«Где-то там.»

Глава 1

"И куда это я интересно попал?" — подумал я, оглядываясь кругом.

А то, что я куда-то попал, не вызывало никаких сомнений.

Вот представьте себе, идет человек хорошо знакомой дорогой, от своей любимой работы (не удивляйтесь, бывает и такое), до не менее милого и любимого дома. Оглядывается вокруг, рассматривает симпатичных девушек, проходящих мимо него и спешащих куда-то по своим женским и не всегда понятным делам. Поворачивает к виднеющемуся в сорока метрах впереди, родному и такому знакомому подъезду. Делает очередной шаг и…

.. и его нога опускается в какую-то чавкающую жижу. Человек смотрит себе под ноги, а там грязь.

"Откуда такая лужа этой булькающей слизи посреди сухого асфальта?" — думает он.

И оглядывается кругом.

Но в том то и дело, что никакого сухого асфальта там нет и в помине. А окружает этого беднягу какое-то коричнево-зеленое месиво, очень смахивающее на грязное и не слишком приятное болото.

И тянется это болото до тех пор, пока взгляд не упирается в деревья, стоящие на разных его участках.

Нет не так. В Деревья. Именно с большой буквы.

Я даже представить не могу, где растут такие гиганты.

"Хотя почему не могу, тут и растут, вот они перед глазами стоят", — подумал я.

Но больше почему-то поразило не это.

Угнетающе давила какая-то мертвая тишина и зеленый сумрак, что стелиться кругом.

"На любом болоте есть хоть какая-то жизнь, мошкара, насекомые, слышатся постоянные скрипы и шорохи, непрерывные шелест и шебуршание. Царевны, в образе лягушек ищут своих принцев по кочкам. Крокодилы выглядывают из под поверхности и прочее", — думал я, — "но тут ничего этого не было".

Серая хмарь в зеленом сумраке с нечеткими силуэтами деревьев вокруг. И все.

Я поднимаю глаза к небу, чтобы хоть там увидеть солнце, которое дает такой странный свет, а его нет. Ни солнца, ни неба. Сверху надо мной видится только сплошное переплетение ветвей, лиан и листьев.

"Где это я? Что за странный лес кругом?" — еще раз попытался я задать себе вопросы, на которые у меня не было ответа.

Но он пришел, вернее я его уже знал, будто он всегда был в моей голове.

— "Гигантский реликтовый лесной массив.

Тип особого древнего девственного леса, сохраняющегося на протяжении длительного периода времени и незатронутого деятельностью цивилизации. Характеризуется наличием крупных как живых, так и отмерших деревьев, повышенной затенённостью, несколькими возрастными уровнями растительности и несколькими горизонтальными уровнями вегетации. Возможна частичная или полная заболоченность местности произрастания ареала деревьев.

Такой тип лесного массива характерен для малоисследованных или неисследованных планет.

Крайне опасен для неподготовленного путешественника.

Следует остерегаться хищных и неизвестных форм жизни".

"Вот это да", — удивленно подумал я, — "какие-то планеты, хищные, а главное, неизвестные формы жизни".

И немного растерянно огляделся кругом, пытаясь разглядеть упомянутые "формы жизни".

Но вообще-то да, даже по смыслу среди таких гигантов должен бродить кто-то не менее большой. И не факт, что он питается травкой и листиками, которых у основания стволов этих исполинских деревьев в принципе видно не было.

А вот под сомнение ставить то, что здесь кто-то есть, крайне глупо и неразумно, а значит, они как раз и питаются такими не слишком удачливыми личностями, которые имеют глупость тут разгуливать.

Верно сказано — "крайне опасен для путешественников".

И я снова осмотрелся кругом, местность не слишком изменилась, но вот мой взгляд смог немного адаптироваться к царящему здесь царству сумрака и я разглядел какие-то более темные, чем обычная поверхность проплешины, виднеющиеся на глади болота.

А через несколько мгновений, пока я осмысливал то определение, что родилось у меня в голове, и рассматривал местные достопримечательности, мне пришло понимание еще кое каких интересных фактов.

— Для уменьшения степени опасности нужно провести ряд обязательных мероприятий.

— Необходимо переместиться на нижний или средний ярус деревьев.

— Необходимо провести экстренную активацию чувства интуиции и запуск развития интуитивных способностей.

— Необходимо провести активацию чувства интуитивной реакции на опасность.

— Необходимо провести активацию способности вероятностно-интуитивного прогнозирования событий.

— Необходимо провести активацию точного чувства ориентации и направления.

— Необходимо подключить чувство ментального поиска, для определения наличия ближайшего излучения мозговой активности.

— Необходимо изготовить простейшее оружие.

"Это что интересно такое? Откуда это во мне?" — удивленно почесал я свой затылок, хотя советы были вполне дельные, по крайней мере, те из них, которые не касались непонятных активаций и подключений, однако и их общий смысл был мне примерно понятен.

Правда после того как я оказался неизвестно где и неизвестно как, а сомневаться в том, что это не бред, не имеет смысла, так как в противном случае я бессилен, то я склонен воспринимать все происходящее как должное.

Тем более это даже теоретически должно помочь мне разобраться в текущей ситуации или по крайней мере протянуть до того момента, когда я смогу это сделать сам или с помощью кого-либо.

Сложно рассуждать адекватно, оказавшись в такой ситуации, поэтому я был удивлен той логичности рекомендаций прозвучавших у меня в голове. Это были явно не мои мысли.

"Но чьи они?" — задался вопросом я.

А потом подумал, что и сейчас я достаточно спокойно рассуждаю над этой ситуацией, хотя это для меня было не слишком типично. По жизни я суетливый холерик и только в спокойной обстановке могу родить что-то гениальное. Но текущая ситуация, по идее, никак не должна была содействовать моему душевному спокойствию. Однако в голове ощущается непонятная кристальность, четкость и ясность мысли.

"А мне-то это нравиться", — понял я.

Поэтому доверившись первому дельному совету, полученному за сегодня, я стал высматривать дерево, на которое было бы удобнее забираться.

Пока я размышлял, у меня одновременно получилось осмотреться кругом и найти очень подходящее кряжистое дерево. Правда оно должно было быть несколько выше остальных, судя по толщине его ствола и ближайшим веткам, которые начинались достаточно далеко, по отношению к другим рядом стоящим деревьям, но что-то меня привлекло именно в этом лесном гиганте.

Подойдя к нему поближе, я понял, что расстояние до дерева от того места, где я стоял, сгладило некоторые не очень приятные подробности. Задрав голову, я только сейчас смог увидеть и оценить, что первые ветки дерева начинали простираться, как минимум, в пятидесяти-шестидесяти метрах надо мною. Однако при этом ствол, кроме того, что был необъятным и спокойно мог спрятать внутри себя десяток другой автобусов, обладал такими морщинами и трещинами, что их спокойно можно было использовать как ступени лестницы.

"Главное, чтобы кора этого гиганта не начала крошиться или скользить у меня в руках", — подумал я, осторожно подходя к нему и подальше огибая замеченные мною ранее подозрительные, изредка булькающие, темные проплешины.

Уже практически стоя у основания дерева, я услышал какой-то странный шелестящий звук.

Если бы это был я прежний, тот, который еще не слышал странного голоса у себя в голове, то я бы остановился и обернулся посмотреть, что там такое шелестит позади.

Но сейчас, голос уже как команда прозвучал внутри меня.

— Повышенная степень опасности.

— Ускорить движение.

И я, почему-то поверив ему, ломанулся вперед и как сумасшедший на одном дыхании взлетел метров на пять вверх по стволу.

Только сейчас я смог остановиться и посмотреть вниз.

Та же вода, те же стволы деревьев кругом.

Но вдруг в одну из проплешин, практически мгновенно преодолев расстояние от дерева до нее, ушла какая-то длинная лента. Очень длинная. И широкая.

"Видимо это что-то или кто-то похожий на змею, правда, плоский. По крайней мере, мне так показалось сверху. Да и глубина болота не превышала двадцати сантиметров. Но как она двигается, это что-то уму непостижимое", — пораженно подумал я, — "Если бы я не находился уже так близко от дерева, то далеко не факт, что я успел бы до него добраться и влезть", — решил я, рассматривая то множество потенциально опасных участков с проплешинами, которые гораздо лучше виделись мне теперь сверху.

"А ведь это какие-то колодцы или норы, заполненные то ли водой, то ли грязью, и в каждом таком месте может притаиться такой вот подарочек", — сделал я простой вывод, пока забирался дальше, уже карабкаясь по дереву достаточно быстро, но при этом все еще осторожно.

Так я и пытался добраться до ветвей, несмотря на то, что мне и хотелось поскорее оказаться там, но я старался не спешить.

Как оказалось, в складках коры дерева рос какой-то непонятный мох, который при нажиме выделял очень много резко пахнущей скользкой жидкости, которая и не давала мне расслабиться, все время, напоминая о возможности соскользнуть, сорваться и ухнуть вниз.

Кроме этого, через некоторое время у меня начался нестерпимый зуд в руках, который вызывал сильное чувство дискомфорта и очень сильное раздражение, из-за моей невозможности пока что-то сделать с ним.

Я старался отстраниться от жжения, которое не давало сосредоточиться на подъёме, и уделял все свое внимание только выбору нового места хвата.

Здоровье оно дороже, а падать с такой высоты, как то меня уже не очень прельщало.

Ну и, кроме того, хоть я и чувствовал, что там, куда я старался добраться, должно быть более безопасно, чем внизу, но более безопасно не означало, что там можно будет разгуливать как у себя дома, просто степень опасности, грозящей мне в этом случае, гораздо понизится.

Так что я лез очень тщательно, высматривая удобные зацепы.

"Торопиться мне некуда", — решил я.

По дороге как то незаметно я переключился на обдумывание той ситуации, в которой оказался, и событий которые происходили вокруг меня.

И тут до меня дошло.

А как я вообще смог услышать какое-то шуршание? И так быстро среагировать? Только сейчас я посмотрел на то расстояние, что преодолел за несколько мгновений, когда получил приказ голоса в голове, и оно оказалось не таким уж и маленьким, как я оценил в первые мгновения.

Да и вообще. Что-то больно спокойно и рационально, я сейчас смотрю на вещи, произошедшие со мной.

"Хотя нет, этот вопрос уже возникал у меня в голове. Но все равно мне не понятно, почему я так предельно собран, несуетлив, расчетлив и до безобразия осторожен. Все это на меня не похоже. Но видимо, именно таким должен быть или стать человек, чтобы выжить в такой среде. Первобытный охотник, хищник".

На этом я немного отключился и на автомате продолжал лезть выше. Никогда не думал, что взбираться вверх по лестнице, это так тяжело.

"Жаль я никогда альпинизмом не занимался", — подумал я на очередном хвате, и в этот момент у меня сорвалась, соскользнула мокрая от пота и от раздавленного и перетертого, как оказалось, какого-то особенно скользкого мха, растущего на коре дерева, рука.

Я даже испугаться не успел, как заскользил вдоль ствола этого исполина вниз. Вернее никакого испуга я в принципе не испытывал.

В момент падения я занимался тем, что высматривал удобную складку коры дерева, за которую могу прочно зацепиться.

Резкий рывок и я вишу на одной руке, ощущая в ней нестерпимую боль, которая аленьким взрывом родилась в моем плече и начала растекаться от него по телу.

— Растяжение связок и небольшой вывих плеча. Опасности не представляет. Полное восстановление через пять часов, — прозвучала новая мысль у меня в голове.

Преодолев боль, я покрепче обосновался на стволе дерева и посмотрел, сколько я успел пролететь.

Оказалось не так и много, метра три-четыре не больше.

"Ловко у меня получилось", — удивленно осмотрев и оценив расстояние, которое пролетел, подумал я.

Однако потом вспомнил, что пока падал, я успел рассмотреть очень большое количество трещин и морщин в коре на дереве, и из них мне приходилось выбирать наиболее удобные и ухватистые, отсеивать те, что, как я теперь понимал, при их хвате дадут наибольшую нагрузку на мою руку. И для выбора оставлять все более-менее подходящие.

И, в конце концов, я выбрал одну из самых удобных и дающих наименьшую нагрузку при рывке трещин. А затем схватился именно за нее и под строго выверенным углом и в наиболее оптимальный для этого момент.

Но такая работа по анализу поверхности дерева ну никак не могла уложиться в те доли секунды, что я летел вдоль его стола.

"Что-то с моим то ли восприятием, то ли организмом в целом", — понял я, — "ведь и от той змеи я ускользнул необычайно быстро. А значит тут не только восприятие, но и тело. Точно, то, как я схватился за небольшой выступ в коре во время падения, это что-то за гранью фантастики", — поняв все это, я сделал вполне логичный вывод, — "я стал несколько быстрее, реакция у меня изменилась, скорее всего, улучшилась и ловкость в целом".

Обдумав это, я еще немного постоял и отдохнул.

"Ну, все это неплохо и делает меня только сильнее, а значит и шансов разобраться в обстановке и выжить здесь у меня становиться больше", — все-таки решил я.

"Но сверхчеловеком я, судя по всему так и не стал", — подумал я, рассматривая свои зудящие и покрасневшие ладони.

А потом полез дальше.

На этот раз, я очень осторожно прокладывал себе маршрут дальнейшего движения. Я всегда хорошо учился на ошибках, особенно своих и поэтому сейчас, прощупывал, просматривал и проверял каждый выступ, за который хотел ухватиться или куда собирался поставить ногу.

Видимо поэтому второй заход у меня прошёл более удачно, и уже через двадцать минут я добрался до самой нижней ветви дерева.

А забравшись, ничего нового я так и не увидел. Ветка по своей толщине ничем не уступала немаленькой дороге, была такой же кряжистой и морщинистой, как и сам ствол дерева, поросшей мхом даже еще больше, но абсолютно никакой листвы видно не было.

"По крайней мере, под ногами перестала хлюпать жидкая грязь, что простиралась у подножия дерева", — решил я.

Затем осмотревшись и сделав несколько шагов вдоль ветки дерева, и едва не поскользнувшись пару раз, задумался.

"И что делать? Лезть дальше или остаться пока здесь и осмотреться?"

Хотя оставаться в царстве скользкого и полувлажного мха, куда попал я сейчас, мне не очень хотелось.

Но голос опять дал мне небольшую подсказку.

— Нижний уровень крон гигантских деревьев с большой долей вероятности является ареалом обитания наиболее опасных хищников живущих здесь.

"Видимо придется лезть выше. Интересно, какова действительная высота этих гигантов?" — подумал я.

И начал свой подъем дальше.

Я решил не останавливаться на нескольких первых ветках и когда все же залез выше тринадцатой или четырнадцатой по счету, окончательно выбился из сил и подумал о том, чтобы сделать привал и отдохнуть.

Забравшись на очередную ветку, я вышел из того монотонного транса в котором карабкался вверх и осмотрелся кругом.

Здесь оказалось уже значительно светлее, чем тот сумрак, что стоял внизу.

Кроме того, сейчас вокруг меня не было той гнетущей тишины, которая сопровождала меня во время подъёма, и единственным посторонним звуком, услышанным до этого, было то странное шуршание.

Теперь окружающий мир полнился какофонией звуков. Кругом раздавался какой-то щебет, скрипы, шуршание, шелест. Сновали большие и маленькие насекомые, мошкара. На подступах к кроне и в ее листве угадывались какие-то небольшие птички, возможно, прятались и перебегали с места на место мелкие животные или кто-то очень похожий на них.

Но услышал это движение жизни я почему-то только сейчас, или обратил внимание на него.

И еще, здесь всюду чувствовалась какая-то непонятная энергия, я кожей ощущал ее присутствие и движение ее токов. Правда, никак не мог понять, что же это такое. Но это точно было.

И это ощущение присутствия жизни и энергии вокруг, все-таки позволило мне расслабиться.

Оглядевшись, я понял, что непроизвольно нашёл какое-то подобие небольшого дупла в стволе дерева у основания ветки и сейчас сидел в нем.

Встать в полный рост мне там бы не получилось, но сесть или лечь, не особенно выставляя ноги, я мог вполне спокойно.

Осознав это, я как-то на уровне инстинктов, забился туда. Немного поворочавшись, я, устроившись поудобнее, хотел уже закрыть глаза и отдохнуть, так как усталость давила непомерным грузом, но в голове практически мгновенно прозвучал вполне знакомый и можно сказать уже привычный голос.

— Необходимо завершение начатого ряда обязательных мероприятий для снижения общей степени риска.

Смотри-ка, а я как-то и забыл о том, что у меня был хоть какой-то примерный план действий, а вот мой внутренний голос этого, похоже, не забыл.

— И что мне делать? — пробормотал я себе под нос.

— В соответствии с выставленными приоритетами необходимо провести последовательную активацию взаимосвязанных способностей. Проведение части из них обязательно в сознательном состоянии оператора. Выполнение остальных возможно в бессознательном.

"Что от меня потребуется?" — мысленно спросил я у себя, как-то сидеть и бормотать себе под нос вопросы, это уже тянет на явный признак сумасшествия.

Но вот сидеть и спокойно узнавать, что потребуется от меня для активации кучи способностей, мне стало даже интересно. Ведь из всего списка я знал примерно, как сделать первый пункт, то есть залезть на дерево и понимал, что нужно будет раздобыть какое-то оружие, палку там, дубинку или копье сделать, но вот как нужно было выполнять другие пункты, мог только догадываться, фантазировать, но точно не знать.

И вообще, странное какое-то у меня состояние, некая апатия и одновременная заинтересованность. Решив все-таки разобраться, что порекомендует мне сделать этот непонятный голос у меня в голове, я с нетерпением ожидал ответ на свой вопрос.

"Ну, во-первых интересно же", — прокомментировал я свое же желание, — "А во-вторых, хоть я и далек от разной фантастики и прочего, но понимал, что то, что должно произойти, явно отдает какой-то непонятной фэнтези, магией и прочим".

Поэтому ответ, который я услышал, меня вполне устраивал.

— Для активации способностей необходим запуск гипнопрограмм. Произвести?

"Да", — просто ответил я, ожидая всего чего угодно.

Но никаких необычных ощущений я не почувствовал, как к себе не прислушивался.

Поэтому следующая фраза, несколько озадачила меня.

— Оператор обладает повышенными уровнями пси и менто потенциалов. Рекомендуется провести активацию развития этих способностей. Запустить?

"Да", — уже более заинтересованно пробормотал я.

Точно помню, в первом списке было, что то про интуицию, но вот ни про какие пси и менто способности речи не шло, хотя нет, что-то про ментальный поиск, но мне кажется это вещи в принципе разного порядка.

"А я, однако, маг", — впервые хоть что-то улыбнуло меня в этой ситуации, если я, конечно, верно уловил суть проводимого действия.

Но состояние веселья длилось не долго, вплоть до того момента как программа, видимо, всерьез взялась за мой разум, до этого, похоже, она просто разогревалась.

Следующие два часа двенадцать минут, а время я почему-то стал ощущать четко и точно, правда, непонятно относительно чего идет отсчет, мне запомнились как непрерывный и нескончаемый марафон боли, безумной и нереальной. В последние мгновения, я даже стал отдыхать при переключении одного типа раскаленных игл жгущих мой организм, на не менее обжигающие лезвия, как будто разрубающие меня на множество мизерных частиц.

"Еще бы удовольствие от этого получать", — подумал я с усмешкой (я еще могу шутить, не все потеряно для меня оказывается), — "Так и рождаются мазохисты".

Как раз на этом моем замечании адская боль схлынула, и наступило нереальное состояние эйфории.

Как ни странно, но за все время проведения экзекуции, я ни разу не потерял сознание или не отключился и все время ощущал те переливы ломки моего разума и организма, что переделывали меня.

— Процесс активации пси, менто и интуитивно-вероятностных способностей проведен успешно. Получены текущие и максимально-возможные параметры оператора. Запущенно ускоренное развитие способностей и интуиции в соответствии с оптимальными алгоритмами, вычисленными на их основе. Активировано интуитивное чувство реакции на опасность. Первый этап по выполнению обязательных мероприятий завершен на сто процентов. Проведение последующих этапов рекомендовано совместить с фазой отдыха оператора. Оптимальная длительность отдыха на данном этапе развития способностей оператора составляет шесть часов. Активировать фазу отдыха?

"Стой!" — всполошился я, — "У меня есть несколько вопросов".

Видимо моя команда "стой" подействовала, так как для меня не наступила некая "фаза отдыха оператора" (оператор — это я похоже), но никакой другой реакции вслед за этим тоже не последовало.

Немного подумав, я решил, что со мной говорит явно какое-то сознание, существо, машина, виртуальная личность, искусственный интеллект и прочее, нужное подчеркнуть. Я понял, если этому непонятно чему не задать хоть какого-то более-менее точного вопроса, то и ответа можно ждать годами.

А поэтому я спросил.

"Какие пси, менто и интуитивные способности активированы?"

— На данном этапе активирована единственная способность, основывающаяся на сочетании ментального и вероятностного развития оператора.

"Не понял, как единственная? Говорилось ведь о пси, менто и интуиции?"

— Все верно. Оператору провели активацию закрытых зон сознания и разума, перестроили часть нейронных цепочек в головном мозге, для того чтобы он получил возможность доступа к ним и использования скрытых в нем способностей, а так же для дальнейшего развития своего потенциала. Первоначально, частичное изменение структуры нейронных цепей оператор претерпел, вероятно, еще в момент переноса при воссоздании его менто-энергетической структуры.

"Что за перенос?" — зацепился я за оговорку.

— Телепортация — перенос материального объекта при помощи наведенной телепортационной арки из одной физической точки координат в другую.

А чего я еще хотел ожидать, что у нас на планете растут такие деревья и вообще есть что-то похожее на окружающее меня место?

"Надеюсь, что у меня не шизофрения", — единственное, о чем подумал я в тот момент и продолжил расспросы.

"Известно точное или примерное место моего нахождения?" — в надежде затаил я дыхание, а вдруг все-таки это нечто сидящее у меня в голове знает о той дыре, куда я попал или произойдет еще какое-нибудь чудо.

Но чуда не произошло.

— Недостаточно данных для определения точного местоположения.

Ну, хоть надежда и теплилась, но именно такой ответ и был наиболее предсказуем.

Надо хоть узнать, что это за голос у меня в голове, а то и правда больше на шизофрению смахивает.

"Кто передает мне информацию и общается со мной?" — как же глупо звучит, по виду, так это из оперы чокнутых, похищенных пришельцами или общающихся с духами предков через пьяный дурман или разные травы.

"Кто сидел на моей кровати? Кто ел из моей чашки?" — или это ближе к, — "Я слышу тебя мой маленький брат", — опять понесло меня в истеричный сарказм.

Нужно с этим завязывать, а то и до маленькой комнатки с мягкими стенами не далеко. Правда заведение мне с такой комнатой здесь еще придется поискать, но главное, чтобы оно было. Может, не все здесь примут меня за больного?

Кстати, а где все-таки это здесь? Но более важное есть ли здесь эти все, и кто они?

Пока я предавался этим невеселым мыслям, я получил ответ на свой не очень внятный вопрос.

Как ни странно, меня поняли и мне ответили.

— Оператору установлен ментоинтерфейс по работе с гипно или менто модулями и программами. Поиск необходимой информации проводится по каталогу гипнопрограмм.

"Так, что за ментоинтерфейс?" — заинтересовало меня новое название.

Кстати состояние сонливости и усталости несколько притупилось, вернее даже не так, я ощущал, что оно проходит. Хоть я и не спал, а устроил себе некий привал. Но я чувствовал, что посиди я так еще минут сорок, и я смог бы вполне бодро продолжить путь.

Однако понимание того, что сейчас это не имело большого смысла, удерживало меня на месте и от поспешных действий. Неизвестно куда идти и как этот переход в принципе совершить.

Зато проснулись заинтересованность и любопытство, которые и удовлетворял сейчас своими ответами мой внутренний голос.

— Установлен ментоинтерфейс серии "Искатель -1", разработка для полевых агентов глубокого внедрения, — ответили мне такой же понятной фразой, как и несколько мгновений ранее.

Правда, если немного пошевелить извилинами и вспомнить многочисленные примеры нашей родины, то сказали мне вполне достаточно.

Полевые агенты — это насколько я знаю, резиденты иностранных разведок в стане врага, полевые, стало быть, это я так понимаю действующие, ну а глубокого внедрения, как видно из названия, они так хорошо окопались, что сами уже давно забыли, чьей резидентурой сетью они являются и на кого работают.

"Смотри-ка, как я все разложил, никогда не замечал за собой страсти к шпионским приключениям, а тут видимо полный комплект начинающего шпиона-любителя получил. Теперь бы выяснить на кого я предположительно работаю или должен работать. Ведь просто так столько бонусов простому человеку вряд ли выдадут".

Как-то не верилось мне в бардак, который может твориться у столь могущественного кого-то, того, кто имеет возможности в мгновение ока закинуть человека из одного места в другое и при этом снабдить его какими-то пока не слишком понятными подарочками.

"Не родина же наша, там, в конце концов", — решил я, — "а стало быть, со мной должны эти непонятные хозяева рано или поздно связаться. Только вот когда, это большой вопрос? Правда следует исходить из наихудшего варианта, что про меня не знают, со мной никогда не свяжутся, и я здесь возможно застрял навсегда", — после этой мысли на душе как-то совсем грустно стало.

"Но если когда-нибудь что-то из моих предсказаний не сбудется, это будет хоть каким-то относительно приятным сюрпризом для меня", — решив так, я немного приободрил себя и уже не так упаднически посмотрел на окружающую меня действительность.

"Это ведь огромный новый мир, не просто огромный — гигантский, судя по окружающим меня исполинам, он таким и должен быть. И я могу заняться его изучением. Все равно делать мне больше ничего не остается. Теперь моими главными лозунгами и целями станут выживание, осторожность и любопытство. Правда они не очень совместимы, осторожность и любопытство, но иначе я тут уже в первый день от тоски, страха и отчаяния загибаться начну. А так у меня есть цель и смысл. Тем более что интерес уже начал высовывать свой любопытный нос и поднимать голову, несмотря на то, что я и не авантюрист по складу характера, но может во мне какой-нибудь древний ген наших предков скифов там, русичей или варягов проснулся, а то они ведь были знатные бродяги и исследователи. Ну и по ходу дела придется много чему учиться", — и, погладив неожиданно заурчавший живот, добавил — "например, есть мясо сырым. Огня нет, получить его пока не знаю как, вернее несколько способов мне известно, но выйдет у меня или нет, их воспроизвести, даже предположить не могу, но буду надеяться на лучшее. Да и охотник из меня никакой, за всю жизнь только на рыбалке бывал и то пару раз, а тут с голыми то руками. Ну, будет день, будет пища. А пока затяну поясок, и постараюсь не вспоминать о хлебе насущном подольше".

А забыть о чем-то, можно только переключившись на нечто другое. И поэтому я решил продолжить расспросы Искателя (для простоты буду использовать его название).

"Каковы основные функции ментоинтерфейса?" — уточнил я.

— Обеспечение взаимодействия оператора и загруженных ему в сознание ментомодулей и ментопрограмм. Адаптация под строение ментополя и физического тела оператора ментомодулей, их активация и дальнейшее развитие. Загрузка напрямую в сознание и память оператора гипнопрограмм. Проведение ускоренного поверхностного поиска затребованной информации по загруженным гипнопрограммам. Самостоятельное развертывание упрощенных ментоструктур.

"Как то слишком много для простого интерфейса, больше похоже на искусственный интеллект какой-то", — подумалось мне.

Вероятно, мою мысль уловил Искатель, так как дал свой комментарий.

— Ментоинтерфейс построен на основе искусственно созданного эмулятора сознания эталонного оператора.

"Интересно, что это за эталонный оператор такой?" — отвлеченно подумал я, но ответа на эту мою мысль не последовало.

И тут я подумал о том, что коли мне, отвечают и достаточно подробно, то может есть ответ и на то, как мне вернуться домой, а поэтому я постарался сосредоточиться и спросил, оформив свой вопрос в достаточно компактную форму.

"Искатель, есть информация о том, как совершить обратный перенос?" — поинтересовался я у ментоинтерфейса. Может, сам процесс известен и я когда-нибудь, не обязательно сейчас, смогу его повторить.

Но и тут меня ждало разочарование.

— Необходимо провести активацию нормальной или инвертированной портальной арки для совершения обратного перехода.

"Известно как провести какую либо из данных операций?" — уточнил я, а то прошлый ответ ничего особо нового мне не дал, о чем я и сам не догадывался, но мне-то были нужны описания конкретных действий или дальнейших шагов, которые я смог бы выполнить.

— Нормальную портальную арку на оператора может навести только сотрудник из центра телепортации, — услышал я в ответ.

"Значит, если они про меня не знают, то и рассчитывать на них в этом случае не приходится", — понял я, отметая первый из вариантов.

— Инвертированную арку-портал может создать сам оператор, но для ее проведения необходимо выполнение нескольких условий. Первое, знание точных координат места назначения и места отправки. Второе, достаточное количество энергии доступной оператору из внутреннего или внешнего источника, необходимое для открытия стационарного портала, удержания его в стабильном состоянии и построения маршрута следования. Третье, адаптация энергоструктуры оператора для работы с большими объёмами энергии. Четвертое, адаптация ментального тела оператора для работы с ментальными структурами десятого уровня. Пятое, развитие возможностей разума оператора до его способности осознать, понять, удержать и обработать ментоструктуру нужного уровня. Шестое, найти или разработать самостоятельно ментоструктуру инвертированного портала, — на этом Искатель закончил перечень того, что необходимо сделать, чтобы вернуться назад.

"Черт, с последнего нужно было и начинать. Получается, тебе не известна нужная ментоструктура, которая позволяет строить порталы?"

— Нет. Необходима ментоструктура для построения именно инвертированных порталов, — поправил меня дотошный ментоинтерфейс.

"Но хорошо, может мне повезет, и эту структуру я найду, создам или узнаю, но остальное то, сколько на все это уйдет времени? А координаты? А уже испробованные на мне адаптация и развитие? А источник? Где все это находится? И как скоро я смогу это найти, развить или изучить? Нереальная затея", — оценил я прослушанный список.

— Предыдущие координаты места отправки оператора зафиксированы при совершении начала переноса, текущие нет возможности вычислить из-за отсутствия относительной (родительской) точки отсчета, — сообщил мне Искатель, — Развитие энергоструктуры и внутреннего накопителя под необходимый объём энергии потребует от пяти до семи лет. Адаптация ментального тела оператора потребует три — четыре года. Развитей разума и сознания оператора для выполнения нужного перечня работ составит от шести до пятнадцати месяцев, в зависимости от интенсивности тренировок.

"То есть, даже если я все найду под соседним кустом, мне как минимум потребуется не меньше пяти лет, а возможно и больше", — подвел итог я, — "правда это хоть и мизерный, но все-таки шанс для меня, так что и его упускать нельзя".

А поэтому я немного подумал и спросил у Искателя.

"Что необходимо сделать, для запуска и развития этих способностей?"

— Установить их приоритет, присвоить очередность активации ментомодулей, отвечающих за их развитие, и провести запуск непосредственно самого процесса их роста и совершенствования. Выполнение этих операций рекомендую отложить на срок, после окончательного завершения обязательных мероприятий. Выполнение возможно осуществлять как фоновый процесс или в неактивном состоянии оператора во время прохождения фазы сна или отдыха.

"Ладно, с этим все понятно, отложить так, отложить. Когда закончишь с тем, что уже запланировано на сегодня, приступай к новому пункту, а сейчас просто внеси его в список мероприятий назначенных на скорое выполнение", — отдал я распоряжение.

Искатель, между тем ответил.

— Основные этапы подготовки оператора к созданию ментоструктуры инвертированного телепорта занесены в ближайший план активации ментомодулей и помечены как ожидающие выполнения.

Выслушав этот ответ, мне в голову пришла мысль, что больно уж далеко мы с ментоинтерфейсом отклонились от основной темы разговора.

Ведь началось все с того, как я попытался узнать, что еще должен проделать Искатель сегодня, для моего дальнейшего выживания, а сам ушёл в такие дебри, что стал планировать уже свое возвращение.

Однако до этого счастливого момента надо хотя бы дожить. А потому нужно отложить разные второстепенные мысли подальше и приниматься за разбор того, что необходимо выполнить в первую очередь.

"Мы остановились на пси, менто и интуитивных способностях", — вспомнил я, — "и том, что активирована пока всего одна. Та единственная способность, это я так понимаю чувство интуитивной реакции на опасность? Все верно?"

— Да, — кратко согласился со мной Искатель.

"А другие способности есть? Какие они?" — мне стало интересно, чем одарили меня неизвестные доброжелатели.

— Список составляет более десяти тысяч наименований, перечислить?

"Сколько?" — моему удивлению не было предела, я ожидал услышать любое число, но чтобы оно было настолько огромным, это ведь не копейки, которые в таком контексте составят всего десять рублей, а знания и умения, которые в перспективе могут стать моими. Это впечатляло.

— Десять тысяч восемьсот сорок семь, — уточнил Искатель, восприняв мое удивленное восклицание за прямой вопрос.

"Нет, перечислять их не стоит. Все равно я всего не запомню. Думаю, стоит сообщать мне о той или иной имеющейся возможности по мере возникновения потребности в ней. Так и я не буду засорять голову неизвестными и ненужными мне сейчас знаниями и смогу последовательно осваивать оставленное мне неизвестными доброжелателями наследство. Как такой вариант?"

— Принято к выполнению.

"Замечательно. Ну а теперь, для начала, расскажи мне о тех способностях, что уже активированы или тех, чье развитие ты собираешься принудительно запустить в ближайшее время", — попросил я.

— На текущий момент у пользователя запущено формирование и рост четырех основных направлений развития.

"Так не понял, откуда четыре то?" — удивился я.

— Первым приступил к работе ментомодуль внедренный в структуру физической и ментальной матрицы тела оператора в момент начала переноса, — Искатель не обратил внимания на мой вопрос и продолжил свой рассказ, — его деятельность заключается в корневом двунаправленном развитии соответственно физической оболочки и информационно-ментального поля оператора. На физическом уровне происходит постепенное общее укрепление тела оператора, ускорение реакции, повышение регенерации, развитие и укрепление костной и мышечной структуры тела. Длительность начального адаптационного периода физического развития оператора колеблется в пределах одного-двух месяцев. На информационно-ментальном уровне происходит общее развитие и стабилизация ментального поля оператора, увеличение его плотности, за счет уменьшения занимаемого объёма. Дополнительное закукливание менто-информационного поля оператора ведёт к его естественной маскировке, что теоретически не должно выделять его на общем фоне (для большей незаметности и маскировки рекомендовано изучить гипнопрограмму скрыта). Ментомодулем производиться более оптимальное выстраивание каналов прохождения энергии, расширение внутреннего резерва для ее накопления, улучшение алгоритмов и принципов распределения и использования энергии. Последовательно происходит встраивание в общую структуру поля оператора управляющих интерфейсов для дальнейшего подключения загруженных оператору ментомодулей и гипнопрограмм. Помимо этого идет поиск неявных, скрытых или не выявленных способностей оператора, их соотнесение с каталогом доступных ментомодулей и гипнопрограмм, выстраивание их в единую систему для дальнейшего последовательного подключения и использования. При этом происходит естественный минимальный толчковый процесс развития обнаруженных способностей, который начинается без дополнительного ускорения в их прогрессе, обеспечиваемого ментомодулями или гипнопрограммами. Так же на этом уровне происходит общее развитие мыслительных способностей оператора, улучшение его памяти, уменьшение времени прохождения сигнала по нейронной цепочке в головном мозге. Помимо этого, на данном уровне происходит построение дополнительных нейронитей в головном мозге оператора, для более оптимальной и производительной его работы. Это все приводит к значительному увеличению скорости обработки поступающей информации.

* * *

На этом интересном месте со стороны окружающего леса донесся какой-то громкий, но непонятный звук, напоминающий одновременно рык, урчание и попискивание, который заставил меня испуганно вздрогнуть и отвлечься. Сильно удивившись его внезапному появлению, я боязливо выглянул из своего временного убежища и замер вглядываясь в стену леса возвышающуюся передо мой, пытаясь рассмотреть хозяина такого внушительного и громкого рыка. В тот момент, когда я уже немного успокоившись, хотел забраться обратно в свое небольшое убежище, чудовищный рык повторился снова так близко, что я ощутил на себе волну оглушающего звука, ударившую мне по барабанным перепонкам.

Оглохнув на несколько секунд, я забился в самый дальний угол своего маленького мирка, до которого сжалась моя небольшая древесная обитель.

Сейчас, даже сквозь глухоту, я услышал этот чудовищный рык, раздавшийся в третий раз, и он прогремел прямо от входа в мое убежище. Не зная куда забиться, спрятаться от обладателя столь грозного и мощного рыка, я прижался к дальней стене, спешно сняв куртку и обмотав ею одну из рук, слепо выставил ее перед собой.

Прождав, долгие пять секунд, я все-таки осмелился открыть глаза и осмотреться. Пещерка, созданная природой в кроне дерева, была пуста. Никого не было рядом со мною.

Я еще раз взглянул на такой близкий вход, и все-таки решив, что не такая я уж тварь дрожащая, выглянул из него наружу.

"Мама моя, лучше уж оставаться тварью", — пробормотал я, уткнувшись лицом прямо в оскаленную пасть стоящего напротив меня чудовища и медленно отползая обратно.

Но тут этот громогласный рык повторился вновь. Прозвучавшей волной меня подбросило вверх. Я ничего не понимал, звук шёл прямо из под меня.

Затравленно наклонив голову, я посмотрел вниз.

Как раз между моих ладоней на задних лапах сидело небольшое животное, внешним видом напоминающее простую полевую мышь.

"Это что, оно так рычит?" — моему удивлению не было предела, я даже про стоящего напротив меня монстра сумел забыть на время.

Но сделал я это зря, так как он, монстр, видимо, про меня забывать не хотел, и поэтому доказательство моих мыслей о происхождении рыка последовало мгновенно.

Как только громадный зверь, что стоял напротив, попытался сделать шаг в нашу с мышью сторону, меня опять сотряс этот громогласный рыкающий звук, и издавал его определенно не монстр, стоящий напротив меня.

Уже немного придя в себя от этой каверзы явно неземной природы, я посмотрел на громадное существо, которое после звуковой волны направленной прямо ему в морду, очумело трясло головой.

"И не удивительно, я бы тоже ей с удовольствием потряс, если бы так не боялся привлечь к себе внимания", — подумал я, уже полностью забравшись в свое дупло, служившее мне неким, хоть и эфемерным, убежищем.

Вслед за мной на пороге пещерки появилось это маленькое животное, оно, немного покрутившись у входа, резко шмыгнуло в одну из незамеченных мною ранее щелей.

А я остался ждать того монстра, что должен был сидеть сейчас у входа в мое убежище. Но монстр все не появлялся.

Прошло более десяти минут, когда я набрался смелости и вновь решился выглянуть наружу.

Но за стенами моей обители никого не было.

"В этот раз мне повезло", — ясно прозвучала мысль в моем сознании, и не согласиться с нею я не мог, — "видимо заработав сотрясение мозга, от того звукового взрыва, что обеспечила нам обоим эта мышь, чудовище ушло, решив немного оклематься, восстановить пошатнувшееся здоровье и расшатавшиеся нервишки, а отдохнув как следует, оно может и вернуться, как я понимаю".

— Вероятность возвращения хищной формы жизни в ближайшие несколько суток равняется тридцати процентам, — подсказал мне Искатель.

"Почему?" — удивился я, мне наоборот казалось, что оно должно, как только придет в себя, появиться на пороге моего жилища.

— Данное убежище является местом обитания и постоянного проживания естественного природного врага встреченного хищника. Получив отпор на этой территории, хищник будет считать это охотничьими угодьями другой хищной формы жизни обитающей здесь и, проиграв противостояние, он сместит ареал своего обитания и охотничьи угодья на другую территорию.

"То есть мне повезло с соседом, и если эта малютка сама не окажется прожорливым монстром, я могу остаться здесь не некоторое время".

— Утверждение оператора верно. В дополнение. Обитающее здесь животное, исходя из строения его тела, передних резцов и факта отсутствия клыков, является мелким хищником, питающимся насекомыми и растительной пищей.

"Но голосок то у него какой внушительный", — с долей восхищения подумал я.

— Защитный механизм. Он основан на звуковом низкочастотном и ультразвуковом воздействии на нервную систему природных врагов в среде обитания обнаруженного животного.

"Все это хорошо. Жаль только, что с таким соседом я и сам скоро оглохну и биться головой об стену начну", — с грустью подумал я, такой заманчивый вариант, на первое время обосноваться в незнакомом месте меня бы устроил.

Относительно безопасный с собственным защитником под боком.

Но как бы я смог сосуществовать с таким громогласным сожителем в одном маленьком убежище, я не представляю.

Но тут Искатель сразу предложил одно решение, которое помогло бы частично обойти возникшее у меня затруднение.

— Для нейтрализации негативных последствий звуковой волны можно воспользоваться искусственным фильтром.

"Что это такое?" — заинтересовался я.

— Возможностей оператора после активации ментоспособностей должно хватить на создание и удержание ментоструктуры простого защитного поля первого, возможно второго, уровня.

"Что дает это поле?" — хотя мне и из названия было понятно, что оно должно меня от чего-то защитить, но уточнить все-таки следовало.

— Ментоструктура защитного поля, относится к группе простейших защитных средств и представляет собой ментальную пленку, окутывающую оператора по всей поверхности его тела. В основные функции этой ментоструктуры входит снижение физического воздействие на тело оператора. Величина понижающего коэффициента зависит от вида внешнего физического воздействия, энергетического наполнения ментоструктуры защитного поля и умения оператора поддерживать его стабильность и целостность.

"И это поле сможет мне помочь?"

— Да, защитное поле в некотором роде может выступить акустическим фильтром, который значительно снизит воздействие звуковой волны на органы слуха и нервную систему оператора.

"Неплохо придумано. Как можно создать это поле?" — спросил я.

— Оператору необходимо изучить гипнопрограмму по созданию этой ментоструктуры, но предварительно необходимо провести активацию ментоспособностей оператора.

"Все понятно. Значит, пока идем дальше по плану, но после обязательных пунктов, осваиваем ментоструктуру защитного поля", — отдал распоряжение я.

И тут до меня дошло.

"А можно ли эту ментоструктуру использовать при столкновении с хищниками?" — спросил я у Искателя.

— Защита от любых видов физического нападения и является основным свойством этой ментоструктуры.

"Так у тебя должны бить и другие простейшие структуры по нападению и защите?" — уточнил я.

— Да.

"Какие?"

— Двадцать пять защитных и сорок три атакующих ментоструктуры. Перечислить?

"А я смотрю, кто-то не мелочился когда снабжал меня багажом знаний. Пока не нужно. Все их я смогу применить только после активации ментоспособностей?"

— Да.

"Понятно. Значит, сначала закончим с обязательными мероприятиями. Только нужно внести в список еще и какою-нибудь атакующую ментоструктуру. Есть что-то с наименьшими затратами энергии и минимальным временем создания?"

— Структура — Ментальный удар. Оператор через созданную структуру может произвести толчковое или ударное воздействие на физическую оболочку любого живого или неживого объекта. Сила и дальность воздействия варьируется в зависимости от энергии, вложенной в структуру. При минимальном воздействии, сила удара будет соответствовать несильному толчку, при максимальном может достигать нескольких десятков тонн на квадратный метр.

"Подойдет. Также добавить изучение этой ментоструктуры на ближайшее время", — отдал последнее распоряжение я и задумался.

"Ведь буквально некоторое время назад я готовился употреблять найденную пищу в сыром виде. А теперь я могу это попытаться исправить. Так это нужно уточнить. Искатель, есть ли какая-нибудь простейшая ментоструктура по созданию огня или выделению тепловой энергии?"

— Три простейших структуры. Две относятся к атакующей сфере, и одна имеет условно-бытовую направленность.

"Что это за структуры?"

— Первая. Структура — Термический удар. Оператор через созданную структуру может произвести термическое и тепловое воздействие на физическую оболочку любого живого или неживого объекта. Сила и дальность воздействия варьируется в зависимости от энергии, вложенной в структуру. При минимальном воздействии, величина повреждений будет соответствовать несильному ожогу, при максимальном достигает нагреву поверхности в несколько тысяч градусов.

— Вторая. Структура — Огненный шар. Оператор создает автономную ментально-управляемую структуру высокотермичной плазмы. Степень воздействия одинакова. Затраты энергии на создание структуры дозированы и разделены на три типа структур. Малая. Средняя. Большая. Различия в диаметре образованного шара плазмы — пятнадцать миллиметров, тридцать и сто. Дальность действия полета зависит от ментального уровня развития оператора. К простейшим относится только структура с малым объёмом потребления энергии.

— Третья. Условно-бытовая структура — Огонь путешественника. Оператор создает локальную структуру процесса ускоренного движения молекул газа в локально заданном объёме пространства. Дальность воздействия не более двух метров, объём воздействия не более пяти сантиметров. Сила воздействия одинакова.

"Так последнее то, что мне нужно", — понял я, — "ведь насколько я помню школьную физику — это и есть процесс горения. Да и две другие способности тоже пригодятся. Вторая структура так вылитый — файербол" — подумал я и отдал приказ ментоинтерфейсу.

"Искатель, добавить перечисленные ментоструктуры в список предназначенных для изучения".

— Принято.

Пока я переживал эпопею со встреченным чудовищем и размышлял над тем, что же мне делать дальше, какими возможностям я, оказывается, обладаю, и как мне их использовать, в лесу начал сгущаться сумрак.

"Похоже, наступает вечер", — решил я.

Произошедшее приключение несколько взбодрило меня, и желание свалиться и уснуть отошло на второй план. Хотя возможно это было вызвано тем, что несмотря ни на что я все-таки успел немного отдохнуть.

"Странно, что я ни так сильно хочу есть и пить", — подумал я, ведь последний мой обед был еще дома, и с того времени прошло уже больше пятнадцати часов.

— Жизненный цикл и метаболизм оператора переведены в режим минимизации потребления энергии, — удивил меня еще одним фактом из самостоятельной жизни моего тела Искатель.

Ну, если пока есть я не хочу, а идти и исследовать окрестности в моем положении, это то же самое, что искать приключения на мягкое место.

В этом случае лучше я продолжу узнавать те способности, которыми меня одарили при переносе сюда.

Решено, сделано. С этими мыслями я обратился к Искателю для продолжения его увлекательного рассказа.

* * *

"В прошлый раз мы остановились на первичном ментомодуле, по моему", — напомнил я Искателю, хотя был уверен, что ему это и не особо-то нужно, — "что там дальше?" — спросил я у него.

— Ранее был перечислен общий список основных выполняемых работ первого активированного ментомодуля. Именно на этом шаге оператору предоставляется возможность произвести непосредственное подключение ко встроенному в общую структуру первичного ментомодуля активированному ментоинтерфейсу. Деятельность первичного ментомодуля осуществляет основные изменения в менто-информационной и физической матрице оператора. Длительность его работ, не регламентирована и продолжается все время, обеспечивая постоянное совершенствование структуры менто-информационной и физической матрицы, чей рост непосредственно зависит и в конечном итоге ограничен максимально возможными параметрами развития оператора.

"Получается, я буду совершенствовать свое тело и дух, до тех пор, пока не достигну этих пресловутых параметров? Верно?"

— Да.

"И сколько времени мне на это потребуется?"

— Недостаточно данных для построения прогноза.

"Ну да ладно все равно это перспектива далекого будущего. Но делает этот ментомодуль немало", — подумал я, — "И главное, это все мне? И модуль этот первый в цепочке других доставшихся мне подарков. Правда как мне кажется он основополагающий, но зато более мелких дополнений должна быть целая куча. Хотя за такие бонусы должны и спросить, в конце концов, с троицей", — решил, посмотрел куда-то наверх, где могли обосноваться эти самые "концы", никого и ничего не увидел, еще раз осмотрелся, уселся поудобнее и приготовился слушать дальше.

Тем временем Искатель продолжил свой рассказ.

— Первая активация задала основной толчок в общем развитии и укреплении структуры матрицы оператора, тем самым дав возможность проводить дальнейшие доступные оператору изменения.

"С этим в общем-то понятно, ни с того не с сего ничего не получается, и именно какой-то стартовый капитал мне и выдали", — пришло мне понимание той невнятной кучи неразобранного материала, что обосновался у меня в голове.

— Вторым был активирован ментомодуль, отвечающий за эволюцию и рост ментальных способностей. Он задал основное направление по развитию ментального потенциала оператора. Эта способность дает оператору возможность создания и управления ментоструктурами. От развития этой способности зависит сложность построения ментоструктур. Уровень влияния на ментоструктуры определяется уровнем доступной оператору энергии и точностью управления ею. Именно после подключения этой способности, оператору станет доступно изучение гипнопрограмм по созданию различных ментоструктур.

"Это значит, что на этом этапе можно изучить структуры защитного поля и ментального удара?" — спросил у ментоинтерфейса я.

— Верно, но данная практика не приветствуется, так как на запоминание и изучение ментоструктур сразу после активации ментоспособностей потребуется гораздо большее время, чем на обучение применению этих же структур после минимального периода адаптации.

"Все понятно, тогда не буду нарушать составленный тобой более оптимальный график обучения", — решил я и приготовился слушать дальше.

Мне давно уже стало понятно, что без этих знаний и возможностей мне тут не прожить, особенно после недавней встречи с большезубым монстром. Первое осознанное знакомство с местной фауной я пережил как то более спокойно, вероятно змея или кто-то на нее похожий, пока я не встретился с ним нос к носу, меня не очень впечатлил.

Ну а главное, мне стало действительно интересно, чем же меня одарили мои неизвестные доброжелатели и как сильно "благодарить" мне их при встрече, буде такая состоится.

Искатель же не получив от меня больше никаких комментариев продолжил рассказывать.

— Третьим был активирован модуль, отвечающий за развитие интуиции и вероятностного прогнозирования. По сути, это направление является эволюционным смешением ментальных и пси способностей в развитии оператора. Это единственная способность, которая не требует периода адаптации и начинает работать на максимально возможном для текущего оператора уровне. Ее совершенствование заключается в дополнительных возможностях, которые постепенно сможет осваивать оператор. Данное направление не является приоритетным, но есть несколько областей деятельности, где оно необходимо. Интуитивное и вероятностное прогнозирование является основой всех комплексов и программ по повышению шанса на выживание оператора. Поэтому следующим модулем будет подключено чувство интуитивного ощущения опасности и реакции на нее.

"Так значит, я стал неким интуитом и немного пророком, если я прав в плане вероятностного прогнозирования. Интересно как у меня теперь с азартными играми? Хотя я и не любитель, но нужно будет и этот аспект проверить, в жизни все может пригодиться".

Искатель же продолжил.

— Как и было запланировано, четвертым активировали упомянутый выше ментомодуль, отвечающий за развитие чувства интуитивного реагирования на опасность и правильной реакции на нее. Он позволяет на уровне ощущений определить степень опасности при нахождении в том или ином месте, угрозу, исходящую от тех или иных существ, сможет подсказать правильный шаг в критической ситуации, поможет выстроить последовательность необходимых действий, чтобы максимально нейтрализовать обнаруженную угрозу. Одним из главных достоинств этой способности является интуитивное чувство наиболее уязвимых точек противника, и наименее защищенных участков оператора, что дает неоспоримое преимущество в бою. Кроме того, это чувство дает оператору способность прислушиваться к общему окружающему фону и улавливать направление векторов опасности, угрозы, интереса или тревоги исходящие от мыслящих существ обитающих вокруг. Для правильной отработки и своевременной реакции на опасность требуется постоянное совершенствование, использование и развитие этой способности.

Ну, с этим все относительно понятно, полезные качества, тем более в сложившейся неопределенной ситуации, сомнительных перспектив на будущее и очень уж наглядных примерах сурового настоящего.

"Только вот почему я не почувствовал того монстра?" — заинтересовался я и адресовал вопрос Искателю.

— Он не представлял непосредственной угрозы, — ответил Искатель.

"Чего? Ты бы видел его размеры, а зубки. Не представлял угрозы", — пробормотал я.

— Чувство опасности оценило степень угрозы хищника, выявило, что он не представлял непосредственной угрозы, так как оператор находился под временной защитой еще одного обитателя этого древесного дупла, и не сработало. Дополнительно понижающим фактором срабатывания интуиции послужил высокий эмоциональный накал оператора, в котором он находился на тот момент, это временное явление и оно пройдет со стабилизацией менто-информационного поля.

"Получается несмотря ни на что, я как бы еще не зная всего, что происходит снаружи, смог оценить степень опасности?" — уточнил я.

— Да.

"Понятно. И что там осталось по последнему направлению?" — спросил я про оставшийся неосвещенным ментоинтерфейсом активированный модуль.

— Следующим сегодня должен быть активирован ментомодуль, отвечающий за развитие пси-способностей. Эта способность позволят оператору с помощью прямого влияния его сознания производить различные манипуляции над менто-информационными полями.

"Так поясни, я что-то не понял?" — попросил я у Искателя, так как, на самом деле, не очень понимал, чем эта способность отличается от ментоспособностей.

— При работе через ментал воздействие, как на самого оператора, так и на окружающий мир производиться через созданные оператором ментоструктуры. При работе через пси, оператор силой своего сознания непосредственно воздействует напрямую на менто-информационные поля окружающие оператора.

"Понял. Во втором случае не нужны структуры. Но тогда должны существовать какие-то отличные от ментальных возможностей способности?"

— Верно. Например, способность, рекомендованная к изучению в первую очередь. Это смысловая мыслеречь. Эта способность позволяет наладить простые способы общения с любыми существами обладающими менто-информационным полем. Она работает на уровне прямой передачи смысловых мыслеобразов в ментальную структуру поля собеседника. Кроме того она в кратчайшие сроки позволяет изучить необходимый язык общения или наладить контакт с любым существом обладающим разумом.

"Согласен с тобой, полезная способность. Ставь ее в очередь на изучение", — отдал очередное распоряжение я.

"Так, но это ведь еще не все", — вспомнил я о еще нескольких неупомянутых модификациях, которые должны были провестись.

— Не озвученными остались две способности из обязательного к изучению списка и три дополнительно добавленные к изучению способности необходимые для построения инвертированной телепортационной арки.

"Хорошо, рассказывай. Хотя с тем, что необходимо для построения арки более менее понятно, это развитие энергоструктуры тела, ментального поля и разума. Я прав?"

— Да. Только есть несколько уточнений. Развитие энергоструктуры относиться к физическому становлению оператора, и потребует от него выполнения ряда упражнений и техник физического укрепления и совершенствования тела. Их изучение возможно через прямую загрузку информации о них из гипнопрограмм в мышечную память оператора, что значительно сократит время на их освоение.

"Это возможно выполнить сегодня?" — уточнил я.

— Выполнение данного типа операций возможно в любое время, единственное, что для этого нужно, это состояние медитативного покоя на время инсталляции гипнопрограммы.

"Понятно, что там дальше?"

— Развитие ментополя происходит постоянно и уже запущено. Эта опция является одной из основополагающих в первичном ментомодуле внедренном оператору. Способность развития возможностей разума напрямую зависит от развития пси-способностей и уже прошла процесс своей активации. Для ее развития необходимо проводить ряд медитативных упражнений, техника выполнения которых будет установлена оператору вместе с активацией пси-способности.

"Значит, с этим разобрались, просто так всего не дается и придется выполнять ряд необходимых упражнений для совершенствования активированных мне способностей", — решил я.

— Выводы оператора верны, — подтвердил мое умозаключение Искатель и продолжил.

— Далее будет проведена активация ментомодуля отвечающего за развитие чувства точного определения направления и ориентации. Эта способность относится к классу интуитивных, когда оператор на чувственном уровне будет знать место нахождения и вектор направления к нужной ему точке или объекту в пространстве. Чувство начнет действовать сразу после инициации и будет зависеть от максимально-возможного развития интуитивных способностей оператора.

Здесь все было относительно ясно, и поэтому я стал ожидать продолжения.

— Последней из обязательного списка проходит активацию одна из важнейших способностей исследователя и путешественника. Комплексным ментомодулем задействующим уже подключенные на предыдущих этапах способности будет инициировано чувство ментального набора структур, позволяющих определять наличие любой мозговой активности на всем диапазоне своего действия. Радиус поиска полностью зависит от способностей оператора и доступной ему энергии. Эта способность позволяет также определять и находить как одиночные, так и групповые или массовые излучения мозговой деятельности или скопления разумных существ. Например, города и села. Чем большее излучение, тем больший радиус поиска его источника доступен оператору.

"Интересно, даже очень. Но у меня возникает вполне закономерный вопрос. Как мы все это успеем проделать за какие-то шесть часов моего отдыха?" — заинтересовался я.

— Полная активация не потребуется, — ответил мне Искатель, — необходим только первоначальный толчок для ее автономного запуска и работы, — закончил он.

"Ну, если так, то давай приступать. План активации и список способностей у нас уже есть, осталось только его реализовать", — констатировал я.

А сам подумал о том, что уже достаточно устал и пора бы мне немного отдохнуть.

Поэтому начал уже в который раз за сегодня устраиваться спать.

"А то глаза вон уже слипаются", — заметил я и непроизвольно начал их закрывать и проваливаться в беспробудный сон усталого путника.

Но неутомимый Искатель напомнил мне о том, что часть из перечисленных способностей еще не активирована, и работу над их инициацией необходимо совместить с фазой отдыха.

"Что от меня для этого нужно?" — устало спросил я.

— Нужно формальное согласие оператора на начало проведения процедуры активации способностей, — ответил ментоинтерфейс.

"Тогда я согласен", — пробормотал я и провалился в крепкий сон.

Начисто забыв о том, что нужно было подумать о том, что у меня могут быть ночные гости, приход которых, в общем-то, нежелателен.

Но об этом подумало еще одно существо.

* * *

Высунувшись из своей норки, обыкновенный лесной рыкун посмотрел на беспечно уснувшее в глубине дупла его дерева большое, но не опасное животное, и уже хотел вернуться обратно, но что-то его заставило остановиться.

Покрутившись у входа и зачем-то понюхав воздух, рыкун по большой окружности обежал животное, поселившееся в его дупле, осмотрел его еще раз и подумал о беспечности этого молодого детеныша.

Ведь взрослый зверь всегда досконально обследует место своей будущей ночевки и не станет спать там, где ему может угрожать опасность.

А себя рыкун считал очень опасным.

Поэтому сделав еще один почетный круг, он решил помочь детенышу и, усевшись у входа в дупло, стал следить за окружающим теперь уже не только его жилище лесом.

Глава 2

Ментоинтерфейс серии Искатель-1 пребывал в логическом затруднении.

Данный оператор не подпадал ни под один из известных ему шаблонов.

Стартовая серия установок и параметров не соответствовала ни одной из настроечных таблиц.

Набор закачанных ему ментомодулей и гипнопрограмм превосходил текущие возможности обработки и оперативного использования, как самого оператора, так и инициированного ментоинтерфейса.

Проведя повторное исследование, ментоинтерфейс составил новую настроечную таблицу индивидуально под данного оператора.

Вычисленные и зафиксированные параметры принципиально не годились для проведения любого типа работ, но к этому времени первичный ментомодуль уже вступил в свое действие, и его остановка привела бы к фатальным результатам для оператора. Поэтому прохождение процесса изменений вносимых им нуждалось в постоянном контроле и корректировке.

Выявив основную составляющую происходящих модификаций, Искатель все-таки смог стабилизировать работу первичного ментомодуля, настроив его под индивидуальные параметры оператора.

Неожиданно налаженный процесс стал с геометрической прогрессией увеличивать скорость своей работы.

Но, несмотря на это он проходил, не выбиваясь за рамки установленных погрешностей, правда, очень неравномерно относительно каждого из направлений развития.

И здесь начиналось, то чего ментоинтерфейс понять не мог. Эта ситуация являлась противоречащей сути теории развития, на основании которой Искатель проводил все свои расчеты и которая являлась базовым постулатом его собственных установок и настроек.

Первичный ментомодуль должен был определить наиболее сильное и оптимальное направление развития оператора и инициировать только нужный диапазон способностей.

Здесь же работа проходила в нескольких направлениях, не только в двух как первоначально зафиксировал ментоинтерфейс, но и еще по нескольким, информации по которым у Искателя не было, но он фиксировал наличие разнонаправленных векторов, процесс проталкивания которых проявился в последнее время. И это развитие циклически повторяло свои попытки активации определённого типа способностей, которых изначально у оператора не было, но по мере многократного повторения серии обращений первичного ментомодуля они проявлялись и начинали развиваться самостоятельно.

Однако главным было то, что Искатель не мог предсказать, когда действие ментомодуля по поиску и запуску неизвестных векторов развития оператора прекратится.

Решив самостоятельно не проводить никаких действий для экстренного торможения работы ментомодуля, так как он функционировал в рамках допустимых погрешностей, Искатель наметил поставить в известность оператора и уже потом согласовать с ним план своих дальнейших работ по необходимости прекращения действия первичного ментомодуля.

Еще раз, проверив все полученные результаты, Искатель убедился в том, что проведению обязательных мероприятий, помеченных на текущее выполнение, эта необычная работа первичного ментомодуля нисколько не помешает.

Поэтому ментоинтерфейс переключился на следующие шаги обязательные к реализации, предварительно в логах работы отразив факт необычного поведения первичного ментомодуля.

Несмотря на то, что параллельное проведение работ не должно было повлиять друг на друга, ментоинтерфейс в своих алгоритмах построения и инсталляции структур и гипнопрограмм учел все возможные помехи, вызванные совместным и таким странным процессом их прохождения.

Проверив все еще раз и удостоверившись в правильности своих выводов, ментоинтерфейс приступил к запланированным действиям.

Последовательно запустив установку и развертывание необходимых ментомодулей, он проводил параллельную обработку и подготовку к последующим инсталляциям ментомодулей, и гипнопрограмм обязательных для прохождения всех этапов запланированных мероприятий.

Составив необходимую последовательность действий, и автоматизировав ее своевременное дальнейшее выполнение, он еще раз проверил очередность активации ментомодулей и гипнопрограмм, затем убедившись в ее положительном результате, переключился в режим мониторинга и оперативного контроля.

Через некоторое непродолжительного время выяснился тот факт, что разум оператора еще не был подготовлен к оперативной обработке того массива информации, который предполагался для выполнения ряда текущих модификаций.

Не хватало памяти для размещения нескольких ментоструктур.

Искатель, проверив наличную базу данных смог найти один из простейших вариантов решения. Для временного развертывания структур, необходимых в процессе активации, на не продолжительный срок их можно было размещать напрямую в выделенном участке мозга оператора, отвечающем за кратковременную или долгосрочную память.

Приняв данную рекомендацию к исполнению, ментоинтерфейс выделил необходимый участок памяти, найдя последний целостный кусок воспоминаний оператора, заархивировал его и для временного хранения поместил в свое собственное хранилище. Обратно он рассчитывал вернуть этот объём воспоминаний уже после завершения всего процесса запланированных инсталляций.

Убедившись в успешности примененного решения, Искатель перешел в режим мониторинга.

На очередном переключении ментомодулей, отследив ряд вносимых модификаций, ментоинтерфейс заметил, что сознание оператора самостоятельно без его помощи поглощает простейшие гипнопрограммы.

Решив разобраться в неправомерности такого способа обработки информации, он переключился на вновь обнаруженную проблему.

Выделив необходимый участок сознания оператора, Искатель постарался подключиться к нему напрямую, но у него из этого ничего не вышло.

Начав исследовать обнаруженную аномалию, ментоинтерфейс не обратил внимания на то, что эта странная область сознания постепенна начала опутывать его поле неким коконом ментальных нитей, которые все плотнее вплетались в его структуру, постепенно вытягивая из ментоинтерфейса энергию и поглощая его ментоинформационное поле.

Искатель слишком поздно заметил это паразитическое влияние, оказываемое на него этой странной областью сознания оператора, и уже не мог ничего сделать, бессильно наблюдая, как его структуру все быстрее и быстрее поглощает непонятная аномалия, образовавшаяся в разуме оператора.

А уже через несколько минут от ментоинтерфейса универсального серии Искатель-1 ничего не осталось.

Обнаруженная аномалия после полного поглощения Искателя, претерпела достаточно сильные преобразования и приобрела некоторые его черты, но чуть позже вновь вернулась к своему первоначальному виду и остановила свой рост.

Поглощение гипнопрограмм аномалия не прекратила, но сейчас это были уже не только простейшие из них.

Первые мгновения она все так же находилась в той же области сознания, где и была обнаружена. Но по прошествии нескольких минут, переместилось в одну из зон, активированных первичным ментомодулем и была она как раз из тех, информации, о которых у Искателя не было.

Работа же начатая ментоинтерфейсом продолжалась в автоматическом режиме непрерываемая ничем.

* * *

Поднялся я как по будильнику, проспав ровно шесть часов, точное знание значения времени прочно засело у меня в голове.

Отдохнувший, выспавшийся и полностью восстановивший силы.

"Как заново родился", — пронеслась мысль в моей голове.

Немного понежившись на своем несколько твердом ложе, я постарался понять, что же произошло такого, что мне всю ночь снились настолько необычные сны, воспоминания о которых уже испарились, но оставили о себе какой-то след загадочности и неизвестности.

"Вроде не пил", — воспоминания прошлого вечера упорно не хотели выстраиваться в последовательную цепь событий.

Полежав еще немного, я понял, что мне все же нужно было открыть глаза и посмотреть в сторону, так как меня не покидало ощущение настойчивого взгляда, идущего откуда-то справа.

"Неужели я вчера кого-то подцепил? Когда успел? Ведь ясно помню, что дошёл практически до дома. Правда, дальше звенящая пустота под костью, которая болеть не может. Видимо сосед угостил? Но тогда кто это на меня смотрит? Значит, кого-то нашёл, кого потом пригласил к себе. А у нас во дворе я вряд ли с кем-то бы смог зацепиться, и так всех знаю, а они знают меня. Ничего бы не получилось. Или. Не может же быть, что это Лена?"

Другую девушку мне сложно было представить. Моя подруга и та единственная, которая спокойно могла пройти в мою холостяцкую квартиру и остаться на ночь. Никогда не мог понять, что же нас объединяет и какие нас с нею связывают отношения. Вернее связывали. До прошлой недели. А потом она сказала, что я не тот, кто ей оказывается нужен. И теперь нам действительно стоит остаться просто друзьями.

"Видимо и остались. Или я чего-то не понимаю", — придя к такой мысли мне все-таки удалось раскрыть глаза полностью и посмотреть вверх над собой.

"Что это у меня с потолком", — над головой была явно сделанная под древесный срез поверхность.

"Или это не у меня", — запоздало пришла вполне логичная мысль, — "но тогда у кого я? Это точно не квартира Лены или соседа Степана. Где это я нахожусь?"

И уже более осмысленно, а так же все быстрее приходя в себя, осмотрелся кругом.

"Что-то не сильно обстановка смахивает на чью-то чужую квартиру, она вообще на квартиру не похожа. Скорее какую-то пещеру напоминает или большую нору. Не знаю, что-то мучают меня какие-то дурные предчувствия".

Додумав эту свою мысль до такого вот логического заключения, я повернул голову и увидел большой вход, к которому пока находился спиной.

Направленный заинтересованный взгляд явственно чувствовался именно с этого направления. Немного задумавшись над тем, от кого и откуда он может исходить, я как будто увидел перед собой голубоватую полупрозрачную линию, упирающуюся в небольшой бугорок у входа.

— Ничего не понимаю, — пробормотал я, и сделал движение, чтобы пододвинуться поближе и рассмотреть все получше.

Но неожиданно бугорок ожил, и сев на задние лапы посмотрел на меня бусинками глаз на удлиненной мордочке.

— Ты кто? — глупо спросил его я.

Но потом до меня дошла вся нелепость ситуации. Сидит человек и разговаривает с мышью.

Еще раз, посмотрев на мелкого грызуна, так и не сдвинувшегося с места, я, наконец, смог поднять взгляд выше и только тут заметил в проеме пещеры расстилающийся за ее пределами лес. Или джунгли. Было не очень понятно. Но то, что он дикий было видно даже отсюда. И какой-то странный. Но в чем заключается эта его странность, я разобрать не мог. Какая-то деталь все время ускользала от моего внимания.

"Откуда тут лес?" — этот вопрос я задавал себе уже не первый раз, — "Да еще такой непонятный".

В нашем пригороде только одни хвойные, это я знал наверняка, приходилось по паре раз в год выезжать на шашлыки. А так я сугубо городской житель и как меня могло занести в такую гущу, даже представить не мог.

"Так нужно понять, что вчера произошло", — решил я и постарался воспроизвести по секундам весь предыдущий день и всю цепочку событий его сопровождающих.

Но они обрывались на том моменте, когда я увидел подъезд своего дома.

Еще раз, осмотревшись кругом в надежде заметить хоть какую-то зацепку, я вновь остановил свой взгляд на спокойно сидящем на задних лапках зверьке у входа.

"Видимо ты единственный, кто может рассказать мне, что же здесь происходит", — подумал я, смотря на него.

"Детеныш пришёл, потом спал, я охранял", — прозвучало у меня в голове.

"Понятно, детёныш спал, я охранял", — несколько заторможено повторил я про себя эту родившуюся в моем сознании мысль.

Но потом до меня дошло.

Какой детеныш? Кто охранял?

Что вообще происходит? Где я?

У меня все еще не получалось сосредоточиться и сообразить, где я все же нахожусь и что вообще происходит. Почему я здесь, и где оно — это здесь?

Решившись, я поднялся и хотел пройти, пролезть к выходу.

Но тут опять в моей голове проступила мысль.

"Рыкун спать, детеныш охранять".

И маленький зверек зашмыгнул в какую-то небольшую норку у входа в…

А собственно, что это?

И я выглянул наружу.

"Лес. Лес кругом. А я в какой-то пещерке".

Оперившись на руки, я почувствовал, что поверхность под ними не напоминает ни землю, ни асфальт, ни камень.

"Темного цвета, больше похоже на необожжённую глину", — приглядевшись, я понял, что все-таки ошибся и это не глина. Но тогда что?

Выбравшись полностью, я встал на достаточно свободную и просторную площадку или опушку, у подножия той горы, где располагалась пещерка, в которой произошло мое побуждение.

Здесь было гораздо светлее. Сквозь кроны пробивался немного сумрачный зеленоватый свет.

Я огляделся. Впереди, метрах в пятидесяти, и по бокам, примерно на таком же расстоянии, располагался какой-то странноватый непроглядный лес.

"Что за Беловежская пуща кругом?" — в который уже раз меня терзали одни и те же вопросы.

Странный какой-то лес, никакого слоя листьев, хвои и сушняка под ногами.

Ну, хоть птички поют, и то хорошо.

Я стоял и как заведенный вертел головой, пытаясь понять, что же меня смущает в окружающем буйстве зелени.

И тут присмотревшись к ближайшему дереву понял. Оно цельное. Нет ни ветвей, ни отдельных листьев. Есть только толстый ствол и мясистое полотно его кроны.

"Действительно необычно", — подумал я, подходя ближе.

Дерево походило на огромный вытянутый шпиль, и было очень высоким, метров сорок или около того, и оно не являлось самым высоким в этом лесу, дальше угадывались еще большие гиганты. Несколько смущало направление их роста, казалось, что с удалением они растут, как-бы расходясь в стороны, но еще дальше появлялись деревья, имеющие уже совершенно другой наклон и размер.

"Что за странный лес", — уже в который раз подумал я, оглядывая близрастущего лесного гиганта.

"Нет, вы точно больше на странные листья походите, чем на деревья", — мысленно сказав это расположившемуся напротив меня представителю лесной братии, я развернулся обратно в сторону пещеры, находившейся за моей спиной.

И пошёл обратно, чтобы рассмотреть скалу, в которой располагалась моя пещерка.

Вся ее поверхность была испещрена какими-то наростами, трещинами и маленькими уступчиками.

"Как-то мне представлялись скалы совершенно по другому. По крайней мере те, что я в кино и по телевизору видел", — рассматривая эту прямую и отвесную стену, раздумывал я.

Заметив, как по одной из трещин пробирается какой-то необычный жук, я отслеживая его движение поднял глаза кверху, да так и замер.

— Это что еще такое? — удивленно пробормотал я. Рассматривая нависшую надо мной дорогу или скалу. Снизу было не очень понятно, что за массив расстилается надо мною в пятидесяти или шестидесяти метрах.

Странно, что я не обратил на это внимание сразу. Но тут могло сказаться то, что я в тот момент сосредоточился на деревьях перед собой и прошёл к ним. А у самой скалы даже как следует не осмотрелся.

"Я что, под мостом?" — постарался выдвинуть я хоть одну более-менее достоверную версию. Но в это верилось достаточно слабо. Слишком невероятно это выглядело.

Захотев разобраться в увиденном получше, я решил отойти немного в сторону деревьев росших справа и оттуда уже посмотреть на то, что там делается вверху.

Двигаясь несколько торопливо, мне все-таки было интересно, что это за огромный мост или гряда простирается надо мной, я быстро добрался до леса.

Войдя в него, я стал пробираться вперед. В лесу оказалось, почему-то несколько светлее, чем у скалы, хотя по идее под деревьями теоретически должна была присутствовать тень. Оглядываясь назад и периодически поднимая голову вверх, чтобы увидеть край той поверхности, что проходила надо мной, я все шёл и шел.

И вдруг неожиданно, перепрыгивая очередной овражек, которые стали периодически попадаться на моем пути, я наткнулся взглядом на ясно различимый обрыв.

"Так я что, на плато?" — удивленно подумал я, — "но что тогда такое сверху?"

И я поднял взгляд вверх.

Неподвижная поверхность так и замерла на месте, никуда не девшись.

"Не понимаю", — констатировал я и осторожно подошёл к краю обрыва.

"А это и не край, а пологий спуск", — увидев продолжение пути, я двинулся дальше.

Но сделав несколько шагов, замер, и осторожно отступил назад.

Передо мной простиралась бездна, упирающаяся в какой-то туман внизу.

"Высоко падать", — понял я, оценив расстояние от моего места до царившего внизу сумрака и не факт, что там наступит конец пути, а не продолжиться долгое падение.

И тут мои глаза выдели так долго недостающие детали головоломки, которая все не могла сложиться у меня в голове.

"Это дерево", — тупо констатировал я.

Все сходилось. Просто оно было так огромно, что находясь на нем, я не мог оценить его реальные размеры. Но посмотрев в эту бездну, я увидел то, чего мне так не хватало.

Я увидел перспективу. Длинные темные отростки, отходящие от исполинского ствола, а хайвэй, располагающийся сверху еще одна ветвь этого гигантского дерева.

А тот лес, что я видел у входа, это всего лишь малые ветви дерева и его листья.

В изумлении сделав несколько шагов назад, я уже новым взглядом осмотрел все кругом.

С края этой громадной ветки открывался прекрасный вид на то переплетение исполинских деревьев и их гигантских ветвей образующих целый надземный мир.

Не наш мир.

На Земле такого леса быть не может.

"Теперь я точно могу сказать, где я. Уж точно не на Земле", — как то слишком спокойно констатировал я.

Никакой паники или упаднического настроения.

"Мои друзья так точно пошутить бы не смогли", — невольная шутка вырвалась у меня.

Простое принятие этого факта как уже доказанного и состоявшегося события. И никаких сомнений.

"Надо возвращаться назад, неизвестно, что меня может поджидать здесь под каждым кустом, хотя кустов здесь, в общем-то, и не видно", — решил я и направился к тому месту, где пришёл в себя.

"Необходимо обдумать то положение, в котором я оказался и подумать, что делать дальше. И вообще есть ли у меня хоть небольшой шанс до этого дальше дожить. Но вообще-то, почему нет, ведь сколько-то я тут уже пробыл и пока ничего, лишь только на этого маленького грызуна наткнулся. Да, а не болен ли я. А то какие-то явно не мои мысли в голове. Может это шизофрения, и я сейчас в виде одного из растений пускающего слюни лежу в какой-нибудь уютной палате", — эта мысль даже заставила меня остановиться на месте.

Но постояв немного, я осознал то, что это сейчас не имеет принципиального значения.

"Да даже если и так", — решил я, — "то тогда мне уже точно все равно, из состояния глубокого замещения личности, насколько я знаю, еще не научились выводить очень многих пациентов", — а пройдя ещё немного, подумал, — "вообще, как же странно размышлять о своем сумасшествии".

В этот момент я дошёл до своего пристанища и присел на кору толстенной ветки у входа, что являлась, вероятно, всего лишь небольшим дуплом в стволе этого древесного гиганта.

