но и вложил в их умы мысли о том, что магия это зло, он указал им путь без магии, и против магии, а их вера стала их оружием.

И ещё он оставил свой меч, завещав наполнять его силой нашей искренней веры, чтобы когда придёт момент великой битвы со злом он стал оружием в руках достойнейшего паладина, чистейшего и телом и душой. Великая битва произойдёт тогда, когда один из магов поставит мир на край гибели, а себя избавит от смерти и возомнит новым творцом. И тогда, когда вся нечестивая магия мира будет бесильна, лишь священное оружие, наполненное верой простых людей, сможет его поразить. И все эти годы наша вера наполняла меч, как и амулеты, защищающие от магии, но сейчас впервые меч откликнулся на молитвы, а это значит, что грядёт великая битва. Постойте, это мне что ли придётся… чистейший и телом и душой? они издеваются?

— Да, сын мой, близок день великой битвы, и ты должен принести меч к нам, дабы он выбрал себе обладателя, который сразит то зло, которое зародилось в империи, всех проклятых магов. Мы знали что угроза исходящая от империи Харр велика, но даже не предполагали, что она станет колыбелью зла, разрушающего наш мир.

Всё же не я, немного полегчало, стоп.

— Но разве меч Указавшего путь хранится не у вас?

— Слишком велика была опасность, что кто-то захочет им воспользоваться для своих низменных целей, и поэтому сам Указавший путь спрятал его и лишь теперь, когда он пробудился, мы знаем где он. Меч лежит в туманных горах. Для меня не секрет некоторая твоя мягкость по отношению к магам, хотя это и никогда не мешало твоему служению. Но теперь она даже поможет. Меч лежит высоко в горах, примерно на границе между погрязшей во тьме империи Харр и другими государствами, в которых начала процветать религия поклонения тьме. Но мы не можем раньше времени открыть врагу наше вмешательство, поэтому лучше будет пройти через сапфирное королевство и лишь у самых туманных гор свернуть на восток. Многие паладины не смогли бы спокойно ходить в королевстве из-за их отношения к магам, но у тебя это получится. Ты должен будешь не сражаться с ними, а просто пройти. Тебя снабдят деньгами, лошадь возьмешь в там же, где и перед другими заданиями. Помни, теперь мы будем слишком далеко, и даже наша вера не сможет защитить тебя от магии, но я вручаю тебе амулет, хоть он лишь предупреждать о близости магов, даже на таком большом расстоянии мы сможем дотянуться до него, и он окажет тебе хоть такую небольшую помощь.

Верховный патриарх уезжал в своей карете, а я стоял и держал в руках вручённый мне амулет. Ну что ж, значит я должен лишь принести меч сюда, а потом он уже сам выберет себе владельца, пора собираться и отправляться в путь, дело и вправду важное, и чем быстрее я справлюсь тем лучше. Свой доспех я взять не могу, он слишком хорошо известен некоторым магам. Но вот без мечей я точно за границу государства не выйду, уж слишком это задание кажется опасным, просто не верю я что всё пройдёт гладко, не верю…

И вот я верхом на коне и с приличной суммой денег подъезжаю к границе, мечи привычно спрятаны за спиной и внушают уверенность, а амулет успокаивающе холодит грудь. Даже не знаю от чего я так волнуюсь, хотя ведь впервые покидаю границы знакомого мне мира, с пяти лет, когда я впервые сюда пришёл я был здесь, конечно все три государства немного отличаются друг от друга и я видел это, когда бывал в них, выполняя задания. Но теперь всё совсем по другому, совершенно другой мир живущий по другим правилам. Что же я там увижу? Убедит ли меня это в правильности моей веры, или я наоборот в ней разочаруюсь? Вот всегда у меня так, вроде предстоит важное и опасное задание, а я размышляю на отвлечённые темы, хорошо хоть не гремасничаю, а то иправда пора было бы в шуты уходить.

Граница давно позади, и теперь я всего лишь странствующий наёмник, именно под таким предлогом я въехал в соседнее государство, сейчас уже почти обогнул лес друидов по широкой дуге, и скоро можно будет двигаться почти по прямой. Друиды, пожалуй единственные из магов к которым терпимо относятся наши патриархи, точнее они не трогают нас, а мы не трогаем их, так и делаем вид что друг друга нет, хотя и располагаются наши территории достаточно близко. Но испытывать судьбу не стоит, поэтому я и сделал такой крюк в самом начале пути.

Амулет на груди начал нагреваться, вот и первая встреча с магом, главное быть спокойным, если это друид то проблем не будет, они вообще остальных почти не замечают, больше с растеньями да животными общаются. Но вот если это какой-нибудь другой маг. Главное спокойно, у меня же на лбу не написано что я паладин. Я странствующий наемник, буду повторять, пока см в это не поверю. Я странствующий наемник. Я странствующий наемник. Я странствующий наемник.

Глава3 Глава школы магии

Какая всё-таки странная штука жизнь, когда-то меня считали толи гением, толи сумасшедшим, а некоторые и тем и другим. Да я и сам так считал иногда. Потом этот глупый спор в результате которого я несколько столетий проторчал в башне практически в полном одиночестве, правда обрёл некое подобие бессмертия и избежал гибели в войне, с другой стороны поучаствовать наверно стоило. Я постепенно превращался в по-настоящему сумасшедшего духа, живущего только жаждой убийства. И, наконец, некоторое прояснение, в момент которого ко мне пришёл мальчик, желающий учиться, тогда я ухватился за него как за соломинку, дающую мне шанс сохранить рассудок, а возможно и вырваться из той самодельной тюрьмы.

И ведь я действительно вырвался, вот оно кольцо на пальце, которое я когда то получил от своего учителя, я жив только благодаря ему, но что в результате? Мой первый ученик стал бесчувственным чудовищем движимым лишь жаждой убийства, тем, кем боялся стать я. Наверно это во многом именно моя вина. Но как-то не чувствую угрызений совести, уже давно избавился от этого гнусного чувства, так намного удобнее, получилось то что получилось, сожалеть об этом бесполезно. А теперь и ещё и моя ученица отправилась на битву с Тонаном. Даже интересно кто победит, конечно есть пророчество, но оно даёт лишь шанс, а не точное предсказание событий.

А я вот он, сижу в ближайшей к моей школе таверне, в одежде ученика, пью вино и слушаю свежие сплетни, пожалуй это великолепный источник информации, хотя много лишнего, да и запоздание значительное, но если уметь, то можно многое узнавать. Вот это да, похоже сегодня нас поразвлекут песнями, менестрель с непонятным магическим инструментом уже устраивается в одном из углов небольшой залы, похоже это один из новомодных исполнителей, как же они называют свой стиль исполнения, кажется рок. А инструментик то моих артефакторов, всё же удобно торговать столь редкими вещами, и народ нас лубит и прибыль, какая никакая а есть, ну и практикак конечно, одни плюся. Ну что ж послушаем чего он там набренчит.

Ты был слаб, ты боялся, ты не мог победить, Ты бежал и кричал, мечтая только спастись, Ненависть в душе разжигала огонь, И от старой жизни осталась лишь боль. Кровь. Ты проливаешь реки крови. Смерть. Ты убиваешь всё живое. Ты создание тьмы, порождённое болью. Но ты смог стать другим, мечтая всем отомстить Душу тьме ты отдал, чтоб себя изменить, Ты на веке спокоен, ты холодный как лёд. И от мести твоей целый мир не спасёт. Кровь. Ты проливаешь реки крови. Смерть. Ты убиваешь всё живое. Ты создание тьмы, порождённое болью. Ты шагаешь по миру, ужасая сердца, Чувства пропали, и исчезла душа. Для воскреснувшей тьмы ты готов побеждать, Уничтожить всю жизнь и весь мир растерзать. Кровь. Ты проливаешь реки крови. Смерть. Ты убиваешь всё живое. Ты создание тьмы, порождённое болью.

Ну что ж, неплохо, конечно, но ведь до чего дожили, Тонан уже начал войну с умами людей. Конечно это о нём, вон некоторые уже задумались, как бы они поступили в такой ситуации, хотя последний куплет наверно был лишним. Не профессионал писал, вот если бы в конце спели про светлое будущее, когда он отомстит за семью, да ещё и встретит свою любовь, народ обожает такое. Всё должно закончится хорошо, плохих должны наказать, а хорошие выжить или быть воспеты в легендах, как будто мёртвым есть дело до легенд, а их куда более злобных противников в них не воспевают. Пора двигать в свою школу, на сегодня я узнал достаточно. Несколько монет хозяину и выхожу на улицу. Да, а вот теперь около часа пешком по безлюдной местности, хотя не мне стоит бояться, а тем кого я встречу, зато будет время подумать.

Я уже слышал, что рядом с империей Харр появляется какая-то религия, как всегда много идеалистического бреда, но вот владение магией у прошедших какое-то просвящение, это уже серьёзнее. Похоже, Тонон каким то образом учит их, но вот как. Хотя интереснее, что он не смог бы так многого добится с кучкой обычных трупов, значит у него есть помощники, которые могут думать. Да и идея с песней, ему такое не нужно, очевидно просто кто-то так развлекается, это же надо было оплатить заказ и примерное содержание выдать. Да, нелегко придётся Милане, понаблюдать бы за этим делом, порой даже хочется поучаствовать, но наблюдать как развивается всё без твоего участия даже интереснее, ты лишь понемногу толкаешь их в нужном направлении, а потом смотришь что будет.

Но, похоже, мои мысли о ночной встрече были пророческими, вот они пятеро красавцев, как на подбор, ещё и явно недружелюбно настроены. Ой, а обвешаны амулетами-то по самые уши, значит знали, что идут именно на на ученика мага. Ну вот, разомнусь немного, да и узнаю, кто это такой умный, что на моих учеников решил охотиться. Начнём беседу.

— Вы ребята, не заблудились случайно, а то я могу и проводить, места то тут не безопасные, ещё на бандитов нарвётесь.

Четверо быстро глянули на пятого, вот и командир нашёлся, и совсем не важно, что говорит не он, именно он договаривался о деле.

— Ты, это, лучше по хорошему сдавайся, у нас ямУлеты надеты, так что ничё ты нам не сделаешь, а мы те все кости переломаем, ежели брыкаться начнёш.

О ужас, откуда такие вообще берутся, жутко не люблю когда коверкают слова, ну ладно ещё одно два словечка в силу особенностей той местности откуда родом, но когда так. Ладно кончаю их по быстрому а дольше поговорим с тем, который должен быть главным.

— Вот насчёт амулетов ты прав, они на вас надеты. Хотя есть один момент. Ваш наниматель наверно не предупредил, когда их давал, что сделаны они как раз в нашей школе, и запомните для следующей жизни одно правило не ходи на мага с теми артефактами, которые он и сделал, это плохо кончается.

