«Семейные проблемы или не хочу быть старшей! »

Юлия Харитонюк Семейные проблемы или не хочу быть старшей!

1

Поймал как-то мужик золотую рыбку и сказал:

" - Хочу, чтоб у меня все было!".

И ответила ему рыбка: " - Хорошо, мужик. У тебя все БЫЛО".

Отсюда мораль - нужно точнее формировать свои желания.

   - А ну сиди на попе ровно!

   - Не могу, меня кусают!

   - Говорила тебе - гуще надо мазаться от комаров, теперь терпи! Из-за твоего шевеления я момент теряю!

   - А мне что с того? Я тебе подарок на день рождения заказала, а ты теперь крутись как хочешь!

   - Зараза!

   - Я тоже тебя люблю, сестренка!

   Я вздохнула, отложила кисть и с тоской посмотрела на недорисованный портрет. И дернуло же меня в свое время окончить художественную школу! Рисовать, в принципе, я люблю и почти умею, но срисовки в моем исполнении чаще всего напоминают работы криворукой макаки. Другое дело - абстракция, вот тут я такое нафантазировать могу, что мама не горюй! Вероника Ивановна, милейшая женщина с врожденной способностью обучать будущих Пикассо основам изобразительного искусства, до сих пор помнит мои первые работы. А что поделать? Мы все учились понемногу, чему-нибудь и как-нибудь...

   - Олька, ты чего, уснула? - прервал мои философские размышления капризный голос, - у меня ноги затекли. И комары заели.

   - Да не кусают они тебя, отравиться бояться, - буркнула я, протирая и убирая кисти в футляр. Муз уже улетел, а без него изображать из себя мастера кисти бесполезно.

   Сестренка фыркнула и недовольно тряхнула волосами. Волна мелких кудряшек легким облаком окутала ее голову, образовав рыжий ореол. Пролетающий мимо жук не ожидал, что на его пути попадется препятствие, и теперь с недовольным жужжанием пытался вырваться из волосяного плена. Сестра, почувствовав в волосах шевеление, завизжала и попыталась вытряхнуть навязчивого "кавалера" из шевелюры. Спустя некоторое время ей это удалось и девчушка, тяжело дыша, села на траву рядом со мной.

   - Интересно, за какие грехи предки нас на деревню к бабушке отправили? - в очередной раз возмутилась мелкая, срывая ромашки с целью дальнейшего изготовления венка.

   Я пожала плечами. Официально причиной нашей "ссылки" был затеянный родителями ремонт. А точнее - аллергия сестры на пыль. Меня же послали сугубо за компанию, чтобы деточка "дышала свежим воздухом и хоть на время оторвалась от компьютера". Впрочем, им не совсем удалось осуществить задуманное, ибо розетки в доме были, а ноутбук я таки смогла с собой взять. Но тяжелая артиллерия в виде бабушки, помня просьбу родителей, старательно выгоняла нас каждый день из дома, то в лес, то на речку. Не пойму я старшее поколение - всегда дома сидишь - плохо, днями гуляешь - еще хуже! Где смысл?

   Но сейчас мне действительно было приятно все время проводить в праздном безделье, восстанавливая силы после трудной сессии. В принципе, не кто и не ожидал, что в медицинском вузе учиться будет легко и просто, но этот семестр вдарил по голове тяжелым молотом патанатомии и акушерства, результаты экзаменов за которые лишили меня стипендии. Но ничего, прорвемся!

   Линке, впрочем, ничуть не проще. Она только-только "отстрелялась" с выпускными и вступительными экзаменами, теперь ей предстоит с сентября на личной шкурке испытать все прелести веселой студенческой жизни.

   Ну а пока - здравствуй, лето, речка и комары! Жаль, но в настоящий поход выбраться нам не удалось. На дворе - начало августа, самое время изображать из себя горных козлов где-нибудь на Алтае, так нет! Сидим и наслаждаемся красотами родного края.

   - Скучно! - в очередной раз пожаловалась сестренка и, потянувшись, приняла горизонтальное положение.

   И я с ней полностью согласна. Деревня она и есть деревня. Все пять книг, привезенных из города, прочитаны, у ноутбука сгорел блок питания, а от запаха земляники меня скоро тошнить начнет. Может, стоит вечерком в город смотаться, пока совсем не одичала? Да и долги с парочки слишком обнаглевших однокурсников стрясти не помешает...

   - Если куда соберешься, я с тобой, - проговорила Лина, в очередной раз угадав ход моих мыслей. Вообще, я заметила, что, несмотря на разные вкусы в одежде и еде, в глобальном масштабе мы мыслим одинаково. И вообще, мы с ней способны в моменты необходимости действовать так слаженно и отработанно, что иные синхронисты позавидуют!

   - Слушай, а давай потренируемся? - некоторое время спустя снова подала голос сестренка.

   - Мне лениво. - Широко зевнула я и мечтательно посмотрела на плывущие по небу облачка. Эх, хорошо быть амебоподобным существом... лежи себе на солнышке, думай о возвышенном! Забудь о проблемах насущих...

   - Ну, позялуста! Ну, хоть чуть-чуть... - намеренно коверкая язык, заныла мелкая. Вот надоеда!

   - Отстань, мелочь! Хватит того, что я тебя нарисовать согласилась...

   - Да, кстати, - вредным голоском промолвила сестрица, - ты мне портрет уже сегодня торжественно вручить хотела, а?

   - Ну, так день рождения у тебя завтра, - флегматично парировала я, - могу, конечно, без вдохновения дорисовать, но сходства с оригиналом не гарантирую.

   - Да его и так не будет. Ты посмотри на меня, и на то чучело, что на листе!

   Я с неохотой села и придирчиво посмотрела сначала на рисунок, потом на сестру. Хм... ну, волосы и глаза и там и там одинаковы. Нос, пожалуй, тоже. На этом сходство заканчивались.

   - Не беда, завтра исправлю! - оптимистично заявила я, не испытывая желания вновь вставать к мольберту.

   - Ты от темы-то не уходи. - Снова начало зудеть надоедливое создание, - пошли за луками сходим и потренируемся.

   - Уговорила, чертяка языкастая. - С тяжелым вздохом измученного жизнью человека я встала. Бережно собрала кисти и краски в сумку, подхватила мольберт и направилась в сторону бабушкиной хаты. Сестренка, с довольной улыбкой во все лицо, пошла следом.

   Сказать по правде, стрельбой из лука занимается только Лина. Я, при своем зрении минус один, максимум на что способна - попасть с расстояния десяти шагов в неподвижно висящую мишень. Ну нет у меня ястребиного зрения и снайперской точности.

   Не знаю зачем, но родители еще в детстве настояли на том, чтобы мы занимались в спортивных кружках. Лина упражнялась в стрельбе и акробатике, я "обучалась" спортивным танцам, фехтованию и плаванию. Если последнее мне даже нравится, то с колюще-режущими предметами отношения у меня совсем не складываются. Уж не знаю, за что мне мстят металлические заостренные предметы, но я даже канцелярским ножиком умудряюсь порезаться.

   - Ну, по кому будем стрельбу вести? - хищно облизнулась Лина, любовно поглаживая самодельный лук.

   - Давай по воздуху, кровожадная ты моя! - синяки после того как я в последний раз согласилась быть для сестры живой мишенью, заживали потом неделю, - или, хотя бы, по дереву.

   - Да ну, это скучно! - обиженным голосом протянула "снайперша" и ласково попросила, - Оль, а может, хоть на голову яблоко положишь?

   Ага, чтоб ты мне как в прошлый раз чуть глаз не выбила. Нет уж, спасибо, плавали знаем.

   - А чем тебя вон то дерево не устраивает, Робин Гуд доморощенный? Слабо три раза в центр попасть?

   - Да легко!

   С видом скучающего профессионала, Лина подняла лук, прицелилась и плавно выстрелила. Стрела устремилась к цели и поразила ее. Спустя пару минут к ней присоединились еще две. Великолепно, как и ожидалось.

   - Оль, а теперь ты! - предложила коварная сестрица. - А если откажешься, то я обижусь!

   Я вздохнула. Вот за что я мелкую не люблю, так это за ее вредный и настырный характер. И чтобы Лина не говорила, про наследственность и меня как пример для подражания, этими двумя чертами в нашей семье в полном объеме обладала только она. Впрочем, недостаток вредности и настырности я с лихвой компенсировала пофигизмом и упрямством. Вот только жаль, что эти качества не очень-то помогают против Лининой наглости. Тут даже моя ехидность пасует.

   Я без особого энтузиазма взяла в руки лук и прищурила один глаз. Попытки сделать поправку на ветер, плохое зрение и дрожащие руки ни к чему не привели. Плюнув на это занятие, я выстрелила на глазок. К сожалению, глазомер меня подвел, и стрела пролетела гораздо правее цели.

   Но это было не самым страшным. Именно в этот момент из-за ближайших кустов в позе огородника спиной вперед выползла старушка. Стоит ли говорить, что стрела попала как раз чуть ниже ее поясницы?

   - Вай-вай-вай! - горестно взвыла потерпевшая и покряхтывая, обернулась. К своему ужасу в ней я узнала бабушкину соседку - Аделаиду Платоновну, старушку редкой злопамятности и стервозности. Знала бы, что так получиться, в руки бы этот проклятый лук не взяла!

   - Что же ты, деточка, делаешь? - с укоризной произнесла старушка, со страдальческим видом потирая поврежденное место, - я разве тебе когда-нибудь зла желала?

   Конечно желали, не далее как два дня назад, когда наш Шарик задушил вашу любимую курицу. И правильно сделал, за скотинкой следить надо, а то это птица недоделанная нам все грядки обтоптала.

   - Извините, Аделаида Платоновна, случайно получилось... - я постаралась придать лицу скорбное выражение.

   - Да врет она все, - неожиданно подала голос сестричка, - она вас с самого утра караулит!

   От возмущения у почетной сплетницы на время пропал дар речи. Я ее понимаю. Если Лина встала на тропу словесной войны - бери лопату и рой могилу, ибо пленных сестренка не берет.

   - Да что ты такое говоришь, болтушка?! - возмутилась соседка.

   - Она еще пару раз хотела выстрелить, то не успела. Может, вы еще немного в позе страуса постоите? - без капли раскаянья, продолжила мелкая, - вам ведь спешить некуда, а Ольге радость.

   Типун тебе на язык! Вот за что я сестренку не люблю, так это за вечное стремление отвечать хамством на хамство. Ей бы промолчать, авось, хам сам утратит к тебе интерес! Так нет, будет язвить и нарываться до тех пор, пока сама не получит в челюсть. Столько раз, будучи ученицей младших классов, она задирала всех, кого не лень, а потом пряталась за широкую спину старшей сестры.

   - А ты бы, деточка, за языком-то последила бы, - неодобрительно поджав губы, сказала Аделаида Платоновна, - возраст нужно уважать.

   - А вы бы за попой своей следили, а не выставляли стратегически важный объект в зону возможного поражения, - не осталась в долгу Лина, - и вообще, что вам, деревьев в лесу мало? Именно к нашему подойти нужно?

   Деревьев, может быть, и не мало, но не у каждого молодежь собирается. А где молодежь, там и разговоры, а где разговоры, там и слухи, а где слухи, там и Аделаида... Ну хобби у бабки такое - собирать любую мало-мальски важную информацию! И сплетничала она не за деньги, а из-за любви к искусству.

   Но бабка уже признала свое поражение, решив отыграться в следующий раз. Недовольно ворча в наш адрес нехорошие слова, жертва моей стрельбы бодренько поковыляла в сторону деревни, захватив с собой стрелу. Похоже, сегодня бабушка прочитает нам лекцию о том, что с соседями стоит жить в мире и согласии...

   - Что же ты, дорогая сестра, врала мне про живую мишень, а? - глядя как враг отступает, проговорила Лина, - для сестры, значит, бабку пожалела, а сама?

   - Да ну тебя, ехидна, - почувствовала я легкий укол вины, - а если бы все не так хорошо закончилось? Если бы мы ей в глаз попали?

   - А ты думаешь, что у нее на филейной части кроме ушей еще и глаза есть? - искренне удивилась Лина, - вот так, оказывается, эволюционируют сплетницы!

   Все-таки на мою сестру не возможно злиться по-настоящему. Она с раннего детства научилась тонко чувствовать настроение собеседника и при малейшей опасности "включала дурочку", изображая из себя милую девочку с наивными глазами. Другое дело состояние войны - вот тогда мелкая превращалась в создание редкостной зловредности и ядовитости. Но, к сожалению, несмотря на острый язычок, вес у сестренки блошиный и потому при переходе от слов к действию, победа была не на ее стороне. Если, конечно, по близости не оказывалось меня.

   - Ну, чем еще займемся? - стрельба сестренке уже наскучила, и она искала альтернативное занятие.

   Для меня, признаться честно, лучшим занятием было бы медитативное созерцание облаков или, на крайний случай, расслабляющее чтение книг под пиво. А что, разве нельзя летом выпустить на волю копившуюся последние полгода лень?

   А вот моей сестре шило в попе и врожденная жажда деятельности не дают сидеть спокойно. И почему мы с ней такие разные?

   - Я купаться хочу! - выдвинула новую идею сестра, - ты со мной?

   - Опять в дом, за купальниками идти? Не, мне лень, - оторвалась я от облаков и посмотрела на речку.

   Мягкие волны плавно били о пологий берег, лаская сероватый лесной песок и с легким шелестом откатываясь назад. Солнце игриво касалось водной глади, отчего последняя слегка отливала золотом. Серебристые рыбки стайками сновали по дну, бросаясь в россыпную при малейшей попытки их поймать. А может и вправду искупаться? Раз сама природа шепчет. Лесную идиллию нарушали только назойливые оводы, которые в ожидании жертвы крутились у воды. Кыш, кровопийцы проклятые!

   - Ну, как знаешь, - пожала плечами Лина и начала раздеваться.

   Я только собралась напомнить ей о нормах поведения в полулюдных местах, как обнаружилось, что шустрая сестрица уже успела переодеться, пока я убирала на место рисовальные принадлежности. Вот уж действительно, наш прострел везде поспел!

   - Оль, точно не соблазнишься? - девушка подошла к воде и осторожно потрогала ее ногой, - дай, водичка - просто класс!

   - Я же сказала - мне лениво. Купайся на здоровье, но смотри, не простудись!

   Вместо ответа рыжеволосая показала мне язык и с визгом окунулась целиком.

   Красивая у меня все-таки сестра. Стройная, гибкая (хвала акробатики!), с красивыми зелеными глазами и копной непослушных золотисто-рыжих кудряшек. Примерно с третьего класса школы Лина стала получать пачками записки с признаниями в любви, а во время учебы в старшой школе содержание записок поменялось на менее цензурное. Но, к счастью, вместе с привлекательной внешностью, сестричка получила способность трезво соотносить размер удовольствия и платы за него, поэтому особых проблем у Алины не было. Более того, когда на моем горизонте маячил облик нового претендента на руку и сердце, я всегда знакомила его с сестрой и, если через два часа молодой человек не поддавался чарам юной красавицы, его кандидатура считалась прошедшей проверку. Но, увы, за мою жизнь такой человек пока не попадался. Даже последний претендент на руку и сердце продержался ровно два месяца, после чего пришел с предложением остаться друзьями. Вот такая я не везучая.

   Что до меня, то я отношусь к большой категории девушек миловидных, но не прекрасных. Рост чуть ниже среднего, вес не многим больше пятидесяти кило. Волосы - золотисто-русые, слегка волнистые, глазки - серо-голубые. Из отличительных особенностей - сколотый правый клык (мерси сестренке и ее идеи заниматься рукопашным боем) и слегка заостренные ухи. Да и характер по вредности до Алининого не дотягивает - уж слишком я флегматичная и ленивая, чтоб лишний раз с кем-то спорить. Хотя родителей такой расклад вполне устраивает, ибо, как сказал мой папа "будь моя старшая дочь такой же буйной, как младшенькая, у меня дома была бы не квартира, а вечный полигон". Помнится, произнесена эта фраза была, когда отца в очередной раз вызвали в школу, чтобы рассказать о чрезмерно буйном поведении его младшей дочери.

   - Оль, может, все-таки искупнешься? - опять активизировался вечный генератор идей, - я ведь плаваю плохо, могу и утонуть...

   - Речка мелкая. И потом, такие, как ты, не тонут.

   - Намекаешь, что я продукт жизнедеятельности? - обиженно надула губки сестренка.

   Ей богу, вечное дитя! Семнадцать лет завтра стукнет, а она все ребенка из себя строит.

   - Я имела в виду поплавок, - терпеливо разъяснила я, - кроме того, кто заставляет тебя отплывать от берега?

   - Как кто? А кипучая жажда деятельности и горячая младая кровь? - хихикнула Лина и вновь скрылась под водой. Чтобы она не говорила, а на воде она держится неизвестно каким образом, абсолютно не умея при этом плавать.

   - Слушай, а как ты думаешь, что мне родители подарят? - несколько неожиданно спросила сестра.

   - Без понятия. А чего ты ждешь?

   - Как было бы здорово, если бы мне подарили что-нибудь вроде этого медальона? - девушка с удовольствием посмотрела на висящий на груди медальон, - представляешь, просыпаюсь я завтра, а мне вместо " - с добрым утром!" говорят "- Чего изволите, светлая княжна?"

   - Да у тебя мания величия, сестренка! - засмеялась я.

   Впрочем, в словах мечтательницы была доля правды. По материнской линии мы действительно были потомками какого-то княжеского рода, не слишком богатого, но широко известного в узких кругах. В детстве вместе со сказками нам рассказывали о наших "великих и прекрасных" предках, которые в свое время, так или иначе, творили всякие разные дела. Однако когда я в сознательном возрасте попыталась выяснить у мамы, почему о наших предках не указано не в одной энциклопедии, она объяснила, что во время революции почти весь род был уничтожен, а оставшиеся в живых решили не разглашать тайну своего происхождения, сохранив историю в устном варианте.

   А еще при рождении нам подарили фамильные медальоны. Мой представлял из себя маленькую серебряную пластинку, лицевую сторону которой украшало вычерненное изображение волчьего клыка, обвиваемого змеей, а на обороте изящной вязью написано "patronus". Кого и от кого мне предстояло защищать, я не представляла себе до тех пор, пока сестренка не достигла возраста повышенной говорливости. Медальон сестры был гораздо замысловатей, что породило с моей стороны приступ зависти. Ей досталась в подарок роскошная подвеска с красивым янтарем с лицевой стороны и причудливыми рунами с обратной. Стоит ли говорить, что я считала такое распределение фамильного наследства несправедливым?

   -... а еще хорошо бы на лошадях покататься, а то уже месяц на конюшне не была... - продолжила мечтать Лина, сидя по пояс в воде.

  - Похоже, я знаю, что я подарю тебе в качестве бонуса, - хмыкнула я

  - И что?

  - Губозакатотельную машинку, вот что! Тебя она обязательно пригодиться, с такими желаниями...

   - Да ну тебя! Раз в год и то фантазию проявить не даешь! Вот представь, я сейчас сожму медальон в руке и скажу "Хочу оказаться в родовом гнезде матери!" и раз! Я очутилась в прекрасном замке с белыми лебедями на пруду!

   Желание сестры, медальон, естественно, исполнять не торопился. Да и с чего бы? Всю жизнь прожили в России в трехкомнатной квартире с в меру буйными соседями, а тут на тебе - светлые палаты и свечи вместо люстр! Действительно, машинка лишней не будет!

   - Кстати, если я буду тонуть, ты меня спасешь? - кокетливо поинтересовалась сестричка, которая не могла молчать больше трех минут.

   Нет, блин, оставлю тебя на произвол стихии, еще и флагом на прощанье помашу, ибо надоела ты мне хуже горькой редьки!

   - Может и спасу, но только для того, чтобы самолично тебе мозги на место вставить.

   Лина весело фыркнула. От меня по шапке она получала лишь дважды - когда в первый раз не пришла домой ночевать и когда из-за своей глупости чудом не попала под машину. За все остальные проделки она обычно платила выслушиванием долгих лекций о морали и приличии, которыми ее кормила мама. Я в это время изображала из себя держателя стен, принципиально не защищая сестру.

   Внезапно налетел ветер. Небо стремительно затягивалось тучами. Их мрачный свинцово-синюшный цвет говорил о приближающемся дожде. Птицы, до этого орущие на разные голоса песни, неожиданно смолкли. Даже надоедливые насекомые предпочли скрыться от приближающейся непогоды.

   - Слушай, вылезай! Кажется дождь собирается, пора под крышу. Да и кушать охота! - последнюю фразу я произнесла под жалобный стон желудка.

   - Ага, сейчас, - успевшая неведомо каким образом доплыть до середины реки сестренка, гребя по-собачьи, возвращалась к берегу.

   Внезапно похолодало. Это был не обычный преддождевая прохлада, а вполне ощутимая свежесть зимнего дня. И это в конце лета?!

   Непонятное чувство тревоги усиливалось с каждой минутой. Быстрее убраться как можно дальше от воды, к дому, к теплу, к свету...

   Словно издеваясь надо мной, сумерки сгущались. Мне даже почудилось, что я слышу чей-то голос, бормочущий какие-то латинские слова. Только глюков мне не хватало!

   - Оль, помоги мне! - раздалась жалобная просьба и, повернувшись к реке, я увидела, что Лина барахтается около берега, словно пытаясь вырваться из воды.

   - Хватит дурить, вылезай, - буркнула я, на всякий случай подходя ближе.

   - Не могу, - почти всхлипнула сестренка, - меня что-то не пускает!

   Я вздохнула. В голосе утопающей не было ни намека на ложь, однако я помнила, как она в прошлый раз разыграла меня подобным образом, устроив незапланированное купание, когда я протянула ей руку помощи.

   - Ну если ты меня обманываешь... - многозначительно произнесла я, таки помогая ближнему своему.

   Но Лина не врала. Ее действительно что-то удерживало, потому как стоило мне попытаться вытащить сестру из водяного плена, девушку стало затягивать с удвоенной силой. Но я тоже не собиралась сдаваться и потому рывком попыталась выдернуть будущую утопленницу на твердь земную.

   - Ты мне руку оторвешь, заботливая ты моя! - прошипела утопающая, но от помощи не отказалась.

   На воде начали образовываться маленькие водовороты, чем-то напоминающие слив в унитазе. Будь у нас менее трагичная ситуация, я бы возможно заинтересовалась данным феноменом, но сейчас, увы, я была занята проблемой извлечения тела из воды.

   Пару минут спустя моя задача поменялась. Вместо вытягивания из воды сестры, я боролась с тем, чтобы самой не оказаться рядом с ней. Не очень-то легкая задачка, учитывая, что тебя засасывают с целеустремленностью голодного пылесоса.

   - Брось меня, - неожиданно прошептала Лина, - спасайся сама...

   Я умиляюсь такой самоотверженности! А мне что, потом в трауре остаток жизни ходить, да?

   - Не брошу я тебя, глупая, чтобы не случилось. Клянусь...

   И кто меня за язык тянул? Стоило последним словам вылететь из моего рта, как я почувствовала, как медальон нагрелся, и, скосив глаза, заметила окружающее его сияние. У нас тут, блин, трагедия, а он фокусы творит!

   Закончить поток выразительных мыслей мне не удалось, ибо в этот момент меня дернуло со страшной силой и я оказалась в воде рядом с Линой. Ну, теперь мы, по крайней мере, на равных условиях!

   Впрочем, долго радоваться этому известию мне не пришлось, потому что вода вокруг нас забурила со страшной силой, словно в гигантской стиральной машине. "Ну, хоть простираемся напоследок" - подкинул ехидную мысль мой врожденный оптимист. "Ага, чтоб помирать, так в чистом" - вторил ему пессимист. "Заткнитесь, проклятые. У нас тут драма!" - недовольно вмешался реалист. И я была с ним полностью согласна.

   Внезапно стало на удивление тепло и спокойно. Ну утону я сейчас, кому от этого станет хуже?

   Жалько только я так и не успела дорисовать подарок...

   Наступившая тишина и темнота стало вполне закономерным завершением событий последних тридцати минут.

2

Чем легче дело сделать, тем труднее его переделать

   Очнулась я в весьма интригующей обстановке - на плоском камне, исписанном рунами, посреди лесной поляны. Место в принципе, показалась мне симпатичным и если бы не странные обстоятельства, при которых я сюда попала, я бы с радостью осталась тут на денек-другой. Где-то с боку послышалось шевеление и я, к великому облегчению, увидела рядом с собой сестру. Хоть одной проблемой меньше. Подул ветер и я непроизвольно застучала зубами. Черт, холодно однако на ветру в мокрой футболке. Для тепла, а заодно и успокоения совести, я приобняла сестру за плечи и занялась изучением местности. М-да... суровый лес, мрачный, но почему-то знакомый. Вот так сказки и начинаются. Сейчас выйдет из леса седовласый старец и молвит человеческим голосом...

   - Княжна, вы в порядке? - отвлек мне от созерцания окружающего мира чей-то взволнованный голос. Инстинктивно прижав к себе сестру, я медленно повернулась к говорящему.

   Им оказался высокий статный мужчина, в чьих темных волосах уже виднелись паутинки седины. На нем был балахон белого цвета, в руках незнакомец держал резной посох.

   - Далеко вас забросило, - добродушно поведал он, - целый час на поиски потратить пришлось, но, хвала богам, первым вас отыскал!

   - Не подходите к нам! - глухим и каким-то чуждым голосом проговорила я, не спуская с незнакомца взгляда.

   - Что вы... - осекся мужчина и как можно мягче произнес, - я не желаю вреда вашей сестре, Защитник, но вы должны пойти со мной.

   - Кому должна, я все прощаю, - мой ответ был уже менее враждебным, - вы кто такой?

   - Я - Будимир Дуболюб, верховный жрец на службе княгини Вятславской.

   Красивое имя, а главное, говорящее. Вот только любопытно, откуда у местной княгини моя фамилия?

   - Ольга Сергеевна Вятславская, - представилась в свою очередь я, решив, что пространственных рассуждений сейчас не место и не время.

   - Значит, мы все сделали правильно. Сигнал от медальона вашей сестры был слишком слабым, чтобы быть уверенным в том, что мы открыли портал в нужном месте, понимаете?

   Честно признаться, я сейчас ничего не понимала. В голове была лишь одна мысль - вернутся домой и добровольно сдаться в дом с мягкими стенами. И что не слышать ничего о князях, магии и прочем бреде.

   - Ничего, в замке вам все подробнее расскажут. А теперь, идемте. - С этими словами он протянул руку, чтобы поднять Лину.

   И тут случилось страшное и странное. Я, утробно зарычав, бросилась на жреца, клацнув зубами в миллиметрах от его запястья. Хорошая все-таки у мужика реакция!

   - Извините... - сконфуженно пробормотала я, потихоньку осознавая свой поступок.

   - Ничего страшного, - попытался улыбнуться Будимир, который по цвету сейчас сравнялся со своим одеянием, - я совсем забыл о вашем... предназначении.

   - О чем?!

   - Ну, вы должны защищать княжну от любой опасности, которую, чисто теоретически, разумеется, мог представлять и я.

   - Вот видишь, сестрица, ты должна меня всячески холить и лелеять, а не тапками по любому поводу кидаться! - услышала я знакомый ехидный голосок. Очнулась наконец, врединка рыжая!

   - Ничего не понимаю... - ошарашено покачала головой я.

   - Да вам все скоро объяснят, - добродушно проговорил Будимир, с некоторой опаской косясь на меня, помогая встать Лине, - только идти надо быстрее, княжну уже заждались.

   - Ведите - я философски относиться к происходящему. Раз уж утонуть нам не удалось, авось прорвемся!

   ***

   Дорога до замка запомнилась мне очень плохо. Виноват в этом, отчасти, желудок, который где-то на середине пути начал жаловаться на скудный паек. Потом к нему присоединились уставшие ноги. Заключительным участником ноющего трио стал мозг, который от обилия информации и событий постепенно закипал. Короче говоря, придя в замок, я была готова найти темный уголок и, на радость врагам, тихо там скончаться. Но такой роскоши, мне, естественно, позволить не могли.

   - Княжна, как я рад вас видеть! - восторженно поприветствовал сестру пожилой мужчина худощавого телосложения.

   - Позвольте представиться - Велемир Старорад, верховный друид на службе княгини Вятславской.

   Эка сколько всяких верховных развелось! Да и имена у этой братии словно под копирку созданные. Пипец, одним словом.

   - Итак, я очень рад видеть вас, княжна, - церемонно поклонился Лине старец и, обернувшись ко мне, добавил, - и вас, разумеется тоже, Защитник. Замечательно, что ваше перемещение произошло без последствий.

   В голове появился червячок подозрения. Поползав среди извилин и собрав с них информацию, он пришел к определенному выводу.

   - Так это вы виноваты в том, что мы оказались в этом месте? Так это из-за вас мы чудом не утопли?! - с праведным гневом в голосе возопила я.

   - Простите, уважаемая Ольга Сергеевна, но желание княжны для всех нас - закон, - серьезно проговорил Будимир, хотя в уголках его карих глаз я заметила усмешку, - потому, когда она пожелала оказаться на родине вашей достопочтенной матери мы исполнили ее желание, и вот, вы в Вятславском княжестве. Добро пожаловать домой, как говориться!

   Ага, а по мне так добро пожаловать в дурдом! Теперь я понимаю, что родители не врали нам про наше княжеское происхождение, но, черт возьми, одно дело в пять лет слушать семейные легенды, и совсем другое - в двадцать оказаться с отчем, простите, материнском, доме. И что прикажите с этим делать?

   - Не расстраивайтесь, Защитник. Здесь княжна будет в безопасности. Правда, ей вскоре придется отправиться в столицу княжества, чтобы вступить в законный брак с князем Лаверинским. Но до этого момента я гарантирую ее полную безопасность. - "Обнадежил" меня верховный друид.

   - Эй, а если я замуж не хочу? - подала голос возмущенная таким прагматичным подходом к своей личности Лина, - может, я на время сюда прибыла? В гости к родственничкам, так сказать...

   - Сожалею, княжна, но это не возможно. Дело в том, что все подходящие потомки по женской линии в вашем роду погибли или находятся в недееспособном состоянии. Поэтому вы - единственная наследница.

   - А как же Олька? Она старше меня, да и вообще, я что, рыжая?

   Услышав последний аргумент, Будимир не сдержался и тихо хихикнул. Велемир наградил коллегу суровым взглядом и с отческой заботой в голосе обратился к Лине:

   - Поймите, княжна, ваша сестра не может стать княгиней именно потому, что она старше вас. На нее возложена другая, не менее почетная должность - быть вашим Защитником и оберегать вас от всех бед и врагов.

   - Почему такая дискриминация по возрастному признаку? - возмутилась во мне гордость.

   - Ну... хм... - слегка замялся Велемир, - дело в том, что много поколений назад старшая дочь вашей прародительницы ослушалась материнского приказа и, вместо того чтобы с честью занять положенный по наследству трон, сбежала с каким-то эльфом. Тогда разгневанная княгиня поклялась, что отныне наследницей будет признаваться только вторая дочь. Старшей же с того времени отводилась роль верховной жрицы, чародейки или друида, в зависимости от способностей. Или, если в том есть необходимость, - роль послушного защитника. Это как раз ваш случай.

   Да уж, знатно нам прабабка подгадила! Жили себе спокойно, так нет, захотелось некоторым романтики и приключений на вторые девяносто. А расплачиваться за все придется, скорей всего, мне. Хотя...

   - А если все это ошибка? Ну, например, я приемная дочь или еще что-нибудь? Тогда Лина сама за свой геморрой отвечать будет, да? - с надеждой спросила я.

   Окружающие, даже Лина (вот предательница!) посмотрели на меня как на умалишенную.

   - Поймите, госпожа, - мягко, словно ребенку, начал объяснять Будимир, - вы не попали бы сюда так легко, если бы не были тесно связаны с княжной. И еще, ведь вы дали клятву, не так ли?

   Блин, вокруг меня такие проницательные люди, что аж противно! Ну кто, скажите, кто тянул меня за язык, когда я клялась, что никогда не брошу сестренку? Хорошо, спишем это на состояние аффекта и врожденную сентиментальность. Ладно, а на поляне что случилось? Древние гены взыграли? Эх, сдается мне, я влипла по самую маковку!

   - Впрочем, - бодро продолжил Будимир, - для полного признания вас защитником княжны вы должны будете пройти еще одно испытание...

   - Какое? А что, если я их не пройду или откажусь?

   - Тогда вас сожгут как самозванку, а ваш медальон будет носить доверенное лицо вашей сестры, - с милой улыбкой "обнадежил" меня Велемир, - но вы не волнуйтесь, испытание простое и для настоящего Защитника окажутся легкими.

   Спасибо утешили! С каждой минутой я все больше и больше убеждаюсь в неадекватности окружающих и своей собственной. Что за жизнь?

   - Желаете пройти испытание прямо сейчас? - поинтересовался друид.

   Почему нет? Помирать - так зрелищно.

   Стать добровольным испытуемым мне помешали обстоятельства. В комнату вошел светловолосый юноша с аристократичными чертами лица.

   - Хм, похоже, я немного опоздал, да? - слегка беспечно произнес он, - вы не поверите, как сложно выбираться из западного леса!

   - Не поверим, - хмуро согласился Будимир, - сдается мне, Вализар, не поиском ты был занят...

   - А чем еще? - наиграно удивился юноша, - отыскать княжну - что может быть более почетным для ее верного слуги? - с этими словами он подмигнул мне, вызвав невольную симпатию к своей персоне.

   - Да как ты...

   - Хватит. - На корню пресек зарождающуюся перепалку Велемир, - не мешало бы тебе для начала представиться, маг.

   - Ага, точно, - хмыкнул юноша и повернулся к нам, - Вализар, на сокращение до Вала не обижаюсь. Являюсь верховным магом, не знаю за какие грехи.

   Судя по вытянутым лицам друида и жрица, такой фривольности они не ожидали. Маг же, не капли не смущаясь, рассматривал наши скромные персоны.

   - Что вы говорили на счет испытания, Велемир? - решила перевести разговор в другое русло я.

   - А да, испытание. - Встрепенулся друид, - следуйте за мной, Защитник.

   Ей богу, еще пару раз ко мне так обратятся и на это слово у меня будет аллергия!

   Меня привели в небольшую комнату, мрачная обстановка которой вызвала у меня острый приступ клаустрофобии.

   - И что мне надо сделать? - я окинула взглядом помещение в поисках хоть каких-нибудь предметов.

   - Призвать свое оружие. У каждого Защитника есть свой астральный клинок, который материализуется после принесения клятвы, в момент прохождения испытания.

   - И как?

   - Силой мысли.

   Блин, они бы мне хоть бубен тогда дали, чтоб я из себя шамана могла изобразить! А то - сиди как дурак и на стены любуйся. Недолго думая, я присела на каменный пол.

   - Сконцентрируйтесь, защитник, представьте, как в ваших руках появляется меч... - вещал Велемир.

   Воображение у меня сегодня работать отказывалось и потому представить нормальный меч мне не удавалось. Я прикрыла глаза, чтобы сосредоточиться. В голове вертелись десятки образов, не один из которых даже отдаленно не напоминал клинок. Обидно, однако!

   Внезапно я ощутила на коленях странную тяжесть и, открыв глаза, обнаружила, что стала владельцем небольшого предмета, отдаленно напоминающий меч. Хм...

   - Ну, в принципе испытание пройдено, - осторожно произнес друид, разглядывая на результат работы моей мысли, - в конце-концов, защитнику вовсе не обязательно пользоваться полученным оружием...

   Я возмущенно фыркнула. Еще бы, критиковать все горазды, а ты попробуй сам что-нибудь колюще-режущее придумать, когда мозг совершенно другим занят!

   - А его перековать можно? - я покрутила в руках клинок, больше напоминающий ножик для резьбы по дереву. Единственный способ умертвить таким оружием врага - защекотать до смерти.

   - Увы. - развел руками друид, - приняв один раз форму, астральный клинок больше не может меняться. Таков закон.

   - Жаль. Значит, придется эту железяку выкинуть, да?

   - Эй, полегче с выражениями, девочка! Я тебе не кусок ржавого железа безмозглый! - раздался чей-то возмущенный голос.

   - Прошу прощения? - с легким удивлением я уставилась на творение силы мысли и подумала, что таких слуховых глюков у меня раньше не было.

   - О, - тяжело вздохнул невидимый говорящий, - из какой глуши ты прибыла, раз не понимаешь совершенно простых вещей?

   - Мое имя - Элдерик Миролюбивый, - выдержав театральную паузу, продолжил голос, - и, естественно, большую часть своей жизни я был не мечом.

   - Что?! - поперхнулась я и с трудом подавила желание отбросить жалкую пародию на оружие куда-нибудь. Лишь бы подальше от себя.

   - Ну почему мне так везет на встречи с идиотами? - с великой мукой в голосе, простонал меч, - и о чем я только думал, когда согласился после смерти заключить свой дух в оружие?

   - Чего?

   - Того. Я же сказал - я лет сто назад был искателем приключений, после физической смерти не захотел обрести покой и разрешил магу заключить мою душу в кусок металла, дабы я имел шанс помогать таким бестолковым созданиям как ты.

   Прелестно! Хорошему психу - достойную компанию! Говорящий меч - да такое сказках встретишь. Хотя, из этого можно попытаться извлечь пользу...

   - Элдерик, скажите, а вы можете поменять форму клинка? - я решила попытать счастья. А вдруг?

   Меч задумался. На какой-то миг мне даже показалось, что лезвие слегка изменило цвет и форму.

   - Ну, - осторожно начал он некоторое время спустя, - чисто теоретически это возможно, но только если вы согласитесь поделиться со мной своей жизненной силой. Как вам такое условие?

   - Идет. - Почти не думая, согласилась я. А зря.

   Элдерик замолчал, словно прикидывая, во что превратиться. Наконец, определившись, меч засиял мягким красноватым цветом и стал заново формироваться, словно вместо металла была податливая глина. Вместе с переменой в мече я почувствовала неожиданную слабость, которая, по мере изменения клинка, становилась все сильнее.

   - Эй, хватит! - поняв, что через минуту рухну на пол, крикнула я.

   - Пыф! - фыркнул меч, - я и не предполагал, что мой новый владелец будет таким слабым. А я только вошел во вкус... Ну ладно, смотри, что у меня получилось!

   Да... все-таки Элдерик больше знает о мечах, нежели я. Клинок в его исполнении получился гораздо лучше моего. Удобная рукоять украшена причудливой серебристой росписью, прямое темное лезвие матово блестит в тусклом свете факелов и словно уговаривает проверить насколько оно острое. А ведь ничего не будет, если я...

   - Эй-эй-эй! - обеспокоено закричал Элдерик - ты что удумала? Жить надоело, да?

   - А что? Я ничего... - слегка растерянно оправдалась я, не понимая причину волнения.

   - Того! Любой, чья кровь попадет на острие этого меча обречен отдать всю свою жизненную силу клинку! - нравоучительно проговорил меч и после небольшого раздумья, добавил - я, правда, наверняка не знаю, мне так сказал маг-изготовитель...

   А оружие-то с замашками энергетического вампира! Как говориться, зараза заразу чует. Я с еще большим уважением посмотрела на свой меч. Да с таким клинком любой враг не помеха! А если он еще и в бою мне помогать согласиться!

   - Я подумаю над твоим предложением... - немного высокомерно промолвил Элдерик, - задатки мечника в тебе есть, но мне придется потратить очень много времени, чтобы развить их до такого уровня, что мне будет не стыдно показаться врагам...

   Вот зазнайка! Хотя это даже хорошо, что у меня будет "наставник". Глядишь, в бою не за первые пять минут прибьют...

   - Госпожа, вы в порядке? - подал голос молчавший до этого времени Велемир.

   - Да? - удивилась я и посмотрела на друида, который, в свою очередь, смотрел на меня, явно сомневаясь в моей адекватности.

   - Я сказал, что нам пора возвращаться. Что с вами?

   - Ничего. Разве вы ничего не слышали?

   - Нет, - покачал головой друид, но, цепким взглядом изучив клинок, добавил, - вполне возможно, ваше новое оружие обладает способностью общаться с владельцем посредством телепатии. Такое явление встречается в нашем мире.

   Блеск! Всегда мечтала о смертоносном оружии, способном драться за меня.

   - И не надейся, горе-вояка! - не дал вволю помечтать мне ехидно Элдерик, - я больше в магии разбираюсь, нежели в воинском деле, так что большую часть работы тебе придется проделывать самой. Кстати, раз уж нам придется сотрудничать, не хочешь ли ты представиться?

   - Ольга. - С легким поклоном представилась я, - сочту за честь работать вместе с вами, Элдерик.

   - Ну, хоть с манерами у тебя все в порядке, - довольным голосом ответил меч, - мне остается надеяться, что ты окажешься намного интересней тех грубых мужланов, которые были моими владельцами до тебя. Да, еще мне нужны подходящие ножны, ибо я не хочу испытывать на себе все прелести непогоды.

   Клятвенно пообещав решить это проблему, я поспешила за друидом, который уже вышел из комнаты и быстрым шагом шел по коридору, бормоча что-то себе под нос.

   ***

   Когда мы вернулись в комнату, обстановка в ней была довольно напряженной. Это напряжение было во многом обусловлено живописными дымящимися развалинами, которые некогда были столом.

   - ...Это все, что мы можем вам рассказать, княжна. Знаю, что вам все это кажется странным и невероятным, но, уверен, вы с сестрой сможете во всем разобраться... - бодро закончил свою речь Будимир и, заметив нас, с облегчением вздохнул.

   Лина, чье лицо было мрачнее грозовой тучи, сидела на резном стуле и тяжелым взглядом буравила пол. Будимир, временами с надеждой поглядывающий на дверь, стоял на приличном расстоянии от моей сестры и, видимо, был готов при малейшей опасности дезертировать. Вализар, напротив, стоял за спиной Лины и со скучающим видом рассматривал стены. При нашем появлении он слегка оживился и с нескрываемым интересом принялся изучать взглядом мой новый меч.

   - О, я вижу, Защитник нашел себе хорошего напарника? - с чуть заметной усмешкой поинтересовался маг пару минут спустя.

   - Как видите, да, - улыбнулась я в ответ.

   - В таком случае, та безумная авантюра, которую затеяли два не сильно одаренных мозгами старца, может и удастся... - все также улыбаясь, промурлыкал Вал и потянулся.

   Возникла неловкая пауза. Велемир деликатно кашлянул и был награжден за это тяжелым взглядом со стороны Лины. С чего это сестренка так злиться?

   - Между прочим, ты, маг, тоже дал согласие, - раздраженно ответил Будимир, - так что мы все сейчас в одной лодке.

   - Конечно я согласился, люблю посмотреть хорошую комедию, - безмятежно парировал маг, - более того, я всегда с радостью приму в ней участие...

   - Что ты имеешь в виду? - подозрительно прищурился жрец. Видимо, Вал был вечным источником проблем и личного геморроя жреца и друида.

   - Узнаете. - Многообещающе произнес маг и, помахав на прощанье ручкой, растворился в воздухе подобно чеширскому коту.

   - Чтоб ему с вурдалаком в полнолунье встретиться! - пожелал исчезнувшему коллеге Будимир и обратился по мне. - Защитник, будете любезны, проводите княжну в ее покои. Она нуждается в отдыхе.

   Не, в отдыхе, вероятней всего, нуждаетесь вы, вот с какой надеждой на дверь смотрите в надежде что мы скоро уйдем. И потом, я по личному опыту знаю, что плохие новости сестре рекомендуется сообщать сугубо по телефону при условии, что у нее под рукой нет ничего тяжелого.

   - Оль, пойдем, а? - неожиданно тихо попросила Лина - мне действительно что-то плохо...

   - Конечно, сестренка, - кивнула я и направилась к выходу. Алина молча пошла за мной.

   В тот момент, когда за нами закрылась дверь, в комнате раздался сдвоенный вздох облегчения.

   ***

   - Давай, рассказывай, что случилось... - потребовала я, стоило нам войти в спальню.

   - Чего тут рассказывать, - буркнула Лина и плюхнулась на широкую кровать, - влипли мы по самую маковку.

   - Да ты что? - иронично поинтересовалась я. Неужели бедственность нашего положения была не заметна до того момента, пока жрец не разложил все по полочкам?

   - Можешь вредничать, сколько хочешь, но тебя эта проблема тоже касается, - поморщилась сестрица, - причем даже больше, чем меня.

   - Хм... а разве не ты у нас княжна?

   - А разве не ты мой защитник?

   - Мелкая, колись по быстрому, чего ты там узнала, а то я тебя подушкой придушу!

   - Рука не поднимется. Причем в прямом смысле этого слова, - хихикнула Лина, - с того момента, как ты поклялась всегда меня защищать, ты не можешь причинить мне вреда и, более того, допустить нанесения вреда третьими лицами. Так сказал Будимир.

   - И слово его закон, - фыркнула я, - слушай, а вообще что за фигня тут происходит? Мне-то ничего толком объяснить не удосужились...

   - Ну... нам с тобой нужно доехать до княжества Лаверинского, чтобы там встретится с моим женихом, с которым быстренько обвенчаюсь и стану княгиней Лаверинской. А ты, дорогая моя сестра, станешь свободой, как еж в полете, княжной Вятславской, ибо роль защитника перейдет моему мужу.

   - Вроде все просто, - осторожно высказала я свою мысль, - в чем тогда проблема?

   - Да в том, что Я НЕ ХОЧУ ЗАМУЖ!!! Я еще слишком молода!!! Мне нужна свобода и десять лет чтобы ей в полной мере насладиться!!! - похоже, у моей милой сестренки началась истерика, остановить которую подручными средствами будет весьма проблематично.

   - Послушай, ты можешь уклониться от брака...

   - Как? Всю жизнь провести в бегах? И вообще - я хочу домой! К компьютеру, машинам и загазованному воздуху!!!

   Вот вам классический пример женского противоречия. А кто, спрашивается, сутки назад мечтал оказаться в родовом замке? Хотели - получите, распишитесь, претензии не принимаются!

   - А ты тоже хороша! - прошипела распаленная сестричка.

   Здрасте, приехали! Я то в чем провинилась?

   - Слушай ты, мечтательница-вредитель! Заканчивай истерику. - Повысила я голос, в надежде, что Лина ему внемлет. Но, как оказалось, зря я это сделала.

   Девушка прибегла к крайнему средству - слезам. Сначала это были тихие сдержанные всхлипы, затем началась стадия буйного рыдания, которая грозила замку потопом.

   - Я... хлюп... не хочу... хлюп... здесь оставаться... - сдавленно бормотала сестренка, - я хочу домой... я... хочу учиться!

   Хе, а не далее как месяц назад твое мнение было совершенно другим. Как говориться "все познается в сравнении!"

   - И часто с княжной такое бывает? - послышался от двери заинтересованный голос. Обернувшись, я увидела Вализара, который, прислонившись к косяку, с любопытством наблюдал за разворачивающейся драмой.

   - Очень и очень редко. - Призналась я и с надеждой спросила, - скажите, а у вас случайно валерьянки для ребенка не найдется?

   - Увы, - сокрушенно покачал головой маг, - боюсь, что все запасы успокоительного выпили мои коллеги. У них, знаете ли, очень нервная работа.

   - А если магией по ней шарахнуть? - сделала кощунственное предложение я, не в силах больше наблюдать за истерикой.

   - А это можно... - согласился Вал и, сделав пару пассов руками, что-то неразборчиво пробормотал.

   Лина замерла, несколько секунд посидела, неподвижно глядя в одну точку, после чего стала заваливаться на бок. Я успела ее подхватить и бережно уложит на постель. Прислушавшись к мерному дыханию девушки, я поняла, что она заснула. Одной проблемой меньше.

   - Что это вы с ней сделали? - на всякий случай подозрительно спросила я

   - Усыпил, как ты и просила, - пожал плечами маг, - заклинание действует где-то три часа и, думаю, за это время я смогу ответить на все интересующие вас вопросы.

   - А с чего вы решили, что они есть?

   - Знаю я этих конспираторов, - пренебрежительно махнул рукой Вал, - наверняка сказали вам что-то вроде "вы должны на благо родины пойти туда-то и сделать то-то, подробности позднее", я прав?

   - Угу. - мрачно согласилась я, - можешь сообщить что-нибудь новое?

   Следующий час я слушала интереснейший рассказ и поминала тихим незлым словом всех виновников грядущего путешествия. Ситуация, по словам Вализара, создалась следующая: наша прабабка, плюнув на местные традиции и законы, смоталась из родного мира Паллидира на Землю в поисках большой и чистой любви. Ее старший брат, естественно, последовал за ней и, таким образом, оба ребенка главной ветви княжеского рода оказались за пределами княжества. А так как прабабка должна была выйти замуж за княжича Лаверинского, то ее поступок здорово подпортил дипломатические отношения с важными союзниками, что грозило серьезными проблемами. Однако князь Лаверинский великодушно предложил следующее решение - если в течение ста лет с момента заключения соглашения объявиться княжна Вятславская, то брак заключается в год совершеннолетия княжны. И с тех пор временно замещающие правителя Вятславского княжества друид, жрец и маг стали тайно следить за жизнью княжеских отпрысков в надежде, что один из них рано или поздно изъявит желание оказаться в отчем доме. И судьба решила преподнести сей подарок моей дорогой сестричке! Кушай теперь родная, не обляпайся! Хотя мне тоже особо злорадствовать нельзя - как никак почетная должность телохранителя отныне ложиться на мои плечи. Вот такая вот загогулина! Еще маг обмолвился о каких-то возможных сложностях, но в свете грядущих событий они показались мне маловажными.

   - Так что завтра вам с сестрой придется выезжать в Лаверинск. И ничего с этим не поделаешь, против предков не попрешь...

   - А в соглашении не говориться о том, должен ли будущий супруг жить с княжной в мире и согласии после венчания? - полюбопытствовала очнувшаяся сестренка.

   - Нет, - охотно признал Вал, - так что, уважаемая княжна, если захотите избавиться от назойливого супруга, то обращайтесь ко мне, мои яды к вашим услугам!

   Лина захихикала, да и я, признаться, с трудом смогла удержаться от улыбки. Было в этом маге что-то такое, отчего в его присутствии проблемы казались мелкими и незначительными.

   - Значит так, уважаемые девушки, - заменив, как сестра украдкой зевает в кулак, подвел итог нашей беседы маг - сейчас вы стараетесь максимально выспаться, а завтра днем мы выезжаем. Идет?

   - Мы?

   - А вы что, думали я вас одних отправлю? - с хитрой улыбкой произнес маг, - и потом, я просто мечтаю узнать, чем это безобразие закончиться.

   Надо признать, что я тоже.

3

Удачливый глупец - большое бедствие.

   Выехать с утра нам не удалось. Причиной задержки был Вализар, который с раннего утра скрылся в неизвестном направлении. А Лина, естественно, уезжать без мага отказалась, и потому ты пока сидели в замке, игнорируя недовольное ворчание Будимира.

   Как мне удалось узнать, в замке Вализара считали талантливым магом и хорошим переговорщиком, но человеком безответственным и болтливым.

   Именно такого человека в нашем гадюшнике и не хватало! Будет с кем долгой дорогой перемывать косточки общим знакомым, усилиями которых это путешествие и организованно.

   Примерно так Лина ответила Будимиру на робкое предложение последнего оставить мага в замке. После таких слов жрец замолчал и ушел собирать сумку с исцеляющими мазями и бальзамами.

   К слову сказать, лично мне заниматься упаковкой вещей почти не пришлось. Бродя по замку, я наткнулась на библиотеку и благополучно проторчала в ней несколько часов, чем вызвала праведный гнев сестры:

   - Я, значит, волнуюсь, в поте лица вещи собираю, дабы ничего нужно не забыть, а ты читаешь! - наскакивала на меня мелкая, силясь отобрать заинтересовавшую меня книгу.

   И тогда мне пришлось оторваться от столь увлекательного занятия и сделать попытку внесения лепты в общее дело. Хотя собирать особо было не чего. Ехать предстояло от силы пять дней, плюс два в запасе на "непредвиденные обстоятельства", как сказал Велемир, туманно намекнув на то, что спешить в Лаверинск особой необходимости нет. И на том вам спасибо!

   При всей безопасности ожидаемого пути, жрец и друид настояли на том, чтобы и мне и сестре выдали оружие. На мое счастье, местный кузнец признал меч Элдерика достойным клинком и подобрал к нему подходящие ножны.

   - Еще бы этот работяга не заменил моего изящества и профессиональных качеств! - возмутился меч, когда мы вышли из кузницы, и пожаловался. - Он так грубо сжимал меня, что мне показалось, что я попал в тиски. Должен признать, в твоих руках находиться намного приятней...

   Лине, несмотря на активное сопротивление, вручили короткий меч и изящный кинжал и, в качестве компенсации, подобрали лук, к которому прилагался колчан с заговоренными стрелами. Если первые два предмета сестренка с пренебрежением убрала с глаз долой, то к луку отнеслась с поистине материнской заботой и была готова часами на него любоваться. Одно слово - маньяк!

   Удивительно, но Вализар появился именно в тот момент, когда мы, поддавшись на уговоры Велемира, уже решили ехать без него. Похоже, маг точно знал, когда надо приходить, чтобы основные события не прошли мимо тебя, но общественно-полезных работ пришлось выполнять меньше.

   Итак, теплым летним деньком, когда в чистом небе сияло ясное солнышко, а разморенные его лучами птички лениво что-то щебетали, мы, аки витязи на перепутье, стояли на дороге, ведущей на север. Точнее, непосредственно на дорожных булыжниках стояли наши кони, а мы устроились в удобных седлах. Моя рыженькая молоденькая лошадка с флегматичным взглядом, почти по-человечески тяжко вздохнула, словно осознавая, какой путь ей придется преодолеть. Кобылка Лины напротив, гордо тряхнула гривой и заржала, словно говоря "Пора!". Гнедой жеребец Вала ничего не сказал, зато оставил после себя, на память, большую кучу, на запах которой тут же стали слетаться мухи. Ну, поехали!

   ***

   Несколько часов мы ехали относительно спокойно. Моя лошадка оказалась на редкость послушной животинкой и даже позволила мне любоваться окружающими нас красотами, невозмутимо рыся за конем Вала. Лина же, то обгоняла нас, то слегка отставала, чтобы объяснить своей нагловатой кобыле кто из них главный.

   - Может, сделаем привал? - притормозив, спросил Вализар, когда мы подъехали к опушке шикарного лиственного леса.

   Я, в принципе, была с ним согласна. В седле так долго мне пришлось сидеть в первый раз, а потому оказаться на твердой земле было приятно. Судя по довольному сопению, рыженькая тоже была рада остановке и возможности пожевать сочную травку. Интересно, ей уздечка не мешает?

   - Чего стоим, кого ждем? - полюбопытствовала, подъехав, сестричка.

   - Перерыв! - ответила я и повела свою лошадку вслед за Валом вглубь леса.

   Как оказалось, причиной, побудившей мага сделать остановку, была вовсе не усталость. Еще на дороге он почувствовал, что в лесу есть что-то, излучающее магическую энергию, и решил проверить, что это такое. Этим "что-то" оказался плоский камешек, похожий на тот, на котором я очнулась сутки назад.

   - Вот уж не думал, что тут есть действующий портал - задумчиво проговорил маг, изучая начерченные на камне руны.

   - Действующий?

   - Да. Видишь - отдельные символы сияют. - Вал прикоснулся рукой до одного знака и тот на миг слабо засветился, - именно это сияние я и почувствовал. Правда, на сколько мне известно, в этом лесу порталов быть не должно.

   - А разве у вас нет какой-нибудь карты или что-то в этом роде?

   - Есть. Но очень часто бывает так, что открываются абсолютно новые порталы-колодцы, которые могут вести неизвестно куда. Или, наоборот, вновь начинают работать давно "замолкшие", как, например, этот. Поэтому карта потоков и порталов, которая, кстати, есть у любого уважающего себя мага, может считаться лишь условно-точной.

   - А что такое потоки?

   - Ольга, извини, но мне проще дать тебе почитать книгу, чем ответить на все вопросы, которые у тебя наверняка возникнут, если я сейчас буду тебе что-то объяснять. - Голосом учительницы младших классов сказал Вал. Ха, не больно-то и хотелось знать!

   Маг, после непродолжительного копания в сумке, достал кисть и флакончик с красной жидкостью неизвестного происхождения и стал аккуратно обводить начерченные на камне руны.

   - Ну, все. Осталось полчаса подождать, пока накопиться нужно количество энергии, - закончив работу, удовлетворенно произнес Вализар. - Тогда можно будет его проверить.

   Благодаря его усилиям, сияние рунного круга усилилось. Мне даже показалось, что воздух стал несколько тяжелее и прохладней.

   - Ты знаешь, куда он ведет? - спросила я, терзаемая смутными сомнениями.

   - Нет. - С беспечной улыбкой произнес Вал, - но хочу узнать. Ты со мной?

   С одной стороны, не стоит соваться в подозрительный портал, не выведав, предварительно, куда он ведет. С другой стороны, маг, судя по всему, все равно пойдет искать приключения на свою пятую точку. А раз так, то почему бы к нему не присоединиться? Огребать так всем коллективом.

   - Я тоже с вами хочу! - подала голос мелкая.

   - Хоти дальше. Мне за тебя отвечать, так что жди нас тут.

   - Ха, а кто сказал, что в лесу будет безопаснее, чем с вами? - хитро прищурилась Лина.

   - Я установлю защитный контур, - пожал плечами маг и добавил, - и потом, нельзя же лошадей одних оставить, мало ли что...

   Это был удар ниже пояса. К лошадям, как и ко всем животным, Лина испытывала трепетные чувства и ни за что не станет подвергать жизни четвероногих друзей опасности.

   - Из вещей, я думаю, брать ничего не стоит, разве что оружие. Я портал закрывать не буду, на всякий случай, - инструктировал меня маг, - ты лучше держись поближе ко мне, кто знает, как быстро нам придется возвращаться...

   - А вообще, чисто теоретически, где мы можем оказаться?

   - Да где угодно. Один раз, помнится, я таким образом на дне озера оказался. Как всплыл, до сих пор понять не могу...

   Блеск! Всегда мечтала оказаться в каком-нибудь экзотическом месте вроде вершины самой высокой горы или пещеры дракона! " - Зато будет, что внукам рассказать!" - подал голос внутренний оптимист. " - Если будут внуки" - уныло пробормотал пессимист. " - Но, независимо от результата, острые впечатления обеспечены" - подвел итог невозмутимый реалист. И, должна признать, в его словах опять есть логика.

   - Все готово. - Прервал мою внутреннюю борьбу Вализар, - идем?

   Он, как и следовало ожидать, галантно пропустил меня вперед. Действительно, а вдруг в пещеру к дракону попадем. Так у него хоть шанс какую-нибудь штучку волшебную сотворить будет...

   Столь невеселые мысли успели промелькнуть в моей голове за те несколько секунд, пока, с легким холодком, осуществлялась телепортация. Довольно необычная, кстати, штука.

   ***

   Место, в которое нас забросило, было, к счастью, вовсе не логовом дракона. И даже не дном морским. Мы оказалась в маленькой комнате с частоколом прутьев в окнах и решеткой вместо двери. Иными словами, в уютной двухместной камере.

   - Ребят, ну вы даете! - удивленно поприветствовал нас узник, до нашего появления спокойно сидевший на лежаке, - я видел, как пытаются бежать из плена, но что добровольно в тюрьму садиться - первый раз!

   И, вероятно, последний, ибо таких дурней, как мы, еще поискать надо. Подумать только - рвануть в неизвестность, словно малые дети в песочницу! Хорошо хоть Линка с нами не увязалась.

   Вализара, кажется, такой расклад не смутил. Он деловито осмотрелся и пошел осматривать стены. По мере обхода, его лицо мрачнело, и в конце он помянул тихим незлым словом какого-то Кариорца.

   - Мы попали. Тут установлен поглощающий контур. - Промолвил Вал и развел руками, - магия бесполезна.

   - Все так плохо? - с надеждой спросила я, потому как задерживаться в тюрьме очень не хотелось.

   - Да нет. То есть, конечно плохо, но не ужасно. Придется выбираться альтернативным методом.

   Маг подошел к решетке и, достав из кармана куртки кольцо с набором странных металлических крючочков, стал "колдовать" над замком. Потрясающе, он еще и медвежатник!

   - На магию надейся, а сам не плошай, - хмыкнул Вал, отвечая на мой невысказанный вопрос, - и потому в борьбе за свою шкурку я предпочитаю использовать все доступные средства.

   Пожалуй, мне не помешает взять у мага пару уроков по взлому, вон как ловко отмычками пользуется. Глядишь, и мне этот навык пригодиться...

   Тем временем Вал успел перебрать половину из висящих на кольце отмычек, пока не подобрал нужную. Еще несколько минут напряженного ожидания и замок, жалобно звякнув, сдался. Да... вот такая вот ловкость рук и никакого мошенничества!

   - Извините, а можно мне с вами? - робко попросил узник, до того молча наблюдающий за манипуляциями Вализара, - а то я уже две недели тут один кукую, скучно очень...

   Да уж, мужик, с нами тебе точно не придется скучать. Не знаю, что ждет нас впереди, но надеюсь не радушная встреча с тюремщиками. Уж больно не хочется мне объяснять, кто мы такие и как сюда попали.

   - За что тебя посадили? - поинтересовался маг, убирая отмычки.

   - Ну... - слегка смутился мужчина, - тут какое дело... решил я, значит, тещу свою зельем истинной сущности напоить...

   - Хм? - удивился Вал, - и где ты его достал?

   - Да ты слушай, а не перебивай. Травник я. Так вот. Вылил я зелье в компот и сижу, жду и...

   - И?

   - И кто же знал, что мимо ее дома будет проезжать княжеский воевода и попросит водички испить! - в сердцах сплюнул травник, и продолжил, - выпил о компотика и...

   - И? - уже хором спросили мы.

   - И в свинью превратился. Ну, народ сразу в крик, а меня под белы ручки подхватили и в тюрьму посадили. Ничего, может скоро выпустят. Князь-то у нас вспыльчивый, но отходчивый...

   - А кто у вас князь? - с целью расширения кругозора, спросила я.

   - Известно кто... Алдрион Рейнийский.

   Услышав это имя, Вализар медленно поднял взгляд на узника. Чем-то мне этот взгляд не понравился.

   - Вал, ты с ним знаком?

   - Лично - нет, но слухи о Алдрионе ходят такие, что...

   - ...лучше с ним лишний раз не встречаться. Ты совершенно прав, вор. - послышался насмешливый голос и я поняла, что удача окончательно повернулась к нам филейной частью.

   Синхронно обернувшись к двери, мы узрели говорящего. Им оказался низкий худощавый мужчина с ястребиным носом и взглядом цербера. Из-за его спины выглядывали три не отягощенные интеллектом физиономии. Прекрасно, только стражи нам и не хватало! Впрочем, кажется, эту фразу я уже сегодня произносила...

   - Ну, что? Стадитесь добровольно или окажите сопротивление? - невозмутимо поинтересовался "цербер", оценивающее рассматривая Вала и, видимо, признавая его достойным противником. Меня в расчет не брали, и на том спасибо.

   Честно сказать, первый из предложенных вариант меня устраивал. Тем более, что при добровольной сдаче вроде скидка полагается... " - Ага, скидка. В ров с крокодилами..." - уныло пробурчал пессимист. " - Зато хоть еще немного поживем!" - утешал оптимист. " - Как ни крути, а решение уже принято" - как всегда, подвел итог реалист.

   Вализар, не видя поддержки с моей стороны, хмуро кивнул головой и молча протянул вперед руки, на запястьях которых быстро защелкнулись кандалы. Я же опять-таки удостоилась лишь тонкой веревки, которой один из стражников небрежно перевязал мои руки. Что, в этом замке женщина за человека не считается?

   Вслух высказать свои мысли я, конечно, не рискнула. Время не то, да и обстановка не располагает.

   Тем временем нас вывели из темницы и мрачными коридорами "проводили" в небольшой зал. На стенах мерно потрескивали факелы. У дальней стены рядом с камином стояло широкое и, наверняка удобное, кресло, в котором вольготно расположился темноволосый мужчина. Худощавый, но отнюдь не замухрышка. Смуглый, сероглазый, с правильными чертами лица. Я бы даже назвала его красивым, но обстановка как-то не располагала к комплементам.

   - Вы, значит, еще одни любители чужих вещей, должен полагать? - с легкой усмешкой спросил он, отложив толстую книгу, которую читал до нашего появления.

   " - Да нет, ты так, на огонек пришли" - едва не ляпнула я. Уж лучше пусть Вализар за двоих говорит!

   Но маг тоже хранил молчание, изображал из себя немого праведника. Да уж, такого кристально-чистого выражения лица я еще не разу не видела!

   - Признаю, что вы самые наглые из всех воров, которые пытались проникнуть в сокровищницу, - сделал нам "комплимент" Алдрион, - подумать только - телепортироваться почти к месту назначения. Ваше мастерство поражает меня, "коллега" - иронично улыбнулся он Валу.

   Так... значит, этот авантюрист прекрасно знал, где мы окажемся? Ну все, дай только выбраться из замка, я тебе такое приключение организую, что мама не горюй!

   - Не понимаю, о чем вы! - прикинулся ветошью маг, - мы вовсе не покушались на ваше имущество.

   - Неужели? А как тогда вы объясните свое неожиданное появление в моем замке?

   Врожденной глупостью и природным любопытством. И вообще, зачем подозревать каждого в клептомании? Ну попали не туда, давайте мы сейчас извинимся и расстанемся друзьями!

   - Это нелепая случайность!

   - Вот как? - саркастически хмыкнул Алдрион и повернулся ко мне, - может быть, ваша напарница расскажет мне больше?

   Под прицелом внимательных темно-серых глаз, я испытала жгущее, почти маниакальное, желание слиться с полом. Маг прищурился и, как мне показалось, с трудом сдерживал улыбку. В голове на миг словно появился ветерок, который легко пролетел над извилинами и, не найдя ничего интересного, исчез. Алдрион разочаровано вздохнул.

   - Как жаль, что вы такие не разговорчивые, - вздохнув, проговорил князь, - а я надеялся, что наконец-то могу пообщаться с адекватными ворами.

   Адекватными? Уважаемый, вы нам неприкрыто льстите!

   Вализар продолжал изображать из себя гордого партизана, попавшего в плен к врагу. Интересно, он уже что-то придумал или просто не знает, что сказать?

   - Думаю, у нас еще будет время поговорить... - не видя на наших лицах желания побеседовать, сказал князь и обратился к страже, - уведите их.

   Ну, нас, по крайней мере, пока не убили. А значит, есть призрачный шанс вернуться к Лине целыми и, по возможности, невредимыми.

   ***

   - А ты ведь все знал! - следуя традициям женской логики, обвинила я Вализара, когда нас отконвоировали в помещение, отдаленно напоминающее гостевую комнату. С чего это такое гуманное отношение к подозреваемым?

   - Я не пророк, чтобы знать все. - Пожал плечами Вал, - и потом, о том, где мы окажемся я узнал только после активации телепорта. Так что заканчивай со своими придирками и думай, как нам отсюда выбираться.

   Заниматься не свойственным занятием, а именно - думать, мне совершенно не хотелось. И потом, что плохого в том, чтобы чуть позднее побеседовать с Алдрионом и разрешить возникшую ситуацию?

   - Ты что? - воскликнул маг, когда я озвучила последнюю мысль, - беседовать с этим маньяком собралась?

   - Ну да. - Подал голос мой внутренний оптимист, - поговорим и решим дело миром...

   - Слушай, - вкрадчиво поинтересовался Вал, - ты действительно считаешь, что это будет просто мирная беседа? Нет! Тебе же просканируют сознание, выведав все твои мысли, включая самые сокровенные!

   - И что в этом плохого? - удивилась я. - Заодно и ситуацию разрешим...

   - Ольга, хватит придурятся! После такого сканирования от тебя, как от личности, не останется ничего! Пустая оболочка, способная выполнять простейшие приказы.

   Хм... заманчивая перспектива, ничего не скажешь. Значит, действительно придется шевелить извилинами. " - Которых у тебя, судя по поступкам, нет" - ехидно фыркнул реалист. " - Ничего, Вал что-нибудь придумает!" - беспечно откликнулся оптимист. " - Он уже придумал..." - мрачно констатировал пессимист.

   - Вот именно, - глядя на возникшую на моем лице гримасу озадаченности, сказал маг, - так что снимай с меня эти чертовы кандалы и бежим.

   - Как? - я видела, как стражники виртуозно обыскали мага, отобрав у него набор отмычек и все прочие предметы из карманов. Хорошо хоть саму одежду оставили!

   - Видишь ли, - чуть улыбнулся Вализар, - я, как опытный приключенец, знаю, что всегда нужно держать запасные отмычки в месте, обыскивать которое стражники обычно считают ниже своего достоинства.

   - И где? - в голову закралась подозрительная мысль.

   - Во внутреннем кармане штанов...

   Скажите, вы когда-нибудь пробовали достать что-нибудь из потайного кармана со связанными руками? Нет? Верьте на слово, сделать это весьма проблематично. Не говоря уже о том, что мои морально-этические принципы не позволяют мне стягивать с малознакомого мужчины штаны, пусть даже в моменты большой опасности.

   Но, в критической ситуации человек может все, и даже немного больше. В этом я убедилась, когда, после десятиминутной возни с замком умудрилась таки расстегнуть оковы на руках мага.

   - Вот она - суровая школа жизни! - довольно произнес Вал, растирая запястья, - а теперь - пошли!

   - Куда?

   - Туда, - кивком указав на дверь, сказал авантюрист.

   - Там же наверняка стража! - возмутился мой рассудок

   - А там, - Вал взглядом указал на окно, - двадцать метров отвесной стены и вымощенный булыжником двор.

   Ага, лучше попасться в руки воинственно настроенной стражи, чем превратиться в живописную лепешку...

   - Стой спокойно. - Маг вздохнул и закрыл глаза. Прошло несколько секунд, и на его месте осталось только слегка заметные смазанные контуры тела

   - Отлично. - Кивнула я, с удовлетворением обнаружив, что Вал наложил заклинание и на меня, - и долго оно действует?

   - Честно сказать не знаю, - раздался из пустоты голос. Вализар сделал несколько шагов, привыкая к невидимости, - приготовилась? Пошли...

   ***

   К счастью, стражники, поставленные на охрану нашей двери, подошли к поставленной задаче с известной долей разгильдяйства. Один из них начищал и без того сияющий меч, другой лениво наблюдал за полетом сонной мухи.

   Затаив дыхание, мы, аки партизаны в тылу врага, прокрались мимо них, не вызвав подозрения. Стараясь передвигаться как можно тише, мы добрались до поворота, и тут госпожа удача решила, что на сегодня нам ее помощи хватит.

   - Ты глянь, убежали! - раздался за спиной удивленный голос охранника, который очень не кстати решил проверить наличие пленников. На его крик поспешил напарник и, судя по топоту, вскоре к ним присоединяться и другие стражники этажа.

   Вализар негромко ругнулся и слегка ускорил шаг. Я последовала его примеру, пытаясь не выпускать из поля зрения призрачное очертание мага.

   Вот на нашем пути попалась какая-то комната и Вал, без раздумья, забежал в нее. Мне ничего не оставалось, как последовать его примеру. Помещение, в котором мы оказались, было библиотекой.

   - Ты чего творишь? - возмутилась я, глядя как с полки ближайшего шкафа исчезает книга.

   - Оправдываю звание вора, - послышался насмешливый ответ, и Вал вытащил еще один фолиант.

   - Зачем?

   - Чтобы было чего на досуге почитать. - Беспечно ответил маг и покинул хранилище знаний.

   Я мысленно наградила соучастника парочкой совсем не лестных эпитетов, и выскочила следом за ним в коридор.

   И наш бег без препятствий продолжился. Хорошо хоть тут не установлены какие-нибудь магические штучки, призванные развевать невидимость. Стоило мне так подумать, как раздалось еле слышное потрескивание, словно кто-то сминал упаковочную бумагу, и я увидела перед собой удивленного Вала. Он выругался, поразив меня своим словарным запасом, и продолжил бег, правда, несколько ускорившись.

   Добавляя к списку наших проблем еще одну, из ближайшей комнаты выглянул мужчина, явно заинтересовавшись источником шума.

   - Вы? - удивленно спросил уже знакомый обладатель взгляда цербера.

   - Мы! - радостно ответил Вал и, помахав на прощанье ручкой, мы скрылись за очередным поворотом. В стену запоздало влетело какое-то заклинание, оставив после себя легкий запах озона. Послышался топот ног в тяжелых сапогах и смачные ругательства. А вот и долгожданная погоня!

   - Значит так, - притормозив, повернулся ко мне Вал, - беги за мной и, когда мы забежим в комнату, прыгай в окно.

   Эй, я в клуб начинающих самоубийц не записывалась! Да и вообще, не проще ли покинуть замок как все нормальные люди - через дверь?

   - Зачем? - я нашла в себе силы возмутиться.

   - Так надо. Не бойся, я прыгну следом. - "обнадежил" маг. Ну да, вместе помирать веселее!

   Поскольку все мои силы уходили на передачу бегового импульса ногам, достойного ответа я придумать не смогла, предпочтя просто следовать за вперед бегущим, то бишь Валом.

   И снова бесконечные петляющие коридоры, закрытые двери и сосредоточенный топот за спиной. С такими тренерами, глядишь, и чемпионом по легкой атлетике за пару дней стать можно!

