«Путь старых богов»

Пивко Александр Владимирович

Путь старых богов

Аннотация:

ОКОНЧЕНО!!! НЕРЕДАКТИРОВАННО!!! Есть древняя, как мир, легенда. Ее знают во всех мирах. О том, как смертный, раскрыв все свои способности, становится богом. Но кто сможет встать на путь старых богов? Говорят, возможности человека безграничны... А раз так, то почему тогда люди не пытаются их раскрыть? Или пытаются... Почему мы не встречаем людей с большими, чем у нас возможностями? Может потому, что за все в жизни надо платить? А куда в итоге приводит познание своих возможностей? Обычный (а обычный ли?!) человек каким-то чудом встает на этот путь. Кто он? Счастливчик? Бедняга? Посмотрим... ВНИМАНИЕ - ПРОСЬБА!: начал сбор картинок к книге, для подготовки к изданию(не факт, что получится, но... хотелось бы). Кто увидит подходящие - кидайте ссылки.

ПУТЬ СТАРЫХ БОГОВ

"Значит, все-таки это правда" - подумал Антий, верховный жрец Великого Храма, посвященного богу Никкасу, покровителю знаний. Он до последнего мгновения надеялся, что ошибался... Его охватило отчаяние. Бог, служению которому посвятил всю свою жизнь, перестал отзываться на молитвы. Такое впечатление, что сила молитвы уходила в пустоту, никакого отклика не было. Никогда еще такого не происходило. Это уже наверняка успели ощутить старшие посвященные, одним из которых был и Антий. Сейчас они еще просто не успели понять то, что уже понял старый жрец. Слишком пугающе это было...

"Итак, это страшное время пришло, и мы должны помочь Повелителю" - подумал он и отправил послушников гонцами во все малые храмы, посвященные Никкасу и расположенные по всей стране. Послушники должны передать приказ верховного жреца - явиться в Великий Храм настоятелям малых храмов.

Через некоторое время, (довольно продолжительное - как ворчливо про себя подумал Антий), настоятели сидели перед верховным жрецом на пятках (традиционная поза почитания старшего в храме) и слушали его.

Пора - подумал старый жрец, и обратился к настоятелям:

- Братья, все вы уже почувствовали, что наш бог не откликается.

Он вздохнул, и продолжил негромко:

- А сейчас, сейчас я вам расскажу то, что передавалось от поколения к поколению верховных жрецов. То, что вы услышите, не входит в священные свитки, с которыми вы все знакомы, и которые вы все почитаете как святыни мудрости, и божественных откровений. Есть один Тайный свиток, который на самом деле является главной, и самой охраняемой тайной храма. Дело в том, что у нашего бога есть талант, про который не знал никто, кроме верховного жреца в каждом поколении. Никкасу способен предвидеть свою судьбу, и однажды он увидел, что настанет такой день, когда его могущественным темным ритуалом заточат в ловушку, из которой нет спасенья. И тогда он решил создать первого из нас, первого своего жреца - мудрейшего Тиира. Подробности о том, как он его встретил, обучил и благословил Даром, думаю, не надо пересказывать - это все вы знаете из священных свитков. А еще он оставил ему Тайный свиток, который тот должен был оставить своему преемнику, и объяснить, для чего он. Этот свиток содержит предсказание Никкасу о том, что настанет такой день, когда он попадет в ловушку, и описание одного ритуала. Ритуал позволит призвать человека, который сможет вызволить нашего бога из ловушки. Мы должны будем переместить его в наш мир и обучить магии и искусству боя. Но есть одна деталь - ритуал можно проводить только раз в сто лет, когда звезды благословят это действо, затмив на несколько мгновений солнце.

Он немного помолчал, а когда продолжил, его голос вновь обрел властный тон:

- Ближайшее затмение через одиннадцать дней. Начинайте готовиться, для ритуала потребуются все ваши силы и энергия.

Верховный жрец ритуальным жестом отпустил настоятелей, и остался сидеть на пушистом коврике, погрузившись в невеселые размышления. Он не сказал всей правды даже настоятелям - незачем им это знать, да не нужны им лишние волнения. Знать все должны только верховные жрецы. Правда была очень, и очень неприятна, и неоднозначна. На самом деле неизвестно, смогут ли они призвать этого одаренного, и сможет ли он освободить Никкасу, или нет, потому что сведений, что Никкасу точно уцелел - нет. Возможно, что он сможет заменить бога. Тайный свиток лишь дарил робкий огонек надежды, а не давал твердую уверенность... Но, пожалуй, этого я не скажу даже моему преемнику, если у нас ничего не получится - думал Антий.

***

Конец отредактированного куска. Дальше вообще без редакции.

...Прошло семь веков. Верховный жрец великого храма Никкасу, Ликар готовился к проведению Ритуала. Все его предшественники потерпели неудачу.

"Если и у меня не получится, то бог обречен, потому что у следующего поколения жрецов уже не хватит силы дара, чтобы провести Ритуал" - подумал он.

Ликар тщательно наносил линии сложной фигуры кончиком своего посоха, следя, чтобы сила выходила из посоха равномерно, и не распылялась просто так, а как бы висела тонкой линией, неподвижно на нужном расстоянии от пола. Потом настал черед нанесения рун. Закончив работу, он отошел на пару шагов посмотреть, не пропустил ли чего, сверяясь с древним свитком.

"Да нет, вроде так, как надо" - подумал жрец. Наступал следующий этап работы. Привязка начертанной энергетической конструкции к специально подготовленным камням в ключевых местах конструкции. Одни служили преобразователями энергии, превращая доступную жрецам магию в такую, которая была нужна для ритуала. Другие камни служили просто стабилизаторами, и хранилищами магии, потому что нужен был непрерывный и ровный приток силы в энергетическую конструкцию. И тут настал самый волнительный момент - дело в том, что лет тридцать назад один из настоятелей, буквально помешавшийся на рунной магии, изобрел и опробовал очень необычное сочетание рун, которое показалось не очень нужным кому-либо, но о нем узнал Ликар. Он смог определить, что если эту комбинацию добавить к энергетической структуре Ритуала, то действие Ритуала усилится - а значит, и увеличатся шансы на успех. Вопрос был вот в чем - правильно ли он определил эффект от рун. Если да - то им должна улыбнуться удача, если нет - возможно все, что угодно. Но Ликар решил рискнуть - и дописал несколько рун, потом активировал энергетическую конструкцию. Он направил силу в центральную руну, и та засветилась настолько ярко, что это увидел бы даже обычный человек, не обладающий колдовским зрением. Постепенно все руны и линии засветились, как бы проростая друг в друга и в камни тончайшими линиями силы.

"Наконец все готово" - подумал Ликар - "Завтра днем будет затмение, и настанет время для исполнения Ритуала".

- Братья - обратился верховный жрец к настоятелям малых храмов - сейчас наступит решающий момент. Если у нас все получится - мы поможем Никкасу вырваться из темницы. Он решил не говорить о том, что ждет их в случае неудачи - зачем людям говорить об этом, и заранее настраивать на неудачу. Ликар помнил древнюю поговорку - "не упоминай имени зверя, если не хочешь, чтобы он пришел".

Черный диск неторопливо наплывал на солнце. Так же неторопливо, нараспев читали слова древнего заклинания жрецы, стоя по углам энергетической конструкции. По мере того, как исчезало солнце, зарождалось и становилось все сильней сиреневое сияние между жрецами, выпивая их силы, а кто был слишком слаб - и саму жизнь.

Вновь начинало светить солнце, словно побеждая тьму. Одновременно начинало тускнеть сиреневое сияние, постепенно открывая лежащего на полу человека. Незнакомец был без сознания. Верховный жрец кивком указал на незнакомца послушникам, - те унесли его, и огляделся.

Двоим наставникам не повезло - погребальные костры их будут ждать на рассвете. Еще трое были без сознания, и лишь двое остались стоять на подгибающихся ногах, не считая верховного жреца. Но это все не имело значения - люди и так смертны, главное, что удалось провести ритуал.

- Удалось!! - ликовал внутри Ликар - теперь у нашего повелителя появился шанс спастись!

***

Вечерний лучик солнца освещал человека, лежавшего на низенькой, спартанского вида кровати. На вид ему было лет двадцать с небольшим, чуть выше среднего роста, обыкновенное, ничем не примечательное лицо, таких по улице сотни можно встретить и тут же забыть - сказал бы посторонний наблюдатель.

Вик очнулся. Было такое чувство, что его хорошенько избили вчера, правда, ничего такого он не помнил...

"Хотя нет, что-то, было!" - мысленно воскликнул он. Вик вспомнил, как он шел на работу, начал переходить дорогу, и вокруг него разлилось сиреневое сияние. На него нахлынула такая слабость, что он не мог пошевельнуться, и лишь мог беспомощно смотреть, как на него несется грузовик. Водитель явно ничего не успевал сделать, и Виктор успел подумать: "вот и все" - как сияние стало ярче, и он потерял сознание. Приведя в порядок свои воспоминания, он сел на кровать и огляделся. А посмотреть было на что. Небольшая комнатка, ("спальня" - как тут же ее окрестил Виктор) выглядела очень необычно. Явно каменные (а не кирпичные хотя бы!) стены, изумительный резной потолок, с растительным узором, оставляющий чувство, будто стоишь в лесу. Завершали картину окно без стекол, но с деревянными ставнями, и стол с глиняной посудой. Подойдя к столу, он обнаружил в кувшине слабое вино.

"Однако, а где же это я?" - подумал Виктор. Ему захотелось это узнать (а кому бы на его месте не захотелось?!), и он вышел из комнаты. Снаружи стояли два человека, которые поклонились и жестами предложили следовать за ними. Идя за незнакомцами, Виктор их рассматривал, пытаясь понять, кто же перед ним. Они были одеты в длинные одежды серого цвета, и бриты наголо. На попытки заговорить с ними они отвечали на незнакомом языке, так что желание пообщаться с ними быстро пропало. Его привели в огромный, величественный зал. В центре стояла огромная статуя человека с мечом на поясе, держащим на раскрытой ладони огонь, причем огонь был настоящий, он горел. На своем примере один из проводников показал, что надо подойти к небольшому камню в углу зала, сесть на пятки и коснутся лбом верхней части камня, выполненного в виде какого-то цветка. Когда Виктор это проделывал, богато одетый человек, стоявший возле камня, громко и уверенно сказал какое-то странное, шипящее слово, одновременно вытягивая посох одним концом в сторону камня. Секундное помутнение в голове, и не успевший сообразить, что произошло, Виктор услышал голос этого человека:

- Приветствую тебя, избранный. Я - Ликар, верховный жрец Никкасу, покровителя знаний. Не удивляйся, что ты теперь понимаешь незнакомый тебе ранее язык, как родной. Ты только что получил знание нашего языка от древнего артефакта, да-да, того самого, которого ты только что касался лбом. Тратить твое и наше время на обучение языку обычным способом нет смысла. Наш язык называется ирский - на нем издревле разговаривают населяющие эти места люди.

Тут Виктор с изумлением понял, что действительно слышит тот же язык, на котором ему отвечали проводники, но уже понимает его, и даже может на нем разговаривать.

- И вообще - продолжил Ликар, - для начала я тебе должен рассказать, где ты и почему здесь оказался.

- Было бы неплохо - с юмором отозвался Виктор.

-Ну что же, начну я с того, почему ты здесь оказался - сказал Ликар - наш бог Никкасу во время своего странствия по Ирии увидел свое будущее, в котором его поймают и заточат в магическую ловушку с помощью темного ритуала.

- А что такое этот темный ритуал? - спросил Вик.

- Ритуал - это словечко из жаргона магов. Мда, так вот, это использование ритуальной магии - магии предметов и начертаний. А темный - потому что источник силы - жертвоприношение.

- Что?!

- Да, ты не ослышался. Где-то собрали тысячи обреченных, и убили их в жертвенном кругу, использовав их жизненную силу на темный ритуал. Мы это не приемлем по моральным соображениям, но вообще-то это очень сильный источник энергии, потому что хотя источниками являются не маги, но забирается вся энергия, какая есть в человеке, а ее и так хватает на многое...

Гм, извини, увлекся. Тебе эти подробности наверное, неинтересны. Просто ритуальная магия - мое увлечение, я могу про нее часами рассказывать. Так вот, - собравшись с мыслями, продолжил Ликар - и тогда Никкасу создал нас, своих жрецов, что бы мы помогли ему вырваться из ловушки. Чтобы это сделать, мы должны были переместить особенного человека сюда. Это ты.

- Что значит особенного? Который сможет освободить Никкасу? - спросил Вик.

- Да - просто ответил жрец

- Почему-то я и не сомневался - ядовито фыркнул Вик.

- Но особенный он не только поэтому - невозмутимо продолжил жрец - а еще благодаря своему уникальному дару.

- О чем вы? Нету у меня никакого "дара"! - воскликнул немного растерявшийся Вик. Честно говоря, он собирался сказать что- то типа " А какое вы имели право вырывать меня из моего мира, моей жизни, наконец?!", но последние слова сильно заинтересовали его.

- Дело в том, что у тебя есть дар - уникальный дар, между прочим. Ты можешь менять свою и чужую ауру сам.

- Не понял, честно говоря.

- Гм, извини, я забыл, что ты не посвященный в дела храма, сейчас я тебе все получше объясню. Нет, не так. Я сначала тебе покажу, а потом объясню, да. Думаю, так будет лучше. Пойдем.

Жрец привел Виктора в зал, который ему напомнил земной зал каких-то восточных единоборств. Там как раз занимались с десяток людей, азартно рубившихся на палках, муляжах мечей.

- Это храмовая стража - пояснил Ликар. - Они каждый день так тренируются, конечно, за исключением дежурных стражников. Посмотри на их тренировку. Остановившихся было воинов, которые поприветствовали главного жреца низким поклоном, он жестом отпустил, и тренировка продолжилась. Жрец застыл статуей у входа, а Вик подошел поближе к бойцам. Со стороны тренировочный бой выглядел очень интересно и красиво, а стражники двигались легко и изящно, было видно, что каждое их движение отточено сотнями тренировок. Ясно, что так заниматься с мечом могут только люди, посвятившие этому жизнь. Молниеносные атаки и защиты, блоки, уводы, финты, зацепы...словами можно долго описывать то, что длится всего мгновение, превращаясь в следующее движение. Смотреть на это было одно удовольствие - искусство всегда красиво. Вздохнув про себя (- Красиво, блин! Вот это мастера!), он отошел.

- Ну, как? - спросил Ликар.

- Впечатляет - признался Вик - сколько же они так занимаются? Лет десять-пятнадцать?

- С семи лет. Храмовая стража состоит из детей жрецов, у которых нет дара мага, или он слабо развит. Ну и которые выбирают путь воина, конечно.

- А что за дар? Как у меня? - поинтересовался Вик.

- Похожий, но гораздо меньше, и более ограниченный. Но об этом я тебе расскажу попозже. Вон идет брат Тарон. Он - один из настоятелей малых храмов. Настоятелями становятся те из посвященных, которые помимо качеств хорошего руководителя, обладают сильной и развитой одной из сторон дара. У нашего дара две стороны, две грани - дар воина и дар мага. Конечно, мы стараемся развивать обе стороны, но обычно мы больше склонны к чему-то одному.

- Честно говоря, я пока не понял, что дает этот ваш "дар" - сказал Вик.

- Ничего, сейчас увидишь, у брата Тарона развит дар воина. Так что смотри внимательно. Смотри и сравнивай... с обычными людьми - услышал он ответ.

Подошедший настоятель поклонился сначала главному жрецу, потом подошел к стене, снял с нее деревянный муляж полуторного меча и подошел к группе стражей. Что-то скомандовал, и часть отошла, а оставшиеся восемь воинов остались, окружив его. Последовала новая команда, и стражи напали на настоятеля, но тот оказался неуловим, превращаясь иногда в полуразмытый, нечеткий от скорости движений силуэт. Ни разу не воспользовавшись пока что мечом, он уходил, уклонялся, как бы стекал от ударов, и его противники не могли в него попасть, задеть его мечом... как можно поразить пустоту? Для них он стал пустотой. Стражи, еще недавно казавшиеся ловкими и быстрыми, рядом с ним были слишком медленны и неуклюжи, как котята рядом с матерым котом. Дав Вику увидеть это, Ликар громко хлопнул в ладоши. По этому сигналу настоятель в момент разметал нападавших, при этом каждый из стражей успел ощутить на себе "смертельный" удар, точнее его слабое подобие, нанесенное в одну сотую от реальной силы. На каждого стража Тарон потратил не больше одного удара. Потом он подошел к верховному жрецу, и поклонился.

- Спасибо, брат. Ты свободен - обратился к нему Ликар, потом повернулся к Вику - ну, видишь, что значит человек с развитым даром воина против обычных, хоть и хорошо обученных мечников. Как, впечатляет?

- Еще бы!

- Если бы ты посмотрел поединок магов, то там было бы то же самое. Просто у нас в храме нет простых магов, что бы сравнить - только те, у кого талант к магии от дара Никкасу, так что придется поверить мне на слово.

- Ну, а теперь, надеюсь ты сможешь понять, что такое наш дар. Слушай...

День для Виктора прошел "обалденно интересно" - как он сам себе сказал. И за ужином, меланхолично жуя, он вспоминал прошедший день и рассказ Ликара. Оказалось, что их дар - это способность менять свою ауру, "настраивая" ее. Вообще, все способности, склонности, возможности человека отображаются в его ауре, и эта связь двухсторонняя. То есть, меняя ауру, развивая и учась управлять ею, можно развивать и управлять своими способностями и возможностями. И наоборот - развивая какие-то способности, можно увидеть, как меняется аура. Способны на это только потомки Первого жреца, служившего Никкасу, если верить преданию, три тысячи лет назад. Никкасу одарил способностью управлять своей аурой Первого жреца, и обучил его. Ныне его потомки продолжают служить богу своего далекого предка. Дар передается от отца к сыну, только по мужской линии, первым двум сыновьям. С помощью специальных упражнений они развивают в себе его, и учатся ним пользоваться. И когда они овладевают ним, то воин начинал чувствовать, двигаться, и видеть так, как это было недоступно "простому смертному", а маг был чувствительнее к магии, мог работать тоньше, и точнее с энергией, да и его магический потенциал был куда больше. Причем, изначально им были доступны обе стороны их дара, но какая-то сторона давалась гораздо легче им, но, не смотря на это развивая одну грань дара, они пытались хоть немного развить и вторую. В итоге, они становились очень опасными противниками, и для магов и для воинов. Вику верховный жрец устроил настоящую экскурсию, работая в роли гида, рассказывая и показывая, как обучаются и тренируются монахи и послушники. При этом довольно тонко расспрашивал Вика выясняя обстоятельства его жизни и взгляды на разные вещи. В конце "экскурсии" на вопрос - а зачем вы мне все это показываете? - ответил, что хочет, чтобы он все это увидел, тогда сможет понять. Потом пожелал приятного отдыха, предупредив, что завтра с утра они увидятся снова. Вик вернулся в свою комнатку, и попытался "переварить" то, что вывалил на него Ликар за день. Выходило, честно говоря, не очень. Было понятно, что то, что ему показали, и рассказали - лишь малая часть их знаний и умений. А знают и умеют столько всего, что даже если он овладеет какой-то крохотной частью увиденного, то не пропадет. И если у него есть возможность у них поучиться - стоит попробовать. Он знал, что некоторые люди на Земле готовы были продать душу дьяволу, за шанс прикоснутся к таким знаниям, даже Знаниям, с большой буквы. В итоге за такими размышлениями он не заметил, как заснул...

***

На следующее утро, когда Вик успел умыться, и раздумывал над возможностью перекусить, к нему зашел Ликар, и пригласил позавтракать. Судя по лицу, у него было хорошее настроение.

- не откажусь - усмехнулся Вик.

Завтрак был вкусный, и больше смахивал на пирушку дома, но без традиционных для таких мероприятий алкогольных напитков - вместо них был просто какой-то местный сок. Доедая чью - то вкусно зажаренную ножку, Вик ехидно подумал - "когда постарею - буду проситься в верховные жрецы, кормят здесь подходяще". Задумчиво разглядывая окрестности с беседки на территории храма, где они завтракали, верховный жрец перешел к разговору о судьбе Вика.

- Итак, вчера я тебе рассказал и показал про храм все, что мог. Столько про храм знают только посвященные, и теперь ты. Я хотел, что бы ты представлял, кто такие посвященные Никкасу. О нашем даре я тебе рассказал. Теперь о твоем даре. - Ликар помолчал несколько секунд, задумавшись, и продолжил:

- Он похож на наш, очень. Тот же принцип. Но наш был нам дарован Никкасу, он изменил нашу природу так, чтобы передаваться по наследству, оттого он более ограничен - мы работаем только со своей аурой. Твой же - природный, оттого ты сильней нас, и можешь работать и со своей аурой, и с чужой. А у нашего еще одно ограничение есть - так как он дан был нам искусственно, то передаваясь по наследству, он слабеет с каждым поколением. Раньше его усиливал Никкасу через специальный могущественный артефакт, который называется Длань Бога. Говорят, он содержит частицу самого Никкасу. Но мы лишились поддержки нашего бога больше семи столетий назад. Двести лет назад нам впервые повезло - удалось переместить человека, подобного тебе, но с даром гораздо слабее, чем у тебя. Однако он все же смог усилить наш дар, в благодарность за его обучение.

- Значит, у меня был предшественник?

- Да, был, его звали Ричард. Но его дар был слишком слаб для Искателя, и амулет Никассу не признал его. Он ушел от нас куда-то, и больше мы про него не слышали..

- Подождите, я же ничего не понимаю! Кто такой этот "Искатель", и что за амулет?

- Искатель - это тот, кого мы ищем по велению Никкасу. Почему именно Искатель? Так называется избранный в древнем Тайном свитке пророчества. Очевидно, он должен что-то найти... но что? Это он должен узнать сам - мы в этом помочь не можем. Возможно, что Искатель - это ты. Точнее не ты настоящий, а ты в будущем, тот, кем ты можешь стать. Но сможешь ли? Не знаю, но попытаться стоит. Мда, а амулет - это древний артефакт, который по легенде, создал то ли сам бог, то ли первый жрец. Вообще то их много, этих амулетов. Это артефакты, которые усиливают наши способности, мы их выдаем нашим детям, для ускорения и усиления их способностей. Но амулетом Никкасу называется только один, который предназначен Искателю. Он сильнее, и сложнее, и от взаимодействия с нашими аурами просто не активируется, мы когда-то пробовали. Он предназначен только для одного человека - для Искателя. Ну, а теперь главное. У тебя есть право выбора, да. Ты можешь просто уйти от нас, заставить тебя учиться мы не можем... да и не поможет это нам. А можешь остаться у нас на некоторое время, что бы раскрыть и обучиться владению своим даром. Но имей ввиду, если ты решишь уйти сейчас, то ты станешь никем в нашем мире. У тебя нет знаний о нашем мире, нет силы что бы защищать себя... Лично я бы на твоем месте попади в такую ситуацию, без колебаний выбрал бы обучение. Зачем становиться слугой, нищим или рабом? Когда можешь стать господином, мастером, который сам строит свою судьбу, и пределу возможностей которого нет?

- Сам строит? А как же ваше пророчество, что я должен спасти Никкасу? - возмутился Вик.

- Ничего ты не понял! Ты не обязан, просто у тебя будет возможность и силы это сделать, а делать это, или нет - только твое решение. Все, что я должен был сказать, я сказал, дальше - твой выбор. Посиди здесь, подумай, не торопись - некуда тебе спешить. Эта беседка - тихое и хорошее место, как раз для того чтобы посидеть, поразмышлять.

Вик проводил взглядом спину уходящего Ликара, и задумался. С самого детства, почти все за него решал кто-то: сначала - родители, потом любящие родственнички, девушка, босс. Всегда его окружали люди, которые были убеждены в своей правоте, все они конечно же лучше него знали, что ему на самом деле было нужно делать, и с удовольствием командовали, благо характер у Вика был мягкий, и неконфликтный. Сначала был. Потом его все так достали, что он послал их всех оптом в далекие нецензурные дали, разом рассорившись почти со всеми окружающими. Что он получил? - Долгожданную свободу. Но как часто в таких случаях бывает, то, к чему стремишься долгие годы, оказывается воздушным замком, на который хорошо только любоваться издалека. Правда, первое время он даже наслаждался одиночеством.

- Как хорошо, тихо вокруг - подумал Вик на следующий день после того, как рассорился со всеми окружающими. - На работу не надо - шеф не простил того, что я ему в лицо высказал все то, что я про него думаю... а думал я много и исключительно плохое. Лицо у него из обычно одутловатого, и синеватого от непомерного потребления национального напитка плавно превратилось в зеленоватое, потом начало краснеть. Шеф явно отходил и собирался достойно ответить, типа сам дурак, и громогласно и со вкусом уволить Вика. Но Вик тоже понимал, что его уволят, поэтому как только увидел, что шеф открывает рот, готовясь сказать какую-то пакость в ответ, с удовольствием добавил, что больше не собирается задерживаться на работе у такого козла-начальника. И от души хлопнул дверью, отметив про себя, что хлопок получился мощный, и дверь теперь придется ремонтировать. Никто не придет - я всех послал туда же, куда и шефа - думал Вик, - так что больше никто не будет доставать меня своими советами, ехидными комментариями, "дружескими" советами, которые больше смахивают на приказы типа - если сделаешь так, как я тебе сказал - все подумают что ты умный...

Прошла неделя. Вик устроился на новую работу - хочешь - не хочешь, а деньги нужны, как ни крути. Понял, что после того, как он махнул на всех рукой - все махнули и на него. Не вышла жизнь с чистого листа. Так что жрецу, выдернувшему его из его мира, можно было бы сказать только "спасибо", но... Опять та же ситуация - отсутствие выбора. Ликар конечно же лукавил насчет того, что он волен в своем выборе. Нет, ну вообще - то, он мог уйти и не учиться, но становиться никем ему очень не хотелось.

- Я ведь уже был фактически никем - думал Вик - маленьким таким человечком, который ничего не мог добиться сам - горько это осознавать, но это так. Он попытался представить, что ему светило в средневековье, как он мог тут блеснуть экзотической профессией системного администратора, или поразить воображение воинов и крестьян собственноручно доработанным антивирусом. Выходило не очень. С высокими технологиями здесь явно не дружат. В итоге кто бы с него мог получиться? Да, сложный вопрос, а точнее, не очень - наверное, разве что подсобный рабочий какой, или раб - как заметил Ликар (он местный - ему и виднее). У Вика была неплохая черта характера - он мог трезво и самокритично оценивать свои силы (ну, конечно, в большинстве случаев). Так что он не обманывался насчет своей судьбы в случае отказа Ликару. Ни рабом, ни каким - то грузчиком становиться ему не хотелось, так что оставалось только одно - принять предложение верховного жреца. Так что посидев еще немного в беседке (вкусный там был десерт) он направился в храм, по пути разглядывая все вокруг. Храм был очень большим и величественным сооружением, каждый камень которого казалось, нашептывал о том, насколько он древний и как много повидал. Вообще, от всего храма исходило ощущение спокойствия, незыблемости, величия. Вик слышал, что и на Земле есть такие "намоленые" места. Чем старше они - тем спокойнее и умиротвореннее в них (конечно, если оно оставалось действующим, а не заброшенным). Говорят, многие великие художники и писатели пытались передать эту атмосферу в своих творениях.

Верховного жреца он нашел у огромной статуи Никкасу в главном зале. Ликар молился, стоя на коленях. Вик подождал, пока жрец поднимется, и подошел к нему поближе.

- Я решил остаться на какое-то время у вас, чтобы обучиться. Вы правы насчет того, что здесь я никто, и мне хотелось бы исправить это.

- Ну что же, я рад, что ты выбрал тот путь, который и должен был выбрать... Значит, с сегодняшнего дня ты будешь учиться у нас. Но учти - это нелегко. Самое тяжелое - это не решить изменить свою судьбу. Самое тяжелое - именно сделать это. Будь готов к тяжелому, изнурительному, кропотливому труду, иначе у тебя ничего не выйдет. Правда, такова учеба лишь первое время - потом она начинает приносить удовольствие. Удовольствие, оттого, что ты теперь можешь столько всего, о чем раньше и не подозревал. Сначала тебе предстоит овладеть своим даром и подготовить тело к нагрузкам. Этим и займемся. Помогать овладевать своим даром тебе будет помогать настоятель Мориус, он в этом лучший среди нас. Подготовкой твоих воинских умений займется настоятель Тарон, ты его уже видел, и кажется, он тебе понравился. Ну а с Мориусом я тебя познакомлю попозже - он приедет только завтра, наверное... ладно, увидим.

- Скажите, если честно, то мне просто не понятно, зачем магу учиться махать мечом. Для чего это ему? Он же может всех поубивать еще издалека. Да и тратить лишнее (наверняка немалое ведь!) время на обучение владению оружием, когда можно было бы потратить это же время на магию, и стать сильнее, ну, или там более опытным, что ли.

- Ха, точно так же говорят обычные маги. Пока не столкнутся в бою с жрецами Никассу. Правда, после этого они уже не говорят такого, потому что как правило уже ничего не могут ни сказать, ни сделать... Но я пожалуй, отвечу тебе примером из личного опыта. Знаешь, как я стал верховным жрецом? После того, как предыдущий верховный жрец собрался покидать нас, было устроено соревнование, между теми, кто мог его заменить. Так и выбрали меня, поскольку я победил всех своих противников. Но знаешь что самое интересное? Когда проходило соревнование, то первыми выбыли из него те маги, которые плохо владели оружием, предпочитая тратить все свое время на развитие магии, как ты и предлагал. Я же из всех претендентов владел оружием лучше всех. Мда, давно это было - задумался Ликар.

Странно, правда? Соревнование - то было по боевой магии. А суть владения оружием для мага в том, что те же навыки требуются и в магии - молниеносный и четкий расчет, чувство дистанции, реакция, владение своим телом, умение рассчитать свои силы, и конечно же полное подчинение всей своей сути поставленной задачи. Так что, развиваясь в воинских искусствах, ты развиваешь качества, которые необходимы и магу. Ну что, а теперь пойдем, я тебя познакомлю с настоятелем Тароном поближе - вы немало времени проведете вместе, а точнее, все время, которое ты здесь проведешь, он с тобой будет заниматься. Сейчас тебе надо захватить тренировочную одежду, и отправляться к настоятелю Тарону. Сегодня я тебя провожу, но у меня есть и свои дела, так что постарайся запомнить дорогу с первого раза, а точнее второй - ты ведь уже был со мной в тренировочном зале для воинов.

- Попытаюсь - улыбнулся Вик.

И они направились в комнату Вика. Когда Вик туда зашел - то обнаружил на кровати сверток с одеждой серого цвета.

" - Ну, вот, и мне выдали местную униформу "- с юмором подумал тот, рассматривая незнакомую одежду.

- Тут несколько комплектов одежды - пользуйся. Бери один комплект с собой - и пошли в зал - настоятель уже наверное, ждет тебя. Поторопив таким образом Вика, верховный жрец достаточно шустро направился в зал, ну а Вик не менее шустро направился с ним.

- Ну, вот мы и пришли - c этими словами верховный жрец завел Вика в зал для тренировок с оружием.

- Я уже был здесь вчера - припомнил Вик, разглядывая зал.

- Верно. Но вчера ты тут не занимался, а был зрителем. Теперь ты увидишь то же самое изнутри, а главное - почувствуешь.

Когда они зашли в зал, настоятель как раз наблюдал за несколькими тренирующимися воинами, время от времени поправляя одного из них. Остальные, видимо, не совершали таких досадных (на взгляд настоятеля) ошибок, ну или их ошибки были не такие досадные. Взглянув на вошедшего Ликара с Виком, он бросил воинам - теперь занимайтесь сами - и направился к пришедшим. Вик рассматривал приближавшегося к ним человека. Среднего роста, широкоплечий, худощавый, длинные волосы, собранные в хвост, расслабленная походка, спокойный взгляд. Не видно было ни гор мускулов, ни перебитого носа, ни шрамов, ни прочих внешних признаков, отличавших серьезных бойцов, побывавших не в одной серьезной переделке.

- Самый обыкновенный дядька, с виду явно не супермен, и взглядом вроде не колет камни и всех вокруг заодно - подумал Вик.

- Ну что же, оставляю вас наедине. Занимайся. После тренировки - свободен. Пообедаешь и поужинаешь в нашей столовой, спросишь у любого, где она - тебе покажут. Ну все, удачи - сказал верховный жрец и ушел, оставив Вика.

- Ага, спасибо - пробормотал Вик, прикидывая, как его сейчас будут мучить. Судя по его прикидкам, мучить будут долго, и со вкусом, вон какое серьезное лицо у приближающегося настоятеля.

-Ну, что же, здравствуй - поздоровался Тарон, внимательно рассматривая Вика.

-Здравствуйте - машинально ответил Вик, мысленно ежась от изучающего, прямо - таки пронизывающего взгляда настоятеля. Но тот, видно выяснив все что хотел, опять принял спокойный вид, даже не верилось, в то, что еще секунду назад хотелось спрятаться за каменой стеной, и желательно потолще.

- Значит, ты и есть тот легендарный Искатель? Интересно, интересно - задумчиво произнес Тарон. Насколько он помнил, по легенде, Искатель станет одним из самых великих мечников, мастеров боя... Даже если это и он, то знать об этом ему не нужно - это лишнее, да и будет мешать обучению, решил Тарон. Настоятель припомнил один похожий случай - был у него ученик, которому как-то ведунья предрекла, что тот станет великим мастером, и он заранее возгордился. В итоге, настоятелю пришлось его просто выгнать за лень! Он считал, что раз и так станет великим мастером, то лишний раз и напрягаться не стоит, а жаль - у него действительно были способности...

- Меня зовут Тарон, я настоятель малого храма в Варголите. Ты можешь называть меня учитель - это будет правильно. Я вижу, у тебя с собой тренировочная одежда. Хорошо. Иди вон туда, к скамейке, переодевайся, и мы начнем. И давай, пошустрее шевелись.

Вик быстренько переоделся и вернулся к скучающему настоятелю.

- Ага - управился - прокомментировал тот. Тогда начнем, а начнем мы с разминки. Это - мой ученик, Эрвин - Тарон показал рукой на стоявшего рядом невысокого черноволосого парня, с тонким, холеным лицом. Он вызвал не очень приятные впечатления у Вика.

- Он будет твоим учителем, сначала, конечно - продолжал рассказывать настоятель. - Смотри, как делает мой ученик - на первый раз очень медленно, и повторяй за ним. Вик начал упражнения вслед за Эрвином, и где-то через двадцать минут в голову ему закралась мысль о том, что может, хватит? Еще через некоторое время эта мысль превратилась просто в настоятельную необходимость. Но он продолжал повторять уже из чистого упрямства, обливаясь потом и мысленно сравнивая Эрвина со злобным хорьком. Как ни странно, но это помогало - заниматься было так легче, отметил про себя Вик.

- Ну что же, на первый раз довольно. У Вика в тот момент не осталось даже сил обрадоваться, просто кивнул и медленно побрел к лавочке, к своим вещам. Настоятель смотрел ему вослед, печально кивая в такт своим мыслям: - Да-а-а, похоже, перегрузил парня, поздновато он ко мне попал. Впервые мне попался настолько неподготовленный ученик. Тяжело ему придется, надо ему помочь. Надо сказать храмовому целителю, что бы тот подходил к концу тренировок, в первое время это - необходимость. Попозже, через месяц - другой целитель уже не потребуется, но вначале - обязательно, учитывая общую нагрузку, которую хочет дать ему Ликар. И Тарон выкинул из головы все лишнее, готовясь к собственной тренировке...

А в это время рядом занимался Эрвин. Он был очень занят - не столько тренировкой, сколько душившей его злобой. Эрвин только с виду был послушный и старательный ученик, таким его и знал его учитель, настоятель Тарон. Но в глубине души он был очень самолюбивым, и этот приказ - учить ничего не умеющего, закостенелого, неуклюжего новичка, очень его задел. Он был внуком великого мастера, у которого в свое время учился Тарон, так что себя он давно считал достойным занять место Тарона, а этот приказ, как он считал, просто унижал его. Как будто нет кого-то поглупее, кто бы делал эту работу.

- Мне! Возится с этим олухом! Я им покажу, как меня, самого талантливого и молодого мастера заставлять заниматься тем, с чем справится и зеленый послушник! - кипятился Эрвин. Ну ничего, недаром говорят, что хороший учитель может даже из дурака сделать мастера, наоборот тоже можно, тем более что он никто пока что, ха-ха, да он у меня вечность будет учиться и ничему не научится!

Вик медленно, но целеустремленно шаркал в сторону своей комнаты, попутно мысленно матеря по-разному Эрвина, Тарона, и Ликара заодно. Получалось неважно - сказывалось отсутствие регулярных тренировок, но кое-какие сдвиги уже наблюдались - весь свой небогатый матерный запас уже вспомнил.

- Нет, ну зачем я только согласился - в который раз упрекал себя бедняга - послал бы себе этого Ликара, с его г... предложением, и ... Что бы он делал тогда, придумать не получалось, но его это не смущало. Вик как раз проходил через один маленьких внутренних двориков, которыми изобиловал храм, как зацепился за какой-то камень, так некстати подвернувшийся под ногу. Сил удержаться уже не было, и он мешком свалился на землю. Это заметил молодой парень в рясе монаха-стража, проходивший мимо по своим делам. Он подскочил, помог подняться, и в недоумении уставился на лицо Вика - он ведь знал всех монахов храма в лицо, а посторонних в этой части храма не пускали.

- Привет, я Мин, а ты кто? И что это с тобой? Тебе плохо?

- А я Вик, со мной ничего страшного, не волнуйся. Просто первый раз тренировался, вот и перенапрягся, наверное, со временем такого не будет, привыкну.

- Интересненько, а кто ты вообще такой? Ты ведь не монах, да? - поинтересовался Мин. Он был ужасно любопытный, и среди монахов даже ходила шутливая поговорка - если в храме что-то случилось, то об этом уже знает Мин.

Вик припомнил, что на эту тему говорил ему Ликар - в общем, инструкция была проста - не говорить только про то, что он - Искатель. Истину о том, что Никкасу в беде не должны знать простые монахи и младшие посвященные - только старшие посвященные, или по-другому говоря, настоятели храмов. Поэтому он решил улизнуть от расспросов чересчур любопытного стража, ответив весьма нейтрально:

- Да длинная это история, да и я собирался поесть, так что может в другой раз расскажу, а?

- А ты знаешь, где находиться столовая? Нет? Я почему-то так и думал. Значит, я тебя провожу туда, да и сам перекушу, а ты мне расскажешь свою историю, годится? - придумал способ расспросить Вика Мин.

- Ну ладно, давай. Пока они шли в столовую (а идти оказалось порядочно для Вика в его состоянии), Мин успел выспросить почти все подробности его появления в этом мире, и теперь шел довольный, удовлетворив свое любопытство.

- А ты? - в свою очередь спросил Вик. - Как ты здесь оказался? Наверное, ты сын или внук какого-нибудь жреца, да?

- Ха, не угадал. Хотя спроси тут любого монаха - и он бы на твой вопрос только кивнул. А я вообще сначала не имел никакого отношения к этому храму и вообще к жрецам Никкасу.

- Да? А как же ты сюда попал и откуда у тебя твой дар?

- Ну, это длинная история, так что может в другой раз расскажу? - протянул Мин, явно подражая Вику, но потом не выдержал серьезного выражения лица и заулыбался.- Да ладно, пошутил я. Ну, я могу рассказать так, как рассказали ее мне монахи, среди них тоже попадаются люди с юмором. Только сначала возьмем еду - они как раз добрались до столовой, и сейчас прикидывали, что им дадут поесть, потому что запахи были самые что ни на есть кухонные и очень вкусные. Вик и не предполагал, что он так проголодался, да и Мин явно не против был перекусить, так что они не сговариваясь накинулись на горшочки с тушеными овощами и мясом.

- Эх, хорошо - произнес Мин, довольно погладив себя по впалому животу и весело подмигнув Вику

- Ну что, слушай...

Двадцать два года назад Мина случайно обнаружил один из стражей, бывших на патруле в Ламехе, столице Ирии. Обнаружили благодаря спору - поспорили двое десятников стражи Никкасу, Милли и Дин, попробовав местной настойки...

- Вот ведь неумеха - ругал неудачливого посетителя таверны Дин - вот верно говорит мой дед - не умеешь пить - не смеши народ. Нет, ну это же надо было так напиться, что упал, утащив за собой служанку с нашим заказом, и перевернув лавку с посетителями. Вот ведь олух! Теперь мы будем еще три года ждать нашу выпивку.

- А по-моему, тебе уже хватит - прокомментировал Мили - сам небось уже не стоишь на ногах, или ходишь, как моряк в шторм, а ругаешь того парня. Ну, упал ну и что с того. Зато он бодро пополз к лестнице наверх, явно к себе в комнату, так что не окончательно сбился с курса, а так, незначительные затруднения с передвижением.

- Да ты что! Что бы я напился до такого свинского состояния, потребуется не один кувшин, да и не пью я столько, что я, меры своей не знаю, что ли? - возмутился Дин.

- А что? Недавно уже такое было! - невинно отозвался его коллега.

- И ничего не недавно - защищался тот. А во-вторых, это был очень важный повод - рождение третьего сына у двоюродного брата моего дяди не каждый день бывает. Это повод о-го-го! Да и сейчас-то я не напился, а так, попробовал чуток.

- Ага, значит, только попробовал чуток - ехидно уточнил Мили. Ну тогда ставлю два медяка, что если заставить тебя хорошенько размяться, ну или сделать "дорожку" - то тебя будет шатать, как пьяного горожанина в праздник весны!

- Ага, счас, разогнался я тебе на потеху толпы тут выпендриваться! Давай лутше по-другому - я с закрытыми глазами, и только на внутреннем зрении пройду всю харчевню туда и обратно. Идет?

- Годится!

Дело в том, что упражнение внутреннего зрения требовало большой концентрации, позволяя при закрытых глазах видеть каким-то другим, необычным зрением, которое позволяло видеть силуэты всех предметов и живых людей и вдобавок их ауры. Это было одно из необходимых умений для десятника храмовой стражи. Внутреннее зрение - достаточно сложное упражнение, и "сильно поддатый" страж просто не сможет его выполнить, одновременно двигаясь. Так что это был довольно легкий способ выявить пьяного стража. Именно поэтому Мили заранее предвкушал забавное зрелище качающегося приятеля.

Ну а Дин решил не терять время и закрыл глаза, готовясь. Как только он стал хоть что-то различать, то тут же вскочил из-за стола, стремясь показать приятелю, что он совсем не пьяный, при этом задев кружку на столе, так что она чуть не слетела со стола, удержавшись на краю каким-то чудом. Поправляя кружку услышал смешок Мили, и тут же отреагировал: - это еще не считается за проигрыш - подумаешь, ну неудачно встал из-за стола. А про себя отметил, что набрался он порядочно, но выиграть спор - дело чести, так что еще посмотрим, кто станет богаче на два медяка! И он отважно отправился к двери, по пути рассматривая все внутренним зрением. И вдруг он увидел нечто непонятное. Сначала Дин даже не понял, что его так привлекло в том углу. Ну сидит кто-то с младенцем на коленях, и поит его чем-то, молоком, наверное. Но в ауре ребенка ясно видно кольцо дара, дара Никкасу! Притом, что в ауре взрослого ничего нет необычного - обыкновенный человек. Мысли вихрем понеслись в голове Дина:

- Откуда у этого человека ребенок с даром? Неужели украл у жрецов? А даже если и нет, то откуда? А ведь он куда-то направляется, раз обедает в харчевне, а не у себя дома. И куда он его везет? Он открыл глаза и решительно направился в угол к незнакомцу с ребенком, одновременно делая знак Мили подойти. Когда Мили подошел, Дин ему бросил - глянь на ребенка - а сам обратился к незнакомцу:

- Храмовая стража. Кто ты и откуда этот ребенок у тебя?

В это же время Мили взглянув на ауру ребенка ненавязчиво стал с другой стороны стола незнакомца, отсекая возможный путь отступления, и продолжая смотреть внутренним зрением. Он контролировал незнакомца. Это была стандартная процедура стражей - когда один допрашивал кого-то, другой страж контролировал ауру допрашиваемого, и если тот осмеливался солгать, то тут же это становилось видно по ауре - она на мгновение мутнела в области головы. Все жители Ирии знали про это, и мало кто пытался солгать, потому что это только усугубляло вину, а злить стражей никому не хотелось. Правда, мало кто владел этим упражнением, но кто же об этом расскажет простым людям?! Для них страж с закрытыми глазами - это признак, что дело очень серьезно, и опасно для них, если они солгут. Ложь стражу - одно из тягчайших преступлений, и каралось оно соответственно - ссылкой на рудники, в Железные горы, где у преступников начинались дни тяжелого, но бесплатного труда и большие проблемы со здоровьем, правда, ненадолго (умирали там люди как мухи, может климат неудачный, или еще чего, кто знает?). А заключенных, осужденных на ссылку на рудник, всегда не хватало.

- Иссигнар я, господин страж - заволновался мужчина. Малый ткач (малый перед названием профессии означает что у ремесленника до двух подмастерьев - это его статус по классификации гильдий ремесленников) из Низина, это маленький городок, в...

- Я знаю где это, - остановил его Дин - откуда у тебя ребенок?

- Так я же и говорю, я ехал из Низина со своими товарищами. Проезжая через лес, на опушке, где завсегда проезжие останавливаются на привал, покушать там, или колесо скрипящее смазать, услышали детский плач. Подъехали поближе и увидели, что там был бой. Там лежало несколько человек, один из которых прижимал к себе сверток с мальцом. Все кроме мальца были мертвые. Ну, мы забрали его - нечего там младенцу делать. Вот и все.

Дин повернулся к Мили, и тот кивнул, что ремесленник говорил правду.

- А как выглядели те люди, которые лежали на опушке?

- Да как, как наемники вроде. Морды в шрамах, доспехи не новые, не раз битые. Да наемники то были, точно говорю, шо я, не видел што ли ни разу наемников? А вот тот, который прижимал к себе мальца, вроде из благородных. Одежка у него больно хорошая была, хоть и порубленная, уж я то знаю - хамидасский шелк - дорогая, я вам скажу, штука. Ну, мы их схоронили - негоже мертвякам просто так валятся, нехорошо это, забрали мальца и поехали.

- Мы его забираем - не бойся, плохого не сделаем. Наш это малец - у него кто-то из предков был жрецом.

- А, тада ладно, а то я уж думал, себе надо брать - не пропадать же мальчонке.

Стражи расплатились, и собирались уже уходить, когда Исигнар вдруг подошел к ним, протягивая что-то в руке:

- Вот, чуть не забыл, возьмите. Это было на шее у мальца. Отдадите ему потом.

- Вот так я попал в храм - закончил свой рассказ Мин.

- А что за вещь была у него на шее? Тебе ее отдали?

- Ага. Смотри - и он снял с шеи за шнурок какую-то пластинку. Казалось, она состоит из двух металлов - белого и желтого. И посредине явно какое-то растение выгравировано.

- Как думаешь, из чего она?

- Ну, наверное, белая половинка - серебро, желтая - золото, так?

- Не-а, не угадал. Белая - это эллиниум - редкий эльфийский металл, по крайней мере сейчас редкий. Ну а желтая - это вообще непонятно что. Наши алхимики и артефактники че-то там химичили над ним добрый месяц, но нифига не смогли выяснить про него. Махнули рукой и вернули мне обратно. Таких разочарованных физиономий я давненько не видел. Они видно решили, что все могут узнать. А эльфийские амулеты просто так не колятся!

- А с чего ты решил, что он эльфийский?

- Да это Ликар глянул когда-то на него, и говорит, мол, эльфийский это амулет. Только их уже никого не осталось, эльфов в смысле, повымерли чего-то, и давненько уже - больше чем полтысячи лет назад. Ладно, давай топай спать, а то у тебя уже глаза закрываются.

Вик и вправду чувствовал, что его разморило, поэтому не спорил, а попрощался, и направился в свою комнату. Дошел на автомате, и тут же вырубился, не заморачивая голову тем, что еще только за вторую половину дня перевалило.

Проснувшись, он попробовал встать, но с тихим стоном повалился назад, на кровать. Все тело болело, как будто его вчера били, долго и со вкусом... Через некоторое время дверь тихо скрипнула, и в комнату вошел благообразный седоватый мужичек, типичный профессор - как про себя шутя назвал его Вик.

- Судя по твоему внешнему виду, тебе сейчас немного нехорошо? - понимающе спросил вошедший, - значит, сейчас будем лечиться. Я Минаэль, храмовый целитель. Так, поворачивайся на живот.

Вик послушно перевернулся, с интересом ожидая продолжения. И оно не заставило себя ждать. Минаэль медленно начал водить руками вдоль тела Вика, и каким-то образом прямо чувствовалась энергия, сила, которая исходила из его рук. Потом перевернулся на спину, и процедура повторилась. Только теперь можно было наблюдать, как вокруг рук появилось теплое желтое свечение, которое захватывало часть тела Вика, над которой проносились руки целителя. Закончив эту процедуру, Минаэль потер руки друг о друга, и свечение начало угасать.

- Ну что, как ты себя чувствуешь? Вставай, попробуй.

Вик начал подниматься, заранее готовясь опять к боли во всем теле, но на удивление, вообще ничего не почувствовал. Как будто пару минут не у него все болело. Он сделал пару шагов по комнате, покрутил руками, ощущение бодрости, и избытка сил никуда не делось. Хотелось горы свернуть.

- Очень хорошо, спасибо. Как вы это делаете? Я тоже так хочу! - полушутливо-полусерьезно спросил Вик.

- Да легко. Если ты знаком с магией жизни - то это очень просто. Я передал немного сил твоему организму, и ускорил обмен веществ. Результат - ты отошел от вчерашних занятий, и готов к новым.

- Вот блин. Опять через несколько часов буду чувствовать себя так же.

- Не будешь. Меня попросили тебе помогать, так что после тренировки приходи ко мне. Ну, раз ты в порядке, то я пошел. У меня есть еще подопечные, и им сейчас похуже, чем тебе. Да уж, гораздо хуже - нарваться на стаю оборотней - это тебе не шутка. Ладно, я пошел. Не забудь прийти после тренировки ко мне, можешь, правда, пообедать сначала. Это неважно. И Минаэль ушел.

А Вик пошел на тренировку. В зале уже занимался Эрвин. Увидев Вика, он подозвал его жестом, и опять Вик повторял вслед за ним все упражнения. Нельзя было сказать, что они лучше стали получатся, но он уже по крайней мере был уверен, что сможет их все повторить, раз смог в первый раз. И ошибся - в очередной раз упав на подгибающихся ногах, он услышал только ехидное:

- А я думал, что эти упражнения осилит даже ребенок. Видно ты немножко слабее. Ну ничего, лет через двадцать таких занятий, может что-то и начнется получаться. Занятие окончено, можешь ползти к себе. И проводил презрительным взглядом ковыляющего из зала Вика.

Вик медленно пошел к себе. Надо было сполоснуться, а потом двигаться дальше. Когда он пришел в столовую, там уже сидел Мин, и жуя, что-то рассказывал какому-то парню в монашеской одежде. Увидев Вика, он приветственно помахал рукой, и Вик взяв свою порцию, направился к нему.

- Вик - Авели - представил знакомых друг другу Мин. - Это и есть тот самый человек, про которого я тебе рассказывал.

- Так это правда, то что намолол про тебя этот балабол, ну, что ты из другого мира? - поинтересовался Авели.

Ну да - ответил Вик, одновременно показывая кулак Мину.

- А что? - деланно удивился тот, сделав невинное лицо - ты разве просил меня ничего не рассказывать про тебя?

Крыть было нечем, так что пришлось Вику промолчать.

Ну так что, теперь твоя очередь - продолжил Мин и повернулся к Вику - он как раз собирался мне рассказать откуда в нашем храме у целителя появились сегодня трое стражей с побережья, с малого храма в Наиле.

- Да что тут рассказывать-то? Ну, везли какой-то груз в лодке по Литану, в главный храм.