А теперь хлопок в ладоши и четверых из них разносит на части небольшими взрывами. Хлопать было не обязательно, ведь связь с амулетами я наладил, пока мы разговаривали, но люблю порой покрасоваться. Хотя немного привераю, далеко не всегда маги такие секреты вставляют, но я не удержался, времена сейчас слишком опасные. А главный-то совсем погрустнел, видать не думал, что ученик такое может, ведь говорят что такие дорогие амулеты изготавливает лично хозяин школы и они высшего качества. Ну теперь пора брать его и идти дальше, до школы ещё пол часа ходьбы.

— Ну что, дружёк, расскажешь кто вас послал, или как?

— Всё равно убьёшь, так что говорить не буду.

— Вот не понимаю я логики в таком поступки, ну если ты всё равно умрёшь, какая тебе разница узнаю я о нанимателе или нет, вдруг сжалюсь и отпущу, ну или убью безболезненно и быстро, или это такая мелкая месть перед смертью? Хватит пустых разговоров, если ты мне всё расскажешь, даю тебе слово мага артефактора и хозяина школы, что отпущу живым.

«Похоже он только сейчас полностью понял на кого напал, наверно считал меня невероятно талантливым учеником. Надо снова немного менять строение этого тела, стройный мужчина не походит на хозяина такого заведения, пора становится пузатеньким старичком с умным взглядом. Хотя ну его этот внешний вид, мне так удобнее, ещё успею пузатеньким старечком набыться, за годы перед смертью. Упс, забыл, я же теперь бессмертен, порой так приятно это вспоминать. Но то, что другие не знают физиологию магов, меня не касается, меня в моём виде всё устраивает. Похоже он всё таки решил мне доверится».

— Хорошо я расскажу, но ты должен поклясться, что отпустишь меня.

— Клянусь всем, что у меня есть, после нашего разговора ты останешься жив. Этого достаточно?

— Да, вполне. Нас послал лорд…

— Стой, стой, стой. Это разговор не для улицы, в наше время уши есть даже у деревьев. Идём в школу, что тебе нечего боятся, мы уже выяснили, а вот говорить там куда удобнее.

«Ну вот и пришли в школу, замок довольно уныло смотрится ночью, только обилие детворы днём делает его живым. Я уже четвёртый раз набрал учеников, те кто были первыми теперь тоже преподают теорию, а некоторые, самые аккуратные даже практику. Но вот тёмного мага пока нет ни одного, даже не знаю что и думать. Что-то я отвлёкся, мы с моим новым знакомым зашли в одно из подвальных помещений, кажется здесь раньше была пыточная».

— Куда мы пришли, это не похоже на твой кабинет.

— Рановато переходишь на ты, ходя здесь и правда не мой кабинет, здесь теперь зал практик по тёмной магии, так что остатки энергетики тёмных заклинаний тут не вызовут подозрений, ну что ж, начнём.

«Какие же люди легковерные, ведь клятву можно повернуть как угодно. Я говорил, что он останется жив после нашего разговора, но не упоминал, ни в каком состоянии он будет, ни сколько именно потом проживёт. А вот то, что звуки из этой комнаты не выходят мне нравится больше всего, нечего детей пугать, пусть себе спят. Всего несколько часов развлечений, а хорошее настроение обеспечено на неделю вперёд. Разговоры, к чему они, если взгляд души позволяет узнать всё быстрее, точнее и вернее.

Но с его памятью разберёмся позже, а сейчас вернёмся к Милане, ведь именно для занятий с ней я и оборудовал эту комнату. Пришлось использовать систему артефактов, чтобы они создавали тёмную магию, ведь я этого уметь не должен. Как она держалась, забавная девочка, талантливая и очень честная. Когда я рассказал ей историю о злом маге, который заставляет других делать нехорошие вещи, она сказала мне что обязательно сходит и убедит его, что это нехорошо. С этого и появилась мысль о противостоянии Тонану.

И ведь обучалась она столько же сколько и он всего два года, непозволительно короткий срок, за который некоторые только начинают понимать суть вещей. Талант есть талант, да и с ней было совсем иначе, я ведь не маг огня, поэтому она теперь мастер защиты от тёмной магии, но вот с серьёзным нападением проблемы. Буду наедятся, что те кого она встретит дополнят её возможности и вместе у них будет шанс сделать это противостояние интересным.

Любимое кресло в моём кабинете, да, побочным эффектом моего бессмертия является полнейшая бессонница, просто не нуждаюсь в сне и уснуть получается крайне редко. По-началу тратил всё время на опыты, исследования и обдумывание важных вещей, но сейчас это надоело. Именно в такие ночные часы начинает одолевать скука и апатия, всё надоедает и ничего не хочется делать, просто сижу и смотрю на звёздное небо.

А ведь ещё несколько недель назад Милана была здесь, и по ночам я обдумывал чему бы ещё её научить на следующий день, так же как и с Тонаном. Всё таки я должен буду узнать, как именно всё случится, надо будет потом покопаться в памяти кого-нибудь из очевидцев. Всего пара недель, а уже так скучно. Повспоминать пока как всё было, что ли?

Помнится занятия наши начались полтора года назад, я как раз сделал для Ниира игральные кости ответов, так я их назвал».

Глава 4 Подготовка

В небольшой комнате на полу, скрестив ноги, сидел Ниир. Его глаза были завязаны чёрной, не пропускающей свет, повязкой. В дверь после стука зашёл его учитель — Малир.

— Здравствуйте учитель.

— А ты всё тренируешься, ну как, узнал меня с помощью дара или?

— Или… Просто у вас особенный звук шагов и так стучите в дверь только вы.

Ниир грустно улыбнулся и, сняв повязку, посмотрел на учителя.

— Совершенно ничего не чувствую, только слух обострился.

— Научись не только не видеть, но и не слышать. Я же тебе говорил, что повязка может не помочь, надо развивать твои возможности другим способом. Я тут кое-что принёс.

Малир положил перед мальчиком две игральные кости, одна молочно белая с чёрными точками и вторая матово чёрная с белыми.

— Я когда ходил набирать новых учеников, коротал время за их изготовлением. Это артефакт для пророка, они позволяют отвечать на вопрос, но только да или нет. Чем больше точек выпадет на белой кости тем выше вероятность да ну и чем больше на чёрной, тем больше вероятность нет.

— А если и там и там одинаковое количество?

— Тогда ответ неясен, но вот если по 1 точке на каждой значит ситуация о которой ты спрашиваешь скорее всего не произойдёт вообще, а если по 6 то произойдёт точно, но вероятность обоих исходов одинаково велика. Ну, давай испробуем, я задумаю вопрос, говорить его не обязательно, а ты, держа меня за руку, бросишь кости и посмотрим что получится.

Ниир сжал руку учителя своей рукой и, после того как немного потряс кости, бросил их на пол. На чёрной выпало 6, а на белой 2.

— Ну вот видишь, всё так и должно быть, значит кости не обманывают. Пока потренируйся с ними, задавай лёгкие вопросы и проверь как будут выполнятся предсказания. А я займусь делами.

Малир встал и, ободряюще потрепав ученика по плечу, вышел из комнаты. Направление пророка на работу с артефактами, позволит немного перенаправить развитие его дара, и Ниир ещё какое-то время не будет представлять угрозы. А вот помощь от него может быть довольно значительная. То, что сейчас у Миланы всё ещё мало шансов на победу было вполне ожидаемо.

Милана, как же она изменилась с тех пор, как попала в школу. Хотя это было вполне закономерно, когда маг начинает развивать свои возможности, то его магия начинает его изменять. Бывает и наоборот, сильное чувство, близкое какой-то магии, может пробудить или усилить дар, но это бывает крайне редко. У каждой магии есть свои особенности и они сказываются на характере мага, те кто работают с ветром могут стать излишне легкомысленны, маги земли упорны и даже упрямы, использующие воду гибки и могут легко подстраиваться под окружение, тёмные как правило эгоистичны и зачастую легко раздражаются, пророки те вообще сходят с ума и ведут себя необычно даже для магов, друиды проникаются всепоглощающей любовью ко всему живому и презрением к неживому, а вот маги огня часто считают себя выше остальных, словно они единственный свет истины во тьме незнания для всех, хотя это не мешало им быть рассудительными и пользоваться помощью, когда это было нужно.

В соответствии с этим изменялась и Милана, для ребёнка, хватало желания избавить всех от главного злодея, просто потому, что она считала, что способна на это. Но соо временем победа над Тонаном стала возможностью доказать, что она по настоящему лучшая и никто не сможет ей противостоять. Поэтому, уже через год обучения, Милана пришла к учителю, что бы он помог её тренировкам, ведь дальше двигаться самостоятельно в этом направлении было практически невозможно. Миладир начал её обучение с теории тёмной магии, чтобы она лучше знала возможности своего противника. Одновременно с этим, за пол года, ему удалось создать комнату, в которой особая система артефактов иммитировала действие многих тёмных заклинаний. Так Миладир смог помочь Милане ещё и с практикой, но по-прежнему сохранил в тайне свои возможности.

Милана зашла в небольшую тёмную комнату, Сейчас из всей мебели было только кресло обтянутое чёрной кожей и стоявшее в углу, именно на него и сел зашедший следом Малир.

— Ну что, я всё подготовил и теперь ты сможешь на практике потренироваться в защите от тёмной магии, начнём с самого простого, но от этого не менее эффективного приёма. Он почти не требует затрат энергии, поэтому против обычных людей тёмные используют его чаще всего. Это страх, всепоглощающий страх, который не даёт ни шевелиться ни думать ни сопротивляться, под его действием любой человек становится послушной куклой в руках тёмного мага, по сути это самое простейшее заклинания из категории подчинения. На магов он действует не так эффективно, но двигаться и думать сильно мешает, особенно если ты впервые встречаешься с ним. У каждого свои способы бороться со страхом, кто-то переводит его в злость, кто-то вообще пробует перестать бояться, а кто-то ищет его причину и уничтожает её. Таким образом страх может доже помочь, отодвинув все второстепенные мысли на задний план и позволив сосредоточиться на главном.

Милана стояла в центре комнаты и внимательно слушала, кое-что из этого она уже находила в книгах, но там объяснения были не чёткими и витиеватыми, в то время, как Малир просто и легко объяснял то, что должно быть знакомо только тёмным магам.

— Не пытайся догадаться откуда я столько знаю, поверь у меня очень богатый жизненный опыт, возможно позже я даже расскажу тебе пару интересных историй. А теперь начнём, пока что я буду предупреждать тебя о том, когда запускается система амулетов, но в будущем, тебе придётся самой об этом догадываться.

Жуткий страх начал прорываться в сознание девушки, он надвигался со всех сторон, уничтожая всё и оставляя только желание исчезнуть, растворится, сделать что угодно, лишь бы не видеть, не слышать и не чувствовать всего этого ужаса, самые жуткие воспоминания всплывали из памяти и становились ещё ужаснее, картины того, чего нет и не может быть представали перед взглядом одна за другой. Но где-то в глубине появилась маленькая мысль, ужас исходил не отовсюду, было пять основных направлений, и именно в этих направлениях Милана выпустила небольших огненных змей. Послышался треск и страх исчез, как будто его и не было, взгляд прояснился и девушки увидела Малира, всё так же сидящего в кресле и стряхивающего с себя пыль.