   Еще через несколько поворотов, когда я уже была готова добровольно сдаться в руки преследователям, Вализар заскочил в боковую комнату, и я последовала его примеру.

   Комната оказалась на удивление чистой и уютной. Даже жаль в такой бардак устраивать.

   - Привет. - Раздался откуда-то сбоку чуть смущенный голос, и, повернувшись, я увидела темноволосую девочку, сидевшую за столом.

   - И тебе привет, красавица! - кивнул незнакомке Вал и бросился к окну, - Ольга, ты чего спишь?

   Я подбежала к окну и с опаской посмотрела вниз. Да... чего-чего, а сигать с высоты пятиэтажного дома мне как-то не хотелось.

   - Быстрее, быстрее... - побуждая меня к самоубийству, прошипел маг, забираясь на подоконник, - еще минута и нам придет трирец.

   Выяснять значение последнего слова времени не было и потому я, закрыв глаза и мысленно составив завещание, шагнула вперед и почти сразу полетела вниз. Ой, мамочка, ну нафиг я вляпалась в эту историю?!

  "Две секунды, полет нормальный!" - проснулся дремлющий до этого оптимист. "Шанс на мягкую посадку стремиться к нулю" - буркнул пессимист. "И земля все ближе и ближе..." - задумчиво добавил их третий брат.

   Открыть глаза я рискнула только тогда, когда ощутила под ногами твердую почву. Маг, приземлившийся следом, облегченно вздохнул и взмахнул руками, словно сбрасывая окружающее его голубоватое сияние.

   - Левитация всегда давалась мне с трудом, - ответил он на мой вопросительный взгляд, - а если быть до конца честным, то это первый раз, когда она мне по-настоящему удалась.

   Если бы взглядом можно было бы убить, то на месте Вала сейчас бы осталась горстка пепла.

   - Ты же верховный маг! - прошипела я, посрамив иную гадюку.

   - И что с того? Я по огненной магии специализируюсь. И потом, мне же эту удалось, разве нет?

   Я тяжело вздохнула. Сейчас мне хотелось только одного - оказаться подальше от этого замка и по душам поговорить с Вализаром.

   - Значит так, - деловито произнес маг, тем временем дочерчивая на земле какие-то символы, которые постепенно наливались красным, - иди сюда, я попытаюсь нас вернуть в точку отправления. Готова?

   Честно сказать, нет. Но озвучить данную мысль я не успела, потому как Вал, прижав меня к себе, сделал шаг в начерченный круг. Последнее, что я успела увидеть, перед тем как зажмуриться, было разгневанное лицо "цербера" выглядывающее из окна. М-да... денек определенно удался!

   ***

   - Вижу, вам было весело... - приветственно хмыкнула Лина, глядя на наши ошарашенные лица. Похоже, за время нашего отсутствия, девушка успела вдоволь наесться ягод и пообщаться с лошадьми, потому как встретила нас лежа в тени березки.

   Мы с Вализаром переглянулись и синхронно заулыбались, хотя, если честно, от сложившейся ситуации больше хотелось плакать, чем смеяться. То, что сделано, то сделано. Поздно пить боржоми, коли почки отвалились.

   Следующие полчаса мы потратили на перекус и сборы. Отдохнувшие лошади были готовы скакать еще много часов, чего не скажешь о нас с Валом. Эх, какие же мы любопытные вороны!

   - Ольга, скажи, сколько у вашего рода врагов? - как бы невзначай, поинтересовался Вал, когда мы выехали из леса.

   - Трое, вроде. - Припомнила я слова Будимира, смутно ощущая в вопросе мага подвох.

   - Теперь четверо! - "обрадовал" меня спутник, - Алдрион Рейнийский известен своей злопамятностью и мстительностью.

   Прекрасно, просто прекрасно! И почему, спрашивается, я всегда знаю, в каком месте можно получить максимальное число шишек?

4

Двое - компания, четверо - толпа.

   Остаток дня, к моему удивлению, пошел спокойно. Мы мирно ехали, любуясь красотами окружающего нас леса, думая каждый о своем. Точнее, думала я, а Вализар пересказывал наше сомнительное приключение Лине. Вначале сестричка жутко на нас обиделась, но по мере рассказа Вала "оттаяла" и теперь внимательно слушала о наших похождениях, периодически делая ехидные замечания.

  - Оль, ты правда сама сиганула из окна? Без стимулирующего пинка? При твоей боязни высоты? Невероятно!

  - Жить захочешь и не такое совершишь...

  - Ага. Зато теперь я точно знаю, каким методом можно избавлять тебя от фобий. Чего ты там еще боишься?

  - А ты вспомни...

  - Ммм... Где бы в лесу раздобыть стаю бродячих собак?

  - Княжна, лучше бы вы так не думали, - на удивление серьезно заявил Вал, - собак в лесу мы врятли встретим, а вот волков вполне вероятно.

  Сестренка приуныла. Еще бы, серых хищников она и сама до нервной дрожи боится.

   Признаться честно, красоты родины предков мне нравились. Местность, по которой мы ехали, чем-то напоминала леса средней полосы России, только более... чистые, что ли? Словно мы оказались в старой доброй сказке, где в лесу можно встретить лешего, а людьми правят мудрые и добрые князья. Насчет последнего, впрочем, я сильно сомневаюсь...

   - Все, на сегодня мы норму выполнили. - Притормозил Вализар, когда мы выехали на полянку близ лесного озерца.

  - Лучшего места для ночевки и не найти! - воскликнула Лина, первой спешиваясь.

  - Ночевать, значит, под открытым небом будем? А ночью не замерзнем?

  - Нет. Первые заморозки будут не раньше, чем через месяц. Да и костер определенное тепло даст. - Ответил Вализар.

  - Угу. И лесные звери компанию составят, - хмыкнула я, кивнув в сторону темнеющего леса.

  - Ладно, какие у тебя есть варианты? До ближайшей деревни сутки ехать. А ночью шанс встретиться с хищниками и стать для них бесплатной закуской на порядок выше.

  - Я могу в разведку сходить...

  - Молчи уж, дитя города.

  - Так значит ты не против. Отлично! Так давайте обстраиваться побыстрее, а потом чего-нибудь поедим.

  В этом вопросе мы были единодушны, и потому, расседлав коней, занялись устройством лагеря. Линку, как самую активную, отправили в лес за хворостом, Вал занялся ужином, а я добровольно вызывалась принести воды и искупать лошадей.

   Озерцо мне понравилось. Чистое, с небольшими зарослями камыша на дальнем берегу и широким песчаным пляжем на этом. Моя лошадка, почувствовав манящую прохладу воды, с радостным ржанием бросила в озеро, окатив меня хрустально чистой водой. Эх, красота!

   - Что же ты какая тощенькая... - ласково проговорила я, оттирая свою худую лошадку пучком водорослей. Животинка блаженно вытянула голову и почти счастливо вздохнула. Похоже, купание доставляло ей несравненное удовольствие.

   - Это специальная порода, - ответил с берега неизвестно когда подошедший Вал. Он уютно устроился между корней раскидистой ивы и с интересом наблюдал за нашими водными процедурами.

   - Что, типа не в коня корм? - хмыкнула я, радуясь, что не стала снимать перед купанием просторную рубаху.

   - Вроде того, - согласился маг, лениво пожевывая сорванный колосок, - эти кони могут скакать без передышки двое суток, а если хорошо покормить перед выездом, то и трое.

   - А внешне и не скажешь. - С уважением глянула я на свое "средство передвижения". В ответ рыжая посмотрела на меня таким печальным взглядом, что я, было, усомнилась в словах Вала. Да ее в конюшню надо поставить на усиленное кормление, а не по лесам гонять!

   - Это она на жалость давит. - Прокомментировал маг, - посмотрим, как эта коняшка в случае погони поскачет!

   Честно признаться, дожидаться такого случая мне совершенно не хотелось. Уж лучше тихой сапой добраться до Лаверинска, чем скакать как в попу ужаленные, спасаясь от погони!

   - Эй! - в очередной раз возмутилась Лина, вернувшись из леса и застав нас в состоянии праздного безделья, - я, значит, опять тружусь как пчелка, а вы дурака валяете? Я, между прочим, княжна!

   - Не-а... - ехидно протянула я, выбравшись на берег, - ты пока младшая сестра и наиболее мелкий член нашего коллектива. Вот доедем до княжества, тогда и поговорим...

   - Я тебе все припомню. - Мрачно заявила сестренка, сгружая "добытый" хворост, - все припомню.

   - Может, дневник начнешь вести? - фыркнула я, заводя в воду жеребца Вала, - на случай, если девичья память подведет.

   В ответ сестра лишь многозначительно хмыкнула и, раздевшись, зашла воду в месте со своей Тенью. Почему сестра решила назвать белую лошадку таким именем, оставалось для меня загадкой.

  Общение с животными всегда настраивает меня на размышления. Вот и сейчас, я непроизвольно погрузилась в свои мысли, почти на автомате чистя жеребца.

  Итак, мы попали в родной мир. И он действительно таковым и кажется, несмотря на некоторую дикость и непонятность. За сутки мы мало смогли его изучить, но... нового врага в родовую копилку уже добавили.

  Причем как - абсолютно глупым и случайным способом. И это притом, что ввязал меня в неприятности маг, который по идее должен направлять всю свою неумеренную дурь на благополучие и процветание княжеского рода.

  Еще один, и наиболее важный, из списка задач - замужество Лины. Я чувствую, что сестренке подобное мероприятие очень не нравится. А я по личному опыту знаю - раз этой рыжей бестии что-то не по душе, значит она будет избегать этого всеми возможными способами. Значит придется объяснять сестер, что "замужество" это не только выдаваемая всем вступающим в брак девушкам медаль, но и определенные преимущества... А вот какие предстоит еще придумать.

  - Оль, ты чего? - спросила Лина, удивленно смотрящая на меня, - тебя надо добить, чтобы не мучалась?

  - С чего ты так решила?

  - Да твое выражение лица так об этом и просит. Ты не стесняйся, только попроси...

  - Не дождешься! - фыркнула я, выбираясь на берег.

   Пока мы занимались водными процедурами, Вализар успел вскипятить воду, заварить душистый чай и нарезать бутерброды, которые, признаться, напоминали сложные архитектурные постройки.

   - Ну не умею я готовить! - виновато развел он руками, глядя, как мы внимательно переводим взгляды с одного сооружения на другое. Похоже, готовку придется разделить между собой мне и Лине...

   Стемнело на удивление быстро, поэтому ужинали мы уже при свете костра.

   - Лина... - торжественно кашлянув, начала я, - поздравляю тебя с днем рождения!

   - Ты об этом не забыла? - как всегда ехидно, произнесла сестренка, - потрясающе!

   Я уж было хотела ответить в не менее язвительной форме, как Вал, подмигнув мне, достал из сумки холщовый мешочек и протянул его Лине:

   - С днем совершеннолетия вас, дорогая княжна!

   - Эй, до этого события еще целый год! - возмутилась мелкая, но подарок взяла и радостно распаковала. В мешочке оказалось тонкое серебристое колечко, украшенное тремя прозрачными камушками.

   - В этом мире вы уже считаетесь взрослой, - пожал плечами маг и с улыбкой деда мороза извлек из своей бездонной сумки бутылку вина, - а потому, я думаю, ваша строгая сестра не будет возражать против распития сия напитка...

   Возражать я, быть может, и буду, но есть ли в этом толк? В конце-концов, в походе мы даже водку для согрева пили, а тут вино! С моего ободрительного взгляда, Вал разлил напиток по кружкам.

   - Ну, ваше здоровье, княжна!

   Как же давно я не сидела вот так, у костра в хорошей компании. И наплевать, что сейчас я нахожусь далеко-далеко от дома, что нам предстоит долгий путь в неизвестное княжество, а моей сестре предстоит вскоре выйти замуж. Ерунда, дело-то житейское!

   - Ну, все, некоторым пора спать, - заменил Вал, глядя как сестренка украдкой зевает в кулак, - а не то завтра с лошади свалишься...

   Лина, недовольно ворча что-то про дискриминацию по возрастному признаку и жалуясь на бессонницу, завернулась в одеяло и легла спиной к костру. Спустя пару минут мы уже слышали ее ровное дыхание, свидетельствующее о глубоком и здоровом сне праведника.

   - Кое-кому тоже не помешало бы выспаться... - заметил Вал, покосившись на меня.

   Не отрывая взгляда от пламени, я пожала плечами. Удивительно, но, несмотря на богатый событиями день, спать совершенно не хотелось. Где-то в глубине души зарождалось неясное волнение, которое подобно зубной боли, лишало сна и покоя.

   - Что тебя беспокоит? - участливо поинтересовался маг, подбрасывая в костер дрова.

   - Ну... Гхм... Скажи, зачем ты затеял эту авантюру?

   - Ты про посещение княжеского замка?

   - Именно. - Я с внимательностью прокурора уставилась на Вала в надеже, что его лицо выдаст его эмоции.

   - Я давненько пытался раздобыть книги, которые мы стащили из замка, - с обезоруживающей улыбкой "раскаялся" маг, - и тут такой случай подвернулся! Ну как я мог удержаться от соблазна!

   - Погоди... - запоздало дошло до меня, - ты хочешь сказать, что распланировал наше появление, пленение и побег заранее? Когда успел?!

   - Утром, пока вы собирались. И потом, что в этом плохого?

   От возмущения у меня перехватило дыхание. Ненавижу, когда меня используют, причем таким низким и безбожным способом.

   - Да ладно тебе злиться! - безмятежно отхлебнул из кружки чай Вал, - все же прошло замечательно!

   - Угу. - Мрачно согласилась я, - а что, если бы князь прибил нас сразу, не выясняя обстоятельств?

   - Так для того я взял тебя, - продолжил "радовать" меня Вализар, - сунься я в замок один, был бы уже трупом. А твои неподкупно чистые мысли о случайности произошедшего "проникновения" в его владения поселили в душу Алдриона сомнения, дав мне время для благополучного выполнения задуманного...

   Я вздохнула. Честно сказать, играть роль мужественного и мудрого Защитника мне определенно не удавалось. Вместо того, чтобы оберегать сестру, я делала все возможное для усложнения нашего пути. Всего второй день в этом мире, а благодаря моим "умным" поступкам список врагов уже пополнился. Такими темпами по прибытию в Лаверинск можно будет готовиться к войне. Хорошо хоть через владения князя Рейнийского нам не проходить...

   Вализар, видя, что процесс самобичевания у меня несколько затянулся, подсел ближе и с братской заботой обнял за плечи.

   - Слушай, Ольга, если тебе от этого будет спокойней, то я обещаю впредь... - проникновенным голосом начал он.

   - Не совершать сомнительных действий? - с надеждой в голосе спросила я.

   - ...Заранее сообщать тебе о моих планах и, по возможности, исключать твое в них участие. - Закончил Вал и улыбнулся.

   Путешествие с этим авантюристом равносильно прогулке по минному полю в сопровождении сапера-недоучки. Путешествие же без него - прогулке в гордом одиночестве. И что лучше?

   - Так-так-так... - сонно проговорила Лина, глядя на нас, - стоит мне заснуть, как у вас начинается романтика. И не стыдно?

   - Княжна, вы что, ревнуете? - удивился маг, - зря, моей любви хватит на всех!

   Я негромко фыркнула. Обижаться или злиться на таких людей как Вал или Лина невозможно по определению. Значит, придется смириться. Как говориться, "если насилие неизбежно, постарайтесь расслабиться и получать удовольствие".

   Где-то недалеко в лесу проникновенно завыли волки. Сестренка насторожилась и, нервно оглядевшись, перебралась поближе к нам. Да и мне встречаться с серыми хищниками не очень хотелось...

   - Я, пожалуй, установлю защитный контур, - решил успокоить нас маг, - и покараулю. Так что спите спокойно.

   ***

   Утро встретило нас хмурым, затянутым облаками небом и прохладным ветерком. Дожидаться дождя не хотелось и потому мы быстро собрались и уже спустя час после раннего подъема мерно тряслись в седлах.

   Лес, по которому мы сейчас ехали, пугал своей мрачной торжественностью. Сквозь темную завесу густых еловых лап не проникали лучи солнца, отчего лес казался еще более враждебным. Из сумрачных лесных глубин донеслось ехидное уханье филина.

   - Велиарские леса всегда такие мрачные. - Проинформировал нас Вал, - нечисти всякой в них много и люди предпочитают обходить их стороной...

   - А почему мы не последовали их примеру?

   - Потому что на объезд целый день придется потратить. И потом, мы же не крестьяне безоружные, а вполне боеспособный отряд.

   Лично мне слова Вализара храбрости не прибавили. "Боеспособность" нашего отряда стремилась к нулю. Единственным человеком, способным дать отпор, был Вал. Я, даже при помощи Элдерика, максимум на что способна - изображать из себя статую "девушка с мечом".

   " - Не паникуй, Ольга, - раздался в голове голос моего орудия убиения, - мы справимся, я тебя верю!"

  - Нет, ну правда, Лель, чего переживать? - поддержала Вализара сестренка, - я стреляю метко, ты бьешь ловко...

  - Только все чаще себе по пальцам... - уныло ответила я.

  - Но если мне будет что-то угрожать, в тебе проснется дух зверя, даром что чуть Будимира не загрызла...

   - А что, был прецедент? - оживился маг, - а почему дело до логического исхода не довели?

  - По определению. - Проворчала я, - Если бы я на каждого потенциального обидчика сестры с клыками кидалась, то население в нашем городе сократилось бы примерно на одну десятую...

  - Скорей возросло число больных бешенством, - хихикнула Лина, - или отравленных неизвестным ядом...

  - Не правда, я не ядовита!

  - Ага, значит факта наличия в твоей крови вируса бешенства в твоей крови не отрицаешь?! То-то я думаю почему ты всегда так беленишься, когда меня кто-нибудь обижает!

  - Да ну тебя...

  Отмахнувшись от сестренки как от надоедливой мухи, я молча продолжила путь.

   Примерно через три часа неспешной и, что удивительно, безопасной езды я слегка ослабила бдительность. Лес уже не казался таким враждебным и, признаться, мне он потихоньку начинал нравиться.

   Сложившуюся идиллию неожиданно разрушил протяжный вой и последовавшие за ним отборные ругательства. Задремавший было Вализар встрепенулся и прислушался. Лина слегка побледнела и нервно огляделось.

   - Похоже кем-то собрались позавтракать. - Пришел к выводу Вал и спешился.

   - Ты чего?! - возмутилась Лина, - присоединиться хочешь?

   - Нет, помочь пострадавшему, - совершенно серьезно ответил маг.

   - Зачем, жить надоело?

   - Именно потому что не надоело. Неужели ты думаешь, что "закусив" одиноким путником, местная нечисть оставит без внимания других?

   Определенный резон в его словах был. Но как-то не шибко мне хотелось геройствовать...

   - Если боитесь, я сам могу все уладить... - "благородство" Вала породило возмущение со стороны Лины и нам пришлось, сойдя с протоптанной тропки, углубиться в лесную чащу.

   Вскоре мы достигли источника звуков и нашим взорам предстали: раскидистая ель, сидящая на ее ветвях светловолосая девушка и пять собакоподобных тварей, которые собирались этой девчушкой пообедать. Последняя, впрочем, становиться едой не желала и потому периодически сбрасывала вниз шишки, чем еще больше злила нападающих.

   При нашем появлении все участники данной картины синхронно повернулись в нашу сторону. Пользуясь случаем, мы тоже изучали потенциальных противников. Созданий, подобных этим, мне еще видеть не доводилось. Среднего размера, упитанные, покрытые густой шерстью. Хвост длинный и голый, заканчивается шипом, на кончике которого поблескивает яд. Челюсти узкие, изящные, похожие на челюсти крокодила. Миленькие зверюшки...

   Несколько секунд твари просто смотрели, не веря своему счастью, пока одна из них - вожак, судя по крупным габаритам - с утробным рычанием не стала приближаться ко мне. Я легким движением вытащила из ножен меч и... осознала, что совершенно не представляю, что мне дальше делать. Одно дело тренироваться на людях, а совсем другое - оказаться в реальных боевых условиях. Эй, опыт полученный за годы тренировок, ау!

   " - Хватит паниковать, - вздохнув, произнес Элдерик, трезво оценивая сложившуюся ситуацию, - расслабь руку и позволь мне ею управлять"

   Его совет пришелся очень кстати - тварь прыгнула, рассчитывая вцепиться горло, но вместо мягкой плоти встретилась с острым металлом. Раздраженно клацнув, зверюга сделала еще одну попытку, но в этот раз мы оказалась проворнее и "угостили" агрессора вкусненьким острым блюдом - клинком меж ребер.

   Пока мы расправлялись с вожаком, Вал успел прочесть заклинание, от которого шерсть ближайшей к нему скотинки вспыхнула ярким пламенем. "Пострадавшая" тварь с громким воем и обезумевшими от боли глазами, носилась по поляне, распространяя удушливый запах горелой шерсти и сея панику среди пока еще живых собратьев. Пользуясь этим, Лина методично расстреляла трех оставшихся агрессоров, обеспечив нам полную и безоговорочную победу. Эх, хорошо, когда в команде есть опытный маг!

   " - Хм... я имею полное право обидеться! - недовольно произнес меч, - ведь именно я, а не этот белобрысый выскочка спас твою жизнь!"

   Кто бы мог подумать, что мечи тоже могут ревновать!

   " - Я не ревную! - возмутился Элдерик, - просто считаю, что заслуживаю хотя бы..."

   Не слушая дальнейших возмущений, я посмотрела на светловолосую путницу, которая, осмелев, слезла с дерева и теперь деловито собирала разбросанные по поляне вещи. На нас она не обращала ни малейшего внимания до тех пор, пока Вал не зашелся в приступе кашля.

   - Денег за спасение от меня не ждите! - буркнула она, продолжая сбор в ускоренном режиме.

   - А простого "спасибо"? - поинтересовался Вал, с легкой улыбкой наблюдая за девчушкой.

   - А "спасибо" пускай тебе деревенские девки ночью на сеновале скажут! - хамка закончила упаковку вещей и воззрилась на нас, - и долго вы еще тут стоять собираетесь?

   Я, пользуясь случаем, с интересом пригляделась к спасенной особе. Симпатичная девчушка, стройная, изящная. Скорее ловкая, чем сильная. Лицо немного заостренное, с длинными "эльфийскими" ушками, слегка курносым носиком и по-детски пухлыми губками. Волосы светлые, словно колосья спелого льна. Ярко-зеленые глаза окружены пушистыми ресницами. А еще у незнакомки были крылья. Тонкие и наверняка хрупкие, они чем-то напоминали крылья летучей мыши. Беспокойно пошевелив ими, девушка уставилась на меня:

   - Чего тебе надо?

   - Мне? Ничего! - фыркнула я, - просто интересно было бы узнать, кого мы только что спасли...

   - Спасли? Ха, кажется, я не просила о помощи! - попытка выглядеть независимой оказалась на редкость детской и глупой, - может, мне нравиться на деревьях сидеть?

   - А эти твари тебе для вдохновения нужны, да? Так мы их без проблем можем воскресить... - усмехнулся Вал.

   На лице девчушки появился плохо скрываемый страх и она тяжело вдохнула.

   - Ну хорошо... - сквозь зубы прошипела спасенная, - я безумно благодарна вам за проявленное благородство и спасение. Денег у меня мало, так что расплатился мне нечем...

   - Ты чего? - удивилась Лина, - мы же тебе бескорыстно, то бишь даром, помогли!

   - А почему тогда он, - девчушка обвиняющее ткнула пальцем в сторону Вализара, - попросил "спасибо" в качестве платы за спасение?

   - О боги, - Вал, с видом оскорбленной невинности, поднял глаза к небу, словно надеясь разглядеть среди туч светлый лик божества, - девушка, почему вы все толкуете превратно? Спасибо - это всего лишь слово из семи букв, выражающее благодарность и ничего более!

   - Ну тогда извините... - смущенно проворчала девушка, - в таком случае, большое спасибо. Меня, кстати, Эйлисса зовут. В переводе с эльфийского, это имя значит...

   - "Дитя ветра". - Закончил фразу Вал, - и что же привело столь очаровательную эльфийку как ты в глухие людские леса, полные опасной нечисти?

   - Ну... - замялась Эйлисса, - из дома я давно уже ушла, вот, брожу по миру, узнаю везде что-нибудь новое...

   - Ага, а еще знакомишься с представителями местной флоры, - ехидно хмыкнула сестричка.

   - Не знала я, что в этих лесах подобные твари водятся, - нахохлилась Эйлисса, - знала бы - ноги моей в этом месте не было. А вы сами-то кто такие? На торговцев непохожи...

   - Наемники мы. - Не моргнув глазом, соврал Вализар.

   - Здорово! - неизвестно чему обрадовалась Эля, - а куда путь держите? А можно мне с вами?

   Мы удивленно переглянулись. Настроение у эльфийки менялось, как ветер в мае. Ведь еще минуту назад она нас почти ненавидела!

   - Вы не думайте, что я слабая и беспомощная! - видя сомнения на наших лицах, уговаривала нас Эйлисса, - я магией владею и мечом и вообще личность способная!

  - Что же ты, способная личность, с простейшей нечистью справиться не смогла? - хмыкнул Вал, рассматривающий убиенных. Разжав челюсти ближайшему трупику, он осмотрел зубки и с видом дантиста-маньяка принялся их выковыривать.

   - Не пропадать же ценным реагентам. - Пояснил маг, бережно убирая добычу в сумку, - да за один такой зуб любой алхимик серебряный даст!

   - Ну так я с вами, да? - с надеждой в голосе поинтересовалась эльфийка.

   - У тебя лошадь есть?

   - Нет. Но я могу быстро бежать!

   - И обессиленным телом рухнуть через пару километров. И чего ты к нам прицепилась? Иди своей дорогой!

   Эйлисса видя, что словесное убеждение не помогает, прибегла к крайнему методу - слезам. Из воинственно настроенной, закаленной дорогой и непогодой странницы, она мигом превратилась в маленькую глупую девочку, которую хочется утешить, погладить по голове и подарить леденец, чтобы не плакала.

   Примерно такие, судя по озадаченному лицу, мысли пронеслись в голове Вализара. Он, наверное, уже тысячу раз пожалел о своем решении пойти и помочь попавшему в беду.

   - Ладно тебе, успокойся... - пробормотал Вал, лихорадочно подбирая нужные слова, - идти далеко, без лошади устанешь...

   В ответ эльфийка еще активней захлюпала носом и зарыдала еще горше.

   Эх, дилетант! Нет у тебя, видимо, младшенькой сестры, которая с завидной периодичностью выкидывает подобные фортели! Конечно, за последние пять лет число подобных истерик заметно сократилось, но опыт по их прекращению таки остался.

   - Значит так, - командным голосом произнесла я и с удовлетворением отметила, что поток слез почти прекратился, - минута на сборы, если не успеешь, идем без тебя.

   Эйлисса просияла и, всхлипнув напоследок, бросилась утрамбовывать вещички. Что удивительно, но Лина, до этого молча наблюдавшая за спектаклем, стала ей помогать. Не иначе как родственную душу почуяла.

   - А насчет лошади не волнуйтесь, в деревню попадем и я раздобуду! - поспешила сообщить нам Эля, словно боясь, что мы передумаем, - ближайшее поселение, кстати, вон там. - Неопределенно махнула она рукой.

   - Значит идем туда. И побыстрее, пока дождь не начался. - Заключил Вализар и проявил неслыханную щедрость по отношению к Эйлиссе, - садись ко мне, Сильт легко вынесет двоих, тем более, что ты легкая.

   И мы покинули поле "битвы", на радость воронам, которые с громким карканьем принялись за поздний завтрак.

  - Оль, я есть хочу... - минут через десять заныла Линка.

  - Ты же недавно кусок хлеба втихую сжевала! - возмутилась я, - и куда в тебя только влезает?!

  - Я - молодой растущий организм! - заявила сестренка. - И мне нужно много питания!

  - А еще хорошая порка и примерная выволочка... - в полголоса пробурчала я и, естественно, была услышана.

  - И в кого ты такая?

  - В саму себя! И хватит бурчать, ехать пора.

  Эйлисса, кажется, выслушала нашу перепалку с почти детским восторгом. А вот Вализар, словно что-то задумав, окинул нас задумчивым взглядом и молча продолжил путь.

  Ох и не к добру такое поведение...

   ***

   Дождь застал нас на подъезде к селу, потому в корчму мы ввалились не только голодными, но и мокрыми.

   В помещении было на удивление людно. Из десяти столиков свободным оказался только один, в углу наискось от входа, который мы и заняли.

   - Предлагаю заночевать здесь, - произнес Вализар, возвращаясь от корчмаря, - спешить нам некуда, а под дождем ехать удовольствие сомнительное.

   Эйлисса собиралась возразить, но в последний момент осеклась и слегка тревожно покосилась на входную дверь, словно чего-то боясь.

   В ожидании заказа, я лениво рассматривала остальных посетителей. За соседним столом двое крестьян обсуждали погоду:

   - Вот погодка-то, красота! Живительный дождь! - радовался один, - глядишь, еще пару дней и все поднимется все из земли!

   - Типун тебе на язык! - сплюнул его собеседник, - у меня ж на кладбище тещу недавно похоронили!

   - И что с того? - хохотнул первый. - Лишь бы урожай хорошим был, а с тещей вопрос быстро решить можно...

   Около лестницы, ведущей на второй этаж, сидели, судя по дорогим одеяниям, купцы и о чем-то тихо договаривались.

   В целом, обстановка была типичной для заведения такого уровня, и поэтому я позволила себе слегка расслабиться и откинуться на спинку угрожающе скрипнувшего стула.

   Раздатчица наконец-то принесла наш заказ и поставила на стол четыре дымящихся тарелки. Мы набросились на кушанье, как изголодавшиеся бродяги, Эйлисса же, напротив, вяло поковырялась в тарелке и тяжело вздохнула. Да что с ней такое?

   - Расскажи о себе, - попросил Вализар, утолив голод, - и прекрати нервничать.

   - Я спокойна! - буйно возразила Эля, отбросив скомканную салфетку, - просто мне здесь не нравиться.

   - Почему? Вполне уютное заведение... - удивилась Лина, подбирая кусочком хлеба остатки наивкуснейшей подливки.

   - Слишком людно.

   - А-а-а... так вот отчего ты в лесу оказалась...

   Придумать достойный ответ эльфийка не успела, потому как дверь корчмы с грохотом открылась и на пороге заведения возникли три решительно настроенных мужика. Окинув суровым взглядом помещение, они направились к трактирщику. На беду, один из них обернулся к нашему столику и, после нескольких секунд ступора, заорал:

   - Вон эта стерва!

   К кому конкретно обращался этот гражданин, мы выяснять не стали, поспешив покинуть корчму. Хорошо хоть за ужин вперед заплатили!

   - А ну стой, тварь белобрысая! - громкий голос застиг нас у самой двери, и мы замерли, как тараканы под веником.

   Хм, теперь понятно, что разыскивают местные жители не нас с Линой. И, судя по помидорному цвету лица, столь ласковых эпитетов удостоилась Эйлисса.

   - Чего вы встали? Бежим! - прошипела эльфийка, старательно подталкивая нас к выходу.

   " - Поскакали, поскакали, как бы по башке не дали" - ехидно прокомментировал наш спешный отъезд реалист. "- Главное, что успели!" - радовался оптимист. " - Да ну вас всех к лешему..." - удручено высказался пессимист, зная, что дельного совета дать не может.

   ***

   - По-моему, кое-кому нужно кое-что рассказать, правда, Эйлисса? - ядовито-медовым голоском спросила я, когда мы, отъехав от села на приличное расстояние, рискнули остановиться на "совет стаи".

   Эльфийка тяжело вздохнула, посмотрела на Лину и, не видя поддержки с ее стороны, опустив взор, в землю проговорила:

   - А я что? Я ничего...

   - Ничего? - почти профессионально прошипела я, - а те мужики это просто твои ярые поклонники, да?

   - Нет. - Эля еще раз вздохнула и, набравшись храбрости, выпалила скороговоркой, - вчера я проходила через этот поселок, будь он неладен. Сын одного из этой троицы встретился мне по дороге и пригласил переночевать в их доме. Ну а утром я ушла...

   - Прихватив все деньги трудолюбивых крестьян, нэ? - присоединился к беседе Вализар и с интересом посмотрел на эльфийку.

   - Сами виноваты, нечего деньги на видных местах класть!

   - А видное место это маленький ларчик, спрятанный в большой сундук, задвинутый под кровать, да?

   - Откуда ты... - удивилась было Эйлисса, а потом, махнув рукой, окончательно созналась. - Так оно и было. Вор, я вор. Жалкий карманник, презренная тварь. Можете с позором изгнать меня из команды. Я это как-нибудь переживу!

   Задвинув такую речь, девушка опустила голову и стала нервно теребить широкий браслет.

   - Изгнать? Нет уж... - не обращая внимания на мое возмущение, обнадежил Эйлиссу маг, - такой человек как ты нам просто жизненно необходим!

   - Для чего? - приободрившись, полюбопытствовала Эля.

   - Для того, чтобы окончательно свести мир с ума! - буркнула я, понимая, что с каждым днем справиться с поставленной передо мной задачей все сложнее...

5

Рожденный ползать, везде пролезет

   Вечер наша команда встретила в поисках места для ночлега. Желания спать на мокрой траве под восхитительным дождливым небом, естественно, мы не испытывали, а потому пришлось развернуть карту и поискать в окрестностях деревушку, в которой еще не успела засветиться наша шустрая воровка.

   - Так... может, сюда? - показал Вализар на деревушку, расположенную в паре верст нас.

   - Я там неделю назад была, - покачала головой эльфийка, - присвоила пять золотых и лошадь.

   - А как на счет этой? - не сдавался маг, - часа за пару часов доедем...

   - Три дня назад. Десять золотых, корзинка с едой и два разбитых окна. - Снова "обрадовала" нас признанием девушка.

   - Слушай, ты специально всех местных жителей злишь? - возмутилась я, - и вообще, ты какой-то неправильный вор! Другие крадут много, но редко, а ты по мелочи, но через день. Да так через пару месяцев в округе не останется дружественных к тебе поселений...

   - Ну... за сезон один труженик поля зарабатывает, в среднем, пятьдесят золотых, так что недовольство крестьян вполне объяснимо - вздохнул Вал - да и на мелкие кражи патрульные и стража обычно глаза закрывает, позволяя селянам самими разбираться со своими проблемами...

   Эйлисса покаянно вздохнула и виновато улыбнулась. М-да...

   - Кстати, как вам эта деревушка? - маг указал на махонькое поселение на границе с эльфийскими землями. - Эйлисса, солнышко, обнадежь меня, ведь ты там не появлялась?

   - Нет, но...

   - Отлично, тогда по коням! - скомандовал Вал и как бы между прочим спросил, - а куда ты ворованную лошадку дела, а, ушастая?

   - Куда дела, туда и дела. - Буркнула девушка, мученически вздохнула и натянула поглубже капюшон.

   ***

   То ли карта Вала была устаревшей, то ли жители деревни были плодовиты, как тараканы, но вместо ожидаемого десятка маленьких домишек, мы попали в довольно крупное поселение с уютными добротными домами. Но вот гостиницу, к сожалению, в деревне еще не достроили, и потому нам пришлось надеяться на доброту местных жителей.

   Удача таки не полностью повернулась к нам филейной частью, потому как почти сразу нашлась добрая старушка, которая великодушно разрешила нам переночевать в амбаре, при условии, что утром мы окажем ей помощь в кое-каком деле. Линка хоть и немного поворчала, по поводу полного отсутствия удобств, жесткой соломы и нескольких упитанных крыс, флегматично сидевших посреди помещения и жующих колосья, но на предложение Вала пойти и поискать что-нибудь получше, фыркнула и, растянувшись на импровизированной кровати, первой отправилась в царство Морфея. Эйлисса присоединилась к ней через несколько минут, а вот меня сон посещать явно не собирался. Минут двадцать я считала овец, все больше убеждаясь в бесполезности данного занятия. Где-то на улице громко хлопнула дверь, сонно пролаяла собака, ей с другого конца улицы ответила товарка, следом "заговорила" еще одна и уже с десяток дворняг облаивают припозднившегося прохожего. Но вот лохматые охранники успокаиваются и в деревне наступает тишина. Хотя нет, тихо ночью только на первый взгляд. Стоит прислушаться, как можно различить негромкое стрекотание сверчков, тихую песнь ветра... и приглушенные шаги крадущегося к дому человека. Я насторожилась. Врятли у бабули были еще какие-нибудь квартиранты вроде нас. Вал тоже красться не стал бы. Значит вор? Тогда что мне с ним делать? Придумать выход из сложившейся ситуации я не успела, потому как, судя по доносящимся с улицы звукам, к полуночному гостю приближался еще один. Послышался удивленный вскрик, свидетельствующий о том, что встреча в тени состоялась, после чего один из ее участников пробормотал что-то неразборчивое, и наступила тишина. Я нащупала рядом с собой меч, для душевного успокоения сжала его рукоять и стала обречено дожидаться продолжения спектакля. Пару секунд спустя, дверь амбара приоткрылась, своим тихим скрипом едва не доведя меня до инфаркта, и в помещение кто-то заглянул. Идентифицировать его личность из-за плохого освещения было сложно, но голос, к своему великому облегчению, я узнала.

   - Оль, ты не спишь? - прошептал Вализар, - помоги мне...

   - Что такое? - также тихо поинтересовалась я, подходя к магу.

   Вместо ответа, Вал выскользнул на улицу, вынуждая меня последовать за ним. Во дворе, прислонившись к дощатой стенке, полулежало тело. Я уже обречено прикидывала, что нам с этим телом делать, как неожиданно оно слабо пошевелилось. Уже обнадеживает. " - За разбойное нападение статья всяко меньше, чем за убийство" - радовался во мне врожденный оптимист. " - Ага, но она все равно есть" - бурчал пессимист. " - Сначала надо решить, что с ним делать, а уж потом о своей судьбе думать" - на пару с разумом взывал реалист.

   - Чего стоишь? Давай, подхватывай его под руку, потащили. - Прервал мои раздумья Вализар, который уже успел оперативно обшарить карманы жертвы и извлечь маленький мешочек, содержимое которого недвусмысленно звякнуло, и пару свитков, один из которых был перевязан лентой с печатью.

   Я пригляделась к обезвреженному противнику. На рядового вора он, признаться, походил так же, как дворняга походит на гончую. Среднего роста, худощавый. В почти новой кожаной куртке и таких же штанах. Широкий капюшон сбился на спину, явив нам лик незнакомца, который оказался на удивление привлекательным. Даже заостренные уши ничуть не портили его внешность.

   - Черт... - процедил Вал, - только этого нам и не хватало...

   - Ты его знаешь? - в свою очередь удивилась я.

   - Нет. Но все равно будет лучше, если мы его подальше оттащим.

   - Куда? - обреченно спросила я, подозревая, что ответ меня не обрадует.

   - В лес конечно. Если сам не очухается, к утру его эльфийские стражи обнаружат. Еще вопросы?

   - Пока нет. - Ощущая себя полной дурой, ответила я и с тоской поглядела на амбар. И почему я заснула как все нормальные люди?

   ***

   До леса "жертву" мы дотащили на удивление быстро. Виной тому было гнетущее чувство опасности и комары, которые, не веря своему счастью, набросились на нас с целеустремленностью голодных вампиров.

   - Чтоб вас всех! - ругнулся Вал, убив очередного кровопийцу, - кыш, проклятые!

   - Думаешь твои слова помогут? - флегматично поинтересовалась я, равнодушно отмахиваясь от назойливых насекомых, - ты лучше мне расскажи, что за последний час произошло?

   - Боюсь, что после этого рассказа ты не уснешь. - Усмехнулся маг, небрежно опуская эльфа на землю.

   - Мне и так, видимо, не суждено в этом мире познать покой, - вздохнула я, поняв, что ночная прогулка прогнала остатки сна, - так что колись.

   - Даже не знаю с чего начать... - Вал задумчиво потер подбородок и посмотрел на полную луну - единственную свидетельницу нашего прятанья улик. Где-то в глубине леса ехидно заухал филин. Подувший прохладный ветер, заставил поежиться и пожалеть о том, что я не додумалась захватить с собой плащ.

   - Как ты уже могла заметить, это был эльф... - издалека начал маг.

   - Да ты что? А я думала это гном! - хмыкнула я, - потрясающе!

   - Не перебивай, - поморщился мой собеседник, - я хотел сказать, что просто так эльф в людское поселение не явится.

   - А может он, как Эйлисса, простой бродяга? - предположила я.

   Вализар закашлялся, словно я ляпнула полнейшую глупость.

   - Только не говори мне, что ты поверила нашей остроухой. Эльфы крайне редко добровольно на длительное время покидают родные леса и даже в таком случае предпочитают людским поселениям дорогу.

   - Хочешь сказать, Эля нам лгала?

   - Скорее недоговаривала. Скорей всего ее либо изгнали, либо она просто сбежала.

   - Хм... а за что, чисто теоретически, ее могли бы изгнать?

   - За убийство соплеменника, например. Чисто теоретически, разумеется, - беззаботно ответил Вал и посмотрел на медленно очухивающегося эльфа, - кстати, нам лучше уйти, а то скоро придется объясняться с этим ушастым.

   Честно признаться, слова Вала меня порядком встревожили. Ведь сейчас рядом с Линой только предполагаемая убийца, которая может, чисто для развлечения, убить мою дорогую сестру! Ведь все убийцы - потенциальные серийные маньяки, разве нет? Живое воображение быстро нарисовало мне прекрасную картину - залитое лунным светом помещение, безмятежно спящая Линка и Эйлисса, которая с хищной улыбкой, сжимая в руках нож, крадется к сестре. И громко ухнет филин, когда сверкнет во мраке нож, один удар которого прервет жизнь будущей княгини Вятславской. А убийца громко беззвучно рассмеется, махнет на прощанье крылом и раствориться в ночи. Бред. Редкостный и полнейший... так и до невроза недалеко. Хотя... Где-то в глубине души зарождалось маниакальное желание бросить все и поспешить к сестре...

   - Ольга, ты чего? - наблюдая за калейдоскопом эмоций на моем лице, слегка забеспокоился Вал. - Неужели ты действительно веришь, что Эйлисса способна на убийство? Брось.

   - А как же твои слова?

   - Мои слова - простые предположения. Не стоит считать их последней истинной. А вообще, если ты так переживаешь, расспроси ее сама.

   - Да?! И как ты предлагаешь это сделать? Подойти и сказать - "ответь мне дорогая Эйлисса, а не убивала ли ты кого-нибудь из своих сородичей, потому как один из них за нами следил"? Так да?

   - Слово "дорогая" можешь опустить. Можно было бы сделать и так, но мы поступим элегантней. Видишь печать? - Вализар показал один из изъятых у эльфа свитков, - это знак одного из эльфийских Домов. Эйлисса его, без сомнения, узнает, а потому предлагаю подбросить его остроухой и посмотреть на ее реакцию.

   - А какой она может быть?

   - Практически любой. От "ну и ладно!" до "блин, как же меня нашли?!". В зависимости от этого мы сделаем соответствующие выводы о ее статусе. Ну как, такой вариант подходит?

   - Угу. Если ты достаточно хорошо можешь разбираться в мимолетных проявлениях эмоций. А теперь пошли, а то я уже замерзла. - Последнюю фразу я произнесла, слегка пританцовывая на месте.

   И мы ушли, оставив за собой очередное тело и, вполне вероятно, пополнив список врагов еще одним именем.

   ***

   - Ну, блин, за что нам такое?! - в надцатый раз возмутилась Лина, выдергивая очередной сорняк.

   - За место под крышей, - ответила я уже заученной фразой и, распрямившись, потерла поясницу, - хотя, признаться, не ожидала, что плата будет в такой форме.

   Под помощью, необходимой нашей старушке, была прополка и полив огорода. И потому мы уже два часа в позе страусов героически сражались с пыреем, лебедой и прочей гадостью. На мой взгляд, такая работа гораздо приятней, а еще и безопасней, борьбы со всяческими монстрами. Но Лина, с ее трепетной нелюбовью к прополке в частности и огородно-полевым мероприятиям в целом, думала иначе и потому тихо материлась, с тоской глядя на оставшиеся грядки. К ее счастью, их осталось все четыре.

   - Да ладно тебе, - усмехнулся Вал, принося ведра с водой, - смотри на это с точки зрения практической выгоды. Приходиться, конечно, немного поработать, но зато нам разрешили овощей с собой взять. Причем совершенно даром!

   - Ненавижу морковь. - Полусерьезно ответила сестренка и, бросив взгляд Элю, воскликнула, - эй, хватит халявить, работай как все!

   Эльфийка вздрогнула, словно очнувшись, и с легким удивлением посмотрела на Лину.

   - Что ты сказала?

   - Ты вообще с нами сейчас? Я сказала, чтобы ты не отрывалась от коллектива, иначе коллектив оторвется на тебе!

   - Я... да, хорошо... - находясь все в том же состоянии задумчивости, Эля присела у грядки и принялась за работу.

   - Ну и что ты делаешь? - с интересом наблюдая за ней, хмыкнул Вал, - может тебе стоит объяснить, что прополка - это уничтожение сорняков, при оставлении полезной культуры, а не наоборот.

   - На вас не угодишь! - огрызнулась эльфийка и раздраженно отбросила вырванный пучок морковки, - я никогда подобными вещами не занималась, и заниматься не хочу!

   - А придется. Слово дали - дело сделали.

   Крыть было нечем, и потому девчушка вновь принялась за работу, меланхолично выдергивая травку. Вообще она с самого утра была в состоянии глубокой задумчивости, граничащей со ступором. Не стоило нам наверное показывать ей тот свиток. Увидев печать она, в первый момент, слегка побледнела и занервничала, а потом ушла в глубокий астрал, не реагируя на внешние раздражители и отмахиваясь от наших вопросов.

   ***

   - Ну все, барышни, одна работа сделана! - час спустя бодрым голосом известил нас Вал.

   - Одна?! - хором возмутились мелкие, воззрившись на мага как рабочие на слишком жадного хозяина.

   - Именно. С огородными работами покончено, но... - Вализар кивком головы указал на прилично одетого мужчину, который вот уже полчаса вертелся около бабкиного огорода, - вот он, наверное, готов нанять нас за приличную сумму. Я прав, уважаемый?

   "Уважаемый", поняв, что обращаются к нему, кивнул и подошел ближе. Представившись деревенским старостой, он без лишних предисловий обратился к Валу:

   - Вы, должно быть, наемники?

   - Предположим да, а что? - осторожно поинтересовалась я, нутром чуя неприятности, которые могут последовать за его предложением.

   - Да так... - уклончиво ответил староста, - разбойники у нас в лесу появились, что на девок нападают, нам бы от них избавиться...

   - И в чем проблема? Мужиков у вас в деревне нет что ли? - понимая, к чему клонит собеседник, прикинулась я ветошью. Деньги деньгами, а Лину мне "из точки А в точку Б" нужно доставить живой и невредимой. А встреча с разбойниками здоровья ей точно не прибавит.

   - В том то и дело, что мы уже троих отправили, два дня назад...

   - А к соседям за помощью обратиться?

   - К этим, остроухим? Тьфу! - староста сплюнул себе под ноги и добавил в адрес эльфов еще пару нелестных эпитетов, - помочь они, конечно, помогут, но потом такие деньжищи затребуют, чтоб им пусто было, кровопийцы проклятые!

   М-да... видимо эльфы особых чувств к соседям не питают. Интересно, а разве им разбойники не досаждают?

   - В том то и дело что нет! - ответил мужчина, - когда пять лет назад в наших лесах другая банда орудовала, деньги со всех путников требовала, так ушастые в два дня с ними расправились! А сейчас - молчат, словно воды в рот набрали.

   Час от часу не легче. Вот скажите, разве стоит ли, находясь в трезвом уме и здравой памяти, соваться к разбойникам, которые специализируются на отлове людей? Вот и я думаю что не стоит. Но мои пустоголовые спутники, увы, считают иначе...

   - Мы вам поможем. За определенную плату, конечно, - с видом профессионального наеб... наемника сказал Вализар, - покажите на карте предположительный участок локализации врага?

   - Лока... чего? Вот тута они промышляют... - староста достал из-за пазухи карту и ткнул пальцем в участок леса, расположенный на севере от деревни. - Только вы это... они, если ушастую заметят, могут и не выйти, - предупредил староста, с неодобрением покосившись на Эйлиссу.

   - Уверяю, нас они встретят с распростертыми объятиями, - многозначительно пообещал Вал и добавил, - а вы пока готовьте деньги... шестьдесят монет. К вечеру мы вернемся. Кстати, вам головы как доказательство захватить или на слово поверите?

   - Конечно... ах вы кровопийцы! Да эльфы за...

   - Семьдесят соглашаются работать. Неужели вы думали, что цена на наши услуги будет намного меньше? - доброжелательно улыбнувшись напоследок, Вал направился к амбару. Мы поплелись следом.

   ***

   - Ну на фиг нам это надо?! - возмущалась я, взывая к рассудку друзей, - у нас другие цели и планы, зачем чужой геморрой решать?

   - Надо, Оля, надо... - нравоучительно ответил Вал, проверяя пригодность амулетов и правильность свитков, - и потом, тебя же не кто не заставляет идти с нами!

   - Правильно, пусть в деревне подождет, а мы сами справимся! - поддакивала Лина, укладывая метательные ножи, - что нам стоит справиться с какой-то шайкой разбойничков!

   - Знаете, а Оля права. - Оказала неожиданную поддержку Эйлисса, - кто знает, с чем нам придется столкнуться... безопасность превыше всего...

   - Ой, кто бы говорил!

   - У меня другой случай, - вяло запротестовала эльфийка, - а если вам так нужны деньги, то я запросто соберу нужную сумму за пару дней...

   - Э, нет, о воровстве, пока ты с нами, можешь забыть. Я серьезно, - предупредил Вал, - уж лучше мы легальным способом заработаем...

   Я тяжело вздохнула и, понимая, что уговаривать двух ослов бесполезно, потянулась за мечом. Эх, да будет с нами удача!

   ***

   Лес, в который мы отправились за пару часов до заката, вопреки ожиданиям, был на редкость дружелюбным и безопасным на вид. Уставшее за день солнце лениво проглядывало сквозь кружево листвы, отчего на земле создавался причудливый узор. Птицы беззаботно щебетали, совершенно не подозревая о зле, затаившемся между высоких стройных стволов. Где-то, скрытый деревьями, звенел лесной ручеек, и мысли об отдыхе вблизи прохладной водички напрочь отбивали желание "охотится" на бандитов, и только ответственность за сестру вынуждала меня уныло брести за друзьями. Лошадей мы благополучно оставили деревни, решив, что в лесу они нам только помешают.

   - Итак, все помнят план? Тогда приступим - скомандовал Вал, когда мы подошли к указанному старостой месту - Эйлисса?

   Эльфийка кивнула и принялась за дело. Соединив пальцы в сложном, и каком-то неприличном, жесте, девушка прикрыла глаза и произнесла нараспев длинную фразу. Секунду-две нечего не происходило, но потом чародейка словно окуталась легким серебристым сиянием, полностью скрывшим ее фигуру. Когда оно рассеялось, перед нами оказалась "простая деревенская девчушка" в светлом платьице и с красной косынкой на голове. Хе, только корзинки и букета цветочков для образа не хватает!

   - Замечательно - одобрил маг - а теперь зачаруй и меня...

   Эйлисса кивнула и чуть заметно усмехнулась. Ох, не к добру в ясных глазах девчушки заплясали озорные огоньки, сердцем чую, сейчас какую-нибудь колкость сотворит. И я не ошиблась...

   - Ушастая! Я же просил что-нибудь симпатичное и в меру фигуристое, а ты что сотворила, а?! - возмущенно воскликнул Вал, ощупывая новоприобретенную грудь размера эдак четвертого, - как мне с этим... достоинством передвигаться-то?

   - А я что? Я ничего... - невинно похлопала глазками эльфийка, - ты же попросил создать качественный морок, вот я создала...

   - Морок - да. Но это уже не иллюзия! Я их прекрасно чувствую, равно как и другие перемены в анатомии! - не мог смириться с произошедшим маг.

   - Зато это никакой магией убрать нельзя... И потом, сам предложил, чтобы мы все девушками для маскировки стали...

   - За что мне такое?! Скажи хоть, сколько эта гадость держаться будет?

   - Сутки, максимум - двое, - призналась эльфийка, - потом ты вернешь себе все утраченное, обещаю.

   - Хм... посмотрим... - хмыкнул Вализар и с вернувшимся спокойствием вернулся к обсуждению плана уничтожения, - итак, еще раз спрашиваю, все помнят, кто мы?

   - Да, четыре мирных селянки, которые по невесть какой причине отправились в кишащей разбойниками лес за ягодами... - уныло произнесла я, понимая, что теперь уж точно отступить не получиться, - и если нам поверят, то местные разбойники обладают очень слабым интеллектом...

   - Не бойся, все будет как надо. Значит, теперь мы медленно движемся в нужном направлении и уповаем на удачу. Все готовы?

   ***

   Следующий час мы с видом ягодных маньяков бродили по окрестностям, ожидая, когда на нас обратят внимание. Но у лихих людей сегодня очевидно был выходной и потому кроме комаров нами не кто не заинтересовался.

   - Ну ладно, - сдался таки Вализар, - еще двадцать минут и...

   Договорить ему не дал воинственного вида мужчина, возникший словно из-под земли. Увидев нас, он слегка удивленно ойкнул.

   - Вы кто такие?

   - Да так, мимо проходили... ягоды собирали. - Бодро соврала Лина, для убедительности продемонстрировав корзинку, на дне которой лежала горсть земляники.

   - Ягоды значит... - нехорошо прищурился незнакомец и скомандовал, - взять их!

   Ближайшие к нам кусты затрещали, словно в них забрел медведь-шатун, и на свет появились три рослых хлопца, которые направились в нашу сторону с целью исполнения озвученного приказа.

   Ага, щас! Будто мы будем спокойно стоять и ждать, пока нас поймают. По крайней мере, так думала я. Вал, увы, думал по-другому. Он действительно изобразил на лице необъятный ужас и сымитировал глубокий обморок, чем вызвал удивление не только с моей стороны, но и со стороны разбойников. Лина, недолго думая, последовала его примеру, не оставляя нам с Элей иных вариантов, как сдаться на сомнительную милость разбойничков. Да чтоб я еще хоть один раз на уговоры друзей поддалась!

   К связыванию и транспортировке разбойники подошли со всей ответственностью. Мало того, что нам крепко, до боли, связали руки, так еще неведомо зачем завязали глаза. Это раздражало в двойне, ибо с протоптанной дорожки нас увели вглубь леса, где на каждом шагу попадались корни и неровности, спотыкаться об которые было весьма неприятно. Я, признаться, даже позавидовала сестренке, которую, хоть и весьма грубо, но все-таки несли на руках.

   Вскоре земля под ногами стала ровнее, а воздух сырее и тяжелее, из чего я смогла сделать вывод, что нас завели в какую-то пещеру. В подтверждение мыслей, я неожиданно, но довольно ощутимо ударилась лбом обо что-то твердое и каменистое.

   - Вот леший! Не видишь что ли, проход низкий! - выругался один из сопровождающих, - что за бабы нынче пошли!

   Придумать достойный ответ я не смогла, ибо мозг решил, что одного удара достаточно для прекращения работы, и я плавно и грациозно опустилась на каменный пол. " - Спокойной ночи!" - ехидно попрощался со мной оптимист. " - Наверняка в последний раз..." - уныло буркнул пессимист. Реалист проговорить не успел, ибо я уже отключилась.

   ***

   - Эй, открой глазоньки! Открой глаза! - театральный шепот Лины мог бы пробудить даже мертвого, что говорить о человеке в обморочном состоянии.

   Я недовольно вздохнула и, поняв, что дальше притворяться смысла нет. Однако, увидев место, в котором мы оказалась, я пожалела о своем решении. Помещение было смесью пыточной с лабораторией сумасшедшего алхимика. На стенах висели симпатичные кандалы, часть из которых были заняты моими друзьями. А когда я попыталась размять затекшие руки, то поняла, что нахожусь в столь же плачевном состоянии. М-да, вот те раз! И что нам теперь делась? Кто спасет незадачливых спасателей?

   - Мы можем только ждать. - ответил на невысказанный мною вопрос Вал, - здесь какая-то блокировка магии стоит. Увы...

   - Увы?! - прошипела я, - а чем ты думал, когда на эту авантюру соглашался?

   - Головой, естественно, - маг попытался пожать плечами, - и вообще, не время паниковать...

   - А я считаю что время! Что если Лину убьют?

   - Да, в принципе, ничего...

   - Вот именно что ничего хорошего! - потихоньку заводилась я, - ну почему мы должны быть в каждой дырке затычкой?

   Ответа на этот риторический вопрос я получить не успела, ибо дверь в пыточную лабораторию с проникновенным скрипом приоткрылась, и помещение бодрой походкой ревматика вошел старичок, который на роль злодея уж совсем не подходил.

   - Прекрасно, просто прелестно! - радостно потер он руки - и кто же у нас будет первым?

   Окинув нас оценивающим взглядом мясника, он на миг задержался на Лине, но потом переключился на Эйлиссу. Щелкнув пальцами, он вызвал помощников, которые перенесли девушку на стол, с висящими по обе стороны кандалами. Злодеус тем временем развел под установленным над треногой котлом синеватый огонь, достал темный кинжал и занялся прочей подготовкой. Наблюдая за его действиями, я все больше убеждалась, что нас врятли в ближайшем будущем ожидает счастливый конец. То есть конец-то будет, но вот какой?

   - Уважаемый, а вы кем будете? - с неискоренимой вежливостью поинтересовался Вал, с любопытством наблюдая за происходящим.

   - Трупом знания не к чему, - отмахнулся старик, продолжая работу.

   - Ну а ежели мне любопытно, насколько велик маг, положивший конец моему жизненному пути? - продолжил напирать друг, - может, я без этих знаний не помру до конца?

   - Синезелон мое имя. - Буркнул маг, добавляя в закипевшую воду порошки, от которых комната наполнилась приятным горьковатым запахом.

   - Приятно познакомиться, - иронично улыбнулась Эйлисса, которую, судя по выражению лица совсем не пугала перспектива стать жертвой ритуала, - а зачем вам понадобились мы, мирные селянки?

   - Все вам расскажи... - поморщился Синезелон - я лучше покажу, для наглядности.

   - Ага, конечно. Только с наглядным примером мы сможем лучше понять вас, неуважаемый маньяк...

   - Замолчи, языкастая! - маг раздраженно махнул кинжалом, - я покажу всему миру, что такое настоящая некромантия! Они обо мне еще узнают!

   - Не сомневаюсь, - согласился Вализар, - и все-таки, что вы собираетесь делать?

   - Ты в кого такая любопытная? - подозрительно прищурился злодей, но желание похвалиться пересилило осторожность, - я собираюсь создать артефакт великой силы, чтобы с его помощью...

   - Захватить мир, да? - вклинилась в разговор Линка.

   - Оставьте такие планы безумцам, - польстил себе некромант, - для меня будет достаточно полного уничтожения Союза Чародеев и князя Лаверинского.

   - А князь-то чем вам помешал? - удивилась я. Вот уж действительно новость!

   - Значит, против гибели тех напыщенных глупцов вы не возражаете?! - почему-то обрадовался маг - а князь мне...

   Разъяснить свои злодейские планы некромант, в лучших традициях жанра, не успел, ибо откуда-то снаружи донесся грохот, а в следующий миг в комнату влетел запыхавшийся мужик.

   - У нас тута такое... - договорить он не успел и, издав крик раненого лебедя, растянулся на полу, продемонстрировав нам торчащий между лопаток метательный нож.

   Врятли кто-то из друзей мага мог бы так громко заявить о своем приходе. А значит, вмешался кто-то сторонний...

   Похоже, какая же мысль посетила светлую голову некроманта. Он отошел от стола, достал из кармана тускло светящуюся небольшую палочку и сломал ее.

   - Мы еще встретимся! - крикнул Синезелон традиционное для врагов своего ранга прощание и исчез в клубах вонючего дыма. Никакой оригинальности!

   Тем временем за дверью определенно происходило что-то интересное. Кто-то с чувством выругался, затем с грохотом упало чье-то тело, что-то негромко звякнуло, опять была упомянута чья-то мама и загадочный Кариорц, после чего наступила тишина.

   - И? - первой нарушала ее Линка - нам тут, что ли оставаться?

   - Погоди, сейчас развязка наступит. - С видом знатока произнес Вал и не ошибся.

   Многострадальная дверь в очередной раз раскрылась, впустив трех сурово настроенных остроухих мужчин. Ага, теперь у нас еще и проблемы с эльфами будут?

   Окинув нас слегка заинтересованными взглядами и не увидев знакомых лиц, воители переглянулись между собой.

   - Уважаемые девушки, и кто из вас эльфийка? - вежливо поинтересовался один из них, с нескрываемым любопытством поглядывая на Вала.

   - Ну я. - Мрачно созналась Эйлисса, с вызовом посмотрев на говорящего.

   Похоже, чудеса сегодняшнего дня еще не закончились...

6

Хочешь всего и сразу, а получаешь ничего и постепенно.

  - Ranne nameil, Lany? - недоверчиво спросил эльф, явно устраивая нам проверку.

  - Elissa Verneli, - с неохотой отозвалась Эйлисса и, тяжело вздохнув, добавила. - reven.

  Довольно невинный, на мой взгляд, ответ поверг эльфов с состояние ступора.

   - Как вы могли так поступить? - наконец проговорил эльф, - вы очень рисковали!

  - Да какой там риск! - беззаботно ответил Вал и попытался махнуть рукой, - всего-то безумный некромант и несколько его помощников.

  Ушастый наградил мага тяжелым взглядом и вновь обратился к эльфийке:

  - Вам следует быть более осмотрительной в выборе развлечений, леди. А теперь, позвольте проводить вас в город. Идемте.

   "Спасители" развернулись и направились к выходу, забыв, что у нас связаны руки. Через пару шагов, догадавшись об этом, самый молодой, на вид, эльф повернулся и, щелкнув пальцами, произнес заклинание, которое превратило тяжелые кандалы в кучку железный опилок.

  - Вот это мастерство! - присвистнул Вализар и наклонился, чтобы поближе изучить опилки.

  - Пятьдесят лет обучения, плюс столько же практики... - явно красуясь, небрежно произнес чародей.

  - Здорово, - согласился Вал, - а я, как дурак, всего за месяц подобный фокус освоил...

  Своими словами маг нанес самолюбию эльфа сокрушительный удар. Разрушил хрупкую веру в себя, так сказать.

  - За месяц?! К-как... - с трудом выговорил эльф. У него от расстройства даже уши поникли, - вы ведьма?

  Теперь настала очередь Вализара мученически вздохнуть, ибо для мага было еще непривычно находиться в женском облике. Эльф растолковал вздох по-своему и улыбнулся Валу многообещающей улыбкой, от чего тот поник еще больше.

  - Хватит языками чесать, пошли уже, - пробурчала я, растирая затекшие запястья, - по дороге наговоримся...

  ***

  Выход из подземной лаборатории располагался в живописном месте, среди ныне помятого кустарника. Наверняка местные жители много раз проходили мимо этого почти не приметного лаза, принимая его за нору какого-то зверя и совсем не подозревая о зле, таившемся в недрах зловещей пещеры. Впрочем, зловещей она могла бы выглядеть только ночью. Сейчас же, в лучах закатного солнца, она казалась просто симпатичной частью пейзажа.

  - Ну наконец-то! - облегченным вздохом поприветствовал нас еще один эльф, посмотрев на которого я опознала жертву нашей ночной встречи. Судя по судорожному покашливанию, Вал тоже опознал своего "противника".

  Ночь, проведенная в лесу, не прошла для ушастого даром. Опухшее от укусов лицо уже не казалось одухотворенно-прекрасным, как вчера, одежду покрывал толстый слой грязи, вдобавок под правым глазом эльфа переливался всеми цветами радуги синяк, поставленный накануне Валом. Теперь магу остается только молиться, чтобы эльфик его не узнал...

  - Где Эйлисса? - тем временем спросил встречающий, изучив наши лица и не видя знакомого.

  - Тут я. - Все так же мрачно отозвалась ушастая, - рада тебя видеть, Эльвин.

  - А уж я-то как рад нашей встречи! - иронично улыбнулся тот, - вот уж не думал, что ты такая... бестолковая.

  - На себя посмотри, чудо ходящее! - буркнула Эля,- зеркало дать или сам найдешь?

  - Nerris vetare alvi et! - вспылил эльф, - глупая девчонка, когда поймешь, что я за тебя переживаю!

  Повисла неловкая пауза. Эльфы, услышав первую часть пламенной фразы сородича, смущенно отвернулись, а у самого молодого даже покраснели уши. Мы же напротив, заинтересованно посмотрели на Элю, ожидая ответа. И он нас не разочаровал.

  - Сам виноват, нечего было за мной шпионить - фыркнула девчушка и вызывающе скрестила руки - Ravil Enni!

  Теперь покраснели все эльфы, включая саму Эйлиссу, которая закусив губу, исподлобья смотрела на оппонента. Что же она такого сказала?

  - Ладно, ладно! - первым пошел на компромисс эльф, - признаю, что ты далеко не глупая девчонка. Но зачем сразу на личности переходить?

  В ответ Эйлисса шмыгнула носом, сделала шаг вперед и заключила остроухого в объятья.

  - Сестренка, если бы ты знала, как я волновался за тебя... - тихо произнес Эльвин, погладив девчушку по волосам.

  А вот это уже любопытно. Интересно, сколько еще нам на пути встретиться родственников ушастой клептоманки? Похоже, этот вопрос интересовал не только меня, потому как на Эйлиссу с любопытством поглядывали Вал и Лина.

  - Эм... знакомьтесь - мой брат, Эльвин. - решила соблюсти формальности эльфийка и, широким жестом окинув нашу скромную компанию, продолжила, - братишка, это княжны Ольга и Алина Вятславские и Вализара.

  От такого издевательства над своим именем Вал мученически поднял взор к небу и помянул тихим словом волшебницу и сотворенный ею морок. Ага, а я ведь предупреждала, что не стоит ввязываться во всякие авантюры! Мучайся теперь, друг наш Вализара!

  Должно быть, в этот момент на моем лице было несколько язвительное выражение, потому как Вализар, нехорошо улыбнувшись, сделал вид, что собирается сотворить какое-то заклинание. Я в свою очередь изобразила на лице ужас, с трудом пытаясь сдержать улыбку.

  Наши пантомимы прошли для эльфов незаметными, ибо ушастые, услышав наши имена, как-то оживились и бодро зачирикали о чем-то на своем певучем языке. Эйлисса внимательно их слушала, в буквальном смысле навострив уши. С каждой минутой лицо девчушки мрачнело и спустя пару минут она, оживленно жестикулируя, поманила нас в сторону для переговоров.

  - Плохо дело, - без лишних предисловий начала она, - вас ищут.

  - За что? Неужели мы стали такими популярными? - слегка нервно хихикнула Лина.

  - За что сама не знаю, но ищет вас лорд Кэллевилон, глава первого эльфийского Дома.

  Интересно, что это такого мы могли натворить, если нашими скромными персонами заинтересовался столь важные шишки. И потом, эльфов в списке врагов рода у нас нет, общих границ с их землями не имеем и вообще просто мимо проходили! За что ж нам все эти неприятности?!

  - И что нам делать?

  - Как что? Ноги в руки и побежали!

  Удивительно, но эту фразу произнес Вализар, хотя раньше за ним трусости я не замечала... Уж не натворил ли он чего-нибудь антиобщественного в эльфийских лесах?

  Тем временем ушастые закончили свой военный совет и весьма бесцеремонно прервали наш. С вежливыми улыбками на лицах и непреклонной сталью в глазах, они подошли к нам и церемонно предложили последовать за ними. И мы, что удивительно, с этим согласились. Ведь чему быть, тому не миновать, верно?

  ***

  Эльфийский город мне понравился. В трех словах он был: светлым, чистым, нечеловеческим. Стены и крыши маленьких изящных домов были выкрашены в зеленый цвет разных оттенков и практически терялись в пышной зелени окружающих их клумб и кустарников. Вдоль улиц, вымощенных идеально подобранным булыжником, стояли небольшие скамейки и, хотя в городе не было видно урн - очевидно, эльфы считали их неэстетичными - царившей чистоте оставалось только позавидовать. Да, далеко людям до такого уровня!

  Будь причина нашего визита в этот славный город менее туманной, я бы с радостью задержалась тут на день-другой. Но сейчас мой разум целиком и полностью занимали вопросы почему, за что и чем все это закончится. И очень хотелось бы, чтобы закончилось все хорошо.

  Дом, к которому нас привели, отличался от остальных домов наличием второго этажа и изящной ограды. И это жилище какого-то там лорда?! Мое воображение представляло постройку размером с Эрмитаж, не меньше!

  - Лорд Кэллевилон иногда любит покинуть свой роскошный дворец и несколько дней пожить среди простого народа, - словно отвечая на мои мысли, тихо проговорила Эйлисса, - это один из его "домов отдыха". Он вообще сторонник неформального общения...

  - Понятно. Слушай, а ты откуда про этого лорда столько всего знаешь? - слегка удивился Вал.

  - Ну так... это... информация не секретная, об этом любая собака в городе знает! - как-то почти смущенно начала оправдываться Эля - и потом, я пару раз видела лорда в живую так сказать...

  - Ну да, конечно! - с сарказмом в голосе произнесла Лина и явно собиралась устроить эльфийке допрос с пристрастием.

  Между тем, эльфы отконвоировали нас в небольшую комнату на первом этаже и, вежливо извинившись, ушли. Тихо щелкнувший замок подтвердил мои опасения - хоть мы и гости, но находимся в особом положении, которое может измениться, причем не в лучшую для нас сторону.

  - Может, сбежим? - предложила неугомонная Линка, закончив осмотр помещения и обнаружив большое, почти во всю стену, окно. Несколько секунд поколебавшись, девушка раздернула занавески и решительно распахнула фрамугу, - ну, кто со мной?

  Легкий порыв теплого ветра принес в комнату нежный аромат цветов и пригоршню бледно-розовых лепестков пиона. Где-то вдалеке раздавался смех и звучала тихая музыка. В эльфийском городе был обычный тихий вечер. И очень хотелось бы, чтобы таким он и остался.

  - Эй, вы глухие? - возмутилась сестренка, - идемте скорее!

  - Куда? - меланхолично отозвалась Эйлисса, сев на стул и задумчивым взглядом изучая потолок.

  - Туда. Прочь из города, в людскую деревню.

  - Понятно. Скажи, а ты быстро бегаешь?

  - Стометровку за двадцать секунд, а что?

  - Да так... просто эльфы успеют за это время всадить в тебя столько стрел, что на дикобраза станешь похожей, - все также отрешенно ответила эльфийка.

  Лина, подумав над услышанным, от своей затеи отказалась и, плюхнувшись на подоконник, со скучающим видом стала наслаждаться видом за окном.

  - Оля, не нервничай! - вежливо обратился ко мне Вал, изображающий из себя стенодержателя.

  - А я и не нервничаю! - вяло огрызнулась я, нарезая круги по комнате.

  - Тогда сядь и не мельтеши. Все равно эльфы нам ничего плохого не сделают.

  - Так, немножко попытают и все, ничего плохо! - влезла в разговор Эля, - мы, эльфы, эстеты, даже пытаем с особым изяществом. Может, вам даже понравиться.

  - Вам?! Забыла, ушастая, что ты с нами в одной лодке? - ехидно напомнил Вализар.

  - Вот еще! Я неприкосновенная, ибо тоже являюсь перворожденной! - с гордостью произнесла Эйлисса и, с опаской глядя на приближающегося Вала, добавила, - ты чего?

  - Ничего. Уши тебе надрать хочу, неприкосновенная! Впутала нас в не пойми какое дело, а теперь такие речи толкаешь! - с этими словами маг сделал резкий выпад вперед и попытался схватить девушку за уши.

  Эльфийка тихонько пискнула и зажала самое дорогое руками. Маг, с хитрой улыбкой маньяка-любителя, принялся щекотать ее, чтобы она убрала руки. В ответ Эля пихнула "мучителя" локтем, целясь в грудь, но слегка промахнулась и попала в пах. Да... вовремя Вализар сменил, пусть и временно, пол. Судя по промелькнувшему в глазах мага ужасу, такая же мысль посетила и его голову. В отместку Вал принялся щекотать в усиленном режиме. Багровая от смеха эльфийка тихонько сползла на пол, подставив уши под удар противника. Таки добившейся поставленной цели Вал, с радостной улыбкой, протянул руки...

  "Брачные игры" мартышек были прерваны деликатным покашливанием. У двери, со смущенным выражением лица, стоял молодой светловолосый эльф. Не знаю, как давно он появился, но увиденная картина явно потрясла его незамутненное сознание.

  -Э...хм... Ольга Вятславская, прошу вас следовать за мной. Лорд Кэллевилон готов предоставить вам аудиенцию, - слегка откашлявшись, произнес "посланец" и галантным жестом пригласил следовать за ним.

  Эх, где наша не пропадала? Пропадала она везде, но сейчас выбора нет. Ладно, ребята, если что запомните меня молодой и красивой, а если захотите, то можете и отомстить. Ну, или хотя бы попытаться.