Литан - это речка, которая как раз и начинается в горах возле главного храма, и впадает в море возле города Наил - специально для Вика пояснил Авели. И когда они пристали к берегу в очередной раз, сварить поужинать и переночевать, на них напала стая оборотней. Еле отбились, и все-таки приплыли в храм. Но четверых оборотни растерзали прямо там, а еще двое скончались по дороге в храм. В итоге чудом добрались, и то только потому, что один из выживших смог кинуть вверх Звезду бедствия (Звезда бедствия - спасательный артефакт, носится на шее как амулет, когда надо подать сигнал бедствия, открывается и легонько подкидывается, артефакт самостоятельно поднимается на высоту в пятьдесят метров и ослепительно светит около получаса), и их заметили купцы, проплывавшие недалеко. Купцы плыли уже пустые, и потому повернули назад и привезти стражей к нам.

- Интересненько, а чего это они помогли воинам? Обычно они плюют на все, кроме своей выгоды.

- Да ты не переживай, они своего не упустят. Я слышал, что им выдали за это вознаграждение, как же они его назвали, а, вот: "за непредвиденную задержку". А самое странное, в этой истории, что оборотни никогда не нападают стаями, обычно это одиночки, ну или пара. Но не стая. А что такое даже один оборотень, вы представляете. Ах да, Вик же не знает, наверное. Оборотень - это...

- Да уж догадываюсь, наверное, человек, который может превращаться в зверя?

- Не совсем. Скорее это душа зверя, живущая в теле человека. Его никак не отличишь от обычных людей, разве что по его почти нечеловеческой жестокости, которая иногда прорывается. Так вот, никто не знает почему, но иногда они превращаются обратно в зверей, ну и уходят в лес. Только они гораздо хитрей и умней обычных зверей, да и посильнее. Та что даже один на один с оборотнем выйти мало желающих, а уж если их была стая - ребята просто отменные воины, раз хоть кто-то уцелел. Зато мне с Минаэлем пришлось хорошенько попотеть, чтобы не дать им умереть. Теперь предстоит кропотливая работа, чтобы полностью их исцелить. Ужасные я вам скажу вещи, эти кусаные раны.

- А ты что, тоже целитель?

- Та ну, скажешь тоже! Ты где такого молодого целителя видел? Нам знаешь сколько учиться надо?! Ученик я, правда, лучший у Минаэля.

- Ха, конечно лучший! Просто другим двум ученикам 14 и 15 лет от роду! - ехидно прокомментировал Мин.

- Пока сам не похвалишь себя, никто не догадается похвалить. Вот я и подаю пример - подмигнул Авели.

- Слушай, а ты случайно не идешь сейчас к целителю? - поинтересовался Вик - А то мне к нему надо как раз, а куда это - я не знаю.

- Пошли, он меня тоже просил зайти, наверное, опять поручит какую-то несложную работу.

- Ага, заявились - отреагировал Минаэль, когда увидел Авели с Виком. - Уже познакомились - это хорошо. Авели, видишь этого вояку? Ты будешь заниматься ним. А то он после каждой тренировки становится прямо доходягой. А мне некогда баловством таким заниматься, сам знаешь, сколько работы с теми стражами. Короче - это твое первое самостоятельное задание. Справишься - можно будет поручать более сложные задания. Все, марш отсюда! Занят я.

- Ладно. Чего застыл как столб? Пошли к тебе. Буду лечить - с этими словами они пошли к Вику в комнату.

***

А в это время Ликар мерил шагами свой кабинет, размышляя, что же случилось со стражами. Если вспомнить хронологию событий, то выходило следующее. Возле ирийского побережья есть большой остров - остров Паука. Почему он так называется? - да просто это был остров, покрытый практически непроходимыми лесами, в которых водились огромные пауки - турпеги. Не пауки, а целые чудища, размером с большую собаку. Но дело было не в том. Они были опасны не из-за размеров, а из-за своего яда, которым они довольно оригинально (и очень точно)...плевались в обидчика. Обидчиками они считали крупных животных, тех, кто близко подходил к их территории. Поэтому на территории острова не было крупных животных. Их всех заплевали - как шутили за пределами острова. На самом острове их старались не упоминать - чтобы не накликать - как говорили старые исследователи, излазившие этот остров вдоль и поперек в поисках руин какой-то неведомой сгинувшей в веках цивилизации.

Люди на территории острова могли передвигаться только в специальной защите - водонепроницаемых (чаще всего просто пропитанных специальным жиром) костюмах с капюшоном и практически прозрачных масках, которые можно было моментально скинуть - пока яд не успел проесть защиту. А выплюнувший свою порцию яда паук оставался беззащитен на несколько часов, чем и пользовались люди, . Правда, это все касалось только обычных людей - у магов были свои способы и защиты, и конечно, нападения. Единственное место, безопасное для людей, были древние руины. Они никогда не зарастали высокой растительностью, в них никогда не совались пауки, почему, - неизвестно. Руины присутствовали только в единственном экземпляре - на острове был только один полуразрушенный город, зато какой! Он был огромен - и это было очень странно. На небольшом островке такой просто так никто не построит, скорей всего, когда-то давно он был частью суши. Да и в развалины он превратился явно не от времени - построившие этот город разумные (кто знает, кто это был?) явно знали магию - остатки зданий и каменной кладки были практически неразрушимы даже сейчас. Но что здесь случилось, и кто разрушил город - остается загадкой. В развалинах самого большого здания исследователи обнаружили какой - то артефакт, похожий на браслет. Он был выполнен в виде змеи, кусающей саму себя за хвост. Так как исследователям помогал храм Никкасу, то все магические вещи, если найдутся, должны быть переданы в храм - таков был договор. Артефакт отправили в главный храм. Но по пути, когда отряд из стражей остановился поужинать и переночевать, на них напали. Напала СТАЯ оборотней. А ведь всем известно, что оборотни обычно не терпели друг друга, и не рисковали заходить на территорию другого оборотня. Судя по тому, что их было много, ими управляли. Но! Никто и никогда не слышал, что оборотней можно подчинить. Это одна из их природных способностей - полный иммунитет к подчиняющей магии. Так написано во всех книгах, и исследованиях по природе магических существ.

Это было явно не случайно. Тот, кто стоял за нападением, не хотел, что бы его вычислили. Правда, ему и удалось, и нет. Да, оборотни просто ничего не могут рассказать, да и как исполнители такого поручения они выше всяких похвал - быстры, сильны, смертоносны, никогда не отступят и не побегут, если кому-то удалось к этому перечню добавить и преданность хозяину (а похоже, так и есть) то можно только позавидовать этому хозяину. Но с другой стороны, он раскрыл часть своих способностей, уникальную часть - управление оборотнями. И когда-нибудь его можно будет на этом вычислить - Ликар не обольщался, понимая, что это может случиться очень нескоро. Слава Никассу, что выжившие стражи сообразили попросить купцов, везших их, захватить с собой несколько мертвых оборотней, так что теперь есть материал для исследований.

Да, решено - подумал Ликар - браслет я отнесу к Нубиусу, пусть хорошенько покопается в нем, может, что-нибудь поймет. В конце концов, он посильней в предметной магии, чем я. Ну а мне пора уже идти к Намикрию. Посмотрю, как там у него дела с оборотнями.

Намикрий - маг жизни, и старинный друг Ликара.

- Приветствую, о великий Ликар, гроза всех нерадивых послушников, опора и надежда поваров - шутливо поприветствовал Намикрий старого друга.

Дело в том, что у Ликара была одна слабость - ну любил он покушать, причем дело было вовсе не в количестве еды, а в ее качестве, вкусе. Над чем втихомолку подшучивали многие, но очень-очень тихо - чтобы не узнал Верховный жрец, а то неприятностей не оберешься - у всех ведь есть свои слабости, и никто не любит, когда им тыкают на них пальцем.

- Шутник - недовольно пробурчал верховный жрец - тоже мне, еще один Мин нашелся.

- Обижаешь, я на полстолетия постарше буду, так что это ты Мину можешь говорить - еще один Намикрий нашелся. И вообще, раз пришел ко мне сам - терпи мои шутки (мне-то они нравятся), а вот если бы я к тебе пришел, то был бы серьезен, как дохлый осьминог, не, даже еще серьезней!

- Ну-ну - улыбнулся Ликар - я ж тебе это припомню!

- Ничего страшного, я скажу, что ничего не помню.

- Вот, так всегда - деланно грустно вздохнул верховный жрец - ладно, я тоже рад тебя видеть, дружище, просто дел многовато, вот чувство юмора и атрофируется помаленьку, за ненадобностью.

- Ха, так приходи в гости ко мне почаще! Ладно - посерьезнел Намикрий - тогда к делу, раз ты так спешишь. Во-он там лежат твои голубчики. Я на них нетленку кинул на пару дней, как только их ко мне притащили (нетленка - жарг. заклинание нетления - накладывается обычно на пищу в дальнюю дорогу, чтобы не портилась, срок действия зависит от энергии, вложенной в заклинание).

Они подошли к тушам оборотней, лежавших в дальнем углу лаборатории Намикрия, и прикрытых большими кусками грубой ткани. Сняли ткань, и против своей воли немного полюбовались мертвыми монстрами. Даже сейчас они впечатляли. Они были немного похожи на волков, во только зубы у волков поскромнее, не торчат из пасти загибаясь вовнутрь. Благодаря своей ужасной пасти они могли наносить поистине страшные увечья, относительно легко прокусывая даже кольчугу, правда, кроме этого у них еще были когти, соперничавшие по остроте и крепости с кинжалами. И завершали картину их тела, бугрившиеся огромными глыбами мышц, сливающиеся с полом, на котором они лежали. Это давала о себе знать еще одна их способность - частичная мимикрия - проще говоря, делающая их не невидимками, но малозаметными на любом фоне. Издалека их заметить было просто нереально. К сожалению, через некоторое время после смерти способность к мимикрии у шкуры оборотня исчезала, так что делать из нее одежду безполезно. Если бы их было много - они бы уничтожили все и всех, но на данный момент они встречались крайне редко - и это еще было мягко сказано. По крайней мере, Ликар, немало попутешествовавший в молодости как странствующий пилигрим, никогда их не видел (и нисколько не жалел этого, честно говоря).

- Ну что, давай начнем - насмотревшись на оборотней, спросил Намикрий. Что именно ты от меня хочешь?

- Ими явно как-то управляли. Так что наша задача - понять, как это делали, а если бы узнать, кто это делал - вообще замечательно было бы. Но последнее - не твоя забота, ладно, ты понял меня. Надо выяснить, чем они отличаются от обычных оборотней, потому что обычными оборотнями невозможно управлять.

- Ну, давай попробуем. Намикрий сосредоточился, начиная плести сложное заклинание. Оно называлось "просмотр тела", и несмотря на незатейливое название, давалось не каждому целителю. Заклинание давало возможность на короткое время преобразовать свои глаза, а может, взгляд. Точно было известно одно - очень хороший целитель, или опытный маг жизни таким образом мог увидеть в живом существа почти все (ну, кроме души) - от ауры - до последней косточки или органа. Маг накинул выплетенное заклинание на тело оборотня, и начал просматривать его. Со стороны он выглядел как кукловод, шевеля пальцами, управляет своей куклой. Только у Намикрия не было куклы, а пальцами он настраивал и направлял свое заклинание. Ну, конечно, не совсем пальцами - просто энергетические каналы, управляющие заклинанием, выходили из пальцев. Так было легче управлять этим сложнейшим заклинанием.

- Нет, ничего необычного нет - сказал через некоторое Намикрий.

- А ты точно все просмотрел? - поинтересовался разочарованный Ликар.

- Ну да, ничего необычного ни в мягких тканях ни в костях нет.

- А ауру? - продолжил настаивать верховный жрец.

- Какую еще ауру? Ты в своем уме? - выразительно постучал себя по голове Намикрий - Он же дохлый! Какая уж тут аура....

- А ты все-таки глянь...тем более что тебя попросил верховный маг! - начал кипятится Ликар.

- Да ладно - пошел на попятную маг жизни - щас гляну. Но у мертвых же нет ауры, ты что забыл, что ли ? Может мне еще... - запнулся он, рассматривая оборотня с помощью заклинания.

- Что там? - тут же среагировал Ликар.

- Это, ну, похоже, ты прав - запинаясь, выговорил Намикрий. - Никогда такого не видел! У мертвого существа осталась часть ауры!

- Как она выглядит?

- Ну, как тебе сказать. Вообще-то это наверное нельзя назвать аурой... Что-то вроде энергетического кокона, охватывающего голову, погруженного под шкуру. И энергетическая нить от этого кокона, идущая к лопатке, тоже под шкурой. Похоже, там источник этой странной магии. Щас посмотрим. Где там мой любимый маленький нож? Ага, вот он! Сейчас мы все увидим, сейчас мы все сравним - бормотал тихонько Намикрий, уйдя с головой в интересную работу, уже не отвлекаясь ни на что - в нем вскипел настоящий исследовательский азарт.

Ликар молча стоял в стороне, зная, что старый приятель, когда уходил в такое настроение, то разговаривай хоть с ним, хоть с хельновой дверью - одинаково ответа не дождешься, потому просто ждал (хельн - очень твердая порода дерева, по крепости аналог дуба).

- Та-а-к! вот это что? - по прошествии достаточно долгого времени речь Намикрия опять стала разборчивой. Он рассматривал какой-то небольшой предмет, который только что вытянул из оборотня.

- Ну и....? - попытался привлечь внимание "сдуревшего мага" (как иногда ругался Ликар на увлеченного очередной сумасшедшей идеей Намикрия) верховный жрец.

- Сейчас промою, и увидим, что это за штука. Ну-ка, посмотри - Намикрий дал Ликару в руки искомое - больше всего похоже на наконечник стрелы.

- Действительно, похоже - согласился тот, рассматривая необычайно зазубренный, непонятно из чего сделанный наконечник.

- Как ты догадался, про то, что он есть?!

- Да так, просто неувязочка выходила, вот и решил проверить всеми мыслимыми и немыслимыми способами... Пойду закину наконечник к Нубиусу, пускай исследует. Может, придумает чего... Мне бы оборотни в подчинении тоже пригодились.

***

Прошло несколько дней. Вик старательно потел на тренировках с Эрвином, в душе проклиная себя за то, что согласился на предложение этих чокнутых монахов (тоже мне, блин, Шаолинь нашелся!). А после занятий спасал Авели, причем не только магически, но и психологически (вместе с Мином) - поболтав с этой парочкой, Вик опять начинал питать робкую надежду, что он справится, и пропадало упадническое настроение, появлявшееся после тренировок. Впрочем, как предупреждал его Мин, в свое время прошедший через то же самое, скоро это пройдет. Ехидный приятель просто не уточнял когда (а может, просто жалел его). И вот, в очередной раз, как Вик отзанимался (отмучился - терпя как саму тренировку, так и тонкие издевки Эрвина, ставшие уже систематическими) и лежал на кровати, "жалуясь" на свою горькую судьбу (не без юмора, но юмор выходил уж очень черный) а Авели его лечил.

- Странно - в который раз подытожил Мин - судя по твоим рассказам, складывается такое впечатление, что Эрвин тебя специально изводит и путает... Если учесть, что тебя тренируют так интенсивно, что ты не успеваешь восстанавливаться сам, и тебя лечат, то ты должен был продвинуться гораздо дальше, хотя - бы до первых базовых движений... Значит, что-то тут нечисто. Давай сделаем так: тебя все равно лечит твой ручной целитель (тут Мин ухмыльнулся Авели, а юный целитель в отместку показал кулак), так что я тоже с тобой немножко позанимаюсь по вечерам, и посмотрим, что из этого выйдет...

Вик грустно вздохнул, но согласился - а что еще ему оставалось делать?!

Авели с Минном ушли, а Вик решил немного отдохнуть - усталость после тренировки никуда не делась, лишь стала после магического исцеления как-то более спокойной. Как вдруг к нему в комнату постучались. За дверью обнаружился Ликар собственной персоной.

- Ну, здравствуй, как себя чувствуешь?

- Спасибо, ничего. А почему вы собстственно спрашиваете? - осторожненько так поинтересовался Вик. Его насторожил этот вопрос, поэтому хотелось все выяснить сразу. Ощущение, что ему не дадут полежать, помечтать, как он закончит здесь учебу, все усиливалось.

- Отлично. Тогда пошли, познакомлю тебя с Мориусом. Я про него тебе уже говорил.

- Да-да, я помню - учитель по дару.

- Ну, грубовато, конечно сказано, но в целом верно. Вообще, он уже никого не учит - за него это делают его ученики, а он их только поправляет... иногда. Но так как ты, и так понятно, особый случай, то тобой он займется лично. Постарайся с ним поладить. От того, как ты будешь у него заниматься, зависит в дальнейшем твоя жизнь - это ты должен уяснить себе четко. Я могу тебе немного про него рассказать, пока мы идем, если хочешь, конечно...

- Конечно хочу - что за вопрос! - возмутился Вик. - мне ж интересно, кому вы отдаете меня на растерзания.

- Ну-ну - непределенно буркнул верховный жрец. - Мориус - живой пример того, что все в руках человека. Это всегда надо помнить.

Вик тихонько улыбнулся - слова Ликара напомнили старый анекдот (даже если вас сьели - у вас все равно есть два выхода) но собрался, "сделал" заинтересованное лицо и продолжил слушать.

... у него был настолько слабый дар, что с ним никто не хотел заниматься, ни маги ни воины. Ему просто объясняли, что это бесполезно, и отворачивались. Но он не захотел сдаваться. Он поклялся, что найдет способ стать настоящим жрецом. Какими были его предки. И тогда, тщательно изучив существующие способы развития дара, изобрел свой собственный способ, потратив на это больше двадцати лет. Впоследствии, когда он показал на себе и своих учениках эффективность этого метода, он занял пост наставника малого храма, на котором пребывает и поныне. - неторопливо закончил Ликар.

- Мда, сейчас я увижу живую легенду, насколько я понял. Скорей всего, местный дядька класса "терминатор" - думал Вик. Он когда-то (в безусой юности) немного увлекался психологией, поэтому уже в голове нарисовал себе портрет эдакого могучего мужика с бульдожьей челюстью, выдвинутой далеко вперед - по крайней мере, с точки зрения классической психологии он должен был быть таким...

Они зашли в какой-то небольшой зал, украшенный барельефами сидящих монахов. Вид у барельефов был донельзя благостный и довольный, почти как на барельефах в столовой - ехидно подумал про себя Вик. Осмотревшись, он обнаружил сидящих в позе лотоса несколько подростков и стражей. Там же и находились двое монахов, которые сидя возле невысокого резного столика, играли в игру, сильно напоминающую своим видом шахматы. Один из них был довольно высокого роста, красиво сложенный, весь внешний вид которого, казалось, говорил - я тут главный. Напротив сидел невысокий толстячок, и оба увлеченно рассматривали игорную доску.

Вон тот, высокий, видно нам и нужен - подумал Вик.

- Мориус - мы к тебе - обратил на себя внимание игроков Ликар.

Вик с интересом уставился на высокого монаха, ожидая, что тот встанет, подойдет к ним, представится. И он действительно поднялся, развел руками, глядя на своего партнера, направился к ним. Вик уже открыл рот для приветствия, но монах молча вышел из зала, - пришлось захлопнуть рот и сделать вид, мол, зевал. Ликар все это заметил, но лишь понимающе улыбнулся.

- Да понял я, понял - отозвался толстячок, с явной неохотой отрывая взгляд от игры.

- Это он? - уточнил толстячек, поздоровавшись с верховным жрецом.

- Да. Мориус - это Вик. Вик - это Мориус. Ну, раз я вас познакомил, то мне пора. - И Ликар быстренько ушел по своим каким-то делам.

Мориус задумчиво посмотрел на Вика:

- Ликар рассказал, кто я? Отлично, тогда пойдем в беседку, мне там больше нравится. Настоятель с кряхтением поднялся, и стало понятно, что он уже достаточно стар.

- Ну, слушай - начал по пути рассказывать Мориус - Начну с самого основного. Суть нашего дара заключается в том, что мы можем изменять свои способности и возможности, меняя себя. Это относится не только к магическим, но и физическим и даже духовным возможностям. Ты вряд ли поймешь сейчас про последнее, но когда-нибудь, я надеюсь, дойдешь и до этого...

Для того, чтобы начать управлять своим даром, тебе необходимо сначала научиться видеть свою ауру и внимательно изучить ее. Лишь когда ты будешь видеть и знать, что, где и как именно можно изменить - только тогда можно будет начать изменять ее. Конечно, это в очень (при этих словах он выразительно показал пальцами что-то очень маленькое) упрощенном виде, но ты пока другого и не поймешь. Именно таков путь к могуществу, путь, который доступен тебе... По легенде, дошедшей до нас с незапамятных времен, древние боги - создатели всего сущего - в свое время именно так и стали богами. Но, это я тебе рассказал так, просто потому что есть такая древняя легенда. А имеет ли она к кому-либо отношение или нет - а Никкасу его знает! Мы же сейчас начнем с видения ауры.

Они как раз дошли до беседки. Мориус невозмутимо уселся в дальнем углу, хлопнув рядом с собой ладонью, намекая Вику, чтобы тоже присоединялся.

- Садись рядышком, слушай и пытайся повторить. Сядь ровно, спину выпрями, да, вот так. Голову держи ровно, закрой глаза, и почувствуй, как бьется твое сердце - бам-бам-бам - размеренный, гипнотический голос настоятеля, казалось, звучал сразу отовсюду, помогая и направляя...

Очнулся Вик, лежа на полу беседки.

- Что случилось? - позевывая, спросил Вик. Спать почему-то хотелось ужасно.

- Ты заснул. Нет, ты не так понял, это не плохо - поспешил заверить расстроившегося было Вика. - Это значит, что ты использовал слишком много энергии. Понимаешь - пустился в объяснения Мориус - твой организм постоянно вырабатывает определенное количество энергии. Если начать ее всю тратить, как ты вот сейчас, то постепенно твой организм станет вырабатывать больше энергии. Ну, а пока после перерасхода тебя будет клонить в сон - это признак, что ты на верном пути - ободряюще закончил настоятель.

- А теперь иди, поешь хорошенько, отоспись и завтра приходи в беседку в такое же время, я буду ждать тебя.

И Вик, сонный-пресонный, пошел в столовую, по пути машинально здороваясь с некоторыми монахами - его уже знали в лицо многие.

Поев, он собрался было поспать, но обнаружил, что ему совершенно перехотелось это делать. И Вик отправился бродить по храму, рассматривая все вокруг. Храм представлял собой огромное здание, но это было еще не все. Он был построен в горной местности, и казалось, вокруг должны были быть только камни... Но это было совсем не так! Камень изумительно сочетался с красивейшими садами, высаженными в горшки карликовыми деревьями; разные вьющиеся растения оригинально оплетали арки, колонны, строения и, главное, везде бурлила тихая жизнь.

Вон какой-то монах тренировался на каменных столбах, 'выраставших' из дна мелкого пруда. А в водоемчике, нисколько не боясь перемещавшегося по столбам монаха, деловито сновали яркие декоративные рыбешки. По краям пруда росли несколько кустиков и даже парочка карликовых деревьев.

- "И как он оттуда еще не падает?" - возникла в голове Вика закономерная мысль, глядя на стремительные перемещения монаха.

Недалеко, в тени огромного, узловатого, явно многовекового дерева сидел монах и пристально наблюдал за десятком подростков. А те взглядом жонглировали камушками. По крайней мере, так казалось.

- "Магия" - подумал Вик.

Время от времени кто-нибудь из них отвлекался, и один из камешков вылетал, частенько в соседа (явно не всегда случайно), а сосед никогда не оставался в долгу... в итоге оба получали взбучку от монаха. Наказание было довольно оригинальным - им просто прибавляли по камушку в их вертящуюся в воздухе коллекцию.

Но больше всего его заинтересовал еще один монах, возившийся с маленькими деревянными клетками, очень похожими на птичьи. Он что-то записывал, осматривая по очереди эти клетки. Иногда недовольно покачивал головой, что-то записывая, а иногда явно одобрительно кивал, одновременно посматривая на какую-то разноцветную, переливающуюся палочку. Подойдя поближе, Вик увидел, что в этих клетках сидят по нескольку удивительных существ. На вид они напоминали крошечных человечков, с крылышками бабочек, и что-то чирикали.

- Здравствуйте, я Вик - решил он привлечь внимание монаха. Любопытство всегда было его слабой (а может, и сильной?) чертой характера.

- Привет, а я Намикрий. Ты что-то хотел?

- Да нет, я просто гуляю - признался Вик - рассматриваю тут все.

- Ну и как тебе у нас?

- Красиво и интересно. А что это за существа у вас в клетках?

- Да это пикси - небрежным тоном произнес Намикрий. Можешь подойти, и посмотреть поближе. Если ты их никогда не видел - тебе будет наверняка интересно.

Вик стал совсем рядом с одной из клеток, рассматривая существ. "Интересные "зверушки"" - подумал про себя Вик. У этих существ было четыре руки, две ноги, два крыла и лицо, больше смахивающее на мордочку летучей мыши. На голове можно было различить несколько маленьких остреньких рожек, образующих своеобразную корону. Пикси, увидев Вика в непосредственной близости, дружно атаковали своего извечного врага - человека. Они вскинули нижние пары рук, и в изумленного Вика полетели несколько крошечных ядовито-желтых молний. Но они растаяли, встретив на своем пути мгновенно возникший синеватый защитный экран вокруг клетки. Экран замерцал, приняв на себя молнии, и вновь сделался невидимым.

- Офигеть! - тихо прошептал потрясенный Вик. Впервые в жизни он увидел настоящую магию.

В это время Намикрий, стоя за спиной у Вика, сделал странный жест рукой, как будто сдавил что-то далекое. Из его руки выметнулось полупрозрачная синеватая нить, и, метнувшись к стоявшей недалеко клетке, передавила крошечную шею одной из пиксей. Крохотное существо тут же умерло, упав на дно клетки. В магическом зрении можно было заметить, как из крохотного волшебного существа после смерти взрывообразно выделилась какая-то волна силы, и быстро распространившись, как круги на воде от брошенного камушка, исчезла. Остальные пикси тут же заволновались... Одновременно с этим, маг сканировал ауру ничего не подозревающего Вика.

- Что это с ними? - удивленно спросил тот.

- Не знаю. Наверное, их что-то встревожило - развел руками Намикрий, для виду поозиравшись, и указал на клетку с мертвой пикси - А! Вон в чем дело! - произнес он, всматриваясь в ауру, что-то одному ему ведомое продолжая искать.

- Одна из них почему-то умерла.

- Да, действительно. Эх, интересно тут у вас, но мне пора, надо успеть отдохнуть. А то завтра на тренировку рано вставать...

- Ладно, давай, беги, раз тебе и правда пора. Мы еще увидимся, и даже не один раз.

***

...Через некоторое время, в рабочем кабинете Ликара:

-- Ну, что скажешь?

-- Воздействие смертельными эманациями пикси объект прошел.

-- И?

-- Я отследил ответные изменения в его ауре. Его дар ощутимо активизировался.

-- Изменения кратковременны? Или носят постоянный характер?

-- Похоже, что изменения стабильны.

-- Ты понимаешь, что это значит? - Ликар вскочил с кресла, и стал взволнованно расхаживать по кабинету.

-- Ну, наверное, да. Раз его дар подобен нашему, только на порядок сильнее, значит и наш дар можно так усилить. Конечно, не так топорно и примитивно, но возможно и получиться... Теоретически.

-- Ты не совсем прав. Вероятность очень высока. Мы обязаны попробовать. Поэтому собери группу детей, с даром слабее третьего уровня. И пусть их обработают эманациями, причем возможно потребуется неоднократное воздействие для закрепления эффекта.

-- Вы уверены, что стоит начинать с настолько слабой группы? А вдруг не сработает из-за слабости дара? Сами знаете, сколько стоит партия пикси.

-- Нет. Нужно выяснить, уровень, с которого воздействие начинает быть эффективным. Плюс нам необходимо научится усиливать людей со слабым даром, а с сильным... они и так многое могут, поэтому необязательно тратить на них излучение. Хотя, надо конечно все выяснить... Ты знаешь, ты тоже прав со своей стороны. Тогда так: группу сделай смешанную, и там должны быть как самые слабые, так и самые сильные - нам надо точно узнать возможности этого метода. Если все получится как я думаю, то можно будет потом комбинировать это воздействие с занятиями у Мориуса и его учеников.

-- Понял. Пойду распоряжусь.

-- Иди, иди... сам знаешь куда - проворчал Ликар - не верит он. А чего тут не верить - раз сработало с Виком - значит сработает и с нами. Принцип то тот же! Да и у меня хорошие предчувствия, значит все должно быть нормально. А если все удастся - то мы станем так же сильны, как и в те времена, когда с нами был Никассу. Но возможно, что даже еще сильнее... И тогда мы сможем показать нашим извечным соседям-врагам, у кого теперь сила, и сможем отобрать назад наши древние владения. А то возомнили о себе невесть что. Давно уже пора напомнить миру о том, кто такие боевые монахи Никкасу! Ладно, хватит мечтать, пора возвращаться к работе.

И он вернулся к разбиранию составляющих одной эльфийской руны. Ликар вновь склонился над древним манускриптом. Древняя руна "дол" - использовалась как составляющая некоторых заклинаний, но какая-то она была незавершенная, как будто ей чего-то не хватало...

***

Выписка из книги "общая история магии" Клифто Маккавини.

На данный момент людей, и иных разумных, обладающих магией, по роду источника дара можно поделить (условно, разумеется) на две группы - маги или колдуны, и зарты (перерожденные, измененные - древнеэльф.). К первой группе (маги или колдуны) относятся разумные с врожденным даром к магии.

Ко второй группе (зарты) - относятся те, кому изначально не был присущ дар магии, то есть он не врожденный, а приобретенный. Из способов приобретения дара на данный момент доступен только один - обработка предсмертными эманациями пикси. Хотя в древних хрониках упоминается о трех способах: пройти дыхание Вечника (перводракона), купание в Источнике Жизни эльфов, и пребывание в священной пещере Мрака. Сейчас они все недоступны. Нынешний способ изобретен относительно недавно, предположительно, в начале Ланской эпохи. (Ланская эпоха - последняя, началась около 1500 лет назад, когда гномы прекратили все контакты с людьми, закрывшись в последней своей цитадели Ланс.)

Суть этого метода - при гибели пикси выделяются эманации (какой-то род магических излучений), которые способны активизировать магический дар находящегося рядом разумного. Есть целый сложный комплекс действий, направленных на повышение эффективности работы данного метода. Но он не гарантирует успеха. И хотя смертность среди решившихся вступить на этот путь очень высока, это их не останавливает. Пикси водятся в эльфийском лесу. Основная часть зачарованного леса недоступна, но на его окраинах проживают так называемые ловцы - люди, посвятившие жизнь ловле пиксей, сделавшие ее своей профессией. Ловцы - это отдельное сообщество людей. Вне этого сообщества знания про сам эльфийский лес и ловлю пикси не передаются.

***

... Вик начал тренировался с Мином по вечерам. В отличие от Эрвина, тот все подробно объяснял, не теряя терпения, если у Вика что-то сразу не получалось (а такое бывало частенько, но покажите того, у кого все выходит сразу?). Но дело начало двигаться. Это заметил и Эрвин, что не прибавило ему хорошего настроения.

- Его кто-то обучает параллельно мне - пришел к выводу лучший ученик Тарона. Он может донести на меня учителю. Может, все-таки стоило его учить нормально, тогда бы этой проблемы не было бы? - промелькнула запоздалая мысль раскаяния, но тут же исчезла в уже ставшей привычной вспышке гнева. Да, злило Эрвина многое, но он уже привык к этому, научился подавлять гнев и делать спокойный вид, когда в душе все прямо клокотало... Но этот щенок, этот великовозрастный балбес Вик бесил его до предела. Да даже сопливые послушники-первогодки ловчее и умнее чем он! А он, Эрвин, настоящий мастер - воин, и должен тратить свое драгоценное время на этого идиота! (он не собирался обращать внимания на разные "мелочи", как то, что для того чтобы стать послушником у монахов-воинов, надо учиться с шести лет, а только с пятнадцати можно стать этим самым послушником). Но у него вполне хватало ума понять, что если этот кто-то донесет Тарону, то у Эрвина начнутся бо-о-ольшие неприятности. А потому надо выследить и узнать, кто это. А там уже решать по обстоятельствам, что делать. Занятый такими мыслями, он почти не доставал Вика на тренировке в один из дней, чему тот откровенно обрадовался, но причины такого "спокойствия", конечно, ему были неизвестны.

Тем же вечером, Вик занимался с Мином на скальной террасе, в углу очередного миниатюрного сада:

- Так, а теперь круговым движением ноги заканчиваешь... Я же сказал круговым, а у тебя что?! Повторить!

Вик послушно повторил.

- Вот. Вот! Ты что, не видишь? Ты почему вторую ногу не доворачиваешь? Ты что, на ходулях, что ли? - в очередной раз возмутился Мин.

- Извини, забыл - развел руками Вик.

- Ну ладно. Повтори с первого по седьмое движение - скомандовал Мин, сидя на ветке невысокого дерева, и с аппетитом поглощая какие-то ягоды, и беззаботно болтая ногами. Вик периодически на него косился, отвлекаясь. Это не осталось незамеченным.

- Что ты на меня все время смотришь? Тоже хочется? - Ну, так доделай все правильно, я и тебя угощу. Но имей в виду - ягоды скоро закончатся. А они вкусненькие - ехидно протянул Мин. Взглянув в последний раз на довольного Мина, Вик тихонько вздохнул, и вернулся к выполнению комплекса. А из-за небольшой статуи за ними наблюдали недобрые глаза - глаза Эрвина.

- Так вот кто осмелился учить этого недоноска. Ну хорошо - ярость мгновенно ослепила Эрвина и он тут же утратил способность логически думать. Он вышел на террасу.

- Так вот кто мне мешает обучать этого лодыря! - прошипел Эрвин, нимало не смущаясь, что обстояло все как раз наоборот.

- Судя по тому, что я вижу, и услышал от него, ты только издеваешься над ним, но никак не учишь.

- Вот как? Так может, мое место метишь? - окончательно потеряв голову от переполнявшей его злобы, заорал Эрвин - Сейчас проверим, какой из тебя учитель! - и он метнулся вперед к Мину. Мин, видя такое, бросил легенькую корзинку с ягодами в лицо противнику и спрыгнул с дерева. И тут же получил ногой в грудь от успевшего разогнаться Эрвина. Жалкая корзинка ни на долю секунды не отвлекла его, и он успел ударить первым. Мина просто снесло ударом, и он, гася инерцию от удара кувырком, начал подниматься с земли. Но Эрвин не зря был лучшим учеником Тарона. Его движения были гораздо быстрее движений Мина. Поэтому пока Мин гасил энергию удара и поднимался, Эрвин успел просчитать, как Мин поднимется, почти добежал до противника и, заcтупив в сторону, прыгнул, целясь Мину в спину. Существовала одна "интересная" техника на добивание со спины. Прыжком приближаясь со спины, противника хватали за плечи и тянули на себя, одновременно нанося за счет этого ужасающей силы удар коленом по позвоночнику. Человек буквально "ломался надвое" после этого удара...

...Мин, поднимаясь, успел что-то ощутить, поэтому, вместо того, чтобы подняться, он откатился вбок, и уже там подняться. И успел увидеть Эрвина, на мгновение зависшего в воздухе, неловко, кулем падающего вниз, с прижатыми к туловищу руками. Это проходивший мимо монах-маг успел вмешаться, спеленав Эрвина "сетью подчинения". "Сеть подчинения" - это заклинание, создающее магическую сетку, не дающую пойманному свободно двигаться. Вик, до того просто стоявший в стороне (а что он мог сделать? - разве что не мешать, это он четко понимал) подбежал к Мину, пока тот, болезненно сморщившись, потирал грудь.

- Как ты?

- Та так себе. Кажется, парочку ребер он мне все же сломал, у-у, гад! Но если бы не маг, честно говоря, он бы меня в лепешку раскатал. Думаю, тебя бы он тоже не пощадил. Чтобы никто не узнал. Ладно, пополз я к Авели, надо меня немного подлатать - когда горячка боя схлынула, Мин понял, что надо срочно идти к целителям, пока он еще может двигаться. Грудь с каждым мгновением болела все больше - видно, кроме сломанных ребер, там было еще что-то не в порядке. Это заметил и Вик, потому добавил:

- Ну ладно, а я с тобой прогуляюсь. Пошли в гости к Авели.

...В это же время к кабинету верховного жреца подошли трое монахов - маг, и два стража, таща с собой спеленатого заклинанием Эрвина. Обнаружив, что верховного жреца нет, маг обратился к юному стражу:

- Лимх, раз Ликара нет у себя, сбегай, поищи его - дело не терпит отлагательств.

- Понял дядя. Я быстро.

- Не сомневаюсь - усмехнувшись, маг проводил взглядом шустрого племянника.

- Видал, Зунхар - обратился маг к оставшемуся стражу - какой у меня шустрый племяш.

- Ага, шустрый. Жалеешь, небось, что не маг, признайся, Дионисий.

- А вот тут ты не прав - с удовольствием заявил маг.- Ну, то есть, ты был бы прав еще месяц назад точно. Но я упросил Мориуса попробовать лично позаниматься с ним, и ...

Эрвин тоже проводил взглядом удаляющегося Лимха, и понял, что у него появился шанс на свободу. И этим шансом следовало воспользоваться немедленно. Лимх был немногим слабее него, и потому был способен помешать Эрвину. А теперь все может получиться. Он мысленно ухмыльнулся и взялся за дело. Дело в том, что он любил метательное оружие, и потому всегда таскал с собой несколько метательных игл, спрятанных в потайные кармашки в рукавах. Ну, а магическая сеть всегда создавалась с некоторой долей возможности движения. Это давало возможность пойманному в сеть дышать, а заодно, и еще некоторые очень мелкие и безопасные движения. Сеть была создана из крупной ячейки - для удобства использования в схватке. Но сейчас эта особенность заклинания сработала против создавшего ее мага - Эрвин чувствовал, что может немного двигать правой кистью. Несколько раз, поочередно напрягши и расслабив кисть, он почувствовал, что она в порядке, и очень медленно кончиками пальцев вытащил иглу из кармашка, и метнул в шею мага. Шансы, что он попадет из такого неудобного положения, да и еще с достаточной силой, чтобы убить мага, были очень невелики. Поэтому, когда он попал в шею (конечно, не совсем туда, куда целил) он мгновенно возликовал. Маг дернулся, и захрипел прижимая руки к шее. Рана была несмертельна, но от неожиданности он утратил контроль над заклинанием сетки. Заклинание же, утратив поддержку создавшего мага, исчезло. Зунхар, увидев неладное, подскочил к Эрвину, успел отбить первый удар ногой, но получил точный удар кулаком в висок и потерял сознание. Лучший ученик Тарона кинулся к магу. Дионисий зажав рану одной рукой (зарастить рану или хотя бы вытащить иглу времени у него не было) вторую руку плавным движением вытянул по направлению к Эрвину, вытягивая по пути воду из воздуха и выпустил в него веером несколько тончайших, но от того не менее смертоносных ледяных игл. "Зря, конечно" - подумал Эрвин, просто пригнувшись от них, прошедших на уровне его головы. Приблизившись к магу он просто пальцем ткнул все еще торчащую из шеи мага иглу, вгоняя ее глубже, в позвоночник. Маг умер мгновенно.

- Мда, наследил я тут изрядно - оглядывая двух лежащих монахов, пробормотал Эрвин. - За такое меня точно убьют. Пора "делать ноги". Жалко, что приходиться уходить прямо сейчас - некоторые вещи Тарон мне еще не передал. "Сначала надо освоить, то, что я уже дал тебе" - кривляясь и подражая голосу Тарона сказал Эрвин - Подумаешь, вроде я этого не освоил - фыркнул он - Судя по валяющимся монахам - вполне. Надо уходить, это точно. Но сначала надо забрать одну вещицу.

И он, скрываясь, побежал в свою комнату, благо, про него знали всего несколько человек, так что можно успеть.

"Вещица", которую так хотел забрать Эрвин, была достаточно необычна - начать с того, что это была магическая ловушка из драгоценного камня. Давным-давно, еще до прихода Никкасу на эту землю, в окрестностях нынешнего храма жила древняя тварь из рода Хоррона. Честно говоря, из всего рода живая на тот момент была только эта тварь, потому даже сама тварь называла себя Хорроном, понимая, что она - это и весь род. А точнее, он - потому как эта тварь была самцом. Правда, особой роли это не играло - он мог плодить (довольно своеобразным, конечно) способом себе подобных, причем обоих полов. Как он сюда попал - не знал даже он сам. Но для воспроизводства себе подобных ему надо было стать половозрелым и набраться достаточно энергии. И он рос и взрослел, питаясь самой доступной и питательной для него на тот момент пищей - разумными, а точнее - людьми. Правда, несколько раз в его рацион входили гномы, и даже один молодой и потому неопытный эльф. Убить его пытались не раз, пока не убедились в полном бессилии как магов, так и воинов, а немногочисленные выжившие после встречи с ним (он решил покуражиться, и люди просто сошли с ума) рассказывали про него такие ужасы, что попытки убить прекратились, к немалому огорчению твари. Итак, Хоррон рос и взрослел, а количество разумных в окрестных небольших поселениях уменьшалось, пока эти земли не стали пустынны. А потом группа сильнейших эльфийских магов, после гибели эльфийского подростка нашли Хоррона, и убили его. Но не уничтожили насовсем. Они просто не знали, как это правильно сделать. Поэтому они приняли решение заточить суть твари в драгоценном камне, который мог вместить ее. И создали специальный защитный футляр, который не давал твари вырваться на свободу. А уж как футляр попал к монахам Никассу - про это не помнили и сами монахи, как, в принципе, ничего не знали и про то, что именно в футляре с эльфийскими рунами на нем. Но большая руна "хауфф"( - тьма, зло - одна из немногих известных эльфийских рун) на обоих концах футляра говорила сама за себя. Но как гласит закон сохранения материи и магии, известный практически во всех мирах, магия и материя не берется из ничего и не исчезает в никуда. И потому, суть Хоррона, по крохам вытягивая энергию для своего существования из самого защитного заклинания эльфов, в конце концов истощила защиту, и смогла влиять на людей. Так получилось, что в этот момент рядом с хранилищем артефактов стояло на страже двое стражей - Эрвин, и еще один страж, постарше. Хоррону нужно было изменить ауру какого-то человека, что бы подчинить его. Тварь логично предположила, что если начать менять ауру взрослого, начнет меняться и его поведение - это заметят и могут насторожиться. Но один из стражей был подростком - Эрвину в тот момент было всего шестнадцать, и он был очень горд, что впервые его поставили охранять как настоящего стража. И потому подходил как нельзя лучше. Через пару лет Эрвин, когда пришла его очередь снова охранять хранилище, умудрился похитить драгоценный камень, в котором был Хоррон. С тех пор камень находился у Эрвина в комнате, и потихоньку менял его. Благодаря помощи твари Эрвин стал быстрее, сильнее, выносливей. Это позволило ему стать личным учеником Тарона. Но эти же изменения сделали его неуравновешенным, несдержанным, и еще кое-какие неприятные мелочи проявились в нем. Но Эрвин считал, что это небольшая плата за его возможности. Правда, он не знал одной "мелочи" - зачем именно тварь меняет его. Хитрый Хоррон нашептал Эрвину, что он эльфийский дух-хранитель, который помогает юным эльфам - раскрывает их потенциал. И потому влияет и на него - это просто бескорыстная помощь - мол, духа-хранителя для этого и создают. На самом же деле, чтобы суть Хоррона смогла воплотиться в подходящем теле, его надо изменить под тварь. Ну а побочные эффекты от этого изменения проявятся в виде некоторого повышения силы и скорости, изменения характера и тому подобного.

... Эрвин прибежал в свою комнату. Гонга общей тревоги не слышно, значит, его еще не хватились. Быстро похватав самое необходимое - немного денег, несколько вещей и амулетов, оружие, и конечно же драгоценный камень с духом-хранителем, он выбежал наружу.

- "Кажется, успел" - подумал он. - А теперь бегом к главным воротам. Если успею их пробежать - я спасен, а нет - значит мне конец. И он помчался к воротам. Несколько встреченных по пути монахов недоуменно оглядывались ему вслед, не понимая, что могло заставить Эрвина нестись как сумасшедшего. Но пока они не задерживали беглеца, ему до этого не было никакого дела...

***

В это время Верховный жрец сидел у Нубиуса, и пытался узнать, что выяснил старший артефактник про браслет с острова Паука и наконечник стрелы из оборотня.

- Ничего, слышишь? - злился Нубиус, повторяя одно и то же Ликару.

- А ты пробовал... - снова начал было Ликар, но его перебил артефактник:

- Повторяю по буквам Н-И-Ф-И-Г-А!!! Ну ты что думаешь, что я не знаю азов работы с артефактами? Я попробовал все, понимаешь, ВСЕ!! Я даже потратил несколько очень редких ингредиентов, которые некий нам обоим известный верховный маг не спешит выписывать, между прочим. А потом требует чего-то сделать без самых необходимых составляющих.

- Да выписал я их, выписал. Просто они в пути, а путь у них очень неблизкий, вот и все. Ты давай, не отвлекайся, что там дальше?

- Да я уже тебе все рассказал. К браслету я даже не знаю, как подступиться-то толком. С ним глухо абсолютно. Полностью непонятная система плетения магии, плюс завязанная на редкий металл (сплав эллиниума с вообще непонятно чем). Короче, с ним я тебе не помощник. А вот с наконечником, с ним почти глухо.

- Ага! Значит, не совсем! - воскликнул верховный жрец - так что же ты мне голову-то морочишь?!

- Если я говорю почти глухо - значит это и есть почти глухо - недовольно пробурчал Нубиус. - Так что не придирайся к словам. А то я тоже так умею... Короче, насчет наконечника: металл там самый что ни на есть обыкновенный - сталь, причем не самая лучшая. А заклинание, на него наложенное явно относится к темной магии - а у меня с нею всегда большие нелады были. Но даже моих куцых познаний хватает, чтобы понять - ты этого заклинания не увидишь ни в одной общедоступной книге по темной магии. В общем, скорее всего это - из арсенала давно забытой древней темной магии - вот тебе мое частное мнение. Как его использовать, и какие условия для этого нужны - без понятия - заранее предугадывая следующий вопрос Ликара ответил артефактник.

- Мда, ну, хоть что-то - задумчиво протянул верховный жрец.

И тут в лабораторию прибежал Лимх.

- Дядя Ликар, подойди к своему кабинету, это срочно! - выпалил он на одном дыхании.

- Что-что? - грозно сдвинул брови Ликар глядя на юного шалопая-стража. - " совсем распоясался крестник, и забыл про субординацию." - подумал он.

- Э... в смысле... верховный жрец, задержан злостный нарушитель порядка, и сейчас он находиться возле вашего кабинета.

- Ну, уже лучше, только, что еще за злостный нарушитель? Что, Мин опять над кем-то пошутил, что ли? Что на сей раз? Лягушки в чьей-то комнате? Подменил чьи-то сандалии на обе левых?

- Да нет же. Эрвин чуть не убил Мина. Мы с дяде... магом Дионисием и стражем Зунхаром шли сменить патруль на южных воротах, и увидели начало драки. Нападал явно Эрвин. Ну, Дионисий и скрутил его магической сеткой, и мы потащили его к вам в кабинет, что бы разобраться. А вас нету. Меня и послали вас найти.

- Понял. Пошли. Странно, что это с Эрвином? А вообще, я давно говорил Тарону, что с его учеником что-то не так, а он только отмахивался - занят он сильно, видите ли! Вот теперь пускай расхлебывает, ученик-то его...

Они зашли в коридор, в конце которого был кабинет верховного жреца, и увидели лежащих монахов. Не сговариваясь, они кинулись к ним, причем Ликар успел опередить своего молодого подчиненного шагов на пять, и принялись осматривать монахов. Дионисий лежал в лужице своей крови, натекшей из пробитой шеи, широко открыв глаза. Длинная игла все еще торчала из его шеи. Даже при первом взгляде было видно, что он мертв.

- Дядя!!! - дикий вопль потряс коридор, когда Лимх кинулся к магу, и увидел, что он мертв.

Ликар, оценив одним взглядом состояние Дионисия, шагнул к Зунхару. Видимых повреждений на нем не было, и он прощупал его пульс. Пульс был очень слабый, но он был. От Лимха сейчас толку не было никакого, поэтому Ликар первым делом быстро открыл кабинет, и ударил рядышком лежавшим специальным молоточком по маленькому медной тарелке на стене - это был храмовый гонг. От гонга пошел на удивление чистый и пронзительный звук удара, и сразу же после этого зазвучали все гонги на территории храма, будучи связанные между собой магически. Подняв тревогу, верховный жрец метнулся назад, к Зунхару, по пути начиная сплетать простейшее диагностическое заклинание. Хотя оно и было примитивное, но позволяло почти мгновенно узнать, что произошло при физическом воздействии на тело человека. Заклинание определило, что повреждение было в височной доле головы, и вокруг этого места на мгновение вспыхнул красный цвет. Ликар произнес универсальное заклинание исцеления (оно просто очень ускоряло обмен веществ, и было незаменимо при физическом повреждении) и поднес к виску засветившиеся желтым светом руки.

***

Эрвин бежал к северным воротам. Когда до них оставалось всего несколько десятков шагов, пронзительно прозвучал удар гонга, висевшего на воротах. Беглец на ходу хлопнул ладонью по амулету, висевшему на его шее. Это был монастырский амулет защиты для всех стражей. При активации его он держал магическую защиту почти от всего спектра магии - это был облегченный вариант щита "текущей воды", правда хватало его всего на десяток-другой минут, после чего он восстановлению или подзарядке не подлежал. Патруль возле ворот моментально сложил два и два: звуки тревоги и бегущего Эрвина, и атаковали того, когда он пробегал еще не закрытые ворота. Несколько молний, выпущенных впопыхах дежурным магом, не нанесли никакого вреда. От метательного ножа, выпущенного одним из стражей, он отбился вытащенным на ходу мечем. А другого стража, ставшего прямо на пути Эрвина с двумя мечами (везет, блин, как утопленнику - промелькнула мысль у беглеца, глядя на явно умелого бойца) пришлось высоким прыжком перелетать. Не ожидавший такого финта страж на мгновение опоздал отреагировать - этого времени хватило, чтобы выскочить за ворота и зигзагами (от метательного оружия стражей и от мага который мог успеть подобрать что-то что бы пробить его щит). Звякнул бессильно еще один метательный нож, ударяясь и отскакивая от курточки, в подкладку которой была подшита легкая кольчуга. Маг же понял, что на Эрвине активирован защитный амулет, и потому начал создавать самый большой шар огня, на который был способен, вкладывая в него всю имевшуюся силу. Дело в том, что магия огня является антагонистом магии воды, которая и использовалась для защиты. Потому быстрее всего этот щит можно пробить именно огнем. Закончив формировать огромный огненный шар почти полутораметровый в диаметре, он выпустил его в беглеца, а сам обессилено опустился на землю. Так как Эрвин был не магом, а то, что это именно он, маг успел заметить, то шар был самонаводящийся (если бы Эрвин был магом, то самонаводящееся заклинание делать было нельзя - а вдруг перехватит контроль?). Эрвин, на бегу изредка оглядываясь, успел заметить атаку. И он начал смещаться в сторону, что бы между огненным шаром и ним оказался большой каменный валун. Он не успел сместиться настолько, чтобы полностью заслониться валуном, но шар все-таки немного задел камень, тратя заложенную в нем силу на прожигание себе прохода. Благодаря этому щит хоть и пропал, когда шар все-таки долетел до Эрвина, но защитил от огненного заклинания. Беглец успел. А стражам было запрещено покидать свой пост у ворот, поэтому они лишь ограничились отправкой одного из стражей с сообщением о случившимся.

***

Мин в сопровождении Вика шел к целителю, чувствуя, что с каждым шагом, держаться в вертикальном положении все тяжелее и тяжелее. Боль в груди все нарастала, и сплевывая кровь, он понял, что не дойдет - не сможет. Вик тоже видел, что приятелю стало совсем худо, потому начал поддерживать его, закинув его руку к себе на плечо.