— Молодец, что от тебя и ожидалось, можешь считать, что ты только что отбилась от атак нескольких средних тёмных магов или одного вполне даже могущественного. Правда сломала два из пяти основных амулетов и мне придётся их восстанавливать, но, думаю, за пару дней управлюсь. Вот и начались твои серьёзные практические занятия.

И Малир, улыбнувшись, подмигнул своей ученице.

С тех пор по два или три раза каждую неделю Милана занималась вместе со своим учителем в этом подвале, тренируясь распознавать различные тёмные заклинания и разрушать их. Каждый раз получая новые порции теоретических знаний от Малира. Примерно через год была последняя проверка, ради которой учитель готовил подвал три недели и в результате он был просто напичкан самыми разнообразными артефактами, они задействовались по очереди, имитируя действия различных заклинаний тёмной магии. Там были и простейшие, которые проходились в самом начале, и самые сложные защититься от которых было почти невозможо. Малир в этот раз не сидел на кресле, оно было свободно, как сказал учитель, это единственное безопасное место в комнате и если она поймёт, что не справляется надо всего лишь туда сесть.

Это было очень трудно, но даже в конце, когда силы Миланы почти закончились она по-прежнему не собиралась сдаваться и садиться в это чёртово кресло. Именно в этот момент всю комнату окутал серый туман. Милана окружила себя щитом огня почти мгновенно, но туман успел коснуться её одежды в нескольких местах. Материя содержащая в себе множество чар огня превратилась в прах почти мгновенно, словно обычная тряпка. Щит поглощал остатки энергии с огромной скоростью, но туман и не думал исчезать он всё так же пытался добраться до девушки, постоянно сгорая в окружающем её огне. Даже сейчас Милана не собиралась идти к креслу, твёрдо решив держаться до конца, через несколько мгновений растянувшихся в вечность, когда она уже готовилась умереть, туман наконец исчез, а в открытой двери стоял учитель.

— Похоже ты не поняла зачем было последнее заклинания, сколько я тебе не говорил этого, а ты ведёшь себя как раньше. Надо уметь вовремя уйти, ты и не могла выдержать последнее заклинание пожалуй только с десяток тёмных магов смогли бы его поддерживать, но в его эффективности тебя должно убедить то тряпье, что осталось от твоей одежды. Ты же могла сделать всего пару шагов и оказаться в безопасности. Ты потратила всю свою энергию и даже чуть не начала вытягивать из себя жизнь, посмотришься потом в зеркало, и придумаешь, что делать с первой седой прядью. У большинства истощении проявляется как нечеловеческая усталость, тебе можно сказать повезло, даже когда твоё запас энергии полностью иссякнет у тебя только изменится цвет волос. Но я говорю тебе ещё раз, нужно уметь вовремя отступить, в этом мире мало вещей, ради которых стоит отдавать свою жизнь, и то что происходило сейчас, жизни явно не стоило, это же всего лишь тренировка. Я что-то много ругаюсь, а ведь ты с блеском прошла последний экзамен, теперь как только ты восстановишь силы, можно отправляться в путь, ты научилась всему, что я мог тебе дать. Советую ещё и хорошенько отметить это дело.

Через две недели Милана уезжала из замка, учитель подобрал момент так, что у всех были срочные и важные занятия, поэтому из провожающих был только он сам. Вместе с ней на другой лошади уезжал один из новеньких учеников, и девушка выслушивала последние наставления Малира.

— Довезёшь Диала до леса друидов, я думал что он маг земли, но теперь не сомневаюсь, что он из их братии, так что там его примут. Сама можешь даже не пытаться заехать, друиды жуткие затворники и просто заставят блуждать между тремя деревьями в самом начале леса. Тебе всё равно по пути, так что это будет не трудно. Ещё я тут приготовил тебе несколько подарков, это амулет и два браслета, обременять они тебя не будут, а дополнительной защитой обеспечат. Ну, может ты сейчас и не на уровне серых теней, но явно поблизости. Береги кольцо, которое я дал, это знак того, что я твой учитель. Ну что ж удачи тебе моя лучшая ученица, у тебя всё получится…

Миладир стоял и смотрел как Милана скрывается в дали и только потом чуть улыбнувшись произнёс.

— Теперь тебе предстоит встреча с моим лучшим учеником.

«Ночь подходит к концу, а я всё сижу и вспоминаю то, что было несколько месяцев назад. Да, здорово я тогда придумал с системой артефактов для имитирования тёмной магии. Всё-таки очень удобно быть магом артефактором, и почему их считают слабыми, при правильной подготовке, да ещё на своей территории они просто непобедимы. Ну что ж пора разобраться с тем, кто пытается нападать на моих учеников, это же надо, империя стоит на грани краха, а всё равно находит время, что бы попытаться отомстить одному сбежавшему магу».

Глава 5 Первая встреча

«Да как они смеют даже пытаться что-то мне противопоставить! Мало того что эти головорезы напали на простых путников, так теперь эти жалкие лесные бандиты ещё и угрожают мне, мне, лучшей ученице самого Малира, мне, которой подчиняется даже огонь. Ещё и пытаются выдать какие-то похабные намёки, как будто если я девушка, то мои возможности в чём-то ущербны.

Как же я зла! Ещё друиды заставили-таки плутать в их глупом лесу, всё же стоило послушать учителя и вообще туда не заезжать. Но теперьто я вымещу на этих пятерых всю свою злость. Последнее предупреждение уже было и они его не послушались, так что сами виноваты.

Пять огненных шаров летят вперёд, затем немного меняют траекторию и пятеро грубиянов, держась за опаленные седалища, скрываются в лесу. Теперь-то прониклись ко мне уважением! Но что это за звук сзади, там тоже кто-то подкрадывается, ну что ж ещё один огненный шар для начала. Неожиданно обернуться на звук, так чтобы не догадались, что я их уже слышу, и ещё у одного резко проявится уважение к девушкам.

Надо же он успел увернуться, и обе руки подняты вверх. Показывает что не собирается нападать, это что их главный у которого внезапно появились ещё и мозги?»

— Реакция впечатляет, но во второй раз это уже не поможет, хочешь извиниться за своих подопечных перед тем как сбежать? Или ты настолько глуп, что попробуешь напасть? Предупреждаю, я уже не буду такой милосердной.

— Похоже вы меня не так поняли. Я не с этими, скорее даже наоборот и те два тела в кустах могут это подтвердить. Я искренне рад, что успел их прикончить, до того, как они попытались выстрелить. Не думаю, что стрелы могли нанести вам вред, даже зачарованные, но вот ответным ударом вы могли зацепить и меня, а это было бы очень неприятно.

— Допустим, и что же делает среди леса человек, который может быстро и бесшумно убить двух бандитов?

— О, не подумайте ничего плохого, я просто наёмник, точнее был им. А теперь скопил небольшое состояние, но тяга к странствиям осталась, вот и решил немного попутешествовать. Ну и конечно, увидев всю ситуацию с этими бандитами, не мог не вмешаться. И можно я уже опущу руки, как-то не очень удобно?

— Пожалуй. Но я не часто слышала о благородстве среди людей вашей профессии.

— Спасибо, так намного удобнее. Наверно я исключение, честно говоря, я тоже не встречал особого благородства среди своих бывших товарищей, даже удивляюсь как всё ещё выжил со своими идеями. К тому же у меня был и свой интерес, хотел предложить некоторое время путешествовать вместе. Как вы наверно уже поняли, я не обладаю сильными амулетами и, поэтому, очень уязвим. Так что был бы рад, если мне составит компанию кто-то владеющий магией. Да и для вас это может быть удобно, конечно я уже убедился, что лесные бандиты не представляют для вас опасности, но разбираться с очередной бандой на каждом повороте может быстро надоесть, а небольшой отряд из мага и война всё же не будет вызывать у бандитов такой интерес, как одинокая девушка.

— А с чего вы взяли, что я могу вам доверять?

— Я и не прошу мне доверять, можете меня опасаться и принимать все необходимые меры, до разумных пределов конечно.

— А с чего это вы мне доверяете? Вдруг я привяжу вас к ближайшему дереву и буду эксперименты ставить?

— У вас для этого слишком честные глаза.

«Улыбается, а у него довольно приятная улыбка. Но в чём-то он прав, я не могу расходовать энергию так часто как это было в последнее время. Когда я ехала вместе с Диалом, на нас вообще не нападали, как-никак два мага, и никто не знал, что один ещё только недоучка. К этим головорезам я, конечно, выехала сама, но, судя по их уверенности, они бы всё равно не пропустили такую добычу. А больше двух таких встреч в день могут меня истощить»

— Я маг и вы, конечно, понимаете, что мне почти не нужен отдых, я двигаюсь довольно быстро, уверенны что выдержите?

— Вам — возможноотдых и ни к чему, но ваша лошадь вполне обычная насколько я могу судить, а выглядит она очень неплохо, так что, думаю, вы даёте ей какое-то время для передышек, и этого будет достаточно для меня. Я же наёмник, так что тоже довольно вынослив. Меня зовут Фриор, и раз мы какое-то время будем путешествовать вместе, могу я узнать ваше имя?

— Милана. Но куда именно направляется путешествующий наёмник, способный увернуться от заклинания?

— Сначала я собираюсь побывать в некой интересной стране на самой границе с Империей Харр, а потом дойти до самых туманных гор.

— Как ни странно нам действительно по пути, так что я думаю вы можете составить мне компанию.

«Уже неизвестно сколько еду с этим обормотом, а он так толком ничего о себе и не рассказал, только тренируется с завидным постоянством. И какое-то у него отношение ко всему магическому странное, не то что бы боится, но как-то аккуратно отказывается, предпочитая делать всё сам и без посторонней помощи.

Мы уже должны были въехать в эту загадочную страну, где появилась новая религия. Даже интересно, что же это такое и почему местные маги с этим делом до сих пор не разобрались. Ну понятно империя — там Тонан настоящий конец света устроил, а вот куда смотрят в сапфирном королевстве не ясно. Ух ты, а вот и кто-то из местных идёт, одет довольно прилично, но без коня, посмотрим, что это за явление такое»

— Здравствуй, путник, далеко собрался по таким глухим местам, может тебе помочь чем-нибудь?

— Я вижу вы странники, и не из наших мест. Вы приехали чтобы найти здесь лучшую жизнь без боли и несчастий? Я один из странников проповедующих новый путь. Путь, давший нам лучшую жизнь, я могу немного рассказать, а лучше почитайте вот здесь.

Мужчина протянул Милане маленькую книжку в чёрном переплёте, но как только девушка дотронулась до неё, всю книгу охватил синий огонь. Глаза проповедника расширились от ужаса.