— Надо принять все это за данность, — задумчиво сказал я, рассматривая ближайшее дерево, всего лишь обычный (ага самый обычный такой) древесный листик.

Но в душе все еще жило сомнение и неимоверное удивление.

"Это невероятно", — наконец дошёл до меня весь смысл того положения, в котором я оказался.

Один, неизвестно где и когда. Без оружия, в полном опасностей и ловушек гигантском, нет даже исполинском лесу. С призрачными и неясными надеждами и перспективами на будущее.

Полная неизвестность.

И одиночество. Я сугубо социальный тип, работа в небольшом коллективе, друзья и товарищи, знакомые и родственники. Постоянная информационная подпитка в виде телевизора, компьютера и интернета.

Но тут никого и ничего этого не было, ну разве что этот небольшой грызун, встреченный после пробуждения.

"Что делать?" — встал передо мной извечный вопрос, беспокоивший наших предков.

Как обеспечить свое существование, питание, проживание? Что мне для этого нужно?

"Почему я раньше не увлекался какой-нибудь бредятиной типа экстремального туризма или не был из тех робинзонов, что с голыми руками уходили в тайгу, чтобы поближе, видите ли, быть к природе. Зато теперь у меня есть все шансы окунуться в эту экзотику с головой", — посокрушавшись, пошутил я над собою.

"Правда есть и несколько плюсов. Вставать рано не надо, отдыхай, когда хочешь, делай что хочешь. Живи, как хочешь. Ну, или, по крайней мере, уж точно как сможешь. Это ведь полная свобода. Только что с ней делать пока не очень понятно".

На этой мысли я прикрыл глаза, хотел посидеть так и собраться с мыслями, но как только сосредоточился, мне предстала странная и необычная картина.

Все пространство вокруг расцвело множеством разноцветных красок и линий, струящихся по всем направлениям и находящихся абсолютно везде.

Встряхнув головой в надежде, что эта какофония цвета пропадет, я только добавил новых подробностей. Мне стали видны не только какие-то непонятные разноцветные и однотонные линии, каналы, потоки и небольшие или большие озера, но и множество крупных и мелких пятен в громадном количестве окружающих меня.

"Ну, вот уже какие-то цветовые галлюцинации начались", — даже не пошевельнувшись, достаточно спокойно констатировал я этот факт и открыл глаза.

Меня окружал по-прежнему все тот же никуда не девшийся лес.

"Хотя нет. Тогда что это?"

И я снова прикрыл глаза и постарался сосредоточиться, мгновение и мир опять обрел всю палитру цветов.

"Непонятно, это я что вижу или как то представляю что-то, чего не вижу обычным зрением. Все непонятнее и непонятнее. Совсем что-то запутался".

И тут мне вспомнилась одна деталь, на которую я не обратил внимания в момент своего пробуждения. Когда я почувствовал тогда взгляд со стороны и стал искать его источник, то от меня к тому грызуну пролегала светлая голубоватая линия. И появилась она в тот момент, когда я захотел найти того, кто на меня смотрит.

"Это что, мне нужно просто захотеть увидеть?" — осознав эту простую истину, я решил поэкспериментировать. Открыв глаза и оглядевшись кругом, я удостоверился, что все еще нахожусь на этой огромной ветке перед входом в пещерку один.

Сконцентрировав взгляд в одной точке, и сосредоточившись, я постарался воспроизвести то состояние, когда у меня получалось увидеть это множество невидимых цветов окружающих меня.

Но ничего не выходило. Как я не старался, с открытыми глазами я не мог увидеть той второй картины мира, при этом закрыв их, я без труда мог это сделать.

"Ясно, что я что-то делаю не так. Утром голубой лучик точно был. Четкий и ясно видимый, хоть и полупрозрачный".

И тут я понял, что тогда забывшись, просто сидел расфокусировав взгляд, и старался осознать, что произошло и где это я, а не думал о том, чтобы найти источник взгляда. Это чуть позже, когда уже увидел линию, я захотел разобраться с этим.

Поэтому и сейчас я постарался расфокусировать взгляд и при этом, не особенно напрягаясь, загрузил свою голову посторонней задачей. Для начала став в уме повторять таблицу умножения, затем расчет различных тригонометрических функций, а потом, увлекшись и совершенно отстранившись от окружающего мира, стал разрабатывать алгоритм работы одного поискового запроса, над которым как раз трудился в тот последний день.

И вот именно в этот момент, когда я совершенно не думал о том, что происходит вокруг, а мое сознание было где-то в стороне, мир расцвел тем соцветием красок, что появлялись, когда я закрывал глаза.

И проявившись, этот раскрашенный мир, не желал уходить. Я сосредоточился на нем, рассмотрел во всех ракурсах, закрывал и открывал глаза, но все время видел его.

Та пестрота, что стала царить кругом, не давала сосредоточиться. Слишком ярко. У меня разбегались глаза, я не мог выделить одно на фоне другого.

Такой взгляд на мир сделал все только хуже, чем было до того, пока я не видел этих скрытых красок мира.

"Увидеть их я смог, теперь бы нужно уменьшить их интенсивность", — понял я, ведь это было наилучшим решением для возникшей проблемы.

И только я этого захотел, как интенсивность красок заметно спала, так что стала не особенно выделяться на фоне окружающего мира, а гармонично вплелась в его структуру.

"Смотри-ка, а тут пожелание сработало, только захотел, и стало как надо, идеально подошло, и не мешает и всегда присутствует".

Подумав об этом, я решил проверить и обратный эффект.

Мир опять приобрёл оляповость красок и пестроту.

Поняв принцип, я поигрался несколько раз со своей способностью видения мира. В конечном итоге выяснив, что у меня получалось регулировать интенсивность видения этой цветной структуры мира, но полностью я от них избавиться теперь не мог.

Оставив то гармоничное сочетание, что у меня получилось в первый раз, я уже новым взглядом оглядел пространство, простилающееся передо мной.

Широкий изумрудно зеленый канал шел от меня и дальше в направлении ветви, расходясь более тонкими линиями по направлению отростков и листьев.

Обернувшись, я понял, что этот канал является оттоком от еще более полноводной реки темно-изумрудного цвета идущего внутри ствола всего дерева.

"Если следовать канонам изредка читаемого фэнтези, то это видимо какой-то вид энергии. И коли она струится в теле лесного гиганта, то, скорее всего, относится к какому-то природному ее типу. Вроде по аналогии ее называли энергия жизни. Не помню точно. Но пусть будет так. Хотя я бы ее назвал природной".

Проследив этот зеленый поток, уходящий вдаль, я заметил множество цветных и однотонных как единичных вкраплений, так и целые инородные линии или потоки, пробегающие в различных направлениях.

Решив проверить одно предположение, я посмотрел на себя.

"Так я и думал".

Мое тело виделось переплетением множества разноцветных линий и небольших пятен, той или иной раскраски. В районе груди, видимо напротив сердца эта структура сплеталась в еще больший клубок, деталей которого разобрать не удавалось, но под ним проглядывало некое образование, напоминающее светящийся белым шар.

"Жаль голову не видно", — подумал я, было интересно, как выглядела бы она со стороны.

В целом, же мне структура моего тела напомнила некий неравномерный кокон из переплетения линий, которые не обязательно шли вдоль тела или внутри него, но и как бы охватывали его вокруг.

"Похоже, это какое-то поле, и я, таким образом, могу его видеть как разнородную структуру плотно сплетенных линий", — решил я.

Еще раз, оглядевшись кругом, я сопоставил только что увиденное и понял, что те разноцветные вкрапления, которые попадаются моему взгляду, скорее всего какие-то существа, ну или, по крайней мере, что-то имеющее свою собственную структуру.

Вспомнив о самом первом встреченном тут существе, я обернулся в сторону пещерки и увидел, что, во-первых она расположена в каком-то более темном и интенсивно светящемся изумрудном пятне на фоне той реки, что протекала позади нее, и во-вторых грызуна я нашёл. Сейчас он сидел около входа и, как и утром смотрел на меня.

Стало ясно, что и он является неким смешением разноцветного переплетения линий и пятен.

"Значит все-таки существа", — подтвердилось мое предположение наглядным примером.

"А что за однородные образования или линии и потоки другого цвета?" — заинтересовавшись, подумал я и, оглядевшись, поискал глазами ближайшие ко мне.

Совсем недалеко буквально в нескольких шагах впереди и немного в стороне угадывалось какое-то однородное вкрапление, и я хотел направиться к нему, чтобы рассмотреть его поближе.

Но как только я поднялся, у меня в голове проявилась чужая мысль.

"Детеныш хорошо охранял. Рыкун отдохнул. Рыкун на охоту. Детеныш не уходи далеко от норы".

Я обернулся и успел заметить, как маленький грызун скрылся где-то среди дальних листьев.

"Быстро он двигается", — подумал я, и только потом до меня дошло, — "так это что, его мысли? И почему детеныш? Я в несколько раз больше его", — удивляться сил уже не было, ну общается со мной небольшой грызун.

А что в этом необычного, на фоне огромных деревьев по которым я разгуливаю? Или моей способности видеть невидимое (это я про линии и потоки энергии, как я понимаю)?

Ничего.

Не став откладывать задуманное, я встряхнулся, еще раз посмотрел в направлении той части дерева, где скрылся Рыкун, по всей видимости, так он себя называет, не увидел его, и прошёл несколько шагов вперед, что бы понять, что же дает такой оранжевый, однотонный и равномерный цвет.

Подойдя поближе, я наклонился и постарался рассмотреть, что же это такое. Но тот предмет, что давал эту засветку, вероятно, находился где-то под корой дерева, недалеко от его поверхности.

Поворошив рукой какую-то труху и кучу небольших то ли камешков, то ли непонятного спрессованного мусора я заметил, как откинул в сторону то, что отдавало однотонным оранжевым тоном.

Проследив взглядом за упавшим предметом, я разглядел какой-то белый кусочек. Подняв его, мне пришло понимание того, что это небольшая кость какого-то не слишком крупного животного.

Повертев ее немного и прикинув, что это может быть за часть тела, в голове я получил сложившуюся виртуальную картинку, разломанной на несколько частей цельной косточки, по виду напоминающей плечевую или бедерную.

"Так это получается, что в этом лесу в скелете всех или возможно некоторых животных тоже может накапливаться энергия, или они ее создают и выделяют самостоятельно. А то, что я вижу это простое остаточное излучение. Но кость, по всей видимости, уже давно тут лежит, и получается, что сохраняет энергию она очень хорошо, конечно потери при хранении неизвестны, но то, что я ее заметил на остальном фоне, говорит об ее хороших аккумулирующих и сохраняющих энергию свойствах".

Еще немного порасматривав косточку и покрутив ее в руках, я убрал свою находку в карман.

"Интересно, что означает этот оранжевый цвет?" — подумал я, но решив, что это мне пока не понять, заинтересованно огляделся кругом в надежде увидеть еще что-то интересное.

Поблизости я смог рассмотреть только еще несколько разноцветных вкраплений, но все они находились за пределами поляны. А у меня пока не было желания ее покидать.

Зато буквально в шести шагах у ближайшей ветви я обнаружил темно-фиолетовую линию, идущую вдоль всего листа.

Вот к ней я и направился.

Подойдя поближе, я не обнаружил ничего необычного. Та же бурая и сморщенная кора ветви дерева, тот же темно-зеленый пирамидальный лист.

"Что это?" — подумал я, и обошёл ясно видимый фиолетовый водопад и лист, вдоль которого он струился. Приглядевшись, наконец, заметил, что поток выходит из небольшой дырки у самого его основания.

"Интересно, но непонятно. Конечно фиолетовый, синий, голубой у меня ассоциируются с морем или воздухом, но моря снизу точно нет или есть, не известно. Может там реки, деревья насколько я знаю, без влаги не могут, а таким гигантам ее нужно неимоверное множество, так что думаю и воды здесь полно. Так что может быть и то и другое. А если я туда руку суну, что-то произойдет? Это опасно?" — в конечном итоге посетила меня исследовательская мысль.

Почему-то я был полностью уверен, что это совершенно безопасно, особенно если не наступит некого состояния наполненности. Вот именно этого определения я не понимал, но при этом точно знал, что определить или узнать его смогу без особого труда.

Поэтому доверившись твердой уверенности в правильности своих действий, я осторожно поместил руку в этот поток. Сначала ничего не происходило, но постепенно я стал замечать как одна из линий, составляющая структуру моего тела начала приобретать сначала слабый, но постепенно усиливающийся фиолетовый оттенок. И эта линия постепенно превращалась из тонкой и незаметной линии в ясно видимый бурлящий канал, идущий от руки расположенной в фиолетовом потоке, насквозь проходящий через всю структуру и заканчивающийся в том непонятном сплетении в моей груди. И шар, находящийся в центре этого сплетения — узла, так же начал сверкать все ярче и сильнее, пока интенсивность его свечения не приобрела равномерный абсолютно белый оттенок. Я думал, что это и должно означать состояния "наполненности", но почему-то ничего не почувствовал. Наоборот, я обратил внимание, как уже от самого шара одновременно по всем исходящим от того сплетения нитям в котором он находился, пошла волна усиливающая яркость и интенсивность свечения каждой из них. И она охватывала всю структуру моего тела в целом. Каждая линия начала более ярко сиять уже именно своим цветом, а не только тем самым фиолетовым.

"Это я что, наполнил свое тело энергией, вроде как из этого источника", — осознание случившегося пришло неожиданно быстро.

И снова посмотрел все усиливающую и усиливающую свое сияние структуру.

Я так увлекся этой картиной, что не обратил внимания, как вся структура, составляющая некий каркас для моего тела, расцвела соцветием красок. Каждая отдельная линия на всем своем протяжении в ней начала сверкать своим неподражаемым оттенком и цветом. И все цвета приобрели совершенно однородную окраску на протяжении каждой линии для всей структуры в целом.

"Вот оно насыщение", — понял я и несколько поспешно выдернул руку их фиолетового потока.

Это движений вызвало странную реакцию во всем теле.

Во-первых, ощущалась необычайная легкость, бодрость и свежесть. Ничего не болело, не натирало, и было так хорошо и комфортно, что я даже проверил, а на месте ли моя одежда, так как ее присутствия на теле вовсе не чувствовалось. Полностью пропало уже начавшее проступать чувство голода. Ушла усталость.

И во-вторых, ощущение силы бурлившей во мне. Сейчас мне казалось, что я могу все. Все проблемы отошли на задний план. Я уже не боялся неизвестности, в голове поселилась твердая уверенность, что я справлюсь.

Только вот все еще оставался вопрос о том, с чем мне предстоит справляться.

— Но и с этим я разберусь, — пробормотал я тихонечко и, наконец, отошёл от оказавшегося таким полезным места.

Развернувшись, я встал и задумался, чем себя сейчас занять.

Пойти и проверять остальные видимые потоки и вкрапления в общий зеленый фон, или обследовать прилегающие окрестности.

"Да о пропитании следует подумать", — пришла своевременная мысль, — "Я так понял, меня сейчас напитала энергия, но вечно на ней не прожить. Нужно вероятно и белковое наполнение моего желудка, чтобы получать материал для роста новых клеток в замену отмерших. Но главное у меня появился запас по времени. Правда, воду мне нужно найти обязательно, без нее-то не протянешь. Решено займусь поиском источника воды, а заодно осмотрюсь кругом. Да и что-то типа копья или дубинки нужно найти. Неизвестно кто тут живет кругом. Но то, что живности полно я вижу уже сейчас, ориентируясь просто по структурам. Хорошо хоть, все небольшие животные, больше обычной кошки, судя по всему, не видел еще".

В этот момент пришло понимание того, что нет, видел, и перед глазами предстала оскаленная огромная морда. Только вместе с этим, я точно знал, что этого монстра пока опасаться не стоит.

"Интересно, откуда я это знаю? Где я его мог увидеть?"

Доверившись своим инстинктам, вероятно получившим значительный толчок для своего пробуждения и развития, я пошёл в обход пустого пространства образовавшегося у ствола дерева.

Рассматривая все, что попадалось мне на пути, я пытался понять.

"А что вообще из того что я вижу можно есть и где спрашивается искать воду на дереве?"

Обычные приметы здесь не подходят, типа, где трава в лесу растет, возможно, ручей там есть. Может как в Африке или Америке воду из деревьев или листьев добывать, вроде такой способ тоже есть, правда она в этом случае очень неприятная на вкус, помниться, бывает, но на безрыбье и рак сойдет. Но подойдя к первому же попавшемуся листу понял, что для того чтобы проковырять в этой монолитной поверхности хоть какую-то приемлемую выемку, для скапливания в ней сока одних моих пальцев будет маловато.

Я все-таки не монах из кино с железными пальцами, хотя они мне бы сейчас очень пригодились.

Поэтому вопрос орудий труда незаметно так же переместился на первый план.

Но и с этим мне пока не везло, единственное, что я до сих пор нашёл, был, как ни странно еще один скелет, и достаточно крупного животного, почему-то я подумал, что это должна была быть большая ящерица. Кстати никакие его косточки не светились остаточной энергией, да и хрупкими были очень, буквально крошились в руке. Тогда как тот кусочек, что я нашёл первым, по прочности не уступал камню.

"Видимо не все животные здесь могут скапливать энергию в своих костях или других органах. Отсюда можно сделать вывод, что и способностями они могут обладать необычными. Удивляться ничему не стоит", — понял я.

И пошёл дальше.

"Так, где же здесь вода?" — подумал я.

И вдруг почувствовал, что к воде нужно идти в определенном направлении.

"Странно все это, но проверить стоит", — решившись, я двинулся в сторону небольшого скопления листьев державшегося некоторым особняком.

Приближаясь к ним, я понял, что вместе с этим приближаюсь к очередному пятну светло-голубого цвета, из которого отходила тонкая голубая линия дальше по ходу моего движения.

Пробравшись сквозь очень уж плотно растущие листья-деревья этого своеобразного леса, я оказался на берегу практически идеально круглого небольшого озерца, из которого вытекал небольшой ручеек и пропадал среди стволов деревьев по другую его сторону.

"Смотри-ка, а интуиция, или инстинкты то работают. Видать кровь предков проснулась и заговорила во мне. Ведь я пошел сюда, доверившись своим чувствам. Вон получается как видимое отсутствие элементарной прослойки в виде общества между человеком и дикой природой, влияет на него, вернее меня. Стоит больше следовать своим инстинктам. Они, похоже, стали более обостренные в последнее время, и, видимо, знают гораздо больше, чем я. Ну, по крайней мере, здесь я не ошибся, и стало понятно, что это маленькое озерцо совпадает с тем голубым пятном, что я видел", — такая вот цепочка рассуждений получилась у меня.

А вот линия в него входящая совершенно не совпадала с направлением вытекающего ручейка. И это было странно.

"Хотя если предположить что эти гиганты имеют внутреннюю систему водяных сосудов, а-ля капилляров, то почему одному из них не иметь выхода на поверхность именно в этом месте?" — подумал я, — "вполне может так быть. Вот только теперь вопрос, а можно ли пить эту воду?"

И посмотрев на лежащее у моих ног озеро, рассмотрел его абсолютно чистое дно, где почему-то не было совершенно никакого мусора, как и на самой его поверхности, неожиданно понял я.

"Можно. Она явно чище той, что текла у меня дома из крана".

Правда, несколько смущал этот ее голубоватый равномерный фон, как я понял, который, по всей видимости, должен означать наличие некого количества накопленной в этом озере энергии определенного типа. И как она должна повлиять на меня, я не знал.

Пройдясь вокруг этого озерца, я подошёл к небольшому ручейку, вытекающему из него. Вот уже в нем угадывались какие-то мелкие камешки, веточки и прочий мусор, и то он начинался не сразу у озера, а где-то через пару метров, как раз на том расстоянии, где находился край голубоватого пятна, несколько сместившего свою границу в сторону вытекающего из него ручейка.

"Ну, простую последовательность я заметил, есть поле, нет никакого мусора, нет поля, и мусор появился. Видимо есть у этой воды какие-то неизвестные свойства. Надеюсь только, они не связаны с растворением всего и все или с простой очисткой этого озера от разного рода мелкого и крупного хлама".

Пока я размышлял подобным образом, у меня получилось дойти до небольшого порожка в ручейке. Именно в этом месте угадывались какие-то инородные вкрапления темно-алого цвета. И их было достаточно много, порядка двадцати штук.

Наклонившись к уже вполне обычной, как я понимаю воде, я постарался рассмотреть, что же это такое.

На дне ручейка лежали явно какие-то кристалло-подобные камешки темно-красного цвета.

"Янтарь или гранат?" — завертелось у меня в голове.

Недолго думая я протянул руку в воду и взял ближайший из них в руки.

Камешек хоть и был совершенно небольшим, но оказался на удивление тяжелым. Я конечно никогда не брал в руки не огранённый гранат, но, по-моему, они должны быть гораздо легче.

И что означает их такой темно-алый цвет в энергетическом диапазоне видения. Ведь явно он не просто так существует.

Решив разобраться с этим несколько попозже, я собрал все замеченные камешки. По моим ощущениям карманы куртки стало оттягивать не меньше чем на дополнительный килограмм веса. Особенно выделялся из общего списка находок один из них, напоминающий почти идеальный шарик размером порядка пяти сантиметров в диаметре и имеющий небольшое сквозное отверстие у края.

Уже убирая последний камешек в карман, я случайно отвлёкся на какой-то посторонний звук, и он выскользнул у меня из руки и упал под ноги. Поверхность подо мной ощутимо тряхнуло.

"Ничего себе", — пронаблюдав такой необычный эффект, я, повторно подняв упавший камешек, заметил, что равномерное свечение несколько поблекло.

"Падение, маленькое локальное землетрясение, потеря или выделение энергии при этом. А камешки то с подвохом. Вот и первое оружие нашёл. Неплохие снаряды для пращи выйдут", — сразу сообразил я, — "если смогу ее сделать, да и просто бросив их в кого-либо результат должен стать неплохим. Кстати, а тот круглый, нужно будет, как то приспособить для кистеня. Вроде тоже достаточно опасное оружие было. Только обращаться с ним я конечно хорошо и сразу вряд ли смогу. Если из пращи, когда то в детстве камешки кидал, то про второе оружие только из кино, да книжек знаю".

Уже начал я рассматривать свою находку с практической точки зрения, а потом подумал.

"Интересно я снова их потом энергией зарядить смогу. Вроде такая алая линия в моей структуре есть", — и я оглядел себя, разыскивая ее, — "точно вот она".

Канал с таким типом энергии присутствовал в том переплетении линий, что составляла структуру моего тела, вот только как связать ее и камешки я пока не понимал.

"Ну, это не к спеху, пока небольшой запас снарядов у меня есть, осталось только изготовить само оружие, хотя простейшее — рука для метания камня у меня с рождения присутствует", — продумав все таким образом, я решил пройтись еще немного вдоль ручья и после этого возвращаться назад.

Для меня все еще оставался незакрытым вопрос, о том, что за вода в том озерке и какое влияние она окажет на мой организм. Да и для изготовления оружия, о котором я думал, нужен как минимум какой-то режущий предмет.

Обшарив все свои карманы, я в который раз уже сожалел о том, что не ушёл с работы в своей спецовке с кучей карманов заполненных большим количеством различных предметов, многие из которых пригодились бы мне теперь.

В той же одежде, что была надета на меня сейчас, самыми твердыми и крепкими предметами оказались железные замочки на куртке. Кроме них у меня с собой был кошелек с несколькими бумажными купюрами и парой пластиковых и дисконтных карточек. Кстати если постараться их наточить, то вот и появиться хоть какая-то режущая кромка. Особые надежды я возлагал на связку ключей, но почему-то у меня их не было. То ли выронил где-то, то ли забыл на работе.

Вот именно поэтому я с еще большим вниманием стал оглядываться кругом, так как с удалением от основного ствола дерева, под ногами стало попадаться гораздо больше различных мелких и крупных предметов. Я даже нашел несколько длинных палок, но подняв их, понял, что их вряд ли можно использовать как копье, слишком уж они сухие и ломкие. Но чтобы не оставаться совершенно с пустыми руками, захватил одну из них с собою. Пригодится.

Так я продвинулся еще на пару десятков метров вглубь этого своеобразного леса.

Неожиданно где-то впереди я заметил темную как ночь проплешину. И от нее несло такой опасностью, что волосы на голове у меня непроизвольно встали дыбом. Но я почему-то знал, попасть туда я должен обязательно, там я найду нечто интересное и весьма полезное для меня. А так как я решил доверять своей интуиции, то пошёл дальше.

Двигаясь вперед, я на физическом уровне стал ощущать ауру опасности того места, которое и являлось конечной точкой моего маршрута.

Но у меня возникло некое двойственное ощущение, с одной стороны опасность, с другой, то, что ко мне она совершенно не относится, особенно если я буду осторожен. И, кроме того, мне нужно туда, там есть что-то интересующее меня.

Продвинувшись еще на несколько метров, я заметил достаточно крупный белесый предмет, выглядывающий из коры дерева. Именно он и источал черную ауру опасности.

Подойдя к нему поближе и посмотрев, я понял, что это опять часть чьей-то кости, торчащая из поверхности. И достаточно большая. Приглядевшись повнимательнее, я осознал, что это не просто кость, это такой маленький зубик размером в две трети моей руки.

"Какой же должен быть хозяин у этого зубика?" — разглядывая это торчащее из поверхности дерева чудо, раздумывал я.

Было хорошо заметно, что этот зуб своим острием воткнут в кору ветки, а его обломанный конец торчал кверху, по одной же из боковых сторон этот зуб имел бритвенной остроты кромку.

И именно эта кромка и острие зуба, по всей видимости, светились темным фоном, источающим такую явственную ауру опасности.

Интересно, то, что вещь это полезная, я понимаю, но опасностью от нее так и прет.

Вот, только не оторвет ли мне руку, если я хоть на мгновение прикоснусь к этой не слишком приветливо выглядящей штуке.

Но посмотрев на обломанный ее конец, который торчал кверху, я понял, что от него-то никакой опасностью не веет, да и вообще последняя треть этого зуба совершенно не отдавала никакой темной аурой или цветом.

"Видимо корень зуба", — понял я и подумал о том, что если его обмотать какой-нибудь тряпкой, эта часть может служить неплохой рукояткой.

В итоге у меня получилось что-то около достаточно большого костяного ножичка. Правда не очень понятны свойства его режущей кромки, но явно они не могут быть очень хорошими, имея такой цвет ауры, тем более она источает очень уж явственный ореол опасности вокруг себя.

Не откладывая в долгий ящик, я снял с себя куртку, стянул рубаху и, оставшись в одной футболке, оторвал от рубашки рукава. Куртку я решил не трогать, так как не знал, что меня ждет дальше и в каких условиях мне придется жить, а достаточно плотная и толстая куртка, это хоть какая-то защита от холода.

Кстати, хоть здесь и достаточно тепло, но я только сейчас обнаружил, что в куртке и рубашке чувствовал себя вполне комфортно, не страдал от жары, а сейчас, сняв все это, сначала ощутил небольшой холод и дискомфорт, но потом опять все стабилизировалось, и я снова почувствовал себя вполне хорошо.

Обмотав навершие зуба рукавами рубашки и затянув их потуже, я решился и взял получившийся кинжал в руку.

Хвала не знаю кому, но руку мне не оторвало.

Осмотрев получившееся оружие, я, рисуясь, помахал им пред собой, но неожиданно в моей голове щелкнул переключатель и я замер на месте.

В этот момент по мне как будто какие-то волны прокатывались, а в голове то взрывалась, а потом обратно схлопывалась в мизерную точку огромная бомба.

Простоял я так всего несколько минут. Самое странное было в том, что все это время я точно знал, что происходит вокруг меня и если бы мне грозила какая-то опасность, то это странное состояние прекратилось бы.

Когда все закончилось, я очнулся так и замерший на очередном замахе и по инерции продолжил его, но теперь это совершенно не выглядело дурачеством и беспорядочным маханием. Мои дерганые движения слились в некую плавную систему, имитирующую один из вариантов боя с тенью. И чем больше я делал повторений и совершал осмысленных движений, тем четче и увереннее у меня получалось управляться с моим кинжалом.

— Ничего себе подарок, — пробормотал я.

Ведь было ясно, что у человека, который ножом орудовал только на кухне и то не всегда слишком ловко, никаких подобных навыков обращения с холодным оружием, обладающим коротким (до сорока сантиметров) прямым или изогнутым клинком, заточенным с одной или двух сторон, быть не может.

"Чего?" — изумился я только что прозвучавшему у меня в голове определению, — "какой клинок до сорока сантиметров? Хотя вроде на взгляд так и есть. Откуда я это знаю?" — но постояв и подумав пару мгновений, понял, — "видимо оттуда, где и обращаться с ним научился".

Уже не удивляясь, пора бы привыкнуть к тому, что коль человек оказался незнамо где и неизвестно как, то ему должны дать хотя бы минимальный шанс на выживание, я на автопилоте прошёл несколько шагов вперед.

И уперся в очередное вкрапление, которое как то не замечал до этого, потому что оно имело тот же темно-зеленый цвет, что составлял и окружающий меня фон. И только подойдя к нему практически в упор смог отделить этот предмет от общего фона.

Не поверив своим глазам, я наклонился к тому, что лежало на земле.

"Это что плащ?" — подумал я, разглядывая явно рукотворное изделие, отдаленно напоминающее обычную плащ-палатку времен Великой Отечественной войны.

Я отлично знаю, как она выглядит, так как мне в наследство от деда досталась одна такая прошедшая с ним всю войну.

Плащ, что лежал у меня под ногами, немного смялся, но все равно было понятно, что носил его кто-то чуть большей комплекции, чем я.

"Зато меня он укроет полностью", — сразу присвоив эту вещь себе, без зазрения совести решил я. И потянулся к нему.

Подняв найденный предмет одежды, я заметил, что он здесь не один. Под ним лежал порванный пояс с прикрепленным к нему кинжалом. И тот и другой, после того как я стянул с них плащ, внезапно вспыхнули и засверкали каждый своей уникальной разноцветной структурой.

Подобрав найденные пояс и ножик, я задумался.

"Теперь, по крайней мере, отпадает вопрос в том, единственный ли разумный я на этой планете", — рассматривая эти находки, подумал я, — "только вот это не книга и ручка, а оружие и явно утерянное не просто так, а видимо сорванное или сознательно брошенное здесь. Но почему? И где его обладатель?"

И опять мне подсказала интуиция, что где-то там справа. Но пройдя несколько десятков метров в сторону ощущаемого направления, я приблизился к краю ветки и посмотрел вниз. Интуиция явно указывала, что обладатель найденных предметов находиться там внизу, и я был почему-то на сто процентов уверен, что он уже несколько дней как мертв.

Поэтому прекратив поиски, я решил, что на сегодня исследования окрестностей хватает, тем более и Рыкун просил далеко не уходить, а что в его понятии далеко мне не известно, и направился в направлении озерка, а от него задумал вернуться к дуплу в стволе дерева.

По дороге я размышлял над тем, что же мне удалось сегодня найти. Первым анализу подвергся местный аналог плащ-палатки.

С одним из свойств плаща я разобрался достаточно быстро. Любой укрытый им предмет переставал быть виден в энергетическом диапазоне. Кроме того он оказался очень прочен, правда, он не выглядел новым или только что пошитым, но если смотреть на него, то создавалось впечатление, что он буквально минуту назад вычищен и выстиран. К тому же, с его внутренней стороны была куча кармашков (прямо как я люблю), правда, они все почему-то оказались пусты, только в одном я нашёл к своей радости небольшую серебряную монетку.

Радость я испытал потому, что если есть деньги, то есть и те кто их придумал и ими пользуется.

"Явно не кустарное изделие. Чеканка. Значит, где-то здесь есть цивилизация", — решил я так потому, что монетка была как новая, однако хотелось надеяться, что это не одно из свойств плаща, хранить все в идеальном состоянии, а то тогда станет неизвестно, сколько пролежали здесь эти предметы.

Но моя интуиция про их бывшего владельца говорила, что не больше нескольких дней. Так что есть шанс и достаточно большой, в том, что здесь кто-то живет.

А вот с поясом, из какого-то странного материала и ножиком вышла небольшая заминка.

Они не обладали ни каким определенным тоном, а имели структуру похожую на мою, но слишком упрощённую.

"Первое что приходит в голову, предметы зачарованы", — пошёл я стандартными фентезийными шаблонами.

Но что могут означать те структуры, что мне были видны, я так и не понял.

Моя интуиция тоже молчала в этом отношении, единственное, что она подсказала, это то, что все три найденных предмета для меня безопасны.

Поэтому я перекинул плащ через руку, и решил обвязаться поясом, но как только соединил его оборванные концы друг с другом, он превратился в цельную полосу опоясывающую меня. Никаких разрывов, швов и застёжек. Сплошной непонятный материал.

"По крайней мере, хоть что-то стало понятно", — подумал я, пытаясь снять его. Но поясок оказался с секретом и никак не хотел покидать мое тело. Уже отчаявшись что-либо сделать, я в сердцах буркнул.

— Отвали ты от меня, — и о чудо, пояс распался и свалился вниз.

Первое о чем я подумал, что нужна словесная команда. Но в это верилось с трудом. Не факт, что русский — это межгалактический язык общения. А вот острое и четко сформулированное пожелание его снять, может являться именно тем принципом, что позволяет работать с этим предметом.

Подняв пояс, я его надел вновь, и четко и точно оформил свое мысленное желание снять его, секунда и пояс лежит у моих ног. Я опять не успел его подхватить. Но зато выяснил одну из его функциональных возможностей.

"С этим все понятно", — решил я и переключил свое внимание на найденный ножик. Его лезвие не превышало десяти сантиметров. Такой приличный хлеборез под рукой всегда мог пригодиться. Потянув его из ножен, я заметил, что по его лезвию пробегает какая-то структура, но когда нож был полностью извлечен из ножен, оказалось, что на нем самом никакой структуры то и нет, она была сосредоточена на ножнах, прикреплённых к поясу.

"Видимо простая заточка и очистка лезвия", — подумал я, так как больше ничего реального, до накопления дополнительного количества информации, сказать о его свойствах не мог.

Повертев его немного в руках, я понял, что ножик очень хорошо сбалансирован, как будто был предназначен не только для руки, но и броска, сделан из примесей железа и каких-то укрепляющих его свойства материалов. Внутри лезвия была явная полость со смещенным к носу клинка центром тяжести.

"Вот только откуда я это знаю?"

И осознав сам вопрос себе же и ответил.

"Похоже все из того же источника, что и умение с ним обращаться. Кстати, а как у меня получиться с этим клинком в руках?" — задумался я и попытался провести несколько ударов.

Невнятное желание попробовать, переросло в точно и четко проделанную цепочку действий, после которых, я совершенно ясно представлял все нюансы работы с этим ножиком. Завершающим аккордом стало его метание в близлежащую ветвь. Мало того, что я не промахнулся, хотя никогда не страдал такой болезнью как меткость, так еще и нож воткнулся именно в то место, куда я и хотел попасть.

После этого, оружие действительно им стало не только по названию, но и чувствовалось теперь как продолжение моей руки.

Подобного ощущения при моем предыдущем опыте работы с клыком, почему-то не возникало.

Мне стало интересно и, поместив клинок в ножны, я поднял аккуратно отложенный немного в сторону клык.

"Даже не заметил, как положил оружие", — изумленно и немного подозрительно подумал я.

Осторожно подняв его с земли, я совершенно точно представлял какой комплекс упражнений нужно выполнить, чтобы полностью познакомиться с оружием и изучить все особенности владения им.

Уже осознанно, но немного медленно я начал выполнять их по очереди, постепенно ускоряясь и вытягивая из своего сознания все больший комплекс взаимосвязанных движений.

Выполняя очередной ложный или обходной выпад, я узнавал еще одну черточку характера опаснейшего клинка, которым стал Клык. Именно так я и решил его назвать. С каждым движением мне открывалась очередная особенность его использования и управления им.

В обращении он оказался гораздо сложнее и опаснее, того ножа, что я изучил по той же методике первым, и сейчас после всего комплекса упражнений, мне в память как будто впечатывали все тайны и особенности этого типа оружия.

Тот первый раз, в месте, где я его только нашёл, я просто научился правильно держать его и не пораниться при замахе, сейчас же у меня возникло стойкое убеждение, что в моих руках Клык превратится в действительно смертоносное оружие.

Завершив последний замах и отведя руку немного вперед и вниз, я полюбовался на Клык, который незаметно перестал казаться просто обломанным длинным зубом, а приобрел вид настоящего оружия в моих глазах.

Я по какому-то наитию, определённым образом поднес клык к поясу и прижал его. И случилось невероятное.

Длинный зуб сначала прикипел к поясу, а потом постепенно стал обрастать некой субстанцией. Не прошло и минуты, как вокруг его лезвия образовались ножны похожие по своей структуре и внешнему виду на те, что уже были пристёгнуты на пояс.

"Вот и новое свойство пояска. Оказывается ножны это его рук дело. И все свойства они получают из создавшего их пояса", — подвел итог своим наблюдениям я.

Аура опасности и темный фон, источаемые Клыком, исчезли в тот момент, когда он оказался полностью помещен в ножны, за исключением торчащей из них рукоятки. И под плащ в этот момент он не попадал.

"Значит и пояс обладает маскирующим воздействием, если оружие поместить в ножны", — понял очевидное я.

Определившись с найденными предметами и немного сподручнее пристроив их на бедрах, я подумал о том, что более удобно было бы поместить Клык за спину, так он бы не цеплялся за ноги при ходьбе, и рукоятка торчала бы аккуратно за плечом.

Не успел я еще до конца додумать свою мысль, как почувствовал движение на уровне пояса. Посмотрев вниз, я увидел, что он разделился с одного края на две части и одна из них обвисла.

Поняв невысказанный намек, я поднял обвисшую часть пояса через плечо, она оказалась немного большевата, но как только я это заметил, полоска кожи натянулась и плотно обхватила мое тело.

Повернув голову, я увидел, что рукоять Клыка торчит у меня из-за плеча.

"А поясок то действительно не так прост. Интересно сколько еще на него всего можно навесить?" — на этой обрадовавшей и заинтриговавшей меня мысли я сделал очередной шаг и оказался лицом к лицу с большой серой кошкой, ну или кем-то очень на нее похожим.

Почему в этот раз не сработало чувство опасности, я не понимал, но зверь, стоящий передо мной, был опасен. Чем-то эта огромная кошечка напоминала пантеру, но увеличенную в полтора раза. И странный ее цвет мне не давал покоя. А еще какой-то постоянный металлический тихий звон.

И тут до меня дошло.

"Звон создает шерсть кошки, когда она движется".

А она двигалась, вернее сказать мелко дрожала. Сначала я не понял, что с ней, но заметив, как напряжены ее передние лапы, почему-то догадался, что держится она из последних сил.

Стараясь не делать резких движений, чтобы не раздражать этого зверя, я хотел отойти назад за тот лист из-за которого так неудачно вывернул, но в этот момент силы оставили эту большую кошку, ее лапы подломились и она неловко упала на бок.

И мне стала понятна причина ее такого странного поведения, тот бок, что не был мне виден, оказался разодран до позвоночника, и из раны уже набежала, как это ни странно, кровь темно-алого цвета.

"Этот зверь был мне точно не опасен. Он бы не стал нападать. Поэтому о нем и не предупредила интуиция", — понял я.

Не зная, как быть и что предпринять дальше, я уже хотел обойти ее по большой дуге, как ясно услышал чужую мысль в голове.

"Помоги".

Не поняв, от кого может исходить это послание, я первым делом поискал Рыкуна, но, не увидев его поблизости, предположил, что посылать мне мысленное сообщение может не только маленький грызун. Да и мысль звучала как то по-иному.

Поэтому посмотрев на лежащую передо мной кошку, я постарался точно сформулировать и обозначить мысль.

"Как?"

"Отнеси к хорошей воде", — пришло ответное послание.

"Хорошая вода это, наверное, озеро, иначе бы она сказала просто к воде, у которой, кстати, и так ее морда лежит", — и это была правда, голова кошки лежала буквально в нескольких сантиметрах от ручья.

Держа руку на клинке, в любой момент готовый его выхватить и отскочить назад, я максимально осторожно приблизился к раненому животному.

Кошка тем временем смотрела на меня спокойными и какими-то все понимающими глазами. И когда случайно хрустнувшая ветка напугала меня и моя рука непроизвольно схватилась за рукоять Клыка, я заметил, что кошка лишь тяжело вздохнув, закрыла глаза.

"Такое нельзя подделать, тем более зверю", — решил я и уже достаточно уверенно подошёл к ней.

Осмотрев место ее раны, и не придумав ничего лучше, я подхватил ее под лапы и потащил в сторону того небольшого озерца. Хоть она и была не особенно крупным животным, но оказалась гораздо тяжелее, чем я предполагал, и поэтому это были самые трудные сорок метров. И на ощупь ее шерсть казалась не менее металлической, чем тот звон, что послышался мной, когда я ее только встретил.

Последние метры я сам уже буквально валился с ног, но все-таки дотянул свою ношу до озера и осторожно положил ее голову на берег, самым кончиком морды опустив в воду.

Кошка начала лакать, этим она ничем не отличалась от тех пушистых охотников на мышей, что жили у нас в доме.

Посидев и отдохнув, я заметил, что оставил плащ на том месте, где встретил кошку. Не желая терять такой нужный трофей, я поднялся и побрел туда, думая о том, что надо бы подзарядиться энергией в том фиолетовом луче, что проходил недалеко от ствола дерева.

Подобрав предмет одежды, я чтобы повторно не выронить его, повязал плащ на плечи, на нем оказалась очень удобная застежка, которую я при прошлом осмотре не заметил, просто потому что она проявлялась только в момент, когда плащ был надет.

Проверив, хорошо ли он сидит, я развернулся и не поверил своим глазам.

Напротив меня опять стояла эта кошка, но в этот раз она не выглядела полностью истощенной.

Жизнь так и струилась из ее темно-серых глаз.

Постояв и посмотрев на меня, кошка развернулась и медленно скрылась за соседним древо-листом (как стал именовать я эти огромные листья).

"Вот тебе и спасибо", — подумал я, смотря вслед удаляющемуся лесному хищнику, — "водичка то лечебная, по-видимому. И даже очень. Если конечно это не свойства организма самой кошечки".

И если я прав в своем первом предположении насчет озера, то это может оказаться очень хорошей новостью для меня, ведь никогда не знаешь, где подвернешь или распорешь ногу, а врачей тут нет.

"Хоть будет у меня свой эликсир исцеления", — подумал я, повторно выходя к берегу озера.

В этот раз я решил сделать небольшой глоток, так как нужно было проверить, да и пить мне хотелось уже достаточно давно.

Осторожно наклонившись к озеру и зачерпнув небольшую пригоршню, я сделал маленький глоточек.

"Обычная вода", — так показалось мне сначала, но потом пришло ощущение легкости и некоторой свежести. Натруженные мышцы перестали болеть. Но самое интересное, что в голове наступила такая ясность, которую мне ни разу не приходилось за собой замечать.

Сделав еще несколько глотков, я решил, что для эксперимента достаточно, поднялся на ноги, осмотрелся кругом и направился к своему новому дому в виде небольшого дупла-пещерки.

Обратно я дошёл без приключений. По дороге, правда сделал небольшой крюк и рассмотрел еще одну ранее пропущенную мной проплешину, оказавшуюся обыкновенным цветком, растущим у основания одного из листьев. Его я не стал срывать, а прошёл дальше в сторону своей опушки.

Так как мне нечего было пока делать, а я почему-то был уверен, что ходить больше никуда сегодня не нужно, я решил потренироваться с выхватыванием Клыка и рассмотреть вариант боя двумя руками.

С выхватыванием у меня не было никаких проблем, а вот с двуручным боем вышла промашка.

Как я не старался, ничего не получалось. Не выходило у меня выделить какую-то систему, чтобы начинать с ней работать. Были разрозненные связки, но они никак не походили на стройную последовательность действий, которая как я чувствовал, должна была существовать.

"Видимо то, чем меня снабдили, не подразумевало такую технику боя", — сделал вывод я.

И решив испробовать последнюю идею, начал представлять, как бы я стал действовать, чтобы все мои движения были наиболее оптимальны и экономичны. И в тот момент, когда я начал повторять за отработанными в сознании действиями распланированные шаги очередной связки, меня опять вырубило.

На сей раз очнулся я уже глубокой ночью. На это указывал сумрак царящий кругом. Все тело затекло и не хотело шевелиться.

Когда же я все-таки смог соображать и подумал о том, сколько же я здесь простоял, то в сознании всплыла цифра в тридцать семь часов.

"Ничего себе", — изумился я.

Тут меня опять накрыло, но в этот раз я не выпал из реальности, потому, что меня накрыло безумным валом сильнейшей боли. Все тело горело огнем. Его разрывало и кололо. Было такое ощущение, что каждый мой мускул перекручивают и растягивают, стараясь вычислить тот бесконечный предел нагрузок, который он сможет выдержать. Каждую косточку стараются раздробить и собрать вновь. Каждое сухожилие перетирали в студенистое желе и заставляли опять обретать упругость. Для каждого нерва вычисляют тот предел возбуждения, после которого я терял чувствительность или снова обретал ее.

И это продолжалось долгие два часа.

Когда все закончилось, я без сил свалился на то место, где сейчас стоял. Но я знал, если мне не удастся добраться до живой воды из того небольшого озерца, то следующие несколько часов мне не пережить.

И поэтому, пересилив свое желание лечь и умереть, я, цепляясь за каждый следующий сантиметр поверхности, полз вперед. Впервые с того момента, как я очнулся в своем маленьком дупле, чувство времени отказало мне и я не знал сколько длился этот бесконечный путь в две сотни метров.

Но, в конце концов, я смог добраться до озерка и по наитию еле стянув с себя одежду, скатился в воду.

Так я и уснул, находясь в живительной влаге маленького лесного озера.

Пробуждение было необыкновенно бодрым. Я чувствовал себя превосходно, даже не верилось в то, что произошло…

Когда?

"Я спал стандартные шесть часов", — пришло понимание времени, пошедшего с момента моего падения в озеро.

Понежившись в приятной и как не странно теплой воде еще несколько минут, я начал выбираться из него и протянул руку за своей одеждой.

В этот момент с того места куда я ее положил, вылетел маленький верещащий комочек и начал что-то грозно попискивать в мою сторону.

Сначала я ничего не понимал, но сосредоточившись, понял. Рыкун сердит и очень.

"Детеныш глупый. Спал на открытом месте. Потом проснулся. Ушёл пить. И заснул. Спал в хорошей воде. Рыкун охранял. Рыкун смелый и сильный. Рыкун отгонял других зверей. Рыкун не спал. Детеныш глупый", — на несколько мгновений писк остановился, но потом возобновился с новой силой, — "Приходила Прасва. Прасва опасная. Рыкун не хотел умирать. Но Рыкун не ушёл. Он защищал. Но Прасва не убила. Она принесла еду. Рыкун удивлен. Прасва всегда убивать Рыкунов. Но эта сказала, что детеныш ее. Сказала, детеныш, когда проснется, захочет есть. И ушла. Потом Рыкун охранял Детеныша и Еду".

На этом месте осмысленный писк прекратился окончательно или просто я перестал понимать его.

Но вот то, что Рыкун или эта неизвестная Прасва правы насчет еды, я убедился по сильнейшему чувству голода.

Одевшись, я осмотрелся, ища то, что грызун мог называть едой, но не видел ничего кроме какой-то непонятной кучи.

"Не может же она быть едой?" — задался вопросом я.

Но подойдя ближе, с удивлением рассмотрел несколько сложенных кучкой рыбин засыпанных какой-то трухой.

О том, что рыбу едят сырой, я, конечно, знал, но сам никогда не пробовал.

"Зато теперь у меня появился такой шанс", — подумал я, рассматривая лежащих передо мною представителей речной или морской фауны.

То, что они для меня безопасны, я понял, только взглянув на них, но вот где они водятся, мне стало интересно.

Ведь рыба водиться только в достаточно больших водных массивах, тем более такая крупная, как эта. Ну, это для меня она казалась крупной. Может тут есть экземпляры и побольше, типа наших китов или кашалотов. А может и кто-то еще крупнее. Главное, что есть где-то достаточно большие реки, озера, моря или океаны.

"Интересно где?" — подумал я.

И пришло понимание, что нужно идти достаточно далеко, куда-то налево.

Последняя моя мысль не могла не радовать. Она значила, что здесь не сплошные леса и можно было добраться до этой большой воды.

Вот только возник вопрос, откуда я мог знать кого-то, кто путешествует так далеко? И что это за Прасва такая? И можно ли пообщаться с нею?

Ведь из тех, кого я здесь встречал, был только Рыкун, да та кошка. Может это она и есть, Прасва? Но тогда почему она назвала меня своим детенышем и откуда узнала, что я захочу есть?

Как бы это уточнить и у кого?

Осмотревшись, я заметил только свернувшегося на моей куртке Рыкуна.

"Попытка не пытка", — решил я и, представив виденную у озера кошку, отправил мысль Рыкуну.

То как он подпрыгнул и огласивший окрестности рев, ясно дали понять, что я если и ошибаюсь то ненамного.

Правда, от этого понимания звон в ушах стоял еще долгих пять минут. Ну и еще, я раз двести услышал.

"Глупый детеныш Прасва".

Пока я разбирался и думал над этим неизвестным рыболовом, мои руки на автомате почистили и нарезали на тонкие ломтики одну из рыбин.

Не откладывая надолго эксперимент, так как живот уже сводили спазматические судороги, а рот захлебывался слюной, я решил попробовать.

"Ну, с богом", — зажмурился я и съел первый из них. Оказалось не так и противно. Вернее вполне приемлемо. Ливерная колбаса, которой меня периодически в детстве пыталась кормить моя бабушка, вызывала у меня большее отвращение.

Уже не так напрягаясь и жмурясь, я съел остаток первой рыбины и как-то вполне естественно взял в руки и стал чистить вторую.

Смотри-ка быстро приспособился, и сырая рыбка понравилась, подумал я доедая вторую рыбину и ни в одном глазу не испытывая чувства насыщения.

Неожиданно послышался возмущенный писк.

Прислушавшись к себе, понял, что Рыкун возмущен тем, что изничтожение такой вкусной еды проходит без его скромного участия. Делиться, в общем нужно. Я сразу же отдал последний несъёденный кусок рыбины, как я думал грызуну. Но то, как он быстро начал расправляться с кусочками мяса ясно указывало на то, что этот маленький грызун вполне себе самодостаточный хищный зверек.

Так мы и сидели на берегу озера, наслаждаясь вкусным подарком спасенной мною Прасвы.

Большой глупый детеныш из рода людей и его маленький смелый защитник из рода Рыкунов.

Глава 3

Насытившись, мы с Рыкуном еще немного посидели на берегу озера.

Но наш совместный отдых продолжался недолго. Рыкун, это неугомонное существо, немного покрутившись, подошёл к остаткам выпотрошенной из рыбин требухи, поворошил ее лапой и что-то недовольно пискнув, пошёл в направлении опушки у ствола дерева.

На прощание, сказав мне.

"Рыкун давно не спать. Устал. Поел и пошёл в нору. Теперь охранять Детеныш".

И посмотрев на меня оценивающим взглядом, добавил.

"Глупый детеныш не уходить далеко".

Пока этот маленький комочек меха и команд не убежал назад, я решил попытаться узнать, а "далеко" это по его понятиям, где находиться? Только вот как это можно сделать не понимал, а потому пошёл самым простым путем.

Задал прямой вопрос, постаравшись его сформулировать в некую абстрактную мысль, которую смог бы понять и грызун.

"До какого места мне можно ходить? Что там есть? Как мне его узнать?"

И сам вдруг неожиданно понял, что территория наших с Рыком владений не такая уж и большая. Дальняя граница проходила как раз по центру той поляны, где я нашёл Клык. Примерно столько же принадлежало нам на соседней и верхней ветках.

Дальше шли уже не наши владения и там на меня могли напасть местные хозяева.

То же самое мне секунду спустя рассказал и Рыкун, но кроме того он мне решил поведать и о ближайшем нашем соседе, правда весьма своеобразно.

"Детеныш не ходить на опасное открытое место. Нельзя. Умереть. Место пахнет Хныгой. Рыкун туда не ходить".

И у меня в голове возникло изображение приснопамятной опушки, с ясно заметным торчащим предметом по ее центру, но перспектива обзора видимого пространства была такая, будто кто-то смотрел на нее всего с нескольких сантиметров от поверхности.

Прикинув рост Рыкуна, когда он сидит на задних лапах, стало понятно, что он передал мне то, что видел сам.

Поэтому я поспешил его обрадовать.

"Место больше не опасное".

И не зная как объяснить, что я забрал Клык себе, сказал.

"Запах Хныги теперь мой и достал из ножен Клык".

Рыкун так не бегал, не верещал и не прыгал, даже когда я ему образ спасенной кошки передал.

Быстренько убрав Клык в ножны, я постарался успокоить все еще верещащего Рыкуна. Как не странно в этот раз никаких особых последствий от его грозного рыка, я почему-то не испытывал. Только громкий звук и все, никакого сверхъестественного воздействия.

Но и еще кроме всего прочего, когда на меня перестал воздействовать его рык, я смог понять, вернее, увидеть, как он у него получается.

Именно получается.

Основой грозного рыка служила какая-то структура энергий, которая возникала перед мордочкой Рыкуна, и через которую проходил его обычный писк, преобразуюсь при этом в грозное рычание.

Что необычно, едва заметив и рассмотрев схему, я ее практически мгновенно запомнил и теперь мог в любой момент воспроизвести в своей памяти.

"Никогда не обладал феноменальной памятью", — разглядывая и досконально изучая подсмотренную схему, подумал я.

Закончив с этим, я все-таки ухитрился остановить Рыкуна и сказать.

"Никакого Хныги здесь нет".

Рыкун все еще недоверчиво обошёл меня, как мне казалось, понюхал воздух, но на самом деле видимо проделал то же что и я, только я энергии вижу, а он, видимо, ощущает.

Потом осторожно подошёл ко мне и спросил.

"А куда ушёл Хныга?"

Решив пошутить, я ответил.

"Рыкун так грозно верещал, что он испугался и убежал. И теперь на открытом месте и тут его больше нет".

"Надо проверить", — пришла мне ответная мысль, и маленький боец рванул в сторону той опушки.

Прибежав на нее, он опасливо выглянул из-за дерева и снова принюхался. Темный фон и аура опасности, раньше плотно окружающие эту поляну уже практически исчезли.

"Хныга ушёл?" — удивлению маленького зверька не было предела, так растерянно выглядела его мордочка.

"Да", — подтвердил я его слова.

И тут я впервые уверился в практической сметке маленького лесного хищника.

"Надо идти дальше. Пока тут еще нет хозяина. Взять это место себе", — так упрощенно я интерпретировал тот поток верещания, что издавал Рыкун.

И не останавливаясь, Рукун ринулся на поляну, уже совершенно ничего не боясь. Только слышался его довольный писк.

"Хорошо. Тут еще никого не было. Сейчас помечу территорию. Посплю и пойду проверять дальше. Детеныш, охраняй. Не ходи далеко. Если опасность — беги к норе".

Обежав опушку и прилегающие к ней территории несколько раз, Рыкун выбрался на середину поляны.

"Рыкун хорошо", — слышалась его мысль.

И лучащийся довольством комочек меха гордо прошествовал мимо меня. Гордость за прогнанного Хныгу, так и сквозила в каждом его маленьком шаге.

"Иди, отдыхай. Я присмотрю", — подумал я ему вслед и еще раз оглядел окрестности. Не заметив поблизости ничего интересного, я решил вернуться к озеру и немного прибраться там. Да и оставленными вещами не стоило разбрасываться, ведь это те немногие сокровища, что теперь были у меня.

Подойдя к озеру, я заметил, как растворяется в воде случайно попавшая туда требуха одной из рыбин, и мутная вода озера приобретает свою былую кристальную чистоту.

"Так вот почему в нем нет никакого мусора", — подумал я об еще одном свойстве озера, — "но тогда почему я смог спокойно пролежать там и достаточно долго. Непонятно".

Но решив не заморачиваться этой проблемой, приступил к приборке берега. Незачем сюда привлекать лишнее внимание, да и загаживать его не хотелось, тем более такая утилизационная система под боком.

Осмотревшись, я нашел весь оставленный мною мусор и остатки рыбы и хотел уже отнести их на тот край озера, что переходил в небольшой ручеек, как почувствовал чужую мысль.

"Дай".

Обернувшись, я заметил светящиеся глаза какого-то странного существа, похожего на небольшого ленивца, в энергетическом диапазоне, чья структура больше тяготела к зелено-оранжевому цвету, но была таким же плотным переплетением энергетических линий, как и моя собственная.

Особенную плотность узлов его структура приобретала в области головы и верхней половины живота. Но главное в области второго узла наблюдался такой же равномерный шар энергий, где происходило ее преобразование и накопление, очень похожий на мой. Только в несколько раз меньше того, что я мог наблюдать у себя, и был он не белого, а светло-зеленого цвета.

"Смотри-ка очень похоже, что в области сердца и у этого животного есть некоторый накопитель энергии, а про голову я могу сказать только то, что и там достаточно сложная структура присутствует", — решил я, рассматривая это существо.

Но главное, что я понял, это существо должно обладать какими-то способностями, основанными на наличии у нее внутренней энергетической структуры.

Правда от него совершенно не веяло опасностью или какой-то угрозой, даже больше, создавалось впечатление, что это чей-то домашний питомец, такой он был ухоженный, начищенный и одновременно потерянный.

Так как требуха мне совершенно не была нужна, я выбрал ее всю из получившейся кучи мусора и, стараясь не делать резких движений, положил на поверхность ветви дерева, а затем отошёл на несколько шагов назад.

Зверь осторожно сделал несколько шагов по направлению к остаткам рыбы и замер, не дойдя до нее буквально пары сантиметров.

"Опасность", — загорелась мысль у меня в голове, и зверь уставился, куда-то мне за спину.

Я еще ничего не чувствовал, но обернувшись в указанном направлении заметил, что по направлению от края дерева в мою сторону по поверхности ветки стелиться какой-то туман.

Ничего не понимая, я постарался разглядеть хоть что-то сквозь его непроницаемую пелену, но этот туман буквально скрадывал любой участок поверхности, по которой проходил. И он не был похож на обычного предвестника утра. Его серая пелена клубилась какими-то жуткими и будто живущими своей жизнью завихрениями.

И вдруг, я почувствовал, что опасность представляет не сам туман, а то, что находиться внутри него.

И это непонятное что-то сейчас учуяло меня.

Вглядываясь вперед и стараясь понять, что же скрывается за пеленой тумана, я стал усиливать свою способность видеть энергии, здраво рассудив, что только она сможет мне хоть как-то помочь.

Уже практически выйдя на самый максимум, я разглядел.

Серые неживые нити и порядка десятка непонятных узлов среди них. Именно от них исходила вся опасность.

И тут, когда я определился со своими потенциальными противниками и опасными врагами, произошло странное.

Я понял, вернее даже увидел, что нужно поразить не сами сплетения узлов и серых нитей, видимые в тумане, а как-бы загоревшиеся и подсветившиеся внутренним светом более мелкие точки узелков в каждом из них.

Но понял я и другое, нельзя не то что входить в зону действия тумана, но даже подходить к нему ближе, чем на несколько шагов.

И тогда не особо раздумывая, я вытащил из кармана куртки подобранные мною огненного цвета агаты со странными ударными свойствами. Мне просто нужно было бросить первый камень в ближайшую цель, когда моя рука пошла по какой-то странной и несколько необычной вращательной траектории.

Не помню, как в детстве у меня получалось кидать камни из пращи, но сейчас камень по моему субъективному мнению вылетел ничуть не хуже. А уж удар, был точно гораздо впечатлительнее. Раздался такой грохот, что уши у меня заложило не хуже чем от рыка моего маленького приятеля.

Но посмотрев в направлении приближающегося тумана, я заметил, что он значительно ускорил свое движение. Правда и непонятных структур стало на одну меньше.

Изготовившись, я швырнул второй камень. Раздался повторный грохот. Убедившись в успехе последнего броска. Я, уже не останавливаясь, стал отправлять камни в направлении видимых структур.

У меня осталось всего два камня, когда погасла последняя моя цель в сером тумане. И именно в этот момент раздался оглушающий рев со стороны края дерева, и туман стал стремительно отступать.

Стараясь рассмотреть, что же это было такое, я хотел направиться следом, но в голове прозвучало.

"Стой. Нельзя. Опасность".

Обернувшись, я заметил, что странный зверек, предупредивший меня, сейчас спакойненько сидит и уминает требуху.

"Видимо и правда опасность миновала тут, а вот туда ходить нельзя", — подумал я, восприняв предостережение ленивца.

Но внезапно почувствовал сильнейшее давление на голову и увидел, как от леса в мою сторону тянется какое-то непонятное серое щупальце.

Его структуру из-за боли в голове разглядеть у меня практически не получалось, но собрав все свои силы и сосредоточившись, я смог выделить нужную мне точку в сплетении еле видимых нитей и метнул самый большой свой камень в нее.

То какой после этого был издан рев, свалило меня наземь, но зато я теперь прекрасно видел это странное существо, похожее на сухопутного осьминога, только очень уж большого размера.

"А что я хотел, на таких древесных то гигантах и животные могут быть достаточно большие", — сделал я зарубку себе на память.

После того как камень влетел в подставленное под удар щупальце, все внешние структуры существа развалились, туман окружающий его окончательно исчез, а само оно поспешно понеслось к краю дерева.

"Надо убить", — пришла запоздалая мысль, и я понял, что ленивец прав, такого соседа оставлять рядом нельзя, а потому бросился следом за удирающим осьминогом.

Но я не успел, вернее, успел, но к самой развязке. Первой до этого туманного монстра добралась какая-то фиолетовая змея со странной шипованной головой и раздвоенной второй половиной тела, метнувшаяся на него прямо откуда-то сверху.

Справилась она с ним в мгновение ока. Непонятно правда что она сделала, но осьминог буквально через секунду уже лежал абсолютно мертвый, в этом я был полностью уверен. И змее он, похоже, был совершенно не нужен.

Она, сделав круг вокруг него, поползла в мою сторону, как-то необычно плавно перебирая своим раздвоенным телом.

Я уже собрался бежать, как и ранее советовал мне Рыкун, вспомнив его последнее напутствие.

"Почему эта, такая здравая мысль, не пришла мне в голову раньше", — удивленно подумал я.

Но не успел.

Змея сначала свернулась в некое подобие пружины, а потом, резко распрямившись, метнулась в мою сторону длинным и стремительным прыжком-полетом.

При этом ее раздвоенный хвост расправился и превратился в подобие крыльев, позволяющих змее парить над поверхностью.

Сделав шаг навстречу этому необычному и странному летающему змею, я немного сместился в сторону. Плавно выхватив Клык на одном непрерывном и каком-то тягучем движении, в точно выверенный момент, рубанул змею где-то позади головы, точно там, где и должен был проходить удар и именно там, где почувствовал средоточие ее жизни и самое уязвимое место.

В этот момент окружающая жизнь нагнала меня, и я услышал щебет каких-то птиц, падение пролетевшего мимо меня тела и осознал, что те движения совершенные мной уложились всего в несколько долей секунды.

И самое главное, я проделал все это так быстро, на таком автомате и с таким точным расчетом, что сам себе поразился.

"Не может такого быть", — но посмотрев вниз, сказал.

— Хотя нет. Может.

И тут меня посетила мысль, выглянувшего из-за моей левой ноги ленивца.

"Хорошая еда", — и он обошёл вокруг лежащей на коре змеюки.

Я тоже последовал его примеру и обошёл эту лесную рептилию. Правда, рептилия ли это еще оставалось под вопросом, летающих змей я не часто, если честно, видел.

Большая и толстая при жизни, она сейчас представляла собой огромную распластавшуюся на коре дерева тряпку.

Что меня сильно заинтересовало, так это ее шкура, на вид прочная и эластичная.

"Хорошо бы ее снять и хоть как то выделать. Много на что тогда можно будет использовать полученный материал. Да и с едой ленивец прав. Вроде не чувствую того, что она для меня как-то опасна".

Обдумав все таким образом, я пока оставил змею здесь и пошёл посмотреть на того осьминога.

Едва подойдя к нему, я заметил сильнейший энергетический фон темно-серого цвета, того же что был и у тумана, наступавшего на меня. Исходил он от пластин, расположенных вокруг туловища этого небольшого монстра. Рассмотрев их получше, я понял, что они покрыты небольшими шипами, которые и создают этот фон.

Пластин я насчитал девятнадцать штук, правда, две из них были треснуты посередине, а одна полностью разбита в мелкую крошку. Свойства этих костяных штуковин были не очень понятны, но сопоставив их с количеством бросков сделанных мною там, у озера, я понял, что попадал именно в эти места и раздробленная пластинка, скорее всего последняя, та в которую я запустил самый большой камень.

Вот на что их можно использовать, я сразу не придумал, но про костяные доспехи когда-то слышал, и почему-то именно эта идея засела у меня в голове.

Больше с этого странного животного или не животного мне снимать ничего не хотелось. Было какое-то гадостное ощущение от мысли о том, что придется прикасаться к нему.

Но вот сами пластины никаких негативных чувств не вызывали, поэтому переборов себя, я присел на корточки и стал аккуратно вырезать их из цельной туши.

Потратив на это что-то около часа, я сложил их одна на другую и понес в сторону найденного озерца. Подойдя к нему, я увидел, что озером пользуюсь не только я один.

Сейчас из него пила воду какая-то большая птица, но заметив меня, она подняла голову, встряхнулась, что-то проклокатала, расправила крылья и улетела, оставив после себя на память достаточно большое отливающее зеленью перо с легким голубым энергетическим фоном.

Дойдя до озера, я решил не останавливаться и не мусорить около него, а спустился немного вниз по вытекающему из него ручью, вспомнив удобное место, как раз у найденного недавно порожка и обосновался там.

В этом месте была небольшая удобная заводь, где я и сгрузил все пластины, опустив их в воду и оставив промываться под проточной водой.

Помывшись и постирав испачкавшуюся одежду, я вспомнил о том, что еще хотел заняться змеей, и тяжело вздохнув, потопал за ползуче-летучим лесным монстром.

"Зря только мылся. Сейчас опять весь измажусь", — бурчал себе под нос я, бредя за вторым своим охотничьим трофеем.

Ленивца я обнаружил тут же, он сидел у шипастой головы змеи лежащей на поверхности ветви. Увидев меня, он встал, подошёл ко мне и сообщил.

"Охранял еду. Никто не приходил".

"Молодец", — похвалил я ленивца, а сам подумал.

"А чего он собственно мне помогает?"

"Ты как хозяин", — пришла ответная мысль.

"Кто твой хозяин?" — постарался выяснить я.

"Ты", — такой простой ответ и никакого понимания, почему именно это я.

Было у меня подозрение, что все это может быть как-то связано с бывшим владельцем, пояса, плаща и кинжала, и поэтому я спросил.

"Эти вещи принадлежали ему", — и последовательно указал на каждый предмет.

"Да".

Понятно, видимо все-таки это питомец того погибшего товарища, что оставил мне это наследство. Вот к нему добавился еще и ленивец.

Разобравшись с этой практически альтруистической помощью, я подхватил змею в том месте, где она начинала раздваиваться на две части, кое-как приспособил отрубленную голову и потащил в то же место, куда положил и пластины.

Дойдя до нужной заводи, я оставил на ее берегу труп рептилии, который собирался несколько попозже распотрошить и оглядел пространство вокруг.

К тому месту, где я стоял, стала подтягиваться различная мелкая живность, ее хорошо было видно в энергетическом плане вокруг.

"Чувствуют, что здесь можно будет поживиться", — понял я.

Но не обратил на это особого внимания, так как не ощущал никакой опасности исходящей от них. Наоборот, ясно чувствовал их опасение и признание меня хозяином этой территории, и даже несколько большей, так как и соседних хищников, я уже укокошил. И местный "люд" признал меня их владетелем.

Пока я раздумывал над этой проблемой, пришла запоздалая мысль, что коль это теперь моя земля, то и следить за нею придется мне.

И вспомнив о той неаппетитной туше, оставшейся от осьминога, я понял, от нее нужно избавляться, во-первых она мне не нравиться, а во-вторых может привлечь внимание каких-нибудь специфических падальщиков, которые на нее позарятся, и ладно, если это будут мелкие и безобидные зверюшки.

Но что-то в последнее время мне в это слабо вериться. Видимо в первые дни кто-то умный и могущественный дал мне некоторое время на небольшую адаптацию и привыкание, а теперь этот лимит везения закончился, и я начал знакомиться с истинными хозяевами этого леса.

Поэтому решив, что лишняя шумиха и известность мне не к чему, я, вздохнув, уже в который раз направился в сторону лесной чащи. Дойдя до места, где лежали останки осьминога, я посмотрел на его громадную тушу и, решив, что вряд ли смогу дотянуть ее до края ветки целой, несколькими точными ударами клыка разделал на несколько частей. Что меня удивило, брезгливость отошла куда-то на второй план и, хотя раньше я разделкой туш никогда не занимался, но больно ловко это у меня получилось сейчас.

Отнеся свое умение, к вновь обретенной способности обращения с холодным оружием, я подхватил ближайший лежащий ко мне кусок туши и потянул его к той пропасти, что начиналась от края ветви, благо осьминог не успел доползти до нее метров двадцать всего. Оттащив по частям, туда тушу, я сбросил ее в пропасть.

Сейчас, когда уже явно наступил день, внизу не было видно никакого тумана, и угадывалась то ли какая-то грязь, то ли какое-то болото. Правда, до него было относительно далеко.

"Может спуститься потом вниз и поискать хозяина плаща. Ведь ясно чувствую направление, куда нужно будет идти. На месте его гибели может быть еще что-то полезное. Правда придется помнить, что там может быть и тот, кто его убил".

Сделав себе такую заметочку на память, пока решил заняться текущими делам. Их и так было море.

Подумав, я вспомнил, что не собрал до сих пор так выручившие меня камни. Опять поднялся на вершину ветки и отправился в направлении озера. Оттуда я стал оглядывать поляну, усилив свою способность видеть энергии. Это дало мне возможность достаточно быстро обнаружить все девятнадцать камешков.

Собрав свои снаряды, я к своему сожалению убедился, что свечение многих из них значительно ослабло, но его мощности еще на один, два броска должно было хватить. После этого я сложил их обратно в карман куртки и посмотрел на чистую, привлекательную и такую манящую водную гладь озера.

"Нужно искупаться и помыться, коль нахожусь сейчас здесь", — пришло в мою голову вполне своевременное решение, так как я снова был достаточно сильно измазан.

Быстренько скинув с себя одежду и аккуратно сложив ее на берегу, я забрался в воду, и на каком-то интуитивном уровне погрузившись в нее с головой, провалился в своеобразный медитативный транс.

Три минуты и я выхожу на берег совершенно обновленным и здоровым человеком.

"Неплохой это способ отдохнуть и снять усталость", — понял я и решил почаще принимать такие ванны. Тем более я залазил не в само озеро, а в исток ручейка, который тоже на небольшом своем продолжении обладал очищающими свойствами, такими, как и вода в озере, а его я замусоривать не хотел.

"Все-таки мне из него пить, другой воды то я не нашёл, да и вряд-ли найду такую целебную. Хотя если что, можно путешествовать вдоль отходящей от озера линии энергии. Она может еще раз где-то к поверхности выйти. А ведь это нормальная идея, если мне нужно будет уходить отсюда куда-то в другое место", — решил я.

Наскоро сполоснув там-же одежду, я ее как смог выжал, и еще влажную натянул на себя. Закончив с помывочно-стиральными процедурами, я вспомнил о своем желании разобраться с пластинами, освежевать и разделать змею, а поэтому, встряхнувшись, отправился к заводи, которую про себя уже стал именовать мастерской.

Придя на нужное место, я чтобы не затягивать дело приступил к работе.

Первым делом я хотел заняться змеей, так как мне казалось, что подумать о пропитании сейчас важнее, чем тратить время на какие-то гипотетические костяные доспехи.

А потому скинув с себя куртку, клочки рубахи и, оставшись в одной футболке, приступил к задуманному.

Аккуратно надрезал шкуру и осторожно, подгибая ее и разрезая удерживающие ее волокна, плавно и равномерно стянул шкуру как чулок, начиная от головы и так в сторону раздвоенного хвоста.

Получилось это у меня на удивление легко, и если умение разделывать туши можно было еще как-то отнести на изучение способности владения клинком, то свежевание змей явно не подпадало под эти навыки.

"Похоже, умений у меня несколько больше, чем до моего пробуждения здесь, или этому я обучился примерно так же, как и владению клинком, но так как этот навык достаточно простой и не требует большой практики, то и изучил его я вполне незаметно для себя", — состроив такую вполне показавшуюся мне логичной цепочку рассуждений, я на этом и успокоился.

Сняв шкуру, я ее вычистил с внутренней стороны и положил охлаждаться в тени ближайшего дерева.

Пока шкура охлаждалась, я занялся разделкой мяса. У змеи оказались очень крепкие реберные кости, и поэтому я постарался аккуратно вырезать ее позвоночник, решив, что и они могут в дальнейшем пригодиться.

"Прямо какой-то первобытный охотник", — пошутил я над собою, но рассудив, что, по сути, так оно и есть, продолжил прерванное занятие.

Отделяя кости от мяса, я обратил внимания, на его слабый энергетический фон. Это навело меня на мысли о том, что мне необходимо развить в себе умение как-то определять различные свойства тех или иных веществ, предметов или жидкостей, которые встречаются на моем пути. Оно бы мне бы очень пригодилось. А то в текущей ситуации я буду есть это мясо, только доверяясь своей интуиции, но не зная точных его качеств и того влияния что оно окажет на мой организм, если такое проявиться. Хотя наличие энергетического фона, уже свидетельствует о каких-то непонятных мне свойствах мяса змеи.

Задумавшись над данной темой, я параллельно не прекращал заниматься продовольственным вопросом.

Положив промываться вырезанные и очищенные от остатков мяса и сухожилий кости в протекающий рядом ручей, я принялся за разделку змеи. Вычистив тушку и вынув из нее все внутренние органы, я оставил только наружный мышечный каркас, который и являлся тем самым мясом, которое мне и хотелось получить. Промыванию куски мяса мною не подвергались, так как во мне сидело знание, что от этого оно может быстро испортиться, поэтому я его только нарезал на куски и, пожертвовав остатками рубашки, сложил все в нее.

Вырезанные органы я не стал выбрасывать, а собрал и, отнеся немного в сторону, сосредоточился и подумал о том, что в этом месте лежит еда, и кого она заинтересовала, подходите и потребляйте.

После этого я вернулся обратно на поляну и, осмотревшись, стал решать, что же можно сделать с мясом, чтобы оно подольше хранилось.

Единственное, что пришло на ум это завялить и высушить, тогда срок его хранения смог бы исчисляться месяцами.

Но для этого нужна была соль и много, а вот откуда здесь ее можно было взять, я не знал, но то, что она тут где-то есть, чувствовал и то, что ее можно как-то заменить тоже понимал, но никакого приемлемого или реализуемого варианта мне в голову не приходило.

И тут пришло в моей голове сами собой всплыли знания, как будто они всегда были со мной. Что необходимо мясо очистить от всех пленок, сухожилий и жира, нарезать на тонкие полоски от трех до пяти сантиметров, и вывесить вялиться в прохладное и проветриваемое место, и чем более место будет соответствовать этим требованиям, тем быстрее будет готово мясо.

Я задумался.

"Где я могу здесь найти такое место?"

Как сразу почувствовал сильное желание пройтись в определенном направлении вдоль протекающего ручейка.

Проверив внутреннюю сторону расстеленной и растянутой шкуры и убедившись, что она еще не высохла, я решил пока и дальше заниматься пропитанием, а потому начал нарезать мясо тонкими ленточками по двадцать сантиметров в длину и три в ширину.

Закончив с заготовкой продукта под процесс вяления, я оставил себе, Рыкуну и ленивцу на пару приемов пищи, а остальное сложил в рубашку.

"Охраняй", — дал я распоряжение ленивцу, указав на разложенные предметы.

Сам же облачившись в куртку и нацепив Клык за спину, кинжал на пояс, а камешки равномерно распределив по карманам куртки, отправился в ощущаемом мною направлении.

Пробирался я недалеко. Отойдя от примечательной запруды на пару десятков метров, я почувствовал жуткий сквозняк.