- Эй, народ - окликнул их Авели, возвращаясь от своего учителя в немного приподнятом настроении (Минаэль нечасто хвалил своего ученика, свято веря в то, что отсутствие подзатыльников в учебном процессе - уже похвала).

- Не понял, что, Мин напился?

- Если бы. Давай, помоги его дотащить к целителю.

А Мин уже к этому моменту не мог сказать от боли, смог лишь слабо приветственно махнуть Авели рукой, но это усилие оказалось последним. И от нарастающей боли он потерял сознание, начав тихо оседать прямо на тропинку. Вик растерянно поддержал его, не зная, что делать.

- Что ты его держишь? А ну, положи его на землю, посмотрю, что с ним - скомандовал ученик целителя, на ходу готовя диагностирующее заклинание. Но заклинание смогло лишь высветить область груди и, прежде чем погаснуть окончательно, на мгновение с красного сменило цвет на синий, и потухло.

- Это плохо, это очень плохо - встревожено отреагировал Авели. - У него внутреннее кровотечение. Сколько он протянет, я не знаю. Сейчас я - он с усилием свел руки вместе, и между ладонями замелькали синие искорки - уберу его боль, что бы он от нее не умер - и приложил руки к груди Мина.

" - похоже, это местное обезболивающее" - подумал Вик - "а что? - дешево и сердито! И всегда с собой - удобно. "

- Помочь я ему не могу - задумчиво сказал Авели - я еще не знаю, как правильно в таких ситуациях лечить. Точнее, знаю лишь в теории. Ладно - прервал он сам себя - хватай его за ноги, а я за туловище, и понесли к целителю. Только постарайся поменьше трясти его - уже на ходу продолжил он. - Ему чем меньше тряски - тем больше шансов, что мы его донесем.

Когда они принесли его к целителю, тот как раз стоял на пороге местного лазарета, и пытался вспомнить, все ли он сделал.

- Вроде все. Так - повязок почти не осталось, но Лиа (помощница целителя, младший храмовый целитель) должна заговорить новые. Кровотворящее зелье уже доставили. Ну и артефактники притащат свой "исцеляющий карандаш" - надо сказать, он здорово облегчает работу. Вроде все. Можно идти домой. - И он повернулся на улицу, что бы выходить, но заметил Мина, которого тащили Авели с Виком, и понял, что домой попадет еще не скоро. "- Жалко - промелькнула у него мысль - а жена как раз к этому времени должна была напечь вкуснющих пирожков"

- Заносите его вон на тот стол. Что с ним?

- Очень сильно ударили в грудь ногой и ... начал было объяснять Вик

- Понял. Свободен. Давай, давай, иди к себе, здесь сейчас лишние не нужны. Лиа, готовься. Авели, просто становись вон там, и следи - я тебе потом объясню, что не поймешь. Лиа, помогай снять одежду.

Вик вышел, тихонько прикрыв за собой дверь. И вспомнил, что ему уже давно надо было пообедать после тренировки и быть у Мориуса, а он пока что еще далековато от него. И он побежал в беседку к учителю.

- Простите учитель за опоздание - были первые слова Вика, когда он прибежал в беседку к старому монаху.

- Ну-ну - как-то неопределенно отреагировал на опоздание Мориус. - Ладно, утерянного времени все равно не вернешь ничем, значит, не будем его терять еще больше. Давай, приступай.

Вик уселся поудобней, закрыл глаза и начал сосредотачиваться на звуках своего сердца, как и учил его Мориус. Но мысли о Мине не давали сосредоточится. Но все-таки, постепенно удары сердца заслонили все восприятие, и откуда-то из запредельной дали он услышал голос Мориуса - Пора.

Он перешел ко второй фазе упражнения - начал представлять, как будто он видит свое тело со стороны. Постепенно вначале туманный образ самого себя начал приобретать все более четкие очертания. Настоятель обещал, что со временем он научиться входить в это состояние в любом, а не только сидячем положении, и делать это мгновенно.

- А теперь присмотрись внимательно к себе, к контурам своего тела. Ты должен добиться того, чтобы увидеть, как вокруг тебя, охватывая твое тело, проявляется аура. Как увидишь, можно заканчивать упражнение.

- Вик послушно попытался представить свой образ ближе, четче, и дорисовать какую-то ауру, но у него ничего не получалось.

- Имей ввиду - вновь раздался далекий-далекий голос Мориуса, - тебе не надо ничего дополнительно представлять, просто постарайся как можно четче увидеть самого себя, вот и все.

"Мысли он, что ли, читает?" - недоуменно подумал Вик, но послушался совета. Через какое-то, достаточно продолжительное время он действительно начал различать какое-то разноцветное свечение вокруг себя из каких-то тоненьких линий. От радости, что у него что-то получилось, он утратил сосредоточенность, и просто выпал из этого состояния. Он открыл глаза. Его покачивало от слабости, даже сидя, и он боялся даже представить, что будет, когда он встанет. Мориус стоял и молча наблюдал. Встать на ноги получилось только с пятой попытки. Руки, ноги и вообще все тело стало словно ватное - подчинялось очень неохотно. "Как будто все чужое" - мелькнула не менее медленная мысль.

- Видно, опять... - начал было Вик, и запнулся. Голос оказался чужим, хриплым. Но он решил проявить упрямство, и все-таки договорить до конца:

- Видно, опять перерасход энергии, да?

- Так и есть - кивнул почему-то довольный Мориус. Он легко поднялся и подошел к своему ученику. Вик же едва мог стоять, ухватившись руками за искусно вырезанную фигурку дракончика на стене беседки. Настоятель положил ему руку на голову, немного подержал и убрал. А Вик почувствовал, что потускневший было мир вновь наливается всеми красками жизни. А просто изможденное состояние сменяется обычной усталостью.

- Я тебя немного подпитал энергией, но учти - ее не надолго хватит. И предыдущее состояние вновь вернется со всей своей тяжестью. Поэтому иди быстро поешь, и к себе, отдыхать. Я, в принципе, мог бы полностью восстановить твои энергетические потери... но делать этого не буду. Как думаешь, почему? - неожиданно спросил Мориус

- Ну, не знаю. Может, вам лень? - машинально озвучил Вик первое, что пришло в голову, и тут же подумал, что зря это он сказал - некрасиво получилось. Если бы не дикая усталость, то он бы озвучил какое-нибудь другое предположение (хотя бы из вежливости).

- Лень? - заулыбался Мориус - сколько лет живу, но такое мне впервые отвечают. Ха, лень! Нет, ну надо же было такое придумать! Умеешь, ты, парень, поднимать настроение. Да нет, все гораздо проще. Помнишь, что я тебе рассказывал про количество энергии в человеке?

Вик кивнул.

- Ну так вот, что бы ее запас увеличивался, тебе необходимо ее тратить, и самому восстанавливать. Только тогда ее запас будет увеличиваться.

- А почему я все время ее всю расходую? У меня что, очень маленький ее запас? Это нормально?

- Конечно. У всех поначалу так. Твой организм вырабатывал ее ровно столько, сколько тебе ее нужно было, и ни капельки больше. Теперь ты ее расходуешь больше, и ее запас будет постепенно увеличиваться. Все понял? - Мориус внимательно взглянул на Вика, как на нашкодившего первоклассника.

- Ага. Ну, я пошел. До свиданья - И Вик поковылял к целителю, решив, что узнать как там дела у Мина - важнее, чем просто набить брюхо.

"Интересный мальчик, очень даже интересный" - размышлял Мориус, глядя в спину удаляющегося Вика. "Уже на третьей неделе занятий смочь увидеть свою ауру - это просто неслыханно. Никогда такого не видел. Даже с самым сильным даром на это уходит месяца полтора-два".

Вик добрался до дома целителя уже в сумерках. Дверь была закрыта, но несколько окон светилось. На стук открыла Лиа, профессионально, на глаз оценила состояние Вика (на данный момент оно было где-то между фигово и очень фигово), негромко кинула вглубь дома - Авели, выйди - и захлопнула дверь, негромко бубня себе под нос - лазяют тут всякие. - Видно, тоже неслабо устала.

Через мгновение хлопнула дверь, и на крыльцо вышел Авели.

- Как он? - спросил Вик, в душе надеясь, на хороший ответ, мол, все в порядке.

- Ну, как тебе сказать. Сейчас гораздо лучше, конечно.

- Да? Отлично! А... когда он окончательно поправится?

- Ха, ишь, какой шустрый! - хмыкнул Авели. Нет, конечно, наш целитель творит чудеса, но надо время. Недели полторы-две точно. У него ведь сломаны ребра, ну и несколько из них воткнулись во внутренние органы... короче, промедли мы еще пол часа - и все. Ну, да ладно. Закончилось-то все хорошо. А что решили с Эрвином? Не в курсе?

- Откуда? Я же только от Мориуса. Заскочил узнать, как дела у Мина, потом надо перекусить, и спать. Правда, мне не хочется есть, а только спать. Но так сказал Мориус...

- Раз сказал, значит так и надо. Пошли, я тоже с тобой схожу, и перекушу заодно.

- Это кого ты собрался перекусить? - улыбнулся Вик

- Да так, кого поймаю - того и перекушу - отшутился Авели.

Так, болтая ни о чем, они отправились в столовую.

***

... - Оповестить все патрули. Выслать поисковый отряд охотников. Даю вам пять дней. За это время его надо найти, и доставить сюда, ко мне. Брать только живым. Все. Выполняй. - закончил отдавать приказы своему помощнику Ликар. Проводив его задумчивым взглядом до двери, он развернулся к тройке патрульных, которым "посчастливилось" столкнутся с Эрвином. Они всеми силами старались не привлекать внимания верховного жреца, и вообще, старательно изображали тишину. Но очевидно, им это не помогло.

- Итак - обратился к патрульным Ликар. Его голос сейчас вызывал дрожь, и желание спрятаться подальше от обладателя подобного голоса, так как он не сулил ничего хорошего проштрафившимся подчиненным. - Вы проворонили нарушителя. Вы, втроем(!) не смогли задержать нарушителя. Мало того, вы даже не успели закрыть ворота, и дали убежать ему!! - взорвался обычно спокойный Ликар. Подобных происшествий не было никогда (по крайней мере, на его памяти), и потому это очень вывело его из себя.

- Но ведь нам запрещено покидать пост, а то бы... - начал робко оправдываться один из стражей, мечник с двумя клинками. Получив мощный толчок локтями сразу от двух своих товарищей, он растерянно умолк на половине фразы.

- Как ты сказал? - вкрадчиво поинтересовался верховный жрец. От такой интонации патрульные, неплохо знавшие Ликара, совсем погрустнели, и уже начали прикидывать, какое надгробие лучше будет смотреться на их могилах.

- Говоришь, запрещено? - переспросил он и мгновенно продолжил мощным командирским рыком - А голова вам зачем?! Что бы в нее есть? И где только таких тупиц выращивают! Надо было вас не в патруль отправлять, а в помощники архивариуса. Или тоже не справитесь? - все подчиненные на этот раз благоразумно промолчали.

- Значит так - продолжил он, немного успокоившись - В том, что он ушел, вы виновны, однозначно. И понесете заслуженное наказание. Вы двое - ткнул он пальцем в воинов - отправляетесь к Тарону. Расскажете, что случилось, и пусть он вас гоняет от зари до зари два месяца (при этих словах лица стражей непроизвольно страдальчески скривились). Ты - ткнул пальцем в мага - отправляйся с тем же приказом к Мохаду.- Теперь скривился маг. (Мохад - наставник боевой магии. Про него ходят слухи, что в поединке один на один против него выдержал пятнадцать минут боя только верховный жрец, и даже он не смог повторить свое достижение больше одного раза, поскольку Мохад еще в первый раз успел приноровиться к его манере боя.)

- И не делайте такие страдальческие лица. Рано. И что бы вам жизнь не казалась медом, на полтора года отправляйтесь после этого в наш лагерь на остров Паука. Уж там вас погоняют как следует - ухмыльнулся Ликар. (Исследовательский лагерь на острове Паука с момента его основания служил ссылкой провинившихся монахов)

- Ясно? - оглядел он бывших патрульных - Тогда тоже свободны. Вон отсюда.

"Что же все-таки случилось - раздумывал верховный жрец, - Почему Эрвин хотел убить - в этом нет никаких сомнений Мина? А может, не все так просто? Ведь Мин там был не сам, а с потенциальным Искателем. Неужели это как-то связано с Виком? Убив Мина, вполне вероятно, он убил бы и Вика. А может, Вик и был основной целью? Но ведь никто, кроме некоторых настоятелей, не знает, про Искателя... или знает? Тогда кто-то стоит за Эрвином? И ведь улизнул, мерзавец, ловко. Вопросы, сплошные вопросы. Все, хватит. Все откладывается до того момента, как поймают Эрвина. Никуда он не денется. От поисковой команды Великого храма еще никто не ускользал. Да и некуда тут деваться".

***

Эрвин бежал уже второй час. Уже было практически темно, поэтому от переломов, или каких-либо увечий его спасало только неплохое сумеречное зрение, специально натренированное еще с детства. По пути он отходил от того сумеречного состояния безудержного гнева, когда он кинулся на Мина, наплевав на все. Сначала был какой-то диалог с Мином, это было на поверхности сознания, и практически не трогало Эрвина. Что его действительно занимало, так это поднимающаяся изнутри могучая, все сметающая волна слепого гнева. Волею случая, она направлена была на Мина, итог - он чуть не убил его. Ощущение было незабываемым. Как будто кто-то убрал абсолютно все, что сдерживает, и ограничивает его, и он, на короткий срок, почувствовал себя всемогущим, почувствовал себя богом. И не смотря на то, что это его сделало беглецом, на которого теперь будет охотиться весь Храм Никассу, если бы у него был выбор - он бы выбрал то же самое. Все это считал из сознания Эвина Хоррон, и сделал свои выводы - аура человека (а по сути уже нечеловека) уже закончила необходимые изменения, и была готова к "подселению" в нее твари. Если этого не сделать в течении нескольких суток, то Эрвин сойдет с ума, а его аура бесповоротно изменится, и больше не будет годиться Хоррону.

- "Вот и пришло то, чего я так долго ждал. Скоро я смогу полноценно воскреснуть. Я отомщу всем!!! " - понял Хоррон и обратился к Эрвину (он мог общаться с ним телепатически) - Подожди. Тебе надо скрыться от монахов, я прав?

- Да. Они не успокоятся, пока не найдут меня. Они наверняка натравят на меня храмовых охотников, а от них мне точно не скрыться. Видел как-то, как они работают. А где от них скрыться, я не знаю.

- Я подскажу. Недалеко отсюда, где-то полдня пути на запад, есть старая пещера. Там ты можешь спрятаться от кого угодно.

- А есть мне там что? Я же без еды протяну в лучшем случае неделю, и то если сидеть неподвижно, ни на что не тратя силы.

- Не волнуйся. Там есть еда. Старое эльфийское (вообще-то, не очень эльфийское, но тебе знать об этом не надо) хранилище. Еды хватит надолго. Так что давай, пошевеливайся.

- Понял. Говори, куда - Эрвин воспрял духом.

- Налево. Во-о-он мимо того огромного камня. А потом я скажу, куда дальше.

Эрвин послушно побежал в указанном направлении. Бежать пришлось всю ночь. Уже под утро, когда ноги заплетались от усталости, и хотелось улечься и отдохнуть хоть на мгновение, добежал до пещеры. Она была у подножия небольшой, одиноко и угрюмо стоящей скалы, вокруг которой рос невысокий колючий кустарник. Изодрав ноги в кровь, беглец пробрался в пещеру, на проверку оказавшейся лишь коротеньким коридорчиком вглубь скалы.

- И это все?! - возмутился Эрвин, разглядывая каменные стены.

- Не спеши - отозвался Хоррон. - Подойди в левый угол, к небольшому камню, выступающему из стены, увидел, да? Теперь...пни его хорошенько. Давай, не жалей ногу.

- "Это уже похоже на издевательство" - подумал Эрвин, но до сих пор дух-хранитель его не обманывал, и он пнул по камню, ожидая жесткой отдачи (бить по камням ногами больно - это знают все). К его удивлению, ноге было совсем небольно, словно он ударил об какой-то перезрелый овощ, и камень медленно утонул в стене. Стена, стоявшая поперек коридора, оказалась не стеной, а каменной плитой, медленно провернувшейся на каких-то невидимых петлях. Одновременно с этим потолок коридора начал опускаться. Шагнув в дверной проем, Эрвин оглянулся назад. Потолок продолжал быстро опускаться. Пожав плечами (ну опускается тут потолок, тоже мне чудо) он шагнул в небольшой зал. Зал был нечеловечески красив. Серебристые стены и колонны, целые горные пейзажи, выгравированные неизвестным способом на стенах - казалось, шагни в них - и очутишся там, в этих сказочных горах. С потолка свисали светильники в виде голубоватых полупрозрачных сталактитов. Пока Эрвин застыл, любуясь залом, Хоррон, впервые за многовековое заточение, начал действовать. Беззвучно выйдя из драгоценного камня дух Хоррона на мгновение принял форму и облик своего утраченного тела, как бы вспоминая его, а потом влетел в ауру Эрвина и начал закрепляться и прорастать в нее. Со стороны это выглядело, наверняка зловеще: стоит посреди прекрасного зала человек, любуется его красотой, и вдруг за его спиной из воздуха сгущается полупрозрачная, темно-красная фигура твари - где-то ростом с человека, с приблизительно похожими пропоциями тела. Голова у твари напоминала голову ящерицы, еще одно отличие от человека - гибкий, мощный хвост, оканчивающийся чем-то, напоминающим узкий наконечник копья. Немаленькие черные крылья за спиной, с перьями черного цвета завершали картину. На долю мгновения застыв за спиной человека, дух быстро влетает в человека, оставляя по пути небольшие клочья мрака, которые медленно рассеиваются. Человека начинают бить конвульсии, и вдруг, напрягши все тело, он застывает неподвижно на полу. Превращение началось...

***

Ивор со своей командой бежал по следам Эрвина. Это была команда охотников. По крайней мере, она так называлась. Ну, а задачи он решала самые разнообразные - от разведки, вытягивания из плена кого-то очень-очень важного и поиска людей, до ликвидации неугодного храму вельможи, военачальника, или вражеского мага глубоко в чужой или враждебно настроенной стране. Каждый из членов этой команды был воином или магом, с удивительной физической и психологической подготовкой. Их воспитывали с трех лет отдельно от всех остальных монахов, в отдаленном крошечном горном храме. Каждый из них начинал служить храму полноценным охотником с семнадцати лет. Карьера охотника заканчивалась в тридцать пять лет, если, конечно, он доживал, что было делом непростым. Если к концу службы охотник оставался цел и невредим, то становился одним из наставников в воинском искусстве, или в магии. Потому что ко времени окончания службы они становились мастерами, равных которым было найти практически невозможно. В прошлом такими охотниками были Тарон и Мохад, ставшие впоследствии наставниками в воинском искусстве и боевой магии. Ивору было уже тридцать четыре. За свою жизнь он успел пройти столько, что другим и не снилось даже в самых страшных кошмарах. Поэтому последнее задание он воспринял с легкостью - найти и догнать внезапно свихнувшегося по какой-то причине монаха (такова была официальная версия, которую с подачи Ликара распространяли по храму).

Команда в очередной раз остановилась, когда один из магов сканировал остатки ауры пробежавшего всего несколько часов назад "спятившего монаха".

- Ивор, он очень торопится. Судя по ауре, он держится из последних сил, но бежит. Мне это не нравиться. - добавил свое частное мнение маг.

- Вижу. Мне это не нравится тоже. Судя по тому, что он бежит все время в одном и том же направлении, он явно стремиться куда-то. Глотайте стимуляторы. Мы должны успеть его перехватить раньше, чем он попадет, куда стремиться. Судя по всему это "что-то" в пределах двух-трех часов ходу. Так что бежим максимально быстро. Все. Пошли.

И отряд вновь побежал по следам.

- Мы рядом. Метров триста-четыреста. Туда. - выдал на ходу инструкции маг, и отряд свернул к одинокой скале. Уже подбегая к скале почти вплотную, они успели заметить, как опускается потолок коридора, куда только что зашел Эрвин. Пока бойцы во главе с командиром побежали на пределе сил, что бы преодолеть оставшееся небольшое расстояние, маги приотстали и попытались остановить падение потолка. Несколько "водяных щупалец", и один "земляной червь" пытались остановить потолок. Но сила движения камня оказалась такова, что от "водяных щупалец" осталось только мокрое пятно на скале, а "земляного червя", который успел заползти в коридор, и стал поддерживать потолок на манер атланта, растерло в тончайший блин на полу коридора. Потолок опустился.

Ивор для пробы швырнул закрывшийся проход камень, что бы по звуку удара попытаться определить, какой толщины камень, преградивший проход.

- Дело дрянь - подытожил Ивор, послушав ответный звук. Так звучит монолитная скала, которая явно не тоньше метров пяти-шести.

- Мы его с ходу не пробьем. Действие стимуляторов скоро закончится, и пойдет откат, сами знаете. Поэтому делаем так: окружаем скалу сигнальными заклятиями, и ложимся спать.

Маги отправились ставить сигналку по всему периметру скалы, а воины остались возле командира, выслушивать последние инструкции.

- Сигналку выведут на этот шест. - с этими словами он воткнул коротенький шест в землю. Как шест засветится - ну, в общем, знаете, что делать. Первый дежурный - я, и Усамн. Через два часа я разбужу следующую пару дежурных. Как выспимся все - займемся этой скалой. Никуда он отсюда не денется. Бойцы кивнули, и отправились спать, через несколько минут к ним присоединились и маги. И только один маг, Усамн, составил компанию бодрствующему командиру. Все что могли, они на данный момент сделали, теперь осталось дожидаться, пока отряд восстановит силы. Как только начало светать, они написали сообщение о случившемся Ликару, с просьбой прислать нескольких сильных стихийников, лучше всего специализировавшихся на магии земли, чтобы пробить скалу и добраться до Эрвина. Отправили сообщение посыльным соколом. И отправились спать, предварительно разбудив смену.

***

Вик проснулся, потянулся в кровати. Все мышцы приятно ныли, как бы прося их размять. Несмотря на относительно небольшое время, которое он пока что посвятил тренировкам, они начинали ему нравиться. Но заниматься было приятно с Мином, а не с Эрвином.

"- Как он там?" - вспомнив про Мина, Вик вспомнил и прошедший вечер. " - ну и ладно, раз заниматься со мною все равно некому (надеюсь, этого идиота Эрвина от меня теперь уберут), то можно с утра сходить проведать Мина. - решил он и пошел умываться. Но не успел улизнуть из комнаты, как в дверях появился Тарон.

- Умылся? - поинтересовался настоятель.

- Да - огорченно ответил Вик - он уже понял, что прогулять занятие не удастся

- Хорошо. Тогда пойдем. Теперь учить тебя буду я сам.

- А что с Эрвином? - не смог удержаться от вопроса Вик. - Его накажут?

- Конечно - невозмутимо ответил Тарон. - Когда поймают.

- Так он сбежал?! - удивился Вик - я же видел, как его поймали. А как...

- Значит так. Он сбежал, но его обязательно поймают. - уточнил настоятель, и добавил - но вообще это не твои проблемы. Твои - это тренировка, которая у тебя будет сейчас. Так что не отвлекайся по пустякам. Сейчас будем проверять, как ты усвоил ту часть, что тебе уже дали.

Они зашли в тренировочный зал. У Вика уже выработалась стойкая ассоциация: тренировочный зал - Эрвин - издевки. Поэтому настроение как-то незаметно сползло вниз. В зале уже занималось несколько стражей. Вик сделал разминку, и повторил первый комплекс базовых движений. Все это время Тарон невозмутимо молчал, лишь изредка поправляя какие-то особо корявые движения. Вик закончил, и с вопросом в глазах глянул на Тарона.

- Чего ты так смотришь? Дырку что ли решил проглядеть во мне? Неважно, но гораздо лучше, чем в первый раз. Так что прогресс налицо - ответил он на безмолвный вопрос Вика. - Но вообще то можно было усвоить и гораздо больше.

- Так я это выучил за неделю - попытался оправдаться Вик.

- Не выдумывай! Эрвин с тобой занимался уже больше трех недель... Подожди! Ты хочешь сказать, что он тебя учил только последнюю неделю?

- Кто там учил! Меня учил только Мин, а Эрвин только издевался, и давал лишь две трети разминки. А когда я его спросил, почему он не показывает дальше, он сказал, мол, пока не выучишь предыдущее - нет смысла давать следующее...

- Так. И когда это началось? - внешне Тарон остался абсолютно невозмутим, но внутренне весь подобрался, как кот перед прыжком на мышку.

- Ну, все время было так.

- Та-а-к - задумчиво вновь повторил настоятель. - Значит, все время так было, а учил тебя только Мин, правильно? - Вик кивнул - Ну что же, я сам, наверное, виноват. Я ведь чувствовал, что с Эрвином твориться что-то неладное, но не придал этому значения. Думал, пройдет. А он вон как поступил... Ну ладно. Это уже не важно. Теперь учить тебя буду я. Итак, смотри на меня и повторяй. Делаю все медленно, что бы ты успевал. Начали.

Через полтора часа, когда Вик выдохся, Тарон разрешил закончить тренировку. А сам еще раз показывал уже пройденное, давая пояснения.

- Значит так: сначала в комплексе идут четыре атаки руками со всех возможных направлений, и четыре защиты от того же. Дальше три удара ногами и два блока опять же ногами. Потом базовые перемещения по прямой, по кругу и по квадрату. Усвоишь это - дам второй комплекс. Он сложнее, но базируется на первом. Потом идут расшифровки приемов. Я сейчас поясню тебе это подробнее. Когда учитель показывает какой-то прием, он показывает, как именно его можно использовать. - Он для примера показал простой удар.

- Это ключ к приему. Но он не один. Допустим, тот же самый удар можно использовать и как блок, смотри - и Тарон продемонстрировал это, подозвав одного из стражей для наглядности.

- Это был второй ключ. Этим же самым ударом, немного измененным, можно сломать руку противника, если сделать вот так... настоятель и это показал на том же страже. После демонстрации страж, потирая руку, вернулся к другим стражам.

- Это был третий ключ. Обычному ученику учитель дает два-три ключа. Личному ученику учитель дает четыре-пять ключей. Тебе я буду давать так же. Все, можешь идти, отдыхать.

Вик шел к себе, по пути вспоминая предыдущие пару часов. Совершенно точно, ему понравилось заниматься с Тароном. Почему-то, он не так уставал, как когда занимался с Мином, а тем более Эрвином. А успел сделать гораздо больше. Настоятель очень тонко чувствовал состояние ученика, не перегружая его чрезмерно, но и не давая ленится. И умел подать все очень интересно, и доступно. У него осталось такое ощущение, как будто он прикоснулся к кусочку тайны, чему-то, что было доступно только избранным, и он каким-то чудом попал в их число...

"- А что же будет, когда я начну учить магию?" - промелькнула любопытная мысль. И он отправился гулять по храму, неизведанным уголкам которого, казалось, не будет ни конца ни края.

***

Ивор поднял свою команду. Негромкая команда "подъем", казалось, сказанная вполголоса - и все на ногах.

" - Моя команда - лучшая во всей Ирии, а может, и во всем мире" - с гордостью, и любовью подумал Ивор. Друзья-соратники, с которыми он прошел пол мира - это все, что у него было. Все охотники были такие - это были сироты, воспитанные в далеком храме Тэйглун (Тэйглун -др. гномьего - воин ночи). Через месяц ему исполняется тридцать пять. Закончится бесконечный бег по лесам и полям, бесконечный бой с врагами, не будет больше опасных заданий, выживания на грани, на пределе человеческих возможностей. Что будет с ним тогда? Ивор не представлял себе тихой, спокойной жизни, жизни, которую называют "обычной".

"Ладно, это все будет потом, не сейчас" - успокоил себя командир охотников.

- Итак, что мы можем сделать сами, до подхода стихийников от Ликара? - Ивор обращался ко всем. Это была его давняя привычка - предложить решить проблему, а потом выслушать, что посоветуют члены команды. И лишь потом решать. Такая привычка не раз помогала спасать их жизни, или выбирать наилучшее решение.

- Ну, можно составить, как обычно, малый круг, на четверых. Ты, командир, останешься в резерве, на всякий случай - предложил Усамн, один из охотников-магов. В отряде было пятеро магов, в числе которых был и командир отряда, Ивор. Поэтому оставить одного, полного сил мага, для возможного решения непредвиденных обстоятельств - это была привычная в отряде подстраховка. Ну а выбор личности мага для подстраховки был уже давно привычен - Ивор был сильнейшим и самым опытным магом. Безопасность отряда, и продумывание каждого шага с неоднократной подстраховкой - это была основа школы выживания, которой отряд овладел в совершенстве. Впрочем, у них не было выбора - хочешь жить - учись думать. Если несколько магов, объединяли свои силы в "круге" - их силы на порядок возрастали ("круг" - магическое объединение трех или более магов, позволяющее им оперировать силой, на порядок превышающей их обычную силу, но для этого требуется согласованное действие всех троих. Поэтому такие магические действия отнимают изрядно времени).

- Годится. У кого-то еще есть другие предложения - Ивор оглядел охотников - значит, выполняем это. Начинайте подготовку. По-моему, подойдет во-о-он тот пятачок земли, слева от входа. Если беглец будет наверху, то уступ над этим пятачком не даст ему прицельно скинут камни на вас - за годы работы он научился не откидывать даже самые невероятные возможности. Существовал мизерный шанс, что пещера, в которую сбежал беглец, имеет ответвление, заканчивающееся наверху. Если это так, то он может попытаться сократить число врагов возле своего убежища. А исследовать скалу сверху нет времени - снизу, стены скалы были практически отвесными, и взобраться на них - чересчур большая трата времени.

Пока Усамн с другими магами выравнивали указанное место, и чертили руны и рисунок круга, Ивор решил прогуляться вокруг скалы. Осматривая ее, ему не давало покоя какое-то смутное ощущение. Лишь когда вернулся обратно, к входу, он понял, что его тревожит. Скала выглядела, как обыкновенная, но она так лишь выглядела. Обучение в Тэйглун, а потом и многолетняя практика позволили выработать просто невероятную по меркам обычного человека интуицию. И эта интуиция подсказывала, прямо-таки вопила, что перед ним не обычная скала, а что-то иное, но явно рукотворное.

Когда Ивор вернулся, маги заканчивали активировать малый круг. Он подошел поближе.

- Будьте предельно внимательны. У меня ощущение, что это не настоящая скала, а искусственная.

- Ты чего, Ивор? Ну где, где ты видел что бы такую громадину построили? И как? Скала, как скала... - с недоумением ответил Ариил, один из магов, самый молодой. Он присоединился к их команде всего пол года назад, и, бывало, проявлял юношескую горячность и несдержанность. Правда, случалось это все реже.

- А ну прекратить спорить с командиром - привычно одернул его Усамн.

- Да знаю, знаю - с показной послушностью ответил Ариил - командир большой, ему виднее.

- Вот-вот. Ты не отвлекайся. Свою часть закончил? - поинтересовался Усамн, который негласно был назначен опекать юного Ариила в команде, пока тот наберется ума-разума.

- Ага. Ну, что? Когда начнем?

- Да прямо сейчас. Все готовы? - он внимательно оглядел энергетическую конструкцию малого круга - там был порядок, потом перевел взгляд на магов - те стояли на положенных местах, и были явно готовы. - Отлично - он шагнул на свое место, на место лидера круга. Именно ему предстояло составлять и направлять заклинание, а остальные маги играли роль генераторов магии. Еще на них направлялась отдача стихии (своеобразный откат - чем несовместимей были местные условия с используемой стихией - тем сильнее был откат, в виде ощущения слабости. Откат - это было своеобразное противодействие магии самой окружающей среды. К примеру, самый сильный откат был в море у огненной магии, как антипода водной. А сидя в высоченной башне, можно было не сомневаться, что самый сильный откат будет от магии земли).

Усамн проверил энергетическую привязку к малому кругу - все работало. Еще троих магов он теперь ощущал, как продолжение себя, распоряжаясь их силами, как своими собственными. Активизировал щит "текущей воды" - Усамн всегда прислушивался к интуиции командира, благо, неоднократно убеждался в ее наличии. Направив взгляд на закрытый вход в пещеру, он сплел заклинание тарана, и, влив в заклинание немало силы, кинул его в препятствие. Камень должен был разрушиться как минимум на полтора - два метра в толщину от удара такой силы. Но заклинание, вместо того, чтобы разрушать камень, неожиданно срикошетило от него, не нанеся никакого урона, и ударило в щит, окружавший четверых магов. Причем ударило с силой, на порядок превышающей изначальную силу заклинания. Щит едва сдержал такой удар, разом выжирая почти половину доступного Усамну запаса магии.

- Ничего себе! - удивился тот - командир, ты видел?

- Видел, видел. Непонятно. Прощупай его разными стихиями. Но только заклинания нужны максимально слабые.

- Сам понял, не дурак. Так, начнем с огня - маг запустил самый маленький фаербол, который только смог создать. Тот спокойно, как и положено, опалил немного камень, и исчез во вспышке.

Теперь настала очередь воздуха. "Воздушный хлыст" послушно стеганул камень. Камню, правда, от этого ничего не сделалось.

И, "водяное щупальце" не менее бесполезно ударила по камню.

Напоследок, что бы проверить еще раз, небольшой земляной червь, разогнанный до немалой скорости, врезался в каменную плиту, преградившую проход. И тут же отлетел, поменяв направление движения на прямо противоположное. Причем скорость его явно сильно увеличилась. Бысто пронесясь мимо четверки магов, червь с треском ударился в рядом лежащий большой валун, раскрошив его в мелкую щебенку. Во все стороны разлетелась каменная крошка.

- Интересно - машинально прокомментировал Ивор, размышляя над этой ситуацией - как же мы проберемся внутрь, если каменную плиту можно разрушить только заклинаниями земли, а они отлетаю от нее, да еще и прибавляют в силе. Ладно, я все понял. Прекращайте. Так мы ничего не добьемся. - Маги, пожав плечами, вышли из круга, размышляя, как справится с ситуацией.

- А если эта защита работает только до известного предела? - подал неожиданную идею Ариил.

- Поясни - заинтересованно повернулся к нему Ивор. Усамн и прочие маги тоже с интересом прислушались.

- Ну, это... - запнулся под взглядами Ариил - короче... это... ну, а... если? Не, щас...

- Стоп, стоп, стоп. Сначала продумал, собрался, и только потом сказал. А теперь попробуй еще раз.

Самый младший охотник засмущался под спокойными взглядами старших коллег. Но попытался собраться, и все-таки рассказать свою идею.

- А если защита слабенькая. Тогда если взять заклинание помощней, и ка-а-ак треснуть хорошенько, и не выдержит она, а? Как?

- Да ну, бред какой-то - огорчился один из магов, напряженно слушавший в ожидании светлой идеи.

Ивор спокойно прореагировал на такое заявление, хотя бредом это не считал. Ему было интересно, что об этом думают остальные. Ему не пришлось долго ждать.

- Не скажи - встал на защиту Усамн - откуда ты знаешь, что он не прав? Предположение, как предположение, вполне заслуживает на проверку. Честно говоря, я вообще никогда такие заклинания не видел, а ты, Ивор? - Командир отрицательно покачал головой. - Как зеркало какое-то... Но раз у любого заклинания есть теоретический предел прочности, почему бы не попытаться "определить" предел и у этого заклинания... Но только не с нашими силами. Нужны очень сильные стихийники. Возможно, они смогут проломить заклинание. Все-таки они гораздо сильнее нас, и их щиты помощней наших, так что должны выдержать рикошет своих же заклинаний, я думаю... Да и вообще - не наше это дело - ломать стационарные защиты. Нас, охотников, не для того обучали. Так что давайте подождем стихийников - они к вечеру, думаю, подъедут, отдохнут, и завтра начнут. Это только мы "без выходных и обеденных перерывов работаем" - ввернул недавно подслушанную фразу нартийского чиновника Усамн, сохраняя предельно серьезное выражение. Окружающие заухмылялись - идея ничего не делать, если выходной или обед, охотникам была очень забавна.

***

Вик успел сходить на занятия к Тарону, и теперь гулял по окрестностям храма, не зная, как себя еще занять. До занятий с Мориусом оставалось еще много времени. Раньше, когда он очень сильно уставал на тренировках, ему снимали усталость и восстанавливали силы искусственно - магией. Это было очень удобно тогда, но был один побочный эффект - очень хотелось спать. Так что расписание предыдущих дней было нехитрым - тренировка - еда - сон дневной - тренировка - еда - сон ночной. Сейчас это изменилось. Появилась куча свободного времени. По крайней мере, так наивно думал Вик. Но все хорошее имеет свойство заканчиваться. Ликар уже успел узнать, что у Вика появилось время, и очень был доволен этим - появилась возможность дополнительно нагрузить будущего Искателя. Вик в это время как раз разглядывал каменную чашу, покрытую вьющимися растениями, и удивительно красивый фонтанчик в ней.

- Нравится? - внезапно за спиной Вика послышался голос Ликара.

- Да, очень красиво - согласился Вик - но я не пойму, как он работает. Фонтан-то бьет из чаши, а чаша стоит на тоненькой железной подставке. Как же вы воду подводите?

- А мы и не подводим ничего. Просто налита вода в чаше, а заставляет ее подниматься в виде фонтанчика заклинание. Между прочим, это достаточно интересная модификация заклинания "движение воды". Хотя тебе это пока что непонятно... Ладно, я вот по какому делу тебя нашел. Я вижу, у тебя появилось свободное время. Это хорошо. Пора начинать заниматься с тобой магией. Начнем с общей магии. Я буду твоим наставником в этом. - Тут Ликар порутил головой, видимо отыскивая что-то, одному ему ведомое. И, очевидно, нашел:

- Пойдем сядем во-о-он там, на скамеечках - там нам будет достаточно удобно. Они прошли на указанное верховным жрецом место. Там стояли две небольших деревянные скамейки, друг напротив друга на расстоянии вытянутой руки. На одну из них сел Ликар, а на другую он указал Вику, и получилось, что они сели друг напротив друга. Очевидно, так и задумывали "создатели" скамеек. Это место было немного отгорожено декоративными кустиками от остального пространства, чтобы психологически создать атмосферу уютного общения всех тех, кто сидел в этом месте. Судя по затертости лавочек, их частенько использовали по назначению.

- Итак, учить магию начинают обычно с общей магии - начал свой урок Ликар. Общая магия - это законы и правила, способы работы с энергией и формирования заклинаний, принципы накопления манны и взаимодействия разных заклинаний, в общем, это основа, с которой потом начинается остальная магия. Остальная - это магия стихий (огонь, вода, воздух и земля), магия жизни и темная магия. Еще есть ритуальная магия, но ее отношение к остальным разделам магии достаточно двусмысленно... в общем, такая тоже есть. У меня есть достаточно много книг по общей магии, рассчитанных на новичков вроде тебя. Но все эти книги не стоят и ломанного гроша без настоящего учителя, если, ты, конечно, собираешься стать настоящим магом, а не фокусником, знающим лишь несколько простейших и слабейших заклинаний (да и те у них не получаются в полную силу). Учиться пользоваться силой с азов надо лишь с опытным учителем, иначе... будет ОЧЕНЬ плохо. Неправильными, ненаправленными, перемешанными, неполными потоками сил так легко себе навредить, мда. Да и еще откат усиливается. Откат - это своеобразный ответ пространства на выполненное тобою любое заклинание. Чем чище оно выполнено - чем меньше, легче откат. Опытные маги привыкают к откату, и поэтому у сильных магов частенько болевой порог выше, чем у обычных людей. Запомни это, может, когда пригодиться. Ладно, в принципе, теорию почитаешь сам. А мы с тобой будем заниматься практикой. Значит так - закрой глаза, и попытайся почувствовать все тело. Все, целиком и без остатка. Ну как, получилось? А теперь представь, как все силы, которые ты можешь собрать, перетекают внутри тела в большой палец на правой руке, и выходят, выделяются наружу. Ты должен чувствовать, как что-то собирается со всего тела, и выходит из пальца. Это упражнение называется энергетическая прокачка. Оно служит новичкам для разработки контроля за чистой, неоформленной в заклинание силой. Упражнение считается выполненным, когда палец потеплеет от прохождения силы через него.

В это время Вик попытался выполнить упражнение, описанное Ликаром. Почувствовать свое тело с закрытыми глазами вроде бы получилось. А вот ясно представить, а тем более ощутить какую-то силу не получалось вообще. Вик решил пожаловаться по этому поводу Ликару.

- Ну что тебе сказать, каждый делает это по-своему. - задумчиво начал отвечать верховный жрец - Кому-то удобнее ее представлять как синеватое свечение, окутывающее все тело, и постепенно стягивающееся к пальцу. Ну, или какого другого цвета, значение не имеет это. Кто-то, как рой искр, стягивающийся к месту концентрации внимания (пальцу). Но все это не имеет особого значения. Это просто способы помочь сконцентрироваться. Выбери себе какой - нибудь образ или придумай свой - и пробуй.

Вик в очередной раз прикрыл глаза и попытался почувствовать, как что-то там перемещается в его теле. Бесполезно. Он разочарованно открыл глаза.

- Не выходит?

Вик только кивнул, пытаясь скрыть разочарование. Он чувствовал себя, как маленький ребенок, которого поманили конфеткой, а потом, на его глазах, ее съел кто-то другой.

- Ты зря расстраиваешься - верховный жрец тут же прочитал на лице Вика все нехитрые чувства, обуревавшие его - Мало кто вообще может ее ощутить, а тем более с первого раза. Но ты сможешь, я уверен. Знаю, каково это - попытаться воспроизвести ощущения того, чего ты никогда не чувствовал раньше. Это очень тяжело. Я помогу тебе. Закрой глаза и прислушайся к себе.

Ликар наклонился к Вику и протянул к нему руку, медленно проведя ее вдоль тела от груди к большому пальцу на руке. Одновременно он сложным заклинанием из раздела магии жизни направлял собственную силу Вика по ходу движения руки. По сути, он искусственно вызывал то, что должен был сделать и ощутить Вик самостоятельно.

- Запомни это ощущение - посоветовал Ликар, снова повторяя этот прием. Вик чувствовал, как что-то, собираясь в груди, проходит через руку и выходит через палец наружу, вызывая чувство тепла и еще чего-то, что он не мог объяснить словами.

- Ну как, понял теперь, как ты должен делать?

- Да, кажется. Очень странное, но, в принципе, приятное ощущение.

- Верно. Теперь ты знаешь, как это должно быть. Запомни это - ты должен научиться вызывать его сам - это и будет признаком, что ты на верном пути. А теперь попробуй снова.

Вик попытался вспомнить недавно испытанные ощущения. Но повторить упражнение ему не удалось. Ликар в то же время следил за аурой Вика. Вот он попытался представить, как сила собирается в груди - аура в этом месте стала на мгновение немного ярче. Вот Вик пробует провести через руку ту силу, что собрал - видно, как немного светлеет один из энергетических каналов руки, и тут же гаснет. Сила так и не вышла из руки.

- Снова не вышло - теперь Вик даже и не пытался скрыть своего разочарования.

- Наоборот - возразил верховный жрец - ты все делал правильно, просто маловато практики. Ты что, всерьез думал, что за пару месяцев станешь магом? Да годы уходят только на то, чтобы начать обучение (правда, учитывая способности потенциального Искателя, это не совсем так, но верховный жрец просто немного преувеличил, для доходчивости). А потом, потом учеба продолжается всю жизнь. Потому что в тот момент, как ты решишь, что уже все знаешь - ты начнешь скатываться вниз, деградировать. Впрочем, к тебе это пока не относиться. В общем, суть упражнения ты понял. Тренируйся каждый день, хотя бы по пол часа. Как только упражнение получится - пробуй сделать то же самое, но, не закрывая глаза. Это базовое упражнение, с которого и начинается путь мага. С его помощью ты почувствуешь, что у тебя есть сила и научишься ее направлять по собственному желанию. Как только это у тебя получится - скажешь тогда - начну учить тебя магии всерьез. Все. Если возникнут какие - то вопросы - ты знаешь, где меня найти. Книгу по общей магии тебе принесут вечером. Знание нашего письма тебе дал ритуал, который и позволил говорить на лаарском - опередил вопрос, вертевшийся на языке у Вика. И верховный жрец ушел, оставив Вика сидеть на лавочке.

" - Раз Ликар сказал заниматься - значит, надо заниматься. Вот только интересно, а что будет, когда я освою это упражнение? Где -то пол часика позанимаюсь - и к Мину. Уже наверное, пустят." - и он снова сосредоточился, стараясь представить внутри себя движение энергии. Виходило не очень, что бы по этому поводу ни говорил Ликар - знакомого ощущения не получалось.

"- Может быть, он просто хотел меня приободрить" - размышлял Вик - "а с другой стороны, если бы у меня совсем не было бы шансов это сделать - он бы мне такого наверняка не сказал бы. Значит... что бы там ни было - а я своего обязательно добьюсь - пообещал сам себе Вик". Через некоторое время он понял, что устал - сосредотачиваться становилось все тяжелее и тяжелее. Нужно было отдохнуть. А ведь были еще вечерние занятия с Мориусом... На них требуется тоже много сил. " - В общем, пора в гости к Мину" - подумал Вик, и отправился в дом целителя.

***

Хоррон поднялся с пола в зале своего "Убежища" (именно так он называл это место, построенное неизвестно кем). Впервые, за последние несколько тысячелетий он смог полной грудью вдохнуть воздух. Сотни тончайших оттенков запахов смешивались в воздухе, придавая ему невыразимую сладость. Именно так его воспринимала тварь после своего заточения. Ах, как сладко было просто потянутся, ощутить свое, родное тело, быстрое, легкое и невероятно сильное...Он подошел к маленькому участку стены, который был зеркальным. Там отражался совсем не человек, нет. Там стояла тварь, такая, какой она была за мгновение до вселения в тело человека, но теперь тварь обрела плоть. Конечно, тело еще не перестроилось полностью, но уже было очень похоже, особенно внешне. Для того, чтобы полностью стать самим собой, Хоррону требовалась еда. И он знал, где ее взять. Нет, не за стенами Убежища, где совсем рядом ходили с острыми железками и могли разить магией люди. Он еще недостаточно восстановился для боя с ними. Тварь когда-то называли жестокой, ужасающей, смертоносной, неуязвимой, бессмертной, - но глупой - никогда. Поэтому первой добычей Хоррона станут те, кто уже не может сопротивляться. Он любил комфорт (конечно, в своем понимании этого слова), поэтому был достаточно запаслив. Одна из комнат была превращена тварью в "продуктовую" кладовую. Люди всегда хотели жить вечно, но врядли кто-нибудь в здравом уме согласился бы именно на тот способ бессмертия, который обрели несчастные в этой комнате. Там были люди, погруженные в странный сон. В таком состоянии они могли оставаться вечно, ни в чем не нуждаясь, и ничего не желая, пока тварь не проголодается и решит перекусить. Ну чем не вечная жизнь?! Так они проспали бесчисленное количество лет, с того момента, как были пойманы тварью. Справедливости ради стоит упомянуть, что Хоррон не сосредоточился исключительно на людях. Его вполне устраивали и гномы, и эльфы, просто они редко ему попадались. А люди издревле жили здесь. Поэтому были основой рациона твари. Нет, конечно Хоррон мог питаться любым мясом, дичь тоже подходила, но разумные - это была его слабость... Увидеть ужас в глазах жертвы, смертельный страх от чувства неизбежного конца, услышать крики, полные мольбы и боли - казалось, от этого "еда" становилась вдвое вкуснее для него. А азарт, который он испытывал, охотясь за опытным, быстрым воином, или могучим и сильным магом, был гораздо больше, чем охота за какой-нибудь обычной живностью. Правда, с магами не всегда удавалось сладить. Хоррон не был "садистом, ненормальным" - в том понимании, которое вкладывали в эти слова другие разумные - с точки зрения твари, она была просто охотником, которую интересовала лишь крупная и опасная дичь - дичь, которая может водночас превратиться в охотника.

Так что у Хоррона было на данный момент лишь одно стремление - отъесться, отоспаться и восстановится, чем он и занялся, абсолютно не обращая внимания на людей за стенами его Убежища, и то, чем они занимались.

***

В это время маги-стихийники, два брата - Лиар и Наир, прибывшие накануне из храма, и отлично отдохнувшие за ночь, приступили к исследованию непонятных свойств каменного препятствия. Активировав мощнейшие щиты, они принялись обрабатывать препятствие очень слабыми заклинаниями разных стихий. Заклинания, с минимумом вложенной силы, только что бы долететь до препятствия и не рассеяться в пространстве, возвращались обратно со средним запасом энергии, и уже ощутимо били по защите их создателей.

- О как?! - удивился один из братьев, Наир, после первого же рикошета заклинания. Честно говоря, они с достаточно большой долей здорового скептицизма отнеслись к рассказу охотников. С такой необычной защитой они никогда не сталкивались, так что случай был явно нетипичный, и требовал нешаблонного мышления.

Потратив еще несколько заклинаний, они выяснили, то же, что и охотники. Весь спектр магии стихий, которым можно было разнести подобное препятствие, отбивался с легкостью и добавленной силой. К тому же, как выяснилось, если заклинание выпускалось в движении - то защита брала достаточно точное упреждение, и как следствие - все равно попадала в мага, его же усиленным заклинанием.

Первоначальная, грубая проверка закончилась, настало время для более изощренных способов. Они подошли поближе к коридорчику, и Наир стал сбоку от него, Лиар перед ним. А перед этим четко по центру прохода установили слегка усовершенствованный монастырский амулет защиты, который после включения должен был перегородить щитом весь проход. Этот амулет предназначался не для стражей, а для магов. В быстрой схватке в пределах прямой видимости этот амулет был неплохим подспорьем начинающим или слабеньким магам, позволяя не отвлекаться на создание и поддержание защиты, а лишь подпитывая ее силой в ходе схватки. Стихийники приготовились действовать: Лиар готовился кинуть "воздушную молнию" в препятствие, а Наир должен был активировать и первоначально держать защиту, пока Лиар не отойдет на безопасное расстояние и присоединится к брату.

- Раз, два, три - привычно отсчитал Лиар для синхронизации действий и кинул водяную стрелу в препятствие...

Как только Наир увидел "воздушную молнию", вылетевшую из рук брата, активировал щит и почувствовал мощный удар по защите. Опоздай он на секунду, и все могло бы закончится очень печально для брата (расстояние между щитом и препятствием было очень маленькое, и стрела преодолела его почти мгновенно).

Лиар, метнув заклинание, кинулся к брату, вбок от коридора, в котором мгновенно начал нарастать пока еще невнятный шум. Пока он преодолевал те несколько десятков метров, что их разделяли, шум усилился настолько, что захоти он сказать что-нибудь Наиру, то не услышал бы сам себя. А увидев напряженное лицо брата и резко выделившиеся скулы на напряженном лице, он понял, что дело плохо и подключился к усилению щита.

Изначально кинутая крохотная "воздушная молния", мотаясь туда-сюда между щитом и преградой постепенно (но очень быстро) превратилась сначала в огромную, метровой толщины молнию, а потом, не имея возможности пробить ни щит, ни каменную преграду, стала превращаться во что-то вообще неизвестное, по пути разбивая сами стены коридора. В конце концов, разбив одну стенку так, что щит перестал преграждать ей путь наружу, огромная серая молния вырвалась наружу, и канула вдали. Все, что оказалось на ее пути, рассыпалось серым пеплом, и остался довольно глубокий ров по траектории ее движения.

Братья-стихийники, перестав держать на пределе сил щит, тихо осели на землю, теряя сознание от перенапряжения, но не позволив себе отпустить щит до самого конца. Они уже не видели следов чудовищной серой молнии, и спешащих к ним на помощь охотников...

Охотники же, наблюдали с самого начала за экспериментом стихийников. Услышав нарастающий шум, опытные охотники отошли на сотню метров вбок от выхода с каменного коридора (правда, добровольно отошли не все - любопытного Ариила протащил первые несколько метров Ивор, а потом Ариил и сам сообразил, насколько стало там опасно). Под конец, когда напор магии на щит усилился до предела, и от грохота начала содрогаться, казалось, вся скала, они коллективно создали самый мощный щит, на который были способны. Воины стали за спинами магов, а маги стали максимально близко друг к другу, совместно создавая защиту. Когда вылетела огромная серая молния и пронеслась в опасной близости от отряда, маги почувствовали, что попади она в щит - и все было бы кончено для отряда. Удара такой силы они бы не выдержали. Когда опасность миновала, они кинулись к стихийникам. Ивор и Усамн, как самые опытные маги занялись их обследованием.