— Демоны, вы демоны! Учитель говорил, что вы придёте, чтобы забрать наши души в рабство! Не-е-ет.

Милана соскочила с лошади и обхватила ладонями голову вяло сопротивляющегося человека, её руки немного засветились красным и через какое-то время глаза мужчины закатились, он стоял не шевелясь. Тут голос подал Фриор:

— Я что-то не совсем понял, а что собственно происходит?

— На мне полно артефактов сопротивляющихся тёмной магии, и когда появилась опасность, её источник был тут же уничтожен. Книга, которую он дал, была тёмным артефактом, конечно качество оставляло желать лучшего, но если бы её взял ты, например, то сразу проникся его идеями и стал очередным последователем этого нового пути. Он и сам под сильным заклинанием контроля, причём заметить это очень сложно, просто когда артефакты били по книге его тоже немного зацепило и программа сбилась. А сейчас я полностью убрала остатки, думаю, пройдёт немного времени и он придёт в себя.

И действительно, через пару минут встреченный ими человек начал слабо шевелиться. Глаза вернулись в нормальное состояние, но было видно, что он плохо ориентируется в пространстве. Почти сразу раздался его чуть хрипловатый голос.

— Что произошло? Последние несколько месяцев были словно затянувшийся сон. Спасибо вам, вы даже не представляете, как я вам благодарен, что я могу сделать для вас?

— Вы помните что-нибудь за последние несколько месяцев? С чего всё это началось? И если можете расскажите нам о религии, которую вы так яро проповедовали совсем недавно.

— Кажется, всё началось с уличной проповеди, я просто проходил мимо, а человек, который рассказывал там о «новом пути к счастью» буквально выхватил меня из толпы и начал что-то говорить. Сначала я пытался пойти дальше и не обращать на него внимания, но потом словно куда-то провалился, а дальше всё как в тумане вроде бы всё как обычно, но мир воспринимается по-другому. Другие мысли, другие цели, другие желания, словно кто-то залез ко мне в голову, причём поначалу я просто не мог уйти и продолжал слушать, но постепенно словно тонул в его словах.

— Достаточно. Что вы можете сказать о самой религии? Её основные принципы меня мало интересуют, а вот внутреннее устройство может быть полезным.

— Хм, вспоминать об этом сложно, но я постараюсь. Тот, кто тогда заговорил меня, он главный, ходит по городам и «просвещает» народ, постепенно создавая в каждом городе целую сеть. Его зовут Лаккон, кажется, и он говорит, что он послан неким создателем, всегда называл его именно так. Этот создатель то ли появился на земле недавно, то ли вообще всегда был, но теперь решил явить себя людям, и ещё он решил всех «осчастливить» давая возможность быть частью нового мира.

— Скорее уж заставляя быть его частью.

— Ну да, вы правы. Так вот после него идут те, кто подвергся «просвящению». Они собирают одиноких и необщительных людей и на какое-то время уводят их к создателю. А когда те возвращаются, то уже владеют магией и становятся либо «наказующими», либо «дарующими». Первые защищают нас и наводят порядок, а вторые занимаются дальнейшим распространением религии и делают эти самые книги. Потом идут обычные проповедники, такие как я. Нам выдавали книги и отправляли бродить по дорогам в поисках новых верующих. Мы рассказываем о новом мире и приводим новых людей в город, он, кстати, тут неподалеку. Проповедников не пускают дальше, чем на один дневной переход, затем мы возвращаемся, немного отдыхаем и снова в путь. Проповедниками становятся только те, кто лично разговаривал с Лакконом. Ну, после идут уже обычные верующие. Это простые люди, которые продолжают жить как раньше, но за помощью они теперь ходят к «наказующим», и читают книги, которые раздают «дарующие». Ещё почти все стали намного выносливее, болезни хоть и не исчезли, но теперь люди переносят их намного легче, да и болею значительно реже. Обычный человек даже может обходиться без еды и воды несколько суток, при этом не испытывая слабость. Кстати у вас есть чего-нибудь поесть? А то я словно неделю голодал.

— Фриор дай этому бедняге поесть. А вы скажите, мы можем ещё чем-нибудь вам помочь. И куда вы собираетесь теперь, вернётесь в свой город?

Мужчина жевал с огромным наслаждением и поэтому смог ответить далеко не сразу.

— Вы и так много для меня сделали. А вот назад я ни за что не вернусь, и вам бы не советовал туда ходить. Может маги из наших «наказующих» и не из самых сильных, но их уже кишит по всему городу, да и все жители будут против вас. А в том, что вы с ними устроите бой, можно и не сомневаться. Я слышал, что всех магов, которые к нам попадали, либо брали в плен и отправляли к создателю, либо просто убивали. Теперь я пожалуй пойду подальше отсюда, у меня есть родственники в соседней стране, надеюсь туда эта «религия» ещё не проникла. Так что за несколько дней я доберусь и буду в безопасности. Ещё раз благодарю вас за спасение и удачи вам.

Выделив мужчине ещё немного еды, Милана и Фриор двинулись дальше. Они решили что теперь лучше избегать городов, да и деревень, по возможности.

Шлава 6 Все

«Похоже, за те насколько столетий, что я отсутствовал, мир окончательно сошёл с ума. Сначала полное истребление тёмных. Это, конечно, не решило всех проблем, как многие тогда обещали, люди продолжили воевать, убивать и презирать друг друга. Потом началось ещё и вырождение магов. Они остались только в Сапфирном королевстве и Империи Харр. Император хоть и с малой, но всё же предрасположенностью к магии, что есть нарушение одного из старейший из неписанных законов. Естественно он правил больше столетия, однако у него ещё и сын каким-то образом родился! А теперь тёмный маг с невероятными познаниями и не меньшими возможностями разносит Империю на кусочки. И в довершение появилась религия, в которой даже копаться противно. Там всё настолько пропитано тёмной магией, что это без сомнения дело рук того же тёмного. О, чуть не забыл, непонятный светлый артефакт, который пробудился в туманных горах. Времена сейчас, мягко говоря, необычные. И я, который посреди всего этого сумасшествия решил начать жить полной жизнью.

Уже проехал пол страны, охваченной новой религией, распространяющейся с ужасающей скоростью. Пытаться заводить беседы с местными магами в буквальном смысле смертельно опасно. „Наказующие“ может и не обладают особыми талантами, зато в упорстве и количестве энергии бегут впереди всей страны. На меня как-то раз устроили настоящую охоту, ушёл буквально чудом. Благо они не только не могут использовать высокоуровневые заклинания, но даже и не подозревают о существовании тёмной магии пространства. Так что сейчас, наверно, искренне считают что уничтожили меня, не оставив и кучки пепла. Однако, судя по ощущениям, я скоро встречусь ещё с одним магом, а вот убегать нет ну никакого желания, настроение не то. Так что не будем тянуть время и прикончим этого несчастного по-быстрому».

Маг спустился с лошади и отвёл её в сторону. Затем встал посреди дороги и, сделал пару пасов руками. Вскоре из леса на дорогу выехали двое — молодой человек и девушка. Девушка явно была магом, именно её и почувствовал тёмный совсем недавно. В этих двух и полетел полуметровый шар, состоящий из бурлящей тьмы.

Девушка тут же вытянула руки вперёд и что-то зашептала. А её спутник, спрыгнул с лошади и, выхватывая мечи из-за спины, укатился в придорожные кусты. Пролетев лишь половину расстояния, шар из тьмы словно врезался в стену, затем его охватило синее пламя, и с ещё большей скоростью он рванулся в обратную сторону. Маг лишь махнул рукой и немного отошёл, шар в это время начала опутывать тёмная паутина, он изменил траекторию и, пролетев мимо, врезался в дерево. Последовал взрыв, образовавший в лесу небольшую выжженную полянку. В это же время, словно из воздуха позади мага появился молодой человек, его мечи были вокруг шеи тёмного словно ножницы. Уже через мгновение они разрезали облако пыли, оставшееся от исчезнувшего в последний момент мага. Тот стоял метрах в пяти позади девушки.

— Сразу прошу простить мою резкость, но я принял вас за местных, так что решил напасть, не тратя времени.

Маг снова переместился на несколько метров вправо, а на том месте, где он только что был уже бушевала стена пламени.

— Я, конечно, понимаю, что теперь у вас несколько неприязненное отношение ко мне, но давайте закончим этот бессмысленный бой и постараемся уехать отсюда подальше.

Фриор вернул мечи в ножны и обратился к Милане.

— Мне кажется, он тоже не относится ни к «наказующим» ни к «дарующим», во-первых слишком силён и возможности странные, во вторых излишне разговорчив, но при этом ни слова о религии.

— А молодой человек прав, ну прям, во всём.

Милана ответила выпуская в сторону мага несколько десятков небольших, но очень быстрых огненных шаров.

— Ты забываешь, что был ещё некий Лаккон, о возможностях которого нам мало известно.

Маг, появился уже рядом с Фриором, и произнёс, слегка поклонившись.

— Позвольте представиться, последнее время меня называли Мрак. Не буду врать, что это моё имя, но я уже привык. Отчасти понимаю ваше упорство, всё же я тёмный, а это здесь почти приговор, но к небезызвестному Лаккону не имею совершенно никакого отношения, как и к местной религии, собственно говоря. Однако я опять напоминаю, что нужно покинуть это место, судя по всему, наш бой измотает обоих, и как раз к этому времени подоспеют местные. Я почти уверен, то, что мы тут устроили, уже привлекло их внимание и отряды «наказующих» двигаются сюда. Но если мы поторопимся, то вполне можем уйти, использовав минимум магии для маскировки.

Ещё через какое-то время, когда Милане всё же надоело забрасывать мгновенно исчезающего мага заклинаниями, они втроём быстро уезжали подальше от места их встречи. Маг держался чуть позади и не переставал говорить.

— Прошу не удивляйтесь, что я решил проехаться с вами. Тут дело даже не в том что убегать в эту сторону удобнее. Всё же вы крайне странная компания и я просто уверен, что предстоит что-то очень значимое, а я очень долго не участвовал не в чём интересном. Понимаю, конечно, что доверия ко мне никакого, но может стоит начать общение? Вот вы молодой человек, кажется были настроены более благожелательно, вас не затруднит представиться и немного рассказать о себе?

— Фриор, бывший наёмник, сейчас решил немного попутешествовать.