Осмотревшись, понял, что стою в каком-то небольшом ущелье, образовавшемся среди листьев на ветви дерева. Посмотрев направо, я почувствовал, что ветер дует оттуда. Между несколькими переплетенными и поваленными листьями появился достаточно большой туннель, где постоянно царили сумрак, прохлада и ощущалась сильная тяга, которая и создавала непрекращающийся ветер гуляющий там.

"Как раз то, что мне необходимо", — оглядываясь и решая, куда прицепить края веревки, которую придется сделать из многострадальной рубашки, подумал я о найденном месте.

За несколько минут нарезав и связав веревку, я проверил ее на прочность и, убедившись в том, что она выдерживает вес предназначенного для сушки мяса, нанизал его на нее. После этого я растянул веревку на нескольких зацепах вырезанных на ветках и, проверив, что растяжка сидит достаточно крепко и не обвалиться от сильного ветра, оставил мясо вялиться.

"Теперь бы придумать, как сделать так чтобы его не растащили, пока оно тут висит", — подумал я, обходя место заготовки мяса и осматривая окрестности.

Вот тут-то мне и предстал первый куст, который рос неподалёку. Он даже напоминал больше не куст, а некий вариант степного перекати-поля, только гораздо более плотный и состоящий из жгутов переплетения ветвей с колючками. Как раз это мне и подходило больше всего в качестве защиты туннеля от несанкционированного вторжения мелких и крупных хищников. Поискав кругом, я нашёл второй и третий такие кусты.

Срезав их все, я по очереди оттащил эти клубки к туннелю и заткнул двумя из них вход со стороны ручья, а последним выход со стороны леса. Посмотрев на дело своих рук, и прикинув, что пробраться через эти кусты не сможет даже Рыкун, я успокоился и отправился обратно к порожку у ручейка.

Подойдя к нужному месту, я застал забавную картину. Ленивец и Рыкун стояли друг напротив друга и грозно верещали. Мелкий лесной хищник, по-видимому, пытался прорваться к мясу, оставленному на попечение ленивца, а тот его отважно защищал и не подпускал мелкого разбойника до лакомых кусочков.

Как ни странно, того громоподобного рева, что я слышал ранее, Рыкун не издавал, а просто пытался прорваться к вожделенному обеду или завтраку, что там это у него по графику.

Ленивец же просто отпихивал его лапой, но делал это так осторожно, будто обращается с маленьким детенышем.

Когда и тот и другой увидели меня, оба бросились в мою сторону. Из разрозненного гвалта, порыкивания, попискивания и верещания, я выделил две основные мысли.

Рыкун, — "Рыкун проснулся. Хочет есть. Там еда. Еда детеныша. Еда Рыкуна. Пришел. Увидел Клатр. Клатр не ест и не пускает Рыкуна. Клатр говорить, что это еда его хозяина".

Ленивец, — "Пришёл меленький лесной зверь и хочет съесть припасы хозяина. Я его не пускал. Не прогонял. Так как это зверь хозяина".

Улыбнувшись роящимся в моей голове мыслям животных, я подошёл к оставленному запасу мяса и, взяв один из кусочков, отдал Рыкуну. Подобрав второй, я передал его Ленивцу — Клатру, со словами.

"Молодец, хорошо охранял".

И уже обратившись к ним обоим сказал.

"Мы вместе. Не драться. Помогать друг другу".

На что ленивец вполне покладисто согласился.

"Я буду присматривать и за маленьким лесным зверем", — и, посмотрев на него, добавил, — "хоть он мне и не нравиться".

"Смотри-ка, какой. Не нравиться ему, видите ли. И еще странно. Ленивца я понимаю гораздо лучше, чем Рыкуна. Отчего бы это? Уж не от того ли, что структура энергетических линий в области его головы гораздо более сложная чем у Рыкуна?"

Внимательнее разглядывая того и другого, я обратил внимание на то, что энергоструктура Ленивца гораздо более насыщенная и плотная чем у Рыкуна, особенно сложной она была в области головы животного.

"А не означает ли это более высокую ступеньку развития одного относительно другого. Видимо да. И не означает ли это ко всему прочему, что Ленивец гораздо более разумен, чем хочет показаться на первый взгляд. Нужно к нему присмотреться повнимательнее. Интересно как выглядит структура другого разумного существа, человека или кого-то на него похожего. Чтобы было с чем сравнивать. Неплохо бы в будущем обратить на это внимание", — решил для себя я и задумчиво посмотрел на своего нового знакомого, открывшегося мне с такой вот необычной стороны.

Пока я рассуждал, Рыкун тоже отметился в нашем разговоре.

"Стая это хорошо. Рыкун всегда жил один. Было трудно. Клатр хорошо следить. Лучше Рыкуна или Детеныша. Хорошая стая".

И на этой мысли Рыкун подошёл к кучке мяса и, выбрав из нее еще один кусок, отнес его Ленивцу, признавая его членство в нашей маленькой группе.

Поняв, что верещащего гвалта, который несколько минут терзал мои уши, уже больше не будет, я приступил, наконец, к тому, для чего вернулся на этот бережок.

Сам я есть еще не хотел, хотя времени прошло с предыдущего моего обеда уже достаточно. Поэтому с едой я решил пока повременить, оставив мясо лежать на камне.

Разрешив самый первый вопрос своего пропитания, я перешёл к отложенной ранее выделке кожи змеи.

Первым делом я проверил, что она высохла. Убедившись в этом, насобирал и наскоблил с коры ветви сухой древесной трухи и засыпал внутреннюю сторону просыхающей кожи ею. По идее, как я понял, она должна была вытянуть остатки влаги из нее. Далее мне останется только хорошенько отскоблить и размять кожу и на этом можно останавливаться, так как это большее, что я мог сделать с нею в текущих условиях.

Откуда во мне все эти знания, я перестал задавать себе этот вопрос уже давно, как и с заготовкой мяса, выделкой шкур и кожи, приняв как данность свои знания, умения и навыки.

Разложив кожу на земле и натянув ее на наспех вбитые в кору колышки, я оставил ее просыхать.

Закончив с этой работой, у меня остался последний незадействованный трофей.

Вытянув костяные пластины из воды, я достаточно быстро очистил их до состояния блеска от той студенистой массы, что была раньше мясом непонятного осьминога.

Пластины были очень крепкие, но при этом достаточно лёгкие. И непонятный серый отсвет небольших шипов с наружной их стороны, не дававший мне покоя, все еще присутствовал на месте, но он не вызывал у меня никаких опасений.

Рассматривая эти пластинки, вычищенные и блестящие, я понял, что достаточно просто сделать в них по две дырки и кожаными ремешками внахлест навязать на мою куртку, как она приобретёт вид простейшего доспеха. Правда куртка в этом случае превращается в дырявое решето, но если сделать все правильно, то вода по идее будет стекать по пластинам и не сможет попадать внутрь.

Тем более у меня еще есть плащ, который, судя по виду, от дождя и холода, по-хорошему, защитит меня ничуть не хуже моей куртки, а возможно и гораздо лучше.

Поэтому решив начать работы, я снял свою надежную и пережившую уже несколько сезонов куртку, для того, чтобы сделать из нее легкий пластинчатый костяной доспех.

Разложив аккуратно пластины, я с радость обнаружил, что смогу прикрыть не только грудь и спину, но хватит и на рукава, а так же небольшую юбочку, но там необходимо будет костяные пластинки просто привязать за верхний край.

Осталось единственное, дождаться пока в достаточной мере высохнет кожа змеи.

Посмотрев кругом, я обнаружил только сидящего рядом со мной Ленивца, а Рыкун куда-то исчез.

"И где он интересно сейчас?", — ощутил я легкое чувство беспокойства.

"Зверек ушел разведывать новые владения. Я ему рассказал о том, что хозяин убил старых владетелей прилегающих к нам территорий и он, обрадовавшись, сорвался проверять верхний ярус", — доложил мне Ленивец.

А я поразился связанности его речи, так как даже сам не всегда мог так стройно строить свои предложения.

"Не прост этот маленький пушистик, ох не прост", — подумал я, стараясь закрыть свои мысли от эфемерной возможности их услышать.

Как только у меня в голове возникло такое желание, мне представился некий кокон, образовавшийся вокруг моего тела и постепенно начавшийся сжиматься до состояния плотной и упругой горошины поместившейся в моем сознании. И создалось такое впечатление, что все внешние сигналы попадают внутрь этой горошины, но наружу из нее не выходит ровным счетом ничего.

"Вот, похоже, и ментальная защита получилась", — понял я.

Видеть энергии я хуже при этом не стал, чего подспудно опасался, так как уже достаточно сильно привык к этой своей способности и не знал, как смогу обходиться в дальнейшем без нее.

"К хорошему, как говорится, быстро привыкают".

Подумав так, и еще немного поудивлявшись этим своим новоприобретенным способностям, я развернулся и хотел уже направиться к пластинкам, лежащим у ручья, как мой взгляд наткнулся на, так и оставленную в покое голову змеи.

"А она довольно таки большая", — оценив ее размеры, прикинул я.

В энергетическом плане вся лобная доля и височные части головы виделись мне сплетением темно-коричневых, скорее даже бурых линий. В пасти же наоборот проглядывали четыре вкрапления желто-зеленого цвета.

Подойдя и постучав по лбу змеи рукоятью кинжала, я уверился, что кость очень крепкая и толстая, при этом голова была не слишком тяжелой, и весь основной вес составляли ее внутренности.

На глаз оценив размеры верхней части черепа, я понял, что он практически идеально ляжет на мою голову, вот только странный окрас его поля не давал мне покоя.

Было какое-то смутное опасение, что с этим может оказаться не все так просто, но опасности от него я все еще не ощущал. И поэтому отказываться от такого, практически идеального шлема мне очень не хотелось.

А потому я поднес голову к ручейку.

Первым делом я постарался понять, что это были за странные желто-зеленые вкрапления. Ими оказалось четыре клыка змеи, которые излучали явную угрозу. На них прямо так и читалось — яд, поэтому осторожно выломав и выковыряв их из челюсти змеи, я собрал, упавшие небольшие клычки лоскутком ткани и аккуратно завернув в него же, положив в один из многочисленных карманов плаща.

Далее я хотел очистить череп от кожи. Но не тут то было. Нижняя челюсть и ошметки отошли очень легко, но с границы, где начиналась бурая энергетическая поверхность поля на лобной и височной кости черепа, абсолютно ничего не сходило, мне даже поцарапать кожу в этом месте не удалось.

Прикинув, что же у меня получилось, я увидел верхнюю часть головы змеи с ноздрями и закрытым глазами.

Решив, что и в таком виде, этот варварский шлем имеет еще большую силу какой-то дикой ярости и угрозы, я оставил все как есть.

После того как я закончил с его промыванием и положил сушиться возле шкуры змеи, занятий на ближайшее время у меня не осталось.

Еще раз осмотревшись кругом, и не найдя пока себе новой работы, я аккуратно сложил пластины здесь же у камня, снова надел свою куртку, наверх нацепив свой плащ, дал распоряжение Ленивцу охранять мои припасы и найденные вещи, а сам отправился дальше вдоль по ручью.

Мне было интересно посмотреть, что там лежит за территория, да и место, где проходит граница наших новых владений, я отлично чувствовал и не собирался ее нарушать.

Продвигаясь от ствола дальше по ветви дерева, я стал замечать возрастающее количество каналов энергии, протекающих снизу вверх, голубого, синего или темно-фиолетового цветов. Было так же несколько странных темных, коричневых и серых нитей. Но меня заинтересовала ясно-видимая ало-бордовая нить, идущая, судя по всему несколько в стороне от ветви дерева. Но я почему-то хотел подойти именно к ней и посмотреть, что же это все-таки тут такое интересное образовалось.

Уже подбираясь к краю ветки и видя перед собой обрыв, я заметил, как алая линия уходит вниз и теряется в где-то тумане, среди которого угадывались какие-то неясные конструкции.

"Похоже на здания, но не слишком хорошо видно, что это. Вот и еще одна цель, которую мне бы хотелось посетить", — сделал я себе заметку на будущее.

Разглядев хоть что-то и поняв, что большее пока сложно увидеть, непосредственно не спустившись туда вниз, я повторно осмотрелся.

Теперь я решил опять позаниматься собирательством, так как поблизости я видел очень много различных разноцветных энергетических вкраплений.

"Интересно, что это? Почему, именно с удалением от ствола дерева, увеличивается количество различных непонятных артефактов?" — подумал я о видимых мною предметах, — "хотя чего думать, сейчас пройдусь и соберу, а со временем, может, и ответ найду".

Побродив немного кругом, я понял, что не все видимые мной предметы лежат на самой поверхности, первая пара вкраплений оказалась глубоко под поверхностью коры дерева, и чтобы ее вытащить пришлось бы неплохо потрудиться. Но, не зная стоят ли эти находки моих усилий или нет, я не стал напрягаться и стараться добраться до них, между тем констатировав простой факт.

"Как же мне бы пригодилось умение распознавать свойства", — снова закрутилась в моей голове уже однажды озвученная мысль.

Это произошло в тот момент, когда я наткнулся на какой-то камень, лежащий в куче трухи и веток и отдающий жёлтым цветом в энергетическом видении.

Задумавшись о его возможных свойствах, я абстрагировался от реальности и погрузился в некое состояние транса, стараясь пробиться внутрь его простой структуры. Как оказалось, даже у такого несложного предмета как обычный камень, она присутствовала, но состояла из линий одного спектра и чтобы ее увидеть, необходимо было усилить свою способность видения энергетических линий до максимума.

Настроившись на полученную структуру камня и стараясь вникнуть в ее суть, я вдруг провалился в какой-то бесконечный колодец из мельтешащих образов.

И в этот момент на меня опять накатило то же самое состояние, что и тогда у пещерки, когда я старался добиться хоть каких-то успехов в двуручном бое.

Я потерял ощущение времени и пространства, замерев в центре какого-то водоворота и стараясь уцепиться хоть за что-то стабильное и материальное. Долгое время у меня ничего не получалось, все на чем останавливалось мое внимание, ускользало от меня и растворялось в том водовороте, что окружал мое сознание. Но вот случайно мелькнул какой-то яркий луч, и хоть мое внимание все так же не могло уцепиться за него, он, попав в водоворот, не растворялся в нем, а продолжал держаться на поверхности.

"Это шанс", — догадался я каким-то непонятным образом и стал с маниакальным упорством выискивать этот островок стабильности в окружающем водовороте хаоса, и как только мой взгляд соскальзывал с него, я снова приступал к своему поиску. И хоть я все так же терял его из виду, но с каждым мгновением я разыскивал этот необычный клочок стабильного света все быстрее и быстрее. Пока цепочка потеря-поиск не превратилась в сплошной поток со стороны напоминающий единое действие.

И только тогда я смог стойко удерживать взгляд на этом непонятном островке стабильности, а после этого случилось нереальное событие.

Хаос водоворота окружающий меня, приобрел стабильность и упорядоченность. Я и в нем стал улавливать островки спокойствия и мог спокойно удерживать их в области своего внимания.

А сам водоворот из сплошной мельтешащей разрозненными структурами стены превратился в гармоничный и предсказуемый хоровод отдельных объектов различной величины.

Как только я осознал это, пришло понимание того, что только нужно потянуться к любому из них, и он окажется у меня в руках, или если понадобиться, объект сам приблизится ко мне. Что это за объекты я не мог разобраться, но как только осознал свою власть над ними, то мое странное полутрансовое состояние прекратилось.

И я, как и в предыдущий раз, повалился на кору дерева. Мышцы совершенно одеревенели и не слушались меня. Постепенно по телу разливалась чувствительность, а вслед за нею приходила боль и судороги.

"Лучше уж было ничего не ощущать", — подумал я, когда мое тело в очередной раз выгнуло дугой от прокатившейся по телу волны мгновенной боли.

Но все когда-нибудь кончается, закончилась и моя расплата болью, за что-то пока непонятное мне.

И сейчас лежа на спине и вдыхая какой-то пряный аромат, идущий слева, я ощущал настоящее блаженство, но чувству гармонии и счастья как обычно помешали.

В этот раз, даже не удивившись возмущенному попискиванию о "глупом Детеныше Прасва" раздающемуся где-то рядом со мной, я, повернув голову, увидел Рыкуна сидящего слева от моей головы.

Аромат шёл оттуда-же.

Это лежали видимо яйца какой-то птицы, источающие такой манящий запах.

Не особо спрашивая разрешения, я потянулся к ближайшему из них и, разбив краешек, выпил его. Та же участь постигла и оставшиеся шесть штук. Голод, проснувшийся во мне вместе с моим пробуждением, отступил. Стало значительно легче и комфортнее, но все равно ощущалась жуткая жажда.

"Сколько же я был в отключке", — проползла ленивая мысль в моем сознании, на что оно само же достаточно четко и ответило.

"Сорок девять часов".

Осознав цифру, которая была даже больше предыдущего раза, я, собрав силы и не приглядываясь к окружающему миру, потопал в четко ощущаемом направлении живительно озера, на автомате обходя попадающиеся мне на пути листья.

Пройдя не больше нескольких шагов, я так же, не придав этому особого значения, отмахнулся Клыком от бросившейся на меня помеси жабы и паука, спустившейся откуда-то сверху и продолжил свой прерванный путь.

Дойдя до озера и стянув с себя одежду, по уже заведенной традиции я повалился в воду, да так и заснул, только положив голову на край берега.

Прошло шесть часов, и я снова полностью обновлённый и здоровый. Энергия так и плещет через край.

Встряхнувшись, посвежевший и полный сил я пробрался к берегу.

Но, уже выбираясь из воды на берег озера, меня посетила одна не очень приятная мысль.

"Нужно что-то делать с такими моими выпадениями из реальности. То, что я еще жив, можно списать только на мое неимоверное везение, но продолжаться вечно оно не будет. А поэтому необходимо что-то придумать".

И тут же не откладывая в долгий ящик, посчитав это одной из самых первостепенных задач, так как не знаю, когда меня прижмет в следующий раз, сел на край озера и стал размышлять над возникшей у меня проблемой.

"Возникает это состояние когда изучение тех или иных умений или усвоение тех или иных знаний требует кардинальных изменений в моем организме. Это бесспорно. Но вот как предугадать, какие всплывающие из моего подсознания знаний должны усваиваться и изучаться без каких-то последствий для моего организма и состояния, а что из этого потребует продолжительной работы и внутренних преобразований?"

На этой мысли я и остановился, но потом все-таки решил.

"Не может быть такого, чтобы механизм контроля не был предусмотрен. Ведь не один же я попадал в такие ситуации".

И тут я понял, вернее даже вспомнил, что такой механизм есть, но у меня он почему-то сейчас отключен.

"Нужно вернуть его в работу", — пришла вполне здравая мысль, — "но вот как?"

Хотя чего гадать, по сути, до сего момента все мои желания выполнялись, если такая возможность существовала. Так почему не захотеть получить в свои руки контроль над этой функцией или процедурой управления?

Решив все таким образом, я сосредоточился и постарался четко сформулировать свое пожелание по передаче мне дальнейшего контроля по управлению и развитию того списка умений, что мне достался в наследство от неизвестных доброжелателей.

Какое-то время ничего не происходило, и я решил уже, что ничего из этого не вышло, как у меня в мозгу (сознании) загорелся некий слегка тускловатый интерфейс какой-то явно предназначенной для ввода команд или запросов консоли, со своей практической админской точки зрения догадался я.

"Ну, вот мне и выдали инструмент управления", — пришло простое осознание увиденного факта.

Только как им пользоваться, остается под большим вопросом.

"Ну, с работой, методом научного тыка, я быстро разберусь", — не расстроился я незнакомой форме достаточно сложной консоли, главное у меня теперь есть возможность для осуществления хоть какого-то контроля того, что происходит со мной, и у меня реально появилась способность управлять этими своими не слишком понятными изменениями.

Но кроме этого, еще одна мысль не давала мне покоя.

"Кто дал мне доступ к интерфейсу сейчас?"

Как мысленно я не задавал себе этот вопрос, ответ на него мною так получен и не был.

Оставив его решение на то время, когда у меня появиться больше информации о происходящем, как со мной, так и вокруг меня, я постарался хоть приблизительно понять, как работать с выданной мне консолью управления, некого виртуального компьютера.

Почему-то именно такое стойкое впечатление у меня создавалось, когда я обращал на нее внимание — это некий логический аппарат внедренный мне в сознание.

"Ясно, что управление мысленное", — но, сколько я не пытался направлять вопросы вглубь себя, интерфейс на них так никак и не прореагировал.

"Что-то я делаю не так", — в который уже раз, остекленевшим взглядом уставившись на гладь озера, подумал я.

Мне нужно что-то, я стараюсь об этом подумать и если есть возможность мне это дать, то должно работать — по идее все выглядело просто.

Но на практике этого не было.

Зациклившись на этой мысли и войдя в некий транс, я впал в какое-то состояние контролируемой медитации и начал пошагово анализировать всю последовательность действий, которые я совершал до того, как впадал в то состояние ступора, во время которого во мне происходили нужные изменения и преобразования, и после которого проявлялись необходимые знания.

И тут я понял.

Основой служило не мое желание что-то узнать или сделать.

Основа — это начало совершаемого действия, которое видимо и являлось толчком процесса, а уж только потом во мне рождалось понимание того, как и что делать или выполнять.

Так было и с умением работать с кинжалом и Клыком. Или когда метал камни очень своеобразным и нетипичным для меня способом в того странного осьминога. Так было и когда я попытался воссоздать систему двуручного боя. Это же со мной произошло и в последний раз, когда я самостоятельно постарался определить свойства того жёлтого камешка.

Видимо аналогичные действия, выполнялись мной и во всех предыдущих случаях, но там я не могу этого точно утверждать, из-за того, что тогда процесс освоения новых знаний не требовал много времени и проходил на лету.

И тут я почувствовал, вот оно. Именно это и являлось базовым импульсом для изучения новых знаний и овладения новыми умениями.

Но главное, я понял, что это не основная функция того интерфейса, что высвечивался у меня в сознании. Это только малая часть его возможностей. И мне жизненно необходимо раскрыть весь его потенциал.

И только по какой-то нелепой случайности или ошибке мне неосознанно предоставили к нему полный доступ, и забрать его обратно уже не было никакой возможности.

Так как, единожды получив его, я в любой момент мог им воспользоваться, воссоздав его в своем сознании.

"С этим более-менее разобрались", — констатировал я, — "нужно будет попробовать воспользоваться интерфейсом, но что-то прямо сейчас ничего в голову сразу не приходит".

И уже более осмысленно посмотрев на гладь озера, до меня, наконец, дошло, что я все еще сижу на его берегу, в одних плавках, с тех пор, как отдохнув, покинул его гостеприимные воды и выбрался на берег.

Именно сейчас я и ощутил жуткий голод и дикие спазмы в желудке.

Но немного оценив свое состояние, понял.

"Пить не хочу".

Но вот перекусить и основательно, я бы не отказался.

В подтверждение моих слов живот издал такую руладу, что услышать ее, казалось, могли на другом конце леса.

"Мясо змеи, то, что я оставил на берегу у запруды, или съедено или испортилось", — рассудил я, — "придется идти и смотреть на заготовленные мною запасы", — и окончательно вылез из озера.

В этот раз на берегу меня уже не встречал возмущенный гвалт, так как Рыкун мирно спал, пригревшись на моей куртке.

Решив, что до места хранения провизии можно дойти и без нее, я начал натягивать на себя остальную одежду, и только тут обратил внимание на камень, до сих пор зажатый у себя в руке, отдающий желтым отсветом энергии.

"С тебя-то все и началось", — подумал я, — "но главного вопроса это так и не решило. Твои свойства для меня так и остались загадкой".

И только я об этом подумал, как в голове у меня возникло определение, одновременно продублированное на консоли интерфейса, правда несколько странное и видимо адаптированное под мое понимание сути предмета.

"Описание: Камень, песчаник обыкновенный, имеющий в своей основе ментоактивную структуру.

Свойства структуры: увеличение прочности материала попадающего под воздействие структуры артефакта на двадцать процентов.

Восполнение энергии артефакта осуществляется оператором из внешнего источника".

Кроме того, после выяснения свойств камешка на консоли интерфейса появился запрос.

"Дополнить базу знаний новым пакетом данных?"

И варианты ответа.

"Да".

"Нет".

"Проводить наполнение базы в автоматическом режиме".

Вот и еще одна особенность этого интерфейса.

Он служит консолью доступа к некой базе знаний, дальнейшее наполнение которой может производиться пользователем по мере поступления новой информации.

На инстинктивном уровне опытного пользователя компьютеров различных уровней с многолетним стажем, я согласился на заполнение базы знаний в автоматическом режиме.

После этого, с некоторым недоумением покрутив головой и свыкаясь с осознанием того, что где-то в моей голове все-таки поселился небольшой компьютер, я поглядел на камень.

И тут до меня, наконец, дошёл смысл услышанной фразы.

"Я только что узнал его общие свойства и теперь могу с большей долей вероятности определить для чего его можно использовать", — и немного подумав, констатировал, — "значит, увеличение прочности", — прокрутил в уме я полученную информацию, — "как-бы проверить".

И огляделся кругом.

На берегу валялась только старая палка подобранная мною где-то в лиственном лесу.

"А почему нет", — решил я и поднял ее.

Сломав эту не слишком толстую деревяшку пополам, я постарался запомнить то ощущение усилий, которое приложил для выполнения этого действия.

"Ну и как же поместить остаток палки под воздействие структуры камня?" — задал я себе вопрос, и в следующую же секунду увидел интерфейс из моего сознания в действии.

Хоть это и не было полноценное обучение, но алгоритм действия, как я понимаю, был общим для всего процесса.

Сначала я краем сознания зафиксировал активацию консоли, затем ее наполнение какой-то формой запросов отправленных на обработку и через доли мгновений полученный результат в виде блока рассортированной, отфильтрованной и сжатой информации, выданный на выходе.

А в следующее мгновение ответ на заданный самому себе вопрос был уже у меня, и вместе с этим у меня создалось такое впечатление, будто я его всегда знал, а сейчас только освежил свои воспоминания по данной теме. Даже больше, практически мгновенно, как будто выполнял это не одну сотню раз, сделал то, что для этого требовалось.

Ножиком вырезал в палке небольшое углубление, определенной формы, расположенное по линии прохождения волокон, и, с трудом видимых, энергетических линий пролегающих внутри древесной структуры, куда и поместил камень, обмотав все это какой-то непонятной тряпкой завалявшейся в одном из карманов брюк.

"Начнем второй этап эксперимента", — пробурчал я и повторно решил сломать палку. Но не тут то было.

Не знаю, что имелось в виду под увеличением прочности на двадцать процентов, о которых было сказано в полученном мною описании, но после того как я поместил камешек в это деревянное поленце, я не то что его сломать или погнуть не мог, но и ножом расцарапать мне его не получалось. Единственное, что смогло оказать на него какое-то влияние, это удар Клыка, уж он-то меня не подвел и разрубил палку с легкостью.

В связи с этим напрашивается два вывода, основное свойство определяется или идентифицируется у предмета примерно точно, а вот величина его воздействия, полностью не совпадает с реальным результатом. И получается, что за основу взята некая эталонная табличка, относительно которой идет расчет, но ее значения очень сильно занижены.

И как то совсем неутешительно выглядит второй вывод из этой теории. Если эту таблицу готовили для какой-то определенной системы или местности, а здесь она очень сильно не соответствует действительности и тем коэффициентам, что в нее должны были быть забиты, то и я оказался далеко не там, куда должен был изначально попасть.

Правда существовал и еще один вариант, что это я такой особенный и все работает как надо, просто это у меня получается все гораздо лучше. Но в данном случае я никакого непосредственного воздействия не прилагал, так что и эта теория имеет не слишком много шансов на существование.

Решив, что в принципе, для моего положения это не имеет особого значения, только придется учитывать, в несколько раз большую силу воздействия определенную при идентификации, я положил, оказавшийся таким ценным камешек в карман.

А сразу вслед за этими мыслями в моем сознании ожил интерфейс, и я услышал, осознал, увидел заданный им вопрос.

"Косвенно и эмпирически вычисленные свойства объекта не соответствуют данным полученным экспериментальным путем. Провести соотнесение теоретических и практических результатов исследования?"

И видимо стал ожидать моего решения. На виртуальной консоли в моем сознании красовался этот вопрос.

С чем я естественно согласился.

После моего согласия, был получен такой ответ.

"Теоретически полученные результаты исследования имеют величину воздействия в пятнадцать раз меньшую, чем зафиксированный набор параметров при проведении практического эксперимента".

И практически мгновенно продолжил.

"Принять новый коэффициент за значение по умолчанию при проведении дальнейших операций?"

"Естественно", — подумал я, так ка второй результат гораздо больше походил на правду.

И получил ответ.

"Принято к исполнению. Обновить сохранённые данные по последнему объекту исследования".

"Да", — разрешил я.

На этом мое общение с интерфейсом закончилось, и он опять впал в свое состояние безмятежного ожидания и наблюдения.

Разобравшись с этой особенностью работы виртуальной консоли, я снова обратил внимание на камень, вставленный в ту часть палки, что я держал в руке.

Свечение камешка, после того как я его вытащил, видимо от удара Клыком, заметно поубавилось, но не исчезло полностью, что не могло не радовать, а вот остальные мои манипуляции похоже не произвели на него никакого воздействия. Либо энергии тратиться не слишком много, либо она тратиться только на сопротивление разрушающему воздействию, чего не наблюдалось до того момента, как я вытащил свой "маленький", но острый костяной кинжальчик.

Пока я так размышлял, краем своего восприятия я заметил, что часть той информации, которая рождалась в результате моих мыслей, обрабатывается интерфейсом и вносится в уже упомянутую базу знаний.

А понял я все потому, что как только обратил на это внимание, то сразу же мне предстало новое описание свойств желтого камня с исправленными данными по его воздействию на материалы и примерными затратами накопленной в нем энергии при его активации и использовании.

Просмотрев и обдумав повторно полученное описание камешка, я хотел положить его в карман куртки, но подняв ее, заметил на ней небольшую дырку.

И эта маленькая неприятность направила мои мысли в определенную сторону.

"Вот бы собрать еще десяток таких укрепителей, очень бы они мне пригодилась", — задумался я, но понял, что на первое время мне хватит трех-четырех, чтобы увеличить прочность моей обуви и по возможности брюк, а то как-то не готов я пока рассекать здесь в одежде Адама.

И окрыленный такой идеей я, на радостях осмотревшись, не заметил поблизости ни каких желтых вкраплений, видимых в энергетическом спектре, но в этом не было ничего удивительного, у ствола дерева и у этого странного озерца их как раз таки было не очень много.

Нужно будет прогуляться дальше вдоль ветви дерева и поискать там, может, найду еще что-то полезное.

И тут мой взгляд наткнулся на предметы уже надетые на меня, а так же камешки, лежащие в кармане куртки и забытое, мною на берегу перо встреченной тут птицы, отдающее голубым цветом. А увидев их, я понял, что у меня теперь появилась возможность гораздо лучше изучить уже найденные и освоенные мною артефакты.

Недолго думая я потянулся и взял один из красных рубинов лежащий в ближайшем кармане куртки.

Взяв камень, я задумался, а как собственно проходит сам процесс идентификации? Что мне для этого нужно?

Вспомнив свой предыдущий опыт и переложив его на текущую ситуацию, я решил, что предмет не обязательно брать в руки, так как это слишком ограничивает возможности опознания, а вот вариант прикосновения или простого внимания к объекту идентификации был бы вполне уместен. Возможно, это как-то связано с пересечением энергетических линий, которое возникает в такие моменты.

Обдумав и построив показавшуюся такой стройной теорию, я, прежде всего, решил опробовать удаленный способ опознания, а поэтому, положив камень перед собой, отсел от него на пару шагов.

Сосредоточив на нем свое внимание, я сам себе зада вопрос, о его свойствах, но ничего не произошло.

"Что-то не так", — понял я и повторно по шагам разложил свое предыдущее опознание свойств предмета. На определенном шаге я вспомнил, что в прошлый раз, перед тем как пришло понимание сути свойств объекта, я увидел его структуру.

Поэтому повторение я начал с того, что постарался увидеть хоть и слабую и однородную, но все-таки присутствующую в камне структуру.

А после того как точно смог ее выделить на общем фоне, задался вопросом о ее свойствах.

И вот в этом случае получил определенный результат, правда, несколько не тот, которого ожидал.

Во-первых, я заметил, как повторно ожил интерфейс и начал проводить какие-то манипуляции с поступающими данными, а кроме того, четко зафиксировал момент, когда копия увиденной мною структуры была воспроизведена на консоли интерфейса и передана куда-то на обработку. Во-вторых, получил краткое описание свойств камня.

"Описание: Полудрагоценный камень, кристаллическое образование, предположительно агат, имеющий в своей основе ментоактивную структуру.

Свойства структуры: увеличение силы ударного воздействия.

Восполнение энергии артефакта — нет информации".

Странно, но в прошлый раз информации было несколько больше. Но тогда и предмет был у меня в руках. Решив довести эксперимент до конца, я подсел к камню и прикоснулся к нему указательным пальцем.

После этого повторив процедуру опознания его свойств, и вот здесь я получил именно тот результат, на который и рассчитывал.

"Описание: Полудрагоценный камень, кристаллическое образование, предположительно агат, имеющий в своей основе ментоактивную структуру.

Свойства структуры: увеличение силы ударного воздействия в девять раз.

Заполнение энергией: двадцать процентов.

Восполнение энергии артефакта осуществляется оператором из внешнего источника".

Поняв основную суть процесса идентификации, я уже просто из академического интереса разыскал в кармане куртки самый большой красноватый камень и приступил к его опознанию.

"Описание: Полудрагоценный камень, кристаллическое образование, предположительно агат, имеющий в своей основе ментоактивную структуру.

Свойства структуры: увеличение силы ударного воздействия в тридцать два раза.

Заполнение энергией: тридцать семь процентов.

Наличие слабого внутреннего источника энергии. Восполнение энергии артефакта осуществляется из внутреннего источника и оператором из внешнего".

Неплохо, по свойствам этот камень немного отличается от остальных, хотя внешне он выделялся только размерами.

"Так, а что у нас тут есть еще из простого. Хм. Перо. Значит, его и посмотрим".

Повторив и проделав всю процедуру опознания предмета, я получил следующий результат.

"Описание: Перьевое оперение неизвестного вида птиц, имеющее в своей основе ментоактивную структуру.

Свойства структуры: уменьшение общего веса объектов попадающих в сферу воздействия структуры пера на сто десять процентов.

Заполнение энергией: девяносто шесть процентов.

Восполнение энергии артефакта осуществляется оператором из внешнего источника".

Получается достаточно доступная схема по созданию зачарованных предметов, буду относиться к ним так, которую я могу реализовать очень легко.

Например, с этим же пером, я так понимаю, чтобы воспользоваться его свойствами, мне необходимо поместить его в какую-либо сумку, и тогда ее вес уменьшиться минимум на обещанные сто десять процентов, но скорее всего, возможно и на большее значение.

Будет возможность, проверю все на практике, а пока можно осмотреть, то, что у меня есть еще.

К примеру, пояс, у него уже сравнительно сложная структура по отношению к предметам с простой и однородной схемой протекания внутренних энергий, которые я до этого успел опознать.

Приложив руку к поясу, я сосредоточился на нем, увидел его энергетическую проекцию, и озадачился вопросом о сути его свойств.

Как только я выделил четкую структуру ожил ментоинтерфейс и мне стало заметно, как на консоли появилась энергетическая модель пояса, которая стала разбирается на консоли на некие составляющие, по каждому из которых идет определенная работа по идентификации свойств, внесении и наполнении базы знаний. Но кроме всего прочего я заметил, что интерфейс из уже готовой модели структуры пытается получить и другие варианты ее реализации или альтернативного использования всех известных типов структур, как по отдельности, так и с помощью объединения их группами в отдельные составные модели.

Я же через некоторое время, на несколько минут большее, чем при опознании камней имеющих в своей основе простую однородную структуру с едиными свойствами, получил описание свойств пояса.

"Описание: Пояс обыкновенный, универсальный. Материал изготовления не известен, органического происхождения. Основу ментального тела составляет сплетение девяти различных ментоактивных структур.

Свойства структур: адаптация под владельца, восстановление своей целостности, создание специализированных контейнеров под хранение определенного типа объектов, сокрытие ментальных и физических свойств помещенных в контейнеры объектов, частичное восстановление и поддержание целостности помещенных в контейнеры объектов, увеличение прочности материала на сто пять процентов, увеличение реакции владельца на внешние раздражители на семьдесят три процента, единичное свойство полного или частичного восстановления физических или ментальных повреждений владельца пояса, используется не чаще одного раза в семьдесят часов, последнее возможно только при индивидуальной привязке к владельцу.

Заполнение энергией: девяносто девять процентов.

Восполнение энергии артефакта осуществляется оператором из внешнего источника".

Так. Что имеем. Основную часть свойств пояса я уже выяснил самостоятельно, но есть несколько из названных, чье описание мне не очень понятно. Вернее то, что они делают, в общем-то, понятно из описания, но вот как получить доступ к этим свойствам, не менее занятный вопрос, чем просто узнать об их существовании.

Но с этим разберусь несколько позже, а то так и не закончу с тем опознанием предметов, что уже начал.

Следующим на плаху лег плащ. Пройдя ту-же очередь операций, что и пояс, мне было выдано его описание свойств. Однако по нему абсолютно ничего нового узнать не удалось, в его описании присутствовало все то, что мне было известно и до этого, кроме увеличения уровня владения способностью "скрыта" на двадцать два процента.

Ну и последним был мой Клык.

С ним оказалось все гораздо интереснее.

"Описание: Костяной малый меч, создан из клыка неизвестного животного. По одной из граней меча располагается стабильная ментоактивную структура.

Свойства структуры: ментоструктура разложения вещества.

Восполнение энергии артефакта не требуется".

Это что за чудовище здесь лазает с такими атомными зубками, которые не просто прокусывают, а полностью разрушают молекулы, составляющие твою сущность. По возможности лучше с ним не встречаться, а еще надежнее, если я буду обходить хозяина своего Клыка десятой дорогой или за пару сотен километров.

Осмотрев и проверив свои артефакты, я обратил внимание, что Рыкун давно уже просто сидит и смотрит на меня. Когда я обратил на него внимание, он пропищал что-то насчет того, что он настоящий охотник, а не какой-то там гмых воспитатель, и пока он будет в лесу, я должен постараться не влипать ни в какие истории. Но если я все-таки его ослушаюсь, то чтобы не делал из себя совсем мертвого героя, а звал его разобраться и помочь.

На этом Рыкун закончил свою экспрессивную речь с маханием лапами и спонтанными прыжками на месте, развернулся и направился в сторону леса, но видимо что-то вспомнив, подошёл к ближайшей лиане и по ней забрался на следующий ярус.

Посмотрев вслед грозному воспитателю, я направился в место заготовки запасов мяса.

Придя туда, я убедился, что все в порядке и если кто и пытался штурмовать оставленные мною заслоны, то это было у него весьма неудачно, так как на одной из ветвей я заметил капельки буроватой подсохшей крови, все еще отдающей зеленым цветом энергии в моем зрении.

Параллельно, практически мгновенно интерфейс постарался провести распознание свойств обнаруженной мною крови по остаточному энергетическому следу, который я смог зафиксировать.

Но многого он узнать не смог.

"Описание: Органическое вещество животного происхождения. Основу составляет однородная сложная ментоструктура.

Свойства структуры: с вероятностью семьдесят девять процентов ментоструктура обладает регенерационными свойствами. Для точной идентификации необходим более крупный фрагмент обнаруженной энергетической модели".

Правда и это сказало мне уже о том, что тут есть какие-то животные, чью кровь, возможно, получиться использовать как некое мобильное лекарство от всех болезней.

Запомнив этот факт, я полез в сою заготовочную мастерскую, где сейчас хранился запас моей провизии.

Когда я залез внутрь, то понял, что мясо, оставленное мною практически готово, сняв несколько наиболее тонких и сухих ломтиков, я попытался разжевать один из них.

"Что ж покрышка она и есть покрышка, но есть все-таки можно", — тут пришло понимание, видимо подсказанное интерфейсом, что лучше этот кусок размочить в воде или заварить и тогда он примет свой частичный прежний объём и по вкусу станет значительно приятнее, да и гораздо меньше будет напоминать не прожаренную резину.

Повторно заблокировав вход в туннель, я направился к порожку, у которого оставил все свои прежние заготовки и где должен был обитаться Ленивец.

Там я его и нашёл. Он стоял, замерев каменным изваянием посреди поляны, и издавал какие-то странные звуки. Прислушавшись, я уловил четкий и довольно приятный ритм. Чем-то его покрикивание и одновременное попискивание напоминало птичьи трели.

"Он что поет?" — удивился я, и поэтому продублировал, прокричал эту мысль буквально вслух.

На нее то и отреагировал этот лесной исполнитель необычных арий и в ответ сказал мне.

"Просто стоять было скучно, и я решил попытать счастья и познакомиться с кем-нибудь из своего народа, если они есть где-то поблизости. Но никого не было", — с грустью закончил он, — "я давно уже никого не встречал".

А я вынес из его речи совсем другое.

"Его народа. Это не просто Ленивец, это мыслящее существо, хоть и такое необычное".

Но видимо ожидая чего-то подобного, я как-то не сильно поразился этой новости. Концерт Ленивца удивил меня гораздо больше.

"То, что он гораздо разумнее Рыкуна, я сразу заметил, ну а сейчас выяснилось, что он возможно так же разумен, как и некоторые прямоходящие потомки обезьян".

"А где живет твой народ?" — поинтересовался я.

"Не знаю, я с щенячества рос у хозяина. Но он говорил, что здесь вдали от того места, где мы жили, таких свободных как я, должно быть очень много. Ведь это моя Родина. Правда, до сих пор я не встречал ни одного из них. Но и по-настоящему в самую гущу леса я еще не попадал. Так, только по его окраине ходил. Там дальше в глубине очень опасно и я это чувствую".

"Стой, так это только окраина леса?" — появился еще один важный факт в географии этого мира и понимании того, где я все-таки оказался.

"Да, на закат через несколько дней полета будет большая вода, а там лесов и деревьев нет. Вернее есть на берегу у воды, но они маленькие. Хозяин там и жил. Там много кто живет, есть и похожие на него или тебя".

"А я что, не похож на хозяина?" — как то в моей голове сложилась мысль, что бывший владелец моих вещей и хозяин Ленивца, относится к моему виду.

"Нет, он был другой, но я видел и таких, как и ты. Все они жили в одном большом месте. Там было много разных существ, похожих и не похожих на вас", — ответил мне Ленивец.

"Значит, есть как похожие на меня, так и другие", — задумался я над тем, что мне повезло и люди (или как они себя тут называют?) есть на этой планете, и я не один такой особенный, и если мне улыбнется удача, не буду выделяться в толпе как белая ворона.

"А другие. Где живут они? Там-же где жил и твой прежний хозяин?" — это тоже интересовало меня не в последнюю очередь, — "Как они относятся к таким как я?"

"Не знаю. Я не выбирался за пределы дома, пока не оказался тут".

"А что вы вообще тут делали?" — проснулся во мне запоздалый интерес нахождения непонятного хозяина и Ленивца именно в этом месте.

"Хозяин искал тут какую-то вещь и говорил, что почти нашёл ее, но потом на нас напал большой и страшный и хозяина не стало. А я остался здесь. Так как Руука, на котором мы прилетели большой и страшный съел, то я не смог вернуться домой".

"Ах да, забыл, что вы сюда каким-то образом прилетели. Руук, это животное, как я понимаю предназначенное для полетов?"

"Да. Хозяин его очень любил и говорил, что быстрее него никого нет. Но большой оказался быстрее".

Понятно, значит на закат несколько дней полета, это я так понимаю месяц-полтора пешего перехода по деревьям.

Зато у меня теперь появилась не просто цель выжить, но и выйти к людям. Ведь может быть там я смогу узнать нечто большее, о том, что со мной произошло, и почему я оказался здесь.

Решив для себя этот геополитический вопрос таким образом, я неожиданно заметил какими голодными глазами смотрит Ленивец на те куски сушёного мяса, что были заготовлены и принесены мною.

"Угощайся", — сказал я ему, передовая одну из полосок вяленого мяса.

"Я охранял, и не уходил охотиться", — ответил мне Ленивец, — "хотел попросить поохотиться или поохранять маленького зверя хозяина, но он не появлялся здесь".

"Молодец. Хорошо выполнил поручение. А Рыкун был со мной и охранял мою бездыханную тушку, пока я был без сознания".

Довольный похвалой Ленивец подошёл, аккуратно взял выданный ему кусочек мяса и стал неторопливо его пережевывать, что-то довольно урча себе под нос.

Пару кусков мяса я оставил про запас, вдруг у нашего бесстрашного охотника будет не сильно удачный день, и он вернется обратно пустым и голодным. Тогда ему будет, чем заморить червячка.

Угостив Ленивца, я вернулся к прерванному мной занятию по выделке трофеев.

Если честно, я думал, что кожа змеи пересохнет и потеряет свою эластичность, слишком долго она была на просушке, но когда я снял ее с растяжек, то оказалось, что она ощущается как совершенно живая и абсолютно новая.

Я даже проверил, а не ожила ли она, но нет. Качество кожи, даже без дополнительной выделки, которую я и так не мог здесь провести, было на высоте.

Рассмотрев ее, я приступил к тому, что хотел из нее сделать. Первое, мне нужны были ремешки на закреплении пластин на моей куртке. Второе, мне нужен был длинный и прочный ремешок для создания кистеня, и еще один, чтобы сделать приличную рукоять для Клыка. Третье, я хотел сделать себе какой-нибудь вариант заплечной сумы или рюкзака. И последнее, я понимал, что добытая шкурка не бесконечная, но хотел сделать из остатков какое-то подобие штанов или шорт, чтобы надеть их поверх своих не сильно прочных брюк и тем самым увеличить их износостойкость.

Ну а главное. Теперь у меня появилось, столь много целей, которые я хотел реализовать, что тщательная подготовка моей экипировки к дальнейшим путешествиям не помешает.

Сев, на какой-то нарост на коре дерева, я первым делом отрезал заготовку для шести максимально длинных ремешков под создание веревки для крепления гирьки кистеня и плотной обмотки рукояти своего костяного меча.

После того как я получил шесть данных веревочек, я по принципу плетения косы достаточно быстро получил два длинных ремешка, каждый порядка двух метров.

У того что предназначался для кистеня, я сделал с одного края затягивающуюся петлю ограниченную узелком, чтобы невзначай не перетянуть или не повредить себе руку. А ко второму концу ремешка я привязал крупный агат, с непонятным отверстием у поверхности. Оружие получилось тяжеловатое. Но на руку наматывалось и пряталось в рукаве куртки идеально.

То, что убойность его будет впечатляющая, я особо не сомневался, но вот как долго он прослужит и не сломается, вызывало определенный интерес.

"Поживем, увидим", — решил я и, отложив кистень в сторону, осторожно вынул Клык из ножен и воткнул его перед собой.

Размотав тряпку на его верхнем конце, я, придерживая его одной рукой, плотно в два ряда обмотал кожаным ремешком рукоять меча.

Получилось вполне прилично, рука не соскальзывала, даже если была мокрой и скользкой от пота. Она как будто прилипала к клинку.

"Удобно и смертоносно", — взмахнув приобретшим совершенно другой вид Клыком, я убрал его в ножны.

Ударный труд разбудил во мне аппетит, но я, не желая прерываться, разрезал один из ломтей мяса на кусочки и, закидывая их по одному в рот, продолжил свое занятие.

Далее мне необходимо было нарезать кожаные жгутики в палец толщиной и длинной где-то сантиметров по пятнадцать.

Получив нужное количество кожаных веревочек, я вытянул просохшие и отмытые костяные пластины. Сняв куртку, я разметил расположение пластин на ее внешней поверхности. Располагать их я старался так, чтобы место крепления костяной пластинки и куртки всегда оказывалось заведено под расположенную рядом пластинку. Такай вариант расположения мне пришёл уже при непосредственном креплении пластин и оказался более затратным, пластин едва хватало на саму куртку, от задумки сделать еще и защитную юбку пришлось отказаться. Оставил я только костяную пластину для обеспечения безопасности паховой области, а то не хочется что-то получить чем-нибудь в причинное место. Да и крепилась она здесь достаточно удобно. При этом, совершенно не стесняя или не мешая движениям.

Уже навязав все пластины к материалу куртки, я понял, что вес для нее получился достаточно большой, и она его может просто не выдержать и разойтись по швам. А поэтому сделал еще и внутренний каркас, из дополнительных ремешков связав между собой пластины в некое подобие жилета закрепленного на кожаной сбруе.

Как не удивительно получившаяся конструкция оказалась достаточно крепкой. Хоть и не слишком удобной в носке. Под нее следовало обязательно надевать футболку, а желательно и еще что-нибудь, правда, у меня больше ничего не было. Но уже сейчас, получился достаточно приличный, легкий и удобный доспех, не стесняющий движений.

Надев его и попрыгав, я понял, что путешествовать, не снимая его, я смогу достаточно долго, что меня волне устраивало. А вот как он покажет себя в боевых условиях, проверять не сильно хотелось, но я думаю, мы это рано или поздно узнаем.

Последним из обязательного списка осталось создать рюкзак.

Здесь я поступил достаточно просто, разрезав остатки кожи несколько выше раздвоённого хвоста змеи.

В итоге у меня получилось две большие сумки, к которым требовалось приделать только ручки. Я по примеру армейского рюкзака вырезал одну достаточно широкую полосу и, проделав небольшие отверстия в кончике хвоста, связал ее концы.

Получился вполне вместительный рюкзак, состоящий из двух отделений, чья горловина завязывалась общим шнуром.

Осмотревшись. Я понял, что остатка шкуры ну никак не хватит на создание штанин. А вот на лямочку для пращи, про которую я забыл, материала вполне хватало.

Закончив с последним своим оружием и собрав все остатки не использованного материала в одно из отделений сумок, я решил облачиться в свой небольшой доспех полностью.

И тут мой взгляд наткнулся на заготовленный в качестве шлема череп змеи, оставленный недалеко от места просушки пластин для изготовления доспеха. О нем я как-то за суматохой забыл. И поэтому только сейчас подумал о том, что и его нужно тоже приспособить к постоянной эксплуатации. А потому, подойдя к нему, взял его в руки и стал разглядывать.

"Как же организовать крепления для его удержания на моей голове?"

Однако никаких идей не приходило, кроме как проделать два отверстия в районе челюстей. Но именно нарушать его целостность мне почему-то и не хотелось. Очень уж странно и органично выглядело то переплетение энергетических линий, что я фиксировал, смотря на него. И главное, интерфейс не смог идентифицировать его свойства, когда я попытался это сделать.

Это был первый раз, когда компьютер (или что там расположилось у меня в голове) дал сбой. Единственное, что я мог сказать, основываясь на подсказках своей интуиции, что этот шлем не будет представлять для меня опасности и окажется он несколько необычным, но что это за странные свойства я так понять и не смог.

А поэтому я пока отложил решение этого вопроса на будущее и убрал его в одно из отделений своего нового рюкзака.

После этого пройдясь по площадке перед ручьем, я вспомнил о промытом скелете змеи и, свернув его, поместил в тоже отделение сумки.

В другую часть я положил недоеденные куски мяса. После этого накинув свой рюкзак на плечи, я попрыгал, представляя его вес и удобство при ходьбе.

Тут я вспомнил об еще одном артефакте, найденном недавно — зеленоватое перо неизвестной птицы, облегчающее вес. Найдя его в одном из карманов куртки, я поместил его в сумку.

И так небольшой вес моего рюкзака стал практически незаметен.

Повторно накинув его на плечи, я удобнее разместил рюкзак за спиной и уже, потом, поверх одел свой зеленый плащ.

"Ну, вот к походу и приключениям готов", — пришло понимание того, что первый этап моего пребывания в этом мире завершён, и если я не сдвинусь вперед сам, то мне с этим живенько так помогут.

А поэтому, надев на себя все свое движимое имущество, я постарался представить, как выгляжу со стороны.

И вот что мне пришло в голову.

На темной коре дерева, посреди сумрачного леса стоит молодой человек, примерно ста восьмидесяти сантиметров роста, одетый в куртку отливающую белизной костяного панциря, с темной рукоятью меча торчащего из-за плеча, на поясе которого висит достаточно большой нож и кругами намотанной вокруг пояса верёвкой. Все это укрывает большой плащ темно-зеленого цвета.

"Первобытный дикарь", — единственно определение, которое я смог озвучить, взглянув на себя со стороны.

Ну что ж, спать я еще не хочу. Перекусить я успел. Напьюсь воды и пойду, поищу камни нужного мне цвета, для придания предметам тех свойств, которые мне необходимы. Может, повезет и встречу еще что-то полезное. Ну а завтра постараюсь найти место гибели бывшего владельца плаща и пояса, посмотрю, что же произошло и можно ли чем-то там поживиться".

На этой жизнеутверждающей ноте я развернулся и пошёл в противоположную сторону от ствола дерева, туда, где я в прошлый раз видел россыпи энергетический вкраплений.

А вслед уходящему человеку следило две пары глаз, Ленивца и Рыкуна.

* * *

"Рыкун хороший учитель. Детеныш быстро растет", — смотря на мелькнувшую среди листьев тень, подумал небольшой лесной хищник.

"Даже я так незаметно не двигаюсь. И охотник он хороший, весь в меня", — гордый своим воспитанником Рыкун посмотрел на сверкнувшие среди листвы справа от него глаза Клатра.

"И этот уже здесь", — подумал он и недовольно что-от проверещав, скрылся за стволом дерева.

* * *

Мысли второго существа (уж точно не животного) были более напряжены.

Он пытался понять, подходит ли встреченный разумный под ту миссию, что возложил на Ленивца прежний хозяин.

Хотя странным было уже то, что тут вообще Ленивцу удалось кого-то встретить. Он не верил, что сможет здесь выжить сам и уж тем белее выполнить поручение хозяина.

Но тут он наткнулся на этого разумного, который, казалось бы, совершенно не опасается окружающего леса, как-бы стараясь вписаться и вжиться в него. И у него это прекрасно получается. За их недолгое знакомство Ленивец сам был свидетелем того, что этот разумный не так беззащитен, как показался ему в первый момент их встречи.

Но он никак не мог разобраться в своем отношении к встреченному. Разумный не знал абсолютно ничего о нем, и поэтому Ленивцу было достаточно просто действовать, так как встреченный совершенно его не опасался, хотя многие другие пока встреченные им поступали совсем наоборот.

Правда этот странный разумный вообще мало чего боялся, например, поселился в одной общей пещере с Рыкуном или ходил спокойно по территории ползучего млага, которого потом, правда сам и убил. И еще много непонятного замечал Ленивец, то, как этот разумный находил и точно определял места и потоки силы или заряженные магией предметы.

Как он это делал, Ленивец не знал. Но это говорило о том, что в нем есть дар и талант, только какой, оставалось под вопросом. И это не могло не обнадеживать.

Но главному условию пока этот разумный не соответствовал.

Ленивец не один раз пытался подтолкнуть и раскрыть это направление в развитии разумного, но у него ничего е получалось. И это было странно, мыслеречью разумный владел, иначе они не могли бы общаться.

И вот однажды, когда Ленивец случайно от отчаяния раскрылся гораздо больше, чем хотел показать, произошло, то чего он ждал. Но и тут этот разумный повел себя по-своему.

Первоначально Ленивец мог легко читать его мысли, и поэтому был в курсе желаний разумного, но с недавних пор разумный научился закрывать свои мысли так, что лучший маг факультета Разума Академии Магии из племени малых Корнолов не мог пробиться к ним.

Однако уже только это говорило о том, что разумный как раз то, что ему было нужно.

Ленивец нашёл наследника для своего погибшего хозяина.

Глава 4

Сбор артефактов прошёл более чем удачно. Хоть полудрагоценными камнями не был устлан каждый мой шаг, но я насобирал их достаточное количество. Тем более мне попались не только камни, но и еще пара интересных и полезных артефактов.

Начал я с того, что решил идти вдоль ручья и обследовать близлежащие территории наших новых охотничьих угодий, хозяином которых я, по всей видимости, стал.

Пройдясь вдоль ветви, до новой границы наших с Рыкуном владений и обратно, мню было найдено несколько типов камешков, которые в основном, похоже, и встречались в этой местности.

Зайдя немного дальше вдоль ручейка, чем в предыдущий раз, я подобрал еще пару агатов, с которыми мне примерно все было ясно еще из той первой партии, ничего нового опознание не показало.

Да и энергетическая структура внутри камней была похожа на предыдущую. Раньше я этого не замечал или не мог рассмотреть, не знаю, но видимо сейчас, когда к работе подключался компьютер или что там в моем сознании, вполне отчетливо мог разобрать каждый ее элемент.

И поэтому могу с большой долей вероятности утверждать об их идентичности или, по крайней мере, очень большой схожести. Тем более это подтверждалось выводами сделанными интерфейсом, когда он предложил классифицировать схожие артефакты как элементы одной более крупной группы. Что значительно упрощало как саму идентификацию, так и время ее проведения. В этом случае не требовалось проводить анализ всей структуры объекта, а только тех ее элементов, которые имели какие-то свои индивидуальные черты и выбивались из обобщенных для всей группы параметров и условий идентификации.

"По всей видимости, мой дар видения энергетических структур мира постепенно развивается", — сделал вывод я, — "и не последнюю роль в этом сыграл доступ к этому странному виртуальному компьютеру, расположенному у меня в голове".

Подобрав агаты и разметив их с остальными, распихав по карманам куртки и плаща таким образом, чтобы было удобно, и я мог быстро их вытащить и воспользоваться ими в случае надобности (как об этом я раньше не подумал?), я от границы развернулся назад и отправился дальше обследовать правый берег ручья.

Везение меня не покинуло, и по пути мне встретилась целая россыпь из песчаника, среди которой нашлось семь камней, отдающих желтым цветом в энергетическом спектре. Это было как раз то, что нужно для укрепления основных моих вещей, чем я сразу воспользовался и занялся модернизацией моей одежды. Так как ее сохранность в последнее время стала меня достаточно сильно беспокоить.

Усевшись тут же на кору дерева, я аккуратно вставил камни в свои башмаки, так чтобы они не натирали ногу, но и находились внутри них. Хорошо, что я был в обычных туристических бутсах на шнуровке (по нашему городку в дождливую погоду это или резиновые сапоги лучший вид сезонной обуви), в которых имелись специальные маленькие кармашки по верху голенища. Похоже, в них что-то нужно было хранить, ну вот я ими и воспользовался. Еще по два камешка я положил в карманы своих брюк, куртки и плаща. Последнюю пару я поместил в каждое отделение рюкзака. Таким образом, моя экипировка была полностью зачарована и укреплена с помощью найденных камней.

В результате у меня получились, так сказать, самопальные зачарованные предметы одежды.

Что подтвердил и процесс опознания самой экипировки. До этого я попробовал тот же способ опознания использовать и на своих обычных вещах, но он почему-то не сработал. Подозреваю, что отсутствие внутренней энергетической структуры сильно влияет на возможность проведения идентификации и выявления свойств предмета.

Но после того, как я поместил в свою одежду камни, в ней появилась, хоть и еле просматриваемая, но четкая структура энергетических линий.

Я решил проверить экипировку еще раз, и не прогадал, теперь у меня была кое-какая информация и по ней.

По сути, вся одежда определилась как зачарованные предметы первого и второго уровней.

Видимо мое подсознание таким образом пыталось адаптировать для меня ту информация, что получалось извлекать при опознании предметов. Хотя, что странно, при идентификации того же плаща или пояса, она предоставлялась несколько в ином виде.

"Может это потому, что там энергетическая структура своя собственная, а тут заимствованная", — сделал я простой вывод.

Но факт остается фактом и поэтому я получил примерно такое описание для обуви и брюк.

Штаны.

"Описание: Зачарованный предмет 2-го уровня, имеющий в своей основе ментоактивную структуру.

Свойства структуры: увеличение прочности + 2.

Заполнение энергией: девяносто девять процентов.

Восполнение энергии зачарованного предмета осуществляется оператором из внешнего источника".

Для ботинок, отличие состояло в том, что это были предметы первого уровня, и увеличение прочности было +1.

С рюкзаком уже было несколько сложнее.

"Описание: Зачарованный предмет 2-го уровня, имеющий в своей основе смешанную ментоактивную структуру.

Свойства структуры: увеличение прочности + 2, уменьшение веса переносимых предметов на 110 %.

Заполнение энергией: девяносто семь процентов.

Восполнение энергии зачарованного предмета осуществляется оператором из внешнего источника".

В описании же свойств плаща, появилась фраза, что это зачарованный предмет второго уровня и добавилась дополнительная ментоструктура со свойством — увеличению прочности + 2.

Самое же необычное описание мне досталось, когда я проверял свою куртку-доспех.

"Описание: Зачарованный предмет 3-го уровня, имеющий в своей основе сложную неоднородную смешанную ментоактивную структуру.

Свойства структуры: увеличение прочности + 2 (постоянное свойство). Создание ментополя вызывающего сильное чувство страха и ужаса, создание морока плотного туманного облака, скрытие носителя при активации морока (доступно при активации). Ослабление (на десять процентов) и отражение (сорок семь процентов) направленного ментального и физического воздействия в обратную сторону (постоянное свойство). Поглощение и передача энергии (пять процентов) по внутреннему каналу в собственный накопитель оператора (постоянное свойство). Необходимо провести процедуру привязки для инициации свойств составного артефакта. Активация производится по ментальному сигналу.

Заполнение энергией: общее заполнение — семь процентов.

Восполнение энергии зачарованного предмета осуществляется оператором при непосредственном контакте из собственного источника. При инициации возможна жесткая привязка с образованием внутреннего канала передачи энергии".

Что-то больно сложное. И все эти свойства, по сути, достались куртке от костяных пластин. Понять бы, как провести активацию и привязку, и вообще было бы замечательно.

В этот момент ожил интерфейс, и я понял, что активацию нужно проводить, когда объект заполнен энергией полностью. Далее в объекте необходимо выделить его собственную ментоструктуру и провести максимально возможное слияние и переплетение энергетической структуры объекта привязки и оператора. И чем плотнее и однороднее получится новое плетение, том более плотная будет привязка и тем большее количество свойств отойдет владельцу, и тем меньшее будет потерь энергии при активации и работе артефакта.

При этом с большой долей вероятности, как объект, так и оператор могут приобрести новые свойства и способности, вызванные изменением личной ментальной системы и собственным током энергетических линий.

Нужно будет зарядить все свои артефакты полностью энергией. Видимо это можно сделать аналогично тому, как я сам тогда подпитался из фиолетового канала энергии, что проходит у ствола дерева.

Обдумав полученные сведения, я удовлетворенно подумал.

"Неплохого осьминога я завалил, полезного. Вернее даже не я. Змейка молодец, всю основную работу сделала. Кстати, если заговорили о змее. То может и ее череп повторно попробовать опознать. Вдруг сейчас больше информации будет".

И как не странно кое-что у меня получилось.

"Описание: Зачарованный предмет 7-го уровня, имеющий в своей основе сложную неоднородную смешанную ментоактивную структуру.

Свойства структуры: неизвестны. Необходима инициация и привязка.

Заполнение энергией: два процента.

Способ восполнения энергии в артефакте не известен".

Ну, это уже больше чем ничего. До этого было вообще ничего не известно, ни что это такое, ни с чем это едят. А сейчас я понял, что эта часть черепа змеи один из самых мощных артефактов, которые я пока нашёл.

Видимо, если его заполнить энергией, то я смогу получить больше информации об этом предмете. Правда странная фраза о неизвестном способе ее восполнения меня несколько смутила, но попробую стандартный вариант, о котором уже думал, а если не получиться буду соображать дальше.

Однако при всем при этом, мне следовало учесть еще и тот факт, что с определением параметров воздействия, которое оказывали активные ментоструктуры артефактов на предметы, не все так просто, и они могут быть неверны. Поэтому надо не забыть про то, что реальные изменения могут оказаться несколько больше, хотя в принципе по своему воздействию не должны сильно отличаться от идентифицированных свойств объектов. В чем я уже несколько раз убеждался, к примеру, при эксперименте с тем желтым камнем и палкой.

Но главное у меня хоть что-то получилось, и я этому был рад.

"Посмотрим, насколько это удлинит срок службы всей экипировки вместе и каждого предмета в частности. Или вообще как это будет работать в жизни, и будет ли работать вообще", — осмыслив полученные сведения и результаты своих исследований, подумал я, — "а то в таких условиях, когда неизвестно смогу ли я найти замену своей одежде в ближайшее время и прочей экипировке, все вещи приобретают особую ценность. А знание сущности и свойств вещей становиться принципиально важным аспектом их использования".

Такие простые дела и факты, а как сильно они влияют на мироощущение.

Как-то только после этих своих экспериментов с созданием зачарованных предметов, получивших хоть какую-то внутреннюю структуру при помощи манипуляций проведенных мною с камнями, я стал верить в магию, ту магию, что ощущается кругом.

Хотя она окружала меня с момента моего появления здесь, но магия проходила мимо меня, пользуясь ею я воспринимал ее как должное, как часть этого мира, где оказался.

И только теперь понял, что владею и управляю ею, как будто только сейчас осознал эту простую истину, о которой подсознательно догадывался уже давно.

А теперь я понял и самое главное, что должен был осознать еще в первые мгновения появления здесь и отнестись к этому достаточно серьезно. У меня есть определенные способности к магии. Хотя чувствую, раньше во мне ничего подобного не было. И они могут помочь мне выжить здесь.

Но удивляться как осознанию своих возможностей, так и факту их появления я не стал.

"Появились и появились", — решил я, — "лишний шанс на выживание мне не помешает".

И на этом закончились мои метания вокруг этой удивительно части окружающего мира, который с недавних пор открыл мне еще одну из своих скрытых граней.

В том, что они могут понадобиться, я не сомневался и вероятно очень скоро.

"Теперь главное разобраться с их развитием и тем как можно ими пользоваться осознанно", — пришла очередная здравая мысль в мою голову и поэтому я заострил свое внимание это на их становление и осознанном развитии.

Время за этими довольно интересными и занимательными делами пролетело незаметно, но я так и не выполнил то, что задумал на сегодня.

Поэтому после небольшого отдыха, который образовался у меня, пока я модернизировал свою экипировку и размышлял над свойствами предметов, я поднялся и пошёл в сторону ствола дерева. Пройдя этот путь, я сориентировался по направлению течения ручья и пошёл исследовать левый его берег.

По пути, я нашел несколько неизвестных мне камешков, видимых в энергетическом плане как вкрапления голубого, зеленого и практически черного цветов (хотя на самом деле последний камень в реальности больше походил на прозрачный стеклянный шар).

Собирая камни, я по дороге определял их свойства.

Про зеленый я понял, что это камень лечения.

"Описание: Драгоценный камень, кристаллическое образование, предположительно изумруд, имеющий в своей основе ментоактивную структуру.

Свойства структуры: увеличение скорости регенерации органических и неорганических объектов попавших в сферу действия поля камня. Радиус действия поля — сорок сантиметров.

Заполнение энергией: девяносто девять процентов.

Восполнение энергии артефакта осуществляется оператором из внешнего источника".

Значит, камень не просто необходимо носить с собой, а приложить к повреждённому участку и тогда можно будет наблюдать эффект ускоренного выздоровления.

Единственное, мне не очень понятно про регенерацию неживых предметов, но будет случай, проверю на практике.

"Неужели может восстановить сломанный меч, к примеру?" — все-таки стало интересно мне со временем. Но я переборол свое любопытство и оставил эксперименты с этим полезным камнем на действительно необходимый случай.

Правда я все-таки не удержался и для интереса поприкладовав его к различным участкам на теле, но к своему разочарованию, я не заметил никаких особых изменений и, не сильно расстроившись, убрал его в свою сумку до лучших времен.

Голубой камень оказался неким аналогам фильтра.

"Описание: Драгоценный камень, кристаллическое образование, предположительно сапфир, имеющий в своей основе ментоактивную структуру.

Свойства структуры: абсорбция и выведение вредных веществ из любой жидкости, попавшей в его поле действия.

Заполнение энергией: сорок два процента.

Восполнение энергии артефакта осуществляется оператором из внешнего источника".

"Полезно, теперь можно не опасаться за то, что пьёшь, так как есть такой нужный камень, что умеет очищать воду от всяких гадостей и примесей", — действительно не страшно путешествовать, — "пей хоть из лужи. Но неплохо было-бы проверить эти выводы".

Обдумав, таким образом, сферу применения этой находки, я так же убрал ее в свою новую заплечную сумку, решив, что его действие в любом случае придется проверять, чтобы быть уверенным в его работе на все сто процентов.

Последним я постарался опознать прозрачный небольшой шарик, видимый в энергетическом спектре миниатюрной копией черной дыры, притягивающей взгляд и заманивающей в свою непонятную и непознаваемую суть.

"Описание: Кристаллическое образование, неизвестный материал. Внутренняя ментоструктура не просматривается.

Свойства структуры: неизвестны.

Общие свойства: предположительно по признаку поглощения энергии артефакт является разновидностью накопителя (аккумулятора) ментоэнергии.

Степень заполнения энергией: не известна.

Наполнение энергией осуществляется самостоятельно".

Это оказался совершенно непонятный артефакт, со смутным определением свойств. Именно на нем интерфейс запнулся на самое продолжительное время. Я уже думал, что он вообще по нему не сможет сообщить ничего полезного. Но все-таки какую-то информацию из модели его структуры компьютер смог извлечь. И это было вторым случаем, когда мой виртуальный помощник оказался бессилен перед найденными артефактами.

"А я уже уверился в непогрешимости и абсолютном эмпирическом знании своего метода опознания и виртуального интерфейса", — про себя прокомментировал я, сей не слишком утешительный факт.

"Но это все равно лучше, чем ничего", — сделал я последний вывод и на этом успокоился, — "буду пользоваться тем, что есть".

Проверяя территорию, я нашел на одном из листьев-деревьев несколько голубых вкраплений. Залезть туда оказалось гораздо проще, чем казалось снизу, и поэтому я снял с него застрявшие там перышки, целых четыре штуки.

Кроме того мне встретилось несколько необычных цветков, растущих на каком-то вьюнке, отдающих зеленым цветом, но их я трогать не стал, хотя понял уже, что они помогают восстановить усталость или даже повреждения малой степени тяжести.

В дополнение, я срезал странную лиану, которая отдавала тёмно-фиолетовым и зеленым цветами и обладала замечательными свойствами. Она не рвалась, выдерживала нереально большой вес. Но главное, после того, как я ее срезал, она стала меня слушаться, вернее, выполнять простые команды, к примеру, "зацепись там-то" или "свернись в моток", к тому же места она стала занимать гораздо меньше, чем до того, как я ее сорвал. Эта находка меня очень обрадовала, ведь веревка дает гораздо больше возможностей в мобильности, теперь я смогу перемещаться вверх или вниз не только по стволу дерева, но и там где достанет лиана.

В общем, свое обследование близлежащих территорий я посчитал вполне удавшимся и со спокойной душой направился обратно к дуплу в стволе дерева, по дороге завернув к озеру, где напился и съел еще один ломоть вяленого мяса.

На берегу я встретил поджидающего меня Ленивца, который при моем приближении, почему-то очень подозрительно посмотрел в мою сторону.

"Ну что, пойдем, я на ночь собираюсь устраиваться", — сообщил я Ленивцу, так как хотел привлечь его к охранным функциям, с которыми он, по-моему, уже один раз справился и думаю, не откажется выполнять их и в дальнейшем.

"Хорошо", — согласился он, и мы вместе направились в сторону нашего дупла.

"Как поиск?" — вдруг спросил он.

"Да так", — уклончиво ответил я, почему-то ожидая этого вопроса от него, уж больно он непонятным "товарищем" оказался, — "нашёл несколько полезных вещичек".

"Змеиный стебель тоже результат поиска?" — уточнило это необычное существо.

"Что?" — не сразу дошёл до меня смысл вопроса.

"То, что обмотано у тебя вокруг тела", — пояснил он.

Я сначала подумал о праще, но неожиданно понял, что Ленивец говорит о странном стебле, который я перестал чувствовать на своем теле уже довольно давно и напоминанием о нем был только сам факт того, что я его намотал себе на пояс.

"Да, нашёл", — подтвердил я, не понимая, к чему он клонит.

Ленивец немного подумал о чем-то и сказал.

"Это очень редкое растение, даже скорее некое полуразумное живое существо, и его трудно найти. Оно очень цениться в том месте, откуда пришёл мой хозяин. Но я никогда не видел, чтобы его переносили таким странным образом".

И обошёл меня по достаточно большой дуге, все еще опасливо рассматривая лиану.

А меня посетила одна запоздалая мысль. Хоть я сам и не чувствовал опасности, которая может грозить мне от этого "Змеиного стебля", но судя по реакции Ленивца, он является довольно-таки опасным предметом, если его, даже когда тот казалось бы спокойно покоится на моем поясе, обходят стороной за несколько метров.

Мои размышления прервались в тот момент, когда мы пришли к дуплу, у входа в который нас встретил радостный визг Рыкуна.

"Рыкун давно ждал. Рыкуну понравилась еда, которую дал Детеныш. Я принес еще мяса. Сделай такую еду", — пропищал он.

"Не получиться. Его долго делать", — ответил я, но заметив явно расстроившегося маленького охотника, продолжил, — "но я припас для тебя и Ленивца пару кусочков, сейчас достану".

Присел у ствола дерева и полез в свою сумку.

Как то так получилось, что пока я гулял по окрестностям, мясо, взятое про запас завалилось в самую глубь одного из карманов сумки, а сверху его накрыли мои находки, хоть их и было не так и много.

Но для того чтобы его вытащить мне пришлось сначала извлечь на свет божий скелет змеи, потом ее череп, найденные камни и только потом я вынул последние три полоски мяса.

Подняв глаза, я замер в удивлении.

"Он точно разумнее всех остальных кого я встречал, возможно, и меня самого", — подумал я, смотря на Ленивца, который спешно лапой выводил какие-то непонятные руны между мной камнями и им самим.

Что самое странное, руны нанесенные этим необычным существом, после того как он заканчивал рисовать любую из них, проявлялись на поверхности ветви дерева и сверкали в энергетическом плане коричневым цветом, который по завершении процесса рисования каждой последующей постепенно стекал из лапы Ленивца в изображаемый символ.

Совершенно не ощущая опасности исходящей от Ленивца или действий им проводимых, я решил дождаться окончания этого приступа экзерцизма или рунной магии (с ходу и не определишь, но изгонять похоже собираются меня).

И поэтому, не отвлекая нашего странного знакомца, протянул так и зажатые в моей руке ломти мяса сидящему рядом со мной Рыкуну, так же с любопытством наблюдающему за проводимым Ленивцем действом.

"Он совсем болен", — пришла озабоченная мысль от маленького охотника.

"Нет, не думаю", — ответил ему я.

"Ну, тогда если ему помощь не нужна, я пошёл спать".

После чего Рыкун хотел направиться в свою норку у входа в дупло, когда вспомнил о том, зачем же он ждал меня тут.

"Рыкун стареет, Рыкун забыл про хорошую еду", — и, метнувшись куда-то в сторону, скрылся за стволом дерева.

Через пару минут, это небольшое чудовище притащило кого-то отдаленно напоминающего нашего зайца, но с внушительной зубастой пастью на немного удлинённой морде. Что самое любопытное, этот небольшой монстр был раза в три-четыре больше Рыкуна и как он его убил, а потом и дотащил сюда, оставалось для меня полной загадкой.

"Вот еда, очень хорошая и редкая, но Рыкун молодец, он ее поймал и убил. Долго охотился, еда чуть не съела его, но Рыкун оказался хитрее", — доложил Рыкун, — "сделай ее вкусной как ту, что ты мне дал", — и, посчитав свою миссию выполненной, отправился спать.

Проводив взглядом храброго грызуна, направившегося домой, я вернулся к делам насущным.

Посмотрев в сторону Ленивца планомерно описывающего рунами разложенные на поверхности предметы, а заодно и меня вместе с ними, я решил, что разделка и подготовка к вялению мяса довольно хороший способ скоротать время, а то, что мне нужно дождаться завершения странных действий Ленивца, я понимал.

И поэтому приступил к привычному для каждого первобытного и не очень охотника делу, разделке добычи.