- Ничего страшного, просто очень сильное переутомление, мне так кажется - поставил свой диагноз Лиару Ивор.

- Аналогично - проинформировал командира Усамн по поводу состояния Наира.

- Я такого никогда не видел - восторженно сообщил Ариил.

- Мальчишка - прошипел Усамн - надейся, что больше такого никогда и не увидишь - боевые заклинания такой насыщенности смертельно опасны. От такого не защитят щиты даже всего отряда. Такое могут себе позволить только сильнейшие маги, вроде вот этих стихийников, которые заметь, здесь валяются двумя полудохлыми тушками. Им это тоже дороговато далось. Охотники оттащили стихийников в свой лагерь и положили в палатки - в ближайшее время помощи от них не будет, пока они не восстановятся. А такое сильное истощение, как в их случае, могло грозить, как минимум, несколькими днями полной неспособности управлять магией. Ну, а если быть совсем уже точными, то маг, только что очнувшийся после такого истощения, конечно, мог работать с тем небольшим количеством манны, что накопилась за время его сна (обморока). Но как у обычного человека "трясутся" руки поле переутомления, так и у мага в таком состоянии навык работы с энергией и концентрация сильно падает, и как результат - самые обычные заклинания или даются ценой невероятного напряжения, или калечат самого мага (его энергетические каналы). А чаще всего и то и другое. Поэтому в ближайшие дни на помощь братьев-стихийников надежды никакой не было.

Потом охотники отправились исследовать каменный коридор, изрядно пострадавший от заклинаний. После таких событий он перестал быть четкой прямоугольной формы, и приобрел частично оплавленный - частично разваленный вид. Груды свежесколотых камней мирно уживались (а точнее, улеживались) с потеками оплавленного камня, как будто здесь каким-то невероятным образом попытался проснуться вулкан. И из коридора веяло прямо-таки могильным, запредельным для жаркой весны холодом. А само препятствие в конце коридора практически не пострадало, лишь его поверхность, прежде ровная и гладкая, как будто полированная, стала шершавой и выщербленной. А на ее поверхности теперь стали смутно видны какие-то темные, непонятные, ни на что не похожие символы. Ариилу, как самому молодому, поручили их перерисовать, и сейчас он недовольно бурча, перерисовывал их на клочок бумаги, ругаясь сквозь зубы и постоянно пользуясь магией, что бы исправить какую-нибудь неточно перерисованную линию.

- Похоже, мы здесь надолго - с неудовольствием подытожил Ивор. Ну что же, задачи остались прежними. Усамн - маг в ответ кивнул, показывая, что слушает его - бери себе помощников, и подновите сигнальный контур вокруг скалы, а то после такого буйства непонятной магии его напрочь разнесло, я не ощущаю даже его остатков. А я сейчас составлю послание верховному жрецу - он приказал сообщать о каждом шаге. Может, что-нибудь умное посоветует? - чему-то своему улыбнулся командир и пошел составлять отчет Ликару.

***

Хоррон, насытившись, блаженно развалился на каменной лежанке в одной из комнат. Человеку, несомненно, было бы слишком холодно лежать там. Поначалу незаметно, потихоньку пробрался бы холод в горячее человеческое тело, и, если вовремя не встать с лежанки, вскоре человек бы умер от переохлаждения. Отдыхать без одежды на камне, температура которого была около точки замерзания воды, люди были в принципе не способны. Внутри Убежища такая температура была постоянна. Просто существа, в свое время создавшие это место, считали именно такую температуру самой приятной. Но для твари, развалившейся на лежанке, тоже было достаточно комфортно.

"- Да, жизнь просто прекрасна, в отличие от существования в эльфийской ловушке" - лениво думал Хоррон. Он еще раз блаженно потянулся, и замер, прислушиваясь. Со стороны закрытого входа послышался нарастающий шум. Даже молнии во время грозы, часто попадавшие в эту гору, не издавали такого грохота.

"- Эти тупицы, похоже, пытаются пробиться в Убежище " - насмешливо оскалилась тварь - "- Ну-ну, пускай попытаются. Сюда в свое время не смогли пробиться даже сильнейшие эльфийские маги, куда уж этим недоумкам." Убежище было создано внутри скалы древней, малочисленной расой разумных, владевших небывалой по меркам этого мира магией. Тогда вокруг были горы, а не лес. Но время неумолимо шло, и от древнего горного кряжа осталась лишь одинокая гора, надежно защищенная магией от естественного старения. Конечно, никакая магия не могла сама по себе держаться так долго но... эта держалась. Причина заключалась в том, что свою магию эта раса научилась подпитывать от энергии стихий. И гора, притягивая молнии во время грозы, пополняла запас энергии, медленно расходовавшийся на вязь заклятий, пронизывавших ее от вершины до основания. С проявлением одного из них столкнулись маги, когда пытались разрушить плиту, закрывавшую проход внутрь убежища. От этой же расы остались развалины на острове Паука, и еще некоторые объекты, часть которых обнаружена, и которыми ныне живущие не умели пользоваться. Хоррон совершенно случайно догадался, как открыть его. Точнее, сначала он просто жил в "пещере"- входе в это место. Как-то он, задев ногой камень-ключ, открыл проход. И обнаружил убежище, служившее ему надежной защитой много лет, пока его не пленили эльфы. При воспоминании об эльфах у него надолго испортилось настроение. Силой они не смогли пробиться в убежище, это правда. Зато хитрости им было не занимать. Они поиспытывали свои боевые заклинания, недельку просидев возле горы, и оставив несложное сигнальное заклинание, тихо удалились. Просидев несколько дней, и убедившись, что эльфы ушли, Хоррон слетел с верхнего входа (второй вход был на вершине горы, но добраться до него мог лишь тот, кто умел летать), и пролетев над примитивной сигналкой, расслабился, и ненадолго потерял бдительность. Этого хватило, что бы ловушка из зачарованных и преобразованных деревьев захлестнула и "приземлила" летевшую на небольшой высоте над деревьями тварь. Пока Хоррон мужественно сражался с эльфийской ловушкой, спрятавшиеся хозяева ловушки успели подойти и вступить в бой с ним. Ситуация резко поменялась - только что практически разобравшаяся с последними ловчими плетями тварь заметила неожиданное увеличение числа этих самых плетей. Они не давали ни убежать, ни улететь из этого места, ловко орудуя растительными отростками на разных высотах. Причина, по которой Хоррон до сих пор никогда не терпел поражения заключалась в наличии отменной природной защиты от магии, и очень высокой силы и скорости движения. Фактически, тварь представляла собой самого совершенного в этом мире рукопашного бойца, с малоуязвимой магической защитой. То есть, чистые заклинания соскальзывали или бессильно исчезали на нем. Но если нельзя непосредственно повредить ему магией, то можно это сделать опосредованно - решили эльфы, и создали несколько растительных ловушек, способных некоторое время потягаться на равных с тварью. Ну, а благодаря прямой энергоподпитке находившихся рядом ее создателей, ловушка восстановилась, не прекращая боя с Хорроном, и резко увеличив число плетей, буквально спеленала тварь. Последние воспоминания в родном теле заканчивались ужасным ритуалом, притянувшим и заключившим дух Хоррона в камень.

***

Ликар прочитал отчет охотников, задумался. Держать элитный отряд охотников в глуши, и заставлять их исполнять роль простых охранников - это было чересчур расточительно. Нет, с послушанием не возникало никаких проблем, но роль охранников могли выполнять и простые стражи с несколькими средней силы магами. А охотники могли понадобится здесь, в главном храме. Ну, а охраной братьев-стихийников займутся те, кому это и положено. Конечно, казалось, что сильным магам не нужна охрана - в лобовом столкновении они могли одолеть даже очень сильного противника, но... А если они "проморгают" нападение? А если они будут на момент нападения в таком же, как и сейчас состоянии? Или просто спать? Человеческий фактор нельзя сбрасывать со счетов. Особенно, если враги пронюхают про то, что одни из сильнейших магов Никкасу находятся вдалеке от храма и без надежной охраны. Тогда они могут и решиться напасть. В лоб атаковать их естественно не будут, но вот в спину, исподтишка, отравленным оружием... Было еще несколько способов достать сильного противника, и их не гнушались враги. Еще несколько лет назад Ликар вообще бы не беспокоился об охране магов - максимум - это предоставил парочку стражей для удобства самих магов, чтобы те не отвлекались на повседневные тяготы (поохотится, приготовить поесть, постирать вещи, или еще какие-нибудь подобные незначительные мелочи). Но это было раньше... до появления неизвестного врага. Соседи земель Никкасу - империя Нарт (с запада примыкавшая к землям храма) и королевство Зангрия (граничившая с юга) были давно изучены монахами и не представляли для государства опасности. Любой из соседей мог (вероятно) напасть на земли Никкасу, и, завоевать их, но... Потери, которые понесет агрессор, будут ужасающи. Маги и стражи Никкасу считались одними из опаснейших противников, и не даром. Один рядовой страж мог убить десяток-другой обычных мечников, не получив при этом практически никаких повреждений. Маги же тоже выгодно отличались от обычных магов по их боевым качествам. Маг Никкасу мог победить в поединке двух магов такой же силы, как и он сам, благодаря своей специфической подготовке. А уж за крохотный храм Тэйглун, и его выпускников вообще ходили легенды, одна невероятней другой. Говорили, что один такой воин "стоит" чуть ли не сотню обычных воинов, а маги, хоть и могут не быть особо сильными (по уровню дара, и количеству манны), но в тренировочном бою они за считанные мгновения выводят из строя до четырех-пяти монахов-магов. Всех секретов тренировок монахов храма Тэйглун не знают даже монахи из других монастырей Никкасу. Ни одного выпускника этого храма никто и никогда не захватывал живым в плен, хотя старались (секреты, которые они знали, были бесценны). Единственный недостаток - это то, что территория, подконтрольная Храму, была очень мала, по сравнению с огромными соседними государствами. И, соответственно, ресурсы были тоже несоизмеримы. В общем, тот из соседей, кто напал бы на земли Никкасу, был бы очень серьезно ослаблен, и на него тут же напал бы оставшийся сосед. Конечно, они могли бы объединится, и сообща напасть. Но этому мешала давняя вражда между королевским и императорскими родами, и... усилия самих монахов, направленных на разжигание этой вражды. С этой целью работали посольства Никассу в обоих соседних государствах. Разветвленные сетки доносчиков и лазутчиков, и малочисленные, но неуловимые профессиональные убийцы (а точнее, выпускников храма Тэйглун) помогали им в этом. И все шло, как и раньше, но... кто-то начал активно вмешиваться во внутреннюю жизнь монахов самым радикальным способом - начали убивать магов (основную силу храма Никкасу). Действительно сильных магов сумели достать лишь семерых. А средней силы уже около четырех десятков - это была довольно ощутимая потеря. Слабые же маги их по какой-то причине абсолютно не интересовали. Надо отдать им должное - работали они очень профессионально, да еще и маскировали все под несчастные случаи, так что спохватились с большим опозданием. А даже когда обратили на это внимание, мало что смогли сделать. Удвоили некоторые предосторожности, да еще снабдили каждого сильного мага охраной из опытных бойцов, буквально чуявших опасность. Но таких бойцов тоже было не много... Это позволило нейтрализовать несколько убийц и сохранить жизни магам (живыми их взять не получилось - сражались они до последнего, а одного из них, которого умудрились с помощью мага поймать - раскусил водонепроницаемую капсулу с ядом, прямо в руках монахов). Они оказались относительно слабыми магами, специально подготовленными для скрытных убийств других магов - так можно было судить по сложному набору оружия, амулетов и разнообразных ядов, обнаруженных при них, а также по эффективности их действий. После нескольких провалов убийцы затихли и "залегли на дно". И их дальнейшие поиски не увенчались успехом. Это говорило об общем координационном центре, и о высокой степени опасности - умный враг может натворить немало бед. С одной стороны - это хорошо - покушения и убийства магов прекратились. Но с другой... как говорится, знакомый оборотень лучше незнакомого целителя. Пока неизвестные лазутчики занимались убийствами магов - Ликар догадывался (конечно, приблизительно), куда может быть нанесен следующий удар, который можно постараться отразить или опередить. А с неизвестностью не сильно поборешься. Верховный жрец не сомневался, что неизвестный враг переключился на какую-то новую цель, а на какую - не было возможности узнать, пока он не нанес удар. И потому перестраховывался, как мог - а мог он не так уж много против неизвестной опасности. Держать возле главного храма один из отрядов охотников, увеличить в некоторых местах охрану, ужесточить свой контроль в некоторых сферах жизни земель Никкасу, и, конечно же, продолжать искать лазутчиков. В случае удачи они могли выдать свои планы, а может даже, и назвать имя того врага, который решился на такие действия. И тогда враг познает всю тяжесть гнева последователей Никкасу, одной из заповедей которого было " помни основы правильной жизни - близких - любить, друзей - уважать и помогать, врагов же в живых не оставлять". Они жили по этим заповедям, и простые люди, жившие на землях храма, постепенно тоже переняли такие взгляды на жизнь. И во всех окружающих странах знали, что нет верней друга и страшней врага, чем выходец из земель Никкасу. Именно поэтому живых врагов у монахов не было - они канули в прошлое. Остались только многочисленные недоброжелатели, которые, помня прошлое, не рисковали переходить зыбкую грань недоброжелатель-враг. Чего стоили такие грозные когда-то противники монахов, как клан серфеньигов (морские пираты, когда-то населявшие целый архипелаг, гроза и ужас всех прибережных стран, мастерски владевшие магией воды, полностью уничтоженные ныне). А благородный орден Белой звезды, переродившийся в бич земель, лежащих западнее земель Никкасу? А нашествие разумных тварей из какого-то неведомого мира, остановленное монахами и легендарными (ныне исчезнувшими) эльфами? Но... это уже былое. Отгремели величайшие битвы подлунного мира, в которых монахи обязательно принимали участие, всякий раз становясь на сторону добра. Теперь, без покровительства бога монахи вырождались, и все меньше потомственных монахов рождалось с сильным, или хотя бы средним уровнем дара. Им приходится изобретать чудовищные по сложности способы усиления своего слабеющего дара, и тратить на его развитие все больше времени. Да, они все еще лучшие бойцы изведанного мира, да, они одни из искуснейших боевых магов. Но они - лишь жалкие тени воистину могущественных предков, и это - начало конца... Если только они что-нибудь не придумают - мысли верховного жреца, как всегда в последние время, скатились на болезненную для него тему. А самые болезненные темы для него в последнее время было две - вырождение дара у монахов без поддержки бога и проблема неизвестного противника. И если с первой проблемой в последнее время появилась надежда сладить, то появление неведомого врага, и полное незнание его целей и намерений просто пугало ощущением бессилия, и противным чувством, что что-то пропущено, недосмотрено... Убитые монахи-маги конечно же были ценны, но их потеря не принесла ничего непоправимого. Наверное. Но, если это так, тогда зачем противник решился на риск быть раскрытым, и пошел на такое? Что он хотел этим добиться? И добился ли? Снова одни вопросы. Ликар опасался, что когда он узнает ответы, будет уже слишком поздно что-либо исправить...

***

... Прошло полторы недели. Вик потихоньку тренировался с Тароном и Мориусом, паралельно продолжая свои попытки овладения внутренней энергией - его личным запасом магии. Накануне у него впервые получилось ощутить то сложное чувство, которое возникает при правильном использовании силы. Несмотря на усталость, которую он ощущал после получасового выполнения этого упражнения, Вику было приятно, что он смог, что он добился своего. Вновь повторив упражнение, он отдыхал, сидя возле маленького пруда, и с удовольствием наблюдал на мелкую живность, снующую в воде, и около нее, размышляя про все, что с ним случилось. Как-то вначале, после перемещения в этот мир, у него не было ни сил, ни желания, чтобы обдумать все происходящее. Это было не похоже на него обычного - спокойного (ну, конечно, когда все было вокруг спокойно и ему было комфортно) и в принципе рассудительного молодого парня. Он привык некоторые прошедшие моменты прокручивать в голове снова и снова, размышляя, где был неправ, и где можно было поступить по-другому. И частенько находил правильные решения, но уже увы, слишком поздно. А его поведение (вспоминая сам себя некоторое время назад) было какое-то отрешенно настойчивое. Отрешенно - потому что он выкинул из головы все сомнения, колебания, как будто убрал все, что мешало учиться и сосредотачиваться. Настойчивое потому что - Вик-прошлый, какой он был до попадания в этот мир, на совет вроде "занимайся каждый день, по пол часа" обязательно согласился бы, но ни за что не заставил бы себя это делать. А сейчас он как будто превратился в другого человека, полностью приняв одно из правил Тарона - ученик должен сделать столько, сколько он может, а потом еще столько, сколько скажет учитель. Он впитывал знания, как сухая губка впитывает воду, и впервые в жизни, Вик ощущал, что ему нравиться то, чем он занимается, как будто для того и создан. И вспоминая все, что с ним случилось, и что сделал, Вик понимал, что он все делал наилучшим образом. Желание все кинуть, и перестать слушать Тарона, отдохнуть, когда было невероятно тяжело делать непривычное упражнение он переборол с удивившей его легкостью. А концентрироваться по несколько часов с Мориусом, когда хочется вскочить, размять все затекшее тело, и высказать в лицо все, что думаешь про тупое сидение, и изображение из себя каменных статуй. Он все сделал так, как от него требовали, и сейчас начал понимать и ощущать начало, азы того, чему его старались научить. И это только усиливало любопытство и желание учиться дальше, узнать все то, что могут ему здесь дать. Посидев еще некоторое время, он отправился вывести "выгулять" Мина. Поистине волшебное искусство целителя позволило ему выжить, и на данный момент его кости уже срастались полным ходом. Ему все еще было немного больно дышать, но Мин старался делать вид, как будто ничего не чувствует. И упорно выходил из лечебницы прогуляться последние несколько дней, как только целитель, скрепя сердце, разрешил ему ходить. А Вик, конечно же, составлял ему компанию, заодно присматривая за ним, и готовясь помочь в случае нужды.

Когда Вик подошел к лазарету, Мин уже сидел на крыльце, ожидая приятеля, и со скуки жонглируя крошечными камушками в одной руке. Камушки часто падали, а "жонглер", весело хмыкая, подбирал новые, и все повторялось сначала.

- Ну, что, вояка, как дела? - поздоровался Мин.

- Да нормально. Как обычно, ты же знаешь... - начал было отвечать Вик. А хитрый Мин, отвлекши внимание разговором внезапно кинул камушками в Вика. И попал, конечно, но от одного камушка будущий Искатель все же смог защититься, словив его.

- И ты поле этого будешь говоришь, что УЧИШСЯ у Тарона?! - ехидно спросил Мин

- Это нечестно! - возмутился Вик - Я же не...

- Ага, ага, не ждал, не внимательный был, расслабился, ты еще кучу разных отговорок придумай! Запомни - только то, что ты можешь применить не задумываясь, почти инстинктивно, то ты и умеешь на самом деле. А внимательным ты был должен всегда - всех и все вокруг видеть, все замечать, все запоминать.

- Ясно, кстати про внимательность, слушай, я тут подумал: - и Вик рассказал свои недавние размышления про то, как он изменился за короткое время.

- Ха, нашел чем удивить - это же "нерадивый ученик", только ты уже начал отходить от него, раз заметил это все, а на меня его вешали целый год!

- Не понял, какой еще "нерадивый ученик"?

- Да наши умные-разумные учителя когда-то давно придумали такое заклинание, что помогало научится сосредотачиваться, и повышать внимание, и еще чего-то там, я уже не помню. В общем, если им попадался такой разгильдяй типа меня, то они накладывали на него это заклинание - и бац! Он временно переставал быть разгильяем, ха-ха. Прям как я - заулыбался Мин, явно вспоминая свои приключения. - Потом, правда, становился почти прежним, когда заклинание исчерпывало себя, но тогда уже мог делать все, что требовалось для учебы. Иногда, правда, не получалось - тогда таких больше не учили, и выгоняли из учеников. Меня как раз чуть не выгнали. Правда, больше из-за моих шуточек. Ладно, чего здесь сидеть, пошли гулять.

И они отправились исследовать необъятную территорию великого храма.

Вик подозревал, что на самом деле она не так велика, но мастерство монахов, создавших всю эту красоту, превратило окрестности в череду разных крошечных кусочков, как бы малюсеньких мирков, в каждом из которых было что-то свое. Войдя в один - как бы попадал в дикие джунгли, потрясающие своей первозданностью и чистотой. Другой был наполнен камнями и редкими растениями, и, попадая туда, можно было увидеть крошечные горы, удивительно похожие на настоящие, но уменьшенные в сотни раз. В третьем был веселый ручеек, журчащий на опушке леса. И так в каждом кусочке этого удивительного калейдоскопа пейзажей. А отделялись они друг от друга каким-то очень интересным образом, и пока не перейдешь в следующий, казалось, что ты не на небольшом клочке земли, а действительно находишься в такой местности.

- Как так получается? - спросил про этот эффект Вик.

- А кто его знает, говорят, это какое-то древнее искусство, соединенное с магией иллюзий и миражей, сейчас эта магия утеряна, а жаль... - задумчиво ответил Мин.

Они прошли еще десяток-другой шагов и увидели необычное открытое строение: деревянный, практически черный от бесчисленных лет пол из пригнанных друг к другу плах, четыре толстых опорных бревна, и крыша, углы которой загнуты кверху, покрытая красной черепицей, красиво украшенная золотыми дракончиками. И три скульптуры, из зеленоватого камня, стоящие рядом с ним.

- Здесь, давным-давно, обучался Первый жрец Никкасу, и его ученики. Теперь здесь тренируются только верховные жрецы, и их преемники. А простые монахи приходят сюда лишь посмотреть на священное место, и, иногда, помолиться здесь.

Вику стало интересно. Он подошел поближе, рассматривая строение. На полу были видны углубления, похожие на отпечатки босых ног, идущих в самые разные направления.

- Что это? - поинтересовался Вик и показал на углубления Мину.

- А! Стало интересно? Это отпечатки ног Первого жреца. Мы не знаем, как это было сделано - как будто он внезапно стал настолько тяжелым, что начал оставлять следы в полу, проминая его своей тяжестью. И все верховные жрецы, выполняя здесь особый комплекс упражнений, ступают четко в эти углубления. Считается, что это им помогает наследовать искусство Первого жреца. А он был величайший боец, враги его даже называли "Ниго" - в переводе с нартийского - кровавый бог, или бог крови. Говорят, что он мог выжить даже без магии под ливнем вражеских стрел, мог висеть на одной руке над пропастью часами, победил тридцать магов, устроивших на него засаду, обладал невероятной силой и магией... да много чего интересного рассказывают легенды.

- И что, это действительно помогает?

- Без понятия - равнодушно пожал плечами Мин. Но все верховные жрецы действительно были очень искусные боевые маги...

Вик с любопытством подошел поближе, присел на корточки и дотронулся до одного из углублений. Оказалось, что пол строения, выглядевший как дерево, на самом деле оказался из камня.

- Это окаменелый хельн.

- А попонятней, что еще за хельн? - уточнил Вик.

- Ну, дерево такое есть, крепкое очень. Из него делают ручки для секир, копий, да и... и еще много чего.

- Ага, понятно - пробормотал Вик, перейдя к разглядыванию статуй. Они были необычно сделаны - тела статуй было сделано грубовато, как бы подчеркивая мощь, силу, а лица наоборот - очень тонко и тщательно, даже не верилось, что так можно обращаться с камнем. Одна из каменных фигур была явно монахом, судя по одежде. Монах как бы склонился в низком поклоне перед двумя другими фигурами. Одна из этих статуй изображала сидящего в позе лотоса. Он мягко улыбался склонившемуся перед ним монаху, и, судя по узким глазам, это был какой-то азиат. Вторая фигура была высоким, худощавым человеком, который тоже улыбался, глядя на монаха. Вот только его улыбку мягкой нельзя было назвать - этому мешали немного выглядывавшие клыки, правда, достаточно изящные, и потому не портившие его лицо. На руках у него виднелись большие ногти, очень похожие на женский маникюр.

- Этот кланяющийся монах - Первый жрец Никкасу. - прокомментировал Мин, увидев, что Вик заинтересовался скульптурами. - А перед ним его учителя. Первый, тот, что сидит - учитель по боевым искусствам, и великий мудрец Фудзивара. Он оставил нам свою книгу, и никто из живших и живущих еще не понял ее полностью - каждый может понять лишь кусочек ее, только то, что ему доступно. Она учит высшей, хотя и жизненной мудрости. В одной и той же фразе из этой книги можно найти и два, и три смысла. Эта книга - одно из главных сокровищ Храма Никкасу. Но... внешность у него немного странная - говорят, у него никогда не было растительности на лице, и он всегда щурился.

- Ничего он не странный - неожиданно возразил Вик - судя по твоему описанию и скульптуре - он азиат. В моем мире тоже такие люди живут. И среди них действительно есть очень сильные, даже потомственные мастера боевых искусств, которые передают знания только внутри своей семьи,. А фамилия Фудзивара, насколько я знаю - одна из самых знатных фамилий в Японии, где они тоже проживают. Вот только непонятно, как он сюда попал?

- Та-ак, интересненько. Может, ты мне и про второго можешь что-нибудь рассказать? Его звали Кишуа, и он был учителем магии. Говорят, его коронный прием был ослабление противника на расстоянии - он вытягивал из него всю энергию. К сожалению, он так и не научил этому никого. То ли не хотел, то ли не смог... Многие думают, что он был нечеловеком. Он был бледен на вид, и ему нужна была кровь.

- Так может, это вампир?

- Они тоже живут в твоем мире?

- Да нет, они у нас не живут. Мы даже не знаем, есть ли они на самом деле. Но у нас живут... истории про них - улыбнулся Вик, вспомнив истории про графа Дракулу, и его последователей.

- А чем они отличаются от обычных людей, в ваших историях?

- Сейчас подумаем - задумался на секундочку Вик, припоминая все, что читал или видел про вампиров, и сводя это все в кучу - Вроде бы большей силой, выносливостью, скоростью движений, длиной жизни, предрасположенностью к какой-то определенной магии, потребностью высасывать то ли кровь, то ли энергию. Вампирить - значит что-то вытягивать у другого - отсюда и название - вампир. А, еще у них есть клыки (вроде, чтобы легче было кусать свои жертвы), и они очень бледные, и то ли вообще не переносят дневной свет, то ли он им неприятен. Все.

- Это похоже на правду. По легенде, учитель Фудзивара учил Первого жреца днем, а учитель Кишуа - ночью. Мда, просто замечательно. Ты, это, не рассказывай больше никому про них ничего, хотя бы пару дней, ладно? А я за эти интересные подробности про бессмертных учителей выманю у Намикрия одну историю, он в ней участвовал, гад, но рассказывать не хочет - мол, найди то, что мне будет интересно - тогда и расскажу. А теперь мы поторгуемся - потер в предвкушении руки Мин.

- Подожди, а почему бессмертных? Ну, вампир - понятно, они долго жить могут. А этот, как его там, второй учитель, он же обычный человек.

- Это ты так думаешь - поддразнил его Мин - А вообще сам подумай - бессмертные учителя учили Первого жреца пятьдесят (!) лет, а потом куда-то ушли. И за все это время (как утверждают хроники) они ни капельку не изменились. Так могут только бессмертные... или очень сильные маги, но ведь они не вечны - просто стареют медленней обычных людей, и это заметно. Ладно, пошел-ка я искать Намикрия - думаю, мне можно еще несколько часов погулять. Правда, Минаэль будет ругаться, ну и пусть - целитель такой и должен быть - добрый, но вредный, а не просто вредный, как Авели - пошутил Мин.

- Если хочешь - пошли со мной, вместе послушаем.

- Ну, пошли. А что за история?

- Да Намикрий собирает чучела разных животных. Чего у него только нет в коллекции! - он мечтательно покачал головой. - И у него есть голова каменного зверя, представляешь? - и он пустился в пространные описания, которых как раз до домика Намикрия хватило. Из описаний Вик выяснил несколько вещей:

- если увидишь каменного зверя - беги, и чем быстрей и дальше - тем лучше.

- если все-таки увидел его - то беги - не беги... уже бесполезно. Это живая легенда драконьих гор, правда, они живут не только в самих горах, но и в предгорье. С виду - самая обыкновенная ящерица, каких ползает много, охотясь за мелкой мошкарой... только она метра четыре длиной, а высотой метра полтора - настоящий плотоядный монстр. У него практически непробиваемый панцирь сероватого цвета, за что он и получил свое название - каменный зверь. Расцветка панциря позволяла ему сливаться с окружающими камнями, а неплохая скорость движений и немаленький рост вместе с крепчайшей природной броней делают его опаснейшим противником. У него есть "милая" способность - они практически неуязвимы для магии в горах, и среди камней. Как только в него направляется какое-нибудь заклинание, оно каким-то неведомым образом распределяет энергию по окружающим камням. Например, в него направляют ледяную молнию - итог этого для любого незащищенного от магии существа один - обледеневшая тушка. А каменный зверь после того же самого даже не почешется, а окружающие его камни обледенеют! И так со всем спектром магии - ну, а камням абсолютно без разницы магические эксперименты. Но за все возможности надо платить - этот закон неизменен для всех. Пока броня на нем, он почти неуязвим, но и не может расти. И потому раз в год он скидывает ее, и пока она не нарастет новая - зверь растет, но в это время он не нападает сильную добычу, а разумные всегда относятся к сильной добыче. А вообще, он практически вымер, хотя, говорят, его еще можно встретить, изрядно побродив по горам... вот только врядли найдется кто-нибудь настолько глупый, что будет искать этой встречи. Так, за рассказом, они добрались к жилищу Намикрия. Мин уверенно постучал в дверь. Молчание. Молча переглянулся с Виком. Постучал еще раз - и дверь ему открыла сестра Намикрия, Лидия.

- Ты чего шумишь? - поинтересовалась она, зевая, потирая заспанные глаза кулачком.

- А... мы к Намикрию - неуверенно ответил Мин. Он понял, что разбудив ее, нарвался на хорошую взбучку, и теперь судорожно искал пути к отступлению. Лидия была замечательной художницей (ЖИВОПИСЕЦ Я!!! - обычно громко возмущалась она, если ее кто либо так называл, хотя никто не знал, а в чем собственно разница?). И особенностью ее творческого "сдвига" (а почти у всех творческих людей присутствует какой либо творческий "сдвиг" - это их милая особенность) было то, что она могла работать только по ночам. Работы сестре Намикрия хватало - зарисовки различных животных, мест, растений, зверей... список того, что требовалось храму был почти бесконечен. И потому она днем всегда отсыпалась. А если ее будили - вместе с ней просыпалось сквернейшее настроение, которым она и спешила поделиться с ближними своими (а именно - теми нехорошими людьми, которые ее будили, пока светило солнышко). Так что будить ее днем рисковал только брат - она его очень любила и поэтому не могла на него сердиться. А Мин как-то от волнения выпустил этот факт из виду - уж очень ему хотелось выпытать эту историю у Намикрия.

- А его нет, он куда-то ушел. Только вот ты мне скажи, я причем? Мне-то зачем не давать спать?! Вот так всегда - только-только прикорнешь несколько минут...

- Так уже полдень - заикнулся Вик, наивно считая, что таким никому не нужным фактом можно успокоить Лидию.

Мин только мысленно простонал - не нужно было ее перебивать - так бы десяток-другой фраз - и все, она остыла. А когда с ней начинали спорить, художница могла ругаться бесконечно. Что тут же и подтвердилось.

- А ты кто такой, что бы мне указывать, который час? Ты что, песочными часами работаешь?! Да я...

- Извини Лидия, у нас просто срочное дело. Если Намикрия здесь нет - мы побежали его искать - и Мин, схватив Вика за руку, быстро утащил подальше. Ругань девушки, понесшаяся им вслед, как оказалось, быстро прекратилась - стоило им скрыться из виду, как та отправилась спать дальше.

- Вот зараза, просто фурия! - фыркнул Мин - Вечная с ней морока - придешь, бывает, к Намикрию, а там она... Нет, вообще-то она - довольно милая девушка - пояснил он Вику.

- Но сестра Намикрия не переносит, когда ее будят - днем она отсыпается.

- Ясно. Ночная пташка - улыбнулся Вик - я сам раньше предпочитал ночной образ жизни, так что отлично ее понимаю. Но по-моему, ты увлекся, и забыл, что тебе уже пора обратно, а то целитель будет ругаться.

- Ну и ладно - беспечно махнул рукой Мин.

- И ничего не ладно. Топай давай назад, тебе еще нельзя столько двигаться - Вик беспокоился за друга, зная его реальное состояние.

- Тоже мне мамочка нашлась. Ладно, раз и ты тоже зануда, как и все остальные - пойду отлеживаться - грустно согласился Мин.

Вик проводил приятеля, и, прикинув по времени, что уже пора на занятия к Мориусу, отправился к нему.

***

Учитель и ученик сидели друг напротив друга. Вик уже привычно выполнял упражнение по концентрации, и учился видению ауры. На сей раз ему нужно было увидеть ауру Мориуса. Но... как он не старался, почему-то у него ничего не получалось.

- Я тебе уже в который раз повторяю - упорно объяснял пожилой настоятель - что нет никакой разницы между видением своей ауры, и чужой. Это - одно и то же упражнение. А если у тебя не получается - то только из-за того, что ты недостаточно еще упражняешься. Попробуй, - тут Мориус задумчиво потер нос - если уж у тебя получается видеть свою ауру, сначала увидеть ее. Как получиться - скажешь. Приступай.

Вик снова выполнил упражнение - и - в который раз засмотрелся на свою собственную ауру. Аура была похожа на кокон, или футляр какой-то, который сделал кто-то всемогущий, надев при этом на человека. Этот футляр повторял все изгибы и формы тела, будучи при этом немного больше самого тела, и находясь на некотором расстоянии от него. Он состоял из разноцветных линий, составленных вместе, как какая-нибудь плетенная вещь, причем, если хорошенько присмотреться, то становилось видно, что плетения линий неоднородны. В некоторых ее местах были как бы узелки, или узор плетения какой-нибудь маленькой части тела немного отличался от окружающего узора. На ноге, на месте старого перелома который Вик получил еще маленьким, один участок немного отличался от окружающих. А самое интересное место в ауре, на его взгляд, было над головой. Там виднелся... нимб, похожий на те, что на иконах "украшают" головы святых. Как оказалось, это и был дар Никкасу, которым он одарил своих жрецов. "Ну надо же, если исходить из земных аналогий, то у них тут все монахи потомственные святые" - весело подумал Вик, когда узнал, как выглядит дар.

-- Готов? - голос Мориуса отвлек Вика от рассматривания собственной ауры

-- Да, что дальше делать?

-- Вспомни, что тебя сейчас окружает, посмотри на это все.

Вик мысленно как бы отстранился от своего тела, и начал осматриваться вокруг. В этом состоянии он продолжал видеть тусклые ауры окружающих предметов, но настоятеля почему-то по-прежнему не мог увидеть...

-- Я опять вижу только ваш силуэт, но не ауру - огорченно сказал Вик.

-- Ладно, это нестрашно. Ты видишь то место, где я должен быть?

-- Да.

-- Присмотрись к нему повнимательнее, я сейчас тебе немного помогу. - При этих словах настоятель сильно напитал свою ауру энергией, и ее свечение стало заметно сильней.

-- Ага, теперь я вижу вашу ауру!

-- Тогда все в порядке. Извини. Я как-то давно уже не учил с нуля учеников, и упустил из виду, что моя аура обычно скрыта. - он раздраженно хмыкнул.

-- Как это скрыта?

-- Ну, у меня к этому была предрасположенность, а я ее еще и развил... Я имею ввиду, что могу практически полностью убирать энергию из ауры. Тогда она становиться невидимой и внутренним зрением ты ее не увидишь. Кстати, именно таким способом наши маги, или воины могут "делать невидимым" кольцо дара, если им это нужно. Я тебя этому обязательно научу. Потому что, глядя на твою ауру, любой маг или даже специально обученный видеть ауры опознает в тебе монаха Никкасу. Это не всегда удобно и нужно.

-- А это не вредно? Я имею ввиду, то, что убираешь из какого-то участка ауры энергию, это не вредит человеку?

-- Так ведь ты ее не всю убираешь, а только... как бы излишек, который делает ее видимой (относительно, конечно видимой - простой человек, не видящий ауры, ее и так не видит). Всю энергию ты убрать и не сможешь - это же часть тебя, а как же часть живого может быть совсем без энергии? Кстати, раз уж мы этой темы коснулись, то сейчас попробуешь это делать. Только проще начать с чего нибудь поменьше. Попробуй с пальца. Самый маленький мизинец, так что начинать нужно с него.

-- А как этому научиться? - заинтересовался Вик

-- По сравнению с тем, что бы научиться видеть ауры - где-то так же. Кстати, это азы работы с аурой - именно то, чему я и должен тебя научить. Посмотри на свой палец - а точнее, на его ауру, и попробуй ощутить ее. Твоя аура - это часть тебя, так же, как и рука, нога или сердце. У меня есть с собой учебный артефактик, как раз для такого этапа обучения. Вот, держи его - Мориус отдал его Вику ("да какой это артефакт" - машинально подумал тот - "галька как галька... ай! Колется!")

-- Он колется - пожаловался Мориусу будущий искатель.

-- А зачем ты его сжал в кулаке?! Его нужно положить перед собой и легонько дотронутся той частью ауры, которую хочешь научиться ощущать.

-- Ну, я уже держал его в ладони. Теперь я могу ощущать эту часть постоянно, да?

-- Гм, хорошее воображение. А вообще, как ты себе это представляешь? Что магия за тебя все сделает, а ты только за камушек подержишься, и все?

Вик промолчал, ожидая продолжения.

- Нет, не все так легко. Дело в том, что на артефакт наложено очень ослабленное заклинание из раздела темной магии, оно называется "паралич" - и направлено как раз на ауру, вообще-то оно парализует обьект, обездвиживая его направленным воздействием на ауру. Но для нас ценен его побочный эффект - при его применении четко ощущается аура (правда, это немного неприятные ощущения). Так что поднеси к нему палец, при этом он не должен касаться артефакта, но расстояние должно быть достаточным, что бы ты ощутил покалывание.

Вик поднес палец к камушку, и остановил его в сантиметре от артефакта.

- Сделал. Что дальше?

- Теперь ты ощущаешь свою ауру, и можешь начинать с ней работать. Потом, конечно, тебе не нужен будет для этого артефакт, но сейчас необходим. Итак, попробуй убери энергию из того участка ауры, который ты сейчас ощущаешь. Делается это приблизительно так - сосредоточься на ощущении этого кусочка ауры, и мысленно как бы потяни его на себя, в себя... при этом стараясь добиться ощущения легкой прохлады в том участке тела, из ауру которого ты убираешь излишнюю энергию - то есть сейчас это палец. А я буду за тобой наблюдать, и как только у тебя начнет получаться - скажу, потому что сам ты еще одновременно работать с аурой и видеть ее не можешь.

И Вик постарался сосредоточиться - это было несложно - артефакт продолжал работать, и неприятные ощущения никуда не исчезли. Мысленно потянул на себя энергию - и ощутил, что покалывание стало немного тише.

- Вот! Правильно. У тебя получилось - Мориус недоверчиво покрутил головой - Сколько лет учу - но чтобы так быстро получилось - впервые вижу. Ладно. Кому много дано - с того много и спрашивают. Значит продолжаем то же самое, но с другими участками ауры. Ты должен научиться ее постоянно ощущать, и всю. Так что возьми вот эту перчатку - она блокирует воздействие "паралича" - и для начала подержи артефакт возле живота...

Так еще несколько часов они отрабатывали этот прием, и в конце у Вика вообще перестало получаться, а сам он начал чувствовать, что устал. Довольный Мориус отпустил его, и Вик поплелся к себе, отдыхать, а настоятель отправился к Ликару.

Верховный жрец сидел в своем кабинете, за столом и просматривал какие-то рукописи, время от времени делая пометки на рядом лежащем листике бумаги.

- О, Мориус, здравствуй! Проходи, проходи, рад тебя видеть. Ну, что ты хотел мне сказать? - заметил вошедшего Ликар.

- Честно говоря решил тебя обрадовать - Вик уже учиться ощущать и работать со своей аурой. - Мориус рассеяно взгляну в окно, и снова перевел взгляд на верховного жреца - Он учиться такими темпами, что может быть, еще месяца три - четыре - и мне здесь делать будет нечего, можно будет возвращаться в свой храм. Так что мой тебе совет - можешь выдавать ему амулет Никкасу. Он готов.

- Ладно, я тебя понял. - Ликар надолго о чем-то задумался, совершенно перестав обращать внимание на настоятеля.

Мориус, видя, что верховному жрецу явно не до него сейчас, попрощался (Ликар лишь кивнул в ответ, полностью уйдя в размышления) и вышел.

***

На следующий день, с утра (как и каждый день до этого) Вик занимался с Тароном.

- Так, правильно. После этого переходи к четырем расшифровкам. Стоп, что это за движение?

- Ну, второе - недоуменно пожал плечами Вик.

- Это я и без тебя знаю. Для чего оно? - Это и блок и удар - сам же ответил на свой вопрос Тарон. - Это вкручивающе-бьющее движение, а не просто вкручивающее движение, рука противника должна за счет этого как бы соскальзывать, отлетать в сторону, а твоя - достигать цели. Смотри - он продемонстрировал правильное движение. - Запомнил?

- Ну да.

- Тогда повтори.

... Вику нравилось заниматься с Тароном. И когда начинало получаться хоть что-то новое - это стимулировало, программировало на новые успехи. Еще интересно было послушать легенды про мастеров, Тарон их знал множество. Учитель боя открывал перед ним новые возможности тела, новые способы движения, и своеобразное видение мира. Это был для Вика новый мир, уникальный, самобытный, но четкий и очень логичный. Он рассказывал о способе восприятия мира, так, как это должен делать настоящий воин:

- Ты должен всегда быть начеку. Это не значит, что ты должен всегда быть напряженным, нет. Внимание мастера неусыпно, но он расслаблен, всегда. Он напрягается лишь на одно короткое мгновение - в момент удара, или движения. Мастер контролирует мимоходом все, что его окружает, хотя кажется, что он просто пьет чай, или разговаривает, к примеру. Еще у опытных воинов развивается чутье (интуиция) настолько, что они могут почувствовать опасность или биться с закрытыми глазами, или в кромешной тьме. В бою ты должен обходиться минимумом движений - тратить ровно столько, сколько нужно, и ни миллиметра больше. Схватка мастеров молниеносна - одно, два, или три мгновенных движения - и все - проигравший падает. Чем проще прием - тем лучше. Зачем учить что-то невероятно сложное, если можно того же эффекта достичь простым.

Существует два подхода к обучению - по количеству и системный. По количеству - это ты разучиваешь кучу почти не связанных друг с другом разнообразнейших движений, и потом учишся их применять. Системный - ты разучиваешь небольшой комплекс взаимосвязанных движений, и все - дальше шлифуешь только эти движения. Я учу тебя именно системным подходом - он разумнее.

***

ВНИМАНИЕ!!! ЗДЕСЬ ПРОПУЩЕН БОЛЬШОЙ/ОГРОМНЫЙ КУСОК, К КОТОРОМУ Я КОГДА-ТО ВЕРНУСЬ И ДОПИШУ - СЕЙЧАС НЕТ ТАКОЙ ВОЗМОЖНОСТИ - МУЗА, ОТВЕТСТВЕННАЯ ЗА ЭТУ ЧАСТЬ, СЛИНЯЛА В ОТПУСК))

***

ПРОШЛО НЕСКОЛЬКО ЛЕТ...

***

- Зравствуйте, учитель - Накир, ученик и будущий преемник Ликара, зашел в его кабинет и поклонился верховному жрецу.

- Ну здравствуй, ученичек - улыбаясь, ответил Ликар. - Как твои впечатления, попробовал замещать настоятеля малого храма в Наиле? И как ноша, не тяжела? (так как управляли страной монахи, то настоятели малых храмов выполняли роль руководителей высшего звена, одновременно управляя и храмами, и провинциями, в которых они располагались. Так что заменяя настоятеля в Наиле, Накир временно являлся управляющим Наильской провинции. Такие задания были типичными для всех преемников великих жрецов - в свое время Ликар, будучи учеником предыдущего верховного жреца, тоже его получил. Это нужно было, для того что бы проверить, годиться ли ученик на роль верховного жреца. Ведь это пост не просто одного из сильнейших монахов-магов, это ответственность за судьбу всей страны, целого народа. И неспособного, алчного или слабодушного правителя не должно быть во главе страны, во главе Храма. По сути, это была последняя проверка преемника, после которой его можно было заканчивать готовить к приему посоха верховного жреца, раскрывая сокровенные тайны, передававшиеся от учителя к ученику сквозь глубь веков. Разумеется, все его шаги отслеживались монахами, и в том случае, ели бы он начал совершать ошибки - Ликар бы узнал об этом. И потому, улыбка верховного жреца могла означать лишь одно - он прошел эту проверку. От осознания этого, и от понимания, что он не подвел, и порадовал учителя, Накиру стало легко на душе. А ведь раньше не все было так однозначно...)

- Не скажу, что легко... но интересно.

- Да? И что же тебе было интересно? - с любопытством уточнил Ликар

- Вообще-то, интересно было наблюдать за тем, как исполняют твои приказы - признался ученик. - Такое странное чувство, похожее на... не знаю, ощущения паука, или кукловода, что ли - попытался подобрать максимально точное отражение своих чувств Накир. - Ты знаешь, что от твоего движения зависит поведение и жизнь множества людей, и стоит тебе шевельнуть пальцем - и их жизнь измениться. Но это огромная ответственность... А еще интересно наблюдать, как большинство людей слепо идут туда, куда ты приказал, без инициативы, без осмысления, без колебания или вопросов. Это... это странно. Получается, что как бы берешь право ИХ выбора на себя, и опять же от меня зависит, будут ли эти люди жить в благоденствии и радости, или в нищете и печали. Я даже не знаю, гожусь ли я на эту роль, смогу ли я... - окончательно погрузился в размышления Накир.

- Не волнуйся, если ты задумываешься о таких вещах и осознаешь их - значит ты способен. А вот сможешь ты быть хорошим правителем или нет - это уже зависит только от твоих усилий. Но потенциально ты способен - можешь даже не переживать по этому поводу, поверь уж старику-учителю - и он добродушно, ободряюще хлопнул ученика по плечу.

- Спасибо. Ваше мнение много для меня значит, вы знаете это... даже несмотря на то, что вы верховный жрец - улыбнулся Накир - А у меня для вас есть подарок...

- Да? - удивился Ликар

- Я помню, учитель, о вашем увлечении предметной магией. И как-то недавно в порту Наила я обнаружил лавку загрийского артефактника, некоего Аритипа. Разрешение на торговлю у него было в порядке, поэтому я просто решил посмотреть, чем он торгует в своей лавке, сами знаете, загрийцы довольно искусны в предметной магии. И что вы думаете я там обнаружил? Несколько артефактов, явно запрещенных в продаже на... землях Никкасу точно, и в Зангрии, и в империи Нарт... и еще в десятке известных мне стран. Аритипа, конечно, посадили, и сейчас суд Наила решает его судьбу, а его лавку основательно перетрусили, и нашли один очень редкий ингредиент... я думаю, он вам нужен будет. Вот - и он выложил на стол небольшую склянку из мутного стекла, похожими емкостями обычно пользовались артефактники всех народов - уж очень они были удобны.

- И что здесь? - уточнил Ликар, вертя пузырек в руках, как ребенок новую игрушку.

- Немного крови дракона, под качественной "нетленкой", конечно - небрежно произнес ученик верховного мага.

- Вот как? - резко посерьезнел Ликар - ты в курсе, НАСКОЛЬКО это редкая вещь? (Драконов уже давно не осталось, а небольшие запасы их крови остались только у гномов, воевавших с ними несколько веков подряд. Драконья кровь обладала способностью стабилизировать, и удерживать на живых существах самые невероятные сочетания заклинаний. Поэтому она была практически бесценна, и ее Ликар не мог найти через своих поставщиков уже много лет подряд - со свободной продажи кровь драконов исчезла уже больше трех веков назад).

- Конечно, не волнуйтесь, учитель. Я понимаю, что это может значить. Как только мы ее обнаружили - за артефактника взялись всерьез несколько наших лучших дознавателей - но Аритип явно ни в чем не замешан - он оказался обычным контрабандистом, а что это за склянка - он пальцем указал на пузырек с кровью дракона - он даже не знал. Она была куплена у какого-то бродяги за смехотворную цену много лет назад.

- Странно... и артефактник много лет подряд не знал, что у него есть настолько ценный ингредиент? - выразил свои сомнения верховный жрец

- Да он не мастер, а так, недоучившийся ученик. Самые простые вещи он, конечно, способен делать, но все остальное он просто перепродавал втридорога. Я же говорю - обыкновенный контрабандист, а точнее, через него настоящие контрабандисты сбывали свой товар. На данный момент все его связи разрабатываются.

- Ну что же, значит, недаром я тебя учил, а за подарок - спасибо. А что ты выяснил по поводу нападения оборотней на стражей?

- Честно говоря, практически ничего. Но у одного из монахов, занимавшихся этим делом, появилась идея - оборотней ведь как-то надо было навести. Возможно, для этого могли использовать что-то, подкинутое этому отряду, какой-то артефакт, или по-особому пахнувшую вещь. Соответственно, этот предмет им должны были подкинуть в их вещи, и сделать это удобней всего было в харчевне, где они ночевали в Наиле. Мы допросили обслугу и хозяина харчевни, и узнали, что в тот вечер избыло несколько приезжих. Один из них был высокий, худощавый, с небольшим шрамом возле левого глаза, в какой-то неприметной одежде. Видно, он старался не привлечь ничьего внимания, потому что вел себя тише воды и ниже травы. А запомнили его только лишь потому, что на следующее утро, когда стражи уезжали, он неловко столкнулся с ними на пороге харчевни, и рассыпались и его вещи, и вещи одного из стражей. Он извинился, собрал свои вещи, помог собрать вещи стража (тот нес вещи отряда, я потом узнавал) и уехал. Вот и все.

- Ну что же, для начала неплохо. Вечером я тебя жду в зале, посмотрим, не разленился ли ты - с улыбкой сказал Ликар.

- Конечно, учитель, я буду.

Накир давно уже ушел, а верховный продолжал задумчиво рассматривать его подарок. Кровь дракона давала возможность опробовать несколько задумок, и даже сложно было определить, какую из них стоит попробовать в первую очередь.

"- Пожалуй, первым делом стоит посмотреть взаимодействие крови Кишуа, легендарного бессмертного учителя, с кровью Искателя. С помощью стабилизатора - крови дракона и катализатора - выхода "дикой" магии жизни это должно получиться. А результаты этого эксперимента могут быть весьма интересны, да и последствия тоже" - Ликар задумался над экспериментом, который хотел провести еще его учитель - но у него в распоряжении не было Искателя. Кровь Кишуа, по его собственным словам, содержала все его знания, и по просьбе Первого жреца, он оставил несколько пузырьков с нею для исследования монахами. Куда они девались - уже неизвестно, остался лишь один. Вот его-то и намеревался использовать верховный жрец. Для того, что бы попробовать это - нужно было отправиться с Виком к ближайшему источнику "дикой" магии жизни. Недалеко от великого храма был один такой, и всего в одном дневном переходе.

"- Да, решено, послезавтра займусь этим, а пока пора сходить позаниматься с Искателем, думаю, он меня уже ждет"

***

Вик сидел на лавочке, ожидая урока Ликара, и болтал с Мином. В последнее время, после того, как Вик немного усилил дар Мина (для Искателя это был первый подобный эксперимент, и хотя Ликар на пару с Мориусом его уверяли - что для него в этом ничего сложного не будет, он здорово волновался), они занимались вместе общей магии - Мин упросил Ликара учить и его.