  ***

  Привели меня, вопреки ожиданию, не в тронный зал, а в уютную резную беседку, расположенную у пруда, на берегах которого росли роскошные ивы. Над серебристой водной гладью летали стрекозы, огромный размер которых почему-то наталкивал на мысль о повышенном уровне радиации. Я даже отшатнулась, когда один такой "птеродактиль" пролетел в непосредственной близости от меня.

  - Не бойтесь, они не кусаются, - проговорил кто-то приятным голосом и, повернувшись на звук, я увидела эльфа. Весьма симпатичного, должна заметить. Он стоял, прислонившись к столбику беседки, и с легкой заинтересованностью рассматривал мою скромную персону. Убрав со лба длинную прядь каштановых волос, незнакомец улыбнулся:

  - Итак, вы - Ольга Вятславская, сестра и защитница будущей княгини.

  - Она самая. А вы - лорд Кэллевилон?

  - Он самый, - в тон мне ответил эльф и жестом предложил присесть.

  - Вина? - предложил Кэллевилон, когда я, после секундного колебания все-таки приняла его предложение.

  - Спасибо, нет, - терять бдительность в незнакомой обстановке может быть смертельно опасно.

  Эльф кивнул и налил в два высоких бокала полупрозрачную жидкость из оплетенной бутылки. Пододвинув один из фужеров ко мне, он взял другой и сделал аккуратный глоток. Проигнорировать угощение было бы по крайней мере странно, поэтому я пригубила напиток и досадливо поморщилась. Золотистая прозрачная жидкость оказалась медовой водой с какими-то травами, а целительный продукт жизнедеятельности пчел я с детства ненавижу. Уж лучше бы это было вино!

  Доброжелательность эльфа меня слегка настораживала. Действительно, с чего бы это ушастому правителю вести столь вежливо и галантно? Не спорю, возможно, он с молоком матери впитал правила этикета и нормы вежливости, но все равно подобная обходительность мне не нравиться. Потому как если собеседник с тобой чересчур вежлив, значит ему что-то надо...

  Погрузившись в раздумья, я не сразу заметила, что эльф уже давно смотрит на меня. Внимательно так, словно изучая и оценивая.

  - Признаться, я думал, что вы будете взрослее и... мудрее. - Вынес он наконец вердикт и с легкой укоризной добавил, - подумать только, столь безрассудно впутаться в очевидную авантюру!

  - Впрочем, я думаю, что через несколько лет вы научитесь более тщательно планировать, прежде чем принимать решения, - обнадеживающие добавил эльф.

  - Не скажите. Вполне можно быть взрослым и глупым одновременно.

  - Тоже верно. Взять, к примеру, мою младшую сестренку. Сорок лет, а ума нет, - покачал головой мой собеседник и пожаловался, - регулярно сбегает из дома, ведет себя как маленькая авантюристка и постоянно влипает в неприятности. Пару месяцев назад опять сбежала и в людские земли подалась. В кого она такая - ума не приложу!

  - Как я вас понимаю! - вспомнив свою сестру, я прониклась к эльфу сочувствием, - и где ваше несчастье сейчас?

  - Вероятней всего, сидит в небольшой комнате в компании двух таких же безрассудных особ. Если, конечно, не успела сбежать, в очередной раз уговорив охрану. Знаете, она умеет заговаривать зубы.

  Сопоставив только что полученную информацию с уже имеющейся, я пришла к неутешительному выводу. Желая подтвердить свои опасения, я осторожно поинтересовалась:

  - А как зовут вашу сестру?

  - Эйлисса. Вы ее знаете? - проговорил эльф и хитро улыбнулся.

  Лучше б я ее не знала. Все, впредь, спасая всяких несчастных девушек, надо будет тщательно допытывать их на предмет наличия всяких высокородных братьев-сестер-родителей, а еще лучше обходить за километр. Кто знает, может этот ушастый сейчас обвинит нас в том, что мы завели его сестру на кривую дорожку?

  - Так вот, в подобные "загулы" Эйлисса уходит не в первый раз, - как ни в чем не бывало, продолжил ушастый, - поэтому первое время я не волновался. Однако когда сегодня утром пришел Эльвин, выглядящий весьма взволнованно, я понял, что сестренка во что-то вляпалась. Пришлось помогать.

  - Ага... а то, что эти разбойники простых людей терроризировали, вам наплевать? - неожиданно осмелев, возмутилась я.

  - Можете мне не верить, но об этом я узнал только сегодня. На моей памяти это едва ли не первый случай, когда простым бандитам удается так долго скрываться в лесу в непосредственной близости от нашего города.

  - Ну, предположим, это были не совсем простые бандиты...

  Следующий час мы потратили на обсуждение проблемы антиобщественной деятельности отдельных личностей, промышляющих в окрестных лесах. Потом разговор незаметно перешел на обсуждение нашего путешествия и о том, какой дорогой нам будет быстрее, и, главное, безопасней добраться до Лаверинска. Эльф охотно отвечал на мои вопросы, задавал свои, и вообще вел себя подозрительно дружелюбно. Ведь причину нашего задержания нам так и не сказали. И если это не забота о младшей сестре, тогда что?

  - Вам передавал привет один наш общий знакомый, - невозмутимо ответил Кэллевилон, когда я все-таки решилась озвучить волнующий меня вопрос.

  - И кто он? - чувствуя, как в мозгу зреет нехорошее предчувствие.

  - Вы ведь знакомы с князем Рейнийским? - все также спокойно проговорил мой собеседник, а потом негромко хмыкнул, глядя на мое оторопелое лицо.

  И было с чего впасть в ступор! Не далее как два дня назад я на пару с Валом наглейшим образом проникла в замок князя, помогла магу стащить несколько ценных книг и благополучно смоталась. А если лорд Кэллевилон союзник Алдриона... Веселая вырисовывается картина!

  - Так вот, - вдоволь налюбовавшись сменой эмоций на моем лице, продолжил эльф, - не далее как сутки назад он связался со мной и попросил задержать "двух наглых воров, один из которых принадлежит к роду Вятславских", если таковые попадутся на моей территории.

  - А как вы... и он... - пытаясь сформулировать ускользающую мысль, пробормотала я, по привычке теребя медальон.

  Эльф посмотрел на меня почти с жалостью и терпеливо принялся объяснять:

  - Подвески, которые вы с сестрой носите с рождения, это фактически опознавательный знак, своего рода печать, свидетельствующая о принадлежности к княжескому роду. Всего таких родов в этом мире четыре, поэтому путем несложных размышлений Алдрион вас вычислил. Еще вопросы?

  - Только один - что вы собираетесь с нами делать?

  Ответ я получила спустя несколько минут, когда была готова совершить необдуманный поступок, например, оглушить эльфа чем-нибудь тяжелым и совершить попытку бегства.

  - Знаете, я склонен считать, что в качестве союзников вы принесете больше пользы. - задумчиво произнес ушастый.

  - Вполне вероятно. И?

  - И поэтому я сделаю вид, что никого из посторонних на своей земле не видел. Более того, патрульные проводят вас до границы, чтобы вы не попали в еще одну переделку так быстро.

  - Замечательно. Мы согласны. - поспешила согласиться я и, одумавшись, подозрительно поинтересовалась, - а что вам нужно для гарантии того, что мы вас не обманем?

  - Ничего, - усмехнулся эльф, - вы только что дали согласие, скрепив тем самым наш договор о союзе, и нарушение данного обещания может привести к печальным последствиям.

  Нет, все-таки мне пора научиться следить за своим языком, а не раздавать направо налево всякие обещания. Так и душу продать недолго. С другой стороны, нас хоть сейчас не убьют. Будь что будет. Как говорил кто-то из умных "я не буду думать об этом сейчас, я подумаю об этом завтра". Предварительно посовещавшись с друзьями.

  - Кстати, Ольга, - вернул меня к реальности голос эльфа, - я хочу задать вам один вопрос - почему вы отправились в столь рискованный путь пешком, хотя вполне могли воспользоваться телепортом?

  - А что, можно было? - чувствуя себя слабоумной девочкой, переспросила я.

  - Конечно. - пожал плечами эльф, - достаточно было попросить об этом Верховного мага...

  - Я его убью. - Мрачно пообещала я, предвкушая долгий разговор с Валом.

  Должно быть в этот момент на моем лице было такое кровожадное выражение, что эльф, на всякий случай отошел от меня подальше, и осторожно уточнил:

  - Кого?

  - Верховную сволочь, которая по недоразумению является магом!

  ***

  - Ольга, прекрати! Это непедагогично! Нужно уметь прощать близким их ошибки! - раздавались в предзакатных сумерках вопли Вала, который, словно грациозная лань носился по городу, пытаясь скрыться от суровой руки моего правосудия.

  - Вот убью тебя и все прощу! - пропыхтела я и слегка ускорилась, дабы поскорее осуществить задуманное.

  - Давай, сестренка, жми! Я верю, ты его догонишь! - издевательски подбадривала меня Линка, пару с Эйлиссой наблюдающая за нашими бегами.

  Вот уже полчаса жители тихого эльфийского городка могли наслаждаться зрелищем "догони меня кирпич". В роле кирпича выступала я, убегающим был Вал, а сестра и эльфийка организовали группу поддержки и подумывали делать ставки, кто же из нас победит.

  Вал, чутье которого предупредило о грозящей ему опасности, поспешно сбежал в окно, едва заметив меня на пороге комнаты. Я недолго думая последовала за ним. Не знаю, где маг тренировался бегать, но получить золото по легкой атлетике на какой-нибудь студенческой олимпиаде он мог бы без проблем. Если, конечно, за ним будет гнаться погонщик вроде меня.

  - Какая муха тебя укусила? - продолжил допытываться маг, уже слегка уставший и потому медлительный.

  - Попробуй сам догадаться! - рыкнув, я сделала безуспешную попытку схватить "жертву" за подол.

  - Я ничего не знаю, я ничего не делал!

  Вал изменил тактику и бросился в сторону парка, петляя между деревьями перепуганным зайцем. Жители домов, чьи клумбы пострадали от нашей гонки, вздохнули с облегчением.

  Мне же такая смена маршрута пришлась совсем не по нраву, ибо теперь еще приходилось перепрыгивать через корни деревьев, в великом множестве выпирающих из земли. Вот тут удача и отвернулась от меня. Пытаясь повторить маневр Вализара, я не совсем удачно, но весьма эффектно, совершила прыжок и... благополучно растянулась на земле, неудачно согнув левую руку в запястье. "- Хы! Ну, мы точно живы! У мертвых не может так болеть рука!" - по непонятной причине обрадовался мой оптимист. " - Зато левая верхняя конечность точно сломана..." - уныло ответил ему пессимистичный брат. " - А сейчас мы это проверим!" - проснулся в реалисте дух экспериментатора и я совершила попытку встать, опираясь на левую руку. Конечность такого скотского отношения не одобрила и ответила пульсирующей болью.

  - Оль, ты как? - слегка напугано поинтересовалась Лина, помогая встать.

  - Херошо - поморщившись, ответила я.

  - Ясно. Дай-ка гляну - с этими словами сестренка схватила пострадавшую конечность и стала проводить с ней непонятные манипуляции, он чего боль усилилась.

  - У-у-а! Изверг! - мои вопли, наверное, были слышны во всей округе - пусти, садистка! Тебе только хирургом в районной поликлинике работать!

  Испуганно ойкнув, Лина отбежала на безопасное расстояние. Благодаря ее "помощи" рука опухла и приобрела веселый синюшный цвет. Интересно, а среди эльфов есть целители?

  - Что у вас случилось? - произнес, пытаясь отдышаться, Эльвин, появившийся словно из неоткуда. Не стоило, наверное, столь буйно выражать свои эмоции.

  - Да вот... - закусив губу, я показала поврежденную "лапку" эльфу.

  Кивнув, ушастый принялся за осмотр. Словно опытный врач, он легкими касаниями ощупал запястье, а потом, обхватив его ладонью, негромко начал нашептывать. Вслушиваясь в его голос, я чувствовала, как боль потихоньку отступает, и к концу исцеления уже вполне могла совершать рукой определенные манипуляции. Например, схватить за ухо неосторожно подошедшего ко мне Вала.

  - Эй, за что? - ойкнул он, пытаясь вывернуться.

  - За все! - емко ответила я - щас еще получишь!

  - Я требую объяснений и адвоката! Почему? Что я того сделал?

  - А ты мозгами пошевели и догадаешься за что!

  Эльвин, наблюдающий за нашей разборкой, негромко хмыкнул и посоветовал:

  - Ольга, вы лучше отложите наказание вашей подруги на утро. Я смог лишь немного "подлатать" вашу руку и повторный перелом может весьма пагубно на ней отразиться.

  - Ну ладно, живи пока - после кратковременного раздумья, решила я и отпустила покрасневшее ухо. Да и злость куда-то испарилась...

  - Ну спасибочки! - хамовато улыбнулся маг, но на всякий случай отошел подальше, растирая пострадавший орган - пошли, расскажешь, какая муха тебя укусила...

  И мы дружной компанией вернусь в любезно предоставленный лордом домик. Теплое летнее солнце окончательно скрылось за горизонтом.

7

Выбрав из двух зол меньшее, не забывай, что ты выбрал зло.

  Я проснулась от радостных воплей. Лениво приоткрыв глаза, обнаружила, что Вал благополучно обрел потерянное, вновь став мужчиной, и теперь носился по комнате, криками сообщая эту новость всем окружающим. Молодой эльф, который имел неосторожность заглянуть на звук, наверное, навек пошатнул свою хрупкую психику видом мужика, одетого в женское платье, вопящего о любви ко всему миру.

  На нас с сестрой Вализар не произвел никакого впечатления и даже был обруган за прерывание самого сладкого сна. Больше всех этим возмущалась Лина:

  - Ну ты и сволочь! - бухтела мелкая, - мало того, что легли поздно, так еще и с утра спать мешаешь!

  - На том свете отоспишься! - радости мага не было предела, - главное, что я - опять я и готов продемонстрировать это всему миру!

  - Прямо-таки всему? - с легким сомнением поинтересовалась сестренка, - вот тот ушастый для демонстрации подойдет?

  Испуганно ойкнув, эльф с легким ужасом в глазах, поспешил покинуть комнату, опасаясь находиться в одном помещении с мужчиной, носящим женскую одежду и с ориентацией, отличной от традиционной

  - Куда это он? - удивился Вал, - не мой тип, хоть и симпатичный...

  Теперь в нормальности мага усомнились и мы. Может, за время, проведенное в облике женщины, у него что-то в мозгах замкнуло?

  - Вы чего? Я же пошутил... надо будет узнать, нет ли у Эйлиссы знакомых симпатичных эльфиек.

  - А Ольга тебе по каким параметрам не подходит? - послышался от двери насмешливый голос крылатой знакомой.

  Легка на помине. Ночевала эльфийка вместе с нами в особняке брата, с утра смоталась в неизвестном направлении и теперь горела желанием поделиться добытой информацией.

  - Я с ней больше не разговариваю. - Заявил маг.

  Можно подумать, мне очень хочется с ним общаться! Мало того, что этот белобрысый хитрюга так и не извинился за свой обман, так еще и сломанная по его милости рука до сих пор ноет. Этот маг приносит одни убытки, ей-богу!

  Вчера вечером мы так и не о чем и не договорились. Вся наша "беседа" свелась к тому, что я красочными словами высказала все, что думаю о Вале и его великолепном таланте недоговаривать. Он в свою очередь с невинным видом поинтересовался у Лины, хотела бы княжна побыстрее оказаться в замке будущего мужа и, получив отрицательный ответ, напомнил, что слово княжны для него закон. Я напомнила, что Линка в первую очередь моя младшая сестра, а потому должна меня во всем слушаться. Мелкая заворчала о своей самостоятельности и независимости и нарвалась на подзатыльник. Вализар, некстати влезший в нашу милую семейную разборку, получил по шапке от обеих и был вынужден ретироваться. Мы с сестренкой еще немного подискутировали и отправились спать, решив, что исправлять что-либо уже поздно и остается только плыть по волнам жизни, надеясь однажды прибиться к берегу.

  - Понятно... ничего, как поссорились, так и помиритесь! - с видом знатока заявила Эля, - кстати, братик вас всех ждет. Сказал, что хочет рассказать что-то интересное.

  Значит, об обещании организовать нам частично безопасный путь лорд все-таки собирается сдержать. Это хорошо, потому как если наша компания искателей неприятностей продолжит свой путь в духе трех предыдущих дней, до Лаверинска мы доберемся частями и в темных ящиках. Да и срок, отведенный Лине, скоро заканчивается... Нет, это очень хорошо, что хотя бы часть нашего пути пройдет в безопасности!

  - Ну, тогда идем? - замогильным голосом произнесла Лина, - только мне почему-то кажется, что полученная информация резко подпортит мне настроение...

  Понимаю, сестричка, что тебе вовсе не хочется спешить на собственную свадьбу, но кому сейчас легко? Мне, например, вовсе не улыбается носить траур из-за твоей преждевременной кончины.

  Я уж было собралась сказать сестре что-нибудь утешительное, как слово взял Вализар.

  - Княжна, ну что вы так переживаете? Все равно будет так, как нужно нам... - проговорил он и подмигнул резко повеселевшей Лине.

  Эх, прибью я когда-нибудь этого подстрекателя, ей-богу прибью!

  ***

  - Доброго утра, княжны. Привет, сестренка! - радушно поприветствовал нас Кэллевилон, когда мы пришли в уже известную мне беседку.

  - Так вот ты какой, верховный маг Вятславского княжества... - окинув Вала взглядом, сделал вывод сидевший рядом Эльвин, - рад видеть вас, коллега.

  - Взаимно, - ухмыльнулся Вализар, - честно сказать, я и не думал, что нам удастся встретиться лично.

  - Действительно. Вы очень редко появляетесь в филиалах Союза Чародеев, не говоря о посещении общеобязательных совещаний...

  - Знаете, я не настолько стар, чтобы тратить лучшее время впустую.

  Их начавшаяся перепалка могла бы тянуться несколько часов, если бы Эйлисса.

  - Эльвин, ты пришел спорить или умные вещи говорить? Вот и молчи!

  - Сестра, сделай одолжение, не лезь не в свои дела.

  - А ты не выясняй отношения при людях!

  - Успокойтесь оба! - едва уловимо повысив голос, предотвратил семейную разборку Кэллевилон, - еще одно слово и будете молчать до самого вечера.

  Эйлисса недоверчиво хмыкнула, однако замолчала. Кивнув, эльф последовал примеру сестры. Конфликты были исчерпаны.

  - Итак, мне кажется, я нашел наиболее оптимальный вариант вашего пути до Лаверинска. - без лишней воды перешел к сути дела лорд, - послушайте...

  По плану Кэллевилона нам предполагалась направиться в росший в шести часах езды от города Сияющий лес и через расположенный в нем портал переместиться в пограничные с Лаверинским княжеством леса. Таким образом, но задумке эльфа, примерно через сутки мы должны были оказаться "безопасной зоне" и добраться до столицы под бдительным оком местных пограничных стражей. Стоит ли говорить, что Вализар тут же раскритиковал эту, неплохую на мой взгляд, задумку?

  - А где гарантия, что портал перенесет нас именно туда, куда нужно? Он стабилен? - с умным видом поинтересовался маг.

  - А с вещами нашими и лошадями что будет? - вставила свои пять копеек сестра, - предлагаете нам их бросить?!

  - Мы уже несколько столетий пользуемся этим путем, у нас есть подробные карты всевозможных сдвигов и изменений в магическом фоне возле портала, - снисходительно ответил Валу Эльвин, чем вызвал очередную усмешку со стороны друга.

  - Я попрошу свои людей забрать из людского поселения все ваши вещи, путь вы продолжите на своих лошадях. - Заверил Лину лорд и вопросительно посмотрел на меня.

  - Хорошо. - Выразила я свое мнение под видом общественного, - спасибо вам за помощь.

  - Ваша благодарность несколько преждевременна, княжна, - чуть улыбнулся Кэл, - однако, если все пройдет успешно, я думаю у вас будет время сказать спасибо... в более подходящей обстановке.

  Эйлисса и Эльвин как-то странно закашлялись, а Вализар слегка нахмурился. Похоже, не в теме были только мы с сестрой.

  Не знаю, как бы дальше развивались события, но к беседке подошел какой-то эльф и Кэллевилон, извинившись, покинул нас. Оставшись уже сплоченным коллективом, мы стали обсуждать вырисовывающиеся перспективы.

  - Знаете, я хоть и не самый удачливый искатель приключений, но Сияющий лес знаю как свои пять пальцев - похвасталась Эля - и поэтому предлагаю вам помощь. Все равно дома скучно, хоть еще развлекусь!

  - Никуда ты не пойдешь. - тоном педагога со стажем заявил Эльвин.

  - Это еще почему?!

  - Потому что так сказал.

  - Пф! Делать мне больше нечего, как тебя слушаться. Да что ты мне сделаешь?

  - Магии лишу.

  Услышав такую угрозу, Эйлисса на миг потеряла дар речи, но потом тряхнула волосами и по своей любимой привычки скрестив руки на груди, приготовилась продолжить беседу.

  - Напугал гнома шахтой! И без магии как-нибудь проживу!

  - Ну-ну, посмотрим, как до дела дойдет... А если я на тебя связывающее заклинание наложу?

  - Да как ты смеешь?!

  - Смею. Забочусь о тебе, безголовая, а ты не ценишь.

  Семейная разборка принимала все более нежелательные для Эйлиссы формы. Поняв это, эльфийка оглянулась на друзей, но поддержки с их стороны не нашла: Вал старательно делал вид, что видит этих эльфов в первый раз, а Лина, как истинная любительница "мылоподобных" сцен, предпочитала просто наблюдать.

  - Эльвин, нужно нам поговорить. - Я решила сделать попытку спасти любительницу путешествий.

  Эльф удивился, но потом, пожав плечами, кивнул и жестом предложил пойти за ним. Отойдя от друзей на приличное расстояние он остановился и вопросительно посмотрел на меня, словно спрашивая " - Какого черта ты прервала воспитательный процесс?".

  - Скажи, на сколько лет ты старше Эйлиссы? - издалека начала я.

  - На двадцать. - после секундного раздумья ответил эльф.

  - И уже забыл?

  - О чем?

  - О том, как сам любил сбегать из дома, чтобы совершить какой-нибудь подвиг.

  - Я не... слушай, ты чего от меня хочешь? Чтобы я собственноручно угробил родную сестру?! - неожиданно агрессивно спросил Эльвин.

  Я примиряющее подняла руки.

  - Почему сразу угробил? Особой опасности она не подвергалась, кроме одного случая...

  - Это только пока. Дай вам волю - вы всеобщую войну развяжите.

  - Всенепременно, - заверила я собеседника, - и Эйлисса все равно примет в ней участие.

  - И каким образом, если я ее...

  На кону мочало, начинай сначала. А если избрать другу тактику?

  - Я могу поклясться, что с твоей сестрой все будет хорошо. Ведь лучше, что она будет под чьим-то присмотром, чем сама по себе, так?

  - Ты сначала за Линой следить научись, а уж потом... хотя знаешь, ладно, - неожиданно быстро сдался эльф, - пусть будет по-твоему. Только я никак не возьму в толк, почему ты ее так яро защищаешь?

  - Потому что знаю - если девушка чего-то хочет, нужно ей это обязательно дать. Иначе она сделает все сама, а тебе придется за ней переделывать.

  Эльф лишь тяжело вздохнул в ответ и махнул рукой. Проблема была успешно решена.

  За время нашего отсутствия, шилопопые самостоятельно организовали обсуждение возникших проблем и, судя по загадочно-хитрым лицам, нашли альтернативные пути их решения. Не к добру это, спинным мозгом чую!

  - Уже наговорились? - с притворно-удивленным видом произнесла Эля, - а мы тут подумали...

  - И решили, что я прав и тебе лучше остаться в городе, - закончил за сестру Эльвин, - похвальное решение, но только, дорогая сестра, второй раз этот фокус не пройдет.

  Эльфийка слегка нервно хихикнула и, в поисках поддержки, посмотрела на меня.

  - Не переживай, ушастая, ты с нами. Но с одним условием.

  - Каким?

  - Во всем слушаться, лишнего геморроя не искать.

  Ненадолго задумавшись над услышанным, Эйлисса в конце концов согласно кивнула и пообещала постараться.

  - Молодец, сестренка! - с сияющим видом похвалила меня Лина, - я верила в твои дипломатические способности!

  Молчавший до этого Вализар хмыкнул. После разговора с Кэллевилоном он вообще стал каким-то подозрительно тихим и задумчивым. Не иначе как очередную аферу задумал.

  - Вал, попробуй только что-нибудь учудить, - прошептала я ему, - если по твоей милости мы опять во что-то вляпаемся, живым домой не вернешься.

  - Ой, боюсь, боюсь, - в обычно-хамской манере ответил маг и уже серьезно добавил, - не волнуйся, больше "ляпов" с моей стороны не будет. Гарантирую.

  Неужели мои молитвы были услышаны и у нас действительно есть шанс добраться целыми и невредимыми? " - Что-то ты причитать, как стара бабка стала" - не одобрил моего поведения оптимист. " - Молчи, подстрекатель. Ей за сестру отвечать надо. Хотя какой смысл? Все равно нам не повезет...". " - Ребят, отставить разговоры! Слушать только меня и действовать по обстоятельствам!" - отдал команду реалист и все они заткнулись.

  ***

  - Ура! Наши вещи приехали! А я уж думала в очередной раз надурят... - радостным криком поприветствовала появление наших лошадей Лина три часа спустя.

   Дожидались возвращения "посланцев" мы все у того же пруда. Эйлисса и Вал развлекали себя магической дуэлью, сестренка делала попытки поймать хоть одну стрекозу, а я с философским видом наблюдала. Царившая идиллия, признаться, не только радовала, но и настораживала. Во-первых, давно известно - если тебе сейчас хорошо, скоро станет плохо. И чем лучше было, тем хуже станет. А во-вторых, с момента встречи с некромантом нам все слишком сильно везет. Такое бывает только в сказах про Ивана-дурачка. А может, мы и есть такие "Иваны"?

  - Лорд всегда держит данное слово, княжна. - пафосно ответил сестре эльф, сопровождающий наших лошадок, и негромко добавил, - это не лошади, а настоящие скотины!

  - Они просто хозяйскую руку чуют, - любовно поглаживая свою лошадку, проворковала Лина, - правда, Тень?

  В ответ лошадь тихо заржала и положила голову сестре на плечо. В этот момент я почувствовала, как сзади кто-то подкрался и дернул за рубашку. Ну конечно, рыжая, тебе тоже ласка нужна!

  Поглаживая лошадиную морду, я в очередной раз подумала, что пора дать ездовой скотинке имя. А то как-то не удобно ее постоянно рыжей звать. Пусть будет...

  Додумать я не успела, ибо в этот момент Эля достала из сумки морковь. Протря овощ рукавом и сочтя условно-чистым, она только собралась его надкусить, как моя довольно тихая животинка, сделала молниеносный бросок и целиком зажевала корнеплод. В руках оторопевшей эльфийки осталась лишь ботва.

  - А вот и имечко тебе нашлось... - задумчиво произнесла Лина, словно почитав мои мысли, - нарекаю тебя, Морковкой!

  - Эй, вообще-то это я должна была сказать! - возмутилась я.

  - Так повтори за мной. Делов-то!

  " - И когда же на меня обратят внимание?" - раздался в голове знакомый ворчливый голос. Повернувшись к еще не ушедшим эльфам, взирающим на нас с нескрываемым любопытством, я увидела в руках одного из них ножны со знакомым мечом.

  - Элдерик?

  " - А ты кого ожидала увидеть? Конечно это я!"

  Как же приятно вновь услышать голос этого надоедливого меча и взять его в руку!

  " - Да-да, я тоже очень рад встречи. Но если ты еще раз посмеешь меня бросить, то я на тебя обижусь!" - капризным тоном ответил Элдерик. И мечи, оказывается, могут обижаться!

  - Конечно я больше тебя не оставлю... - пробормотала я и сразу заслужила несколько удивленных взглядов. Действительно, а как еще можно посмотреть на девушку, которая разговаривает с собственным мечом?

  - Слушай, а ты не мог бы общаться со мной не телепатически. А то люди на нас как-то странно смотрят...

  " - Мог бы, но это скучно... только ради тебя!"

  - Эге-гей! СЛЫШТЕ И БОЙТЕСЬ МЕНЯ, ЛЮДИ И НЕЛЮДИ! - раздался громоподобный голос. Даже я, морально к этому приготовленная, едва не присела в испуге, что говорить о других. Лина и Эля побледнели, эльфы быстро встали в защитные стойки и лишь Вализар отнесся к голосу равнодушно. А уж не принимает ли он какую-нибудь гадость тайком от нас? Ну не могут быть у человека такие крепкие нервы!

  - Ты чего разорался?! - прошипела я, когда все немного пришли к норме.

  " - Ну, ты же попросила меня говорить вслух" - довольно произнес Элдерик - "а что говорить не уточнила. Вот и получай!"

  - Еще раз такое устроишь, я тебя на переплавку отправлю!

  " - Так я тебе и поверил. Да ты без меня в этом мире через пять минут загнешься!"

  Ну как можно нормально жить, если даже мечи хамят мне почти в открытую?!

  ***

  Дальнейшие сборы прошли под девизом "взять всего и побольше". Чрезмерно заботливый Эльвин вручил своей сестре столько всевозможных амулетов и талисманов, что она стала похожей на отставшую от табора цыганку. Кэллевилон, скептической улыбкой оценив труды брата, вручил Эле пару свитков и мешочек с деньгами "на карманные расходы".

  - И помни, Ольга, за Эйлиссу отвечаешь головой! - произнес напутственное слово Эльвин, когда мы стояли на дороге, ведущей к лесу.

  - Умрешь - домой не приходи, - отшутилась я, - все будет в порядке. Надеюсь.

  И мы снова отправились в путь. Гадостей и неприятных неожиданностей в ближайшее время не предвиделось, а значит можно слегка расслабиться. Ведь дуракам везет, правда? Как оказалось, мы вовсе не дураки...

  ***

  Сияющий лес встретил нас теплыми лучами солнца, пробивающимися сквозь тонкую листву, легким ветерком, ласково треплющим волосы, и громким стрекотом кузнечиков. Такая обстановка располагала к приятной релаксации под мерную поступь вечно жующей Морковки. Но нет, в голову глупые мысли, а душу вкрадывались необоснованные подозрения и волнения. Знаете, так бывает перед экзаменом - вроде и билеты все знаешь, и с преподом в хороших отношениях, ан нет, копается, вертится в головушке мысль "не сдашь, завалишь". Так и сейчас...

  - Эйлисса, а ты уверена, что мы едем правильно? - нарушил Вализар молчание, воцарившееся с момента въезда в лес.

  - Абсолютно. - Заверила мага девушка, которая вот уже полчаса рассматривала карту, периодически страдальчески морщась и бормоча что-то под нос.

  Что-то сомневаюсь я, что все так хорошо, как пытается показать Эля. Во-первых, эльфы говорили, что от опушки леса до телепорта ехать меньше тридцати минут. А во-вторых неожиданно проснувшаяся интуиция громко вопила о том, что в лесу нас ждет опасность и лучше поискать альтернативные пути. Приказав внутреннему голосу заткнуться, я тяжело вздохнула.

  - Куда ты завел нас, Сусанин-герой? - пробормотала я себе под нос.

  - Отстаньте, невежды, я сам здесь впервой, - хихикнув, подхватила мысль Лина.

  - Давайте отрежем Сусанину ногу! - неожиданно вдохновившись, предложила ваша покорная слуга.

  - Девчат, вы чего?!... - не поняла нашего юмора Эйлисса и отъехала на безопасное расстояние.

  - Я вспомнил дорогу! - хором закончили мы и захихикали. Настроение немного улучшилось.

  - Похоже, княжны надышались свежим воздухом и на этом фоне слегка двинулись рассудком, - вынес вердикт Вал.

  - Похоже на то. Я кстати, нашла свою ошибку. Нам нужно было свернуть направо, а я повела вас налево...

  Лишний раз убеждаюсь, что привычка ходить налево никого еще до добра не доводила. Значит, сейчас нам нужно повернуть на северо-восток. А, поскольку солнце начинает садиться, оно должно остаться за левым плечом... Вроде так...

  - И куда это ты направляешься? - удивился Вализар, когда я, развернув лошадь, собралась отбыть в задуманном направлении.

  Что, неужели ошиблась?

  - Эх ты... увела бы нас сейчас в болото и закончился бы наш бесславный поход. Смотри и учись, как поступают профи.

  Произнеся столь льстивые себе слова, маг сложил ладони "пистолетом" и поднял руки над головой. На несколько мгновений он застыл в позе а-ля "столб для связи с космосом". А потом космос ему ответил! Хотя нет, наверное, это был не космос, ибо сияние, окутавшее Вализара, простилалось не вверх, а куда-то в сторону. На юго-восток, если быть точной. М-да... не зря мне по географии три с натяжкой поставили, не зря!

  - Что это было? - восхищенная больше чем я, спросила Линка, когда сияние рассеялось.

  - Простое заклинание поиска. Телепорт это, фактически, мощный источник энергии, поэтому найти его было несложно.

  - Слушай, а что же ты сразу его не нашел?! - возмутилась Эля.

  - Мне было интересно смотреть, как ты изображаешь из себя следопыта, - "покаялся" маг и хитро улыбнулся. Было заметно, что подобные "шалости" доставляют ему удовольствие. Ну как такое вечное дите смогло стать верховным магом? Ей богу, за державу обидно!

  ***

  Около телепорта нас поджидал сюрприз - серая дымчатая кошка, размером с крупного барана, блаженно дрыхнущая на теплом камне. При нашем появлении она слегка пошевелила ухом, но глаз не открыла, как бы намекая, что все прекрасно слышит.

  - Маалара... - чуть ли не священным трепетом в голосе, проговорила Эля, - такая красивая...

  С этим утверждением сложно поспорить. Как и все представители семейства кошачьих, лежащая перед нами животинка обладала грациозностью и изяществом, заметными даже у спящей. А эти пушистые серые ушки - так и хочется прикоснуться, чтобы проверить их мягкость!

  - И такая опасная. Ты ведь знаешь, на что способна эта красавица? - не разделил нашего восторга Вал.

  - Знаю. Что будем делать?

  Ответа на риторический вопрос Эля получить не успела, ибо кошке наскучило лежать и слушать нашу болтовню и она решила сказать свое "мяу". Грациозно потянувшись, оставив на камне впечатляющие следы от когтей, и широко зевнув, маалара медленно направилась в нашу сторону. В темно-желтых глазах кошки просматривался гастрономический интерес к нашим персонам. Плохо. Немного подумав, зверюга направилась в мою сторону. Это еще хуже. Что же делать?!

  " - Повторяй за мной" - прозвучал в голове голос Элдерика - "...услышь меня, несущая удачу, даруй покровительство твое и защиту..."

  Машинально повторив за мечом слова, я почувствовала, что в них есть скрытый подвох. Уж больно на молитву похоже...

  " - А ты чего хотела? Чтоб я это животное на кусочки покромсал? Э, нет, не выйдет! У нее знаешь какая шкура толстая?"

  Ой, ну зачем я говорила, что нам сильно везет? Все ведь так хорошо начиналось! Как теперь быть? " - А ты ее колбасой примани..." - посоветовал оптимист. " - А кто этой колбасой будет, решит сама кошка" - мрачно фыркнул пессимист. " - Давайте доверим решение проблемы профессионалам" - предложил свой способ решение задачи реалист, и тут же был осмеян "коллегами". Мне же оставалось только наблюдать.

  Пока я спорила сама с собой, пытаясь найти способ решения возникшей проблемы, Эйлисса уже нашла один из вариантов. С видом настоящего охотника на кошек, она, пользуясь тем что внимание животного отвлечено на меня, мягко прокралась зверю за спину и начала быстро перебирать руками, словно что-то сплетая. Почувствовав готовящийся неприятный сюрприз, маалара беспокойно дернула хвостом и повернула голову в сторону эльфийки.

  " - Отвлеки ее внимание" - совет меча был, как обычно, лаконичным и дельным - "Эйлиссе нужно время, чтобы доплести сеть"

  Легко сказать отвлеки. Я вообще кошек не сильно люблю за их привычку царапать все что под лапу попало, а тут такой монстр! Хотя... как там обычно с котятами играют? Присев, я нерешительно пошевелила рукой в траве. Услышав шорох, маалара удивленно приподняла кончики ушей и заинтересованно посмотрела в сторону шума. Воодушевленная успехом, я, имитируя марш наглых мышей, усиленно зашуршала травой, дабы полностью овладеть вниманием кошки. И, надо признать, мне это удалось. Даже слишком. В азарте приоткрыв пасть, кошка сгруппировалась, подняла трубой хвост и приготовилась к прыжку. " - Ну, че, доигралась? Сейчас отхряпают полруки, будешь знать!" - ехидно прокомментировал ситуацию пессимист, выразив общую мысль вечных спорщиков.

  Не знаю, чем бы закончилась "игра с кошкой", если бы не вмешательство Эйлиссы. Держа согнутые в локтях руки на большом расстоянии друг от друга, словно рыбак, показывающий размер своего улова, девушка резко сделала бросок вперед. Легкое, похожее на туман, серебристое облако окутало кошку. С каждой секундой "туман" словно расправлялся, все плотнее окутывая хищницу, пока наконец не "поглотил" полностью. Последней растворилась изумленная кошачья мордочка. Напоминаем о том, что на поляне только что бы зверь служил лишь клочок серой шерсти, который почти сразу подхватил и унес ветер.

  - Что это было? - некоторое время спустя, выйдя из ступора, удивленно спросила Лина, активно моргая и ущипнув себя за руку, дабы убедиться, что все произошедшее вовсе не глюки.

  - Маалара, местная достопримечательность из кошачьих, как вы сами могли догадаться. - Пожал плечами Вал и полуобернулся к Эйлиссе, - а ты соображаешь быстрее, чем я думал. Так быстро и качественно сплести ловчую сеть... молодец, ушастая.

   - Ой, спасибо, - смущенно улыбнулась зарумянившаяся Эйлисса и вернула комплимент. - Ты тоже не плох, круглоухий. Умение присоединить паутинку переноса тоже не всем дано.

  - Ха, а вот это как и не сложно! Я всегда держу парочку подобных заклинаний на всякий случай, так что сейчас мне осталось только набросить ее поверх твоей сети...

  - Может вы будете петь друг другу дифирамбы в более мирной обстановке? - с исчезновением кошки чувство тревоги никуда не делось, а потому я желала как можно быстрее покинуть "кошачью" поляну.

  - Ольга, ну сколько можно волноваться? - вновь завел шарманку Вал, - сейчас подумаем и сделаем все в лучшем виде!

  Так я вам и поверила. Хотя... может действительно паниковать нет смысла? До телепорта мы таки добрались, осталось немного и все, закончатся наши странствия. Еще сутки с небольшим и можно будет с почти чистой совестью вернуться к прерванному отдыху на берегу реки... Нет, сначала надо сестру от свадьбы отмазать, а потом...

  Пока я строила далеко идущие планы, а Лина, нахмурившись, думала о чем-то своем, маги успели изучить телепорт со всех сторон и, кажется, даже немного поругаться.

  - Значит так - переместиться всем и сразу нам не удастся. - Подвел итог осмотра Вализар, - слишком мало энергии накапливается, так что придется идти по одному.

  - А гарантии, что все мы в результате окажемся в нужном месте, как я понимаю, нет.

  - Ольга...

  - Да не паникую я! - достаточно невежливо перебила я мага, - спрашиваю из простого любопытства.

  - Проблем быть не должно, мне кажется, - ответила Эля и немного задумчиво добавила, - единственное, что меня слегка смущает, так это небольшой перекос линий плетения, но он вполне может быть вызван появлением маалары.

  - Считайте, что вы меня убедили. Творите свое колдовство, что ли.

  ***

  - Ну, кто хочет быть жертвой-испытателем? Добровольцы есть? - двадцать минут спустя, когда маги завершили необходимые приготовления, спросила я, с сомнением глядя на сияющий телепорт. Мне кажется, или в прошлый раз цвет рун был менее красным?

  - Оль, ты ведь обо мне заботишься, да? - с ласковой улыбкой подколодной змеюки, произнесла моя любящая сестренка, - вот и иди первой, проверь все...

  Я посмотрела на друзей и видя, что они целиком и полностью согласны с Линой, вздохнула.

  - И вам, значит, моей шкурки совсем не жалко?!

  - А ты попробуй, ради разнообразия, думать логически, - пожала плечами мелкая, - меня ты первой не отпустишь, это факт. Отправлять в неизвестность Элю - рисковать отношениями с эльфами. А Валом рискнуть хоть и можно, но не нужно, ибо он единственный из нас маг...

  " - Можно подумать, что сестер у тебя много!" - обиженно подумала я, признавая, однако, что в словах Лины есть определенный смысл. Назвалась защитником - исполняй обязанности. Значит иду.

  - Лучше от телепорта далеко не отходи, а жди нас. Если через десять минут не появимся, можешь смело кричать "помогите" - шутливо-серьезным тоном давал последние советы Вал.

  - А тот факт, что в лесу меня услышать могут только медведи как понимаю никого не волнует... - мрачно ответила я, стоя на границе круга вместе с Морковкой. Интуиция билась в истерике и настойчиво требовала остаться.

  Поддавшись неожиданному порыву, я слегка обняла сестренку и взъерошила ей волосы, заслужив удивленно-смущенное " - Оль, оставь ты эти телячьи нежности!". Ну все, теперь можно идти.

  Зажмурившись и резко выдохнув, я сделала шаг вперед и, словно подхваченная неведомым ветром, устремилась навстречу приключением.

  ***

  Лес, в котором я оказалась, не понравился мне с первого взгляда, уж больно мрачным и молчаливым он был. Не верю, что в ельнике может царить такая тишина, даже если учесть, что сейчас поздний вечер! Встретившись с недоуменно-недовольным взглядом Морковки, я поняла, что не одинока в своих ощущениях.

  - Элдерик, как думаешь, мы попали куда нужно? - ради ободрения, задала я почти бесполезный вопрос. Действительно, откуда меч может знать, где мы?

  - Хм... с первой частью твоего утверждения я согласен полностью, - после кратковременного размышления, ответил клинок, - мы действительно попали. А вот куда, я ответить затрудняюсь...

  - Так-так... а вот с этого момента можно поподробнее - что значит попали?

  - Кто-то немного поработал над телепортом, изменив конечную точку маршрута или количество возможных перемещений, точно сказать не могу.

  До мозга медленно доходил смысл сказанного Элдериком, а интуиция уже вовсю ехидно хихикала, словно говоря "а я предупреждала!". А ведь действительно предупреждала, только я ни черта не слушала!

  - Как такое возможно? - в хриплом вопрошающем голосе я с трудом узнала свой, - почему Вал или Эля ничего не заподозрили?!

  - Потому что изменение провели на таком тонком уровне, что даже я, вероятней опытней твоих друзей, заметил все слишком поздно.

  Переваривая полученную информацию, я блуждающим взглядом окинула точку попадания. Увидев вблизи большой и крепкий на вид пенек. Медленно, словно выпивши тормозной жидкости, подошла к нему и, не обращая внимания на толстый слой грязи его покрывавший, уселась. Ждать появления друзей сейчас я была готова хоть до скончания века.

  Попытки не думать закончились крахом, ибо в голову настойчиво лезли всякие догадки на темы кто, зачем и как. Если последний вопрос можно оставить на совести магов, то первые два решить стоит самостоятельно. Зачем - вероятней всего, чтобы помешать линкиной свадьбе. Идея может и не самая оригинальная, но вполне реальная. Кто? А вот этот вопрос потруднее будет. С нашей стороны четыре претендента на гадость, да со стороны жениха столько же. Богатый набор - выбирай не хочу! Может ромашку сорвать, да погадать? Или нет. Собрать всех гадов в одну кучку и, погрозив пальчиком, устроить допрос. Или...

  - Оля, я думаю, что пора переходить к действиям, - прервал мои полубредовые размышления голос Элдерика. Вздрогнув от неожиданности, я вернулась мыслями из грез в суровую реальность. Задумалась я крепко, убив на это дело больше часа. За это время в лесу стало темно, а надежда дождаться друзей исчезла вместе с солнцем. Значит, будем искать выход из нелегкой ситуации самостоятельно. В конце концов, я умна и не одна!

  - Конечно, ведь с тобой есть самый здравомыслящий меч в мире! - без ложной скромности заявил Элдерик.

  " - И сама преданная лошадь, которую ты, хозяйка, почему-то очень часто игнорируешь..." - наверняка бы добавила Морковка, но лошади говорить не умеют и потому рыжая ограничилась тем, что легонько ткнулась мне мордой в плечо.

  Ну все. Отставить сантименты. Время мыслить прошло, настала пора действовать. И я уверена - при встрече с Валом у меня к нему будет много вопросов. Осталось только эту встречу организовать.

8

Иногда надо рассмешить людей, чтобы отвлечь их от намерения вас повесить

  - И что мы будем делать? - задумчиво спросила я пару минут спустя, когда боевой пыл несколько погас и проснулись зачатки способности думать.

  - Как что? - удивился моей глупости меч, - искать того, кто сможет нам помочь, естественно.

  - Ладно, задам вопрос по-другому. Как мы будем искать этого человека?

  Меч словно призадумался. Загадочно померцав несколько мгновений, он произнес:

  - Рискну предположить, что ты можешь воспользоваться так называемой "княжеской связью", позволяющей раскрыть свое местонахождение. Это такая способность, которая, выражаясь простым языком, становиться доступной при надевании амулета, подобного твоему.

  - И зачем мне афишировать кто я и где нахожусь?

  - Ну... попытайся мыслить логично - ты сейчас одна, а если позовешь на помощь, то вас будет двое.

  - Есть гарантия, что меня засечет друг или хотя бы не враг?

  Вот уж не думала, что мечи умеют так тяжело вздыхать. А будь Элдерик живым, он бы наверняка покрутил пальцем у виска.

  - Слушай, а какая разница? Враг убивать тебя сразу не станет, а вот дикий зверь легко. Ведь даже мои возможности не безграничны!

  Просто дожидаться опасности или радостно отправиться на ее поиски. Заманчивая перспектива, чего там говорить. Но, наверное, можно хоть раз в жизни рискнуть...

  Я в сомнении повертела серебряную подвеску. И как, спрашивается, включить способность?

  - Э, ты меня всякой ерундой не грузи, - прочитав мои мысли, заявил меч, - мое дело с теорией ознакомить, а практику сама как-нибудь выполняй.

  Ладно, попробуем. Крепко сжав подвеску в ладонях я прикрыла глаза и мысленно произнесла "Я, княжна Вятславская, нуждаюсь в помощи. И чем скорее вы ее мне окажите, тем лучше!" Ой, так эмоционально думать, наверное, не следовало. Вон как подвеска разогрелась, не дай бог расплавиться...

  - Умница! - похвалил меч, - теперь можешь сесть на пенек и подождать. Недолго, думаю...

  Последовав его совету, я вернулась на излюбленное место. Элдерик оказался прав - не успела прийти в мою голову хоть какая-нибудь мысль, как на поляне появился незнакомец. Вот только сомневаюсь, что он готов мне помочь. Разве что добьет, чтоб не мучилась...

  - Вы княжна Вятславская? - подозрительно спросил он, разглядывая меня неприятным цепким взглядом.

  - Ну... хм, предположим да... - осторожно кивнула я.

  Что-то в этом мужчине не нравится. Хотя сама внешность незнакомца была чуть менее, чем прекрасной. Параметрами напоминает викинга - столь же высокий и широкоплечий. Такой, если захочет, кочергу в дугу согнет. И меня, в принципе, тоже. Ох...

  " Ольга, кажется, мы нарвались на неприятности" - прозвучал у меня в голове тревожный голос Элдерика.

  " На какие? "

  " Очень крупные, если..."

  Договорить меч не успел. Негромко рыкнув, мужчина бросился на меня с энтузиазмом тещи, встретившей любимого зятя.

  Избежать захвата удалось каким-то чудом. Отскочив от незнакомца на приличное расстояние, я пыталась отдышаться. Ну, Элдерик, ну удружил!

  "Ольга, лезь на дерево, быстро! " - вместо привычного возмущения, посоветовал меч.

  Пока до мозга доходил смысл приказа, тело быстро вскарабкалось по стволу ближайшей елки и умостилось на крепкой ветке находившейся примерно в трех метрах от земли. Ого, а я и не думала, что умею так ловко по деревьям лазить! Вот что испуг с людьми делает...

  Маньяк, похоже, тоже не ожидал от меня такой прыти. Удивленным взглядом он обвел место, на котором только что находилась я. Прошло несколько секунд, прежде чем мужчина догадался посмотреть выше и...

  - Княжна, разве так приветствуют старых союзников? - с доброй улыбкой голодного волка проговорил он, подходя к моему дереву.

  - А как же? - не удержавшись, полюбопытствовала я.

  - Спускайтесь, покажу.

  И хоть предложение казалось заманчивым, я отрицательно помотала головой. Отказ мужчине не понравился. Поняв, что с земли меня не достать, он сделал пару попыток взобраться на дерево, но к счастью для меня нижние ветки были довольно тонкими.

  Отлично! Ко мне он подняться не может, я не испытываю желания спуститься, а значит осталось дождаться момента, когда ему надоест ждать и уйдет...

  "Ольга, не расслабляйся! " - на всякий случай предупредил Элдерик - "вспомни сказку о медведях и шишках"

  И хотя такой сказки я не знала, но о ее содержании догадалась, когда мужчина уперся в ствол и начал его трясти. Ух, вот это сила! В обычном состоянии я бы точно не удержалась, но сейчас... Вцепившись в ветку словно заправская обезьяна, я терпеливо пережидала тряску. И все бы ничего, но... в какой-то момент ремень, удерживающий ножны на поясе, расстегнулся и меч устремился к земле.

  - Элдерик!

  - Я в порядке, хотя и морально подавлен. Почему ты проверила крепление перед выходом? - мрачно проговорил меч.

  - Я проверила ...

  - Не ценишь ты меня, Ольга. Вот возьму и уйду к другому искателю приключений. Вот например к этому молодому человеку...

  "Молодой человек", он же несостоявшийся спаситель, он же маньяк, выслушал наш разговор с легкой заинтересованностью на лице. А потом широко зевнул:

  - Княжна, я и не знал, что вы чародейка. Но меня зачарованием не удивишь.

  - Это я зачарован? Восхитительное хамство несведущего в тайном искусстве! Знаешь что, Ольга, я передумал. С тобой общаться приятней, чем с этим невежей! Примитивус хомус!

  - А вот и ошибаетесь, - блеснув темными глазами, хмыкнул мужчина, - по вашей классификации я скорей отношусь к перфектус нелюдус. Откуда вам известна межвидовая классификация?

  - Хм. Каждый уважающий себя представитель разумных рас должен знать ее так же хорошо, как свое имя.

  "Ольга, не встревай в разговор, к тебе это не относиться"

  "Ага. То есть я не уважаю себя или не отношусь к представителям разумных рас? "

  "Пожалуйста, не мешай мне налаживать контакт"

  "Ладно, ладно... Усыпляй его бдительность. Главное обо мне не забудь..."

  - Собственно говоря, кто вы такой? - поинтересовался тем временем маньяк, подходя к лежавшему у корней мечу.

  - Я? Искатель приключений, решивший после смерти не удалиться на покой, а помогать молодым приключенцам в их не легком деле. А вы?...

  - Мелиор Сикариус из рода Ферус к вашим услугам.

  - Внучек?!

  " Элдерик, что ты несешь?! "

  - Э... Простите?

  - О боги, ну почему меня окружают столь ограниченные создания?! - с мукой в голосе проговорил меч, обращаясь к нам обоим, - Ольга, перестань терзать меня глупыми вопросами и имей терпение дождаться. Внук, вспомни историю нашего рода, точнее последние сто лет...

  Когда Элдерик замолчал, над поляной повисла театральная пауза. Глядя на сосредоточенное лицо несостоявшегося маньяка я почти слышала, как шевелятся его извилины. Наконец мыслительный процесс закончился и мужчина кивнул.

  - Если я правильно все вспомнил, вы не совсем мой дед. Плацидус, если не ошибаюсь?

  - Совершенно верно. - Если бы меч мог с достоинством кивнуть, то он неприметно так и поступил. - Я удивлен, что меня еще помнят.

  - Отец в свое время много рассказывал о вас и своем отце, - пожал плечами Мелиор, - однако я удивлен увидев вас в обществе княжны Вятславской... Да еще и в таком непривычном облике.

  - Видишь ли, внучек, так получилось... - задушевным голосом начал меч пересказывать известную мне историю.

  -...И теперь мне самому интересно, чем дело кончится.

  - Интересно, - хмыкнул Мелиор, дослушав рассказ и, немного помолчав добавил, - прекрасная... сказка. Правда, княжна?

  Ловким движением руки, мужчина схватил меня за запястье. Ой, когда я успела спуститься на землю? Не помню... Черт!

  - Люди так легко поддаются внушению... - почти скучающим голосом проговорил мужчина и обратился к мечу, - правда, "дедушка"?

  - Ты... ты хочешь сказать, что не поверил мне? Мне, младшему брату главе рода Ферусов? Умудренному годами старцу и уважаемому оборотню?!

  "Элдерик?! "

  "Не паникуй, Ольга, потом все объясню..."

  - Не поверил. Слишком гладко все выходит. И, думаю, рассказ княжны представляет сейчас для меня больший интерес. А она ведь готова поговорить?

  Повернувшись ко мне, мужчина улыбнулся, мельком продемонстрировав заостренные зубы. Вкупе с опасным блеском глаз выглядело это впечатляюще. Меня пытаются запугать? Ага, сейчас прям испугаюсь!

  Прежде чем я успела что-либо сообразить, из груди вырвалось хриплое рычание. К чести Мелиора должна признать, он не испугался, а лишь усмехнулся:

  - О, у людей, оказывается, тоже бывают звериные инстинкты? Но, княжна, со мной такие фокусы не пройдут.

  Спокойно, Ольга, спокойно... Где наша не пропадала? И пускай я в первый раз оказалась в столь безвыходной ситуации, способ ее разрешить должен быть. Вот только какой?

  Мужчина тем временем изучил меня глубокомысленным взглядом и философски заметил:

  - Что делать будем?

  - Для начала предлагаю вам меня отпустить и спокойно поговорить.

  Немного подумав, мужчина ослабил хватку, позволив мне высвободить конечность. А сам при этом смотрит, как кот на полупридушенную мышку - мол побежит или нет? А вот и фиг, пока все не проясню никуда не пойду!

  "Правильно, перед смертью очень важно выяснить причины! " - уныло заявил пессимист, подбирая наиболее приемлемый вариант могилки.

  "Да ладно, что-нибудь придумаем!"- перебил вечно мрачного братца оптимист.

  "Или обстоятельства за нас выберут. " - сделал заключение реалист, быстро генерируя оптимальные варианты решения проблемы.

  - Почему вы ведете себя как маньяк? - вздохнув, я первой задала вопрос.

  - А почему вы ведете себя как вор? - невозмутимо, но с легкой издевкой, спросил Мелиор и, видя на моем лице недоумение, уточнил, - вы, или кто-то из вашего рода, два дня назад проник в мою лабораторию и стащил кое-какие очень ценные наработки.

  После такого заявления у меня в голове мигом возник одного бессовестного клептомана, у которого хватило бы наглости совершить подобное. Ну Вал, молись, чтобы мы подольше не встретились!

  - Княжна, вы кого-то подозреваете? - заметив смену эмоций на моем лице, поинтересовался оборотень.

  "Ольга, молчи! "

  Я восприняла совет Элдерика как должное. Раньше меч меня не подводил и сейчас не должен. А то, что о своем происхождении умолчал - это ерунда, с кем не бывает...

  "Вот именно. У тебя тоже полный шкаф скелетов" - ворчливо заметил клинок, уловив мою мысль.

  "Ты на что намекаешь?!"

  - Княжна? - настороженный голос Мелиора прервал выяснение отношений. - княжна, о чем вы задумались? Как получше прикрыть преступника?

  - Нет, как его отыскать. Видите ли, один из... доверенных лиц нашего рода несколько ней назад сбежал. Куда и зачем он направился нам не известно.

  - Вам? - подозрительно сощурился оборотень.

  - Мне и верховным друиду и жрецу.

  - Ясно. В таком случае расклад получается очень интересным...

  Судя по выражению лица, Мелиор о чем-то задумался глубоко и надолго. Я было обрадовалась, что удалось так ловко объегорить противника, как...

  - Княжна, скажите, как давно вы вернулись в родовое гнездо?

  - Ч-что вы имеете в виду?

  Мужчина тяжело вздохнул и покачал головой. Хм... Похоже зря он отпирался от родства с Элдериком, на лицо общие привычки!

  - Ольга, наш род на протяжении трех сотен лет был союзником вашего. Неужели вы думали, что я могу не знать о временном отсутствии главы вашего рода? Велемир хоть и пытался все скрыть, правда сама вышла наружу.

  Ой-ой-ой...Дело пахнет керосином. Одно дело столкнуться с врагом, и совершенно другое - с бывшим союзником, который знает о твоих предках больше чем ты сам. Элдерик, что мне делать?

  "Ольга, мне кажется, что в последнее время ты стала слишком часто на меня полагаться..." - резонно заметил меч. Немного подумав, добавил: "Как член рода Ферусов, я хочу посоветовать тебе сдаться с поличным, а как друг... доверься интуиции. Все, умолкаю."

  И действительно замолчал, оставив меня один на один с проблемами!

  - знаете, я не в праве в одиночку решать возникшую проблему... - осторожно начала я, - так что предлагаю отправиться в мой замок и на месте все разрешить.

  - Княжна, не держите меня за дурака. - Усмехнулся Мелиор, - стоит мне появиться на вашей территории, как тут же последует нападение и прочие "прелести". Предлагаю направиться в гости ко мне...

  - А я предлагаю поскорее убраться с этой поляны! -неожиданно заявил Элдерик.

  - Почему?

  - О, и это действительно краса и гордость новой эпохи? - фыркнул меч, - да вы даже не можете мыслить логически! "Сигнал" Ольги наверняка слышали не только здесь собравшиеся, но и другие магически одаренные создания в ближайшей округе. Кстати, Ольга, ты какой радиус действия заложила?

  - Чего?!

  - Все ясно. Делитанус простофилус. Напомни мне в следующий раз давать тебе более четкие инструкции.

  - Узнаю своего деда, - неожиданно улыбнулся Мелиор, - он тоже любил знаниями блеснуть, да окружающих в краску вогнать. Так что можете считать, что я почти признал вас за родича.

  - Велика заслуга... - забурчал было меч, но я его перебила:

  - Если нас мог услышать кто-нибудь еще, то это может закончиться плохо...

  Словно в подтверждение моих слов, свернула молния и в паре метрах от нас возник синеватый дымок. Рассеявшись, он явил мужчину, чей облик пару ночей назад являлся мне немым укором.

  На поляне возник Алдрион Рейнийский собственной персоной.

  Одет он был довольно странно - в пушистый халат серого цвета и темно-синие тапочки, но все равно умудрялся выглядеть внушительно. Наверное виной тому посох, который маг держал в руках.

  - Ага, попалась ворюга! - с почти детской радостью в голосе воскликнул вновь прибывший, - ишь обнаглела - на моей территории свои координаты сообщать!

  - Я... Это небольшая ошибочка... - несколько растерявшись, пробормотала я.

  - ОШИБОЧКА? - взревел раненым носорогом Алдрион, - мои исследования, редчайшая монография была украдена!

  Я почувствовала, как на щеках, против моей воли, вспыхивает румянец. Еще бы - двойное обвинение в воровстве! Да такого со мной никогда не было! В детстве я зазубрила правило "воруй бесследно" и с тех пор ни разу не попадалась на краже конфет из буфета или фальсификации контрольных работ. И тут меня обвиняют в подобном преступлении! Быть такого не может!

  "Ольга, ты главное не паникуй и лишнего не болтай." - посоветовал Элдерик, а в слух произнес:

  - Господа, предлагаю более детально рассмотреть возникшую ситуацию. Вы со мной согласны?

  "Господа" многозначительно переглянулись и фыркнули. Похоже, для себя они давно сделали выводы. Которые, увы совсем не в мою пользу... Эх, придется вспомнить молодость и навыки красноречия, оттачиваемые при беседах с учителями Линки.

  - Уважаемые, я искренне сочувствую вашему горю и целиком и полностью признаю, что часть вины за произошедшее лежит на моем роду и моих плечах в частности. И я приложу максимум усилий для скорейшего разрешения конфликта. Но... но прошу вас принять во внимание следующий факт - последние три дня все присутствующие в этом мире Вятславские точно не совершали ничего преступного, по крайней мере в ваш адрес, ибо были заняты более важными делами! Что касается вас, Алдрион, то могу сказать только одно - наш придворный маг, организовавший хищение вашего имущества, сейчас находиться неизвестно где и не имеет ни малейшей возможности явиться к нам, иначе бы я точно этому хаму белобрысому голову открутила....

  Проникновенным голосом договорив, я перевела дыхание. Судя по удивленным лицам потенциальных убийц, речь произвела на них определенное впечатление. Замечательно! Теперь, пока они переваривают услышанное, стоит быстренько свалить...

  "Ольга, что ж ты раньше не сказала, что ты сакравокс?" - несколько обиженно спросил Элдерик, все еще находившейся в руках оборотня.

   "Кто я?"

  "Сакравокс. Как бы попроще тебе объяснить... Это особый вид магии, убеждение через слова. Ты, болтая какую-то ерунду, умудрилась загипнотизировать двоих магов средней силы. Это невероятно для такого слабого существа, как ты!... ОХ... Извини, но это правда. Ты действительно обладаешь самым низким из мне встречаемых уровнем магической силы, но каким-то образом умудрилась зачаровать... наверное это связано с пробуждающиеся силой Защитника, которая..." - дальше болтливый меч погрузился в путаные рассуждения, которые скорей мешали, чем помогали.

  Оборотень и маг тем временем очнулись. Подозрительно глянув друг на друга, они уставились на меня. Удивительно, но в их глазах кроме закономерного раздражения и желания меня придушить, была еще и заинтересованность. Так обычно биологи смотрят на неизвестного гада. Вроде и интересно изучить, но и прибить рука тянется.

  - Княжна, о чем вы говорите? - первым спросил Алдрион, - я абсолютно точно уверен в том, что видел именно вас в своем замке. Кстати, куда делся ваш подельник? Тот наглый маг?

  - Мне бы и самой очень хотелось это выяснить. Дело в том, что моя младшая сестра, ее подруга и Вализар находятся... эээ... в сияющем лесу, надеюсь. А меня сюда перекинуло порталом, хотя должно было переместить на границу с Ливерским княжеством.

  "Ольга, а не слишком ли ты откровенна?"

  "А что мне еще остается делать? Полуправду они все равно раскусят, а лгать долго и красиво сейчас не самый подходящий вариант. Тем более что мне самой интересно узнать, чем дело закончиться."

  "Твое право, но помни - мои возможности не безграничны."

  "Ты мне об этом уже говорил."

  "Правда? Ну, в таком случае мне остается только уповать на твое везение. Кстати, попроси Мелиора, в случае если с тобой что-нибудь случиться забрать меня."

  "Предатель!"

  "Рационалист" - невозмутимо поправил меня меч.

  Крыть было нечем. Я с некоторой грустью подумала, что на месте Алдриона точно не поверила бы такому откровению.

  - Княжна, я думаю... Нам стоит более подробно обсудить эту проблему. - Неожиданно заявил маг.

  Неожиданным это заявление оказалось не только для меня, но и для оборотня. Недовольно прищурившись, он процедил:

  - У меня тоже есть определенные претензии к княжне Вятславской и я не намерен уйти, оставив их не проясненными.

  - Это ваши проблемы. - Невозмутимо пожал плечами Алдрион.

  Мелиор рыкнул в ответ.

  А может они перегрызутся и оставят меня в покое? Но равновероятен и другой вариант - они немного поспорят и объединяться против общего врага. И тогда мне будет совсем не весело... Так что же делать? Эх, где наша не пропадала, попробуем так...

  - Господа, как уже предлагал мой меч, но вы его не слушали, лучше всего будет нам, в большей части вам, успокоиться и обсудить все без лишних эмоций. Как я поняла, обвинения у вас схожие, а значит и высказать их...

  - Хватит, княжна. - Невежливо прервал меня Алдрион, - мы уже убедились в ваших способностях пудрить мозги. И если уж вам так хочется скорейшего разрешения проблемы, предлагаю посетить мой замок. Мелиор Сикариус, я приглашаю и вас.

  Меня не убили, отлично!

  " Рано радуешься. Замок князя Ренийского это крепость, из которой просто так не выберешься." - буркнул Элдерик, но, похоже, и он понимал - более оптимальный вариант найти сложно.

  "Но Вал-то нас умудрился вытащить."

  "Сравниваешь меня с магом-недоучкой?! Да как..."

  Не слушая возмущенную речь меча, я гляделась. Не тратя времени даром, Алдрион занялся подготовкой портала - достав из кармана халата десяток тонких металлических палочек он, бормоча что-то на манер шамана, по очереди втыкал их в землю. Мелиор, прислонившись к ближайшему дереву, наблюдал за магом, периодически бросая взгляды в мою сторону. Вроде все так и должно быть. Но чего-то не хватает... Верней кого-то. Где моя лошадь?

  - Морковка, Морковка, ты куда сгинула? - Пройдясь по поляне, позвала я.

  Такое поведение озадачило моих "врагов". Обменявшись недоуменными взглядами, они уставились на меня.

  - Княжна, вы что-то потеряли? - не выдержал оборотень.

  - Да, свою лошадь.

  Не успел Мелиор озвучить наверняка язвительный комментарий по поводу моих умственных способностей, как заросли на дальнем конце поляны зашуршали и из них выглянула знакомая морда. Окинув поляну подозрительным взором и заметив что я жива и здорова, лошадь тяжело вздохнула, словно раздумывая - а не сбежать ли пока не поздно.

  - Морковка, умница ты моя! Иди сюда.

  Поняв, что отступать поздно, лошадь мотнула головой и с выражением вселенской скорби на морде, подошла ближе.

  - Сообразительная живность. - Хмыкнул Мелиор, - как только мое приближение почувствовала, сразу сбежала...

  - Не сбежала, а заняла стратегически важное место! - фыркнула я, уловив в словах оборотня намек.

  - Из которого, в случае опасности, можно сбежать.

  - Долго вы еще спорить собираетесь? - недовольным голосом спросил Алдрион, с какой-то повышенной жестокостью втыкая в землю последний штырь. - Портал вечно ждать не будет.

  - Идем. - Коротко отозвался оборотень и с галантным оскалом повернулся ко мне, - княжна, дамы проходят первыми.

  "Чтобы благополучно сгинуть в пучине неизвестности" - мелькнула в голове не шибко радостная мысль. Отогнав ее, я взяла Морковку за повод и сделала несколько шагов к порталу. Внезапно лошадь заартачилась, резко остановившись и всем своим видом демонстрируя, что дальше ни за что не пойдет.

  - Морковка, миленькая, ну пожалуйста! - тщетно уговаривала я лошадку, - всего-то прошу пару шагов сделать и все!

  Но животинка сопротивлялась с таким усилием, словно я тащила ее на живодерню. Не помогли ни увещевания, ни легкие тычки...

  В конце концов, Мелиор, устав наблюдать за бесплатным цирком, подошел к нам и рыкнул. Испуганно заржав, бедная лошадь бросилась вперед, таща меня за собой. Сбив по пути один из штырьков, она забежала в портал и...

  Последнее, что мне удалось разглядеть перед переносом - задумчиво-хмурое лицо Алдриона.

9

Нет таких обещаний, которых нельзя было бы дать!

  Перенесло нас на чей-то огород. Стоя среди пышных кустов репы, я огляделась. И в следующий миг чуть не подпрыгнула от испуга, ибо за спиной послышалось сопение и кто-то осторожно тронул за плечо. Резко обернувшись, я увидела Морковку. Судя по выражению на морде, лошадь была удивлена гораздо меньше меня. Философски вздохнув, она наклонилась, надкусила ботву и недовольно скривилась. Репа пришлась ей не по вкусу.

  - Извини, подруга, мы опять попали... - погладив животинку по морде, проговорила я. - Но это не самое плохое... Сейчас придет злой хозяин и нам придется в очередной раз придумывать оправдания. Знаешь, я тут подумала... А может мне по возвращению домой в сказочники податься?

  Тут к нам присоединилось еще одно действующее лицо. На крыльцо добротного одноэтажного дома вышел дедок. Потянувшись и широко зевнув, он окинул хозяйским взором свои владения и... Заметил нас. Так и не закрыв рта, он озадаченно протер глаза, дабы убедиться в реальности происходящего.

  Пользуясь замешательством владельца огорода, я прикинула расстояние он него до меня. Метров сто, не больше. Одно в этой ситуации радует - бегает дедок наверняка медленней лошади, да и ружья у него нет... В другой день мне, может, и удалось бы благополучно исчезнуть с чужой собственности, но сегодня моя удача то ли взяла отпуск, то ли просто заленилась... Дедок, на миг скрывшись в сенях, вернулся с самострелом на перевес. Упс...

  Так бы и закончились мои приключения, если бы не появление Мелиора. Как же я рада его видеть!

  "А на меня тебе, значит, наплевать!" - обижено заявил Элдерик. Меч мне оборотень так и не удосужился вернуть, а потому клинку пришлось "путешествовать" отдельно от меня.

  "Хватит ворчать, лучше придумай, что нам делать!"

  "А не слишком ли ты обнаглела?"

  "Я? Вовсе нет!"

  - Княжна, мы где? - спросил тем временем Мелиор.

  Очень захотелось ответить в рифму, но сдержалась.

  - Мы находимся на огороде неизвестного крестьянина, на грядке с репой. Есть идеи, почему мы попали именно сюда и куда бежать?

  - Нет. А разве не ты должна это знать?

  - Откуда? Это ведь из-за тебя мы переместились черт знает куда!

  - Спокойно дети, спокойно... - ровным голосом попросил Алдрион, выходя из портала. Голубоватое сияние за его спиной погасло, лишив нас возможности вернуться назад.

  - Хамишь, князь. - Хмуро заметил оборотень.

  - Это не хамство. Просто вы ведете себя как неразумные подростки.

  - А твое поведение адекватно?! - зарычал оборотень, - ты - маг и должен был все рассчитать и спланировать!

  - Даже самый хороший профессионал врятли сможет учесть все непредвиденные сложности, создаваемые неадекватами. - С достоинством ответил Алдрион.

  С каждой фразой разговор все больше и больше напоминал ссору в песочнице. Единственное, что меня радует - владелец огорода, на котором мы и расположились, в ближайшее время врятли сможет нам что-либо сделать. Открыв рот, от беззвучно шевелил губами, ни то молясь, ни то проклиная.

  - Господа, может прекратим нервировать местное население и переместимся в более подходящую обстановку? - пожалела я старика.

  Мужчины покосились в мою сторону и "заметили" дедка. Недовольные гримасы сменились озадаченными физиономиями. В недрах черепных коробок начался мыслительный процесс, успешному завершению которого помешал донесшийся из недр дома громкий голос:

  - Пронифий! Кудыть пропал, старый хрыч?

  - А....эу...ыыы... - только и смог вымолвить дед, ошалевшими глазами глядя на нас.

  - Тьфу на тебя! Копошишься словно крот... - С этими словами на крыльцо вышла сухопарая старушка с ухватом в руках.

  К чести женщины должна признать - к появлению на своем огороде незнакомцев она отнеслась гораздо спокойней, чем муж. Смачно сплюнув на землю, она поудобней перехватила "орудие" и двинула на нас:

  - Кто такие будете? Откуда-ть явились?

  Мы предпочли хранить гордое молчание. Тогда бабка подошла ближе и, подслеповато прищурившись, изучила наши лица. А минутой позже, разглядев незваных визитеров...

  - Ой! Князюшка, неужто вы пожаловали?

  - Да. - С траурным выражением лица кивнул Алдрион и первым пошел к хозяйке дома.

  - Вот уж не ждали! Проходите, не побрезгуйте... - засуетилась старушка, двинув в бок остолбеневшего муженька.

  Страдальчески поморщившись, князь прошел в дом. Следом за ним скользнул тенью Мелиор. А со мной, как всегда, возникла заминка.

  - Со скотиной не пущу. - Строго предупредила бабка.

  Морковка фыркнула, выражая полное нежелание заходить в помещение и делить кров с двуногими. Оно понятно... А мне что делать?

  - Да вы это... Поставьте ее в стойло. Марьяша смирная, чужака не обидит. - Неожиданно подал голос отмерший дедок.

  Мы с лошадью переглянулись. Особого выбора у нас не было, а раз так...

  - Морковка, будь умницей, я скоро зайду.

  Кивнув, лошадка позволила мне передать поводья старику и зайти в дом.

  В гостевой комнате на плетеных стульях расположились оборотень и маг. Если бы взглядом можно было бы убить, то от взора князя вымерла бы вся деревня.

  - Спасибо вам, княжна, всегда мечтал пообщаться с населением в неформальной обстановке. - Мрачно заявил Алдрион, заметив меня.

  - Всегда пожалуйста! А я всегда мечтала, чтобы мою лошадь напугали и силой заставили действовать...

  - Что касается меня, - заговорил оборотень, - то пределом моих мечтаний было оказаться в компании мага и полоумной девицы княжеской крови!