Предварительно осмотрев этого собако-зайца, я заметил, что часть его органов светится фиолетовым и зеленым цветами, а два самых больших клыка уходят в грязно-бурую палитру цветов.

То, что органы полностью безопасны, я понял сразу, и поэтому смело вытащил их из ливера этого небольшого зубастика. Но вот при взгляде на его клыки, возникало стойкое ощущение угрозы, и поэтому прикасаться непосредственно к ним голыми руками, мне не позволило чувство самосохранения, а поэтому, аккуратно выломав их вместе с челюстью, я разложил все добытое на шкуре животного.

Начал я как всегда с самого интересного. Первым делом я постарался исследовать опасные предметы из того, что мне удалось извлечь из этого монстрика.

Почему же меня так насторожили клыки этого животного?

"Описание: Костная органическая структура. Наличие сильного менто поля. Наличие внутренней ментоструктуры.

Свойства структуры: Нейропаралитическое воздействие.

Свойства поля: В зависимости от длительности воздействия меняется и степень воздействия поля, от паралича на 30–40 минут до летального исхода.

Общие свойства: Воздействие начинается при тактильном контакте с полем артефакта, радиус воздействия поля два сантиметра.

Заполнение энергией: тринадцать процентов.

Наполнение энергией осуществляется оператором из внутреннего источника".

Осмотрев разложенные на шкурке зубки этого хищника, я подумал.

"Ничего себе зайчики тут ходят, что-же за волки тогда должны на них охотиться? Правда, один из этих волков пару минут назад спать ушёл, так что здесь могут быть вполне себе необычные волки и другие хищники", — решил я.

И пододвинул к себе, отдающий зеленью энергетических линий, орган, по-видимому, печень этого существа.

Ожидая уже достаточно предсказуемого результата, об еще одном лекарственном препарате, я опять ошибся и достаточно сильно. Хотя направленность моих мыслей была в верном направлении.

"Описание: Белковая органика. Структура ДНК имеет отличное от стандартной строение. Состоит из двадцати девяти аминокислот. Наличие внутренней ментоструктуры.

Свойства структуры: природный преобразователь и катализатор.

Общие свойства: при использовании артефакта происходит преобразование и развитие под определенные параметры внутренней ментальной структуры подвергшегося воздействию объекта.

Параметр воздействия: Способность клеточной регенерации. Прогнозируемое ускорение регенерации на 18 %".

"Это что интересно такое?" — озадачился я, — "Это получается, что если я эту штуку использую, то моя регенерация ускориться. А использовать я вижу только один способ — съесть ее, другого сходу, что-то не придумывается".

И постаравшись разглядеть в этом невзрачном кусочке плоти, что сейчас лежал передо мной те блага, что обещало мне умение опознания, интерфейс и молчащая интуиция, я понял, что этот кусочек мяса никакого эстетического или психологического отторжения у меня не вызывает.

А поэтому съесть его сырым, для меня сейчас не составляло абсолютно никакой проблемы. Тем более моя интуиция никакой опасности ото всей этой процедуры не предвещала.

Последним, моего внимания, удостоился какой-то непонятный орган расположенный рядом с сердцем животного, у наших земных животных, насколько я помню анатомию, таких аналогов я что-то не видел, но напоминал он некий полураспустившийся бутон. Его фиолетовый цвет в энергетическом спектре напомнил мне ту первую линию (поток) энергии, куда я засовывал руку и от которой первый раз зарядился.

Поэтому я спроецировал те свои ощущения на этот цвет спектра и постарался угадать, что же это такое.

"Описание: Белковая органика. Структура ДНК имеет отличное от стандартной строение. Состоит из двадцати девяти аминокислот. Наличие внутренней ментоструктуры.

Свойства структуры: природный преобразователь и катализатор.

Общие свойства: при использовании артефакта происходит преобразование и развитие под определенные параметры внутренней ментальной структуры подвергшегося воздействию объекта.

Параметр воздействия: Перестроение синоптических связей. Прогнозируемое ускорение прохождения сигнала по нейронным нитям до 62 %".

Обдумав полученное определение, я пришёл только к единственному выводу.

"Буду быстрее думать или что-то около этого, может быть реакция ускориться. Тоже неплохой бонус".

Как же теперь быть, сейчас употребить эти два лакомых кусочка или оставить на потом. Вот в чем вопрос. Ведь ясно чувствую, что это и затягивать нельзя, видимо могут испортиться, хотя если поместить их в карманы плаща, то должны сохраниться подольше. Но такие глобальные изменения в организме не могут пройти тихо и спокойно, особенно если они достаточно быстрые, ну, по крайней мере, мне так кажется, правда по длительности прохождения процедур нигде ничего сказано не было, но я в этом вопросе доверюсь своему предчувствию. Трясти меня, даже если подумать логически, должно вполне прилично.

Однако интуиция упорно говорила, что если я не хочу упустить такую возможность, то надо использовать эти органы немедленно. Поэтому доверившись ей, я выбрал сначала то, что напоминало обычную печень, и съел. По вкусу орган, кстати, печень и напоминал, и что самое странное уже хорошо прожаренную, даже вкуса крови почему-то не чувствовалось. Не удивительно, что неприятных ощущений ее употребление не вызвало. Подождав немного и не почувствовав в себе никаких ощутимых изменений, я протянул руку и взял второй орган-преобразователь.

Он по вкусу напоминал уже какой-то десерт, а не мясное блюдо. Но тоже достаточно вкусно, мне даже понравилось.

"И почему это я никогда раньше мясо сырым не ел, или оно не все такое необычное на вкус", — такая вот мысль посетила меня, после того как я съел эти вкусности, особенно на голодный желудок.

"Скорее всего, это только некоторые особенные вкусняшки, которые можно встретить у необычных зверей или существ", — продолжил свою мысль я, — "ведь мясо змеи или той рыбы, что я ел на берегу озера, хоть и было достаточно вкусным, но ничего необычного в нем не было. А значит в будущем, нужно будет смотреть внимательнее на предметы своей охоты, может еще что любопытное и необычное попадется, а то вон когда разделывал змею ливер как-то и не подумал проверить".

Закончив с разделкой тушки и съев органы, которые представляли из себя стимуляторы развития и преобразователи способностей, что были обнаружены мной в животном, я не ощутил никаких сиюминутных изменений в себе и поэтому, немного успокоившись, решил обратить свое внимание на происходящее вокруг.

И для видения полной картины происходящего нужно было понять, что это делает Ленивец.

А обратив на него внимание, увидел, что он как раз дорисовывает последнюю руну, которая должна была замкнуть круг.

Решив, что момент поговорить с ним серьезно вполне подходящий, тем более, он уже раскрылся, этими своими нетипичными для простого животного действиями, дальше некуда.

Посмотрев на его торопливые, но отточенные, казалось многолетней практикой, и выверенные движения, я понял, что он уже закончил и теперь просто обходит творение своих лап и внимательно его осматривает.

Вглядевшись в наскальное, вернее напольное творение Ленивца, я понял, что созданная им энергетическая структура напоминает некую виртуальную мелкоячеистую трубу. От каждой руны написанной Ленивцем отходила своя энергетическая нить, переплетаясь друг с другом и создавая единую и достаточно элегантную систему, стоящую своим основанием как раз по внутренней стороне окружности образованной нанесенными символами, центром которой являлось место моего расположения.

"Забавную структуру он создал. Теперь ему многое придется объяснить", — подумал я, смотря на Ленивца.

Вот и наступил подходящий момент для прояснения ситуации и вообще того, кто он такой и что тут происходит.

"Так может, расскажешь, что ты делаешь, вернее, сделал?" — спросил я у него для начала.

"Рисую защитный круг седьмого уровня", — сказал вполне понятное словосочетание он, общий смысл которого хоть и был понятен, но от меня почему-то ускользала его текущая практическая реализация.

Какой круг? Защита от чего или от кого? Как он его построил? Что он будет делать, когда заработает? Какова реализация принципов его работы?

Родилось сразу множество вопросов, на которые мне захотелось получить ответы, и все это от другого вопроса, который по идее должен был разъяснить мне ситуацию.

Обратил я внимание и на другое, то, что и этот круг седьмого уровня, как и тот артефакт, что получился из головы змеи и свойств которого я пока не смог определить.

Помимо всего прочего, я точно знал, что увиденный рунный круг теперь смогу воспроизвести в любой момент и структуру, которая образовывается при помощи него смогу опознать так же без особого труда. А все это потому, что интерфейс сделал его точную копию, попутно разложив на более мелкие элементы, его составляющие.

Поэтому я пока спросил самое главное, что для меня сейчас имело первостепенное значение.

"Защитный круг от чего? В нем кроме меня никого нет".

"Не от тебя, от того артефакта, что ты принес".

"Эта лиана, что ли?" — удивился я, показывая на обмотанную вокруг моего пояса веревку, хотя увидел он ее значительно раньше, чем стал проводить свой странный ритуал, видимо это что-то из того, что я вытащил из рюкзака.

И, в общем-то, оказался прав.

"Она тоже очень опасное существо", — сказал Ленивец про "Змеиный стебель", как он его назвал ранее, — "но нет, эта защита от другого артефакта, который есть у тебя", — добавил он через пару мгновений.

Рассматривая разложенные на земле предметы, а это явно что-то вынутое из сумки его так насторожило, я не видел ничего опасного в тех вещах, что лежали передо мной.

"Так что это?" — спросил я, решив не тратить попытки на разгадку этой тайны, хотя единственное за что зацепился мой взгляд, это прозрачный камень с темнотой внутри.

"Этот артефакт называется Слезы Утренней Звезды, так как в основном они попадали на нашу планету из атмосферы строго на восходе светила, во время специфического звездного дождя. Очень редкое явление и очень редкий артефакт, и сейчас он находиться у тебя".

"Этот камень?" — я сразу догадался, о чем говорит Ленивец, показывая ему прозрачный самоцвет.

"Да".

"И чем же он опасен?" — уточнил я, ведь никакого чувства опасности или тревоги у меня по отношению к этому камешку не возникало.

"Ничем, кроме того, что по всем законам магии мы должны быть давно уже мертвы. Этот артефакт является очень сильным накопителем магической энергии. До момента своей активации и привязки он обладает опасным свойством бесконтрольно поглощать все типы энергии, которая находиться вокруг него. До тех пор пока не произойдет его внутреннего перенасыщения, которое вызывает сильнейший взрыв, сопровождающийся при этом локальным выбросом огромного количества сырой магической энергии. Все это приводит к различным магическим катаклизмам, таким как магические бури или зоны с нестабильным магическим полем".

"И что? Наш вроде не поглощает ничего, не вижу никакого похожего на этот процесс явления вокруг артефакта", — решил разобраться в проблеме более досконально я.

"Вот в том-то и дело", — согласился со мной Ленивец, — "а это возможно только в одном случае", — и он многозначительно замолчал, давая мне прочувствовать момент истины.

"Он заполнен", — понял я.

"Да, артефакт уже сейчас находиться в режиме своего максимального насыщения. Но не это главное. Судя по всему, у нас осталось очень мало времени. Не знаю, по какой причине так долго не было выброса энергии, хоть своего насыщения он уже достиг довольно давно. Но сейчас, если всмотреться в структуру поля кристалла, правда я не знаю, можешь ли ты ее видеть, стало заметно разрастание внутреннего ядра энергий. И как только оно столкнется с границей энергетической структуры камня и разорвет ее, то произойдет взрыв. На это потребуется не слишком много времени. За то время, что я строил защитный круг и сейчас говорил с тобою, разрастание площади ядра составило уже более двух третей всего объёма кристалла", — на этом Ленивец замолчал.

А ведь и правда, я как то не обратил на это внимания, но темнота внутри кристалла разрасталась, и заняла уже значительную его внутреннюю часть.

И поэтому я спросил, то главное что сейчас интересовала меня больше всего.

"Сколько у нас осталось времени и что делать? Ведь судя по всему какой-то выход есть, коли ты знаешь об этом артефакте. Значит, кто-то его уже находил и сам артефакт, и выход?"

"К сожалению, точно я ничего не знаю. Нас уже не должно существовать, но мы есть. Это противоречит всем законам, которые я знал до этого", — сказал Ленивец, — "Времени у нас осталось очень мало. Во всех источниках, что попадались мне, говорилось о минутах, которые требовались на разрастание ядра энергии, максимум упоминался период в десяток минут. Это все, что я знаю".

"Но прошло уже несколько больше этого времени, с момента, как я нашёл камень", — возразил ему я.

"Да, я это прекрасно понимаю и именно это меня и смущает. Единственное объяснение, которое у меня есть, то, что кристалл, найденный тобой, намного больше всех тех, что описывались ранее, и видимо от его размера, так же должна быть какая-либо зависимость, которую мы сейчас и наблюдаем. Правда, об этом ранее нигде не упоминалось. Но это дает небольшую надежду на то, что время у нас все-таки еще есть, хоть и остаться должно его не много, не больше семи — десяти минут".

"Хорошо. Понял. Теперь о том, что делать? Есть ли какая-то надежда? Или мне сесть и начать молиться?" — не ощущая никакого волнения, предельно спокойно и даже несколько отстраненно спросил я.

"Помолиться не помешает, — сказал Ленивец, — В тех книгах, что я читал, мне попадалось несколько разрозненных отрывков о том, как можно приручить данный артефакт. Но сведения настолько скудные и отрывочные, что я не уверен в их достоверности и точности. Меня никогда особо не интересовал этот вопрос, да и уровень доступа к закрытым ресурсам библиотеки у меня ограничен, но основную суть я примерно уловил. Необходимо провести ритуал именной привязки артефакта и по сути все. Однако я не знаю, сможешь ли ты им воспользоваться? Например, я не могу".

Как то даже огорченно сказал Ленивец.

"Почему?" — удивился я его словам о том, что для него этот вариант не подходит.

"У нас своеобразное строение ментального поля. Мой народ хорошие маги разума, но посредственные маги в любом другом направлении развития. Энергопроводящие каналы в нашем поле не способны пропуска через себя достаточно большие объёмы любых типов энергии, отличные от чистой ментальной и частично природной. Тогда как многие маги других рас, способны на это. Это и является основной причиной, того что именная привязка достаточно мощных артефактов для нас противопоказана", — ответил на мой вопрос Ленивец.

"Понятно. Но у меня-то с этим, видимо, проблем быть не должно?"

"Нет. Но у тебя есть другое препятствие, которое преодолеть можно только годами упорных занятий. Твое поле не готово для работы с такими объёмами энергии. Ты очень слабый маг, с несколькими специфическими способностями и твое поле не выдержит такого напора энергии", — постарался объяснить мне суть проблемы он.

Но я не видел в этом никаких ограничений, а поэтому сказал.

"Но выбора то у меня нет. Все одно, как я понимаю, выбора у меня нет. Так и так, результат будет один. Но попытавшись привязать артефакт, я даю себе хоть какой-то шанс. Что нужно делать, что за выход?" — невольное указание на очевидные факты сорвалось у меня.

Ленивец пару секунд рассматривал меня, казалось, стараясь увидеть что-то в самой глубине моего существа.

"У тебя нет ни одного шанса", — наконец сделал вывод он, рассмотрев, вернее, даже не увидев этого чего-то во мне.

Но меня такой ответ не устраивал.

Понимание того, что я оказался в нешуточной опасности, несколько противоречило моим ощущениям. Хотя непосредственной угрозы я почему-то не ощущал. Я был спокоен и умиротворен, и казалось даже немедленный конец света и неминуемая смерть не смогут как-то поколебать мою собственную уверенность в своих силах и возможностях.

"У меня получиться", — решил я.

А потом только подумал, — "Почему интересно я так в этом уверен?"

Но именно эта вера в свои силы заставила меня повторно задать вопрос.

"Что необходимо сделать?" — не знаю, что во мне изменилось, но голос, которым был задан этот вопрос, заставил Ленивца выпрямиться и уже новым взглядом посмотреть на меня.

В нем появилась какая-то немыслимая, нереальная тень надежды. Мимолетная вера на чудо. И он начал говорить.

"Практически, из этой ситуации нет выхода. Но теоретически, нужно провести процедуру привязки и активации артефакта к магическому телу носителя. А для этого нет никаких особых ограничений, кроме одного, объект должен обладать развитым магическим полем. Не знаю, повезло нам или нет. Но для самого артефакта это самый благоприятный момент для привязки и последующей его активации", — ответил мне Ленивец, — "в обычных условиях, как я понимаю, проводят контролируемое наполнение артефакта энергией и при наступлении некоторого значения начинают процесс активации. В нашем же случае этот камень почему-то застрял на стадии своего самостоятельного максимального насыщения, и находиться в этом состоянии уже довольно таки давно, как минимум несколько лет".

"Почему ты так решил?" — услышав второй раз о том, что камень был стабилен довольно давно, я решил узнать, почему Ленивец сделал такой вывод и поэтому перебил рассказчика.

"Артефакт находился тут", — пояснил Ленивец, и продолжил — "Ты просто не видел места, где совершались аналогичные находки до этого ранее. Я же читал об одном таком месте. Ни грана магической энергии на сотни километров вокруг. Здесь же поле уже приняло свою вполне нормальную плотность. А ощущаемое здесь равномерное наполнение и стабилизация окружающего фона смогли бы восстановиться самостоятельно по естественным причинам, только за несколько десятков, если не сотен лет. Поэтому я и сделал такой вывод — очень давно", — закончив он, перешёл к прерванному рассказу.

"И как следствие, артефакт с такой степенью насыщения невозможно привязать, так как процесс невозможно контролировать. Но это только теория. На практике же никто такой операции не проводил, так как такой степени насыщения кристалла, до сих пор, судя по всему добиваться, не удавалось. Ну и, кроме того, найденный тобою камень в несколько раз больше самого крупного известного мне. Вот мы и подошли к сути проблемы. Если не выполнить активацию артефакта, то мы не успеем покинуть зону его поражения в случае взрыва, но даже если мы переживем первую волну разрушающего воздействия, это нам мало поможет, нас нагонит постэффект магического катаклизма, который доделает то, что не успел сделать с нами взрыв, только мучиться мы в этом случае будем гораздо дольше. Но и привязка его невозможна, так как я не могу определить точного объёма накопленной в артефакте энергии. А так как не известен объём, невозможно определить степень развития энергоструктуры объекта привязки, для успешного проведения ритуала привязки. Но даже если бы это был объём энергии в тысячи раз меньше, например как в тех кристаллах, описание которых я видел, то и он разорвал бы твое магическое поле на клочки".

Помолчав он добавил, — "Поэтому выбор останется за тобой".

И это маленькое существо присело напротив меня, ожидая ответа.

А ответ мне давать пока очень уж не хотелось, но и времени у меня, судя по всему, не было. И поэтому, хоть в моей голове крутилось множество вопросов, которые так и хотели сорваться с моего языка, я решил не переводить разговор на другую тему и не тратить такие драгоценные сейчас мгновения, утекающие сквозь пальцы.

И только сказал Ленивцу.

"Знаешь, мой просвещенный и очень таинственный друг, потом у меня будет к тебе очень долгий и обстоятельный разговор".

"Я понимаю", — согласился со мной Ленивец, — "потом", — выделив это слово, Ленивец продолжил, — "если у тебя все получиться, я отвечу на все твои вопросы".

Под "если у тебя все получаться" видимо это существо сказало — "если тебе повезет и ты останешься жив", ну и ладно, терять то мне, в общем-то, теперь уже нечего.

"Хорошо. А сейчас расскажи, как провести эту привязку и активацию артефакта?" — спросил я.

"На самом деле это не привязка в прямом смысле этого слова, а более сложный и более индивидуальный ритуал. Привязку используют для обычных и достаточно простых артефактов, но не для таких уникальных вещей. В этом случае происходит некое слияние энергоструктур артефакта и объекта привязки. Как результат, такой тип связи дает большую степень доступа к возможностям артефакта и его управлению", — внес некоторые пояснения Ленивец.

"И как происходит это слияние?" — в душе я давно уже со всем согласился.

Выбора то особого не было, или погибнуть сразу или помучиться немного. Я всегда предпочитал второй вариант, а поэтому и сейчас не отступил от своих принципов.

"Артефакт нужно поместить в центр сосредоточения силы существа и все, с физической точки зрения. В магическом плане потребуется несколько больше действий. Структуру артефакта необходимо вплести в структуру магического поля объекта или как говорят иначе провести слияние с основной структурой внутреннего источника. И это откроет магу-носителю доступ к уже накопленной в артефакте энергии, правда большая ее часть уйдет на процесс привязки и подчинения его же. После этого необходимо настроить процесс циркуляции магической энергии по объединённой структуре и на этом ритуал заканчивается. Останется ждать только стабилизации системы".

Смотри-ка точь в точь, как и подсказанный моим вириальным компьютером процесс активации, который он рекомендовал ранее. А так как поступление информации произошло из совершенно разных источников, то и уровень ее достоверности повышается. Не то чтобы я не доверял Ленивцу, но очень уж он странное существо.

Между тем, ожидая моего ответа, Ленивец уставился на меня совсем не глупыми глазами, которые ни как не могут принадлежать обычному представителю животного мира и за которыми проглядывался не дюжий ум.

"И как это я раньше не замечал такого его взгляда", — и понял, а раньше его и не было, Ленивец очень хорошо прикидывался таким простым домашним животным.

"Зачем ему это интересно нужно было? Надо будет узнать", — взял себе на заметку я очередную подмеченную мною странность. Хотя к этому моменту их и так уже скопилась вагон и маленькая тележка, как больших, так и не очень.

Ну что откладывать, времени то совсем не остается, я это уже практически физически ощущаю, так что нужно постараться воплотить в жизнь то, о чем сейчас рассказал мне Ленивец.

"Я согласен", — дал свое практически официальное согласие я, и увидел, как ушло какое-то напряжение, так и витавшее вокруг этого странного существа, — "а ведь ты ждал этого ответа", — пришло ко мне понимание момента, но ничего менять я не стал, а потому продолжил, — "проясни только пару моментов. Что ты понимаешь под словами — артефакт нужно поместить в центр сосредоточия силы существа?"

"Ну, это просто", — ответил мне Ленивец, — "нужно кристалл физически разместить в точку средоточия энергии в твоем теле. Правда, где находиться она у тебя я сказать не могу, так как ты очень слабый маг, и она сливается с общим фоном. Но обычно у представителей твоего вида она находиться, где то в области груди".

"Ага, всего-то. Как я понимаю вскрыть себе грудную клетку и разместить там кристалл", — съязвил я, хотя в принципе понимал, что это необходимо сделать, но как-то полевая хирургия на собственном теле не сильно прельщала меня. Но видимо другого выхода нет.

"А по-другому нельзя?" — решил уточнить я.

"Насколько я знаю, нет. Вернее это тот единственный способ, что мне известен", — не слишком успокоил меня Ленивец.

"Ладно, с этим все понятно. А следующая часть? Поточнее. Каков процесс слияния? Как его провести?" — и я приготовился прослушать достаточно длинную лекцию о чем-то магическом и жутко нереальном, но ответ как всегда был несколько не тот, что я ожидал.

"Не знаю", — просто и тихо ответило это маленькое существо.

"Как так?" — моему удивлению и возмущению не было предела, мне предложили что-то, о чем даже рассказать точно не могут.

Видя мое состояние, Ленивец поспешил с ответом.

"Понимаешь нам, вернее моему народу, это не нужно, для нас эти знания бесполезны. Мы не пользуемся артефактами. Среди нас нет мастеров по их созданию и использованию. Мне же эта информация в руки попала совершенно случайно, в связи с некоторой моей особенностью. Я рунный маг. А рунология напрямую связана с артефактостроением. Но я их не создаю, мой предел это простейшие свитки заклинаний и рунная магия, вот как созданный мною рунный магический круг".

И он грустно посмотрел на меня.

"Тебе самому придется найти ту верную последовательность действий, которая поможет пройти ритуалу слияния".

"С каждой минутой все хуже и хуже", — констатировал я, — "что у тебя даже намека нет, как она должны проходить".

"Основу я тебе рассказал ранее. Больше мне собственно добавить нечего. Разве что, видимо, это каким-то образом должно быть связано с перестройкой и созданием энергоканалов. Могу порекомендовать тебе постараться разобраться в сплетении энергонитей отходящих от артефакта и каким либо образом попробовать подключить их к своей энергоструктуре".

"Пойди туда, не зная куда, найди то, не зная что", — эта фраза очень хорошо описывает мое текущее положение, подумал я.

И обратился уже к этому странному существу.

"Знаешь, как-то это все очень подозрительно. Но я почему-то уверен, что ты говоришь мне правду, и сейчас мне грозит нешуточная опасность. А потому я постараюсь сделать то, о чем ты мне рассказывал", — сказав это, я стал снимать с себя одежду.

Сложив все аккуратной стопкой у снятого ранее рюкзака, я поискал взглядом нож. Но вместо него рука сама потянула к рукояти Клыка.

Хоть он и был несколько длиннее, но я чувствовал, что выбрал верное оружие для проведения этого ритуала.

Ложиться и вскрывать себе грудь на голую поверхность дерева мне не хотелось, поэтому, помня о необычных свойствах плаща, я расстелил его на его коре.

"Ну, все готово", — оглядевшись, понял я.

После этого растянувшись на плаще, лег поудобнее и несколько раз глубоко вздохнул, зажмурился, а затем приставил свой меч к груди напротив сердца.

"Остался последний шаг", — почувствовав легкий укол в кожу, решил я.

Но именно в этот момент я вспомнил о том, что хотел задать еще один вопрос и чтобы оттянуть еще капельку времени, до проведения ритуала решил напоследок уточнить перспективы того, что будет, если мне не повезет.

"А если у меня не получиться?"

"Как я уже говорил, ты умрешь", — просто и спокойно ответил мне он.

"Да, это я уже усвоил. Но что будет с тобой, Рыкуном, окружающими меня джунглями и их обитателями", — пояснил я свой вопрос.

"Все они погибнут, а самые сильные и выносливые под таким объёмом магического воздействия мутируют в каких-то неизвестных ранее существ, но далеко не факт, что это будет лучше их текущего существования".

"И им никак нельзя помочь", — почему-то захотел узнать я.

"На этот случай основное я уже сделал", — сказал Ленивец, — "создал вокруг тебя и вещей магическую защитную структуру в виде рунного круга от возможного взрыва".

"А круг-то этот зачем? Разве он сможет помочь? Если ты сам говорил, что мы в любом случае мы не успели бы уйти за границу взрыва. И уж тем более этого не успеют все местные животные", — постарался я найти подвох в словах Ленивца.

Но это странное существо, посмотрев на меня долгим изучающим взглядом, все-таки ответило.

"Он должен задержать волну магии на несколько дней. Это даст мне и другим хоть небольшой, но шанс".

С этим все понятно, Ленивец, похоже, прикрывает тылы, в защитном круге то нахожусь я один.

"Вполне разумный шаг", — ответил я ему.

Молчание затянулось, я все никак не мог вонзить меч себе в грудь, но и говорить о чем-то еще мне не хотелось.

Ленивец же просто сидел напротив меня. Потом встал, развернулся и пошёл прочь от ствола дерева.

"Стой. Ты куда?" — не знаю, откуда во мне могло разместиться столько страха.

Ленивец обернулся, посмотрел на меня своими огромными глазами, а затем сказал.

"Мне нужно уйти".

"Но почему?"

"Насколько я понимаю, даже созданный мною защитный круг не может полностью оградить от магических возмущений и выбросов, а потому, на время проведения ритуала, чтобы сохранить в целостности свою энергоструктуру я уйду", — обрадовал меня последней новостью он.

"Что даже не будешь поддерживать меня добрым словом и контролировать процесс прохождения слияния хотя-бы удаленно?" — постарался съязвить я, но моя нервная речь не возымела на Ленивца никакого влияния.

"Не переживай. Я почувствую, что ритуал уже закончен и вернусь сюда".

Видимо Ленивец хотел сказать еще что-то, но именно сейчас, в этот самый момент раздался жуткий треск. Создалось впечатление, что рвется реальность.

И я понял. Время пришло. Если я не сделаю этого сейчас, то никакого потом у меня не будет.

И уже совершенно ничего не замечая вокруг и ни о чем не думая, я воткнул меч себе между ребер в грудь, остановившись буквально на волосок от своего сердца. Не понимаю, откуда во мне родилось это знание, но я чувствовал, ощущал, что и как нужно сделать. В какой момент необходимо остановиться, а в какой продолжить прерванное движение.

Поэтому надвив на клинок, я подвинул его на насколько сантиметров вниз, разрезав мешающее ребро. Боли почему-то не было. Хоть ее я и опасался не меньше всего остального.

После этого я выдернул клинок и вместо того чтобы бросить его рядом, почему-то проложил себе на грудь вдоль туловища, рядом с только что проделанным разрезом.

Не понимаю, что руководило мною в эти минуты, но я выполнял все как на автомате, совершенно не отдавая себе отчета в проделанных действиях.

Следующее что я сделал, это протянул руку к лежащему недалеко от меня черепу змеи. Я не помню, чтобы вообще вытаскивал его из рюкзака, поэтому сильно удивился, когда протянув левую руку, нащупал его. Медленно приподняв голову, я надел его, как шлем и опять опустился на плащ.

Силы ощутимо утекали куда-то. В теле поселилась неимоверная вялость и апатия. Желание жить уходило от меня.

Полежав немного и пересилив себя и свое так быстро сдающееся внутреннее "я", я только на одном упрямстве, собрав все силы и волю в кулак, правой рукой раздвинул края разреза и вложил туда зажатый в ней еще с момента разговора камень.

На этом я потерял сознание и отключился на несколько секунд. Но очнуться меня заставила дикая, разрывающая мне грудь, боль уже буквально в следующее мгновение прокатившаяся по всему телу.

"Нагнала меня все-таки, а я так надеялся обойтись без тебя", — удерживаясь на краю сознания от действия безумной мясорубки, терзавшей мое тело, подумал я.

И понял, что боль и не думает уходить, а только с каждым мгновением все разрастается и разрастается. А центром ее служит как раз место, где сейчас был уложен камень. Но что странно, было и еще два очага боли, не такие сильные на общем фоне, но тоже вносившие свое небольшое влияние.

Один ощущался в голове и на висках, а второй проходил вдоль всего позвоночника.

"Шлем и меч", — запоздало пришла догадка.

"Но я опять отвлекся. Нужно спешить. Сейчас боль помогает, но пройдет немного времени и вместо того чтобы удерживать меня в сознании она начнет его сжигать. И чем дольше я лежу, тем больше на это шансов", — слишком спокойное течение мыслей в моем положении почему-то совершенно не удивило меня.

"Необходимо понять, что же от меня требуется в энергетическом плане", — подумал я и постарался решить, что мне нужно делать дальше.

"Так. Увидеть энергетическую структуру свою и артефакта", — началось перечисление того, что мне уже было известно.

Подумав об этом, я усилил свою способность видеть энергии до максимума и стал досконально рассматривать свою систему, то ядро энергий, что крутилось у меня в груди, а также структуру кристалла, расположившегося у меня в груди.

Моя система претерпела немного изменений с предыдущего раза, я даже удивился, что сумел их обнаружить, ведь в тот первый раз я рассматривал свое энергополе очень недолго, но как оказалось, смог все запомнить до мельчайших подробностей. И именно эта способность дала возможность сейчас выделить произошедшие в системе изменения. Ядро внутри системы стало несколько плотнее, и его оплела некая защитная пленка из множества силовых линий, так же образовалось несколько плотных каналов проходящих по всей системе. И главное в области головы стал, заметен еще один узел пересечения энергоканалов.

Разглядев все это, я обратил внимание на три расположенных рядом со мной структуры. Первая и самая заметная располагалась вдоль моего позвоночника. Она состояла из переплетения темных, серых и тёмно-коричневых с небольшим вкраплением тёмно-бурых каналов. Посмотрев на нее, я ясно ощутил исходившую от структуры нешуточную опасность.

"Клык", — понял, позвал я. И он откликнулся. От его структуры в мою сторону протянулось несколько ответвлений, тонких нитей энергии. Они, казалось, начали ощупывать мою собственную энергетическую оболочку. Не поняв, что происходит, я хотел оттолкнуть одну из нитей, которая в этот момент как раз нащупала один из энергетических узлов, но вместо этого по какому-то наитию наоборот, постарался прижать, прилепить найденную нить к этой точке своей структуру. Когда я обхватил своим энергополем полученную связку узла и нити, то стал обращать внимание, как постепенно они сливаются в некую однородную структуру.

"Так вот оно, какое слияние", — понял я, рассматривая получившийся результат.

Пока я занимался первой точкой слияния, как про себя стал именовать я эти места привязки артефакта и моей структуры, еще одна из нитей структуры Клыка стала притягиваться к следующей точке.

Повторив процедуру, уже гораздо быстрее, я повторно осмотрелся и не увидел следующей подходящей нити. Поэтому не став дожидаться, когда это мини слияние и поиск пройдет естественным образом, постарался подхватить ближайшую нить и потянул ее к очередному узлу пересечения каналов энергии. Но, только поднеся к нему нить я понял.

"Не то. Нужна другая", — а захотев ее найти, увидел, в одном из удаленных уголков структуры еще один узел. Притянув ее к нему, я смог провести процедуру слияния.

"Так не каждая точка подходит", — пришёл в мою голову очевидный выход и, осмотревшись кругом понял, что количество нитей уже не растет, их число стабилизировалось где-то в районе пятидесяти- пятидесяти двух.

"Хм. Своим ходом этот процесс может затянуться на часы, если не дни", — решил я осматриваясь вокруг, — "если я конечно не помогу себе сам", — понял я и стал выделять определенную нить соотносить с ней какой-нибудь узел и подтягивать ее к нему.

С этого момента работа заспорилась. Достаточно быстро я смог привязать все обнаруженные нити.

Посмотрев на дело рук своих, я понял что чего то не хватает. Хоть структура и стала единой, было заметно, что она не приобрела некой законченной целостности. Но что с этим делать, я пока не понимал.

Оставив решение этого вопроса на потом, я выделил структуру второго артефакта, расположенную у меня на голове. Хоть внешне она состояла из каналов коричневого цвета, но основной каркас ее составляла серо-стальная структура с ярко-синими и зелеными областями.

Не зная, как вызвать тот же отклик этой энергоструктуры, что был дан мне Клыком, я просто-напросто потянулся к ней, стараясь своим желанием выделить те нити, что должны били учувствовать в слиянии. И они появились, не так быстро, но появились, а главное в случае со Шлемом их было порядка двух сотен.

Выделив нити и точки слияния, я, уже по накатанной, провел процедуру привязки. По ее окончании, я почувствовал ту же незавершенность, что и в случае с Клыком.

Последним я принялся за процесс привязки-слияния с кристаллом. Его структура оказалась самой сложной и самой запутанной. Но ко всему прочему она еще и постоянно развивалась, увеличивалась и изменялась, меняя цвет основных своих составляющих от ярко светящегося белого, до различных темных оттенков, чей спектр был чернее самой глубокой тьмы. В промежутки можно было уловить переливы всех остальных цветов палитры красок и энергий.

Здесь я столкнулся с новой трудностью. У меня не получалось выделить нити требующие слияния. Их просто не было. Так я думал первые несколько мгновений, пока случайно не заметил, как из определенной точки структуры кристалла вылетает тончайшая и практически прозрачная нить, соединятся с моей структурой и, продержавшись долю секунды, разрывается в месте крепления с небольшим выбросом энергии. Именно его я и засек.

Дальше я уже целенаправленно старался зафиксировать все места этих всплесков энергии.

Поняв принцип и сосчитав выделенные всплески, до меня дошла все сложность предстоящей работы. И суть проблемы состояла в том, что я насчитал как минимум полторы тысячи двести нитей, и все они были нестабильны, появляясь в различные промежутки времени, и в совершено случайных частях энергоструктуры кристалла.

Пронаблюдав за происходящими изменениями, я порадовался только тому факту, что появления новых нитей не наблюдалось и их количество зафиксировалось на одной цифре. Осталось решить проблему того, как же закрепить и стабилизировать саму систему структур кристалла и мою собственную.

Подумав и решив, что принцип должен быть примерно одинаков в любом случае, я стал подлавливать следующую точку слияния узла и нити. Задумавшись над этой проблемой, и несколько отстранившись от реальности (как это интересно возможно, когда все и так происходит в сознании) я неожиданно увидел в своем сознании трехмерную модель всей системы структур с переливом каких то точек. Быстро сориентировавшись и посмотрев в нужную точку реальной энергоструктуры, которая на модели только что загорелась, я сначала ничего не увидел. И подумал, что в моих домыслах есть какая-то ошибка и это не то, что мне показалось на первый взгляд, некая карта возникновения точек слияния. Но как раз в момент, когда я хотел переключиться для проверки на следующую точку, возник всплеск энергии.

"Это карта будущих узловых точек слияния", — дошло до меня.

И переведя взгляд на следующую точку, я через пару мгновений смог отловил первую нить энергии, и постарался зафиксировать ее в узловой точке. Через несколько мгновений, как мне показалось, произошло слияние, но как только я переключил свое внимание на следующую точку, произошёл всплеск энергии и разрыв связи.

Удерживая нить и фиксируя ее на узле, все было в порядке, но как только мое внимание переключалось на другую точку, происходил разрыв связи.

Решив стараться удерживать под контролем каждую новую точку слияния, я приступил к работе.

Первое время все было в порядке. Количество контролируемых мною точек перевалило за первую сотню, когда я ощутил, что попытайся я сейчас сосредоточиться на любой следующей точке, как потеряю контроль над всему предыдущими.

"Что-то я делаю не так", — понял я, — "должно быть более простое в реализации решение".

Но ничего в голову не приходило.

Отвлекшись на обдумывание ситуации, я упустил момент и почувствовал, что происходит разрыв связей сразу в нескольких местах. И поспешив, сосредоточил свое внимание на точках разрыва, но как говориться спешка к добру не приводит и вместо того, чтобы зафиксировать свое внимание на определенных точках, я взял под контроль целые область своей структуры.

И вот эта моя ошибка дала любопытный результат. Все нити, которые были подключены к этой области, стабилизировались, но кроме всего прочего, только что образуемые энергетические слияния сразу же создавали устойчивую связь.

Поняв, что держать под контролем определенную область энергетической структуры гораздо проще, чем единичные узлы слияния, я достаточно быстро разделил свое сознание между различными областями и взял их под контроль.

После этого слияние со структурой кристалла произошло практически мгновенно.

И как только последняя нить получила сою точку привязки из недр энергетического ядра кристалла в нашу теперь уже смешанную систему, состоящую из четырех структур, потекли океаны энергии.

До этого я думал, что больно мне было в начале ритуала, после того как я разместил внутри груди кристалл. Но теперь понял, что ошибался.

Тот океан боли, что начал растекаться казалось по самой сути моей души, перемалывал и уничтожал меня.

И в этот момент в моем сознании включился в работу интерфейс. Я не слишком понимал сути его работы, но какие-то манипуляции он все-таки проводил, по крайней мере, боль или ее ощущение отступили на второй план.

"Понять бы еще что происходит", — подумал я.

И как ответ на мою просьбу в сознании параллельно с одним из окон интерфейса, в котором шла уже запущенная работа, открылось еще одно, где начали мелькать какие-то символы и руны, остановившиеся на явном запросе подтверждения, как подсказала мне интуиция.

Согласившись с заданным вопросом, мое сознание на мгновение как бы расфокусировалось, а уже через пару секунд все нормализовалось.

Не понимая, что же произошло, я вновь посмотрел на окно интерфейса, чтобы попытаться разобраться в нем более досконально и только тут до меня дошло, что я прекрасно разбираю смысл написанного там.

— Провести подключение лингво-синтактического и смыслового анализатора?

— Да. Нет. Поставить в очередь на выполнение.

Видимо первый пункт я и выбрал. Теперь, по крайней мере, понятно, что произошло.

Я захотел разобраться с тем, что пишет интерфейс и получил такую возможность.

"Да, кстати, коль появилась такая возможность, то нужно посмотреть, что же происходит на первом окне интерфейса".

И только я об этом подумал, как окно с последним запросом свернулось и моему вниманию предстало первая интерфейсная страница, которую я видел постоянно.

Всмотревшись в нее, я понял, что это всего лишь лог работы Менто-интеллектуального интерфейса "Искатель-1". Название интерфейса мною было узнано из заглавия окна лога.

Проверка лога дала понимание того, что он ведется с момента предоставления мне доступа к интерфейсу. Быстренько просмотрев его, я понял, что туда попадают основные операции проводимые интерфейсом. Остановившись на этом, и оставив подобный разбор лога на другое время, я вернулся к текущим проблемам.

Для этого отмотав его на последнюю страницу и переключившись на несколько последних записей, я постарался разобраться в написанном и вникнуть в смысл выполняемых действий.

Анализируя записи, мне предстала такая картина.

— Обнаружено несанкционированное подключение дополнительных неизвестных ментомодулей.

— Обнаружен дополнительный накопитель и источник ментоэнергии. Предположительно один из модулей является дополнительным расширением внутреннего менто-накопителя энергии.

— Обнаружено дестабилизирующее подключение внешнего источника энергии.

— Начата перекачка ментоэнергии и заполнение внутренней ментоструктуры из внешнего источника.

— Превышение пропускной способности каналов передачи энергии на 9847 %.

— Превышение прочности каналов внутренней структуры в 47 раз.

— Общее увеличение объёма ментоструктуры на 90 %.

— Превышение внутреннего объёма накопителя ментоэнергии в 39980 раз.

— Необходимо подключение внешнего накопителя и источника ментоэнергии с наибольшей степенью взаимосвязи. Выполнено.

— Переренаправление каналов поступления и накопления энергии. Перераспределение нагрузки в соответствии с подключением нового накопителя и источника ментоэнергии. Выполнено.

— Необходимо проведения операции по укреплению стенок каналов ментоэнергии. Запущено.

— Необходимо проведение операции по расширению каналов и полосы пропускания ментоэнергии. Запущено.

— Подключение дополнительных ментомодулей. Выполнено. Рекомендация: провести полный анализ инсталлированных модулей.

— Перераспределение каналов протекания энергии по новой расширенной модели ментоструктуры. Выполнены.

— Стабилизация протекания ментоэнергии от источника к потребителям. Запущено.

— Выстраивание новых маскирующих потоков протекания энергии. Выполнено.

— Ожидание завершения стабилизации системы. Примерное время выполнения 369 минут.

На этой записи лог прерывался.

Получается моя структура, сейчас претерпевает глобальные изменения в связи с проведенным слиянием, которое ментоинтерфейс посчитал несанкционированным подключением дополнительных ментомодулей. И видимо кристалл, он посчитал внешним накопителем и источником ментоэнергии.

И что мне сейчас делать.

Боль отступила. Ждать видимо еще порядка четырех часов. Заняться сейчас, похоже, было абсолютно нечем.

И как только эта мысль родилась в моей голове, на экране ментоинтерфейса загорелась надпись.

— Перегрузка нервной системы оператора через 39 минут. Рекомендация: перевести оператора в неактивную фазу существования. Да. Нет.

Прочитав это, я понял, что интерфейс предлагает мне видимо отдохнуть, чтобы сохранить мою нервную систему в здоровом состоянии.

Не найдя никакой разумной альтернативы живительному и здоровому сну, я согласился с предложением интерфейса.

И мгновенно отключился сном без сновидений.

* * *

Ленивец уже несколько часов ожидал окончания ритуала.

Что-то явно шло не так, слияние должно проходить в период от нескольких минут до часа, но он точно чувствовал магические выбросы, прорывавшиеся сквозь построенный им защитный круг. А значит, оно не закончилось, и даже не клонилось к своему завершению, так как интенсивность выбросов и не думала снижаться, а иногда даже возрастала.

"Что же там происходит?" — думал он.

Ленивец хоть особо и не любил представителей расы хуманов, но именно этот экземпляр не вызывал у него никаких негативных ощущений и даже более того, он ощущал по отношению к этому юноше неподдельную симпатию.

И было из-за чего. Никто бы не согласился на ритуал привязки без поддержки опытного мага, тем более на такой непонятный. Лучше рискнуть жизнью и постараться бежать от возможного взрыва, и то будет больше шансов. А этот хуман даже не пытался рассматривать этот вариант, хотя об артефактах знал не понаслышке.

Вон как ловко собирал простейшие составные артефакты на основе заимствованных структур. А значит, хоть какое-то представление должен был иметь о предложенной процедуре.

"Правда непонятно, почему он притворился, что слышит о ритуале впервые. Про слияние он мог вполне и не знать, но о простом ритуале привязки артефакта к носителю знает каждый маг или ученик. Без этого никак. Может он проверял меня?" — размышляло это странное существо.

Ну, кроме всего прочего Ленивца смущала слабая магическая активность парня. На уровне слабейшего из магов. Были, конечно, у хумана свои особые способности, о которых тот видимо, не хотел сильно распространяться, но Ленивец понял, что встреченный похоже средненький интуит-поисковик. Что тоже давало свои плюсы.

Таких существ, как он, обычно с превеликим удовольствием брали в поисковые экспедиции за артефактами. Они могли находить их гораздо проще и быстрее, особенно сильные или хорошо заряженные магией предметы.

И вот найденный артефакт и проводимый ритуал опять спутал все вероятностные пути развития просчитанные Ленивцем. Вернее стало всего два пути, или у юноши все получиться и тогда он сможет исполнить волю хозяина, или он погибнет, но почему-то второй вариант Ленивцу рассматривать совершенно не хотелось.

Но второй путь был наиболее сильным и перетягивал все видимые нити судьбы в свою сторону, так как с таким слаборазвитым магическим полем, как у парня, не было никакого шанса провести этот магический ритуал успешно.

Но почему-то вопреки разуму рассудка и своему дару видения Ленивец сидел на дальнем конце поляны, у лесного озера, смотря по направлению ствола гигантского дерева и ожидая невероятного.

"Пусть судьба будет на твоей стороне", — в который уже раз подумал он.

* * *

На поляну, где в рунном круге неподвижно лежало тело молодого хумана, с верхней ветки дерева спустилось стремительное серо-стальное тело.

Обойдя круг по небольшой дуге существо, отдаленно напоминающее стального цвета пантеру, подойдя к границе круга, осторожно провела лапой по внешней ее поверхности.

Убедившись в безопасности находившегося внутри защитной структуры хумана, большая и сильная кошка одним мощным прыжком преодолела расстояние, отделявшее ее от верхней ветви дерева. Повозившись и походив там немного, она выбрала место поудобнее, откуда хорошо просматривался лежащий в круге хуман, и замерев на несколько мгновений, растворилась в воздухе.

* * *

Проснувшись, маленький лесной охотник с гордым именем Рыкун выбрался из своей норки. Заметив распростертое у ствола дерева тело, он сначала хотел начать верещать и клясть в беспечности этого молодого и глупого детеныша, когда, наконец, уловил отзвуки бушевавшей внутри защитного поля бури.

Подойдя к границе защитного поля, он немного постоял, что-то решая в своей голове, а потом, приняв окончательное решение, сел у границы круга и молча уставился на лежащего в нем.

"Рыкун в ответе за детеныша. Детеныш и Рыкун из одной стаи. Детенышу грозит смерть. Рыкун не оставит стаю. Рыкун будет охранять. Борись. Твоя стая с тобой детёныш", — та единственная мысль, что крутилась сейчас в голове маленького охотника.

* * *

А по небу высоко над кронами деревьев пролетел ослепительно белый пегас, стараясь унести свою бессознательную наездницу подальше от погони. Из последних сил взмахивая ранеными крыльями, он постарался совершить маневр и скрыться под сенью крон, когда темный разряд молнии настиг его. И силы оставили благородного скакуна, он беспорядочно кружась рухнул в районе развалин старинного города древних.

Четыре крупных грифона устремились вслед за упавшим скакуном. Темнокожие всадники начали высматривать свою беглянку.

Но рука судьбы была на стороне неизвестной. Ей повезло, и она свалилась в старинный склеп, потолок которого смягчил удар, от падения он рассыпался и провалился внутрь помещения.

Нарушив многовековой баланс покоя и тихой смерти этого забытого города, в его границы попало первое за несколько тысяч лет живое существо.

От падения девушка на мгновение пришла в себя, посмотрев в зеленый свод над своей головой, как-то слабо вздохнула и опять потеряла сознание.

* * *

Именно в этот момент на одной из ветвей дерева очнулся молодой хуман.

Глава 5

В этот раз мое пробуждение не сопровождалось чувством легкости, расслабленности и ощущением полностью отдохнувшего человека.

Все тело было средоточием жуткой боли и разбитости. Я хоть и не привык еще спать на камнях, но и особого неудобства от отсутствия нежной перины до сих пор не испытывал. Но сейчас, каждая точка на моем теле выла от боли. Каждый сантиметр моей многострадальной тушки обрабатывала назойливая и упорная мясорубка, перетирающая в мелкий фарш даже самую последнюю его клеточку. Она не оставила живым и здоровым ни одного даже самого маленького участочка. Сильнейшая боль, которая, казалось, с каждым мгновением только усиливается и дикая слабость никак не отпускали меня. Казалось, я выжат как лимон.

Тело растеклось по поверхности плаща как желеобразная масса. Я и ощущал себя ею. Некой безумной материей, без малейшего проблеска мыслей в голове, которая сама по себе являлась очагом и средоточием боли.

Мысли разбегались, и не могли задержаться ни на одном четком образе.

Но внезапно в мое сознание пробилось некое чувство, будто костлявая старуха с косой уже взмахнула ею и отпускает на мою голову. И это чувство возродило во мне протест и негодование.

"Не хочу", — и я действительно понял, что не готов еще уйти из этого, хоть и такого странного, мира в любой иной, особенно таким не очень приятным способом.

И чтобы этого не произошло, чтобы уклониться от уже коснувшейся моей шеи косы, я должен захотеть.

Захотеть жить. И начать жить, перестать быть тем безвольным желе, что сейчас растекалось по коре этого тысячелетнего гиганта, который и сам был средоточием жизни.

А для этого я должен очнуться от своего забытья и вспомнить.

И я потянулся за тем, что было в моей голове и что являлось моею памятью. Череда образов потянулась у меня перед глазами.

И как ни странно, это действие или даже некое желание принесло небольшое облегчение мне. Я стал соображать более связано.

Последним моим воспоминанием, на котором получалось сосредоточиться, было то, что интерфейс предложил мне целительный сон в качестве альтернативы расшатанным нервам и после моего согласия, погрузил в него.

"Ничего себе целительный", — решил я, — "после такого исцеления никакие болезни не страшны, так как манной небесной по сравнению с ним покажутся".

Но как бы я не ворчал, стоило признать, что со мною в этот период происходили некие изменения, а вот какие, мне приходиться только догадываться? Но судя по моему внешнему виду и общему состоянию, проделано за прошедшее время было не мало.

"Но как же не хочется шевелиться", — оценив свое физическое и психическое здоровье после пробуждения, подумал я, — "так бы лег тут и умер".

Но этому воспрепятствовал интерфейс, выведя в окно логирования, следующее предупреждение.

— Зарегистрирован низкий уровень энергетической емкости в структуре объекта контроля. Емкость структуры менее одного процента. Емкость системы внутренних накопителей энергии — ноль процентов. Рекомендация: провести срочное восполнение энергетической емкости структуры и внутреннего накопителя.

"Это на что же ушла такая прорва энергии", — удивило меня посетившее осознание невероятной величины ушедшей неизвестно куда энергии, — "ведь со слов Ленивца в кристалле ее должно было плескаться целое море?"

Послушавшись рекомендации интерфейса, я пошевелился, и стал аккуратно выбираться из круга, еле переставляя руки и ноги.

Единственный наиболее быстрый способ, пришедший мне в голову, для того чтобы наполнить свою структуру энергией, это, как видимо, подзарядиться от той фиолетовой линии, что проходила недалеко от ствола дерева. Подзарядка в волшебном озере тоже бы, скорее всего, подошла, но эту идею мне пришлось отклонить, так как моих сил просто не хватило бы, чтобы просто до него добраться.

Поэтому я направился к видневшемуся неподалеку фиолетовому потоку.

Дорога в десяток шагов далась мне не сказать, чтобы нереально сложно. Полз я видимо на одном чувстве упрямства и самосохранения. И поэтому ее я в принципе не помнил. Ни как полз, ни как свалился в нужном месте, окунув свою руку в канал энергии проходящий рядом.

— Регистрирую источник поступления энергии. Выполняю подключение структуры к внешнему каналу энергии. Произвожу наполнение структуры.

Через некоторое время, интерфейс, оценив заполнение структуры энергией, пришёл к выводу, что общая емкость наполнения структуры оператора достигла своего оптимального состояния.

Поэтому непрекращающийся поток поступления энергии был перенаправлен на заполнение системы внутренних накопителей.

Сначала потребление энергии было пропорционально выдаваемому потоком, но постепенно, по мере заполнения накопителей, скорость закачки энергии начала возрастать и вот наступил момент, когда скорость приема превысила скорость подачи и энергия начала тянуться накопителями уже самостоятельно.

— Ослабление генерации энергией источником на девяносто процентов. Восстановление полноценной выработки энергии через одиннадцать часов.

А еще через несколько минут интерфейс остановил закачку, посчитав, что опустошать и уничтожать доступный источник энергии не имеет никакого особого смысла, тем более такой необходимый ресурс в будущем в пределах досягаемости может всегда оказаться полезен.

На этом остановившись, интерфейс произвел закукливание структуры своего оператора и перевел его в неактивный режим функционирования, с восстановлением работы организма и ревизией всех его основных функций.

* * *

— Развязка недалеко, — пробормотало странное существо в тот момент, когда после особенно сильного выброса, прорвавшегося сквозь магическую защиту, колебания общего магического поля прекратились полностью.

И в этот момент с ветви дерева на опушку спрыгнула серо-стальная пантера. Бросила прощальный взгляд на лежащего в круге хумана, прислушалась к его дыханию и вдруг произнесла.

— Вставай, брат.

После чего лежащий в круге пошевелился и открыл глаза.

* * *

Ленивец почувствовал ослабление бурлившей где-то на поляне магической бури еще пару часов назад, но из чувства природной осторожности, да и просто соблюдая элементарнейшие правила безопасности, решил не спешить и не пошёл проверять сразу результаты такого сомнительного и опасного ритуала.

Он не сказал хуману главного. Он не встречал ни одного упоминания того, что данный ритуал смог провести представитель вида его нового знакомого. Но странное его течение, непонятная продолжительность и особенно сильный выброс магической энергии в конце ритуала, не вызывал сомнений в том, что какой-то результат все таки достигнут. Только вот какой? И главное, смог ли выдержать хуман тот последний магический всплеск, Ленивец не знал.

Но он почувствовал другое, о чем ранее не находил совершенно никакой информации. Он не знал, является ли это прямым следствием ритуала или его побочным эффектом, но на месте его проведения ясно чувствовалось зарождение хоть и слабого, но совершенно нового источника магии. Или места силы, как их называли по-другому.

Его ощущения подсказывали, что источник еще пуст, но достаточно скоро он наберет свою мощь и будет вырабатывать магическую энергию.

И это знание заинтересовало его больше всего, он не мог определиться с пониманием того, как мог зародится постоянный источник магической энергии. Толи это была особенность найденного молодым хуманом кристалла, тогда эта новость мало кого могла бы заинтересовать, разве что только с академической точки зрения, ведь кристаллов с одинаковыми свойствами практически невозможно найти. Но была и вторая возможность, что этим свойством или особенностью по созданию мест силы при проведении подобного ритуала обладает сам хуман. И тогда ему грозит нешуточная опасность, ведь обладать личным источником, даже не очень сильным, захотят многие. А поэтому это знание должно умереть вместе с ним и Ленивцем. И хуман должен будет об этом узнать.

Еще Ленивца беспокоил достаточно утилитарный вопрос. Он не представлял насколько может измениться магическая структура любого существа под воздействием такого огромного количества неуправляемой и бесконтрольной (дикой) сырой магической энергии. И как следствие меняется и материя, зависимая от внутренней структуры, а значит и физические особенности существа. Он готов был увидеть многое, от мутанта с непомерно раздутым магическим полем и исковерканной внешностью, до эфирного существа, живущего только за счет своей энергетической составляющей.

Единственное, что он точно мог сказать, это коренные изменения, которые должно претерпеть магическое поле объекта воздействия ритуала. Знания, почерпнутые им, давали небольшой ответ на этот вопрос. Магическая структура любого существа, прошедшего подобное слияние с кристаллом, должна как минимум вырасти в несколько раз. И даже такой слабый маг, как встреченный им хуман, которого не приняли бы на общих основаниях в Академию Магии, из-за его слабых способностей, должен приобрести способности по управлению и контролю магической энергии на уровне не ниже магистра, или даже архимагистра магии.

"Хотя нет, с его бывшей структурой и способностями это максимум уровень магистра первой степени. Но и это уже много для него. А ведь теперь выполнение миссии возложенной на меня Хозяином ничего воспрепятствовать не должно. Раньше, если под вопросом были его магические способности, то теперь и этот вопрос снят. И он полностью подходит для возложенной на него миссии".

И обрадованный Ленивец перешагнул неизвестно откуда взявшийся на грубой и обветренной тысячелетиями ветке молодой и зеленый побег.

Решив для себя вопрос с будущими магическими возможностями встреченного молодого хумана Ленивец, как то упустил из виду образование странной магической аномалии в месте проведения ритуала.

А поэтому, сейчас он осторожно пробирался в направлении нового пятна силы, которое образовалось на месте проведения ритуала, и в центре которого должен был находиться молодой хуман.

Пройдя оставшееся до поляны расстояние, Ленивец в первые мгновения даже растерялся.

Магический круг был абсолютно пуст.

"Неужели эфирное тело?" — потрясенно подумал представитель странного маленького пушистого народца.

Но присмотревшись внимательнее, и для большей уверенности воспользовавшись заклинанием "опознания" и "магического ока", понял, что в защитной структуре никого нет и мало того, она полностью разряжена и отсутствует, будто ее и не было никогда.

Хотя, как такое могло произойти в месте, с такой огромной концентрацией магической энергии, Ленивец представить себе не мог.

"Что же тут произошло?" — задумался он, и только сейчас до него дошло.

"Так никакой защиты от ритуала не было. Защитная структура должна была распасться очень давно, ведь даже следов не осталось", — осознав ту тонкую ниточку, на которой колебалась его жизнь все последнее время, Ленивец в растерянности присел на задние лапы и отчужденно уставился в одну точку.

"Где этот странный хуман? Куда он подевался из защитного круга? Как смог прийти в себя? И вообще, как такое возможно в принципе?" — множились у него вопросы, — "Ведь это одно из самых стабильных и надежных рунных заклятий, рассчитанное на огромнейшие потоки энергии. Его невозможно разрушить, и никто не смог бы покинуть границы его действия, пока оно действует. А снять его можно только снаружи. И так капитально и чисто снести его могло только в одном случае. Если нагрузка как внешняя, так и внутренняя в несколько раз превысила максимально возможную величину, заложенную в защитную структуру. Но я боюсь даже представить себе такой невероятный объём энергии. Да и откуда ему тут взяться, снаружи круга-то, ведь второго такого кристалла тут в окрестностях не лежало? И второй вопрос, куда делся весь этот объём энергии? Куда он весь вылился? И где мой непутевый подопечный?"

И Ленивец огляделся кругом, казалось, стараясь рассмотреть этот океан энергии, испарившийся в неизвестном направлении и параллельно разыскивая пропавшего хумана.

Но на поляне не чувствовалось ничего, кроме повышенного фона магической энергии, зарождающегося места силы, центром которой как раз и была граница начерченного им рунного круга. И источник этот уже начал оживать. Поле вокруг него необычайно быстро стало приобретать определенную форму и стабилизироваться. Еще не была понятна полярность источника и его предрасположенность, но странные молодые побеги, прораставшие строго по границе рунного круга, ясно указывали на будущую направленность этого места природной силы магической энергии.

"Источник магии жизни или смерти", — понял Ленивец, рассматривая развивающиеся и тут же гибнущие и затухающие под натиском своих соседей, побеги, — "постоянный круговорот, который нельзя остановить, жизнь порождает смерть, из смерти возрождается жизнь".

И вдруг до Ленивца дошел смысл только что пришедшей в его голову мысли, казалось нашёптанной ему кем-то извне.

"Источник бессмертия", — благоговейно прошептал он.

Сделав несколько шагов в его направлении, он ощутил явное сопротивление окружающего его поля.

Он не видел никакой защитной структуры, но его явно что-то сдерживало.

"Так вот куда вылились те океаны энергии, что должны были бушевать на этой поляне. Источник и абсолютный щит", — и ничего удивительного. Эти два типа природного феномена всегда сосуществовали вместе.

Источник бессмертия, неизвестная природная аномалия, которая раз в несколько тысяч лет отдает своему обладателю всю накопленную и собранную магическую силу и энергию. И разумный замирает. Застывает во времени. Излечивается. Омолаживается. Он не становиться бессмертным богом. Его так же могут убить или его погубит его собственная глупость, но никакие естественные причины для него станут фатальны. Он не умрет от болезни, его раны затянуться гораздо быстрее, если ему дать возможность. Но источник дает существу то единственное, что каждый другой теряет безвозвратно — время.

Но у этого есть и обратная сторона. Эта энергия заканчивается. Ее дается ровно столько, сколько потребуется источнику, чтобы накопить новую порцию. Она используется на лечение, омоложение и многое другое. И если слишком часто использовать ее, то можно просто не дождаться следующего всплеска. И тогда заемная энергия берет свое. Она за секунды сжигает неразумное существо. Говорят в такие моменты от криков мук и боли сходят с ума даже просто услышавшие их, а не просто сам "счастливец".

Абсолютный же щит появлялся вокруг источника с момента его рождением. И преодолеть его могло только то единственное живое существо, которое этот полуразумный феномен признавал своим владетелем. И то, подойти к нему, насколько он знал, получалось не всегда, а только в те небольшие периоды времени, когда источник был полностью наполнен магической энергией. Именно в это время можно было взять силу бессмертия себе. Потом источник опять затухал и становился закрыт на тысячелетия.

И вот такие феномены всегда являлись предметом споров, войн и конфликтов. Во все века и эпохи были цари и императоры, маги и простые люди, гении или сумасшедшие горящие желанием обладать этой силой. Она был точкой раздора и точкой преткновения интересов. Той силой, что сносила Империи и порождала новые.

Сейчас два крупнейших государства на их планете построены вокруг владетелей таких Источников.

Хотя на самом деле Ленивец слышал о существовании как минимум трех Источников (может, есть и другие, но он о них ничего не знал).

Один был в столице их Империи под дворцом Императора в городе Парн. Сейчас Империей правил один из потомков первого Императора Парна Прорадителя, Лекарт Седьмой Драконойд. А сам первый император, до сих пор являлся хранителем этого источника. Вот уже четыре тысячи лет.

Вторым владела королевская семья эльфаров. Где находился их источник и как давно они владеют им, никто не знает, но то, что он существует и еще со времен древних магов находился в их руках доподлинно известно как раз из найденных манускриптов древних. А это как минимум девять тысяч лет.

Третьим источником, по слухам, владели темные грахты, отколовшаяся ветвь темных эльфаров. Это все, что было известно о нем.

И вот, он своими глазами видит еще один из таких источников, который сейчас находиться прямо перед ним.

И как он должен поступить, и что сделать в этом случае Ленивец не знал?

По праву владения источник принадлежал первому нашедшему и принявшему его силу, но судя по всему, первым нашедшим являлся тот самый хуман, так как источник сейчас пуст и ближайшее время видимо никого к себе не подпустит. Только смерть этого счастливчика, позволит прибрать источник к своим рукам.

И теперь из-за этого хуман оказался в еще большей опасности, чем ранее.

"Кстати, а где он?" — за невероятностью произошедшего он забыл о первоначальной цели своего появления здесь.

И Ленивец повторно посмотрел на место, где по идее должно было лежать хоть какое-то тело, но там было пусто, только несколько разбросанных вещей, ранее принадлежащих хуману, были раскиданы на плаще и лежали в пределах защитного круга.

По большой дуге обойдя зарождающийся и формирующийся источник, Ленивец осмотрел поляну с другой стороны сокрытой от него побегами в ее центе.

Уже пройдя половину пути, он увидел распростертое у края поляны скрюченное тело юноши. Тот лежал, не шевелясь и не подавая признаков жизни.

Перепугавшись за жизнь своего подопечного, Ленивец ринулся вперед.

Но подскочив ближе, он понял, что хуман просто спит. Дыхание его было ровным и спокойным.

И только тут этот маленький ученый обратил внимание на странную вещь. В хумане не произошло практически никаких изменений, насколько мог судить Ленивец.

"Что же ты за странный хуман такой, все у тебя не как у всех? Ритуал прошёл не так. Тебя не коснулись совершенно никакие изменения".

И это было невероятно, странно и необычно. Так не должно было произойти. Хоть какие-то остаточные явления от проведения ритуала должны были отразиться на магическом или физическом состоянии юноши. Но ничего этого не было.

Ладно, не изменилось физическое тело. Это наоборот даже хорошо. Так спокойнее. Но не было практически никакого изменения в структуре магического поля. Единственное оно стало чуть больше чем с момента их встречи.

"И это все?" — разочаровался в увиденном Ленивец.

"Хотя теперь его спокойно примут в Академию, ведь поступать туда придется, и не нужно будет заботиться об этом в связи с его небольшими способностями. Теперь все пройдет своим ходом", — уже спокойнее решил он, — "Зато он не будет ничем выделяться на фоне всех остальных".

Но тут он вспомнил об оставшемся за спиной источнике и, посмотрев на распростершееся перед ним тело, подумал.

"А не будет ли?"

И перед его глазами прошла история зарождения их Империи. Парном, звали никому неизвестного молодого драконойда-наемника пришедшего из маленькой охотничьей деревни с окраины гигантского леса в столицу тогда еще крошечного королевства Ларгот.

* * *

Разбудило меня ясное ощущение взгляда, направленного в мою сторону.

Я очнулся и мгновенно, окружающая действительность оформилось в четкие образы всех живых существ, растений и предметов, содержащих хоть мизерную крупицу энергии и находящихся в неких точно очерченных пределах доступного этому виртуальному видению пространства.

Сфера моего такого необычного обзора составляла в диаметре где-то пятьдесят метров. И эта зона была полностью подконтрольна мне. В ее пределах, я знал все и обо всем. Эти знания странным образом проявлялись в моей голове, стоило только мне сконцентрировать свое внимание на чем то.

Ничего подобного я раньше не ощущал, хоть у меня до этого с первого моего пробуждения в этом мире уже было некое обостренное чувство окружающего пространства, но такой полноты информации о том, что твориться вокруг, у меня никогда не было.

"Что это такое произошло? Неужели слияние дает такие необычные побочные эффекты?" — задумался я.

И отвечая на мои вопросы в окне интерфейса и одновременно у меня в голове прозвучало.

— Регистрирую подключение и активацию неопознанного модуля. Произвожу тестирование и оценку его влияния на структуру оператора.

И я почувствовал, как где-то внутри моего сознания завертелся некий аппарат. Как он стал касаться каких-то внутренних нитей, составляющих основу моего существования, сутью которой являлась моя многострадальная энергоструктура. И как этот аппарат своими своеобразными действиями с определенной последовательностью прохождения тестовых сигналов расширяет и так немаленькие возможности моего внутреннего мира и той конструкции, которая являлась моей энергетической структурой.

А через пару минут мне был выдан результат проведенного тестирования. В виде некого описательного пояснения, и более подробной информации, которая регистрировалась и пробегала в дополнительно возникшем окошке интерфейса.

— Анализ завершён. Зафиксированы и обновлены параметры ментально-информационного поля оператора.

— Плотность поля увеличена в тринадцать раз. Оптимизирована работа поля под ментальные структуры вплоть до двенадцатого уровня. Достигнут максимальный уровень управления ментальными структурами для менто-информационного поля данного типа.

При этом в окошке интерфейса заполнялась некая не совсем понятная для меня таблица, где удалялись те или иные значения и на их место заносились новые.

Видимо в таком виде интерфейс и производил корректировку параметров.

— Пропускная способность каналов расширена для возможности работать с четвертым и пятым уровнем энергетических потоков. Достигнут максимальный уровень энергетического развития для менто-информационного поля данного типа.

"Точно, вон опять что-то исправил в таблице", — подтвердил я сам свое предположение.

— Расширена емкость внутреннего накопителя оператора. Минимальный объём увеличен в двенадцать тысяч раз. Теоретически максимальный объём внутреннего накопителя ментальной энергии оператора, не достигнут. Заполнение измеренного объёма накопителя составляет семь десятых процента.

— Обнаружен слабый источник ментальной энергии. Генерация энергии одна десятитысячная зафиксированного объёма внутреннего накопителя ментальной энергии в час.

— Завершена настройка организма оператора под оптимальное потребление энергии для его максимально эффективного функционирования.

— Произведена оптимизация модуля интуитивного реагирования на опасность. Увеличена чувствительность и точность определения степени воздействия на оператора за счет подключения ранее неизвестного типа модулей.

— Произведена оптимизация модуля отвечающего за развитие чувства точного определения направления и ориентации. Увеличена чувствительность и точность определения степени воздействия на оператора за счет подключения ранее неизвестного типа модулей.

— Произведена оптимизация модуля определяющего наличие мозговой активности. За счет подключения нового, ранее неизвестного, типа ментомодуля. Расширен диапазон поступающих и обрабатываемых ментальных и энергетических сигналов. Перестроена работа основного ментомодуля. В текущей конфигурации настроек модуля для обнаружения доступны любые проявления ментальной, энергетической или пси активности. Радиус наиболее максимальной силы приема сигналов пятьдесят пять метров. Максимальный радиус обнаружения активности не определен.

— Зафиксирована активация и перевод в рабочий режим ментомодулей "Защитный кокон, "Ментальный удар", "Термический удар", "Огненный шар", "Огонь путешественника" и "Смысловая мыслеречь".

Я уже хотел задать вопрос, а что же это за ментомодули, о которых идет речь?

Но тут выяснилось, что я о них прекрасно знаю и никакого пояснения о том, что это такое и как примерно работает, мне не требуется. Кроме того у меня создалось такое впечатление, что это мои реальные воспоминания, а не переданные интерфейсом описания названных ментомодулей.

"Странно все это. Откуда у меня могли появиться нужные знания? Ведь я точно помню, что ни о чем подобном не интересовался ранее".

Но четкое ощущение того, что это мое, и я уже когда-то это все знал, поселилось в моей голове.

— Обнаружена нестандартная активация трех неопознанных ментомодулей.

В этот момент интерфейс повел себя несколько необычно, и вместо окна с логированием его работы передо мной предстала схематическая модель человека, окруженная разноцветной неравномерной областью с нечетко очерченными краями. При этом три участка неясной сферы начали моргать.

Открылось еще одно дополнительное окно интерфейса, где так же стали проходить какие-то действия все так же оставшиеся не слишком понятными мне.

Меня же удивило другое, совершенно не относящееся к тому, что сообщал мне интерфейс.

"Как это открывается столько окон, вроде как каждое поверх другого, но я все равно прекрасно вижу и знаю, что отображается на каждом из открытых интерфейсных окон, даже тех, что казалось бы должны находиться на заднем плане", — такие вот посторонние мысли гуляли у меня в голове в этот момент.

Интерфейс же продолжал свой отчет.

— Первый — усилитель и преобразователь сигналов и внешних раздражителей.

Подмаргивание одного из участков, как раз расположенного в области височных долей головы несколько усилилось.

— Рабата данного ментомодуля обусловила внесение изменений в работу упомянутых ранее модулей, — закончил интерфейс о первом, упомянутом, нестандартно активированном модуле.

"Что-то мне это напоминает", — подумал я и постарался сосредоточиться и ухватить ускользающую ассоциацию, которая у меня возникла в этот момент. Но ничего не получилось.

Между тем интерфейс перешёл к следующему пункту своего отчета.

— Второй — укрепление костной ткани черепа. Проведено непосредственное внедрение в костную ткань ментально-физического защитного модуля шестого уровня.

В этот момент заморгала уже область окружающая всю мою голову.

— Точного влияния внедрения ментомодуля предсказать не удается, но зарегистрировано два основных направления защитного воздействия. Физическое и ментально-психическое.

Ассоциативная мысль стала проглядывать уже более явно, она все время крутилась в моей голове, но я никак не мог ухватить ее за хвост, хоть и чувствовалось, что вот она лежит на поверхности.

— Третий — ментомодуль аннигилятора вещества. Известная аналогичная разработка запрещена к распространению, но ее КПД в несколько раз меньше активированного модуля. Начинает действовать при мысленном обращении. Зона действия возникает в точке внешней активации совмещенной с зоной непосредственного контакта с областью наложения сферы действия модуля, но на удалении от нее не более чем на семьдесят сантиметров.

На схематической модели сначала заморгала некая удлиненная область где-то в середине отображаемого человека, а потом от нее протянулись несколько нитей, закончившиеся примерно в районе центра ладоней, от края которых разошлись немного удлиненные эллипсо-подобные области.

Когда я увидел последнее представление, мне, наконец, удалось поймать ту ускользающую мысль, что не давала мне покоя, с тех пор как интерфейс стал отчитываться о последних трех модулях.

"Так это же череп змеи и Клык", — дошло до меня, — "но почему модуля три? Ведь артефактов было два?"

Видимо череп обладал двумя типами свойств, и поэтому его разбило на два внедренных модуля, почему-то именно такое решение пришло мне в голову в первую очередь.

И как я раньше об этом не догадался, ведь сразу было понятно.

А вспомнив об артефактах, которые я последний раз видел только до ритуала, рука сама непроизвольно протянулась к тому месту, где должен был лежать Клык, как-то забыв о том, что от места, где происходило основное действие, я уже давно отполз.

И естественно ничего похожего на остро заточенный костяной меч она не нащупала. Но вместо этого на груди я обнаружил какой-то слипшийся и приставший к телу непонятный порошок, рассыпавшийся по моей груди от касания.

"Странно все это", — и уже чтобы просто удостовериться в правильности своей догадки потрогал голову.

Вместо шлема и там я нащупал этот непонятный порошок.

"Точно они. Но что произошло?" — задумавшись, я автоматически стряхнул порошок с головы и груди, — "Видимо эти артефакты каким-то образом передали свои свойства мне и как я понимаю, теперь будут всегда со мной и являются теми самыми нестандартно активированными ментомодулями, о которых говорил интерфейс. Интересно, а у других артефактов их свойства можно перенять таким способом, и для этого обязательно повторить ритуал слияния с похожим кристаллом или будет достаточно некой укороченной версии, например, сплести наши структуры в одно целое и наполнить их энергией. Надо бы при случае проверить будет, да и узнать об этом побольше не мешает".

Разобравшись с этим я только сейчас заметил, что интерфейс, закончив действовать, опять свернул все окна, которые создавал во время своей работы и отчета, оставил только одно основное окно лога проведения текущих операций и перешёл видимо в режим ожидания.

Последняя надпись в логе гласила.

— Анализ менто-информационного поля оператора завершён. Внесены изменения в индивидуальную таблицу параметров оператора.

Прочитав это, я решил, что уж если интерфейс закончил со своими делами, то и мне пора приступать к своим.

И пошевелился, решив вставать.

В этот раз я не чувствовал никакой разбитости или недомогания, только здоровое чувство голода, которое возникает у меня при каждом пробуждении, сообщило что неплохо бы подкрепиться.

Но тут я вспомнил, что о еде как таковой, мой желудок напомнил за все это время впервые. До этого я ел не по необходимости, а скорее по привычке, так как считал, что это нужно делать.

"Видимо что-то и с метаболизмом стало и мне не требуется столько еды как раньше", — как-то отстраненно пропустил я эту мысль, — "не зря было сказано в отчете про оптимальное использование энергии, еда это своего рода ее поставщик для моего организма".

И уже более осмыслено начал подниматься, ощущая какую-то уж больно непривычную легкость во всем теле.

И в этот момент опять этот сторонний взгляд, что разбудил меня, коснулся как бы моего сознания. Я ясно почувствовал направление и точку, откуда он исходит. Но так же я ощутил, что ничего важного этот взгляд не узнал, он скользнул по верхнему каркасному слою моего менто-информационного поля и стек по его поверхности в сторону.

Состояние сонливости и некой заторможенности, которое до сих пор не полностью покинули меня, мгновенно слетели.

Я очень четко почувствовал постороннее присутствие примерно метрах в пяти от моего тела, как раз там, где и находился источник этого странного взгляда. И эти две точки совместились в моем сознании.

Виртуально осмотревшись, я понял, что вызываю интерес только у этого существа. Все остальные ментальные сущности в пределах видимости не обращают на меня никакого внимания.