— О, легенда очень даже неплохая, но вот уж больно много несоответствий. Девушка, хотите угадаю где вы с ним встретились? Привяжемся к понятным вам ориентирам, почти уверен, что рядом с лесом друидов. Вздрогнули, значит так и есть, теперь расскажу вам кое-что о нашем друге Фриоре, которому вы хоть и мало, но доверяете. Судя по всему он и в правду очень опытный боец, да вот только уж больно активно он набросился на мага. Знавал я немало наёмников и все они соблюдают одно простое правило: в одиночку не стоит вмешиваться в магическое сражение. Это же смертельно опасно и наёмник с таким уровнем умений спрятался бы за спиной дружественного мага потому, что знал бы, толку от него никакого, а его бессмысленная смерть совсем ни к чему. К тому же он вёл себя так, словно ему ничего не угрожает, словно его тело уже привыкло что оно защищено от магии, хоть на какое-то время, возможно раньше это были какие-то амулеты, но куда же они тогда делись и почему с их пропаже он, не смотря на весь свой опыт, не испугался напасть? Очевидно, что его амулет действовал на определённой местности и он не встречал ещё серьёзных врагов, пока ходит без этой побрякушки. И последнее, но самое интересное, наш опытный наёмник в конце своего нападения оказался в такой позиции, что если бы на моём месте был менее опытный маг, то он погиб бы мгновенно и без шансов на спасение, причём судя по всему такой бой был для нашего Фриора не первый, и, я уверен, что он в принципе специализировался именно на убийстве магов. То есть, наш друг самый настоящий паладин, вы наверно о них слышали как о безумных фанатиках, но похоже наш спутник исключение которое всегда случается. Ну что, я вас немного разогрел? Теперь пойдём дальше. Я расскажу вам, Фриор, о вашей спутнице, думаю имя вы мне теперь не скажите, но это и не нужно я всё узнал ещё во время боя. Давайте-ка посмотрим на её палец, на котором такое интересное кольцо с черепом. Так вот, эта безделушка даётся только определённым людям, конечно в первую очередь невероятно талантливым, но кроме того, эти маги ни во что не ставят других и используют без колебаний, разбрасываясь чужими жизнями с завидной лёгкостью. Насколько я помню последнее подобное было у мага Миладира. Гениальный тёмный и, как и положено гениальному магу, пропал неизвестно где и неизвестно как. Но вот давайте-ка вспомним как хорошо она обратила против меня моё же заклинание, ведь оно не из простых и вряд ли кто-то сейчас сможет его повторить, учитывая что тёмных магов не было несколько столетий. Конечно есть непонятный Лич, разрушающий империю, и, очевидно, ответственный за местную религию, но не думаю что они вместе. К тому же, на нашей новой знакомой навешаны защитные артефакты такого уровня, что я и не знаю всех заклинаний, от которых они защищают. Так что их явно создавал кто-то разбирающийся в тёмной магии получше меня, а я, уж поверьте, далеко не глупый разгильдяй, причём намного сильнее местных «наказующих» и «дарующих». Так что маг создававший вам артефакты специалист в тёмной магии, просто невероятного уровня. Вы задумались, милая девушка, наверно вспоминаете некоторые недоговорённости и странности в поведении этого вашего знакомого? Да, и ещё, я уверен, у него было такое же кольцо, только не золотое, а серебряное, правда ведь? Так вот расскажу вам ещё немного, как бы это странно не звучало но золотое кольцо всего лишь второсортное по сравнению с серебряным, и золотых колец может быть много а вот серебряное только одно. Настоящее ли оно у того неизвестного я не знаю, но почти уверен, что да. Так вот у Миладира было серебряное и передаётся оно только напрямую от учителя к лучшему ученику, который смог его превзойти, иногда учителей и убивали ради этого кольца, порой они даже специально ставили такое условие. Правда интересное кольцо? Но немного вас и порадую, во первых, раз наш друг Фриор здесь и с вами, то предрассудков по поводу магов у него скорее всего нет, а работа она бывает разной, маги тоже не идеальны. А эта милая девушка, раз ещё не бросила вас и не забыла защищать во время боя со мной, то вы скорее всего ей просто нравитесь как человек или даже как мужчина, тут уж я в девушках не разбираюсь.

Милана уже не выдержала.

— Ещё одно слово и мне будет плевать на «наказующих», я потрачу хоть весь день, чтобы тебя поджарить. И меня зовут Милана.

— Ну вот и познакомились все. А молчать я не могу вы же поймите, я так стресс снимаю. Всё же то маскирующее заклинание, которое я поддерживаю всё это время, сильно действует мне на нервы. А раз вы знаете как бороться с тёмными, то и о побочных эффектах должны знать. Слушайте, а давайте мир спасём а? Ну я просто чувствую что мы должны это сделать, Лича уничтожить, например. Уж ты-то Милана, судя по реакции, за этим сюда и ехала. А вот Фриор, хотите снова угадаю? Вы идёте за могучим артефактом ваших религиозников! Ох как задёргались, значит так и есть, вообще могу даже показать где он лежит, я случайно мимо проходил. Собственно, наверно, отчасти моё заклинание его и разбудило, так что можете не благодарить. Ну вот хорошая такая компания получится: маг огня натренированная против тёмной магии, паладин с великим светлым артефактом и я тёмный маг с необычными возможностями, поверьте исчезать сейчас вряд ли кто-то умеет, да и раньше то умел только мой учитель, ах да и ещё я просто нечеловечески скромен и молчалив. Ну и мы просто обязаны победить, эх жаль пророков сейчас нет, по этому поводу обязательно бы было появилось пророчество.

Милана чуть обернулась.

— Пророки снова есть, мой учитель помогает развиваться всем магам. Он же и эти артефакты сделал. Да и пророчество… В общем есть одно подходящее, наверно именно поэтому мы ещё не прикончили друг друга.

— Ну вот, я же говорил! Сейчас быстро сгоняем за великим артефактом (только доставать его будете сами для меня он уж больно враждебен). Потом аккуратно и тихо пройдём до Лича, героически его победим и вернём спокойствие и процветание в мир. Ну там цветы и фанфары думаю тоже нам пологаются.

Мрак молча улыбался во весь рот. И тишину нарушил Фриор.

— С обличительными речами закончено? Вот только ты забыл рассказать о себе любимом и о том зачем это всё нужно именно тебе, унас то вроде причины есть?

— О себе, хм. А, ладно, расскажу как есть. Но сначала про «зачем». Да скучно мне, собственно вот и всё. В последний раз, когда я убежал от проблем, то оказался в очень неприятном месте очень на долго. Так что теперь я буду жить полной жизнью, ну и как же тут оставить спасение мира без своего участия.

Мрак снова улыбался во весь рот. Следующие несколько часов он рассказывал о своей жизни.

Глава 7 Война

Последние несколько дней все трое путешествовали вместе, и хотя они по-прежнему относились друг к другу с опаской, мысль о «спасение мира» серьёзно засела в умах каждого. Всё это время они выслушивали Мрака, который оказался на редкость болтлив, словно компенсировал столетия вынужденного молчания, а точнее отсутствия собеседников.

— А вообще тут нет ничего из ряда вон выходящего. Методы Лича во многом напоминают то, как вели войну тёмные маги ещё в моё время. Конечно тогда противники были поопытнее и попривычнее к таким методам, но и сейчас есть с кем повоевать. Вообще примечательно, что он начал именно с империи Харр, пожалуй только там осталось немало именно боевых магов. Сапфирное королевство уже давненько ни с кем серьёзно не конфликтовало, да ещё этот запрет, мол магам нельзя участвовать в немагических войнах. Кто-то конечно плюёт на все такие запреты, но многие воспринимают серьёзно. Так что его начало с империи и хорошо и плохо. Хорошо, потому, что они всё-таки смогли оказать хоть какое-то сопротивление, начнись всё в каком-нибудь другом месте, возможно уже пол мира превратилось бы в кладбище. А плохо потому, что как только Лич сметёт империю, дальше у него серьёзных проблем почти не будет, друиды конечно могут что-то противопоставить, но как-то не воспринимаются эти жизнелюбцы серьёзными бойцами.

Милана вновь не выдержала.

— Ты замолчишь уже наконец, оправданий в виде заметания следов у тебя теперь нет, так что твоя болтливость только нам на нервы действует. который день только и делаешь что болтаешь, мне уже кажется что даже во сне ты пытаешься чего-то там рассказать. Я понимаю, что ты порой выдаёшь очень полезную информацию, но не в таких же количествах! Трындишь как заведённый!

— Нет, ну зачем так резко-то могу и помолчать немного. Вообще вам помочь пытаюсь если что, у меня опыта побольше, я всё таки во время войны с тёмными жил.

На горизонте показалось небольшое здание.

— Вот кстати уже почти добрались до гор, я заходил в этот трактир, кормят вполне сносно, между прочим. Думаю надо на некоторое время перестать осторожничать и зайти пополнить запасы. Когда там был я эти религиозные верования ещё не проникли в их умы, будем надеяться так всё и осталось.

Чем ближе они были к таверне, тем больше необычного замечали. Возможно места тут были и не слишком людные, но теперь всё словно вообще вымерло. Ни единого звука, только полная тишина. Но и угрозы не ощущалось, поэтому, все пока что приостановились в нерешительности. Наконец Мрак спрыгнул с лошади и зашёл внутрь, остальные последовали его примеру, но на всякий случай приготовились к худшему. Внутри было пусто, только за одним из столов сидел человек, на нём даже были какие-то доспехи. Он смотрел в пустату невидящим взглядом, его рот раскрывался, словно он что-то произносил, но не было не звука. Мрак подошёл к нему и наклонился заглянув в глаза.

— Ауу, вы нас слышите? Реакции никакой, зрачки расширены, поведение неадекватное. Я конечно не великий специалист в том что связано с разумом, но одну могу сказать точно, он окончательно свихнулся. Судя по одежде, кажется, стражник одного из местных городов, интересно как же он сюда попал. Думаю есть простое решение.

Маг выдернул бывшего стражника из-за стола и, пока Милан и Фриор пытались понять что же он собирается сделать, Мрак использовал взгляд души. Уже через пол минуты девушка поняла что происходит.

— Ты что творишь, ты же его убьёшь!

Но прерывать мага она не стала, зная что для человека уже всё равно слишком поздно. Ещё через пару минут Мрак отпустил труп бывшего стражника.

— Вы мне ещё про мораль рассказывать начните, безумие у него было не магическое, а самое обычное такое никто из нас вылечить не сможет. Да и вообще оно не лечится, к тому же после того, что он видел думаю смерть это был самый гуманный выбор.

Фриор был нахмурен, подобные доводы его явно не убеждали.

— Это ещё не повод убивать каждого встречного.

— Нам нужны его воспоминания, и другого способа не было. И вообще, быстро берём припасы и двигаемся дальше у меня чувство, что если мы не поторопимся то можем опоздать. По дороге я снова буду надоедать вам своей болтливостью и расскажу кое-что очень важное, смотрите, что б волосы дыбом не встали.

Спустя какое-то время они продолжили движения в сторону гор, ускорив темп.