- Ну как, сделал "домашнее задание"? (Мину очень понравилась эта формулировка, подслушанная у Искателя, и теперь он вовсю ею пользовался)

- Ну, не то что бы совсем ... почти, вот! - нашел нужные слова для описания своих подвигов в плане подготовки к этому занятию по общей магии Вик.

- Да ладно, не переживай, у меня тоже не все получилось. Столько промучился с охранным контуром - а он как не работал - так и продолжил не работать.

- А что именно не получилось?

- Действительно, что там у тебя не получилось? - повторил вопрос Вика Ликар, который беззвучно и тихо подошел со спины к приятелям.

- Здравствуйте - дружно поздоровались Вик и Мин.

- Охранное заклинание у меня не получилось - пожаловался Мин. - Я через него здоровенного жука туда-сюда раз пять пускал - и ничего. Не реагирует, зараза, и все!

- А оно и не должно реагировать на такие маленькие объекты - пожал плечами Ликар - А вот если бы ты вспомнил, как именно строится заклинание, то вспомнил бы, что в первой части заклинания есть слог "ли" - он пишется вот этой руной - он палочкой начертил ее в воздухе, добавив в него немного силы, отчего руна стала видна в воздухе. А что означает этот слог? - он взглянул на Мина, но тот лишь развел руками - Вот! Вот как ты готовишься. На следующий раз чтобы выучил полностью слоговый алфавит (в общей магии в основном пользовались специальными слогами, для создания заклинаний. А слоговый алфавит - это сборник слогов, используемых в заклинаниях, начитывает около полутора сотен обычных слогов, и около трех десятков малоиспользуемых).

- Теперь к тебе тот же вопрос - верховный жрец повернулся к Вику.

- Этот слог отвечает за размер объекта - немного неуверенно ответил Искатель.

- Хорошо. А за какой именно размер он отвечает?

- За большой размер... объекта

- Не за "большой размер" - немного сварливо поправил его Ликар - а за размер объекта, не превышающий стандартный размер взрослой кошки. Что это значит? - это значит, что объект, размером с котенка УЖЕ спокойно пройдет через этот контур - а ты на жуке испытывал - укоризненно повернулся к Мину Ликар.

- Я понял учитель - изобразил раскаяние Мин.

Ликар только недоверчиво хмыкнул, но решил не заострять на этом внимание.

- Ну ладно, показывайте, как у вас он получился. Мин - сделай его вот тут, маленький, где-то с метр в диаметре, а ты, Вик, подойди к тому дереву - верховный жрец указал рукой на недалеко растущее небольшое деревце - и сделай большой охранный контур, метров на десять.

Мин отошел чуть в сторону, и начал тихонько читать заклинание, а Вик обратился к Ликару:

- Учитель, у меня не получается делать контур разной величины (Мин при этом ухмыльнулся, не отрываясь от накладывания заклинания).

- Да? А напиши-ка мне заклинание, полностью.

- А на чем? - недоуменно огляделся тот.

- Ну, если совсем уж не на чем - верховный жрец при этом картинно оглянулся - то можешь так же как и я, когда показывал вам руну.

Вик грустно вздохнул, и принялся за дело. А Ликар тем временем пошел проверять охранный контур Мина. Как только он перешел невидимую (обычным, а не магическим зрением) черту - рогачик из тоненькой палочки, на который Мин вывел свое заклинание, противно зажужжал. Мин победно взглянул на Ликара - мол, видишь, как я все отлично сделал. Верховный жрец согласно кивнул головой.

- А большой, как я задал Вику, сделать смог бы?

- Нет - честно признался Мин.

- Ну, тогда пошли к Вику, тоже посмотришь, я покажу, что у вас не получается.

Искатель в это время успел уже нарисовать в воздухе больше половины заклинания, и теперь медленно дописывал оставшуюся часть. Это было нелегко - и потому он лишь завистливо вздохнул, вспомнив, что Мину досталось задание гораздо легче.

- Достаточно - скомандовал верховный жрец Искателю.

Вик, рисовавший пальцем в воздухе руны заклинания облегченно вздохнул и отошел. Через специально заговоренную палочку, а тем более посох работать, разумеется было бы гораздо легче, но верховный маг не собирался ему облегчать урок - очевидно, он свято придерживался суворовского принципа - "тяжело в ученье - легко в бою".

- Так, а теперь, когда перед вами кусок заклинания, его первая часть, может вы мне скажете, какие руны отвечают за пространственную ориентацию и размер заклинания? - он взглянул на своих учеников. Подождав немного, и убедившись, что они не в состоянии вспомнить, он небрежно ткнул палочкой в четыре рядом расположенные руны:

- Вот эти руны, именно в такой комбинации. - и сокрушенно покачал головой - гонять вас и гонять надо в правилах сложения заклинаний. Ну объясните мне, как, КАК вы сможете сами составлять заклинания, если вы не можете запомнить ни рун, ни правил их использования? Как вообще можно заниматься магией при этом?! Вы что, хотите стать похожими на недалеких деревенских знахарок, которые кое-как произносят несколько десятков вызубренных заклинаний, не понимая их, не имея возможности изменить, и больше ничего? - приятели пристыжено молчали - ответить было нечего, верховный жрец был абсолютно прав. - Вот взять хотя бы тебя, Мин - ты столько лет добивался, что бы тебя учили магии, и что? Только сейчас появилась такая возможность - и ты так невнимательно к этому относишься. Ну а ты, Искатель - повернулся к Вику Ликар - у тебя такие потенциальные возможности, что я просто даже представить себе не могу. И что? Тебя уже учат основам и магии жизни, и магии смерти, и стихийной магии. Ты же пойми, что без хорошего знания общей магии в остальных магиях ты будешь учиться через пень-колоду, а все почему? - Общая магия - это основа. Если основание дома хилое - дом рухнет. На следующее занятие снова будем повторять все руны, и все правила сложения. Не выучите - пеняйте на себя. Так, с занятием на сегодня все. Пока не подтянете то, что я сказал - двигаться дальше нельзя. Дальше. Завтра мы с тобой, Вик, поедем на пару дней в одно место, надо одну теорию проверить. Но если ты думаешь, что отдохнешь от занятий - то ты ошибаешься. Возьмешь с собой книги для занятий - у тебя будет время поучиться.

- А куда мы поедем? - поинтересовался Искатель.

- К месту выхода "дикой" магии жизни.

Тут Мин, понявший, что будет происходить что-то интересное без его участия, попытался исправить положение:

- Учитель, позвольте присоединиться к вам - я вам могу помогать, все что нужно будет, и готовлю я неплохо...(протянул хитрый Мин, помня о небольшой слабости Ликара по части вкусной еды)

- Хм, а в принципе, почему бы и нет - я все равно собирался взять с собой одного стража. Значит его заменишь ты - но учти, будешь мне помогать, и тащить основную часть поклажы. Да, и еще, раз ты идешь с нами - захвати тоже книги, отлынивать от учебы я тебе не дам - коварно улыбнулся Ликар. - Значит, поняли - на рассвете подходите с вещами к восточным воротам. И смотрите, не опаздывайте. - И он ушел.

- Интересненько - повторил свое любимое выражение Мин - что это он такое затеял, что ему нужен ты, и нужен источник "дикой" магии жизни?

- Без понятия - пожал плечами Вик. А что значит "дикой" магии?

- Честно говоря, я точно не знаю, давай завтра у Ликара спросим.

- Ладно, тогда пошли перекусим, а? а то мне скоро к Намикрию идти на занятие.

- Когда это я отказывался от такого предложения - деланно озабочено спросил Мин. Вик улыбнулся шутке и они отправились в столовую.

***

Ликар, Вик и Мин уже приближались к цели своего путешествия - источнику магии. Вдруг они увидели, как недалеко от них кто-то активировал необычную "звезду спасения" - артефакт поднялся в воздух на высоту метров двести, и засветился ярким, кроваво-красным светом.

- Не понял, что это за сигнал? - удивился Ликар. - Это не храмовый амулет. Мин, Вик, берите вещи, пойдем туда, прогуляемся, и выясним, что там. И они начали спускатся вниз по склону, к источнику непонятного сигнала. Пока они спускались, Вик заметил три каменных столбика, серого цвета на небольшой и ровной каменной площадке.

- Ликар, что это за столбики? - спросил Вик, указав на них.

- Это стационарный портал - коротко ответил верховный жрец - он был занят сканирование окрестностей на предмет неожиданностей. Кто-то, подал неизвестный сигнал прямо под носом у Храма. Ловушки он никакой не видел - там, откуда был подан сигнал, был только один человек. Но какое-то нехорошее предчувствие его давило.

- А кто его сделал? - вновь отвлек от мыслей голос Искателя.

- Ты лучше спроси сначала, что такое этот "портал" - влез любопытный Мин.

- Это как раз я знаю - перемещает людей, или что-нибудь другое куда-то далеко-далеко...

- Не куда-то далеко, а только туда, где есть такой - же стационарный портал - поправил его верховный жрец.

- Это как, р-раз - и там, да? - уточнил Мин - и дождавшись утвердительного кивка Ликара, тут же бурно отреагировал - Ух ты, классно! А я и не знал, что такое существует, а...

- Стоп - оборвал его верховный жрец. - Значит так - то, что ты сейчас услышал - об этом ты должен молчать. - Мин изобразил грустное лицо - И не надо кривляться. Я ведь это не просто так, по своей прихоти тебе такое говорю. А насчет того, кто его построил - мы точно не знаем, да и пользоваться не умеем. Знаем лишь, что это такое.

- Да ну - не поверил Вик. - А откуда тогда вы знаете, что это такое?

" - Сообразительный, ничего не скажешь. Так я тебе сходу и выдал один из самых скрываемых секретов храма. Мал еще" - подумал Ликар, а потом произнес вслух:

- Порталом эльфы умели пользоваться - от них мы когда-то и узнали, что это такое.

- А вы с ними сейчас общаетесь?

- Та-ак, и чем ты слушал? Пора бы уже запомнить - общаться больше не с кем. После Великой Эльфийской битвы (именно тогда низложили Никкасу) - их осталось всего несколько, и - можешь сделать вывод сам - их больше никто и никогда не видел. Очевидно, этот мир остался без них, а жаль... Они были его Хранителями. Мы, монахи Никкасу, всегда были на их стороне, и помогали, чем могли - это был наш долг, наша миссия. Теперь, от древнего союза, охранявшего этот мир, остались лишь мы, да то... мы вырождаемся и слабеем... И случись что - нет больше непреодолимой преграды на пути возможной беды - с неожиданной горечью произнес Ликар. - А от эльфов только их непроходимый лес остался. - оживился он - Любопытнейший, кстати пример искуснейшей магии жизни. Даже нынешние магистры магии жизни (самый высокий уровень владения магией по общепринятой классификации обозначается как "магистр"), несмотря на все знания, накопленные за века, не могут воссоздать ничего подобного - ну, насколько я знаю - уточнил верховный жрец. Эльфов нет уже прорву лет, а их детище продолжает расти, и жить так, как и раньше, не пуская вовнутрь никого. Внешнее кольцо леса, шириной несколько миль - проходимо. А дальше - ни железо, ни огонь, ни магия не помогут, Лес не даст пройти никому - будь ты хоть исследователь, хоть мародер. Стоп - оборвал сам себя Ликар - Вон он. Этот человек подал сигнал

Верховный жрец на мгновение взглянул на него внутренним зрением, убедившись окончательно, что он не маг, и скомандовал своим спутникам:

- Будьте начеку. Он не маг, но мало ли что?

Мин подобрался, пребывая в готовности мгновенно уйти от возможной атаки или ударить первым. Вик тоже сосредоточился, заготовив в обеих руках по "заготовке" заклинаний, (готовой мгновенно напитаться силой и попасть во врага уже готовым и действующим заклинанием) - "паралич" и "черной молнии" - получился такой себе "набор на все случаи жизни" - как тут же ехидно про себя подумал Искатель. На данный момент эти два заклинания являлись вершиной его магических умений, и одни из немногих, применение которых он успел хоть немного наработать с Мохадом. Ликар тоже приготовился к любым неожиданностям, держа, в отличие от Вика, дюжину заготовок (его уровень дара позволял держать неактивированными и немного больше, вот только дело в том, что больше никогда не требовалась - его подборка заклинаний была достаточно универсальна) но... то, что произошло, он точно не ожидал. Высокий, худощавый человек с заостренными чертами лица, в серой, неприметной одежде ехидно ухмыляясь, спокойно стоял, и ждал. А возле его левого глаза был виден приметный шрам. Это сразу напомнило верховному жрецу недавний рассказ Накира. "Интересная внешность... специфическая. Возможно, именно этот человек причастен к нападению оборотней на отряд стражей " - подумал Ликар.

Когда они втроем приблизились, неизвестный человек вдруг захохотал, как безумец:

- Ха-ха, сам великий жрец Ликар собственной персоной, с двумя монастырскими сосунками, ну надо же, какая встреча! Как я ждал этого момента!

... Этого человека звали Деш'Сиртис - он был "познающим шестого круга" - одним из влиятельнейших лиц в ордене Белой Звезды. Этот орден давным-давно основали группа магов и ученых. Цель его создания - познание. Познание окружающего мира, познание тайн магии и алхимии, древних артефактов, влияние магии на живых существ и изменение их с их помощью, улучшение некоторых их качеств. Интересных направлений была масса - вот только одиночки-энтузиасты от магии и науки немногого могли достичь ввиду ограниченности в средствах, в материалах для исследований, умелых помощниках... да и много еще чего требовалось. Конечно, те исследовали, которые находились под крылышком какого-нибудь правителя, могли себе позволить чуть больше, чем одиночки без поддержки, но не намного. Ну как, скажите, можно убедить какого-нибудь королевского казначея в необходимости приобретения допустим, партии пикси, или выкупить остатки единорога у какого-нибудь вельможи, или раздобыть драгоценный камень нужного качества для исследований? Ответ вы услышите один - на данный момент у казначея нет денег на это, но как только появятся - он сразу же вас известит об этом. И ученый ждал неделю, месяц, год, ждал столько, сколько нужно было, чтобы понять - денег ему не дадут. А несколько существовавших на тот момент организаций магов - таких как Ковен магов Огня, или Великий магистрат Темной магии боролись между собой за влияние, и им тогда не было дела до серьезных, фундаментальных исследований. И никто не понимал, какую силу и влияние могут принести жалкая кучка исследователей-мечтателей. Ведь для этого нужно было с ними долго возиться, вкладывать средства и обеспечивать их всем необходимым долгое время. И тогда лорд Катран, в своем графстве основал орден Белой звезды. Это было не только милостивая поддержка влиятельного вельможи кучки исследователей, нет. Это был еще и трезвый расчет влиятельного отца, у которого родился наследник, обладающий неслабым магическим даром.

"Мой сын обязательно захочет развивать свой дар, а потом и пробиться наверх в какой-нибудь иерархии магов" - думал лорд. - "Так почему бы не основать самому такую организацию, и пост главы в которой автоматически перейдет моему наследнику?"

Лорд Катран был гениальным организатором и очень опытным хозяйственником, поэтому смог обеспечить зарождающийся орден абсолютно всеми условиями для развития. Из многих рассматривавшихся вариантов символов будущего ордена он выбрал белую восьмиугольную звезду (древний символ тайны), верхний угол которой был больше всех остальных (символизирует стремление человека к познанию) на синем фоне (поразумевает мир, как объект для изучения). Эта символика не менялась на протяжении всего существования Белой Звезды. И он нашел первых магов и ученых для своего ордена. Сивар Темный (посвященный маг темной магии), Митарика Зеленая (посвященный маг магии жизни), Вимас Огненный - (посвященный маг магии огня), Олик Воздушный Вихрь (посвященный магии воздуха), и два брата ученых - Тигор и Даттир первыми откликнулись на его призыв. Услышав про идею лорда, они загорелись неподдельным энтузиазмом, призывая к себе всех своих коллег и давая от имени ордена щедрые обещания, которые, надо сказать, выполняли. Такими были основатели ордена, восемь легендарных Познающих, двое из них были учеными, четверо магами, и один - вельможа. Орден был практически открыт для всех одаренных желающих - требовалось лишь принести клятву о соблюдении Ист (свод правил, регулирующих внутреннюю жизнь и правила поведения членов ордена). Иерархия была очень логичной и четкой - восемь познающих высших кругов - один седьмого и семь шестого круга (по количеству лучей звезд на символе ордена), тридцать пять познающих средних кругов - пятого и четвертого, а все остальные члены ордена занимали низших три круга, количество людей, бывших в нижних трех кругах было неограниченно жестко, как в средних и верхних. Познающий седьмого круга - глава ордена. И разумеется, первым главой ордена был сам лорд Катран. Прошло время... Сын лорда Катрана, Иритон, вырос. Он учился сразу у всех магов шестого круга, и потому к своему пятидесятилетнему возрасту, когда возглавил орден, считался одним из самых сильных магов своего времени. (в те времена разные направления магий практически никогда не смешивали - считалось, что если человек занимается какой-то одной разновидностью магии (к примеру, магией земли) - то он и должен развивать только ее, не отвлекаясь на другие направления. Безусловно, в этом есть рациональное зерно - универсальность всегда уступала узкой специализации... но "чистый" маг земли, к примеру, был слабее (в большинстве случаев), чем маг огня, или воды, или темной магии, но сильнее, чем средний маг жизни. Поэтому сейчас учащиеся магии выбирают одну или две основных магии, которые им легче даются в силу индивидуальных особенностей, и им посвящают основную часть времени, но обязательно учат хотя бы азы других направлений магии. Для этого был создан такой раздел магии, как общая магия. Кстати, создан он был как раз после того, как орден Белой Звезды победил две на тот момент могущественные школы магии - Ковен магов Огня и Дом Избранников Жизни - этот пример убедил даже самых консервативных сторонников традиционного подхода обучения магии.)

Если при управлении его отца орден зародился, то имя Иритона ассоциируется с рассветом могущества ордена Белой звезды, и распространением его влияния на огромную территорию. Магистр Иритон стремился лишь к тем вещам, которые были заложены изначально в орден - познавать мир вокруг, и помогать это же делать членам ордена. Так его воспитал отец, вложив эти установки в юную душу мальчика-мага. И сын не подвел отца - он сумел наладить жизнь в ордене (а точнее, не только в самом ордене, но и на подконтрольной ему территории) таким образом, что многие сотни лет население не знало никаких бед - стихийные бедствия и людская злоба окружающих завоевателей обходили стороной древнее графство Катран. Имя Белого Ордена тогда было известно всюду, хотя самих членов ордена было относительно немного - всего около семисот человек - ученых и магов. А людей, на одежде которых была вышита белая звезда, с радостью привечали везде - от знойного Хамидасса до прохладного эльфийского Леса. Странники ордена бывали везде, по крупинкам собирая различные знания. Со временем образовались четыре великих клана - Рен, Деш, Тик, и Лод - четыре клана, в руках которых была вся власть ордена.

... Прошли века. Умер познающий седьмого круга Тик'хад. Величие ордена тогда было несомненным, численность членов ордена уже достигла нескольких тысяч, владения немного расширились - теперь под орденом было кроме провинции Катран еще несколько соседних областей, постепенно через третьи руки купленных у законных наследников. И тут произошла самая большая ошибка, приведшая впоследствии к краху ордена, и тому, что само название Белая Звезда стало ассоциироваться с самым худшим, что есть в людях. Новым главой ордена стал Раисий.

А беда была в том, что преемник Тик'хада, Раисий, не разделял ценностей своего учителя. Конечно, когда еще был жив Иритон, то от своего ученика он слышал лишь готовность следовать заветам учителя и Ист. Но на деле, как только Раисий обрел власть, он начал менять жизнь ордена. Потихоньку, малозаметно. То умрет какой-нибудь дворянин, владеющий землями неподалеку и орден покупал его земли, хотя раньше владения ордена были очень статичны. То появиться какой-нибудь новый культ очередного кровавого божка, а вместо того, что бы разрушить его до основания, глава ордена начинал негласно поддерживать его. Был дан ход всем сомнительным и опасным разработкам, которые предыдущие главы надежно прятали в подвале-хранилище ордена, подальше от глаз людских. Дальше - больше. Постепенно орден захватил власть в стране, и начал насильно заставлять вступать в свои ряды всех, имеющих магический дар, а любые другие организации магов объявлялись вне закона, и соответственно преследовались. Приблизительно в то же время Раисий, имевший великолепный исходный магический потенциал, развился до уровня магистра - и таким образом стал четвертым в истории ордена Познающим седьмого круга - магистром. Надо сказать, что в мире магов отношение к магистрам однозначное - почтение и практически священный трепет - он может, не сильно напрягаясь, уничтожить несколько десятков посвященных магов - это был воистину грозный противник.

Обычно маги, достигнув этого уровня, уходили от общения - они практически полностью погружались в только им ведомые дела, не вмешиваясь больше в дела людские. Был еще один уровень владения даром - это Древний Магистр. Их было не больше нескольких десятков за всю историю существования людей с магическим даром. Никто точно не знал их возможностей, лишь немногие счастливчики, знакомые с ними, утверждали, что их возможности безграничны. Так ли это? - Неизвестно.

Раисий же, не отошел от дел, и получив могущество магистра, направил свои силы на агрессивное, захватническое распространение влияния ордена. И наступили черные дни для жителей Империи Нарт. В кратчайшие сроки вся власть оказалась в руках Познающего седьмого круга. Культ ордена вознесся до заоблачных высот для нещасных жителей империи. Управляющими провинций назначались Познающие пятого круга. Отныне все население внутри империи было четко разграничено на две касты:

- высшая каста - члены ордена

- низшая - все остальные

Высшая каста могла делать с низшей абсолютно все, что ей заблагорассудиться - это был новый восход жесточайшего рабства. Небольшая часть ордена восстала против Раисия - а точнее, клан Лод, с его тогдашним главой - Лод'Нитом, и примкнувшим к нему немногочисленным сторонникам. Они заявили, что глава ордена предал правила Ист, и потому должен быть отстранен. Однако восстание было подавленно с огромной жестокостью, магистр лично пытал не только попавших в плен "предателей", но и их семьи... Одновременно с этим орденские ученые-маги проводили серьезнейшие эксперименты с магией крови - это ужасный симбиоз магии жизни, смерти и воды. Теоретические выкладки, необходимые для этого, были разработаны давным-давно, просто никто до Раисия не разрешал проводить эксперименты над людьми. А без практики теория была мертва. Новая магия оказалась ужасающей - как по силе, так и по способу, которым добывали характерную для этого типа магии энергию. Сотни "лабораторий смерти" появились по всей стране, где проводились эксперименты. И рядом с каждой - всегда свежие огромные могильники. Было объявлено, что новая магия обеспечит неприкосновенность границ созданной империи Белой звезды. Одновременно с этим в этих же лабораториях проводились эксперименты в области трансформации живых (и мертвых) существ. Появились первые успехи. Отряды бывших когда-то людей, а теперь ужасающих монстров охраняли границы страны, а магия крови позволила вплотную заняться мощнейшими площадными заклинаниями, поражавшими не одного врага, а группу - это было особенно ценно в случае сражения с вражеским войском, к примеру. Ужасающие слухи о жестокости ордена поползли по всему миру. Зная, что творит в своей стране орден, его стали ненавидеть и бояться окружающие страны. Монахи Никкасу, уже давненько присматривавшиеся к своим соседям, заслали разведчиков. Основная часть разведчиков вернулись невредимыми, и рассказали о том, что они увидели. Тем временем, орден, обеспокоенный активными действиями соседней страны, нанес упреждающий удар одному городу на территории земель Никкасу. Город сровняли с землей новыми заклинаниями, а монахам отправили послание. Это было скорее, не послание, а ультиматум: - орден передавал, что его действия - это месть за лазутчиков. И если еще когда нибудь... - далее следовал длинный перечень того, что не следовало, как полагал, Раисий, делать монахам. Верхушка ордена полагала, что содеянное ими заставит монахов испугаться, и больше никогда не связываться с орденом. Это была методика, уже отработанная на нескольких государствах, впоследствии, кстати, поглощенных империей Белой Звезды. Но они были гораздо слабей земель Никкасу, и потому орден лишь разрушил один город, и пригрозил монахам... для начала.

Монахов же обуял справедливый гнев. Тогдашний верховный жрец объявил империю "чистым злом" (кстати, никто аргументировано до сих пор не смог опровергнуть это утверждение, да и не старался), и решил уничтожить ее. Он призвал на помощь своих извечных союзников - эльфов. Эльфы же редко когда вмешивались в дела людские, но проанализировав ситуацию - империя действительно была злом и с эльфийской точки зрения согласились помочь. Объединенное войско, разбитое на бесчисленное множество не очень крупных отрядов (для уменьшения потерь от площадных заклинаний) мгновенно вторглось в империю. Началась необычная война - большую часть городов контролировали имперцы, отсиживаясь от превосходящих сил за внушительными стенами. А обьединенные силы не могли взять штурмом эти города - как только возле города собиралось достаточно сил для штурма - тут же применялась магия крови - и плотные войсковые построения таяли, как снег под дождем - сил для соответствующего прикрывающего магического щита не было. Атаки заклинаниями были необычайно мощными - имперцы не жалели для этого собственного населения. На некоторое время сложилась тупиковая ситуация. Рассматривались разные варианты для завершения войны - как один из самых простых - классическая осада - это нужно было просто подождать голода - припасы-то невелики были в городах всегда - основная часть съестного всегда хранилась в селах и пригородах. Но тут вмешались эльфы - они привели дендроидов. Это были своеобразные големы - огромные искусственные существа, с виду они были похожи на деревья, но абсолютно без листьев, темно-зеленого цвета, их ветки выполняли функции огромных рук, а корни заменяли им ноги. Эти странные создания природы и магии были невосприимчивы ни к какой магии, кроме магии, их создавшей - магии жизни. Дендроиды легко выламывали ворота, открывая путь войскам в города, и первое время удерживали площадку перед воротами, пока не подоспевало подкрепление. Больше сотни дендроидов привели эльфы, забрав почти всех со своего леса - это была эльфийская лесная стража. После войны их осталось лишь трое, но свою задачу они выполнили - города империи пали. Орден прекратил свое существование - такова была официальная версия, которую считали правдой, а немногие выжившие орденцы не спешили заявлять о себе, скрывшись в дальних странах. Постепенно они вновь набрали силу, но уже никогда открыто не называли себя орденом Белой Звезды, создав десятки разных организаций, и скрываясь под десятками названий. Но их цели остались прежними, хоть и погиб магистр - Раисий. Правда, прибавилась еще одна цель, которую орден теперь считал первостепенной - это полное уничтожение монахов Никкасу. Когда все было готово - были засланы диверсионные группы, которыми командовал Деш'Сиртис. Он сам захотел возглавить эту операцию - он был неизлечимо болен "болотным проклятьем", которое медленно убивало его. Но еще оставались силы, и Деш'Сиртис желал потратить их лишь на одно - отомстить врагам. Диверсионные группы должны были максимально ослабить монахов, чего они частично достигли. Поступил сигнал к отходу с территории земель Никкасу, и Деш'Сиртис уже собрался уходить, когда подал сигнал один из двух лазутчиков в храме - он сообщил, что верховный жрец с двумя сопровождающими куда-то направился. Нет нужды описывать, как обрадовался этому известию Деш'Сиртис - ему представилась возможность лично уничтожить верховного жреца. Максимально быстро обговариваются детали операции, которую разработали уже давно, но не знали - выпадет ли шанс. И вот, ловушка готова, и враг сам приблизился - на такую удачу он и не рассчитывал.

... Ликар напрягся - похоже на то, что этот человек был одурманен каким-то зельем, но что-то здесь явно было не так - с таким чувством он на всякий случай накинул на него магическую сеть. Деш'Сиртис же остался стоять, с виду нимало не беспокоясь, что не может даже пошевельнуться, и лишь презрительно кинул:

- Тебе не меня надо боятся, старый придурок... Тебе привет - продолжил он елейным голосом - от Ричарда, и от всего ордена Белой звезды, который вы, гнусные палачи, практически уничтожили. Да, да - ПОЧТИ уничтожили, а не СОВСЕМ! - и не делай такое удивленное лицо - мы выжили, и теперь сможем припомнить наше поражение всем вам, грязным отродьям Никкасу!! Тогда, вы погубили моего великого прадеда Деш'Ганна - и еще сотни... нет, - возразил он сам себе - даже тысячи выдающихся людей. Но ты не думай - у меня есть мои сыновья, которые продолжат мое дело - великий клан Деш не умер. А хочешь, я расскажу тебе новость еще интересней, тебе она точно понравиться? - заулыбался он, как ядовитая змея, уже укусившая жертву, и наблюдающая за ее агонией. - Через несколько часов вся ваша проклятая страна погибнет, от кары небесной, возмездия за совершенное зло! - внезапно сорвался на крик, но тут же как-то странно успокоился.

- Правда, тебе этого уже не увидеть - тебя эта кара настигнет прямо сейчас, а я все это увижу - и он, чуть-чуть двинув ступней, дотронулся до камешка, лежавшего в нескольких миллиметрах от его ноги. И тут же, неподалеку, (всего в десятке метров в стороне от него) начали взлетать сразу двадцать багрово-красных "звезд спасения". " Это похоже на необычный фейерверк" - машинально отметил про себя Вик. За те несколько мгновений, пока они набирали высоту, верховный жрец успел крикнуть: - Сбивайте артефакты - и первый подал пример. Его "водяное щупальце" начало сбивать взлетающие артефакты, разбивая и круша их на лету. Искатель поддержал его, убрав свои заготовки (на неживые артефакты ни "паралич" ни "черная молния" никак бы не подействовали), и создав "воздушный хлыст" - он тоже подходил для такого воздействия. Только, если Ликар успел сбить восемь артефактов, то Вик - только два, и еще десять звезд беспрепятственно поднялись на "рабочую" высоту, вновь подавая кому-то сигнал. И через несколько мгновений что-то вокруг начало меняться. Внезапно, в кристально-чистом небе над ними начали быстро сгущаться тучи. Они увеличивались и наливались чернотой на глазах. Подул несильный, но пронзительно холодный ветер. Причем все это буйство происходило только над ними - Ликар видел, что за несколько миль от них тучи заканчивались и начиналось опять чистое небо. Верховный жрец до назначения на свой пост побывал в немалом количестве переделок, но никогда ему еще не хотелось так быстро убраться из какого-то места. Он догадался, что черные тучки и неприятный ветер - это всего лишь скромная прелюдия, к чему-то поистине ужасному. И поэтому скомандовал приятелям:

- Бегом к телепорту!

Привыкший беспрекословно подчинятся старшим Мин мгновенно отреагировал на приказ и потащил за собой немного растерявшегося Вика. Ликар же в это время кинул молнию в связанного врага (возиться с ним было некогда, а оставлять в живых - опасно - мало ли какую еще пакость может успеть выкинуть) и тоже побежал за ними. Тем временем, тучи проявились полностью, накрывая огромную площадь, и начал идти дождь. Первые капли устремились к земле, но они не сильно были похожи на обычные. Огромные, размером с куриное яйцо, но при этом состоящие не из воды, а из какой-то абсолютно черной субстанции. Падая на землю, они с неприятным дымком и влажным чавканьем плавили камни. Добавляли нереальности этой картине зеленоватая дымка-след, тянущиеся за каждой каплей, как реактивный след от истребителя. В голове верховного жреца, пока он бежал, крутилась одна единственная мысль -" Это же "плачь тьмы" - значит, мы уже почти трупы". Вик и Мин первыми подбежали к телепорту - у них была неплохая фора во времени.

"А говорил - не умеем пользоваться, не умеем пользоваться" - мысленно передразнил Вик Ликара, но понимал, что спорить сейчас не время.

- Куда дальше? - крикнул Мин приближающемуся верховному жрецу, и увидев указующий жест рукой потащил приятеля внутрь телепорта, между трех столбиков. Ликар же в это время тоже добежал и стал на неприметный плоский камень, который был за несколько шагов от телепорта. "Карруме тирол гиро...." - зазвучало заклинание, открывающее портал на остров Паука - единственное место, координаты портала которого было известно монахам. Сиреневое сияние начало разливаться между столбиками телепорта, захватывая двух людей. Ликар уже произносил окончание заклинания, открывающего портал, и готовился сам войти в него, как вдруг одна из капель попала на столбик, неожиданно легко проедая его насквозь у основания.

"- Только не это" - успел подумать Ликар, перед тем, как портал схлопнулся. Внутри не осталось никого. " - Прощай, Искатель" - мысленно попрощался с Виком верховный жрец - он понимал, что выжить в таком случае невозможно - портал даже еще неоткрыт был полностью, он был на тот момент лишь заготовкой, в которую не внесли самого важного - координат конечного портала. Секунду неподвижно постоял, затем встряхнулся и подумал: " - Ну что же, я пока что еще жив, так что мы еще поборемся. И если я выживу - кому-то сильно не поздоровиться. А выжить я обязан - от этого зависит слишком много жизней людей."

***

Вик:

Я очнулся. Самочувствие было настолько плохим, насколько вообще можно себе представить. Даже глаза открывать не хотелось. Казалось, что все тело, каждую его клеточку основательно побили. Так паршиво я себя не чувствовал даже после первых тренировок. Рядом послышался стон. Прислушался. Звук повторился. А потом раздались слова, которые высокодуховный последователь Никкасу ну никак не может произносить:

- Гребаный ... портал, чтоб его по... и в пи... И эльфов этих на всю голову ушибленных, которые строят такую фигню на трех палочках, тоже мне, блин, колдуны вшивые, придурки зеленые!

Голос, в запале произнесший эту не слишком цензурную тираду, был подозрительно похож на голос Мина.

" - Значит, я хотя бы не один здесь"

- Легче стало? - язвительно поинтересовался я, заодно открывая глаза - изображать девушку в обмороке мне точно не хотелось.

- Ну... исключительно морально - уточнил Мин. Приятели с кряхтением поднялись, самочувствие потихоньку улучшалось. Для начала они огляделись. Они очутились на поляне, посреди глухого леса. Поляна была небольшая, шагов двадцать в диаметре, и немного необычная - удивительно правильной, круглой формы. Как будто кто-то огромный взял циркуль - и прочертил идеальный круг, при этом сделав как-то так, что внутри этого круга не росло ни одного деревца или кустика, а сразу за пределами круга начиналась густая чаща. На полянке росла трава - здоровенная такая трава, по пояс взрослому человеку. Чувствовалось, что здесь ей хорошо, и никто ей не мешает. Из-за высокой и густой травы приятели не сразу заметили, что на поляне тоже есть столбики телепорта, только не серого, а серовато-белого цвета.

- И куда это нас интересно занесло? - поинтересовался неизвестно у кого Мин.

- Без понятия - выдал я невеселый вывод. - Но зато могу выдать одно предположение...

- Ну-ка - ну-ка, какое? - что бы в жизни Мина не случалось, его неуемное любопытство не даст ему спокойно жить. Вот и сейчас, другой бы на его месте загрустил, что внезапно расстался с местом, где он вырос и со всеми, кого он знал, но он лишь с интересом оглядывался и явно был доволен. Мин со своим неуемным характером был похож на маленького ребенка, который везде сует свой конопатый нос и никогда не унывает - ведь вокруг такой интересный и большой мир.

- Мне кажется, что-то случилось там, у Ликара. Из-за этого что-то разладилось в телепорте, и нас выкинуло сюда. Нужно, наверное, подождать его здесь.

- А сколько его нам надо ждать? Как мы это узна... - разговаривая с Виком, Мин машинально прислонился к одному столбику телепорта. И почувствовал, что он оседает. Прервавшись, он с недоумением оглянулся - тот развалился буквально в пыль. Стало понятно, почему столбики стали другого цвета - они "испортились".

Я проводил осыпающийся камень угрюмым взглядом. "Похоже, Ликара не будет, и помощи тоже. А мы неизвестно где..."

- Кажется, мы здесь застряли - озвучил аналогичные мысли Мин. Правда, в отличие от меня угрюмым он не выглядел - похоже, это ему было по душе. - А ты чего такой хмурый? Дома был человек как человек, а тут - прямо тролль какой-то! - поинтересовался он.

- Да так... - неопределенно махнул я рукой. Честно говоря, я сам не понимал, почему у меня так испортилось настроение - у меня было ощущение, что случилось что-то плохое, непоправимое. Но объяснять это все Мину я не собирался.

- Да брось! Так классно получилось!

- Э-э-э... Ты это о чем? - осторожно спросил я.

- Давно мечтал попутешествовать, повидать мир, да столько всего интересного твориться вокруг! А то у нас скукотища страшная. Обстановка в стране спокойная, ничего не происходит.

- Понятно. Значит, тебе повезло - мы неизвестно где - как раз там, где ты и хотел оказаться, я уверен - ехидно заявил я. Настроение потихоньку улучшалось - тягостное ощущение отпустило меня.

- Ты прав - улыбнулся монах. - Ну что, пошли искать людей - а то я кушать уже хочу.

- А где они? Как ты узнаешь, в какую сторону надо идти?

- Да легко. Главное, выбрать какое-нибудь хорошее направление, и идти, никуда не сворачивая - так и набредем куда-нибудь - легкомысленно заявил Мин, оглядываясь вокруг.

Мне не очень понравилось такое заявление, но возразить было нечего - мы действительно не знали куда идти. Я лихорадочно начал припоминать все, что я знаю про заблудившихся в лесу. Выходило, что ничего.

- А, подожди! Кажется, мох всегда растет на северной стороне деревьев... - начал припоминать я простейшие правила ориентирования в лесу, давным-давно благополучно забытые мною в глубоком детстве.

Монах только хмыкнул на мое заявление:

- А что на севере? А хотя... север тоже направление. Пошли туда.

Я только растерянно покрутил головой, глядя на такую странную логику. И... мы пошли на север - а что? Как сказал мой приятель - север - тоже направление.

Мин весело шагал, что-то тихонько напевая себе под нос, и мне постепенно передался его настрой. Вокруг красивые места - огромные развесистые деревья, травка, цветы какие-то желтенькие попадаются, птицы, почти не опасаясь нас, щебечут, даже журчит крохотный лесной ручеек. Вон вдалеке промелькнул маленький рыжий хвостик на дереве - это прошмыгнула белка. Вот раздается прерывчастый стук - дятел усердно трудится, добывая себе каких-то букашек на пропитание. На дереве, распустив хвост и растопырив хохолок, вовсю чирикает какая-то небольшая зеленовато-красноватая птичка - видно, пытается приманить самку. Сама природа, казалось, навевает покой, и умиротворение. Ушли куда-то все плохие мысли. Жизнь снова стала казаться удивительной и прекрасной.

И вдруг это беззаботное настроение куда-то ушло, не прощаясь. Перестал напевать Мин, прислушиваясь к чему-то далекому. Лес, еще недавно наполненный негромкой, но буйной жизнью, затих, как будто чего-то опасался. Пройдя еще метров пятьсот, они услышали странный звук - звук удара, и тут же хруст. Так повторилось еще раз, и еще... Мин вытащил меч, жестом приказав мне тоже приготовиться, и неслышно осторожным шагом двинулся вперед. Я постарался ступать так же тихо, про себя подумав - "а ведь мы могли просто пройти мимо". Но я не остановил монаха - мне тоже хотелось чего-то необычного. Размеренная и спокойная жизнь мне приелась еще в нашем мире. Уже привычно создал заготовку "паралича" в одной руке, и "черную молнию" во второй. Вытаскивать свой меч было глупо - им я владел гораздо хуже, чем Мин. А вот поддержка мага (даже такого недоучки как я) была полезнее - хотя Мин тоже немного начал учиться магии, но пока что у него обстояло туго с практикой. И на сотворение даже самого слабого боевого заклинания (такого, что может принести хотя бы небольшой гипотетический урон) он тратил времени столько, что его можно было зарезать раз десять. По крайней мере, так считал учитель Вика по боевой магии - брат Мохад.

Почти беззвучно они подобрались к краю большой поляны. С другого края поляны виден был небольшой домик, с крохотным огородиком возле нее и несколькими фруктовыми деревьями. Возле дома бесновалось какое-то немаленькое существо, пытаясь пробиться вовнутрь не очень хлипкого деревянного дома, сложенного из бревен. Но, к сожалению, кроме толстенных стен из бревен, у дома были еще гораздо более тонкие деревянные ставни и дверь - туда и пыталось проломиться существо.

- Я передумал. Валим отсюда - прошептал Мин, увидев такую картину. И, словно в ответ, как будто существо услышало их, оно повернуло свою морду к ним. Видно, неудачный порыв ветра так некстати донес их запах до чуткого звериного носа. Грозный рык в их сторону окончательно показал, что приятелей засекли, и у существа появилась новая цель.

Мягко, как огромная кошка существо двинулось вперед, на новых противников.

- Оборотень. Мы пропали - констатировал Мин.

Я истерично выпустил обе своих заготовки в неспешно приближавшегося монстра. Бесполезно! Заклинания мелькнули перед мордой оборотня, и рассыпали темными искрами. Зверь зло оскалился, рыкнул, и ринулся вперед. Мин сделал то же самое, только без демонстрации своих человеческих, и потому нисколько не впечатляющих зубов. Монах знал, что у Вика нет никаких шансов достать чистой магией оборотня - они обладали иммунитетом к магии. И потому он абсолютно беззащитен. Приблизившись, он ударил мечом - оборотень быстро отскочил в сторону, как будто всю жизнь тренировался уходить от ударов мечами. И тут же метнулся вперед, к своей заветной цели - горлу врага. Мин отпрыгнул в сторону, успев слегка чиркнуть самым кончиком меча по левой лапе зверя. Молниеносный удар лапой по мечу - и он отлетает серебряной рыбкой в сторону. Правда, у Мина еще остался во второй руке короткий меч, так называемый "меч-помощник", но у него появилось стойкое ощущение, что он не поможет. "Это конец" - промелькнула мысль в голове Мина, глядя на застывшего на какую-то долю секунды оборотня перед новой атакой. Мину лишь показалось, что оборотень застыл перед атакой, настолько ускорились его чувства в миг смертельной опасности. И вот последний страшный рывок оборотня - он оскаливает клыки, и бросается на человека. Мин начинает шаг в сторону, чувствуя, что безудержно опаздывает. Вскидывает руку с мечом-помощником, направляя его в морду монстру... И его сбивает туша оборотня. От удара помрачается в голове. Следующий миг - монах понимает, что оборотень лежит на нем, а он все еще жив. И его не рвут страшные зубы и кривые когти зверя. И только что-то теплое капает на него...

Пока Мин бился с оборотнем, я сформировал "водяное щупальце". Вытащил ним свой меч и взмахнул, как кнутом, на конце которого было стальное жало - мой собственный меч. Оборотень в это мгновение удачно повернулся ко мне задом, нисколько не обращая внимания - он был занят боем с Мином. Взмах - и удар ужасающей силы легко перерубил позвоночник. А меч глубоко ушел в землю, пронесясь в считанных сантиметрах возле головы Мина. Этот удар я тренировал почти год, под присмотром Мохада. Наставник по боевой магии утверждал, что этот прием - один из самых смертоносных приемов, бывших в арсенале только у клана серфеньигов - грозных морских пиратов, получившихся из ордена Повелителей Воды. Ему были нипочем магические щиты любой силы - острие было из какого-то материала (практически, чего угодно - камня, палки, да хоть оси от телеги, лишь бы хватило сил взмахнуть этим импровизированным острием). Щиты могли остановить "водяное щупальце", но острие было материально, а не чистая магия - и потому оно проходило все щиты и било всей силой, силой, накопленной взмахом и разогнанным несколькими метрами (или даже десятками метров) "водяного щупальца". Правда, это не касалось "каменного щита" - щита магии земли, рассчитанного противостоять именно физическим атакам.

Когда Мохад демонстрировал этот прием, он расколол крохотным камушком, размером со среднюю вишню, булыжник, размером с голову Вика. А потом сообщил, что этим приемом, насколько он знает, владеет всего около десятка человек во всем мире. И семеро из них являются монахами Никкасу.

- Это ты сделал? - раздался тихий голос Мина, отвлекший меня от воспоминаний. Он вылез из-под оборотня, и беззвучно подошел ко мне. В принципе, это было несложно - я сидел на земле, и мало на что обращал внимания, кроме собственных мыслей - этот мгновенный бой отнял столько сил, что ноги не держали меня. Меня немного потрушивало - я только сейчас осознал, что мы были на волосок от гибели.

- А что, здесь еще есть кто-то - сделал я недоуменный вид и начал испуганно озираться.

- Да ладно, прекрати - устало попросил Мин. - Спасибо тебе. Ты мне жизнь спас. Спасибо, друг.

Я на него внимательно посмотрел. Никогда еще он меня не называл другом - очевидно, этот веселый парень редко выражал свои истинные чувства.

- Я рад, что у меня это получилось, друг.

Я с трудом поднялся и подошел к трупу оборотня.

- Мин, помоги мне вытянуть меч - попросил я.

- А где он? - он начал оглядываться.

Не тратя время на разговоры, я молча ткнул указательным пальцем в землю, в то место, где меч ушел под землю. Мин, взглянув туда же, только присвистнул:

- Никогда такого не видел. Как же ты смог метнуть его с такой силой, и так точно? Так даже Тарон не умеет.

- Зато так умеет Мохад. Если захочешь, я тебе потом расскажу.

- Конечно захочу, что за глупый вопрос - улыбнулся монах, расширяя "нору" от меча, ковыряя землю своим мечем.

- Все, кажется хватит - скомандовал я и запустил туда "водяное щупальце", мощным рывком выдирая меч из цепких объятий земли. И развернулся в сторону домика.

- Ну что, пошли в гости? Надеюсь, нас, в отличие от оборотня, пустят.

- Конечно пустят - подхватил мою шутку Мин - он же не стучался в дверь, вот и не пустили.

- Да нет, похоже, стучался. Еще и как - задумчиво сказал я, подходя ближе и осматривая бывшую когда-то мощную дверь, теперь почти превращенную в труху, и явно уже державшуюся на честном слове. А может, и на матерном слове обитавших в домике - еще бы пара ударов - и ее бы снесло - мы вовремя здесь оказались.

- А вот и неправильно - не согласился со мной Мин. - Он не так стучал - смотри, как надо: тук-тук, откройте!

За дверью раздался шорох.

А... а кто там - прозвучал растерянный мужской голос. Видно, он уже никого не ждал в гости, кроме оборотня.

- Путники мы. С дальней (тут Мин подмигнул мне) дороги.

- А эта тварь где? - вновь прозвучал мужской голос, на этот раз более уверенный.

- Какая тварь? - изобразил удивление Мин.

- Ну, зверюга тут только что была, здоровенная. Двоих моих людей разорвала.

- А-а-а, вы имеете ввиду эту кошку? Так мы ее прогнали. Пнули, она и убежала, жалобно мяукнув - продолжал прикалываться Мин. Видно, так выходило с него недавнее напряжение боя. А может, ему просто нравилось разыгрывать людей, и смотреть на их реакцию.

- Ладно, открываю. Раз шутишь - значит этой твари рядом нет - заскрипела истерзанная дверь, и на порог вышел здоровенный мужик, ростом повыше меня, или Мина, а шириной плеч мог почти поспорить с только что открытой им же дверью. Одет он был в толстенную кольчугу, в руках была тяжелая боевая секира.

- Так где делась эта зверюга? - припечатал он нас тяжелым взглядом, повторив свой вопрос.

- Да вон она, дохлая валяется - небрежно бросил Мин. - Так вы нас пустите? А то кушать очень хочется - мы еще не обедали, а поесть у нас нечего... - заканючил монах, изображая маленького мальчика.

- Да ладно, хватит прикидываться. Раз уж смогли прикончить эту ... да еще и живы остались, то вы явно не слабаки. И даже должны быть гораздо сильней меня - внимательно взглянул на нас здоровяк. Он засунул секиру за пояс.

- Я Вукх.

- Мин, Вик - в свою очередь представились мы.

- Ладно, ребята, заходите. Вы к Лидии?

- Э... а кто такая Лидия? - осторожно поинтересовался я.

Здоровяк удивленно воззрился на меня - Это хозяйка этого дома. Странно, что вы о ней не слышали. Это же единственная настоящая целительница на все окружающие нас земли, насколько я знаю. Хотя... есть еще Полный Маг Олинн, но к нему попасть мало у кого шансов, а ... ладно, неважно - непонятно закончил он.

- Да нет, нам целительница не нужна - немного неуверенно ответил я. Мы просто заблудились, и как бы это сказать, остались без припасов. И потому хотели найти людей побыстрей. Правда, встреча оказалась жарковата - я невольно покосился в сторону оборотня, а Вукх ухмыльнулся.

- Да ничего страшного. Вы очень даже вовремя решили сюда заглянуть. Ладно, заходите, а я сейчас - и он отправился осматривать мертвую тушу.

А мы зашли в домик. Внутри горело несколько толстеньких свечей, и все равно было темновато - ставни еще не открыли, и дневной свет лился в домик только из-за наших спин. Изнутри он казался немного больше, чем снаружи. Наверное, потому, что он был практически пуст - мебели здесь явно было маловато. Зато у одной из стенок был огромный стеллаж, со всякими склянками-банками, коробочками, сверточками и мешочками. Мы невольно на него засмотрелись, с интересом отыскивая хоть что-нибуть знакомое.

- Интересно, еще никогда гости не уделяли больше внимания моей утвари, чем мне - с мягким упреком сказала невысокая, миловидная молодая женщина, которая, как оказалось, стояла неподвижно возле ширмы, отгораживающей закуток домика, и рассматривала их.

- Простите нас - мне стало немного неловко (пришли к кому-то домой, и нагло вылупляемся на все вокруг, даже не поздоровавшись с хозяйкой) - я - Вик, а он - Мин - кивнул я на своего друга.

- Очень приятно. А я - Лидия, думаю вы слышали обо мне. А вот я что-то не слышала о молодцах, способных вдвоем убить оборотня - я правильно поняла, это ведь вы его убили?

- Ну, вообще-то да, мы - ответил довольный Мин.

- Так откуда вы, говорите, приехали? - как бы ненавязчиво уточнила женщина.

- Мы из...

- Мы из Форзаца - брякнул я первое, что пришло мне в голову, одновременно наступая на ногу Мину, чтобы не проговорился. Мин только возмущенно взглянул на меня, но промолчал.

Женщина, похоже, увидела это все, потому что слегка улыбнулась, как бы показывая "ну-ну", но сказала совершенно другое - Ну что же, из Форзаца - так из Форзаца.

- А ну-ка подойди сюда - внезапно строгим тоном произнесла целительница, глядя на Мина.

- А что такое? - недоуменно спросил монах, подходя ближе.

- На тебе кровь. Надо осмотреть. Раны от когтей оборотня славятся своей коварностью - объяснила женщина, бесцеремонно оглядывая и вертя Мина. Тот только молчал и терпел - уж ему-то пришлось повидать целителей, и он уже не удивлялся их немного странному поведению.

- Да это не его кровь, а оборотня... - попытался было объяснить я, но Лидия лишь отмахнулась от меня, как от назойливой мухи - верить мне на слово, пока не проверит, она явно не собиралась.

- А вот это откуда? - она каким-то чудом (не иначе, на нюх) приподняла подол его рубашки и на уровне пояса обнаружила неглубокую, но внушительную царапину, вокруг которой кожа приобрела странный зеленоватый оттенок.

Это? - в недоумении повторил Мин оглядывая себя - это... а-а-а!! Это ... короче тут был кармашек, а в нем парочка алхимических пузырьков с какой-то дрянью (- тут он взглянул на меня - я сам предложил никому не рассказывать, кто мы такие и откуда ) ... одного моего знакомого. И они побились недавно.

- Где их остатки? Нужно проверить их. Давай их сюда... Ты что, их не сохранил? - вопросительно глянула на монаха Лидия.

Тот отрицательно покачал головой.

- Балбес. Еще один - грустно вздохнула целительница.

- Это как, еще один? - стало интересно Мину. - Вы о ком?

- О ком, о ком - ворчливо ответила она. - Да вон про ту барышню за занавеской, которая делает вид, будто она спит, а сама все слушает. Кстати, ее зовут Лина. А когда время принимать лекарства - снова делает вид, будто очень хочет спать, только чтобы я от нее отошла на время с горькой настойкой.

- И совсем неправда - раздался звонкий вомущенный девичий голосок. - Это мне просто спать у вас хочется. Тут возух такой... сонный. А как только меня выпустят отсюда - так я тут же быстро поправлюсь! И любопытная голова девочки-подростка уже не скрываясь высунулась из-за шторки и уставилась на них.