А вот тот, кто находится недалеко от меня, является кем-то непонятным. Я ясно чувствовал, что это очень старое и необычайно сильное и опасное создание, которое не испытывало ко мне никакого негатива. Оно для меня не несло угрозы и даже больше, мне с ним было более безопасно, чем без этого него, находящегося рядом. Я видел его развитую энергетическую, как я теперь понимаю, некую ментально-информационную, структуру, покрытую наносным флером и создающее впечатление ее гораздо более скромных размеров.

"Видимо что-то типа маскировки", — дошло до меня.

Только появившаяся обострившаяся новая способность дала возможность рассмотреть именно внутреннюю структуру, а не ту видимую, что окутывала ее.

Посмотрев на этот вид маскировки и то, что должно было быть видимым, если смотреть только на нее, я понял, что мне все это очень сильно кого-то напоминает.

"Ленивец", — всплыло имя, данное странному существу встреченному мной.

И я открыл глаза, встретившись с пристальным и напряженным взглядом маленького и нелепого существа, похожего на обычного неуклюжего ленивца.

И в его пристальном взгляде, обращенном на меня, ничего звериного уже не осталось и в помине. Слишком мудрые и проницательные глаза теперь не мог скрыть и его несколько чуждый и необычный для меня образ.

— Я думаю, нам очень серьезно нужно поговорить, — обратился я к нему.

— Я ждал этого, — ответил мне Ленивец, и, поднявшись, пошёл в мою сторону.

Я же в этот момент увидел странное явление. Хоть глаза мои и видели маленькое и немного неуклюжее животное, но ощущения и новое видение окружающего упорно рисовали другое.

Передо мной шло не маленькое и необычное существо, а кто-то силуэтом напоминающий человека, только не слишком высокого, где-то полтора метра. Чувствовалось, что это очень ловкий, гибкий и быстрый гуманоидный вид существ. Опытный и опасный воин приближался ко мне. Смертоносное оружие на двух ногах подходило ко мне. Движения его были плавными и перетекали одно в другое. И кроме всего прочего, этот кто- то таил в себе такую неимоверную ментальную мощь и силу, что казалось под ним должно прогибаться пространство и растекаться воздух. Хотя, по-видимому, так и было.

"Что за чертовщина?" — пробормотал я себе под нос, в обалдении, и снова посмотрел на Ленивца. Картинка не поменялась, глаза видят одно, ощущения и видение рисуют другое.

Тот все так же приближался ко мне. И, похоже, не знал о том, что я вижу все в таком странном контексте.

Подойдя, Ленивец присел напротив меня, прислонившись спиной к растущему рядом дереву. Между тем я увидел, как на корточки у этого же самого дерева присел видимый мною силуэт человекоподобного существа.

И не удержавшись, посмотрел не в те огромные глаза ленивца, которые были обращены в мою сторону, а в область призрачной головы силуэта, откуда чувствовался пристальный направленный на меня взгляд. И оказалось, что смотря несколько выше видимого мной животного, я задал свой первый вопрос.

— Так кто ты? — и сказал я его на каком-то непонятном странном наречии, своим звучанием, не напоминающим ни один из знакомых мне языков того моего родного мира. Но я его прекрасно понимал, и видимо, говорил. Плохо или хорошо, мне не известно, но говорил.

Ленивец сначала на автомате начал отвечать, какую-то отсебятину про хозяина и его питомца, даже не задумавшись о том, что свой вопрос я задал не мысленно, а устно.

Однако похоже, все-таки что-то почувствовав, он как-то по особенному на меня взглянул.

При этом интерфейс сообщил.

— Обнаружено несанкционированное сканирование менто-информационного поля. Произвожу подмену информационной составляющей по методу замещения личности. Использую слепок менто-информационного поля неинициированного одаренного слабого уровня.

И как следствие, скользнув по мне тем самым странным пронзительным взглядом, который, правда, без всякой видимой пользы стек с моей структуры, он спросил, вернее даже констатировал.

— Ты меня видишь?! — на том же певучем языке произнес он.

И я понял, что в ответ нужно говорить правду и только ее, если не всю, то хотя-бы часть, тогда и на свои вопросы я смогу услышать хоть часть той невероятной, но правдивой истории, что здесь происходит.

— Да, я вижу какой-то размытый силуэт, очертаниями напоминающий невысокого хумана, — решился я на такую трактовку своего видения.

"Похоже, хуман — это человек", — сам себе продублировал я в мыслях непонятное обозначение увиденного существа, хотя хотел его отнести как раз к человеческой расе.

— И это уже гораздо больше, чем могут многие, — задумчиво ответил мне Ленивец.

Вдруг сидящий передо мной образ безобидного и немного неуклюжего животного, начал плавиться, покрылся какой-то рябью и постепенно стал перетекать в непонятный, но удлинённый призрак, который стремился занять все пространство того силуэта, что виделся мне. Процесс завершился, когда силуэт полностью заполнился странной клубящейся субстанцией и приобрел объём.

А еще через пару мгновений объём перетек в фактуру и налился присущей только ему цветовой палитрой.

И передо мной уже стоит не маленький Ленивец, а невысокий, стройный, но крепко сбитый, правда не слишком толстый в кости человек. Вернее даже не совсем человек. Тонкие черты лица, немного заостренные уши, необычайно большие глаза, привыкшие к сумраку темно-зеленого леса. И, главное, его кожа, покрытая короткой и шелковистой на вид шерстью. Серовато-стальной шерстью.

Одето это существо было в некий комбинезон темно-коричневого со вставками и нашивками зеленого цвета, а так же с большим количеством лоскутков плотно нацепленных на всю поверхность комбинезона. Со стороны он был очень похож на костюмы разведчиков — "Леший". Но был сделан более элегантно, и вместе с тем даже находясь передо мной, я никак не мог сосредоточить на нем свой взгляд. Он всегда концентрировался на чем-то рядом с ним находящимся.

В энергетическом плане его костюм представлялся мне некой накинутой на тело Ленивца сплошной сетью состоящей из нитей зеленого и светло-фиолетового цветов.

Как только я подумал об этом, Интерфейс выдал мне информацию.

"Описание: Зачарованный предмет 3-го уровня, имеющий в своей основе две встроенные ментоактивные структуры.

Свойства структуры: встроенная ментоактивная структура "скрыта", увеличение незаметности предмета на 35 %; встроенная структура "хамелеон", увеличение маскировочных особенностей предмета на 30 %.

Заполнение энергией: девяносто процентов.

Восполнение энергии зачарованного предмета осуществляется оператором из внутреннего или внешнего источника".

В дополнение это существо было вооружено.

У него из-за плеча выглядывал тул со стрелами и видимо разобранный лук, слишком уж предполагаемый его размер был мал. На поясе висели средней длины прямой меч, который для его руки был видимо длинным, и обычный кинжал, который в тесноте помещений или чаще леса было использовать гораздо удобнее, чем меч. На груди уходя под левую руку, висела перевязь с семью метательными ножами.

Что самое странное, в энергетическом плане все вооружение Ленивца выглядело нейтрально, и не было зачаровано.

"Или магическое оружие настолько дорого, или оно ему не нужно", — отметив этот факт, решил я.

Наконец рассмотрев представшего передо мной незнакомца получше, я почему-то подумал.

"Ну, теперь полностью отпали вопросы о его человеческих корнях. Хоть что-то гуманоидное в нем и есть, но кажется, его предками были не те же самые обезьяны, что и у меня, если они в принципе являются нашими корнями. А кто-то похожий на того ленивца, в которого он превращался, уж больно схожесть большая", — мои рассуждения крутились вокруг только что увиденного превращения-преобразования, но как-то никаких особых эмоций это действие у меня не вызвало. Видимо пообвыкся уже, да было интересно, непонятно, но никакого страха или удивления, обычная обыденная реальность.

"Как будто на каждом шагу встречаю местный аналог оборотней. Только не в волков обращаются, а в кого-то другого".

В тот момент, когда все завершилось, и передо мной появился уже этот оборотень гуманоидного вида, Ленивец (хотя теперь под вопросом, а Ленивец ли он?) произнес.

— Ну что ж, рад представиться в своем истинном облике. А то ты не представляешь, как надоело мне строить из себя это не слишком разумное животное и постоянно находиться в его теле.

— Догадываюсь, — пробурчал я себе под нос, все еще представшего мне достаточно молодого — а собственно кто он? — "не человеком же его называть, может не так понять и обидеться".

— Так кто же ты? — повторил я свой вопрос.

— Это долгая история, — сказал мне Ленивец, — и, к сожалению, так сложились обстоятельства, что его то как раз у нас осталось не так и много. А нам нужно успеть сделать очень многое.

— Не понимаю, — ответил я, — ведь еще до ритуала ты, видимо, никуда не спешил. А сейчас сообщаешь о том, что нет времени? — с некоторым подозрением спросил я.

— Верно, но причина в другом, — в этом месте случилась какая-то заминка в его плавной речи, через пару мгновений он продолжил, казалось, как будто подбирая правильные слова для ответа.

— Ритуал имел один невероятно странный побочный эффект и именно поэтому у нас появилась острая проблема с нехваткой времени.

— Что за эффект? — переключился я, так как почувствовал, что это напрямую связано со мной любимым.

— Обещаю рассказать все по дороге, а сейчас нам необходимо собраться и как можно скорее покинуть эту местность, а затем желательно спрятаться в месте с нестабильным магическим фоном, — удивил меня новыми подробностями Ленивец.

Новость о том, что необходимо срочно куда-то подрываться и идти, меня совершенно не пугала. Внутренне я уже готов и сам был на этот шаг и не сегодня-завтра покинул бы эту гостеприимную ветку. Но тут обстоятельства сложились по-другому, и я не стал противиться им, так как они не противоречили и моим планам на будущее, только несколько ускорили ход событий.

Душа и так рвалась в путь — дорогу, окружающая действительность, поляна, стали давить на меня. Так что в принципе уйти отсюда я был уже готов. Жаль только если Рыкун со мной не пойдет, я к нему уже как оказалось, привык.

Правда теперь покинуть мой гостеприимный дом на этой ветке придется по более объективным причинам, о которых я так понимаю, прямо "горит желанием" поведать Ленивец.

Странное ощущение для человека, который даже из родного города никогда не выбирался и страсти к путешествиям не испытывал в принципе.

"Похоже, это новые проявления моей немного необычной сейчас личности", — именно так объяснил я для себя эти странности.

Попутно немного пофилософствовал, а что надо сделать и как, чтобы развитие прошло гармонично и оптимально, но остановился, так как опять ушёл от главного в сторону.

Вернувшись в конструктивное русло, я принялся активно действовать.

— Ну, что ж я готов, — эти спокойные слова моего согласия, утверждающе слетели с мох губ, — только соберу сейчас свои вещи, и в путь.

И как то незаметно после этих слов во мне забурлил вулкан энергии — живой и дерзкой, неспокойной и буйной.

Я, резко поднявшись, чтобы вырвать себя из непонятного состояния апатии, охватившей мое тело, начал собирать разбросанные кругом вещи. Благо вещей накопилось у меня не так и много.

Как-то незаметно обойдя круг, где проходил ритуал, я остановился напротив него. В нем осталось много важных вещей, от камней, до плаща и прочей мелочевки оказавшейся там.

Еще раз оглядевшись, мною был сделал последний шаг в сторону круга. На мгновение я почувствовал небольшое сопротивление, будто достаточно сильный ветер подул мне в лицо.

И одновременно с этим прозвучали слова Ленивца.

— Туда не пройти.

Но я, только уже оказавшись в рунном круге, услышал его и остановился, чтобы узнать, в чем собственно дело.

А обернувшись назад, чтобы сказать ему, что я уже тут, имел счастье лицезреть такую неимоверную степень удивления на его лице, что решил.

"Раньше то, оказывается, у Ленивца глаза были совсем небольшие, даже маленькие", — рассматривая два полноценных темно-зеленых блюдца, огромных таких блюдечка, решил я.

— Так в чем дело? — уточнил у него я.

— Уже ни в чем, — достаточно быстро справившись с собою, сказал он, но я четко чувствовал его удивление.

"Слишком много ты скрываешь, дорогой мой незнакомец. Простым и относительно понятным Ленивцем ты мне нравился гораздо больше", — посмотрев на него повторно, пронеслась у меня в голове такая мысль.

А сам на автомате стал собирать разложенные в круге вещи.

Собрав все, я накинул и застегнул плащ на плечи. Задев рукой перевязь на которой раньше крепился клык, я почувствовал себя не очень удобно.

Как то незаметно привык уже к нему.

Вообще странно все это, многие вещи, сейчас только проделав несколько раз или воспользовавшись ими всего пару раз, уже на уровне моторики и рефлексов откладывались в моей подкорке, и казалось, будто опыт обращения с ними у меня исчисляется не одним десятилетием. Часто простые и обыденные вещи ощущались неким продолжением меня самого. Например, то же обращение с мечом и Клыком, было из этой же оперы.

И поэтому, снова облачившись в свои доспехи, натянув плащ, прицепив к поясу клинок и накинув лямки рюкзака, я почувствовал, будто опять оделся в свою вторую кожу. Так привычно и удобно на мне все это сидело и ощущалось.

Немного попрыгав и не услышав различного бряканья, я с сарказмом подумал.

"Хотя чему звенеть, если ничего металлического у меня кроме ножа нет", — но почему-то на уровне подсознания я знал, что именно так и нужно поступить и лес не простит мне никаких оплошностей, если я допущу их по своему недосмотру.

"Параноики в этом случае живут гораздо дольше", — решил я и сказал уже Ленивцу.

— Я готов, можно уходить. Только сначала я поговорю с Рыкуном и заберу заготовленные припасы, думаю, в пути они нам должны пригодиться, — ответил я на его слова.

— Хорошо, — согласился со мной он, и мы вместе с ним направились в сторону ствола дерева к нашему дуплу.

По дороге я стал задавать вопросы, которые копились как снежный ком, и на которые у меня не было ответа.

— Давай ка, расскажи мне пока немного о себе и том, почему ты здесь оказался, и по возможности начни рассказывать с самого начала.

— Ну, у меня к тебе тоже будут свои вопросы, — ответил мне Ленивец, — но я готов их задать несколько позже.

— Хорошо, я постараюсь ответить на твои вопросы, — пробормотал я, а сам подумал о том, что всю правду все равно ему не стану говорить, по крайней мере, пока, особенно о том, что я видимо из другого мира.

— Замечательно, твоего обещания мне достаточно, — ответил мне он и начал свой рассказ.

* * *

— Ну, особо скрываться уже не имеет смысла, — начал свой рассказ Ленивец, — ты похоже и так уже многое понял. Особенно, судя по тому, что мы общаемся с тобой на моем родном диалекте — кирайна (название лесного диалекта упрощённого эльфара), и говоришь ты на нем очень чисто и правильно, даже лучше, чем мой погибший наниматель и друг.

И немного помолчав, продолжил.

— Зовут меня Лениавес Рыжий из племени малых Корнолов. Я выпускник факультетов Разума, Рунологии и Артефакторики Академии Магии Империи Ларгот. Свободный боевой маг, специализируюсь на фортификационных заклинаниях и их взломе. Ну и по совместительству я Действительный член совета магов Империи Ларгот. Периодически так же читаю углубленные лекции по рунологии в Академии, когда меня об этом просят. До того как стать свободным магом, я по контракту, как плату за свое обучение, несколько десятилетий, с момента моего выпуска из Академии, служил доверенным помощником и штатным магом хранителем по направлению от Академии в семье лордов Драконойдов Лересских.

Так представился Ленивец этим небольшим рассказом о себе.

"А имя то созвучно с моим прозвищем", — заметил про себя я, но спросил о другом.

— А почему Рыжий? У тебя же серая окраска шерсти, извини, если обидел. Но это первое что бросается в глаза, — постарался я смягчить свой явно несколько грубоватый вопрос, заметив, как поморщился Ленивец.

— Ну, — смутилось это существо, — В моей семье все были рыжими и только я имею такой необычный окрас шерсти. Но именно он и определил мою судьбу, у нас это один из основных признаков наличия редких для нашего племени магических способностей.

— Скажем, в это я поверил, — все еще с некоторой долей скепсиса проговорил я, — но зачем было устраивать весь этот спектакль? — мне все-таки требовались какие-то более точные ответы.

— У меня были на то свои причины, разреши мне сейчас о них тебе не говорить. Да и сама наша встреча настолько невероятна, что я решил сначала понять хоть немного — кто ты? И можно ли тебе довериться?

— Ну и как, понял? — с усмешкой спросил я, хотя в душе заскребли кошки, но как мне казалось, внешне я не подал и вида, в том, что его слова меня очень заинтересовали.

— Не очень, — достаточно честно признался Ленивец (буду называть его так и дальше, мне так проще и на его имя смахивает).

— И что не так? — настороженно спросил я, стараясь не выдать своего волнения.

— Не знаю, кто тебя воспитывал и где, но ты не знаешь вполне обычных вещей. Однако это тебе совершенно не мешает существовать в этих опасных условиях и чувствовать себя здесь вполне спокойно и комфортно. Я это ощущаю. Ты полностью справляешься с теми неприятностями, что могут здесь тебя поджидать, и, судя по всему, уже достаточно давно это делаешь.

"Сказал бы я ему, как давно я здесь нахожусь, вот бы он удивился".

— Но не это главное, почему я присматривался к тебе, — между тем продолжил он, — и как раз это является одной из тех причин, о которых я обещал сказать чуть позже. Перед своей смертью мой друг, с которым я был здесь, попросил меня об одной услуге. Даже не так. Это скорее было его последним желанием, и я дал ему клятву в том, что приложу все свои силы, для его выполнения. А для этого, я должен был найти разумного с определенными способностями. Но эта последняя воля умирающего лорда была практически невыполнима в этой местности. И вдруг я встречаю тебя. Того, кто может помочь снять с меня бремя последнего желания. Невероятное стечение обстоятельств. Но еще большим везением оказалось то, что в тебе был талант к овладению магией, так нужный мне. Правда твои небольшие способности вряд ли смогли бы сделать из тебя даже просто сильного мага, не говоря уже о магистрах магии или архимагах. Но суть в том, что теперь у меня появлялся хоть какой-то шанс. И то, что ты не знал ничего обо мне и о том, кем я являюсь, только помогло мне быстрее выявить многие твои способности и разобраться в тебе. В противном случае я сразу же представился бы и вступил с тобой в обычные переговоры.

"Как-то все запутано и не сильно правдоподобно", — подумал я, но потом вспомнил о том, что чем невероятнее истина, тем реальнее ее воплощение в жизни, и решил принять слова Ленивца за правду, пока не подтвердиться обратное.

— И что же ты во мне разглядел, а так же что это за способность, которая вам нужна, и зачем в принципе она вам понадобилась? — задал я вопрос.

* * *

Но как раз в этот момент мы дошли до нашего временного жилья и сначала я решил поговорить с Рыкуном.

— Извини, давай продолжим чуть попозже, — сказал я Ленивцу.

— Конечно, — согласился тот и остался стоять у входа.

Я же вошёл в дупло и огляделся кругом. Энергетический комочек, которым в моем способе видения являлся Рыкун, сейчас находился несколько дальше в толще дерева. Но мне он был прекрасно заметен.

Потянувшись к этому пульсирующему живительной энергией сгустку, я представил, что поглаживаю его по шерстке и зову к себе. От меня до структуры Рыкуна протянулась тоненькая нить энергии. И через несколько мгновений у меня в голове возник образ этого маленького, но хищного зверька.

"Рыкун устал. Он отдыхать".

"Я должен уйти. Мне нельзя тут больше оставаться", — ответил я.

"Рыкун сильный. Рыкун сможет нас защитить".

"Боюсь, что нет".

"Тогда Рыкун идет с тобой. Детеныш еще глупый, одного отпускать нельзя".

Ни секунды на размышления, или принятие решения. Сразу сказал и сделал.

Я увидел, как по направлению ко мне заспешил небольшой клубок энергий, через несколько секунд вынырнувший из отверстия где-то над моей головой и запрыгнувший мне на плечо.

"Рыкун готов. Идем".

"Быстро он собрался", — подумал я, — "видать, тот еще авантюрист, коль так легко сорвался с места".

И еще раз, осмотревшись кругом, выбрался наружу к поджидающему нас Ленивцу.

"Маленький Клатр стал большим?" — спросил у меня Рыкун, только увидев Ленивца.

Меня же удивило то, что он вообще определил, кто это и смог его узнать. Хотя кто их этих зачарованных магических зверюшек знает, возможно, они и могут многое из того, что другим не под силу.

Поэтому я просто ответил ему, — "да".

"Это хорошо. Большой лучше маленького. На дольше отвлечь плохих сможет".

И мне в голову пришла картинка того, как на Ленивца накидывается какой-то огромный медведе подобный монстр, разрывает его на части и ест.

Видимо, каким то краем этот же образ улетел и корнолу (про себя решил именовать его так, по названию его рода, пока не узнаю большего), стоящему сейчас рядом.

Так как он в этот момент поперхнулся и с укоризной посмотрел в мою и Рыкуна сторону.

Я же понял, что у Рыкуна есть чувство юмора, и это он так своеобразно подшутил над, как он называл Ленивца, клатром.

Чтобы не нагнетать обстановку еще больше, я сказал.

— Здесь мы все уже закончили, и теперь осталось только сходить и забрать припасы. А потом можем отправляться хоть на все четыре стороны.

Теперь уже на меня смотрели две пары удивленных глаз.

"Рыкун не может пойти сразу на четыре стороны. Рыкун всего один".

— Знаешь, я не представляю, как это делали у вас, там, откуда ты пришёл, — ответил мне Ленивец, — но у нас, чтобы отправить магического голема сразу на все стороны света нужно быть никак не ниже архимага. И то не всякого. Разве что воздуха или разума.

— Нет, вы не поняли, это просто такое выражение, — попытался объяснить я, — оно означат — "идти куда хочешь".

— Понятно, какое интересное выражение, нужно запомнить, — сказал Ленивец.

"Как хитро ты говоришь", — передал мне Рыкун.

На этой оптимистично-познавательной ноте мы закончили и отправились в сторону моего хранилища припасов на берегу ручья.

А так как идти было достаточно далеко, то я решил продолжить прерванный с Ленивцем разговор.

* * *

— Ты хотел рассказать мне, что это за уникальная способность была вам нужна, — напомнил я ему, не прерывая движения, и перешагивая непонятно откуда взявшийся молодой побег, проклюнувшийся недалеко от пещеры.

— Кроме того, — продолжил я, — мне интересно, что ты разглядел во мне, самом обыкновенном хумане, особенного, — и обернулся, чтобы посмотреть на идущего рядом со мной корнола.

А он шёл рядом, и его несколько отрешённый вид говорил о том, что он старается подобрать правильные и понятные слова, для своего рассказа. Но вдруг его лицо разгладилось и создалось впечатление, что он принял какое-то решение и груз тяжких дум свалился с его плеч.

"Думаю, сейчас он расскажет мне гораздо больше, чем собирался первоначально", — почему-то решил я.

Но начал Ленивец немного с другого.

— Ну, во-первых, — ответил мне он, — это спросил у меня ты, ну а во-вторых, сейчас расскажу, тайны в этом у меня от тебя уже нет.

И продолжил рассказывать, перейдя на довольно деловой тон, чтобы обозначить серьезность обсуждаемых вопросов и важность поднятой темы.

"Как это я все интересно понял, если мы общаемся с ним впервые и раньше его интонации были для меня все на один звук?"

Но подумав пару секунд, до меня дошло, что нет, совершенно не одинаковы. Странные и необычные переливы незнакомой и своеобразной речи, кроме смысла самих слов и произносимых фраз, доносили до меня и некий глубинный "эфирный что ли или считываемый из энергетического поля" смысл, раскрывающий всю суть, которую вкладывал собеседник в свой рассказ.

И это понимание служило неким своеобразным детектором лжи, который говорил мне о произносимом и услышанном гораздо больше, чем мне хотел сказать даже сам говоривший.

"Да меня теперь и надуть будет сложновато, если я окажусь все-таки прав", — догадался я, переварив только что пришедшую в голову мысль.

Все это не заняло и нескольких мгновений. Между тем Ленивец только начал свой рассказ, вернее продолжил его.

— По сути, в путешествие я отправился по просьбе своего хорошего друга. Мой старый знакомый и товарищ Лорд Крайг Драконойд Лересский попросил меня о помощи в одной опасной авантюре. Я не смог ему отказать, так как многим обязан его семье и ему самому. Но наша затея не увенчалась успехом. И в результате сейчас я иду рядом с тобой и рассказываю эту историю. Мой друг же погиб. Он не все просчитал и видимо не знал самого главного. Того что у этого анклава есть свой хозяин, вернее с недавнего времени он тут появился, а об этом еще никому не было известно, иначе до нас бы эта информация дошла тем или иным способом. И местный хозяин — это Костяной Демодрак (Демон-Дракон). В результате нашей неожиданной встречи с ним, мы не смогли от него отбиться и сбежать, нам пришлось скрываться в чаще леса. Но он нас нагнал недалеко отсюда, я так понимаю, что поляну, где произошла наша битва, ты уже нашёл. Если бы у нас было некоторое время я бы смог создать защитную конструкцию, я, к сожалению всего лишь простой рунный маг, и на любое творение мне нужно гораздо больше времени, чем обычному магу. Хоть я и боевой маг, у меня есть несколько постоянных заготовок, но ни одна из них не смогла помочь или как-то остановить Демодрака. И время, которого мне не хватало, смог обеспечить Крайг. Он оттянул чудовище на себя и дал так необходимые мне минуты, действительно мне не хватала буквально двадцати минут. Я же за это время построил абсолютный купол невидимости, единственное, что позволило бы мне остаться незамеченным этим монстром, и просидел под ним двое суток. Я не знаю, что происходило снаружи все это время, но когда я выбрался из под купола, в центре поляны был воткнут клык Демодрака, которого ранее там не было. Следов же самого монстра я обнаружить не смог, видимо он ушел в свою реальность или то место, откуда появляется. Трупа Крайга или каких-то его вещей я тоже не обнаружил. Что было удивительно, хоть что-то должно было остаться. Именно поэтому я обратил на тебя внимание в тот первый раз, в момент нашей встречи, ты был в его плаще. Я не могу сказать были ли у тебя еще какие-то его вещи или нет, но то, что плащ был его, я уверен. Но давай вернемся к тому с чего я начал. Крайг понимал, что он не сможет самостоятельно справиться с этим чудовищем, а у меня есть шанс скрыться от него, и затем выбраться из леса. И поэтому перед тем как уйти, он попросил меня всего об одной вещи. Однако выполнить ее, как я уже говорил, в той ситуации, в которой мы оказались, для меня не представлялось возможным. Но давай я начну свой рассказ несколько издалека, чтобы была понятна предыстория нашего появления здесь и суть той просьбы, о которой попросил меня мой друг.

— Я согласен, время то теперь на небольшой рассказ у нас есть, и думаю, рассказ должен быть интересен, — согласился с ним я, — но ты главное не тяни, рассказывай.

— Ну, насчет времени я бы не был столь категоричен. Его-то как раз у нас сейчас не так и много, даже с учетом того, что ты уже решил покинуть эту ветвь малого анклава. Но давай я все-таки начну.

* * *

— Понимаешь, мой погибший друг был последним представителем по мужской линии рода Лордов Драконойдов Лересских. Этот род является одним из древнейших в Империи, за всю долгую историю были у них свои взлеты и падения. Но всегда, даже не знаю, как объяснить, чтобы ты все понял правильно, но в общем, всегда кто-то из них представлял интересы их семьи в Палате Лордов, Совете Магов и внутреннем Малом Совете Империи. И вот сейчас, уже три поколения подряд в Малом Совете у них нет ни одного своего представителя, и так продолжается со времен их последнего знаменитого предка Маршала Рупа Лересского Однорукого. Как ты понимаешь, суть прозвища отражала его физический недостаток, тогда еще не умели приживлять или выращивать новые части тела, и он пользовался магическим протезом. Правда, и сейчас многие предпочитают именно их, они более функциональны. Особенно это относится к военным. Но я отвлекся. Так вот, маршал, кроме того, что был очень хорошим военачальником, его именем сейчас названа Военная академия в столице, так еще был магистром магии Земли и адептом магии Разума, что давало ему возможность представлять их род, как в Палате Лордов или Совете Магов, так и в Малом Совете. Это был расцвет влияния их рода и всего клана в целом. Примерно четыреста лет назад произошла странная и какая-то темная история, в которой замешан и королевский род. Неизвестно, что тогда произошло, но в результате младшая дочь Императора стала женой Рупа, но самое главное, как в роду Драконойдов Лересских, так и в семье императора, перестали рождаться мальчики со способностями к магии. Это необъяснимо, но все представители по мужской линии в их семьях стали полностью нейтральны к любому типу магических энергий. Проводили множество попыток разобраться в случившемся или как то повлиять и исправить эту ситуацию, но так ничего не смогли выяснить и сделать, и этот рок сопровождает эти два рода до сих пор. Но существует странное пророчество не пророчество, но некое предсказание, оставленное маршалом, не знаю, откуда он его взял и никто этого не может сказать, но оно передается из поколения в поколение, что в императорской семье, что среди рода Лересских. И в нем говориться о том, оба рода обретут потерянное, лишь с обретением новой силы. Что все это означает, до сих пор не понятно, но это дословное толкование, я в этом уверен, так как слышал его от первоисточника, самого маршала, когда начинал служить еще под его началом. Императорская семья относится к этому предсказанию достаточно скептически, причина их холодности непонятна, но можно точно сказать, что у них есть на это причины и император или кто-то из его семьи явно знает гораздо больше, чем известно мне. А я как близкий друг Лорда знал практически все, что было известно самим Лересским. Императорская семья особо никогда не тяготела к магии, так что и для них это не стало большой утратой, тем более все девочки и женщины по-прежнему были магически активны. А вот род Лордов Лересских с тех пор стал постепенно угасать и терять свое былое влияние. При жизни Рупа и его сына, деда моего компаньона, это было еще не так заметно, но теперь…

На этом месте Ленивец на несколько мгновений приостановил свой рассказ, как будто самолично переживал все перипетии произошедших событий.

— Что-то я не понял, к чему ты все это рассказываешь? — спросил я, — уж больно далеко ты заглянул в своем повествовании.

— Хм. Похоже, для большего понимания, стоит упомянуть немного об устройстве нашего государства, — задумчиво проговорил корнол и подумал —

"Хотя довольно странно, что ты этого не знаешь", — видимо эта мысль не предназначалась мне, но я ее почему-то услышал.

— В общих чертах, в обычные времена наш государственный аппарат состоит из верховной власти Императора, и двух вспомогательных управляющих органов. Палата Лордов — это светская власть, которая существует в Империи. Она исполняет представительские обязанности и имеет право выдвигать на рассмотрение Императору ряд вопросов, которые не требуют немедленного решения. Существует, конечно, куча полномочий, но есть также множество ограничений, и главными из них являются ограничения на рассмотрение в Палате Лордов вопросов обороноспособности государства, ими единолично ведает Император, и полностью исключаются все вопросы, касающиеся магического потенциала Империи. Отсюда следует второй состав — это Совет Магов Империи. Соответственно и отвечает он за духовную и магическую составляющую жизни государства. В Совет входят как маги, так с недавних пор и жрецы, достигшие или превзошедшие магистерские степени в своей иерархии. Есть и третий негласный орган управления. Он функционирует постоянно, но в особенно трудные времена, вся полнота власти в Империи переходит именно в руки этого совета. Где на равноправных правах выступают десять представителей древнейших родов Империи и сам Император. И, по сути, все судьбоносные решения в жизни и истории нашего государства принимались именно им. Сейчас мы говорим о Малом Совете. Хотя в него могут входить не только маги, но это большая редкость. Есть ряд условий, которым должен соответствовать член Малого Совета. Это единственный орган управления государством, который может оспорить единоличное решение Императора. И место в этом совете передается из поколения в поколение. Но обязательным условием для представителя рода в совещаниях совета, для всех, кроме самого Императора, является природная или искусственно установленная защита мыслей и разума. А этого способны добиться только адепты магии Разума. И что самое плохое, для Крайга и его семьи, если род не выдвигает своего представителя в течении шести пропущенных совещаний или трехсот лет, то их место передается следующему по списку роду Империи. А это как потеря репутации, так и огромнейшая потеря влияния на возможное развитие, как государства, так и мировой политики в целом.

Ленивец немного помолчал и продолжил.

— Сейчас же род Драконойдов Лересских переживает не лучшие времена, вернее, даже, насколько мне известно, несколько последних лет были тяжелыми для Крайга и его семьи. У Крайга не было никакой реальной возможности удержать место в совете, и он об этом знал. Со смерти Маршала Рупа, как раз должно наступить через полтора года триста лет, и их место должны будут передать другому роду. И Крайг бы не стал возражать против своего приемника, так как он понимал, что их род потерял это место уже три поколения назад, но совсем недавно он узнал, что правопреемниками их рода должна стать семья Сейист, их кровные враги. Они принесли огромное горе в семью Лорда. По неподтвержденным данным именно они убили сына Крайга. Тогда он не смог найти никаких доказательств этого. Однако несколько месяцев назад была попытка нападения на него самого. Неудачная, сам он выжил, но были убиты его жена и старшая дочь. Крайгу повезло, что его младшая дочь на тот момент была не дома, а в Академии Магии. Она учиться на втором курсе. В результате нападения был захвачен один наемник. После допроса удалось выяснить, что им был дан приказ уничтожить именно самого Крайга, и с его слов было похоже, что нанял его один из Сейистов. Крайг впал в депрессию, и если бы не его дочь, я не знаю, как бы он закончил. Но с тех пор он стал прикладывать все силы, чтобы место их рода в Совете не перешло к Сейистам. Он стал собирать на них компромат, обьявил им негласную войну. Но они, похоже, спрогнозировали подобную реакцию, потому что на Крайга вылился неожиданно ряд проблем, который отвлекал его от задуманного. Было несколько сорванных нападений, и частота их увеличилась. Ему даже пришлось обратиться в гильдию правосудия с просьбой обеспечения безопасности для своей дочери. За себя он не переживал. И параллельно несмотря ни на что он копал под Сейистов. Тогда-то он и обратился ко мне. До меня доходили слухи о связях Сейистов с работорговцами и наемными убийцами, о шантаже и вымогательствах, да много всего, не все конечно, правда, но и того, что подтвердилось в результате расследования, было достаточно, чтобы закрыть им дорогу в Совет. И кроме всего прочего, в результате своих изысканий Крайг наткнулся на какую-то информацию, которая заставила его действовать еще более агрессивно. Он запретил дочери покидать территорию Академии. А мне именно тогда он сказал, что у Сейистов теперь не будет никакого шанса войти в Малый Совет, пока жива его дочь. А уж о ее безопасности он позаботиться. Все его надежды были на нее. Она подает много надежд. Ей прогнозируют как минимум магистерское звание в магии Воздуха, и к тому же она является адептом магии Воды, как и ее покойная мать и старшая сестра. Так вот, похоже, Крайг все-таки нашёл какой-то способ, если и не сделать из Лейлы адепта магии Разума, то установить ей надежнейшую защиту на разум. И именно для этого ему понадобились деньги, большие деньги. А быстро такую огромную сумму можно заработать только на перепродаже артефактов из Леса. По крайней мере, именно такую версию мы распространяли, когда отправились сюда. Он же при нашей последней встрече, попросил меня довериться ему и о нашей истинной цели хотел рассказать уже на месте. На территории города Древних. Но ничего рассказать мне, как ты понимаешь, он не успел. Хотя теперь у меня есть некоторые догадки, зачем же мы здесь были.

— Ты говоришь о Слезе?

— Да ты правильно догадался, — подтвердил мою версию Ленивец.

— И чем же был ценен для него этот артефакт? — спросил я.

— Ты так и не понял? — посмотрел на меня корнол, — в не активированном и не привязанном состоянии, он бесценный. Как для магов любых направлений, там и для жрецов. И именно теперь я более чем уверен, что являлось нашей истинной целью нахождения здесь. Мой компаньон искал одну из Слез. Не знаю, как к нему попала информация о ее местоположении. Но теперь сопоставив все известные мне факты, я уверен, мы тут точно были из-за нее.

— Что за факты? — решил уточнить я.

— Ну как я понимаю, во-первых, в последнее время у моего друга было очень много деловых встреч с главой магической гильдии и ректором университета. Во-вторых, сама эта странная экспедиция, без подготовки, без сопровождения, в тайне ото всех. Большой риск. Он даже не захотел привлекать никого из профессиональных следопытов, которые знают этот анклав Леса, хотя среди них у него были свои знакомые и доверенные люди. Он явно опасался предательства. И последнее. Было у нас собой несколько специфических артефактов и свитков заклинаний, которые я приобретал перед отбытием через одного знакомого в гильдии. Как я понимаю, они должны были помочь в поисках. И именно поэтому он отбыл не один, а взял меня с собой. Теперь-то я это понял. Без меня он просто не смог бы ее обнаружить.

— Но он ведь не был магом, так зачем же ему Слеза, ради перепродажи? Ты говорил, что ему понадобились быстро большие деньги? Или в этом есть что-то еще и это как-то может быть связано с его дочерью? У тебя нет никакой версии, зачем ему понадобилось искать этот камень, да еще и так скрытно, если конечно ты все-таки не ошибаешься?

Но я каким-то шестым чувством понимал, что нет, не ошибается, здесь они были из-за этого кристалла.

И корнол частично подтвердил мое предположение.

— Непосредственно для него этот артефакт был полностью бесполезен, он не маг и не жрец и сам бы им воспользоваться никак не мог. Однако, для его дочери, к примеру, или на продажу, он вполне мог пригодиться, особенно во втором случае. На это указывают и его встречи с магической верхушкой города. Только они были способны купить этот камень. Ведь, как я уже говорил, в последнее время, после того как он практически открыто объявил войну роду Сейистов, дела у моего друга пошли очень плохо. Непосредственно все началось после провала последней его сделки, по перепродаже магических камней, которые он перекупал у следопытов, которые жили на его землях, и уходили с них в ближайшие анклавы Леса, прилегающие к их границам. Уже перед самыми торгами у него украли самую большую партию магических кристаллов и прочих артефактов, добытых в Лесу. Осталась лишь малая часть, которая непосредственно была у него на руках, но она не покрывала и десятой части всех расходов. После этого внезапно оживились все кредиторы, до сего времени не раз дававшие отсрочку, и стали выдавливать из моего друга последнее. Он даже вынужден был продать все фамильные драгоценности и артефакты, оставив лишь самое ценное для своей дочери, чтобы прикрыть задолженности по самым срочным кредитам. Но и первый вариант, что он хотел с помощью кристалла каким-то способом для Лейлы создать защиту на разум, не стоит отбрасывать. Слишком уж необычную деятельность развернул Крайг за последние три месяца, может в первое время это и была просто подготовка к экспедиции за Слезой, но потом у него были слишком уж странные и необычные встречи. И этого не объяснишь простым сбором информации, он явно копал гораздо глубже. Он даже через мои знакомства проходил несколько раз в библиотеку Академии, и пытался попасть в закрытое Имперское книгохранилище, но тут его ждала неудача. В общем, многое непонятно в подоплеке к подготовке и проведению этой экспедиции, но начать ее так неожиданно его подтолкнули явно какие-то произошедшие события, досконально о которых мне ничего не известно. Лично мое мнение, что поход сюда был неким последним этапом, на который Крайг поставил все. Ему очень нужен был этот поход, для него было важно сохранить место в Совете, и ему просто позарез нужны были деньги на возврат долгов, на учебу дочери в Академии и содержание поместья и дома в городе. Правда, я не считал, что мы сюда направились просто как следопыты и искатели артефактов, нам было нужно, что то еще, и я об этом догадывался. Но мы сообщили всем перед своим отбытием, что идем за артефактами, даже Лейле. И если бы мы не нашли ничего того, что являлось истинной целью экспедиции, то и найденных в пути артефактов, при помощи того оборудования, что у нас было с собою, было бы достаточно. И на их перепродаже потом можно было бы неплохо заработать. Правда, по-видимому, у него была определенная, более точная информация, где необходимо производить поиски, и это подтверждало мои догадки в поиске чего-то более определенного, так как он хотел попасть именно в этот район анклава, несмотря на то, что он так далеко находиться от обычно посещаемых искателями и следопытами областей Леса. Но мы не знали, что тут обитает Костяной Демодрак. А теперь я понял еще что, если бы мы нашли Слезу, вернулись домой, то мой хозяин был бы обеспечен до конца своих дней, и немного бы на детей и внуков оставил, этак поколений на пять. Однако тут, как оказалось, есть два больших но, артефакт на такой стадии насыщения никому не нужен и мой хозяин теперь мертв. Демодрака мы встретили раньше, чем успели найти кристалл. По сути вот и вся история. Хоть она и получилась несколько запутанной и скомканной, но я рассказал все, что мне известно из ее предыстории.

Да, интересная история, и ведь чувствую, что большая часть правдива, но и не договаривает корнол очень многое.

Пока он рассказывал, мы как раз дошли до места хранения и заготовки моих припасов. Как не странно в этот раз путь прошёл совершенно без происшествий. Хоть вокруг я и замечал движение той или иной живности, но никто и близко к нам не приближался. И я чувствовал, что дело здесь не в том, что они бояться идущего рядом со мной Ленивца, вся мелкая живность в округе почему-то сторонилась именно меня.

Взяв небольшой перерыв в рассказе, чтобы осмыслить услышанное, я принялся упаковывать припасы в небольшой кусочек, оставшийся от шкуры змеи, его как раз хватило, чтобы аккуратно завернуть в него все заготовленные мною полоски вяленого мяса. Потом уложив припасы в одно из отделений рюкзака, я закинул его на плечи. Немного поправил, чтобы он висел поудобнее и не мешался в дороге, я сказал.

— Ну, все, теперь я полностью готов к путешествию, — и посмотрел на корнола.

— Тогда нечего задерживаться, этот анклав нам необходимо покинуть как можно скорее, — ответил мне он.

— Конечно, я помню, ты говорил это, но куда нам идти, ты что-то упоминал про то, что знаешь, куда нам нужно двигаться?

— Да, чтобы был шанс скрыться, нам необходима область с повышенной концентрацией магической энергии. И я знаю, где она находиться.

— Где? — непроизвольно вырвалось у меня. Правда, практически был уверен, что укажет он в сторону развалин виденных мною, к тому столбу энергии, что находился где-то в их центре. И оказался прав.

— Там внизу, — и Ленивец неопределенно махнул рукой куда-то себе под ноги, — лежат развалины города Древних. И вот туда будет лежать наш дальнейший путь.

Ну вот, будьте осторожны в своих желаниях, ведь я хотел посмотреть и на развалины, и на хозяина плаща и кинжала (как то двусмысленно это звучит), и теперь у меня появился реальный шанс. А ведь этот корнол не знает, что труп лорда Крайга лежит где-то там внизу. Но на месте разберемся.

Пока я думал и на автомате шел за указывающим дорогу Ленивцем, мы направились как это не странно не к стволу дерева, чтобы спуститься именно там, а пошли куда-то дальше вдоль ветви дерева.

Заметив мое удивление, он пояснил.

— Там дальше лианы. По ним легче спуститься вниз. И тем более мы окажемся сразу на окраине развалин.

Я, конечно, не понял, как может оказаться спуститься по лианам легче, чем по стволу дерева, но доверился в этом вопросе Ленивцу, так как он знал местную обстановку гораздо лучше. Да и интуиция подтвердила правоту его слов.

— Понятно, — согласился я с Ленивцем, но затем, вспомнив весь его рассказ, и то с чего он начался, сказал, — теперь мне немного понятна причина вашего появления здесь, но для меня так и осталась загадкой та просьба, о которой попросил тебя лорд?

— Да, а я подумал, что ты догадался, — почему-то постарался схитрить Ленивец.

— Нет. Была у меня мысль, что он попросит как-то помочь его дочери, но я вряд ли могу быть в этот хоть как-то полезен. А ты сказал, что я именно подошёл для выполнения возложенной на тебя миссии. И у меня осталась единственная версия, что это связано как-то с тем Малым Советом, о котором ты упоминал ранее.

И я остановился, чтобы посмотреть на реакцию корнола. И она не заставила себя долго ждать. Он остановился, повернулся ко мне лицом, осмотрел меня с ног до головы, и ответил.

— А ведь я не ошибся в тебе. До сих пор удивляюсь, как судьба могла свести наши дороги в этот странный миг.

Отвернулся от меня и пошёл дальше.

"Не понял, а где же ответ. Или он его уже дал. Но я хочу услышать его от этого странного Лениавеса".

Я впервые назвал его по имени, хоть и просто мысленно. И это как-то подтолкнуло мою мысль в нужную сторону, и странная догадка завертелась в моей голове.

Нужно было подтверждение моей внезапно вспыхнувшей мысли.

А поэтому я кинул ему вслед.

— Так о чем же попросил тебя лорд Крайг.

А он, не оборачиваясь, произнес.

— Я чувствую, ты все-таки догадался.

И помолчав пару мгновений, добавил.

— Ему нужен приемник. И я выбрал тебя.

Глава 6

— Преемник. Не понял? Это же, как мне помниться, должен быть какой-то родственник погибшего? Как такое возможно? Кто меня признает? Да и какие я смогу предъявить доказательства того, что я не самозванец? — все еще не доходил до меня смысл последних слов Лениавеса.

То, что корнол выбрал меня, как то сразу воспринялось мною как должное, будто к этому все заранее и шло с момента нашей встречи. И у меня сложилось даже впечатление, будто я знал об этом еще до того, как Лениавес раскрылся передо мною и даже до того момента, как я его встретил, чуть ли не с того времени, как осознал себя находящимся в этом лесу. Но это конечно был бред, я точно не мог предсказать такого странного развития событий.

— И да, и нет, — ответил тем временем мне корнол, — все одновременно и несколько проще, и в то же время сложнее. Ты прав в том, что этого никто не видел, и никто кроме меня этого не знает. Но этого и не нужно, во-первых любой маг крови сможет подтвердить правоту твоих слов, о том, что ты истинный наследник Лорда Крайга, что он сделал тебя своим преемником и что теперь ты являешься одним из членов их семьи и главой их небольшого рода. Я не могу объяснить всех тонкостей, но сам процесс преемственности каким-то образом завязан на передачу магической и жизненной энергии от одного существа другому и затрагивает некие изменения в ауре, которые происходят в такой момент. У магов же этот процесс сопровождается так же и передачей части дара по управлению магическими энергиями. Именно поэтому в древних родах с каждым поколением магическая сила и чувствительность к магической энергии возрастают в той или иной степени. Ну а во-вторых, и это самое главное, само место в Совете является неким индикатором преемственности и наследственности, и не признанный родом наследник, просто не сможет занять положенное другому место. В этом случае, как раз все и завязано на ту индивидуальную черту рода, передающуюся из поколения в поколение в эфирном виде вместе с частью энергии вливаемой в ауру преемника. И именно поэтому процедура преемственности является более глубоким подтверждением наследственных прав того или иного существа. А так как у лорда не осталось других прямых наследников кроме его дочери, то и оспорить твои слова кроме нее будет просто не кому. Лейла поверит мне на слово, так как мы знакомы с ее детского возраста, и она знает, что я являюсь доверенным лицом ее отца. Так что с нею проблем не должно быть никаких. Я это предполагал еще с момента нашей встречи, а потому как только я смог убедиться в том, что ты подходишь для той роли, о которой говорилось, то передал тебе частицу духа лорда, которую он оставил мне для своего будущего преемника.

Пройдя немного вдоль ветви, и задумавшись над тем, что все получается как-то достаточно просто, я решил, что до сих пор никак не могу привыкнуть к тому, что это мир магии. А вот всех ее возможностей я не знаю и даже примерно не догадываюсь, что же она мне может дать. Вон, к примеру, какая-то магия крови вырисовалась, что это интересно такое?

В этот момент ожил интерфейс и выдав некое разъяснение, не слишком похожее на определение, правда я так и не понял, имеет ли оно хоть какое-то отношение к той Магии крови, о которой говорил Лениавес, но это все равно хоть что-то.

— Магия Крови в своем историческом развитии практически никогда не менялась, а лишь дополнялась и местами искажалась. Магия Крови сначала непрерывно взаимодействовала с Магией Смерти и была не отделима от неё. Кровавые жертвоприношения, и даже первобытные ритуальные нападения на животных включали в себя частичные обряды кровопролития. Так же магия крови была неотделима от первобытного каннибализма, где, к примеру, съедалось сердце врага, чтобы иметь его храбрость и дерзость, мозг мудреца, и так далее. В ритуалах же связанных с охотой, в кровавую лужу вбивался шип или подобие гвоздя, чтобы призрак убитой твари не явился к тем, кто его убил.

— Сама по себе магия крови отделилась в самодостаточное направление магии лишь с приходом вампиризма, что являлся ритуальной частью естественного каннибализма. При этом произошло смешение двух направление Магии Крови и более сложной в исполнении магии — Ноктурнизма.

"Вот еще что-то появилось непонятное, нужно будет попытаться понять, что это за Ноктурнизм?" — с каждым новым пояснением, появляются и новые вопросы, — "Интересно, а Лениавес знает, что это за второй тип магии?"

Интерфейс же продолжал выдавать данные и по той теме, о которой, как я понимаю, получил запрос на поиск информации, при этом приводя ее в некий краткий и структурированный вид.

"А база знаний у него большая?" — сам себе задал вопрос я, осмысливая полученную информацию.

— Исторически само по себе изучение крови шло, как и изучение строения человеческого существа. В древнем мире анатомия была всегда оккультной наукой, неразрывно связанной с глобальными вселенскими законами. Уже изначально оккультисты выделили два центра жизнедеятельность — сердце и мозг. И то, что все функционирует лишь за счет притоков крови. Все вещества растворяются в крови и переносятся с током крови ко всем органам. Кровь — есть жизнь всего организма. "Ну, это все понятно и в некоторой степени, даже если подумать, то все сказанное было мне известно и так, или я об этом мог бы догадаться самостоятельно, если бы посидел и подумал, благо аналитические способности всегда были и будут со мною. Но все же, похоже, это не та информация, что мне нужна", — с огорчением прочел я последний.

Но как не странно, видимо уловив мое недовольство полученными данными, интерфейс выдал еще один блок информации.

— Есть версия, что магия крови, с энергетической точки зрения, основана на особых свойствах крови живых существ. Кровь сама по себе содержит жизненно необходимую информацию, несет в себе различные частицы и обладает уникальными типами энергий на тонком уровне. По этой же теории, кровь обладает самой большой энергетикой из всех элементов, находящихся в теле живого организма индивида. Было зафиксировано, что при кровопролитии выделяются огромные потоки энергии колоссальной силы, вызывая довольно сильные эффекты и изменения в окружающем мире при правильном использовании, но еще большие изменения наблюдались при различных ошибках, возникающих в результате ритуалов. На текущий момент данная теория находиться на стадии разработки, упорядочивания и подтверждения найденных закономерностей. Данный тип магии полностью ритуальный, так как невозможно проведение ни одного действа без необходимой составляющей, еще живой крови существа.

"А вот это уже гораздо интереснее. Как раз то, что нужно", — обрадовался я, — "Странно, что те, кто снабдил меня этой информацией, утверждают, что магия крови находиться только на стадии изучения, а Лениавес говорит о ней как о вполне самодостаточной и уже законченной дисциплине магии, даже утверждает, что у нее есть и свои адепты. Непонятно. Неужели тут продвинулись в изучении различных направлений магии, как отдельных разделов науки гораздо дальше?"

А интерфейс выдал последнее сообщение.

— На текущий период изучение различных направлений использования Магии Крови не завершено, но уже сейчас доступно проведение нескольких простых ритуалов с предсказуемыми результатами их действия.

"А вот про ритуалы это интересно", — пришла мысль в мою голову, но увидев, что интерфейс начал выводить дополнительную доступную ему информацию по проведению этих самых ритуалов, я попросил его предоставить только список с доступными ритуалами и их краткое описание.

В результате, список оказался и вправду не очень большой. Всего его составляли четыре пункта.

— Ритуал поиска по крови, основан на неразрывной информационно-энергетической связи частицы и целого. Проводиться по небольшому объёму крови разыскиваемого существа. В каплю крови внедряется напрямую или в результате проводимого ритуала ментоактивный модуль поиска, который через стремление части к объединению в целостную структуру настраивает ритулиста или ментооператора на необходимый след информационной матрицы в астрале и производит привязку астрального тела к его физическому воплощению. В результате ритуала у проводящего его возникает видение места нахождения разыскиваемого существа и образуется некая астральная нить, на основании которой по силе ее натяжения (воздействия) можно определить правильное направление при поиске того или иного существа. В наличии есть как описание ритуала поиска, так и структура построения с алгоритмом внедрения ментального модуля.

"Так это может в будущем пригодиться, для ритуала, как я понимаю в принципе ничего не нужно, кроме капли крови разыскиваемого существа. Интересно, а ограничения какие-то есть, а то про них что-то ничего сказано не было?"

— Ритуал требует для своего проведения определенной подготовки, но при этом на его реализацию требуется минимальное количество энергии. Внедрение ментального модуля не требует такого большого времени на подготовку, все оно тратиться лишь на формирование структуры ментомодуля и вливания в нее нужного количества энергии. Время проведения ритуала, как и внедрения ментального модуля, ограничено шестью часами с момента взятия крови у ее владельца.

"Теперь с этим все стало полностью понятно", — разобрал я первый доступный мне ритуал, мельком взглянув на схему внедряемого ментомодуля и описания проведения ритуала, перешёл ко второму пункту.

— Защита от существ основанная на магии крови. Опирается на тот же принцип взаимосвязи частицы и целого. При помощи специального ментомодуля из полученной капли крови извлекают информацию о менто-информационном и энергетическом поле родительского существа и уже на основе полученной

информации производят внедрение в построение любой защитной структуры ментального модуля, который производит или разрушающее, или дестабилизирующее воздействие на необходимый вид полей. Все три схемы ментальных модулей есть в базе знаний. Ритуала, для проведения аналогичной операции не разработано.

"Смотри-ка, а все оказывается не так и просто. Вот встретилось то, что без помощи некого магического действия не произведешь. Но зато видимо данный тип защиты работает на более сложном уровне, чем простое непрямое воздействие, вроде того же защитного поля. Тут будет еще и в какой-то степени или разрушение поля нападавшего, или., интересно, а к чему ведет дестабилизация поля?"

— Дестабилизация менто-информационного поля — это нарушение (обычно целенаправленное) стабильности поля. Приводит к потере способностей основанных на наличии менто-информационного поля у индивидуума. В редких случаях ведет к спонтанным и непредсказуемым результатам проявления работы таких способностей.

"Понятно. Был маг и не стало мага или маг то остался, но вот как его заклинания будут работать, не сможет предсказать уже никто. Тоже полезно", — решил я, вновь просмотрел все три структуры и перешёл к следующему пункту.

— Уничтожение ментального следа. Ритуал антагонист ритуалу поиска. Предназначен для разрыва связи частицы (утерянной крови) и целого (индивида). Посредством ритуала и внедрением ментомодуля производиться разрыв связи с утерянными частицами. В наличии, как описание ритуала, так и структура ментомодуля. Есть несколько пояснений. Разрыв связи с помощью ментомодулей необходимо проводить для каждой частицы отдельно. Выполнение ритуала требуется единожды для каждого индивида.

"Тут все гораздо интереснее. Ритуал провел однажды и все, по твоей крови тебя уже не обнаружат. Очень даже неплохо", — но просмотрев повнимательнее описание ритуала, понял, что если хочется пожить и желательно подольше, то лучше о нем и не помышлять. Это тот шаг, когда действительно нужно исчезнуть, а у врага есть твоя кровь и в большом количестве, другого события, когда бы я согласился на этот ритуал мне в голову не приходило. Так как аккуратно воткнуть ритуальный нож в свое сердце я как-то еще психологически не готов.

Тем более структура, которую нужно внедрять в каплю своей крови при разрыве связи, была до изумления проста. Я даже ее запомнил с первого раза. Правда непонятно, что подразумевает под собой понятие внедрять и вообще как это происходит, я не знал, но то, что смогу воспроизвести ее в любое время, был полностью уверен.

И вот дошло дело до последнего пункта. Тут было что-то странное.

— Привязка. Посредством объединения структуры неживого (выделен именно этот пункт) предмета со структурой существа через внедрение в предмет и некоторый объём крови (таблица и формула расчёта необходимого объёма крови прилагается) специального ментомодуля происходит слияние ментополей предмета и существа в единое менто-информационное поле. Структура ментомодуля прилагается. Ограничение: вес предмета не должен превышать пяти процентов от массы существа.

До меня не доходил смысл, а что это дает и как это, например какая-то вещь стала частью твоего поля, что это дает?

Но ответа от интерфейса так и не последовало. Видимо данный пункт оставался так-же не до конца исследованным неизвестными учеными.

"Ну и ладно. Зато я обогатился необычайно большим багажом знаний", — решил я, продолжая идти, — "толи еще будет".

Подумав о том, что моя жизнь в этом странном мире только началась, и еще целый ворох таких неожиданных и ценных знаний свалиться на мою голову, я настроился на более оптимистичный лад, хотя и так настроение мое было хорошим, еще с того момента как я очнулся на поляне.

Оглядевшись, я понял, что двигаемся мы все дальше вдоль ветви дерева и сейчас вокруг не такое запустение как у его ствола. Окружающая местность стала больше напоминать какие-то странные заросшие да<унгли, появилось большое количество мха, лиан, под ногами был перегной или что-то его напоминающее. Как не странно здесь росли и настоящие деревья или кусты, более привычного вида.

"Деревья растут на деревьях", — с улыбкой проводив очередное небольшое деревце, напоминающее внешним видом молодой ясень, подумал я.

Ну ладно я отвлекся, помниться что-то еще в информации предоставленной интерфейсом заинтересовало меня.

"Ах да, это непонятное слово "Ноктурнизм" — что это".

— Ноктурнизм — это умение управлять энергиями тьмы, полуразумной сущности, власть которой идет от Небытия (подпространства). В знания ноктурнизма входит искусство повелевать людьми, животными и духами, искусство демонизма и дисбаланса. Исследования в этом направлении запрещены. Из данной области известен только ритуал открытия врат и ритуал призыва.

Заинтересовавшись, особенно тем, что связано с открытием врат, я просмотрел, описание ритуалов, и даже от прочтения мне уже стало не по себе.

"Это точно не мое, решил я. Но вот мне интересно, а какая же сволочь от науки проводила, конспектировала и анализировала проведение даже двух этих ритуалов. Встречу прибью. Хоть я и не злой, в общем-то, человек".

Решив на этом закончить с разбором рассказа Лениавеса и его ответом на мои вопросы, которые в свою очередь предоставили мне самому немало дополнительных сведений, я, наконец, обратил внимание, что идем мы с ним в молчании уже достаточно давно.

И поэтому я сказал.

— Я обдумал твой рассказ и по сути уже выполненное поручение. Но все-таки формально как я понимаю, ты хотел бы получить мое согласие, хоть ни разу и не упомянул об этом.

— Да, это верно, — ответил мне он.

— Тогда, считай, ты его получил, — и немного подумав и помолчав, спросил, — так что же нам делать дальше.

— Ну а дальше мне интересно кто же все-таки такой ты, — и остановившись, он посмотрел мне прямо в глаза.

И вот здесь я задумался. Мысль о том, что придется кому-то рассказывать о себе правду, приходила мне в голову несколько раз, но я упорно откладывал

обдумывание своей истории на потом. Правду о себе мне говорить не хотелось категорически. Но и солгать этому корнолу я вряд ли смогу, это чувствовалось. Достоверную легенду мне придумать не удалось, так как информации об окружающем меня мире было катастрофически мало. Надеяться на одну только интуицию при составлении своей истории, тоже достаточно глупо.

Именно поэтому я решил сказать лишь часть правды, умолчав лишь самую малость. О том, что моя родина находиться не в этом мире. Ну и о своих странных возможностях я пока тоже решил не говорить.

Но перед этим я решил уточнить у Лениавеса, а что он сам думает обо мне. Мне было просто интересно, а главное от этого можно будет плясать при моем рассказе.

— Извини Лениавес, я знаю, что отвечать вопросом на вопрос невежливо, но не мог бы ты рассказать, что сам думаешь обо мне и нашей с тобою встрече? Ведь должна же была сложиться у тебя какая-то версия всего этого?

— Ты что-то хитришь, друг мой, — ответил корнол, рассматривая меня, — и складывается впечатление, что ты просто не хочешь говорить о себе всего. Однако этого и не нужно делать сейчас, расскажи то, что посчитаешь необходимым. А остальное поведаешь, когда посчитаешь нужным. Но если ты хочешь, давай начнем твой рассказ о тебе с моих рассуждений о тебе самом.

— Да, так будет лучше. Я если честно не хочу тебе лгать, но и рассказать всего не могу. Правда, если ты сам угадаешь главное, то отрицать этого я уже не буду. А поэтому я с нетерпением слушаю тебя.

— Знаешь, я начну. Но ответь хотя-бы на один вопрос.

— Да конечно, — сразу согласился я.

— Как тебя зовут? Понимаешь, как-то непривычно разговаривать с кем-то продолжительное время и даже мысленно величать его хуман.

— Прости, моя вина, — повинился я, — вылетело из головы. Меня зовут Артур Лесной, но друзья меня прозвали просто Баг, за все время сыплющиеся на меня мелкие неприятности и умение найти приключение на свое мягкое место на ровном месте.

— Все-таки дворянин, я так и думал. Правда рода Лесных я не знаю, но это и не удивительно, вы хуманы живете во многих государствах.

— С чего ты взял, что я дворянин? — если честно я удивился, мне почему-то думалось, что его больше заинтересует мое прозвище.

Хотя бабушка и говорила, что когда-то и где-то у нас кто-то и был, но это было так давно, что и не проследишь, поэтому сам себя к дворянам, особенно новым, я не относил. Видимо дворянская кровь все же чувствуется, иначе как бы смог Лениавес понять, что она во мне есть. Но и отрицать я, конечно, такого не буду, хотя если здесь есть и правда какие то Лесные, то тогда объясниться с ними будет очень сложно. Но стоит рискнуть. Дворянину легче внедриться и продвигаться в обществе, чем простому и мало кому известному крестьянину. И если ты дворянин, многих странностей объяснять не нужно, просто говоришь, что меня так воспитали или что меня так учили, и этому по идее должны верить.

Но я не думал, что мои дворянские корни, так и выпирают, правда, рода Лесных он не знает, то есть дело не в фамилии, но про то, что я дворянин он сказал, как только я представился, а значит дело или в имени или в составном именовании. Ведь наличие фамилии само по себе это принадлежность к какой-то семье или роду.

Так что его ответ для меня был очень интересен. Пока раздумывал над этим, чуть не пропустил слова Лениавеса, а он между тем сказал.

— Приставка Ар* — указывает, что ты откуда-то с севера. Я прав?

"Так он разбил имя на две части", — пришло понимание в мою голову, — "Значит теперь я — Ар’Тур из рода Лесных. А что неплохо звучит. Вот сам себя в дворяне произвел. Тем более это правда, что в нашей стране девять месяцев холода и полгода снег лежит, так что я точно с севера, особенно если судить относительно местного климата".

— Да с севера, — ответил я ему, и, доверившись интуиции, махнул куда-то в сторону.

— Знаешь, я так и подумал при нашей встрече. Лишь у вас не все знакомы с лесными корнолами. И именно поэтому ты меня не узнал. Ну и вас на севере никогда не было особо сильных магов, зато это страна сплошных шептунов, заклинателей да скаутов и следопытов. Так что твой талант поисковика и искателя не удивителен, на севере, таких как ты особенно много, гораздо больше, чем в центральной и южной части материка.

— Наверное, мне это не известно, если честно, — не стал отрицать я очевидного.

— Но я так и не понял причины твоего появления здесь? Мы с тобою встретились очень далеко от ваших исконных территорий. Между нашими землями лежит две трети континента покрытого несколькими тысячами километров Леса, вглубь которого вообще никто не ходит пешком, а только добирается по воздуху. Но ты как не странно здесь. Первоначально я принял тебя за отбившегося от группы или потерпевшего здесь крушение следопыта. Тем более твой талант искателя и поисковика сложно было не заметить. Но присмотревшись к тебе, я понял, что это не так. Было странно увидеть здесь не подготовленного к походу скаута. С собою у тебя ничего не было. Даже неопытные и самоуверенные следопыты берут с собой минимальный запас продуктов и необходимых вещей, не говоря уже об истинных профессионалах, а с "набором выживания", как они его называют, следопыты не расстаются даже во сне. Так вот, ты был полностью пуст. При тебе был только кинжал. Ты первоначально вел себя как абсолютный новичок, но достаточно быстро адаптировался к жизни в Лесу и даже смог создать для себя приемлемые условия существования, сделать себе достаточно примитивную, но при этом не менее эффективную экипировку. Добыл провизию и заготовил ее на будущее, что сможет сделать далеко не каждый. И самое главное, ты совершенно не боишься Леса. Это чувствуется. Но здесь есть объяснение, видимо твой род это потомственные скауты и вы живете на границе с Лесом и именно поэтому вас именуют Лесными. Ну что ты на это скажешь?

Я задумался над своим ответом. Как чувствовал, лгать по какой-то причине нельзя. Но и сказать всей правды не могу. Но тут главное во фразе "всей правды". Поэтому мой рассказ ему должен был звучать как полуправда… но не зазвучал.

Глава 7

Граф Старс Ра’Горт эр Сомер Ректор Академии Магии Империи Ларгот с интересом смотрел во двор через большое панорамное окно своего кабинета.

Его внимание привлекла нездоровая суета у здания факультета "магов-преобразователей" или как их называли в народе, да и сами студенты Академии, "живодеров", за способность этих магов работать с живыми существами на уровне преобразований их сущности и физического воплощения, которые выливались в умение создания из обычных животных различных магических тварей и химер. Была правда у них и еще одна особенность. Все они, ну или, по крайней мере, большая их часть, были способны перекидываться в ту или иную форму своей второй ипостаси, поскольку преобразовывать они могли, не только чужую, но и свою собственную сущность. И поэтому иногда еще их называли "оборотнями", хотя до представителей этой расы им было очень далеко, особенно до истинных ее представителей. Ведь магам их оборот не давал никаких особых преимуществ и способностей, а только позволял сменить одну форму физического воплощения своего духа и физической сущности в материальном мире на другую. Правда, отсюда следовала и обратная зависимость, все настоящие оборотни были прекрасными магами-преобразователями, и чаще всего, за редким исключением, поступали в Академию, чтобы учится именно на этом факультете. Уж слишком хорошо они осуществляли и контролировали процесс изменения и преобразования одних видов материи и энергии в другие.

Хотя на самом деле Старс не приветствовал такие клички или народные именования, но название — "живодеры" прижилось, благодаря одному языкастому студенту и теперь избавиться от него никак не получалось. И что самое странное, практически ни у кого оно не вызывало отрицательных эмоций, многие студенты и преподаватели факультета относились к нему с юмором.

"Но это все лирика", — одернул себя ректор, так как отвлекся от основной цели своего интереса.

"Да что там происходит?" — пытался разобраться он в увиденном.

Азартно бегающие студенты, несколько молодых преподавателей и сам декан факультета, дающий какие-то вероятно очень ценные и о чем-то говорящие им всем советы.

Но вот, кто-то из молодых магов, что-то обнаружил или заметил и указал рукой в направлении стрельчатого окна соседнего с родным зданием их факультета строения. В то же мгновение примерно в ту сторону устремилось сразу несколько магических плетений, являющих собой несколько различных вариаций на тему "ловчей сети", как удалось разглядеть ректору, воспользовавшемуся в этот момент упрощенным плетением "магического ока".

Однако никакого результата этот магический залп загонщикам не принес. В том месте, куда было устремлено большинство плетений, уже никого не было или изначально оно было пустым.

"Опять у них кто-то сбежал", — догадался Старс, распознав используемые плетения,

— "видимо слишком удачный экземпляр или не слишком удачный эксперимент, если это непонятно что умудрилось оказаться на свободе, и до сих пор не поймано". Червячок любопытства уже проснулся в нем, поэтому, заинтересовавшись происходящим во дворе и решив разобраться подробнее в случившемся, ведь не каждый день сам декан одного из факультетов принимает участие в таком развлечении, он послал магический зов своему старому приятелю еще со времен его собственного обучения в Академии. Этот же эльфар по совместительству являлся одним из сильнейших магов-преобразователей и по странному стечению обстоятельств занимал уже несколько десятков лет должность декана соответствующего факультета, который как раз и стоял сейчас во дворе Академии. "Лерак. Привет. Что-то много суеты вы создали. Не хочешь поделиться тем, что же там у вас произошло?"

"С удовольствием", — ответил тот, — "заодно и пожалуюсь на кое-какого своего ученичка. Не догадываешься, о ком идет речь?"

Такого ехидства даже при мысленном общении можно было ожидать, если его знакомый говорил только об одном из студентов этого факультета.

"Сомр", — со вздохом подумал Старс.

Хоть Лерак и не услышал ответа на свой вопрос, но каким-то образом поняв то, что граф уже знает виновного, он проговорил.

"Угу, ты правильно догадался, это мой крестник".

"И что он натворил в этот раз?" — смирившись с очередной выходкой своего сына, спросил ректор Академии.

"Расскажу, но при встрече. Сейчас нужно расхлебывать последствия его очередной шалости и поймать, наконец, эту гадину".

И тут Старс услышал, как Лерак, кричит своим студентам.

— Бестолочи, это фантом. Она по крыше добралась уже до здания главного корпуса. Ищите его там. Балбесы малолетние.

После этих добрых и вдохновляющих на подвиги слов толпа магов, студентов и преподавателей ринулась к зданию ректората и факультета общей магии. "Интересно, а наши учителя, тоже для него бестолочи и балбесы малолетние? Надо будет поинтересоваться при случае. Хотя лучше не нужно, тут и мне достанется, чувствую, к какой-то из этих категорий местной научной элиты могут отнести и меня".

Все знали характер его друга и как не странно, такие вот характеристики его учеников и были наилучшими рекомендациями, ведь тех кто, по мнению Лерака был настоящими и действительными бездарями, он в принципе не замечал и не обращал на них внимания.

Поэтому Старс не стал особо расстраиваться из-за предстоящего разговора, уж если Хиляк, как они называли Лерака во время своей учебы в стенах этого здания, стал ругаться, то значит, его сын сделал что-то действительно достойное внимания.

С момента как он начал следить за всем этим представлением толпа загонщиков разрослась практически в два раза, и теперь в травле странного животного принимало чуть ли не сорок магов разного возраста и умений.

"Уже не только одни "живодеры" участвуют", — подумал ректор, — "вот ракш ас", — чертыхнулся главный разумный в Академии, — "маги-преобразователи", — поправил он себя сам, — "и кто это у нас там еще есть?"

Пригляделся он к толпе.

"Пара магов жизни, один смертник. Ракшас, опять. Маг смерти", — стал перечислять распознанных студентов про себя Старс, различать их было достаточно просто по видимым эмблемам на их одежде, — "Некромант и пятеро темных, ну это и не удивительно, этим только дай повод. Вижу еще нескольких стихийников, у этих сейчас как раз перемена. Хотя ни одного мага земли нет, однако тут все правильно, те, кто занимается землей, не будут участвовать в таком развлечении, не тот склад ума и характер. Так по стихийникам понятно, правда, узкую специализацию разобрать не могу. Хотя откуда она у них, это же младшие курсы. Тройка магов крови. Кто-то из разумников, похоже, все. Веселая у них компания собралась".

И ректор хотел уже переключиться на место предполагаемого нахождения разыскиваемого объекта, как обратил внимание на несколько приотставшего от основной группы молодого хумана.

"И кто ты у нас такой? И что интересно там делаешь?" — но посмотрев на него, Старс сходу не смог определить специализацию мага. Поэтому воспроизведя повторно плетение "магического ока", ректор по вешнему строению ауры и магических полей окружающих этого индивида, постарался понять, кто же это находиться перед ним.

"О, артефактор, и, похоже, с какого-то изначальных курсов, но что необычно, уже и защита органично вплетена в структуру поля, и потоки распределены оптимальным образом, хотя аура и говорит о не слишком больших его способностях. Почему я его не помню и ни разу не видел?" — задался вопросом ректор, — "Такие кадры всегда нужно держать в поле зрения. Особенно в связи с бедственным положением на их факультете. Ему-то, что там нужно, среди этой толпы-то?" — удивленно подумал граф, — "Ведь ничем помочь им он не сможет. Хотя".

И маг повнимательнее пригляделся к молодому парню стоящему сейчас позади неорганизованного стада увлеченно носящихся по двору студентов, тем временем его протеже что-то поднес к своему лицу.

Не поняв, что же за манипуляции проводит артефактор, маг решил воспользоваться одной магической игрушкой, оказавшейся очень полезным изобретением, которое было недавней разработкой одного талантливого молодого магистра, кстати, все с того же факультета Рунологии и Артефакторики, названная им "дальнозор".

Основу артефакта составляла заготовка, выполненная из материала, имеющего в своей основе любую кристаллическую структуру, обычно использовалась простая стеклянная призма, с помещенным в нее несколько измененным одним из простейших начальных плетений второго уровня магии воздуха — "орлиный глаз". Чем крепче и прозрачнее материал изготовления физической основы, тем дольше и качественнее работал получившийся артефакт. Лучше всего подходили специально обработанные природные кристаллы, но обычное стекло было изготовить и достать гораздо проще и легче. Да и по качеству полученной иллюзии оно не сильно уступало тому же горному хрусталю.

А далее получившийся магический конструкт необходимо было наполнить энергией.

Взяв артефакт в руки, его следовало активировать простым нажатием на нанесенную точку включение или выключения, тут же присутствовал некий указатель на остаток заполнения артефакта энергией. А затем просто навести и посмотреть на нужный объект. В дальнейшем артефакт начинал действовать как активированное плетение "орлиный глаз", и перед взором того, кто воспользовался этим магическим прибором, на его внешней стороне появлялась картинка того, на что он был направлен. Управление полученной магической иллюзией осуществлялось мысленно. Ее можно приблизить или отдалить, рассмотреть сверху и с боков. Правда, не было возможности завести глаз за объект, как при использовании самостоятельного оригинального плетения вне артефакта напрямую магом, но и того что он позволял было уже достаточно.

Пользу магической безделушки изобретенной молодым магистром практически сразу разглядели и оценили в Гильдии Магов города Парн и купили у него права на его изготовление и продажу. С тех пор этот артефакт стал очень распространён, особенно среди военных и моряков, и теперь практически у каждого из них была та или иная его модификация. Сейчас многие могли найти себе такую безделушку, которая будет им по карману.

Сначала, как это обычно и происходит, появление такого артефакта, который в большей степени заменил собой работу слабых магов воздуха, в большинстве случаев как раз и нанимающихся для несения дозора, вызвало большое количество протестов и негодования с их стороны. Но потом оказалось, что артефакт не может работать вечно и его требуется подзаряжать энергией и делать это достаточно часто и регулярно. А мнимая свобода, которую якобы получили жители Империи от ее же магов, в услугах которых они теперь вроде как перестали нуждаться, была только на руку Гильдии.

Сами же маги, тоже довольно быстро поняли преимущество этого небольшого артефакта и были не против использования этого изделия, зачем тратить энергию и все время держать наготове одно заклинание, хоть и достаточно простое, когда можно использовать то, что уже готово, заряжено и просто лежит в кармане. Тем более не все могли создать такое плетение, не тот тип энергии используется, или не хватает сил или умений, даже на это простое плетение. Но уж наполнить энергией накопитель нужного кристалла в состоянии был каждый маг, или даже простой одарённый, хоть немного развивший свои способности. К примеру, те же рейнджеры или поисковики могли делать это без особых проблем.

Это и было основой артефактостроения и частично рунологии, размещение плетения или группы плетений в материальный носитель, будь то свиток, какой-либо амулет, кольцо и различные прочие материальные носители. И чем прочнее была основа, тем дольше служил артефакт. Свитки уничтожались сразу после применения, деревянных изделий хватало на пять-десять использований, костяные можно было использовать до полусотни раз. Дальше шли каменные заготовки, железо, драгоценные металлы и камни, кристаллы. Но из всего есть свои исключения, например кость дракона или других магических животных, или древесина железного или каменного деревьев по своей прочности могли соперничать с мифрилом гномов. Однако самый ценный материал — это звездный металл, он наилучшая основа для артефактов, который может служить тысячелетиями. Именно из него Древние создавали свои изделия, и именно поэтому их артефакты все еще действуют, хоть и прошло уже больше пятидесяти тысяч лет.