  Обменявшись недовольными взглядами, мы не выдержали и... расхохотались. Громче всех смеялся эмоциональный по своей природе Мелиор. Маг напротив, негромко хихикал в ладошку, пытаясь сохранить серьезное выражение лица. Я же вначале посмеялась довольно искренне, но вспомнив о возложенной на мои плечи роли защитника, опомнилась.

  - Будем считать эту проблему мелким недоразумением. Что дальше?

  - Вернемся в мой замок, - пожал плечами Алдрион, - он не так далеко находиться, я это чувствую. Но на этот раз попрошу вас, княжна, придержать свою лошадь.

  О, таки кто бы говорил! Напугали бедную живность, довели до предынфарктного состояния, а потом пугают... Тоже мне праведники!

  Тут с улицы послышался шум. Испуганно ойкнув хозяйка, спешно поставив на стол миску с чем-то съестным, выскочила из дома. Я, терзаемая смутными сомнениями, бросилась за ней.

  Открывшаяся нашим взорам картина радовала и угнетала одновременно. Морковка с независимым видом стояла среди грядки с ярко-рыжими корнеплодами и по одному вытаскивала из земли заветное лакомство. Стоявший чуть поодаль нахалки дедок с метлой периодически делал попытки отогнать животинку, но они заканчивались полным провалом.

  - Пронифий, старый пень! - завела привычную пластинку бабка, мигом оценив ситуацию, - тыдыть твою налево, чаго медлишь? Гони скотину, поколи она моркву не схрумкала!

  - Дык гоню я ж, гоню! - демонстрируя рвение, старичок пару раз неуверенно махнул метелкой. В ответ на столь оскорбительное действие Морковка недовольно заржала и махнула копытом. Дедок отшатнулся.

  - Тьфу! - сплюнула бабка и повернулась ко мне, - дочка, отгонити свою скотину бестолковую! Она ж нам весь урожай погубети...

  - Морковка, милая, хватит... - неуверенно пробормотала я, подходя к животинке. Лошадь покосилась на меня темным глазом, недовольно хмыкнула и вернулась к трапезе.

  - Слушай, ты, казы недоделанная! Хватит кобениться и лишать тружеников поля законного урожая!

  Такой оклик лошадь проигнорировать не смогла - развитое чувство самосохранения посоветовало ей оторваться от расхищения имущества и откликнуться на зов хозяйки.

  Ткнувшись мне мордой в плечо, лошадка негромко заржала, выражая свое негативное отношение к реальности. Что я могу сказать, милая? Понимаю, понимаю...

  - Вай-вай! - запричитала тем временем старушка, глядя на разоренные грядку моркови, - урожай погублен, что на ярмарку повезем?

  - Дык мы это... Морква только нам и нужна, другие эту гадость даже скоту не скармливают... - озадаченно заявил дед, достав из кармана трубку. Получив от супруги тычок в бок, принялся молча раскуривать трубку.

  - Сколько стоили ваши посевы? - поинтересовался вышедший из дома Алдрион.

  На лице старухи появились явные признаки мыслительного процесса. Она стояла перед сложным выбором - какую цену назначить, чтобы и не продешевить и князя не прогневить? Но вот мысля родилась и...

  - Два золотых почай. - Твердым голосом заявила бабка, напряженно всматриваясь в лицо князя.

  Мелиор неожиданно закашлялся. Похоже, назначенная бабкой цена заведомо превышала рыночную...

  Но Алдрион и глазом не моргнул. Видя полное согласие со стороны князя, бабка решила еще немного обогатиться:

  - То это одни только семена... Еще удобрения, подкормки...

  - Я отдам вам пять золотых, - щедрым жестом повелел Алдрион и повернулся к нам, - предлагаю уйти, пока причиненные вами разрушения не превысили размер моей казны.

  Я виновато отвела взгляд. Морковка напротив, заинтересованно склонила голову и повернулась к новому "благодетелю". Судя по выражению морды, перспектива сменить хозяина не казалась ей такой уж крамольной.

  А вот оборотню замашки князя пришлись не по душе. Скривившись, словно от глотка уксуса, он заметил:

  - Если в этот раз ваши расчеты будут верны, то я принимаю ваше предложение.

  Князь наградил оборотня взглядом, довольным от уважения и желания мира.

  - Мелиор, вы не совсем точны... Если расчетам Алдриона никак не сможет помешать моя лошадь, то я целиком и полностью готова последовать принятому им решению. - Как можно добродушней улыбнулась я. Против его воли, губы оборотня расплылись в улыбке. Хех, вот что значит женское обаяние!

  А вот князь, напротив, оставался сдержанным и серьезным. Немного побродив по огороду с отрешенным видом, совсем не обращая на нас внимания, он остановился в центре большой кучи полусгнившей ботвы и очисток.

  - Идите сюда. - скомандовал он.

  Переглянувшись с оборотнем, я пришла к выводу, что следовать приказу мага мне совеем не хочется. Во-первых, так плохо пахнет. Во-вторых, Морковка туда не пойдет, в-третьих...

  "Ольга, хватить кочевряжиться!" - недовольно буркнул Элдерик - "у тебя не так уж и много выбора, если хочешь прояснить ситуацию..."

  "Ты можешь мне что-то сообщить?"- навострила я уши.

  "Нет. Но чует мой дух - князь знает гораздо больше чем ты мой внук вместе взятые..."

  Ладно, уговорил. Будем следовать просьбам князя и надеяться на лучшее. Должно же мне повести когда-нибудь?...

  Не видя в моем лице поддержки, Мелиор, нахмурившись, шагнул следом и первым ступил на мягкую плохо пахнувшую кучу.

  - Вай-вай, добро топчут! - запричитала было бабка, но Алдрион остановил ее жестом:

  - Опишите причиненный вашему хозяйству ущерб и сдадите его деревенскому старосте. Он передаст его моему казначею и вопрос будет улажен.

  Не веря своему счастью, бабка кинулась в дом. Провожать нас в очередное перемещение остался лишь куривший с философским выражением лица дед, да веселая коза, выглянувшая из стойла.

  На этот раз, несмотря на отсутствие ограничителей и прочих атрибутов, перемещение прошло успешно и мы полным составом оказалась в уже знакомом мне дворе. Навстречу из дверей угловой башни выбежал знакомый мужик с лицом цербера.

  - Князь, вы в порядке?

  - В полном. - Скривился Алдрион. - позаботься о гостях.

  Отдав приказ, мужчина удалился прочь, оставив нас наедине с малоприятным охранником-провожатым.

  Внимательно на меня посмотрев, "цербер" очевидно вспомнил нашу предыдущую встречу. Упс.

  - Ну что, гости дорогие,- довольно оскалился он, - следуйте за мной.

  К чести провожатого должна заметить - поселили меня вовсе не в темницу сырую, а в полнее пригодную для жилья комнатку. Морковку увели в стойло - на этот раз индивидуальное.

  Присев на жесткую лежанку-кровать, я задумалась. Что делать дальше? Ждать визита к Алдриону на прием и "официальной" беседы. Брр... Ненавижу этикет! Ведь и так все всем ясно, зачем усложнять ситуацию?!

  Поморщившись, я растянулась на постели.

  "Ольга, не впадай в депрессию!"- с привычкой бывалой няньки, посоветовал Элдерик.

  К чести оборотня должна заметить - меч он мне вернул без малейшего сопротивления. Интересно, к чему такая покладистость?

  "Да я и не впала... Просто задумалась."

  "А, ну тогда отбой тревоги. Слушай, а ты не могла бы смазки найти? У меня лезвие потускнело, с таким на бой позорно выйти... разведи князя на пару грамм смазки, а?"

  "Ну ничего себе вымогатель мне попался!

  "Ничего подобного. Я просто улучшаю условия существования!..."

  Пару минут спустя явился Мелиор.

  - княжна, можно попросить вас об услуге?

  - Предположим... - осторожно проговорила я.

  Оборотень окончательно смутился, но, пару раз глубоко вздохнув, отбарабанил:

  - Я хотел бы одолжить у вас меч. То есть не клинок, а моего предка. Мне хотелось бы прояснить парочку моментов биографии нашего рода...

  "Ольга, отдай меня этому ребенку."

  "Ребенку?!"

  "Ну да. Мелиору, по вашему летоисчислению, от силы двадцать..."

  "ЧТО?" - я невольно покраснела. Еще бы, внешне-то оборотень выглядел на все двадцать пять! А тут растление малолетних получается... С другой стороны ясно, почему он такой эмоциональный - молодость, гормоны...

  "Ольга, успокойся."- вздохнул Элдерик - "Мелиор действительно гораздо моложе, чем кажется, но это особенность организма оборотней. Если хочешь, я могу чуть позже прочитать тебе лекцию на эту тему. А пока - позволь мне пообщаться с потомком."

  "Да говорите пожалуйста..." - Подумала я, протягивая клинок несколько оробевшему оборотню. -"одно мне скажи - КАК?"

  "Очевидно, тебе интересно знать, почему Мелиор выглядит гораздо старше своих лет?"- с издевательской интонацией проговорил Элдерик. Ей богу, если бы он мог улыбаться, то сейчас наверняка оскалился бы. "Так вот. Оборотни развиваются гораздо быстрее людей... до периода полового созревания. Это, понимаешь ли, своеобразная защита потомства - чем быстрее детеныши вырастут, тем выше шанс оставить после себя потомков-наследников. Усекла?"

  "Ага" на автомате кивнула я, мимоходом отметив, что меч мастерски перенял привычки хозяйки.

  "Вот поэтому он так быстро и вырос. Но опыта еще не набрался и я хочу поделиться с ним своей мудростью."

  "Делись пожалуйста. Только обо мне не забудь. И, кстати, если получиться, склони его на нашу сторону."

  "Ольга, ты провокатор. Как мне можно против родни выступать?" возмутился меч.

  "я - рационалист." невозмутимо парировала я и закрыла дверь перед носом слегка изумленного оборотня.

  Ну что, теперь можно ждать окончания веселенького дня!

  ***

  Не прошло и часа, как за мной пришли. Молоденькая служанка, вежливо поклонившись, отрапортовала, что князь ждет-недождетя меня в одной из комнат для переговоров. Философски рассудив, что пара минут погоды не сделает, я неспешно переоделась, состав в голове определенный план ответов.

  Ну, где наша не пропадала!

  Улыбнувшись отражению в зеркале (оно ответило мне хмурой гримасой) я пошла следом за служанкой.

  После непродолжительного блуждания по коридорам, мы подошли к массивной двери из темного дерева. Настороженно глянув на меня, служанка пару раз стукнула по косяку и...

  - Войдите. - прозвучало из недр комнаты.

  Набрав полную грудь воздуха, словно перед прыжком в реку, я вошла в помещение...

  Хм... Для деловых переговоров комната совсем не подходила. А вот для романтического ужина со всеми вытекающими - самое оно. Царивший в помещении полумрак, уютно потрескивающий камин, мягкие кресла, рядом с которыми стояли горшки с красивыми цветками, и виднеющийся в полумраке помещения диванчик... изящный столик, сервированный на двоих, бутылка вина - прекрасная обстановка для милой беседы тет-а-тет. Да и князь соответствовал обстановке и был одет с иголочки, бодр и офигенно галантен.

  - Прекрасно выглядите, княжна! - легко прикоснувшись губами к моей руке, поприветствовал меня Алдрион, словно не он пару часов назад отправил "лохматое нечто в запыленной одежде" отдыхать.

  - Взаимно. - рассеянно ответила я, ища в словах скрытый подвох. Ну действительно, невозможно назвать прекрасной девушку, которая ради встречи пару раз провела расческой по волосам, да переоделась в платье вместо привычных брюк! Кстати интересно, чьей заботливой рукой сей элемент гардероба попал ко мне...

  Но князю, похоже, было не до условностей. Максимально вежливо он проводил меня до стула, помог сесть.

  Уныло и медленно потекла стандартная беседа...

  Офигительно вежливым голосом Алдрион спрашивал меня о погоде, текущем урожае и прочих мелочах. Не менее этично я интересовалась положением дел на внутреннем рынке княжества и проблемах поставки отдельных реагентов. Создавалось впечатление, что знакомы мы не более пяти минут. Брр...

  - Князь, - наконец-то решилась я озвучить наиболее волнующий мою душу вопрос, - почему вы столь щедро пообещали тем крестьянам деньги?

  - Потому что они должны будут заплатить с них налоги. - Тонко улыбнулся Алдрион и сделал глоток вина.

  - Большие?

  - Примерно восемьдесят процентов, - невозмутимо пожал плечами мужчина, - это вполне обычная политика.

  - То есть, обещать подданным можно любые деньги, а выплачивать строго обозначенные суммы? - на всякий случай уточнила я.

  - Именно. - Кивком головы подтвердил мои выводы князь, - да и зачем баловать?

  Озвучивать свое мнение я не стала, хотя недовольно скривившееся лицо "ответило" лучше любых слов. Не люблю такое отношение к людям, пусть даже подчиненным.

  Но раз местные жители не возражают против такого отношения со стороны "насяльника" то пусть так и будет. А вот своих буду... Стоп. Не слишком ли я размечталась? После женитьбы Лины, родовые владения Вятславских перейдут ее супругу, мне же останется парочка деревень да городок Охтон... Если мне память не изменяет. Это даже немного обидно - потерять такие земли... И ради чего? Клятвы столетней давности! Пыф!

  Но нельзя так думать, нельзя... Долг есть долг и его надо отдать, как бы неприятно это не было. И Лина это поймет. Рано или поздно, когда найдется...

  Красивая бутылка с хорошим вином почти опустела. Алдрион продолжал меня спаивать. Я героически сопротивлялась. А страдал от этого больше всего несчастный цветок, ибо именно в его горшок я выливала вот уже третий бокал вина.

  Нет, вы не подумайте, что я брезгаю пить в компании подобных людей или еще что-нибудь подобное. Просто алкоголь оказывает на меня только одно действие - сон. Причем настолько глубокий и крепкий, что никакой клофелин не нужен. Друзья и хорошие знакомые знают об этой особенности моего организма и потому привыкли, что на праздниках я сижу с бокалом сока и пива, вежливо отказываясь от предложений перейти на напиток покрепче. Но князь-то об этом не знал...

  - Скажите, как вам это удается? - не выдержал Алдрион, в четвертый раз наполняя наши бокалы. Сам он был трезв, как стеклышко, что наталкивало на мысль, что оба цветка в комнате политы ненадлежащим образом.

  - Понятия не имею о чем вы говорите... - притворно удивилась я, думая, как бы втихую вылить содержимое бокала.

  - Вы выпили три бокала крепкого вина и сохранили при этом ясность ума. Мне казалось такое не возможно!

  - Знаете, если бы на ваших плечах лежала ответственность за младшую сестру и друзей, вы бы тоже не захмелели.

  А вот сейчас я ответила именно так, как думала на самом деле. Какое я имею право расслабляться, если неизвестно, что сейчас происходит с моими друзьями? Если я не знаю, все ли хорошо у рыжей егозы, ушастой авантюристки и белобрысого хитреца? Так, стоп. Причем тут Вал? Мне ведь определенно все равно, что с ним будет! Или нет? Эх...

  - Возможно. Простите мне мое недоверие, Ольга, но... до дна! - усмехнувшись произнес князь, явно заподозривший обман.

  - До дна. - Мрачно согласилась я, пригубив бокал. Абсолютно дурцкий тост, после произнесения которого нужно выпить, глядя в глаза собут... собеседнику. Кто придумал такие глупые правила?! Эх... Была не была, выпьем! Авось не развезет...

  И тут раздался громкий "бух". Насторожившись, Алдрион отставил бокал и первым выскочил в коридор. Неизвестно как ориентируясь среди застилающего взор дыма, он побежал вдаль...

10

Трудно изменить своё мнение, когда с ним уже все согласились.

  Несколько секунд подумав, я побежала за магом. Судя по тому, как он замысловато ругнулся на выходе из комнаты, случилось что-то интересное.

  Бежать по коридору пришлось полагаясь исключительно на интуицию. И она меня не подвела! За очередным поворотом показалась распахнутая дверь, за которой и находился источник дымовой завесы. Прежде чем зайти в помещение, я прислушалась к доносившимся оттуда крикам...

  -...можно тебе повторять! Порошок мирентеля никогда не смешивают с пыльцой фей напрямую! Не можешь запомнить - запиши или создай шар напоминаний! Сделай что угодно, но избавь меня от необходимости раз в месяц ремонтировать твою комнату!

  Упс, похоже я не вовремя. Зато стала понятной причина неожиданного задымления - кто-то из учеников Алдриона что-то с чем-то смешал и теперь маг устроил неудачливому алхимику разнос. Ладно, это не мое дело. Значит стоит вернуться в комнату и сделать вид, что меня тут не было...

  Не успела я и пары шагов сделать, как где-то в глубине коридора раздался громкий хлопок. Хм... На первый взгляд замок казался весьма спокойным местом, а не полигоном. Что-то мне расхотелось возвращаться одной, лучше подожду хозяина дома, он наверняка в курсе происходящего беспредела.

  Словно в ответ на мои мысли, из комнаты выбежал маг. Судя по несколько озадаченному виду, повторных терактов на своей территории он не ожидал. Заметив меня, он резко остановился.

  - Ольга! Хорошо, что ты успела... Заходи быстро в комнату, заприте дверь и никого не впускайте. Все гораздо хуже, чем я предполагал.

  - А... - начала было я, но маг уже скрылся в неизвестном направлении. Терзаемая противоречивыми мыслями, я последовала его совету.

  Дым в комнате частично развеялся, но не настолько, чтобы можно было нормально дышать и осмотреться. Недолго думая, я пошла искать окно. По дороге с кем-то столкнулась, извинилась, споткнулась об опрокинутый стул и нашла окно, стукнувшись локтем о подоконник. Минуту спустя в комнате стало намного лучше.

  - Вы кто, извините? - спросил у меня за спиной кто-то чуть смущенным голоском. Где-то я его уже слышала...

  - Гостья князя. - Необорачиваясь, ответила я.

  - Ой, точно! Когда вы в прошлый раз уехали, Алди был очень расстроен.

  И, смею предположить, это еще мягко сказано. Мало кто сможет стойко пережить кражу редких книг, да еще так нагло осуществленную.

  - Вы куда-то спешили тогда, да? Кстати, как догадались, что именно моя комната попадает в зону бездействия подавителей? - продолжил тем временем неизвестный.

  - Подавителей?

  - Ну да, в большей части помещений замка невозможно применять магию.

  Замечательно! В моем списке причин, из-за которых Вализар заслуживает долгой и мучительной смерти, появился еще один пункт. А что если бы он просчитался и левитация не сработала?

  "Что-то" - отозвался внутренний реалист - "стали бы вы живописными лепешками на радость дворовым псам."

  "Зато дальше бы мучиться не пришлось"- вздохнул пессимист.

  "Ага. И с интересными личностями бы не познакомилась!"- фыркнул оптимист.

  Кстати о личностях... Кто это мог такой шумный к князю пожаловать? Врятли еще один ученик.

  Вдруг из коридора раздался громкий грохот и последующий за ним визг. Резко обернувшись, я машинально протянула руку к висевшему на поясе мечу и... Вспомнила, что отдала Элдерика его родичу. А он мне сейчас так нужен!

  "Ольга, не отвлекай меня. Мы сейчас немного заняты "- прозвучал у меня в голове несколько раздраженный голос меча.

  "Но у нас тут экшен происходит!"- возразила я, полагая, что меч по-прежнему общается с потомком.

  " А мы, по-твоему, светскую беседу ведем?"- хмыкнул Элдерик и обратился к Мелиору - "брось меня и примени лучше частичную трансформацию. Эй! Я имел ввиду фигурально, а не швырять меня со всей дури об пол!"

  Ну, похоже они при деле. А мне как быть? Вернее, нам. Я наконец-то удосужилась глянуть на своего соседа по комнате. Передо мной стояла та сама девочка, из комнаты которой мы с Валом покинули замок в прошлый раз. Только глаза у нее сейчас какие-то странные - темно-красные, злые, словно у голодного упыря. И это совсем не подходит под образ милой застенчивой девчушки с пушистыми косичками.

  - Ты кто?

  - Алиэна, - тихо ответила девчушка, чуть опустив веки с очень длинными ресницами, - а вы?

  - Оля. - Несколько рассеянно ответила я, ожидавшая от собеседницы несколько другой ответ. Ну да ладно, потом выясним, кем она князю приходится.

  - Оля... Вы знаете, что нам теперь делать?

  - Ну...Алдрион сказал ждать, значит будем ждать.

  Кивнув в знак согласия, Алиэна присела на край стола, сдвинув в сторону остатки от толстостенных колб и реактивов. Я осталась у окна, прислонившись к стене. Из-за двери периодически доносились чьи-то вопли, ругань, падающих и поднимающихся тел, сопровождающийся отборными ругательствами. Эх, такая потасовка без меня проходит... Хорошо-то как!

  Но сидеть на месте, изображая из себя тыл было немного скучно. И мрачновато, учитывая повисшую в комнате паузу.

  - Слушай, а тут произошло? - желая разрядить обстановку, я окинула рукой царивший в комнате бардак.

  - Вы меня осуждаете? - настороженно спросила Алиэна. Ее глаза, начавшие было синеть, вспыхнули красным.

  - Вовсе нет. Просто интересно, из-за какого опыта возникли такие... последствия. Вот мы на занятиях по химии какую только дрянь не смешивали. Лишь бы нужного цвета добиться... А как добьемся, сразу сдавать к лаборанту бежим, пока все нормально. Но один раз не добежали...

  - И что случилось? - заинтересовалась девочка.

  - Случилась дымовая тревога. Такую завесу устроили, что все себя ежиками в тумане почувствовали. А когда проветрили, выяснилось, что стены лаборатории перекрасилось в розовый цвет... Да настолько стойкий, что ничем не отмыть...

  - Вас наказали?

  - Не о слово. - Мрачно кивнула я, вспомнив последствия, - мало того, что зачет пять раз пересдавать ходили, так еще и возвращать помещение в нормальный вид заставили, изверги!

  Алиэна задумалась, вспоминая, как обычно наказывали ее, после чего улыбнулась.

  - Выходит мне везет. А кто такие лаборанты?

  - О, это очень страшные существа...

  Договорить я не успела. Дверь задрожала от мощного пинка и, не выдержав, проломилась. В отверстие в центре двери просунулась любопытная физиомордия, имеющая отдаленное сходство с людским лицом. Озадаченно хрюкнув, она обвела комнату внимательным взглядом "поросячьих" глазок и уставилась в упор на меня. Не нравиться мне такой повышенный интерес, не к добру это.

  И точно! Довольно засопев, обладатель хари попытался протиснуться в дыру, но не преуспел. Покраснев от напряжения он сделал еще одно усилие и расширил пролом настолько, что в него пролезли и широкие плечи незваного гостя.

  Должна заметить - процесс нетрадиционного попадания в комнату меня настолько увлек, что я напрочь забыла о неприятных последствиях, которые могут произойти. А вот Алиэна соображала быстрее. Схватив со стола какой-то флакон, она швырнула его в лоб визитеру. Взвизгнув, он попытался дать задний ход, но за дверью послышались не то ругательства, не то заклинания. Дернувшись, человекосвин замер.

  Подойдя поближе, я фамильярно постучала по лбу несостоявшегося гостя. Ух, он словно каменный стал! Или был?

  - Хм... Похоже, кто-то успел произнести заклинание парализации, и подействовало оно за секунду до моего зелья каменной кожи. В другом случае наблюдаемого нами эффекта достигнуть не удалось бы. - С задумчивым видом сделала вывод Алиэна.

  Возня в коридоре усилилась и через пару мгновений дверь открылась. На пороге стоял непривычно взволнованный Алдрион.

  - У вас все в прядке?

  - Удивительно, но да. Что случилось?

  - На замок напали. Причем если бы не алхимическая ошибка Али, дело закончилось бы гораздо хуже.

  - То есть, ты хочешь сказать мне спасибо? - елейным голоском спросила девчушка, прищурившись.

  - Я хочу сказать, что тебе пора привести комнату в надлежащий вид. В ближайшее время у меня не будет времени делать в ней ремонт. Ольга, нам надо обсудить произошедшее. Идем.

  Алиэна, так и не получив вполне заслуженной благодарности, обиженно надулась и стала демонстративно спихивать вещи со стола на пол. Хм... Ее уборка комнаты очень напоминает мне то, как наводила порядок Лина. Не дай бог они когда-нибудь познакомятся... Когда-нибудь.

  - Эй, - шепнула я, неожиданно испытав желание подбодрить девочку, - выше нос. Ты молодец, зелье у тебя убойное получилось.

  - Да ерунда... - отмахнулась она, пытаясь скрыть улыбку, - давно хотела его испытать, а все случая не было подходящего...

  Может мы еще поговорили, но тут Алдрион не выдержал и весьма бесцеремонно потянул меня за рукав, вынуждая покинуть комнату.

  - К чему такая срочность? - еле поспевая за быстро идущим магом, спросила я. - Где Мелиор?

  Князь резко остановился, словно прислушиваясь. Переменившись в лице, он побежал. Спустившись по лестнице, прошел коридор и открыл первую дверь. Словно воспользовавшись приглашением, в нее тут же вылетело тело существа, собрат которого недавно ломился в комнату Алиэны.

  Тяжело дыша, в коридор вышел Мелиор. Его одежда была частично порвана, но держался он бодро.

  - Весело живешь, князь! И часто к тебе тархи заглядывают?

  - Только когда приезжают особо важные гости. - Хмыкнул Алдрион. - Сколько у тебя там?

  - Двое. У вас?

  - Тоже. Плюс маг. Не очень сильный, но настырный. Допросить, к сожалению, не удалось... А хотелось бы. Любопытно было бы узнать, что...

  - Эй, обо мне кто-нибудь помнит? Мне надоело лежать в одной комнате с трупом, не имея возможности забрать его силы! - раздался возмущенный голос Элдерика.

  Недолго думая, я зашла в комнату. Ища глазами меч, наткнулась на тело тарха, похоже так называются эти существа.

  Даже обладая от природы крепкими нервами, я не смогла сдержать нервный вздох. Глубокие рваные раны на шее и груди, переломанные конечности - похоже, труп порвали, словно тузик грелку. И в роли "серого тузика" был, очевидно Мелиор... Как там говорил Элдерик "неполная трансформация"? любопытно, что это такое...

  "Поверь, девушкам такое лучше не видеть" - подал голос меч и добавил - "долго еще мечтать будешь? Поднимай меня и пошли, иначе все интересное прослушаем!"

  Последовав совету, я быстро взяла клинок и вышла, стараясь не смотреть на жертву когтистых лап.

  Следующие полчаса прошли в суматохе. Алдрион отдал несколько распоряжений, относительно того, куда девать трупы, после чего учинил краткий разнос службе безопасности, допустившей проникновение агрессоров в замок. Все это время я с Мелиором и Элдериком скучали в одной из гостиных. Вернее, скучала только я, оборотни тем временем продолжили разговор по душам, лишь изредка задавая мне односложные вопросы и получая на них такие же ответы.

  Наконец Алдрион освободился и можно было приступить к самому интересному - разбору полетов.

  - Итак, как вы уже заметили, на нас напали.

  Серьезность, с которой говорил князь, и легкая встревоженность в голосе, отбили у меня всякое шутить.

  - Маг был из Восьмого Круга.

  Повисла пауза. Похоже, не в курсе разворачивающейся драмы была только я. Наконец Элдерик не выдержал и пояснил:

  - Маги Восьмого Круга это те, чье колдовство идет на грани с законом, иногда переступая его.

  - Интересно, но чего в этом такого трагичного?

  - Восьмой Круг всегда поддерживали князья Вятславские. - С пафосной ноткой в голосе возвестил меч.

  М-да... Приятная новость, ничего не скажешь. Не скажу, что она меня сильно расстроила - кто знает, может поддержка "теневых" магов в этом мире сулила определенную выгоду, - но уж точно встревожила. Если эти маги напали на замок Ренийского, то возможны два варианта - они хотели совершить диверсию, прикрываясь моим именем или пытались освободить меня, прознав о моем визите к Алдриону... Оба варианта выглядят не слишком приятными...

  - Княжна, у вас, случайно не случился раскол мнений? - высказал Алдрион промелькнувшую у меня мысль.

  Умный мужик, уважаю таких. Вот только его ум сейчас мне некстати.

  - Не думаю. Линка сейчас далеко, да и не интересует ее политика, а все остальные родственники сейчас на Земле.

  - Вы уверенны? - вкрадчивым голосом поинтересовался князь. По спине у меня пробежали мурашки.

  О судьбе родственников со стороны брата бабушки ничего не известно. Мама лишь однажды обмолвилась, что его сын погиб за пару лет до моего рождения. Сам же брат был разведен и воспитывал ребенка один. Не самая "гладкая" история, но раньше она казалась вполне достоверной. Раньше... Но не стоит распространять имеющуюся информацию раньше, чем получу еще факты.

  - Да, почти. Не стоит исключать даже самую ничтожный шанс. Кто знает, вдруг у кого-нибудь из моих прародителей были дети на стороне?

  - Это исключено, княжна, - подал голос Мелиор, - я немного знаю о вашем роде и, насколько мне известно, мужчины вашего рода умеют... эм... контролировать... хм...

   Юноша замялся, но я и так все поняла. Если мужчина не хочет потомства, он может как-то влиять на "процесс". Интересное явление. И я не думаю, что мой двоюродный дед мог дать в этом деле "осечку"... Черт, в таком случае вопросов получается гораздо больше, чем ответов.

  И как же мне, бедной, быть?

  - Княжна, что собираешься делать? - словно издеваясь, спросил Алдрион.

  - Что делать, что делать... Искать сестру. Вернусь, для начала, в Сияющий лес, посмотрю что к чему и решу куда идти дальше.

  - Но ты не маг.

  - На умение делать выводы этот факт не влияет, уверяю тебя.

  - Я имел в виду ты можешь упустить какие-то неприметные обычному человеку детали, - уточнил маг.

  Кажется, я начинаю догадываться, к чему он клонит...

  - Мне кажется, что мое присутствие несколько облегчит твою задачу.

  Вот так предложение! А оно мне надо, ехать вместе с потенциальным врагом. Я только было собралась вежливо отказаться, как голос подал Элдерик.

  "Ольга, не стоит отказываться от помощи. Я, конечно, намного талантливей его, но помощь мага пятого круга лишней не будет."

  "Чего?"

  "Того. Не спорь, а улыбнись и прими помощь" - с интонацией старого ворчливого деда посоветовал Элдерик.

  Пришлось согласиться.

  - Ну что ж, хорошо. Когда отправляемся?

  - С утра. Сейчас ехать довольно поздно, да и мне надо уладить кое-какие дела... Мелиор, не сочтите меня грубым, - князь повернулся к оборотню, - но вам придется покинуть мой дом завтра.

  - О, это полностью совпадает с моими планами. - Клыкасто улыбнулся юноша, - хоть я и хорошо вижу в темноте, но все равно предпочту побираться в сияющий лес при свете солнца.

  - Что вы там забыли?

  - Я - ничего, но раз дед хочет помочь княжне... Мой долг следовать за ним.

  - Как пафосно и глупо.

  - Но вас мало касается.

  Назревала ссора и попытаться купировать ее было только в моих силах. Ну ладно, опять изобразим из себя миротворца...

  - Уважаемые. Я глубоко ценю ваше стремление облегчить поиск моей сестры, но если вы и дальше планируете вести себя как малые дети, то мне придется отказаться от вашей помощи.

  Мелиор смущенно потупился, а вот Алдрион напротив, высокомерно скривился, так и лучась чувством собственной важности. Ничего, я тоже, когда злая, могу так глазеть. В чем князь и убедился.

  Хмыкнув, он первым отвел взгляд.

  - Хорошо, княжна, пусть будет по-вашему. А теперь, полагаю, вам стоит отдохнуть. Мелиор, нам стоит кое-что обсудить...

  Выйдя из комнаты я вздохнула. Ведь изначально планировалась избавиться от общества "врагов" и найти сестру самостоятельно, но... Хотела как лучше, получилось как всегда.

  "Не вешай нос, княжна. Все могло быть гораздо хуже, если принять во внимание твое везение."

11

Наибольшие глупости человек совершает, стремясь доказать, что он - самый умный.

   Не удивительно, что ночью мне не спалось. Непонятно вообще, как я смогла заглушить гнетущее чувство тревоги и лечь в постель. Более того, минут сорок мне удалось благополучно продремать, а потом...

   - Элдерик, ты меня слышишь?... ты спишь?

   - Хррр... - демонстративно захрапел меч и, выдержав театральную паузу, добавил: - Представь себе мне сон не нужен. Чего спросить хотела?

   - Да так... - смутилась я, - просто поговорить.

   - Оставь разговоры на утро. - Назидательным тоном молвил меч, - тебе сейчас нужно выспаться и отдохнуть.

   - Не могу...

   - Ну тогда посчитай овец!

   - Может, лучше я немного поболтаю с одним вредным мечом?

   Элдерик замолчал, но, проглотив наживку, вздохнул:

   - И поговорить ты хочешь о своей семейке?

   - Вот и не угадал. Мне интересно знать, почему Алдрион так хочет мне помочь. Да и твой внук...

   - Мелиор не интриган! - слишком поспешно воскликнул меч.

   - А кто сказал, что я его в чем-то подозреваю? - невозмутимо хмыкнула я, мысленно скрестив пальцы, - Мне просто любопытно. И я просто пытаюсь избавить сестру - да и себя - от всех возможных неприятностей...

   - Каких это неприятностей?

   - Ну... Всяких разных... Кто знает, какие проблемы нам могут встретиться самым неожиданным образом...

   - Так и начинала бы с семейных разборок... - заявил ворчливо Элдерик, - да у вас столько скелетов, что на орду некромантов хватит!

   - В смысле?

   Тут меч замялся, отказываясь дать внятный ответ.

   - Ну... понимаешь... не могу я ответить, не могу! Я твоей бабке клятву дал о неразглашении ваших тайн...

   - И нарушить клятву никак нельзя? - на всякий случай уточнила я.

   - Нет. - Категорическим тоном ответил меч, но у меня был готов встречный вопрос:

   - А потомки твоего рода ответственности за твои слова не несут?

   - Нет... Ты чего удумала? - встревожился Элдерик. - Остановись, я тебе этого не позволю!

   ***

   А удумала я подлую диверсию, смысл которой меч полностью разгадал, когда я подошла к комнате его внука.

   - Ольга, не смей лезть к Мелиору! Он же еще ребенок! - возмущенно прошипел Элдерик, от общества которого избавиться не удалось. Стоило мне "случайно" забыть меч, как он тут же разорался так, что у меня разболелась голова.

   - Может и ребенок, но обладает нужными мне знаниями...

   - Оставь его в покое! - в голосе меча появились истеричные нотки, - он не причастен к нашим грехам! Он вообще не принадлежит к моей линии!

   - Угу... Но мне надо все разъяснить, извини...

   Под недовольные вопли Элдерика, я взялась за дверную ручку. И вдруг... каким-то запредельным чувством я почувствовала, что живущий в комнате вовсе не рад будет меня видеть...

   - Кто там? - Прорычал из-за двери смутно-знакомый голос.

   - Внучек, не смей открывать дверь! - неожиданно завопил меч, - Ольгу подчинили, меня украли, теперь и до тебя добрались!

   Повисла зловещая пауза. Впрочем, подумать о чем-то нехорошем я не успела - секундой спустя дверь резко распахнулась. В проеме возник силуэт почти человека. "Почти" это потому что явившаяся моему взору фигура была весьма агрессивно настроена, щерилась отточенными зубами, сверкала когтями и вообще выражала полное несогласие от нашей встречи.

   Когтистая лапа замахнулась, намереваясь одним ударом прервать жизнь несостоявшейся Защитницы. Древний инстинкт самозащиты сработал вовремя, я успела отклониться от удара. И, одновременно с этим, принялась заверещать:

   - Мелиор, образумьтесь! Я же Ольга! Ой...

   В следующий миг все стихло, словно и не было душераздирающей сцены. Оборотень застыл, словно неживой.... Я, наверняка резко побледневшая, судорожно сжимала рукоять клинка и строила в голове примерный план выкапывания могилы... А Элдерик тем временем, пользуясь ситуацией, разворчался.

   - И почему я согласился дать ту глупую клятву? Ума не приложу... Эх, вернуться бы в прошлое, да подправить грехи... Эй, молодежь, чего застыли? Внучек, подбери слюни... Ольга, захлопни рот... Тьфу, смотреть противно!

   Переглянувшись с оборотнем, мы синхронно уставились на старого интригана. Первый страх прошел, теперь нам очень сильно захотелось получить объяснения... Словно почувствовав наши взгляды, Элдерик занервничал:

   - Чего вам надо? Я не собираюсь объясняться! Все предпринятое мною было лишь самообороной и защитой своих интересов!

   - Верим. - Радостно оскалились мы, - и потому жаждем узнать подробности.

   - Они вам так нужны? - упавшим голосом уточнил меч, и получив утвердительные кивки, добавил, - ну тогда слушайте... Хотя может нам будет лучше переместиться в комнату? Знаете ли, в коридорах замка бывают жуткие сквозняки...

   Сдается мне, интриган чего-то недоговаривает... Похоже, такая мысль посетила не только мою голову. Мелиор не менее подозрительным взглядом уставился на родича.

   - Дети, вы что, и думать не могли о том, насколько хорошая в замке слышимость? Хватит болтать, быстро в комнату! - прошипел Элдерик. Хм... не устаю удивляться его способностям! Интересно, а петь баритоном он умеет?

   "Ольга, если ты не прекратишь столь плохо обо мне думать, я тебя ночью зарежу"

   "А вот и не посмеешь"

   "А ты проверь!"

   Проверять на своей шкуре остроту Элдерика мне не хотелось. Пришлось последовать его совету и пройти в помещение. Усевшись на кровать, я выжидательно уставилась на хозяина комнаты. Он, почему-то, присоединяться ко мне спешил...

   - О-ольга... Вы... Неодеты... Я... - оборотень попытался сбивчиво мне что-то объяснить, но тут неплотно прикрытая дверь открылась и на пороге возник какой-то слуга со свечкой.

   Молча постояв пару секунд, он исчез, словно его и не было.

   А вот Мелиор почему-то резко покраснел, сравнявшись цветом с вареным раком.

   Да и Элдерик как-то странно поблек...

   Прошло несколько томительных мгновений. Первой не выдержала я.

   - Ну и что за паника?

   Нет, чисто теоретически мне были понятны причины их столь... порядочного поведения, но...

   - Ольга. Ты действительно столь глупа, что не замечаешь происходящего? - раздраженно буркнул Элдерик, - если да, то объясню: ты сидишь голой перед моим внуком. В комнату зашел слуга. Скоро Алдриону станет известно о вашей встрече. Теперь поняла?

   - Нет. - К разочарованию мужчин ответила я. - С каких это пор девушка в длинной закрытой ночной рубашке стала считаться голой? Да и князь выглядит не глупым, поймет, что не соблазн...

   Осекшись, я бросила быстрый взгляд на Мелиора. Юноша как-то поник и в тоже время еще больше смутился. Однако в его глазах на миг промелькнул какой-то странный азарт...

   "Эл, что это значит?"

   "ЧТО?"

   "Ты стал глухим?"

   "Нет, мне интересно, с каких пор ты называешь меня Эл..."

   "Не будь занудой, так удобнее. Так что скажешь?"

   "Если тебя интересует причина столь странного поведения моего внука, то могу посоветовать одно... Оденься, дура. Мальчик взрослеет, страдает от переизбытка гормонов, а ты... Вертихвостка!"

   Мысли меча были настолько резкими, что я невольно испытала укор совести. Но он, впрочем, быстро исчез. Я же совсем не голая, по крайней мере по меркам своего мира... Хм, но пожалуй в чем-то он прав. Надо объясниться...

   - Мелиор, скажи, ты женат?

   - Нет. - Ошалевший оборотень на автомате покачал головой.

   - И я не замужем. Так чего стесняться...

   Тишина стала еще более тяжелой.

   - Ой... - пискнула я, осознав, чего только что ляпнула. Мои щеки предательски заалели. - Я хотела сказать... То есть...

   Возникла неприятная пауза. Умом я понимала, что нужно срочно придумать достойный ответ и разрешить ситуацию, но логическая часть мозга ушла в отпуск, а ее романтически половина... тихо млела, созерцая красивого полуобнаженного юношу. Широкая грудь, сильные руки, кубики пресса... Ммм...

   "Э... Ольга, он еще ребенок!" - с тревогой в голосе предупредил меня Элдерик, угадав ход мысли проклюнувшейся нимфоманки.

   "Не беда, сделаем из него мужчину..." - мелькнула в голове блудливая мысль.

   "Ольга!"

   "Уже двадцать лет как Ольга! А тут такой шанс подвернулся..." - прорезался оптимист.

   "Ага... Симпатичный... Интересно, а он больно кусается" - пессимист проявил удивительную солидарность антиподу.

   "А ну затихли быстро! У хозяйки сестра пропала, а вы!" - вмешался реалист, а вместе с ним и...

   -Княжна, ты... - кашлянув, неуверенно заговорил Мелиор, - Вы... действительно думаете, что это будет уместно?

   - О? - моргнув, я неожиданно обнаружила себя сидящей в непосредственной близости от оборотня. И когда только он успел подсеть? Впрочем не важно, сейчас и приляжет...

   "Оля, действуй быстро!" - неожиданно посоветовал Элдерик. О, а я и думать не могла, что он сторонник столь быстрого развития отношений... Но в этом есть определенная привлекательность.

   Я осторожно приблизилась к Мелиору и протянула руку к его щеке. Он, подавшись вперед, прикоснулся к моим волосам...

   "НЕТ! Я не это имел в виду!" - завопил меч, - "возьми кувшин с водой и вылей его на голову Мелу"

   Недолго думая, я осуществила требуемое, искренне считая сие каким-то важным ритуалом.

   От пролившейся на голову воды, оборотень немного пришел в чувства. По крайней мере из его взгляда исчезло намеренье забыть о дипломатии, и вспомнить об утехах.

   "Отлично" - Элдерик, довольный такой переменой, скомандовал - "А теперь стукнись лбом вот о ту балясину"

   "Это будет больно"

   "Но так надо"

   Вздохнув, я последовала совету Элдерика... Ыыыы!!! Более осмысленные мысли появились позже, когда перед глазами перестали плясать искорки.

   "Ууу... советчик фигов... Зачем в делах молодых и активных лезешь?"

   "Глупенькая... Я же о тебе забочусь. Зов волка это не шутки..." - с какой-то непонятной тоской ответил меч.

   Ну... Наверное он прав. Малейшие намеки желания пропали, словно их и не было. Но теперь у меня на лбу появиться рог, а душе - непреодолимое желание провалиться сквозь пол... М-да, представляю, что было бы, если бы меч нас не остановил.

   - Итак, дети, - тоном вузовского лектора начал Элдерик, - как вижу вы избавились от личных эмоций и способны здраво оценивать ситуацию. А потому я предлагаю следующее. Ольга, иди к себе и отоспись, мне с внуком надо переговорить.

   - А как насчет информации? - без особого энтузиазма спросила я. Если честно, оставаться в комнате с оборотнем как-то не очень хотелось... Да и Мелиор старается лишний раз на меня не глядеть.

   - Завтра все узнаешь. Если тебе будет спокойней - обещаю не провоцировать внука на дачу ложных сведений. А теперь уходи.

   - Спокойной ночи. - Согласно кивнула я, направляясь к двери.

   - И вам того же, княжна. - Сдавленным голосом ответил оборотень.

   Ну, попытаемся хоть пару часиков вздремнуть, тем более что после случившегося недоразумения на меня навалилась какая-то странная сонливость.

   Отчаянно зевая, я неспеша шла по коридору, пытаясь вспомнить где находиться моя комната. Так, вроде сейчас будет еще один поворот и... Именно тут я столкнулась с выходящим из комнаты Алдрионом. И чего князю не спиться? Впрочем, учитывая то, что одет он был в небрежно запахнутый халат...

   - Вы страдаете лунатизмом, княжна? - без малейшего смущения спросил князь, быстрым взглядом скользнув по моей фигуре.

   - Нет, скорей совершаю ночную прогулку. Говорят, уснуть это помогает. - Неожиданно смутилась я. Хорошо хоть не покраснела.

   - Действительно. - С беспристрастным видом согласился Алдрион. Хм... И как только он умудрился одним словом вогнать меня в краску? Надо будет научиться так говорить, а потом на Линке потренироваться.

   - Если прогулка уже закончена, позвольте проводить вас до комнаты?

   "Надеюсь моей?" - едва не ляпнула я, лишь чудом сдержавшись. Не хватало еще нахамить радушному хозяину, а он и проклясть может.

   Шли в молчании, напоминающим похоронное. В какой-то момент я захотела малодушно отстать и дойти уже в одиночестве, но вот показалась знакомая дверь и я не смогла сдержать облегченный вздох. Услышав его, Алдрион обернулся и иронично приподнял бровь:

   - Вы о чем-то подумали?

   - Да нет, просто радуюсь возможности наконец-то поспать. Чего и вам желаю.

   - Взаимно. Спокойных снов. Да, кстати, если вы еще как-нибудь захотите прогуляться по замку, поставьте в известность меня. в коридорах установлены ловушки, часть из которых смертельны. - Все так же неэмоционально проговорил князь и откланялся.

   Я так и замерла. Какие блохи его покусали? Ну, подумаешь, столкнулся глубокой ночью с полуодетой девицей... Не так уж я плохо выгляжу, если верить отражению в зеркале. Ну, подумаешь босая, растрепанная, румяная... У сорочки один рукав порван, так это за дверь зацепилась, когда к Мелу бежала. Да вообще, какое дело, как я провожу свое свободное время? Я девушка молодая, мужем и детьми не загруженная...

   Но на душе почему-то все равно было не спокойно.

   Ладно, не буду об этом думать, иначе да такого в своих мыслях дойду, что даже в одном помещении с оборотнем и князем находиться не смогу...

   Внезапно к своему огромному стыду я осознала - о сестре и ее местоположении за последние сутки почти и не думала. А сначала-то истерила по каждому поводу. Наверное, это расстояние как-то влияет на степь опеки со стороны защитника... Хотя мне казалось, что она должна увеличиваться с расстоянием...

   За рассуждениями на эту сверхважную тему я и заснула.

   ***

   Утром меня разбудила уже знакомая служанка. Вежливо постучав в дверь, она сообщила, что меня ждут на завтрак и предложила помочь приготовиться. От последнего я отказалась, привыкнув заниматься героической борьбой с непослушными волосами в одиночку. Да и не люблю в "утреннем" виде перед народом появляться, а то и испугаться могут.

   Минут через десять после подъема из зеркала на меня смотрела вполне привычная я, что несколько удивительно, если учесть какой выдалась ночка.

   К моменту моего появления в комнате, нам уже сидели хозяин замка и его гость. Царившая атмосфера была несколько напряженной, а взгляды мужчин хмурыми. Мне невольно захотелось сбежать и притвориться сытой, лишь бы не остаться с ними рядом... Ибо шкурка моя мне пока дорога.

   - А, княжна, - таки заметил мою особу Алдрион, - проснулись? Я-то думал, что прошедшая ночь порядком вас измотала...

   Пока я соображала, чем ответить на столь неприкрытое хамство, как...

   - Князь, ты слишком много себе позволяешь! - рыкнул Мелиор, с неприязнью взирая на мага. Тот, напротив, сохранил ледяное спокойствие и лишь позволил себе чуть улыбнуться:

   - О, почему? Я только имел ввиду события, связанные с вторжением в замок "чужаков", могли лишить княжну покоя... Вам известно что-то еще?

   Оборотень чуть покраснел и промолчал. Улыбка на лице мага стала непередаваемо-ехидной. Настолько, что я, обычно поддерживающаяся политики нейтралитета, сейчас определилась.

   - Мелиор, где Элдерик? Он ночью так рвался с вами пообщаться, что мне пришлось подкинуть его вам под дверь.

   - Да, именно так он мне и сказал, - с благодарностью глянул на меня Мел, - он лежит в комнате. Занесу его к тебе после завтрака.

   - И давно вы на "ты"... Впрочем, не важно. Я уже успел договориться с Кэллевилоном, он будет нас ждать.

   Ложка выпала у меня из руки. Только визита к остроухим мне сейчас не хватает для полного комплекта неприятностей. Ведь это именно я обещала Эльвину, что буду следить за его сестрой...

12

Счастье - это когда желаемое совпадает с неизбежным.

  - Княжа, что с вами? - с легким удивлением Алдрион смотрел на меня, - У вас такой вид... Вы уже успели объявить войну эльфам? Или украсть что-то важное для них?

  - Да нет... - неуверенно проговорила я, соображая, как бы поделикатней сообщить о проблеме.

  - Значит, все-таки я прав.

  Я замялась. Сказать правду было опасно, соврать - неправильно. Вдруг Кэллевилон ему уже все рассказал, и меня теперь проверяют?

  - Ну, как бы сказать...

   - Говорите как есть, правда все равно станет известна.

  Произнесено это было таким тоном, что я невольно обозлилась. Раз ты такой упрямый, знай.

  - Хорошо. Понимаете, сестра Кэллевилона путешествовала вместе с нами, а потом исчезла....

  В глазах Алдриона появилось нескрываемое удивление и даже легкий ужас. Но, справившись с эмоциями, он усмехнулся:

  - Княжна, я и не думал, что вы занимаетесь похищением людей.

  Теперь настал черед "меняться в лице" мне. С честью выдержав испытание, я несколько раздраженно буркнула:

  - Да сдалась нам эта остроухая. Пропала, насколько вам известно, не только она, но и моя сестра. Хотя... Правильней считать меня пропавшей. Кэль отпустил свою сестру под мою ответственность, а я... Не оправдала его доверия. Некудышная из меня нянька вышла...

  - Вы настолько близки с правителем первого дома эльфов, что называете его сокращенным именем? - хмыкнул Алдрион, с заинтересованностью взглядываясь в мое лицо.

  - Хм! Мне кажется, князь, подобные проблемы не должны вас волновать! - излишне резко выпалила я.

  Алдрион на миг помрачнел, но потом невозмутимо хмыкнул.

  - Княжна, меня больше интересуют проблемы личной безопасности... Кто знает, вдруг вы уже успели договориться с моими врагами?

  - Слушайте. Я не киллер в отставке и не наемный убийца, а если бы и была таковой, то давно с вами расправилась. Так что хватит подозревать меня во всякой ерунде и... И начните мыслить как политик, а не ребенок.

  Выпалив такую фразу я невольно затаила дыхание. Кто знает, как отреагирует Алдрион на выпад. Но, похоже талант сакравокса в очередной неожиданный раз сработал и градус агрессии со стороны князя спал. Он вновь стал привычным рацианалистом. Повезло!

  - Как вам будет угодно. Итак, Ольга, у вас уже есть план действия при возвращении к эльфам? Учтите, они могут быть враждебно настроены по отношению к вам. Предлагаю озадачиться вопросом защиты заранее.

  Я примолчала, задумавшись над ответом. В чем-то маг был прав. Эльфы хоть и казались миролюбивыми, но вполне могут неадекватно воспринять пропажу Эйлиссы. Надо будет узнать у Элдерика, может ли он создавать магические щиты, ибо простые врятли от остроухих помогут. Да и чародейские, возможно, тоже... М-да...

  Оборотень, который знал князя несколько лучше, чем я, насмешливо хмыкнул:

  - Не переживай, княжна, все в порядке. Над тобой пытаюся подшутить, причем весьма глупым и неумесным способом.

  Алдрион с неприязнью глянул на Мелиора и повернулся ко мне.

  - Насколько мне известно... Ладно, извиняюсь. Насколько я знаю Кэля, он н привык делать скороспешные выводы. И...

  - "Кэль" - оскалился Мелиор, поняв, что настал его шанс, - вы настолько близки с этим эльфом?

  Должна признать - выдержка у князя великолепная. Он лишь чуть порозовел, но мигом взял себя в руки.

  - Мы пять лет вместе отучились в Академии и за это время успели стать хорошими знакомыми. Однако я не думаю, что сейчас уместны подобные разговоры. Ольга, надеюсь вы готовы покинуть замок в ближайшее время?

  - Конечно. Как пионер - всегда готов. - Хмыкнула я.

  Жизнь потихоньку налаживалась.

   Из замка выехали через час. Сборы проходили хоть и не столь торопливо, как при отъезде из нашего замка, но все равно суетно. Я, по старой привычке, отсиживалась в это время в библиотеке, осмелившись выйти только тогда, когда все было готово к отправлению.

  Провожать нас вышла Алиэна. Ее взгляд был полон печали и скуки. Аж захотелось чем-нибудь ее утешить.

  - Вернусь через пару недель, - привычно сухим голосом объяснялся князь, - постарайся за это время не взорвать замок и слушаться своего наставника.

  - Хорошо, обещаю. - С траурной физиономией пообещала девушка и вдруг оживилась, - а вы привезете что-нибудь интересное?

  - Конечно. То только если ты будешь себя хорошо вести. - Князь чуть улыбнулся, но мигом спустя вновь вернулся к привычно-серьезному тону, - не забывай про ежедневные занятия. Когда вернусь, все проверю.

  - Хорошо, хорошо...обещаю быть примерной девочкой, хотя это и очень скучно... Алди, а можно мне поехать с вами?

  Неожиданная просьба девочки заставила меня встрепенуться. Точнее - привела в ужас. Слишком хорошо я помню, чем закончилось в последний раз подобное разрешение...

  Должно быть, в этот момент выражение моего лица стало таким обреченным, что Мелиор не выдержал и расхохотался в голос. И князь его поддержал.

  Единственной не понимающей происходящее осталась Алиэна.

  - Оля... Я что-то не то сказала? Почему вы так странно на меня смотрите?

  - Не переживай, Алэ, все в порядке. Возвращайся в замок. Княжна, мне показалось, или вы слегка занервничали?

  Ох и не нравятся мне происходящие с князем перемены! Еще два дня назад мужик как мужик был - в меру умный, в меру сообразительный. А сейчас? Помесь ехидства и наглости... Брр... Если б не необходимость, я бы его на месте придушила. Ох. О чем это я? Вру все, рука бы не поднялась...

  "Ольга. Хватит витать в облаках" - прозвучал в голове знакомый голос. Элдерик, молчавший весь день, таки соблагоизволил поговорить.

  "Слушаю и внемлю".

  "Искренне на это надеюсь" - фыркнул меч - "ибо то, что я тебе собираюсь сообщить заслуживает наибольшего внимания..."

  "Ну тогда говори, а не тяни кота за хвост"

  "Не торопи меня! и если..."

  Договорить меч не успел. Двери конюшни раскрылись и из нее вывели наших лошадей.

  Конь, который достался Мелиору, оказался весьма... серым. Невзрачная животинка с меланхоличным и полным страданий взглядом. Внимательно осмотрев свое средство передвижения, оборотень выразительно глянул на князя, но, похоже, взгляд не сработал - Алдрион продолжил с невозмутимым видом дожидаться своей лошади.

  Княжеский жеребец был красавцем. Сильный, величественный, с длинной гривой и лоснящейся черной шкурой... Горделиво подняв голову, конь грациозно подошел к хозяину и кивнул, словно здороваясь. Князь милостиво погладил животинку по шее...

  Эх, мне бы добиться такого послушания от Морковки! А то вечно делает вид, что я ей не нужна... Кстати, а где она?

  Рыжая лошадка осторожно выглянула из ворот конюшни и неспеша посеменила в мою сторону, игнорируя команды конюха. Подойдя на расстояние вытянутой руки, остановилась и дружелюбно заржала. В красивых карих глазах светилось безграничное обожание и любовь.

  - Морковка, миленькая... Неужто соскучилась? - ласково спросила я, поглаживая морду лошади. В ответ кобылка лишь удовлетворенно вздохнула и прикрыла глаза.

  Идиллия продолжалась недолго. Внезапно я почувствовала, как кто-то подкрался сзади и отвесил мне смачный пинок. Ну ничего себе порядочки! Резко обернувшись, обнаружила... довольную морду княжеского жеребца. Ей-богу, в этот момент он ехидно улыбнулся!

  Бесцеремонно отпихнув меня мордой, конь склонился над ухом Морковки и что-то ей прошептал. От этого обычно мирная животинка неожиданно... зашипела и попыталась укусить коварного искусителя. Жеребца, впрочем, это ничуть не смутило и он, выразительно хмыкнув, отошел к хозяину. Состроив при этом самое невинное выражение морды.

  - Морковка, миленькая, обижают тебя злыдни? - проговорила я, ласково поглаживая любимую животинку за ушами. В ответ лошадка грустно потерлась мне о плечо - мол совсем притеснили бедную девочку.

  - Та кто ж кого еще обижает... - невнятно пробубнил подошедший конюх, - она ж запас любимого лакомства княжьего жеребца схрумкала, оторва такая! Дотянулась...

  Уточнять, что является любимым лакомством черного жеребца не пришлось. Хотела было пристыдить свою животинку, но взглянув в грустные глаза, передумала. В конце концов, кто из нас без греха?

  - Ну что, едем? - предложила я, первой забираясь в седло. Мужчины молчаливо меня поддержали. Ехать предстояло недалеко - до ближайшего леса, где князь сможет "построить" телепорт до эльфийских земель.

  Удивительно, но до леса добрались без приключений. Это, наверное, было компенсацией свыше за прошлые страдания. Единственным элементом, портящим гармонию, был жеребец Алдриона. Он всю дорогу бессовестно издевался над Морковкой, кусая ее за хвост. Прочем стоило мне обратиться к князю с просьбой приструнить животинку, как домогательства сразу же прекратились. Эх, недаром говорят - два сапога пара...

  В какой-то момент мы с Морковкой пришли к выводу, что лучше держаться от ехидного коня и его обладателя подальше и "прибились" к оборотню. Меч, до того момента мирно висевший у меня на поясе, оживился.

  "Ольга, Мелиор, нам надо поговорить!"

  "Нам?" - прозвучал у меня в голове удивленный голос оборотня.

  О-па на, а это что еще за фокус?

  "Именно. Я обещал кое-что рассказать Ольге, но эту информацию и тебе будет полезно узнать, внук"

  "Эл, а как?..."

  "Мне удается общаться с вами двумя одновременно? Сейчас узнаете. Но сначала, Ольга, у меня к тебе будет вопрос - что ты знаешь о своей бабушке?"

  Я на миг задумалась, вспоминая. Информации, к моему удивлению, оказалось не так уж и много. Прабушка была довольно скрытной особой, жить предпочитала в своем доме в деревне, а после смерти единственной дочери и вовсе перестала общаться с родней. Я же видела ее только один раз - на похоронах десять лет назад.

  "Хм... почему-то я так и думал. Эльвира всегда любила вести тройную жизнь" - удовлетворительно хмыкнул Элдерик, когда я рассказала все что знала.

  "Ты хорошо знал мою прабабушку?"

  "Да... Мы много путешествовали вместе, пока... не поругались. Вздорная девчонка, вечно делала все мне назло! Бросила меня одного с сыном..."

  "Чего?! То есть как? Она успела побывать замужем до переселения на землю?"

  "Хм... Мы небыли женаты, хотя и любили друг друга... И вообще, речь не об этом"

  "Почему нет? Элдерик, чем больше ты скрываешь, тем сложнее мне разобраться в происходящем! И либо ты мне сейчас рассказываешь все, либо я отправлю тебя на переплавку!"

  "А характер у тебя как у Эльвиры..." - с ностальгией заметил меч - "Эх... Ладно, слушайте"

  Ух, а я и не знала, что моя прабабушка была такой особой! Это ж надо было столько народу надурить! Но обо всем по порядку. Итак, Эльвира, второй ребенок княгини Хельги Вятславской, получила не только общее образование, но и закончила Академию магов. В Академии познакомилась с молодыми авантюристами и вместе с ними частенько вляпывалась в неприятности, связанные с разграблением сокровищ. И это в то время, как родители считали ее кротким и тихим ребенком! Вот не зря же поговорку про чертей и омут придумали... О том, где он умудрился познакомится с Эльвирой, Элдерик умолчал, лишь вскользь упомянув о каком-то артефакте. Молодые люди влюбились друг в друга. Через определенное время на свет появился закономерный результат их любви. Элдерик считал, что рождение ребенка образумит молодую женщину и первые время она действительно забыла о своей любви к приключениям. Но через два года младшая княжна Вятславская погибла при невыясненных обстоятельствах и наследницей стала старшая. Поскольку младшая княжна должна была выйти замуж за княжича Лаверского, то эта "обязанность" перешла к Эльвире, что естественно не понравилось женщине. И она просто сбежала, предварительно прихватив какие-то ценности и разорвав дипломатические отношения с некоторыми важными союзниками.

  "Интересная история... Кстати, а что известно про ее брата?"

  "Ничего. Кое-кто даже склонен полагать, что его вообще не существовало. Но это не так. Насколько мне известно, он исчез за несколько месяцев до смерти младшей княжны и с тех пор не появлялся"

  "Хм, а Вализар говорил по-другому. Мол по зову долга отправился братик за безрассудной сестренкой..."

  "Вализар тебе и не такого наговорит. Не хочу настраивать тебя против этого мага, но должен предупредить - он слишком часто врет"

  "А кто такой Вализар?" - подключился в беседе молчавший до этого Мелиор.

  "Наш верховный маг, скоро увидишь этого балбеса. Надеюсь..."

  - Княжна, о чем вы так глубоко задумались? - прервал наш разговор голос князя.

  - Так, о своем, о женском... - неопределенно пожала плечами я, пытаясь сообразить, чего же от меня хотят.

  - О, не хотел мешать столь, несомненно важному занятию, но мы приехали. И я хотел бы уточнить у вас один вопрос. Вы точно уверены, что эльфы не захотят убить вас, едва вы появитесь на их территории?

  - Да. Наверное. Надеюсь. По крайней мере других вариантов нет.

  - Что ж, хорошо. Тогда я займусь подготовкой телепорта.

  Спешившись, князь подошел к центру поляны, на которой мы остановились. Сверившись с каким-то свитком, достал уже знакомые ограничители. Через пять минут все было готово к перемещению. Но возник вопрос - кому идти первым?

  - Мелиор, предлагаю вам идти первым. - Без лишних слов предложил Алдрион. Оборотню такое предложение совсем не понравилось:

  - Князь, а где гарантия, что меня не выкинет где-нибудь в Северной Пустоши? Нет уж, ты портал строил, тебе и первому быть.

  - Чтобы вы с княжной попросту сбежали? Я не дурак.

  - Господа, а давайте я пойду первой? - осмелилась вставить свое слово я.

  - Нет! - категорично ответили мужчины, намереваясь продолжить спор.

  Но Морковка все решила за них. Негромко вздохнув, она неторопливо подошла к сияющему кругу и без малейших колебаний зашла в него.

  Я даже не успела ничего сообразить, как оказалась на знакомой поляне среди сияющего леса. Судя по начавшемуся дождю, моему появлению была не рада даже погода. Чего уж говорить о трех хмурых эльфах, которые при моем появлении встали и молча взялись за оружие.

13

Дай людям общую собственность и они станут врагами. Дай им общего врага и они подружатся.

  - Здрасте! - не придумав ничего умнее, сказала я, - вы кого-то ждете?

  Сомневаюсь, что этих эльфов прислали для торжественной встречи моей персоны. Ведь теоретически, я сейчас должна вместе с Валом и девчатами в Леверске. Теоретически... А вдруг с этими непоседами что-то случилось и Кэль знает об этом? Нет, маловероятно. Я бы почувствовала, если б с Линкой произошли неприятности. Какие тогда еще возможны варианты?

  Пока я соображала, эльфы успели переговорить на своем языке. Понять смысл сказанного ими не удалось, но врятли он сулил мне что-то хорошее. Так что делать?

  "Для начала слезь с лошади" - посоветовал Элдерик - "ты не лихой джигит и свалишься при первом же маневре"

  Медленно, стараясь не делать резких движений, я спешилась под пристальными взорами эльфов. И на автомате огляделась, прикидывая расстояние до ближайших деревьев.

  "Даже и не думай, от эльфов на дереве не спрячешься"

  Я так и знала. Ну ладно, плохая идея тоже имеет право на существование...

  - Простите, а... Можно пройти? - спросила я, осторожно пятясь назад.

  - Нет. - Покачал головой самый высокий эльф, - она совсем не похожа на княжну Вятславскую. Пусть уходит.

  - Ее аура... - робко вмешался другой, но первый его перебил:

  - С княжной путешествует весьма могучий маг, в его силах было бы замаскировать ауры. Эта девица, вероятно, просто где-то встречалась с княжной и та смогла передать ей слепок со своей ауры. Ты же не думаешь, что эта пугливая особа может быть княжеских кровей?

  Это я-то трусливая? Ничего подобного! Просто...

  "Ольга, молчи и быстро вали, пока есть шанс" - приказал меч, на корню пресекая мою попытку возмутиться.

  "Да какая разница, какой тебя считают! Главное живой остаться!" - попытался утешить меня оптимист.

  "Ага, временно" - внес свою лепту пессимист.

  "отставить спор!" - строго приказал реалист - "быстро уходим, пока ушастые не просекли фишку"

  "А как же Мелиор и Алдрион?" - робко спросила совесть, но была тут же заглушена инстинктом самосохранения.

  Я почти удалилась с поляны, как, следуя известной поговорке, на ней появились мои союзники. Оба сразу, невесть каким образом протиснувшись в одноместный портал. На лице князя алели четыре царапины, правый глаз оборотня украшал фингал, да и в общем они выглядели весьма потрепанными... Неужто подрались? И куда дели коней? В голове возникли излишне фантастические образы.

  - Княжна! С вами еще ничего не случилось? Я удивлен... - заговорил Алдрион.

  Тьфу ты, вот непруха! Только-только появилась возможность исчезнуть без лишних проблем, как на тебе... Кто ж его за язык тянул, а?

  - Ольга, как... - сделал Мелиор "контрольный выстрел" в умирающий шанс на побег.

  Ну, спасибо вам, век вашей заботы не забуду и при первой возможности отплачу тем же.

  "Если будет такая возможность" - заметил здравый смысл.

  "Будет, будет!" - оживился оптимист.

  "В другой жизни" - добавил его мрачный собрат.

  А эльфы тем временем вышли из состояния ступора, в которое их ввергло появление двух мужчин. Где-то под блондинистыми шевелюрами начался мыслительный процесс, который закончился весьма логичным выводом:

  - Так вы действительно княжна Вятславская?!

  - Ну да. Рада знакомству, так сказать. Ваше прежнее предложение все еще в силе?

  - Какое?

  - Мне можно уйти? - без особой надежды спросила я и естественно получила отрицательный ответ:

  - Именем лорда Кэллевилона вы задержаны!

  Негромко рыкнув, Мелиор бросился меня защищать, но был остановлен заклинанием Алдриона. И когда только успел скастовать? И вообще, на чьей он стороне?!

  - Как видите, княжна, вы ошибались. - С невозмутимым видом проговорил князь, отходя к эльфам.

  Не ожидающий такого предательства оборотень растерянно проводил взглядом бывшего союзника. И даже позволил связать себе руки, "очнувшись" только когда один из остроухих подошел ко мне. Напугав эльфа громким рыком, он без колебаний встал между мной и потенциальным противниками.

  "Вот и защитник нашелся!" - возликовал оптимист.

  "И скоро он будет мертвым..." - пессимист ответил в лучшей своей традиции.

  - Мелиор, вам нет смысла рисковать собой ради княжны, - взяв на себя роль реалиста, сказал Алдрион, - я могу поручаться, что с ней ничего плохого не произойдет... но не с вами.

  - Предатель! - зарычал оборотень, предприняв героическую попытку загрызть мага.

  - Рационалист! - хором ответили мы.

  "Мы" это князь, я и Элдерик. М-да... как там говориться "здравая мысль приходит в несколько голов?" Нет, не так...А как же тогда?

  - Нам пора возвращаться в город. - робко напомнили о своем присутствии эльфы.

  Я, глубоко задумавшись над поиском подходящего афоризма, равнодушно кинула и передала поводья Морковки одному из конвоиров. Алдрион с невозмутимым видом пошел рядом с лидером остроухих. Недовольно скалящегося Мелиора конвоировал самый молодой, на вид, из эльфов, который явно боялся своего "заключенного". Хм... Я бы на его месте тоже икру метала, ибо находиться рядом с разозленным оборотнем и врагу не пожелаешь...

  Медленно и печально наша процессия, отдаленно напоминающая похоронную, двигалась по направлению к эльфийскому городу.

  Настроение у меня было соответствующее. Опять все не слава богу... Ну почему каждый встречный рано или поздно решает предъявить мне претензии? Не удивлюсь, если в скором времени на моем пути появиться та старушка с козой... Может лучше заранее повеситься? Благо подходящих деревьев в округе полно...

  "Ольга, даже не думай! Все не так плохо, как тебе кажется!" - встревожено заявил Элдерик, всерьез восприняв мою идею расстаться с жизнью. Ха-ха, наивный! Да моему жизнелюбию заядлый оптимист позавидует!

  "Думаешь еще не все потеряно?" - решила немного подыграть мечу. Все равно идти далеко, а делать нечего.

  "Конечно! Лорд не будет тебя убивать, в крайнем случае запрет где-нибудь до выяснения обстоятельств. Но это же мелочи..."

  "Ага. А предательство Алдриона тоже мелочь?"

   "Ну, чисто теоретически, князь тебя не предавал... Он же не давал союзнической клятвы, да и вообще имеет полное право предъявить твоему роду претензии"

  "И предъявит?"

  "Думаю нет. Насколько я разбираюсь в психологии, князю гораздо интересней наблюдать за твоим поведением в критической ситуации, чем самому их создавать."

  Спасибо, утешил. Теперь я точно уверена - Алдрион рыть яму мне не будет, но охотно посмотрит за моим падением в приготовленную ловушку. Замечательно!

  "Паникерша. Все будет хорошо, поверь..."

  "Легко тебе говорить... Если со мной что-то случиться, то просто сменишь хозяина. Делов-то..."

  "Дуреха!" - праведно возмутился меч - "Да я за тебя... Да ради тебя... Короче - либо ты перестаешь разводить панику, либо я приму меры!"

  Представив Элдерика в роли воспитателя, я хмыкнула, но испытывать его терпение не решилась. Кто знает, вдруг и вправду что-нибудь учудит. Лучше не рисковать...

  Но идти в молчании скучно... Нужно срочно чем-нибудь себя занять.

  "Слушай, а давай поругаемся?"

  "Это еще зачем?"

  "Да просто так... Мы с Линкой постоянно перепалки учиняли... Я ж с ума сойду в тишине..."

  "Уже."

  "Чего?"

  "Уже сошла, говорю. И вообще, не преставай ко мне с глупыми просьбами... я тебе не нянька!"

  "А кто же?"

  Переругиваясь, мы коротали время до города. Действительно, а что еще оставалось делать потенциальным смертникам? Не планы же побега строить!

  И вот он - знакомый город. Знакомый дом, в которым мы в прошлый раз коротали время до аудиенции. Дежавю, однако... Только в этот раз эльфы были менее приветливы и даже не поскупились выставить у окна охрану из двух тщедушного вида воинов.

  Еще одно отличие - на этот раз в комнате заперли одну меня. Алдрион, а вместе с ним и Мелиор, в сопровождении эльфов куда-то удалились. Похоже, моя судьба будет решаться за закрытыми дверями... Несправедливо. Как и все в этом мире. Интересно, мне хоть адвокат положен?

  Прошло, наверное, больше часа. За это время я успела столько надумать, что в пору повеситься. И никакие уговоры Элдерика не могли убедить меня в прекрасности жизни и грядущем успехе.

  Зашедший в комнату эльф был мрачен, но корректен. Вежливо предложив следовать за ним, остроухий повел меня, вопреки ожиданиям, не к полюбившемуся озеру, а куда-то наверх.

  Проводив до дверей, прожатый исчез, словно его и не было. Глубоко вздохнув, я распахнула дверь и вошла в комнату.

  Обстановка в ней была крайне напряженной. Отчасти таковой она казалась из-за того, что Мелиор так и стался со связанными руками. Мне захотелось малодушно сбежать. Но путь к отступлению был закрыт.

  - Здравствуй, княжна. Присаживайся. - Кэллевилон кивнул на пустующий стул.

  - Благодарю.

  Эльф, хоть и пытался быть вежливым, явно настроен менее благожелательно, чем при прошлой встрече. Похоже, Алдрион был прав - и остроухим кто-то от моего имени успел насолить. И не нужно быть детективом, чтобы понять кто.

  Но собравшиеся молчали, словно дожидаясь от меня покаятельной. А вот и фигушки! Пока не узнаю, в чем меня обвиняют, буду изображать партизана на допросе. Благо опыт имеется - сколько раз дома папа пытался разгадать тайну пропажи конфет из буфета...

  - Итак, Ольга, вы уже догадываетесь, почему вас задержали. - Проговорил эльф, когда стало понятно, что я первой ничего не скажу.

  - Да. А вы знаете, кого в этом стоит обвинять. - Столь же честно ответила я. Чего скрывать, если и так все понятно.

  - Действительно. Но я хотел бы уточнить некоторые детали.

  - Спрашивай.

  - Вализар твой родственник?

  - Нет, насколько мне известно. А с чего так решили?

  - Ты не врешь... - задумчиво проговорил Кэль, - тогда, возможно, услышанная информация тебя не слишком обрадует.