- А как вы его убили, а?

- А откуда ты знаешь, что мы его убили? Может, мы его прогнали, или ранили и он убежал... - спросил я.

- Неправда. Я же чувствую, что вы его убили - она вдруг резко погрустнела и легла обратно, задвинув шторку.

- Я что-то не то сказал? - недоуменно поинтересовался я у Лидии. Мне показалось, что девочка должна была радоваться этому, а она что-то не очень похожа.

- Ну что тебе на это ответить? - задумалась целительльница. - Дело в том, что она чувствует оборотней. И сейчас она сама на какую-то часть оборотень...

- Я человек - протестующий вопль Лины.

- Человек, человек, - успокаивающе сказала Лидия. - вот только твой организм сейчас чуть-чуть нечеловек.

Подросток промолчала.

- А это как? - уточнил любопытный Мин.

- Как, как... какая разница как - захочет - расскажет, а нет - ее право - немного ворчливо отозвалась целительница. Она не любила рассказывать про своих пациентов, свято веря в право каждого на свои тайны. Правда Мин, из-за своего любопытства, был принципиально с ней несогласен, но ничего поделать не мог. И потому перевел разговор на другую тему:

- А что со мной? Какой может быть вред от "зеленой" царапинки?

- Да ты не переживай - поспешил я его утешить - ну, позеленеешь весь... немножко... ну девушки не будут любить... да разве это проблема? - и украдкой подмигнул целительнице

Мин аж дернулся:

- Нафиг мне такие радости! Он же шутит, да? - с надеждой взглянул на Лидию.

- Не знаю, не знаю... - как бы задумчиво сказала женщина, напустив на себя задумчивый вид, и еще раз осматривая ранку. - Очень похоже на начало "болотной зеленявки".

- Какой ужас! - впечатлился ее словами монах, слегка побледнев... - Хотя... "болотная зеленявка" - это ж растение такое - выпалил возмущенно он. Цвет его лица медленно начал восстанавливаться.

- Смотри-ка, додумался - довольно произнесла целительница - конечно, я пошутила. А теперь серьезно. Не зная природы веществ, попавших в тебя - я не могу ничего прогнозировать, и ничего лечить. Потому что просто не знаю, к каким последствиям приведет мое вмешательство. Может, все обойдется, и царапина заживет, как обычная ранка. А может... и нет. Смотря что за вещества в тебя попали. Так что лучше хорошенько подумай, и вспомни, что там было - строго взглянула на него Лидия.

- Я помню точно, что в одном из пузырьков - кровь дракона была, а что было во втором - тоже кровь... какого-то существа... не помню какого.

- Сложный случай - задумалась Лидия. - Кровь дракона - самый эффективный (и очень редкий) стабилизатор... Тебя случайно никто не собирался превращать в чудовище? - невинно поинтересовалась она.

- Да нет, конечно... И что теперь?

- Без понятия - честно призналась Лидия. - Зато могу совершенно точно сказать - я тебе никак не помогу. Кровь дракона относиться к так называемому а-классу алхимических препаратов. Этот класс препаратов является самым сильным из ныне существующих, поэтому препаратов, что бы перебить его действие у меня просто нет - и их не ни у кого. Это во-первых. А во-вторых, что касается непосредственно крови дракона - магия против него тоже бессильна...

- Просто замечательно - бесцветно произнес Мин.

- Да ладно тебе, не кисни - ободряюще похлопал я его по плечу. - Может, еще все обойдется. Ну, станешь немного зеленей, и все...

Мин только хмыкнул, постепенно отходя.

- Ладно думаю, все обойдется. А в награду за вашу мужественную битву я вас сейчас угощу вкуснейшим ужином - решила Лидия.

- Вот это правильно! - не смог скрыть своей радости Мин. - это же самая ценная награда - пробормотал он, глядя на накрывающую стол женщину.

Вернулся Вукх, не иначе, как на запах. Выглядел он очень довольным.

"наверняка заныкал когтей там, или усов оборотня, вот и довольный такой"- догадался я.

Дружно поужинав, все легли спать в домике - холяйка на паре сдвинутых вместе лавках, а все остальные прямо на полу.

Через некоторое время Лидия, убедившись, что все заснули, тихонько выскользнула из домика.

"эх, полезная это вещь, слабый отвар горьковицы... всего несколько капель добавленных в еду - и долгий здоровый сон обеспечен" - размышляла целительница, пробираясь в маленький сарайчик, стоявший за домом. Привычно открыв простенькую щеколду, запиравшую дверь в сарайчик, она пробормотала заклинание "светляк". Подвесив справа над своим плечом светящийся шарик магии она начала рыться на пыльных полочках. Пара мгновений - и она нашла то, что ей нужно было - маленькую коробочку, на которой лежал толстый слой пыли. В ней серым пушистым комочком лежала маленькая летучая мышь, несколько разноцветных кусочков ниток, и крохотный черный шарик, похожий на семя какого-то растения.

"Так, как же там - желтый - прошел большой отряд в сторону Ритиса, зеленый - прошел отряд магов тоже туда, красный - есть важная весть" - тихонько шептала Лидия, вспоминая инструкцию - "а, вот: синюю - если появятся монахи Никассу." Опытная целительница, привыкшая постоянно просматривать ауры своих подопечных моментально заметила колечко Дара у двух приятелей, а уж вспомнить, у кого он есть - вообще не стоило труда. Конечно, было непонятно, зачем ее благодетелю знать это, но раз он ее просил - она выполнит поручение. "Так, их двое, значит меряем раз, два... остальное обрываем."

Она привязала нитку к лапке летучей мыши, и вышла на улицу. Там аккуратно опустила в полуоткрытую пасть мыши черный шарик, и положила ее на землю. И с каким-то детским любопытством уставилась на мышь. Несколько минут ничего не происходило, и целительница даже начала подумывать, что ничего не будет. Именно так твердил ее внутренний голос - что "ожить" зверюшка не может - она ведь пролежала бездыханная больше десяти лет. Но вот, опровергая ее мысли, мышка зашевелилась, послышался писк. Проползя несколько сантиметров на подгибающихся лапках, окончательно отошла от странного многолетнего сна и взлетела. Немного покружив рядом, вновь пискнула и улетела куда-то в ночную мглу.

Лидия тихонько вернулась на свое место и довольная, заснула - задание, поставленное много лет назад ее благодетелем, она выполнила. Одиннадцать лет назад, когда она повздорила со своим учителем, полным магом Олинном, ее вышвырнули на улицу, как нашкодившего котенка. Причина была проста - она отказалась спать со своим учителем, и тот, разъярившись, отомстил ей: отрекся от нее как от ученицы. Это было серьезно: когда маг официально отрекался от своего ученика и проводил соответствующий ритуал (конечно же, в присутствии бывшего ученика) - он ставил метку на ауру и оповещал всех магов в округе об этом. Бывшего ученика не имел права учить другие маги. С этой процедурой были согласны все серьезные организации магов - так они страховали себя от переманивания учеников другими магами, и усиливали контроль над учениками. Ее учитель знал, что он делал: - Лидия была сиротой, и ни на чью помощь не могла рассчитывать. Да и кроме магии она ничего не умела... Но ей помог какой-то незнакомец, неизвестный добродетель. Он дал ей денег и подарил ей домик в лесу, обеспечил книгами по магии жизни для дальнейшей самостоятельной учебы. Ну а взамен - она стала информировать его о том, что его интересовало. За все в жизни надо было платить - это четко понимала Лидия, и плата ей не показалась чрезмерной - она была согласна на нее. Так в лесу, в нескольких днях пути от Ритиса появилась целительница.

Ближе к рассвету, где-то в Ритисе:

Худой, с невзрачной внешностью высокий человек в форменной зеленой мантии ордена целителей сидел в своем кабинете и сосредоточенно разбирал завал из огромной кучи отдельных свитков. Постоянно сверяясь одновременно с несколькими учетными книгами, и машинально почесывая свой нос Полный Маг Олинн уже заканчивал работу. Известный целитель готовил список ингредиентов, которые ему должен был закупить знакомый торговец. Его труд был кропотливым и очень долгим - сначала нужно было проверить наличие ингредиента на складе, и его количество, прикинуть его расход, а потом рассчитать надобность в нем на год вперед.

"Да, плохо, когда корабль отправляется в Тавил всего лишь раз в год. Но... что поделаешь - такова жизнь. Зато сейчас все допишу - и целый год голова не будет болеть, где взять тавильские травы и минералы. Странно как-то - это далекая северная, дикая, негостеприимная и суровая земля, на которой живут храбрые, но глуповатые племена, кочующие по пустынным землям. Но еще это земля, которая дает знаменитые на весь мир лечебные травы и минералы. Плохо, конечно, что все целители так от нее зависят ".

Беззвучно мелькнул кусочек ночи, первозданной тьмы, влетев в распахнутое окно кабинета. Олинн испуганно дернулся, краем глаза заметив тень, и инстинктивно сотворил "щит текущей воды". Летучая мышь влетела в его кабинет, и уселась на столе, недовольно щуря крошечные глазки. Яркий свет ей был неприятен, но поступить иначе, и улететь обратно она не могла - ее волю подчинило управляющее заклинание.

- Тьфу ты, зараза крылатая - беззлобно выругался целитель, развеивая защитное заклинание.

- Так, и кого это ко мне принесло? - бормотал он, рассматривая маленькую гостью. - Рас, два... восемь пятнышек на крыле - это мышка Лидии, моей недалекой бывшей ученицы. Что она тут хочет нам сказать? Синяя нить! Монахи, двое... Так. Что это значит?!

"Целитель Олинн" - это было прикрытие, официальная легенда Тик'Хаджина, опытного разведчика Ордена белой звезды. Это был один из лучших учеников и последователей Мадъяла (глава "круга разведки", один из познающих шестого круга), внедренный в влиятельный орден целителей. В свое время обнаружив Лидию, он определил, что у нее немалый талант в магии жизни. Но прошло несколько лет, и он убедился, что она чересчур независима и горда, это не подходило для его первоначальных планов. И он разыграл другую комбинацию - спровоцировал ее, и официально отрекся. Но подослал к ней "благодетеля", который помог ей таким образом, что она стала информатором своего бывшего учителя. При этом продолжая ненавидеть его, но даже не подозревая, что работает на него. Это было достаточно изящное решение, достойное выкормыша Мадъяла.

- Как они здесь появились? Это же другая часть континента? Странно, последний раз последователи Никкасу здесь появлялись чуть ли не век назад. Что их могло здесь, в этом забытом богами крае заинтересовать? Здесь нет никаких сфер их традиционных интересов... Да еще если учесть, что как раз вчера их проклятый край уничтожен. Хотя... они-то об этом еще ничего не знают - злорадно ухмыльнулся он - и не узнают. Но монахов нужно постараться захватить, живьем. Интересно будет узнать, что они тут забыли. И сделать это надо побыстрей - пока они не успели уйти далеко от Лидии. Они ведь могут направляться и не в Ритис, а куда-то еще, к примеру, на побережье - так им проще к себе добираться, чем идти через весь континент. Единственная проблема - нехватка кадров для качественного захвата. Ну кто же мог подумать, что сейчас понадобиться серьезная силовая поддержка? - расстроено почесал нос Тик'Хаджин.

Конечно, у него было несколько подчиненных - двое магов-подмастерьев - Милин и Шинс (его ученики из местного населения), и пятеро бывалых головорезов-наемников. Вполне достаточно для небольшого "представительства" интересов ордена. Такого количества подчиненных было вполне достаточно для решения некоторых силовых вопросов. Вот только была маленькая неувязочка - Шинс и четверка наемников уже выполняли его задание достаточно далеко отсюда, и на их помощь в ближайшее время можно было не рассчитывать. А если все же решиться ждать - неизвестно откуда взявшиеся монахи могли за это время скрыться. Значит, придется обходится тем, что есть, как всегда... - решил разведчик ордена.

" - К тому же, есть у меня еще один союзник в запасе " - вспомнил он про оборотня, сидевшего в клетке в подвале его дома. Оборотни... Это было тайное оружие его ордена, достаточно могучее и неожиданное. Никто и никогда не мог влиять на оборотней (по крайней мере, так утверждали все), а уж сделать их полностью покорными воли людей - про это возможности классической магии даже и не подразумевали. Конечно, сама процедура "приручения" была известна лишь нескольким магам ордена, но это было правильно - безопасность прежде всего. Вот только, если исходить из орденских донесений, один раз они уже засветились перед монахами Никкасу, но монахов можно было уже не учитывать - их уже почти не осталось: страна полностью уничтожена, ну а немногих выживших, если они попытаются спрятаться, быстро нейтрализует разведка Мадъяла...

Так размышляя, он дернул за шнурок, ведущий вниз, в комнату прислуги. Через несколько минут прибежал заспанный мальчик-посыльный (он уже успел испытать на себе все "прелести" общения с разъяренным хозяином, и старался больше не давать повода для взбучек.).

- Слушаю Вас, господин Полный Маг - склонился в поклоне посыльный

- Срочно позови мне сюда Милина, и скажи ему, пусть захватит своего "помощника". Бегом - рявкнул Олинн, и мальчишку как ветром сдуло.

Уже через час небольшой, полностью экипированый отряд из двух магов, воина и оборотня отправился к домику целительницы. Они пошли справа, где-то в полусотне шагов от тракта, не приближаясь к нему. Это давало им возможность видеть всех на дороге, при этом самим избегая нежелательных взглядов. Проходя мимо одной лесной тропы, оборотень недоуменно приостановился, и начал крутить головой и принюхиваться.

- Вперед, тупое животное, нечего здесь вынюхивать своих глупых кроликов. Если все закончиться нормально, я тебе десяток их дам - пообещал Олинн, нетерпеливо дергая поводок, и принуждая оборотня, как большую собаку идти. Оборотень, недовольно рыкнув, двинулся дальше.

- Вот ведь гад - пожаловался целитель Милину, как только учует лесных кроликов - все, тащит туда. И что он в них находит?

- Не знаю, не знаю - задумчиво ответил помощник Олинна - по-моему, вкуснее молоденькой косули, с травками, и с яблоками, ничего нет.

- Ха, раз так говорите - значит вы не ели значит перепелок, фаршированных оливками с остренькой подливой по-литонски - вот это действительно вкуснотища! - включился в разговор Деррик сглатывая слюну от вкусных воспоминаний. Опытный наемник, в молодости немало попутешествовал, и знал о чем говорит.

- Ну не знаю, не знаю - задумчиво сказал Олинн - что-то меня это блюдо не впечатлило...

- Странно - в свою очередь задумался наемник - а где вы его пробовали, здесь, да?

- В Загрии - машинально ответил целитель, осматривая окрестности, и размышляя про предстоящее дело.

- Вот. Вот где вы прокололись - торжественно поднял вверх палец Деррик.

- Не понял - моментально собрался разведчик ордена, привычно прокручивая в голове всевозможные варианты быстрой нейтрализации всех окружающих. Параною и недоверие ко всем окружающим воспитывали в нем несколько лет, и эти качества въелись в его натуру.

Опытный наемник мгновенно ощутил, как сжался весь, как стальная пружина капкана маг. Стараясь не показать, что он это понял, и внимательно контролируя взглядом руки Олина, с виду спокойно ответил:

- Ну кто же пробует литонское блюдо в другом государстве? Это же уже совсем не то.

- А, понял - расслабился целитель.

"Что-то командир нервничает. Непохоже на него. Возможно, задание будет не таким простым, как он сказал. Нужно быть начеку." - сделал вывод не раз попадавший в переделки наемник.

- А еще там рогалики классные, с повидлом. Как вспомню - так аж слюна капает. А вот эль там совсем дрянной. Не умеют его варить, безрукие...

Все это время, из-за дерева возле тропинки за ними наблюдали внимательные, чуть-чуть меняющие свой цвет желтые, с вертикальным зрачком глаза. И когда они направлялись на человека с оборотнем на поводке, они немного ярче начинали светится.

Раннее утро. Небольшая полянка в нескольких милях от домика целительницы. На нее выбежали двое молодых парней по пояс голых, с муляжами мечей в наспинных ножнах у одного и настоящими, боевыми мечами у второго.

- Стоп. Пробежку закончили. Сейчас делаем разминку - сначала медленно, а потом быстрее второй и третий комплексы с парными мечами. Повторяй максимально четко за мной. Не нужно это делать быстрей, чем я. Не нужно и медленней. Ты должен ощущать каждое свое движение. Как оно идет, куда, зачем, почему именно так, а не иначе. И самое главное - ты должен мысленно "видеть" как этим движением ты блокируешь, или бьешь противника. Старые мастера это называют "присутствовать" в движении. На высочайших уровнях ты будешь чувствовать, как, проводя удар, ты пронзаешь что-то невидимое, а блокируя и уводя удар, на твой меч обрушивается мощь твоего невидимого противника. Но он не может тебе ничем повредить, ибо он - всего лишь порождение твоего духа. Все понял? - закончил Мин

- Ага - неуверенно ответил я.

- Отличненько. Тогда начали...

После отработки комплексов с мечами пришел черед парной работы с мечами. Мин спрятал свои боевые мечи, и отобрал у меня один учебный, деревянный.

- Теперь свободная работа - скомандовал мой друг. Свободная работа - это учебный бой, в котором учебная схватка происходит вполсилы - все движения точно такие же, как и в настоящей схватке, но легкие, слабые, без обязательного повреждения противника. Это хорошо для новичка вроде меня - позволяет не боятся удара, и потому быстрее нарабатывать правильные, незакрепощенные движения. Потратив на это еще час, мы отправились обратно, к целительнице.

- Ну как твои успехи? - поинтересовался Мин, ловко перескакивая упавшее поперек тропы дерево.

- Неплохо - ответил я, в свою очередь повторяя движение друга. - Или ты думаешь, что я просто так попросил тебя остаться у Лидии еще на пару дней? Она очень хороший целитель - есть чему поучиться. Да к тому же у нее есть книги по магии Жизни. Мне нужно их запомнить.

- Это мы долго здесь просидим. Неинтересно.

- Как это долго? - я даже удивился. - А, я же тебе еще не рассказывал. Ликар мне дал амулет Никкасу.

- Ну и что? - у меня тоже такой есть - видишь, на груди болтается? - показал себе пальцем на грудь Мин. - Кстати, почему ты его тогда не носишь?

- Это я не ношу? - усмехнулся я - А ты присмотрись хорошенько.

- Что за ...! - потрясенный возглас Мина, раньше никогда не обращавшего внимания на чуть видимый белесый след вокруг моей шеи, был слышен далеко.

- Когда мне его дали, я, как и ты, повесил его на шею. А он... сначала как бы прилип к коже, а потом растворился, остался только едва заметный беловатый след. И тот постепенно исчезает.

- Нифига себе!

- Согласен - спокойно согласился я - Тем более что после этого я, по-моему, стал потихоньку меняться. Я теперь запоминаю все, что хочу запомнить, лишь раз взглянув. Так что книги Лидии я уже запомнил, осталось у нее еще чуток выяснить, я не добрался там до одной вещи. И можно уходить отсюда. Кстати, куда, ты уже выяснил?

- Да, это было несложно. Ближе всего к нам Ритис - всего в нескольких днях пути. Там, думаю, можно купить карту и разобраться, где мы. А то сам понимаешь, спросить у того же Вукха "извини, не подскажешь, где мы находимся?" - это вызовет, в лучшем случае недоумение. Тебе часто встречаются здоровые люди, которые даже не знают, ни в какой они стране, ни в каком краю? А вопрос - как добраться до ближайшего города прошел нормально. Да и нужно нам найти кроме карты подработку - денег-то у нас совсем нет. Город для этой цели очень даже подойдет.

Так, разговаривая, мы добрались к домику.

- Набегались? - ехидно спросила Лидия, стоя возле двери. Она не могла понять, зачем магу тренироваться в воинских искусствах. О чем сообщила мне в первое же утро пребывания у нее в гостях, после тренировки. А убедить ее, что магу нужно уметь владеть и мечом я не смог. Да и не сильно старался - зачем?

- Угу - согласился с ней - Вы не уделите мне пару минут?

- Знаю я твои пару минут... где-то через час они закончатся - немного ворчливо отозвалась Лидия, хотя было видно, что ей нравиться кого-то учить. - Ладно, давай, спрашивай, знаю я тебя - все равно ведь не отстанешь.

- Вот и хорошо. Значит так: смотрите - если при переломе направлять силу только в кость, то она ведь заживет, и все - перелома нет. Правильно? Только в той книге, ну, с таким узором на обложке...

- Да ладно, я поняла. На самом деле ты не прав. Точнее, прав, но еще не понимаешь... Ладно, объясню лучше так: Дело в том, что практически невозможно воздействовать магией Жизни исключительно на какую-то часть тела: любой живой организм - это сложнейшая уравновешенная система. Знаешь заклинание "зрение жизни"?

- Наверное... а! Стоп, знаю... но только теоретически - Я ответил слегка неуверенно, потому что просто запомнил его, с помощью своей теперь феноменальной памяти. Ни о каком реальном знании пока что нельзя было говорить - я всего лишь мысленно пролистал книгу по магии Жизни и перед глазами появился образ нужной странички - я запоминал именно такими образами-картинками.

- Ну, тогда попробуй его выполни.

Я сотворил заклинание, и огляделся. Мир вокруг меня изменился - все теперь состояло из какой-то светящейся материи.

- Так, глаза немного изменили цвет - значит, смог - отреагировала целительница - Хорошо. Теперь подними свою руку, и рассмотри ее.

Я посмотрел на свою руку. Единственное, что осталось без изменений - это ее размеры и форма. Не видно было волос и ногтей, но это были еще мелочи, по сравнению с тем, как выглядела рука. Куча тусклых огоньков, светящихся линий, каких-то сложных сплетений из этого - вот какой сейчас она была. Перевел взгляд ниже, на свое тело. Вообще умопомрачительная картина: кроме уже виденных огоньков и линий добавилась куча сложнейших многослойных сплетений, связанных между собой.

- Попробуй приглядись поближе к любой части тела - посоветовала Лидия.

Я выбрал маленький огонек где-то на поверхности руки, и начал всматриваться в него внимательнее. Внезапно он как-то рывком приблизился, и я увидел, что никакой это не огонек, а довольно странная светящаяся конструкция, которую даже описать человеческим языком сложно, связанная светящимися прожилками с чем-то еще - я теперь не видел, с чем. Мне стало интересно. Я еще несколько раз сосредотачивался, с каждым разом погружаясь все глубже и глубже. То, что открывалось перед моим взором, было очень необычно, но завораживающе по своей красоте. Я чувствовал настоящее восхищение от увиденного. "Если нас кто-то создал - то я просто преклоняюсь перед ним, его силой и мастерством, это должно быть, воистину всемогущий творец" - промелькнула мысль. Меня захватила какая-то эйфория, и захотелось увидеть еще глубже. Я начал сосредотачиваться, всматриваясь еще глубже...

Лидия наблюдала за мной. Когда я произнес заклинание, и перестроил зрение, мои глаза немного изменились - белки немного позеленели. "Молодец мальчик, со временем из него будет толк - может быть, даже станет достаточно могущественным магом Жизни" - промелькнула у нее мысль. Сама она, в свое время осваивая это заклинание, потратила почти месяц. И это был не самый плохой результат среди учеников полного мага Олинна.

- Попробуй приглядись поближе к любой части тела - посоветовала Лидия. Я начал приглядываться, и еще, и еще... С каждым разом мои глаза менялись. Белок полностью позеленел, и теперь слегка светился насыщенным зеленым светом. Лидия уже с недоумением наблюдала за мной. Она не раз видела применение этого заклинания со стороны, но такого эффекта не наблюдала никогда. Я в последний раз сосредоточился... Из зрачков ударили два столба ярчайшего зеленого света, не оставляя на руке, в которую я всматривался, никакого следа, но прожигая пол под нею. Под рукой, по направлению моего взгляда начал клубиться легкий зеленоватый туман. В воздухе потянуло озоном...

- Остановись!!! - испуганный крик целительницы оторвал меня от моего занятия. Сосредоточенность ушла, и я снова стал видеть привычный мир, правда, осталось чувство, что я до чего-то не дошел, что мне осталось чуть-чуть и... Что именно произошло бы - я не знал, но чувствовал, что ничего для меня плохого не случилось бы. Я недоуменно посмотрел на целительницу, и внезапно начал оседать на пол. Ноги меня не хотели держать абсолютно.

" - прощай, вся накопленная мана" - грустно подумал я. Получается, весь свой небольшой запас магии я потратил на это "тренировочное условно-полезное заклинание" - так оно классифицировалось в одной из запомненных мною книг. Через несколько минут сидения на крыльце мне стало легче, и я потихоньку добрался до ступенек и уселся на них, прислонившись спиной к перилам.

Все это время Лидия пыталась определить, что со мной случилось, и исследовала мой несчастный организм всеми доступными диагностическими заклинаниями.

- Ничего с тобой не случилось, просто полная растрата маны. - растерянно подтвердила целительница мое предположение. - Через пару дней восстановишься.

- Ну и ладно. Нестрашно. Так что вы хотели мне рассказать?

- Я? А, ну да... Я тебе предложила использовать "зрение жизни" для того, чтобы ты увидел, насколько сложен живой организм, и что любая его часть тесно связана с остальным. Если вернуться к примеру с переломом, то просто направляя силу магии Жизни в поломанную кость ты не добьешься ее исцеления - ну, разве что если ОЧЕНЬ много энергии туда направишь. А все почему? - Потому, что сила, направленная в кость, будет рассеиваться по всему организму - то есть для того, чтобы залечить ее ты должен направить силу и, одновременно не давать ей расходиться, как бы изолировать. Чем лучше тебе это удастся контролировать - тем быстрей ты вылечишь поврежденное место, и тем меньше сил ты потратишь.

- А почему это не написано в книге? - возмутился я

- А потому, что книга - это не учитель - она и не должна всего давать - она лишь намечает путь, описывает возможность. Так что обходиться без учителя сложно... но вполне возможно - нужно просто думать головой, и побольше экспериментировать - авось чего и получиться - улыбнулась собственным рассуждениям Лидия. - Да, и кстати - лечить себя гораздо легче, чем лечить кого-нибудь еще. Так что почти все опытные маги могут себя вылечить от физических повреждений, и лишь некоторые - хорошо могут лечить других.

- Хотел у вас спросить, а что это у вас за книга стоит отдельно, коричневого цвета с камнем каким-то на переплете?

- И эту заметил? Ну ты и проглот! Ты же не понял и тех, что я тебе дала почитать раньше. Зачем тебе еще? - удивилась целительница.

- Ну и что, что не понял. Я их запомнил, и со временем разберусь - возразил я, мысленно уже облизываясь, как котяра перед сметаной. Раз женщина спорит - значит, уже почти согласна - эту нехитрую истину мне когда-то открыл приятель-ловелас.

- Ну, бери, запоминай - растерянно пожала плечами Лидия - только вот пригодиться она тебе врядли - это рунная магия. Сомневаюсь, что тебе будет интересно сидеть возится с рунами и артефактами. Ты молод - тебе интересней будут сражения, противостояния, эффектные заклинания. А не тихая и скучная рунная магия, требующая огромного терпения и внимания.

- А вдруг я уже старый и мудрый? - ехидно спросил я

- Ну, тогда бери - махнула рукой Лидия и ушла готовить греть завтрак.

Я же уютно устроился на крыльце с новой книгой, и полностью погрузился в чтение...

Рунная магия это часть ритуальной магии, очень многие маги ею пренебрегают, по той простой причине, что сделать самому какой-то действительно серьезный артефакт очень сложно, и долго, а слабенькие, чуть ли не одноразовые, пользующиеся большой популярностью у простого люда настоящие маги считают практически бесполезными (и при этом слишком дорогими). Она требует терпения, филигранной точности владения магией, способности учитывать десятки факторов, влияющих на создание артефакта, и фундаментальных знаний по многим наукам. Фактически, настоящими мастерами рунной магии могли называть себя лишь гномы, посвятившие этому искусству свои основные усилия - рунная магия не требовала особо сильного дара. А среди гномов с этим всегда плохо обстояло - если у людей на тысячу-другую людей обязательно найдется хоть один, обладающий сильным даром (не считая десятка со слабым или средним), то среди гномов магов было в разы меньше. Подгорный народ их очень ценил, и в открытых боях они не участвовали никогда. Именно потому гномьи артефакты были самыми сильными и надежными среди всех разумных - терпения и знаний им было не занимать. Создание рунного артефакта начинается с подбора подходящего сочетания рун - это самая важная часть работы. При неточном подборе рун нужный эффект может совсем не проявиться, или быть очень слаб, или (что чаще всего) вообще абсолютно другим. Разумеется, уже разработаны шаблоны сотен простых амулетов, часть из которых и приводились в качестве примера. Но это - все одноразовые или очень слабые амулеты. Действительно сильные делались исключительно под конкретного заказчика (подгонялись под его ауру) и были уже долговечны, с возможностью вторичной подзарядки. Соответственно, стоили они ОЧЕНЬ немало. Дальше следует выбор подходящего материала для изготовления, причем для разного типа амулетов лучше подходили разные основы (список был широчайший - от специально обработанных пород деревьев, до заклятой кости редких животных, и разнообразных камней и минералов). Последний этап - собственно нанесение рун и первичная зарядка артефакта. Нанесение рун производится в специально изолированном от любых магических излучений помещении (как вариант - в специальных защитных пентаграммах). Это самый кропотливый и длительный этап, который может растягиваться в зависимости от сложности. В качестве эталона можно привести пример гномьих мастеров - считается, что они тратят в среднем от полугода на изготовление одного артефакта...

- Я слышал, вы собираетесь уходить, да? - задумчиво спросил Вукх, одновременно разглядывая окрестности, и прихлебывая из огромной чашки отвар - местный аналог земного чая.

- Угу - согласился я, переворачивая страницу. Я как раз добрался до законов соединения основных, рун земли с исполнительными, рунами других стихий.

- А куда пойдете? - неторопливо продолжил дюжий воин.

- Думаем в Ритис - у нас с деньгами туговато - надо бы подработать - не стал скрывать реального положения дел.

- А не хотите поработать на моего хозяина - барона Жолида? Это достойный человек, и платит он соответствующе. А хороший воин и маг (тут он явно польстил мне - до звания "маг" - сокращенно от Полный Маг - мне было еще очень далеко) не останутся без работы у него. Ну так что?

- Э... - растерялся я от такого предложения - подожди, мне же нужно еще с Мином посоветоваться.

- Понял, не вопрос. - Вукх кивнул и отправился в дом - Мин, тебя друг зовет

- Эх, ну зачем меня надо было будить именно сейчас? Я только-только начал подкатывать к такой красотулечке, и тут... - горестно спросил окружающее пространство монах, через пару минут выходя на крыльцо. После нашей с ним тренировки он еще позанимался сам, и ушел отсыпаться. Во время сна лучше всего восстанавливаются силы, причем для этого необязательно спать много часов подряд - достаточно и получаса-часа.

- Ну - хмуро уставился он на меня - зачем было меня сейчас будить?!

- Да я и не просил тебя будить. Просто Вукх меня чуть-чуть не понял.

- Так. А что такое? - уточнил монах.

- Он предлагает нам с тобой пойти на службу к его хозяину, барону там какому-то.

- Ха, зачем это нам? - пренебрежительно махнул рукой Мин

- А денег подзаработать? - ответил я вопросом на вопрос

- Нам много не надо, хватит и просто на еду. Так мы можем заработать, сопровождая попутно торговцев, к примеру.

- Я тоже не горю желанием идти к кому-то на службу. Значит, решено?

- Согласен.

Вукх, услышав наше решение, нисколько не расстроился - "ну - нет - так нет"- говорил его невозмутимый вид. Зато он попросил нас помочь сопроводить (не забесплатно, разумеется) Лину до Ритиса - дочь барона нуждалась в охране, а он в городе сможет нанять еще охранников.

- Думаю, нам это подходит - уверенно согласился Мин. Я тоже кивнул.

- Отлично - повеселел здоровяк.

На следующее утро мы собирались, чтобы уходить. Запаковали все вещи, я вернул книгу по рунной магии (хоть и запомнил все, но очень не хотелось ее отдавать - гораздо легче просматривать обычную книгу, чем вспоминать лишь раз увиденную).

- Готовы? - оглядел нас Вукх. Мы, без внушительных доспехов, к которым привыкли местные жители, смотрелись по мнению Вукха (он оказался десятником у барона) очень беззащитно. Поэтому он хотел заставил нас поддеть хотя бы кольчуги. Ничего у него не вышло. Дело в том, что на нас и так были куртки, со вшитыми крест-накрест стальными пластинами. Спереди в них были хитрые крючки и система из двух шнуров - стоило потянуть за них - как куртка тут же сходилась и крючки сцеплялись друг с другом - это была защита не хуже кольчуги (обычные, охотничьи стрелы они держали, да и слабый удар мечом остановят). Да и сложный узор из рун серьезно добавлял крепости куртке. К тому же она была гораздо удобней (кто ходил весь день в железе - тот понимал это).

- Как знаете - недовольно покачал головой десятник. Мы помахали на прощанье Лидии и направились к лесной тропинке.

- Не понял - тут же отреагировал Мин - я же узнавал у Лидии - прямая дорога в Ритис вон там (тут он ткнул пальцем вправо), всего в миле отсюда.

- Верно - не стал спорить Вукх. - Но есть параллельная ей тропинка, в нескольких милях от основной дороги, мы идем на нее. Как думаешь, почему я так сделал? - неожиданно закончил вопросом здоровяк.

- Тебе так захотелось? - ехидно предположил Мин

- Тут больше тени, или меньше людей? - попытался я предположить

- Неправильно. Есть еще варианты?

Мин недоуменно покрутил головой, я тоже ничего не мог придумать.

- Вот! Вы ребята молодые, а потому опыта у вас кот наплакал, не обижайтесь - добродушно начал здоровяк - так что должны учится всему, до чего сможете дотянутся. Я лично только поэтому и жив до сих пор. Так вот - первое правило воина какое? - спросил он и тут же сам на него ответил - обмани противника. Не дерись с ним на его территории и по его правилам - сам для него выбирай место и условия - и победишь его, даже если он сильней тебя. Для этого нужно мыслить чуть-чуть по-другому, нестандартно. Например - нужно добраться в город - есть тракт, и недалеко от него тропинка. Лучше добираться по тропинке - по ней редко кто ходит, а если где-нибудь засели разбойники - на тракте встретить их больше шансов. Именно поэтому мы идем здесь (ну, еще и потому, что на дочку барона могут охотиться, но вам об этом знать необязательно).

- Понятненько - задумчиво протянул Мин...

- А что это за город, этот Риттис? - пришла мне в голову идея начать знакомится с местной географией и обстановкой.

- Это один из трех крупных городов провинции Торнфильд.

- В провинции сразу несколько крупных городов? - удивился Мин

- Хм, вы что, совсем не в курсе? Эта провинция по размеру превосходит многие королевства. Собственно, это и было немаленькое королевство, которое состояло, из пяти, (или шести? - не помню точно) графств. Лет семьдесят назад оно было завоевано Загрией, и стало ее провинцией. Это на бумаге. А по факту - настоящей колонией, из которой все отбирается и вывозится в Загрию. Потому, здесь живут гораздо беднее, чем в том же Литоне, или Загрии. Ну, я имею ввиду обычых людей и дворянство. Зато наместник, и его прихлебатели - как сыр в масле. Потому и бунтуют постоянно. Правда, против седьмой загрийской когорты не сильно побунтуешь - регулярная армия - это сила. Хоть и голодная... - вдруг непонятно ухмыльнулся Вукх.

- В смысле голодная?

- А вы бы видели, в каких отвратительных условиях их содержат...

... - Здравствуйте, господин Висан, не голодны ли вы, не устали с дороги? - приветливо обратилась Лидия к подошедшему на поляну возле ее домика мужчине.

- Нет, но все равно спасибо - вежливо отказался ее благодетель, которого Лидия знала как Висан. - Ты мне посылала сообщение, что у тебя были гости - внимательные серые глаза гостя требовательно смотрели на целительницу.

- Да, были, судя по ауре - двое монахов Никкасу. Молодые, лет двадцать с небольшим. Один - слабый маг, где-то уровня ученика, второй - воин. Они были здесь несколько дней, и сегодня утром ушли, буквально пару часов назад. - коротко рассказала все, что о них знала Лидия.

- А куда они направились? - уточнил Висан.

- В город. В Ритис.

- Да? - изобразил удивление гость - я как раз из города, но никого по дороге не встретил.

- Может, они решили пойти вон по той тропинке? - махнула рукой целительница в сторону. - Я лично предпочитаю ходить именно по ней в город - так приятней - поделилась она своими предположениями.

- Может быть - задумчиво ответил гость. - Ладно, спасибо за сообщение, мне уже пора. Новую мышку я тебе потом пришлю.

- Не за что, вы же знаете, что я вам очень обязана.

Висан в ответ коротко кивнул, и ушел, а Лидия осталась стоять на месте, раздумывая, зачем ему могут быть нужны такие сведенья. Любопытство - это одна из основных черт практически любой женщины, и даже нельзя сказать, во вред оно или на пользу - смотря с какой стороны на это смотреть. Сейчас любопытство победило, и целительница решила проследить за Висаном. Многие маги Жизни, достигнув определенного уровня развития, обнаруживали у себя дар. Дар ощущать, или повелевать, в общем, как-то воздействовать на живую природу напрямую, без заклинаний. У каждого это проявлялось по-разному. Ускорить рост травы, ощущать живых существ на большом расстоянии, управлять насекомыми, заставить зацвести осенью дерево, или приманивать дичь, ощущать те же чувства, что ощущает какой-нибудь зверь - вот далеко не полный перечень уникальных способностей магов Жизни. У Лидии тоже недавно проявился подобный дар - она могла управлять голубями и видеть то же, что видят они. Ну, точнее, лишь одним, и на не очень большом расстоянии - несколько десятков миль, но Лидия надеялась, что со временем ее дар усилится - этому должны способствовать тренировки. Поэтому она вынесла из сарайчика клетку с молодым лесным голубем, и, взяв его под контроль, открыла клетку. Летунчик (так она решила назвать своего голубя) не очень уверенно выбрался из клетки и полетел за Висаном. Лететь пришлось недолго. Буквально через несколько сотен шагов ее благодетель подошел к еще двоим, и Летунчик, повинуясь воле целительницы, тихо сел на ветке в десятке шагов от них. Слух дикой птицы позволял услышать даже шепот на таком расстоянии.

- Их двое, и мы их как-то пропустили. Ушли пару часов назад. Двое молокососов - один маг-подмастерье или даже ученик, другой - воин, тоже, наверное, несильный.

- Сомневаюсь, монахи всегда славились, как отменные бойцы... правда, то, что они очень молоды - это нам на руку. Со старым магом и опытным мечником мы можем и не справится, разве что с помощью оборотня - услышала Лидия какой-то знакомый голос. Она решила поменять место, и голубь послушно взлетел, перелетая на новое дерево так, что бы увидеть лица людей.

- А что Лидия? - спросил Олинн.

- Ничего, не узнала, как обычно - спокойно ответил Висан, снимая парик, накладную бороду и вытирая грим с лица. И Лидия, видя все, что видит и слышит птица, с изумлением и гневом опознала двоих из трех стоявших людей - своего бывшего учителя Олинна и его ученика, Милина, успешно изображавшего Висана.

- Ясно. - Олинн, до этого времени стоявший неподвижно, развел сомкнутые руки, как бы очерчивая по невидимому кругу над каждым из своих спутников и собой, и устало прислонился к дереву. - Я накинул на нас "Броню вечности" (Милин удивленно кивнул, а наемник недоуменно приподнял бровь, показывая, что не понял) - Милин - обьясни ему, а я пока передохну чуток, даже для меня оно чересчур мощное.

- "Броня вечности" - это одно из высших заклинаний Жизни, делает на некоторое время тебя быстрее, и сильнее и... ну, и еще попутно увеличивает некоторые твои качества. Правда, можешь не надеяться - ни против физической атаки, ни против магической это ничего не меняет - поэтому будь осторожен. Да, и еще - чем дольше и больше ты двигаешься - тем быстрее истощается это заклинание.

Олинн отошел от дерева, прислушался к себе - вроде самочувствие стало нормальным.

- Готовы? - глянул он на свой отряд - тогда вперед - и они побежали по следам монахов, используя оборотня как охотничью собаку - след был совсем свежий. "Броня вечности" позволяла им бежать без передыха очень долго, поддерживая и усиливая их.

Через некоторое время где-то по дороге в Ритис:

Мы шли по лесу. Первым шел Мин, зорко оглядывая окрестности (зрение у него было просто отменное, да и ходить по лесу он умел гораздо тише). За ним, метров через пятьдесят шли мы - Вукх с Линой, и я, на ходу вспоминая прочитанные книги и пытаясь их переварить. Я впервые получил разом столько информации, и мозг протестовал, требовал прекратить его нагружать.

"Лентяй я" - со вздохом констатировал собственные потуги, и прекратил их - "Вспомнил всего одну десятую книги - а уже устал. Нет, надо работать над собой" - в который раз дал я себе зарок, и отвлекся на какого-то голубя, начавшего мельтешить передо мной. Птица кружила передо мною, и явно пыталась привлечь мое внимание. Я хмыкнул - как-то, будучи сильно выпивши, я общался с березой, изливая ей свою душу и повествуя молчаливой слушательнице о своей нелегкой жизни. Но потом меня обнаружили мои не менее выпившие друзья, и утащили обратно - к костру, гитаре и веселой компании. Но вот с животными меня никогда не тянуло общаться - я их уважал исключительно в жареном виде на сковородке. - "Хотя все когда-нибудь случается в первый раз"- закралась непрошенная мысль в голову, когда я увидел, как голубь, убедившись что привлек мое внимание, начал что-то царапать клювом на мягкой коре какого-то дерева. Я с любопытством подошел поближе, но голубь никак не реагировал на мое приближение, быстро царапая что-то.

- Ты случайно не художник? - поинтересовался я у птицы, но она, видно не оценив юмора, что-то возмущенно курлыкнула, и быстро улетела. Я присмотрелся - и вместо просто множества царапин, как подсознательно я ожидал, увидел выцарапанные клювом корявые, но вполне отчетливые слова: СЗАДИ ВРАГИ. СПАСАЙТЕСЬ.

- Однако... - неопределенно отреагировал видевший это все действие десятник.

- Мин, иди сюда, глянь! - позвал я друга. - что делать будем? - обратился я уже к Вукху.

- Мин, быстро слазь на во-он то дерево, и глянь - ты зоркий, может чего и углядишь. - распорядился десятник. Мин без возражений шустро, почти как белка вскарабкался на огромное дерево, верхушка которого явно возвышалась над кронами окружающих деревьев. Через пару минут он спустился обратно.

- Кажется, кто-то есть. В нескольких милях отсюда взлетела кем-то испуганная стайка птиц.

- Но это необязательно враги - попытался было сказать я, но был остановлен небрежным взмахом руки Вукха

- Пока не доказано обратного - считай, враги. Уходим в сторону, быстро. Следов стараться не оставлять. Лина - не отставай от меня.

И мы побежали по лесу, уже переставшему казаться светлым и приветливым. Дурные предчувствия начали терзать опытного десятника, но он не подал виду и продолжал бежать, направляя свой маленький отряд вглубь леса, подальше от тропинки.

- Все, я больше не могу - Лина в изнеможении остановилась, затем, не в силах даже ровно стоять, присела на корточки. Ее худенькие плечи судорожно подергивались, девочка присела на корточки и пыталась отдышатся. Мы на некоторое время застыли, прислушиваясь к лесу. Но слышно было только судорожное дыхание Лины. Постепенно ее дыхание становилось тише, и мы начали слышать разные тихие звуки - стрекотание насекомых, шелест листьев...

- Кажется, тихо? - с надеждой спросила Лина.

И тут же, словно специально опровергая ее слова, раздался далекий шум, на грани слышимости. Прошла томительная секунда, другая - и раздался треск какой-то ветки ближе.

- Нам от них не удалось оторваться - спокойно констатировал Вукх, и тут же принялся раздавать приказы немногочисленным спутникам:

- Лина, беги вон туда, метров на сто, спрячься там... или залезь на дерево, и сиди тихо, как мышка - что бы не случилось - ты здесь не нужна, ясно? - девочка только кивнула - тогда беги. И повернулся к нам:

- Так ребята, готовьтесь к бою - и подал пример, быстро вытаскивая из сумки и заряжая арбалет. Мы с Мином переглянулись - и стали справа от десятника, тоже готовясь. Мин просто вытащил свои мечи, и стал спокойно ждать, поглядывая краем глаза за мной и Вукхом. Десятник уже успел зарядить арбалет и воткнуть в землю возле своей левой ноги торчком секиру, и сейчас напряженно ждал, держа арбалет в руках. Я же активизировал в левой руке "водяное щупальце", вооружив его тяжелым метательным ножом, и отвел его назад, изготовившись к атаке. Создал несильный "щит текущей воды", вкинув в него около одной пятой всей доступной мне маны (все остальное я решил оставить для боя). В правой руке создал заготовку "черной молнии" - больше я пока ничего сделать не мог. У меня получалось держать только три заклинания активным, а если я делал еще одно - то приходилось прикладывать невероятные усилия, чтобы контролировать их все сразу. Ни о каком быстром применении заклинаний речь уже не шла - я сражался сам с собой. Правда, изначально мне и два сложно было удерживать активными. Так что это было просто делом практики - мой учитель по боевой магии, брат Мохад мог держать двенадцать (при этом утверждая, что это почти предел человеческих возможностей). Потому четвертое заклинание я создать не рискнул...

...Мы увидели бегущего к нам оборотня. Он был, кажется даже быстрей и больше того, с которым мы "познакомились" у домика целительницы. Я напрягся - снова увидеть такую тварь я уже не ожидал. Не став в этот раз тратить на него бесполезную "черную молнию", поджидал, пока он приблизится на расстояние, достаточное для удара "водяным щупальцем". Десятник вскинул арбалет, ловя "чистый" выстрел. И вдруг откуда-то сбоку, наперерез ему бросается какая-то белесая тень.

Раз - промелькнуло что-то перед нами. Два - и абсолютно белый оборотень почти вполовину больше своего собрата небрежным движением когтистых лап отрывает ему голову. Потом поворачивается к нам, подмигивает(!) и беззвучно растворяется прямо на том месте, где только-что стоял.

- Ни... себе - что это было? - слышится удивленный голос Вукха.

И тут показываются остальные наши преследователи - двое в легких доспехах, и один в курточке, похожей на наши и черном плаще. Кустарник помешал им разглядеть издалека мертвого оборотня и нас, спрятавшихся за деревьями, и они выбежали на открытое пространство, чем мы не замедлили воспользоваться. Наше преимущество оборачивается болтом Вукха, пробивающим горло одного из них. Я тоже попытался повторить успех десятника, и ударил "водяным щупальцем" с метательным ножом незнакомца в курточке, но нож лишь жалобно звякнул, и отскочил куда-то. Очевидно, незнакомец оказался магом, применившим "каменный щит" - щит магии земли, рассчитанный противостоять физическим атакам.

...Олинн метров за сто от монахов выпустил оборотня с командой "обезвредить" - как ему в свое время объясняли, прирученный орденом оборотень, выполняя эту команду калечил врагов, стараясь оставить их в живых - это была одна из немногих команд, которые оборотень мог выполнять. Но когда он со своими подчиненными подошел поближе, мысленно уже допрашивая раненых и неопасных монахов, Милин получил арбалетный болт в горло, и мгновенно умер. А в его "каменный щит", который он сотворил исключительно по многолетней привычке (вместе со "щитом текущей воды") ударился метательный нож, причем брошенный с невероятной силой, и чуть не проломив его. Целитель не "расщедрился" на такой же щит своему помощнику - количество манны у него было вовсе не безгранично, а своя шкура гораздо дороже и родней. Теперь же, оставшись вдвоем с наемником против троих, он пришел в бешенство. Моментально определив, кто из противостоящей ему троицы маг, создал мощнейшую воздушную молнию и кинул в него. Деррик тоже выстрелил из арбалета, но уже в Мина - безрезультатно - ученик Тарона отбил болт своим коротким мечем-помощником (он легче длинного меча, и потому - быстрее). (комментарий: мастера, работающие двумя мечами используют разные мечи - один длинней (полуторный) - так называемый "длинный меч" а другой, длиной в полтора локтя - "помощник" )

... Я ушел от ответной молнии противника кувырком вправо - вражеское заклинание было слишком сильным, и надеяться на мой щит было бы глупостью - он бы не выдержал. И бесполезно выпустил в него последнюю свою заготовку - "черную молнию". Когда он начал меня закидывать десятками молний, я понял, что разозлил своего противника. Из последних сил держу щит и отмахиваюсь "водяным щупальцем", отбивая ним некоторые молнии - только это меня и спасало... Если бы просто принимал на щит молнии - был бы уже мертв. А так еще держусь, но, судя по быстро заканчивающемуся магическому резерву - осталось мне недолго.

В это же время, Деррик, увидев насколько быстро Мин отбил его выстрел понял, что противник гораздо быстрей его (сам наемник не отбил бы и стрелу из лука) и не решился идти врукопашную. Он начал перезаряжать арбалет, решив в следующий раз стрелять в другого противника. Мин и Вукх рванули вперед, на наемника. При этом Мин кинул в сторону вражеского мага какой-то пузырек, из осколков которого начал сочиться ядовитый дым, и атаковал наемника. Тот ушел в глухую защиту - лишь "Броня вечности" дает ему возможность успевать хотя бы блокировать первые удары Мина. Но тут подбежал Вукх, привычно ринувшись в рукопашную, что бы не дать еще раз воспользоваться арбалетом. И Деррик пытается отпрыгнуть в сторону, за Вукха, что бы оба его противника стали на одной линии и не могли одновременно атаковать. Но зацепляется за неудачно подвернувшийся корень дерева - и попадает под чудовищной силы удар секирой, почти разваливший напополам наемника прямо в легком доспехе. В это время дым, начавший сочится из разбитого пузырька становиться настолько густым, что практически перекрывает видимость Олинну. Причем он не расходится по сторонам, не рассеивается, несмотря на несколько обращенных на него подходящих заклинаний магии Воздуха разведчиком ордена, а собирается большой сферой вокруг обломков пузырька. Слышится надсадный кашель - у Олинна нет времени пытатся вспомнить подходящее заклинание против этой алхимической дряни. У него остается только два выхода - выйти вперед (или вбок, что для него по сути одинаково) или отойти назад, что бы выйти из ядовитого дыма (а дым действительно был ядовит - его немного спасала лишь "Броня вечности"). В горячке боя он не колеблясь шагает вперед - чтобы добить меня. Но я, получив секундную передышку, пока меня не видит враг уже привычно достаю "водяным щупальцем" свой меч и начинаю его разгонять несколькими взмахами. В тот момент, когда Олинн выходит из дыма, меч со свистом врубается в его щит, и щит развеивается, не выдержав удара такой силы. Мой меч с тихим хрустом входит в плечо мага. Олинн дергается, теряя концентрацию (а попробуй останься спокойный, когда в тебе торчит несколько футов стали!) и зловещий зеленоватый туман, сконцентрированный вокруг его правой руки рассеялся. Зло оскалившись от боли он влепил в бегущего на него Мина огненный шар, почему-то не желтого, или белого (как в классическом заклинании магии огня), а зеленоватого цвета. Монах успел отскочить в сторону, и непонятное заклинание лишь немного чиркнуло по рукаву куртки монаха, разодрав его, но не нанеся урона.

Олинн успел понять, что ему нужно срочно заканчивать бой, или он проиграет... но ничего предпринять уже не успел - его голова слетала с плеч, снесенная длинным мечем Мина.

"Забавно: похоже, оканчивать бой сидением на своей пятой точке у меня уже входит в привычку" - размышлял я, пока Мин обыскивал убитых, а Вукх ушел снимать с высоченного дерева Лину. Как потом выяснилось, она не помнила, как со страху туда попала, а сама слезть боялась.

- Мародерствуем? - сьехидничал я, когда Мин притащил, все, что нашел, поближе.