Государство Ларгот как раз и живет за счет рейнджеров и поисковиков, которые выносят из Леса различные диковинки, в том числе и из развалин городов, скрытых в его чаще, странные и непонятные древние артефакты и информационные кристаллы, которые тоже в свою очередь являются неплохой основой для создания уже новых артефакта.

Это основная ценность, которую пытаются раздобыть в развалинах.

Но все же главной ценностью являются те крупицы знаний, которые удается извлечь из попадающих к ним в руки находок.

"Но я опять отвлекся", — оторвался от размышлений граф, и протянул руку к лежащему тут же у окна "дальнозору".

Так вот, взяв этот артефакт в руки, и направив его на заинтересовавшего его студента, ректор увидел, что молодой маг осматривает двор и соседние здания с помощью такого же или похожего магического прибора, каким воспользовался и он сам.

"Зачем ему это? Ведь химера точно или невидима или накрыта каким-то магическим полем, не позволяющим однозначно определить ее место нахождения, коли ее до сих пор найти не могут. А так он обнаружит только те фантомы, о которых кричал Лерак. Глупо. Слабоваты пошли у нас артефакторы, да и рунные маги тоже", — с огорчением подумал он, вспоминая предыдущие выпуски, — "Раньше это были в основном интеллектуалы. Ведь боевки данным господам давался самый минимум. Зато теории выше крыши, даже пришлось немного сместить курс в одно время в направлении практических занятий и развития физики тела. И все равно туда не рвался никто особо, ну а сейчас тем более нет желающих, поступить на этот факультет. В последний же год вообще никого не было. Ведь те же маги огня уже будут подготовленны на приличном уровне примерно через три года. И можно в бой, вернее в мир выпускать, готового среднего специалиста. Никто не хочет учиться на несколько лет дольше, а как результат сидеть все время в своей мастерской-лаборатории и что-то изобретать да создавать. Это специальность для очень неторопливых и размеренных. Мало кто из них действующий практик. Тем более боевой маг. Но молодым и резвым подавай более динамичный и практичный факультет, им нужна романтика и приключения, магические битвы и дуэли, истребление чудовищ и создание химер, в крови у них играют гормоны и чувства. А зубрить сутками напролет теорию им кажется скучным и унылым, и они идут туда, где, по их мнению, этого будет гораздо меньше. Поэтому и процветают факультеты с практической направленностью, те же стихийники или темные маги. Только никто не думает о том, что если есть время, то эти теоретики, особенно рунные маги, фору дадут многим, но, к сожалению, в скоротечной стычке именно времени может и не быть. Рунные маги, да и артефакторы сильны, пока у них в запасе есть свитки и заготовки, но когда они закончатся, то эти маги становятся беззащитны как дети. Именно это и решило их судьбу. Правда при этом никто не задумывается и о том, что именно эти теоретики и двигают магическую науку вперед, совершают большинство открытий, изобретают и составляют новые плетения, переводят их с истинного рунного наречия в вербально-жестовую форму, которой потом пользуются все остальные маги, подготавливают необходимые ритуалы и решают множество других нетривиальных задач".

"Жаль", — печаль и огорчение поселились в груди опытного мага, который не просто гордился своим учебным заведением, но и переживал за его будущее, — "у нас это один из сильнейших факультетов, и возможно не только на нашем континенте, но скорее всего и во всем мире, ведь основной поток знании идет через нас и оседает именно в наших хранилищах. Надеюсь, в этом году наберется хоть пол группы, для них даже входной параметр по уровню силы снизили до рейнджеров, в надежде, что не очень сильные магически, но неглупые представители разных рас захотят поступить туда".

Уже практически три сезона Факультет Рунологии и Артефакторики не мог набрать учебного минимума.

"Нужно принимать меры", — воспоминания о былой силе и славе выпускников этого направления в обучении Академии заставили ректора задуматься над решением проблемы нехватки студентов на данном факультете.

С этим годом в Академии ректор связал определенные надежды.

Новый набор обещал быть одним из крупнейших. И он решил чуть ли не в принудительном порядке определить туда как минимум пятерых учеников. Пусть они не будут самыми сильными магами, но необходимо их найти.

Сложность заключалась в том, что атефакторы и рунные маги должны быть универсалами. Они должны одинаково управляться с любыми типами энергий и плетений. Универсалом считался маг, который мог управлять четырьмя и более типами энергий. Именно этим и обуславливался повышенный срок обучения на их факультете, маг должен был освоить все направления подвластные ему. Академия не выпускала недоучек.

И в этом же и была главная проблема, универсальные маги попадались и сейчас, но они не желали осваивать все свои возможности, а развивали только одно или два наиболее сильных и перспективных направления в своих возможностях. А поэтому они и шли на все остальные факультеты, хотя на этом, они бы получили те же знания и даже еще больше, но никто этого не понимал или не хотел понимать. Все решалось временем и желаниями самих студентов.

А потому ректор Академии задумался, как же донести до вновь поступающих абитуриентов эту простую мысль. Да и как вообще постараться привлечь к этому одному из сильнейших, в учебном плане, факультетов их образовательного учреждения, сейчас вынужденного простаивать без дела.

После этого как-то незаметно мысли у Старса перескочили с состояния дел факультета артефакторов на сложившееся положение в их Академии и планирование процесса обучения в следующем учебном году. Ну и параллельно он начал вспоминать, а чем же будет "интересен" этот новый набор студентов и заранее просчитывать возможность привлечения кандидатов для своей задумки.

Он стал размышлять над тем, что уже через пару месяцев должны начать съезжаться новые абитуриенты. Хуманы (люди) и прочие жители Империи.

Даже несколько гоблинов и огров с северных отрогов Гномьих гор должны пожаловать. Его об этом уже предупредили в канцелярии Императора.

"Ну, это явные рейнджеры и маги воздуха, жизни, или возможно духа", — решил он, продолжая размышлять, — "универсалов среди них нет, и никогда не было, зато они сильны по какому-то одному направлению, особенно гоблины".

Огры не очень умны и очень слабы в магическом плане, но невероятно сильны физически и практически не поддаются внешнему магическому воздействию слабых плетении с первого по третий уровень. Поэтому все они кандидаты в рейндоеры.

Хотя конечно возможны и не очень сильные маги духа. Но в общем, если говорить о среднестатистическом представителе этой расы, им бы научиться управлять своим магическим полем, аурой, выстраивать каналы протекания энергии, наполнят свой резерв, да пополнять простые накопители энергии в различных магических инструментах и конструктах, тех же артефактах, магических кольцах и прочих амулетах. Использовать свитки. Ну и возможно еще они смогут освоить плетения первого и, наиболее одаренные из них, второго уровня из цикла общей магии и магии духа.

Огры идеальные воины для боя с простыми и не очень сильными магическими тварями. Это исконные, уже два тысячелетия, стражи границ Империи, еще со времен Парна Прародителя. Именно он заключил с несколькими племенами огров, обитающими на отрогах Мраморных (или как их еще теперь называют — Гномьих) гор, вечный мир и союз.

"Но это, к сожалению, не наш вариант", — оценил представленных этой расой жителей Империи ректор, — "слишком слабы они магически и очень уж идеально подходят на роль рейнджеров и искателем, нельзя государство лишать таких хороших бойцов. Лучше иметь одного великолепного рейнджера, чем пяток посредственных и слабых магов. Так что их не трогаем, они находятся на своем месте и не нужно с этим ничего делать и ничего менять".

Мысленно вычеркнув этих кандидатов из списка, составленного у себя в голове, он перешёл к следующему пункту своего плана.

"Гоблины", — подумал он, — "что я могу сказать о них?".

Тут все просто, с ограми придут их недавние соратники, целители и маги-шаманы — гоблины северных степей, которые присоединились к Империи всего три столетия назад.

Невысокие и щуплые, но при этом невероятно хитрые, умные, быстрые и ловкие, к тому же поголовно обладающие слабыми способностями к магии жизни, вернее, небольшой ее части. Периодически среди них встречаются достаточно сильные стихийники, склонные особенно сильно к магии сферы воздуха. Реже ими практикуются огонь и земля. Магов воды среди гоблинов практически нет, по крайней мере, последние несколько десятилетий он о таких не слышал. Однако сами гоблины говорят, что раньше такие маги были и среди них.

Эта раса несколько веков подряд была для Империи постоянным бичом и помехой, пока маршал Руп Лересский не победил их, но при этом не стал уничтожать и вырезать все племя на корню. Он заключил пакт о ненападении и совместной охране Империи со стороны ледяных пустошей объединёнными отрядами гоблинов и огров, которые и жили в тех краях.

С тех пор этих жителей Империи, которые являются потомственной стражей северных границ, уже никто не отделяет друг от друга. Одни мышцы и сила, другие — ум, хитрость и магия.

"Из гоблинов может получиться неплохой артефактор", — задумался Старс, — "только есть одна проблема, среди них очень редки универсалы, и они, как правило, дети вождей. А такие по их законам должны быть лучшими из лучших, а это определяется только силой. Физической ли, магической, не имеет значения. Именно силой. И тут больше шансов у боевика. Но посмотрим, как получиться", — решил ректор, — "а если удастся убедить их, а еще лучше, если будет возможность наглядно продемонстрировать, то, что это поможет в несении службы на границе. Уж слишком они зациклены на своем долге перед Империей, и всегда, за редчайшим исключением они возвращаются обратна к себе в ледяные пустоши. И вот именно в случае личной заинтересованности кого-либо из них мне точно удастся привлечь этого гоблина на свою сторону".

В этом году, как и обычно, должна подойти очередная команда этих северных варваров — бойцов, шаманов и магов. Они не пропускают ни одного набора и всегда стараются прислать своих кандидатов на поступление в Академию. И можно не особо волноваться за них и быть полностью уверенными в том, что это будут лучшие из тех, кого смогут отобрать для учебы в ней северные кланы. Тем более отбор там будет проходить чуть ли не жестче чем при поступлении в императорскую гвардию или полки драконьих рейнджеров. Среди них, конечно, будут и хуманы, куда же без них. Но основу делегации северных гостей Академии составят все же две эти расы. Уж слишком тяжелые условия для выживания в ледяных пустошах и отрогах Мраморных гор. Они примерно такие же, как и на границе Леса, не говоря уж о том, что никто не знает о творящемся в глубине пустошей, как и темной чаще Леса.

От этих мыслей ректор Академии повеселел.

"Главное план", — констатировал граф, — "и он у меня уже начал вырисовываться, вот уже и первые наметки для решения нашей проблемы появились".

Старс знал, что его радость не имеет никаких веских оснований и еще ничего даже не начато, и уж тем более не пахнет хоть каким-то решением, но он почему-то был уверен, что сейчас находиться на верном пути.

И даже более того, он чувствовал, что в этом году самый старый факультет их Академии, тот с которого когда-то и пошло их учебное заведение, вновь обретет учеников.

На этой волне активности ректор вспомнился недавно прошедший разговор с императором Лекартом Седьмым, который состоялся с ним, в тот же день когда он посещал канцелярию.

Тогда он узнал несколько очень важных новостей способных изменить устоявшуюся жизнь в их Академии и теперь решил более взвешенно и детально обдумать их. Первая новость касалась того, что по договоренности с великим князем Элеем Третьим, из Лесного Княжества к ним пришлют дюжину темных и светлых эльфаров из тех, что поспокойнее и посообразительнее, для обучения на факультетах темной магии, жизни и воздуха.

"Ну, эти сразу отпадают. Универсалов среди них быть не может", — вспомнил о текущей проблеме Академии ее ректор, — "светлые пойдут только на факультет жизни, в этом случае перед нами не стоит никакого выбора, они могут работать только с данным типом энергий. Но им этого вполне хватает, по своей силе в этом направлении магии им нет равных. Они признанные лидеры в магии жизни. Чему они могут у нас научиться, даже предположить не могу, ведь их Великая Школа Жизни заведение, которое готовит лучших магов этой специализации. Но с ними должен прибыть и воспитатель (читайте смотритель над этой толпой золотой молодежи, которую хотят нам подсунуть), надеюсь, он сможет разъяснить более точно цель их визита. Жизни должны учить нас они, а не наоборот. Как-бы банально это не звучало", — про себя усмехнулся ректор Старс, — "Опять же не исключается и другая цель. Возможно среди них все же есть те, кто может работать не только с жизнью и именно их к нам отправляют. Хотя нет. Император говорил и о младшей дочери князя, которая вроде как инкогнито должна прибыть с этой группой, а в княжеской семье рождаются только маги жизни, и одни из самых сильных. Так что тут что-то не сходится. Но с этим можно разобраться и когда они прибудут. Только вот особым жильем мы их обеспечить не сможем, по правилам Академии они должны жить на ее территории, на стандартных для всех студентов условиях. По два разумных на одну жилую площадь. И я об этом предупредил Лекарта. На что он согласился и даже сообщил, что княжеская семья в курсе и не возражает против такого условия проживания одного из членов своей семьи. Хорошо. Значит, у нас будут проходить обучение светлые эльф ары", — подвел итог Старс, — "Кто у нас там дальше?"

И он задумался.

А следующими были кровные братья светлых эльфаров — их антипод и темные родственники.

"Темные и светлые эльфары", — начал вспоминать ректор.

Вот же необычное разделение.

Темные, это не определение их внешнего вида. Это их особенность в управлении энергиями. Светлые эльфары, могут управлять упорядоченной энергией жизни. Темные, управляют лишь энергией хаоса, энергией небытия, тьмы.

Их внешне никак не отличишь друг от друга. Высокие, стройные, нереально прекрасные и красивые, иногда даже слишком, особенно женщины. Умны. Что не удивительно, с их-то продолжительностью жизни и долголетием это не сложно, за все это время даже не слишком выдающийся ум постепенно дополняется мудростью и огромнейшим жизненным опытом. А потому как те, так и другие очень опасны и хитры. Ловкие и на удивление сильные, что не скажешь по их внешнему виду, больно уж стройны и тонки в кости, конечно, они не такие атлеты как тролли или те же огры, однако несколько сильнее большинства хуманов. Поголовно магически одаренные. Большая часть на уровне среднего или сильного мага. Способности остальных еще более впечатляющи.

Они были бы властителями всей планеты, если бы не три сдерживающих их фактора.

Если по порядку и по степени возрастания значимости.

Первой идет демография эльфаров. Если бы не две других причины, то возможно его смогли бы и преодолеть, но факт есть факт и сейчас это одно из сдерживающих рост населения княжества обстоятельств. Дети у них могут родиться лишь раз в несколько столетий. И максимум одна женщина за всю свою жизнь родит только троих. Что дает всего лишь небольшой прирост к численности населения. Однако так происходит не всегда. Некоторые могут так и не завести семью, или у кого-то может не быть вообще никакого потомства. Да, что немаловажно, они однолюбы, это тоже сказывается на их численности. Их совет домов и князь иногда в принудительном порядке проводят династические браки. Женят своих детей или холостых родственников. Они всеми силами стараются добиться процветания и хотя бы небольшого роста численности своей расы. Для этого даже создан специальный совет, который подбирает молодым или свободным эльфарам, у которых нет семьи,

идеально подходящую им на генетическом уровне ворую половину. Поэтому эльфары часто прибегают к помощи нанятых со стороны магов крови.

Вообще так поступают и все остальные государства, и государственные органы. Слишком специфичны и часто незаменимы их умения, например, в определении чистоты крови или преемственности рода и наследственности, ну и определение совместимости разумных с наивысшей вероятностью рождения у них одаренных детей. А так же многое другое, что подвластно только данным магам. Тот же поиск по крови или частице плоти разыскиваемого. Ну а кроме всего прочего, этот тип магической энергии очень труден в управлении и освоении, как следствие магов специализирующихся на магической энергии крови не так и много, и в основном, все они ритуалисты или применяют совмещенные типы воздействия на магические конструкты и плетения, ритуалистику и вербальную магию, так как способов прямого воздействия на данный тип энергии не сохранилось, хотя достоверно известно, что Древние обходились без выстраивания и использования ритуалов. Это подтверждается и тем, что руны под управление этим типом энергии давно известны, возможно, что их не так много как для стихийной магии, или любого другого типа, но они есть. Однако перевести рунный язык с истинного наречия в чисто вербальные формулировки не получается. Вернее это вполне возможно, но полученные звуковые конструкции не имеют в себе никакой виртуальной силы в отличие от использования этих же формулировок, только оформленных рунным письмом во время проведения ритуала или создании магического конструкта, например свитка. Все это верно для всех, за одним небольшим исключением. Есть существа на Ареане (самоназвание планеты), которые управляют магией крови на уровне прямого мысленного воздействия, правда в очень узком диапазоне возможностей. Это своеобразная особенность их вида. И именно это подтверждает тот неоспоримый факт, что этим типом энергии возможно управлять напрямую, но способы пока не найдены.

И граф задумался над последней своей мыслью, что-то не давало ему покоя, какая-то идея кружила на заднем плане сознания, но он никак не мог ухватить ее суть.

"Постараюсь проанализировать все во время медитации", — решил он.

Магия крови еще со времен собственной учебы в Академии интересовала ректора, и поэтому он часто мог отключиться и выпасть из реальности, задумавшись на данную тему.

Тут с улицы раздался очередной вскрик разгалдевшейся и разросшейся толпы студентов, молодых и даже не очень преподавателей. Ректор встрепенулся от прозвучавшего и влетевшего в приоткрытое окно звука и вернулся к своим прерванным мыслям.

"Это я сильно отвлекся", — остановил он свои прежние размышления и вернулся к теме эльфаров, — "на чем я закончил? Ах, да", — вспомнил Старс.

Привлечение таких узконаправленных специалистов дало свой результат, и тот коллапс рождаемости, который наблюдался в Княжестве несколько последних столетий, был преодолен. К тому же, именно это и послужило одной из причин тесной связи Академии в частности и Империи Ларгот в целом с Лесным Княжеством. Эльфарам нужны были маги, и Академия предоставляла им данных специалистов, если они требовались. Кроме того шёл постоянный обмен информацией, разработкам и знаниями, у эльфаров, за тысячелетия существования Лесного Княжества, возможно даже еще со времен Древних, скопились огромные хранилища информационных кристаллов Древних магов и они хоть и не сильно охотно, но все же, обменивали их на услуги или ответные знания и информацию. Самих эльфаров эти знания, в общем-то, интересовали только с теоретической точки зрения, кроме тех направлений в магии которые они могли использовать практически. А уж эти свои секреты они не выдавали никому.

Однако контроль рождаемости и всяческое ее повышение с привлечением сторонней помощи не стали панацеей для эльфаров.

Так как здесь на сцену выходит второй сдерживающий их фактор. Темные и светлые эльф ары магически несовместимы. Смешение таких разнородных энергий в их детях приводит к практически немедленной гибели плода еще в период зачатия, иногда, в особых случаях беременности, что может привести как гибели матери, так и ее дитя. И как следствие, темные и светлые эльф ары не могут иметь совместного потомства. Даже больше, знаменитые маги жизни эльфаров не могут оказать помощь другому виду эльфаров, так как этим могут убить их. Энергия жизни вступает в конфликт с энергией хаоса. Правда и тут долгоживущие хитрецы умудрились хотя бы частично обойти это ограничение, и разработали для своих темных братьев, с определенным типом способностей, некий ритуал инициации, в результате которого их регенерация во много раз возрастает и уже практически не уступает той, что есть у оборотней. И что странно, ректору было достоверно известно, что в основе этого ритуала лежит использование энергии Жизни, но как такое было возможно, он не понимал. Отсюда и произошло это странное разделение на темных и светлых эльфаров. Одни великие маги Жизни, другие не менее сильные маги Тьмы, Хаоса, Смерти. И параллельно, некоторые из них, стражи и воины для первых и вторых, с непонятно как резвившимися (вернее даже преобразовавшимися из способности к управлению энергией хаоса) в них слабыми стихийными способностями в сфере воздуха.

Удивительно так же и их отношение друг к другу. Они не испытывают никакой неприязни или презрения, как можно было бы ожидать. Все эльфары наоборот считают себя одной единой расой и готовы порвать глотку любому за своих кровников. Этому способствует и еще один не менее удивительный и необычный факт из их жизни. Иногда в семьях эльфаров бывают совершенно непонятные случаи, когда у темных родителей рождается светлый ребенок, или, наоборот, у светлых темный. Таким будет и один из гостей, вернее одна гостья в этом году. Это дочь главы Совета магов Лесного Княжества. Светлые эльфары отец и мать, у которых родилась темная дочь. Вот же странная история, в семье светлых магов, родился ребёнок со способностью к управлению только энергиями хаоса. Он это знал потому, что его друг Лерак был кроме всего прочего еще и старшим братом этой девушки. Чем обусловлен подобный феномен рождения у родителей детей с предрасположенностью к противоположному типу энергии, никто сказать не может. Но благодаря этому странному факту соотношение темных и светлых эльфаров всегда поддерживается примерно на одном уровне. Два светлых к одному темному. Но даже это возможно было бы преодолеть, если бы не третье обстоятельство.

Всемирное господство эльфаров упиралось в их ограниченность в управлении магическими энергиями. Им подвластно всего два типа энергии. Вернее они могут управлять и третьим типом энергий, но он доступен только тем темным эльфарам, что пройдут их ритуал или обряд инициации. И то они никогда не смогут стать сильными стихийниками, только на уровне среднего мага.

Хоть практически все эльфары сильные маги, но они сильны только в своей стихии. Жизнь и смерть. Им нужен постоянный круговорот данных типов энергий. Те же хуманы могут быть сильны в любых условиях, на суше и на море, в жерле вулкана или болотистой чаще Леса, на кладбище или на поле боя, в центре битвы или уносясь куда-то на край ойкумены, в ледяные пустоши и горы. Среди них всегда будет необходимый им маг, в той или иной степени владеющий способностью к управлению необходимым типом энергии. Эльфары же сильны только там, где властвуют две превалирующие составляющие их энергетической основы. Жизнь или смерть. Воздушников во внимание принимать не стоит. Слишком их мало и не очень они сильны, хотя, со временем становятся, достаточно виртуозны и искусны в своем мастерстве.

Все эти перечисленные факты в совокупности своей наводят на достаточно интересные выводы. Создается стойкое впечатление, что ограничения на расу эльфаров наложены искусственно. Но кто это сделал и зачем, не известно. Существует, конечно, несколько гипотез и мнений, но все они бездоказательны. Некоторые думают, что это Древние, но есть несколько подтвержденных фактов того, что и во времена Древних магов эльфары уже были такими. И отсюда возникает закономерный вопрос, а кто это мог сделать, еще до начала времен великих войн.

Тем более есть и другие странности, не относящиеся непосредственно к расе эльфаров.

Например, хуманы. Казалось бы самая слабая и незащищенная раса на всей планете. Нет силы троллей и огров, скорости и ловкости гоблинов, долголетия и мудрости эльфаров, живучести оборотней и вампиров, магической мощи и защиты драконов и их потомков.

Но ко всеобщему удивлению самой доминирующей расой на планете стали именно эти существа.

А все потому, что у них не было упомянутых выше ограничений, наложенных на другие расы.

Они могут смешивать в себе различные типы энергий. Отсюда и появились универсалы (кстати, часто универсалы это метисы, потомки смешения рас, например огры, потомки троллей и хуманов, когда и как появилась эта отдельная раса непонятно, даже представить себе сложно, трех-четырех метровые камнеподобные тролли и женщины хуманов, но факт остается фактом). Они могут иметь детей от любой расы, даже от троллей и огров, но что удивительно и все остальные могут иметь детей от хуманов. Правда здесь все же играет ограничение родственных энергий, но опять же с небольшими отклонениями, это могут быть и просто смежные типы магических энергий. Главное чтобы это были не энергии сфер антиподов, жизнь — смерть, земля — воздух, вода — огонь, разум (мыслю, существую) — небытие, свет — тьма, кровь — ртуть, туман (нематериальная, таинственная, мутная, обманчивая, воздушная, водяная взвесь) — кристалл (четкое построение, прозрачность, твердость, уверенность) и прочие.

Потом, среди хуманов есть представители, которые могут управлять любым типом энергий. То есть и это ограничение с них снято. Среди них можно найти магов любых специализаций и школ.

Ну и последнее — это рождаемость. Здесь цифры говорят сами за себя. Представителей расы хуманов больше чем представителей любой другой расы проживающей на Ареане. Это конечно не означает, что они сильнее всех, но то, что их больше, это неопровержимый факт и их численность постоянно растет. Несмотря на непрекращающиеся стычки и войны, в которых они учувствуют. Ведь помимо всего прочего, это и самая неугомонная и неспокойная раса разумных расселившихся по планете.

Когда то еще во времена войн Древних магов, существовало поверие, вернее предание, что все расы были единым народом. Но если уже тогда, пятьдесят тысяч лет назад было разделение, то времена нашего единства это седая старина, о которой сейчас уже никто и никогда не узнает.

И вот теперь весь этот большой, пестрый и насыщенный мир окружал ректора, и в нем должна была существовать и продолжать функционировать доверенная его заботам Советом Магов Империи Академия Магии.

Опять увлекшись размышлениями, Старс отдалился от первоначальных своих мыслей.

"Эльфары", — напомнил он себе.

Сколько будет темных и светлых эльфаров и кто именно приедет, ректору не сообщили, так как похоже и сами точно не знали. Но то, что в группе, прибывающей из Лесного Княжества, будут и те и другие, это не вызывало сомнений. И тут тоже не обойдется без высокородных. И как минимум среди них будет две девушки и не простых. Это будут дочери князя и главы их совета магов. И это только те о ком уже известно. В дополнение, с ними наверняка прибудут и другие.

А значит, вместе с этой компанией к нам прибудут и неприятности. Красивая девушка в обществе высокородных господ, это не так страшно. Но когда ее будут окружать самодовольные без башенные юнцы со взором горящим и без ума в голове. Жди беды.

"Нужно готовиться к неприятностям и предупредить всех ректоров и будущих кураторов групп о возможных эксцессах", — поставил себе галочку на память Старс. Что плохо. Эльфары слишком горды, и оскорблением могут счесть сущую мелочь. Часто даже не поймешь, за что тебя пришибли каким-нибудь особо хитрым и гадостным плетением или проткнули мечом, даже без предупреждения.

"Похоже, придется напрячь Лерака, пусть он проведет разъяснительную работу среди своих соплеменников", — добавил ректор еще один пунктик к запланированным мероприятиям.

— "Он-то в Академии уже не первый год", — продолжил размышлять граф, — "и сможет объяснить своим высокородным родственницам (ведь Князь, вроде как его дядя) и их подружкам, буде такие будут, чего исключать нельзя, что возможная война между нашими государствами нежелательна, и обострять отношения, стараясь разрушить хрупкий мир, не стоит. Так что пусть одеваются менее вызывающе, поскромнее и понеприметнее, не так как привыкли ходить у себя в Княжестве, а то наши ловеласы, включая и моего сыночка, прохода им не дадут. Хотя конечно шила в мешке не утаишь, с их-то внешностью, спокойствия им, а главное нам, в ближайшее время не видать. Надеюсь, они это понимали, когда сюда собирались и будут готовы к такому вниманию к их персонам, как девушки, так, кстати, и парни".

Немного постояв, и представив, какой же начнется кавардак и нездоровый ажиотаж с приездом эльфаров, ректор горестно вздохнул, пожалел о том, что ничего изменить уже нельзя и стал анализировать следующих кандидатов на обучение в Академии.

"Те еще подарочки", — вспомнил свое знакомство с ними Старс.

Их цель прибытия в Академию тоже для него пока остается загадкой. Хотя официально был передан обычный запрос на поступление к ним в заведение десяти персон.

Но что они будут тут изучать, на самом деле, он не представлял. То, чему они могут тут научиться, любой из них знает с пеленок, а сами они ничему обучать посторонних наверняка не будут.

"Хотя кто его знает", — с надеждой в несбыточное подумал ректор, — "чем крахт (аналог дьявола, архидемон одного из самых близких инфернальных планов) не шутит, пока боги спят".

Мысли Старса сейчас крутились вокруг кандидатов из Подгорного царства. По договору заключенному Лекартом Седьмым с королем Рубом Вторым, кланы подгорных жителей должны прислать нескольких гномов-мастеров для обмена, так сказать, опытом на факультеты артефакторики и рунной магии.

Все бы хорошо. Гномы как гномы, невысокие, кряжистые, не слишком широкие в плечах, но необычайно сильные и жилистые. Попробуй-ка несколько суток подряд простоять у горна и помахать молотом. Таковы их мужчины. Женщины не слишком отличаются от хуманов, только несколько ниже ростом. Но это не так и сильно бросается в глаза. Они очень похожи на северянок. Еще одни долгоживущие, но не такие как эльфары. В основном серьезны и основательны. По-другому у них нельзя.

Хоть их и называют подгорными жителями, но на самом деле в большинстве своем они живут на поверхности, у отрогов Мраморных или Гномьих (понятно, откуда возникло название) гор, так же им принадлежит Драконий перешеек и Гряда Самоцветных гор. Там есть несколько десятков крупных городов, однако столица царства Грахм, находиться всве-таки в недрах Мраморных гор.

Кажется, что ничего необычного в них нет, кроме того, что это раса прирожденных артефакторов и рунных магов. Только магия их несколько отличается от общепринятой. Она во многом завязана на силу их рода. И энергию для инициации своих плетений они могут черпать не только в сфере подвластных им стихий, но и в своеобразном энергетическом поле, которое создавалось сотнями поколений их предков.

Поэтому тут вроде как все хорошо, они идут именно туда, куда и хотелось бы их направить.

Однако читайте.

Мастеров. Прямо так и было указано. А звание мастера у этих вечно ворчащих любителей пива и кузни можно было получить лишь закончив Подгорный Университет Ремесел, и быть не просто хорошим ремесленником и мастером кузнечного дела, рудознатцем, или строителем, но и как минимум магистром их странной и необычной гномьей магии.

Да была и такая. Она представляла собой некий сплав магии огня, земли и духа. Многие ее еще называют Школой Лавы.

"Огонь плавит землю и скрепляет ее духом предков, которые жили на этой земле", — примерно так звучит один из постулатов их школы.

И как следствие, прибудут к нам готовые мастера, как минимум магистры магии. "Да у меня не все преподаватели магистры", — пробурчал себе под нос Старс, — "а тут десяток учеников, где самый слабый уже готовый магистр магии, и не номинально, а с подтвержденной сертификацией в своем самом престижном учебном заведении".

Но перейдем с учебы, которой не будет, на обмен опытом. Возможно, их устроит такой тип обучения.

Но и здесь проявляются свои подводные камни. Специалистов по каждому отдельному типу энергий общего порядка в Академии сколько угодно, но такого необычного их сплава не использует никто из магов Академии.

"Так что с этим мы не сможем им никоим образом помочь, да думаю, они в этой помощи особо и не нуждаются".

Тем более с их необычным способом инициации плетений кроме самих гномов никто не работает. Есть, конечно, что-то похожее в Школе Магии Духа и у шаманов племен гоблинов с Волчьих островов, но именно, что прослеживается просто некая схожесть, а такого вот использования заимствованной энергии своих ушедших за грань предков нет ни у кого из известных ректору рас.

Однако, возможно, их заинтересует теория, разработанная нами по нужным им направлениям сфер стихийной магии, из школ огня и земли, ведь общеизвестно, что гномы это прожжённые циники и практики, а поэтому двигать науку среди них находится очень мало желающих.

"Да, тут у нас есть, что им предложить", — обрадованно подумал один из главных магов Академии, да и, в общем-то, всей Империи.

Ну а уж с рунным письмом точно никаких проблем быть не должно. Хоть гномы использует свой язык, несколько отличный от общепринятого истинного наречия, но, однако, он у них более упрощен и лаконичен. Как следствие, они не могут составлять сложных плетений, начиная с восьмого уровня, при этом их магические изделия отличаются наивысшей степенью надежности и долголетием. И вот тут уже наши специалисты могут поучиться у них. И нужно не упустить этого шанса и раскрутить их по максимуму. С их умением составления простых и надёжных магических конструктов необходимо ознакомиться и изучить основные концепции в работе и их наработки. По крайней мере, те, которыми они захотят с нами поделиться.

Отсюда следует два вывода. Приедут как минимум сильные маги артефакторы, и ничего существенного мы им предложить не сможем. Различный подход к обучению и управлению магическими энергиями. Свой специфичный тип магии. Своя теория артефактостроения и рунной письменности.

Но сами по себе эти разумные представляют повышенный интерес для нас.

"Есть у меня подозрение, что направляются они сюда не совсем для прохождения обучения в Академии, а для заключения каких-то деловых договоров в обход своей гильдии кузнецов. И именно поэтому предприняты столь сложные маневры", — заключил Старс.

Но немного проанализировав ситуацию добавил.

"Ну, или существует какая-то совершенно иная причина, о которой я и не догадываюсь, но практически никак напрямую не завязанная на учебу в Академии", — решил он.

Именно поэтому в составе группы прибывающих "студентов" состоят одни мастера, которым ну "кровь из носа" как необходимо повысить свой образовательный уровень в рамках нашего учебного заведения.

И наверняка они для конфиденциального и жутко секретного разговора везут с собой что-то очень ценное и важное.

Из всего этого следует, что для Академии и учебного процесса проблем с их стороны ждать не приходится, у них будет куча своих дел, как догадался граф, а кроме того, если нам повезет, то и вытрясти из них, возможно, нам что-то удастся. По договору они тут могут находиться от года до трех лет. И пребывая тут, они не отвертятся, им придется передать нам хотя бы часть своих знаний и умений, ведь это официальное прикрытие для их делегации, обучение и обмен опытом.

"А значит. Ну, приедут и приедут. Чем их занять мы найдем", — решил ректор, — "а скорее всего эти господа займут себя сами, и не будут отсвечивать тут у нас слишком часто", — что-то пробурчав себе под нос, и выругавшись как раз таки на исконно горном наречии, ректор произнес с презрением, — "Политика".

И решил оставить эту тему в покое. Свою выгоду в данном положении вещей он уже нашёл, а большего ему на данном этапе не требовалось.

Тут совершенно левая операция и было очевидно, что ее проводят в рамках патронажа Совета Магов Империи. Видимо там есть очень сильно заинтересованные в этих гномах лица, что сумели через канцелярию Императора и его самого продавить этот не слишком чистый на руку вариант внедрения прибывающих гномов в общество Империи.

Оставив разбираться с политикой и, что более вероятно, деньгами, Совет как раз и заваривший эту кашу, он перешел к следующим кандидатам на поступление в Академию.

Оборотни. Его особо предупредили, что в этом году им придется уделить повышенное внимание.

И связано все это было с обострением отношений между Империей Ларгот и Ирийским царством.

В последнее время оно набрало небывалую силу и мощь, при этом постоянно стараясь расширить свои владения.

В сторону Леса продвижение для этого государства было бессмысленным. Войска, ушедшие туда, там и останутся. Уже не раз предпринимались попытки по захвату хотя бы части его территорий и его облагораживанию. Но Лес как стоял, так и стоит, по сей день. Тем более на эти территории никто и не претендует и сейчас.

Но это Лес.

А вот перед ним раскинулась территория Приграничья. Это анклав свобод и вольностей, там невозможно навязывать свои правила и законы. Живущие там просто снимутся и уйдут дальше вглубь Леса или куда-нибудь вдоль его границы и будут сидеть, и наблюдать, как измененные твари расправляются с их преследователями или захватчиками, пока те обустраиваются на новой для себя территории и в новых условиях. Да и сами жители там не подарок, рейнджеры, искатели, да отчаянные и отверженные маги. Преступники. Искатели и любители приключений. Да и просто лихой народ. Все они варились в одном котле. Тот еще контингент законопослушных и исполнительных граждан. Их опасаться нужно не меньше чем чудовищ из чащи Леса, при этом и сопротивление они оказать могут ничуть не меньшее чем любые регулярные войска, причем неприятностей на своей территории доставить способны еще больше.

Поэтому граница Леса и прилегающие к ней территории это вольные земли. Смог закрепиться и выжить там, это твоя удача, а не смог, значит, тебе там было не место.

Получилось удержать свое самопровозглашённое баронство или графство в приграничье, значит оно твоё. Хоть номинально над тобою впоследствии и будет значиться власть одного из ближайших к тебе государств, ну или того, кого ты сам выберешь, хоть налоги ты и будешь отчислять своему сюзерену, но фактически тебе на твоей земле никто не указ.

Экспедиционный корпус отправлять в приграничье для установления законности и порядка себе дороже, а карательный отряд весь тут и ляжет, причем местные жители с невинным видом скажут "никто не приходил, и никого не видели". Конечно, бывали случаи, когда приходилось отступать от общепринятых правил, но тогда и местные сорвиголовы готовы были прибить того, кто вызвал всеобщее неудовольствие.

Никто не желал терять своих вольностей, и даже намек на их упразднение мог всколыхнуть все приграничье Леса.

Такие вот тут жесткие законы и правила. Не право сильного, как можно подумать, а закон соседства. Живешь сам и дай жить другим, ну или, по крайней мере, не мешай. В противном случае помешают тебе.

И так случилось, что именно приграничье и пожелало подмять под себя Ирийское Царство. Не только ту его часть, что граничила непосредственно с его собственной территорией, но и все остальное пространство, практически вплоть до северных отрогов Мраморных гор.

Этого император Лекарт не мог допустить. Если новому воинственному соседу удастся их план, если этот узкий перешеек условно нейтральной земли постепенно отойдет Ирийскому Царству, то Империя будет отрезана от основного своего поставщика знаний, богатств и ресурсов. От Леса. И окажется блокированной между Ирийским Царством, Мраморными горами, Ледяными пустошами и океаном Спокойствия.

И поэтому Империи нужны союзники в возможном предстоящем конфликте между Ирией и жителями Приграничья. Хоть Старс и был уверен, что прямого вмешательства в дела соседнего государства их Император не допустит. Но опосредованную помощь самым сильным и влиятельным жителям приграничья — кланам оборотней он оказать постарается. Оборотни, проживающие на границе Империи и Ирийского Царства, а так же по всей территории Приграничья, будут тем буфером, что сможет послужить прослойкой, в которой увязнут войска Ирии в случае военного конфликта и дадут тот задел времени, который понадобиться Империи, чтобы организовать Военную кампанию.

В связи со всем этим, прием в текущем году для них в Академию был льготным. Единственное условие, которому должен был соответствовать кандидат, это наличие магических способностей. А так как они поголовно метаморфы, то эти способности среди них есть с самого рождения у каждого.

Если говорить об оборотнях как об отдельной расе, то, достоверно известно, что они это один из исконных кланов некогда существовавших магов лесных эльфаров, которых в былые времена называли "анимаги".

Как было известно, "анимаги" занимались в основном магией преобразований и превращений, работали с химерами и измененными животными, используя исключительно сферу магии жизни. И были в этом непревзойденными мастерами.

Сейчас же маги-преобразователи, гордо именующие себя последователями "анимагов", не могут совершать и десятой доли тех изменений, что приписывали "анимагам" лесных эльфаров. Говорят, им требовалось только раз увидеть магическую структуру любого живого существа, как они могли преобразовать свое тело в подобное. И разницу невозможно было определить никакими способами. Про химер же и измененных животных можно сказать лишь одно, многие существующие в дебрях Леса виды, это дело рук этих магов. И некоторые из созданных ими экземпляров, сами размножаются и развиваются. При этом, как подтверждают некоторые факты и наблюдения, а так же высказанные догадки, встречаются там и такие, что с момента своего создания до сих пор живы и остались неизменными. И все эти загадочные существа скрываются в глубокой чаще, под сенью Леса. Длиться же это уже более тридцати тысяч лет, как минимум, когда и был замечен последний "анимаг".

Сами новые лесные эльфары (оборотни), или как они еще именовали себя — малые и большие корнолы, это отколовшаяся ветвь обычных светлых эльфаров, переселившаяся с окраины Леса в его глубь. Как и когда произошло это выделение в отдельный вид точно не известно, но первые упоминания об оборотнях появились практически сразу же после войн Древних.

Поэтому существовало не очень научное мнение проливающее свет на их происхождение, в котором говорится о том, что они являются результатом каких-то экспериментов, которые проводили Древние над эльфарами, в надежде получить идеального солдата. Об этом говорит и появление большого разнообразия других рас как раз примерно в этот же период времени.

Из того же источника информации было известно и еще несколько интересных фактов происхождения оборотней.

Точно установлено, что был проведен некий массовый ритуал над более чем тремя тысячами лесных эльфаров, в результате которого преобразование в свою вторую звериную ипостась перевели на генный уровень. Но за каждым оборотнем закреплялась всего одна единственная звериная сущность, которая подбиралась ему в момент инициации и наиболее идеально подходила к слиянию с его магическим полем.

Так же упоминалось, что причиной его проведения послужил какой-то глобальный катаклизм, о котором не удалось разыскать никакой информации.

При этом, многих интересовал вопрос, что могло быть воспринято Древними как глобальный катаклизм в период войны всех против всех, которая разразилась как раз в то время и сама по себе являлась проблемой глобального масштаба, когда происходило уничтожение всего живого на планете.

Об этом встречались разрозненные и не очень четкие сведения и упоминания, которые, тем не менее, оставили о происходящем в те времена хоть какое-то упоминание.

Ну, так вот, именно тогда и произошёл переход от лесных эльфаров к оборотням. Сам ритуал инициации нового оборотня, так же остался неизменен с тех давних времен. До своего совершеннолетия, а для оборотней это период когда их магическое поле стабилизируется, и перестает претерпевать различные изменения, они не могут совершать оборот в свою вторую ипостась.

Далее наступает первый этап ритуала инициации, его длительность может продолжаться от нескольких часов до нескольких лет. Клановые маг разума и маг крови совершают общий для всего их рода над инициируемым кандидатом обряд поиска близкой ему по возможности слияния магической сущности. Если простыми словами, то они совместно с будущим полноценным оборотнем ищут для него его же тотем.

Чаще всего в роду это одни и те же клановые духи животных. Для клана Медваров — это пещерные медвы, волаков — лесные волаки и так далее.

Но иногда случалось так, что кандидату родовой обряд не смог найти близкой по духу ипостаси, и тогда такой оборотень переходил в другой клан, и так до тех пор, пока ему не удавалось подобрать свой тотем. Таким образом, и происходило связывание кланов оборотней родственными узами, а не через брачные обязательства, как у всех других рас. Оборотень переходил из одного родного ему клана по крови в другой клан, становивший родным ему по духу.

Однако примерно раз в несколько сотен лет рождался кандидат, который не мог найти своего тотема среди существующих кланов. И тогда для него проводился большой ритуал призыва. О нем ничего не известно, кроме общего названия обряда. Это одна из основных тайн оборотней. При проведении этого ритуала, оборотень или погибал, или выходил на свет уже с новым тотемом. Так появлялись новые кланы оборотней.

Императорская семья Империи Ларгот как раз и была представителем одного из таких кланов Драконойдов, в общем-то, как и некоторая часть дворянства Империи. Особенностью некоторых из таких кланов, образованных ритуалом призыва, являлось то, что они не могли совершать полного преобразования, только частично перенимая черты своей второй ипостаси. Возможно, это было связано с тем, что призыв мог притянуть уже вымершие виды живых существ, или обитающие в других планах реальностей.

Так, к примеру, тех же драконойдов, нельзя никоим образом связывать с драконами, так как по описанию представителей этого клана оборотней, их тотем выглядел как некий прямоходящий ящер примерно трехметрового роста. И он никак не походил на сорока или пятидесяти метрового разумного летающего ящера обитающего в Ледяных пустошах на их планете.

При этом ничего похожего на описание оборотней из клана Драконойдов на Ареане не было. Поэтому и был сделан вывод что это или вымершие существа, или существа, обитающие где-то за пределами нашего мира.

Тем более и другие кланы призыва, подтверждали эту теорию. Их тотемов тоже на текущий момент на планете тоже не существовало, или найдено не было.

Таким образом, первый этап и заключался в поиске второй сущности для будущего оборотня.

Считается, чем быстрее найдет оборотень свой тотем, тем более качественное слияние у него произойдёт со своей второй ипостасью. И тем большую силу он получит от своей второй сущности.

Но и в этом случае были свои исключения. Возможности оборотней получивших свою силу от ритуала призыва была практически не определима. По определенным параметрам они были более слабы, чем другие оборотни, но у них были и свои сильные стороны. В некоторых случаях оборотни призыва, как их называли все остальные, не имели даже возможности полного оборота, перенимая лишь часть присущих тотему черт. Однако именно у таких экземпляров, кроме всего прочего, видимо в компенсацию неполного оборота проявлялись некие магические свойства, присущие только одному клану оборотней и их последующему потомству. Часть из них могла чувствовать опасность или магические проявления, другие были предрасположены к какому-то необычному типу магии, и затраты энергии на воспроизведение плетений данной школы, для них были в несколько раз меньше чем для остальных, или наоборот они были абсолютно иммунны к его проявлениям. Некоторые получали возможность ускорения в несколько раз на определенное время. Или невиданную силу и мощь. У некоторых при определенных условиях, например в темноте или под водой, появлялась возможность быть полностью невосприимчивыми к любым внешним проявлениям, как магическим, так и физическим. Как видно, разнообразие клановых способностей у таких оборотней было велико. И что важно, их способности никогда не повторялись. Как это регулировалось, отслеживалось и происходило, магам и самим оборотням было не известно.

Однако самое интересное заключалось в том, это было точно задокументировано, раньше никаких таких проявлений у ритуала призыва не наблюдалось. И по какой причине изменилось его действие, было не понятно, ведь сама процедура ритуала не претерпела за все это время ни малейшего изменения.

Ну а дальше, на втором шаге, эту ипостась привязывали к инициируемому.

Тут тоже было распространено несколько способов, от простого, используемого чаще всего, до невыполнимого, о котором было известно только из найденных косвенных упоминаний в летописях оборотней. Этот второй способ еще ни разу не был проведен успешно, хотя Старс точно знал из достоверных источников, что такие попытки различными кланами оборотней осуществляются с завидным постоянством. Многие их них пытаются определить, какие же результаты должен дать этот второй невыполнимый ритуал, если даже частично используемые его элементы в стандартном действе давали поразительные результаты. Такие как ускорение времени оборота, улучшение регенерации, повышение выносливости, скорости и силы оборотней. Повышалась сопротивляемость оборотней к различным магическим воздействиям. У оборотней призыва могло проявиться второе дополнительное магическое свойство, такое как абсолютное ночное зрение, или способность создавать магический щит или поле, или наоборот, они обзаводились каким-либо средством нападения, таким как ментальный удар или огненный шар, которые практически не требовали затрат на их реализацию.

Все это совместно породило расу оборотней, разнообразную по своей второй сути, но единую в общих свойствах.

Получившаяся в результате проведенного ритуала раса утратила часть своих магических способностей, которые предположительно были доступны лесным эльфарам. В основном речь идет о магии тьмы и жизни. Теперь они практически не могут использовать эту магию, кроме того они стали ограничены даже в косвенном применении магии земли и воздуха. Но при этом оборотни стали очень сильны в магии огня или воды, частично им подвласна магия крови и нет лучших специалистов в магии разума. Почему произошло такое кардинальное переопределение полюсов управления энергиями, до сих пор остается загадкой. В дополнение, они лучшие маги-преобразователи, только с одним ограничением. Работать они могут только со своим полем и структурой. Однако это компенсируется дополнительными специфическими способностями и качествами, которые эта раса приобрела, кардинально отделившие их от родительской ветви, которые и обеспечили им выживание в последующие тысячелетия. Их силе, скорости, регенерации и устойчивости к магическому воздействию могут позавидовать любые существа на планете.

Однако некоторые способности "анимагов" все-таки передаются и в оборотнях. Например, их идеальное перевоплощение во вторую ипостась, которого не могут добиться никакие маги-преобразователи, и тем более они не могут получить те же физические характеристики для образовавшегося в результате слияния существа. Да и в обычном состоянии оборотни много сильнее и быстрее любого человека или эльфара.

Конечно, было, обидно, что оборотни бесследно утратили свои такие могуче способности, которые приписывали "анимагам", но взамен ими было приобретено нечто новое и интересное.

"Нда", — подумал ректор, — "надеюсь, этих отмороженных прибудет немного, а то от Академии камня на камне не останется, с таким-то набором".

Но тут он вспомнил о том, какой сейчас год и, сопоставив даты, прикинул, что как раз сейчас и нужно ожидать наплыва оборотней, ведь это начальный год их великого цикла, и поэтому среди них многие должны были достигнуть совершеннолетия.

"А надежды на тихий и спокойный период в жизни Академии с каждой минутой становиться все меньше и меньше", — с неким даже предвкушением и каким-то давно забытым ощущением мандража грядущих событий, подумал маг, в руках которого оказался такой взрывоопасный коктейль.

Размышляя о расах, населяющих их планету, у Старса вырисовывалась что-то не слишком радостная картина. Когда начинаешь объективно оценивать свои силы, то получаешь, что не так мы и могучи. Эльфары сильнее в жизни и смерти, гномы в создании сверхнадежных артефактов основанных на смешении магий земли и огня. Оборотни могучи и непобедимы как бойцы и маги-преобразователи. Огры и гоблины великолепный тандем, который фору даст многим. К тому же есть еще огромное число рас, про которых ректор не мог сказать так много, но которые так же имели какие-то свои необычный особенности, помогающие им выживать.

И только одни хуманы не могут похвастаться чем-то выдающимся, но зато они по-настоящему универсальны настолько, что могут заниматься чем угодно и быть, кем они хотят.

"Но может именно в том и есть их сила. Ведь, несмотря на все свои слабости именно они являются доминирующей расой в мире", — задумался ректор.

И как-то от этих мыслей Старсу стало немного не по себе, он вытер внезапно вспотевший лоб платком, вытащенным из кармана, и обратно вернулся мыслям к предстоящему учебному году.

"Тот еще будет у нас набор", — подумал он, — "А если учесть, что чуть ли не все постараются пропихнуть в этот раз своих высокородных родственников с наиболее сильными способностями, надеясь не ударить в грязь лицом перед всеми остальными и главное, стараясь засветиться перед теми, кто тут может появиться. Ведь наверняка уже каждому заинтересованному известно, кто и кого отправит к нам на учебу. Лишь одни мы узнаем все как обычно последними. Хоть сейчас иди и вешайся. Хотя нет, не дождетесь, я хочу посмотреть на тот зоопарк, что скоро соберется здесь у нас".

И улыбнувшись, ректор уже вполне серьезно подумал.

"А ведь это выход для меня и нашей проблемы", — затем он начал размышлять и прикидывать.

"Будет высокий конкурс, и все места на всех факультетах будут заняты, можно думаю планку поднять немного для поступления на преобладающие основные специальности и снизить для факультета артефакторики. В этом случае мы все равно наберём необходимое количество учащихся. В дополнение, если конкурс будет настолько большим, то для повышения рейтинга, мы можем устроить практические упрощенные или неполные курсы для магов с очень небольшими способностями, где будет даваться тот теоретический и практический минимум, что мы преподносим рейнджерам. К тому же это позволит нам вполне существенно пополнить ряды хотя бы частично подготовленных магически одаренных граждан Империи, что снизит неконтролируемое использование магии и увеличит более осознанное ее применение".

Благо преподавателей по основным направлениям у нас предостаточно, а если будет кого-то не хватать, то таких специалистов можно привлечь со стороны.

"Но это опять же общие и популярные направления. А вот с узкими специалистами может произойти напряг. Поэтому в этом году по редким и не слишком популярным предметам придется расширить преподавательский состав", — задумался он, — "нужно срочно искать сумасшедших, согласных работать в будущем дурдоме, которым может стать Академия в этом году".

"Очень жаль, что при странных обстоятельствах пару недель назад исчез один из старейших преподавателей нашей Академии, хоть и внештатный, Лениавес Рыжий.

И до сих пор о нем нет никаких известий", — констатировал ректор.

Да и его друг, отец одной из студенток Академии, лорд Крайг, пропал вместе с ним. Какая-то странная и непонятная история творилась вокруг этой семьи.

Примерно пару недель назад лорд обратился к нему с просьбой, оставить на все время обучения свою дочь в Академии и обеспечить ей защиту до ее окончания. Он авансом оплатил учебу своей дочери, включая магистратуру и услуги двух магов телохранителей, на последующие пять лет.

В подробности тогда вдаваться маг не стал, не его это дело. Да и оскорбление это для рода, когда в их внутренние дела без просьбы о помощи лезут посторонние. Ректор только выполнил взятые на себя Академией обязательства, обеспечив жилье и защиту девушки.

Примерно тогда он потерял след, как лорда, так и Лениавеса.

Поэтому сейчас ректор с сожалением подумал.

"Хороший маг и профессионал своего дела", — огорчился Старс, — "очень жаль, если не удастся привлечь его к преподавательской работе в будущем учебном году".

И теперь ему было необходимо найти замену на образовавшиеся вакантные места сразу двух преподавателей — Рунолога и Разумника.

Но он твердо решил обеспечить всех студентов достойным уровнем образования и обучения. Тем более учеба в их заведении была недешёвым удовольствием, чтобы относиться к ней пренебрежительно.

"Поэтому не прошедших по конкурсу и не довольных у нас в этом году не будет, мы всем найдем применение, не отправлять же их к Ирийцам", — подумал он.

На этом месте ректор сначала усмехнулся, а потом, видимо вспомнив какую-то смешную историю, рассмеялся уже в полный голос.

С Ирийским Университетом Магии у них шла многовековая борьба за право называться лучшим учебным заведением континента Харон (материка на котором они сейчас находились).

Правда, Харон не был так плотно заселен, как другие три континента и несколько самых крупных островов на их планете. К примеру, Ленара, где государств было в несколько раз больше, а население составляло более нескольких миллионов существ.

Причиной такой небольшой численности населения проживающего на Ларосе послужило то, что практически полностью, иногда даже спускаясь к самому океану, его территорию покрывал Гигантский Лес. Это было наследие войн, которые бушевали десятки тысяч лет назад на их планете.

Кто и с кем воевал, до сих пор оставалось загадкой. Вернее точно известно, что одной из воюющих сторон были Древние Маги. Но кем были их противники так, и осталось тайной покрытой веками.

Между тем последствия тех давних событий до сих пор напоминают о себе.

И самым большим напоминанием о них является Лес.

Везде есть небольшие осколки прошлого, но Лес был и остается самым опасным и таинственным местом на Ареане. Измененные и магические животные, растения, живущие собственной непонятной жизнью, кристаллы и драгоценные камни, простые и заполненные магической энергией, развалины поселений и городов, артефакты Древних и различные необъяснимые магические диковинки или необычные проявления. Все это можно было найти там в неисчислимом количестве.

Именно на этом месте размышления ректора прервали и в дверь его кабинета постучались, а затем, не дождавшись ответного приглашения войти, она распахнулась.

Дальше же изобразив неугомонный вихрь, к нему в кабинет влетел его старинный друг.

При этом, в образовавшуюся на несколько мгновений щель ректор заметил переминающегося с ноги на ногу в прихожей молодого хумана, того самого на которого он обратил внимание еще когда наблюдал за суетой во дворе.

Когда граф все-таки обратил внимание на происходящее в своем кабинете, Лерак уже обосновался в кресле напротив его стола. При этом он разливал по бокалам, бесцеремонно извлеченным из верхнего ящичка шкафа, где по идее должны были лежать очень важные и ценные бумаги, бутылку дорогого Керийского вина, неизвестно каким образом появившегося у него в руке.

"Хотя, что тут может удивлять?", — напомнил себе Старс, — "если это вино поставляют южные эльфары, а Лерак как раз оттуда родом. Скорее всего, у него есть свои источники, которые и поставляют ему этот дорогущий напиток, нектар богов".

И не заставляя себя ждать или приглашать дважды, ректор устроился в своем кресле со всеми удобствами, взял бокал в руку и, отсалютовав другу, отпил этот чудесный нектар.

— Ну, так что у вас там произошло? — спросил он у своего бывшего сокурсника.

— Ты представляешь, — ответил Хиляк, как называли его еще во время учебы, и это было не приуменьшение, Лерак был неимоверно худ и тонок в кости, даже для эльф ара, но при этом все девушки сходили с ума именно по нему (и почему это?), — что учудил твой оболтус?

И он с задорным блеском в глазах загадочно посмотрел на приятеля.

— Давай, не тяни, — поторопил его нахмурившийся ректор, — говори уж.

Не став держать паузу и нервировать приятеля эльфар стал рассказывать.

— Они тут со своими дружками решили поэкспериментировать. И знаешь, кто у них получился в результате? — не утерпел, и театрально взмахнув руками, Лерак уставился на ректора в ожидании его реакции, но тот продолжал сидеть за столом с каменным лицом.

— Не узнаю тебя, где тот любопытный проныра, которого я знал раньше? — поддел ректора друг.

— В прошлом, Лерак, в прошлом. Обстоятельства навязывают, — пробормотал Старс.

— Ну ладно, чего тебя мучить и терзать ожиданиями, — все еще не мог успокоиться эльфар, — У них получился живой хамелеон. Ты представляешь? С полностью идентичными оригиналу свойствами, даже больше, он может создавать фантомы и перемещаться в пространстве на небольшие расстояния. Кроме всего прочего. По их задумке он должен был подчиняться мысленным командам, но наши гении что-то напутали в ритуале подчинения и он сорвался с привязи. Теперь вот гуляет где-то по территории Академии. Благо это совершенно безобидное существо и оно не представляет для студентов никакой опасности. Я, когда понял в чем дело, и что же у них получилось, попросил повторить или описать их свои действия при создании этого существа, но они ничего толкового сказать мне не смогли. И повторить результат во второй раз им не удалось.

Лерок хотел сказать еще что-то, но тут ректор все-таки смог ухватить тут зацепившую его внимание мысль.

— Постой, — встрепенулся ректор, которому резанула слух одна фраза эльфара, — как это гуляет? Вы что его до сих пор не поймали?

— Ты представляешь, нет. Представляешь, каковы юные гении? — чуть ли не с умилением проговорил декан факультета магов-преобразователей, — Этот зверь совершенно не поддается внешнему паралитическому или останавливающему воздействию. Чуть что сразу переносится в другое место, а вместо себя оставляет фантом. Убивать его не было никакого желания, а поймать его так и не удалось.

— И что теперь? — поинтересовался Старс, — так и оставим бродить его по Академии. А если эта зверюшка ушмыгнёт и пролезет в город, Совет магов нас по головке за такое не погладит.

— Да не переживай, — махнул рукой Хиляк, — я оставил вместо себя двух магистров, пусть побегают. Пообещал поймавшему зачет досрочно. Так что это должно вдохновить их на подвиги и стимулировать природную смекалку. Хотя, по-моему, никто его не получит. Так что если говорить о текущем положении вещей, то химера все еще на свободе и будет оставаться там еще очень долгое время.

— Не очень долго она там и пробудет, — огорчил Лерака ректор, — скоро к нам прибудут твои соплеменники, а уж они обращаться с животными умеют. А я постараюсь попросить их оказать нам такую маленькую услугу.

— Вот ведь. Весь воспитательный процесс загубить мне хочешь. Да кстати, мне сообщили о прибывающих гостях, — невзначай подтвердил слова ректора эльфар.

— Вот и я о том же, а мне пару слов шепнуть об этом было сложно? — спросил Старс у смутившегося друга.

— Прости, как-то не подумал, — и Лерак виновато посмотрел на друга.

И тут не было ничего удивительного, эльфар всегда был не от мира сего и далек от политики и всего, что с ню связано. А поэтому он наверняка и не подумал о том, что такую новость необходимо бы передать своему товарищу, тем более сейчас они плыли в одной лодке, да и раньше у них не было особых тайн друг от друга. Вернее у Лерака их не было.

Тайны ректора были слишком опасными, чтобы подвергать ей еще и своих друзей, родных и близких.

— Ну ладно, с этим понятно. А что ты за парня притащил с собой? — вспомнил Старс о переминающемся в приемной артефакторе.

— О, тут интересное дело, — встрепенулся неугомонный маг, — он единственный кто точно определял местоположение химеры, когда ее пытались поймать. Вот я и хотел поговорить с ним, чтобы понять, как он это делал. Расспросить его внизу я не успел. А поэтому прихватил с собой, чтобы потом поговорить. Правда, сначала зашёл пообщаться с тобой. Вроде все.

"Как сложились обстоятельства", — несколько удивленно подумал Старс, — "интерес у нас обоих вызвал один и тот же студент".

— Зови его сюда, — сказал ректор, — мне это тоже интересно. Я сам обратил на него внимание, когда наблюдал за суетой внизу. Но я подумал, что вам он помочь ничем не смог.

— Как раз наоборот, — возразил эльфар, — он единственный от кого была хоть какая-то польза.

— Понятно, так зови, послушаем этого смышленого юношу.

После этих слов Лерак мгновенно, как живой метеорит, подскочил к двери и махнул кому-то за нею рукой.

А затем, отойдя в сторону, пропустил в кабинет смущенного молодого хумана.

— Добрый день, — поздоровался, явно неуютно себя чувствующий перед стоящими магами юноша. Вернее напряжение и смущение вызывал у него лишь один из них, со вторым он достаточно вольно общался там внизу, это ректор прекрасно видел своими собственными глазами.

— Добрый, — поприветствовал его в ответ ректор, — нас, как я понимаю, ты знаешь, и представляться нам не стоит, а вот твое имя, по крайней мере, мне бы хотелось узнать.

Сказал Старс молодому магу.

— Простите, — еще больше смутился тот, — Глен Рес, из Парна. Я из ремесленников. Это прозвучало как какое-то оправдание и ректору стало понятно, что парнишка несколько стесняется своего происхождения.

Что было достаточно странно, в Академии учились представители различных слоев населения. Тут были и ремесленники, и мастеровые, и они были не самыми последними представителями граждан Империи, обучающимися в стенах этого учебного заведения.

Но потом он вспомнил о том, как разглядывал его в окно и повторно посмотрел на парня магическим взглядом и благодаря этому многое понял.

У парнишки были очень слабые способности, хотя он и был явным универсалом по пяти направлениям. Именно поэтому он оказался на факультете Артефакторики. А студенты этого факультета особо никогда не пользовались успехом.

"Особенно у женской половины учащихся", — с улыбкой заметил про себя ректор, и посмотрел на молодого хумана уже новым взглядом, — "Да и не так он богат, чтобы своим происхождением компенсировать свой не очень большой магический потенциал. Поэтому видимо его и шпыняют. Однако именно из таких разумных как он, потом и выходят те, на ком держится сила и слава Империи. Так что парень я мысленно с тобой", — подумал про себя ректор и, не удержавшись, подбадривая, похлопал его по плечу.

За что получил удивленный взгляд своего друга, но не обратил на это внимания и спросил.

— А теперь расскажи нам, что ты там делал и чем занимался?

— Ну, — еще больше смутился парнишка, — я проверял работу одного из своих артефактов.

— Даже так, — удивился ректор, — ты ведь только окончил первый курс, судя по эмблеме на твоей куртке. Так о каком артефакте ты говоришь? Ничего сложного из плетений вам, насколько я знаю, давать не должны. Да и артефакты вы, по-моему, простейшие начнете создавать только со второй середины следующего курса.

— Вы правы, — согласился Глен и, уже совершенно стушевавшись, добавил, — но это

не из учебной программы. Я немного занимаюсь самостоятельно. И это одно из тех изделий, что я сделал сам. Поэтому у меня и не было возможности на практике проверить его работу.

"Самоучка значит, но судя по всему у него что-то получается. Тем более и Хиляк сказал, что он оказался полезен", — подумал ректор.

Видимо такие же мысли посетили и Лерака, потому как он прокомментировал слова молодого мага.

— Сам говоришь. Это, интересно, — проявил свою заинтересованность эльфар, а затем спросил, — и что же у тебя получился за такой необычный магический прибор, который умудрялся сделать то, что не получалось и у меня?

"Так вот значит в чем дело. Парень то оказывается не промах, если смог уделать нашего умника. Послушаем, что он скажет", — решил Старс.

Студент же, посмотрев на них и поглубже вздохнув, начал свой рассказ.

— Ну, понимаете. Я не слишком сильный маг и даже плетения второго уровня уже вызывают у меня трудности в применении, что уж говорить о плетениях более высокого порядка. Я понимаю что четвертый, возможно, некоторые плетения пятого уровня это мой естественный потолок. И прямым путем его никак не обойдешь. Поэтому я задумался над тем, как можно облегчить себе работу в применении сложных или просто трудных для меня плетений. И тут естественно всплыл закономерный ответ. Артефакты. Только вот для их создания необходимо как минимум на момент внедрения плетения в артефакт никак не меньше сил, чем на простое применение данного плетения при его непосредственном исполнении и даже немного больше, так как внедрение плетений требует еще дополнительной энергии на закрепление его узловых точек в структуре артефакта.

— Молодой хуман, — остановил речь Глена неугомонный эльфар, — основы артефакторики нам известны и так. Не расскажите, что делали именно вы?

— Простите, но это важно, — не отступил от основной темы своего рассказа молодой маг, — можно мне продолжить? — обратился он к ректору.

— Конечно, — ответил тот ему и, усмехнувшись, добавил, обращаясь к Лероку, — вот так-то.

И затем взглядом указал в направлении студента, стоящего перед ними. На его эту немую пантомиму сам Глен не обратил никакого внимания, Лерок же просто пожал плечами и недоуменно покачал головой.

— Так вот. Сопоставив эти уже известные вам и мне факты, я понял, что создавать для меня артефакты будет так же затруднительно, как и применять плетения напрямую. Мне просто не хватит собственной магической силы. Но такой ответ меня не устроил и поэтому я решил попробовать одну идею, вернее даже просто гипотезу, о которой узнал на теоретических занятиях. Наш преподаватель, правда, лишь упоминал о такой теории и ничего конкретного не говорил, но для меня и этого было достаточно. Я пошёл в библиотеку и чуть ли не на пол года поселился в ней. Я искал любую информацию, факты, практические выкладки или даже малейшие упоминание об этом. И три месяца назад в одном старом фолианте мне попалась небольшая статья как раз и описывающая принцип действия данной теории на примере одного простейшего плетения.

— Так что за теория? — было видно, что эльфара сейчас разорвет от любопытства.

— Любое плетение — это не одно единое целое, плетения состоят из более мелких структур, — гордо сказал парень.

— Все верно, — даже несколько разочаровавшись, пробормотал Лерок, — и в этом нет никакой большой тайны.

Старс же слова Глена никак комментировать не стал. Он видел, что тот еще не закончил говорить и не ошибся.

— Вы правы. Но я-то этого не знал, и мне пришлось искать эту информацию самостоятельно. Но не это главное, — возразил ему молодой хуман, между прочим, вполне обосновано.

Он и правда, нигде пока этого не мог узнать. Более серьезную теорию дают студентам, начиная только с третьего курса, и то не всем.

— Как раз, разбирая этот пример, что мне удалось обнаружить, я понял, каждая узловая точка плетения соответствует смысловому центру составляющих ее структур. А когда я понял это, то решил внедрять в артефакт не все плетение целиком, а по частям, выделяя в нем только взаимосвязанные структуры. Сначала у меня ничего не получалось, но постепенно я разобрался, что привязка рун не всегда точно соответствует выделенному в плетении смысловому центру составляющих ее структур. Во-первых, это натолкнуло меня на мысль о том, что не все руны необходимы для работы плетения, некоторые не несут в себе никакого смысла, при создании общей структуры всего плетения, а лишь потребляют энергию на свою активацию. И второе, это значительно уменьшило саму структуру плетения как энергетическую, так и смысловую. Ведь рун образующих плетение стало гораздо меньше.

— И что? — даже не скрывая своего удивления, спросил Старс, — эта теория работает? Лерок же просто сидел и хлопал глазами, стараясь разобраться в только что сказанном этим молодым магом.

Все верно, этот студент только что сдал как минимум экзамен на первую магистерскую степень, хотя и отучился в Академии всего лишь год.

— Да, — гордости парня не было пределов, — я решил попробовать ее на одном не очень простом плетении, которое мне достаточно часто приходиться реализовывать, тогда как его применение отнимает у меня много сил и энергии, а поэтому надолго меня не хватает. Оно четвертого уровня. Однако если бы мне удалось его внедрить в артефакт, то необходимо было-бы только поддерживать его энергетическую целостность. Что не требовало бы от меня уже столь больших сил. Заполнить артефакт энергией труда не составляет.

"Смотри-ка, а ведь и этому их если и научили, то недавно. А для него это уже труда не составляет", — оценил слова Глена ректор.

— Таким вот образом я создал артефакт с внедренным в него плетением "Магического ока". Правда, при этом выяснилось несколько интересных фактов. Само плетение стало гораздо компактнее и по энергетической наполненности теперь соответствовало всего лишь третьему уровню. Обрадовавшись, ведь это снимало необходимость разработки артефакта, я постарался воспроизвести его самостоятельно напрямую. Но тут меня ждало большое разочарование. Структура плетения потеряла свою устойчивость и мгновенно распадалась при создании. Получается те руны, что не несли никакой смысловой нагрузки, выступали в роли неких объединяющих структуру плетения элементов. Решив, что это тупик, я все же постарался закончить работу над созданием артефакта, и каково же было мое удивление, когда сокращенная структура плетения, после внедрения связанных структур, каждой по отдельности и закрепления их в артефакте, не распалась, как случалось до этого с его материальным применением. Оставалось только заполнить артефакт энергией и активировать его. И, как и предполагалось, в этот раз для активации артефакта потребовалось примерно энергии как для активации плетения третьего уровня. После этого артефакт заработал. Закончил я работу только вчера, но проверить ее было не на чем. А сегодня мне представился случай. И теперь я точно знаю, что и метод и артефакт работают.

И парнишка замолчал, а ректор прикидывал.

"Если он говорит правду. А это так. Я это чувствую. То упускать его нельзя. Эта теория пока не должна выйти за пределы Академии. Парнишку нужно взять под охрану. Это посильнее "Дальнозора" будет. И оставить его в Академии. Я даже готов обеспечить его учебу из своего кармана и пристроить тут на ставку преподавателя. Все равно пользы от него больше, чем от большинства светил от наук, проживающих и работающих здесь".

— Упырь, — так чтобы студент ничего не услышал, обратившись к Старсу, тихо прошептал Лерок, — я покрою все расходы на его обучение, только не упусти его.

— Да знаю, не дурак, — буркнул тот ему в ответ и обратился уже к Глену.

— А знаешь. Твое изобретение нас заинтересовало, как оно само, так и твоя теория. Не хотел бы ты перейти в исследовательскую группу, которая будет заниматься разработкой этой твоей научной находки?

— А как же учеба? — удивился парнишка, — Понимаете. Моя семья не очень богата, поэтому я хотел закончить этот и следующий курсы, да пойти пока на вольные хлеба, немного подзаработать для продолжения обучения здесь. Но в планах у меня это будет только через один год.

"Так это уже лучше, прямо сейчас парень бежать никуда не собирается", — решил Старс и ответил Глену.

— Не переживай. Все кто участвуют в исследовательской программе, получают государственную стипендию и дотации на обучение. Поэтому финансовых вопросов возникнуть не должно.

— Тогда о чем разговор, — радостно проговорил молодой маг, — я согласен.

— Хорошо. С тебя полный конспект уже проведенных исследований и разработка плана по проведению дальнейшей работы. Кроме того составь список необходимых тебе материалов и литературы. Если нужна помощь, мы предоставим помощников и различных сторонних специалистов. Твоим руководителем будет декан Лерок. Сейчас подойди в бухгалтерию, они оформят с тобой контракт на проведение работ, обучение, выделение ежемесячного денежного довольствия и пересмотрят условия твоего проживания.

Прикинув, все ли сказал, Старк пробежался по значимым пунктам и, решив, что упомянул все что нужно, спросил.

— Вопросы?

— Нет, — ошеломленно проговорил Глен, пораженный бурной деятельностью устроенной вокруг него ректором.

— Тогда иди, — отправил его Саре, но уже перед самым выходом тормознул его, и сказал, — прости, забыл. О твоем участии в исследовательской группе никто не должен знать. На вопросы о внезапном денежном благополучии отвечай, что нашёл покровителя, который согласился оплатить твое обучение в счет будущей работы на него по окончанию Академии. Понятно.

— Да, — ответил артефактор.

— Тогда все. Иди. Приятного вечера, — попрощался с ним Старс.

— До свидания, — ответил все еще ошеломленный молодой хуман и вышел в приемную.

Как только за ним закрылась дверь, Лерок спросил.

— Ну, что ты думаешь?

— А что тут думать, — тихо проговорил ректор, гладя в окно, — это прорыв. Похожих открытий не было уже более трехсот лет. Если сможем раскрутить эту теорию дальше и сохранить в тайне ее суть, то тогда конкурентов в артефакторике у нас не будет. Только необходимо разработать маскирующее плетение, чтобы со стороны не было заметно реального состояния и структур плетений наших артефактов. И это на тебе.

— Я понял. Но тут лучше бы привлечь Лениавеса. В этом ему нет равных.

— Я бы привлек, — с сожалением проговорил ректор, — но о нем не слышно последние две недели, куда-то пропал с одним из своих друзей.

— Понятно, — сказал эльфар, — тогда…

Однако на этом месте он замер и замолчал, потом мгновенно побледнел и, вскочив с кресла, метнулся к выходу из кабинета.

Но у двери все же остановился и, обернувшись, сказал.

— Я в посольство. На караван, следовавший из Княжества в Империю, было совершено нападение над нейтральной территорией Леса. Подробности не известны. И совсем тихо добавил.

— Среди них была Эрея.

А затем выскочил за дверь.

"Что произошло? Какое нападение? Кто и что хотел этим добиться? Почему

нападение было совершено в Лесу?" — завалил шквал вопросов ректора.

Но главным все же был тот, от которого во многом теперь могли зависеть судьба и будущее Империи.

"Жива ли младшая дочь князя эльфаров?"

* * *

Задумавшись над свалившимися на его голову новостями, Старс как-то незаметно для себя отключился от реальности.

Уже решив, что больше его сегодня удивить нечем, он случайно покосился на письменный стол и обратил внимание на непонятно как оказавшиеся там конверты с корреспонденцией, доставленной из канцелярии Императора.

"Как я задумался", — удивившись, отметил он факт появления писем в своем рабочем кабинете, — "даже не заметил, как секретарь входила ко мне и занесла документацию".

Машинально разложив их на столе, он одним плавным и длинным движением, вытянул бросившийся в глаза конверт, опечатанный оттиском перстня Императора и внедренными в печать слепками ауры Лекарта и ауры получателя. В данном случае им являлся сам Старс.

— Это еще что такое? — пробормотал он, поднося руку к артефакту, в который превратили сургучовую печать и создавая плетение для инициализации проверки слепков, внедренного в печать и его собственного.

"Такие письма, как правило, касаются государственной безопасности или вопросов ее затрагивающих", — задумался ректор, он не мог вспомнить, когда последний раз получал подобные письма, находясь на данной должности, но быстро перебрав все значимые события в своей памяти, он понял, — "никогда не получал".

Да и раньше ему приходилось иметь с ними дело, работая совершенно в другом ведомстве и заведении.

"Что там?" — затаив дыхание и сломав печать, после того, как плетение по уничтожению письма перешло в неактивное состояние, он его вскрыл.

Но еще до того как прочесть письмо, он понял, о ком в нем пойдет речь.

Из конверта выглянул специально оставленный край гербовой бумаги со сложным и своеобразным узором. Единственным применением этого листика служила проверка, попал ли конверт в нужные руки или нет.

А информация, которая в нем содержалась, могла касаться деятельности единственных существ обитающих в Империи, да и по всему остальному миру, которые подчинялись напрямую приказам только двух разумных во всей Ареане, и среди них, как это ни удивительно, не было ни одного монарха.

Осторожно вынув послание из конверта, он начал читать, хотя написано было всего две строчки.

Письмо начиналось такими словами.

"Мальчик мой", — ровный и такой знакомый подчерк, заставил ректора оглядеться кругом и поставить полог молчания, изолировать комнату от возможности внешнего проникновения и чужого любопытного взгляда.

"Помоги им. Благодарю".

И все больше на этом листе не было ничего. Ни подписи, ни каких-то дополнительных инструкций. Ничего.

Но этого и не требовалось. Старс знал и автора этого послания, и тех о ком в нем шла речь. Но он не понимал, в чем им могла понадобиться его помощь. И понимал он то, что Император в курсе того, о чем его просил написавший, ведь печать на конверте принадлежала ему.