  Если кража книг Алдриона была скорей дерзкой шуткой, похищение научных наработок Мелиора - вызовом-провокацией (как сказал оборотень, кто-то намеренно оставил на месте преступления наш герб), то к ограблению эльфов вор подошел с максимальной ответственностью. Я не совсем точно разобралась во всех терминах и понятиях, коими сопровождали рассказ маги, но в общих чертах поняла.

  Действовал грабитель из слоя магии вещей, не доступного эльфам (от краткой лекции на тему магии Паллидира я отказалась, ссылаясь на нехватку времени). Его преступная деятельность прошла для охраны и магических оберегов незаметной даже в момент выноса вещи из хранилища. Более того, аура украденного предмета была благополучно подменена аурой украденной у Алдриона книги. Неудивительно, что эльфы не сразу все поняли!

  А когда во всем разобрались, да обнаружили пропажу, отыскать вора уже не удалось. И тут - на счастье Кэлю, на горе мне - Алдрион связался с другом и поделился последними новостями. Посовещавшись, маги решили, что лучше будет устроить мне перекрестный допрос и вот я тут. Мелиор же, по словам князя, являлся незначительным довеском, проблемы которого никого не волнуют.

  - Интересная информация, - кивнула я, дослушав рассказ эльфа, - но что в ней такого горестного?

  - Ольга, - начал издалека лорд, - ты хоть раз видела ауру Вализара?

  - Нет, я же не маг.

  - А жаль, она могла бы поведать тебе много интересного...

  - Но вам-то поведала? Так поделитесь своей мудростью! - несколько раздраженно ответила я.

  Каюсь, это было не лучшим дипломатическим ходом. Но как же мне все надоело! Почему я постоянно должна разгребать созданные другими проблемы? Это Линкина забота, она же княгиней будет!

  "Ольга, успокойся и послушай, что говорят умные люди. Тебе это будет полезно" - меланхолично посоветовал Элдерик, которого я не решилась оставить в комнате.

  Совет пришелся как раз вовремя.

  Эльф, похоже, ничуть не обиделся на мой тон и принялся объяснять:

  - Ваши ауры имеют общее плетение, свойственное роду Вятславских. Когда-то мне доводилось сталкиваться с вашей прародительницей, Эльвирой. Такие ауры не забываются - яркие, сильные... свойственные только могущественным магом. И вы с сестрой унаследовали способности прабабушки. Но если аура Алины осталась незатронутой, то твою кто-то заблокировал. Лишив тем самым малейших способностей. С одной стороны, это не позволяет тебе использовать магию, с другой - делает неуязвимой к большинству заклинаний. Интересный способ защиты...

  - Так, понятно, с нами разобрались. А причем тут Вал?

  - Хм... Кажется, я ясно сказал все сказал. "Ваши" - это твоя, твоей сестры и верховного мага. Кстати, ты не задумывалась, почему он в таком молодом возрасте смог занять столь ответственный пост?

  М-да... Приплыли, чего тут говорить. Раньше у меня была только безбашенная сестренка, теперь еще и братик нарисовался... Или кем он там будет? Не суть важно. Если проблемы и сюрпризы в ближайшее время будут поступать такими же темпами, то я самолично закажу себе гроб и место на самом тихом кладбище. Ибо нечего так озадачивать бедную меня!

  "Ольга, не паникуй" - воззвал к здравому смыслу Элдерик - "зато теперь многое встало на свои места и теперь ты точно знаешь, что местный вор не маскировался под одного из вашего рода, а таковым и являлся!"

  Слабое утешение. Точнее говоря и не утешение вовсе. Какой позор! Особа из княжеского рода ворует все, что хорошо лежит! Кстати, а что у эльфов украли мне так и не сказали...

  - Пропавший артефакт - кольцо Листа, один из семи артефактов Мира. - Охотно ответил Кэллевилон, - сам по себе он не обладает особой важностью, хотя в присутствии других артефактов коллекции...

  - Несет страх, ужас и смерть, да? - предположила я, вспомнив опыт компьютерных игр.

  - Не совсем. Сделать носителя более могущественным - да, но как вам известно магия эльфов - защитная, а не разрушающая...

  - Кстати, княжна, один из артефактов Мира хранился в вашем роду. - С ехидной улыбочкой на лице заявил Алдрион.

  Я замерла. Так, похоже, я недооценила подлое отношение судьбы к моей персоне. Будет совсем не удивительно, если выясниться, что Вал уже успел спереть и семейный артефакт... Но зачем ему это?!

  - Род Ферусов является венца Зверя, третьего по значимости среди артефактов Мира. - Подал голос Мелиор, до этого внимательно прислушиваясь к разговору.

  - Именно поэтому вы до сих пор и живы. - Поморщившись, заявил Кэллевилон и, видя на моем лице недоумение, добавил, - княжна, прошу простить мою неприязнь к вашему другу. Мы давно... не в лучших отношениях с этим родом оборотней.

  "Даю справку" - не дожидаясь моего вопроса, влез Элдерик, - "Род Ферусов и Первый Эльфийский Дом имеют спорный участок земли, приграничная территория примерно четыре мили шириной. Каждая из сторон считает себя неоспоримым владельцем данной земли и не хочет слушать мнение оппонента"

  "А что, на этой территории есть что-то важное?"

  "Да, два сильнейших источника энергии... Ах, всегда забываю о твоей непросвещенности. Источники нужны магом для подзарядки кристаллов, эдаких переносных "кормушек". Теперь все понятно?"

  "Угу... А не проще было бы просто разделить. Один источник ушастым, другой клыкастым?"

  "Пыф! Сразу видно - никудышный из тебя политик, зато хороший дипломат. Кто ж добровольно расстанется с таким богатством? А за клыкастых ты еще ответишь..."

  "Всенепременно!"

  "Я и не сомневался. А теперь оставь меня на стуле и выйди, как того просит Кэллевилон"

  Оторвавшись от меча, я посмотрела эльфа. Он деликатно кашлянул и повторил просьбу:

  - Княжна... Ольга, хоть я и хочу вам доверять, но есть вопросы, которые можно обсуждать только в присутствии проверенных лиц. Прошу вас, вернитесь в свою комнату.

  - Вы ко мне на "вы"?

  - Нет. Мелиор?

  Оборотень встал и с самым мрачным выражением лица подошел к двери. Поняв наконец, чего от меня хотят, я поспешила покинуть помещение. Выбора куда податься, нам не оставили - парочка хмурых эльфов отконвоировала нас в "гостевую" комнату. И, судя по шагам, осталась сторожить у двери.

  Ну и пусть! Бежать-то все равно не хочется. По крайней мере мне. А вот Мелиор, судя по мрачной решительности во взгляде, готов пойти на крайние меры.

  Устроившись в плетеном кресле, я постаралась расслабиться и ни о чем не думать. Попытка провалилась - мысли лезли в голову с настойчивостью тараканов. И главной среди них была вечная - что делать? Найти Вала и сестричку, это понятно. А дальше? прибить мага, пока он не сотворил еще глупостей? Или попытаться понять и простить? По привычке я затеребила потеплевший медальон.

  Забавно, но всегда, стоит мне к нему прикоснуться, как в душе появляется уверенность, что все будет хорошо... Вот тебе и сила самовнушения...

  "Не самовнушения, а магия" - ворчливо поправил меня Элдерик - "я сам лично изготовил этот амулет и мне лучше тебя известны его свойства"

  "Эм?"

  "Эх... Ольга, Оля... Ты думаешь я просто так взял и решил стать мечом-защитником такой безалаберной особы, как ты? Просто так выслушиваю твои стоны и оказываю несомненную моральную поддержку? Нет! много лет назад я подарил подвеску, которую ты носишь с рождения, Эльвире. Она приняла подарок и пообещала, что передаст его своей самой любимой внучке. И ведь не обманула..."

  "Так ты почувствовал знакомый амулет, потому и явился на мой призыв?"

  Ответа не последовало, да он и не нужен был. Элдерик создал подарок для любимой женщины, она передала его как наследство... Романтично, черт возьми! Но почему я всегда была уверена, что подвеска досталась мне в наследство при рождении?

  ...Прабабушка внимательно смотрит на меня. Из-за толстых очков ее глаза кажутся непропорционально большими, это меня веселит. Глядя на задорно смеющуюся внучку, бабушка улыбается и просит меня принести ей шкатулку из серванта. Среди россыпи колец, серег и браслетов, обнаруживается странная подвеска-пластина. Именно ее ба надевает мне на шею и негромко приговаривает "Оленька, миленькая... Будь сильной..." Я восторженно улыбаюсь, не в силах поверить, что такой подарок достался мне. Но тут из соседней комнаты слышится плач - Линка опять разбросала игрушки и надо их собрать. Идя на помощь сестре, я краем уха слышу "прости..."

  Вот тебе и девичья память... Как можно было о таком важном забыть? Нет, нужно срочно начать прием препаратов для улучшения памяти...

  "Не поможет" - лениво вмешался в ход моих мыслей Элдерик - "Эльвира всегда была хорошей чародейкой и без труда могла подкорректировать тебе память. Можешь, конечно, попытаться вызвать ее дух и прояснить, что еще она стерла из твоих воспоминаний, но... С твоими возможностями я бы не рисковал"

  Ну и ладно, не больно-то хотелось. И вообще, чем больше я узнаю о своей семейке, тем больше мне хочется стать безродной. А то столько проблем - и все на мои хрупкие плечи! Несправедливо...

  "А Эльвира переносила все невзгоды с нахальной улыбкой на лице..." - с ностальгией заметил меч.

  "Но я- то не она!"

  "И это заметно"

  Переругиваться с Элдериком дальше не имело смысла. Разве что узнать от него побольше информации о своей родне. Но, вероятней всего, бывший оборотень ограничиться туманными недомолвками и ссылками к истории. Нет уж, перебьюсь.

  - Ольга, а ты не боишься? - неожиданно задал вопрос Мелиор, до этого тихо-мирно сидевший в углу на стуле. Испытав внезапный укор проснувшейся совести, я заметила, что его руки до сих пор связаны.

  - Нет. Пока все идет лучше ожидаемого, но хуже возможного... - пробормотала я, помогая оборотню избавиться от "оков".

  - Интересная теория.

  - Но весьма обоснованная, не так ли?

  Вместо ответа оборотень хмыкнул и растер затекшие запястья. Вообще, судя по поведению, он на меня за что-то обиделся. Как будто только этого мне для полной дисгармонии не хватало!

  Желания выяснять причины столь странного поведения союзника у меня не было. Прикрыв глаза, я намеривалась немного подремать, ибо ночью полностью выспаться не удалось. Но и сейчас здоровому сну праведника помешали.

  - Княжна Ольга? - спросил заглянувший в приоткрытую дверь эльф, - мне хотелось бы с вами поговорить.

14

Жизнь вынуждает человека ко множеству добровольных поступков.

  Так, мне наверняка хотят сообщить какую-нибудь очередную гадость. Но какую? От Элдерика сигналов не поступало, а значит он либо не в курсе, либо... Не хочет меня пугать. Оба варианта не самых приятных. И, как всегда, выбирать не приходиться.

  Вопреки ожиданию, повели меня не в "комнату для переговоров", а куда-то вниз, в подвал. Интуиция проснулась и посоветовала вернуться к Мелиору.

  "Не дрейфь, все будет отлично!" - беспечно уверял оптимист, пока мы спускались по длинной лестнице и проходили мимо запертых дверей.

  "Отлично от нормального. И сомневаюсь, что в лучшую сторону" - ехидно заметил пессимист, когда зашли в помещение и эльф запер за моей спиной дверь.

  Судя по обстановке, меня привели в какую-то лабораторию. Мебели в ней было не много - массивный стол с резным стулом напротив двери, два стеллажа с книгами и алхимическими примочками, пара канделябров и какая-та странная платформа у стены. По гладкому камню изредка пробегала рябь, словно он был жидким. Или это у меня глюки начались?

  - Ольга Вятславская, я хотел бы с вами обсудить один очень важный вопрос. Точнее, предложить сделку. - Устроившись на стуле, проговорил эльф, внимательно изучая меня. Глаза у него были "рыбьи", неприятного светло-голубого цвета. Хотя, в целом, впечатление он производил хорошее. Кажется, я уже видела его во время прошлого визита... Но убей, не вспомню в какой момент.

  - Внимательно вас слушаю. - Разговаривать стоя было не очень-то приятно, словно "на ковер" в деканат вызвали. Брр... И вообще, почему этот эльф позволяет себе сидеть в моем присутствии? Я все-таки княжна. Возможно, не самая желанная гостья, но особа титулованная. Недолго думая, я подошла к столу и присела на его край. Эльф недовольно поморщился, но не прокомментировал эту вольность.

  - Итак, насколько мне известно, ваша сестра пропала, - издалека начал ушастый, - и вместе с ней пропала и сестра лорда первого дома.

  - Вы правы. И? - Насторожилась я. Копчиком чую - ничего хорошего мне не предложат.

  Интуитивный орган не ошибся.

  - Что бы вы хотели получить за... ликвидацию Эйлиссы Вернэли, младшей сестры лорда Кэллевилона?

  От столь прямого предложения у меня аж дар речи пропал. Нет, я все могу понять, но такое... Элю, мне казалось, родичи любят. Как избалованного, но доброго ребенка.

  - Я не предлагаю вам ее убить, - видя мои колебания, продолжил эльф, - вы просто не должны будете ее искать. Об остальном позаботятся мои люди. Они уже сейчас ищут беглянку, но ваше вмешательство может усложнить их задачу.

  - Моя сестра наверняка вместе с ней, а бросить Лину я не могу.

  - Княжна, не стоит изображать благодетеля. Я могу поверить в вашу привязанность к родственнице... Но подумайте, какие перспективы открывает мое предложение. Вы станете единственной наследницей, княгиней. Вам не придется больше потакать неразумной сестре, быть ее тенью... Впрочем, я не запрещаю вам отправиться на ее поиски, хотя и нахожу это не совсем разумным. Главное, что бы Эйлисса не вернулась к брату.

  - Зачем вам это? - спросила я, оттягивая с окончательным ответом.

  - Вас это не касается, княжна. Могу сказать только одно - избавившись от сестры лорда, мы на шаг приблизимся к избавлению от владыки.

  - Хм, понятно...

  - Так каков будет ваш ответ? - с кажущимся спокойствием спросил эльф.

  Я глубоко вздохнула. Вот она - столь желаемая мной возможность выбирать. Или сестра и очередные неприятности, или предательство и спокойствие. Временное, вероятней всего, но все же. Зато можно будет навсегда забыть о вечных издевательствах со стороны малявки... То есть как, больше меня никто не будет подкалывать и разыгрывать? Нет уж, дудки. Я же без этого совсем расслаблюсь и тягу к жизни потеряю. Да и родители такого поведения явно не одобрили бы...

  - Я вынуждена отказаться.

  - Очень жаль... - наудивление искренним голосом произнес эльф. - Вы бы могли стать весьма ценным союзником. Но, может быть, вы передумаете? Неужели такой молодой и красивой девушке, как вы, хочется быть добровольной нянькой?

  Встав, "искуситель" почти вплотную приблизился ко мне и заглянул в глаза. По спине пробежали нервные мурашки. В комнате стало наредкость неуютно. Зато, раз в кой-то веке, все три части моей души были одного мнения - этот эльф и его предложение нам категорически не нравились. Пессимист, правда, сразу же заявил, что это последние минуты нашей жизни, на что оптимист посоветовал заткнуться, а реалист - немного подождать.

  - Увы. Но от семьи не сбежишь... - пожала плечами я, - у вас все? Я могу идти?

  - Не думал, что вы настолько наивны, княжна. Естественно, я не могу вас теперь отпустить.

  - Логично. А куда труп денете?

  - Какой еще труп? - явно удивился вопросу эльф.

  - Мой. Вы же сейчас меня убить собрались... Кстати, если не сложно, посадите на могилке ромашки, они мне очень нравятся.

  - Какая могилка, какие ромашки?! Княжна! Мы, перворожденные, в отличие от вас, людей, всегда и во всем отличаемся изяществом! Я не собираюсь прозаично заколоть вас ножом и скормить тело дворовым собакам.

  - А что тогда? - во мне проснулось любопытство. Еще бы, не каждый день с маньяком-эстетом сталкиваешься...

  - У вас есть два варианта, - тоном экскурсовода ответил эльф, - видите портал? Он выкинет вас на приличном расстоянии от наших земель... Даже если вам удастся выжить, то к вашему возвращению мы уже закончим дело. Итак, вы можете шагнуть в него добровольно, а можете вынудить меня применить силу.

  - Вы маг? - на всякий случай уточнила я.

  - Угадали.

  - Ну тогда...

  Размахнувшись, я от души заехала кулаком в лицо остроухому, стремясь придать его правильному носу картофельные очертания. Удар вышел красивым, сильным и... абсолютно не точным. На том месте, где еще секунду назад находился эльф, осталась лишь голубоватая дымка. Сам же интриган обнаружился у двери.

  - Прощайте, княжна. Надеюсь, вы умеете плавать. - Чуть улыбнулся он на прощанье и щелкнул пальцами.

  Невиданная сила подняла сопротивляющуюся меня в воздух и потащила к мерцающей платформе. О выражениях, которые пришли мне в голову в тот момент, мне будет до конца дней стыдно вспоминать. А что поделать - стресс, шок, новые ощущения...

  Благополучно приземлившись на твердую поверхность, я пару секунд наблюдала за начавшимся хороводом искорок вокруг меня. Они становились все ярче и ярче, вынудив зажмуриться. Все еще находясь с закрытыми глазами, я вдруг почувствовала, что опять куда-то лечу...

  Плюх!

  Полет завершился шумным приземлением, через секунду после которого я стала тонуть. На то, чтобы вспомнить как можно удержать на плаву, ушло несколько драгоценных мгновений.

  Убедившись в относительной стабильности положения тела, я осмелилась открыть глаза.

  Вокруг, насколько позволял разглядеть взор, раскинулись бескрайние водные просторы.

  "Самое время вспомнить полученные навыки!" - невесть чему возрадовался оптимист.

  "Или стать очередным утопленником, что вероятней" - буркнул пессимист.

  "Куда плыть-то?" - единодушно задумались реалист и мозг. Вариантов было бесчисленное множество, но сколько среди них верных не знал никто.

  Очередная волна накрыла меня с головой. Я отчаянно замолотила руками и ногами, пытаясь всплыть. Хлебнув соленой воды, я закашлялась и, сделав несколько судорожных гребков, всплыла на поверхность.

   Так, на одном месте больше оставаться нельзя, иначе я все силы в пустую потрачу. Но куда направиться?

  Я попыталась выпрыгнуть из воды, но тщетно. Волны мягко подбрасывали мое тело, не давая при этом возможности двигаться самостоятельно. Покричать что ли?

  - Людиии!

  Орать было глупо - стоило открыть рот, как тут же хлебнула горькой воды. Кхе-кхе... Значит, придется вспомнить уроки. Но одно дело плавать в бассейне и совсем другое - в открытом море. Кое-как выровняв дыхание, я позволила волнам нести свое тело, прилагая силы лишь для удержания головы над поверхностью воды. От сапог пришлось в экстренном порядке избавиться. Но даже оставшись в одной рубашке и штанах, легче не стало - напитавшаяся водой ткань сильно затрудняла движения. Ох, тренер, даже тебе в голову не приходило давать на уроках такие сложные задания!

  Прошло довольно много времени. Держаться на плаву становилось все труднее и труднее. Вот оставят меня силы и...

  "Не волнуйся. Такие, как ты, не тонут" - авторитетно заявила оптимистично настроенная часть моей души при молчаливом согласии своих товарищей.

  Но, вопреки их ожиданиям, я стала тонуть. Гребки становились все слабее, волны все чаще захлестывали меня с головой... Вот и пришла пора сказать последний "Буль". Эх... И станет мне морская пучина могилой... И даже цветочков на ней не посадят.

  Внезапно амулет прабабки раскалился, словно не одобряя моих мыслей. Действительно, я что - совсем бесхребетная? Нет! Я выплыву, обязательно выплыву! У меня ж еще столько дел на этом свете осталось...

  Словно получив от подвески заряд сил, я немного поднялась над водой и - о чудо! - увидела впереди полоску берега. До нее оставалось еще приличное расстояние, но я его преодолею. А как же иначе? Зря, что ли, столько лет плаваньем занималась!

  Раззадоренная возможностью вскоре выбраться на берег, я попыталась ускориться. Но не тут-то было! Волны мягко, но настойчиво, пресекали попытки. Пришлось смириться и отдаться в их волю.

  Берег приближался все быстрее. Уже стали заметны крупные камни, аккурат на том месте, куда меня несло... Наверное, не слишком приятно будет впечаться в них... ОЙ!

  Судорожными гребками, я старалась отгрести немного правее, где берег устилала мелкая галька. Но удача решила, что хватит с нее поддержки.

  Очередная волна ударила меня в спину, безжалостно выталкивая на берег.

  Аааууууыыы....

  Первой встретилась с камнями голова. Тюкнувшись лбом о высокий валун, я на миг увидела бесплатный и очень яркий фейерверк. Следом с камнями "познакомились" руки и грудь... Нижняя часть тела столь почетной миссии избежала, оставшись лежать на гальке.

  Кажется, я на миг потеряла сознание, ибо способность соображать обрела только после "душа", созданного новой волной.

  Лежа на животе, проверила дееспособность систем организма. Лучше всего работало осязание - поцарапанная кожа, раздраженная морской водой, словно горела. Ой-ой-ой... Где бы исцеляющей мази найти? Глаза видят водоросли на камне. Нос чует запах соленой воды и каких-то цветов. Откуда они тут, на пустынном берегу? О, а это уже мозг окончательно оклемался и задает глупые вопросы.

  "Какая хозяйка, такие и вопросы" - обиженно заметил мозг и замолчал, доверив дальнейшее спасение моего тела интуиции и логики. Учитывая слабую жизнеспособность последней, решение было опрометчивым.

  И вот тут проснулся слух, различивший шелестение гальки под чьими-то ногами. Интуиция намекнула, что неплохо было бы встать и посмотреть, кого нелегкая принесла.

  - Кто вы? - опередив меня, спросил кто-то.

  - Тот же вопрос я могу адресовать вам! - несколько раздраженно откликнулась я, пытаясь встать.

  Тело с трудом отзывалось на команды. Кое-как поднявшись - сначала на колени, и только потом на ноги - я обратила свой взор на пришедшего.

  Им оказался молодой мужчина, брюнет с отливающей голубизной кожей и темно-синими глазами. Симпатичный... Одет в похожее на короткое кимоно одеяние и широкие брюки. И куда меня занесло?

  - Если ты одна из... Стоп. Ты не из певуний... Кто же ты?

  - Я это я!

  Краткое, и в тоже время верное, определение, удивило незнакомца. Он с удивлением на лице переводил взгляд с меня на море и обратно, пока...

  - Посланная волнами?!

  Его голос был полон такой искренней радостью, что мне стало неудобно. Ждет, понимаешь, парень подарка от моря, а тут появляюсь глумливая я. Несправедливо, однако. Но голубокожий решил по-иному.

  - Я ждал тебя! Трижды выходил на берег, но волны молчали... И вот теперь отозвались! Как твое имя?

  - Ольга. - На автомате отозвалась я, не в силах поверить в произошедшее. Одно ясно - я куда-то вляпалась.

  - Ольга... - с мечтательным выражением лица повторил незнакомец, - Ольга... Какое красивое имя! Ты человек?

  - Нет, я утконос. - На автомате буркнула я. В ответ незнакомец негромко рассмеялся.

  - О, я люблю женщин с чувством юмора. Быть может, продолжим разговор в замке? Он недалеко, а ты, как я вижу, замерзла...

  - Ничего подобного! - проклацала я и, не удержавшись, громко чихнула. Черт, а на берегу оказалось очень холодно!

  Вместо ответа голубокожий попытался взять меня на руки, дабы доставить меня в свое "логово". А вот фигушки, при необходимости я превращаюсь в существо кусаче-лягачее и очень опасное. Предупредительно рыкнув, я лязгнула зубами в миллиметре от протянутой руки и отскочила на добрых полметра назад. Мужчина, неожидавший такой несговорчивости, замер.

  - Почему ты отвергаешь меня?

  - Потому. Я даже не знаю вашего имени, а вы уже обниматься лезете!

  - Мое упущение... Позвольте представиться - Рейолиан Эстус, наследник клана Прибоя.

  Услышав это имя, я испытала жгучее, почти маниакальное желание оказаться где-нибудь подальше. Это ж надо было так вляпаться! Водяные демоны, а именно ими и верховодил клан Прибоя, прочно обосновался в списке наших родовых врагов на почетном втором месте. Причина возникновения вражды была довольно простой - кто-то из моих прародительниц имела неосторожность влюбиться в демона, который ее вскоре бросил. Такого отношения женщина, естественно, простить не могла и в одностороннем порядке расторгла союз. А, учитывая, что большинство товаров доставлялось в земли демонов через территории нашего княжества, такое бывшим союзникам не понравилось. Более того, описание всех кар, которые правитель демонов грозился применить в адрес наследников Вятславских, полностью не упоминался в семейных хрониках, ввиду слишком откровенных сцен. М-да... И почему судьба так любит пошутить?

  "Небоись, все будет пучком!" - авторитетно заявил оптимист - "тебя ж считают возлюбленной, а значит убивать не будут!"

  "Временно, пока не узнают кто ты"

  "Ша! Позняк метаться - нас уже куда-то тащут. Мозг, включайся в разработку плана побега!" - на правах самого разумного, скомандовал рационалист.

  И действительно - пока я размышляла-вспоминала, шустрый демон успел-таки взять меня на руки. Довольно мурлыкая себе под нос какую-то песню, он бодрым шагом направлялся прочь от берега.

  М-да... Уж лучше бы я стала предательницей!

15

Жизнь на 10% состоит из того, что с нами происходит, а на 90% из того, как мы

на это реагируем.

  - Вам не тяжело меня тащить? - деликатно кашлянув, поинтересовалась я несколько минут спустя. Все-таки я далеко не пушинка...

  Демон лишь улыбнулся:

  - Ты весишь легче морской пены, любимая.

  М-да... Должна признать - оказаться на руках у столь привлекательного мужчины весьма приятно. Вот если б он еще эти самые руки не распускал, все вообще замечательно было бы. В очередной раз пихнув демона в бок локтем, я решила отвлечь его вопросами. Главным из которых, естественно, был о причинах столь странного поведения.

  Хмыкнув, демон рассказал весьма забавную историю.

  Оказывается, к выбору спутника жизни водяные подходили весьма оригинально - ждали у моря. В день своего совершеннолетия именинник идет к берегу Стального моря и, проведя определенный ритуал, ждет появления знака от своей "половинки". Чаще всего это бывает образ, возникающий над волнами, иногда - какое-то парное украшение, свадебный браслет или серьга. Появление нареченной воплоти редкость, но считается высшей степенью удачи.

  И все бы ничего, но особо ушлые девушки, узнавая о приближении совершеннолетия мало-мальски знатного демона, пытаются сами устроить себе судьбу.

  - Ты не поверишь, какая коллекция у меня набралась за три попытки... - хихикая, делился воспоминаниями Рейолиан, - иной дракон позавидует!

  - И тебя еще не окольцевали, с таким-то стремлением? - недоверчиво хмыкнула я.

  Еще дома, наблюдая за стремившимися выйти замуж подругами, я поняла - решившую вступить в брак девушку остановить очень сложно.

  Демон покачал головой.

  - Нет. Обмануть магию древних невозможно. Девушки бросали один браслет, а прибой приносил мне оба.

  - Понятно. И что, за все годы такой способ подбора партнера ни разу не давал сбоя?

  - Хм... Было дело. Как-то по весне вода поднялась слишком высоко и затопила пещеру, обжитую сапфировым драконом. Часть накопленных им сокровищ унесло в море... И именно в то время пришла пора жениться моему двоюродному дяде...

  - Тот дракон оказался самкой? - с надеждой спросила я, пытаясь отогнать слишком пошлые мысли.

  - Если бы. - Откровенно заржал Рейолиан. - Самец в полном рассвете сил и возможностей. Ох и удивился он, когда в его пещеру попали маги-поисковики во главе со счастливым женихом!

  - М-да...

  Притихшее было воображение быстро предоставило несколько весьма пикантных сцен - начиная от поцелуя и заканчивая первой брачной ночью.

  - На счастье у Стагнума как раз подросла сестра, ее и сосватал, к обоюдному согласию. - Как ни в чем не бывало, продолжил демон, с наслаждением наблюдая за калейдоскопом эмоций на моем лице.

  - Но это же не справедливо! - возмутилась во мне феминистка, - девушка могла сама выбрать себе мужа!

  - Как? - искренне удивился Рейолиан, - в любом случае однажды она вышла бы замуж не по своей воле. Венет, между прочим, весьма образованный и богатый дракон. Так что тот брак можно считать весьма счастливым для обоих сторон.

  Интересное у них тут понятие о женском счастье. И именно его мне пытаются навязать? Нет уж, дудки!

  - Скажи, а как твоя семья отнесется ко мне? Я же человек... - с трудом сдержав желание озвучить предыдущую мысль, я попыталась улыбнуться. Каюсь, улыбочка вышла жутковатой, нечто средне между гримасой при виде любимой свекрови и предсмертным оскалом.

  - И что с того? - невозмутимо улыбнулся Рейолиан, - отец будет только рад такой невесте. Он и сам когда-то любил человеческую женщину, княжну...

  Упс. Оказывается, все гораздо хуже чем я думала. Мне почему-то казалось, что разборки с демонами были несколько поколений назад и очевидцев уже не осталось в живых... Хотя, если учесть продолжительность жизни водяных - примерно триста лет - есть шанс, что внешность экс-возлюбленной демон позабыл. Ибо я, как уже было замечено, внешне очень сильно похожу на Хельгу... Или все-таки на Эльвиру? Ох, с такими "бабушками" недолго запутаться.

  - О чем задумалась? - заботливо спросил Рейолиан, глядя на мое перекошенное мыслями лицо.

  - Да так... Не удобно все это. Может, отпустишь меня? - без особой надежды попросила я.

  - Только если на землю. - Уловив двусмысленность фразы, проговорил демон, не делая однако попыток меня отпустить.

  И взгляд его при этом был такой романтичный, что мне даже стало немного неловко.

  "А он сам виноват, надумал всякой фигни, пусть и расхлебывает!" - фыркнул мозг, на секунду отвлекшись от составления плана побега.

  "Но попали-то мы сюда по собственной воле... почти" - робко заметила совесть.

  "А потому нужно поскорее исчезнуть! Эй, мозг, работай быстрее!" - скомандовала решительность.

  "Так не отвлекайте меня глупыми заданиями! Влюбленность, женственность, хватит спать, просыпайтесь!" - хмыкнул здравый смысл.

  Дремлющие на затворках разума романтические чувства проснулись, заставив взглянуть на Рейолиана по-другому. Эх, не будь я озадачена поисками сестры и прочими семейными проблемами, точно бы влюбилась! Ведь он такой красивый - тонкие, но не женственные, черты лица, аристократический нос, немного резковатые скулы... Ммм, о таком мужчине можно только мечтать. И губы его кажутся такими мягкими и зовущими... Так и хочется попробовать их вкус... Стоп. О ком-то я так уже недавно думала. Точно, о Мелиоре. М-да, не к добру во мне последнее все чаще просыпается "мартовская кошка". Надо с этим что-то делать.

  "Вот до замка доберетесь и сделаете" - радостно предложил вариант оптимист.

  "Не, хозяйке это не подходит" - категорично ответил пессимист.

  "Зато женишок только об этом и грезит" - ехидно фыркнул реалист. - "И приколдовывает нехило. Ну так мы соглашаемся или сопротивляться будем?"

  Моргнув, я отогнала наваждение и, нахмурившись, уставилась на демона, ожидая объяснений. Он, заметив полную и безоговорочную провальность своей попытки очаровать, виновато улыбнулся.

  - Прости, ты выглядишь такой усталой и напряженной... Мне хотелось помочь тебе расслабиться, сделать как лучше.

  - А получилось как всегда. Ладно уж, проехали. На далеко еще? - Отмахнулась я, почему-то немного довольная таким поведением "жениха". Любой девушке приятно, когда ее внимания добиваются. Пусть и столь настойчиво.

  - Уже пришли. - Несколько разочарованно ответил Рейолиан.

  Вышли мы к высокой скале. Ни малейшего намека на пещеру или проход в ней не наблюдалось. Просто камень, гладкий серый камень, похожий на устилающие берег валуны.

  - Замечательно. А что дальше? - спросила я, с удивлением рассматривая конечную точку маршрута. Интуиция беспокойно зашевелилась. Но полностью проснуться она не успела.

  - Дальше? Закрой лучше глаза, возможно будет страшно. - Посоветовал демон.

  Его совета я не послушалась. А зря. Ибо в голове Рейолиана явно что-то перемкнуло и он решил убиться о стену. Взяв для разгона несколько шагов, демон побежал прямо на скалу. Я, не желая составлять безумцу компанию, попыталась вырваться, но не получилось. Ой, ой-ой-ой! Мамочка!

   "Вот и осуществилась мечта. Ты ж сама еще вчера умереть хотела" - флегматично заметил мозг.

  Каюсь, было дело. Но то вчера, а сегодня я передумала. И вообще, хочу умереть красиво, а не размазаться живописной лепешкой на камнях.

  Обреченно зажмурившись в последний момент, я ждала удара. Который, почему-то запаздывал. Прошла секунда, другая...

  - Ну как, красиво у нас? - с нескрываемой гордостью в голосе проговорил Рейолиан.

  Удивительно, но похоже я еще жива. Желая в этом убедиться, открыла глаза.

  Красота-то какая! Мы стояли на дорожке самого необычного сада из всех видимых мною в жизни. Множество прудов, расчерченные неширокими полосками земли, образовали какой-то странный неуловимый узор. Где-то невдалеке журчал водопад. Плавающие на поверхности воды бело-розовые цветы наполняли воздух тонким сладковатым ароматом, от которого слегка закружилась голова.

  - Восхитительно! - призналась я, отгоняя особо обнаглевшую стрекозу, решившую устроиться у меня в волосах. - Скажи, а менее оригинальный способ сюда попасть есть?

  - Есть, через центральные ворота. Но мне они всегда казались скучными, да и обходить далеко...

  Вдруг перед нами, словно черт из табакерки, появился какой-то суховатый мужчина и, бросив на меня выразительный взгляд, о чем-то спросил у демона. Услышав ответ, встречающий широко улыбнулся и сделал приглашающий жест в сторону виднеющегося впереди замка. Куда и направился Рейолиан.

  Тут-то я и струхнула. Ведь первоначально в мои планы входило избавиться от общества демона еще на берегу, а не переться в его замок. Шансов выбраться из него гораздо меньше...Но поздно пить Боржоми, когда почки отказали.

  К тому же пока все идет замечательно. Меня благополучно доставили в "логово врага" и сдали миловидной синекожей служанке. Улыбаясь и весело щебеча на своем певучем языке, девушка провела "госпожу" в ванную, где я впервые за несколько дней нормально отмылась. Жизнь потихоньку налаживалась.

  Настроение после помывки окончательно утвердилось на отметке "замечательно". Растянувшись на мягком диванчике, я нечаянно задремала, убаюканная журчащим в углу комнаты фонтанчиком. И даже совесть не пыталась нарушить отдых.... Потому что у нее нашелся достойный конкурент.

  - Отдыхаешь? - поинтересовался Рей, тихо зайдя в комнату.

  - Ага, - ленясь открыть глаза, согласилась я и сладко потянулась.

  - Тогда извини, что мешаю... Но отец хочет тебя увидеть. Говорит, срочное дело.

  От такого известия я аж подпрыгнула. Сонливость исчезла, блаженная нега мгновенно испарилась. Захотелось в экстренном порядке куда-нибудь спрятаться или хотя бы раздобыть комплект бронебелья.

  "От судьбы быть вечно крайней не сбежишь" - философски заметил реалист.

  "Это точно!" - синхронно ответили пессимист с оптимистом.

  "Ну так что, я прекращаю работу?" - с надеждой спросил мозг.

  Нет, дорогой, только начинаешь.

  ***

  Если честно, то я думала, что Рейолиан, проводив меня до нужной комнаты, благополучно исчезнет, оставив наедине с предполагаемым свекром. Но нет. Открыв дверь и пропустив меня вперед, демон скользнул следом. На душе стало капельку спокойнее.

  Обстановка в комнате была словно специально создана для бесед на неприятные темы. Из мебели - только фонтанчики в углах и круглый столик, вокруг которого лежит несколько подушек разных размеров. Все. Ни красивых картин на стенах, ни аквариумов, ни декоративных кораллов... Странно, не ожидала я такого аскетизма. Комната обставлена беднее, чем коридор. Но не время размышлять о причудах сильных мира сего.

  Повелитель стоял у окна, спиной к двери. Почувствовав наше появление, он неспеша повернулся. Приветственно кивнул сыну, скользнул чуть заинтересованным взглядом по моей скромной персоне, заглянул в глаза и... В его темных глазах появилось удивление. Чуть нахмурившись, правитель сосредоточенно вглядывался мне в лицо, словно пытаясь разглядеть в нем что-то эдакое. Я немного смутилась и попыталась отплатить мужчине той же монетой. Посмотреть было на что. Люблю такой тип мужчин. В толпе такого увидишь, не запомнишь, а начнешь присматриваться - влюбишься без оглядки. И в тонкие губы, и в длинные серебристые волосы, и даже в едва заметную паутинку морщинок вокруг глаз...

  - Г-хм. - кашлянул Рейолиан, нарушая затянувшуюся паузу. - Отец, позволь представить тебе мою невесту...

  - Сын, выйди. - Тихим, но твердым голосом приказал повелитель. Тревожно глянув на меня, Рей подчинился.

  Оставшись наедине с демоном, я с великим облегчением осознала - его общество не вызывает у меня панического страха, как думалось раньше. Напротив, появилась заинтересованность. И, вероятней всего, взаимная.

  - В ногах правды нет. Присаживайся. - Первым заговорил мужчина, широким жестом указав на подушки.

  Машинально кивнув, я последовала его совету. И тут вмешался дед Западло. Вместо того, чтобы грациозно прошествовать к указанному месту, я споткнулась на втором шаге и благополучно полетела носом вперед... Хорошо хоть место "приземления" подушки устилали, иначе точно бы личико мопса приобрела.

  Правитель за моим падением наблюдал с каким-то странным выражением лица, словно о чем-то вспоминая. Потом, правда, одумался и спросил, не ушиблась ли я.

  - Вот и хорошо. - Кивнул демон, получив отрицательный ответ. Немного помялся и перешел к основной теме, - вы из рода Вятславских, княжна?

  - Да. - Не видя причин скрывать очевидное, кивнула я. - Вы по ауре догадались?

  - Нет. У тебя глаза... как у Хельги.

  - И вы, как я полагаю, ее знали.

  - Ты права, я знал твою... бабушку?

  - Прапрабабушку.

  - Всегда забываю, сколь короток век у людей. - С грустью вздохнул мужчина и представился, - Сейариан Вораго.

  - Ольга Вятславская. - Кивнула в ответ я.

  На этом разговор временно застопорился. К своему великому стыду, я осознала, что совершенно не знаю, с чего начинать беседу. Казалось бы все просто - задавай первые пришедшие в голову вопросы и все. Ан нет, если я сейчас свои мысли озвучу, то потом стыдно будет.

  Положение спас слуга, бесшумной тенью зашедший в комнату и поставивший на столик поднос, на котором стояли два бокала, чаша с фруктами и... бутылка вина. Словно не услышав моего протестующего писка, мужчина разлил по бокалам напиток, жестом предложил мне один. Отказываться было не прилично. Эх, и цветочков подходящих в комнате нет...

  Словно прочитав мои мысли, Сейариан лукаво улыбнулся и поднял бокал. Ответив ему вымученной улыбкой, я сделала небольшой глоток. И, наконец, смогла сформировать первый вопрос.

  - Скажите, зачем вы хотели меня видеть?

  - Если честно, то я хотел всего лишь познакомится с невестой своего сына. И то, что ей оказалась именно ты... меня радует.

  - Чем?

  Ностальгически вздохнув, собеседник рассказал мне о Хельге. После его многоминутного монолога с подробным перечислением всех качеств княгини, у меня возникло жгучее желание пойти и удавиться - не из-за зависти, а несоответствия заявленным характеристикам. Прапрабабка-то и красивой была, и умной, и в меру стервозной...

  "Ничего, у нас все еще впереди!" - обнадеживающе заявил оптимист.

  "Впереди? У нас только сиськи" - мрачно буркнул пессимист - "да и те маленькие"

  "Зато свои" - философски заметил реалист и благоразумно замолчал.

  Дальнейший разговор был, в целом, довольно полезным. Демон так живо интересовался нашими с Линой приключениями, что со стороны походил на заботливого дедушку. Даже посочувствовал и обещал оказать посильную помощь в поиске сестры. Это-то и стало последней песчинкой в чаше удивление.

  - А мне казалось...

  - Что я обещал сотворить с наследницами вашего рода такое, отчего покраснеет само море? Каюсь, было дело. Да и сейчас не прочь осуществить свое обещание... - проговорил Сейариан Вораго, окинув меня недвусмысленным взглядом.

  Я поперхнулась, и, чувствуя как щеки начинают предательски алеть, прикинула, что проще - сбежать или попытаться разрешить все миром.

  - ...Но поскольку ты невеста моего сына, то я с радостью передам это право ему. - Со смешком закончил мужчина и задумчиво добавил, - как интересно порой сплетает свои узоры Судьба... Мне в свое время не повезло, а моему сыну...

  - Не повезло в двойне! - хмыкнула я.

  - Почему же? - удивился демон.

  - Потому что я ленивая, вредная и... не собираюсь выходить замуж.

  - Только за Рейолиана?

  - В ближайшие пять лет вообще.

  - Ну так тебя никто и не торопит. - Обнадеживающе заявил собеседник, - время есть, спешить вам некуда.

  Мне оставалось только вздохнуть. Ладно, еще один вопросик уходит в папочку "разобраться позже". Пока надо разрешить главный - найти Линку и сдать ее в надежные руки. Проблем с этим быть не должно, демон пообещал мне связаться с Кэллевилоном. Так что мне остается только немного подождать. С одной стороны, пассивность в таком деле меня смущает, с другой... почему нет? Приятно, когда твои проблемы решает кто-то.

  Выходя из комнаты, я не удержалась и задала вопрос, который терзал меня на протяжении всей беседы.

  - Скажите, почему вы бросили Хельгу, если так сильно любили ее?

  - Бросил? Нет. - Губы Сейариан Вораго скривились в горькой улыбке, - море назначило мне в невесты другую, а Хельга... не захотела быть второй.

16

Умный мужчина старается не давать женщине поводов для обид. Умной женщине, чтобы обидеться, поводы и не нужны

  Рейолиан ждал меня у двери. Его лицо было таким встревожено-задумчивым, что я невольно насторожилась. Неужели еще какая гадость случилась? С моим везением это вполне вероятно.

  - С тобой все в порядке? Слава пучине! - радостно выдохнул демон, увидев меня целой и невредимой.

  - А могло быть иначе?

  - Хм... Ну да. Понимаешь...

  Немного помявшись, Рей раскололся. В прошлом году, в очередной раз не получив от моря ответа, он решил сам подкорректировать свою судьбу и выбрать себе невесту. Девушка, с которой он встречался в то время, охотно согласилась принять участие в маленьком обмане, и домой наследник вернулся с невестой. Но когда по давней традиции отвел ее к своему отцу, тот узнал об обмане. И помог в этом правителю какой-то амулет. Подробностей истории Рейолиан не знал, ибо беседа несостоявшейся родни происходила за закрытыми дверями, а разозленная девушка, выбежавшая из комнаты, не захотела объяснять. Равно как и загадочно улыбающийся отец.

  - Слушай, а зачем тебе вообще это надо? - удивилась я, видя искреннюю печаль на лице демона. - Насколько мне известно, мужчины обычно всеми возможными образами стараются избежать брака...

  - Люди возможно именно так и поступают. - Недовольно поморщился Рейолиан, - но для нас это последний этап взросления. Только после женитьбы мы становимся полностью независимыми от родителей. И получаем, среди прочего, возможность путешествовать без их согласия...

  - А, так вот почему ты так спешил найти невесту, мир посмотреть хочешь? - "понимающе" кивнула я, испытав почему-то легкий приступ раздражения. Еще бы, какой девушке такие откровения понравятся!

  - Если бы море выбрало мне другую, то да. Но твоя красота заставляет меня забыть о прочих планах. - Выкрутился демон. Быстро соображает.

  - Линку увидишь, о моей красоте мигом забудешь... - заранее предупредила я, но собеседник лишь отмахнулся:

  - Мне не интересна твоя сестра.

  - А ее очаровательные подруги?

  - Тем более. Ты - самая красивая из женщин...

  - Много ли ты женщин знал, чтоб такие выводы делать? - полюбопытствовала я, пытаясь подловить Рея. Но он на провокацию не поддался:

  - Они уже в прошлом и не стоит о том вспоминать. Пойдем, любимая, я покажу тебе замок и сад.

  Эх, так бы и слушала комплементы... Если бы время свободного побольше было и за последние годы иммунитет к ним не выработался... Но все равно приятно, хоть и заведомо фальшиво.

  ***

  Вопреки моим ожиданиям, прогулка оказалась весьма интересной. Особенно приятной она казалась после напряжения последних дней.

  Неспеша идя рядом со словоохотливым демоном, я не уставала удивляться красоте невзрачного, на первый взгляд, побережья. Цветовая гамма приморского садика действительно была бедной - в ней преобладали синий, зеленый, серый и желтый. Да и из материалов только камни, песок, вода и водоросли. Но какие композиции из них создавали демоны! Причудливые каскады водопадов, небольшие прудики с лилиями, скульптуры из омытых морем валунов... Правильно говорила когда-то моя учительница по эстетике "творец способен из малого сотворить великое. Бездарность может испоганить уйму материала, но ничего не добиться". Интересно, а к какой категории творческих людей отношусь я? Перед глазами сами по себе возникли недорисованный портрет Линки и чек с затратами на его создание. М-да...

  - А здесь обычно нерестятся певуньи, - тоном экскурсовода проговорил Рейолиан, когда мы подошли к небольшой уютной бухточке, - здесь как раз находятся теплые подземные источники, обеспечивающие оптимальную температуру для вывода потомства.

  - А кто такие певуньи? - заинтересовалась я, оглядываясь. Красивое местечко. Закрытое от непогоды пологими скалами, с широкой полосой песчаного берега и широкими мостками из камня.

  - Люди их называют морскими девами. Это нечисть, разумная настолько, чтобы согласиться с нами сотрудничать. Они лучше всех знают морские течения и новости, мы защищаем их от водных драконов. Забавные создания, но порой слишком навязчивые. Особенно осенью.

  - Почему?

  - У них тогда период гона наступает, всех мужчин в округе за потенциальных женихов принимают. Приходиться скрываться. А уж если кому не повезет... Насмерть залюбят.

  - А разве это самая плохая смерть? - хмыкнула я.

  - Смерть вообще не может быть хорошей и плохой... - поморщился демон, словно вспомнив о чем-то неприятном. - Но не будем о ней. Вернемся в замок?

  - Пожалуй.

  Желая еще больше меня поразить, Рейолиан повел меня другой дорогой. На этот раз мы прошли мимо зарослей осоки и камыша, высоких каменных глыб и гнездовья чаек. Каким-то образом поняв, что мы скорей удаляемся от замка, чем приближаемся, я остановилась и вопросительно посмотрела на проводника. В ответ демон лукаво улыбнулся:

  - Хочешь посмотреть на самое красивое место побережья? Раз уж мы оказались неподалеку...

  Я заинтересованно кивнула. Заговорчески подмигнув, Рей свернул на едва заметную тропинку в кустах. Недолго думая, я последовала за ним.

  Вскоре тропа стала подниматься, растительности вокруг становиться все меньше и вот... Мы оказались на небольшой поляне, расположенной на вершине горного уступа. От открывшегося вида у меня на миг перехватило дыхание. Красотища-то какая! Бескрайняя гладь подкрашенного закатным солнцем моря, легкие перья облаков, скользящие по алеющему небосводу. Солоноватый, щекочущий ноздри, запах воды и примешавшийся к нему терпкий запах мелких фиолетовых цветов. Торжествующие крики чайки, величественно пролетающей над волнами... Глубоко вздохнув, я попыталась так можно лучше запомнить царившую вокруг красоту и гармонию, чтобы потом, в трудную минуту, вспоминать о ней.

  Пользуясь случаем, Рейолиан подошел ко мне со спины и, осторожно приобняв за плечи, подтолкнул вперед. Уж не собирается ли он сбросить меня в море? Рановато вроде, мы ж еще не женаты...

  - Ольга, подойди ближе. - Настойчиво попросил Рей, видя что без слов уговорить меня не удастся.

  Я осторожно приблизилась почти к самому краю обрыва и осторожно глянула вниз. Где-то там, далеко с шумом бились о прибрежные камни волны. Ой. Сердце отчаянно забилось, спина мигом покрылась липким потом, а голова закружилась. Непроизвольно сделав шаг назад, я наступила на ногу демону, но не заметила этого, стремясь оказаться как можно дальше от края.

  Я с детства боюсь высоты. Сколько раз родителям приходилось добираться на отдых поездом только из-за того, что я устаивала им истерики, не желая лететь на самолете. Какой там самолет, я даже колеса обозрения боюсь! И от попытки друзей вытащить меня на крышу - полюбоваться видом ночного города - еще неделю потом икала.

  - Любимая, что с тобой? - встревоженным голосом спросил Рей. Как же тут не встревожиться, когда твоя девушка вдруг резко бледнеет и едва не падает в обморок.

  - Ничего... - сдавленным голосом прошептала я. Страх потихоньку отступал, возвращая привычную способность трезво мыслить. Но находиться в этом месте мне уже совершенно не хотелось.

  - Давай вернемся. - Излишне резко попросила, и, вырвавшись из объятий, первой вернулась к тропинке.

  По мере спуска, настроение улучшалось, хоть до прежнего "замечательного" так и не поднялось. А ведь все должно было закончиться по-другому!

  "Ладно тебе, не в первой так обламываться" - утешающее заявил реалист.

  "Рей наверняка еще захочет повеселить" - добавил оптимист.

  "И это пугает" - задумчиво протянул пессимист.

  В замок возвращались молча, думая каждый о своем. Очередной день моего пребывания в этом странном мире подходил к концу.

  ***

  Вечер прошел относительно спокойно - в замок мы вернулись как раз к ужину, за которым Сейариан Вораго выразил полное одобрение относительно выбора сына и еще раз заверил меня в своем желании "разобраться как можно быстрее с проблемами, мешающими счастью избраннице его сына". При этих словах присутствующие за ужином придворные жадно зашептались, высказывая предположения. Ей богу, мне бы их фантазию! Чего только они не надумали - и отличную от нормальной ориентацию невесты, и наличие у нее ревнивого мужа... Фантазеры! А об истинной причине никто и не додумался.

  Рей, с момента возвращения с прогулки, был тих, словно мышь под веником. Обращался ко мне предельно вежливо, галантно и старался не сболтнуть лишнего. Короче говоря, вел себя как пластиковая модель идеального мужчины. Что очень настораживало, ибо давно известно - если люди вокруг стали слишком добрыми, значит, они готовят какую-то подлянку. И бдительность терять нельзя.

  Попытать на этот счет Рейолиана не удалось. Сразу после ужина он проводил меня в комнату и поспешно удалился.

  Попытки спрогнозировать грядущие неприятности закончились полным провалом. Уж больно непредсказуемая у меня жизнь в последнее время, словно судьба пряла нить в состоянии алкогольного опьянения. М-да...

  Размышлениям во многом мешал журчащий в углу комнаты фонтан. Как же он мне надоел! Нет, я понимаю - наблюдать за текущей водой иногда приятно и способствует размышлениям, но... У меня звук текущей воды всегда ассоциировался с неплотно закрытым краном, так и хочется подойти и поправить. Встав с кровати, я подошла к фонтану и присела на бортик. Вода в чаше из белого мрамора была хрустально-прозрачной и пахла каким-то чуть уловимым запахом. Заинтересовавшись, я зачерпнула воду в ладонь и понюхала. Ммм... пахнет свежестью и полынью. Приятный запах, вот бы такие духи найти.

  Случайным взглядом скользнув по дну фонтана, заменила маленький камушек, лежащий почти в центре. Не в силах побороть желание, протянула к нему руку. И, стоило мне прикоснуться к гладкой, чуть скользкой поверхности, как... В голове зазвучали голоса. Часть из них была еле слышной, другие слышались четко и ясно.

  Ошалев от неожиданности, отдернула руку. Голоса тут же смолкли. Ага... Кое-что прояснилось.

  Протянув руку, опять прикоснулась к камушку.

  -...Говорю тебе - стоит завернуть рыбу в водоросль, как она ароматней будет! - с жаром убеждал женский голос.

  - Будешь еще меня учить! - презрительно фыркнул в ответ другой, - да я тебя на двадцать лет старше!...

  Услышать ответ я не успела - пальцы скользнули по гладкой поверхности камня и разговор прервался. Зато я услышала другой: спор каких-то мужчин о привлекательности верхних девяносто некой придворной дамы. Потом уловила беседу какой-то леди и джентльмена о погоде...

  И совершенно случайно наткнулась на крайне заинтриговавшую беседу.

  - ...И все-таки она может быть опасна. - Тихим ровным голосом проговорил Алдрион. От неожиданности я едва не разжала пальцы, но сдержалась.

  Разговор между невидимыми собеседниками продолжился, я стала его случайной слушательницей.

  - Не более чем мошка, случайно залетевшая в паутину для бабочки. - Ответил Кэллевилон.

  - Но сбрасывать со щитов ее нельзя... И будет уместно... ликвидировать по завершению.

  - Господа, я бы попросил вас!... - включился недовольный голос Сейариана Вораго.

  - Мы все понимаем, но это сука меня уже достала!- неожиданно эмоционально заявил эльф. - Вот бы грохнуть стерву!

  - Кэл, осторожней в выражениях. Ты ведь говоришь о невестке нашего собеседника...

  - Я не в обиде, Алдрион. Мне самому крайне не нравиться то, что волны принесли моему сыну. Но выбирать не приходиться. Тем более, что...

  Окончание фразы я не расслышала. Выпустив злосчастный камень, я невидящим взглядом уставилась на потолок.

  Верно говорят - меньше знаешь, крепче спишь. Не узнай я о столь выраженной антипатии в мой адрес, все прошло бы по-другому. Я бы точно верила в лояльность владыки демонов, в поддержку со стороны эльфов и князя Ренийского...

  А что мне делать теперь?

  "Верить в себя!" - с непоколебимой уверенностью заявил оптимист.

  "Найти кусочек веревки и мыла, если получится" - посоветовал пессимист.

  "Проанализировать возникшую ситуацию и принять соответствующие меры" - как всегда здраво порекомендовал реалист.

  Забавно, но последнее время я все больше и больше слушаюсь прагматичную часть разума. Наверное, в этом есть какой-то смысл.

  Но сейчас действительно паника и слепая вера в себя не поможет. Нужно собраться мыслями и выбрать оптимальный вариант решения проблемы.

  Эх, как жалко, что Элдерика нет под рукой! Он бы точно посоветовал что-нибудь дельное...

  "А ты до старости лет собралась слушаться меча?" - возмутился здравый смысл - "мы и сами не дураки, все уладим!"

  Верю, а потому будем думать.

  Итак, что мы имеем. Первое - Лина, Вализар и Эйлисса находятся в неизвестной мне местности. Если в отношении последней мое сердце относительно спокойно - пусть ушастые свою беду сами ищут - то за первых... Нужно найти. Это вторая проблема. Третья - пропавшие артефакты, которые тоже находятся неизвестно где. Благодаря Валу, что является четвертой проблемой. Ох... А еще есть проблема номер пять - свадьба Линки... На фоне чего моя собственная свадьба - шестая проблема - кажется незначительной. Хотя... Учитывая нелояльность тестя, она выходит на первое место!

  Размышляя о проблемах и невзгодах, я переместилась на кровать и, переутомленная мыслями, задремала.

  И не какой фонтан мне не помешал.

17

Если стараться обходить все неприятности, то можно пройти мимо всех удовольствий

  Несмотря на казенную постель и мрачные думы, спалось мне хорошо. Благополучно продрыхнув требуемые организму часы, я сладко зевнула и потянулась.

  И все-таки, несмотря на мелкие недостатки, жизнь определенно удалась. В счастливом осознании этой мысли я провела несколько минут, пока не проснулась настолько, чтобы понять - на кровати я нахожусь не одна.

  Рядом со мной лежал Рейолиан.

  Несколько секунд лицезрев его мужественную, прикрытую одной лишь простыней, фигуру, я задумалась. Хотя нет, вру. Сначала вдоволь налюбовалась открывшимся видом, благо посмотреть было на что.

  "А ведь еще год назад ты даже в морге на голого мужика таращиться стеснялась" - мелькнула в мозгах укоризненная мысль, но она тут же была забита более здравыми товарками.

  "Такое добро и бесхозное лежит! Может его... того?"

  "Принцип "до свадьбы ни-ни" еще не отменен..."

  "Так мы ж сами его и установили... Самое время исправить эту оплошность!"

  "А скоро, между прочим, завтрак" - ненавязчиво вмешался реалист. Его тут же поддержал оголодавший за ночь желудок. Вздохнув, я разогнала фривольные мысли и бросила последний взгляд на спящего мужчину. Эх!

  Будить его радикальным методами у меня рука не поднялась. Пришлось применить оригинальность. Вытащив из подушки перышко, я легенько пощекотала демона.

  - Ммм... Милая, хватит! Я тебя люблю, но дай мне хоть пару минут покоя... - сквозь сон пробормотал Рей и перевернулся на другой бок

  - Дорогой, утро настало, пора вставать! - в тон ему промурлыкала я понимая, что меня врятли услышат.

  Но как оказалось, слух у демона был отменным. Невнятно что-то ответив, в слепую пошарил рукой рядом с собой, словно что-то ища. Потом удивленно приоткрыл глаза, встретился взглядом со мной.... Сонное выражение исчезло с его лица в считанные секунды. Попятившись, демон рухнул с кровати, судорожно сжимая в руках простыню.

  - Доброе утро! Не ушибся? - благодушно улыбнулась я, с наслаждаясь растерянностью и испугом Рея. Все не одной мне страдать.

  Судя по выражению лица, добрым утро ему не казалось. Не стремясь встать, он с грустью посмотрел на ложе и без особой надежды спросил:

  - Ольга... Мы спали вместе?

  - Ага... Эй, ты чего?!

  Услышав мой ответ, демон побледнел еще сильнее и, похоже, был готов свалиться в обморок. Но, передумав, предпочел рвать на голове волосы и меланхолично раскачиваться, бормоча непонятные слова.

  Я не на шутку перепугалась. Насколько я могу судить по подругам, столь драматично ведут себя юные девы после первой совместной ночи. Подобного поведения от мужчины было сложно ожидать.

  - Ну, подумаешь, спали... в одной кровати рядом. - Попыталась утешить страдающего демона. - Чего в этом плохого? Ты вообще, какими ветрами тут очутился?

  - Я не помню.

  - То есть как?!

  - Совсем. Вечером ко мне зашла служанка, принесла чай. Я его выпил... - Рейолиан нахмурился, пытаясь что-то вспомнить, - потом немного походил по комнате... И все, дальше не помню.

  - Ого. Это прям сюжет для передачи "очевидное и невероятное"... Хотя и на "записки неверного мужа" смахивает...

  - Я понимаю, ты готова поверить в худшее... - убитым голосом проговорил Рей, присаживаясь на кровать, - но... Уверяю тебя, я не хотел.

  - Прости? - почуяв подвох, озадачилась я, - не хотел чего?

  Демон как-то странно глянул на меня, но, не увидев понимания с моей стороны, вздохнул:

  - Я не хотел переспать с тобой до нашей официальной свадьбы.

  М-да... Чего-то я в этой жизни не понимаю.

  - Рей, - фамильярно обратилась я к безутешному демону, - ты что-то путаешь. Ну, проснулись поутру в одной постели - с кем не бывает? Я ж до тебя не домогалась, ты тоже... В чем проблема?

  - В том, что мы сейчас находимся в одной комнате... - убитым голосом проговорил демон и раскололся.

  У демонов существовала "милая" традиция - если жених до свадьбы успешно склонял невесту к близости, то "потерпевшая сторона" имела полное право заявить о нарушении традиции. Расплата за такой проступок была одна - смерть. Причем, как заявил Рей, весьма мучительная - повешенье или утопление.

  - Ну нифига себе расклад! - возмутилась я, - значит любая фифочка может сама соблазнить жениха, а потом добиться его казни? Глупые у вас законы...

  "Это ты глупая" - возмутилась помирающая во мне феминистка, - "женщины тоже имеют права!"

  Засунув ее возмущения куда подальше, я продолжила увещевать:

  - Нет, оклеветать тебя я не позволю.

  - Ольга. Я понимаю тебя и рад твоему желанию защитить меня... - наредкость обреченным голосом ответил Рей, - но все это не имеет смысла. Если я не ошибаюсь...

  Договорить демон не успел. За дверью послышалась оживленные голоса.

  - Я вас не пущу! Госпожа еще не проснулась! - тщетно пыталась уберечь мой покой служанка.

  - Отойди в сторону, девка! У меня срочное дело! - презрительно прошипел истеричный женский голос. Миг спустя дверь в комнату открылась.

  Возникшую на пороге женщину сложно было назвать красавицей. Скорей, она была эффектной. Высокая, чуть кривоногая, бледная до голубизны, с несколько стревозным лицом, непропорционально большими губами и длинным носом. Небрежным движением поправив золотистую челку, незнакомка в два взгляда оценила обстановку в комнате. На миг задержала взгляд на Рее, особенно на нижней его половине, глянула на меня и... торжествующе улыбнулась.

  - Господин наследник, вы посмели провести ночь со своей невестой?

  Если взглядом можно было бы убить, то от незнакомки осталось бы кучка пепла. Скрипнув зубами от досады, Рей глянул на незваную гостью, которая продолжала нахально лыбиться.

  Надо что-то делать.

  В голове медленно, но верно, зрел подходящий план. Естественно, оправдательный для Рейолиана. Хоть его отец и задумал против меня нечто мерзкое, сам-то демон мне ничего плохого не сделал. Да и ворвавшаяся в комнату девица мне заочно не нравиться. Значит, будем выручать незадачливого жениха.

  "Точнее попытаемся" - поправил реалист.

  "Скорей всего, попытка будет неудачной" - буркнул пессимист.

  Отогнав его куда подальше, ободряюще улыбнулась Рею и повернулась к незваной гостье. Мой взгляд, наверное, был таким хмурым, что та непроизвольно сделала шаг назад.

  - Уважаемая, что вы тут забыли? Выйдите, вы нам мешаете.

  - Не смей мне указывать, человек! - надменно ответила нахалка, злобно сверкнув темными глазами.

  - А вы не смейте врываться в мою комнату без стука.

  Копчиком чую, сейчас начнутся разборки. Интуитивный орган, как всегда, не подвел.

  - Я - леди Токсиала, наследница клана Волн! - гордо задрав подбородок, заявила гостью.

  - А я - Ольга, княжна Вятславская. - Ответила я настолько вежливо, что это уже казалось извращенным хамством.

  - Я - невеста наследника клана Прибоя!

  - Поздравляю, я тоже. Так зачем вы ко мне пришли?

  Токсиала злобно глянула на давящегося смехом Рейолиана, потом перевела взгляд на не ушедшую служанку, которая с трудом успела спрятать улыбку и обвиняющее ткнула пальцем на не заправленную кровать:

  - Вы спали!

  - Конечно. Знаете ли, у людей есть такая привычка - спать ночами. Удивительно, правда?

  - Вы спали с Рейолианом Эстутсом! - тоном строгой воспитательницы заявила обвинительница.

  - А вы свечку что ли держали? - хмыкнула я, наслаждаясь разворачивающимся концертом, - нет? Тогда откуда такие сведения?

  Ответить девушка не успела - в коридоре послышались шаги и вот на пороге возник Сейариан Вораго собственной персоной. Быстро оценив обстановку, он решительно подошел к нам.

  - Что случилось?

  - Ничего особенного. - Первой заговорила я, - леди Токсиала пришла ко мне в гости. Недаром в песне поется "кто ходит в гости по утрам, тот поступает мудро!". Ее, правда, опередил Рейолиан, и она несколько расстроилась....

  - Это правда?

  Леди скривилась, словно от глотка уксуса, но кивнула и вышла, от души хлопнув дверью. Следом за ней удалилась служанка.

  Повисшая в комнате тишина была почти зловещей. Сейариан так смотрел на сына, что у меня возникли опасения за жизнь и здоровье потенциального жениха. А его лучше сохранить целым, вдруг когда-нибудь пригодиться...

  - Ну, сын, поздравляю. - Сквозь зубы прошипел владыка, посрамив любую гадюку, - доволен результатом?

  Рейолиан, резко расхотевший смеяться, понуро кивнул, даже не пытаясь оправдаться. В принципе, на его месте я бы тоже испугалась, уж больно пугающе выглядел его отец.

  Прошло несколько томительных минут. Не знаю, какого признания от сына добивался владыка, но... Тишину нарушило громкое и требовательное бурчание моего желудка.

  Переведя взгляд с сына на меня, Сейариан вздохнул и попытался улыбнуться. У меня в голове непроизвольно всплыл подслушанный разговор, и улыбнуться в ответ не получилось. Да и все заранее продуманные фразы словно испарились из головы. Непорядок. Нужно будет как-нибудь подучиться сохранять лицо в любой ситуации.

  - Ольга, моя благодарность. Своим поведением вы спасли моего непутевого сына и... должен признать, это было неожиданно.

  - Не стоит, - вымученно оскалилась я, - это естественно для любой невесты.

  - Вы могли вспомнить о родовой вражде...

  - Но не вспомнила. И не думаю, что после такого поступка у меня были бы шансы выбраться живой.

  - Здраво мыслишь. - С видимым облечением улыбнулся демон. Краем глаза я заметила, как Рей, замотавшись в простыню словно в тогу, крадется к выходу.

  - Сын, зайдешь ко мне после завтрака. Нам нужно будет поговорить. - Крикнул вдогонку Сейариан и получил в ответ обреченный кивок.

  - Прошу меня простить, но я должен кое-что узнать... Насколько вы будете лояльны к нашему клану?

  Медленно подняв голову, я внимательно посмотрела в глаза демону. Не знаю почему, но он неожиданно отвел взгляд и тяжело вздохнул.

   - Я никогда не нападаю... первой. - Полушепотом ответила я. - И на пощечину отвечу тем же.

  - Рад это слышать. - Неожиданно довольным голосом ответил Сейариан, - Глупо было бы требовать от вас большего.

  - Кстати, днем прибудут ваши друзья и вы сможете вернуться к поискам сестры. - Недождавшись от меня ответа, добавил демон и вышел.

  Машинально кивнув ему вдогонку, я вернулась на кровать и попыталась разобраться в своем отношении к происходящему.

  Где-то в глубине души зрело желание послать всех помощников нафиг, взять Элдерика и отправиться выручать сестру самостоятельно. Другая, более рациональная часть мозга, требовала завязать как можно больше новых полезных знакомств и решить проблемы с их помощью. Но в одном мною была достигнута полная гармония - доверять Рейнийскому князю и главе Первого Эльфийского Дома у меня нет ни желания, ни аргументов "за". Но и полностью выражать свое недоверие не стоит, пусть уж лучше они пребывают в ведение относительно моей просвещенности. А дальше видно будет.

  "Не боись, прорвемся!" - заявил оптимист.

  Возможно он прав. Ведь должно же мне хоть когда-нибудь повести?

  ***

  Время до приезда "союзников" тянулось очень медленно. Я успела обшарить замок, пару раз столкнувшись Токсиалой, покормить рыбок в центральном парковом пруду, и даже подобрать пару интересных книг в библиотеке. За составлением коварных планов по расхищению книгохранилища меня и застукал Рейолиан.

  - Ольга, отец хочет с тобой поговорить.

  - Иду, иду... - ответила я, с сожалением вернув приглянувшуюся книгу на полку. И на всякий случай проверила, надежно ли спрятана за пазухой ее маленькая копия, совершенно случайно обнаруженная мной в разделе дубляжей.

  "И она после этого удивляется вороватости Вала!" - возмущенно фыркнула совесть.

  "Но это всего лишь копия!" - оправдательно заявила наглость.

  "Незаметно вернуть украденное все равно не получиться, так что будем молчать" - рассудил здравый смысл.

  Остановившись у знакомой двери, я вопросительно посмотрела на Рея и, с его молчаливого согласия, зашла в комнату.

  Как и в прошлый раз, Сейариан стоял у окна. В руках демон держал какой-то свиток. Увидев меня, чуть улыбнулся.

  - Ольга, скажи, ты нам доверяешь?

  - Не... не могу точно ответить. Как говориться "никому нельзя доверять, даже себе"... - уклончиво ответила я, пытаясь понять, к чему затеян этот разговор.

  - Хм. Понятная позиция. Я хочу рассказать тебе об одной... проблеме, которая тебя затронет. Раз уж ты станешь частью нашего клана.

  "Не факт!" - хмыкнула гордость.

  "Но выслушать не помешает" - намекнула осторожность и я обратилась в слух.

  - У нас давно были весьма... напряженные отношения с кланом Волн. И когда в невесты Альшариану досталась старшая наследница этого клана, я немного успокоился. Как оказалось позже - зря. Токсиала несколько раз пыталась подставить моего сына, надеясь таким образом добиться его смерти. Но, хвала пучине, не преуспела. Альшариан - умный мальчик. В отличие от Рейолина...

  "Было у отца три сына, старший умный был детина, средний был и так и сяк, а младший вовсе был дурак..." - мозг меланхолично процитировал сказку - "хозяйка, спроси на всякий случай..."

  - Простите, а.... У Рейолиана есть братья?

  - Да, но старший... погиб несколько лет назад. Это имеет значение?

  Пришлось расколоться. Выслушав сказку о "трех братьях" демон невольно засмеялся.

  - Забавная история. Но Рейолиан родился несколько минут раньше своего брата.

  - Они с Альшарианом близнецы?

  - Да. Но внешне настолько непохожи, что с первого взгляда и не догадаешься... Именно поэтому Токсиала так долго заблуждалась....

  - Ммм?

  - Рейолиан выглядит младше своего брата, не смог сразу "получить" невесту...

  - А потому Токси думала, что наследником является ее жених. - Завершила я мысль.

  - Именно. Но сейчас она каким-то образом догадалась об истинном положении дел. И... Ольга, я бы хотел попросить вас об одной услуге. Оберегайте Рейолина Эстиса... хотя бы до вашей женитьбы.

  Я на миг задумалась... и тут мозги словно переклинило! Вместо привычной покладистой "Оленьки" проснулась непреступная мегера.

  - Я согласна на ваше условие, но только если вы поклянетесь ни при каких обстоятельствах не проявлять агрессии в отношении моего рода и оказывать поддержку в любых начинаниях.

  - Даже если вы решите захватить мир? - с нервным смешком спросил владыка.

  - Да! - С обнадеживающей улыбкой ответила я.

  - А зачем вам это? Ведь пока вы невеста моего сына...

  - Ключевое слово "пока". К тому же у меня есть сестра и... другие родственнички, жизнь которых мне дорога.

  Мужчина несколько секунд не мигая смотрел на меня, а потом неожиданно улыбнулся.

  - Хорошо, я принимаю ваши условия. Однако надеюсь на ваше благоразумие.

  - Я тоже. - Улыбнулась в ответ, невольно чувствуя облегчение. Хоть от одной угрозы избавились. Теперь осталось придумать, как нейтрализовать эльфов и жизнь вообще наладиться.

  - Князь Алдрион Рейнийский и лорд Кэллевилон прибыли! - заглянув в комнату, сообщил Рей.

18

Умный - это тот, кто умеет сочетать полезное для себя с приятным для других...

  "Только их нам для полного счастья и не хватало!" - едва не ляпнула я, вовремя успев прикусить язык.

  "Не боись, прорвемся!" - как всегда радостно утешил оптимист - "эй, мозг, как там у тебя с разработкой жутко коварных планов?"

  "Если она не будет грузить меня всякой ерундой, то скоро будут готовы" - отозвалось серое вещество.

  "Значит, опять нам отдуваться" - синхронно включились в работу интуиция и женское обаяние.

  "А давайте я хоть раз в жизни вам помогу?" - проснулась наглость.

  Пока я планировала оптимальную модель поведения, мы успели дойти до комнаты, в которой ждали гости.

  Прибыли они полным составом, то бишь втроем. Или вчетвером, если считать Элдерика. Именно ему я и обрадовалась больше всего.

  - ЭЛ! Наконец-то! - радостно заорала я, стоило увидеть в меч руках Мелиора. Правильно истолковав мой взгляд, оборотень протянул клинок.

  Обняв его, словно ребенок любимую игрушку, я сделала несколько веселых па, стараясь не обращать внимания на ошалелые взгляды мужчин.

  - Элдерик, как же я по тебе соскучилась!...

  - Оль... Хм. Ольга. Безусловно, мне льстит твое внимание, однако должен заметить... - пробормотал Элдерик, лезвие которого чуть покраснело. Ха, да он смутился!