— То что он здесь оказался это странно, но нам оно очень помогло. Его город далеко, и сюда он шёл несколько дней, уже поддавшись безумию. Всё это аремя ничего не ел и мы застали практически последние часы его жизни. Так что можете прекращасть смотреть на меня с такой откровенной ненавистью. Их город захватывали дети… их же собственные… Маги пришедшие из сапфирного королевства пытались им помочь и религия не распространилась, но начали пропадать дети, за пару дней несколько десятков. Потом они вернулись, и его дочь тоже там была. Если коротко то дети уже пользовались тёмной магией, ничего не напоминает? Так вот на его глазах дочка с довольной улыбкой разорвала всю свою семью. Самое его яркое воспоминание, как она грызёт лицо своей собственной матери и его жены. Напали быстро и неожиданно, маги пытались их предупредить или остановить силой, но поплатились за это жизнями. А потом… В общем подробности тут ни к чему. Когда сознание его покинуло он просто пошёл, куда глаза глядят, но есть интересный факт на него не обращали внимание, потому, что многие тоже шли в сторону империи, точнее мест под контролем Лича, только уже не из-за такого безумия. Из ближайших городов начался какой-то массовый исход, и, я думаю, что это означает какое-то массовое жертвоприношение. Учитывая, что бессмертие Личу врядли нужно, значит будет какое-то мощное заклинание и надо успеть добраться до него раньше. А чего вы такие хмурые, история с детьми расстроила? Очевидно вы думали что война, это когда рыцари в сверкающих доспехах встречаются в чистом поле для честного боя. Может иногда это и так, но тут война на выживание, нет никаких запретов, всё решает только эффективность, а победители потом придумают как оправдаться. Думаете во время прошлой войны с тёмными было иначе? Всё то же самое, вот только если от тёмных магов ничего другого и не ожидали, то поведение светлого совета может показаться не таким уж и светлым, особенно когда на стороне тёмных было ещё немало простых людей. Ведь не всегда была толпа зомби, поначалу были и наёмники, когда только начались призывы к тотальному уничтожению появились и те, кто понимал что оно ничего не решит, а может случится какой-то глобальый катаклизм. Сейчас конечно об этом никто не говорит, да и знают наверно немногие, а ещё когда начались повсеместные поиски тёмных магов, довольно жестоко расправлялись и с теми, кто им хоть как-то помогал, даже просто по незнанию. Ведь у многих магов были и друзья и те, кому они когда-то очень помогли, и всех, кто хоть когда-нибудь был замечен в подобных «порочащих честь» связях, подвергали пыткам до смерти, вроде души так очищали. Целые семьи просто исчезали, как будто и не было их никогда. И ведь ничего, как были светлые безгрешными, так и остались. Это сейчас, когда прошло много лет, да и потому, что весь светлый совет погиб, подобные мысли спокойно людьми воспринимаются, а сразу после войны, я думаю, весь этот совет вообще безгрешными считали, они же жизнь свою пожертвовали, ради спокойствия и процветания всего остального мира, просто образцы чистоты и той самой светлости… Хотя оставим разговоры на эту тему, мы уже почти в горах, я укажу место, где почувствовал этот артефакт и вы вдвоём за ним сходите, думаю от вашего присутствия он станет поспокойнее и я смогу к вам присоединится, без риска для жизни.

Через два дня на земли, когда-то принадлежавшие империи Харр, со стороны гор спустился небольшой отряд из трёх человек. За спиной оного из них были два меча, от которых исходило небольшое сияние. До башни в которой находился лич оставалось совсем немного.

Глава 8 Приближение конца

Мрак шагал впереди и, как всегда не затыкался, сейчас он постоянно восторгался увиденным.

— Это же надо, когда мне стало ясно что за религией стоит он я уже понимал что он не плох, но теперь я вижу что наш противник просто нечеловечески талантлив. Полностью вытянуть жизнь из всего, даже из самой земли, не удивительно, что даже при помощи друидов его не могут одолеть. Друиды просто бессильны на его территории. Постойте, кажется я ощущаю что-то ещё, под землёй. Мирана будь так добра устрой небольшой взрыв вон там, я уверен мы увидим нечто интересное.

Мирана слегка поморщилась, но она тоже заинтересовалась, так что, вместо, указанное магом полетел крупный огненный шар, взорвавшийся соприкоснувшись с землёй. На месте взрыва остался провал в земле, внизу был туннель, в котором что-то зашевелилось и начинало выбираться наружу. Вскоре показался «копатель», используя свои конечности он быстро выбрался на поверхность и с огромной скоростью рванулся к Миране. Несколько брошенных ею огненных шаров не причинили ему видимого вреда. А вот паутинка, состоящая словно из серого пепла, которую накинул Мрак, спеленала существо и не дала ему двигаться.

— Просто поразительно, ещё и явно новые виды существ, я уже начинаю им искренна восхищаться! И ведь обратите внимание, именно он строит туннели, но при необходимости может вступить в схватку, многофункциональное существо. Да и уровень защиты поражает, хотя от от тёмной магии он не защищён вообще, только от стихийников. Фриор, давай-ка проверим возможности твоего оружия, попробуй разрубить его.

Но тут вешалась Мирана.

— Не думаю, что стоит сомневаться в его оружии, а вот мне обязательно нужно узнать, что из моего арсенала подействует на эту мерзость.

И, не тратя больше времени, девушка отстранила мага и подошла к неподвижно лежащему «копателю». Пару раз обошла вокруг него, потом спустила ему на панцирь небольшую огненную змейку и отошла назад на пару шагов, продолжая внимательно смотреть на змейку и контролируя её. Немного поползав по панцирю, но не причинив видимого вреда, змейка начала словно вгрызаться в одно место и через минуту скрылась внутри тела существа, ещё через некоторое время взрыв разнёс его на кусочки и Мирана с выражением удовлетворённости налице повернулась к остальным.

— Ну, не всё так плохо. Конечно защита есть, но долгого или сильного воздействия она не выдерживает, к тому же она только поверхностная, стоит пробить её в одном месте и можно делать всё что угодно.

— Это конечно радует, не может посмотрим что за туннель мы нашли, да и кто знает, вдруг хоть там Фриору всё же удастся испытать своё новое оружие. А то мы так обрадовались, что пресловутый великий меч оказался не одним клинком, а двумя, как раз под его стиль боя, что и не проверили их в деле. Конечно светлой магией от них разит за километр, но вдруг их наточить ещё надо, всё же долго лежали непонятно где. Ладно, ладно не смотрите на меня так, я понимаю что это артефакт, просто пытался разрядить напряжение, а то первая встреча с каким-то рядовым уродцем и мы уже потратили пол часа, а если бы их тут штук десять было? Пойдёмте, короче.

После пары заклинания Мираны, дыра в земле превратилась в приемлемый спуск. Все трое направились по туннелю в ту же сторону, куда шли ранее. Но довольно скоро лицо мрака стало задумчивым, и он даже прекратил свою постоянную болтовню, а через несколько минут молчания внезапно выдал.

— Поблизости что-то очень странное и очень важное для нас, правда оно правее, так что на первом же повороте идём в ту сторону.

После этого он опять замолчал и пошёл значительно быстрее, не меняя хмурого выражения лица. И как только впереди действительно показался поворот из которого исходило красноватое сияние.

— Что вы там сзади плетётесь, мы уже почти пришли.

— Ты может и прекрасно тут видишь, а вот мне и Фриору приходится прилагать некоторые усилия, чтобы не запнуться и не врезаться в стену. Даже сияние его клинков и мой огненный шар, освещают дорогу явно недостаточно.

Маг презрительно фыркнул, но скорость сбавил, хотя в этом проходе красноватый свет, которыйначал исходить от стен, уже позволял довольно легко ориентироваться. Вскоре все почувствовали, что проход начал спускаться вниз. Фриор достал оба меча из-за спины, Мирана что-то шептала, готовя заклинание, а Мрак только хмурился всё больше и больше. И вот они вышли в какую-то пещеру, она была круглой, примерно десяток метров в высоту, и около сотни в диаметре. Виднелись ещё два таких же входа, как тот, через который пришли они. На полу виднелся некий рисунок, судя по запаху и внешнему виду он был сделан кровью, линиями шириной в пол метра, на самих линиях в два ряда стояли люди. Самые различные, в богатых одеждах и нищие, войны, стражники и простые крестьяне, взрослые и дети. Их объединяло одно, все стояли неподвижно, словно статуи и похоже даже не дышали. Тишину нарушил Мрак.

— Вот в такие места и уходили бывшие верующие, думаю дальнейшая их судьба ни у кого не вызывает сомнений.

При звуках его голоса среди неподвижно стоящих людей началось какое-то шевеление, с разных сторон пещеры к ним начали пробираться четверо в одеждах, которые часто носят маги. К тому же они начали выпускать заклинания. За несколькосекунд на поставленный Мираной щит, обрушились и огненный шар, и небольшая, но острая сосулька, и пара шаров грязно серого цвета, и удар уплотнённого воздуха. Мрак сделал шаг назад.

— С ними что-то не так, тёмные маги не могут пользоваться заклинаниями такого уровня, прикройте меня пару минут, только аккуратнее!

Маги были уже в нескольких шагах, Фриор не теряя времени быстрым рывком оказался рядом с одним из них и резким движением проткнул грудь, там где должно быть сердце, почти одновременно отрубая голову, этого мага тут же охватило белое пламя и через несколько мгновений от него не осталось даже пепла. На щит, прикрывающий Мрака и Мирану, продолжало обрушиваться огромное количество разнообразных заклинаний, как тёмных так и стихийных выпускаемых двумя магами. Последний из них протянул руки в сторону Фриора, и на бывшего паладина полетели комья земли, мечи их разрубали, но вот их скорость от этого не уменьшалась, и Фриору пришлось проявлять чудеса прыткости и изваротливасти, чтобы не быть размазанным о стену. Так продолжалось где-то около минуты, но потом Мрак словно очнулся и выкрикнул: «Выпусти меня из щита, я понял, как быстро с ними разделаться, объясню позже». Щит, созданный Мираной, на секунду разорвавшись позади неё и, немного сжавшись и изменив свою форму, снова замкнулся, оставив Мрака снаружи. Маг не теряя времени исчез и появился позади одного из магов, сделал резкое движение рукой, словно что-то перерубал, в это же мгновение маг упал, он был уже мёртв, Мрак проделал это ещё дважды и, выдохнув с облегчением, улыбнулся и посмотрел на остальных.

— Ну что, с почином вас, так сказать, вот и первая битва, в которой мы могли погибнуть. А теперь я расскажу вам что понял, то есть у меня несколько новостей и хороших среди них не наблюдается, ну разве кроме одной. Оружие Фриора действует просто великолепно, всё, хорошие закончилчись, теперь плохие. Это когда-то были обычные маги работающие в империи, я так думаю, но они попали в плен и стали безвольными куклами Лича. Судя по тому, что мы увидели, он добился просто невероятных успехов не только в изменении тела, на и в изменении сознания и даже каким то образом он влез в саму энергетическую структуру. Раньше это считалось невозможным ну или почти невозможным, теории были, но не одна не работала. По поводу сознания, они были напрямую связаны с Личём, собственно разрыв этой связи их и убил, так что он сейчас знает и о том, что мы здесь и том как мы выглядим. Это тоже на грани нереального, хотя если предположить, что у него почти безграничный источник внутренней энергии всё становится обьяснимым. Вопрос в том откуда такому источнику взяться. Но оставим рассуждения тем, кто заседает в библиотеках или где они там заседают. А сейчас самое интересное я внимательно присмотрелся к этому рисунку и судя по всему он для того, чтобы заключить духовную оболочку в оковы плоти, примерно, правда возможностей должно быть больше или там ещё что-то. Если коротко, то на всей той территории, которую сейчас захватил Лич, он станет почти богом, после того, как ритуал состоится.