Поэтому ректор Академии вышел из своего кабинета в приемную и спросил секретаря, миловидную молодую девушку, несколько лет назад окончившую Академию и ставшую специалистом в магии разума, да так тут и оставшуюся в качестве его личной помощницы и по совместительству одного из его главных советников. Слишком уж неоднозначным и неординарным было мышление этой юной симпатичной особы.

— Реа, — обратился к секретарю ректор, — кто доставил этот пакет?

И он показал девушке распечатанный конверт.

— Молодой хуман, правда, не слишком похожий на курьера. Он передал мне все документы, и вышел в коридор, — ответила она, — что-то случилось?

— Не знаю, — ответил ректор, — хотел кое-что у него уточнить. Видимо придется подождать.

— Секундочку, граф, — встрепенулась девушка, — по-моему, он все еще в коридоре, я не слышала, как хлопала входная дверь.

И она выскочила за дверь.

Старс не успел сказать, что если это тот, о ком он подумал, она бы ничего и не услышала.

"Странно, почему ее не удивило, что и мыслей этого "курьера" она не слышала", — между тем задумался он о своей помощнице, которая славилась своим любопытством и наблюдательностью.

Но потом решил, что так обычно и происходит с теми, кому они встречаются.

Если у них нет на то желания, то их и не замечают.

Ректор все больше убеждался в том, что конверт сюда доставил один из его бывших знакомых.

— Граф, он тут, — радостно вбежав в приемную, сообщила девушка, — пригласить?

— Конечно, — ответил тот, и стал с интересом ожидать, когда войдет обещанный курьер.

Вот дверь приоткрылась, и в комнату втек плавно перемещающийся субъект, которого принять за обычного курьера мог только слепой.

"Чего, кстати Рея и не сделала", — вспомнил он ее слова.

— Так я и думал, — пробормотал ректор себе под нос, когда увидел вошедшего молодого хумана.

— Добрый день, мессир, — обратился к нему тот.

— Добрый, — не очень-то и вежливо ответил ему Старс.

Затем кивнул головой в направлении двери в свой кабинет.

При этом заметив засверкавшие любопытством глаза девушки сидящей у стены за столом.

— Не смей, — сказал он ей, проходя мимо.

— Да я и не думала, — пролепетала она, потупив взгляд.

"Да, как же", — прокомментировал про себя услышанные слова Старс, зная ее характер.

А поэтому, как только, дверь за ним закрылась, он поставил полог молчания, а потом, что-то прикинув, вообще включил полную защиту комнаты от визуального и магического наблюдения.

Неторопливо подойдя к своему креслу, он постоял несколько минут, глядя в окно, на уже успокоившуюся толпу, сейчас что-то мирно обсуждающих студентов, и на какого-то молодого студента, который очень бурно и увлеченно в этот момент что-то рассказывал одному из стихийников.

"Интересно, о чем у них идет такой оживлённый спор", — отстранённо размышлял он, всеми силами стараясь отдалить момент предстоящего разговора.

И не потому, что ему был неприятен стоящий позади него хуман, нет. Он не хотел возвращаться к воспоминаниям связанным с ним и таким как он.

Но приемный отец попросил его о разговоре с ними, и отказать ему он не мог.

А поэтому он повернулся к своему гостю и спросил.

— Грах. Не ответишь, почему глава одного из кланов вампиров и самый опасный убийца Лароса подрабатывает обычным курьером?

Старс не ошибся.

Хоть хуман, стоящий перед ним, сейчас и не напоминал того опасного вампира, о котором шла речь, но ректор точно знал, кто находиться перед ним. Слишком хорошо он был знаком с этим конкретным вампиром в частности и воинами Клана Теней, лучшими убийцами континента, а возможно и всего мира. Он знал, куда и как необходимо смотреть.

Их он бы узнал всегда.

Слишком многое его связывало с ними, с его бывшими подчиненными.

Его случайно ставшим родным кланом.

Вампиры, такие как стоящий перед ним и совершенно другие. Похожие и не похожие на него. Простые, высшие и маги. Патриархи и бойцы. Обычные члены клана и его приемные дети.

Странная и необычная раса.

Одна из немногих, появившихся в мире самостоятельно, а не в результате экспериментов проводимых Древними. Раса, в результате неизвестного катаклизма, которая была вынуждена кардинально изменить свою суть и сущность. Раса научившаяся чувствовать энергию жизни и кровь живых существ. Раса для своего выживания не нуждающаяся ни в слухе, ни в осязании, ни в зрении, ни в обонянии. Раса охотников. Раса убийц.

Кем они были раньше, не известно, но внешне они неотличимы от хуманов, особенно северян. Только несколько светлее. Сказывается привычка обитать во тьме и сумраке, привычка избегать солнечного света.

Но это не из-за солнца как такового, оно для них не опасно, как думают многие, оно просто очень неприятно для их сверхчувствительных глаз.

Это была раса любой потомок которой становиться вампиром, независимо от того кем были его родители, главное, чтобы один из них нес в себе измененную кровь детей ночи, как их еще иногда называли.

И эта их черта была очень похожа на хуманов, которые тоже могут иметь потомство совместно с любой расой разумных обитающих в мире.

Но, как у всех долгоживущих, дети рождались у них очень редко, даже реже чем у эльфаров. И поэтому за воспитание и безопасность своего потомства ответственность нес весь клан.

Никто и никогда не оставит ребенка в беде, это Старс узнал на собственном опыте и такое отношение к семье он впитал с тех пор, как начал осознавать себя, а возможно еще и раньше.

Их боялись и ненавидели. Их называли убийцами или убийцами магов, иногда о них говорили как о ликвидаторах, но за глаза всегда именовали "кровососами".

Правда, это было всеобщее заблуждение, о котором знали лишь избранные. Они не пили кровь. Они были магами, поголовно, магами Крови. Сильными и слабыми. Это единственная школа, которой владели вампиры.

Кровь им необходима как источник энергии. И неважно, чья она будет. Хумана, эльфара, гнома или какого-то животного. Даже того же вампира. Ценность крови определялась вырабатываемой и получаемой на ее основе энергией для создания и активации магических плетений и поддержания функционирования их особых свойств.

Мало кто догадывался, что по своей энергетической ценности кровь обычного домашнего хряка ценилась вампирами много больше, чем кровь того же хумана, например, но несколько ее тонн могла заменить единственная капля крови дракона или некоторых магических тварей из Леса. Поэтому они были постоянными клиентами артелей рейнджеров и поисковиков, которые регулярно приносили трофеи из Леса, в том числе и живые.

Они так же использовали простую пищу для восполнения обычной энергии тела, однако для применения своей сверх реакции и силы, или использования магии и преобразований тела, им нужна была особая энергия, которую они могли получить лишь из крови живых существ.

Внешне они походили на обычных хуманов, правда, несколько бледнее большинства, но, к примеру, некоторые из северян были еще более светлокожи. Невероятно сильны и быстры. Прирожденные маги крови. Абсолютно все. Единственное, о чем следовало помнить, это то, что некоторые из них могут проделывать только ограниченный круг вещей, к примеру, почувствовать врага, или перейти в свой сверх ускоренный режим. Кроме того они пользовались некоторыми плетениями школ магии Разума, но несколько извращенных и необычных. Все они были тесно завязаны не реализацию и использование плетений магии Крови. И данную извращенную магию с необычным конвертированием одного типа магической энергии в другой кроме них не могло практиковать ни одно существо на планете. Благодаря этому многие вампиры, достигшие определенного уровня мастерства, имеют идеальный ментальный щит, который могут поддерживать неограниченно долго за счет ресурсов собственного тела и который невозможно взломать. Простые вампиры тоже могут реализовать некий аналог данного ментального щита, но его эффективность падает в зависимости от мастерства и умений вампира. Ко всему этому высшие вампиры и маги склонны к частичной трансформации своего тела и ограниченному использованию магии преобразований. Но они не могут принимать форму живых существ, к примеру, превращаться в летучую мышь, о чем толкуют в простом народе, и преобразование в которую им обычно приписывают. Но зато наиболее сильные из них, чаще всего это очень сильные высшие вампиры и маги, могут преобразовываться в туманную форму, но и данное преобразование так же тесно завязано на магию крови, а не прямое внесение изменений в структуру сущностей. Использование данной формы ограничено лишь запасами энергии вампира, но нужно понимать то, что это одно из самых энергоемких преобразований на которые они способны. Поэтому и могут приступить к нему только набравшие силу и мощь вампиры. В данной полу материальной форме они могут находиться не очень продолжительное время, пока у них не закончиться энергия. Однако данная форма полностью иммунна к магическим и физическим воздействиям.

С возрастом, в отличие ото всех остальных рас, сила вампира только растет. И рано или поздно любой из них может стать высшим или магом. Нужно только время. Для одних больше, для других меньше. К тому же многие вампиры рождались с разным уровнем способностей. Именно поэтому патриархи кланов, это не просто мудрость и разум клана, но и его сила.

Последнее время кланы вампиров не часто контактировали с правительствами и главами сопредельных государств. И тому было несколько причин, но главной из них служил страх.

Их боялись.

Однако всегда когда нужно было сделать что-то невыполнимое, обращались именно к ним.

Пока ректор перебирал в голове эти отрывочные сведения, которые были известны ему о стоящем напротив него вампире, тот ответил на его вопрос.

— Я все расскажу мессир, — сказал истинный вампир и остался стоять неподвижной статуей около его стола.

"Что же тебя привело ко мне?" — в который уже раз мысленно задал вопрос граф Старс Ра’Горт.

А вампир ждал его разрешения начать разговор, как младший перед старшим.

И ректора это совершенно не удивляло.

Хоть Грах и был главой клана.

Посмотрев на ожидающего его разрешения начать разговор воина, ректор, кивнув ему на кресло стоящее перед ним, поудобнее устроился сам и сказал.

— Я слушаю тебя сын.

— Здравствуй отец, — неторопливо начал глава клана Ра’Горт, смотря прямо в глаза сидящему напротив него магу, магу-вампиру.

Своему отцу.

Тот несколько секунд смотрел в его глаза, а потом кивнул в ответ.

— Здравствуй сын, — сдержанно произнес Старс, — расскажи, что вынудило тебя нарушить клятву и обратиться ко мне.

Посидев еще пару мгновений и рассматривая сидящего напротив него мага, Грах сказал.

— Совет кланов просит Владыку Империи Ларгот принять их под свою Власть. Они готовы принести ему свою присягу. Ему и всем следующим поколениям его потомков. Решение уже принято и о нем донесли Владыке.

— Если решение уже принято, что вы хотите от меня?

— Владыка согласен, но он озвучил совету единственное условие.

В этом месте Старс почувствовал некий подвох, особенно если учесть письмо с мягкой просьбой помочь.

— Какое? — спросил ректор.

— Патриархом всех кланов должен стать мой отец, — гордо и с вызовом глядя в глаза ректору проговорил Грах.

"Раррррррррк!!!!!!!" — выругался сквозь зубы Старс, такой подставы от своего приемного отца он не ждал.

Вампиры, конечно, примут отказ, но после этого все кланы, без исключения, даже самые захудалые, проживающие на отдаленных островах или в Ледяных пустошах, все они станут заклятыми врагами Империи.

Без малейшего шанса на перемирие.

— А теперь расскажи о том, почему принято такое решение? — спросил граф у своего сына.

Хоть ректор и не озвучил своего ответа вслух, но было заметно, как разгладилось лицо Граха, когда Старс задал этот свой вопрос.

— Странные вещи стали происходить во многих частях материка, особенно на севере и востоке, — начал свой рассказ глава клана Теней, — Первые сообщения о странных нападениях новых измененных тварей, невероятно сильных и опасных, стали поступать примерно полгода назад от северных кланов и тех, кто живет за грядой в Ледяных пустошах. Было устроено несколько облав в попытке захватить их. Но как это невероятно не звучит. Мы не смогли захватить ни одной. Было несколько стычек, и точно известно, что среди них были раненые или даже убитые. Но после боя не было ни трупов, ни каких-то следов их пребывания. Можно было бы предположить, что это нежить, которая погибает и практически мгновенно разлагается, превращаясь в пыль, при разрушении основы ее удерживающей в мире или некоторые инфернальные твари, но это не они. Мы чувствуем присутствие жизни в них. И главное. Они разумны. И применяют магию.

— Странно. Почему мы об этом ничего не слышали? — удивился ректор.

— Они очень сильны, — ответил Грах, — из девяти групп отправленных на их поимку, семь полностью уничтожены. Три вампира, высший и маг. Это состав каждой группы. До сих пор не было существ способных противостоять "звезде". Я думаю, именно поэтому у вас нет сведений о них. Все кто их встретил, мертвы.

— Понятно, — согласился с мнением сына Старс, однако потом добавил, — но это не могло послужить поводом для принятия советом такого решения.

— Верно, — согласился Грах, — но это только начало. Не знаю, кому мы помешали так сильно, но после попыток перехватить этих новых тварей, начались ответные нападения, на кланы вампиров. Даже больше. Нас стали уничтожать. Практически полностью стерт с лица земли клан Малойских островов, выжило только несколько детей, которых ценой своей жизни спас один из магов клана. Были нападения и на два других небольших клана. Отбить нападения позволяют только сильные маги, которые могут на некоторое время сдержать тварей, тогда как другие будут уничтожать их. На тварей практически не действует наша магия. Так же они совершенно имунны к любым стихийным проявлениям, это мы выяснили при помощи артефактов. Плохо, что более досконально их изучить не удается. Мы так и не смогли поймать ни одной из них.

— Это уже гораздо более серьезно, — задумавшись, согласился с ним Старс.

— Да, — подтвердил его сын, — Но это еще не все.

Ректор вопросительно посмотрел на Граха и тот продолжил говорить.

— Буквально месяц назад поступил запрос о помощи от наших дружественных кланов с Ленары. У них на материке твориться то же самое. Началось все это гораздо раньше. И им повезло или не повезло больше чем нам. Вырезано уже несколько кланов. Однако они случайно смогли получить иллюзию одного из нападавших, сделанную артефактом в одном из родовых замков, куда наведывалось это существо. Правда, его изображение первоначально мало что нам дало. Таких существ нет в нашем мире. Невероятно быстрые, и сильные. Похожи на архидемонв с нижних планов. Но в каком мире может быть столько столь сильных существ? Кожа темно-медного цвета. Примерно трех метров роста. Шесть рук. Крылья. Рога. На изображении вместо лица морда, будто не окончившаяся трансформация у оборотня. Постоянно носит маскировочное поле. Поэтому мы их и не можем обнаружить, поле спадает лишь на несколько мгновений в момент атаки. Это нам сообщили вампиры с Ленары. Очень опасные и сильные противники. В дополнение нам сообщили, что они каким-то образом связаны с отступниками. Но более точной информации нет. Когда пришло сообщение об отступниках, подняли полные летописи и архивы всех кланов вампиров и хранилища знаний дружественных народов. И у одного из захудалых даже не клана, а просто семейства гоблинов с Ледяных пустошей было найдено небольшое описание в летописях хранимых еще со времен войны Древних, которое и вызвало последний совет кланов и принятое на нем решение.

— И что там было? — спросил Старс.

— Причина, — просто ответил Грах.

И вампир замолчал, опустив руку в сумку, висящую у него на поясе, он достал из нее информационный кристалл.

— Здесь все, что мы смогли найти и собрать по тем событиям, а так же пересланная и полученная иллюзия с Леноры и оригинал найденной летописи.

Ректор повертел в руках полученный кусочек горного хрусталя, информация в котором заставила изменить устоявшуюся жизнь целой расы и спросил.

— Так что же это?

— Вторжение, — посмотрев в глаза отцу, ответил Грах.

— Вы передали эту информацию Владыке? — спросил граф Ра’Горт.

— Нет. Теперь ты представляешь здесь наш голос и только тебе решать, что и когда сообщать им, — ответил его сын и развернулся к двери.

— Мне пора идти, — сказал он, — у нас есть еще дела в столице. Мне поручили найти резиденцию для нас. Как только я подберу здание, сразу сообщу тебе. Совет хотел поговорить с тобой.

— Я понял, — тихо сказал Старс.

"Необходимо срочно попасть к Императору", — решил он, но лучше сначала поговорить с отцом.

— Да, и еще, — Гарх развернулся и кивнув куда-то в направлении окна, проговорил, — не знаю, имеет ли это сейчас какое-то значение или нет, но уже после того как совет принял решение, к нам поступил заказ на ликвидацию каравана эльфаров следующего из их главного храма в столицу. Мы взяли заказчика и держим его у нас. Ничто не должно помешать нам войти в состав Империи. Совет уверен, что только это даст нам шанс на выживание.

"Как странно, нападение то было совершено", — подумал Старс, но им будет заниматься тот, кто и должен.

Поэтому он сказал сыну.

— Передашь его в тайную канцелярию Императора. Это все?

— Да, — сказал вампир, однако потом поправился, — вернее нет. Наши аналитики уверены, что была и вторая группа, но их цель нам не известна.

"А вот теперь все понятно. Видимо целью второй группы был караван, следовавший из столицы Княжества, а первой, тот что должен был идти от их храмового комплекса", — догадался граф.

— Хорошо. Все выкладки по этому делу передадите туда-же.

— Сделаем, — и Грах развернувшись, пошёл в сторону выхода из кабинета.

Но тут ректор вспомнил еще кое-что, о чем хотел спросить и окликнул сына, который уже практически вышел в приемную.

— Постой. А что совет запросил в ответ на выставленное условие Владыки? — проговорил Старс.

Он понимал, что совет кланов если уж принял решение, то не пойдет на попятный. Однако им навязали своего правителя, поэтому они должны были даже в таком положении воспользоваться данной ситуацией по максимуму, и запросить у Владыки многое, что, по-видимому, они и сделали.

Но вот что?

— Официальное разрешение на учебу в Академии, — и немного помолчав, вампир уже менее пафосно добавил, — с этого года. Совет отправит к вам группу магов.

И добавил еще тише.

— Там будет и моя дочь.

"Мда. Ну что тут сказать, этого и следовало ожидать".

И только ректор подумал об этом, как почувствовал мощнейший выброс магической энергии. И шел он со стороны Леса.

Неужели началось?

Глава 8

Обстоятельства сложились так, что времени ничего рассказать мне уже не дали.

В тот момент, когда я собрался начать свое повествование, острое тревожное и необъяснимое чувство угрозы и опасности нахлынуло на меня буквально со всех сторон.

Это было странным, но казалось, будто то, что окружило нас и представляет собой для наших жизней непосредственную опасность, разбито на множество мелких и крупных частей, причем одновременно это непонятное и неизвестное нечто составляло единую общую угрозу не только нам самим, но и всему живому окружающему нас.

И что странно, я был точно уверен, нечто приближающееся к нам разумно. Это чувствовалось всеми моими вмиг обострившимися способностями.

На пределе своих возможностей оглядевшись энергетическим ну или магическим (только несколько не таким как у всех местных, как я догадываюсь) зрением, я не смог выделить никакой активности вокруг нас. Исчезла даже самая мелкая живность. И это тоже было непонятно.

При этом присутствие жизни, хоть и несколько извращенной, чувствовалось мною на подсознательном уровне буквально везде, но я ничего не видел вокруг.

Своему, недавно проявившемуся, новому чувству или обострившейся интуиции я уже привык доверять и поэтому насторожился, а значит, стал еще более осторожен и осмотрителен, чем был до этого. Хотя беспечным человеком в этом лесу я перестал себя ощущать еще с первых мгновений пребывания в нем.

"Нельзя игнорировать так явно взбунтовавшиеся чувства", — подумал я и решил, — "Что-то здесь не так и очень. Нужно сказать об этом корнолу и постараться понять, что же тут происходит. Иначе мы пропадем".

Последняя моя мысль так и жгла сознание, слишком отчетливо мною прослеживалась связь между пониманием происходящего и нашим шансом на выживание.

Поэтому я решил незаметно обратиться к Ленивцу.

Но когда посмотрел на него, то понял, что никакие сомнения его не тревожат.

Лениавес шёл вполне спокойно и ничего не замечал кругом.

Что, на мой взгляд, тоже выглядело несколько странновато. Он не похож на новичка или неопытного странника, чтобы не обратить внимания на прямо разлитое ощущение опасности и угрозы в окружающем нас пространстве.

Именно поэтому, доверившись своему внутреннему голосу, я задействовал свою максимальную чувствительность видения энергий и присмотрелся к нему гораздо внимательнее.

Буквально через несколько мгновений мне удалось заметить и выделить из общего энергетического фона некий еле заметный туманный полупрозрачный шар сероватых энергий, который окутал голову корнола.

При первом же взгляде на найденную энергетическую структуру во мне родилось стойкое ощущение того, что это образование не принадлежит данному миру, хоть и полностью выполняет все заложенные в нее и пока не известные мне функции. Но что еще более важно, это то, что энергетический фон этой сферы полностью совпадал с энергетическим фоном того тумана, что окружал напавшего на меня осьминога. У меня вообще складывалось такое впечатление, что это были энергии одного порядка, только у осьминога она хоть и необычна, но вполне естественна для этой реальности и не вызывала такого ощущения чуждости этому миру, как обнаруженная мною структура на голове корнола.

Получалось, что их происхождение примерно одинаковое, но тот осьминог попал сюда давно и видимо как-то смог адаптироваться к этому миру и вплестись в его структурное энергетическое наполнение, а вот эта сфера все еще отвергалась его естественной сутью.

Вывод напрашивался только один, сфера появилась тут недавно. И это плохо. Ведь она не сама по себе тут образовалась, а кто-то ее создал. И есть шанс, что этот кто-то все еще здесь.

Но что действительно важно для меня в этой ситуации, так это то, что я примерно смог понять свойства этой сферы.

Как только я обратил внимание и осознал факт связи окутавшего голову Лениавеса энергетического шарообразного образования и того странного тумана, то ко мне пришло понимание и того, что этот неизвестный кто-то отводит глаза корнола от очевидных вещей и происходящих вокруг нас изменений.

Правда в этот раз и я не был в этом полностью уверен, как часто со мной случалось в последнее время, при определении или угадывании свойств встреченных мне энергетических структур или магических предметов и артефактов.

При этом, тот внутренний компьютер или интерфейс, что поселился где-то в моей голове, в отличие от обнаруженного тогда на поляне тумана, в этот раз вообще никак не отреагировал на привлекшие мое внимание и, возможно, происходящие вокруг нас события.

Но, тем не менее, в логе его работы, я заметил, как происходит некий анализ обнаруженной мною вокруг головы корнола структуры, ее постепенное дублирование, разбор на составляющие и сохранение сделанной копии в моей базе знаний. Параллельно интерфейсом проводился оценка и изучение ее работы, комбинирование микроструктур составляющих общую основу всего этого энергетического образования и получение описания новых свойств образованных структурных объединений.

"Похоже, он, на основе обнаруженного энергетического шара, пытается разработать или составить другие рабочие комбинации структур, из его более мелких элементов", — догадался я.

Помимо всего этого, интерфейс параллельно регистрировал те данные, что я чувствовал на подсознательном уровне. И хоть никаких объективных и материально воплощенных проявлений замеченной мной угрозы не было, он все равно пытался каким-либо образом интерпретировать полученные от меня данные.

В результате его работы, мои неясные опасения вырисовались в некое полукольцо, центром находящееся примерно в полутора километрах на западе, дуги которого постепенно должны сойтись где-то в трёхстах метрах от нашего текущего местоположения.

По расчету интерфейса, пока кольцо полностью не сомкнулось, у нас оставалось еще минут сорок-пятьдесят. Но что плохо, одна из его дуг уже частично перекрыла путь нашего дальнейшего движения.

В какой-то мере свободным оставалось лишь направление в сторону развалин города, как раз к тому бьющему красным потоку энергий, и туда где возможно покоиться тело бывшего хозяина моего плаща и кинжала. Но и оно обещало быть скоро перекрытым.

Решив, что о происходящем необходимо срочно предупредить Ленивца, тем более я давно понял, что параноики в этом мире выживают гораздо чаще различных не слишком осторожных и беспечных личностей, я огляделся кругом и, повторно проанализировав ситуацию, сделал шаг в направлении корнола.

При этом стараясь не спровоцировать преждевременного нападения, или какого-то иного ускорения и так слишком быстро происходящих событий, и дать нам возможность хоть как-то подготовиться к нему, я, стараясь не сбиваться с ритма и подстраиваясь под окружающий природный шум и фон леса, сказал идущему рядом корнолу.

— Лениавес. Опасность. Что-то окружает нас. Но я не могу понять, что именно. Ничего не видно, будто вокруг нас образовался купол безжизненного и пустого пространства. Я чувствую, что из округи, в радиусе двух километров, исчезла вся обычная живность.

На одном выдохе произнес я, надеясь на то, что мой не слишком громкий голос будет услышан сквозь энергетическое марево окутавшее голову корнола.

И сделано это будет, несмотря на то, что слова были произнесены в его мерно двигающуюся в такт шагам спину.

Но мне повезло, маг обратил на мое предупреждение внимание.

При этом мгновенно среагировав, он задал ответный вопрос, так же как и я, подстраиваясь под мерный и естественный шумовой фон леса.

— Ты уверен? — уточнил он.

Было видно, как сразу подобрался корнол, умудрившись к тому же никак внешне не отреагировать на мое известие и продолжая, так же как и раньше вполне беспечно и расслабленно продвигаться по лесу.

В момент, когда моя фраза заставила его обратить внимание на происходящее вокруг, структура, окружающая его голову, распалась и мгновенно растворилась в воздухе.

— Да. Правда, я так и не понял что это. И совершенно не могу определить, что же нам угрожает. Но это что-то непонятное присутствует практически везде вокруг. Оно будто разбито на множество частей или сегментов и, одновременно, едино в своем стремлении. При этом оно надвигается на нас с запада. Это что-то эфемерное. И у меня сложилось такое впечатление, что это нечто никак не связано с этим миром. По ощущениям оно уже где-то на расстоянии полутора километров, может чуть ближе. И они берут нас в клещи. На текущий момент нам практически перекрыты все направления, куда мы можем пройти, не спускаясь с ветви дерева. Свободной осталась только дорога в город Древних.

— Укажи поточнее направление, где еще свободен путь, — с тревогой проговорил Ленивец, оглядываясь вокруг.

Стало заметно, что и он начал ощущать тревогу, как только с него слетела та энергетическая пелена застилавшая его сознание.

— Примерно в той стороне, — и я махнул рукой на бьющий откуда-то снизу столб энергии, видневшийся на востоке.

— Плохо, — проговорил корнол, почему-то посмотрев в обратную сторону, туда, откуда мы пришли, и где недалеко от нашей пещеры сейчас концентрировалась опасность и напряженность.

Так постояв несколько секунд и будто стараясь разглядеть там за кронами листьев-деревьев что-то невидимое, он проговорил, обращаясь ко мне.

— Ничего не чувствую. Значит, ты говоришь, что время у нас еще есть. Да? — и уточнил, — можешь сказать, как быстро эта опасность движется к нам?

Немного подумав, я ответил.

— Понимаешь, Лениавес. Этого я определить не могу. Но у меня складывается такое чувство, что не очень быстро. Не знаю, как тебе объяснить понятнее, — и тряхнув головой. Добавил, — Думаю, у нас есть еще где-то по моим ощущениям минут сорок, примерно.

Посмотрев на меня корнол, с каким-то задумчивым выражением в глазах, сказал.

— Знаешь, в последнее время, я что-то стал доверять твоим ощущениям гораздо больше, чем своим, тем более сейчас, когда о грядущей нам опасности ты сказать можешь много больше, чем чувствую и знаю я сам.

— Спасибо, за доверие, — ответил я ему, даже как-то удивившись его откровению.

Но решил принять его слова на веру и отталкиваться от того, что к моим предчувствиям он будет прислушиваться, хоть и не как я сам, но то, что учитывать их Лениавес будет, я знал точно.

Поэтому еще чуток прислушавшись к себе, я добавил.

— И вообще, у меня сложилось такое впечатление, что не мы являемся главной целью. Просто мы находимся где-то по пути к ней или поблизости от нее. А сметет нас просто из-за того, что мы топчемся здесь.

И только сейчас, когда я облек свои неясные ощущения в слова, до меня дошло.

— Лениавес, а не является ли причиной происходящего тут, ритуал, проведенный мною? — спросил я у корнола.

— Возможно, — ответил тот и добавил, — Подожди пару мгновений.

После чего он сделал несколько шагов в сторону и быстро присел на корточки.

— Не подходи ко мне, — заметив, что я собрался подойти к нему ближе, остановил меня он, — ты будешь мешать.

И корнол очистив перед собой небольшой участок поверхности, стянул со своего пояса неизвестно откуда взявшуюся маленькую сумочку и высыпал кучку каких-то костяшек. Вернее разноцветных небольших фишек с начертанными на них знаками. Присмотревшись, я понял, что на каждой из них написаны не просто какие-то символы, а знаки, напоминающие непонятные мне иероглифы или руны.

Было прекрасно видно, что в энергетическом плане каждая фишка обладала своим собственным слабым цветовым оттенком.

— Регистрирую слабые остаточные энергетические ментоизлучения, направленного действия. Произвожу их анализ. Классифицирую полученные результаты. Вношу полученные данные в базу знаний оператора.

Отчитался интерфейс, когда я присмотрелся к разбросанным на поверхности дерева костяшкам.

Что удивительно, сам я не зная изображенных на каждой из костяных фишек рун, точно определял назначение каждой из них. И когда это знание приобретало в моем сознании свое особое смысловое значение, интерфейс старался использовать эти новые данные в своем анализе ранее имеющихся у меня в памяти (вернее его собственной базе знаний, к которой у меня был доступ) или обнаруженных мною до настоящего времени энергетических структур.

Поэтому просматривая их, я параллельно получал некоторые комментарии от интерфейса, по уже обработанным им на основании моих данных структурам и проведенному анализу.

— Элемент уплотнения энергетического потока.

Сообщал мне Исследователь, при концентрации внимания на одной из рун, внешним видом напоминающую сжатый кулак.

— Плотность и насыщенность ментоэнергетического потока увеличивается на величину силы воздействия ментоактивного модуля, от двух до шестнадцати раз, — продолжил докладывать мне он о выделенных свойствах выявленной и распознанной руны.

— При превышении проходящим через модуль потоком энергии его пропускной способности более чем в три раза, структура ментоактивного модуля начнет разрушаться и потеряет свойство ментоэнергетического воздействия на ментальные энергетические поля и структуры.

На этом интерфейс завершил свое пояснение к руне "Кулак", как я ее обозвал про себя.

И я переключился на другую костяшку.

При переносе внимания на следующую фишку и руну, изображенную на ней и напоминающую клин или железнодорожный костыль, мне пришла новая порция данных по руне.

"Гвоздь", — как сразу окрестил я ее.

Параллельно получив следующее пояснение.

— Ментоактивный модуль привязки и закрепления ментальных полей. Точка привязки энергетического потока образуется в месте приложения сил воздействия энергетической составляющей модуля. Требуется постоянная энергетическая

константа ментального воздействия для воссоздания эффекта закрепления. Ее величина не известна. Предположительно составляет от пяти до семи энеронов. Прослушав этот комментарий, я встрепенулся.

— Энерон, это чего?

— Энерон — минимальная единица ментоэнергетического воздействия. Сила воздействия ментоактивных модулей и структур определяется значением этого параметра.

Дал ответ интерфейс на заданный мною вопрос, но больше никаких дополнительных сведений я не получил.

Оставив более подробный разбор этого непонятного термина на будущее, я постарался разобраться с остальными рунами, сейчас в беспорядке лежащими перед Лениавесом.

И у меня это все вышло как нельзя лучше, даже сам от себя такого не ожидал.

Я смог уловить или понять суть всех лежащих на коре дерева костяшек.

Всего я получил пояснение по сорока шести выложенным на поверхность дерева

перед Ленивцем костяным фишкам, с выгравированными на них рунами. Единственное, что не по всем из них я смог получить столь полное описание свойств, как по первым двум рунам. Видимо, на них мне повезло больше всего, и я сразу попал на наиболее простые или легко определимые из них.

Разбросанные костяшки подразделялись мною на несколько групп с одинаковым изображением на них.

Кроме двух первых было еще четыре руны с достаточно подробным описанием их действия, и все они напрямую касались управления или организации движения ментоэнергетических потоков.

"Канал", — руна, изображающая две сходящиеся линии.

— Образование канала прохождения ментальных энергий. Создание и задание направления ментального потока энергий внутри канала. Затраты энергии на создание и поддержание канала не известны, но они зависят от его длины, пропускной способности и поддерживаемой скорости прохождения энергии внутри него.

Следующая руна, похожая на разорванную линию, названная мною "Стоп".

— Ментоактивный модуль принудительного прекращения подачи энергии в ментоактивную структуру или любой ее компонент. Для активации требуется постоянная энергетическая составляющая в один энерон.

Что-то напоминающее молнию или зигзаг, и названное мною "Переключатель".

— Переключение ментального воздействия между заданными точками привязки или маркерами приложения энергии.

И последняя руна напоминала небольшой кружок с точкой в центре, получившее название "Цель".

— Маркер задания точки ментального воздействия. Для активации требуется постоянная энергетическая составляющая в семь энеронов.

Это были основные шесть тип групп рун, и в каждой из них было по шесть костяшек.

Остальные десять костяных фишек составляли или отдельные руны, или группы из двух-трех костяшек с одинаковым изображением на них.

Тут все оказалось не так просто. Это были руны с примерно определимыми свойствами или выданным только общим направлением воздействия.

Как, например, две фишки, с руной своим видом напоминающей лист дерева, по которому мы шли.

— Стабилизация воздействия.

Что, кого, где и как должно было стабилизировать ее ментальное воздействие, мне было совершенно не понятно, но больше ничего толкового ментоинтерфейс по данной руне вьщать не смог. Назвал ее я "Стабилизатор".

Было и несколько других примеров, похожих на этот. Я получал только общую фразу, по которой о работе или воздействии данной руны можно было только догадываться.

Руна, похожая на облако. Костяшек, с подобным изображением было три штуки.

— Снижение степени воздействия.

Именоваться стала "Уменьшитель".

Или еще три фишки, с картинкой двойной стрелки.

— Ускорение.

Что, где, как и когда? Непонятно. Название закрепилось за руной из того свойства, что мне удалось определить. "Ускорение".

И остались последние две руны, встречающиеся только в единственном экземпляре. Одна с изображением небольшого черепа (говорящая картинка). Назвал "Format", по ее свойствам.

— Ментоактивный модуль уничтожение энергетической структуры. Степень воздействия зависит от энергетического наполнения целевой структуры и силы степени воздействия используемого ментального образа. Величина потребления энергии не известна, но она зависит от силы воздействия ментоактивного модуля на целевую структуру.

И вторая. Руна похожая на маленького человечка.

— Зов.

Кого он должен вызвать, было не ясно. Поэтому ее я тоже оставил как есть. "Зов". Что было необычно, эти две последние костяшки содержали уже достаточно сложную и неоднородную энергетическую структуру внутри себя, в отличие от всех вышеперечисленных. Было, похоже, что в них залито уже что-то готовое.

Но, в общем, все то, что мне удалось выяснить, разбираясь с этими рунами, в значительной степени смогло пополнить мой багаж знаний.

К тому же, в дополнение Искатель сообщил мне, что он запустил переиндексацию и реорганизацию базы знаний в связи с получением новой теоретической и практической информации, затрагивающей основные постулаты использования теории ментального оперирования и воздействия. После чего уведомил, что на проведение обработки и реорганизации базы знаний в связи с новыми поступившими данными ему потребуется двенадцать часов. При этом он обрадовал меня тем, что прогнозируемый рост производительности используемых ментоструктур составит более десяти процентов. Точнее данных он предоставить не смог. Но при этом он доложил, что полнота описания как уже зарегистрированных и известных ментальных структур, так и новых, выявленных в результате анализа возрастет на пять — двенадцать процентов.

И все это было благодаря данным по изученным мною рунам.

"Понять бы еще, как с ними работать?" — подумал я, — "вырезать-то себе такой набор у меня получиться без особого труда. Но ведь каждая руна содержит еще и какой-то свой индивидуальный энергетический слепок, который помещен в фишку с ее изображением. А вот это, похоже, самое трудное в их создании и есть. Хорошо, что ментоинтерфейс к каждой руне привязал ее энергетическую структуру. Будет с чем сравнивать и анализировать. Но вот хоть общий принцип работы с ними понять бы очень хотелось. Пригодиться в жизни такое умение должно наверняка", — так я решил, глядя на уверенные и выверенные действия Ленивца.

Пока я размышлял, корнол, ножом начертил на поверхности дерева небольшой квадрат и переложил в него все высыпанные из сумки костяшки с рунами.

Заметив мой явный интерес к его действиям, и не отрываясь от сортировки костяшек, которую он стал делать, Лениавес параллельно пояснил мне свои манипуляции.

— Так быстрее составлять рунные заклинания, — сказал он, кивнув головой в направлении кучки лежащих фишек, — правда, у меня заготовлены только несколько основных рун. Больно сильно усложняется процесс их применения с ростом количества используемых рун и уровнем воспроизводимых заклинаний. А это в свою очередь накладывает определенные ограничения. Их можно использовать только для составления заклинаний не выше третьего уровня. Ведь на самом деле рун истинного наречия гораздо больше, а не столько, сколько ты видишь сейчас. Это лишь минимальный базовый набор.

И он снова указал на лежащие перед ним костяные фишки.

— Их большое разнообразие и позволяет составлять заклинания самого сложного порядка, даже больше, нам доступны структуры двенадцатого и тринадцатого уровней, которые не могут быть использованы магами вербалистами или теми, кто применяет ритуалистику, — добавил он в завершение своей речи.

А еще немного подумав, сказал.

— Однако реализация таких сильных заклинаний требует большого количества времени на подготовку и не дюжих знаний и умений.

Меня же в его рассказе заинтересовало совершенно другое. Вернее как раз именно то, о чем он и говорил, и что мне было до крайности любопытно увидеть.

"Похоже, у меня сейчас будет шанс увидеть, как с этими рунами нужно обращаться", — обрадованно подумал я, наблюдая за приготовлениями корнол а и даже как-то позабыв об угрожающей нам опасности, стал еще внимательнее следить за действиями Ленивца.

Лениавес же, между тем, выбрав нужные костяшки, замер.

Потом, видимо что-то просчитав и прикинув в уме, снял с пояса сумку и убрал туда все остальные костяные фишки. Правда, немного подумав, он вытащил обратно руну "зов" и пару "гвоздей".

После чего посидев немного и будто помедитировав, он быстро принялся выкладывать руны перед собой в определенную комбинацию, и, на мой первоначальный взгляд, довольно беспорядочную.

Но как только он стал проводить свои манипуляции с рунами, мне стали заметны и те действия, которые сопровождали их в энергетическом плане.

А, уже понаблюдав за ним, мне удалось разобраться в принципе активации рун, проводимом Ленивцем.

Я четко и ясно различил тот момент, когда Лениавес активировал руну, передовая ей необходимую порцию ментальной энергии, через крохотный энергетический канал, скорее даже нить, который он создавал между своей рукой и нужной руной. Вернее даже не так, присмотревшись, я понял, что канал образовывался между его собственной энергетической структурой и той небольшой ментоактивной структурой, что размещалась в костяной заготовке, на которой была изображена руна.

И именно по этому небольшому каналу в ментальную энергетическую структуру руны от корнола передавался небольшой объём энергии, видимый мною или крохотным сгустком или тоненьким ручейком, проходящими по созданной нити в сторону ментоактивной структуры активируемой руны.

После того как ментоструктура руны полностью заполнялась энергией, она уже не нуждалась в дополнительной подпитке и самостоятельно начинала испускать определенные энергетические потоки.

Как раз эти порождённые руной потоки выражали ее степень воздействия на создаваемую Лениавесом магическую структуру. И как это ни странно, степень воздействия ментальной структуры руны было ощутимо сильнее того энергетического воздействия, что оказывалось на саму руну, для ее непосредственной активации.

После того, как активация внутренней структуры руны завершалась, он помещал ее в строго определенное место некой виртуальной схемы, целостный и законченный вид которой был пока только у него в голове.

При последовательном объединении рун в некую фигуру, над ними постепенно формировалась определенная трехмерная магическая структура.

Когда более шестидесяти процентов объёма виртуальной фигуры уже было создано, на ее создание отреагировал и ожил до сих пор молчавший Искатель.

— Регистрирую нестандартную схему создания и активации ментального модуля распознания сущностей, — сообщил интерфейс.

"Видимо целостная и законченная энергетическая структура, созданная Лениавесом, и называлась интерфейсом — ментальным модулем", — понял я и только потом обратил внимание на смысл переданного мне сообщения.

"Ага, значит вот, что именно он проделать старается. Интерфейс зафиксируй всю ментоэнергетическое структуру, полную процедуру построения и последовательность расположения рун".

— Выполняю.

Через пару мгновений корнол закончил, и я смог рассмотреть полученную модель во всем ее великолепии.

— Ментомодуль скопирован, — отчитался Искатель.

А еще спустя три секунда Лениавес махнул рукой и модель распалась.

Но что-то вертелось у меня в сознании и не давало мне покоя, когда я увидел уже законченную корнол ом структурную модель его заклинания. Поэтому стараясь понять, что же там зацепило мое внимание, я, повторно рассматривая скопированную в ментоинтерфейс структуру, наконец, понял, что все-таки цепляло

мое внимание.

"Лишние детали".

В созданной корнолом модели присутствовали неактивные компоненты, которые не выполняли никаких функций, а в некоторых случаях даже усложняли общую структуру модели или дублировали работу некоторых других ее элементов.

Меня так и подмывало, убрать пару рун создающих два канала, по одному из которых энергия из модели просто уходила в пространство, что постоянно истощало ее работу и практически все время требовало подпитки созданной структуры из внешнего источника, которым в данный момент и являлся корнол. Второй же канал вообще был создан в центре модели и не имел на своих концах ни одной точки привязки.

Но при этом я видел и места, где эту модель можно было доработать. Например, если тот же канал, что перегонял энергию в никуда, замкнуть на одну из точек привязок, то энергия бы циркулировала в данной модели по замкнутому циклу. Правда в этом случае необходимо было бы предусмотреть разрыв канала, но для этого по идее и служила руна "стоп", которую можно было встроить вместо той руны канала, не выполняющего никаких функций.

Кроме того, сейчас модуль, видимо использующий руну "зов", как некий ретранслятор, подавал в нее постоянный объём энергии, для поддержания ее стабильной работоспособности.

Но я видел, что за все время существования этой магической структуры, созданной Лениавесом, энергетический отклик на нее пришёл лишь единожды, и сразу после него корнол разрушил созданную структуру.

Получалось, что единовременный и мощный сигнал был предпочтительнее, постоянно нарастающего и теряющего свою энергию со временем, а потому требующего постоянной подпитки, сигнала.

И если построить небольшой закольцованный канал, который будет единовременно передавать всю накопленную в нем энергию в ретранслятор, мы получим как раз и необходимый нам эффект.

К тому же этот модуль работать будет значительно быстрее. Сигнал в кратчайшее время наберет необходимую силу и мощность. Нет лишних утечек энергии на поддержание не функциональных и не активных элементов. Ретранслятор в этот момент будет работать с наибольшей эффективностью.

"Это ведь дельная мысль. Жаль что это лишь теория", — огорчился я, но тут в мои рассуждения вмешался Искатель.

— Улучшенная оператором структура ментального модуля имеет более оптимальную и гибкую конфигурацию. Незначительно возросла сложность ее построения, требуется внедрение двух дополнительных элементов. При этом новый модуль будет более эффективен по сравнению с зафиксированной структурой или имеющейся в базе знаний. Новая структура позволяет работать в большем диапазоне частот, значительно увеличен (более чем в два раза) радиус ее работы и незначительно уменьшено (порядка трех процентов) время создания. Значительно (по предварительным расчетам на триста процентов) уменьшено потребление ментальной энергии, как на построение модуля, так и на поддержание его работоспособности. Для детального анализа требуется построение математической модели. Длительность работ по моделированию процесса в фоновом режиме составит семь часов. Выполнять?

Задал мне вопрос интерфейс. На что я конечно согласился. Во-первых. Мне было интересно, что же это у меня такое получилось? И второе, меня удивило то, что созданная мною структура оказалась более оптимальной, чем та, что хранилась в памяти самого Искателя.

Я почему-то считал, что мои "большие братья по разуму" в этом плане должны быть более продвинуты, коль смогли каким-то образом закинуть меня сюда или внедрить мне в голову ментоинтерфейс. Но это почему-то оказалось не так. По крайней мере, в отношении построения этого модуля и его оптимизации.

Отсюда было два практических вывода, на которые я должен обратить внимание и учитывать их в будущем.

Первый. У меня был ментальный модуль, что-то похожее на распознание сущностей, выполняющий аналогичные функции тем, что вложил в свое заклинание корнол. Только я не знал, как им воспользоваться. А значит, есть вероятность и того, что в базе знаний интерфейса кроме этого есть и многое другие модули, о которых мне не известно. Тем более несколько из них мне, насколько я помню, каким-то образом активировали без моего на то непосредственного вмешательства, и как ими пользоваться, мне прекрасно известно. Я о них как-то не думал ранее, но эти модули есть, все-таки не привык я еще ко всем возможностям, которые есть у меня в этом мире. "Защитный кокон", "Ментальный удар", "Термический удар", "Огненный шар", "Огонь путешественника" и "Смысловая мыслеречь".

Поэтому, только вспомнив о них, я практически сразу воспроизвел ментальный модуль под названием "Защитный кокон". И мгновенно обнаружил тонкую голубоватую мелкоячеистую пленку, покрывшую все мое тело, а потом сжавшуюся и внедрившуюся в мое менто-информационное поле, как я понимаю.

Обратив внимание на корнола, я понял по его отсутствующему виду, что активации и работы модули "защитного кокона" он не заметил.

Что было странно, мне казалось, что если знать, куда смотреть, то его работу трудно не увидеть.

"Но да ладно", — решил я, — "это мой маленький бонус".

В дополнение, я на всякий случай, мысленно отработал вызов наименее заметного со стороны и быстрого в реализации "Ментального удара", и как последний аргумент закрепил в памяти два других ментальных модуля, или как их называли тут, заклинания, "Термический удар" и "Огненный шар".

"Возможно, придется ими пользоваться", — подумал я, и к моему глубокому сожалению интуиция ответила мне.

"Да, придется".

А вторым выводом из работы со структурой вырисовался ряд интересных вопросов. А почему такую простую и очевидную оптимизацию не смогли сделать те, кто и создал эти модули? Неужели только я обладаю таким своеобразным энергетическим (магическим) видением?

Странно все это. Ведь это зрение я получил благодаря ментоинтерфейсу. Как я понимаю. Или нет?

Ответов на них у меня не было, и Искатель ничего мне не сказал.

"Кругом одни вопросы", — мысленно пробурчал я.

Именно в этот момент, корнол, видимо обдумавший или только сейчас разобравшийся с теми результатами, что он получил, в результате работы своего заклинания, как-то задумчиво и изучающе посмотрел на меня, а потом обратился, сказав с тревогой в голосе.

— Баг. Не знаю, откуда ты такой взялся, что смог почувствовать такое, — удивление так и сквозило в его голосе, — Видимо в вашем роду были очень сильные "призыватели" или "демонологи". Ну да ладно. Это так к слову. А сейчас быстро собирайся. Нам нужно срочно покинуть эту местность. Это не шутки. Все вопросы задашь потом. Если конечно это "потом" у нас будет.

И больше не задерживаясь и не говоря не слова, Лениавес одним плавным движением собрал все оставшиеся костяные руны, до сих пор разложенные перед ним, положил их в свою небольшую сумочку. А потом, не прекращая начатого движения, текуче и при этом резко и быстро поднялся на ноги и направился в указанную мною ранее сторону.

Вот он сидит, а вот он уже стремительно движется вперед.

— Что застыл? — крикнул он мне, — Быстрее. Время уходит. Нам нужно уйти отсюда как можно дальше.

— Да что происходит? — спросил я у его удаляющейся спины, догоняя корнола и пристраиваясь рядом, — расскажи, — попросил я его.

Он осмотрелся кругом, еще раз что-то прикинул в уме и сказал.

— Давай-ка пробежимся, а я по пути я постараюсь ответить на твои вопросы. Ты только не отставай и не сбивайся с ритма.

И Лениавес припустил вперед, да так, что не всякий спринтер смог бы его догнать. Он удалялся от меня как заправской бегун. Но одновременно мне не было слышно ни его шагов, ни его тяжелого дыхания. Будто бег не составлял для него абсолютно никакого труда.

— Конечно. Давай пробежимся. Я не против, — пробурчал я себе под нос, понимая, что мне, простому городскому жителю, не утруждающему себя бегом трусцой, и все свои физические нагрузки, выполняющего только в момент похода на кухню или в туалет, будет сложно угнаться за этой лесной тенью.

"Да я его даже догнать не смогу", — огорченно подумал я, больше злясь конечно на себя, чем на кого-то другого.

Но, все же, стараясь не отстать от него, я побежал за ним вслед.

И мы вместе припустили вдоль ветви дерева в направлении мощного красного столба энергии периодически мелькающего сквозь листья, растущие в кроне дерева.

"Надо было бегом в детстве заниматься", — поначалу подумал я, — "но кто же знал, что он мне сможет когда-нибудь пригодиться".

Однако, только пробежав несколько метров, понял, что тело само каким-то странным образом приняло слегка полусогнутую формуй совершенно не напрягаясь, двигается вслед за корнол ом.

"Ты гляди-ка, у меня и бегать получается. Только не помню я, что где-то ранее мог наблюдать столь необычный стиль бега".

При этом данный способ перемещения совершенно не нагружал мои мышцы, позволял мне свободно и расслаблено двигаться по поверхности дерева и я был полностью уверен, что смогу передвигаться таким способом сутки напролет.

Бег начинал потихоньку мне нравиться.

Поэтому, уже особо не переживая за свою дыхалку, но все же стараясь говорить в такт своим шагам и, произнося слова на выдохе, чтобы не сбить себе дыхание, я спросил.

— Лениавес, объясни все-таки, что же тут происходит? От чего мы так стремительно стараемся унести ноги?

Ленивец, примерно, так же как и я, стараясь приспособить свою речь к нашему быстрому бегу, ответил мне.

— У нас проблемы, — сообщил он мне, — нам нужно отсюда как можно быстрее уходить.

Я хмыкнул в ответ на его слова.

— Будто это не понятно. Проблемы. Да они у нас вроде и раньше были, — проговорил я, — мы вроде как этим и занимались, старались уйти отсюда как можно дальше.

Чем текущая ситуация отличается от той, что была несколько минут назад.

Корнол даже приостановился на мгновение и посмотрел прямо на меня. Видимо пытаясь понять, дойдет ли до меня вся та серьезность ситуации, в которую мы попали, если мне постараться ее объяснить. И, похоже, стараясь донести ее до меня, повторил еще раз.

— Ты не понимаешь, сейчас у нас очень большие проблемы. Очень. Находиться здесь смертельно опасно. Смертельно. А поэтому не стой, — прикрикнул он на меня и сам понесся вперед.

Мне не оставалось ничего другого и я побежал за ним следом.

Между тем, корнол продолжил говорить.

— Придется нам пойти туда, где ты сказал, мы еще сможем вырваться из кольца. Хоть там не менее опасно. Но через час здесь нам уже грозит только смерть. Поэтому тут без вариантов. А там у нас есть хоть какой-то шанс. Жаль, что свободно только то направление, — добавил он.

— Почему? — уточнил у него я.

— Там располагается центр города Древних. Первоначально я не собирался заходить так далеко. Надеялся отсидеться где-то на его окраине.

— А что изменилось сейчас? Ну, центр? Ну, окраины? Невелика разница, — сказал я.

— В нашем случае, а если точнее, то именно этого города, велика, — ответил он и добавил, увидев, что я все еще не понимаю, о чем идет речь, — там, как мне известно, находиться все еще действующий источник магической энергии. А значит, все ловушки и охранные механизмы, големы и заклинания Древних функционируют и отлично работают. В дополнение, за прошедшие тысячелетия многие из них прошли многократные преобразования из-за переизбытка энергии и набрали небывалую мощь, а некоторые, кроме всего прочего, приобрели различные неизвестные нам магические и не очень свойства. А если нам совсем не повезло, так там мы можем встретить и такие из них, что за все это время развились и стали псевдо разумными сущностями. Но и это еще не все, — продолжал нагонять на меня жуть Лениавес, — Развалины это анклав мертвых, а значит, он полон различной нежити. Скелетоны, костяные гончие, костяные рыцари, зомби, мумии и многие другие. А так как это город магов, то к тому же еще и личи, и костяные драконы, и баньши, и повелители нежити.

От услышанного я оторопел.

"Куда я вообще попал? Какие-то сказки. Но вообще-то это жуть. Как-то не хочется верить в реальность этих монстров. Но верить в то, что я иду по кроне гигантского дерева, а рядом со мной топает эльф-оборотень, я могу?" — спросил я сам у себя, — "Могу. Но вот город Древних. И мы туда сунемся? Да что мы там забыли? Не все ли равно, где умирать?" — так и вертелись эти сумбурные и не всегда связанные вопросы у меня в голове.

А чуть позже я часть из них озвучил корнолу.

— И ты хочешь сказать, что там будет более безопасно, чем тут? — удивленно спросил я у него, — что-то в это слабо вериться, особенно если твое описание города полностью правдиво. А не доверять тебе, у меня нет никакого основания. И поэтому я не понимаю. Почему это место представляет для нас такую серьезную опасность?

И я, немного забежав вперед, постарался посмотреть со стороны в его сосредоточенное на беге лицо.

Но что странно, прислушавшись к себе, я понял, что никакого опасения от похода в город не испытываю. Интуиция подсказывала, что корнол прав, и мы там будем в относительной безопасности.

И к тому же что в город мне нужно. Почему я так решил, не знаю. Но то, что город необходимо посетить, у меня сейчас не было никаких сомнений, и эта мысль билась в моей голове огненной молнией, пронзавшей время от времени мой мозг.

Между тем корнол хотел сначала просто отговориться и сказать мне явно что-то другое, но потом, немного резко оглядевшись кругом, вздохнул, и, при этом, как-то странно понурив плечи, ответил.

— Прорыв инферно.

"И что?" — ничего не понял я из его ответа.

Возможно, кому-то это должно было сказать очень многое, но для меня это был практически пустой звук и сотрясение воздуха.

Я, конечно, примерно представляю, что такое инферно, помню, что это имеет какое-то отношение к "Аду", по-моему, это одно из его названий. Но больше ничего.

Поэтому до меня доходил лишь общий смысл сказанного корнолом.

Хотя, практически мгновенно, интерфейс выдал свое определение услышанной фразе.

— В данной области должно произойти открытие локального инвертированного портала (портальной арки) в соседнее измерение (другая реальность, нижние планы, ад, инферно). Предположительно в место обитания древней расы злобных сущностей, чаще всего именуемых исчадиями, извергами, демонами.

"Час от часу не легче", — изумленно посмотрел я вокруг и еще прибавил шагу.

Но ментоинтерфейс на этом не успокоился.

— Напоминание. Одна из приоритетных целей. Поиск ментоструктуры инвертированной портальной арки. Рекомендации. Обнаружение источника информации по созданию данной структуры.

"Это чего, он предлагает мне пойти и тех демонов, что собираются сюда в гости прибыть, спросить, а как это они умудрились портал построить? Верно? Я что на сумасшедшего похож?" — изумился последним словам Искателя я.

Даже мне было понятно, что встречу с разными демонами я могу и не пережить, особенно если их будет больше одного. А судя по тому, что я чувствую множество сущностей, и сущности эти будут злобные, а возможно и очень злобные, как указал Искатель, то у меня есть шанс наткнуться на толпу кровожадных монстров и этот шанс немаленький.

И только потом, когда я сделал уже пару шагов, до меня дошло.

"Какие такие приоритетные цели?"

Пара мгновений и Искатель вывел у меня в сознании длинный список различных шагов, который для меня предстал последовательно-параллельным планом или даже неким алгоритмом выполнения различных работ, видимо запланированных ментоинтерфейсом к реализации. Многие из этапов этого плана уже были исполнены, и у них стоял символ, который я интерпретировал как статус

"Выполнено".

К уже выполненным операциям было отнесено достаточно много пунктов, таких как "Расширение емкости внутреннего накопителя оператора", "Подключение источника ментальной энергии", "Перестройка ментального тела". Было завершено выполнение различных оптимизаций, модуля интуитивного реагирования на опасность, чувства направления и поиска мозговой активности. Изучены различные ментомодули и гипнопрограммы, которые были указаны в этом плане. К примеру, упоминания, о которых, я видел совсем недавно, "Защитный кокон", "Ментальный удар", "Термический удар", "Огненный шар", "Огонь путешественника" и "Смысловая мыслеречь", или совершенно другие, действие которых я прекрасно ощутил на себе ранее. "Рукопашный бой", "Выживание", "Боевое фехтование", "Спецтехника и моторика боя".

В планах было и многое другое.

Например, уже несколько раз встречающееся мне определение "скрыта", было выражено в название пункта — "Техника скрыта", и стояло оно с пометкой -

"ожидание решения оператора".

Я решил, что коль его получилось увидеть, то и забывать о нем не стоит, и поэтому поставил его в график изучения, найдя под него небольшое незанятое окно. Интерфейс на это ответил мне лишь надписью.

— Принято к исполнению.

Быстро проглядев весь список, я понял, что и у остальных этапов отмечалась какая-то определенная стадия выполнения пункта плана, или процент выполнения текущей стадии и всего реализуемого этапа. Некоторые пункты были переведены в режим "Ожидание". Как ранее замеченный мною пункт, касающийся "скрыта". Однако из всего этого разнообразия приведенных в списке различных выполняемых или ждущих своего часа пунктов, мое внимание привлекли подсвеченные интерфейсом несколько строчек.

— Вычисление точных координат места отправки оператора — не выполнено.

— Вычисление точных координат места приема оператора — выполнено, координаты зафиксированы в момент переноса.

— Преобразование внутреннего источника оператора под хранение необходимого объёма энергии — выполнено.

— Адаптация энергоструктуры и менто-информационного поля оператора — выполняется, процент выполнения — тридцать пять процентов.

— Интеллектуальное развитие оператора — завершено.

— Разработка структуры инвертированного портала — на стадии выполнения. Процент выполнения — пол процента.

"Это что за пункты в плане?" — удивленно подумал я.

— Пункты плана призваны обеспечить построение инвертированной портальной арки оператором, — отчитался интерфейс.

"Зачем?" — тупо спросил я сам у себя.

— Поставлена задача подготовить обратный перенос оператора в место отправки. Координаты прилагаются.

Все еще мало соображая, так как этот пункт намекал на то, что шанс добраться домой у меня все-таки есть, уточнил.

"Когда тебе поставлена такая задача?"

— Распоряжение на мониторинг выполнения данных пунктов было получено сто пятьдесят два часа назад.

Я точно помню, что никаких мыслей насчет возвращения домой за счёт разработки ментальной структуры портала у меня никогда не было. Я мог только догадываться о такой возможности, не то, что всерьез старался обдумать ее.

"Странно", — подумал я.

Что-то не давало мне покоя в этой цифре, и только переведя ее в дни, я понял.

"Так это же больше шести дней", — изумленно подумал я, — "но я тут только шестые сутки. Как такое возможно? Видимо данные инструкции вложили в ментоинтерфейс его создатели заранее", — решил я.

Ведь, по идее, никто другой так поступить не мог.

"И кто дал тебе эти инструкции?" — задал я вопрос Искателю.

Я надеялся узнать несколько больше о своих странных покровителях. Но и тут меня ждало разочарование.

Да еще какое.

Искатель огорошил меня необычным и странным ответом.

— План составлен на основе пожеланий оператора, согласованных с ним, — обломал меня Искатель.

"Когда это?" — уже чуть ли не в открытую, изумился я.

Когда я мог составить этот план, если меня здесь еще не было и ничего со мною не произошло? Или все-таки в этом мире я оказался несколько раньше? И за то время уже успел что-то сделать?

Вот почему иногда в моем сознании проскальзывают проблески воспоминаний, которых, казалось бы, быть не должно.

Но тогда возникает другой закономерный вопрос. И что же со мной случалось, если эту память я потерял? Куда делись те мои воспоминания?

"Все не понятнее и не понятнее. И одни вопросы кругом. К тому же и задать их совершенно некому", — пробормотал я.

Рассуждая примерно, таким образом, я понял, что сейчас мне эти мысли мало помогут, будут только мешать, и поэтому постарался переключиться на действительно животрепещущую тему, то энергетическое образование, что не позволяло Лениавесу адекватно реагировать на происходящее и тот странный туман, что испускал осьминог, напавший на меня.

Ответы на эти вопросы были сейчас более полезны, чем чисто гипотетические знания о том, что же со мной произошло на самом деле, и куда делась часть моих воспоминаний. Хотя вернуть бы их мне хотелось. Но каким образом это сделать, я пока не знаю.

Поэтому я занялся тем, что мог решить и из чего мог извлечь практическую пользу в данный момент.

"Возможно та структура, что окутала голову корнола, так же принадлежит инфернальной реальности, что сейчас старается прорваться сюда. Но тогда у меня есть другой вопрос, откуда могла появиться у странного осьминога возможность управления аналогичными энергиями? И вообще, откуда он ее мог получать, ведь я чувствую, что источники такого типа энергий не могут принадлежать этому миру?

При этом, тот осьминог со своим туманом был хоть и темной и странной, но родной и принадлежащей этому миру частью, а та энергетическая структура, однозначно, не могла ему принадлежать. Ее чуждость так и выпирала наружу. Но корнол ее почему-то совершенно не замечал. А вот у меня ее разглядеть получилось, хоть и с трудом. И что непонятно. Почему к нему она прицепилась, а ко мне нет?" — такая вот мысль посетила мою голову, пока я обдумывал сведения, полученные от Искателя. И еще один необычный вывод стал напрашиваться мне в голову после всех этих размышлений.

"Получается, что аналогичная энергия и источники ее образующие, попали в этот мир когда-то очень давно, так давно, что стали восприниматься его информационно-энергетическим полем (или что оно там есть) и общей сутью самой планеты и этим миром, как нераздельная его часть. Но тогда сейчас в этот мир снова прорывается что-то похожее. Интересно, когда это происходило, и что тогда происходили за события? Единственный вывод по слишком уж антагонистичной всему сущему энергии, которую я вижу, это то, что тогда разразилась какая-то большая война, коль ее отголоски можно встретить даже сейчас. Другое что-то в голову мне не приходит".

Интуиция подсказывала, что мой вывод полностью верен. Без различных допущений. Была война. Но когда и с кем, я не знал. Но почему-то был уверен, что врагами тогда были не те, кто построил этот портал сейчас.

Последняя мысль очень сильно заинтересовала и насторожила меня, ведь знания подробностей истории и тех непонятных событий, которые привели к подобным результатам, могло дать хоть какое-то понимание того, а чего же нам ожидать сейчас. Не хотелось бы мне встречаться с неизвестными врагами.

Но это были вопросы будущего, отвечать на них, сейчас не было времени.

Однако, я все-таки решил уточнить у корнола, что же он понимает под этим своим выражением и чего нам можно ожидать от предсказанного им "прорыва инферно", ну и как вариант, я хотел сравнить, насколько его толкование грядущих событий окажется верным относительно общего смысла моих рассуждений, а возможно это прольет свет и на часть моих вопросов.

Ну и к тому же он, похоже, хоть и теоретически, разбирается в данном аспекте реалий этого мира гораздо лучше меня или интерфейса.

А поэтому на ходу, я обратился к нему с вопросом.

— А поконкретнее можешь рассказать, что же тут должно произойти? — попросил я у него, при этом на бегу стараясь не упасть на очередном бугорке.

Но как обычно, нога подвернулась в самый неудачный момент, запнувшись о какой-то странный темный с желтыми крапинками камень. И я чуть не полетел кубарем, только чудом удержав равновесие.

С раздражением развернувшись и желая наказать обидчика, я стал выискивать этого подлого "каменного лазутчика".

Но, только посмотрев на него, я сразу наклонился и поднял этот, так и искрящийся энергией булыжник. Что он делает, я разбираться не стал, а, уже продолжая прерванное движение, все так же на ходу положил эту килограммовую тепловатую на ощупь гирю к себе в рюкзак.

"Потом разберусь", — решил про себя, заметив брошенный в мою сторону вскользь взгляд Лениавеса.

Он же посмотрев на меня как на немного сумасшедшего, и пробормотав что-то похожее на удивленное — "искатель и северянин, это страшная сила, вернее большая жаба (ну это я так понял, что он говорил, на самом деле там было какое-то земноводное животное с непомерно развитым хватательным рефлексом), которая кого угодно задавит".

После чего корнол побежал вперед.

Но я так просто от него не отставал и, догнав, повторно спросил, бегущего рядом Ленивца.

— Ну, так что?

Однако, корнол, будто не понимая, что же здесь может быть не понятно, и что я от него хочу, повторил.

— Прорыв инферно, — при этом состряпав такое выражение лица, что по нему явно читалось — "куда уж конкретнее-то".

Но повернувшись ко мне и увидев мой отсутствующий взгляд, он еще раз

осмотрелся кругом и сказал.

— Откуда-же ты такой взялся-то? — и он еще раз оглянулся в мою сторону, подозрительно посмотрев на меня, но ничего кроме моей невозмутимой физиономии не увидев, хмыкнул и, продолжая свой бег, добавил, — мы в большой и глубокой выгребной яме. И шанса выбраться отсюда, у нас практически нет.

— Я все равно не понимаю, — на очередном прыжке через небольшой овражек, сказал я, — что ты понял такого, когда использовал свое заклинание, что навело тебя на такой нерадостный вывод?

Вырвавшийся немного вперед Лениавес, притормозил, подождал меня и дальше уже бежал в такт со мной.

Хотя как это у него получалось, так легко, быстро, незаметно и особо не напрягаясь перемещаться в пространстве, мне было не понятно. Он ниже, длина шага у него меньше, но он все равно двигался гораздо быстрее и более плавно, чем я.

Правда, стало заметно, что все-таки бег представляет для него определенную нагрузку, хоть это сразу и не бросалось в глаза, однако я прекрасно видел, как усталость постепенно подбирается к нему.

Во время бега, энергия, наполняющая его структуру, хоть и совсем мизерными порциями, затрачивалась на поддержание работы его внутренних органов и функционирования его тела в целом.

Тогда как я, совершенно не чувствовал усталости и даже не ощущал ее приближения.

Тем временем, корнол что-то решив про себя, сказал.

— Помнишь, историю того, как мы оказались здесь с лордом? — спросил он у меня.

— Да, — ответил я.

— А помнишь, мой рассказ о его смерти?

— Конечно. Его убило какое-то чудовище. По-моему ты его назвал Костяной Демодрак.

— Все верно. Так вот. Нас с лордом тогда очень удивило его появление здесь. Смертельно удивило. Такие существа просто так нигде не появляются, и о них, обычно, становиться очень быстро известно. Даже если они обитают в такой глухой местности, как Лес. Но теперь мне известна причина такого странного стечения обстоятельств.

Корнол пробежав еще пару шагов, повторно огляделся и продолжил говорить.

— Мы думали его появление здесь случайно. Но получается, что он здесь находился далеко не просто так. Его, по-видимому, привязали к порталу в соседний нижний план реальности. Он был его стражем. И хранителем данной местности. Если бы это мне сказали несколько дней назад, то я ответил, что никакого смысла держать здесь такого мощного миньона, нет. Но теперь, у меня на это совершенно другие мысли.

Я его внимательно слушал. А он в свою очередь только начал свой рассказ.

— Похоже, про Слезу Утренней Звезды знали не только мы. Но и кто-то в соседнем плане реальности смог отследить ее примерное местонахождение. И этот кто-то построил тут стационарный портал. Ты правильно определил место его расположения. Он находиться где-то на западе. И видимо, хозяевами портала тут периодически проводились поиски артефакта. Другие мелочи они не собирали, зачем им это нужно. Но вот Слеза стоит любых затрат. И они это прекрасно знали. Как я понимаю, рыскали они тут не все время, а с достаточно большими перерывами. Иначе бы и их самих, и этот портал давно бы нашли и отрезали от этого места, закрыв сюда доступ. Но они поступили гораздо разумнее. Во-первых, появлялись они тут крайне редко и видимо небольшими группами. И во-вторых, оставили очень сильного стража, чтобы он не дал проводить поиски в этой местности никому другому, и чтобы ни у кого специально не возникло желания уничтожить его или просто появиться тут поблизости. Ну и параллельно этот монстр охранял портал, конечно. Ведь даже для лорда архидемона будет непростой задачей построить второй такой портал, особенно, если он хочет скрыть ото всех остальных свои действия, не только в нашем срезе реальности.

— Прости, — прервал я Лениавеса, — а почему ты решил, что это именно лорд архидемон?

Мне действительно стало интересно, почему это не кто-то простой, а с приставкой "архи".

— Тут все просто, — уже не став акцентировать свое внимание на моем незнании прописных истин, сказал корнол, — построить стационарный портал сможет только очень сильный демон маг, а они обычно все архидемоны. Ну а иметь в подчинении такого слугу, как демодрак, может позволить себе лишь лорд или один из повелителей. Но тут орудует именно простой лорд, если бы это был повелитель, то мы бы уже были мертвы. Нам повезло, скорее всего, наш "друг" очень жаден и не захотел сообщить найденную информацию об артефакте своему повелителю. Только поэтому мы все еще можем говорить об этом, до сих пор живы и здоровы.

— Понятно, — сказал я, — а что ты говорил о портале? Его действительно так сложно построить?

Сей вопрос заинтересовал меня чисто с меркантильной точки зрения, если его могут построить демоны, это не значит, что его же могут создавать и обычные маги. А если могут, то, как сложно это сделать? Ведь мне, для того чтобы вернуться тоже необходимо построить портал, который, как оказалось, в интерпретации ментоинтерфейса, как раз и является, так необходимой мне, инвертированной портальной аркой.

Видимо мой интерес к данной теме так четко и ясно прозвучал в заданном вопросе, что корнол не преминул прокомментировать мои слова.

— Что, заинтересовала тема? — спросил он, — это и правда очень любопытный вопрос. И мало изученный, к тому же. Сам я не большой эксперт. Но вот в Академии у нас есть один престарелый профессор, который прямо помешан на этой теме. Кроме того, что это сумасшедший и без башенный дедок, он еще и читает студентам Академии курс "Прикладной теории перемещений в пространстве", попросту говоря, рассказывает учащимся о различных видах телепортаций, и учит тому, как, кому и где ее применять. Так что если не потеряешь интереса к этой теме в будущем, то могу с ним познакомить. Он мой старый учитель. Правда для этого тебе придется поступить в Академию, но это тебе и так придется сделать, чтобы получить официальный статус мага или хотя бы рейнджера. О причинах я тебе уже говорил. Иначе тебе нельзя будет занимать место в совете магов Империи. Но это разговор далекого будущего, если мы до него доживем.

И что-то услышав, он проговорил.

— А теперь поднажмем. Что-то не нравиться мне это затишье. Даже насекомые и цикады прекратили свой извечный гул. А это явно очень нехороший знак. Усмехнувшись, я посмотрел на него и сказал.

— И ты это только заметил, да я об этом тебе еще несколько минут назад сказал, до того как ты раскинул свои руны. Но вот то, что нужно поднажать, я не возражаю.

И мы припустили вперед.

Впереди, за листьями-деревьями стали проглядывать какие-то тёмные заросли.

— Почти ушли, — сообщил мне корнол и махнул рукой в направлении спускающихся откуда-то сверху, так называемых, лиан.

Только вот лианами, эти толстенные столбы похожие на немаленькие стволы деревьев с моей родной планеты, назвать у меня не поворачивался язык.

Темно зеленые, с какими-то шипами и непонятными тонкими ворсинами, разрастающимися во все стороны, они мало походили на те лианы, что мне приходилось видеть на экране телевизора. Эти гиганты, как нельзя лучше

подходившие под растущие в этом лесу деревья, напоминали толстенные швартовочные канаты. Их я видел как-то в далеком детстве в судоходном порту своей родины, они удерживали у пирса огромные ледоколы и другие гигантские суда, там тогда работал мой дядя.

И вот к ним сейчас мы и приближались.

Между тем, немного успокоившись, Лениавес, видимо вспомнив мой вопрос о портале, продолжил рассказывать.

— Ну а вообще, местный портал должен быть достаточно большим. Ведь, судя по всему, через него проходит как минимум демодрак. А это значит, что и на его постройку должны были потратить уйму сил и времени. И, исходя из этого, мы имеем очень сильного лорда архидемона способного создать межмировой портал и подчинить демодрака. И это плохо. В прямом поединке с ним нам лучше не встречаться. К тому же мое заклинание распознало структуру портала и его естественный рабочий цикл, когда по нему возможно перемещение и наступает стабилизация создаваемого им канала или прохода между мирами, без дополнительного постороннего вмешательства. И эта цикличность мне совершенно не нравиться.

На очередном шаге корнол перескочил еще один овраг, который перескочил бы и я, если бы не брошенный вниз под ноги взгляд и моя жаба, задушившая северянина-искателя.

На дне валялось еще несколько красных агатов, которые обладали ударным воздействием.

Не долго думая, заряды то на случай столкновения мне могут пригодиться, я спрыгнул вниз и быстренько собрал три лежащих на дне овражка камня.

Уже вылезая из оврага, я заметил какой-то странный предмет, похожий на кольцо, вросший в кору дерева.

Вытащив нож, я за пару мгновений выковырял найденную диковинку.

"И правда кольцо", — удивился я, — "только уж больно маленькое, мне ни на один палец не налезет. Что за изящная ручка должны быть, чтобы его носить? Или это ребенка?"

Не став дальше разбираться с найденными предметами, было не время и не место, я распихал их по карманам и посмотрел на порядком удалившуюся от меня спину ничего не заметившего корнола.

"Как шпарит", — поразился я скорости бега корнола, — "но и мне лучше не отставать", — подстегнул себя я.

И прибавив скорости, через пару десятков шагов нагнал, оторвавшегося уже достаточно далеко вперед Ленивца.

— Так чем не понравилась тебе эта цикличность? — спросил я, огибая очередной ствол дерева, растущий у меня на пути.

Ленивец, как и я, начал маневрировать среди стволов листьев, которых стало значительно больше встречаться на нашем пути. Я бы назвал это густой чащей, если бы речь шла об обычном лесе.

Но тут просто более густо начали расти не такие гигантские ветви и листья дерева. Как все должно было выглядеть, когда мы окажемся в конце ветви, я даже представить себе не мог. Но, похоже, там будет сплошное и непролазное переплетение ветвей и листьев.

Однако именно туда лежал наш путь.

Корнол, же двигался достаточно легко и плавно даже здесь.

Понаблюдав за ним пару секунд, я постарался перенять его манеру передвижения в лесу, лишь частично адаптировав ее под свой немного больший рост и вес. И уже через пару минут это дало о себе знать. Я стал гораздо реже запинаться о разный мусор и хлам под ногами и врезаться в различные попадающиеся у меня на пути мелкие веточки, растущего тут практически везде, кустарника.

Лениавес вылетев на небольшую поляну и осмотревшись кругом, сказал.

— Вроде чисто. Пошли, — и уже отвечая на мой вопрос, продолжил говорить, — естественный цикл этого портала порядка трехсот — четырехсот лет.

Но мне этот ответ ничего особо умного не сказал.

— Циклическая последовательность составляющая длительность от четырехсот до пятисот лет и вероятно позволяющая использовать инвертированный портал с минимальными затратами энергии на поддержание его работы, — предположил Искатель.

Правда я уже спросил об этом же у Ленивца, хотя и понял, что интерфейс по большему счету прав.

— Что за цикличность такая?