  - Совершенно не понимаю, какая муха тебя укусила, но... - оправившись от первого удивления, привычно начал ворчать клинок.

   "Не будь вредным, подыграй мне чуть-чуть" - мысленно обратилась я к мечу. Не хватало только провалить такую прекрасную игру из-за его дурного нрава.

  - Но я безумно рад тебя видеть, девочка! Ты как, в порядке? - заметно потеплевшим голосом закончил Эл.

  "Отлично, я всегда знала, что на тебя можно положиться!"

  - Почти... Возникли определенные проблемы...

  - Какие? Я безумно о тебе беспокоюсь!

  - Не бери в голову, это мелочь.

  - Тогда почему у тебя так путаются мысли? Ты кого-то боишься? Ольга, отвечай!

  - Эл, все в порядке, извини, оговорилась.

  Тут я замолчала, выдерживая трагическую паузу и заодно давая возможность мужчинам подобрать отвисшие челюсти и собрать мысли в кучку. Единственным, кому это не требовалось, был Мелиор - оборотень успел вовремя "настроиться на нужную волну" и был в курсе разыгрываемого мной спектакля.

  "Княжна, у тебя действительно проблемы?" - от прозвучавшей в голове мысли Мелиора я чуть не подпрыгнула. Вроде и знаю о его способностях, но все равно каждый раз пугаюсь.

  "Да, но об этом позже. Как дела у вас?"

  Ответить юноша не успел.

  - Княжна Ольга, рад видеть живой! - первым отмер эльф и поприветствовал меня легким кивком.

  - Видеть ее мертвой было бы не менее радостно. - Хмыкнул Алдрион. - Ибо в таком случае можно бы быть точно уверенным в том, что новых проблем себе и окружающим княжна не найдет.

  - Заткнись, князь! - рыкнул Мелиор. - Иначе я...

  - Хм? - иронично улыбнулся мужчина. - Ты заинтриговал меня, оборотень. Так какими будут последствия твоего мышиного гнева?

  "Мел, пожалуйста, будь умней! Он намеренно тебя провоцирует..."

  "Я понимаю, понимаю, будь проклят этот вы... высокоуважаемый му... мужчина"

  "Вот и хорошо. А с Алдрионом я сама поквитаюсь..."

  Наверное, на моем лице промелькнула нехорошая улыбка, потому как князь мигом утратил желание продолжить беседу. Зато оживился Сейариан.

  - Добро пожаловать! Я понимаю, что дело не терпит отлагательств, но все же, позвольте мне соблюсти этикет и пригласить вас на ужин.

  - Рад встречи, мой друг! - приветливо улыбнулся демону Кэллевилон, пожимая руку, - я, в свою очередь, извиняюсь за внезапный визит...

  - Ничего, у всех нас бывают проблемы...

  С этими словами демон выразительно покосился в мою сторону. И эльф, как мне показалось, понимающе кивнул. Ну-ну, зря вы так поступаете. Я существо хоть и мирное, но порой агрессивное.

  "Ольга, не лезь на рожон раньше времени. Давай сначала все обсудим..."

  "Дед прав. Лучше пока не вызывать лишнего подозрения..."

  Советы оборотней показались мне вполне рациональными, и я послушно "проглотила" задуманную словесную шпильку. Можно яд и подольше выдержать, говорят, так он сильнее подействует.

  - Ольга, прошу! - вежливо предложил мне руку Рейолиан, за все время "торжественной" встречи не произнесший ни слова. Я удивленно на него посмотрела и, заметив промелькнувшую в глазах насмешку, с благодарностью вцепилась в протянутую конечность. Ура, еще один союзник в неравной борьбе! Такими темпами победа будет за нами...

  "Не спеши радоваться" - разрушил мои радужные мечты Элдерик - "хотя не спорю, теперь наши шансы почти равны... Кстати, на всякий случай сообщаю - кое-кто уже несколько минут пытается прочесть твои мысли, а я успешно блокирую его атаки. Так что займись своим обычным делом - прекрати думать"

  Пропустив привычное хамство Эла мимо ушей, я безошибочно определила источник неприятностей. Алдрион, не выдержав моего слишком пристального взгляда, поморщился и отвернулся. На его лице промелькнула досада и... смущение?

  "Эл, скажи, это он?"

  "Если ты имеешь в виду князя, но ответ однозначно нет. Магия его круга плохо сочетается с ментальной магией. А вот кое-кто с длинными ушами любит почитать мысли в головках юных дев..."

  Кэл - телепат?! Или как там называют умеющих читать чужие мысли... Ох, ни к чему хорошему это не приведет. Нужно срочно искать что-нибудь отвлекающее... Подумать о чем-то... Есть идея!

  "Можешь снимать блокировку"

  Сосредоточенно вспоминая содержание билетов по физиологии, я покосилась на степенно шагающего эльфа. Вдруг он споткнулся и остановился, удивленно моргая и тряся головой. Что, не ожидал? Строение и функции головного мозга это вам не шутки... Кстати о мозге...

  "Я работаю, работаю!" -отозвался запрашиваемый орган - "и если мне не будут мешать, то составлю план действий ориентировочно через час... А ты пока займись охмурением Рея, это делу не повредит"

  Решив, что свой дурного не посоветует, я кокетливо состроила глазки Рейолиану, как можно грациозней присаживаясь на стул рядом с ним. Мелиор уселся с права от меня. С противоположной стороны стола на нас мрачно уставилось две пары глаз. Лукаво улыбнувшись каждому из их обладателей, я шепотом обратилась к демону:

  - Рей, скажи, а насколько вольно в отношении тебя мне можно себя вести?

  - Насколько душа позволит, - просиял тот и чуть смущенно добавил, - но, пожалуйста, не перегибай палку. В любом случае я бы хотел сохранить с тобой хорошие отношения.

  - Отлично! - просияла я, мстительно улыбнувшись сидевшим чуть наискось гостям. И если эльф смог выдавить из себя ответную улыбку, то князя скривило, словно от глотка уксуса. Ничего, уважаемый, не только ты можешь над окружающими издеваться...

  Не прошло и пяти минут, как в зал пришли все приглашенные: супруга Сейариана, брат Рея с невестой и три особо приближенных лица. Леди Тишэнде оказалась миловидной зеленоглазой шатенкой с жемчужного цвета кожей, в меру привлекательной и обаятельной. Леди Токсиала умудрилась казаться еще прекрасней, чем при утренней встрече. Ей богу, на фоне этих леди я почувствовала себя домашним тапком на фоне изящных туфелек. Но добрая, почти материнская, улыбка Тишэнде вернула мне малую веру в себя и я заинтересованно глянула на Альшариана. Брат моего жениха был весьма недурен собой. Причем сказать точно, в чем заключалась его харизма, было весьма сложно. То ли в глазах, цвет которых был темнее неба зимою? А может в чертах лица, напоминающих античные статуи? Или мимолетных эмоциях, нет-нет да мелькающих на красивом лице? М-да... Представляю, как сложно приходиться влюбленным в этого демона девушкам...

  Заметив вопросительный взгляд Альшариана, я чуть застенчиво улыбнулась ему и опустила глаза в тарелку. Ну, будем надеяться, он не слишком размечтался...

  Заняв положенные по статусу места, все выжидающе уставились на владыку. Сейариан Вораго, сидевший во главе стола, встал и, соблюдая правила этикета, обратился к собравшимся:

  - Мне приятно видеть всех вас, собравшихся за дружественным столом (на этой фразе Мелиор и Кэллевилон обменялись многозначительными взглядами). Вы все значите для моего клана и лично меня очень много (в сторону леди Токсиалы устремилось как минимум пять далеких от симпатии взгляда. Каюсь, среди них был и мой). И я этому рад. Так позвольте поднять первый бокал за нашу успешную встречу!

  Дипломатично улыбнувшись, владыка первым поднял бокал и всем присутствующим пришлось последовать его примеру. Начался ужин.

  Все могло бы пройти гораздо лучше, если бы Токсиала не сидела напротив меня. Единственное желание, возникающее у меня при виде ее самодовольной морды, было сказать какую-нибудь гадость. Это странно, ибо раньше я подобными выходками не баловалась... Впрочем, судя по гримасе сидевшей напротив демоницы, она думала примерно также.

  - Ничего, мы еще уладим наш конфликт. - Оскалившись, пообещала девушка. Я молча продемонстрировала ей заострившиеся зубки и отвернулась, посчитав конфликт исчерпанным.

  Элдерика пришлось - несмотря на его гневные крики - оставить в комнате, а потому Мелиор не мог передать мне свои мысли. Но вполне мог дотянуться рукой, что и проделал, ненавязчиво обняв меня за талию. Тут ему пришлось столкнуться с проблемой - Рейолиан, желающий продемонстрировать свое право на невесту, попытался приобнять меня с другой стороны. В результате парни столкнулись, словно бараны на узком мосту, пытаясь столкнуть руку конкурента и занять "теплое местечко".

  - Хватит, - прошипела я после очередного раунда боев, - будьте цивильными, договоритесь как-нибудь!

  Мужчины переглянулись, понимающе кивнули и... Рука оборотня переместилась чуть выше, панибратски обхватив мне плечи. Рука демона скользнула на талию, мягко, но настойчиво обняв.

  Вот так, в напряженно-формальной обстановке и прошел ужин.

  Все это время его участники напоминали восковых фигур. Леди Тишэнде меланхолично пила вино, вежливо улыбаясь окружающим. Владыка полностью поддерживал супругу и старался держаться как можно тише. Алдрион и Кэллевилон о чем-то переговариваясь, периодически кидая в нашу сторону мрачные взгляды. Рейолиан и Мелиор мало в чем уступали оппонентам и вели себя довольно вызывающе. Альшариан, словно не замечая царившего напряжения, усиленно стоил мне глазки. Чем сверх меры злил леди Токсиалу, которая тихо злилась от недостатка мужского внимания. А страдали больше всего "особо приближенные лица" ибо ни уйти, ни вмешаться в ситуацию они не смели, опасаясь гнева сильных мира сего.

  Что касается меня, то я просто позволила себе немного расслабиться, позволив ситуации временно идти так, как надо.

  Но вот ужин закончился.

  - Дорогая, позволь проводить тебя в комнату. - Первым оживился Рейолиан.

  - Оля, нам надо поговорить. - Оттеснил его Мелиор.

  - Княжна, вы помните о нашем общем деле? - хором спросили Алдрион и Кэллевилон.

  Чувствуя, как крыша потихоньку стремиться уехать в неизвестном направлении, я глубоко вздохнула и предложила свой вариант развития событий.

  - Господа, а давайте я сама решу, что для меня является первоочередной задачей?

  "Господа" немного помрачнели, но с дамой согласились. Недолго думая, я цапнула под белы рученьки Мела и Рея и утянула обоих в сторону своей комнаты. Перед самой дверью остановилась и внимательно посмотрела на недоуменно глядящих на меня нелюдей.

  - Рей, извини, но разговор будет очень конфиденциальный и твое участие в нем недопустимо. Если захочешь, зайди ко мне часик, я буду рада. Хорошо?

  - Да. - Осторожно, и несколько разочарованно, кивнул демон и как-то неприязненно глянул на оборотня. Последний, впрочем, ответил ему тем же.

  Но мне было не до их внутренних разборок. Первой шмыгнув в комнату, я закрыла дверь на засов, метнулась к фонтану и извлекла из него камешек-кругляш. Послышалось неясное шипение, и миг спустя все стихло.

  - Вот теперь можно поговорить.

  - Судя по твоему лицу, случилось что-то страшное. - Первым отозвался Мелиор.

  - Ольга, не томи, выкладывай свои неприятности. Вечно ты лезешь куда не просят... - проворчал Элдерик.

  - Отлично, слушайте. Все началось с того...

  Я добросовестно выложила все события последних 36 часов. Как и полагается настоящим товарищам, оборотни выслушали меня молча, лишь Эл изредка вставлял свои ехидные комментарии относительно совершаемых мною поступков. Но, в целом, отнесся к моим действиям с одобрением, заявив, что "девице в подобной ситуации сложно было бы действовать более адекватно и логично". Это было для меня высшей степени комплиментом.

  Самый сложный вопрос возник относительно того, как поступить с эльфом и князем.

  Предложение Мела - убить мешающие элементы - было отвергнуто нами как негуманное. Мое - сбежать и никого не трогать - мужчины назвали трусостью. И когда дело, казалось, зашло в тупик, Элдерик высказал свое виденье решения проблемы.

  - Ольга ты же девушка! - сделал он убийственно верное открытие, - и проблемы должна решать по-женски! Не убить, покалечить или сбежать, а очаровать, соблазнить, сподвигнуть на подвиги. По крайней мере Эльвира именно так и поступала.

  - Но то Эльвира, а это... - растерянно развела руками я, - у меня даже подходящего платья нет!

  - Не беда, озадачь этим вопросом Рейолиана... Он, кстати, тебе действительно приглянулся? - как бы между прочим полюбопытствовал меч.

  Я почувствовала, как щеки против моей воли начинают предательски краснеть.

  - Тебе какое дело? У нас сугубо деловые отношения, я уже говорила.

  - Ладно, ладно. Верю. Готовься пока морально, а Мелиор сбегает к твоему женишку и вкратце обрисует ему ситуацию. Мне проконтролировать, или как?

  - Не надо, дед, все улажу. Лучше поддержи морально княжну.

  Оборотень убежал, оставив нас готовиться к худшему.

  "О, а я тут план разработал!" - неожиданно возвестил мозг - "Короче, тебе надо изобразить из себя бедную овечку. Миленькую такую, пушистую и слабую. Очаровать и..."

  М-да, а раньше я задержками мозговой активности не страдала. Ладно, спишем это на нехватку глюкозы, хоть и учтем, что на серое вещество отныне полагаться нельзя.

  Чтобы убить время, взяла со столика расческу и попыталась соорудить из волос какую-нибудь относительно приличную прическу. И сразу вспомнила анекдот про бабу Ягу и ее три волоса. М-да... не наделила меня природа густыми волосами.

  "Зато они у нас свои, натуральные" - радовался оптимист.

  "Но еще немного и совсем облысеем" - грустно констатировал пессимист.

  "А мертвым волосы вообще не к чему. Так что не отвлекаем мозг глупыми мыслями" - скомандовал реалист.

  "Он и так не работает!" - синхронно фыркнули близнецы и заткнулись.

  Нечто отдаленно напоминающее модельную прическу мне все же соорудить удалось. И даже несколько приукрасить лицо, воспользовавшись найденной на столе серебристой подводкой и кораллового цвета помадой. Выглядела косметика новой, а потому воспользовалась ей без зазрения совести. Теперь осталось дождаться гонца за платьем...

  Он не явился, хотя красивый наряд был получен мной в кратчайший срок. И принес его Рейолиан. На мой вопрос "куда он дел Мелиора?" демон ответил уклончиво, сказав, что об оборотне я могу не беспокоится. Элдерик, связавшись с внуком, уверил меня в том же и я успокоилась. В конце концов Мелу не пять лет, да и дед его неплохо знает...

  Принесенное платье было великолепным. Сине-серебристого цвета, шелковистое на ощупь. Длинной до щиколотки, с разрезами до середины бедер. Сверху - довольно глубокое декольте. Пышные рукава до локтя. Любуясь нарядом, я с все большим сомнением понимала, что сидеть оно на мне будет чуть лучше, чем на корове седло. Но...

  "Ольга, ты всю ночь сомневаться будешь?" - ворчливо заметил Элдерик - "одевай пока дают и дуй улаживать конфликт!"

  Спасибочки за поддержку, всегда о ней мечтала! Быстро сбросив рубашку, потянулась было к ремню брюк, как вспомнила о присутствии в комнате постороннего элемента. "Элемент" тем временем уютно устроился на кровати и с нарастающим интересом наблюдал за бесплатным стриптизом.

  Возмущенно фыркнув, я повернулась к нему спиной и, к разочарованию демона, быстро сметила одежду. Стыдливости, которую приличной молодой девушке пристало испытывать переодеваясь в обществе малознакомого мужчины, не было. Да и откуда ей взяться у современной девушки-туристки?...

  "О времена, о нравы!" - с грустным вздохом продемонстрировал Элдерик знания нашей литературы.

  "Не зуди, все в пределах приличного. Мне тебя оставить?"

  "Пожалуй да. Не прилично будет, если девушка придет на свидание вооруженной"

  "А ты так уверен в том, что оно состоится?"

  "Да, поверь стрелянному воробью..."

  Терзаемая смутными сомнениями, я позволила Рейолиану вывести меня из комнаты. Ну, будь что будет!

  Вопреки ожиданиям, демон остановился на выходе из комнаты и внимательно посмотрел мне в глаза. В неясном свете факелов его темно-синие очи казались совсем бездонными, пугающими.

  - Ольга, я бы хотел переговорить с тобой наедине. - Проникновенным голосом проговорил Рей.

  - Слушаю?

  - Нет, коридор не слишком подходящее для этого места, милая. Пройдем?

  Недоуменно похлопав глазами, я позволила демону вести себя. Через пару поворотов он остановился у входа на балкон. Э, нет, я туда не пойду...

  Должно быть это утверждение четко и ясно проступило на моем лице, ибо Рей еле слышно вздохнул и, пробормотав нечто вроде "знал же, вот дурак...", предложил:

  - Позволь мне разделить твой страх.

   Прежде чем я успела что-либо сообразить, демон мягко прижал меня к себе. Странно-жаркая волна пробежала вдоль позвоночника, наполнив тело какой-то неестественной легкостью и теплом.

  - Что ты сделал?

  - Ничего того, что могло повредить тебе. - Чуть улыбнулся Рей, - а теперь идем, пока есть время...

  Прозвучало это настолько загадочно, что я позволила увлечь себя на балкон. Удивительно, но страх высоты куда-то испарился. Я спокойно стояла на небольшой площадке, отделенной лишь хлипким на вид бортиком и чувствовала себя вполне здраво! Вот это магия!

  Желая поделиться необычными ощущениями, повернулась к демону и... увидела его в весьма странной позе. Прижавшись спиной к стене, он боялся сделать хоть шаг вперед.

  - Ты так сильно боишься высоты?

  - Временно да. - Чуть дрожащим голосом отозвался юноша, - но в скором времени неприятный эффект должен пропасть... О. пока этого не случилось, нужно завершить одно дело!

  Приободренный этой мыслью, мой жених сделал несколько неуверенных шагов в сторону столика, стоящего в метре от двери. Взяв с него два бокала с красноватым напитком, он протянул один из них мне.

  - За нас с тобой! - с легкой улыбкой возвестил Рей, быстро чокнулся со мной и до дна осушил фужер. Я с сомнением посмотрела на виднеющийся где-то внизу морской берег - вид безусловно был красивым - и последовала его примеру. Почти сразу же в ушах приятно зашумело, а пессимистичный настрой сменился оптимистичным.

  Судя по чуть разрумянившемуся лицу, Рейолиан прибывал примерно в таком же состоянии.

  Глубоко вздохнув, он фамильярно подмигнул мне и жестом фокусника извлек из недр своего весьма облегающего одеяния маленькую коробочку.

  - Я... Я... - чуть запинающимся голосом начал жених, - я знаю, завтра ты будешь вынуждена покинуть меня, моя дорогая невеста. А потому мне бы хотелось преподнести тебе подарок...

  Открыв коробочку, Рей достал из нее тоненькое полупрозрачное колечко, причудливо мерцающее в лунном свете. И хотя мне полагалось восторженно замереть и радостно принять дар, я почему-то насторожилась. "Подарок" вызывал у меня не только восторг, но и сомнения.

  - Прошу тебя, если ты мне веришь... - настойчиво ткнул Рей мне кольцом в лицо. Непроизвольно отшарахнувшись, я заглянула в глаза демону и... Поняла, что совершила очередную ошибку.

  Его очи затягивали сильнее, чем омуты. Мне совершенно не хотелось сопротивляться... Расслабившись, я протянула руку, чтобы принять дар. И... неожиданно проснулась вечно дремлющая прагматичная часть мозга...

  - Я тебе верю, я с радостью приму твой дар... - с придыханием прошептала я, - если ты согласишься полностью отказаться от плотских утех с любыми женщинами, кроме законной невесты...

  - Я полностью согласен... - явно не ведая, на что соглашается, прошептал Рейолиан и потянулся вперед, стремясь запечатлеть на моих устах поцелуй.

  Никогда не думала, что целоваться можно столь... нелепо и чувственно одновременно. Сначала я промахнулась и чмокнула демона в нос. Потом он, не иначе как от волнения, звонко поцеловал меня в ухо...

  Но когда все получилось как надо, время перестало существовать для нас обоих. Я ощущала странный вкус его губ, вдыхала его непривычно-свежий запах, чувствовала его дыхание, прислушивалась к мерному биению его сердца... Наслаждалась мигом, растянувшемся на минуты...

  И, как всегда, нашелся желающий помещать простому нечеловеческому счастью.

  - Интересно, в этом замке есть место, где можно... - недовольно пробормотал кто-то, выходя на балкон и, заметив нас, ехидно добавил. - О. Г-хм, извиняюсь, что помешал. Так вот как вы, княжна, улаживаете все конфликты.

  Быстро отскочив от демона, я, пытаясь успокоить ненормально быстро бьющееся сердце, уставилась на пришедшего. Им, как и можно было ожидать, оказался Алдрион. Ну еще бы, кому, как ни ему, можно заранее вручить титул "мистер не-вовремя-приходящий"!

  - Ольга. Ты действительно... - очухался тем временем Рей, - ты действительно стребовала с меня клятву Чистоты?!

  - Ну ты же нацепил на меня колечко. - Равнодушно пожала плечами я, помахав для пущей достоверности рукой.

  Демона перекосило.

  - Это всего лишь было второй частью ритуала!

  - А клятва - первым этапом нашей совместной жизни.

  - Ты... Ты думаешь мной можно так легко манипулировать?! - сверкнув глазами, процедил демон.

  Я глубоко вздохнула, пытаясь обуздать нарастающее раздражение. С детства ненавижу, когда на меня пытаются воздействовать при помощи криков и внушения. Гораздо проще проигнорировать мой проступок, тогда я с лихвой раскаюсь и буду долго вымаливать прощение. А так...

  - Что в этом сложного? Главное правильно взяться за манипулятор. - Фыркнула я.

  - Хм. Не хочу вмешиваться, но... - осторожно попытался вклиниться в беседу Алдрион.

  - Заткнись и выйди, человек! - раздраженно рявкнул демон, полуобернувшись к князю.

  - Пожалуйста. - Деликатно добавила я, мысленно любуясь вытянувшимся лицом обычно скупого на эмоции мужчины.

  - Пожалуй я именно так и поступлю. Княжна, мне стоит подождать вас в коридоре и получить аудиенцию? - быстро справившись с удивлением, проговорил Алдрион.

  - Да, конечно...

  Едва услышав мой ответ, князь поспешно вышел.

  Оставшись наедине с разгневанным демоном, я почувствовала себя крайне неуютно. И было с чего. В процессе ссоры Рей преобразовался в нечто. С глазами, темнее океанских глубин, заострившимися чертами лица и пугающим оскалом. Да и я наверное, выглядела не лучше... Однажды, во время школьной разборки, я, увидев свое отражение в зеркале, убедилась - страшнее злой Ольги зверя нет. Мои глаза наверняка потемнели, став почти черными, привычное благодушное выражение лица смело, словно солнце в дождливую погоду... Перед Рейолианом стоял полноправный противник, временно забывший о своем пацифизме.

  Поняв это, демон слегка успокоился. Глубоко вздохнул, выдохнул и с неприкрытой горечью в голосе просил:

  - Зачем тебе это надо?

  - А что бы некоторым жизнь медом не казалась. - Без малейшего раскаяния усмехнулась я.

  - Мне казалось, ты поймешь... - вздохнул Рей и покачал головой.

  - Мне казалось, ты оценишь... - в тон ему отозвалась я.

  - Завтра увидимся. - Вместо прощания, буркнул жених и выскочил прочь, оставив меня наедине с чувствами и мыслями.

  Коих, как и ожидалось, было не шибко много. Хорош он все-таки!

  В полной прострации выйдя в коридор, я столкнулась с поджидающим Алдрионом.

  - Княжна, - как ни в чем не бывало, проговорил мужчина, - теперь мы можем поговорить в конфиденциальной обстановке?

  - Пожалуй да. Ведите. - равнодушно пожала плечами я. Хуже-то все равно не будет.

  Немного поплутав по коридорам, князь привел меня в небольшую комнату, где уже поджидал Кэллевилон. При виде моего наряда, лицо эльфа непроизвольно вытянулось.

  - Я не ожидал видеть вас столь прелестной, Ольга. - Нашелся ушастый.

  Но сейчас его комплемент улетел в "молоко".

  - Что вам от меня надо? - буркнула я, нарушая все мыслимые и немыслимые правила этикета. Да, прозвучало это несколько грубовато, но быстро успокоится после "разборок" с Реем не получилось.

  - Нам? Всего лишь подтверждение вашей лояльности. - Ничуть не обиделся Кэл.

  - Скрепленное поцелуем. - Фривольно подмигнув, добавил Алдрион.

  Будь я в обычном состоянии, то наверняка покраснела бы или начала кокетничать. Но сейчас смогла лишь хмуро улыбнутся и заявить:

  - Лояльность будет подтверждена только взаимная.

  - Идет. - Легко согласился князь и бесцеремонно потянулся ко мне, дабы запечатлеть на губах поцелуй. Не получив ответной реакции, мужчина разочарованно вздохнул и отстранился.

  - Княжна, я думал у тебя был больший опыт...

  - Взаимно.

  Растерянный ответ несколько поумерил пыл князя. Но меня это мало интересовало. Внимательно поглядев на эльфа, я озвучила давно терзавший меня вопрос:

  - Между нами мир?

  - Да, пока жива Эйлисса. - Наигранно-беспечно отозвался Кэллевилон. Я облегченно вздохнула. Значит пока можно жить.

  И уже на выходе, услышала тихий вопрос, обращенный в некуда:

  - А стоит ли вообще доверять?

  Однозначного ответа на вопрос у меня не было.

  ***

  В свою комнату вернулась в настроении, граничившим с депрессией. В полумраке, ленясь зажечь свечу, добрела до кровати и, не раздеваясь, завалилась. Отдых-отдых, ура!

  - Ты где так долго пропадала? - прозвучал из темноты вопрос, добавившись мне наверняка не один седой волос. Только пару мгновений спустя я опознала в нем Мелиора.

  - Да так... По делам моталась... А ты что тут делаешь?

  - Территорию стерегу. - на полном серьезе заявил оборотень.

  - А зачем?

  - Чтобы тебе спокойно спалось.

  ...Конечно, можно было бы поспорить, стоит ли доверять оборотням, но я уснула быстро. С одной стороны лежал Элдерик, с другой, приобняв меня за талию, дрых Мелиор. Идиллия, что б ее!

19

Если вас преследует удача, дайте возможность ей догнать вас.

  Утро началось для меня как всегда весело. Во-первых, я обнаружила, что меня сжимает медвежьей хваткой Мелиор и отпускать не собирается. Во-вторых, очень сильно хотелось сбегать "по ветру". На фоне этого настойчивый стук в дверь казался незначительной мелочью, которую я проигнорировала, пытаясь вылезти из объятий оборотня.

  - Кто к нам там лезет... сестренка? - недовольно пробурчал Мелиор, полупроснувшийся от моих действий.

  И тут, словно в глупой комедии, в комнату зашел Рейолиан, уставший изображать из себя дятла.

  - Дорогая, с... - только и смог проговорить демон, статуей застыв на пороге.

  - Г-хм. - Только и смогла вымолвить я, переводя взгляд с одного мужчины на другого. Стоило бы сказать что-нибудь еще, но мозг работать напрочь отказывался.

  И тут мочевой пузырь подсказал оптимальное решение. Вежливо улыбнувшись, я на спринтерской скорости рванула в соседнюю комнату, где находился "уголок задумчивости".

  За закрывшейся дверью повисла мхатовская пауза. На ее фоне мне было особенно неудобно журчать тихим ручейком... Но что поделать, физиологию не отменишь. Зато потом, восстановив телесное равновесие, я вполне смогла придумать подходящую речь. Недаром же сортир комнатой раздумий называют!

  - Доброе утро, мальчики. Как спалось? - бодро улыбнулась я во все двадцать восемь зубов (да-да, зубы мудрости у меня пока не появились. И судя по всему, не вырастут).

  - Великолепно! - томно промурчал Мелиор, лениво потягиваясь.

  Рейолиан с неприязнью глянул на "конкурента" и, повернулся ко мне.

  - Замечательно! - с белоснежным оскалом заверил меня демон, - и утро действительно было добрым... Пока я не увидел тебя в столь... необычной компании.

  - А что тут необычного? - пожала плечами я, сама удивляясь своей наглости, - Элдерик мой меч, Мелиор брат... Должен же кто-то оберегать мой покой?

  - Хм. - Рей выглядел обескураженным, но явно не собирался сдаваться и предъявил главный козырь, - а я твой жених!

  - Тоже мне нашел должность... - недовольно пробурчал Эл, присоединяясь к беседе. - У Эльвиры их знаешь сколько было? Шестеро!

  - И что? - убитым голосом спорил демон, заранее готовясь к неприятному ответу.

  - И то. Померли все. Кто от огорчения, а кто и несчастного случая...

  "Дед, а как же ты?!"

  "А я, мой дорогой внук, был достаточно предусмотрительным и не стал делать этой бестии официальное предложение!"

  "Зато сделал ребенка" - я не удержалась от ехидной шпильки.

  "И не одного, а..." - с гордостью заявил меч и вдруг резко осекся - "Не важно"

  "Уверен?"

  "Более чем. Ольга, решай пока насущие проблемы, в родословной всегда успеешь покопаться" - туманно ответил Элдерик и замолчал.

  - Конфликт улажен? Может, наконец, пойдем на завтрак? - широко зевнул Мелиор и, бесстыже выпутавшись из простыни потянулся за лежавшей у кровати одеждой.

  Спать оборотень предпочитал в чем мать родила. Смущенно отведя взгляд, я непроизвольно кашлянула и почувствовала, как щеки предательски заалели. Ночью-то подобного безобразия видно не было! Как хорошо, что сама я осталась в вечернем наряде...

  Но Рейолиан на этот факт внимания не обратил. Его взгляд был прикован к обнаженной фигуре оборотня. Последний, в свою очередь, почувствовав внимание, решил немного покрасоваться.

  - Ну, чего ты застыл статуей? Нравлюсь, да?

  - Более чем. - Неожиданно хмыкнул Рей и, присев на кровать, фамильярно обнял ошалевшего оборотня. - Попросим Олю выйти? Милый...

  "СПАСИ МЕНЯ!"

  От панического вопля Мела у меня зазвенело в ушах. Несколько секунд я оторопело таращилась вперед, не в силах сообразить что к чему. А как немного пришла в норму, с возмущением уставилась на демона.

  - Рейолиан! С каких пор...

  - С тех самых, как увидел твоего "брата"... - мечтательно улыбнулся демон, потрепав Мелиора по щечке. В ответ тот смог лишь негодующе пискнуть и, в поисках поддержки, глянуть на меня.

  Так дело не пойдет. Нужно срочно спасать положение, а заодно и "братика". Максимально кокетливо состроив глазки, я чуть улыбнулась и подмигнула Рею.

  - Ты самый красивый, самый лучший... - максимально тихо прошептала, прибегнув к дару сакравокса.

  Альтернативно ориентированный демон не выдержал. Выпустив из рук бледную жертву, он обернулся ко мне.

  - Ммм? Так же приятно слышать от тебя эти слова! Ольга, выходит мне придется каждый раз приставать посторонним мужчинам, дабы услышать от тебя комплемент?

  Глядя в смеющиеся глаза Рея, я невольно растеряла весь боевой запал. Да и можно ли злится на того, кто так мило улыбается?

  "Можно!"

  "Мел, успокойся, он же тебе лишь пару минут жизни испортил"

  "А ему сестру испорчу!" - в запале пообещал оборотень, с трудом вернувший себе душевное равновесие.

  "Не надо!" - запаниковала я, заранее представив масштаб возможного конфликта.

  "Надо, Ольга, надо. Этот задохлик посмел смеяться над способностями нашего рода!" - поддержал потомка Элдерик.

  Эх... И как мне быть? С одной стороны "жених", с другой "родственники"... Прям какое-то шоу получается!

  "Не боись, прорвемся!" - авторитетно заявил оптимист.

  "Угу. Точнее вляпаемся" - добавил пессимист.

  "Заключай перемирие, пока союзники согласные" - быстро определился реалист. И я его поддержала.

  - Ну так что, мир-дружба-жвачка? - предав лицу максимально нахальное выражение, заявила я. - Ок? Тогда пожмите друг-другу руки и вперед - улаживать остальные проблемы!

  С выражением вселенской скорби в глазах, оборотень и демон пожали верхние конечности оппонента и выжидательно уставились на меня.

  Дождавшись, пока Мелиор переоденется, я подхватила союзников под белы ручки.

  "Меня, меня забыли!" - возмущенно закричал нам вслед Элдерик.

   "Прости, дед, но тебе нет места на празднике молодых!" - вместо меня ответил Мелиор, с клыкастой усмешкой глядя в будущее.

   ***

  Завтрак прошел в довольно непринужденной обстановке. Причиной тому было, скорей всего, ожидание скорого расставания, должного принести облегчение всем. Особенно главе клана Прилива, в замке которого и происходила холодная война. Дело в том, как удалось мне выяснить, после нашего не слишком радостного разговора, Алдрион решил предпринять еще одну попытку поговорить со мной, но случайно столкнулся с Рейолианом. О том, что же между ними произошло, оба участника конфликта умалчивают, однако половину третьего этажа замка почему-то в срочном порядке закрыли на ремонт.

  - Ольга, что-то вы невеселы. - Обратился ко мне Кэллевилон после трапезы.

  Я неопределенно пожала плечами. Как можно выразить словами то неясное чувство тревоги, усилившееся в последние часы? Да и стоит ли делиться переживаниями?

  - А с чего ей веселиться? - подключился к беседе Мел. - Сестра в беде, княжество в опасности... Тут любой закручинится.

  - Насчет последнего я полностью согласен с тобой, хвостатый. - Наудивление миролюбиво проговорил Алдрион.

  - О. Я польщен, князь.

  - У князей Вятславских могут возникнуть крупные проблемы, если один их не в меру шустрый потомок успеет нанести визит к детям гор, окрам, Соблазнителям или Крылатым... - словно не заметив насмешливой интонации оборотня, ответил мужчина.

  - Да, это было бы самым плохим вариантом... Но ожидаемым. - Кивком головы, согласился с другом эльф.

  - Зачем? - спросила я, чувствуя себе не в теме.

  "Мне за тебя стыдно" - как всегда вовремя включился в работу мозг - "кто мог привлечь внимание Вала? Правильно, только остальные артефакты"

  Логично. А что нам делать?

  "Э, ты меня всякой фигней не грузи. Вопросами спасения нашей шкурки пусть копчик занимается!"

  "Пардон, я отвечаю за интуицию" - скромно заметил запрашиваемый орган.

  "Ладно, так уж и быть, возьму на себя столь почетную роль" - вздохнул спинной мозг.

  - Что бы украсть остальные из Семи Артефактов. - Словно само собой разумеющееся, ответил Алдрион, - брошь Ветров, браслет Скал... Княжна, вы совсем не изучали историю?

  - Хм, нет. Некогда было да и...

  - Ясно, ясно... Дела, заботы,...

  - Именно. Кстати о последнем. Как мне найти Линку?

  - Ну, есть несколько способов... - Насмешливо прищурился князь. - Вы можете вернуться в свой родовой замок и озадачить верховного друида...

  - Это слишком долго.

  -...Или попросите помощи у меня.

  - Хотя, если подумать, добраться можно.

  - Алдрион, Ольга! Вы ведете себя как дети. - С укоризной в голосе проговорил Кэллевилон.

  - Уж и пошутить не даешь. - Ничуть не оскорбившись, улыбнулся "шутник" и повернулся ко мне. - Ваше сестра, княжна, находиться в селение Тихое Поветрие.

  - Ну и название, - вздрогнула я, - надеюсь, оно возникло случайно... Но как вы смогли ее "вычислить"?

  - Легко, по слепку ауры. - Пожал плечами эльф, - когда вы в прошлый раз были у меня в гостях. Я ведь об этом уже говорил. Забыли?

  - Да тут свое имя забудешь... Спасибо.

  - Не за что, княжна. Однако нам стоит вернуться в город как можно быстрее. Я и так слишком задержался.

  А ведь совсем забыла, что у эльфов сейчас забот выше крыши. И при всем этом лорд нашел время мне помочь. Понимаю, конечно, что во многом помощь обусловлена заботой о сестре... Но все равно приятно. Теперь главное не подвести его еще раз, иначе совсем неудобняк будет.

  "Не переживай, все будет пучком!" - заверил оптимист.

  "Когда-то ты уже так говорил..." - буркнул его мрачный собрат.

  "Отставить разговоры. Время действовать!" - вмешался реалист.

  Что ж, должна признать - он снова прав. Время не ждет.

  ***

  Перед самым отъездом нас поджидал сюрприз. Рейолиан собрался ехать с нами, не обращая внимания на недовольство со стороны князя и оборотня. Мотивация его была простая, как пять копеек.

  - Не хочу оставлять невесту в обществе подозрительных типов.

  "Подозрительные типы" от такого заявления насупились и мрачно переглянулись. От неминуемой физической расправы демона спасло только появление отца. Убивать наследника в присутствии владыки было бы крайне непродуманно, а потому кара была отложена на неопределенный срок. Но на месте Рейолиана я бы теперь все время держала ухо востро.

  - Ольга, можно тебя на пару слов?

  Кивнув в ответ, я вышла вслед за Сейарианом. Далеко идти не пришлось. В паре шагов от двери он остановился, старательно держа руки за спиной.

  - Я не провидец и не могу сказать, что тебя ждет в будущем, - начал мужчина, пристально глядя на меня, - но я хочу сделать все возможное, чтобы ты выжила в любом случае. А потому прошу, прими этот маленький подарок.

  С этими словами демон достал тонкий браслет из прозрачного голубоватого камня, украшенный пятью белыми жемчужинами. Следуя сорочьей страсти к цацкам, я быстро примерила подарок и... Украшение плотно обхватило мое запястье, снять его теперь не представлялось возможным. Черт, мне теперь постоянно в нем ходить?

  - Не переживай. Через пару дней артефакт сочтет тебя своей хозяйкой и станет невидимым, но обеспечит защиту от воды.

  - То есть утопить меня будет невозможно? - хмыкнула я, рассматривая подарок.

  - Да. Еще он позволит тебе определять яды.

  - Спасибо. А мыться с ним можно?

  - Конечно, почему нет? правда, я бы не советовал тебе соваться в водоемы к певуньям... Уж очень они не любят, когда их сокровища достаются людям. Что, удивлена? Когда-то этот браслет принадлежал водному народу, затем нам. Теперь он твой.

  Я улыбнулась, чувствуя себя крайне неловко. Получить в подарок такую ценность... Немыслимо! Даже если учесть, как сильно я помогла Рею. Кстати о нем. Вернее, о полученным от него колечке.

  - Уже успел? Шустрый у меня сынок... - вздохнул Сейариан, когда я рассказала о своей проблеме.

  - Не то слово. Скажите, а отмена этого вашего брачного ритуала возможна?

  - Рейолиан тебе настолько не нравиться, что ты готова?

  - Нет-нет... На всякий случай спрашиваю. Вдруг я в кого-нибудь влюблюсь или еще что...

  - Хм. Боюсь теперь это почти исключено. - Грустно заметил владыка. - свадебное кольцо обладает способностью влюблять.

  Я сглотнула нервный комок, неожиданно образовавшийся в горле. Ну Рей, ну с... сам виноват! Та клятва покажется тебя меньшим из зол. А получишь ты все возможные. Со временем. Ненавязчиво.

  - Попытайся оценить это с другой стороны... - поспешил заявить демон, глядя на мое вытянувшееся лицо. - Со временем вы оба будете питать друг к другу самые нежные чувства...

  Говорил владыка так искренне, что я не захотела его расстраивать. Он-то не виноват. А вот его сынок... Думаю, даже Токсиала в своем стремлении избавиться от наследника, не была столь настойчивой, сколь буду я.

  Ибо давно известно - даже мыши могут мстить.

  ***

  Вопреки ожиданиям, перемещение к эльфам произошло без каких-либо происшествий. Наверное, дед Западло решил взять выходной или готовил крупномасштабную подлянку. Но за последнее время я настолько привыкла жить сегодняшним днем, что временной передышке только обрадовалась.

  Еще большую радость испытала, увидев свою лошадку. При виде меня, заходящей в стойло, Морковка попыталась было спрятаться, но потом передумала. Счастливо вздохнув, животинка привычно положила голову мне на плечо и тихим ржанием пожаловалась на стоявшего в соседнем деннике черного коня. Я, в свою очередь, высказала лошади свое мнение о владельце ее соседа. Излив души, мы, полные надежд и самоуверенности, вышли во двор, где нас уже поджидали остальные участники путешествия.

  - Ну, надеюсь, теперь нам повезет. - Тихо пробормотала я, глядя на мерцающий портал.

  Первым на этот раз был Рейолиан. Следом за ним пошел Мелиор.

  Под бдительным взглядом Алдриона, я подвела Морковку к очерченному кругу и, зажмурившись, прошла сквозь него.

  - Ольга, ты боишься телепортов? - послышался удивленный голос Рея.

  - Не мудрено, с ее-то опытом. - Добродушно хмыкнул Мел.

  "Ура, совпало!" - обрадовался оптимист.

  "Но мы еще не нашли Линку" - заметил пессимист.

  "Никуда она не денется. Найдем!" - заверил реалист. И я была ему полностью солидарна.

  Тихое Поветрие не такое уж большое поселение, чтоб в нем затерялись две девочки.

20

Самый верный способ скрыть от человека крупные проблемы - это отвлечь его внимание решением мелких.

  - Где будем искать беглянок? - огляделся Мелиор.

  - Понятия не имею. Спросим у местных? - пожал плечами Рей.

  Мы стояли на главной - и единственной - площади Тихого Поветрия. Если честно, то для меня проблема, где искать сестру проблемой не являлась. Я словно чувствовала ее и была готова в любой момент отправиться на встречу. Но для начала решила позволить мужчинам поиграть в следопытов. А что? Делу это не повредит, а коллектив сплотит... Надеюсь.

  - Мне кажется, княжна и без нас знает, где находится ее сестра. Я прав? - одной фразой Алдрион лишил меня возможности лицезреть спектакль. И в кого он такой нудный...

  "Ольга, князь прав" - Элдерик неожиданно выступил на стороне оппонента - "не стоит лишний раз испытывать благосклонность судьбы. Вот отыщешь Алину, тогда издевайся над кем хочешь и сколько хочешь. Только внука моего предупредить не забудь"

  "В этом нет нужды, дед" - непринужденно вклинился в беседу Мелиор.

  "Эй, подслушивать нехорошо!"

  "Издеваться над союзниками тоже"

  Крыть было нечем. Виновато хмыкнув, я дернула поводья, направляя Морковку вдоль улицы. Спинным мозгом почувствовала, как мужчины, недоуменно переглянувшись, отправились за мной.

  Интуиция привела меня к двухэтажному зданию, одиноко стоящему почти у самых западных ворот, противоположных тем, в которые мы въехали.

  Остановившись у входа, я спешилась и прочитала покосившуюся вывеску, приколоченную к забору. "Корчма у Дорога". Оригинальное название.

  "Ты уверена, что Алина там?" - с неясной тревогой спросил Элдерик.

  "Да"

  "Плохое место. Надеюсь, твоя сестра не успела натворить глупостей"

  "Я тоже надеюсь. Но зная Линку, понимаю, что наши надежды врятли сбудутся..."

  - Рей, Алдрион подождете здесь? - обернулась я к спутникам. Демон нераздумывая кивнул, а вот князь решил покобениться.

  - Отпускать тебя одну? Княжна, это слишком опасно!

  - Я пойду с ней. - Быстро среагировал Мел.

  - Действительно, "светиться" всем вместе будет не очень разумно. Я... надеюсь на ваше благоразумие. - Подал голос Рейолиан. Его ответ окончательно склонил чашу весов в нашу пользу и князь был вынужден капитулировать.

  Зайдя в помещение, я на миг опешила - уж больно шумно и многолюдно в нем было.

  "И почему люди так любят собираться в подобных заведениях?" - с гримасой страдания на лице, подумал Мелиор.

  "Стадный инстинкт" - поучительно заметил Эл - "не удивительно, что Алину потянуло именно сюда... Кстати, Ольга, она сидит вон за тем столиком в компании подозрительных типов"

  Описываемую мечом картину я уже увидела. И, должна заметить, ничуть не обрадовалась. Уж больно не понравились мне компаньоны сестры и эльфийки. Дела, которые могут связывать двух молоденьких девушек и трех разбойного вида мужиков, врятли окажутся законными. А позорить семью и связываться с криминалом, я Линке не позволю!

  Эйлисса, словно почувствовав повышенный интерес к своей персоне, повернулась в нашу сторону... Недовольство на ее лице быстро сменилось радостью, когда девочка меня узнала.

  - ОЛЕНЬКА! - огласив корчму радостным воплем, эльфийка бросилась ко мне с энтузиазмом голодного упыря.

  - Привет, - я потрепала по волосам Элю, - ну, как дела?

  - Замечательно! - ответила она, сия, словно начищенный пятак, - мы тут одно дело затеяли... Нужна твоя помощь.

  - О, охотно ее окажу, - подыгрывая, улыбнулась я. - А где Вализар?

  - А, он по делам куда-то отправился. - Беспечно махнула рукой Эйлисса.

  Я почувствовала, как сердце пропустило удар. Не спорю, исчезновение Вала было одним из вариантов развития событий... Но все равно это оказалось большой неприятностью.

  - Алина, смотри кто пришел! - пользуясь моим замешательством, эльфийка притащила меня к столу. Сидевшие за ним мужики отнеслись к появлению посторонней настороженно. А Линка... Сестренка просто улыбнулась.

  - Рада тебя видеть.

  Тихий вежливый голос меньше всего напоминал привычную линкину интонацию. Ради проверки я взъерошила ей волосы, ожидая услышать в ответ недовольное ворчание. Но сестра лишь благодушно улыбнулась.

  Да что же с ней такое?!

  "Смею предположить, что их зачаровали" - осторожно заметил Элдерик.

  "Кто? Вал?"

  "Нет, некто более могущественный... Он не принадлежит к вашему роду это точно"

  "Не скажу, что подобное меня радует... Что делать будем?"

  "Для начала избавимся от общества этих подозрительных типов. Они мне совсем не нравятся"

  Да и мне признаться тоже. А значит подхватываем девчушек под белы ручки и текаем.

  Как всегда, нашлись желающие помешать осуществлению планов.

  - Эй, цыпа, ты что-то попутала. - Процедил один из новых знакомых сестры, медленно поднимаясь с места.

  "Шкаф, два на два. Нам действительно оно надо?" - обреченно заметил пессимист.

  "Надо, надо! Вперед навстречу неприятностям!" - возрадовался оптимист.

  "А куда деваться..." - вздохнул реалист.

  Наградив амбала взглядом исподлобья, я притянула к себе абсолютно покорную Линку. Быстро смекнув, что к чему, Мелиор проделал тот же финт с Эйлиссой.

  Осталось только покинуть помещение.

  Но в этом нам явно решили помешать. Громилы, изображая из себя авторитетов, молча встали и уставились на нас взглядами, далекими от гуманных. Остальные гости корчмы при этом как-то неуловимо напряглись, ожидая развязки. Кто-то даже поспешил покинуть ставшее негостеприимным заведение...

  - Вы кто такие будете? - с вызовом спросила я, высчитывая в уме возможные исходы. Три к одному что нам не повезет. Это плохо.

  - Какая тебе разница, цыпа. - Фамильярно хмыкнул главарь, - беги, пока можешь, а куколок нам оставь. А если хочешь, к ним присоединяйся.

  Это заявление было фатальной ошибкой. Оскалившись, я негромко угрожающе зарычала. И услышала такой же рык со стороны Мелиора. Неожидавшие подобного отпора "качки" растерялись.

  Пользуясь паузой, мы быстро покинули "опасную зону", уводя с собой девочек. И только когда за спиной захлопнулась дверь, я позволила себе вздохнуть.

  - Княжна, вы успели во что-то вляпаться. - Обреченно констатировал Алдрион, глядя на нас.

  А что поделать, судьба у нас такая.

  - Потом говорить будете, а пока уходить надо. - Воровато оглянулся Мелиор. Словно удара в спину ждет. Впрочем, учитывая сложившуюся ситуацию, поступает он правильно.

  - Очарованы? - быстро оценив сложившуюся ситуацию, кивнул на девочек князь.

  - Да, - вместо нас ответил Элдерик, - причем мне сложно разобраться в типе плетения, слишком оно расплывчатое...

  - Может вы потом все это проясните? - вмешался Рейолиан, настороженно к чему-то прислушивающийся. И обратился к девчушкам, - леди, где ваши лошади?

  - У коновязи, на заднем дворе. - Несколько заторможено ответила Эйлисса.

  Кивнув, демон быстро скрылся. И как он собрался найти их коняшек, если ни разу не видел?

  Излишнее любопытство было изгнано обострившимся чувством тревоги. Сначала это было обычное волнение, но с каждой минутой оно становилось все сильнее, грозя перейти в мандраж. Копчик, в ожидании неприятностей, обреченно зачесался. По спине пробежал неприятный холодок...

  Тише, тише, Не относись ко мне враждебно. Я - друг.

  "Какой, к чертям собачим, друг?! Друзья чувства страха не вызывают" - мелькнула мысль. И тут же была изгнана все тем же вкрадчивым голосом

  Это не страх. Удивление. Оно пройдет, когда мы встретимся лицом к лицу...

  - Княжна? - кто-то осторожно дернул меня за рукав. Вздрогнув, я со скоростью эстонской улитки обернулась к говорящему.

  - Все в порядке.

  - Не думаю. - С непривычно-серьезным лицом заявил Алдрион. - С кем сейчас говорила?

  - Сама с собой. - Честно призналась я, все еще с трудом соображая.

  Князь нахмурился и покачал головой. Обошел меня кругом, словно доктор вокруг больного и что-то прошептал. Не то проклиная, не то благословляя.

  - Вот уж не думал, что ты об Ольге заботиться будешь. - Фыркнул Мелиор, наблюдая за совершаемым магом действиями.

  - Конечно ты не думал, ибо нельзя заниматься тем, чего не умеешь.

  М-да... Какой бы критичной не была ситуация, у нашего отряда всегда найдется минутка-другая для дружеской перепалки.

  - Хватит ругаться. Едем!

  Подошедший Рейолиан о традициях отряда не знал, а потому был крайне недоволен. Передав поводья девочкам, он нетерпеливо уставился на нас.

  Молча кивнув в ответ, оба участника "разборок" послушно вскочили в седла.

  - А как же наши вещи? - робко заметила Линка.

  - Фиг с ними, шкурки дороже! - ответила я. Сестре не осталось ничего, как вздохнуть и последовать примеру остальных.

  ***

  Остановиться мы рискнули только отъехав от Тихого Поветрия на приличное расстояние. Выбрав для остановки тихую лесную полянку, расседлали коней и стали "держать совет".

  - Ну-с, господа-товарищи, что делать будем? - задала я риторический вопрос, с грустью наблюдая за пришибленной сестрой.

  - Можешь предложить несколько вариантов? - хмыкнул Мелиор, присаживаясь рядом со мной, под крону дикой яблоньки.

  - Да. И один из них - найти заколдовавшего девочек и попросить снять заклинание...

  - Не думаю, что это будет легко. Да и времени этот способ потребует много. - Задумчиво покусывая травинку, отозвался Алдрион, - лучше я сам попытаюсь.

  - Если честно, то это было вторым вариантом.

  Князь ничего не ответил, молча поднялся и подошел к Эйлиссе. Провел рукой ей перед глазами, нахмурился. Что-то пробормотал и вздохнул.

  Сейчас он очень напомнил сисадмина, занимающегося реанимацией очередного компа. Сходство было столь сильным, что я, не сдержавшись, нервно хихикнула.

  Маг наградил меня хмурым взглядом и вновь вернулся к эльфийке. Провел еще какие-то действия, сопровождаемые чуть слышным бормотанием. Но, увы, никакой пользы от его шаманства не было.

  - Рейолиан, мне нужна ваша помощь. - Признал свое поражение Алдрион и выжидательно уставился на демона.

  Тот не спешил с ответом. Рей повернулся ко мне.

  - Ты хочешь, чтобы я ему помог?

  - Конечно хочу! - без колебаний согласилась я, хоть его вопрос меня немало озадачил.

  - Тогда... Извини. Готовы? - демон встал между мной и Алом, прикрыл глаза и на чем-то сосредоточился.

  - Не на такой вариант я рассчитывал. - Процедил Алдрион, но кивнул в знак согласия.

  Происшедшее в следующий момент с трудом поддается описанию. Сначала я ощущала легкое покалывание по всему телу. Потом стало жарко и душно, как в бане. И следом - почти могильный холод. Не иначе как для контраста.

  В висках заломило, сердце застучало быстро-быстро.

  "Ну все, сушите весла, готовьте гроб" - печально вздохнул пессимист.

  Его коллеги с ответом не спешили, словно признавая столь печальный исход за единственно верный.

  "Ольга, глупая, хватит транжирить ауру, открой внутренний резерв" - недовольно пробурчал Элдерик.

  "Как?" - с трудом переводя дыхание, подумала я.

  Ответа я уже не расслышала - на миг холод стал нестерпимым, а потом... Все ощущения потихоньку возвращались к нормальным.

  "Надеюсь все удалось" - мелькнула в голове мысль, прежде чем сознание поспешило покинуть бренное тело.

 21

Секрет счастливой жизни: никогда не заглядывай в пирожок, который ешь!

  Обычно человек в обмороке может "видеть" либо темноту, либо калейдоскоп разноцветных "мушек". У меня же, не иначе как от нервов, начались видения. Я шла по какой-то смутно знакомой тропинке, вокруг было тихо и пустынно. Впереди маячила Цель, настолько важная и значимая, что я даже не могла ее понять. Только знала - дойти мне жизненно необходимо.

  Дойти и стать сильнее. Получить то, что положено мне по праву.

  Для переутомленного мозга это казалось непосильной задачей, но что-то заставляло меня не отступать. Любопытство? Или... стремление к лучшему?

  Я уже почти добралась до конца тропинки. Увидела сферу, матово мерцающую в метре над землей. Протянула к ней руку... От пальцев до мерцающего шара осталось несколько сантиметров...

  И тут нашелся человек, который все испортил.

  - Оля, слышишь меня? Лелька! Открой глазки! - встревоженный голос вынуждал вернуться в реальный мир. - Эй, ты же обещала быть моим защитником! Не смей нарушать клятву, слышишь, не смей!

  От воплей моей сестренки и мертвый поднимется. Вздохнув, я тщетно попыталась удержать уплывающее видение. Не получилось. А так хотелось узнать, чем же все закончиться...

  Надо мной, закрывая обзор, склонилась Лина.

  - Ну ты и наглая! - вместо приветствия заявила она, поняв, что я в ближайшее время помирать не собираюсь.

  Быстро подобрать достойный ответ помешала головная боль. Словно какой-то гигант стиснул мою головушку, пытаясь если не раздавить, то хотя бы помять. И вредителю это удалось в полной мере - башка у меня болела сильнее, чем утром первого января. Пытаясь хоть немного привести мысли в порядок, помассировала виски. Это помогло, пусть и весьма... своеобразно.

  "Ура, мы живы!" - радостно провозгласил оптимист.

  "Ненадолго" - фыркнул пессимист.

  "Пора следовать советам более умных" - порекомендовал реалист, не обращая внимания на спорщиков.

  Если бы все было так просто... Кстати о птичках. Где все? Эйлиссу вижу. Сидит под деревом и о чем-то думает. Хорошо... А как насчет Рея и Мела? Разве им не полагается, как настоящим друзьям, терпеливо дожидаться преждевременной кончины боевой подруги?

  - Ольга, не болтай чепухи. - Недовольно проворчал Элдерик. Скосив глаза, я обнаружила его лежащим по правую руку.

  - А что? Дай помечтать... - меланхолично ответила я, созерцая плывущие по небу облака.

  - А то. Я же тебе говорил "воспользуйся резервом"... а ты?! - в голосе меча появились нотки старого заботливого деда.

  - Откуда мне знать, как это осуществить. Я же не маг.

  - Но ты могла бы не сопротивляться! - возмутился бывший оборотень. - Эх... Кому я говорю.

  - Вот именно.

  Видя мое нежелание разговаривать, меч отложил нотации на неопределенное время. И, что самое интересное, молчала и Линка. А я по личному опыту знаю - если сестра молчит больше двух минут, стоит ждать очередной каверзы.

  На этот раз девочка напряженно всматривалась в лес, к чему-то прислушиваясь. Насторожившись, я приподнялась на локте и попыталась понять, что такого интересного она там видит. К сожалению, из моего положения была заметна только большая кочка, на которой рос большой мухомор. Красивый такой гриб, яркий. Им заинтересовалась толстая зеленая гусеница, деловито карабкающаяся по пятнистой шляпке. Странно, а я думала насекомые ядовитыми грибами не интересуются...

  - Олька, ложись на место, быстро! - неожиданная команда сестры прервала мое знакомство с особенностями местной фауны.

  От неожиданности я аж подпрыгнула. Вместо объяснений, Линка попыталась уложить меня насильно. Поняв, что от участия в очередной ее безумной идее не отвязаться, я послушно опустилась на траву.

  - Глаза закрой! - прошипела девочка.

  - Что случилось-то? - обреченно спросила я, послушно выполняя ее просьбу.

  - Сейчас узнаешь. - Как-то зловеще пообещала она и добавила: - а теперь не двигайся!

   "Эх. А я думал ты взрослая, умная девушка и не станешь потакать глупым идеям..." - незамедлительно заявил меч.

  "Я может и умная, но знаю, что отговорить мою сестру от очередной затеи сложней, чем остановить дождь при помощи решета."

  "Выпороть бы вас обоих, чтоб дурь из голов ушла..." - тоскливо заявил Эл, уверившись в тщетности попыток нас образумить.

  "Эта ржавая железка разговаривает?" - удивилась Линка, "подключившись" к разговору - "да и кто он такой, что такое советовать?"

  "Я, милочка, ваш родственник!"

  "Оль?..." - в голосе сестры появилось несвойственное ей замешательство.

  "Потом объясню" - отмахнулась я, мечтая только об одном - чтоб эти спорщики перестали грузить меня своими разборками.

  От очередного приступа головной боли меня вновь посетило желание вернуться в видение. В этот момент мое лицо приобрело столь скорбное выражение, что Линка удовлетворительно хмыкнула и... разродилась бурными рыданиями. Ей богу, если б я ее не знала, то точно поверила бы!

  Судя по хрусту веток и шелесту травы, на поляну вышли те, ради кого и готовился концерт.

  - Княжна так и не очнулась. - Мрачно констатировал Алдрион, видя мое неподвижное тело.

  В ответ сестренка зарыдала так горько, что даже мне захотелось встать и утешить ее. Чего говорить о мужчинах!

  - Не переживай, все будет хорошо... - пробормотал Мелиор.

  - Не...не будет! Она... она умирает, а вы даже ничего не делаете! - всхлипнула Линка, выпуская на волю актерский талант. Ей богу, надо было ее в театральное училище отдать, такой дар пропадает.

  Лежать на холодной земле, покрытой наредкость колючей травой, было неприятно. К тому же, судя по ощущениям, мои волосы облюбовал какой-то жук, деловитое копошение которого жутко меня нервировало.

  - Что скажешь, князь? - обманчиво спокойным голосом спросил Рейолиан.

  - Ничего.

  - Ничего?! Из-за твоей затеи моя невеста умирает, а ты не хочешь ей помочь?!

  - О, я думаю она и без моей помощи в скором времени отправиться к праотцам. - Невесело хмыкнул Алдрион и, после небольшой паузы, добавил: - она не хочет возвращаться.

  - Ну так заставь!

  - Чтобы получить вместо живого человека марионетку? Не спорю, перспектива заманчивая, но сейчас она нам не подходит. И потом, мы с вами об этом уже говорили.

  "Эй, Оля, ты меня слышишь?" - тоскливо подумал Мелиор. Даже с закрытыми глазами я почувствовала его печальный взгляд. Эх, приятно все-таки, когда о тебе скорбят!

  "Слышу, слышу" - мрачно отозвалась я.

  "Так ты жива?!"

  "Уверяю тебя, это временно"

  Что-то скользкое и холодное скользнуло у меня по шее и заползло за шиворот. Шутка сестры окончательно перестала казаться мне такой уж замечательной.

  "Но... почему ты не встаешь?" - недоуменно спросил оборотень, подшумок щупая у меня пульс.

  "Спроси у Линки"

  "А чего тут спрашивать?" - бодро заявила сестренка - "это просто маленький спектакль-проверка"

  "И обязательно было выбирать столь опасных актеров?"

  "А как же! Они ведь питают к Лельке романтические чувства. Вот и разберемся, чья любовь сильнее..."

  "Любовь?" - с трудом сдержал смешок Элдерик, прекрасно нас слышавший - "ничего ты не знаешь, ребенок. Этими достопочтенными господами движут иные мотивы... Демону выгодно, чтоб Ольга была его "щитом" от других невест, князю она нужна для поиска своих книг. Увы, любовь в высших кругах не водиться"

  "Эл, хватит ее расстраивать!" - возмутилась я, уловив разочарование сестры.

  "Да нет, он прав... И Вализар был прав, и голос..." - как-то тоскливо подумала Лина.

  Мне захотелось ее утешить, сказать, что все будет хорошо, но... Тут меня весьма ощутимо куснули за шею.

  Не скупясь на выражения, я подпрыгнула и отцепила кусаку. Им оказалось похоже на крупного таракана насекомое. Несколько секунд мы с взаимным недовольством таращились друг на друга. Брезгливо откинув вредителя, я подняла взгляд и заметила крайне озадаченные лица Алдриона и Рейолиана. Упс... Похоже, концерт окончен раньше, чем Линка планировала...

  - Должен признать, такой способ возврата с Грани был мне раньше неизвестен. - Задумчиво проговорил князь.

  - Мне тоже. - Согласился с ним демон. - Стоит, пожалуй, таскать с собой парочку шеньканов, на всякий случай.

  - Ольга, как себя чувствуешь? - Алдрион присел рядом со мной на корточки и внимательным взглядом заглянул в глаза.

  - Жить буду. - На автомате отозвалась я, переведя взгляд на сестру. Линка сидела сгорбившись, невидящим взглядом уставившись в одну точку.

  "Эй, что с тобой!"

  Ответа не последовало.

  "Сестренка, тук-тук, ты где? Вернись в реал!"

  Вдруг Лина улыбнулась и мотнула головой, словно отгоняя мысли. Я облегченно вздохнула. Похоже, мыслительный процесс в голове сестры завершился успешно. Правда отгадать, что такого надумала моя сестра не взялся бы и опытный телепат. Придется действовать по старинке.

  - Прости меня пожалуйста! - припав на одно колено, патетично проговорил Рей, протянув ко мне руки.

  - Эм...

  - Нет-нет, не говори ни слова! - перебил меня "жених", - я должен был сам пожертвовать своей жизнью ради твоей сестры, а не подвергать тебя опасности!

  Я вздохнула. Похоже, на демона нашел очередной приступ рыцарства, а как его купировать мне пока неизвестно. Придется терпеливо ждать.

  - Хотел бы, помог бы. - Ехидно оскалившись, фыркнул Мелиор, - И сил для снятия заклинаний нужно было не так уж и много, концы ты точно не отдал.

  - Но я... не могу отдавать свои силы. Увы, только служить "передатчиком" - обескуражено развел руками Рей.

  - Тогда не квакай лишнего. "Должен был сам пожертвовать своей жизнью"... - передразнил демона оборотень.

  Мой женишок резко погрустнел и страдальчески вздохнул. Сейчас с него можно было писать картину "скорбящий возлюбленный". Увы, мои рисовальные принадлежности остались дома, а потому запечатлеть момент было нечем. Разве что угольком на обрывке бумажки нацарапать...

  - Голова сильно болит? - вкрадчивым голосом спросил Алдрион, неожиданно оказавшийся у меня за спиной.

  - Есть маленько.

  Вместо ответа князь прикоснулся своими холодными пальцами к моим вискам. От легких, почти не ощутимых, прикосновений голова просветлела, а боль отступила куда-то на задний план. Благодарно улыбнувшись нежданному избавителю, я встала и с удовольствием размялась.

  Красноватый диск солнца спешил к закату. М-да, долго я провалялась безвольной тушкой. И хорошо было бы узнать, как избегать подобных ситуаций в дальнейшем... На всякий случай.

  Скользя взглядом по ландшафту, я заметила Эйлиссу. Эльфийка была настолько глубоко погружена в свои мысли, что практически слилась с окружающей местностью.

  - А вы знаете... - словно почувствовав интерес к своей персоне, заговорила остроухая, - я тут с братиками пообщалась...

  - Как? Мы ж фиг знает как далеко от Сияющего леса! -перебила как всегда непосредственная Линка.

  - Телепатией, как же еще. - Словно само собой разумеющееся, пожала плечами эльфийка, и продолжила: - так вот. Мне придется вернутся домой.

  - Почему?!

  Возмущение в голосе Лины можно понять, кому захочется терять такую классную подругу для поиска неприятностей. Но лично мне такое решение казалось наиболее оптимальным.

  - Кэл думает, что я стала слишком безответственной... - поникнув ушами, ответила девочка, - и что мне пора вернуться к учебе. А я так не хочу с вами расставаться!

  - Я тоже, - шмыгнула носом Лина, - может уговоришь своего надзирателя?..

  Краем уха слушая разговор девчушек, я пыталась продумать план дальнейших действий. С одной стороны, избавившись от Эйлиссы мы автоматически избавимся от многих забот, связанных с ее безопасностью. Это плюс. Но как убедиться в том, что остроухая прибудет туда, куда надо, а не свернет с полдороги?

  - Пожалуй, мне стоит сопроводить госпожу Эйлиссу до ее дома. - с едва заметной насмешкой в голосе, заметил Алдрион.

  Эльфийка в ответ насупилась и шумно вздохнула.

  - Ибо кто знает, какие неприятности могут поджидать ее на пути? - с невозмутимым видом продолжил князь.

  - Но я не...

  - Кэллевилон будет рад видеть вас в целости и сохранности.

  - А как же ваши книги? - ринулась на защиту подруги Линка, - а вдруг мы исчезнем из вашего поля зрения?

  - Алина, я всегда отличался предусмотрительностью, - чуть улыбнулся князь и достал из-за пазухи камушек-подвеску, - этот амулет позволит отследить мне ваше местоположение в любом случае.

  В завершении речи Ал надел на несопротивляющуюся меня подвеску и довольно усмехнувшись, отошел.

  Повисла неловкая тишина. Эйлисса, поняв, что от нее уже ничего не зависит, подошла к князю и исподлобья уставилась на меня, ища последней поддержки. Которой не последовало, ибо меня слишком сильно озадачил подарок Алдриона. Интуиция подсказывала, что сделан он не просто так. А женская логика... тихо млела от такого знака внимания.

  "Спешу разрушить твои мечтания" - проник в голову назойливый голос Элдерика, - "Алдрион просто так подарки не раздает..."

  "Ну и пофиг, главное внимание!" - радовался оптимист.

  "Ага. И цветочки на могилку" - траурно заметил пессимист.

  "И не такое переживали" - резонно сделал вывод привыкший ко всему реалист.

  Но на душе почему-то было неспокойно.

  Час спустя Алдрион и Эйлисса покинули наш "лагерь". Провожала я их с неспокойным сердцем. Хоть и сложно было сказать, чем такое состояние вызвано. Наверное, излишней нервотрепкой.

  С князем мы условились встретиться через два дня в Алиаске, небольшом городке близ Лаверинска. Зачем ему так хотелось присоединится к нам было до конца неясно, но я предпочла пока просто согласиться. Кто знает, вдруг это однажды поможет...

  Солнце окончательно скрылось за горизонтом, когда мы поняли, что для благоустройства лагеря еще ничего не сделано. Пришлось в экстренном порядке, в восемь рук - Элдерик ограничился ехидными замечаниями - обустраивать место ночлега. И когда все было готово, единственным моим желанием было лечь и уснуть. Забыв о грядущих проблемах и текущих неразрешенностях.

  "Спи спокойно" - почти скомандовал Элдерик - "завтра все узнаешь..."

  "Узнаю что?"

  Ответа на мой беспокойный вопрос не последовало.

  Несколько минут поворочавшись в спальнике, я все же заснула, прислушиваясь к сопению Линки и сонному ворчанию Мелиора.

  И мне было наплевать на недосказанности, неясности и прочие "недо..."

22

Не так страшно падение, как его резкое прекращение

  Утро началось относительно спокойно. Меня разбудил запах горелой каши и приглушенный спор. Заинтересовавшись, я открыла глаза и увидела парней, сидевших у костра. Из стоявшего рядом котелка вился черный дым. Так, похоже завтракать мы будем бутербродами.

  - Я тебе говорил воды больше наливать надо! - шепотом возмущался Рейолиан, пытаясь ложкой отскрести подгоревшую еду.

  - Крупы меньше насыпал и все нормально было бы... - раздраженно отозвался Мелиор, наблюдая за демоном.

  - Еще скажи сало добавить забыл!

  Понимая, что дальше лежать бессмысленно, я лениво потянулась и встала.

  На траве еще лежат серебристые бусинки росы. Птицы бодро переговариваются, наполняя просыпающийся лес многоголосным пением. Солнце светло-золотым диском поднималось над макушками деревьев, спеша согреть остывшую за ночь землю своим теплом.

  Короче говоря, царила такая идиллия, что непроизвольно начинаешь ждать от судьбы очередного фортеля.

  - Ну, господа кулинары, чем вы нас порадуете? - поинтересовалась я, подходя к костру. Вблизи каша выглядела еще более печально.

  - Чем могли порадовать, то подгорело. - С досадой ответил Рей и отставил тщетные попытки отскрести завтрак.

  - Ага... - грустно согласился с ним Мел.

  - Время есть, может еще попытаемся? - предложила я. Желудок поддержал меня громким бурчанием. Ему очень хотелось подкрепиться.

  - Крупы нет.

  В подтверждении своих слов, демон потряс полотняным мешочком. Из него на землю упало несколько зернышек. М-да... их даже на колобок не хватит.

  Многие великие походы не состоялись по одной банальной причине - потенциальные герои так спешили на поиски приключений, что забывали о провизии. И мы, похоже, повторяем чужие ошибки.

  Осознание своей глупости чувства голода не заглушило. Скорей наоборот - от мыслей об упущенной возможности вкусить гречневой кашки рот наполнился слюной.

  "У тебя в сумке должен быть неприкосновенный кулек" - скучающим голосом проинформировал Элдерик.

  "Откуда ему там взяться?"

  "А ты проверь"

  Без особой надежды порывшись в вещах, я обнаружила маленький мешочек с рисом. Парни уставились на него как голодные куры на пшено. Но прежде, чем отдать в их руки последнюю надежду, я решила прояснить один вопрос:

  - Господа кашевары, вы раньше в полевых условиях готовили?

  - Если честно, то я и в обычных к кухне не приближался. - Чуть смущенно признался Рейолиан.

  - Зачем готовить, когда можно поймать живое мясо? - пожал плечами Мел. - Это мы для тебя сюрприз хотели сделать...

  - И вам это удалось. Ладно, принесите воды.

  Наш разговор разбудил Линку. Зевая, она вникла в возникший конфуз, похихикала на "кулинарами" и отправилась к ручью умываться. Вместе с ней ушел, помахивая котелком, Мелиор.

  Пользуясь их отсутствием, я решила разобрать вещи. Вдруг еще что интересного найду? И ведь нашла. На дне рюкзака обнаружилась копия книги, благополучно вынесенная из замка демонов и забытая. Теперь она выглядела как-то странно. Переплет превратился в желе, название расплылось, а страницы слиплись в одну. Неужели вода из фляжки пролилась?

  "Ольга, зачем тебе понадобилось воровать из библиотеки книгу?" - вкрадчиво поинтересовался Элдерик. Вот ведь, не видит, а все чувствует!

  "Ну..." - замялась я, не находя нужных слов.

  "Для особ одаренных информирую" - скучающим голосом начал Элдерик - "у водных иллюзий есть одно весьма неприятное свойство - они со временем превращаются в то, из чего сделаны. То есть в воду"

  "И как мне теперь быть?!"

  "Выкинь ее куда-нибудь, пока твой женишок не смотрит"

  Оглянувшись на Рейолиана - он как раз сворачивал спальник - я воровато швырнула остатки книжки в ближайшие кусты.

  "Вот и умница" - прокомментировал мои действия Эл - "а теперь поклянись, что никогда больше не будешь воровать"

  "Зачем?"

  "Хочу, что бы хоть кто-то из моих потомков избежал позорного звания вор"

  "Ну, если это тебя успокоит... Клянусь" я даже не стала скрещивать за спиной пальцы. И так клятва меня не отяготит.

  - Лелька, ты готовить собираешься? Или нам с голодухи сырую крупу жрать? - возмущенный голос вернувшейся сестры спас меня от очередной нотации.