— И ты всё это узнал за то время, пока шла битва?

— По поводу магов да, хотя тут больше на интуиции, а вот про ритуал, ещё пока шёл сюда изучал окружающее течение энергетики. Ты конечно тоже её видишь, но не настолько ярко и чётко, как я, ведь тут сплошь только тёмная магия. Ах да у меня для вас ещё одна новость, но поймите сразу несколько вещей, все кто здесь стоит, они уже мертвы, не получится просто снять с них тёмное заклятье, долгое время без сна, еды и воды уже их убили. Второе, если мы оставим их тут, то ритуал свершится и у нас не будет даже шанса одержать победу. К тому же их смерть, скорее всего, будет долгой и мучительной, поскольку это всё-таки тёмный ритуал. Поэтому мы должны… их убить. И полностью уничтожить весь рисунок или максимально его повредить, точнее делать это придётся вам, поскольку я тёмный, то мои действия скорее всего только будут скорее помощью Личу, чем помехой, это магов я могу от него отключить, а вот его ритуал будет просто впитывать все мои заклинания.

Если бы Лич мог испытывать чувства, то он, возможно, был бы в ярости, один из алтарей был полностью разрушен огнём, все жертвы убиты неправильным образом и заклинание уже не сработает. Всего в дне пути от его башни появились трое, маг огня, тёмный маг и воин с мощнейшим светлым артефактом. Но чувств у него почти не осталось и сейчас он отдавал приказы, чтобы провести малый ритуал и поступить так же, как и его учитель когда-то, он сделает своей плотью эту башню, и заманит их внутрь, тогда только чудо мирового масштаба поможет им. Но он успеет всё сделать только в последний момент, когда те трое будут уже на пороге его башни. Лич не мог уйти, слишком много было завязано на этом месте, и только здесь он мог восполнять энергию почти мгновенно, уйди он отсюда и половина всей его армии превратится в груду изуродованных тел, не способных двигаться. Но не мог он и призвать суда и всех созданных им существ, друиды оказаись очень эффективны и имперцы атаковали постоянно, стоило дать слабину в одном месте и их войска тоже могли быть у этой башни всего за пару дней. Поэтому он готовился к встрече и ждал.

Глава 9 Завершение

После того, что произошло под землёй, все трое были молчаливы и выбрались на поверхность при первой же возможности. Да и ситуация не располагала к разговорам. Весь день на них постоянно кто-то нападал, то маги, как те, которых они встретили внизу, то «копатели», то просто толпа зомби, иногда на них сверху нападали тени птиц. А один раз они столкнулись с десятком воинов облачённых в чёрные доспехи, из под их шлемов которых доносились болезненные завывания. На них почти не действовала даже тёмная магия, и в основном их крошил Фриор, к счастью они были не очень подвижны, а вот его чудо мечи резали тёмные доспехи, словно масло. Всё остальноё время с противниками разбирался Мрак. Во-первых, все слуги Лича были крайне уязвимы к тёмной магии, во вторых, вокруг всё было пропитано тёмной магией и он быстро восстанавливался. Остальным он советовал экономить силы и готовиться к главной встрече, ну и ещё полностью положиться на артефакты которые учитель дал Миране.

Наконец они добрались. Все трое стояли перед башней Лича. После очередного нападения один из браслетов Мираны не выдержал нагрузки и рассыпался прахом, но близость главного врага придавала им сил. Они уже успели примерно обговорить между собой план действий и, хотя Мрак чувствовал, что проведён уменьшенный вариант того ритуала, который планировался, никто не собирался отступать. Они смело зашли внутрь.

Ритуал был проведён, башня стала частью его, а он стал частью башни. Но это как-то нарушило то заклинание, при помощи которого он когда-то стал личём. Холодность и расчётливость не исчезли совсем, но они постепенно слабели. Он сидел на холодном неудобном троне и ждал. Почувствовав что-то, он выставил руку чуть вперёд и на неё упал кроваво кранный камень, вывалившийся из обруча на его голове. Камень превратился в жидкость, которая впиталась в кожу. Он слегка улыбнулся, если бы хоть кто-нибудь знал об этих непонятных превращениях происходящих с ним… Пожалуй, это могло стать темой для исследований длительностью не в один год. Эмоции понемногу возвращались, и всё произошедшее представлялось с новой стороны. Хотя, либо часть прежней холодности осталась, либо он всегда таким был, но всепоглощающего раскаяния всё не появлялось, осознание — да, сожаление — отчасти, но не более. Мысли снова потекли в голове привычным ходом, так как это было когда-то. «Успел ли я отомстить тем, кому хотел? С одной стороны сын императора всё ещё жив и вполне здоров, но с другой, его отец погиб, и вся страна лежит в руинах. Да и несколько ближайших стран обезлюдели, превратившись в царства призраков. А те эксперименты, которые я проводил… И ведь у меня не возникало сомнений в успехе. Что бы попробовать хватало осознания того, что существует хоть малейшая возможность добиться желаемого. Но что это я загрустил, сюда же сейчас явятся герои, жаждущие увидеть безжалостного и ужасного монстра. Не будем их разочаровывать, да и умирать, по-прежнему не тянет. А со всем происходящим разберусь позже». Тонан встал с трона и снял с головы обруч, отбросив его в сторону. Он сложил руки на груди, изобразив на лице жуткую ухмылку, и смотрел на единственный вход в центральный зал, через который к нему приближались трое.

Они увидели Лича, в голове у каждого пронеслось примерно одно и то же. «Вот и он, презрительный взгляд и злобный оскал, всё как положено, хотя какой-то слишком похожий на человека, не вяжется с некоторыми поступками». Но времени на долгие раздумья не было, к башне уже подходили новые враги, и только смерть Лича могла их остановить. Вперёд двинулся Фриор, сжимая в руках мечи, от которых исходило светлое сияние, Мрак держался позади и выглядел слегка расслабленным, Мирана же осталось и входа и что-то шептала.

Лич поднял руки и пол башни пошёл волнами, в нескольких местах из него выросли маленькие каменные руки попытавшиеся схватить незваных гостей. Мирана закрылась огненным щитом, как оказалось он неплохо выдерживал удары и вполне материальных объектов. Фриор начал быстро двигаться в сторону Лича совершая немыслимые прыжки и пируэты, почти не касаясь пола и больше двигаясь по этим самым рукам. Мрак же просто исчез и появился за спиной у Лича, тут же атаковав несколькими тёмными заклинаниями. Но в этот же момент сам хозяин башни словно провалился в пол, бесследно в нём растворившись, правда, он сразу же «вырос» рядом с Фриором. Теперь уже сам Лич послал несколько прозрачных серых лент, однако стоило только коснуться их мечами, как заклинания рассыпались, оставляя лишь пепел. Теперь ещё и из стен потянулись сотни тонких длинных и изворотливых рук. Теперь Мирана вступила в игру, присев на колени внутри своего щита, она ударила в пол руками. От этого появился ещё один огромный огненный щит, но теперь он окружал довольно большое пространство, в котором остались и Фриор и Мрак и сам Лич. Каменные руки, которые он обрезал, безвольно падали на пол и впитывались в него.

Лич бросил взгляд на девушку, но его внимание тут же отвлёк Фриор, который был практически рядом, однако меч паладина ударился о каменную стену мгновенно выросшую из пола. Теперь, когда стены были недоступны, пол словно взбесился, из него во все стороны начали вылетать небольшие иглы, и вырастать огромные ладони, пытающиеся прихлопнуть новоявленных героев. Одновременно с этим и сам Лич, сосредоточившись на Мраке, посылал просто гигантское количество мощнейших заклинаний. Тёмный пока ещё как-то уворачивался, точнее он вообще больше напоминал размытое пятно, появляющееся в разных местах и тут же исчезающее, одновременно сам Мрак создавал самые различные щиты, которые тут же разлетались в прах. Фриор крепче сжал рукоятки мечей, и клинки запылали почти нестерпимым белым светом, теперь он не просто отбивал направленные в него иглы или другие каменные формирования, он разрубал их, одновременно обращая в прах. Теперь паладин снова смог рвануться к Личу прорубая себе путь, однако хозяин башни похоже всерьёз решил расправиться с запыхавшимся уже тёмным. По всему пространству словно прошла волна, и из пола под ногами хозяина башни с просто невероятной скоростью начал вырастать каменный кол с красными россыпями красных искр. Мрак даже моргнуть не успел, а эта штука уже была у его груди. Но в следующий момент вместо того, что бы пронзить мага, кол словно растворился перед ним, одновременно появившись точно за спиной Лича и пробил грудь своего же создателя. Мрак даже слегка улыбнулся.

— Ну как тебе, это не твои жалкие ритуалы, вот истинная власть над пространством!

Лич не удостоил его ответом, однако его руки засветились грязно серым цветом. Правую он выбросил в сторону мага и от неё потянулась такого же цвета струя. Левой же он схватился за торчащий из его груди кол и тут же грязно серая струя вырвалась из того остатка кола, что всё ещё был перед тёмным, она одновременно начала окутываться вокруг мага и тянуться навстречу первой. Мрак прервал заклинания пространства и постарался сбежать, но струи уже соединились. Когда он исчез и рванулся в сторону, то его словно сдавило раскаленной железной проволокой. Послышался полный боли крик тёмного, который тут же снова стал видим, грязно серый дым словно верёвки связывал его и впивался в кожу. Но Фриор среагировал довольно быстро, просто перерубив струю идущую от мага до Лича. Заклинание не просто разрушилось оно начало буквально сгорать, Мрак закричал ещё громче, но теперь досталось уже и хозяину башни, вся его левая рука пылала синим пламенем. Однако его это похоже мало волновало, а вот внимание на паладина он обратил. По пространству снова прошла рябь, ещё один кол с красными искрами, но уже значительно тоньше предыдущего, вонзился в левое плечо начавшего уворачиваться паладина. Его рука разжалась и один из мечей упал на пол, однако вторым он перерубил порожденный тёмной магией кол. За это время Лич успел приблизиться, и его рука вонзилась в живот паладина, но даже в таком состоянии Фриор смог в ответ воткнуть второй меч в эту самую руку. Лича отбросило назад, от торчавшего из его руки меча начинало распространяться белое пламя, однако оно то еле еле разгоралось то тут же пропадало поглощённое тьмой вытекающей из руки вместо крови. Но было видно, что хозяину башни приходится прилагать массу усилий.