— Это период, — продублировал подсказку интерфейса корнол, — за который портал самостоятельно накапливает необходимый объём магической энергии и происходит его открытие за счет естественного резонанса магических полей на строго определенный промежуток времени. В это время порталом можно безбоязненно пользоваться. Естественные порталы, в отличие от направленных и открываемых специально, очень сложно обнаружить. Но здесь есть один немаловажный нюанс. Такой портал можно и создать, но это очень сложно сделать. Даже не простой архидемон потратил бы на это кучу времени. Никак не меньше пары сотен лет. И отсюда у нас как минимум очень сильный демон маг, которому как минимум пятьсот — шестьсот лет, так как один цикл портала точно прошёл. И этот демон нашёл или унаследовал этот портал. И заметь, это наилучший для нас вариант. Может все быть и намного хуже. Тот демодрак, что напал на нас, был очень стар, а значит силен. И покорить его мог лишь кто-то более могущественный, чем он. Это первое. Второе, сам демон и создал этот портал. Тогда это по-настоящему сильный и могущественный маг. Опасный, но не всегда смертельный противник. Однако есть вариант, который означает нашу смерть даже в городе Древних, — и корнол посмотрел мне прямо в глаза, — Этот портал создан демоном. И этому порталу уже несколько тысяч лет. Тогда мы имеем дело с кем-то очень древним, могущественным и опасным. Противником такой демон может быть сильнейшим. В нашем случае непобедимым. Шансов в противостоянии с ним у нас нет. Но у меня есть только одна надежда, что столь древние архидемоны давно уже все повелители и они не будут заниматься такими делами лично.

Еще пробежав пару шагов и будто раздумывая над своими словами, корнол проговорил.

— И поэтому нам нужно затаиться так, чтобы нас не смогли заметить, даже если будут ходить по нашим головам.

И уже более будничным голосом он продолжил.

— А вообще, я понимаю, что ситуация в целом тут складывалась примерно так. Первоначально в нижнем плане смогли заметить тут значительное ослабление магического поля, которое было вызвано появлением в этой местности Слезы. Не став соваться сюда сразу-же, так как был очень большой шанс не вернуться назад, демоны ждали стабилизации магического поля в данной местности. Но когда попали, не смогли сразу обнаружить артефакт. И со временем, их шансы найти его, только уменьшались. Так продолжалось до тех пор, пока в этой местности не появились мы с Крайгом. Демоны периодически, примерно раз в пятьсот лет совершали сюда вылазки и проводили поиски. Но им не повезло. А примерно полторы недели назад, когда демодрак вернулся к себе в реальность и доложил о том, что тут появились новые гости, которых он встретил, то его хозяин не направил сюда очередную группу. А затем тут каким-то образом на сцене нарисовался ты. И он не успел. Ты нашёл артефакт первым. Он, конечно, этого не знал. Но когда во время твоего ритуала родился новый источник, этого не заметить было очень сложно. Особенно если учесть те выбросы силы, что тут наблюдались. Поэтому хозяин демодрака решил, если уж он не завладел Слезой, то нужно хотя-бы попытаться захватить Источник. Но тут у него тоже выйдет облом. Правда, он об этом пока не знает. Но вот когда узнает. Нам грозит смерть. В особенности тебе. И поэтому к тому моменту нам нужно уйти отсюда как можно дальше, желательно туда, где им нас будет затруднительно найти. А ближайшее такое место здесь это только город Древних. Мы бы смогли отсидеться и где-нибудь на его окраине, там много укромных местечек. Но видимо эту местность демоны знают не хуже нас, и поэтому окраину города нам отсекли сразу-же. Их хозяин просчитал этот наш шаг. А вот центр города они оставили без присмотра. Ведь даже они понимают, что туда может сунуться лишь полный безумец.

— Но ведь мы туда и идём.

— Все верно, — улыбнулся и подмигнул мне Лениавес, похоже уже пришедший в себя от свалившегося на него счастья в виде толпы прорвавшихся в наш мир разъярённых демонов, — вот кому-то будет сюрприз.

И он, хохотнув, припустил еще быстрее, свернув в сторону показавшихся вдали лиан, напоминающих жесткие зеленовато-коричневые канаты, приходящие откуда-то сверху и уходящие куда-то в туман расстилающийся внизу.

Я же стал размышлять над услышанным. Не нравился мне весь этот расклад.

Ох, как не нравился.

Глава 9

И будто кто-то подслушал мои мысли.

— Стой, — тихо проговорил корнол, сам замирая на месте и вглядываясь в уже такие близкие лианы, при этом перетягивая лук из-за спины и накладывая на него стрелу. Вслед за его приготовлениями, я тоже вытащил пару агатов, а один приготовил для немедленного броска.

"Накаркал", — стараясь разглядеть, что все же насторожило Лениавеса, подумал я, сам при этом осматриваясь кругом.

Но ничего подозрительного не видел. Странно, что и мое чувство опасности или интуиция, уж не знаю что это, молчали.

Между тем затылком, ощущая нагнетание напряжения вокруг нас, я постарался добиться максимальной чувствительности своего магического зрения, и поэтому максимально усилил свою способность видения ментальных (как я теперь понимаю) энергий.

Мир расцвел таким их разнообразием, переливом, невероятным смешением и нереальной россыпью цветов, что поначалу я даже несколько оторопел. Раньше ничего такого не было.

— Усиление эффекта производится за счет внедрения не распознанного ментального модуля, — успокоил меня Искатель.

Решив что, такая яркость и соцветие мне не к чему, я уже хотел немного снизить свою чувствительность. Но видимо именно этот получившийся контраст и цветовой эффект, практически мгновенно позволили мне обнаружить семь серых пятен, в менее чувствительном режиме оставшихся совершенно незаметными. Сейчас эти серые кляксы прямо бросались в глаза своим дисгармоничным присутствием в этом фейерверке жизни, и вносили в видимую картину какое-то отчужденное присутствие, от которого хотелось избавиться всеми силами.

"Вот оно", — догадался я и поспешил сообщить о замеченных мною, похоже, замаскированных или скрытых от нас существах, Лениавесу.

— Семеро, в тридцати шагах, прямо и немного налево, — тихонько передал, даже скорее прошептал одними губами, я корнолу, — скрыты от нас каким-то полем, большего сказать не могу.

Тот лишь кивнул головой.

Затем повернувшись в ту сторону и напряженно глядя перед собой, стал продвигаться вперед, поводя луком из стороны в сторону. Не доходя до предполагаемой засады десяти шагов, он остановился, и, развернувшись спиной к затаившимся невидимкам, чуть ли не демонстративно стал рассматривать заросли на противоположной от них стороне.

Поняв, что делает он это не зря, я, так же как и он сделал несколько дополнительных шагов вперёд, и, подражая ему, да выказывая напряженное внимание, стал пристально разглядывать лианы и деревья с противоположной от засады стороны, пытаясь выискать в них что-нибудь могущее меня заинтересовать. И как это ни странно, я это увидел.

— Еще трое справа, — обрадовал я корнола, — но они намного дальше. Метров сто.

И только тот успел кивнуть на мои слова, как события устремились вскачь.

Не прошло и секунды, как меня из-за спины обдало надвигающимся чувством угрозы и опасности, страха и жажды убийства, ярости и ненависти.

"Кому же я так успел насолить", — успел лишь подумать я, как все эти чувства сменило еще одно.

И намного более сильное и страшное.

Откуда-то со стороны нашей пещеры до меня донеслось все пожирающее чувство голода.

И одновременно с этим Ленивец, совершенно не оправдывая своего прозвища, мгновенно развернулся и выстрелил куда-то мне за спину.

Недолго думая, я практически на чистых рефлексах и доверившись какому-то непонятному чувству интуиции, указавшей мне наиболее безопасное сейчас место, отпрыгнул на пару шагов вперед и в сторону.

Уже приземлившись на ноги и продолжая свое движения, немного присев и плавно поведя руками, разворачиваясь на ходу, я выбрал ближайшую цель и швырнул один из камней в осклабившуюся морду какого-то монстра напоминающего огромную прямоходящую крысу.

И эта тварь была разумна. Об этом ясно давали понять оружие, которым она размахивала, а так же подобие одежды и доспехов, в которые она была облачена. Как раз сейчас эта гигантская крыса, превышающая своим ростом три метра, неслась ко мне на толстенных крепких лапах, одетых в широкие короткие, замызганные чем-то коричневым, штаны.

Плешивая тушка с частично облезшей шерстью, буроватая кожа, проблескивающая в проплешинах. Местами свисающая с боков и колышущаяся на ветру шкура. Поверх которой был надет кожаный доспех, с похожими на дерево и кость нашлепками, заменяющими пластины и призванными укрепить его, и придать большую прочность. На груди болтался какой-то амулет из связок мелких костяшек и небольших камешков, нанизанных на тонкую бечевку, отсвечивающий непонятной структурой со странным ярко-красным цветом в энергетическом диапазоне.

И поверх этого магического артефакта, кустарного производства, висело второе ожерелье, состоящее из отрезанных ушей различных существ. Большую часть явно составляли уши людей, но были среди них и чьи-то еще.

Над ними, на крепкой, практически незаметной шее, сидела корявая и

непропорционально большая голова, с надетым на нее желтым шлемом-черепом какого-то животного.

Из под него высовывалась длинная морда с большой и мерзкой пастью, острейшими, совсем не принадлежащими грызунам резцами, и торчащими из под верхней губы непропорционально огромными, похожими на волчьи, клыками. Сейчас эта пасть была оскалена и издавала какой-то громкий то ли рык, то ли крик. И как последний штрих, все это венчали огненно-красные угольки крысиных глаз и копна грязных и свалявшихся рыже-бурых волос на голове, уложенных в некоторое подобие ирокеза.

Вот именно в ее оскаленную пасть, я и запустил свой снаряд.

После чего имел прекрасную возможность наблюдать всю тщетность своего броска. Камень с глухим хлопком врезался в голову крысы и словно мячик отскочил назад. Однако практически мгновенно мое зрение самостоятельно переключилось в какой-то странный режим восприятия реальности, будто состоящей из нескольких слоев просвечивающих сквозь друг друга.

Проанализировав ситуацию и увиденное, я, будто провалившись на пару секунд назад и воссоздав у себя в голове своеобразную виртуальную модель окружающего пространства и происходящего тут, приметил несколько не замеченных мною ранее вещей.

Первое. Как сверкнуло некое поле, напоминающею тончайшую голубоватую прозрачнейшую пленку, возникшую прямо напротив лица твари, именно там, куда по идее и должен был ударить камень.

"Что-то похожее на мою защиту", — констатировал я, наращивая силу восприятия своего зрения до тех пор, пока мною не стало различимо это поле, что окутывало нападавших.

И второе. Очень сильно поблекла яркость свечения пары камней в его амулете. Получалось, что мой бросок все-таки оказал какое-то воздействие на защиту этого крыса. Было понятно, что она ослабла. Но вот на сколько?

Быстро окинув его взглядом еще раз, я заметил, что у него в ожерелье с подобным спектром излучения остался всего один камешек.

"Хм, простая математика, да и моя интуиция, говорят, что второго попадания ты не выдержишь. И ощутишь хоть и не всю силу ударного воздействия камня, но какую-то часть уж точно получишь", — рассудил я.

И недолго думая запустил второй камень вслед за первым.

Я уже, на всякий случай, приготовил третий, когда со спины нахлынуло новой и очень сильной волной опасности.

"Те трое", — вспомнил я, — "но они должны быть еще далеко".

Возмущенно подумал я о врагах нагло разрушивших мои планы.

Однако доверяя своей интуиции, ведь в последнее время она меня не подводит, я совершил перекат и ушёл в сторону от того места, где только что находился.

И это меня спасло. Я заметил, там, где только что находилось мое тело, три небольших болта, медленно и плавно пролетевших со стороны приближающейся тройки из второй группы нападающих.

И они вероятнее всего были выпущены из арбалета, а не лука.

Собираясь предупредить Ленивца о внезапно возникшей дополнительной угрозе, я понял, что не успел.

Корнол лежал на коре дерева с парой болтов торчащих из его спины. Радовало то, что он все еще был жив. Я четко видел его энергетические внутренние структуры и ментальное поле (я так понимаю это то, что принято считать за ауру).

Но все это было ненадолго. Так как к нему приближался еще один крыс, с занесенным сверкающим магической начинкой, тесаком.

Что меня поразило, так это светящийся какой-то внутренней энергией меч, сделанный из необычной отливающей мраком темной стали, который он держал. И этот меч явно был более утонченной и изящной работой, чем их грубая одежда или украшения. Да и не по руке он был этому гигантскому чудовищу. Меч смотрелся в его лапе как большой и тонкий стилет, и совсем не напоминал обоюдоострое и опасное оружие.

Все скрадывали размеры этой твари. Он ковался точно не для этих монстров. А для кого-то, примерно, моего телосложения. Это благодаря своим новым знаниям я понял практически мгновенно.

Но положения это не меняло. Крыса хотела добить Лениавеса одним мощным и сильным ударом, разрубив его напополам. И то, что у нее это может получиться, у меня никаких сомнений не вызывало.

Поэтому, не раздумывая, третий камень, зажатый в моей руке, я запустил ей прямо в голову. Мне повезло. Уже когда снаряд мой снаряд оказался в воздухе, только тогда я обратил внимание, что никакого защитного поля на этой твари не было. В результате агат попал как раз туда, куда и должен был, куда я выцеливал. Примерно в район виска крысы, чуть ниже границы шлема, что защищал голову твари, благо она стояла ко мне боком, и мне все прекрасно было видно.

От сильнейшего удара, вызванного свойствами заряженного магией камня, голову крысы разорвало как перезрелый орех. Ошметки кожи, крови, мозгов и костей разлетелись в противоположную от меня сторону, на встречу приближающимся и желающим пообщаться со мною в тесной обстановке задушевной беседы, тварям. Внезапная расправа над вырвавшейся вперед крысой, похоже, несколько охладила пыл остальных, и они притормозили скорость своего движения в моем направлении.

Теперь они не неслись вперед, а стали подступать ко мне немного забирая в стороны и стараясь взять меня в кольцо.

Стало ясно, что непосредственно сейчас нападения не будет, крысы были не дураки и решили дождаться готовности своих стрелков.

Чего допустить было никак нельзя. Бой на две стороны, да еще когда одну из них я не смогу непосредственно достать, был заранее проигран.

Поэтому нужно было их лишить преимущества атаки с расстояния. Это дало бы мне хоть небольшой шанс.

Ситуация оказалось хуже не куда.

Я был один против двух групп крысо-тварей.

Позади меня стрелки, расстояние порядка пятидесяти метров. Вооружены они были чем-то наподобие арбалетов.

Быстро оценив положение, я прикинул, что твари, приближающиеся сзади, пока еще перезаряжают свое оружие, похожее на опять же не очень большие арбалеты. Точно я это понял, когда одна из тварей развернула его, и у меня мельком

получилось рассмотреть то, что находилось у нее в лапах.

"Что интересно, — подумал я, — откуда у них все же такое или похожее не очень большое и достаточно стильное оружие, в котором так и чувствуется рука мастера? Ведь видно, что это не они его делали".

Обдумав эту промелькнувшую в моей голове мысль, я обратил внимание и на то, что крысы не очень ловко обращаются с находящимся в их руках стрелковым оружием.

"А это хорошо", — понял я, — "Значит, они будут не слишком опасны ближайшие несколько секунд".

В дополнение, мне показалось, будто арбалеты у них тоже были сделаны из того непонятного материала, что и меч, по крайней мере луки прикрепленные к их рукояткам, и кроме того они были магазинные. Только вот, на сколько болтов рассчитан магазин для арбалета, я так и не понял.

Но и это было плохо. От серии выстрелов уйти гораздо сложнее.

"Что дальше?" — отсчитывал я.

Трое их собратьев впереди.

Переключив свое внимание на тех, кто находился передо мной, я сразу выделил двух наиболее опасных крыс.

Я, конечно, ничего не знаю про их бойцовские качества, кроме огромного роста и, вероятно, огромной силы, да еще и прыгают они далеко, это я тоже мог наблюдать. Однако среди приближающихся ко мне тварей я заметил двух монстров, на шеях которых были видны ожерелья, аналогичные тому, что было надето на вырубленного мною крыса.

В дополнение, был пока еще живой, но выведенный из строя моим вторым броском еще один недобитый крысёнок. Мне было не известно, когда он должен прийти в себя. Но интуиция упорно подсказывала, что уже очень скоро.

Радовало только то, что тут на поляне и недалеко в лесу валялось уже и три трупа тварей, а значит, иметь дело мне придется не с десятью, как было на момент начала нападения, а шестью крысами, это если учитывать бессознательную тушку.

Двоих за те пару секунд, что был в сознании, каким-то образом успел вырубить корнол. Их остывающие тушки, по еще не исчезнувшему энергетическому следу, угадывались в гуще леса, как раз там, где поджидала нас засадная команда. Еще одного из них достаточно основательно, до смерти, успокоил я, и сейчас он лежал очень недалеко.

А главное, его труп был привлекателен для меня еще и наличием такой важной вещи, как выпавший из его руки меч и лежащий сейчас всего в паре шагов от меня. "Итого, расклад такой. Шестеро живы, один без сознания, и трое уже отправились в свой крысиный ад".

Я был не готов к такому повороту событий, и поэтому срочно было необходимо что-то придумать, и еще желательно это сделать так, чтобы вся эта история была не последним моим делом.

Исходя из всего этого расклада, напрашивался всего один вывод.

"Полная…", — и неожиданно даже для самого себя подумал, — "а мне тут начинает нравиться", — после чего посмотрел на одну из приближающихся крыс и улыбнулся ей такой ласковой и доброй улыбкой, что тварь, подбирающаяся ко мне, споткнулась, замерла на месте и как-то неуверенно посмотрела на своих товарок.

Я же уже вполне спокойно и можно сказать, даже как-то равнодушно стал прикидывать свои возможности.

"Так, что мы имеем", — и я окинул поверженные тела новым взглядом, — "Видимо, два моих камня пробивают их защитное поле, но я не успеваю разобраться со всеми шестью тварями за это время. Пока буду рубиться с передними, те, что сзади, нашпигуют меня болтами. А значит нужно укрыться от стрелков".

Посмотрев на лежащую тушу крысы, я в уме прикинул ее примерный вес и понял, что быстро поднять и удерживать ее спиной пока разбираюсь с теми, что впереди, не смогу. То есть от идеи живого или полуживого щита можно было отказаться. Однако мне не давала покоя какая-то деталь.

Смотря на развалившуюся чуть позади Ленивца тушу, я обратил внимание, что тварюга как то странно лежит. Приглядевшись, я понял, что тело ее сместилось из-за того, что одна из ее лап свесилась с края достаточно большого оврага.

И только сейчас я вспомнил о том, как мельком и заметил тот длинный прыжок, что совершила крыса. Я-то подумал, что она хотела поближе подобраться к корнолу, но на самом деле она похоже перепрыгивала овраг. И судя по тому прыжку, что я видел, он достаточно широкий.

Сделав небольшой шажок вперед, и заглядывая за спину развалившейся твари, я заметил какую-то непонятную трещину, видневшуюся несколько впереди, по ходу моего движения.

"Видимо это и есть одна из стенок оврага", — догадался я.

И что самое главное, располагался он как раз со стороны, нападающей на меня передней тройки, и было заметно, что как минимум тянется еще шагов на двадцать влево.

"Похоже овраг-то крутой", — понял я.

Да и дна его видно не было.

"А ведь он глубокий и уходит куда-то в сторону", — еще раз заглянув в него, понял я.

"И что мне это дает?" — родился у меня вопрос.

"Ничего хорошего, кроме того, что стрелять в меня смогут только в упор и преимущества удара с расстояния у них не будет".

И еще раз, прикинув свои шансы и поняв, что лучшего мне не представиться, я решил.

"А значит, будем использовать этот, хоть небольшой".

А раз так.

Я резко, уже больше не раздумывая, так как времени у меня практически не оставалось, крысы-стрелки стали наводить на меня свое оружие, рванул вперед. Уходя перекатом от первой волны выпущенных болтов, я мог наблюдать их несколько замедленный полет.

Но что удивило меня еще больше, и немного напрягало. Того многократного ускорения восприятия, что я испытывал во время боя с осьминогом или когда на меня напала змея, не было.

Правда, я при всем при этом, успел за пару мгновений столько обдумать и проанализировать. Что сам удивился, но решил пока действовать на тех

инстинктивных возможностях, что у меня были. А разбираться с ними буду уж в более спокойной обстановке. Сейчас самокопание и самоанализ очень не к месту. Правда и расстраиваться слишком не стоило, все-таки я все равно и по восприятию, и по скорости превосхожу крыс, хоть и не так сильно, как того хотелось бы.

"А значит, повоюем", — подумал я, выходя из кувырка.

Перекат под не очень выгодным углом, был сделан мною специально.

Уже выходя из него и скатываясь в овраг, я левой рукой ухватил рукоять выпавшего у крысы, хотевшей добить корнола, меча.

А вот мне-то она была как раз по руке. И что непонятно. Сделана она была явно под левую руку. Это я определил сразу, как только рукоять оружия оказалась зажата в моей ладони.

К тому же на прощание, уже на самом выходе из кувырка, я, продолжая движение, швырнул выхваченный из ближайшего кармана плаща и зажатый в моей руке очередной агат, в незащищенного магией противника.

И даже сам удивился произведенному эффекту. Голову твари разнесло на мелкие клочки, будто внутри нее взорвалась очень мощная граната.

Не слишком аккуратно скатившись на дно оврага, я пробежал четыре шага и прислонился к противоположной стене оврага. Оглядевшись, и поняв, что никто еще не валиться мне на голову, я быстро отбежал вдоль нее немного в сторону.

Теперь я мог контролировать и тех двоих, что были сейчас у меня за спиной и стрелков на противоположной стороне оврага.

И те и другие сейчас наверняка должны погнаться за мною вслед. Я на это очень надеялся.

Работала психология хищника. Жертва убегает, старается скрыться. Значит, она слаба, и ее нужно догнать. И мне это было на руку.

Откуда я об этом знаю, сказать не могу. Может, слышал еще дома, а может и интерфейс подсказал.

Прижав меч к перевязи и закрепив его на ней, образовавшимися у меня на бедре ножнами, я вытащил еще четыре агата, по паре на каждую крысу, которые были сейчас у меня за спиной. Как раз сейчас они, по моим расчетам, и должны были пожаловать ко мне в гости.

Я не ошибся, только я взял камни в руки, как с берега в овраг спрыгнула первая тварь, как раз в то место, куда я в него свалился и сам.

Тварь не успела даже ничего понять, как оба камня по очереди прилетели ей в голову.

Решил кидать в одно место, чтобы было наверняка. Первую тварь, вырубил именно такими бросками.

Этот раз тоже не стал исключением. Крыса, замерев и постояв пару мгновений на месте, завалилась на бок.

Но порадоваться успеху я не успел.

Вторая крыса прыгнула в овраг вслед за первой.

Начав действовать по отработанной схеме, я вдруг понял, что энергетическое свечение амулета этой твари гораздо более сильное, чем у предыдущих.

"Защита мощнее", — догадался я.

И это подтвердили два отлетевших от него агата.

Крыса поняла, что тут для них приготовили горячую и дружескую встречу, а потому с противным протяжным полу рыком полу писком резко развернулась и бросилась в мою сторону.

"Смотри-ка, близнец моего меча", — посмотрел я на оружие, которым размахивала тварь, и сравнил его с уже присвоенным себе трофейным клинком.

"Война и вообще, нефиг такие вещи полезные в хозяйстве оставлять без присмотра".

Новый камень я достать не успевал, а вот левая рука уже давно покоилась на рукояти меча.

То ли тварь была не очень хорошим фехтовальщиком, то ли была еще какая-то причина, но она очень сильно замахнулась и открыла такое соблазнительное для удара брюхо, оголившееся из-за чуть задравшейся защитной куртки.

Резко рванув вперед, я провел длинный режущий удар как раз вдоль полосы оголившейся шкуры крысы, практически до позвоночника вспарывая ей брюхо.

В какой-то момент я почувствовал непонятное сопротивление при ударе. Но оно практически сразу исчезло.

Я сначала ничего не понял, но обратил внимание на резко погасшее свечение амулета на шее крысы и несколько поутихшее сверкание энергии внутри моего клинка.

"Так ты пробил его защиту", — догадался я, прикрепляя меч обратно к перевязи, а потом перевел взгляд на крысоподобную тварь, — "так вот на что ты надеялся". "Хорошо, теперь те что наверху", — быстро оценил обстановку я, — "все они с защитой, это я видел".

Двоих я вырубить успеваю, но третья.

Она успеет выстрелить в меня.

"Вот же крыса", — ругнулся я, а потом вспомнил, — "так крыса и есть".

И уже спокойнее подумал.

"Последнюю тварь надо как-то отвлечь на пару мгновений", — и как молния в голове,

— "и я даже знаю, кто это может сделать".

И обратившись к грызуну, все время боя тихо сидевшему во внутреннем кармане куртки и даже ни разу, не возмутившемуся и не как не комментирующему происходящее, мысленно сказал.

— Рычик, нужна твоя помощь.

Мой мелкий товарищ не заставил себя долго ждать.

— Что сделать?

— Напугать тварь.

— Это я могу, — гордо сказал зверек, — Рыкун очень страшный, его все бояться.

— Хорошо. Тогда когда я скажу, напугай. Сможешь?

— А почему не сейчас? — удивился тот.

— Так надо. Напугать нужно главаря, — придумал я аргумент, который бы смог убедить маленького хищника.

— Напугаю, — просто согласился он.

Я быстро снял его с плеча и посадил немного в сторону на выступающий из стены оврага валун.

— Жди, — сказал я ему.

Тот лишь посмотрел на меня, и мне показалось, что проворчал что-то типа.

"Кто-то слишком много командует и говорит".

Но мне могло и показаться.

Сам же я стал делать тоже самое. Ждать.

Правда перед этим приготовил еще четыре агата и пару переложил в карман поближе.

И только я успел подготовиться, как над краем оврага показалась голова одной из крыс, правда несколько не там, где я ожидал ее увидеть. И я бы ее не увидел, если бы не оглянулся посмотреть как там Рыкун.

Практически одновременно мы заметили друг друга, крыса что-то пропищала и хотела направить на меня арбалет, но у меня было преимущество. Я-то уже ее видел, и бросить камни в нее уже мог.

Поэтому они и полетели, туда, куда и должны были. Прямо в эту безобразную морду.

В результате я был уверен полностью, на пробитие защиты двух камней было вполне достаточно. Вывод такой был сделан потому, что сияние магического амулета у крысы было меньше даже чем у первой, с которой я столкнулся.

Крыса от удара начала заваливаться, но в этот момент, прямо в моем направлении полетел болт. Она успела выстрелить в меня один раз.

Не знаю, как меч оказался у меня в руке, но болт я отбил прямо перед своим лицом, и даже не успев перепугаться, сделал длинный перекат к противоположной стене.

С другой стороны на меня дыхнуло волной опасности, ярости, злости, страха и ненависти.

И даже не оглядываясь, я по очереди запустил оставшиеся два камня прямо в сосредоточие источника этих эмоций окативших меня.

А затем быстро повернулся в ту сторону, там оседала очередная тушка крысы.

И над нею возвышалась последняя фигура стрелка, с уже направленным на меня оружием.

— Рыкун, давай, — мысленно заорал я, делая длинный прыжок прямо под уже выпущенный первый болт.

Мне была четко видна его траектория полета, хотя раньше, что-то подобной подробной схемы во время происходящего боя у меня не было.

Но она дала определенное преимущество, и сейчас я знал, куда нужно мне попасть. Не успел я пролететь и половины того расстояния, на которое прыгнул, как раздался противный и все раздирающий в моей душе рык Рыкуна.

Хоть я и был мысленно готов к нему, но и меня он застал врасплох.

Тварь же вообще замерла на месте.

И это ее погубило.

Еще в полете развернув тело в ее сторону, я запустил два очередных камня в нее. "Последняя тварь готова".

И как только в моей голове прозвучали эти слова, я наконец понял, что же меня смущало с того самого момента, как произошло нападение.

"А я еще удивлялся, почему это у меня не сработало то ускорение восприятия и времени, что было раньше", — пробормотал я.

А все дело было в том, что оно то, как раз и сработало. Все происходило и работало, как и должно происходить и работать. Только за одним маленьким исключением.

Оказывается, пользоваться подобным ускорением мог не только я один.

И Лениавес и крысы тоже им воспользовались. Не знаю за счет каких ресурсов, но они тоже существовали в том же ритме, что и я. Только, как я и заметил ранее, еще во время боя, были несколько медленнее меня.

"То-то мне показались странными звуки издаваемые крысами, какими-то тянущимися и замедленными", — на самом деле они видимо разговаривали между собой, а для меня то, что они произносили, было как в замедленной сьемке. Интересно, как же их речь должна выглядеть со стороны. Какой-то непрекращающийся и нераздельный писк, по-видимому.

И только сейчас до меня дошло, насколько опасные это противники. Если любой из них настолько быстрее простого человека и наверняка, гораздо сильнее.

Кстати, Рыкун тоже не подвел меня в этом отношении, и для него мне кажется было не трудно общаться со мной, но и он несколько задержался со своим победным рыком. А значит, и он несколько отставал от меня в ускорении. Но главное, он был способен ускоряться.

"Что же за существа населяют этот мир, если куда не плюнь, такие вот странные особи попадаются?" — задал я себе риторический вопрос, на который у меня не было ответа.

Но осмотрев поле боя, и поняв, что дела еще не закончены и подопнул себя для следующих действий.

"Но это еще не все. Сначала враги. Их нужно добить. Потом Ленивец, нужно посмотреть, что с ним и как я смогу ему помочь. Ну а дальше сбор трофеев. Это война и они нам могу пригодиться. А дальше, нужно валить отсюда и как можно скорее. Какое-то нездоровое шевеление я чувствую там, откуда мы пришли", — не дал себе расслабиться я.

Итак, приступаем.

Первое. Нужно добить тех, что без сознания.

Как какой-то автомат, я прошёлся у всех тел, в которых еще теплилось присутствие жизни, и в каждое из них вонзил темный клинок.

И тут заметил еще одну странность. После смертей клинок будто пополнял свою энергию и производил еще какие-то манипуляции со своей внутренней энергетической структурой, но пока я не стал разбираться в них, а просто отметил сей необычный факт.

Закончив с этим делом, я даже не ощутил никакого дискомфорта. Будто добивать врагов было привычным и нормальным для меня делом.

Хотя я был даже немного рад, что не стал мандражировать и пускать розовые сопли о доброте и милосердии. Не то время и не то место.

"Потом как-нибудь порассуждаю о них. А сейчас наверх", — дал я себе очередного пинка, — "Там Ленивец загибается".

Подумав о том, что сейчас меч было удобнее бы носить за спиной, чтобы он не путался у меня в ногах, я почувствовал, как перевязь начала изменяться, и через мгновение прицепленный к поясу меч оказался у меня на спине. Его рукоять теперь торчала за моим правым плечом.

"Удобно", — решил я.

Теперь ножны с мечом очень плотно прилегали к спине, при этом, никак не стесняя движений и не даже совершенно не ощущаясь.

"Хорошо", — констатировал я и как раз выбрался из оврага, в котором находился, добивая последнего врага.

После чего я быстро подбежал к телу моего друга. Чего уж юлить, я его стал воспринимать так практически сразу. Не знаю, почему это произошло, но то было именно так.

"Видимо его врожденная харизма", — усмехнулся я.

Но вообще дела у моего друга были не очень.

Посмотрев на его тело, я понял, что если ничего не предпринять, то жить ему останется совсем недолго. Одна стрела пробила ему легкое, а вторая, по-моему, вообще вошла в сердце, и как он еще был жив, я не понимал.

При этом его энергетическая структура пыталась самостоятельно восстановить свою целостность, но из-за болтов, торчащих в его теле, у нее это не получалось.

"А стрелы-то то с секретом", — разглядел я в них остаток какой-то энергетической структуры.

— Артефакт содержит структуру, совмещающую в себе ментальный модуль, разрушающий защитные поля, за счёт поглощения их энергии в локальной точке воздействия и паразитический ментальный модуль неизвестного назначения. На текущий момент, второй модуль пытается закрепиться в зараженной структуре, но она пока успешно пресекает данные попытки. Однако, собственные запасы энергии параллельно растрачиваются ею на восстановление своей целостности и в скором времени должны иссякнуть.

Посмотрев на подсвеченные интерфейсом участки энергетической или ментальной (не знаю как правильно, все еще не определился с этим) внутренней структуры корнола, я увидел, что часть его энергии как раз и уходит из его тела через разрывы в его структуре, образованные попавшими в него арбалетными болтами.

К тому же, мне стало отчетливо видно и как действует паразитическая структура из болта, воткнутого в тело Ленивца. Она разведала только что образовавшиеся внутренние ментально-энергетические связи и при этом как-бы закупоривала каналы энергии, на которых успевала закрепиться, при этом сама в свою очередь, подпитываясь от них.

Корнолу приходилось не соединять уже разорванные каналы в структуре, а создавать новые, на что тратилось и больше времени, и больше сил и энергии. К тому же, новые каналы, видимо из-за своей неустойчивой связи, практически мгновенно разрывались и захватывались паразитической структурой.

Нужно было остановить распространение этой заразы, а как только корнол сможет восстановить свое ментальное тело, так и практически мгновенно излечит свою физическую оболочку. Было у меня такое стойкое убеждение. Ведь все-таки он оборотень, хоть и несколько странноватый. Но в целом этой расе приписывают очень много необычных способностей. Например, такие, как небывалая живучесть и регенерация.

Как лечить подобные заболевания я не знал.

Но у меня было одно универсальное средство, которое обещало излечить все, включая и абсолютно неживые предметы.

И глядя на действие паразитического модуля, я начал догадываться, как должен действовать тот найденный мною артефакт — "лечебный камень". Он помогает восстановить ментальное тело и ускоряет физическую регенерацию больного или раненого, за счет воздействия на его энергетическую структуру.

Ну а теперь у меня появилась возможность проверить свою теорию и испробовать камень в деле, как это ни цинично звучит.

Но когда-либо это сделать пришлось бы.

Поэтому скинув, так и болтавшийся все время боя за спиною рюкзак, как то во тогда я совершенно забыл о нем, стал рыться в его отделениях выискивая зеленый "камень лечения".

Заодно вытащил и пару оставшихся лент из кожи змеи, и пару каких-то небольших тряпочек, видимо оставшихся от моей некогда футболки. Бинтов то у меня не было, одежды, которую я мог разорвать на них тоже. А кожа была очень эластичной и должна надежнее любого бинта перетянуть раны. Ею я и хотел воспользоваться.

Но сначала камень.

Как назло он оказался на самом дне одного из отделений рюкзака. Вытащив его, я припомнил ту краткую инструкцию, что мне была известна.

Понял, что кроме фразы "приложить к поврежденному месту" ничего нет, и поэтому больше не раздумывая.

Выдохнул и, вздохнув, на счет три выдернул болт, что пробил сердце корнола. В этот же миг я приложил к его ране камень.

Вторую рану я просто протер одной из тряпиц, воды то у меня не было, и так же приложил к ней вторую, которую тоже нашёл в рюкзаке.

А потом обе раны перетянул лентами из кожи змеи.

Получилось вполне надежно и ничего нигде не болталось и не пыталось выпасть или распуститься.

Посмотрев на дело рук своих в энергетическом плане, я с облегчением заметил, как начал распадаться паразитический модуль, привнесенный в тело корнола попавшим в него болтом, и на освобожденном месте начинает прорастать тонкий канал ментальной энергии собственной внутренней структуры Ленивца.

"Ну, вот друг. Все что могу", — подбодрил я Ленивца и, вставая, и наконец, осмотрел поле боя уже в чисто меркантильном и утилитарном отношении.

Нужно было отсюда убираться и поскорее.

Но, просто так уходить, я не стал. Оставалось еще одно дело. Полянка вокруг меня была усыпана трупами врагов, а это значит, что пора собирать трофеи.

Ничего предосудительного против мародерства я не испытывал.

Во-первых, это ценности. И во-вторых, в хозяйстве кулака пулемет не помеха. А арбалеты нужно забрать в первую очередь. Да и все остальное. Что найду, тоже может представлять какую-то ценность. Ведь нужно мне начинать жить на какие-то средства в этом новом для меня мире.

Да еще и в Академии магии местной учиться. А судя по всему, там должно быть недешево.

Правда, до того счастливого момента нужно еще дожить.

А потому я оглядел все вокруг и оценив, какой маршрут мне выбрать, чтобы обежать поле боя побыстрее, приступил к делу.

Правда подробно разбираться с трофеями я решил позднее, так ка чувствовал, что время нас поднимает. И собирал лишь то, что светилось ментальной энергией и на мой не слишком профессионально-мародёрский взгляд могло представлять хоть какую-то практическую или материальную ценность.

Правда с учетом того, что еще пару дней назад у меня вообще ничего не было, ценность для меня представляла практически любая вещь.

На этой оптимистичной ноте я и отправился на сбор трофеев.

Первыми на очереди были крысы-стрелки.

"Так, что мы имеем?" — спросил я сам себя.

У них я собрал арбалеты и снаряды к ним. Кстати они все сверкали внутренней энергией, как болты, так и само оружие. Болты делились на два типа снарядов, аналогичные тем, что попали в корнола и другие, которые интерфейс определил как разрывные снаряды. По идее от их попадания, нас должно было разорвать на кусочки, это если я правильно понял и перевел. Те данные, что сообщил мне Искатель.

Анализ структур, заложенный в арбалеты, я оставил на потом, так как она была значительно сложнее той, что в болтах.

Ко всему прочему арбалеты оказались складными, и в сложенном состоянии напоминали крупный средневековый пистоль. Сложив их. Я болты и арбалеты убрал в одно из отделений своего рюкзака, полностью забив его.

Помимо этого у каждой крысы было по довольно таки большому обычному ножу-кинжалу, без какой-либо магической начинки. Их я тоже закинул в рюкзак.

А дальше я собрал все их ожерелья, какая-никакая магия в них прослеживалась, да и защитными свойствами эти амулеты обладали неплохими. В дополнение, у самого последнего крыса я нашёл какое-то магическое кольцо, прицепленное к тому же ожерелью и грубый, по-моему, золотой браслет. Несколько звеньев в нем так же отсвечивало энергией.

Ну и еще у каждого из них на поясе висело нечто напоминающее кошель, в котором было по несколько небольших золотых, серебряных похоже медных монеток с непонятным изображением на них. У одного еще были какие-то мелкие камешки и костяшки.

Не став ничего выбрасывать я забросил эти находки к себе в рюкзак.

Что странно, ни у кого из них не было с собой никаких припасов. Либо они собирались сюда ненадолго, либо их выдернули в очень спешном порядке, и обеспечить провизией уже здесь. Ну, или ею они должны были обеспечить себя сами.

После этого я перешёл к тем, что лежали у оврага.

Это первый напавший на меня и тот, что так любезно презентовал мне свое оружие. Здесь ситуация повторилась. Ножи, одно ожерелье и кошелька с монетами. Ничего нового кроме еще одного меча мне найти не удалось. Только этот был не в пример моему, намного более грубым изделием.

Дальше я спустился в овраг.

А вот тут мне повезло. Наконец я взял в руки еще один меч, точной копии или близнеца того, что сейчас висел за моей спиной. Только в нем было одно ощутимое отличие. Он был изготовлен под другую руку.

"Вот и под правую руку клинок нашёлся", — понял я, повертев удобно лежащее в ладони оружие, и, так же как и первый, пристраивая его у себя за спиной.

Дальше осматривая тело этой крысы, я обнаружил перевязь с метательными кинжалами из такого же материала и пару дротиков, спрятанных во внутреннем кармане некой жилетки надетой на этого монстра. Он выглядел более экипированным и поэтому я решил, что это командир этого небольшого крысиного отряда.

Ее я тоже прицепил к себе на грудь, разместив так, чтобы ножи были всегда под рукой. Дротики я закрепил в рукавах тоненькими бечёвками.

Ну а потом шёл стандартный набор, ожерелье, кошелек и четвёрка простых колец и перстней. Один из перстней был явной печаткой, и было очевидно, что им раньше часто пользовались.

Второй в овраге и тот, что был наверху, не порадовали меня ничем новым. Два меча, два кошелька, одно ожерелье.

А вот пара трупов, лежащая в лесу, которую организовал корнол, оказалась вооружена странными костяными лукам так и сверкающими магической энергией. Луки были относительно небольшими, где то порядка метра, но необычайно упругими и тугими.

"Лично мне, похоже, с ним без длительной подготовки не справиться", — решил я, натягивая один из них.

Тут же лежало два тула со стрелами. Тул был необычный и разделен на несколько подразделений. Один под лук, и три на разные типы стрел. Все они были заполнены. И даже один тип стрел у каждого из этих стрелков, был оснащен магической начинкой.

Распределив стрелы по тулам, я с большим трудом смог разрядить луки и разложить их по предназначенным для них отделениям. После чего закинул эти свои трофеи за спину.

И не успел подумать, как моя перевязь очень удобно и комфортно расположила оба тула со стрелами у меня за спиной поверх ножен с мечами. А рюкзак, каким-то необъяснимым образом оказался надет сверху.

Дольше было еще два ножа, пара кошельков и очень странный камень, который казалось, был переполнен энергией. К тому же он постоянно выплескивал ее в окружающее пространство. При этом его внутреннее наполнение совершенно не уменьшалось.

— Переносной персональный малый источник неизвестно типа ментальной энергии. Излучает только определенный и единственный тип неизвестного вида энергии. Мощность неизвестна. Генерируемый объём энергии не известен. Рекомендую организовать сбор излишков энергии через универсальный приемник ментальной энергии и перенаправить ее в собственный накопитель оператора с дальнейшим автоматическим пополнением артефактов нейтральной переработанной оператором энергией.

И вывел несколько запросов.

— Активировать ментальный модуль универсального приемника различных типов энергии?

— Перевести работу этого модуля в постоянный фоновый режим?

— Вплести структуру ментомодуля универсального приемника в менто-информационное поле оператора?

— Построить каналы до внутренних накопителей оператора?

— Инициализировать способность пополнения внутреннего накопителя оператора из внешних источников?

"Как всего много", — подумал я, — "ну общая суть всех этих запросов понятна, кроме одного".

— Что за "универсальный приемник ментальной энергии"?

— Секретная разработка Центра Исследований Содружества. Специализированный модуль. Производит поглощение любого типа энергии и преобразует ее в наиболее родственную энергию для менто-информационного поля оператора или полевого агента. Работа модуля распространяется и на полностью антагонистичные менто-информационному полю оператора типы энергии. Преобразование производится за счет неизбежных потерь на процесс перевода одного типа энергии в другой. КПД модуля составляет от шестидесяти до ста десяти процентов.

— Это как так, больше ста процентов? — удивился я.

— Наиболее родственные типы энергии поглощаются с повышенным коэффициентом преобразования. Этот процесс является следствием эффекта микро генерации энергий.

— Что за эффект? — решил уточнить я.

— Нет ответа, — пришло сообщение от Искателя.

Но вообще-то суть предложений ментоинтерфейса была понятна. Нечего разбазаривать дармовую энергию, когда под боком есть ее источник. Только тип генерируемой энергии не подходит для прямого поглощения через мое менто-информационное поле. Как результат, мне предложили воспользоваться каким-то хитрым модулем, который должен эту энергию преобразовать в родственный мне тип и тогда я смогу поглотить ее и направить в собственный накопитель, а затем смогу заряжать и опустошенные артефакты.

По сути, идея была неплохая и полезная.

А потому я естественно согласился на ее реализацию.

И практически мгновенно пожалел об этом, ничему меня жизнь не учит.

Меня опять вырубило.

Не знаю, что происходило во мне самом в это время, единственное, что я помню, это постоянное сверкание, и мельтешение цветовых полей вокруг меня.

Однако времени прошло буквально пара минут. И поэтому я не стал особо расстраиваться. Ничего плохого и особо ужасного за это время произойти не успело, за исключением очередной шутки от Искателя.

Но заметочку себе в память я поставил.

"Нужно что-то с этим вопросом решать".

Зато результаты я увидел мгновенно, только посмотрев в направлении камня, все так же зажатого в моей руке.

Генерируемая им энергия, ранее растворявшаяся в воздухе и растекавшаяся по пространству вокруг нас, сейчас несколькими тоненькими ручейками соединяется с моей ментальной структурой.

И по выстроенным в моей структуре каналам проходила в направлении того сияющего белого шара внутри моей груди.

Однако теперь это был не просто сияющий яркий шар.

Сейчас его окружал некий тонкий слой энергетического поля, которое и являлось, видимо, тем модулем универсального приемника ментальной энергии, о котором сообщил мне интерфейс.

Такой вывод напрашивался сам, если заметить то действие, что оказывал модуль на поступающую к нему ментальную энергию.

При прохождении энергии через данный модуль, поток всего на пару мгновений замирал, и уже на выходе я вижу так знакомый мне белый переработанный поток энергии, аналогичный тому, что генерирует уже мой внутренний источник энергии, но сейчас данная энергия направлена не наружу, а внутрь него. И поступало ее туда значительно меньше того объёма, что приходил на сам модуль приемника.

Это подтвердило и сообщение от ментоинтерфейса.

— Активация и настройка ментального модуля универсального приемника энергии завершена. КПД преобразования данного типа энергии в ее оптимальный вид составляет сорок шесть процентов.

"И это неплохо", — подумал я, — "а то приходилось бы постоянно подзаряжаться от энергетических линий самостоятельно".

Но только я подумал об этом, как заметил небольшой ручеек энергии, идущий не от камня, а откуда-то со стороны, который тоже поступал на приемник. Посмотрев в направлении источника ручейка, я заметил, что берет он свое начало в одной из темно-бурых энергетических линий, идущих где-то в паре десятков шагов от края поляны.

"Полезное качество. Это я смогу удаленно подпитываться энергией от любого близлежащего канала, ориентируясь только на коэффициент преобразования. Интересно, а процессом управлять можно?" — задал я вполне очевидный и ожидаемый вопрос.

На что практически мгновенно получил ответ.

— Доступна функция мысленного подключения и отключения внешних и внутренних источников энергии. Как массовая, подключить/отключить все доступные. Так и индивидуальная, для каждого выделенного генерирующего источника. В ручном режиме так же возможен сбор свободной энергии.

И не дожидаясь моего вопроса, а что это такое?

Искатель продолжил.

— К свободному виду энергии относятся энергетические скопления, отделенные от генерирующего источника. Это потери энергии неизбежные при использовании сильных ментальных модулей. Это виртуальный объём энергии, залитый для поддержания работы и активации ментального модуля. Это слабые меняльные сущности, не способные справиться с поглощающим воздействием модуля. Это и некоторые другие автономные энергетические образования. Обязательным условием является наличие канала или точки приложения сил, для подключения к энергетической структуре являющейся внешним источником энергии.

На этом интерфейс закончил.

В общем-то, все было достаточно понятно и ясно. Могу собирать всю энергию, которую найду и в любом виде, главное, чтобы была возможность подключения к каналу, по которому она проходит.

Решив, что с этим разобрался достаточно плотно, я положил камень в один из внутренних карманов плаща, чтобы он энергетически не фонил наружу, выдавая мое местоположение, и еще раз оглядел место, под деревьями, где лежало два крысиных трупа.

Больше ничего интересного ни у кого из нападавших не было.

Поэтому я вернулся на поляну, собираясь уходить.

Но посмотрев на лежащего корнола, я понял, что чуть не забыл о его вещах.

После чего подойдя к нему, подобрал выпавший из его рук лук и стянул с него тул со стрелами.

Их я тоже повесил на себя.

А вот остальные его вещи сложил в рюкзак.

"Теперь вроде все", — подумал я.

Но тут вспомнил о своих разбросанных по поляне снарядах. И сделал еще один небольшой круг. Найти их оказалось несложно. Некоторые камни все еще светились наполнявшей их энергией, а некоторые можно было обнаружить только по остаточному ментальному следу.

Энергии в них уже не было.

Полностью опустошёнными оказались камни, которые я первыми бросал в защищенных энергетическим (магическим) коконом или полем крысо-тварей. Это были камни, которые попадали в щит первыми. Практически пустыми были агаты, что пробивали щит. И совсем незаметную потерю энергии можно было обнаружить в камнях, которые попадали в незащищенных магией крыс.

Получалось, что процесс разрушение щита требовал энергии чуть меньше, чем аккумулировали в себе два камня. Как я и посчитал еще тогда во время боя. "Приятно осознавать, что некоторые мои выводы подтверждаются делом", — пришла ко мне несколько самодовольная мысль, но быстро ушла обратно, когда я посмотрел на разбросанные вокруг меня трупы.

— "Интересно, а в каком виде происходит высвобождение энергии?" — задал я себе вопрос, вроде во время соприкосновения поля и камня я ничего не видел.

"Но это не так важно, разберусь позже", — решил я.

И еще раз, осмотрев место нашей стычки, не заметил ничего нового или интересного.

Я только собирался подойти к телу Ленивца как опять почувствовал странное чувство голода и ненависти, идущее откуда-то со стороны портала.

"Похоже, к нам идет кто-то очень большой и опасный", — прикинул я, оценив мощность испытываемых кем-то эмоций и чувств.

"Тогда топаем отсюда", — дал я себе очередной посыл к действию.

Подойдя к лежащему на коре корнолу, я увидел, что его структура уже практически восстановлена.

Прикинув его вес и поняв, что долго его нести будет проблематично, я залез в свой рюкзак и вытащил оттуда пару перьев, облегчающих вес предметов.

После того как я изъял эти два перышка вес рюкзака практически не изменился, но вот засунув перья за пазуху Ленивцу, я заметил, что он стал гораздо легче.

Поэтому подняв его на руки, я двинулся к краю леса и, соответственно, ветви дерева.

По дороге передо мной встала еще одна дилемма.

"Как с такой ношей на руках спуститься вниз?" — думал я, бредя вперед.

Хоть корнол и стал легче практически в два раза, но как оказалось, этот небольшой и щуплый с виду индивид весил никак не меньше восьмидесяти килограмм, что совершенно не укладывалось у меня в голове.

Поэтому нести оказалось его немного сложнее, чем я ожидал. Но пока это не вызывало у меня особых неудобств. Правда, я уже сейчас мог предположить, как буду чувствовать себя примерно через час-полтора и это меня не слишком радовало.

"А еще нам предстоял спуск вниз. Вроде я об этом уже упоминал", — подумал я, но проблема менее острой от этого не стала.

И как с ней быть, решения у меня все еще не было.

Лианы и край ветви, где они росли, были от меня уже в паре сотен шагов, когда я припомнил один способ, который видел как-то в кино.

Не знаю насколько он действенный и вообще практически применимый, но другого варианта мне в голову до сих пор не пришло.

Правда так переносили детей, но по росту корнол был чуть выше четырнадцатилетнего подростка, так что я думаю, способ должен был подойти и для него.

Взяв лиану, а если точнее, тот змеиный стебель, который нашёл, я обвязал руки и ноги корнола, пропустив свою самодельную веревку так, что у меня получилось две лямки, концами, идущие от его плеч, охватывающие ноги в районе бедра и фиксирующиеся у него на груди. Можно было сделать фиксацию и на спине, но там были раны и поэтому я этого делать не стал, так как не знал, как это скажется на его здоровье и ранениях.

Лиана оказалась очень удобной в этом отношении. Она закреплялась только от прикосновения и мысленной команды, не затягивала узлы. И вообще, у меня сложилось впечатление, что она действует как живая. Слушаясь моих невысказанных желаний. При этом никакого разума в ней я ощутить не мог. Только некое подобие инстинктов и эмоций.

"Лениавес был прав, когда говорил о ней как о псевдо живом существе. Стебель таким и был", — подумал я, закрепляя очередную петлю на ноге корнола.

Осмотрев получившуюся конструкцию, я остался доволен, она была даже лучше, чем я ожидал.

Передо мной сейчас находился такой своеобразный походный короб в виде живого корнола, которой я мог надеть себе на спину.

Пристроив его туда, я закрепил его руки у себя на плечах, а ноги постарался прижать так, чтобы они не болтались и не мешали ходьбе.

Повертевшись на месте и сделав пару шагов, я понял, что лучшего добиться не смогу.

Поэтому поверх корнола я надел свой собственный рюкзак с пожитками и еще раз пошевелился, помахал руками и сделал небольшой круг почета.

Двигаться было конечно не очень комфортно, но гораздо удобнее, чем нести его на руках, и идти так было гораздо легче, а уж спускаться вниз будет точно сподручнее. Решив, что с проблемой переноса своего друга я справился наилучшим сейчас образом, я направился дальше.

Пора было начинать спуск.

* * *

— И как он хотел спуститься туда? — пробормотал я глядя в темную бездну у моих ног и иногда переводя взгляд на, лежащего в паре шагов от меня, бессознательного корнола.

Не знаю, что думал корнол о спуске в город с ветви дерева по растущим тут лианам, но мне кажется, он мог ошибаться.

Вернее не так. Он должен был ошибаться.

Во-первых, это лианы, которые оказались вовсе не лианами. Издалека они и походили на толстые, примерно диаметром равные обычной сосне вьющиеся растения. Но когда я подошёл к ним достаточно близко, чтобы оценить их реальные размеры, то сильно оторопел. Я понял, насколько ошибался на счет их толщины и диаметра.

У меня перед глазами сейчас находились гигантские толщиною с вековой дуб абсолютно гладкие столбы, уходящие своими концами в два океана окружившей меня бездны.

Серой мглы под ногами и темно-зеленого моря над головой.

Один конец этого живого вьюна-исполина был затерян в сером клубящемся мареве того загадочного нечто, что царствовало внизу. Другой конец же стремился ввысь, затерявшись в возвышающейся надо мной кроне дерева.

Но главное, проходили эти лианы от края дерева никак не меньше чем в трех-трех с половиной метрах.

"И что мне делать", — кинув очередную ветку в то марево, что клубилось внизу, задумался я.

Нет, что выход есть, я понял сразу, но он мне очень сильно не нравился. Правда, ничего другого я придумать не мог.

Однако мне и тут не дали особо рассусоливать.

Со спины повеяло явной угрозой, не немедленной конечно, но я чувствовал, что времени осталось у меня не так много.

Поэтому вздохнув, я приступил к безумному плану.

Вообще наше телевидение с его зрелищными моментами, оказывается, является огромным подспорьем в плане бредовых идей.

Подойдя к ближайшему листо-дереву, я вытащил один из трофейных ножей, найденных у крысо-тварей, ну или кто они там на самом деле.

После этого я ободрал с него несколько широких лент волокнистой коры, которые вполне могли заменить четверку мотков прочной веревки.

На вид лианы были слишком гладкими, чтобы была хоть какая-то возможность спуститься по ним, и поэтому мне необходимо было как-то закрепляться на них при спуске.

Идея состояла в том, что я хотел сделать некий вариант смеси ледоступов и кошек. И в качестве когтей, я решил использовать трофейные ножи крыс. В том, что у меня получится, хоть и с трудом, вбивать их в поверхность лианы, я был уверен. Интуиция подсказывала, что я с этим справлюсь.

Но вот каким образом закрепить ножи, я придумать не мог.

Два я собирался держать в руках, один оставить про запас и повесить его на пояс.

И по три примотать той веревкой, что у меня получилась из волокон дерева, к подошве моих ботинок.

Идеально было бы прикрепить ножи лезвием перпендикулярно подошве, так и в лиану не такое уж тонкое лезвие должно входить гораздо свободнее, ведь будет не перерезать волокна, а проходить между ними. Да и прочность в этом случае всей конструкции должна возрасти. Ведь наш общий вес составлял никак не меньше полутора сотен килограмм сейчас, а с учетом скраба у меня за плечами и больше. Порезать же или повредить ноги ножами я не опасался. Первым, что я проверил, это сможет ли нож прорезать ботинки. И только убедившись в том, что он даже не оцарапал кожу, приступил к дальнейшему действию.

Стал приматывать их к своей обуви.

Но как я и предполагал изначально, в таком положении ножи не фиксировались, все время, норовя соскользнуть на свою более широкую сторону.

Я уже отчаялся что-то быстро придумать, когда заметил небольшую, но толстую ветку кустарника.

Быстренько настругав из нее по четыре дощечки на каждую ногу, я расположил между рукоятками ножей фиксирующие их положение перегородки и только после этого затянул и закрепил получившиеся когти кошки веревками.

Немного поковыляв по поверхности дерева, я понял, что ходить и бегать с этой конструкцией на ногах будет не очень удобно, а вот карабкаться вверх или спускаться вниз, она должна помогать очень неплохо.

Но оставался еще один вопрос.

"А как мне оказаться на ближайшей лиане?"

И вот тут-то выступали вперед кадры из различных наших отечественных и зарубежных экстремальных боевиков и фильмов.

"Придется прыгать".

И я представил себя парящим над бесконечной пропастью, уходящей в бездну, с размахнувшимися и разведенными в сторону руками и ногами. Зажатыми в руках и прикрепленными к ногам длинными и крепкими ножами. Изогнутым назад для нанесения максимально сильного удара телом.

Как мое тело освещает последний лучик заходящего солнца.

И как надо всем этим виднеется мое оскаленное лицо с гримасой неимоверного разочарования и немым вопросом в глазах.

"Как же это я не допрыгнул?" — ведь в кино все так красиво и просто, а тут…

И сразу следующим за ним кадр.

"Да сколько же мне лететь?"

И последняя мысль.

"Какая красивая получилась из меня лепешка".

Но, несмотря на все безумие этой затеи другого варианта перебраться туда, я не видел.

По идее, ничего сложного не было. Перепрыгнуть три метра не составляет

большого труда. По крайней мере, раньше для меня не составляло. Вроде я прыгал и дальше.

"В школе", — про себя добавил я, — "и с разбега".

Вот именно, что было это очень давно и можно сказать, не правда.

Но тут дополнительно выступала пара обстоятельств еще больше ограничивающая мои возможности.

Во-первых, это мой невольный пассажир. Во-вторых, наше движимое имущество, сейчас притороченное к моей спине.

Ну и последнее, а может и самое главное, бегать в той конструкции, что сейчас была приделана к моим ногам, я в принципе не мог.

Так сказать, когти мешались, цеплялись за землю.

А поэтому вариант был один. Прыгать с места.

А вот с места, я не уверен, что смогу допрыгнуть до лиан даже просто с Лениавесом за плечами. Но так как оставлять его я тут не собирался, то и дополнительный вес не играл никакой роли.

Нужна была идея.

И она у меня появилась, правда была она не менее бредовая.

Магии или ментальным модулям я все еще подспудно не доверял. Именно поэтому во время боя с крысами не воспользовался ни одной из уже изученных ментоструктур. Хотя они значительно бы облегчили мне жизнь.

Но я все еще был сугубо технократичный человек.

И для того чтобы я поверил в их реальность, мне нужна была некоторая практика. Несмотря на то, что некоторые из новых своих способностей или возможностей я невольно использовал практически с момента своего появления здесь.

Поэтому поверить в магию я еще мог, но ее реальное применение и использование мое сознание отказывалось верить.

"Нужно практиковаться", — пнул я себя в нужном направлении.

Иначе такой огромный в применение практико-теоретический пласт знаний лежит практически без дела.

И вот это "пнул" и ранее прозвучавшее "парить" натолкнуло меня на мысль.

"Мне нужно ускорение, или умение парить в воздухе. Про умение летать я и не говорю, хотя может, есть что-то подобное".

После чего дал задание интерфейсу разыскать все ментомодули, соответствующие данным параметрам.

Ускорение, умение парить или умение летать.

Через пару минут у меня был необходимый результат.

— Ментальный удар, идеально подходит для задания необходимого направления движения и ускорения объектов. Для задания собственного ускорения точку приложения сил необходимо перенести на самого оператора. Побочные эффекты при нестандартном использовании: повышенный уровень физического воздействия. Данный модуль уже изучен оператором. Рекомендация к использованию: дополнительно с применением данного модуля, применять и какой либо защитный модуль (оператором изучен и активирован ментальный модуль защитного поля второго уровня). Вывод: данный модуль рекомендован к использованию оператором в нестандартном применении.

— Это хорошо, — подумал я, — но ты, как мне показалось, говорил о нескольких оптимальных с твоей точки зрения модулях.

— Верно. Вторым модулем является упрощенный вариант понижающего вес модуля, "малый антиграв". Очень простая к изучению и реализации структура ментомодуля, обеспечивающая уменьшение общего веса попавших в его поле действия объектов на восемнадцать процентов. Установка точки приложения сил на оператора, делает его центром сферы действия данного модуля.

— И последний, наиболее перспективный к изучению ментомодуль — "Прыжок". Обеспечение локальной телепортации в пределах сил воздействия оператора (обычно не превышает поля зрения ментооператора и видимой границы окружающего пространства). Для облегчения и упрощения структуры модуля и увеличения скорости его активации и работы из него были убраны все защитные механизмы. Рекомендация к использованию: применять только в зоне четкой видимости.

"Ну, ничего себе", — подумал я, но потом вспомнил, — "постой, в том плане, что ты мне показывал, говорилось о том, что необходимо найти или разработать структуру модуля для телепортации в точку, откуда я сюда попал. А оказывается, модуль телепортации тебе известен".

— Структура ментального модуля межмирового портала принципиально отличается от структуры модуля локальной телепортации.

"Почему?"

— В основу работы локальной телепортации заложена теория локального прокола пространства за счет объединения двух точек пространства. В основе работы инвертированной портальной арки используются законы неевклидового пространственного сопряжения нескольких слоев реальности.

На этом Искатель замолчал.

И на мой немой вопрос.

"А чего это?"

Не выдал никаких дополнительных пояснений.

В общем, суть его ответа я для себя примерно интерпретировал так.

"Не лезь со своими глупыми вопросами, сказано же, что это разные ментомодули. Вот и поверь на слово. А если нужна теория, то вот ее начало, большее, если не пропало желание, узнавай сам".

Но вообще-то, все это было весьма полезно и главное, могло оказаться очень необходимо мне, если не сейчас, то уж наверняка я бы нашёл этому применение в будущем.

Поэтому я уже готов был согласиться на инсталляцию модулей, когда кое о чем вспомнил и наученный некоторым не слишком приятным опытом, уточнил.

"Процесс обучения потребует моего бессознательного состояния, или я могу бодрствовать? И потребуется ли после него длительное восстановление организма и его функций?"

— Изучение модуля "малый антиграв" возможно во время активной фазы функционирования оператора. Процесс изучения и первичной активации ментомодуля потребует от одного до пяти процентов объёма ментальной энергии внутреннего накопителя. Восстановительный период не потребуется.

Предположительная длительность процесса обучения составит от пяти до семи минут.

Я прикинул, спросил свою интуицию и понял, что это время у меня еще есть.

"Уже хорошо", — согласился с ним я, — "тогда приступай к его изучению. Следующий модуль?"

— Проведение изучения ментомодуля локальной телепортации невозможно в период активного функционирования оператора. Причина: перестроение менто-информационного поля под оптимальное размещение данного модуля в его структуре. Оптимизация ментоструктуры оператора в связи с подключением дополнительного ментомодуля. Подключение постоянного канала передачи энергии от внутреннего накопителя оператора для поддержания работоспособности данного модуля. Подключение дополнительной функции управления ментомодулем "Прыжок" и другими телепортационными аномалиями. Активация узкоспециализированной способности поиска телепортационных аномалий, таких как существующие чревоточины, микрополя и проколы реальности с пониженной напряженностью пространства, естественные порталы, активные, запечатанные и действующие портальные арки. Установка ментального модуля сканирования и анализатора телепортационных аномалий и портальных арок, для получения их точных параметров. Активация интерфейса расчета по напряженности портального поля аномалии и ее параметрам точки выхода из портала. Модуль определения степени воздействия телепортационной аномалии на оператора. Теория телепортации находиться на стадии тестирования. Примерная длительность полного цикла процесса активации и инсталляции всех необходимых ментомодулей и гипнопрограмм составляет от четырех до семи часов. Энергетическое истощение внутреннего накопителя оператора составит не более семидесяти процентов объёма накопленной энергии. Восстановительный период составит двенадцать часов.

На этом искатель закончил свое изложение.

Большая часть сказанного мне была понятна, но некоторые вещи требовали уточнения.

"Для чего необходимо подключить столько дополнительных модулей и

активировать сторонние способности?" — спросил я.

К общей сути их предназначения у меня вопросов не было, но для чего их подключать именно сейчас я не понимал.

— Поиск телепортационных аномалий необходим для снижения затрат на создание локальных или межмировых порталов, сканер телепортационных аномалий, необходим для расчета точки привязки портала, модуль управления необходим для работы как с созданными локально телепортационными каналами, так и с управлением уже существующими телепортационными аномалиями. Модуль определения степени воздействия телепортационных аномалий необходим для установки уровня безопасности портального поля для жизнедеятельности и функционирования оператора.

Достаточно подробно отчитался ментоинтерфейс.

"Понятно", — у меня действительно не осталось вопросов на этот счет, — "поставь изучение данного модуля и всех сопутствующих ему компонент в первоочередный список задач и запланируй его запуск на ближайшую фазу отдыха", — поручил ему я уже сам, начиная общаться с Искателем на его языке.

"Фаза отдыха. Надо же, сказал бы просто — сон, так нет же", — поворчал немного я.

— Выполнено, — доложил ментоинтерфейс.

"Хорошо. Но что мы имеем в итоге. Ведь все это я запланировал только с одной целью. Попасть на лианы".

А получалось, что сейчас у меня уже этот шанс есть и неплохой.

Осталось дождаться изучения модуля "малый антигра", и дуть отсюда в город. А то что-то у меня больно плохие предчувствия.

Что-то кажется мне, что в этот раз интуиция немного ошиблась, и нет у меня пяти минут.

Не став терять время, я упаковался, взвалив на себя бессознательно тело корнола, наши вещи и оставшееся трофейное имущество.

А дольше начались эксперименты.

Создание структуры ментального модуля было реализовано достаточно просто. Требовалось только подумать о ней, как Искатель у меня в сознании выстраивал ее объёмную трехмерную динамическую модель. Если требовалось внести в нее какие-то изменения, они мгновенно отображались на полученной модели. Плюс дополнительно была возможность смоделировать процесс действия полученного или ранее существующего модуля.

Построение модели основывалось на выстраивании неких руноподобных иероглифов, выполняющих различные функции в единый модуль за счет объединения их в общую структуру взаимосвязанными каналами передачи энергии от одного рунного знака, являющегося узловой или промежуточной точкой фиксации или закрепления структуры модуля, в другой.

Кстати, руны, которые были у Лениавеса, имели примерно тот же внешний вид и некоторую определенную схожесть с теми, что были и в базе данных модулей, уже хранящихся в ментоинтерфейсе.

Как только я заметил небольшое сходство, я попросил вывести весь список рун, с их описанием.

Так вот, рунный алфавит Искатель составить смог, на основе уже собранной базы знаний.

Но вот с описанием возникли проблемы. Их у него не было, и он мог только с определенной долей вероятности подобрать под каждую из рун определенное описание ее действий.

Тут немного помогли те руны, который мне удалось узнать и распознать, когда я наблюдал за действиями корнола. Но там, как ни странно, описания рун мне удалось получить каким-то иным образом, похоже, никак не связанным с работой ментоинтерфейса.

"Интересно откуда они были?"

Однако для рун выделенных Искателем я ничего не мог сказать, только какие-то смутные догадки.

Складывалось такое впечатление, что они очень сильно искажены и заметно отличаются от какого-то эталонного оригинала.

Руны же, что были использованы корнолом в его заклинаниях, не те конечно, изображение которых я видел на внешней поверхности его костяшек, а их внутреннее содержание, были более близки к этому идеальному варианту их исполнения. И видимо, поэтому я смог откуда-то вытащить их примерное описание. По крайней мере, так мне говорила моя интуиция.

Проанализировав этот новый для меня аспект, я перешёл к разбору работы и использования непосредственно самих готовых ментомодулей. И тут меня ждал еще один сюрприз.

Оказывается, для меня они делились на два типа.

Модули постоянного действия и временные ментомодули.

Ментомодули постоянного действия интерфейс навсегда встраивал в мое менто-информационное поле. Мне не требовалось тратить усилий на их воспроизведение и создание их ментальной структуры. Она уже была готова. Даже восполнение их ментальной энергией происходило в автоматическом режиме.

Мне оставалось только активировать их в нужный момент. А некоторые даже не требовали специальной активации, а функционировали всегда в фоновом режиме. Как, например, защитный ментомодуль — "защитный кокон" или модуль "ментального удара", который тоже оказался постоянным. К ним же, по идее, должен будет приписываться и добавленный в планы на изучение ментомодуль "прыжка".

Остальные же ментомодули требовалось воссоздать в своем сознании, построив их некую модель, провести их наполнение энергией, как бы материализую их виртуальную структуру и только потом проводить их активацию. К таким модулям относились "термический удар", "огненный шар" или "огонь путешественника", ну и изучаемый сейчас "малый антиграв".

Поняв это различие и прикинув, примерно, основные принципы работы с ментомодулями, на которые я раньше не обращал внимания, я понял, что, по идее, уже сейчас бы смог самостоятельно создать копии тех костяных рун, что были у корнола.

Правда, зачем мне это было нужно, если все те же операции, что требовались ему для работы с заклинаниями, я мог провести виртуально в своем сознании при помощи ментоинтерфейса и его искусственно созданной среды моделирования.

"Хотя нет", — понял я, — "составлять ментомодули из реальных рун тоже нужно уметь".

Я так понимаю, именно таким образом создаются различные амулеты. Да и первичное построение уже известных местным магам заклинаний требует построения именно с помощью их рунной азбуки. И только когда ментомодуль будет готов и интерфейс его скопирует к себе в базу, я смогу воспроизвести его самостоятельно. А свои модули я могу создавать и в среде моделирования запущенной Искателем, там их можно и оттестировать, с определенной долей погрешности, которая, кстати, будет уменьшаться с количеством проведенных удачных и не удачных виртуальных экспериментов.

Поняв, что пришедшие мне в голову мысли открывают огромный простор для будущей деятельности, я решил все-таки пока вернуться к насущным проблемам. После этого я воспроизвел в сознании и активировал структуру "ментального удара". Несколько раз сформировал ее в голове, проверил идентичность полученного ментомодуля с тем, что был прошит в моем информационном поле, убедился в их полной идентичности, и только после этого первый раз воспроизвел, вживую наполнив небольшой порцией энергии.

Переборщить я не боялся. Ментоинтерфейс следил за каналом энергии, подключенным к структуре ментомодуля. И отрубил его, как только она была заполнена до нужного для эксперимента уровня.

Затем оставалось только активировать ее.

Первая подброшенная усилием мысли ветка меня впечатлила. Дальше я еще пару десятков раз поигрался с этими своими возможностями, а потом постарался воспроизвести ту степень воздействия, которую хотел использовать во время прыжка.

Но когда я увидел вырванное из коры листо-дерево и улетевшее от моего удара метров на двадцать, я понял что немного переборщил с поступлением энергии в ментомодуль.

После недолгих экспериментов я опытным путем вычислил тот объём энергии, который придавал достаточное ускорение и позволял мне не расплющиться о лиану или не переламывал мне все кости еще в полете.

Разобравшись с этим модулем и доведя его использование и исполнение до уверенного автоматизма, я переключился на следующий ментомодуль.

Его изучение только что завершилось.

"Малый антиграв" — пошёл у меня еще легче, чем "ментальный удар". Видимо сказались мои первые попытки работать с ментальными структурами.

Здесь я уже более уверенно строил структуру у себя в сознании и производил ее наполнение ментальной энергией.

Поэтому свой уменьшившийся вес я почувствовал уже пару минут назад.

Ну что ж, ждать больше не имело смысла. Все было заготовлено и продумано. Аккуратно подковыляв к краю ветви, за которым уже начинался крутой спуск вниз, я постоял пару минут.

А потом, вспомнив слова нашего первого космонавта, скомандовал себе.

— Поехали.

И максимально сильно оттолкнувшись, прыгнул вперед.

В это же мгновение сработал заранее заготовленный мною модуль ментального удара с четко выверенной и залитой в него порцией энергии.

— Я летяга, — было моей последней мыслью, прежде чем я с силой вогнал кинжалы в упругий стебель лианы.

"У меня получилось", — понял я.

Ну, что ж. Нечего тут задерживаться. А то я как на открытой ладони.

И я ополз лиану и приготовился к спуску по противоположной от ветви ее стороне. "Вот и начался мой долгий спуск вниз", — подумал я, воткнув один из кинжалов в поверхность лианы где-то в районе своего пояса, а потом вслед за ним освобождая когти кошки на ноге и втыкая их на пару десятков сантиметров ниже.

* * *

Как только тело странного безумца, летающего над пропастью, скрылось с глаз и уползло куда-то вдаль на другую сторону лианы, на поляне наступило странное затишье.

С нее совершенно не было заметно этого странного хумана, непонятно зачем оказавшегося здесь.

Но именно в это мгновение из-под сени деревьев, окружающих небольшую полянку и овраг в ее центре, вышел странный отряд.

На крысо-тварей, первыми оказавшихся на этой поляне, эти войны совершенно не походили, но веяло от них какой-то странной и непонятной общностью с теми предыдущими тварями.

Эти существа, похожие на очень худых и очень высоких лысых хуманов, сейчас рассредоточились по поляне и рассматривали оставшиеся на ней следы.

— Что скажешь, Рох? — спросил видимо главарь стоящего на том берегу оврага отряда странных незнакомцев.

— Был бой, недавно. Не прошло и часа. Командир и еще один человек выжили, хотя постойте, — и следопыт прошёлся по поляне еще раз, — их всего двое, и второй, похоже, ранен. Его несут на руках. Они не могли скрыться или уйти куда-то далеко.

— Нужно обыскать здесь все, — отдал ему приказ командир.

— Понятно, выполняю, — и Рох убежал исполнять приказ своего босса.

Глава же этого небольшого отряда обратился к своему штатному, правда не очень хорошему магу, стоящему от него всего в паре метров.

— Есть идеи? — спросил он у своего подчиненного.

— Вы ничего не найдете тут, — сразу ответил тот.

— Почему ты так решил? — удивленно уточнил у своего мага командир.

Тот никогда не выделялся особыми способностями, как магическими, так и умственными.

В отряде он был лишь потому, что как не прискорбно это было признавать, он был его сыном.

Но на этот раз сын удивил его.

— А задумайся над тем, почему он шёл именно сюда? Ведь у него была прекрасная возможность свалить практически одновременно в несколько направлений, но он выбрал именно это, даже в обход логике и здравому смыслу. Ведь это тупик, — все еще не ответил ему этот прощелыга.

— Здесь ему что-то нужно, — догадался главарь, — но что?

"Может у него еще есть шанс?"

Уже с задумчивым видом главарь сначала посмотрел на своего сына мага, а потом и вокруг.

— Посмотри туда, — и маг ткнул зажатым в кулаке посохом в направлении спускавшихся с верхних веток лиан, — он там, — добавил через пару секунд его сын. На краю ветви заметны еще остаточные следы применения каких-то заклинаний. И судя по всему, коль они все еще есть, то был он тут совсем недавно. Не больше часа. Иначе мы бы ничего не нашли. Он ушёл в развалины внизу.

То, что этот незнакомец сможет добраться туда, маг почему-то не сомневался.

— Понятно, — командир кивнул головой на слова своего мага и уже хотел отдать какой-то приказ, как его отвлек шорох за спиной.

— Босс, Реги прав. Он там. Только я не знал, как он попал на лианы. Слишком большой груз он несет. Но если там была магия, то может это и решило бы некоторые его вопросы.

Обернувшись, командир увидел, что к нему вернулся Рох, но пришёл он не с той стороны, куда ушёл всего несколько минут назад.

— И знаешь что странно, — сказал их лучший следопыт, — такое впечатление, что он ушёл куда-то вниз, просто спрыгнув с ветви.

И стал ожидать, что ответит ему командир их отряда.

— Возвращаемся, — принял решение тот, — то, что случилось с шайкой Рваного, мы выяснили. Вон все их трупы валяются. И знаем, где скрылся тот, кто все это сделал. А вот преследовать его у меня нет никакого желания. Нам с ним не справиться. У Рваного была одна из самых сильных команд.

И командир развернувшись, направился назад.

— Но отец, а как же тот? — и маг показал рукой куда-то вниз.

— У него нет шансов. Кто-то из тех двоих нужен повелителю. А значит, в развалинах им не скрыться. За ними придут. Не сейчас, но скоро.

И уже не останавливаясь, направился к недавно открывшемуся порталу.

На самом деле, он знал об истинной причине, по которой завертелась вся эта карусель.

И понимал, беглецам не уйти.

На кону стояло бессмертие.

И тот, кто поможет его получить, станет вечным фаворитом повелителя. А вот этого нельзя было упускать уже ему.

И он этого делать не собирался.

"Бегите. Бегите. Мы еще встретимся", — подумал ларракт, младший демон и страж портала.

Конец первой книги.

Оглавление

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9 Fueled by Johannes Gensfleisch zur Laden zum Gutenberg