  Под голодными взглядами трех проглотов, я начала священнодействие над крупой.

  Час спустя, когда вкусная на вид каша была таки разложена у нас по тарелкам, Линка начала рассказ о своих злоключениях...

  Собственно говоря, рассказывать ей было практически не о чем. Как оказалось, после моего "внезапного" исчезновения, Вализар не растерялся, а предложил девочкам отправиться в ближайший городок и дождаться там возвращения блудной сестрицы. По прибытию в Малые Ямки, Вал затащил ничего не понимающих подруг в какую-то забегаловку, где и "познакомил" со своим подельником.

  - Он... такой высокий, худой... лицо под капюшоном прятал... - сбивчиво описала незнакомца сестренка, усердно хмуря лоб.

  - Под это описание подходит половина магов. - Невесело хмыкнул Мелиор, доскребая остатки каши из тарелки.

  - И служителей теней. - Добавил Рейолиан, сосредоточенно жующий стебелек какой-то травинки. - А что было дальше ты, естественно, не помнишь?

  Сестренка помотала головой.

  - Почти... Словно пьяной все время была. Помню, как Вализар о чем-то спорил, кажется он не хотел, чтобы нас убили... Потом они куда-то уехали, к Эйлиссе подошел какой-то хмырь и предложил поработать...

  - А дальше появились мы и вас спасли. Ты родилась под счастливой звездой, Алина. - Без тени иронии заметил Элдерик.

  - Под счастливой, как же! - незамедлительно фыркнула Линка, - будь я особо удачливой, сидела бы сейчас дома, у любимого телевизора.

  - Не факт, - зловеще заявил меч, - если я не ошибаюсь в своих предположениях, то у Малус вполне мог отыскать вас даже на Земле... там, где вы были совсем не подготовлены и беспомощны.

  - Это еще что за хрен с горы?

  В отличие от сестры, я догадывалась, кого имеет в виду всезнайка, но решила уточнить:

  - Думаешь, брат Эльвиры до сих пор жив?

  - Да. Или это был кто-то из его прямых потомков. Понимаешь, я помню, как выглядит его магия. Ее следы я почувствовал, когда увидел наложенные на твою сестру чары.

  - Но почему же он их просто не убил?

  - Ну, у меня есть кое-какие мысли на этот счет...

  - Эй, а меня в курс дела ввести не хотите?! - возмутилась Линка, недоуменно слушающая наш диалог.

   - Меньше знаешь - крепче спишь. Не перегружай свою красивую голову лишними думами. И так мозгов мало. - Надменно ответил Эл и, в своей любимой манере, приступил к воспитательной беседе: - я-то думал, что Ольга неразумное дитя, но ты своими поступками...

  Засопев, словно обиженный еж, Лина впервые на моей памяти не нашла достойного ответа. Слушая отповедь, она лишь невнятно что-то бурчала себе под нос. Элдерик на это внимания не обращал, все больше распаляясь. Украдкой глянув на парней, я с не смогла сдержать усмешки - они оба сидели тихо, словно мыши под веником. Мелиор, кажется, даже вздохнуть боялся. Еще бы, кому хочется, чтоб разворчавшийся меч обратил на него свое внимание.

  Хорошо-то как! А то уж мне начало казаться, что только я заслуживаю нелестных эпитетов в свой адрес...

  "Между прочим, Ольга" - незамедлительно отреагировал старый ворчун, - "ты бы могла лучше подготовить свою сестру. Объяснить ей, что нельзя доверять первому встречному..."

  "Вал не первый встречный. И, раз уж ты начал разбор полетов... Напомни, кто из здесь присутствующих лучше всего знал Эльвиру?"

  "Не переводи разговор! Наши взаимоотношения с ней здесь не причем."

  Отвлекаться на меня было большой ошибкой со стороны Элдерика. Минутной паузы хватило Линке на возвращение к обычному состоянию. По старой, всегда срабатывающей, схеме, она начала косить под маленькую.

  - Ну простите меня, я больше не буду! Кто же знал, что Валик окажется таким... таким нехорошим... - завершив фразу протяжным всхлипом, девочка правдоподобно зашмыгала носом.

  - Алина, мне кажется... - растерялся Эл, разом растеряв запал.

  - Мне тоже казалось... и Эльке казалось, но...

  Меч озадаченно притих. В этот момент он очень сильно напоминал мне нашего отца, который периодически пытался "воспитывать" младшую дочку. Естественно, безуспешно, ибо умение Лины пускать в нужный момент слезу всегда отбивало у представителей сильной половины человечества ее ругать. Правда на меня с мамой такой прием не действовал.

  - Хорош болото разводить. - Буркнула я, - лучше слушай...

  Довольно усмехнувшись, сестренка показала мне язык и обратилась в слух. Облегченно вздохнувшие парни тоже, словно надеясь услышать в моем рассказе что-то новое.

  Следующий час целиком и полностью был занят разработкой плана действий. Хотя, в принципе, если б не ехидные комментарии Эла, уложиться можно было и за двадцать минут.

  - У нас есть два пути, - изучив карту, заявил Мелиор, - один короткий, другой нам не подходит.

  - Почему? - удивился Рейолиан.

  - Точнее подходит, - уточнил оборотень, - но займет дня три-четыре. А поскольку времени у нас в обрез, придется ехать через лес.

  - Это плохо? - встревожилась я, копчиком чувствуя что да.

  - Нет, но может привести к не самым приятным последствиям. Если не будем соблюдать осторожность...

  - Говори точнее!

  - Понимаешь, этот лес принадлежит рэнфам и, если я не ошибаюсь, в нем находится один из паучьих садов.

  - Па-паучьих? - заикаясь, переспросила резко побледневшая Лина.

  - Да... Не самое приятное местечко, но проехать можно... Ты чего так побледнела?

  Пауков сестра боится с детства. Да так сильно, что даже самый маленький паучок вызывает у нее бурю непередаваемых эмоций. Помню, заполз к нам в палатку как-то крестовик... Таких воплей я никогда в жизни не слышала. Думала оглохну.

  Могу представить, насколько ей не нравиться перспектива идти через лес, населенный этими насекомыми...

  - Может лучше в обход? - робко предложила девочка, в поисках поддержки всматриваясь нам в лица.

  - Ты чего, боишься что ли? - непонимающе посмотрел на нее Мелиор, - брось, пауки нас не тронут, если мы не покусимся на их гнезда.

  - Но все-таки...

  - Нет. - Чувствуя себя последним садистом, заявила я. - Лин, да не бойся ты. Мел нас на верную гибель отправлять не будет, ибо сам поедет... Лучше потом лишний денек где-нибудь задержимся, чтобы ты в чувства пришла.

  "Если тут каракуртов не водиться" - поспешил уточнить пессимист.

  "А откуда им взяться!" - бодро заявил оптимист.

  "Оттуда же откуда и остальным гадам"

  "Ша, ребята, в пути узнаем" - резонным замечанием заткнул спорщиков реалист.

  ***

  Если честно, лес не казался мне таким уж враждебным. Морковка уверенно ступала по ковру из мха и сосновых иголок. То тут, то там виднелись кустики с черникой, спелые ягоды которой проглядывали темными пятнышками сквозь листья. Жаль нет времени остановиться и собрать их...

  Прошло несколько часов, а пауки не спешили омрачить нам жизнь своим присутствием. Линка даже расслабилась, с любопытством глядя по сторонам. Вслед за ней и я немного ослабила бдительность.

  Примерно в полдень решено было сделать привал. Для него мы выбрали небольшую полянку, окруженную зарослями можжевельника. В корнях поваленной сосны чернел лаз. На миг мне показалось, что в нем сверкнули чьи-то злые глаза. Но секундой спустя галлюцинация исчезла.

  - Если и дальше все будет спокойно, то к вечеру мы будем на опушке. - Спешившись, проинформировал Мелиор.

  Мы последовали его примеру. Разминая ноги, я прошлась по полянке. Как же хорошо, что дома мы с сестрой брали уроки верховой езды! Иначе точно бы все себе отбила... А так - пять минут в раскоряку похожу и все нормально.

  - Оль, а пошли ягоды собирать?

  Кажется, моей сестре поездка не доставила неудобств.

  - Я бы вам не советовал гулять, - флегматично заявил Рей, усевшись на мох, - за нами наблюдают, а лишний раз провоцировать хозяев будет глупо.

  Судя по выражению лица, Линке расхотелось не только заняться собирательством, но и вообще задерживаться в лесу.

  - Ничего, мы уже почти до середины добрались. Еще немного и можно вздохнуть спокойно.

  Слова оборотня немного успокоили меня. Ведь если подумать, волноваться нам уже поздно. Лучше немного понадеяться на лучшее...

  Отойдя на пару метров от друзей, я огляделась в поисках подходящего кустика. Кому-кому, а мочевому пузырю не прикажешь.

  Приглянувшееся мне убежище находилось близ раскоряченной ели. Пару раз подпрыгнув на месте, уминая почву, я собралась было устроиться поудобнее, как вдруг... Случился конфуз.

  Почва у меня под ногами неожиданно ненадежной, не успела я и ойкнуть, как провалилась сквозь землю в буквальном смысле этого слова.

  "Вот тебе и короткий путь" - мелькнула в голове мыслишка.

  Полет продолжался от силы три секунды, но за это время у меня в голове помелькало столько мыслей, что впору мемуары писать. О падении и его неожиданном прекращении.

  Вокруг было темно, как у негра подмышкой. В первый миг мне даже показалось, что я ослепла.

  - Осторожно, яйца! - прошипел из темноты незнакомый мужской голос.

  - Чьи? - Ойкнув, я прекратила попытки подняться и испуганно замерла в положении "на карачках".

  В ответ послышалось невразумительное бормотание, отдаленно похоже на заковыристое проклятье.

  При падении все мысли в срочном порядке покинули мою голову, оставив после себя пустоту. Ой, мамочка, куда меня опять занесло?!

  Все тот же странный голос на распев произнес какую-то путанную фразу. Миг спустя место наполнилось мягким неярким светом, исходившее, казалось, от стен. Тогда я и смогла нормально оглядеться. Не скажу, что знание принесло облегчение. Ибо оказалась я в просторной пещере, наполненной белесыми коконами-ячейками. Один из них оказался в непосредственной близости от моей правой руки. С трудом сдержав желание брезгливо поморщится, я отдернула конечность от липкой субстанции.

  - Когда ж вы, бестолочи деревенские, читать научитесь?! - с шипящими нотками возмущенно проговорил некто, - таблички на каждом входе в лес повесили, воспитательные беседы провели, ан нет! Медом вам что ли у нас намазано?

  - Извините... - только и смогла сдавленно ответить я.

  - Да что с вас взять... - с нескрываемой досадой ответил все тот же незнакомец и скомандовал - Пойдем, выведу.

  Впереди мелькнула тень. Пожав плечами, я, решив что хуже уже не будет, пошла следом.

23

Минус это уже половина плюса. С другой стороны, иногда плюс это два минуса.

  Ход, по которому меня вели, был весьма узким и низким. Пару раз у меня возникло желание вернуться в пещеру, но без провожатого это было бы затруднительно.

  "Застрянем где-нибудь, как пить дать застрянем" - увещевал пессимист - "худеть тебе надо"

  "Не надо ля-ля!" - возмутился оптимист - "мы в меру стройны и грациозны"

  "Всем молчать, мне нужно подумать" - буркнул мозг.

  "Будто ты это умеешь" - фыркнул реалист.

  Заткнуть вечных спорщиков было нереально, а потому я предпочла молча следовать за проводником. Он, кстати, так легко и быстро шел вперед, словно всю жизнь провел в подобных ходах. Наверное, это кто-то из рэнфов, о которых говорил Мел.

  Наконец тропа начала подниматься и меньше чем через минуту мы оказались на поверхности.

  С наслаждением вдохнув свежий воздух, столь приятный после затхлого подземелья, я потянулась.

  - Ты не крестьянка. - Прошипел знакомый голос.

  Я повернулась к проводнику. И едва сдержала желание нырнуть обратно под землю. Передо мной стоял некто весьма странной наружности. Выше меня примерно на голову, худой, словно пленник концлагеря. Волосы рыжеватые, кожа серая, со свинцовым отливом. Если б не столь необычный окрас, вполне можно назвать симпатичным. Вот только взгляд, коим незнакомец буравил меня, сводил к нулю желание познакомиться.

  - Кто ты?

  Слишком часто мне в последнее время задают этот вопрос. Впору визитки напечатать и раздавать всем вопрошающим. Однако сейчас внутренний голос почему-то намекнул, что афишировать свое имя и титул не стоит.

  - Я так... шла по лесу, свернула в кустики и о-па!

  - Наемница? - нахмурился парень.

  - Не-а.

  По глазам вижу - он мне не поверил. И правильно сделал. Я бы тоже не стала доверять незнакомкам, которые падают откуда-то сверху и покушаются на самое дорогое. Вопрос в том, какие санкции ко мне применят...

  За спиной послышалось шуршание. Обреченно обернувшись, я увидела, как из пещеры на свет божий выбрались два паука. Крупные, каждый размером с бульдога. Жизнерадостно поблескивая ядом на хелицерах, они окружили меня, аки сторожевые псы. Проверять их реакцию мне совсем не хотелось.

  - Охранники тебя не тронут. - Обнадеживающе заявил серокожий и, выдержав паузу, добавил: - если я не прикажу. Итак, как твое имя?

  - Ольга. Ваше?

  - Нариаш... - дальше парень произнес еще два непонятных слова. Переспрашивать как-то не хотелось.

  Меня хотели было озадачить еще вопросами, но тут на поляну, аки медведь через малинник, вломился один тип. Он был несколько ниже Нариаша, более темнокожий и с русыми волосами.

  - Мастер Антисте, - заговорил пришедший, покосившись на меня, - мы нашли нарушителей.

  - Кто они?

  - Двое мужчин и девушка... точнее ее труп.

  - Твои подельники? - хмуро спросил Нариаш.

  - Да. Только девушка должна быть живой. - Кивнула я, чувствуя, как под ложечкой засосало от тревоги. Ни на минуту нельзя их оставить!

  Вместо ответа рэнф пожал плечами и вопросительно посмотрел на своего мастера. Тот окинул меня задумчивым взглядом и глубоко вздохнул, словно принятое решение ему не нравилось.

  - Следуй за нами, нарушительница.

  Несколько минут быстрой ходьбы, и мы вернулись на уже знакомую мне поляну. Открывшаяся моему взору картина была не самой радостной. Мелиор и Рейолиан были опутаны паутиной до достояния куколок. Безжизненное тело Линки держал беловолосый рэнф, коего, судя по довольному выражению лица, такая работа полностью устраивала. Еще один мрачного вида мужчина стоял между оборотнем и демоном в компании трех пауков-охранников.

  - А где лошади? - задала я первый пришедший в голову вопрос.

  - Мы тоже беспокоились о тебе, Оля... - флегматично отозвался Мелиор. Похоже, за время, проведенное в моем обществе, он научился философски смотреть на все неприятности.

  - Они отведены в общий загон. - Невозмутимо ответил держащий Лину. Та безвольной тушкой висела у него на руках. Видеть мелкую в столь плачевном состоянии было, мягко сказать, непривычно.

  Теоретически, я могла предположить, что Лина прозаично свалилась в обморок при виде пауков. Но долг Защитника требовал в срочном порядке проверить, так ли это. А то вдруг у сестры случился инфаркт с преждевременным летальным исходом?

  Не успели рэнфы среагировать, как я подскочила к бесчувственному телу девушки и пощупала пульс. Он был, пусть и очень слабый. Уф... жива!

  Облегченно вздохнув, я попыталась подняться, но почувствовала, как в шею уперлось что-то острое. Скосив глаза, увидела тусклый клинок. Упс.

  - Еще одно резкое движение, человек, и ты умрешь. - Спокойно ответил Нариаш.

  Я не уверенно кивнула, в полной мере осознав глупость совершенного поступка. Рэнф медленно убрал оружие, не спуская с меня внимательного взгляда. Словно дожидается еще одной ошибки и, соответственно, шанса меня прирезать. А значит не стоит искушать судьбу.

  - Отведем их на поляну Совета. Пусть Старшэ решает, что с ними делать.

  - Хм. - Подал голос Рейолиан. - Вы думаете мы в состоянии идти? Нет, конечно я чисто теоретически могу проползти несколько метров... Но может вы нас все-таки развяжите?

  - Эльтх, освободи их.

  - А драться не будете? - боязливо спросил беловолосый, осторожно опуская Линку на землю.

  - Проверь. - Добродушно оскалился Мел.

  В поисках поддержки, рэнф глянул на Нариаша и, обреченно зажмурившись, приблизился к оборотню. Исполнять приказ ему совсем не хотелось.

  Еле заметная тропинка петляла между деревьев так сильно, словно ее прокладывал наевшийся перезрелых ягод кабан. Возле каждого из нас шло по пауку, которые реагировали на каждое лишнее движение грозным шипением. А таковых было не мало - уж больно часто из земли в самых неподходящих местах выпирали корни. Больше всего повезло Линке - ее бесчувственное тело тащил на руках Эльтх. Он, на пару с русоволосым, замыкал процессию, во главе которой шел Нариаш.

  Поговорить с ребятами в такой обстановке было весьма затруднительно. Пришлось заняться осмыслением происшедшего.

  "Ты, главное, лишнего не болтай" - твердил мозг - "а то есть у меня кое-какие подозрения..."

  "Прозрел, контуженный наш!" - фыркнула интуиция - "да я еще с утра пыталась все убедить, что нормальные герои всегда идут в обход!"

  "Да ладно вам! В первый раз что ли в передрягу попадаем" - бодрился оптимист.

  "И ведь не в последний" - обреченно вздохнул реалист.

  "Кто знает, кто знает..." - многозначительно выдал пессимист.

  "Короткий путь не значит хороший" - мелькнула в голове чужая мысль.

  "А длинный не значит безопасный" - поспешила отозваться моя.

  Шедший впереди Мелиор неожиданно притормозил, заслужив неодобрительное шипение со стороны паука.

  "Оль... ты меня слышишь?"

  "Кажется да... Элдерик у тебя?"

  "Нет. Ты же его у Морковки оставила"

  А это интересно. Выходит, я и Мел можем общаться телепатически без помощи общего предка-меча. Так может и до Линкиного сознания достучаться удастся?

  "Сестренка, ответь мне... Выйти на связь!"

  Кликну - а в ответ тишина. Видимо, мои предположения были не верны.

  "Алина" - поддержал меня Мелиор - "Алина..."

  "Что это за заупокойные завывания? Вы бы хоть находчивость применили что ли..." - лениво откликнулась сестренка.

  "Линка?"

  "Да-да, она самая. Олька, я тебя внимательно слушаю. Ты хочешь высказать соболезнования в виду моего плачевного состояния?"

  "Нет. Поинтересоваться, что с тобой случилось"

  "А то сама не видишь. Я умираю от страха"

  "Для умирающей тебя слишком довольный голос"

  "Не зуди! Мне, между прочим, очень страшно было, когда эти пауки к нам выползли. Кстати, где они сейчас?"

  "Рядом с нами бегут"

  "Ну, значит я пока не буду открывать глаза"

  "Тогда учись ходить на ощупь. Для рэнфов пауки это почти священные создания. Пока мы не покинем лес, будем сталкиваться с ними на каждом шагу" - вклинился в беседу Мелиор.

  "Ой"

  Похоже, Линка всерьез задумала свалиться в обморок по-настоящему. Я хотела поддержать ее словом, но не успела. Нас вывели на просторную поляну. Серебристая паутина окутывала росшие вокруг нее деревья, создавая подобие шатра.

  - Привяжите их. - Скомандовал Нариаш.

  Пока я думала как рэнфы будут осуществлять приказ - веревок или наручников у них не было - охранный паук оттеснил меня к дереву и оперативно примотал паутиной. Тщетно подергавшись, я убедилась в прочности паутины. М-да...

  С парнями поступили так же, а вот с Линкой возникла заминка. Она весьма искусно имитировала глубокий обморок, старательно не реагируя на попытки Эльтха поставить ее на ноги. Хорошо устроилась.

  "Нифига. Думаешь мне приятно находиться среди пауков? Сколько их тут?"

  "Пять... О, нет. Уже восемь"

  На поляну, в сопровождении трех охранников, пришла девушка. Несмотря на экзотическую внешность - стального цвета кожа, длинные зеленоватые волосы и пурпурные глаза - она была весьма привлекательной. Окинув нас быстрым взглядом (меня - равнодушным, Линку - презрительным, Рейолиана - чуть заинтересованным, а Мелиора - почти раздевающим), незнакомка повернулась к Нариашу.

  - Ну и зачем ты меня звал? Полюбоваться на очередных деревенщин?

  - Старше, они...

  - Собирали ягоды в нашем лесу? Охотились на пауков? Мне казалось, ты сам знаешь, как поступать с такими нарушителями.

  - Дай мне сказать! - раздраженно ответил мужчина, - или сама приглядись к ним внимательней!

  Старше еще раз скользнула взглядом по нашим лицам и демонстративно зевнула.

  - И ради такого пустяка ты посмел меня отвлекать?

  Рэнф несколько раз глубоко вздохнул, словно пытаясь успокоится.

  - Пустяка? - судя по раздражению в голосе, его аутотренинг провалился, - наш союзник не врет! Они опасней орды окров!

  - Хм... Эй, человек! - обратилась ко мне Старше, - скажи, вы желаете нам зла?

  Я покачала головой, постаравшись придать лицу максимально честное выражение.

  - Вот видишь? - продолжила девушка, - отпусти их не приставай больше ко мне с глупыми вопросами.

  И тут Нариаш озверел. В длинной пламенной речи, периодически переходя на свой шипящий язык, он высказал все что думает о нас, нашем появлении, безалаберности Старше и плохой погоде. Чем ему не угодила последняя, было совершенно не понятно.

  Судя по довольной физиономии провокаторши, именно такой реакции она и добивалась. Тщетно пытаясь сдержать улыбку, она покачала головой.

  - Спасибо за концерт, приятно было послушать. А теперь... поговорим серьезно. Отведи этих, - девушка кивнула на Рея и Мела, - в мой дом.

  - А девушек?

  - Они меня не интересуют. Можешь оставить себе или отдать своим людям... И, когда закончишь, загляни ко мне. Нам нужно поговорить.

  Такой расклад нам, естественно, не понравился. Увы, оказать сопротивление в том состоянии, в котором мы оказались, было весьма проблематично. Конечно, Мелиор попытался разорвать паутину, Рейолиан сотворить колдовство, а резко очухавшаяся Линка - искусать ближайшего рэнфа... Но силы были неравны.

  Быстро подавив мятеж, рэнфы растащили нас в разные стороны. Смачно ругающихся парней увели в одну сторону, лягающуюся сестру довольный Эльтх уволок в другую, остальные рэнфы предпочли свалить по-тихому... В конечном счете я одна осталась в обществе Нариаша. И, должна заметить, от осознания этого факта он был совсем не в восторге.

  - И что мне с тобой делать? - задумчиво поинтересовался мужчина.

  - Вариант "отпустить с миром" вас, как понимаю, не устоит?

  - Издеваешься? - прошипел рэнф, посрамив любую гадюку, - после того, что вы сделали, вас мало на корм паукам пустить!

  - Ну забрели мы на вашу территорию, чего в этом сверхвредного? Если хотите, можем коллективно извиниться и даже выплатить компенсацию... - наивно похлопав ресницами, я попыталась закосить под блондинку. - А если надумаете меня пытать, учтите - я ору громко, быстрей сами оглохните, чем тайны выведаете.

  - Нет. Я придумал кое-что пострашней. - Неприятно улыбнулся супостат и посмотрел на меня многозначительным взглядом.

  "Дура ты, хозяйка" - печально констатировал мозг - "могла бы хоть раз в жизни попытаться соблазнить или очаровать..."

  "Ага, так ты и позволил ей женственность использовать" - фыркнул здравый смысл - "стоит только попытаться, как ты со своими дурацкими мыслишками лезешь!"

  "Не дурацкими, а корректирующими. И вообще..."

  "Ша, ребята" - вмешался копчик - "давайте сразу определимся - вырвемся боем или разведем демагогию?"

  "Лучше второе" - шепнула интуиция - "раньше язык нас не подводил"

  "Не подведу и сейчас" - запальчиво пообещал запрашиваемый орган.

  ***

  Следуя за Нариашем, я морально готовила себя к худшему. В голове всплывали самые неприятные из когда-либо услышанных историй... Но в реальности все оказалось еще хуже.

  Этот... этот нехороший нечеловек привел меня в свой "дом" (жили рэнфы в легких травяных хижинах, обустроенных лучше, чем иные людские хибары) и заставил... перестирать и заштопать ворох одежды, в основном рубах и носков. Словно знал, мучитель, что более не любимых домашних дел у меня нет.

  - Эксплуатировать случайных нарушителей не хорошо. - Мрачно пробурчала я, зашивая очередную дырку под бдительным надзором рэнфа.

  - Ходить в рванье, по-твоему, лучше? - незамедлительно отозвался тот, - старшему сыну рода ЛэАрнис не с руки заниматься шитьем.

  - А княжне, по-вашему, самое оно. - Врученная мне иголка была наредкость тупой и работа ей радости не приносила.

  - Из рода Вятславских? - вкрадчиво уточнил мужчина.

  - Ну да. - Осторожно кивнула я, понимая, что отступать поздно.

  - И та рыжая девушка твоя сестра?

  - Угадали, но к чему эти расспросы?

  Нариаш внимательно посмотрел на меня, перевел взгляд на стоящую у стены статуэтку паука и, вздохнув, вынес вердикт.

  - Ты не врешь... Тем хуже.

  - Для кого?

  "Хозяйка, не тупи!" - возмутился мозг - "ясно дело что для вас. Он-то на своей территории..."

  "Интересно, насколько хуже нам сейчас будет?.." - тоскливо вздохнул пессимист.

  "А ты спроси" - ехидно посоветовал оптимист.

  - Для всех нас, - выдержав трагическую паузу, ответил рэнф. - Я сомневался в правдивости нашего "союзника", но теперь... убедился.

  - Этот ваш союзник, он кто такой? - не выдержало мое любопытство.

  - Человеческий маг.

  - Высокий, блондинистый, наглый?

  - Да. И вы, как я понимаю, знакомы.

  - Конечно... избавь меня боги от таких родственников!

  Ответить рэнф не успел. С улицы послышался такой трагический вопль, что даже пауки присели в испуге.

  "ОЛЯ СПАСИ МЕНЯ!" - мелькнула у меня в голове паническая мысль Линки.

   Я отбросила недоштопанный носок и рванула к выходу, не обращая внимания на возмущенный окрик Нариаша.

  Не в меру развитое воображение услужливо нарисовало мне десяток вариантов случившегося, один другого краше. Не мудрено, что при таком раскладе я не бежала, а буквально летела на зов.

  Увиденная картина была нелепой и трагичной одновременно. Посреди небольшой поляны росла одинокая сосна, на ветке которой сидела моя сестра. И после этого она будет говорить, что не умеет лазить по деревьям! Впрочем, на этот раз у нее был мощный стимул - у корней дерева рядком сидели пять откормленных пауков. Чуть поодаль стоял несколько растерянный Эльтх...

  - Оль, помоги! - заметив меня, заорала древолазка. - Прогони этих членистоногих! И этого арахнофила тоже!

  - А что случилось-то?

  - Понимаете, я, кажется, не много напугал ее... - смущенно кашлянув, начал рэнф, - знаете, мои пауки - одни из лучших танцоров леса и мне захотелось показать Алине один фирменный танец...

  - Танец? - ошалело спросила я, смутно догадываясь о причинах, загнавших сестру на дерево.

  - Да, хотите продемонстрирую?

  Не дождавшись моего ответа, рэнф начал выщелкивать пальцами ритм. Услышав его, пауки стали дружно перебирать лапами, да так ловко и слаженно, что у меня аж челюсть отвисла. Вот по кому балет плачет!

  Лине подобные выкрутасы напротив не понравились. Издав вопль раненого бизона, она умоляюще завопила:

  - Олька, избавь меня от этого кошмара! О чем хочешь проси, только избавь!

  Придумать ответ я не успела - на поляну вломился Нариаш. Шумно переведя дыхание, он обвел тяжелым взглядом всех участников собрания и почему-то уставился на меня:

  - Ну и что у вас здесь происходит?

  - Морально убивают! - отозвалась Линка. - учтите, если подобное повториться, я буду вопить еще громче.

  - Она может, - ответила я на высказанный взглядом вопрос рэнфа. - И поверьте, тогда мы все оглохнем.

  - Не понимаю, что такого неприятного в паучьих танцах? - грустно вздохнул Эльтх. - они же столь грациозны, столь изящны...

  - Видите ли, ваше искусство так впечатлило мою сестру, что она не может сдержать эмоций, - поспешила я утешить любителя прекрасного, - только продолжать концерт не надо, иначе у Линки от переизбытка чувств случиться инфаркт и мне придется вас покусать.

  - Ага! Я знала, ты меня все-таки любишь... - растроганно хмыкнула Алина, неудержала равновесие и свалилась на спину одного из танцоров.

  Кто заголосил громче - пострадавший, его тренер или сестренка - разобрать было сложно. Но как слаженно они орали! Тарзан отдыхает...

  Концерт без заявок продолжался несколько минут. Я бы послушала еще, но нервы Нариаша не выдержали. Посрамив шипением любого змея, он в красках расписал маршрут, по которому стоит проследовать Эльтху и его подопечным, после чего повернулся к Линке:

  - Заткнись.

  - Ч-то?! - от удивления Алина замолчала, оборвав особенно пронзительную трель.

  - Заткнись. - Спокойно повторил рэнф.

  - Да я сейчас... сейчас как... Оль, ну скажи ему! - не найдя подходящих слов, сестра прибегла к привычному способу защиты, то бишь перевела стрелки на вашу покорную слугу.

  Нариаш внимательно посмотрел на меня и чуть заметно усмехнулся.

  - Несомненно, княжна может разными способами заставить мужчину умолкнуть, но сейчас не время. Я... я думаю вам и Старше будет интересно поговорить.

  "Вот, новый поворот..." - радостно пропел оптимист, пока мы шли за ренфом.

  "Пой, пташка, пой... все равно все закончиться печально" - мрачно пророчествовал пессимист.

  "И в наших интересах сделать так, чтоб в печали оказалась наши враги" - заключил реалист. - "надо подумать..."

  "Эксплуататоры!" - возмущенно пискнул мозг, послушно включаясь в работу.

24

Слово не имеет крыльев, но облетает мир.

  В домике Старше работа шла полным ходом. Рей, вооруженный топориком и молотком, с отрешенным видом не то чинил, не то доламывал дверь. Мелу тоже скучать не пришлось - несчастный оборотень передвигал с места на место большой сундук.

  - Так, сдвинь еще чуть-чуть вправо... - командовала Старше, устроившись в плетенном кресле, - отлично! Теперь придвинь к стенке и немного отодвинь стол влево... Нет, в другое лево, идиот! А ты, джалак, кто так чинит?! Осторожней! О, богиня, как ты позволила родиться таким дурням!..

  Оборотень и демон мрачно переглянулись. Судя по выражению их лиц, они был готов надеть злосчастную бемель на голову недовольной рэнфы. Помешать осуществлению коварного замысла помешало наше появление.

  - Узнаю нашу милую "госпожу"... - с нескрываемой усмешкой прокомментировал Нариаш. - Что, не хватает возможностей следить за двумя сразу?

  - Кто бы говорил, - раздраженно прошипела рэнфа, - сам-то как рано явился... неужели две людки тебя так быстро измотали?

  - Глупышка, ты просто слишком плохо знаешь мои способности... Но не об этом речь.

  - А об чем?

  - Сама знаешь.

  - А если нет? - насмешливо прищурилась Старше.

  Если честно, их беседа напоминала семейную перепалку. Раз так, то самым лучшим было бы промолчать... Но моя сестра и тактичность понятия не совместимые.

  - Вы нас позвали как зрителей, или на допрос? А то я так сильно пить хочу, что аж в горле пересохло и живот от голода сводит!

  Возникла зловещая пауза. Я машинально окинула взглядом домик, прикидывая возможные пути к отступлению. Мелиор, судя по выражению лица, занялся тем же, равно как и доломавший дверь Рейолиан. Наверняка он сделал это для облегчения нашей задачи!

  - Мое упущение. - неожиданно приветливо призналась Старше, - сейчас все будет. Присаживайтесь пока.

  Трижды хлопнув в ладоши, девушка замысловато свистнула. Секунду спустя, словно ниоткуда, на ее зов явились четыре паука с привязанными к спинам подушечками. Явно знакомые с подобным сервисом парни быстро уселись на предложенные "стулья", я недолго думая последовала их примеру... С Линкой, как обычно, возникла заминка.

  - Эээ... Спасибо, я лучше постою... Или вообще прогуляюсь, вы не против?

  Нариаш был как раз таки против и так выразительно глянул на Алину, что та стушевалась и неловко облокотилась на столик.

  Затянувшуюся паузу прервало появление рэнфа с подносом, уставленным тарелками с легкой едой и тремя бокалами с золотистой жидкостью. Споро сгрузив ношу на столик, мужчина поспешил ретироваться.

  - За наше здоровье, сестры! - с легкой улыбкой отсалютировала бокалом Старше. - Итак, что привело вас в наш лес?

  Я в недоумении уставилась на рэнфу.

  "Не завидую я ее мужику... Двадцать раз на дню настроение меняется!" - мысль, мелькнувшая в голове Мела как нельзя лучше отразила мои мысли.

  "А ты уверен, что он есть?" - незамедлительно откликнулась Лина, - "спорим на желание - она старая дева"

  "Может вы потом дискуссию разведете?!" - возмутилась я, - "между прочим, если не заметили, сейчас решается наша судьба"

  "Ни чего подобного. Все уже решено и в наших силах лишь вытащить из рэнфов побольше информации" - хмыкнул оборотень.

  "Ты уверен?"

  "Более чем. А теперь молчите, нас пытаются подслушать"

  Совет Мелиора прозвучал как нельзя кстати, ибо пауза затянулась неприлично долго. Не выдержав пристальных взглядов спутников, я заговорила первой.

  - Мы здесь случайно, то есть проездом. Понимаете, объезжать ваш лес было долго, вот мы и попыталась смухлевать... Извините уж, если задели ваши интересы... Готовы выплатить компенсацию!

  - Ну... - задумчиво хмыкнула Старше, выразительно покосившись на Мелиора, - против живой компенсации я ничего не имею... Но думаю он все равно не согласиться.

  - Угадали. - Скривился оборотень, - леди, я...

  - Молчи, самец, тебе слова не давали!

  - Не хами Мелу, ты, тряпка крашенная! - вмешалась Линка, забыв о своей боязни пауков.

  - Заткнись, дура! - рявкнул Нариаш.

  - Это я-то дура? Да ты свое айкью знаешь, макак одноизвилинный!

  - Не смей оскорблять Антисте, человек... - зловеще прошипела Старше, тыча в Алину изящным пальчиком. - Иначе тебя...

  - Загрызут ваши пауки? Ха, напугали зайца морковкой! - воинственно заявила сестренка, позабыв о своей фобии.

  А комедия тем временем грозила перейти в драму. Следуя невербальному приказу рэнфы, ближайший к Линке паук, недобро защелкал лапками, выражая свое желание порезать девушку на памятные лоскутки. Но мне-то сестра нужна живой!

  - Эй, уважаемые! Давайте представим себя представителями цивилизованных рас и попытаемся решить конфликт миром! Уважаемая леди Старше, как вы убедились, мой друг не горит желанием остаться в вашем наверняка гостеприимном доме и хочет остаться в нашем, уже сплоченном коллективе... Я была бы рада предложить вам равнозначную замену, но, увы, сама испытываю нехватку подобного материала. Не будете ли вы столь любезны и отпустите нас на розыск данного?

  Дар сакравокса в очередной раз помог мне восстановить если не мир, то перемирие.

  - Извини... те. Сама не знаю, что на меня нашло.... - виновато пробормотала Старше.

  - Я тоже, - поддакнула Линка. - Прошу прощения.

  - Как и я. - Синхронно выдохнули Мелиор и Нариаш. Сочтя словесное раскаянье недостаточным, они предприняли попытку подраться, но были остановлены бдительными девочками.

  - Что мне интересно... Почему вы "захотели" нас заметить? - задумчиво протянул Рейолиан, отрешенно постукивая молотком по обломкам двери.

  - Наш доброжелатель предупредил об угрозе, которую вы можете представлять... Пришлось перестраховаться.

  Ответ рэнфа демона, да и меня, не удивил.

  - И о чем конкретно он вас предупредил?

  - Вы - воры и убийцы, бесчестные личности, готовые пройтись по трупам ради достижения цели. - Глядя мне в глаза, отчеканил Нариаш.

  Наверное мне, видя холод и сталь в глазах собеседника, полагалось трепетать и боятся, но...

  - Ваш союзник был высоким наглоглазым блондинистым магом или инкогнито в капюшоне? - устало вздохнула я.

  Рэнфы переглянулись. На лице девушки промелькнуло удивление.

  - Как вы?...

  - Эти гады нам столько крови попортили, что представить страшно! - вклинилась Линка. - Особенно младший, что б его об стенку...

  В ярких красках, не скупясь на эпитеты, сестренка описала вредительства Вализара и последующие за ними последствия. Похоже, ее речь произвела на слушателей неизгладимое впечатление.

  - Я же говорил тебе! De dure glupe! - от переизбытка эмоций, Нариаш перешел на родной язык.

  Старше не осталась в долгу и выдала парню длинный монолог с переходом на личности. Тот не остался в долгу и ответил витиеватой речью...

   Для нас лучшим вариантом было бы в тихую слинять, но... Кому ж охота бросать лошадей?

  "Ольга, я тебя убью... Или..." - промелькнула у меня в голове мрачная мысль, принадлежавшая Элдерику. Его альтернативное предложение сгинуло в шуме помех, но вряд ли несло что-то позитивное для меня.

  "За что?"

  "За все нехорошее..." - мрачно ответил меч и замолчал.

  "А если конкретней?"

  "При встрече узнаешь!"

  Это обещание прозвучало столь зловеще, что я молча позволила Рею и Мелу закончить переговоры. К счастью, они оказались более толковыми дипломатами, нежели я, и сумели договориться не только о возвращении нашего имущества, но и проводнике до ближайшего людского поселения.

  ***

  Моя радость несколько померкла, когда выяснилось, что провожать нас выпала честь Нариашу. Похоже, рэнф и сам был не очень-то рад свалившейся на его плечи обязанности, но что поделаешь!

  На конюшне нас ждал сюрприз. Морковка одним ей ведомым способом умудрилась не только разогнать всех окружающих лошадей - включая коняшек моих друзей - но и произвести неизгладимое впечатление на конюхов. В результате ее показательного выступления, кормушка "бедной худенькой лошадки" ломилась от всевозможных лакомств, а она сама вяло пережевывала свой излюбленный корнеплод.

  - Морковка, девочка, нам пора... - льстиво улыбаясь, я попыталась подкрасться к кобылке.

  Скептически фыркнув, лошадка вернулась к прерванной трапезе. Зато оживился Элдерик. Не скупясь на выражения, меч популярно высказал мне свое мнение о моих друзьях, моих умственных способностях и грядущих неприятностях. В общем, все было как обычно.

  - Оль, отправила бы ты его в кузницу душ. Надоел уже... - флегматично посоветовал Рей, когда я пожаловалась ему на докучливого советчика.

  "Не позволю! Дед дорог мне как память" - шутливо возмутился Мелиор, ненавязчиво вклиниваясь между мной и демоном.

  "Вот именно. А еще я отличный советчик" - возгордился Эл.

  "Ага, но почему-то всегда постфактум" - фыркнула Линка.

  "Радуйся что не эпитафией!"

  Рейолиан недоуменно покосился на нас, но влезать с советами не стал. Лишь молча поправил седло и первым покинул конюшню. За ним потянулись мы.

  ***

  Большую часть пути мы ехали молча. Повода для болтовни не было, да и обстановка не особо располагала - ехавший с нами рэнф больше напоминал конвоира.

  Местность тоже не радовала разнообразием - тут пенек, тут кустик. Разве это интересно?

  "Оль, а ты уверена, что они не выстрелят нам в спину" - тихо поинтересовался Элдерик. Будь у него глаза, наверняка подозрительно покосился бы на провожающего.

  "Есть варианты?"

  "Только один - быть настороже"

  "Брось, дальше границы они не сунуться" - преувеличенно бодро заявил Мелиор.

  "До границы сначала надо добраться" - весомо заметил меч.

  Наверное, в том виновато мое не в меру развитое воображение и общая нервозность, но на протяжении трех последующих часов я пять раз ловила на себе задумчивый и дважды оценивающий взгляды. Причем пару раз они были направлены из чащи!

  К моему великому облегчению, от общества рэнфа мы избавились к вечеру первого дня. Расставание произошло на пограничном поле, поросшем лютиком.

  - Что ж, вы оказались гораздо честнее, чем мне казалось. - С легкой усмешкой сделал вывод Нариаш.

  Линка хмыкнула что-то невразумительное в ответ, Мелиор и Рейолиан подавились смешками, а я... Растерялась. Фиг знает почему, но на щеках вспыхнул румянец, а губы расплылись в улыбке. Ох, не хватало только проникнуться симпатией к случайному знакомому!

  - Кстати, княжна, - прервал мои мысли голос рэнфа. - Может останешься? Носки штопать умеешь, а моим ребятам толковая швея ой так нужна!

  Вместо ответа я продемонстрировала нахалу весьма символический жест. Такой отказ его вовсе не расстроил - усмехнувшись на прощанье, Нариаш пришпорил коня и вскоре скрылся в лесной чащи. Верные пауки послушно сопровождали своего господина, составив ему причудливую свиту.

  - И долго мы будем стоять на месте? - Линка разрушила тишину недовольным возгласом.

  - Едем. - Тряхнула головой я.

25

Если вы счастливы дольше пяти минут, значит от вас что-то скрывают.

  С сонным вскриком большая полуночная птица грузно сорвалась с ветки и пролетела в полуметре от конских морд. Тень испуганно загарцевала на месте, вынудив Линку натянуть поводья.

  - Может остановимся? - предложила сестра, кое-как успокоив лошадку. - Не нравиться мне этот лес.

  - Мне тоже, - признался Мелиор, придержав свою пегую кобылу. - И чем быстрее мы его покинем, тем лучше.

  - Мы и так уже день без перерыва едем. Дай девочкам отдых! - возмутился Рейолиан.

  - Если остановимся сейчас, то потом будем отдыхать вечным сном.

  Пессимистический настрой всегда жизнерадостного оборотня меня насторожил. Если что-то смогло напугать его... Нам следует держать ухо востро.

  Вообще-то, после расставания с рэнфом, нам везло. И по дороге на неприятности не нарвались, и переночевали спокойно в кишащем нечистью лесу (как признался утром оборотень). Даже шайка бандитов, встретившаяся нам вечером, предпочла вежливо извинится и уйти на поиск более сговорчивых клиентов. В другой ситуации я бы только радовалась подобной передышке, но сейчас она казалась затишьем перед бурей.

  Словно в ответ на мои мысли, над лесом разнесся слаженный вой, проникающий до мозга костей. Вот только волков нам и не хватало!

  - Это не волки. - Настороженно вслушиваясь, заявил Мел.

  - А кто?

  - Не знаю... Но их много и они не прочь поужинать!

  Словно получив официальное приглашение к столу, из ближайших кустов к нам вышли твари. Ох-е! Никогда таких монстров не видела! Крупные, с толстыми лапами и широкой грудью. Массивный лоб украшает венчик из мелких рожек. В приоткрытых ртах видны зубки, которым иной крокодил позавидует.

  Больше ничего рассмотреть не удалось - сочтя знакомство завершенным, твари медленно двинулись в нашу сторону.

  Лошади, в отличие от нас, не растерялись. Недовольно заржав, пегий конь Мелиора первым бросился вперед, по узкой, едва заметной тропинке, призывая остальных следовать за ним.

  Умирать буду, не забуду эту гонку!

  Лошади неслись как ветер, каким-то только им ведомым образом умудряясь перепрыгивать все препятствия на пути. Мне осталось только покрепче вцепиться в поводья и дожидаться благополучного исхода.

  Бешенная гонка длилась минут пять. Лес уже почти закончился, в просвете между деревьями проглядывала река...

  Вдруг Морковка резко остановилась. Не удержалась в седле, я кубарем перекатилась через голову лошади. Неведомо как умудрилась сгруппироваться при падении и относительно мягко приземлиться. Беспокойно заржав, Морковка, не обращая внимания на озадаченную хозяйку, смотрела вперед - Линка и Мелиор как раз проехали последние деревья и... исчезли!

  "Мамочка! Как мы?..." - мелькнула у меня в голове тревожная мысль сестры. - "ОЛЯ!"

  "Лина?" - ответа не последовало - "Линка! Мел!"

  В полной мере испугаться и запаниковать мне не дало тяжелое дыхание за спиной. К беспомощной, одинокой жертве твари приближались неспеша, зная, что никуда она не денется...

  "Ольга, не спи сожрут!" - подал голос Элдерик - "давай покажем, почем нынче шкуры ценятся!"

  Слова меча вывели меня из стопора. Обнажив клинок, я мрачно глянула на хищников. За спиной кто-то шумно вздохнул и Морковка встала рядом со мной. Что ж, будем биться до последнего вздоха, как говорят романтичные сказатели!

  Вопреки ожиданию, рогатые не спешили нападать. Подойдя ко мне на длину меча, их вожак тоненько заскулил и... развеялся серым дымом. Такая же метаморфоза произошла и с остальными тварями. Ничего не понимаю!

  - Вот это сила... - восхищенно прошептал Эл, - магия восьмого круга, заклинание категории В. Удивительно, мне казалось избыточность первичной энергии...

  Не обращая внимания на болтовню меча, я осмотрела место исчезновения - кусты, траву и тропинку... В воздухе витал легкий свежий запах, как после грозы. Так же пахло после телепортации, устроенной Валом и Элей... неужели?...

  - Линка опять пропала. - Наудивление спокойно констатировала я. - Ее и Мела куда-то выкинуло.

  -...И затраты уравниваются. Что ты сказала?

  Равнодушный тон Элдерика подействовал на меня как красная тряпка на быка.

  - Ржавый кусок металла! Я сказала, что ЛИНКА ПРОПАЛА! Моя сестра исчезла и я не знаю, где ее искать! Дошло до твоего остаточного умишки?!...

  Истерика была короткой, но буйной. Не помню, в чем конкретно я обвиняла Элдерика, но речь вышла весьма проникновенной. И к чести прадеда должна признать - все мои обвинения он вытерпел стоически.

  - Ольга, не будь ребенком, - устало вздохнул меч. - Бесследно никто не исчезает, поверь моему опыту. Сейчас мы восстановим след и... не может быть! Как он умудрился?...

  - Не знаю, - устало вздохнула я. - И знать, если честно, не хочу. Для меня важней другое. Лина и Мел пропали, Рей видимо тоже...

  - Я тут. - Откликнулся демон, тенью возникая за моей спиной. Он него веяло прохладой.

  - Хорошо. - Только и смогла вымолвить я.

  Почему-то самочувствие жениха интересовало меня меньше всего. Нет, где-то в глубине души я была рада его видеть, но... Главной мыслью в мозгу было желание спасти Лину. Долг защитника, чтоб его!

  - Если тебя интересует, куда я пропал, - Недождавшись от меня вопроса, заявил демон. - То я отвечу: скрылся в воде, тут протекает много удобных подземных ручьев. А когда опасность...

  - Я рада видеть тебя в добром здравии. - Довольно равнодушно отозвалась я. - Как думаешь, куда делась Алина?

  - Не знаю, но... Не проще ли избавиться от этой надоеды сейчас, чем остаток жизни мучатся?

  - Ч-что? - я поперхнулась от удивления.

  - Я имел ввиду, - поправился Рей, - что регулярное исчезновение младшей княжны...

  - Это для тебя она всего лишь младшая сестра! - невежливо перебила я. - А для меня она сестра, единственная и любимая.

  - И не заменимая? - подозрительно тихо уточнил демон.

  - да!

  - Ну тогда спешу замолкнуть...

  Его молчание озадачило меня сильней, чем возможный протест и буря эмоций. Прикрыв глаза я попыталась услышать Линку, но все тщетно. Она действительно пропала.

  - Ольга... Нам стоит направиться в Алиаск, - ненавязчиво посоветовал Элдерик. - Алдрион, на мой взгляд, более толковый советник, чем вы вместе взятые.

  - Тогда отправляется?

  - Нет. Вам надо выспаться и набраться сил. - Тоном воспитательницы заявил меч.

  - Но Линка...

  - Любимая, сейчас ты не чем не поможешь своей сестре. Наилучшим вариантом будет отдохнуть.

  - Но...

  Недослушав моих возражений, Рейолиан молча обнял меня за плечи и уткнулся носом в затылок. Чувствуя его дыхание, я ощутила приятную слабость, граничащую с беспамятством. Идти куда-либо резко расхотелось. Шумно вздохнув, прикрыла глаза.

  "Лина, Мел... Простите меня"

  Ночь прошла словно в тумане. Несколько часов мне удалось проспать крепким и здоровым сном, а потом... начались кошмары. Странный пугающий голос звал меня куда-то, сулил несметные блага в обмен на предательство сестры.... под утро к нему присоединился Рейолиан. Демон уговаривал меня оставить свою безумную затею, бросить Линку и зажить счастливой жизнью... Но самый страшный сон приснился мне на рассвете - Эльвира и Алина тихо растворились во тьме, шепнув перед исчезновением "ты не нашего рода, ты слишком слаба".

  После такого кошмарного видения заснуть мне не удалось и остаток ночи я провела у тлеющего костра.

  Не удивительно, что к моменту пробуждения Рея я была, мягко сказать, в дурном настроении.

  - Ты бледная... Не спала?

  Хмуро глянув на демона, я поплелась к реке умываться. Единственным желанием было пойти и утопиться. Но кто же позволит? Я старшая, мне за все отвечать...

  Отражение в холодной воде явило хмурую недовольную всем миром рожу. Неужели это я?! В жизни бы не поверила... Эти мешки под глазами, впалые щеки...

  Еще не поздно все изменить. Откажись от прошлого, и ты станешь Великой.

  По воде пошла рябь и картинка изменилась. На месте заморенной девки возникла ясноликая дева. Это я?!

  В перспективе - в отозвавшемся голосе звучала неприкрытая насмешка,- если решишься стать княжной Вятславской и признать свою сестру пропавшей безвести.

  Признать Линку... А что, неплохой вариант. Я девушка молодая, а молодым везде дорога, всегда почет...

  - Ольга, ты утопиться решила? - прервал мои душевные терзания сварливый голос Эла. - Завтрак стынет, кони ждут.

  - Уже иду. - Недовольно буркнула я.

   Подумай  - дружески шепнул голос и замолк. Словно его и не было.

  ****

  До поселка добрались быстро, словно ветром гонимые. Населяющие ее люди оказались наредкость флегматичными и к нашему появлению отнеслись философски - есть пришлые, нет пришлых, один фиг лишь бы деньги платили. Такое отношение позволило нам без труда узнать необходимую информацию... Которая была не особо положительная. Алдрион в этих краях не появлялся, Алина и Мелиор тоже. Чего говорить о Малусе! Сей индивид старательно скрывался от нас, предпочитая гадить исподтишка... Тоже мне продуктивная корова нашлась!

  Задержка князя меня нервировала. Это почувствовали не только Рей и Эл, но и владелец таверны, позорно дезертировавший на кухню при моем появлении.

  - Ольга! Выпей сока, съешь булочку и успокойся наконец! - дружески посоветовал Элдерик. Завсегдатаи таверны шарахнулись в разные стороны при виде говорящего меча, но Эла это ничуть не смутило. - Тебе надо отдохнуть.

  - Она не понимает простейших доводов, - показушно вздохнул демон. - Она...

  - Хотите меня обсуждать? - вспылила я, - всегда пожалуйста! Но только за моей спиной!

  Громко фыркнув на прощанье, я горделиво удалилась в самолично снятую комнату.

  Лежа на кровати, я пыталась проанализировать события прошедших часов. Лина исчезла, к этому причастен Малус. Он же пытается внушить мне порочные мыли относительно распределения благ внутри семьи... Интересно, он действительно надеяться, что я предам Линку? Наивный, я всегда буду...

  Мои мысли прервало появление... Вализара.

  - Вал? Ты откуда?!

26

Пессимист - это человек, который ждет неприятностей, в то время как оптимист их получает

   Первое потрясение прошло, и я возжелала выразить Валу всю накопившуюся радость от встречи. Утробно рыкнув я, с видом тещи увидевшей горячо любимого зятя, бросилась к магу, намереваясь задушить его и... Просто-напросто проскочила мимо. Вторая попытка была столь же безуспешной, а после третьей я поняла - что-то здесь не так.

  - Оля... Я... я... Вы с Линой приняли меня, а я... я вас... - сбивчиво произнес Вал, не обращая внимания на мои ужимки. - Я дурак. Самонадеянный дурак.

  Такое признание застало меня в тупик. Маг выглядел настолько искренне раскаявшимся, что я позабыла речь, которой собиралась его поприветствовать.

  "А в следующий раз в блокноте записывай" - лениво посоветовал мозжечок. Молчи, умник, не до тебя!

  - Он оказался гораздо сильнее меня, опытней... - быстро заговорил блондин, пользуясь моим молчанием. - Хотя мне сначала все казалось иначе... Я думал, мне просто удастся, но... Какой я дурак, какой дурак. Лучше бы я...

  - Слушай, ты на исповедь явился или помочь хочешь?! - не выдержала я затянувшейся стадии раскаянья.

  Маг помотал головой, словно пытаясь собрать мысли в кучку. Помолчал пару минут, проверяя запас моего терпения, и наконец выдал:

  - Я... пришел передать сообщение. Алина находится в замке Серроз, что на границе с пустыми землями. Малус будет ждать тебя до конца следующей недели, а потом убьет твою сестру...

  Не скажу, что эта новость меня сильно обрадовала, но теперь хотя бы не придется носиться по миру с табличкой "ищу пропавшую сестру". Осталось прояснить пару вопросов и начать думать, что делать дальше.

  - Где Мелиор?

  - Зачем тебе это знать? - явно растерялся Вал.

  - Для галочки! - рявкнула я, потеряв остатки терпения. - Что б знать, куда венки посылать!

  - Я не в курсе, куда его забросило, - обескураживающее развел руками маг. - За твоей сестрой я могу следить, но за оборотнем... увы.

  - А если подумать?

  - Он там, где и должен быть... Мне кажется.

  Хм, надеюсь, Мел не планировал оказался в эпицентре землетрясения или в жерле извергающегося вулкана... Надо будет Элдерика к поискам припахать. Он же сам хвалился своей способностью находить своих родичей, так пусть потрудиться на благо ближнего своего.

  Но пока остался неразрешенный последний вопрос. Но задать его я не успела.

  - У Малуса есть... одно уязвимое место, - воровато оглядевшись, шепотом признался Вализар. - Это...

  В лучших традициях моего невезения, помехи связи возникли именно в момент важного признания. В результате я услышала только окончание слова: "...цо". Думай теперь, какую часть тела холит и лелеет супостат.

  - И что мне теперь сделать? - задала риторический вопрос я, глядя на место, где еще миг назад был силуэт мага.

  - Спасать свою никчемную сестру, я полагаю, - насмешливо ответил властный голос, совсем не вяжущийся с бормотанием Вала.

  - Спасибочки, неуважаемый, - хмыкнула я, опознав в говорящем первого врага из своего списка. То бишь Малуса. - Раз уж вы вышли на связь, не будите ли столь любезны ответствуете - за коем лядом вам понадобилась эта афера?!

  В ответ послышалось неразборчивое бурчание, шипение и еще уйма малопонятных звуков. Завершающим аккордом действа стала нецензурная фраза, приблизительный перевод который заключается в следующем "еще раз будешь говорить без моей команды, получишь физический выговор". Хм, похоже, Вал нарвался на неприятности... Так ему и нужно... предателю.

  Усевшись на стул в позе мыслителя, я занялась непривычным, но увлекательным занятием - анализом разговора. На первый взгляд задача ясна. Благородный рыцарь хочет спасти прекрасную принцессу из грязных лап черного властелина.... То есть незадачливая воительница обязана вытащить свою непутевую сестру из плена коварного родственника. Возникает одно "но" - зачем Малусу нужна вся эта показуха? Прирезал бы Линку в ближайшем темном переулке, скинул труп в канаву и все! Дела, то бишь тела, нет... Или он хочет убить ее у меня на глазах, в лучших традициях индийских фильмов? Я представила, как Вализар в компании моих спутников поет и отплясывает драматический танец... Бред. Скорей всего, планы недруга пойдут дальше.... Как жаль, что мы не знаем куда! А как бы хорошо было бы все заранее предугадать, рассчитать... Эх. Придется действовать, как всегда, наобум.

  Настойчивый стук в дверь вернул меня из прострации в реальность. В этот момент гостю надоело изображать из себя дятла, и на пороге возник Рей.

  - Ольга, я бы хотел... Ты в порядке?

  - А? Да, в полном, - я выплюнула изжеванный стебелек цветка, до этого мирно стоявшего в вазе не столе (будь проклята моя привычка в момент задумчивости что-то грызть. Хорошо хоть пока эта привычка распространяется на несъедобные предметы, иначе быть мне плюшкой необъятной).

  - Точно?

  - Точнее не бывает. Зачем пришел?

  - Не поверишь - спать хочу. Мы ж ради экономии бюджетных средств решили одну комнату снять, забыла?

  - Вроде того. А где наш говорун-поучитель?

  - Он в барды решил податься, остался внизу и байки травит...

  - Можешь его принести? Мне нужно вам кое-что рассказать.

  Молча кивнув, демон быстро вышел из комнаты. Не прошло и пяти минут, как он вернулся, неся в руках Элдерика. Судя по нецензурному ворчанию меча, его прервали на самом интересном месте и теперь он жаждал если не моей крови, то как минимум подробных объяснений. И они у меня были.

  - Эл, не злись, от злости, говорят, ржавчина появляется, - не дожидаясь обвинений, начала я. - Извини, что отвлекла тебя от архиважного дела, но мне тут стало кое-что известно...

  - И ты хочешь поделиться информацией, пока она не покинула столь неуютно вместилище, как твоя голова? - с привычным ехидством прокомментировал Элдерик и умолк, уступая мне роль говоруна.

  Пересказ занял гораздо больше времени, чем беседа с Вализаром. Мужчины почти после каждого сказанного мной слова перебивали, уточняли какие-то маловажные, на мой взгляд, детали - Не кружилась ли у меня голова? Пахло ли чем-нибудь странным? Как вел себя маг?

  -Интересно. Я склонен полагать, что на твоего родственничка было наложено заклинание контроль над разумом, которое он поборол... Или почти поборол, - задумчиво вынес вердикт Элдерик.

  - Вал мне не родственник! - невесть с чего ощетинилась я.

  Меч тяжело вздохнул, но спорить с пребывающей в психическом расстройстве особой не рискнул. Зато сразу выдал пространственную речь, из которой удалось извлечь пару ценных советов:

  - Бросаться на поиски Алины прямо сейчас глупо. Во-первых, на дворе ночь, а до приграничья двое суток на хороших лошадях. Во-вторых, у меня ржавчина появилась и пока ты ее не отчистишь, я на люди не покажусь. В-третьих, нам нужно дождаться Алдриона, ибо мои мозги против вашего безрассудства и глупости в одиночку не справятся. После встречи с князем лучшим вариантом будет добраться-таки в Лаверинск и переговорить с женихом. Насколько мне известно, его отец был умным мужчиной, возможно сыну и передалась частичка его разума, хотя пример тебя и твоей сестры сильно пошатывает мою надежду... Потом, всем вместе, проще будет решать - искать твою сестру или заказывать заупокойную в храме... Эй, шучу я, шучу! Нервная ты какая-то стала... Хм, так о чем я? Ах да, вспомнил. Еще неплохо было бы отыскать Мелиора.

  - Он будет нам чем-то полезен? - скептически приподнял бровь Рей.

  - В первую очередь он мой родич, а оборотни своих не бросают! - излишне пафосно отозвался меч.

  - Тогда ты его и спасай. У нас и без того дел хватает, - честно высказал свое мнение демон и получил не менее честное обещание:

  - Зарежу.

  - Эй, не стоит ссориться! Мела нам действительно стоит спасти. В конце-концов, мы в его эту авантюру втравили, нам и вытаскивать...

  - Ольга, твой альтруизм тебя когда-нибудь погубит, - тяжело вздохнул жених, но возражать прекратил.

  - Альтруизм, основанный на рационализме приносит лучший результат, чем пессимистичный эгоизм, - процитировала я когда-то услышанную фразу и широко зевнула, едва не вывихнув челюсть. - Ну что, план действий ясен, войско отправляется на боковую... Рей, ты храпишь?

  - Нет.

  - Лягаешься?

  - Хм... Нет.

  - Тогда ляжешь у стенки. И нечего на меня квадратными глазами смотреть, сам велел номер на двоих взять... Кто ж подумать мог, что корчмарь нас за пару примет.

  - А ведь он в чем-то был прав, не? - окинув меня игривым взглядом, хмыкнул парень и, быстро раздевшись до костюма Адама, занял законные полкровати.

  Окинув взглядом великолепную фигуру, прикрытую одной лишь тонкой простынкой, я задумчиво хмыкнула, стянула ботинки и собралась было устроиться на оставшихся сантиметров, как голос подал Элдерик.

  - Нельзя так! А ну быстро положила меня между вами!

  - Зачем?

  - За тем, чтоб вы брачных традиций не нарушили.

  - Что-о?

  - То самое. Знаю я ваше "просто спим в одной постели". А потом выясняй, отчего первенец на три месяца раньше срока родился.

  Спорить со вздорным блюстителем правил у меня не было. Молча положив его между нами, аки разделительную полосу между двумя вражескими лагерями, я наконец-то получила возможность лечь и отдаться в объятья Морфея. Но не тут-то было. Сон напрочь отказывался навещать меня. Не помогли даже традиционные методы - пересчет прыгающих овец, прокручивание в голове стихов Пушкина и даже перечисление элементов таблицы Менделеева. И, когда казалось, что все средства исчерпаны, был найден новый способ решения проблемы. Демон, которого мое елозение порядком достало, мягко сжал плечо и тихо шепнул:

  - Все будет хорошо. Верь мне.

  Удивительно, но эти простые слова, произнесенные с нужной интонацией, подействовали на меня благотворней, чем стакан снотворного натощак.

  ***

  Для меня утро началось с неразборчивого бормотания над ухом. Через несколько секунд после пробуждения, удалось найти его источник - Рейолиан, с выражением крайнего дискомфорта на лице, бормотал в адрес Элдерика всякие нелестные слова. Меч в свою очередь, притворялся беспробудно "спящим", хотя даже ежу было бы понятно что это всего лишь притворство.

  - Ольга, выпусти меня! - из последних сил прошипел Рей, увидев что я проснулась.

  - В чем проблема, проходи, - пожав плечами, я спустила ноги с кровати и сладко потянулась. Эх, хорошо!

  Демон моего благодушия не разделял. Колобком скатившись с кровати, он подхватил со стула рубашку и выскочил из комнаты со скоростью любовника, увидевшего не вовремя вернувшегося мужа. Что это с ним случилось?

  - Три кружки чая и плошка супа на ночь, - флегматично отозвался Эл.

  - И тебе не стыдно так издеваться?! - ужаснулась я, представив себя на месте демона. Врагу такую пытку не пожелаешь!

  - Мне стыдно? Ха! Я просто исполнял свои обязанности, не более того.

  - Можно было бы и помягче действовать...

  - Думаешь стоит уговорить корчмаря добавить в порцию твоего жениха слабительного? - оживился меч. - хорошая идея!

  - Я имела в виду... Эх. Слушай, а за что ты его так ненавидишь?

  - Кто тебе сказал такую глупость? Мне он безразличен... До тех пор, пока не пытается навредить тебе.

  Ей богу, если бы мечи умели ехидно ухмыляться, на лезвии Элдерика сейчас застыла бы самая вредная из гримас.

  Придумать достойный ответ я не успела. Дверь в комнату со скрипом приоткрылась, впуская в помещение весьма сконфуженного демона и... Алдриона.

  - Здравствуй, княжна. Приятно видеть тебя в добром здравии, - с привычной чуть заметной улыбкой на лице, поприветствовал князь.

  И, волей-неволей, настроение мое чуть-чуть улучшилось.

27

  - Без меня вы определено не скучали, - задумчиво проговорил князь, переводя взгляд с меня на Рея.

  - И не говори, - согласился Элдерик. - У нас тут столько всего случилось... в двух словах не расскажешь.

  - Вижу, - вздохнул Алдрион. - Младшая княжна опять пропала.

  - Да. Зато объявился Вализар и Малус. И...

  Так получилось, что рассказчиком стал Эл. Сначала меч ограничивался ехидным комментариями, но потом, когда я устала от его подколок, стал единственным пересказчиком.

  - Хм... Малус действует гораздо активней, чем мне думалось... - в задумчивости потер подбородок Ал.

  - Разве ты знал о его планах? - удивилась я.

  - Скажем так... догадывался.

  - И нам ничего не говорил?!

  - А вы спрашивали?

  Я вздохнула. Князь, конечно, прав. Рассказывать свои секреты союзникам, которые еще недавно были врагами, глупо. Но все равно в душе остался неприятный осадок.

  - Итак, что будем делать? - подал голос Рейолиан, которому надоело игнорирование.

  - Первым делом - доберемся до Лаверинска, - безапелляционным тоном заявил Элдерик.

  - А как же Лина?

  - Ольга, мы же все вчера обсудили... никуда твоя сестра не денется, время терпит.

  Я кивнула, понимая его правоту. Но на душе было неспокойно. Рей, словно почувствовав мое состояние, легонько сжал мое плечо, заслужив неприязненный взгляд Ала.

  - Значит выезжаем, - кивнул демон.

  ***

  В таверне было малолюдно - только за угловым столиком сидела парочка полукриминального вида, да у окна устроилась небольшая компашка наемников. Ничего подозрительного в их поведении я не заметила, а потому спокойно занялась лежащим в тарелке рагу.

  - Не нравится мне этот тип, - неожиданно заявил Эл, лежащий у меня на коленях.

  - Который?

  - Вот тот, у окна. Он на нас уже давно таращится.

  - Уверен?

  - Более чем.

  Хмыкнув, Алдрион неразборчиво прошептал.

  Выждав пару секунд, я посмотрела на потенциального недруга. Мужчина лет тридцати, показавшийся мне смутно знакомым, внезапно закашлялся. Миг спустя его сосед тоже поперхнулся. "Эпидемия" охватила почти всю компанию.

  - Уходим, - скомандовал Ал, первым вставая. Мы поспешили за ним.

  К счастью, лошади уже стояли у коновязи, как мы и договорились с конюхом.

  Конь Алдриона ошивался поблизости. Судя по его ехидной морде, он уже успел подразнить Морковку.

  - Ехать Ларинским трактом опасно. Придется делать круг через Топлище, - заявил князь, первым взлетев в седло.

  -Почему? - удивилась я. Если верить карте, которую я еще вчера тщательно изучила, то самый короткий и безопасный путь пролегал в Лаверинск именно по этой дороге, ибо Топлище - обширные болота, населенные одними комарами - лежали далеко к северу.

  - Ольга, ты резко отупела? - возмутился Эл. - Этот мужик, если ты не заметила, был из помощников Малуса, который наверняка постарается перекрыть вам нежелательные пути!..

  - А Топлище как раз в стороне приграничья и он будет уверен, что мы едем в нужном направлении. - Закончил мысль Алдрион.

  Крыть было нечем и мы поспешили покинуть ставший недружелюбным городок.

  **

  Дорога была относительно ровной и пустынной, за три часа езды нам не встретилось ни одного путника.

  - А чего ты хотела? Топлище оно и есть Топлище. Гиблое место, - со знанием дела хмыкнул Алдрион.

  - И местные жители дружелюбием не отличаются... - уныло добавил Рейолиан, грустневший с каждым часом пути.

  - Ты знаком с болотниками... - понимающе проворчал меч.

  - Ближе чем хотелось бы.

  Разговор прервался, когда мы доехали до начала болот. Впереди, полускрытые последними рядами деревьев, виднелись чахлые кустики и кочки. Воздух стал сырым, с легким запашком тухлячка. Сквозь шум осоки на ветру, мне послышались чьи-то шаги.

  - Ну вот, нас заметили... - печально вздохнул Рей, первым выезжая к едва заметной тропинке. Ал, а за ним и я, последовали следом.

  Не прошло и пяти минут, как из ближайшей кочки показалась черная макушка. Брюнет оказался стройным молодцем в полном расцвете сил и возможностей, его можно было бы назвать красивым, если бы не зеленоватая кожа и желтые "жабьи" глаза.

  Несколько секунд он с надменным видом таращился на нас. И лишь после того, как спешившийся Рей чуть поклонился, черноволосый заговорил:

  - То ам адо, одняк?

  - Росим азреши ойти ам, - уважения в голосе демона было гораздо больше, чем у собеседника.

  - Аче?

  - Адо.

  - То вои руги?

  Демон молча кивнул.

  - И войя евест? Пха! - усмехнулся встречающий, окинув меня чуть заинтересованным взглядом.

  - Зачи, - стиснув зубы, процедил Рейолиан.

  - Даже так? - довольно хмыкнул собеседник, переходя на всеобщий. - Что ж, хорошо. Томрис Эльвент приветствует вас, друзья моего врага.

  Рей пожал плечами, отвечая на наши взгляды и первым двинулся за провожатым.

  "Если тебе интересно" - почти сразу заявил Элдерик - "могу прояснить ситуацию"

  "Спрашиваешь! Конечно интересно!"

  "Болотники - не смей называть их так в слух - живут, как ты могла заметить, в заболоченных лесах и пересыхающих водоемах. Дальние родственники водяных демонов, но дружеских отношений с последними не поддерживают. Хотя в критический момент друг другу помогают, требуя в замен услугу. В отличие от водяных, болотные демоны менее агрессивные, но злопамятней и циничней..."

  "Совершенно верно" - вмешался незнакомый мыслеголос.

  "Ой!"

  "...А еще они телепаты" - невозмутимо закончил Эл - "так что, Ольга, пора учится блокировать поток своего сознания"

  "Против меня блоки бесполезны" - самодовольно заявил Томрис.

  Это мы еще посмотрим.

  Особой красотой болота не отличались. Серо-зеленые кочки, черные оконца воды, чахлые елки да пучки осоки. Даже небо было унылого грязно-голубого цвета. Впрочем, чего еще ожидать от места с таким названием!

  Извилистая тропинка вывела нас к невысокой поросли молодых елок, образовавших непролазную ограду. Если б провожатый не шел так уверенно, я бы наверняка поискала объезд. Но Томрис уверенно подошел к зарослям, которые послушно расступились перед ним. но стоило нам пройти, как деревья с шорохом сомкнулись, отрезая путь назад. На миг у меня возникло ощущение, что нас загнали в ловушку.

  Судя по сдавленному вздоху Рея, не у меня одной.

  Впрочем, агрессии болотник не проявлял. Он вообще мало обращал на нас внимания.

  Как и ожидалось, наше появление привлекло местных. Я кожей ощущала внимательные взгляды, наблюдающие за нами из-за неприкрытых дверей травяных хижин. Интуиция, правда молчала, а значит ничего сверхплохого ждать не стоит. В крайнем случае придется спасаться бегством, как обычно.

  Проводив нас до края селения, Томрис остановился. Если честно, я ожидала он него какой-нибудь пространственной фразы в духе "даже враг поможет врагу...", но сказал болотник совсем другое:

  - Пришло время оказать услугу.

  - Какую? - насторожился Рей.

  - Помощь в ритуале Возрождения.

  - Что? Я не позволю!

  - Отказываешься выполнять традицию? - невозмутимо хмыкнул Томрис.

  - Да, - скривился демон, зачем-то закрыв меня своей спиной.

  - Ну решать-то не тебе... - пожал плечами болотник. - Ольга, вы согласны нам помочь?

  - В чем? - удивилась я.

  - Не смей соглашаться, приказываю тебя! - развернувшись ко мне лицом, рявкнул Рей.

  Не знаю, что больше меня разозлило - слова или тон, которым они были произнесены. Подавив первое желание бросится на Рея и отвесить ему банальных пощечин, я глубоко вздохнула.

  - Не смей мне приказывать, - бросила я "жениху" и повернулась к брюнету, - что надо сделать?

  - Практически ничего. Просто постоять на одном месте и сказать в нужный момент пару слов.

  - Хорошо, я согласна.

  - Ольга! - прорычал демон. - Не смей...

  Не знаю, что бы случилось дальше, но Алдрион, как всегда вовремя, вмешался в "беседу".

  - Мне кажется, Ольга достаточно взрослая, чтобы самой принимать решения, - невозмутимо заметил он. - И если ей хочется пожертвовать частью своих сил, это исключительно ее право.

  - Она моя невеста!

  - Временно, - с почти вежливой ухмылкой поправил князь.

  Никогда еще я не видела Рея в таком состоянии. Раздраженно сверкнув глазами в мою сторону, он резко развернулся и быстрым шагом двинулся прочь.

  - Думаю, разрешение получено, - глубокомысленно произнес Томрис. - Следуй за мной.