Мрак, видевший всё произошедшее, принял решение и перенесся к выроненному паладином мечу. Как только он схватил его своими руками, такое же белое пламя начало сжигать и тёмного. Лич увидел только как маг сначала загорелся, а потом исчез, точнее его горящие руки были всё ещё видны, но они двигались так же быстро, как создаваемые им колы с багровыми искрами. И уже в следующее мгновение второй меч пронзил грудь хозяина башни. Лича вновь отбросило, теперь он врезался в огненный щит, и, пробив его своим телом, ударился о стену башни. Мирана лежала на полу в бессознательном состоянии, её волосы были полностью белыми. Лич вновь поднялся, стало видно, что, когда развеялся этот огненный барьер, ему стало намного проще сдерживать белый огонь, даже от обоих торчавших из него мечей. Отовсюду из стен донёсся его голос «Ну вот и конец, у вас почти получилось». Всё пространство вокруг его стало дрожать, тьма вытекала буквально из воздуха, протягивая свои щупальца в сторону незваных гостей. Мрак, из последних сил превознемогая боль, перенёсся сначала к паладину, затем, схватив его, к Миране и постарался убежать настолько далеко, насколько ему хватит энергии. Однако тьма не собиралась сдаваться и в том месте, где исчез тёмный, она снова втягивалась в воздух. Трое героев уже не видели, как начало происходить ещё кое что, одновременно с тьмой из воздуха вокруг мечей начал вытекать свет. Лич уже ничего не мог сделать, мечи трескались, высвобождая всё накопленную энергию, и столкновение таких сил начало окончательно искривлять пространство.

Мёртвое поле — последнее напоминание о древнем незавершенном заклинание. Оно было связующим звеном между реальностью и тем миром, который создали когда-то обречённые тёмные маги. Это был ад, не «возможный», который может существовать, может его и нет, а самый настоящий, ставший детищем их сознаний и поглотивший в конце и своих создателей. Но заклинание было нарушено, и этот непонятный мир был связан с реальностью через мёртвое поле. Там испытывали невероятные мучения сильнейшие маги своего времени, поэтому любой тёмный быстро восстанавливался рядом с ним. Но сейчас В башне стоявшей на его краю произошел просто невероятный катаклизм столкнувший огромное количество прямо противоположных энергий. Из-за этого заклинание вновь пришло в движение, оно затягивала в себя эту энергию, и всё пространство вокруг себя. Появилась воронка, в которую провалилась и башня, вместе с её обитателем. Последний, десятый тёмный, стал частью круга и завершил его, почти полностью отрезав этот рукотворный ад от реального мира. Возвещая об этом, в небо ударили два переплетающихся, словно змеи, столба, бурлящей тьмы и огненного света.

Мрак, Мирана и Фриор появились где-то на лесной дороге и упали на землю, но оттуда же появились и ползущие струи тьмы, потянувшиеся к ним. Словно только этого и ожидая, засветился амулет на груди девушки, он создал небольшую серую воронку, всосавшую в себя тьму и, исполнив свой долг, рассыпался прахом. Мрак с трудом приподнялся, у него были обожжены руки и часть тела, везде виднелись линии ожогов. Он кривился от жуткой боли, но всё же внимательно осмотрел Фриора, после чего с трудом сказал Миране.

— Второй браслет… дай ему… возможно… это… хоть немного… поможет.

И маг откинулся назад, растянувшись на земле и тратя силы только на то, чтобы дышать.

Мирана, пришедшая в себя во время падения на землю, с трудом стянула с себя браслет, от которого осталась лишь половина и со второй попытки надела его на паладина. Тот почти сразу застонал и открыл глаза. Было видно, как браслет вбирает в себя что-то из раны на животе, продолжая истаивать на глазах. Девушка, удовлетворённая результатом тоже легла раскинув руки. Где-то вдалеке перед ними в небо ударили два переплетающихся столба пламени. И, несмотря на боль и усталость, Мрак подал голос.

— Похоже, победили… Всё же цветов и фанфар мало… В следующий раз… надо просить пол королевства и принцессу… Ну или принца, кому как…

Фриор с трудом ответил.

— Я на принца не согласен…

Их слабый хриплый смех почти сразу превратился в кашель. Прокашлявшись все словно набрались сил и тёмный огляделся вокруг с улыбкой.

— Сил он конечно не пожалел, еле ушли. А места-то знакомые, помнится, примерно вон там вы двое выехали из леса, когда я на вас напал… Хорошо что места здесь нынче безлюдные, а то три героя, то есть мы, могли бы бесславна пасть от рук заблудших лесных бандитов. Забавный цвет волос, кстати.

Мирана оглядела свои абсолютно белые волосы, и, явно недовольная увиденным, произнесла.

— Разберусь как-нибудь. Скоро восстановимся, вот денёк так полежим, полечим друг друга в меру сил и будем как новенькие, только слегка потрёпанные.

Они снова рассмеялись.

Глава 10 Послесловие

Творилось что-то невероятное, после того, как в небо взметнулись два столба пламени друиды заявили, что жизнь сама начинает возвращаться в землю, и смело двинулись в глубь территорий захваченных Личём. Но теперь им не встречалось серьёзного сопротивления, только небольшие группы зомби, шляющихся без дела, или другие представители когда-то жуткой армии. Теперь это были бесцельно бродившие и нападали на первого встречного тёмные создания, явно никем не управляемые. Иногда встречались трупы магов, которых Лич захватил в плен и превратил в нечто непонятное, то же было и с «наказующими» и «дарующими» магами новой религии, которые просто ушли из своих стран. Все они были мертвы, словно погибли в один момент, по непонятной причине. Но вот существ в серых балахонах не было, они все исчезли. Вскоре стало очевидно, что каким-то образом Лич погиб и всё его войско развалилось. Конечно ещё предстояла огромная работа, по истреблению нежити и возвращению этим землям приличного состояния, но это уже было только делом времени.

Лаккон сидел в таверне, небольшого городка. Создатель дал ему время на отдых и даже кое-чего посоветовал, но теперь он уже не чувствовал его постоянного присутствия как раньше. Лаккон понимал, что теперь он остался один в этом мире, и думал, что же делать дальше. Он внимательно рассматривал несколько исписанных листов бумаги. На них создатель разъяснял ему, почему именно человеческая кровь вызывает такое невероятное чувство эйфории и даже говорил о том, как можно создать тех, кто будет подчинятся Лаккону, тех, кто будет обладать невероятными возможностями, но они уже будут постоянно нуждаться в крови живых людей. Лаккон принял решение, теперь он сам станет создателем и будет ждать…

В темноте Миладир тайно выбрался из замка и ждал на дороге, несколько бессонных ночей и почти полное истощение должны были себя оправдать именно сегодня. И вот ему на плечё спустилась существо, тень птицы с двумя красными глазами. Невероятное смешение тёмной магии и магии артефактов. Маг вынул из глаз существа два кристалла, от этого птица тут же рассыпалась пеплом. Но это было уже не важно, теперь Миладир мог своими глазами увидеть, что происходило там. Однако для этого служил только один кристалл, второй же записывал течения энергий, теперь он мог не просто всё увидеть, но и понять.

Спустя несколько часов, Миладир развалился в кресле, перед ним в прах рассыпались оба кристалла. Он в очередной раз восхищался своим первым учеником, тому досталось просто невероятное могущество, а холодность и расчётливость помогли создать такую армию, что, не вмешайся Мирана и остальные, большая часть мира была бы обречена.

— А этот тёмный, который перемешается сквозь пространство, пусть я всю жизнь буду в костюме зайца прыгать, если из его магии не торчат уши серого странника! Вот ведь зараза, то-то он последнее время про ученика отмалчивался, до этого прямо говорил, что достойного нет, а потом многозначительно молчал, значит нашёл всё-таки своего достойного. А девочка молодец, заклинания уровня огненного безумия, да ещё и в виде сферы, почти гениально и ведь без неё ничего бы не получилось, впрочем, только все трое могли победить. А Тонон-то привязал себя к башне, не побоялся. Но вот куда интереснее то, что он задумывал ранее, сделать своей материальной оболочкой саму землю… Но массовое жертвоприношения хоть и самый явный способ, но далеко не единственный, если хорошенько поискать то в мире немало мощных артефактов, от разрушения которых можно получить необходимое количество энергии, а ведь это мысль… Но пока разберёмся с делами насущными. Империя не любит отпускать своих магов, хоть сами они сейчас ничего сделать не могут, слишком ослаблены войной, но вот подговорить одного из местных царедворцев смогли, уже второе покушение… глупо…. Хотя и этого барона можно понять, просто он достаточно дальновиден, ведь здесь нет такой внутренней разведки, как в империи и маги не приносят особую клятву верности правящей семье как в Сапфирном королевстве. Так что рано или поздно, моя школа станет очень серьёзной фигурой в политической игре. Хотя ещё интереснее следующий набор, я просто всем своим нутром чувствую, что теперь в мире дар тёмного мага начнёт просыпаться во всё большем количестве людей, пока снова не установится то самое равновесие. Ну что ж посмотрим.

Риан с трудом открыл глаза. На ногах он держался с трудом и сильно шатался. Лоргус уже стоял рядом с ним.

— Каких-то тысячу лет пыток и ты уже на ногах еле стоишь. — произнёс он, слегка улыбаясь.

— Ты после этого выглядишь не лучше — ответил Риан, уже придя в себя. Он заметил что Таурус, Чейтен и Серый странник что-то оживлёно обсуждают — У нас какие-то важные новости?

— Важные не то слово, в наш милый и уютный ад провалился ещё кто-то. И он замкнул круг.

— Значит он тоже тёмный. — Теперь уже улыбнулся и Риан — Наши шансы выбраться отсюда всё больше…

Конец первой книги

Оглавление

Часть 1 Тонан

  Глава 1 Жажда мести

  Глава 2 Добро пожаловать в Рахан

  Глава 3 Первые враги

  Глава 4 Война с тёмными

  Глава 5 Дождь

  Глава 6 Охотник и жертва

  Глава 7 Завершение

  Глава 8 Новое начало

Часть 2 Лич

  Глава 1 Первый удар

  Глава 2 Император

  Глава 3 Империя Харра

  Глава 4 Прорыв

  Глава 5 Дипломатия

  Глава 6 Маги

  Глава 7 Начало конца

  Глава 8 Лич

  Глава 9 Гибель светлого совета

Часть 3 Пламя трёх

  Глава 1 Возвращение

  Глава 2 Наша вера

  Глава3 Глава школы магии

  Глава 4 Подготовка

  Глава 5 Первая встреча

  Шлава 6 Все

  Глава 7 Война

  Глава 8 Приближение конца

  Глава 9 Завершение

  Глава 10 Послесловие Fueled by Johannes Gensfleisch zur Laden zum Gutenberg