- Нет, избавляем дохлых врагов от всяких ненужностей - ибо раз они дохлые - то все,что у них - это ненужности, можно даже сказать излишества - с достоинством отпарировал Мин - а если тебе это не нужно, то я с удовольствием заберу твою долю

- Щас, разогнался, обойдешься - отреагировал я на поползновения на будущую мою собственность. И начал разглядывать все притащенное: пару легких доспехов (один из них капитально подпорченный молодецким ударом Вукха), двое неплохого качества мечей, с десяток метательных ножей, один арбалет с маленьким запасом болтов к нему, испорченная куртка-доспех вражеского мага, и несколько мелочей: серебряная печатка, пара удобных перчаток с обрезанными пальцами, простенькое медное колечко, и крошечный полудрагоценный камушек в стальной оправе, на цепочке. Еще немного мелких серебряных и медных монеток, и четырнадцать золотых монет, которые были зашиты в пояс одного из убитых. Мин же быстро разложил все монетки на три равные кучки, и приостановился, раздумывая, как поделить оставшееся. А меня заинтересовал камушек на цепочке. Повертев его в руках (жалко, не могу пока ничего выяснить про него, пока маны нет) я спросил - А у кого ты камушек взял?

- У мага. Еще вот это кольцо медное, тоже у него было.

Я задумался... а чего тут думать? Ясно же - надо их себе забирать - и исследовать их. О чем тут же всем сообщил:

- Камень и вот это кольцо медное - мое. Остальное делите, как хотите.

Десятник, к тому времени уже подошедший к нам, глянул на камушек (судя про пренебрежительному хмыканью, он его не впечатлил), и махнул рукой - мол, как хочешь. И с интересом начал осматривать доспехи и мечи, тихонько о чем-то споря с Мином. А я, проведя "ревизию" своего резерва, обнаружил, что там успели уже скопиться какие-то крохи энергии, быстренько сотворил заклинание "зрение жизни", и начал разглядывать наложенные на камень руны. Как раз это заклинание позволяло кроме всего прочего, видеть наложенные руны.

... Так, похоже, это этот камень довольно редко встречающийся накопитель, позволяющий там копить, а потом использовать ману. Или использовать его в создании некоторых заклинаний в качестве источника энергии - тогда заклинание может довольно долго существовать, подпитываясь за счет накопителя. Я продолжал разглядывать его, попутно в памяти листая книгу по артефакторике. Найдя еще немного сведений про такие артефакты, я приуныл - накопитель оказался гномьего производства, о чем свидетельствовала соответствующая изолированная, ни на что не влияющая руна, - своеобразная подпись мастера-изготовителя. А все гномьи артефакты настраивались конкретно на ауру владельца. Без этого их использовать нельзя было... Я уныло рассматривал участок сложной конструкции рун, который, как я уже знал, отвечал за распознавание и подключение к ауре хозяина. Постепенно переделать свою ауру, подгоняя под ауру покойного мага в принципе я мог, но делать этого не хотелось. Уникальные параметры ауры мага - это как хорошо налаженный узкоспециальный инструмент, именно потому у каждого она уникальна. Само использование различных магий, заклинаний постепенно перестраивает ауру, которая со временем "улучшается, усиливается" в использовании именно этих видов магии и заклинаний. Поэтому скопировав чужую ауру, мне будет просто "неудобно" работать, и это не считая некоторых малоприятных побочных эффектов. Единственный вариант использования для меня накопителя - это в стационарных заклинаниях (например, ловушках). Но над этим я подумаю попозже. С сожалением отложив накопитель в сторону, я начал было исследовать плетение рун кольца, но оно оказалось нестандартным (ну, то есть похожего примера в книге я не нашел), и, не выяснив ничего, я мысленно плюнул на это дело и засунул оба артефакта в свою походную сумку, поглубже, в один из внутренних кармашков. Кстати, все здесь шили походные сумки, описать которые можно было бы что-то типа "мешок с лямкой" - то есть бесформенные и с одной ручкой. Лишь раз попробовав пройтись с такой корявой конструкцией, я, привыкший к обычным рюкзакам потребовал себе сшить какое-то подобие нормального рюкзака. Получилось достаточно удобно, и даже неплохо выглядело. И теперь мог с довольным видом шагать, наблюдая за своими попутчиками. Мин уже давно оценил удобство моего варианта походной сумки, и ждал лишь ближайшего города, чтобы пошить такой же.

- А мне тоже что-нибудь? - внезапно раздался возмущенный голос Лины. Мы все оглянулись на нее с такими лицами, что она смешалась немного и уже нормально объяснила: - А что? Вы все чего-то разбираете, делите... И я тоже хочу - капризно закончила она, и увидела улыбающихся меня и Мина. Десятник же удержался от ухмылки, только уголки рта немного дернулись вверх.

- Ну... мы тебе тоже... что-нибудь обязательно купим в городе. - успокоил ее десятник. - Ну что, готовы? - оглядел свой отряд Вукх - тогда пошли дальше. Через пару часов - привал и обед.

- Ладно, пошли дальше - согласился Мин. - вот только кто-то мне объяснит, что это было перед боем? Что это было за существо, что порвало оборотня как котенка?

- Не знаю, но мне показалось, что оно нам подмигнуло...

- Ага, и мне тоже - значит, так и было - двоим не могло показаться.

- Зря вы так думаете - заметил Вукх, перешагивая здоровенный узловатый корень, который вольготно разлегся поперек тропинки. - Я помню случай, когда семеро ополченцев на полном серьезе утверждали, что видели перед заставой огромного черного всадника. А когда следопыт осмотрел место, которое они показали, то нашел там только невысокий куст, и никаких следов всадника. Правда, в этот раз я и сам видел это существо, да и разорванный оборотень - тоже подтверждение его реальности.

- Не знаю, не знаю... - задумчиво сказал я - Лично мне интересней, что это за птичка предупредила нас.

Так, обсуждая случившееся, и прошел весь остаток дня. Правда, никаких выводов кроме "надо слушаться птичек" сделать мы не смогли - не хватало информации о случившемся. Но мы не особо расстраивались по этому поводу - нас и просто устраивал тот факт, что остались живы и даже здоровы. Заночевали мы возле огромной дикой яблоньки, непонятно как выросшей посреди леса. Следы от костра рядом с ней, и удобное для сидения бревнышко возле костра указывало на "популярность" этого места среди путников. Сваренную на ужин похлебку, которую по недоразумению взялась варить Лина (это была ее единственная попытка) мы оставили прямо возле костра - она оказалась совершенно несъедобна (в смысле, неядовита, но есть ее было невозможно). Оказалось, что дочка барона, до этого никогда раньше не пробовала готовить, и решила, что это будет несложно. А что? - Она же видела, как это делается, и не раз. В итоге, мы угрюмо посмотрели на наш несостоявшийся ужин, всухомятку сжевав пару лепешек, и легли спать. Котелок с нещасной похлебкой остался стоять на виду - всем было лень его мыть, и Мин предположил, что ввиду удивительно неприятного вкуса похлебка должна хотя бы отгонять комаров, и предложил это проверить.

Утром я проснулся от пары тихих голосов, негромко беседовавших рядом. Любопытство заставило меня подняться. Вукх, стоявший на страже, как самый опытный, в последние, предрассветные часы, сейчас сидел на бревнышке и беседовал с каким-то незнакомцем. Я растолкал Мина, спавшего недалеко, и мы уже вдвоем подошли поближе. На нас уставились нечеловеческие глаза гостя. Желтые, с вертикальным зрачком глаза внимательно, со спокойным любопытством осмотрели нас. На фоне этого необычного взгляда как-то даже не очень замечалось все остальное - худощавое телосложение, нашего гостя, белоснежная грива волос, которые спускаются ниже плеч, гордый разворот плеч и явная привычка повелевать, буквально въевшаяся в весь его облик и манеры. И еще одна необычная деталь как бы заставляла чувствовать неправильность - у него не было ничего лишнего. Каждый человек внешне хоть как-то отличается от других, в том числе и благодаря вещам. Кто-то носит кольцо, кто-то печатку, или серьгу, или амулет, шляпу, браслет... список таких мелочей очень велик. Но когда есть только курточка, штаны и обувь, и нет даже меча - это непонятно, и вызывает естественное любопытство.

- Познакомьтесь, это Янут, это тот самый оборотень, который нам помог.

Представленный досадливо поморщился.

- Я же говорил, что я не оборотень. Я дарх, а ваши оборотни - это утратившие второй облик, и деградировавшие дархи. По сути, они уже стали древними оборотнями - предками дархов, не поддающимися магии дикими животными - по его лицу скользнула легкая тень то ли брезгливости, то ли сожаления.

- Понятно... протянул Мин.

- А что вам нужно от нас? - довольно резко спросила Лина, до сих пор делавшая вид, что спит.

- Ты - улыбнулся ей дарх. Улыбка у него получилась очень зловещая, учитывая немаленькие клыки, при улыбке обнажившиеся на полную длину.

- И не нужно меня пытаться убить - равнодушно посоветовал он нам - вам со мной не справиться, если честно, да и ничего плохого я не имел ввиду.

Я вспомнил скорость, с которой он двигался в бою, и развеял уже сформированное "водяное щупальце". Вукх, находившийся с другой стороны от Янута, видно тоже это сообразил, потому что начал закреплять обратно на поясе выхваченную было секиру. Надо сказать что дело это было небыстрое - хотя вынималась она из хитроумного чехла с креплением на удивление легко и быстро, закрепить ее обратно было делом небыстрым.

- Тогда что ты имел ввиду? - уточнил десятник.

- Понимаете, нас, дархов, сейчас мало. И из-за маленькой численности мы начали вырождаться. Нам нужна новая, свежая кровь. Среди людей иногда встречаются те, в чьих жилах течет частичка крови дархов. Наша кровь очень сильна - ее следы появляются и через тысячу лет. Но полностью проявиться без специальных ритуалов у человека она не может - именно так и появились оборотни - некому было им помочь полностью возродить в себе дархов и обуздать свою силу. Так вот, моя цель - семя мужчин и "частичка жизни" женщин, в которых течет древняя кровь. Лина уже достаточно большая, и сегодня можно провести ритуал, что бы забрать ее "частичку жизни". Заранее предупреждаю - вреда ей от этого не будет абсолютно никакого. К тому же это ей поможет впоследствии не превратиться в оборотня. Единственный минус - зачать ребенка в этот месяц она уже не сможет. Но, думаю, это не страшно, правильно? - Лина покраснев, кивнула.

- Когда именно ты хочешь это сделать? - уточнил Вукх. Он понимал, что шансов помешать, и остаться в живых у них не было. И потому, никак не высказал своего несогласия.

- Да прямо сейчас, зачем тянуть. Становись вот сюда, и не бойся, ничего плохого с тобой не будет, это я тебе обещаю - Янут указал на маленький пятачок земли. После того, как Лина перебралась туда, он начал чертить какие-то узоры вокруг нее, на земле, подобранной тут же короткой палочкой. Я при этом рассматривал все энергетическим зрением, но никаких рун не видел. Янут перед нами рисовал какие-то сложные узоры, не имевшие никакого отношения к рунам - это было явно видно (правила написания рун я уже неплохо усвоил), и при этом не наполнял их своей энергией - мана напитывала этот узор сама, поступая с окружающей среды. Я был в недоумении - никогда про такое не слышал, да и не читал тоже. Где-то через пол часа, мне окончательно надоело наблюдать за его работой. И потому я упустил момент, когда в одной части этого рисунка появилась крошечная баночка. Собственно, это и было окончанием всего действия. Внезапно вся сила быстро стянулась к центру узора и мощным лучом впиталась в Лину. Откуда-то из нее вылетела яркая светящаяся синим цветом точка, которую дарх ловким загребающим движением отправил в баночку. После тщательно закупорил ее, и она исчезла с его рук.

- Ну, вот и все. Как ты себя чувствуешь? - обратился Янут к девочке

- Н-нормально - неуверенно ответила Лина, очевидно, ошарашенная происходящим.

- Отлично. Значит обещание я свое выполнил. А теперь забудь все, что было сегодня утром - как-то непонятно сказал он, глядя девочке в глаза. Потом повернулся к нам. Его глаза полыхали желтым, пульсирующим огнем. - И вы забудьте все, что происходило сегодня утром - скомандовал он, и его глаза вновь стали прежними. Затем перекинулся в уже знакомого белоснежного оборотня, и одни прыжком скрылся с глаз.

- Ну и что это был за цирк? - недоуменно спросил я, поворачиваясь к Мину. Но к моему удивлению, он не ответил язвительной репликой, а стоял неподвижно с остекленевшим взглядом. Я глянул на Вукха, и Лину - та же картина. Мне стало не по себе. Не придумав ничего лучше, я отвесил пощечину Мину. Бесполезно. Все равно, как если бы я отвесил пощечину боксерской груше - ощущение удара есть - а толку нет. Стало понятно, что на остальных это тоже не подействует. Я решил попробовать прояснить ситуацию с другой стороны - сосредоточился, переходя на внутреннее зрение, и начал разглядывать моих спутников. В их ауре были видны непонятные образования, как бы маленькие смерчики, завихрения из желтого цвета энергии. На каждом их было около десятка, и они были по всему телу, но медленно приближались к голове. Я быстро глянул на себя - на мне то же самое оказалось, только их было меньше, всего три. Я начал пристально за ними следить, и через пару секунд увидел, как одно завихрение, перешедшее уже на мое предплечье, исчезло, растворилось в моей ауре. Перевел взгляд на оставшиеся два, но через пару секунд исчезли и они. А вот у остальных они никуда не исчезали, и подбирались к голове. Я попытался было воздействовать на них своим даром (он позволял мне после тренировок с Мориусом воздействовать на свою и чужую ауру), но ничего не вышло - я их совершенно не ощущал. Тогда я пошел на крайние меры - приложил свою руку к груди Мина - как раз перед сразу четырьмя завихрениями, направлявшимися к голове Мина. Моя затея удалась - непонятные образования легко перешли с ауры моего друга на мою. А дальше - уже виденное мною быстрое растворение в моей ауре энергетических завихрений. Я принялся точно так же собирать остальные - это было нелегко, учитывая что последнее завихрение я успел перехватить у сонной артерии. Я облегченно вздохнул и тут же спохватился - ведь Мин был не один. Обернулся Лине - и уже не увидел ни одного энергетического образования - они успели добраться до головы, как и у Вукха.

- Кх. - попытался издать какие-то звуки непослушным горлом пришедший в себя Мин.

- А... что случилось? И куда делся этот, как его там... Янут?

- Убежал куда-то - ответил я, исследуя ауры Вукха и Лины.

Через пару мгновений очнулись и они.

- Как ты себя чувствуешь, Лина? - первым делом спросил я.

- Нормально, а как я себя должна чувствовать? - удивилась девочка. - Хотя... - задумчиво протянула она - по-моему, я уже хочу есть.

Я разочарованно махнул рукой и вопросительно повернулся к Вукху.

- Чего? Правильно она говорит - пора перекусить. - поддержал девочку десятник.

Мы с Мином обменялись заговорщическими взглядами - ясно было, что они ничего не помнят.

- А как же мы...? - начал было Мин, но я его прервал:

- Потом. - Я действительно не хотел, чтобы мои попутчики вспоминали про дарха, но почему - я и сам не мог сказать. Наверное, со временем хотелось самому разобраться...

В итоге, позавтракав, мы отправились дальше, и безо всяких приключений под вечер добрались до Ритиса.

...Тогда я впервые увидел местный город. Ну что тут скажешь? Издалека - довольно необычно было видеть высоченную каменную стену, окружающую город. Правда, ров перед стеной уже видно давно не подновлялся, и потому больше напоминал заросший овраг. Там даже был специальный мост через ров, который должен подниматься во время осады... вот только, судя по его жалкому внешнему виду подняться ему уже было не суждено - он явно развалится, как только его приподнимут. В общем, не сильно похож он был на на мой взгляд на классическую средневековую крепость (ну, как я это помнил из уроков истории). Ворота, правда, уже были закрыты (позже оказалось, что я не все еще видел - укрепления города не шли ни в какое сравнение с замком наместника, расположенным в самом сердце города. Там было все - и ров вокруг замка, выложенный камнем, всегда поднятый мост, высокие шпили стрелковых башен, прочнейшая кованная решетка вместо ворот, магически усиленные катапульты с зажигательной смесью, способные спалить пол-города в случае осады замка, и сложная система магической защиты).

- А почему ворота закрыты? - стало мне любопытно - Еще же светло.

- Вечер - недоуменно пожал плечами Вукх - кому надо - постучит. И словно подтверждая свои слова, постучал в маленькую дверь рядом с воротами. Через пару минут раздался короткий скрип, и в двери открылось маленькое окошко:

- Ну, кто такие, чего надо? - спросил хриплым голосом хмурый, небритый субьект, рассматривая нас в проеме окошка.

- Путешественники мы, переночевать хотим в городе - спокойно отозвался Вукх.

- Поздно уже, завтра утром приходите - тоном прожженного торгаша выдал стражник, обдав нас перегаром, но, не смотря на сказанное, не двигался и окошко не закрывал.

Вукх привычно отсчитал десяток медных монет и положил их в проем. Но стражник даже ухом не повел:

- Да вы что? Забирайте свои жалкие гроши и не стучите громко в ворота, а то счас всех дежурных подниму...

- Сколько? - перебил разошедшегося стража десятник

- С вас четверых - серебрушка.

- Как будто тут еще кто-то есть - недовольно пробурчал Мин, наблюдая за этой торговлей. Десяток медяшек в проеме сменился на серебряную монетку, которая мгновенно исчезла, и только тогда нам открыли.

- Где тут постоялый двор недорогой есть? - поинтересовался Вукх у стражника, когда мы уже прошли в город.

- Прямо шагов двести, потом налево - буркнул тот, уже шагая в караульное помещение.

- Смотри какой неразговорчивый стал, как только деньги получил - ни провести нас, ни рассказать про местные достопримечательности - нарочисто грустно произнес Мин, покачав головой.

- А ты подойди к нему в караулку, и выскажи о нем, все, что думаешь - с улыбкой предложил я - можешь и его приятелям рассказать лекцию про гостеприимство в родном городе.

- Я то-могу, только... - он пару раз взмахнул кистью в воздухе, видимо, подбирая нужное сравнение

- И кто-то получит по одному месту за умничание - хихикнула Лина.

- Ха, это буду точно не я! - гордо заявил Мин, расправив плечи и задрав подбородок кверху. И тут же, как будто нарочно, запнулся о подвернувшийся под ногу камень.

- Ну-ну - а потом мы дружно будем удирать по городу от всей городской стражи?!

...Веселая перепалка только набирала обороты, когда мы пришли к постоялому двору. Никакой вывески, кроме грубо нарисованной кружки эля на стене на нем не было. "Видно, на рекламу здесь не тратят время" - отметил про себя я. Пока я рассматривал неказистый пример местного пиара, Вукх договаривался про комнаты с хозяином.

- Нормально, пошли занимать комнаты - десятника явно устроили требования хозяина таверны, и он начал затаскивать вещи в комнаты. Мы начали ему помогать. Несмотря на то, что вроде как мы свою часть договора выполнили, и были свободны от обязательств перед нашими попутчиками, что делать дальше, мы еще не решили.

- Давай лучше завтра определимся? - предложил я с набитым ртом, жадно откусывая большой кусок вкусно приготовленной оленины. Мин согласно кивнул - он был тоже занят неожиданно вкусным ужином.

- Слушай, а тут во всех тавернах так вкусно кормят? - удивленно спросил я, разобравшись со своей порцией, и довольно откинувшись на спинку стула.

- Да нет, обычно просто слегка съедобно, я сам удивляюсь, как в такой недорогой таверне могут так вкусно кормить - ответил мне Вукх, тоже кромсая огромным ножом остатки ноги оленя.

Вдруг, словно в ответ на наши слова, раздался хохот сидевшего за соседним столиком посетителя таверны, быстро перешедший в кашель - видно, еда не туда пошла.

Мин быстро шагнул к нему и хлопнул по спине одиноко сидевшего мужчину.

- Ох, спасибо парень. Не, ну вы и насмешили меня - покачал он головой и хорошо приложился к кружке, в которой что-то весело булькало.

- А что такое? - уточнил я, недоуменно переглянувшись с Мином и Вукхом (мне было просто непонятно, чем мог рассмешить наш разговор постороннего человека, )

- Да насчет недорогой таверны! Нет, я не спорю, комнаты у него снимать недорого, но вы лучше спросите, сколько стоит ваш ужин - и вам тоже станет весело. Это таверна для очень небедных людей. М-мм. Где-то так. - кивнул он сам свои м словам и продолжил есть.

- Та-а-к. Что-то мне это не нравится. - тихонько сказал себе под нос Вукх и махнул рукой тракщику, подзывая его.

- Господа желают заказать что-то еще что-то еще? У нас всегда самые отменные блюда - льстиво улыбнулся тот.

- Нет. Сколько стоил ужин? - решил сразу прояснить интересующий нас вопрос десятник.

- Ой, что вы! Совсем немного - сейчас, сейчас... так, три больших порции оленины, суп с грибами, куриное жаркое, молодой картофель, молодое вино, салат, сок... так, и... и всего на серебряную монету и три медных. Ну так что, еще что-нибудь?

- Хватит - просипел Вукх (как потом выяснилось, за эти же деньги мы могли как минимум дней пять жить и питаться в трактире средней руки).

- Ну, как хотите. Кстати, у нас расплачиваются сразу после еды, а не когда уезжают...

" -Ну еще бы. Наверняка многие норовят смыться, не заплатив, вон как Вукх огорчился, видно, дороговато нам ужин обошелся " - подумал я. Всю дорогу до наших комнат Вукх что-то вполголоса бормотал, при желании можно было разобрать лишь отдельные связные выражения, вроде: "трактирщик жмот", "чтоб я еще!..", "что за ... город", "ну привратник хренов, попадешься ты мне...".

...Мне снилось, что я призрак. Неощутимый, невидимый лечу над землями Никкасу. Как я понял, что это именно они? Непонятно... я просто это знал. А вокруг, куда не кинь взгляд, идет "плачь тьмы", таким, каким он запомнился когда мы с Мином убегали через телепорт. Мрачные, затянувшие все вокруг тучи, подсвеченные проскакивающими в них молниями. Шелест падающих капель и зеленоватый дымок от пролетевших капель... Все живое уже давно мертво и лишь их останки постепенно растворяет, уносит в небытие черный дождь. Плывет, исчезает все - и даже камни... Кажется, я кричал. Или это кричала моя душа, видя этот ужас? Но никто не слышал меня, просто было некому услышать... Вот я приблизился к великому храму Никкасу. К этому времени "плачь тьмы" закончился, и страшные тучи потихоньку таяли, исчезали куда-то. Появились первые лучи света, пробившиеся сквозь поредевшие облака. Они осветили то, что осталось от когда-то величественного храма. Руины, развалины - пожалуй, только так теперь можно было назвать это место. Не было больше величественного храма, не было прекрасного сада, тихих беседок, прудиков, древних статуй... Лишь останки, обломки самых крупных камней "уцелели". Я хотел задержаться здесь, осмотреть все.

"Должен бы выжить хоть кто-то, должен" - как заклинание повторял я про себя эти нехитрые слова снова и снова. Но я не смог остановиться - я чувствовал себя всего лишь беспомощной куклой, которую куда-то ведет всемогущий кукловод. И меня несло дальше, в предгорья. Так продолжалось еще какое-то время, как вдруг возле какого-то ущелья мой полет замедлился. Я начал оглядываться, гадая, что я увижу тут. Но долго всматриваться не пришлось - то, что я издалека принял за холм, оказалось грудой... человеческих тел, причем немаленькой. "Откуда они здесь? И зачем?" - подумал я, разглядывая эту ужасную картину. (одно дело, когда я это вижу на экране телевизора, и понимаю, что это просто искусственный холмик, сверху которого накиданы манекены и политы густым кетчупом - это не вызывает никаких чувств. И совсем другое - когда я вижу большое количество реальных мертвых людей, которые еще недавно были живы, и это... это вызывает дрожь, омерзение, желание оказаться подальше... но при этом и какое-то нездоровое любопытство...) Вокруг этой ужасной кучи были вырыты канавки, образовывавшие сложный узор рун, и все они были красные от крови.

"Магия крови - это очень мощная, и опасная магия, требующая огромных человеческих жертв для высших заклинаний этой магии. Именно поэтому она запрещена. Занятие магией крови - это была одна из нескольких причин, почему когда-то был уничтожен Орден белой звезды." - припомнились мне слова Ликара. Но я уже не был тем ничего не понимающим в магии наивным пареньком, только попавшим в этот мир. Мои учителя хорошо постарались. Мне было понятно, что этого жертвоприношения точно было недостаточно для подпитки такого глобального заклинания. Не успел я об этом подумать, как мой призрак полетел дальше, в горы. Через некоторое время я увидел несколько человек, тоже убитых в кругу рун. И еще несколько, дальше, и еще... Передо мною явно была "тропа силы" - обряд из общей магии, позволяющий передавать магию на расстояние, от мощного источника к магу, использующему эту силу вдали от него. Но там не использовалось жертвоприношение. Видно, специфика магии крови этого требовала. Через несколько мгновений... минут... часов (я не чувствовал течения времени) горы начали переходить в предгорья, а потом и в степь. Я же летел над "тропой силы", проложенной из мертвецов. Внезапно раздался оглушительный гром и невдалеке блеснула молния. А я летел прямо туда. Перед моим взглядом открылась необычная картина: группа магов, каким-то образом летящих над землей на приличной высоте (но ведь летать маги не умеют!!!) осыпала нескончаемым потоком мощнейших заклинаний группу магов в черных мантиях, стоящих возле жертвенного камня. А чуть подальше виднелась огромная яма в земле, доверху наполненная трупами - "вот и нашелся источник силы" - подумал я. В это время один из магов, стоявших на земле, кинул в летевших какой-то коричневый комок, который все время расширялся. Уже в воздухе он развернулся в большую коричневую воронку, которая продолжая увеличиваться, быстро рванула к летящим магам. Те начали разлетатся в разные стороны, но недостаточно быстро, и воронка успела проглотить одного из них.

" - Уходим, это Ричард! Мы не справимся!" - услышал я крик одного из них.

- ...вик ...вик ...ВИК!!!! - да проснись же ты!!!! - услышал я чей-то далекий голос. И моя голова дернулась от нехилой пощечины. Я машинально закрылся от второй пощечины руками.

- А? Что.. ты чего меня лупишь?!! - возмутился я, потирая щеку.

- Так ты не просыпался. Вообще. Я тебя второй раз прихожу будить - а ты не реагируешь. Это же ненормально - раздраженно махнул рукой Мин. - Что с тобой? - внимательно взглянул он мне в глаза.

- Ничего. Просто... не знаю, может, перенапрягся вчера, вот и было тяжело проснуться - я срочно придумал подходящую отговорку, а сон так и не выходил из головы. "Так вот кто виноват в гибели земель Никассу - какие-то маги в черных мантиях, и имя одного из них я слышал - Ричард. Странно. Единственный Ричард, про которого я слышал, обучался тоже в храме Никассу..."

- ... так что давай, умывайся, и пошли вниз, завтракать - закончил свою тираду Мин, и не подозревая, что я услышал только самый конец.

- Ага, я сейчас. Да, кстати, что будем делать дальше? - задал я вопрос, давно вертевшийся у меня на языке.

- Ну, а что если согласится на предложение Вукха, а? Вроде неплохой мужик. А наниматься куда-то в охрану еще - непонятно к кому и куда... Как то не очень хочется. Только сначала, нужно сделать вид, будто нам не очень это нужно, и пускай он нас уговаривает. Так он больше выложит, чем собирался. Идет? - загорелся идеей Мин.

- Давай - согласился я - все равно денег у нас нет, ну, почти (я вспомнил про нашу долю после вчерашнего боя). И мы спустились вниз.

Вукх уже успел перекусить, судя по нескольким пустым тарелкам.

- А я думал, что здесь сильно дорого кормят, и дешевле куда-то пойти поесть. - удивился я.

- Ну да, дороговато - вздохну десятник - но действительно неплохо, а учитывая, сколько еще идти - следующий раз в трактире я окажусь нескоро... Он задумался на секунду-другую глядя в окно, но потом снова перевел взгляд на нас.

- Ладно, ну так что? Может все-таки пойдете со мной в охрану? - продолжил он - оплата будет нормальная, не обижу, да и условия мой барон сможет неплохие предложить, это точно. Учтите - я кому попало такое не предлагаю - просто вы, ребята, меня устраиваете. Так что решайтесь. Ну так что? Каков ваш утвердительный ответ? - хитро ухмыльнулся Вукх, вербовавший не первый и даже не в десятый раз новых бойцов.

- А какая оплата? - поинтересовался Мин.

- Вот это разговор - довольно кивнул десятник (торгуются - значит наполовину, а то и больше уже согласны) - смотрите сами: обычное жалование рядового охранника около - двух золотых в месяц, плюс доля в дележе добычи в случае нападения - такие условия у всех караванщиков, думаю, на время похода и нам подойдет.

- Ну, мы-то не рядовые охранники - (что-что, а торговаться Мин умел) - я спокойно справлюсь и с пятью такими охранниками. А маг, даже если он подмастерье - стоит гораздо дороже. Так что десять золотых в месяц на каждого - это нормальная цена.

- Давай лучше по пять золотых, и питание?

- Ну уж нет. Еда и так за счет нанимателя всегда - не купился Мин.

- Тогда по семь. Больше не могу - вами и так тогда придется заменить всю охрану, не нанимая больше никого.

- Зато чем меньше отряд - тем незаметней... продолжал торговаться монах, но я его перебил:

- Тогда останавливаемся на семи, но все магические предметы уходят мне, и это не входит в долю.

- И все, что попадется так - делим на троих - добавил Мин ( он знал, что командиру всегда двойная доля в добыче).

- Хваткие ребята - одобрительно кивнул Вукх, - ладно, по-рукам.

Десятника это тоже устраивало. Его воины погибли - их порвал оборотень. А эти ребята подвернулись очень вовремя, да и были простые, бесхитростные (на взгляд матерого вояки, разменивающего уже четвертый десяток, и впервые взявший в руки деревянный тренировочный меч в четыре года) - не придется ждать от них подлянки. А как раз что бы избежать внимания, он, один из двух десятников личной охраны барона Жолида и поехал всего с двумя воинами в такую глушь лечить Линаэллию (правда, все называли ее сокращенно - уж очень она не любила полное свое имя). Девочка, роясь в какой-то старой шкатулке втихомолку стащенной из сокровищницы отца, разбила алхимический пузырек (что довольно странно - обычно их нелегко разбить). И хотела аккуратненько собрать осколки и выкинуть, не позвав служанку, чтобы ей не досталось. Но порезалась осколками. Отец узнал. А состояние девочки начало потихоньку ухудшатся. Нужно было отправить ее лечится к какому-нибудь опытному целителю, владеющему магией. Но... была одна сложность. Барон открыто враждовал с графом Алери, одним из пяти графов Литона. Это была кровная вражда, которая длилась уже полтора десятка лет. И потому отправить лечится девочку тайно, через одно небольшое государство (Цильд) было безопасней, чем искать для нее целителя в Литоне - граф Алери мог воспользоваться ситуацией. Так что возвращаться меньшим отрядом было лучше - меньше привлекали внимания.

Продав трофеи, и купив за них припасы в дорогу и коней, они к полудню выехали из города. Проехав по дороге Ларет, через часик город скрылся из виду. Поперек дороги протекал мелкий лесной ручеек. Через него был перекинут маленький мостик (просто три широких бревнышка, стянутых вместе и слегка стесанных сверху для ровной площадки). Доехав до него Вукх остановил свой отряд.

- А теперь аккуратно спускаемся в ручей, и едем по дну, не выходя на берег - что бы не оставалось следов. Ясно? - оглядел он свою команду, особое внимание уделив, как это ни странно, Лине (видно, она не отличалась покладистым характером, что, в принципе не удивительно для дочери благородного). Мы дружно покивали, и свернули направо, за Вукхом. Ручеек оказался действительно очень мелкий, мы даже не промочили ног. Еще через несколько часов мы выбрались с ручья и, спешившись, пошли по лесу, ведя коней за поводья, чему я несказанно обрадовался. Пятая точка с непривычки сильно побаливала, в отличие от моих спутников, опытных наездников. Мой же опыт до этого ограничивался лишь пони, на котором я как-то катался еще ребенком на празднике, и короткой инструкцией от Мина с утра:

"садишся вот так, вот за эту веревку дергаешь... если что-то не понял - смотри, как делают остальные. Все ясно? Ну, тогда поехали."

Так что я был доволен тем, что можно было пройтись, чего не скажешь о Лине. А вот Мин недоумевал:

- Ну ладно, зачем мы поехали на эту дорогу, понятно. Чтобы если кто-то нас будет преследовать, то поедет дальше на Ларет. И то, что по лесу не очень удобно ехать на лошади. Но зачем мы брали с собой лошадей, если на них не едем?

- Для поклажи. Тяжело все-таки столько продуктов и вещей тащить в руках. И еще для маскировки. Дело в том, что нас могут выслеживать. Враги моего господина. Так что будем вести себя тихо, и незаметно. Поэтому через несколько дней начнутся болота - пойдем через них - я знаю там несколько троп.

А дальше было долгое путешествие через болота, потом через пустынную область королевства Цильд, эту часть часто называли Бедные Земли - там не было ни городов, ни больших поселков, ни даже наезженных дорог, и лишь редкие крохотные деревушки с частоколом из бревен могли приютить нас на ночь, да и то, попадались они очень нечасто (а жители были не особо приветливы). Где-то мы шли пешком, где-то ехали на лошадях, преодолевая вообще-то небольшое расстояние в день. Из-за Лины. Она держалась, но было видно, что долго идти или ехать ей тяжеловато по бездорожью. Так что было довольно много свободного времени. Часть него я посвящал тренировкам с Мином, причем бывало, к нам присоединялся и Вукх. Правда, против монаха он был слабоват (как, впрочем и я), поэтому в спаррингах мы частенько с ним вместе атаковали Мина. А часть времени я посвящал магии. Надо сказать, что Мин, после того, как я ему немного изменил ауру, тоже иногда уделял тренировкам магии немного времени, но гораздо реже, чем я. Просто он любил охотиться. И потому по вечерам пропадал в округе, пытаясь подстрелить что-нибудь на ужин. Надо отметить, что ему это частенько удавалось.

А я в это время тренировался в магии. Сначала упражнение по контролю - создавал четыре разных заклинания, и пытался их удерживать одновременно. Было очень тяжело, но постепенно я чувствовал, что уже могу ими управлять так, как мне нужно, а не просто судорожно их удерживать от расползания. Через две недели путешествия я уже смог перейти к тренировке на удержание пяти заклинаний. (Вообще, эта способность удерживать много заклинаний одновременно активированных жизненно необходима только боевикам, остальные обходятся двумя-тремя - больше и не нужно. Но, как показала практика, уже с уровня "полного мага" одаренные легко удерживают три-четыре активных заклинания, даже если специально этот навык не тренируют). Потом я переходил к отработке первого базового комплекса с двумя мечами, который я уже давно освоил ( один повтор занимал около десяти минут), только была одна сложность - я его делал держа мечи не руками, а "водяным щупальцем". Простенький комплекс элементарных движений становился непредсказуемым, и невероятно эффективным, если выполнялся с помощью этого заклинания. Разумеется, не просто так. Каждое "водяное щупальце" могло в отличие от обыкновенной руки удлиняться, укорачиваться, изгибаться в любую сторону. Это было одно из самых многофункциональных заклинаний Магии Воды, не смотря на свою простоту. Оно позволяло одаренному напрямую взаимодействовать с материальными предметами, и чужими заклинаниями. Однако мало кто им владел, как опытный мечник собственным мечом. Это было сложно. Очень. И требовало многолетних тренировок. Свою руку можно чувствовать (еще бы, и куча нервов в руке этому помогала), и если движение было "неправильным" - это ощущалось, напрягались не те мышцы и связки. А попробуй настолько тонко ощути заклинание на расстоянии... Все сложные заклинания активировались и изменялись на очень небольшом расстоянии от одаренного - в пределах собственной ауры. А дальше, как правило, летели полностью самостоятельно.

Так что я выполнял адаптированный комплекс метровой длины "водяными щупальцами" и это пока был мой предел. Но, это было уже очень неплохо. Мастера останавливались на трехметровой длине - дальше не было смысла. Два-три подхода в день - такая частота тренировок умноженная на способности давала надежду на освоение трехметрового пространства вокруг меня уже через год-полтора тренировок. Потом я переходил к упражнению на развитие резерва маны - создавал временное хранилище для маны - оно работало около пары часов - уж очень неподходящий для этого материал - монетки, но подходящего у меня не было - драгоценные камни на дороге не валяются. И скидывал в него всю свою ману (чтобы в случае неприятностей не остаться совсем без ничего). И старался стянуть всю доступную вокруг меня ману. После заполнения хотя бы половины резерва (на это я тратил еще час-полтора) я направлял собранную энергию на утолщение собственных энергетических каналов - это был самый простой способ увеличить свой резерв (был еще один - создание новых каналов, но он мне был пока недоступен из-за большой энергоемкости этого процесса). После растраты таким образом всей доступной маны я стягивал обратно с хранилища свою старую ману. Так как хранилище было плохим, да и затраты на закачку-съем тоже были, то обратно я получал всего около двух третей потраченной маны. Это огорчало. Многие одаренные носили с собой накопители маны, в которые скидывали по чуть-чуть. И получалось, что у них с собой на случай непредвиденных ситуаций всегда был запас маны, иногда превышающий собственный в несколько раз. Правда, мой путь был лучше - я быстро увеличивал личный запас маны (меньше чем за месяц я увеличил свой запас на треть). Накопители можно отнять, они могут разрушиться... а собственный запас будет всегда при себе. Да, и еще есть такая "мелочь". Рост запаса маны практически прекращается, и аура как бы закостеневает у тех, кто активно пользуется магией, но не развивает свой запас. И немалую роль играли в этом накопители маны. Изначально их можно сравнить с костылями, но со временем они превращались в кандалы. Разумеется, это упражнение не только я делаю - его выполняют многие одаренные - от учеников до магистров. Но ни один одаренный не мог так быстро наращивать личный запас маны (насколько я знал со слов Ликара). За это я могу сказать "спасибо" своему дару. Обычно прирост маны составлял до одной двадцатой в месяц при условии интенсивных тренировок и наличии достаточного запаса маны изначально.

....- Я так больше не могу - в который раз раскапризничалась Лина - мы уже три недели не ночевали на настоящей постели, а ваши бесконечные каши и жаркое у меня уже в печенках сидят. Сами их ешьте! А я в каком виде!!! А мои вещи!!! Если мы не зайдем отдохнуть хотя бы денек вон в той деревушке, то я с места не сдвинусь. И ты, десятник Вукх (протянула она издевательским голосом) будешь сам объяснять папе, почему ты издевался, да издевался! И не спорь! Над баронессой Жолид! Это если ты сможешь меня вообще дотащить, потому что если мы не зайдем отдохнуть, я и шагу дальше не сделаю, и точка! - И Лина гордо вскинув голову уселась на ближайшую кочку.

Десятник лишь тяжело вздохнул. Понятно, что с девочки можно было требовать, если они уже около месяца пробирались по бездорожью.

Тут Лина странно заерзала попой. Через мгновение она уже вскочила и с визгом начала с себя что-то стряхивать. Вроде каких-то насекомых, что-ли... Я пригляделся поближе к кочке, пока Вукх и Мин пытались помочь визжащей и дрыгающейся во все стороны Лине стряхнуть что-то. Как оказалось, кочка, на которую она уселась - муравейник. Верхушка его чуть примялась, и по ней деловито сновала орава рыжих муравьев, видно ища виновника разрушений.

Муравьи стали последней каплей. Потому что после того, как Лина от них избавилась, она разрыдалась, обвиняя всех вокруг в черствости, и вообще во всех смертных грехах.

- Мда-а-а уж. Может, все-таки зайдем в деревушку? - предложил я, задумчиво глядя на Лину - продуктами немного подзапасемся, себя в порядок приведем.

- Ладно, пошли - проворчал Вукх.

- Подождите минут пять, мне надо привести себя в порядок - моментально пришла в себя Лина. И быстренько ухватив свой мешочек с кучей каких-то коробочек, баночек, палочек начала "колдовать" над своим лицом, вглядываясь в отполированную до зеркального блеска круглую железку.

Мин неопределенно хмыкнул, а я подумал, что женщины наверное, во всех мирах похожи.

Наконец, через полчаса закончились эти "пять минут", и мы двинулись к деревне.

Выглядела она неплохо, на удивление. Крепкий и высокий деревянный частокол из бревен, заостренных сверху сулил неприятности неизвестным противникам. Непривычно темный цвет бревен ненавязчиво намекал, что огонь этой защите, явно чем-то пропитанной, не грозит. Земля, прилегающая к деревне ближе чем на двести метров, была практически непроходима. Только подъездная дорога к воротам была в нормальном состоянии. Все остальное было перерыто канавами, траншеями, засажено невысоким колючим кустарником. Что еще там было, с первого взгляда было непонятно. Скорей всего, еще были замаскированные волчьи ямы с острыми кольями на дне, возможно, еще какие-то ловушки... Даже довольно высокое сооружение, которое я назвал про себя "дозорная вышка" виднелось возле ворот. Правда, оно пустовало, когда мы подошли поближе. Ворота были закрыты.

- Ну ничего себе деревушка - удивился Вукх, еще раз окидывая все это взглядом - здесь явно пара-тройка отставных наемников живет. (Просто до этого, путешествуя по "бедным землям" мы видели совершенно другую картину. Несколько десятков домов, низенький заборчик - вот и все, из чего, собственно, и состояла деревня. Да, и еще, конечно, свора сторожевых собак.)

Пока я разглядывал все вокруг, Мин подошел к воротам пару раз их пнул ногой:

- Эй! Есть кто живой?

- Не ори. Сейчас староста подойдет, и разберемся - неожиданно моментально ответил глуховатый голос из-за высоких ворот.

Я удивился. Ведь не было слышно, что бы кто-то подходил. Там что, сидели под воротами тихонько специально, что ли? Странно, как-то. И сосредоточился, вызывая истинное зрение. За воротами тихонько стояла целая толпа. Навскидку - человек пятнадцать, не меньше. Что-то мне это не нравиться.

- А давайте немного отойдем назад - деланно небрежно предложил я, одновременно делая "страшные" глаза своим спутникам. Но мы успели сделать всего несколько шагов назад, при этом мгновенно сориентировавшийся Вукх тащил за руку ничего не успевшую сообразить Лину, как в десятке метров за нами замерцала соткавшаяся из ниоткуда прозрачная стена. "Это же стационарный магический щит, для защиты крепостей" - изумленно подумал я. - "Откуда он здесь, в глухой деревне?! ...Значит здесь маг, и очень неслабый. Что-то мне расхотелось сюда в гости. Стоп. Щиты обычно односторонние - снаружи любую пакость не пускают, а изнутри можно свободно выпускать как заклинания, так и всякие материальные предметы (стрелы, копья, катапультные ядра...). Может и нас пропустит? Правда, нужно проверить - в щит могут вплести какое-нибудь убойное заклинание, как раз рассчитанное на любителей побегать сквозь щит. Чем бы таким..." - я огляделся по сторонам и обнаружил камушек рядом с собой. Недолго думая, пнул его ногой, удачно - камушек влетел в щит. Небольшая красноватая вспышка. И камешек исчез. "Облом" - констатировал я, и предупредил своих спутников:

- Стену не трогайте - убьет.

Тем не менее мы отступили почти к самой стенке. Так, по крайней мере к нам не зайдут за спину. Правда, неизвестный маг мог легко ее отключить...

И тут ворота распахнулись, с силой ударившись створками об частокол, как будто великан пнул их. В проем вышли трое. А за их спинами виднелись вооруженные мечники, десятка три, но они не двигались.

- Так, и кто это к нам пожаловал? - громко и уверенно сказал самый старый из тройки, крепкий пятидесятилетний мужчина с гордой осанкой аристократа. Шитый золотом и серебром плащ, красная жилетка, белоснежный рубашка с кружевами, шелковые штаны и сапоги изумительной работы, презрительный взгляд на окружающих (характерный признак знати). Стоящие рядом с ними молодые ребята лет по двадцать пять одеты были поскромней, но старательно копировали манеры аристократа. Да, была еще одна "мелочь". У них были ауры магов, у парней - уровня подмастерьев, а у аристократа - как бы не мастера. И на каждом висели магические щиты.

"Что-то они настроены не очень благодушно. Кажется, нас сейчас раскатают тонким блинчиком. Приплыли..." - уныло подумал я, но активировал свой "щит текущей воды", и приготовился к драке, боковым зрением увидел что Мин и Вукх тоже приготовились к драке.

"Если ты видишь, что сейчас будешь подыхать, так хотя бы постарайся утянуть врага за собой. Ты проиграл только тогда, когда сдался или погиб" - всплыли слова моего наставника по боевой магии, неудержимого бойца брата Мохада. Я активировал "водяное щупальце", и начал прикидывать, какое еще боевое заклинание я знаю, подходящее против противников такого уровня. Вспомнил даже четыре подходящих, но вот маны у меня явно пока нехватало для них.

- Надо же, монахи! - аристкрат видно разглядел колечки дара в наших с Мином аурах, и злобно сжал и без того узкие губы.

- Смелая букашка - качнул он головой, глядя, как я разворачиваю щит и активирую щупальце. Злоба сменилась раздумьями, глядя на меня. Потом он глянул на своих спутников, и произнес тихонько:

- Ну что, ребята, вот хорошая практика для вас.

- Эй, монашки - громко громко обратился он к нам - я дарю вам шанс выжить. У вас есть час. За это время вы должны попытаться сбежать от моих учеников. Справитесь - так и быть, не стану вас преследовать. Время пошло - он шевельнул кистью, и щит, окружавший деревню исчез. Одновременно с этим он кинул в Мина какое-то хитрое заклинание. Оно втянулось в его ауру, и образовалось маленькое черное пятнышко.

Потом демонстративно развернулся спиной к нам, и неторопливо пошел к воротам. Ученики аристократа взглянув на нас, как по команде, перевели взгляд на Лину, один из них сально подмигнул ей, а второй бросил:

- Мы еще с тобой позабавимся, малышка, смотри, не поцарапайся, пока будешь убегать - и коротко рассмеявшись, тоже отошли к воротам. Лину аж передернуло от такого обещания. Она лишь молча скрежетнула зубами (что для нее было немыслимым делом), и вскочила на коня. Первой. И мы поскакали. Сначала просто по дороге обратно, через минут десять бешенной скачки мы свернули налево, на бездорожье. Сразу пошли кочки-буераки и норы животных. Верхом в таких местах нельзя - лошадь ноги переломает, и упадет, придавив наездника. Пройдя редкому подлеску пару тысяч метров, я приостановился и досадливо сказал:

- Эх, засаду надо делать. Но я не знаю где. Чем дальше мы успеем уйти - тем лучше для нас. Но для ловушки нужно время, а без нее нас прикончат. Нужно как-то узнать, где наши преследователи.

- Да еще и часа не прошло, они даже еще не выехали, вы что, забыли, что побещал тот человек?! - воскликнула Лина.

- И ты будешь ему верить ? - удивился Мин - да мы даже не знаем, кто это такие!

- Тихо! - скомандовал Вукх, и внезапно вытащив свою верную секиру, наполовину вогнал ее в землю, прислонившись ухом к оставшейся части лезвия на поверхности.

- Группа, минутах в пятнадцати от нас, человек пять, бегут к нам - коротко выдавал информацию десятник, вытаскивая назад секиру, и счищая с нее налипшую землю - или быстро убегаем, или готовим ловушку. Лучше ловушку. Потому что если побежим - они нас загонят, как дичь!

- Ладно, я сейчас - я решился на давно продуманный эксперимент. Правда, тогда придет в негодность трофейный накопитель, ну да бог с ним. Моя шкура важнее. Я вытащил накопитель (который был кстати, полон), и начал концентрироваться на его структуре. Дело в том, что у накопителей было одно слабое место. Участок, который отвечал за закачку ( и отдачу) энергии был очень сложен. И небольшое нарушение в энергетических линиях теоретически могло привести к лавинообразному выбросу энергии. Но сама по себе энергия, или манна - это лишь энергия для мага, и что бы был какой-нибудь результат - нужно соответствующее заклинание, которое и придаст нужную форму энергии. Так что если соединить высвобождающуюся энергию с каким-нибудь заклинанием - должно получиться очень мощное заклинание. Сила заклинания зависит только от количества вложенной в него маны. Обычно маг может вкладывать одномоментно где-то до одной пятой собственного резерва - больше не получается. А учитывая, что объем накопителя больше моего резерва раза в два - то может получиться ОЧЕНЬ мощное заклинание (ну, по моим меркам, конечно). Осталось выбрать заклинание помощней, и чтобы задело хотя бы несколько целей. C двумя магами мне не справится однозначно. Хм. Из тех заклинаний, что я помнил, подходил только "водоворот" - заклинание из магии воды (создается с десяток тончайших водяных нитей, которые, хаотично крутясь вокруг центра заклинания, шинкуют все в мелкую требуху. Длина нитей, а значит, и радиус поражения зависит от силы заклинания). Правда, я его никогда не использовал - не хватало маны. Но здесь подойдет. Осталось решить, что можно приспособить в качестве пускателя заклинания. Дистанционно я не знал, как его можно запустить. Единственный вариант - использовать для этого какой-то предмет. Так, что тут у нас вокруг? Нужно что-нибудь большое, но легкое... ага, вон лежит подходящая сухая ветка. Теперь нужно выбрать место.

- Вукх!

- Да - мгновенно отозвался десятник. Собственно все сейчас стояли и ждали меня - всем было понятно, что сейчас их жизни зависят только от меня.

- Я придумал, как сделать ловушку. Пусковой механизм будет вот эта ветка. Где ее положить, чтобы преследователи обязательно ее задели?

Вукх огляделся, просчитывая варианты. Опытный воин не раз бывал в переделках, где все зависело только от одного мгновенного решения. И часто бывало, что пока определишь, какой вариант САМЫЙ лучший - он уже не нужен. Время ушло. Быстренько прикинув с пяток самых подходящих мест, он уверенно ткнул пальцем:

- вон туда, между двух кустов. Они будут там проходить скорей всего. В других местах меньше шансов. Так, все напрямую идем туда. Должны остаться следы, ведущие туда.

Все дружно прошли по казанному маршруту, а я шел последним. Положил на землю заготовленную ветку. Она была сухая, очень легкая, и корявая. Просто идеальная, для того, что я задумал. Аккуратненько положил ее, рядом примостил накопитель, протянул крошечное тонкое "водяное щупальце" от узла закачки энергии к ветке. Теперь если тронуть ветку, то "водяное щупальце" сыграет роль выдернутой чеки от гранаты. Потом сформировал "водоворот", не напитывая его маной (так он развеется сам по себе через минут двадцать, если не активировать его энергией), и нарисовал на первом попавшемся листике несколько рун, своеобразный проводник маны от накопителя к "водовороту". Соединил его с накопителем и "водоворотом" и прикрыл еще одним листиком, побольше. Все. Ловушка готова. Если в нее никто не попадет в ближайшие минут двадцать, то дальше она станет безвредна. И только отходя от нее, я внезапно почувствовал запоздалый страх - стоило мне неаккуратно двинуться - и моя же ловушка меня бы и прибила. Справившись с нахлынувшей паникой - "нашел, блин, когда переживать" - отругал я сам себя, я отошел к остальным. Они удалились шагов на пятьдесят. "Действительно, дальше и не нужно" - согласился я про себя, раскидывая сигналку с таким расчетом, что если наши противники пройдут дальше ловушки - я это узнаю. Лину, как уже было раньше, отослали подальше, и стали ждать. Ненавижу ждать. Не по моей натуре это. Лучше рвануть вперед, сделать попытку, но здесь и сейчас, чем ожидать долго и нудно, надеясь, что в будущем удача будет более благосклонна. "Ожидание боя изматывает порой больше самого боя" - так любил говорить брат Мохад, мой наставник по боевой магии. "Но глупо не воспользоваться преимуществом, которое может подарить тебе время ожидания" - учил меня Ликар, и он тоже был по-своему прав. Везде важен баланс. Где-то лучше сразу что-то сделать, где-то - подождать...