  Как оказалось, приготовления к ритуалу уже были закончены. Осталось только приготовить "жертву".

  Облаченная в бело-зеленую хламиду, босоногая, с распущенными волосами (которые украсили венком из бело-голубых цветов) я чувствовала себя необычно. А уж когда меня поставили в центр выжженного круга и вручили деревянную чашу с пахнущей травами водой, а Томрис с кинжалом в руке встал напротив...

  - Аквэ нэтурэ виттэ авиа... - нараспев проговаривал болотник, размахивая кинжалом над чашей. Я непроизвольно вздрагивала каждый раз, когда лезвие проходило в опасной близости от меня.

  Вода в чаще забурлила, хотя дерево оставалось холодным. Над поляной запахло чем-то сладковато-пряным, дурманящим. По телу разлилась приятная слабость, захотелось лечь и вздремнуть хоть часок...

  - Эт аудэ манэ! - выдохнул заклинатель и, резко подавшись вперед, поцеловал меня в губы. Замешательство, а вместе с ним и сонливость, быстро прошли. Возмущенно пискнув, я выронила чашу и отскочила назад.

  Ответная реакция мужчины была, мягко сказать, неадекватной.

  Взвыв раненым бизоном, он отскочил в противоположную сторону и, глядя на почти опустевшую чашу, произнес такие слова, что хоть в блокнот записывай. Наконец поток нецензуры иссяк и болотник уставился на меня, как инквизитор на еретика.

  - Т..ты, шальра дурная! - выдохнул наконец он.

  Интуитивно понимая, что сотворила какую-то ошибку, я, по милой женской привычки, решила отпираться до последнего.

  - Нечего было с поцелуями бросаться, донжуан болотный!

  - Это была часть ритуала... Как ты умудрилась... - болотник осекся, с непередаваемым выражением лица глядя мне под ноги, куда выплеснулась вода.

  Заинтересовавшись, я опустила взор и восхищенно присвистнула - в центре круга начала пробиваться молодая сочная трава.

  - Животворная сила Возрожденной воды в действии, - мрачно прокомментировал Томрис. - Растрачена впустую из-за одной дуры.

  - Почему вся? - удивилась я, поплескав остатками в чаше и благоразумно пропустив мимо ушей оскорбление.

  - Остатков будет мало.

  - Для чего?

  - Подпитки земли. На болоте просто так ничего расти не будет, вот и приходиться "заимствовать" силы, чтобы хоть как-то выживать.

  - А если повторить ритуал?

  - Ты уже не подойдешь. Придется ждать следующую гостью, уговаривать... Тьфу. - Сплюнув, болотник забрал у меня чашу и решительно пошел прочь.

  Я последовала за ним, прикидывая можно ли как-то если не исправить, то хотя бы сгладить конфуз.

  В молчании мы дошли до небольшого поля, аккуратно раскопанного среди чахлых деревцев. Кое-где из земли поднимались тонкие ростки. Даже мне, ничего не сведущей в сельском хозяйстве, было понятно - такие посевы вряд ли принесут урожай. А ведь в этом моя вина... Эх, вечно я все порчу.

  Набрав в руку пригоршню воды, Томрис медленно пошел вдоль поля, разбрызгивая влагу. Когда последние ее капли упали на землю, болотник поклонился и неразборчиво пробормотал пару слов.

  Пару минут ничего не происходило, а потом... Травинки, словно в ускоренной съемке, торопливо поднимались из почвы. Там, где еще секунду назад была голая земля, появилась молодая поросль, покрывшая поле ярко-зеленым ковром.

  "Вот тебе и веселая ферма" - мелькнула у меня в голове мысль.

  - Это невероятно! - удивленно прошептал Томрис, - никогда в жизни такого не видел... Не понимаю, как такое вообще возможно.

  - Чудеса случаются, - пожала плечами я. - Как понимаю, моя помощь больше не требуется?

  - Нет. Разве что... а, все равно не согласишься. Иди, тебя ждут друзья. Доброго пути и спасибо.

  ***

  - А ты чего ожидала? - заявил Элдерик, когда я рассказала спутникам о случившемся. - Сила Защитника растет с каждым днем. Еще неделька и быть тебе сильным магом.

  - Не получится, - фыркнул Алдрион. - Сила без знания абсолютно бесполезна и даже опасна.

  - Ну так научи ее! Должна же быть от тебя хоть какая-то польза, - с извечной прямотой заявил Эл.

  Я ожидала как минимум язвительного ответа, но князь задумчиво посмотрел на меня и кивнул.

  - Одна непутевая ученица у меня есть... что ж, будет еще одна.

  - Может мы сначала уберемся отсюда? - недовольно заявил Мелиор, старательно глядя в сторону. - Меня от этих болот уже тошнит.

  - Ты часом не беременный? - подозрительно поинтересовался Эл.

  - Я мужчина!

  - И что? - философски ответил меч. - В жизни всякое бывает... А ты последнее время раздражительный стал, нервный... Вот я и подумал...

  Негодующе фыркнув, демон резко дернул поводья, вынуждая бедного коня пуститься в галоп.

  Очередной насыщенный день подошел к концу.

28

 "Ольга, проснись немедленно!" - разбудил меня на рассвете встревоженный Элдерик.

   "Отстань" - недовольно подумала я, переворачиваясь на бок и силясь удержать сон.

   "Не отстану! Они же сейчас друг друга поубивают!" - в голосе меча прорезались истеричные нотки. - "Слышишь?!"

   Я вздохнула и послушно последовала совету. М-да, похоже Эл прав - вопли "успокойся!" и "да я тебе сейчас!" вряд ли можно считать дружелюбными. Мозг проснулся, глаза открылись и увидели дивную картину.

   Растрепанный полуголый Алдрион убегал от вооруженного топором Рейолиана. Судя по раскрасневшимся лицам, погоня продолжается уже давно.

   "Ну все, доболтался" - мелькнула в голове мысль, пока мозг лихорадочно соображал как спасти незадачливого мага.

   Увы, времени на подумать не было.

   - Умри с достоинством!- вопил на бегу демон.

   - Я предпочту с ним жить! - откликнулся князь.

   - Стой, зараза!

   Естественно, следовать к совету Ал не спешил, предпочтя ускориться. Преследователю это не понравилось и он замысловато выругался.

   Прошло несколько минут. Вытоптанная площадка вокруг стоянки все больше и больше напоминала хорошо утрамбованную дорожку для пробежек. Интересно, а почему они не пытаются свернуть? Или это местная традиция - бегать именно кругами?

   "Ольга! О чем ты думаешь?!" - возмутился Элдерик. Я покаянно вздохнула и попыталась вернуться к делам насущим. Правда безуспешно.

   Но тут ситуация разрешилась без моего участия. Рей, утратив надежду догнать шуструю "добычу", поступил незамысловато - метнул топор на манер томагавка. и, судя по силе броска, имел все шансы попасть в цель. точнее, судя по тому, что топор оказался самонаводящимся и летел точно в сторону Ала.

   Умом понимая, что помочь князю не смогу, я бросилась на перерез орудию убиения. Все могло закончится трагично, но... Вмешался господин случай - я споткнулась и растянулась на восхитительно колючей траве. А в следующий миг надо мной просвистел топор...

   Словами не передать мысли, промелькнувшие в моей голосе за тот миг. Ибо слова были бы преимущественно нецензурными. Впрочем, одна была нормальная:

   "Когда ж мы сдохнем..." - страдальчески выдохнул пессимист при молчаливой поддержки всего организма.

   Пока я уговаривала тело встать, а мозг - включится в работу, мои спутники пришли в себя.

   - А... Я думал демоны более меткие... - через силу усмехнулся побледневший Ал. - Ольга, ты в порядке?

   - К..кажется да...

   - Тогда почему не встаешь?

   - Н-не м-могу, - честно призналась я. - Ноги не держат.

   Князь понимающе кивнул, помог подняться и, придерживая за плечи, что-то прошептал. Слов я не разобрала, но думаю, это были слова ободрения. По крайней мере, они помогли мне стоять самостоятельно и избавили от заикания.

   - Эй, что случилось? - тряхнул головой Рей, подходя к нам. - Какие-то вы бледные...

   - Сейчас и ты побледнеешь, - мрачно пообещал Алдрион, пытаясь привести себя в привычный вид.

   - Я не понимаю... не помню... помню, как взял топор, хотел дров нарубить... - удивление на лице демона было настолько искренним, что я почти поверила в его амнезию.

   Князь, похоже, тоже. По крайней мере, он перестал недобро улыбаться и тяжело вздохнул:

   - А потом почему-то захотел нарубить меня.

   - О. - только и смог вымолвить несостоявшийся Раскольников.

   Не знаю, какая идея посетила голову Алдриона, но он, сорвав пучок травы, аккуратно обхватил им рукоять топора. Поднял, внимательно оглядел. Нахмурился, осторожно положил на землю, беззвучно произнес несколько слов. В ответ на его действа топор засветился белым светом и от лезвия отделилось нечто похожее на призрачного мотылька. Взмахнув "крыльями", оно взлетело и растаяло в воздухе.

   - Жаль поймать не получилось, - проводив "мотылька" взглядом, вздохнул Ал. - Такой хороший подавитель пропал...

   - Кто?

   - Подавитель разума, заклинание придуманное магами восьмого круга.

   - Выходит, убить тебя хотел не Рей? - обрадовалась я. Все-таки верить в кровожадность спутника не хотелось. Демон напротив, помрачнел и отошел от нас, игнорируя оклики.

   - Я сказал разума, а не эмоций и чувств.

   - Тогда за что он может тебя ненавидеть?

   - Сам не знаю, - улыбнулся князь. - Может ревнует к кому? О, княжна, вы так легко краснеете.

   Пока я подбирала ответ, вернулся Рей.

   - Попытка утопиться не удалась? - с иронией проговорил князь. После случившегося он стал гораздо ехидней, чем обычно. Словно от стресса избавлялся.

   - Да иди ты, - буркнул демон, отжимая волосы. Он что, действительно хотел утопиться? или просто умылся?

   - Пошутили и ладно, - Ал стал серьезным. - Хотелось бы знать, кто устроил мне такой сюрприз... Кстати, Рейолиан, откуда вы взяли топор?

   - В Ольгиной сумки лежал.

   - Мы его из Вятславска взяли и на всех стоянках пользовались.

   - Из Вятславска, говоришь?.. Есть у меня одно подозрение... Надеюсь ошибочное.

   - Какое?

   - потом скажу, - отмахнулся Алдрион. - Давайте лучше уйдем отсюда. И чем быстрее, тем лучше.

   - Зачем? - окончательно растерялась я.

   - Дух может вернуться... или его хозяин.

   На такое заявление возражений не последовало.

   ***

   Ехали мы почти до вечера, хотя князь изначально планировал ночной марш-бросок. Причина остановки была банальна. Сначала мой организм окончательно оправился от шока и громким бурчанием живота стал требовать неполученный завтрак. Затем к нему присоединились желудки Рея и Ала, которые старательно делали вид, что ничего не слышат.

   - Ладно, молодежь, хватит над собой издеваться, - проворчал Элдерик, когда бурчание стало особенно громким. - Пора сделать привал.

   -Бурррл! - громким переливом поддержали его наши желудки.

   - Тогда будем искать место, - вздохнул меч, не обращая внимания на заявления мужчин "да мы бы еще столько же проехали, но если княжна устала..."

   - Думаю, так далеко ни одно заклинание не отследит. Если, конечно, Ольга не захватила с собой еще парочку "сюрпризов".

   - А это мы легко проверим.

   - Еще чего не хватало! - возмутило меня рацпредложение Алдриона. - Рыться в своих вещах не позволю.

   - Да ладно, что мы, женских штучек не видели? - хмыкнул Рей. Судя по азартному блеску глаз, идея пришлась ему по душе.

   Молча показав демону кукиш, я, следуя совету Эла, свернула в лес. Отпустила поводья - Морковка сама нашла еле заметную тропинку, осторожно ступая по обманчиво ровному ковру мха. Стройные сосны тихо поскрипывали верхушками на ветру. По небу не спеша плыли пышные облака. Громко пели невидимые лесные птахи... Крупная ворона вот уже несколько минут следит за нами, украдкой перепрыгивая с ветки на ветку. М-да, паранойя подкралась незаметно. Скоро вообще в каждом насекомом шпионский жучок видеть буду...

   "И это еще только начало!" - радостно заявил оптимист.

   "Начало конца" - мрачно добавил пессимист.

   "Бдительность никогда не бывает лиш..." - не успел договорить реалист, ибо именно в этот момент Морковка, пользуясь задумчивостью хозяйки, забрела по брюхо в реку и стала с шумом пить воду, не реагируя на мои просьбы-уговоры. Пришлось, поджав ноги, терпеливо ждать окончания внепланового водопоя. Лошадь, словно издеваясь, медленно цедила каждый глоток, косясь на меня хитрым взглядом. Ну ничего, ничего, я тебе это припомню, заразка хвостатая...

   Тем временем мои спутники спешились. Князь, не тратя времени даром, отправился в лес.

   - Эй, набери воды! - крикнул демон, шутливо помахивая котелком. Я тоскливо посмотрела в ответ. Господи, почему мне так не везет?

   Вылезти из реки лошадь соблагоизволила лишь тогда, когда Рей достал сумку с остатками провизии. И не надейся, фиг тебе вместо лакомства будет! Поняв это, Морковка тяжко вздохнула и пошла жаловаться на злобную хозяйку коню Ала. Когда только успели подружиться?

   К счастью, большая часть содержимого сумок промокнуть не успела, меньшую я разложила сушиться на солнцепеке. Авось, за пару часов высохнет.

   Оперативность, с которой мужчины приготовили обед, поразила бы даже бывалых туристов. Не прошло и получаса, как в мисках оказался вкуснейший суп, а в котелке булькал ароматный травяной чай.

   Насладиться обедом не помешали даже сгустившиеся тучи и первые крупные капли дождя. Алдрион, убрав свою порцию в зону недосигаемости Рея, прочитал какое-то заклинание, накрывшее место стоянки прозрачным куполом, похожим на мыльный пузырь. Лошади, вынужденные скрываться от дождя под деревьями, мрачно глядели на нас из чащи, вынашивая коварные планы мести.

   Дождь всегда действует на меня умиротворяющее. Словно вода смывает с души все невзгоды и тревоги, освежая мысли и голову. А если при этом сидеть у костра, любуясь пламенем и грея руки о кружку... И даже ворона, черным глазом наблюдавшая с ветки ближайшей ели, не могла испортить настроение.

   К сожалению, идиллия длилась недолго. Я только-только задремала, как кто-то тронул меня за плечо.

   - Ольга, нам надо поговорить... наедине, - полушепотом попросил Алдрион. - прошу, пойдем.

   Я протерла глаза и зевнула. Покидать насиженное место категорически не хотелось. К тому же Рей медитирует и вряд ли нас услышит, а Эл не из болтливых, если попросить...

   - Это касается того, что случилось утром.

   Волшебная фраза мимом согнала с меня сонливость. Я поспешно поднялась и шагнула в непогоду за князем.

   Из задумчивого молчания мужчину вывели первые же капли дождя, попавшие за воротник. Поежившись, он сотворил силовой "зонтик". Правда, он был настолько маленьким, что мне пришлось практически прижаться к Алу, дабы не промокнуть. На его лице появилась сдержанная улыбка, а зонтик стал чуточку меньше... М-да, оригинальный способ стать ближе к девушке!

   Мы вышли к берегу реки, где князь и остановился, задумчиво глядя в даль. Прошло несколько минут, я уже подмерзла и, признаться честно, захотела вернуться к теплу костра.

   - Ну и о чем ты собирался мне поведать?

   Алдрион вздрогнул, словно забыв о моем присутствии, и задумчиво проговорил:

   - Ты необычный человек, равно и как твоя семья...

   Выдержав театральную паузу, продолжил.

   - А потому я и хочу, чтобы ты дала мне клятву родовой защиты.

   - Какую еще клятву? Зачем? - подсказала вопрос интуиция, которой подобное предложение совсем не нравилось.

   - Понимаешь, кое-кто из твоих родственников делает все, чтобы избавить тебя от помощников. Сначала Эйлисса, затем Мелиор... И я, при всем уважении к тебя, княжна, не хочу быть следующим.

   - А как же Рей?

   - Демона защитит ваша связь обрученных. Клятва даст мне примерно такую же защиту.

   - Точно? - с сомнением протянула я.

   - Не совсем, - поморщившись, признался Ал. - После ее произнесения никто из рода Вятславских не сможет принести мне вред, умышленно или по незнанию.

   - Клятва безвременная? - в моей голове потихоньку формировалось подозрение.

   - Да.

   - А что в таком случае помешает тебе после освобождения Линки и получения своих книжек прибить нас? - ляпнула я. Из списка родовых врагов имя князя все-таки еще не вычеркнуто.

   В глазах Алдриона промелькнуло разочарование, которое быстро сменилось равнодушным отчуждением.

   -Я могу поклясться не преследовать ни вас, ни вашу сестру, княжна, - подчеркнуто вежливым голосом предложил мужчина. - Такое предложение вас устроит?

   Вроде и логично все говорит, но внутренний голос чем-то недоволен. Может он и прав, но... Без помощи князя мне будет сложно. Ладно, была не была.

   Кивнув в знак согласия, я послушно повторила на Алом:

   - Я, Ольга Вятславская, старшая княжна рода Вятславских, клятвенно обещаю князю Алдриону Рейнийскому, что никто из моего рода не причинит ему вреда с сего дня и до скончания века. Скрепляю свою клятву кровью.

   Полоснув ножом по ладони, я позволила нескольким каплям стечь в подставленную руку князя.

   - Я, князь Алдрион Рейнийский, клятвенно обещаю не преследовать княжну Ольгу Вятславскую и ее сестру, после возвращения мне украденного имущества. Скрепляю свою клятву кровью.

   Привычным движением разрезав кожу, мужчина на миг сжал мою ладонь. Причем именно ту, которою не так давно порезала. Хм, а я и не думала, что у князя такие теплые и сильные руки... Тьфу ты, что за мысли?!

   И вот стою я такая мокрая (когда, спрашивается, пропал зонтик?), с окровавленными руками и странным чувством неправильности происходящего.

   Надеюсь, клятва не была очередной глупостью.

 Умытый дождем лес радовал глаз яркими цветами и ублажал слух птичьими трелями. Лошади спокойно шли партизанской тропой параллельно тракту. И все было бы прекрасно, если б не Элдрик.

   "Пустоголовая девчонка... Интересно, я застану день, когда ты подумаешь, прежде чем совершать очередную глупость? Ольга, ты вообще меня слышишь?!"

   "Слышу, слышу. Просто ты уже в третий раз одно и тоже повторяешь" - мрачно подумала я.

   "Это потому что ты..."

   Господи, да когда он замолчит? Нет, в чем-то Эл определенно прав, но слушать его зудеж никаких нервов не хватит.

   Не знаю как, но прадед узнал о данной мной клятве. И, терпеливо дождавшись утра, включил режим "старый ворчливый пень". Пользуясь тем, что я не могу защитить свои мысли - все блоки он мастерски снимал за пару минут - меч нудным голосом читал мне лекции о вреде необдуманных клятв и, заодно, о лежащих на моих плечах грузе ответственности.

   "А что мне оставалось делать?"

   "Хотя бы несколько раз подумать, прежде чем соглашаться!"

   "Я думала"

   "Неужели?" - сарказма в голосе меча с лихвой хватило бы на десятерых.

   "Да! И даже стребовала с князя ответную клятву"

   "Хорошо" - несколько успокоился Эл - "главное, что кровью не скрепила...Ведь так?"

   "Ну как бы сказать..." - замялась я.

   "Ольга, давай я тебя сам убью? Чтоб не мучилась, живя без мозгов?" - после долгого молчания мрачно предложил прадед.

   "А в чем дело-то?"

   "Ты знаешь, на чем специализируется Алдрион?" - вкрадчиво поинтересовался меч и сам ответил - "на магии крови! Поняла?"

   "Нет. То есть да, но не совсем... Зачем ему мне вредить?"

   "Догадываюсь. И очень надеюсь, что ошибаюсь. Знаешь, я пожалуй научу тебя кое-какой магии... На всякий случай"

   Ого! Выходит, дело действительно может запахнуть жаренным, раз Эл хочет нарушить слово, которое он давным-давно дал себе. Но зачем? И ежу понятно - за пару уроков чародеем не стать, будь ты хоть семи пядей во лбу... Кстати о птичках, Ал ведь тоже обещал поучить меня... Так чего тянет? Не хочет создавать себе лишних проблем? Времени-то у нас было предостаточно. Как только остановимся, обязательно спрошу...

   Если быть до конца честной, ехать в молчании было скучно. Элдерик, прочитав мне проповедь, с чувством выполненного долга замолчал. Алдрион ехал слишком далеко, чтобы переговариваться. А Рейолиан на все попытки разговорить реагировал гробовым молчанием и траурной физиономией.

   От нечего делать, я погрузилась в воспоминания. Как бы хорошо сейчас закрыть глаза, а открыть уже дома, на знакомом берегу реки. Чтоб не надо было никуда ехать (ей богу, моя попа скоро примет форму седла!), никого спасать и, вообще, провести последние дни каникул в праздном безделье...

   Могу устроить - жизнерадостно пообещал знакомый голос. Ешкин кот, как он умудряется влезать ко мне в голову?!

   Элементарно. Если хочешь, могу подсказать. Первая буква "А"...

   Амулет. Княжеский амулет, который я ношу не снимая. Наверняка у брата прабабки наверняка в прошлом была возможность как-то зачаровать его и теперь...

   Умная девочка, нечета сестре. Может, все-таки примешь мое предложение? Жаль будет терять столь сообразительного потомка, хоть ты и внучка Эвки...

   "Он еще и издевается!" - возмутилась гордость - "нужен нам такой родич!"

   Сама подумай, - продолжил увещевать Малус - младшие сестры ничего кроме проблем не приносят, поверь мне.

   "Ольга, даже не смей думать!" - возмущенно вклинился в "беседу" Элдерик - "тебе это вредно!"

   Ваше мнение нас не интересуют. Заткнитесь и не мешайте мне общаться с потомком. - незамедлительно откликнулся маг.

   Мой мозг медленно, но верно закипал. С одним телепатом сложно общаться, а когда их два и они спорят у тебя в голове...

   Остановив Морковку, я помассировала виски, пытаясь избавиться от нарастающей головной боли. Помогло, честно сказать слабо.

   "Позвольте-позвольте, она и мой потомок тоже!"

   Ах, так это вы тот блохастый ухажер Эвки? А я-то надеялся вы давно сдохли.

   "Я тоже мечтал увидеть вас в гробу!"

   "Уважаемые!" - взмолилась я, - "может вы поспорите в другом месте, а не в моей голове?"

   "Нет!" - синхронно крикнули прадеды.

   Это было последней каплей. Кровь нарастающее застучала в висках, горло словно сжали стальной рукой, голова закружилась... От вспышки адской боли потемнело в глазах. Сознание, помахав на прощанье рукой, поспешило покинуть неспокойное пристанище.

   Последнее, что запомнила - падение, тревожное ржание Морковки и удивленный вскрик Алдриона:

   - Ольга!

   ***

   Удивительно, но голова у меня не болела. Наверное потому, что ее за ненадобностью отрубили. Или, быть может, я уже... того?

   "Не будет нам такого счастья" - мрачно заявил пессимист.

   "Будет, будет!" - заверил его антипод.

   Значит все-таки жива. Это уже неплохо. А вот невозможность открыть глаза или хотя бы пошевелиться радости не приносят. Так ведь и закопать могут, посчитав безвозвратно умершей.

   - ...начнешь действовать, наконец?! - достиг моих ушей обрывок возмущенной речи Рея. - Она уже шесть часов в обмороке валяется!

   - Больше ничего сделать нельзя. Дальше все зависит только от нее самой, - устало ответил Ал.

   - Уверен?

   - У меня нет повода...

   Голоса стихли, равно как вообще все звуки. Я ровным счетом ничего не чувствовала, не слышала... Даже мысли стали какими-то обрывочными, непривычными...

   "Элдерик, ты меня слышишь? Пожалуйста, ответь!" - в отчаянье подумала я. Ответом была тишина.

   Тихая паника медленно, но верно переходила в буйную стадию. Быть не может такой нелепой гибели! Не, при моем везении смерть от кровоизлияния в мозг вполне возможна... Но как-то грустно от этого.

   Глубоко вздохнув, я уже смирилась со своим незавидным положением, как вдруг... легко поднялась и открыла глаза. Удивленно огляделась. И первое, что заметила, было мое тело, преспокойно оставшееся лежать на земле.

   "Мечты сбываются!" - ехидно заметил реалист. Уж лучше бы другие мечты сбылись!

   Кстати, а я неплохо для вновь преставившейся выгляжу. Одухотворенно, сказала бы. Лицо спокойное, без привычного тоскливого выражения. Даже волосы, обычно похожие на паклю, собраны в аккуратный хвостик.

   Что ж, по крайней мере в гроб меня положат красивой.

   Черт, о чем я думаю? У меня ж еще полным-полно дел в подлунном мире осталось! Нет, нужно срочно что-то придумать. А еще лучше - как-нибудь рассказать князю о случившейся неприятности. Он умный, наверняка сможет помочь...

   Алдрион, словно прочитал мои мысли, встав с нагретого места и подойдя к моему телу, лежащему в тени деревьев. Присел на корточки, пощупал пульс на шее, провел ладонью над лицом и прошептал:

   - Теперь все в твоих силах, Ольга. Надеюсь, ты справишься.

   И ушел. Просто развернулся и ушел. Беспредел! Мог бы хоть изобразить сочувствие и желание помочь!

   Разозлившись, я поступила в лучших традициях женских истерик - швырнула вслед мужчине первое, что попалось под руку. А попалась мне внушительных размеров коряга. Просвистев в нескольких сантиметрах от головы князя, она приземлилась аккурат в центр костра.

   - Что это было? - аж подскочил от удивления демон, не ожидавший такого "подарка".

   - Это Ольга, - невозмутимо ответил Алдрион. - Нервничает.

   Я нервничаю? Да я само спокойствие! Вот сейчас этого... нехорошего человека прибью и еще спокойней стану! Надо только подойти ближе и задушить, чтоб наверняка.

   - Неудивительно, - покачал головой Рей. - Я бы на ее месте...

   - На ее месте ты был бы уже в Лазурных Чертогах... или куда вы там после смерти попадаете?

   - Почему же?

   - Бродить на Грани может только владеющие магией Третьего Круга.

   - А княжна ей владеет? - сарказма в голосе уязвленного демона хватило бы на троих.

   - Как видишь, - пожал плечами Ал и, добавил, глядя мне в глаза. - Теперь осталось проверить, хватит ли ей сил вернуться самой.

   - Это рискованно.

   - Я за ней присматриваю.

   Тьфу ты, экспериментатор фигов! Похоже зря я напросилась к нему в ученики. Жила без магии, так нет же... И, самое главное, что я абсолютно не понимаю, чем будет полезна эта способность. Разве что дохлой в случае опасности притвориться. Ага, а потом думать-гадать как вернуться...

   Скептически хмыкнув, Рейолиан налил в кружку чая из закипевшего котелка, и ненавязчиво поинтересовался:

   - И сколько ты намерен ждать?

   - Три часа.

   - Хм, сомневаюсь, что она успеет... освоится.

   - Успеет. Я в нее верю.

  Быть призраком оказалось не так уж и плохо, как мне представлялось. Ходишь себе спокойно, природой любуешься, о вечном думаешь...

   Нет, сначала я пыталась вернуться в бренное тело. Но, проведя час в медитативном созерцании близ трупа, оставила эту затею. Потом попыталась выпросить руководство к действию у Ала, услышав в ответ "Сосредоточься, Ольга". А как можно сосредоточиться, когда мысли скачут, как перепуганные белки?

   - Буду призраком бродить, недругов пугая, по нехоженым полям неродного края... - напевала я, бодрым шагом нарезая круги по лесу. Местные птахи, к счастью, моих вокальных импровизаций не слышали, беззаботно наполняя воздух веселыми трелями.

   - Так вот значит как ты выполняешь поставленную задачу! Позор! - раздался за спиной подозрительно знакомый голос.

   Поперхнувшись недопетой строкой, я обернулась. В полуметре от меня стоял, скрестив на груди руки, мужчина богатырского телосложения. Высокий, с длинными темными волосами, "орлиным" носом и пронзительными синими глазами. Кого-то он мне напоминает...

   - Ольга! Такой безответственности нельзя было ожидать даже от тебя!

   Так, похоже, я догадалась, кто это. Не может быть...

   - Эл?

   - Долго соображаешь, внучка, - усмехнулся дух, наслаждаясь выражением моего лица.

   - Так ты умудрился...

   - Вытащить свою душонку из меча? Элементарно, для мага моего уровня это не проблема, хотя и требует много сил. А теперь подбери челюсть и пошли, времени мало.

   - Куда?

   - Ольга, не будь глупее, чем на самом деле! - страдальчески закатил глаза Элдерик. - Тебе. Надо. Вернуться. Поняла?

   - Князь мне обещал путевку с того света...

   - Ну уж нет, полагаться на этого умника я не позволю! Либо ты сейчас сделаешь все своими силами, либо останешься призраком. Ясно?

   - Ясно, ясно... Зачем так орать?

   Глубокомысленно хмыкнув вместо ответа, Элдерик развернулся и быстрым шагом направился к поляне.

   ***

   За время моего отсутствия, ситуация не поменялась. Алдрион все так же сидел у костра, читая какую-то книгу, Рейолиан вытаптывал беговую дорожку вокруг поляны, чем безмерно раздражал пасущихся поблизости лошадей.

   - Успокойся, - не выдержал князь. - Еще не время для паники.

   - А если она уже умерла? А ты не заметил?

   - У меня все под контролем.

   - Но...

   - Она справиться.

   Хорошо хоть кто-то верит в мои силы. Очень не хочется эту веру разрушить... Эх.

   Первые признаки трупного охлаждения были на лицо. И на лице. Кожа побледнела, кое-где начали появляться синюшные пятна... Интересно, вся эта "красота" пропадет, или я так и останусь со внешностью свежеподнятого зомби?

   - Не отвлекайся! - прикрикнул Элдерик. Он уже успел рассмотреть мой труп и, судя по выражению лица, увиденным остался недоволен. - Сосредоточься, вспомни о долге. Представь, что тебе срочно нужно проснуться.

   Я села на землю и попыталась исполнить требуемое.

   "Так. Сосредоточится, сосредоточится..."

   Мимо пролетела удивительной красоты бабочка. Крупная, с крыльями нежно-голубого цвета, она беззаботно порхала в нескольких сантиметрах от моего лица. Когда-то я слышала, что душа человека отходит в лучший из миров в образе насекомого... Хотя в моем случае это была бы какая-нибудь моль. Невзрачная, незаметная, но способная учинить диверсию.

   - Не отвлекайся!

   Я пристыжено кивнула и прикрыла глаза.

   Легкий ветерок приятно обдувает лицо. Голоса птиц звучат все тише. Да и все прочие звуки стихли, словно на голову надели плотную шапку. Хорошо-то как! Только холодно. И спать хочется...

   - Ольга! - вывел меня полудремы встревоженный голос Элдерика. Что еще стряслось?

   Нехотя приоткрыла глаза. В невесть откуда взявшемся сером тумане было невидно ни зги, только какие-то неясные тени скользили вдали. И меня почему-то очень сильно к ним влекло.

   - Не смей уходить, слышишь!

   Слышу, слышу... Да что в том толку? К теням меня тянуло сильнее, чем сидящего на диете к холодильнику. Не в силах противится зову, я встала.

   - Княжна!

   О, теперь и Ал разволновался. Отдохнуть спокойно не дадут, безобразие какое-то.

   - Рей, сходи прогуляйся куда-нибудь.

   - Что?

   - Сгинь, быстро!

   Ответ демона я уже не расслышала. Вместо него в уши проник тихий, до боли знакомый голос, который я не слышала уже много лет.

   "Не торопись, внучка. Умереть всегда успеешь..."

   Бабушка?!

   "Оленька, как же без тебя Лина справиться?"

   Перед глазами вереницей промелькнули детские воспоминания, от которых захотелось плакать. Но не было слез. Ну да, призраки не плачут. Тогда почему я что-то чувствую? Или...

   Из тумана возникла Эльвира, выглядевшая гораздо моложе, чем я ее запомнила. Покачав головой, она укоризненно погрозила пальцем.

   "Возвращайся. Будь сильной и никогда не сдавайся, родная. И передай старому ворчуну, что..."

   Вдруг мир распался на сотни осколков, закрутившись безумным вихрем. Какая-то непреодолимая сила тянула меня назад. Эй, стоп, куда?! Не хочу больше болтаться туда-сюда!

   Несколько секунд борьбы полностью лишили сил. В отчаянье посмотрев на бабушку и получив от нее ободрительную улыбку, я провалилась в темному.

   ***

   Странные чувства - спине холодно, а на груди лежит что-то теплое. По всему телу разлилась противная боль, словно ныли все мышцы и кости одновременно. Так, судя по ощущениям, я все-таки жива.

   Каждый вдох давался с трудом. Легкие жгло, в горле неимоверно першило, а откашляться не было сил.

   - Оля? - произнесенное полушепотом имя резануло слух. - Ты вернулась, хвала богам!

   Знала бы, что это будет так больно - осталась призракам.

   С трудом приоткрыла глаза. Разглядеть говорящего удалось не сразу.

   - Как самочувствие? - без малейшей иронии в голосе спросил Алдрион, пристально всматриваясь мне в лицо.

   "Просто прекрасно" - мрачно подумала я, а вслух прохрипела:

   - Никак.

   - Могу его несколько улучшить, - чуть улыбнулся Ал и, подавшись вперед, мягко поцеловал.

   Ну не нахал ли? Я же... а он... он...

   Теплота и легкий горьковато-пряный вкус губ князя напрочь отбили желание сопротивляется. Уж не знаю, какая муха его тяпнула, но... мне понравилось. И, вопреки ожиданиям, боль действительно отступила, сменившись странным теплом, зародившимся внизу живота.

   Одной рукой мужчина бережно поднял мне голову, а, другой, лежавшей на груди, медленно стал расстегивать верную пуговицу рубашки...

   "А сейчас начнется разврат!" - радостно отреагировал оптимист.

   "Охальник, мы ж только-только с того света вернулись!" - вмешался пессимист.

   Подошедший Рейолиан был полностью ему солидарен. Не скупясь на выражения, он поведал князю о его происхождении, образе жизни и скорой мучительной смерти.

   - Я спас твою невесту, - выслушав проникновенную речь, невозмутимо заявил князь, помогая мне сесть. - Так в чем проблема?

   - Хочешь сказать, это была часть какого-то магического ритуала? - с сарказмом поинтересовался Рей.

   - Нет. Это была награда от благодарной спасенной, - пожал плечами Ал. - Сам знаешь, добрые дела должны за просто так не делаются.

   Подавившись очередной гневной репликой, жених подошел по мне и, бесцеремонно отпихнув князя, подхватил на руки.

   От резкой смены местоположения желудок сделал кульбит, грозясь поделится содержимым с окружающими. Голова закружилась, пришлось судорожно вцепиться в куртку демона, чтобы не свалиться.

   - Вообще-то ей нужно разрабатывать мышцы, чтобы потом не было неприятного сюрприза, - задумчиво заметил вдогонку Алдрион. - И выпить согревающий сбор. Простуда, знаешь ли, штука приставучая.

   - Ну так свари, - буркнул Рейолиан, сгружая меня в лежанку у костра.

   "Какая потрясающая забота" - ехидно заметил реалист, возвращая в мысли привычную путаницу - "главное чтобы насмерть незазаботили" И тут я поняла, что кого-то все-таки не хватает. А почему Эл молчит?

   "Дед, ну как, я справилась?.. Элдерик, ты оглох?"

   Такого хамства меч бы не стерпел. Значит...

   Торопливо вскочив, огляделась. Черт, где же он?

   - Ольга, когда говорил больше двигаться, я не подразумевал бегать как угорелая. Что случилось? - спросил князь, помешивая в котелке ароматное варево.

   - Где мой меч?

   - Наверное там, где ты его оставила.

   Заметив хозяйку, Морковка приветливо заржала и махнула хвостом. Милая, я тоже рада тебя видеть, но сейчас немного не до того. Словно угадав, что мне нужно, лошадь ткнула мордой в сторону лежащих у ее копыт сумок.

   Дрожащими руками отыскала ножны и бережно вытащила клинок. Его лезвие потемнело, а камень на рукояти поблек. Теперь это был обычный, ничем не примечательный, меч.

   Не верю! Эл не дурак, он не мог потратить все силы на мое спасение. Он же опытный маг, наверняка все рассчитал и...

   Делать скоропальных выводов нельзя. Уж лучше я буду считать, что мечу нужно время восстановиться, чем раскиснуть.

   Вздохнув, я резким движением убрала меч в ножны и вернулась к костру.

   ***

   Погода определенно решила внести вклад в наше и без того незабываемое путешествие. Это был не просто дождь, а полноценный ливень с громом и молниями. Даже лошади, привыкшие к непогоде, недовольно косились в сторону наездников, как бы намекая "куда ж вы претесь, дурни?"

   Пришлось признать их правоту и свернуть к постоялому двору, стоявшему на въезде в небольшую деревеньку.

   Оставив довольных кони у крытой коновязи, мы вошли в дом.

   "Не нравится мне тут" - подал голос реалист.

   "Ага, крысами пахнет" - согласился пессимист - "наверняка каждое блюдо с "приправой" будет"

   Оптимист смолчал. Значит ничего хорошего нас здесь не ждет... Но выбирать не приходится.

   - Если повезет, завтра будем у границы. Самое время детализировать план действий. - Первым заговорил князь, когда мы утолили голод и согрелись.

   Как оказалось, главный принцип "героев" - сначала делать, потом думать, - сыграл с нами злую шутку. Ведь к логову врага мы прибыли в гордом одиночестве, ничего не зная ни о его численности, ни планах.

   - Что тут думать? - пожал плечами Рей. - Подберемся к замку, я отыщу Алину, если она так важна для Оли, и выведу из замка.

   - Как? - скептически приподнял бровь Ал.

   - Элементарно, по водопроводу.

   Возникшая перед моими глазами картина была такой футуристической, что сдержать нервный смешок не удалось. Да и сам демон сообразил, что сморозил глупость.

   Мое предложение - сунуться в логово врага и поговорить по душам - тоже не получило одобрения. Оно и понятно.

   Остальные решения были еще более фантастическими: начиная от точечной телепортации и заканчивая подрывом замка.

   - Есть у меня одна идея, но вам, боюсь, не понравится. - Задумчиво проговорил князь, когда все возможные варианты были рассмотрены и отвергнуты.

   - И какая?

   - Если я расскажу, то вы не сыграете свои роли достаточно достоверно.

   - Это сработает?

   - Уверен... процентов на семдесят.

   - Хорошо. Что нам тогда делать?

   - Дождаться утра. - первым встал из-за стола Алдрион.

   ***

   - скр...скр...скр...

   - Тише, идиот!...

   - Не ори, разбудишь...

   - Да она после усни-травы до обеда дрыхнуть должна...

   Столь интригующая беседа разбудила меня на рассвете. Под окном маячили два типа горообразной комплекции. Пока сонный мозг пытался сообразить, кто это такие, мужики успешно взломали окно, ввалились в комнату и увидели меня.

   - Опа, проснулась! - озадаченно поскреб в затылке бородатый гость, в котором я опознала одного из похитителей Линки.

   - Дар, не тормози. - быстро сориентировался другой.

   А в следующий миг мне на темечко опустилось что-то тяжелое и мир погрузился во тьму.

29

  Господи, когда же перестану огребать по башке? Так и последних мозгов лишиться недолго... Нужно каску купить.

   "Лучше шлем. Рыцарский. Это и красиво, и защита надежная" - ехидно посоветовал оптимист, очухавшись первым.

   "Молчи, советчик. Кажется, мы опять нашли проблемы" - буркнул пессимист.

   "Да они и не прекращались" - резонно заметил реалист. - "Что делать-то будем?"

   Обстановка, в которой я оказалась, была странной. С одной стороны, решетка на окне и обитая железом дверь наводила на мысль о тюремной камере. Но широкая кровать с балдахином, пушистый ковер на полу и массивный стул в углу больше подходили для гостевой комнаты. Ага, для особо важных, которых удержать надо.

   Мысля, кому нужно меня удерживать была. И она вовсе не радовала. Но вселяла надежду на скорую встречу с Линкой.

   Из окна был виден только мощенный булыжником двор и высокая стена, в которую упирался взгляд. Даже не сбежишь... С другой стороны, куда мне бежать-то?

   Делать было решительно нечего. Умные мысли в голову не лезли, а дурные я старательно, но безуспешно отгоняла, меряя комнату шагами.

   За этим нехитрым занятием прошло примерно полчаса. И вот когда я уже была готова начать биться головой о стену, оная с тихим скрипом отворилась. На пороге возник хмурый тип обычной наружности.

   - Пошли, - без лишних любезностей буркнул он.

   Спорить особого смысла, а потому подчинилась. Идти пришлось долго. Ярко освещенный коридор, длинная лестница вниз, короткий переход, еще одна лестница... Закончился маршрут у массивной двухстворчатой двери. При нашем появлении они призывно открылись, "ненавязчиво" приглашая зайти. С молчаливого разрешения провожатого я глубоко вздохнула и сделала несколько шагов вперед. Двери за спиной тут мягко захлопнулась, намекая, что уйти без разрешения не удастся.

   Комната была настолько большая, что я на миг замерла. Пафосная, оформленная с сине-красных тонах, украшенная причудливыми барельефами. Чем-то неуловимо похожа зал для приемов в моем родовом замке. В прочем это не удивительно, если мои домыслы верны.

   - Здравствуй, Ольга, мы тебя заждались, - оторвал меня от созерцания знакомый голос. Я повернулась и...

   О-па! Сколько знакомых лиц! Непривычно тихая Лина и хмурый Вал стояли справа от резного трона, на котором расположился незнакомый мужчина, вероятней всего, Малус. Слева от него сидел... Алдрион. Не поняла, он что, на правах гостя, а не пленника?!

   Подавив первый порыв - бросится к сестренке и любым способом растормошить ее - я уставилась на магов.

   - Я думал, ты больше похожа на Эвку, - задумчиво хмыкнул Малус, невольно привлекая мое внимание.

   Честно сказать, несмотря на солидный возраст, назвать его старым язык не поворачивался. Он был пожилым мужчиной, худощавым, с аккуратно подстриженными светлыми волосами, пронзительными серыми глазами и довольно приятными чертами лица. Ну вылитый профессор элитного ВУЗа! Только папки подмышкой не хватает и очков.

   - Что ты стоишь, как не родная, - улыбнулся маг, щелчком пальцев создавая еще один стул. - Присаживайся, поговорим.

   - С удовольствием только сначала освободите Алину и Вала, - я тщетно попыталась изобразить ответную улыбку, но вышел далеко не дружеский оскал.

   - Так их не кто не держит. Они, как и ты, здесь по доброй воли, - пожал плечами Малус. - Вализар, подтверди.

   - У нас все в порядке, Оля, не беспокойся, - странным, каким-то механическим голосом, произнес блондин. Линка заторможено кивнула, подтверждая его слова.

   Опять эта проклятая магия! Ребята, ну почему вы вечно попадаете под дурное влияние?! Хорошо хоть Эля дома осталось... И без нее проблем непочатый край.

   - Ты не рада нас видеть? - удивленно приподнял бровь Ал, глядя за сменой эмоций на моем лице.

   - Лично тебя нет. Предатель... - буркнула я.

   Лицо Алдриона окаменело. Можно подумать это было оскорбление, а не констатация факта! Да и вообще, мы через столько вместе прошли, а он...

   "Вот и верь после этого мужикам" - сделал печальный вывод пессимист.

   "Но Мелор-то вроде нам верен..." - усомнился реалист.

   "А он не мужик, а это... как там его... родич, во!" - внес свою лепту оптимист, отвлекая меня от невеселых дум и суровой реальности.

   - Ольга, не будь так жестока! - тихо рассмеялся мой враг. - Он всего лишь выполнил вашу просьбу и провел вас в замок.

   Провел... обвел, вокруг пальца! Обманул, как маленьких детей, ей-богу! А ведь я ему действительно доверяла...

   В слух, естественно, ничего такого не сказала, предпочтя перевести разговор в деловое русло.

   - А где Рей?!

   - Сейчас приведут, - пообещал Малус. - А пока, быть может, отметим встречу?

   Дверь бесшумно открылась, впуская слугу с подносом, на котором стояла оплетенная бутыль и три бокала.

   Ситуация все больше и больше напоминала дурную комедию. Ну разве так должна произойти встреча врагов? Мы должны были сойтись в бою... На крайняк меня - гордую и непокорную - должны были заковать в цепи и бросить в темный подвал. А тут... Даже и не знаю, как себя вести!

   Секунду поколебавшись, я все-таки приняла из рук Малуса бокал с темно-красным напитком. В самом деле, не будет же он меня травить?

   - Не бойся, не отравлено. Мне нет смысла лишать тебя жизни... пока, - словно почитав мои мысли, усмехнулся маг, пригубив жидкость.

   - Верю, - буркнула я, делая глоток. Для смелости, так сказать.

   - Кстати, у меня есть сюрприз... - хитро прищурился враг и хлопнул в ладоши.

   Дверь отворилась, и в комнату в сопровождении охранников, вошли Рейолиан и Мелиор. И если первый, несмотря на скованные руки, держался бодро, то второй выглядел крайне плохо. Подживающие раны на обнаженной груди, кровоподтеки на лице, темные круги под глазами... Господи, это же как надо бить, чтобы хвальбеная регенерация оборотней перестала работать?!

   Увидев нас, мужчины удивленно вздрогнули. Мел хотел что-то сказать, но был остановлен мощным ударом под дых. Сволочи!

   Не выдержав такого беспредела, я вскочила, намереваясь если не убить конвоиров, то хотя бы покусать.

   -Ольга, сядь, - ровным тоном попросил Алдерон. - Не делай резких движений.

   - Подлец, - с трудом выдохнул Мелиор, с ненавистью глядя на князя. - Лучше б я тебя тогда загрыз!

   - Мечтать не вредно, зверь, - безмятежно улыбнулся Ал. - Сиди на цепи и не тявкай.

   - Ну-ну, друг мой, разве так престало вести беседу? - мягко укорил мага Малус, с наслаждением наблюдая за тщетно рвущимся оборотнем.

   - Оригинальный у вас способ приглашать в гости, - подал голос Рей, старательно игнорируя присутствие князя.

   - Зато действенный, вы не находите?

   - Да уж, лучше и не придумаешь, - хмыкнула я. Положение было - врагу не пожелаешь. Конечно, можно было бы представить себя суперменом и отправив в нокаут недруга спасти друзей. Но реальность такого шанса не дает.

   А значит я имею двух зомби, двух пленников, перебежчика и глав.врага. И что самое обидное, свалить обязанности на кого-нибудь нельзя. Значит, придется заставить мозг прекратить кобениться и действовать как надо.

   - Итак, господа, вернемся к делам насущим, - откинувшись в кресле, промолвила я. - Малус, вы о чем-то хотели поговорить?

   - Да, признаюсь, мне кое-что интересно, - заинтересованно протянул маг, повернувшись ко мне. Ал, напротив, напрягся, словно учуял что-то нежелательное.

   - Внимательно вас слушаю?

   - Почему вы с сестрой решили заявить свои права на княжество? Именно сейчас, а не раньше?

   - На то были определенные причины. Личного характера, - уклончиво ответила я. Похоже примерно такого ответа и ожидал Малус.

   Задумчиво кивнув, он хотел было задать еще вопрос, но я опередила:

   - Скажите, зачем вам нужны Семь Артефактов? Получить власть над миром?

   - Зачем мне мир? - удивился мужчина. - Если можно с их помощью добиться гораздо большего. Впрочем, Ольга, вы это и без меня знаете, не так ли?

   - Ну... Можно и так сказать.

   Так, вытянуть дополнительную информацию не удалось. Ладно, не очень-то она сейчас мне нужна.

   Алдрион за время нашей беседы не проронил ни слова, в упор глядя на Мелиора. Оборотень отвечал ему не менее красноречивым взглядом. Такое чувство, что они о чем-то договариваются... Знать бы о чем.

   - Вот что мне любопытно, Ольга, - продолжил тем временем Малус. - Почему ты до сих пор не избавилась от сестры?

   - Я к ней привязана, - пожала плечами я, подхватывая его игру. - Это, думаю, вам и так известно.

   - Конечно, Защитник. Но разве это единственная причина?

   - Пожалуй да.

   Именно такого ответа и ждали. Малус окинул меня задумчивым взглядом, а потом тихо засмеялся.

   - А ты не так проста, как кажешься!

   - С чего вы решили?

   - Благоразумие и спокойствие, - задумчиво проговорил маг. - Эти черты больше свойственны Вятславским, чем наглость и нелогичность. Ты будешь гораздо лучшей княгиней, чем Алина.

   - И что вы предлагаете? - спросила я, догадываясь каким будет ответ.

   - Убей сестру и займи ее место.

   Такое предложение было хоть и ожидаемым, но все равно диким. Нет, сам факт убийства не казался совсем кощунственным - в жизни всякое бывает - но Линка... Мелкая, вечный источник проблем и неприятностей, задира и вредина... Да я же ее с пеленок знаю!

   - Почему бы вам самому не стать князем? - задала я вопрос, оттягивая время.

   - Увы, Будимир слишком хорошо меня знает и никогда не признает своим правителем, - поморщился Малус. - Мне лучше быть в тени.

   Его слова не лишены логики. Оставаясь при княжне "серым кардиналом", он сможет тихонько, через удаленный доступ, управлять княжеством. А при необходимости так же тихо исчезнуть, оставив марионетку саму расхлебывать все проблемы. Умно придумано!

   Так. стоп. Сейчас не время для подобных мыслей!

   - Ты со мной согласна? - спросил Малус, терпеливо переждав мой мыслительный процесс.

   - Ну... Пока осталась одна проблемка... - осторожно протянула я. - Клятва.

   - О, снять ее для меня не проблема, - хмыкнул старый маг.

   - Ну тогда...

   - Ольга, позволь спросить, ты действительно хочешь связать себя брачными узами с младшим наследником Волн? - вкрадчиво поинтересовался Алдрион, наглейшим образом меня перебивая.

   - Друг мой, вы хотели предложить что-то иное? - невесть с чего развеселился Малус.

   Рейолиан затаил дыхание, напряженно наблюдая за магами. Быть может случайно, хотя скорей всего намеренно, князь коснулся крайне деликатного вопроса.

   - Думаю, моя кандидатура больше подойдет княжне, чем этот... юнец.

   Первый раз я увидела Рея в таком гневе! Посинев от ярости, он попытался разорвать оковы и князя. Увы, не преуспел. За что получил насмешливую улыбку Ала и предпринял еще одну попытку, столь же результативную.

   - Согласен, - кивнул Малус. - Однако, вернемся к делам насущим. Ольга?

   - Ну, в принципе, меня ваше предложение устраивает, - осторожно заявила я, пытаясь побороть желание броситься и задушить собеседника.

   - Как я и думал, - довольно кивнул тот. А потом сложил руки "домиком" и уставился на меня пристальным немигающим взглядом.

   Внешне ничего не произошло, но маг удовлетворенно кивнул.

   - Готово. Осталось проверить...

   Из пустоты Малус достал мой меч и протянул. Глубоко вздохнув, я взяла знакомую рукоять, встала и мысленно перекрестилась.

   Ситуация из просто опасной перешла в критическую. До развязки осталось всего ничего, а я совершенно не представляю, как быть! Только в груди зреет странное ощущение...

   Вдох-выдох.

   Привычный меч кажется непосильным грузом. Три шага до Линки - невероятно длинным расстоянием. Но вот оно пройдено и...

   - Малус, быть может стоит снять с княжны чары? - неожиданно предложил Ал. - Это будет дополнительной гарантией того, что клятва Защитника снята.

   Ну не сволочь ли? Если неподвижной сестре я еще могу причинить вред, то если она хотя бы проявит эмоции...

   - Дельная мысль, - кивнул Малус и что-то прошептал.

   Лина задергалась, словно сбрасывая невидимую паутину. Удивленно вздохнула, уставилась на меня напуганными глазами.

   - Оль... Ты... Где мы?

   Черт, черт, черт! Хуже ситуации не придумаешь! Ввести сестренку в курс дела мне не дадут, а красиво врать времени нет.

   Придется действовать как получится.

   - Все в порядке, - буркнула я, подходя вплотную к сестре.

   Один удар и все будет решено.

   В груди зрело непонятное чувство. То ли ненависть, то ли защитный рефлекс...

   Алина удивленно моргнула, обведя взглядом всех собравшихся. Добро пожаловать в реальность, дорогая! Ну ничего, скоро все закончится.

   - Это не правильно! - воскликнул Вализар. - Мы не договаривались!

   Вскинув руки, парень прошептал какие-то слова, но...

   - Эх, молодежь... - укоризненно покачал головой Малус, глядя на онемевшего Вала. - Помолчи, мальчик, пока взрослые разговаривают. Итак?

   Вопрос адресовался мне, но внятно на него ответить не было возможности. Мои мозги словно перемкнуло.

   О какой там слабости говорил Вал? "...цо?" На указательном пальце правой руки блестело каменьями кольцо. А может...

   Взмах... удар и...

   - Идиотка! - воскликнул Малус, отдергивая руку. - Поверила глупому недоучке! Что ж, придется учить тебя иными методами!

   "Идиот беспомощный, волк плешивый" - уловила я чью-то мысль.

   "Детеныш аанха!" - весьма злобно ответил Мел, меняясь на глазах.

   Алдрион невольно покраснел и что-то прошептал.

   Дальнейшие события мозг решил воспроизвести в слайд-показе. Во избежание перегруза, так сказать.

   Разозлившийся Мелиор рвет кандалы и бросается на ворвавшихся в зал охранников...

   Отмерший Вал накрывает себя и Линку непроницаемым пологом...

   Гороподобный мужик с топором пытается пробить их защиту...

   Рей что-то неясно бормочет, сгущая вокруг себя воздух...

   Закованный по самое не могу воин одним ударом сводит на нет его усилия...

   Алдрион "отпускает" заранее сплетенное заклинание...

   Малус с удивленным вскриком зрелищно впечатался в стену. Жаль не сдох, вон как бодренько оклемался...

   А дальше мой мозг счел необходимым включиться в работу и начать действовать. Поспособствовало этому весьма болезненный тычек со стороны вооруженного копьем индивида.

   Разворот! Рука трансформировалась в нечто когтистое и покрытое шестью. Что?! А ладно, так даже удобней "плюшки" раздавать!

   Я негромко рыкнула и присоединилась к общему "веселью".

   Оплеуха одному, пощечина другому... Драться в новом облике было очень удобно, хоть и не привычно.

   Уж не знаю, насколько страшной была моя теперешняя морда лица, но два ближайших воина с тихим вздохом предпочли отправиться в астрал.

   Еще двоих "приласкал" Мел, одного усыпил Рей...

   Не прошло и десяти минут, как все помощники Малуса были раскиданы.

   И Алдрион с пафосом произнес:

   - Ульнус веттэ. Игра окончена, мастер Тени.

   Противник, однако, не выглядел расстроенным и подавленным.

   - Как ожидаемо! - воскликнул маг и неразборчиво пробормотал какую-то фразу. Дунул-плюнул и...

   Что за...

   Внезапно Ал побледнел и стал заваливаться набок. Черт! Невесть как я успела подскочить и подхватить мужчину.

   Воспользовавшись заминкой, глав.враг успел прочесть заклинание и с гаденькой улыбочкой раствориться в воздухе. Ну и фиг с ним! Есть дела поважнее.

   "Ого, а нам пора сваливать!" - заявил реалист, прислушиваясь к скрежету и скрипу камней.

   "С чего это?" - возмутился оптимист. - "Мы ж победители, надо сначала замок разграбить!"

   "Еще пара минут и разграблять будет нечего" - флегматично заметил пессимист. - "дом без владельца быстро портится... в данном случае слишком быстро"

   "Что делать-то будем?" - вздохнул реалист.

   Что-что... Сваливать! И желательно подальше!

   Уж не знаю, откуда у меня взялись силы, но каким-то образом умудрилась одновременно подхватить Линку и Ала, и устремиться вместе с ними прочь из осыпающегося зала.

   Ощущения, должна вам заметить, непередаваемые! Камни с грохотом сыплются, пол из под ног уходит...

   "четыре-двадцать-тридцать один-сорок пять" - невозмутимо напомнил мозг телефон городской реанимации.

   А вот фиг, выживем мы! Прибавив газу, я устремилась по коридору...

   Поворот, еще один, переход, коридор... Широкие двери. Уф!

   По инерции пробежав сотню метров, я остановилась, пересчитав остальных участников забега.

   Раз, два, три, четыре, пять, шесть... Все!

   Мозг предпринял попытку отрубиться, но был остановлен проснувшимся инстинктом. Пока всех в безопасное место не транспортирую, не успокоюсь!

   Момент возвращения в привычное тело я не заметила. Просто вдруг моргнула и - хабак, в привычном облике очутилась. Оно и к лучшему, не хватало еще проблем с перевоплощением!

   - Спрова... спровоцированная... ненависть Мелиора и Рейолиана... А я хотел применить "зеркало"... не повезло... - невнятно пробормотал Ал, пытаясь продышатся. На побледневшем лбу блестели капельки пота, под глазами резко появились темные круги...

   Даже мне, совершенно не сведущей в магии, но разбирающейся в физиологии, было ясно - князь истощился до предела. Если не больше.

   Плохо было не только ему.

   Линка сидела и раскачивалась как маятник, полностью игнорируя все расспросы. Как бы разумом не тронулась... Да и вытащий ее Мел выглядит чуть лучше покойника... Черт!

   Оставаться в пределах столь опасного объекта было, мягко сказать глупо.

   Но что теперь делать?!

   - Я могу перенести нас в замок Алдриона, - дернул меня за рукав Вал. Единственный, на ком события последних часов оставили минимальный отпечаток. Не мудрено, после стольких дней бездействия!

   - Так чего медлишь? - рыкнула я, старательно отгоняя мысль о ненадежности данной аферы.

   Понимающе кивнув, маг отправился творить портал.

   Перемещались по двое. Сначала Мел и Рей, затем Вал и Линка...

   Проигнорировав замечание Рея - "сдался тебе этот придурок!" - я, поддерживая князя, последней шагнула в сияющий круг.

30

    К моему великому облегчению, Алдрион настолько "выдрессировал" своих слуг, что появление нашей компании не вызвало в их рядах паники. Более того, едва почувствовав прибытие господина, "цербер" быстро сориентировался и без лишних "охов" организовал достойную встречу. И лишь потом, подкараулив меня в темном коридоре, выпытал подробности.

   Не прошло и часа, как все участники недавних событий относительно успокоились и пришли в норму.

   Относительно это по тому, что Линку пришлось насильственно усыплять, ибо добровольно отдыхать мелкая не хотела. А он ей определенно требовался.

   Сонная Алиэна, увидевшая в каком состоянии прибыл ее брат, целый час расспрашивала меня о случившимся. И отстала только после того, как увидела и поговорила с Алом.

   В Алдриона советник вцепился, как мать в нашедшегося младенца, проконтролировал правильность лечения, а после встал у двери на страже. И даже пролетающие мимо мухи дохли от взгляда сурового "охранника".

   Рей, обалдевший от событий последних дней, предпочел погрузиться в медитацию на середине озера. И на все внешние раздражители не реагировал.

   К моему великому облегчению, Мелиор довольно быстро оклемался. Уж не знаю, что ему помогло - зелья или внутренний резерв - но уже через пару часов он был бодр и порывался вернуться домой. Чего я, естественно, не хотела. Сначала надо полностью разобраться с делами насущими, а уж потом разойтись кто куда... После долгих уговоров оборотень согласился и завалился дрыхнуть в моей комнате, мотивируя свой выбор желанием защитить при необходимости.

   Что до Вализара... Мою просьбу - простить и отправить к чертям собачим - выполнили лишь частично. Мага, без оков и прочих видимых ограничений, оставили в замке "до выяснения обстоятельств". Блондин особо не возражал, смирившись с судьбой.

   А я, предоставленная сама себе, моталась по замковому парку, наслаждаясь бессонницей и наводившими голову вопросами.

   Их было много. Куда Малус спрятал украденные артефакты? И почему поспешно сбежал, а не прихлопнул нас всех разом? Алдрион тоже повел себя странно, неужели он что-то знает? А Вал, неужели действительно был под заклятьем? А Будимир и Велимир ничего не знали?

   От обилия вопросов голова пошла кругом.

   Впрочем, время получить ответы у меня еще будет. Сейчас главное - проводить сестру в Лаверинское княжество и спокойно выдать замуж.

   "Да, упустила ты свой шанс стать владычицей" - мелькнула в голове мысль, а отражение в пруду ехидно подмигнуло.

   Ну и черт с ним! Зато у меня есть самая вредная на свете сестра, верные друзья и ворох семейных проблем. А это, поверьте, стоит того.

   Легким касанием разрушив отражение на водной глади, я встала и пошла в замок.

   Развалившись на уже полюбившейся широкой кровати, я прикрыла глаза.

   Вопреки желанию, Морфей не спешил забрать меня в свое царство. Парадокс, однако - еще несколько часов назад была готова с ног валиться от усталости, а теперь глаз не сомкнуть. Вот непруха...

   - Можно? - приоткрыв дверь, заглянул ко мне Вализар.

   - Заходи, - пожала я плечами. Поговорить с магом, признаюсь, мне все же хотелось.

   - Я... Понимаю, слова не уместны... после того, что я натворил, но... Мне надо их сказать. Не возражаешь? Это не займет много времени.

   А он изменился. В глазах потух азартный огонек, голос стал печальным... И что его так подкосило - осознание факта предательства или исчезновение покровителя?

   Решив не делать скороспешных выводов, вежливо кивнула.

   - Мне всегда хотелось обрести семью...

   Молча я выслушала причины наших злоключений.

   История эта началась больше года назад, когда в руки молодого мага Вализара Вельского попало родовое древо Вятславских. Бес его знает, почему парню захотелось изучить его подробнее, но в один прекрасный момент он обнаружил, что является правнуком брата пропавшей княжны. Не весть какое родство, но... Маг решил попытать удачу и найти прадеда. Как не сложно догадаться, это ему легко удалось.

   Не прошло и пары месяцев, как Малус запарил юноше мозги. И обеспечил хлебное место на должности верховного мага. Казалось бы, на этом можно остановиться, но... Амбиции отдельных индивидов оказалась сильнее здравого смысла.

   Сначала Вал, подчиняясь приказу Малуса, убедил друида и жреца отправить княжон в путь по заранее спланированному маршруту. По дороге, как и планировали маги, совершилась кража. Да настолько наглая, что потерпевший просто не имел права отказаться от преследования... А вот дальше все пошло не совсем по плану. Во-первых, испорченный телепорт перенес вместо Линки меня. Во-вторых, Алдрион решил сначала разобраться, а уж потом действовать... Появление Мела тоже не слишком способствовало осуществлению планов. Равно как и разборки эльфов и вмешательство водяных демонов. Недолго думая, Малус решил действовать радикально - похитить Лину. И опять-таки, затея провалилась. Я поддалась влиянию Рея и Ала (который на тот момент уже вел двойную игру). Некстати взбунтовался Вал... Малусу пришлось действовать максимально быстро и, к нашему счастью, неспланировано. Похищение артефактов и попытка прямого влияния на меня стало первым шагом к поражению.

   - А почему он решил активизироваться именно сейчас? - задумчиво спросила я, выслушав рассказ. - Времени раньше не хватало?

   - Он чего-то ждал, - после кратковременной борьбы с собой, заявил Вал. - Точнее кого-то.

   - Выходит наш бравый пращур кому-то подчинялся?

   Блондин мрачно кивнул. Что ж, и такое бывает. Впрочем, сейчас это не важно. Остался один момент...

   - Интересно, в князь Лаверинский ждет свою невесту или уже забил? - вслух помыслила я.

   - Да он уже месяц как женат, - хмыкнул Вализар. - И письмо вам соответствующее прислал. Но я его того... заныкал. И подменил.

   - Выходит Линку ожидает приятный сюрприз?

   - Вроде того.

   Замечательно! Главная проблема благополучно разрешена, а остальные можно распутать коллективным разумом.

   Остался один момент... Маленький и очень не уместный, но гнетущий.

   - Вал?

   - Ась? - наигранно шутливо спросил блондин, внимательно всматриваясь мне в лицо.

   - Знаешь кто ты?

   - Ну...

   - Ты - балбес, разгильдяй и нахал! О господи, и это мой брат?!

   Недоверчиво округлив глаза, маг настороженно улыбнулся.

   - Я не ослышался... сестра?

   - Не-а.

   Более глупого поступка сложно предсказать. После стольких скитаний, неприятностей и приключений, случившихся не без участия светловолосого парня, неправильно было простить и все забыть. Но...

   Я всегда мечтала о братике. И на каждый праздник загадывала одно и тоже желание. И грядки с капустой особо тщательно осматривала, и ближайшие гнезда аистов... Что уж говорить о бесчисленном количестве изделий ?2, испорченных шилом!

   - Да ладно тебе, - буркнула я, вырываясь из крепких братских объятий. - Лучше подумай, как Линке все объяснять будешь.

   - Да легко! - хмыкнул маг. - "Сестренка, поздравляю! Ты теперь свободна от клятв и обязательств и можешь продолжишь холостятскую жизнь". Неплохо звучит, а?

   - Пожалуй ты прав.

   - Приятно слышать. Кстати, а ты сама замуж не собираешься?

   - За кого?

   - Ну... у него темные волосы, вредный характер, прекрасный замок и младшая сестра...

   - Вал!

   - А что? Он красив, богат, одинок... Чем не мечта молодой девушки?

   - Эй!

   Вместо ответа, Вализар повалил меня на кровать и крепко обнял.

   "Мир-дружба-жвачка. Все довольны и счастливы!" - радостно прокомментировал оптимист.

   "Тьфу, финал бразильского сериала!" - буркнул пессимист.

   "Э нет, ребята. Завтра предстоит последний раунд" - хмыкнул реалист.

   Он прав, но сейчас меня интересует другое. Наверняка Валу есть что рассказать, да и мне тоже. А значит ночь определенно не будет скучной.

   ***

   Утро и день выдались суматошными. К моему великому облегчению, претензий на тему как быть с Вализаром никто не высказал.

   И без того необычных событий было в избытке.

   Во-первых, Рей экстремально быстро собрался и удалился восвояси, клятвенно пообещав связаться со мной в ближайшее время.

   Во-вторых, пришедший в чувства Мелиор тишком слинял, прихватив Элдерика. Бес его знает, какие чувства двигали оборотнем, но хитрая улыбка и суматошность действий определенно не судили ничего хорошего.

   И, наконец, о чем-то переговорив с Валом, Линка заявила "нафиг мне лишние проблемы, отказываюсь от титула в твою пользу". А маг, вместо того чтобы отговорить сестру, с максимально серьезным лицом подтвердил правильность отречения и поздравил меня. Представляю, как вытянуться лица друида и жреца, когда они об этом узнают. А уж когда осознают, что Вализар сохранил свою должность и еще долго будет доводить их белого каленья...

   Прощанье с Алдрионом вышло довольно странным и каким-то скомканным.

   В середине дня ко мне вломился "цербер", весь вид которого говорил о приближающимся конце света. А что оказалась на деле князь просто решил поговорить.

   Выглядел сегодня он гораздо лучше, чем вчера.

   - Ой, - вспомнила я. - Вернуть вам книги не могу, уж извините. Сами видели, во что замок превратился. Вал, конечно, попробует их отыскать, но...

   - Ничего страшного, - улыбнулся князь. - Значит, у нас будет дополнительный повод встретиться. Помимо уроков, конечно.

   - Вы о чем? - удивилась я, чувствуя, как где-то на задворках мозга всплывает мысля.

   - Помнится, я обещал научить вас магии...

   Ага, вспомнила. А заодно и то, как прошел первый и единственное занятие. Нет уж, мне еще пожить охота!

   Должно быть эта мысль отчетливо проявилась на моем лице, потому как князь негромко засмеялся.

   - Не волнуйтесь, я хороший учитель. Еще никто не жаловался, - двусмысленно проговорил он, вгоняя меня в краску. Нет, мне определенно пора привыкнуть в подобным шуточкам, а то уже надоело постоянно в светофор превращаться!

   - Ольга, вы на меня сердитесь? - неожиданно спросил Алдрион, становясь серьезным.

   - С чего бы?

   - Я не предупредил вас, заставил поверить в...

   - А кто сказал, что я поверила? - хмыкнула я, в тайне радуясь, что мужчина сам заговорил на этому тему. А то переживай, надумывай всякие глупости! - вы лучше перед Мелом и Реем извинитесь.

   - Ну уж нет, им-то я как раз только правду сказал. На которую, как известно не обижаются, - хитро прищурился собеседник.

   - Они так не считают, - вспомнила я, какими словами оборотень поминал Ала. Удивительно как он от икоты не умер!

   Князь пожал плечами.

   - Когда вы уезжаете?

   - Через час. Вал обещал нас на Землю доставить и...

   Повисла неловкая пауза. Заранее отрепетированная речь вылетела у меня из головы, стоило взглянуть в пронзительные глаза мужчины. Против моей воли, сердце стало бить часто-часто, а мысли о доме напрочь вылетели из головы, сменившись желанием задержаться в гостях. На недельку, а может и навсегда...

   Так. Стоп. А как же моя мечта получить красный диплом и пойти работать в детскую поликлинику? Линке тоже учится надо. Неговоря уже о том, что родители наверняка уже морги обзванивают, разыскивая непутевых дочек! Нет, я определенно должна вернутся.

   - И все-таки ты неправильная женщина, княжна, - невесело улыбнулся Ал. - Другая бы воспользовалась ситуацией.

   - У других нет столько моральных долгов.

   Вместо ответа, мужчина подался вперед и...

   В коридоре послышался шум, приглушенная ругань, а миг спустя дверь распахнулась, впуская Линку. За ее спиной маячил раздраженный "цербер", явно недовольный ее вторжением.

   - Оль, сколько тебя можно ждать? Вал все приготовил, пошли быстрее! - затараторила сестренка. "Вдруг" заметила хозяина комнаты, и мерзко хихикнув, добавила, - а все понятно. Так уж быть, даю вам на разврат десять минут! Но смотри, задержишься - без тебя уйдем.

   И, не дав мне возможности придумать достойный ответ, выскочила прочь. Вот хулиганка, слов на нее цензурных нет!

   А князь, не тратя время на возмущение, привлек меня к себе.

   Ммм!

   - Уже лучше, - довольно произнес он, прерывая поцелуй. - Еще увидимся, княжна.

   - До встречи, - пробормотала я и повернулась к двери, не в силах глядеть Алу в глаза.

   И, уже выходя, услышала тихий шепот: "она обязательно состоятся, Оля, обещаю...".

   Надеюсь. Главное, чтобы в следующий раз причины были не столь экстремальными. Иначе никаких успокоительных не напасешься...

   Но разве хоть раз мои пожелания сбывались?

   ***

   Мягкие волны лениво бьются о пологий берег, лаская сероватый лесной песок и с легким шелестом откатываясь назад. Закатное солнце игриво касается водной глади, отчего последняя кажется красно-золотой. Серебристые рыбки стайками снуют по дну, бросаясь в россыпную при малейшей попытки их поймать...

   Как же хорошо здесь! Даже коварные оводы вызывают не закономерное раздражение, а почти радость.

   Блаженно прищурившись, я растянулась на восхитительно мягкой траве. До конца каникул еще полным-полно времени, если Вал не обманул, действительно отправив нас в день начала злоключений.

   Наконец-то покой! И можно просто повалятся, изображая амебу, насладится последними часами теплого вечера, а потом устроить посиделки с вкусным чаем...

   - Скучно! - пожаловалась сестра, присаживаясь рядом. И, лукаво улыбнувшись, добавила: - может искупаемся? Эй, Лелька, да не нервничай ты так! С нами же сейчас Вал, а значит...

   - В неприятности мы будем попадать гораздо чаще, - обреченно закончила я, открывая глаза.

   - Какого плохого ты обо мне мнения! - возмутился блондин, тщетно пытаясь сдержать улыбку. - Я же вас фактически спас!

   Вместо ответа показав ему язык, я обняла брата и сестру.

   Наконец-то мы дома.

Эпилог

 - Итак, твой "идеальный" план провалился.

   - Этому помешали обстоятельства.

   - Неужели? Или твоя самонадеянность?

   -...

   - Потерпеть поражение от глупой, ничего не умеющей девчонки!

   - У нее появились сильные союзники.

   - О которых ты, естественно, и предположить не мог.

   - Хватит. Пока артефакты спрятаны в надежном месте, не спиши записывать меня в неудачники.

   - Что ж, хорошо. Я дам тебе еще один шанс. Упустишь - не обессудь, буду поддерживать законную наследницу Вятславских.

   - Ошибок больше не будет. А эта дрянь еще поплатиться за свой поступок. Даю слово мага! 

Оглавление

1

2

3

4

5

6

7

8

9

10

11

12

13

14

15

16

17

18

19

20

 21

22

23

24

25

26

27

28

29

30

Эпилог Fueled by Johannes Gensfleisch zur Laden zum Gutenberg