Тонкий специфический свист активированного "водоворота", и дикий короткий вопль одного из наших преследователей закончил ожидание. Пришло время действий.

Минут десять назад:

Дарион и Интиррис впервые сами вышли на охоту. Учитель поручил им убить монахов Никассу. Воина, что был с ними, тоже, разумеется нужно было убить. А вот с девчонкой вначале можно было позабавиться. Это можно было расценивать как награду, за выполнение задания. Орден белой звезды, в котором они были подмастерьями, ценил магов. Они были основой, силой и сутью ордена. И потому им разрешалось многое. Все, что не противоречило Истам (своду орденских правил), основательно "облегченному" в последние пару столетий. Так что теперь они были готовы развлечься. А шестеро солдат ордена, которые их сопровождали, им в этом помогут.

Они шли по лесу правильно, как и предписывали правила передвижения малых групп - справа, слева, спереди и сзади на расстоянии десятка шагов было по солдату-мечнику, которые двигались одновременно с ядром группы - двумя магами (Дарионом и Интиррисом), и двумя лучниками. Дарион был готов моментально выпустить в противников несколько убийственных заклинаний, а Интиррис сканировал окружающее пространство (заклинание было несложным, но рассчитанным на однократное выявление живых существ в определенном радиусе, поэтому ему приходилось постоянно работать своеобразным радаром - создавать это заклинание через каждые два-три шага).

- Стоп. Они там, в семидесяти шагах, стоят, наверное нас ждут - показал рукой направление Интиррис - ребята, все сюда - произнес он на порядок громче, подзывая мечников. Солдаты подошли, готовые к выполнению приказов. Да, одаренные (неважно какой силы) в ордене всегда начальство. С которым, как известно, не поспоришь.

- Давайте становитесь перед нами, шага три вперед. И пошли потихоньку. Да, приготовьте щиты - враг впереди, в семидесяти шагах. Возможно, будут стрелять. Дарион, готов? Щиты навесил? (напарник молча кивнул, и показал пару заготовленных заклинаний) - тогда вперед, малым шагом. Они успели пройти десятка полтора шагов, как вдруг хрустнула какая-то ветка под ногой неаккуратно шагнувшего солдата. А потом началось то, что потом долго будет сниться в кошмарах одному выжившему солдату и Интиррису: тонкий свист и едва заметные глазу полупрозрачные нити, мельтешащие вокруг. Чем-то напоминало игру солнечных бликов, только от них не разваливаются на куски солдаты в броне. Единственный выживший солдат, который был позади магов, в ступоре рассматривал собственный лук, разрезанный чем-то прямо в руке. Срез был невероятно гладкий, и блестел тоненькой пленочкой воды. Дариону не повезло. Он всегда предпочитал больше ставить на атаку, чем на защиту. В щиты он влил меньше одной седьмой маны, предпочитая оставить остальное на схватку. Поэтому и не выдержал атаки. Интиррис же напротив, всегда предпочитал перестраховываться, всегда используя не менее трети маны на щиты. За что его всегда ругал учитель: Дарион почти всегда побеждал его в учебных схватках. Они были как огонь и лед. Вот только Дариона в этот раз подкосила его самоуверенность, а Интирриса - спасла его перестраховка...

Интиррис тоже остановился, неверяще глядя на гибель напарника с которым вместе вырос, который заменил ему брата. Дарион был смертельно ранен, это было понятно и без целителя, и жизнь бурным потоком покидала его. Опомнился Интиррис только когда узнал, что противники быстро двинулись к нему (машинально, даже не задумываясь, он продолжал отслеживать перемещения противника, возможно, это спасло ему жизнь). Быстро поднялся с колен, отворачиваясь от закатывающего глаза напарника он скомандовал оставшемуся в живых солдату:

- Бегом отсюда.

Затрещина, выданная мимоходом моментально вывела из ступора солдата, и они уже вместе побежали оттуда в деревню, уже давно ставшую орденским фортом.

Вик:

Мы быстро пошли к ловушке. Если все так, как я надеялся - то мне удалось ранить хотя бы одного мага. Реальность даже превзошла мои ожидания.

- Судя по следам, сбежали двое, наверное, наемник и один из магов - подал голос десятник, обследовавший место - но вообще парень, ты меня удивил. Я так понимаю, каждый из них был сильней тебя, правильно?

Я утвердительно кивнул.

- Ну, тогда я не зря тебя нанял....в смысле, вас - поправился он, глянув на Мина - Вот только это только начало, не расслабляйтесь. И самое паршивое впереди.

- Одаренный аристократ?

- Точно. Уж поверь мне, я знаком с такими не понаслышке. Землю клинком будет рыть, но достанет нас. А то, что он маг - ухудшает дело. Он пойдет в погоню. Точно. Врядли с большим количеством сопровождающих - такие одаренные очень самоуверенны, как правило. К сожалению, не без основания... Так что ты поднапрягись, парень. Нужно и от него как-то уйти. Обхитрить его нужно - силой не возьмешь. И учти - через пол часа, может чуток побольше он уже будет здесь, весь в мыле. Будь он простым воином, я бы предложил лошадей пустить в другую сторону, чтобы увести, или хотя бы заставить разделиться погоню. Но маг... тут я бессилен - это тебе нужно придумывать.

Я помогал Мину обыскивать убитых, а мысленно я перебирал варианты, которые могли нам помочь. Ничего такого я точно не учил. Можно мысленно полистать запомненные книжки, но времени на это нет. Но выход должен быть. Должен! Я это чувствовал. Такое же ощущение бывает, когда ищешь какую-то знакомую вещь: ты знаешь, что она была, и совсем недавно ты ее видел... еще чуть-чуть, и ты вспомнишь, где ты ее оставил. Иногда усилия увенчиваются успехом, и вспоминаешь... иногда - нет. Мне повезло - я вспомнил: последними я листал книги Лидии, в том числе и по магии жизни. Там было одно интересное заклинание, называется "пустой след". Я еще тогда про себя подумал "Забавно, но мне-то точно не пригодиться. Я же не разведчик какой-то...". А теперь от него, похоже, зависели наши жизни. Заклинание создавало иллюзию наших следов, точнее, следы мага и тех, на кого он укажет, идущих во все стороны сразу, и так в радиусе до трех километров. Иллюзия проявлялась материально - появлялись вмятины от следов в земле, даже запахи и следы ауры. То есть территория вокруг мага превращалась в вытоптанную им же самим и его спутниками следами, настолько запутанными, что найти настоящие невозможно было, не выходя за круг действия заклинания. Правда, я его еще ни разу не использовал, да и состоит оно из трех, мелким почерком написанных страниц рун (если бы не абсолютная память - учить мне его лет десять, не меньше). Ну, да ладно, пора пробовать. Но сначала...

- Мин, подойди ко мне - когда он подошел я начал искать темное пятнышко заклинания на его ауре - у меня было подозрение, что это был магический маячок. Найдя, я уничтожил его. Это оказалось довольно легко.

- А теперь все подходите сюда - скомандовал я, как только разобрался с заклинанием Мина, и шепнул моему другу: - Мин, передай мне всю свою энергию. Да, я знаю, что у тебя ее совсем мало, но мне любая кроха важна (это, кстати, и была причина того, что Мин перестал заниматься магией. На время. Пока я не научусь работать с чужой аурой так, чтобы это изменить).

Когда все подошли вплотную ко мне, я начал объяснять свою задумку: - Я сейчас сделаю так, что вокруг будет куча наших следов, ведущих во все стороны. Встаньте вокруг меня, прислоните ко мне правую руку вот... хотя бы держите все меня за руку, и не отпускайте пока не закончу, мне нужно чувствовать ваши ауры, что бы привязаться... - Когда все взяли меня за руку, я начал плести заклинание. По моим внутренним ощущениям, я потратил не меньше получаса (хотя когда я потом спрашивал у моих спутников, они утверждали, что гораздо меньше). Последние части заклинания мне давались очень тяжело. Несколько раз заклинание начинало расплываться, когда я плел следующие руны, грозя заставить меня начинать сначала (я никогда еще не использовал таких сложных заклинаний). Наконец, на грани потери контроля я закончил его и влил туда ману. Всю, которая мне была доступна. И, кажется, еще немного. Потому что я просто потерял сознание прямо на том месте. Очнулся я, вися на плече Вукха. Мы куда-то бодро шли. Пешком.

- Я жив. Отпусти меня - прохрипел я. Десятник аккуратно поставил меня на землю.

- Идти сможешь? - моментально подскочил ко мне Мин. Даже Лина с волнением заглянула мне в глаза. Приятно, когда за тебя волнуются, однако...

- Да, смогу. Только пока небыстро - судя по ощущениям, я потратил гораздо больше, чем обычно. Так что еще некоторое время мне будет не очень хорошо. Но за все в жизни нужно платить, и неважное самочувствие - небольшая плата за шанс выжить. Поэтому я шел, спотыкаясь, вперед.

Интиррис:

Интиррис добрался до форта, чуть не загнав лошадь. Выжиший солдат остался далеко позади. Сейчас Интиррису была дорога каждая минута. Нужно было не дать скрыться той непонятной группе. Он не рискнул схватится с этими непонятными людьми. Тот маг, которого учитель непонятно почему назвал монахом, испугал Интирриса. Серьезно напугал. Судя по ауре, он был слаб - ученик, может немного сильнее. Но точно гораздо слабее Интрирриса. А приготовил как-то ловушку, которая сильнее него была, как минимум раза в два. Ничем иным такую мощь заклинания, обрушившегося на них, не объяснить. И готов был атаковать выживших. "Похоже, мне просто повезло, что успел уйти" - решил Интиррис.

Учитель с каменным лицом выслушал короткий рассказ, жестом приказал замолчать, когда Интиррис начал повторятся, и вышел. Интиррис остался в форте, потихоньку отходя от напряжения погони и внезапного, страшного поражения. "Хотя... я жив. А это самое важное для меня, в конце концов." - решил Интиррис.

Рен'Таммар, познающий третьего круга был в ярости. Но, как и все аристократы в ...надцатом поколении, умел держать себя в руках. Не срывал злость на своем оставшемся ученике, а прихватив пару связанных пленников (обыкновенные крестьяне, с соседних деревень - маги Крови, такие как Рен'Таммар, никогда без парочки жертв не выходили на бой - это были их "батарейки" для мощных заклинаний) с четырьмя солдатами отправился в погоню. По пути мысленно перебирая способы, чтобы объяснить пойманным монахам, как они были неправы. Способов оказалось на удивление много - специализация мага позволяла ему с легкостью заменять опытного палача-дознавателя.

Маг ехал не особо всматриваясь вокруг, погрузившись в собственные мысли.

- Э-э-то б-было здесь - слегка заикаясь, сообщил ему один из солдат, показывая рукой на кучу обрубков тел (тот самый солдат, что выжил вместе с Интиррисом в ловушке). Теперь он все время заикался.

Маг подошел поближе. Брезгливо откинул ногой пару кусков мяса, бывших когда-то ногой... и частью грудной клетки (кажется). Гораздо более внимательно осмотрел остатки кустов, порубанных в мелкие кусочки. Первоначальная клокочущая ярость потухла, сменившись профессиональным интересом. Он начал сканировать окружающее пространство всеми доступными ему ощущениями и заклинаниями.

- "Любопытно. Что же это было за заклинание? Так. Чем тут у нас так несет? Знакомое ощущение, это... а, знаю! Магия воды! Ну, тогда все ясно. "Водоворот". Поганая штука. Вот только интересно, где он взял такое количество маны. Тут он потратил раза в три больше, чем у него было в ауре, не меньше. - Рен'Таммар задумчиво почесал небритую щеку, продолжая разглядывать все вокруг. Куски тел мага Крови не волновали - он сам за свою жизнь и не такое творил.

"- Остается только один вариант. Очевидно, у него был накопитель. Но даже с накопителем он не смог бы выпустить такое заклинание - его каналы просто сожгло бы. Что я, возможности учеников не знаю, что ли? Интересно, мда. Надо будет сначала его немного расспросить. Думаю, будет лучше после, того, как по кусочкам ему отпилят ногу - он тогда по-любому посговорчивей будет. А может, лучше начать с кожи спины? Тоже неплохой эффект, особенно с помощью парочки зелий... Ладно, к делу" - он вспорол всегда заточенным ногтем мизинца правой руки кожу на запястье. Несколько капель крови неестественно всплыли вверх, в воздух и застыли над рукой. В воздухе зазвучало тоненькое жужжание, похожее на комариное. Только, кроме мага его никто не слышал. Маленький красный шарик из крови взорвался, но брызги легко проходили материальные предметы, разлетаясь все дальше и дальше от заклинателя. Жужжание смолкло. Это было поисковое заклинание. Но искало оно не цель, а ее следы, как и обычно заклинания этого класса. И очень эффективно. Прошло пару секунд. Брызги, как при обратной промотке видео, обратно собрались в красный шарик, но уже беззвучно. Вот только указывать направление следов заклинание не хотело. Совершенно. Вместо того, что бы сформировать один тоненький лучик, указывающий направление следов, вся поверхность шарика ощетинилась лучиками, ведущими во все стороны сразу. Маг раздраженно махнул рукой, и шарик просочился сквозь порез обратно, под кожу (такие маги очень ценили свою кровь, и часто использовали заклинания, которые возвращали ее обратно). Порез на руке моментально затянулся (это умение им было тоже необходимо, и пусть лечили маги крови на порядок хуже, чем адепты жизни, но заживляли поверхностные порезы лучше всех - сказывалась постоянная практика).

- Господин - подошел к магу один из солдат, бывший неплохим следопытом. - Я осмотрел все вокруг. Никогда такого не видел. Их следы повсюду. Такое впечатление что они несколько дней кряду тут все вытаптывали...

Ни одна черточка не дрогнула на лице аристократа (чернь - а к ним относились и солдаты - не должна видеть обуревающие аристократа чувства - это правило соблюдали, ну или старались соблюдать многие аристократы).

- Возвращайтесь к дороге, и ждите меня там. Пленников оставьте здесь - приказал Рен'Таммар. Солдаты без промедления ушли, оставив мага наедине с связанными крестьянами.

Тихо хрустнула ветка, которую отломал себе аристократ. Завертелся воздушный смерчик, засасывая в себя и перемещая куда-то листву и мелкие веточки, валявшиеся возле пленников. На оставшейся голой земле маг принялся вычерчивать веточкой какой-то узор.

Вскоре все было готово. Несколько странно звучащих слов - и вокруг неподвижных пленников начала расплываться какая-то бурая жидкость. Кровь. Их кровь. Это была рабочая сила (ее видимая часть) для ритуала, который начал маг. Привязка к остаткам следов аур, которые создал Вик - и проклятие мага Крови (своеобразная порча, от которой человек умирал за несколько дней в жутких мучениях) начало свое движение к аурам Вика, Мина, Вукха и Лины. Аристократ злорадно улыбнулся: "ну что же, убежали от меня - попробуйте теперь убежать от Проклятия Крови". Мысленно похоронив монахов, он спокойно оправился к дороге, где его ждали солдаты. Рен'Таммар знал, что отомстить хуже, чем он сделал это сейчас - сложно...

Вик:

Мы отошли достаточно далеко, что бы можно было расслабится. Я, как это ни странно, отошел довольно быстро, поэтому самой уставшей оказалась опять Лина. Сейчас мы сидели у весело потрескивавшего костерчика, десятник варил какую-то похлебку, а я вспоминал.

По пути, когда я отходил от перенапряжения, я заметил такую странность. Когда я накладывал заклинание "пустой след" - а оно длилось достаточно долго, чтобы я смог вложить в него весь свой запас маны, я был истощен. Полностью. Абсолютно. Даже на своих тренировках я так не опустошался, оставляя всегда хоть чуть-чуть. В общем, сначала я чуть ковылял, параллельно раскрывшись своей аурой до предела - так скорость собирания маны увеличивается. И тут рядом со мной возник вихрь. Крохотный. Слегка зашелестел, повращав несколько серых пыльных травинок. И опал. При этом я ощутил, что в меня кто-то послал немного маны. Ну, а дальше ничего необычного не было всю дорогу. Скорее всего, именно этот вихрь и подпитал меня немного. Но кто его создал? Кроме меня никого там не было. Может быть, это было какое-то природное... тьфу, в смысле магическое явление? Непонятно.

Внезапно что-то поменялось. Вокруг. Какие-то странные ощущения... Нет, не вокруг, а во мне! Несколько секунд я потратил, пытаясь разобраться, что же произошло, что именно меня насторожило. Куда-то начал потихоньку таять запас маны в ауре. Это нападение? Я быстро огляделся. Вечер, закат. Вокруг редкие кустики, и степь. Шелест легкого ветерка. Недалеко небольшая рощица деревьев. Ничего необычного. Вукх варит кашу. Лина лежит на плаще, и смотрит на костер. Мин учится жонглировать одновременно пятью камешками. Вроде бы ничего необычного. Я перешел на внутреннее зрение. В моей ауре носился десяток паразитов. Другого сравнения я подобрать не мог. Это какие-то темные комочки, сгустки энергии, которые пожирали мою ману. Вот один из них разделился надвое, видно, напитавшись маны до предела. Теперь двое новых комочков, вдвое меньше исходного комочка, бодро ринулись продолжать питаться. Там, где проходил такой комочек, аура становилась темней - явно лишалась энергии, да еще и как-то менялась.

Честно говоря, мне это не понравилось. Очень. Я накачал два участка своей ауры энергией, уплотнив их и превратив в подобие рук, и попытался поотшвыривать непонятных паразитов. Но комочки, вылетев из моей ауры, тут же устремлялись обратно. Нужно было менять тактику. Я попытался выкачать из одного всю энергию, но мне это не удалось! Какая-то часть выкачивалась, а остальное, видно, сама суть паразита, не поддавалась. Паралельно, я видел, что их становится все больше.

"- Они же меня просто сейчас сожрут" - ужаснулся я. Быстро перелистывая в памяти книгу по магии жизни, я нашел заклинание от каких-то астральных паразитов. Может, подойдет? Быстро сформированный лучик синеватого цвета ударил в одного паразита, но никакого вреда ему не причинил. В тоже время их уже было десятка два, и запас маны начал убывать уже довольно сильно. В отчаянии я сформировал "щит текущей воды" и швырнул в него паразита. Черный комочек ударился в щит как теннисный мячик и отскочил обратно в мою ауру. Решение мгновенно созрело: я начал вышвыривать паразитов за щит, предварительно проделав в нем небольшое отверстие, что бы мог пролететь очередной черный комочек. Через минуту-полторы они уже изображали мелких спутников вокруг моего щита, злобно врезаясь в него, но своих попыток добраться до меня они не оставляли.

"- Вот блин, прицепились, твари! ...чем же мне вас достать? " - я понимал, что мне нужно избавится от них как можно быстрей. Не исключено, что на моих спутников они напали тоже, но сделать я пока ничего не мог. Пришлось основательно перетряхивать память, вспоминая все, что могло помочь. В паразитов первым делом полетели "стрелы света" - простейшее заклинание из арсенала магии Жизни, выжигающие несложные плетения Темной магии. Бесполезно.

" - Может, попробовать применить что-то другое? "Темная волна"( - атакующее заклинание магии Тьмы, обладающее неплохой пробивной способностью, особенно против заклинаний магии Жизни,) тоже не помогло... Магия Земли? - не пойдет, наверняка. Воздуха? Ну, слабенькие молнии я осилю, наверное."

Сквозь одного из паразитов с треском пролетела небольшая молния. Как сквозь пустое место пролетела, даже не заметив.

" - Остается только магия Огня. Если и она не подействует, то я даже не знаю, что делать."

Небольшой язычок пламени, лизнувший паразита, не оставил после себя ничего.

" - Работает!" - возликовал я, и принялся уничтожать остальных уже проверенным методом. Покончив с ними, я, не снимая щит подошел к остальным. Вукх и Мин пока не проявляли никакого беспокойства, а вот Лина уже побелела как полотно. Десятник мельком глянул на меня, но боковым зрением успел что-то заметить, повернул голову к подростку.

- Спокойно, сейчас все будет хорошо - поднял я руку в останавливающем жесте, не подпуская близко Вукха. Присев на корточки возле Лины, я быстро просмотрел ее ауру. Там было десятка три паразитов, которые успели сделать тусклой почти половину ауры девочки, очевидно уже причиняя очень неприятные ощущения. Но они росли и двигались однозначно медленней, чем мои. Видимо, чем больше энергии в ауре (а у магов всегда больше - этим мы и отличаемся от простых людей) - тем шустрей ведут себя паразиты. Не теряя ни мгновения, я сформировал пару маленьких язычков пламени, горящих возле моих указательных пальцев, и начал поджаривать пламенем паразитов, летающих в ауре Лины. Не смотря на всю серьезность ситуации, я не удержался от веселого хмыканья - уж больно ситуация мне показалась забавная. Со стороны это выглядело где-то так: парень, тыкает в воздух вокруг девочки пальцами, из которых бьют маленькие фонтанчики пламени. Картина называется: шаманы внутренней Монголии не попадают! Осталось только пуститься в пляску с бубном, с гортанным пением вокруг костра, и картина будет полная.

Правда, веселое настроение как пришло, так и отхлынуло, не прощаясь - на тех местах, где я убивал паразитов, ауру Лины выжигало пламенем. "Все-таки, это был непростой огонь" - запоздало вспомнил я. Эдак я ей просто спалю часть ауры. Не годится. И я снова начал вышвыривать паразитов из ауры, и сжигать их на подлете обратно. Когда я закончил с Линой, то начал осматривать Мина и Вукха. У Мина паразитов в ауре было больше, да и они были шустрей, чем у десятника, поэтому я решил начать с него. Сам Мин, уже почувствовавший себя нехорошо, тоже перешел на внутреннее зрение и ошарашено рассматривал паразитов:

- Вик, что это за гадость на мне?!

- Не знаю, какие-то черные комочки, пожирающие ману, и меняющие ауру. Они были у всех нас - у себя и Лины я их уже поубивал, остался ты и Вукх. Давай, становись ровно и не вертись. Щас будем тебя лечить... то есть их... в смыле, тебя от них, короче, ты понял - оборвал я сам себя. Болтать и одновременно смотреть внутренним зрением, при этом еще и перемещая и убивая паразитов было тяжеловато.

- Так-с, следующий пациент - повернулся я к десятнику через некоторое время.

- Да откуда они вообще взялись, эти твои комочки? - возмущенно пробасил Вукх.

- Не знаю, не знаю. Но что-то мне кажется, что к этому мог приложить руку тот маг-аристократ. Морда у него какая-то чересчур пакостная - предположил Мин, подглядывая истинным зрением, что я делаю с паразитами.

- Я согласен, по-моему, такую гадость нам мог подкинуть только тот маг. Тем более, что мы наступили ему мозоль, причем так ...неплохо потоптались. Ладно, я уже почти закончил, надо только одного отловить, для экспериментов. Мин, притащи пожалуйста мою сумку, там была одна интересная бутылочка.

Пока Мин ходил за моей сумкой, я вышвырнул из ауры десятника последнего паразита, и сформировал вокруг него маленький щит текущей воды. Несложное заклинание осложнилось одной деталью - обычно энергоподпитка идет изнутри к щиту, а не снаружи. Пришлось перестраивать уже готовое заклинание, выводя энергоузел, отвечающий за подпитку, наружу. Этим немедленно воспользовался паразит, шмыгнув обратно к Вукху в ауру.

- Вот гад! - машинально выругался я, снова вылавливая его, и сажая в щит. Правда, щитом теперь это заклинание назвать было нельзя, скорее - клетка. Я подозревал, что наверняка существуют какие-то специальные заклинания для создания магической клетки, но я их не знал. Так что моя собственная поделка прошла на отлично.

- Держи свою сумку - подал мне мое имущество Мин. (надо сказать, что имущество было более чем скромное, для мага, конечно. Но как только будут деньги - я собирался исправить это положение. У меня не хватало множества вещей для экспериментов в создании артефактов, а я этим загорелся после изучения книги Лидии). Я начал рыться в сумке, разыскивая нужный мне артефакт. Да, это был настоящий артефакт, доставшийся мне с вещами Ликара. Причем, похоже, предназначенный именно для таких случаев. С виду - небольшая стеклянная бутылочка с широким горлышком и хитрым запорным механизмом. Открыть ее случайно было невозможно. В дно бутылочки был вмонтирован крошечный драгоценный камень, являющийся накопителем. Действовала она просто - зарядил накопитель, засунул туда какую-то гадость, закрыл. Все. Артефакт начинал работать, становясь практически неразрушимым, и непроницаемым для нематериальных сущностей. Причем очевидно, что энергия в нем закольцовывалась, и наружу не уходила. Совсем не уходила. Поэтому одной зарядки в нем хватало на многовековое хранение.

Все-таки обнаружив его в своей сумке (фиг-знает-куда закатился, как специально!) я с трудом засунул верткого паразита в артефакт, и закрыл его, активировав. Теперь еще нужно глянуть на кусочки ауры, измененные паразитами. Начал я с обследования себя. На моей ауре следы от паразитов медленно исчезали. Глянув на Мина, стоявшего рядышком и Лину, я увидел похожую картину. Все, теперь точно можно расслабиться.

- Предлагаю дальше обходить все селения, которые нам попадутся. Еды у нас хватит? - высказал я мысль, уперто вертевшуюся у меня в голове. (Мне категорически не хотелось попадать в такую переделку еще раз. Вообще, сначала стоило бы увеличить мой запас маны раза эдак в три (хотя бы), и хоть немного разобраться с теми знаниями, что я уже нахапал. А то валяются бесполезно (ну, почти). Даже обидно - моих знаний хватит, наверное, даже для посвященного мага, а по силе я болтаюсь где-то около подмастерья.)

- Да, еды хватит вполне - через некоторое время отозвался десятник, видимо, прикинув размеры запасов - так что так и сделаем. Мне что-то больше не хочется попадать на такой "горячий" прием. Правда, у меня к вам, ребята, есть один вопрос.

- В смысле? - напрягся я (Мин тоже насторожился, даже руку чуть-чуть подвинул, вроде бы невзначай, к мечу.)

- Почему тот аристократ назвал нас монахами... Или вас? - внимательный взгляд казалось, прикипел к моему лицу, отслеживая реакцию на свои слова.

- Не знаю, может, ошибся? - деланно небрежно, немного растягивая слова ответил я, постаравшись сделать невозмутимое выражение лица. Если врешь - то почти обязательно мимикой или жестами можешь себя выдать. Но ведь можно ответить и правду, недоговорив немного (или много - на мой выбор ... кстати, мой любимый прием позволяющий "отмазаться" практически от любого обвинения). И собеседник сам уже доделает вывод, тот, который мне нужен. Главное - это выбрать ту часть правды, которая поможет собеседнику сделать "правильный" для меня вывод. Так что я не отвечал прямо, а лишь предполагал, намекая, что аристократ ошибся. Действительно, а откуда я знаю, почему именно он назвал нас монахами? Наверное, разглядел колечки дара у нас в ауре, но это лишь мое предположение.

- Может и так. Кто его знает, а ладно, неважно - задумчиво кивнул Вукх больше своим мыслям, чем мне, и пошел опять пробовать кашу.

- Уже готово - послышался его голос спустя мгновение - давайте, подходите со своими мисками.

"- Да ему надо было поваром идти, или трактирщиком, а не десятником!" - подумал я очередной раз, вовсю налегая на еду. Способность готовить вкусную еду всегда мне казалось Даром, и Вукх им владел отменно. ...Попробуйте с месяц прожить на каше, мясе, и подножном корме. Это только кажется, что никаких проблем, на самом деле уже через день-два мечтаешь о картошечке и супчике, а уж через неделю-две вообще такая тоска зеленая наступает... А нам это удавалось, благодаря десятнику. Он просто виртуозно обращался с солью, специями, и всякими ягодами-кореньями-листиками, которые мы практически не останавливаясь собирали по пути. После еды мы все дружно улеглись спать. Часового мы уже давно не выставляли. Его заменила моя сигналка. Конечно, будь нас больше, Вукх обязательно настоял бы на часовом, но так - делить ночь нам на троих - это недосыпать почти три часа, а в условиях непрерывного путешествия мы бы уже свалились от усталости.

Через неделю мы уже приближались к Хустагу - замку-резиденции баронов Жолид (вокруг него располагался город, также называвшийся Хустаг), конечной цели нашего путешествия. Лина и десятник даже приободрились, проезжая через границу баронства. Осталось всего пара дней пути, и несколько деревень, в двух из которых нам предстояло останавливаться на ночлег. Вукх по пути реквизировал еще десяток мечников и четверых лучников из подданных вассалов барона, так что теперь мы ехали в составе этого отряда.

Ночуя в последний раз в деревне в половине дневного перехода от Хустага я лежал в кровати, но сон все не шел. На сытый желудок как-то не очень хотелось пока спать - устал я не сильно, но тренироваться магически тоже было неохота. Так что я просто лежал, вспоминая наше путешествие. Вообще, было много чего интересного по пути. Я нашел цветущий трилистник - цвел он очень редко, и считалось, что тот, кто сможет его найти цветущим - огребет щастья и удачи на целый год. А потом придется срочно снова искать такой же (для продолжения такой же радости). Похожие байки я слышал еще в детстве про цветущий папоротник. Потом правда оказалось, что папоротник размножается спорами - и потому не цветет вовсе.

Мин раньше неважно стрелял из лука - не нравилось ему это дело (в отличии от метательных ножей). А за последний месяц, бесперебойно снабжая нас дичью, он превратился чуть ли не в снайпера (если бывают снайпера с луком).

Вукх научил нас с Мином куче всяких хитрых трюков из арсенала лесных егерей. И теперь мы умели ходить, не оставляя следов, ходить бесшумно, выбирать самый лучший маршрут (кстати, очень полезный навык, позволяющий сильно экономить время и силы - раза в полтора-два), и не умереть с голоду в лесу или степи (в Бедных Землях, было и то и то) даже если с собой ничего не было.

Даже Лина получила свой "бонус" - на стоянках ей нечего было делать абсолютно (всю работу делали мы, да и не положено ей по статусу работать) так что она от скуки тихонько играла на местном довольно сложном инструменте, отдаленно напоминавшем дудочку с некоторыми усовершенствованиями. И за это время неплохо научилась играть. С десяток мелодий, которые она знала, звучали уже вполне прилично, а не как вопли какого-то очумевшего животного в брачный период (как это было в самом начале).

Я увеличил свой запас маны благодаря тренировкам больше чем наполовину, и перерос уровень подмастерья по запасу силы. А еще, посоветовавшись с Мином, мы теперь постоянно скрывали кольцо нашего дара в ауре (мой друг тоже владел этой техникой). Так, на всякий случай - вреда нам от этого никакого нет.

А вот Вукх ничего не получил от нашего путешествия по Бедным Землям - ему было некогда. Он осуществлял наше пропитание и сносное существование. Только благодаря его огромному опыту путешествий мы могли неплохо себя чувствовать около полутора месяцев. Так, размышляя незаметно сам для себя я уснул.

С утра, позавтракав и собравшись, мы вынуждены были еще добрый час ждать, пока Лина "приведет себя в приличный вид" - с ее собственных слов. Комментарии типа "да ты и так неплохо выглядишь" презрительно проигнорировались. Наконец Лина вышла. Нет, не так. Вышла уже Линаэллия - дочь барона Жолида, урожденная аристократка. Переодевшись и приведя себя в нормальный внешний вид, Лина разительно поменялась - и не только внешне. Вукх помог ей боком сесть на лошадь (считалось, что аристократка не должна ездить на лошади подобно мужчинам, хотя во время нашего путешествия Лина ездила нормально). Лошадь недоуменно скосила глаз на свою наездницу, но направляющий рывок поводьями отвлек ее от разглядывания, и мы двинулись.

Честно говоря, именно тут я толком разглядел вообще деревенский быт. Необъятные поля, худющие кони-трудяги, большие загоны с весело роющимися в грязи хрюшками, деревенские деревянные дома, обмазанные глиной, невысокие кривые заборчики, не столько для безопасности, сколько просто для указания занятой территории. Любопытная чумазая ребятня, глазеющая на проезжающий отряд со всех сторон. Чувствовалось, что здешний люд не сильно запуган, и обобран, как это я видел в провинции Торнфильд, куда нас выкинул портал. Думаю, именно разглядывание окресностей настроило меня как-то на благодушный и расслабленный лад. Из-за этого я проморгал начало нападения...

Свистнула стрела, входя в плечо одного из солдат, ехавших вокруг Лины (как потом выяснилось, его лошадь дернулась и он от неожиданности наклонился вперед случайно заслонив собой Лину)

- Закройте Лину! Спешиться! Враг слева! Прикрывайтесь лошадьми у кого нет щитов! - послышался рев Вукха, успевшего сориентироватся в ситуации. Стрелы тем временем посыпались, как ливень - в нас стреляли не меньше полутора десятков лучников. У нас появились первые раненые и убитые. Я моментально поднял "каменный щит", потратив на него почти треть своего запаса (раньше это заклинание вообще мне было недоступно из-за больших энергозатрат). Мин, увидев, как в меня ударила стрела и жалобно звякнув отскочила от невидимого щита, тут же шагнул за мою спину, выдергивая из своей сумки лук. И начал искать противников взглядом.

А враги и не скрывались - два десятка солдат сгрудились на вершине небольшого холмика метрах в пятидесяти от нас. Подножие холма было полностью заросшее густым кустарником - быстро наверх не доберешься. А пока доберешься - утыкают стрелами, как великолепную медленную мишень.

С нашей стороны несколько солдат сумели извлечь луки и пытались отстреливаться (включая и Мина), но силы были явно неравные. И тут стрелы перестали попадать в нас вообще - их относил вбок ветер, который я срочно создал. Правда, наши стрелки тоже не могли попасть во врагов по той же причине. Поэтому сложилась тупиковая ситуация. Хотя нет, не совсем - у нас был я, а у противников мага не было - это я определил первым делом, даже прежде, чем установил защиту от стрел для всех. Так что я со спокойной душой слил в заклинания всю оставшуюся ману, отправив во врага рой "черных молний" (я недавно добрался до связки рун, позволяющих удерживать сразу несколько простых однотипных заклинаний, и решил испытать в "полевых" условиях). Эффект получился что надо: враги прекратили обстрел и шустро убрались с холма - откуда же им знать, что я опять уже потратил всю ману. Впрочем, насколько я видел, человек шесть-семь я положил точно - уж очень они кучно стояли. Правда, они прикрывались от наших стрел большими ростовыми щитами, но от "черных молний" обычные деревянные щиты не спасут.

- Ты молодец, Вик - похвалил меня десятник, и повернулся к окружающим его воинам - Ты (ткнул он пальцем в совсем молодого, еще безусого паренька) - сбегай, проверь, что там с этими - махнул рукой в сторону холма.

- Ничего себе! И это ваша территория. Кто эти люди? Что они хотели, я уже догадался - грохнуть нас почему-то... - сказал Мин то же, что хотел сказать я, только чуть раньше.

- Это наемники графа Алери, наверняка - не стал скрывать правду Вукх. - У него кровная вражда с нашим господином. Там была одна темная история, и кто-то подставил барона. С тех пор у них вражда. Алери поклялся уничтожить род Жолидов. Император Литона официально запретил им воевать - ему нужны оба рода. Плюс барон Жолид и граф Алери не имеют общих границ. И находятся на разных краях Литона. Так что сводить счеты тяжеловато. Но разница в положении весомая - граф выше по положению, и потому возможностей побольше. Так что до нас регулярно добираются наемные отряды графа, и устраивают нам веселую жизнь. Правда, бывает, и наши делают то же самое. Зато теперь у нас и у Алери самые боеспособные войска во всем Литоне (ну, конечно, исключая императорские). Вот так и живем, мда... - задумался о чем-то своем десятник.

- А почему они сводят счеты именно таким образом? - стало любопытно мне

- Потому что от отрядов можно всегда отказаться - вроде, не знаем и не видели этих людей. Что, говорят, что это я их послал? Да врут, разбойники это самые обыкновенные, вешайте их - и все дела! - хмыкнул Вукх, похоже, копируя кого-то - А если будут задействованы какие-то грязные способы - тут же вмешается император - он же объявил официальный запрет на войну. А злить императора - это верный способ распрощаться с жизнью. А если продолжать действовать так - то когда удастся основательно потрепать противника, в конце можно будет послать отряд помощней, и добить врага. Конечно, император тоже в курсе этого всего, я думаю, но не обращает на это внимание по каким-то своим причинам. Пока.

Потрепанный отряд воинов, с которым мы шли, тоже с вниманием прислушивался - видно, нечасто до объяснений с рядовыми бойцами опускается такая личность, как один из двух десятников личной охраны барона. (кстати, я тихонько пообщался с одним из бойцов - оказывается, Вукх очень весомая здесь фигура. Фактически, левая рука барона, занимающийся делами войны. После такого объяснения я даже задумался, с чего это его Жолид отпустил - мог же послать кого-нибудь попроще? Наверное, больше не рискнул никому доверить свою дочь в таком опасном путешествии).

- Ну, говори - приказал десятник прибежавшему обратно пареньку

- Они ушли, там, на другой стороне у них были привязаны кони - и забрали с собой убитых.

- Ладно, тогда поехали дальше. Вик, сможешь в движении просматривать окресности?

- Нет, я такого пока не умею - с сожалением признался я. Честно говоря, эта возможность относилась к общей магии - одаренный работал своеобразным радаром, посылая определенно сформированные импульсы кругом, вокруг себя. Это было на несколько порядков сложнее, чем обычная сигналка, которой я пользовался.

- Досадно - согласился десятник - ну, ничего не поделаешь. Правда, раньше такого наглого нападения еще не было - обычно они нападают на деревушки рядом с границей. Обычная тактика нападения враскачку небольшим отрядом: напали - отскок - напали - затаились (выбрали другое место) - напали. И так пока не получат другой приказ или не потеряют достаточно людей, что бы отступить. Ну, или пока не выполнят свою задачу. Очень удобный прием. Позволяет малым отряда держать в напряжении большие территории, и сковывать превосходящие силы противника.

"- Ясно, партизанская тактика, если по-нашему" - перевел я сам для себя - "похоже, у них тут большая практика в военном деле. Мин точно будет рад здесь задержатся. Да и я не против. Помнится, мой наставник по боевой магии Мохад говорил, что в условиях военных действий очень быстро развиваешься (правда, если тебя не убивают). А притаится на долгие годы в каком-нибудь тихом уголке, и тихонько сидеть не высовываясь - скучно, я так не смогу. Лучше уж жить так, с риском, но интересно, по-настоящему!" - озвучил я про себя, просто перевел в слова то, что созрело во мне за последние несколько месяцев. Вообще, я незаметно сам для себя поменялся, причем в лучшую сторону - из человека, который смотрит, как живут другие, я превратился в того, который живет сам. Очевидно, это тихо и незаметно мне внушили монахи Никассу. А я, прочувствовав эту позицию на своей шкуре, теперь с ними согласился на все сто процентов. Правда, тот я, который был еще года три назад был другого мнения - но кому он нужен, этот нытик?!

...Часа через четыре мы уже приблизились к городу, вдоволь наглотавшись серой пыли с укатанной грунтовой дороги. Но не въехали в ворота, а начали объезжать Хустаг слева, вдоль городской стены. Стражники, стоявшие у входа, приветственно вскинули алебарды. Вукх кивнул им в ответ.

- А куда это мы едем? - спросил Мин, покосившись на ворота города. (Я давно уже заметил, если есть хоть что-то, что непонятно - Мин ни за что не упустит случая узнать, причем ни секунды не теряя, прямо тут, как только у него в голове созрел какой-то вопрос. Этим он мне напоминал ребенка. Так что частенько мне и рта не нужно было раскрывать, чтобы узнать обо всем вокруг - достаточно было просто держаться возле моего друга.)

- В Замок конечно. (Чуть позже мы узнали, что так как название одно и то же - замок Хустаг и город Хустаг, то для местных жителей Хустаг - это город, а резиденция баронов Жолид - просто Замок с большой буквы.)

- А почему мы объезжаем город?

Вукх сначала недоуменно уставился на него, а потом его лицо просветлело - А-а-а, я понял, почему ты спрашиваешь. Действительно, обычно замки благородных в центре города. Точнее, города вырастают вокруг них. Если честно - это довольно неудобно - запахи, пыль, шум частенько доносятся до обитателей замка. И охранять сложнее. Но бароны Жолид сделали по-другому. Они разрешили застраивать только с одной стороны от них. Так что теперь есть Замок, окруженный роскошным садом, и высокая стена вокруг сада, сливающаяся в одном месте с городской стеной.

Услышав, то, что мне тоже было интересно, я погрузился в себя, параллельно включив "автопилот" - делая вид, что разглядываю окрестности, изучал запомненные книги по магии. Жаль, нельзя было этого делать по пути раньше - требовалось все внимание. Сейчас я снова разглядывал в памяти книгу о создании артефактов. Она делилась на несколько частей - подбор подходящих материалов, необходимые инструменты и способ нанесения рун, особенности рунного конструирования в артефакторике. И конечно, примеров готовых артефактов. Примеров было немного - это были базовые примеры для четырех десятков рун. Но книга давала возможность самому творить новые. Правда, все это время меня тревожила какая-то мысль, которая никак не могла оформится. Даже не мысль, а смутное ощущение мысли. И только сейчас, когда я начал снова просматривать эту книгу, идея родилась: получается, что артефакты - это такие же заклинания, как и обычные, просто они стационарные, постоянные, как бы материальные - направил в них силу - они сработали, не направил - ждут своего часа, не исчезая и не меняясь. Получается, все правила, общие для заклинаний, работали и для них. И наоборот.

Занятый своими размышлениями, я и не заметил, когда мы приблизились к Замку. Точнее, к огромной стене, которая даже превосходила своей высотой городскую стену раза в два. Сотнях в трех шагов от ворот Замка я почувствовал, что пересек чужую сигналку. Правда, если обычно при пересечении чужой сигналки в голове как бы звучал оглушительный большой колокол (именно на такой образ-ощущение я когда-то себе создал), то сейчас тонко и едва слышно, как крохотный серебрянный колокольчик. Правда, никто из окружающих и ухом не повел, проезжая невидимую черту, кроме Мина. Его также тренировали. Мой друг повернул ко мне голову, и чуть вздернув подбородок вверх глянул на меня вопросительно, мол, почувствовал? Я в ответ медленно моргнул (все в порядке), и мы продолжили движение. Мы остановились перед воротами. Несколько стражей внимательно рассматривали нас со стены, по-видимому, и не собираясь открывать. Да и взведенные большие арбалеты, которые появились в их руках внушали опасения. Арбалет - это штука посерьезней, чем лук. Лук бессилен против брони, и скорее рассчитан на поражение большой массы бездоспешных воинов - ополченцев там, или еще каких-нибудь не сильно боеспособных подразделений. Арбалет же изначально рассчитан против элиты - профессиональных воинов, облаченных в лучшие доспехи. Стреляет он недалеко - максимальная дальность гарантированного поражения из малого арбалета - шагов пятьдесят - шестьдесят. Но этого, как правило, хватает... А дальность поражения большого наверняка побольше - не меньше чем шагов семдесят-сто.

К воротам Вукх подошел один, и постучал в боковую дверцу рядом с воротами. С тихим клацаньем открылась небольшая смотровая щель, несколько слов - и щель закрылась. Зато открылись главные ворота, при помощи тягловой силы в виде двух воинов, натужно приоткрывших одну створку. Не знаю, как у них там дела обстояли с толщиной стены, но толщина ворот меня впечатлила - сантиметров тридцать-сорок, не меньше. Вукх подошел обратно к нам. Попрощался с воинами, набранными у вассалов барона. И мы, уже вчетвером заехали за стену. А дальше был парк. Великолепный парк, равных которым, я, пожалуй, и не встречал. Пока. Мы спешились, и неторопливо пошли, ведя в поводу наших коней. И вертели головами, разглядывая все вокруг - огромные вековые деревья соседствовали рядом с небольшими кустиками, небольшие участки земли, засаженные цветами, какие-то вьющиеся растения, карабкающиеся по стволам деревьев, маленькие прудики - и все это причудливо сплеталось в одну, огромную и ощутимо единую картину.

- Ну как вам тут? - довольно поинтересовалась Лина

- Очень красиво ...э.. госпожа Линаэллия - немного замешкался Мин, припомнив зачатки обязательного этикета (благородного следовало называть господин, благородную - госпожа, ну а одаренные выше подмастерья приравнивались по обращению к благородным). Ну, а так как путешествие закончилось - нужно обращаться как положено.

- Ну вот, опять! - капризно надула губки Лина - надоело уже выслушивать от всех все эти "госпожа то, госпожа се" - начала совсем по-детски кривлятся она. - Даже не пообщаешься по-человечески - нахмурила брови юная баронесса - Хотя... раз уж я госпожа, то приказываю вам... обращатся ко мне на ты и Лина, вместо полного имени! Свидетели... о! Вукх! Будешь сразу за двоих. Свидетели, вы сможете подтвердить право личного обращения к особе благородной крови - закончила она явно ритуальной фразой.

- Доченька моя, кого это ты там принимаешь в личный круг? - немного иронично, мягким басом спросил мужчина, беззвучно вышедший из боковой аллей. За ним вышли еще двое.

- Папа! - счастливый крик Лины был слышен, наверное, очень далеко. Она спрыгнула с лошади и порывисто обняла мужчину.

"Похоже, это и есть барон" - появилась у меня мысль, пока я разглядывал первого мужчину. Довольно высокий, уже с пробивающейся сединой, и небольшой бородкой он как-то неуловимо напомнил мне испанца. А когда он поднял голову от дочки, и уже внимательно начал разглядывать нас это ощущение усилилось. Смуглый, с карими пронзительными глазами, длинные волосы тщательно собраны назад в "конский хвост", в строгом костюме, массивный перстень со сложным узором из золота, в центре которого мерцал немаленький камень. "Колоритный мужик, однако" - невольно подумал я.

- Кто эти ребята? - поинтересовался барон у десятника.

- Мои новые подчиненные, я их нашел возле Ритиса, у целительницы. Вик и Мин.

- Мечники? - деловито поинтересовался барон.

- Нет, Мин - мечник, обоерукий, а Вик одаренный...

- Подмастерье! - выдал комментарий один из спутников барона. Он чуть шагнул вперед. Среднего роста, немного полноватый, с мощной аурой одаренного - я даже не мог так, навскидку сразу определить его ранг - но явно выше полного мага. - Вот только по поводу первого вы поторопились, десятник. Он также одаренный, только еще явно не развивал свои способности.

- Любопытно - проронил барон - очень любопытно. Вик, я вижу у тебя тоже есть меч - ты умеешь ним пользоватся? - неожиданно задал вопрос мне Жолид

- Да, немного - решил осторожно ответить я.

- Проверь, аккуратно - бросил барон третьему спутнику, тенью державшемуся слева от него. Теперь последний, оказавшийся мечником отошел в сторону, и сделал мне приглашающий жест рукой. " - это явно какой-то усовершенствованный вариант собеседования" - с юмором подумал я.

Мечник вынул прямой, полуторный меч и ожидающе посмотрел на меня. Я не долго думал - вытащил свой меч - хоть я и обучался двухмечному бою, но второго меча у меня пока не было и приготовился шагнуть к нему.

- Погоди - ухватил меня за плечо мой друг - держи "помощник" - и сунул мне в руку свой короткий меч.

Можно было прочитать удивление на лице моего противника, когда я шагнул к нему уже с двумя мечами. Но долго удивляться я ему не дал, и обрушил на него вихрь своих ударов. Удар-зацеп помощником - укол длинным - блок обоими от меча противника - увод помощником - начал плести я свою паутину мечами. Но мечник оказался хорош, даже очень - от моих ударов ускользал назад и в сторону, пытаясь развернуть меня боком, чтобы его мечу противостоял только один мой меч. Внезапно он быстро пригнулся, пропуская мой рубящий удар длинным мечом над собой, и одновременно сделал секущий удар на уровне моих колен. Я едва успел сблокировать его, но рука с мечем-помощником ощутимо заныла - сложно останавливать почти вдвое более тяжелый меч одной рукой. Противник разорвал дистанцию: - неплохо - прозвучал вывод от него - следующий - махнул рукой он уже Мину.

Я отошел назад и вернул меч другу. Мин спокойно вытащил второй меч, и прокрутив несколько сложных восьмерок на ходу одновременно обеими руками, шагнул к мечнику. В этот раз уже безымянный мечник не смог так легко уходить от ударов, как это было со мной. Молниеносные удары Мина тот едва успевал блокировать, оставаясь в глухой защите - атаковать возможности не было у него никакой. Но одним мечом трудно сладить с двумя, особенно если ними работает Мастер... Внезапно Мин сумел как-то хитро зацепить меч безымянного, но не выбил, а просто прижал его к ноге мечника длинным мечем, а кончик второго меча остановил в нескольких сантиметрах от горла противника, обозначая безусловно смертельный удар.

- Сдаюсь - улыбнулся тот, и шутливо поднял безоружную руку вверх.

- Ну надо же! Ситаро, друг мой, неужели ты постарел? - ехидно спросил Жолид, внимательно наблюдавший за схваткой.

- Очевидно - со вздохом признал тот - Вукх, дружище, ты не отдашь мне его (кивок в сторону Мина)?

- Обойдешься. У тебя и так хватает лоботрясов - обломал его надежды десятник.

- Это да, но еще один-два хороших мечника никогда не помешают... - сказал Ситаро, потирая старый шрам на подбородке. Еще раз взглянув на Мина, он отошел к барону. А Жолид в это время о чем-то тихо разговаривал с одаренным. - подойдите сюда, оба! - скомандовал он нам.

- А теперь немного поговорим. Отвечайте четко и сразу, как бы глуп не казался вам вопрос. - заговорил с нами одаренный - Итак, ты - показал пальцем на меня.

- Как тебя зовут?

- Вик - немного удивленно ответил я

- Сколько тебе лет?

- Двадцать пять

- Ты часто сжигаешь живьем людей?

- Нет! - довольно возмущенно получилось у меня

- Какой крепкий напиток ты любишь больше всего?

- Сладкое вино

- Хорошо, теперь ты - обратился он уже к Мину.

- Сколько тебе лет?

- Двадцать семь

- Какое основное оружие предпочитаешь?

- Два меча

- Ты любишь абрикосы?

- Да, конечно

- Ты толстый?

- Нет

- Хорошо, теперь вопрос к обоим, отвечаете по одному: вы целенаправленно искали Вукха?

- Нет! - довольно слажено получилось у нас.

У вас есть неприязнь к роду Жолид?

- Нет.

- Нет.

- Вы приносили кому-нибудь клятву верности в какой-либо форме?

- Нет

- Нет

У меня все - если у вас, господин, есть какой-нибудь вопрос - задавайте - обратился одаренный к барону.

- Кто-нибудь давал вам поручение которое касалось меня, или мою семью, или обитателей Замка?

- Нет

- Нет

Ну, вроде бы все. Ну что, Маркус, они правдиво отвечали? - повернулся Жолид к одаренному.

- Да, вполне.

- Ну что же, хорошо. Верную службу я всегда хорошо вознагражу. Не забывайте об этом - сказал он нам - куда думаешь их направить? - повернул Жолид голову к Вукху.

- Лучше всего, наверное, во внешний патруль - одаренный там будет очень кстати, да и отличный мечник пригодится. Для начала. А там посмотрим.

- Ясно, тогда свободен. Иди, размещай пополнение, вечером зайдешь ко мне - и он развернулся с сопровождающими и Линой и собрался уходить.

- Подожди - остановил нас одаренный (барон и Ситаро тоже приостановились, ожидая своего спутника) - как разместишь, пришли их ко мне - нужно немного пообщатся.

- Хорошо. Ты у себя будешь, да? Отправлю - и уже обращаясь к нам: - пойдем, еще успеете налюбоваться парком, времени будет предостаточно.

И мы пошли дальше уже втроем, оставив счастливую Лину с отцом. Пройдя еще метров тридцать, мы увидели большое трехэтажное здание, увитое плющом.

- Вот, ваш новый дом! - с гордостью в голосе произнес Вукх - это, наша казарма - казарма для лучших воинов баронства Жолид. Здесь живут мои ребята, вы тут тоже будете жить, и орлы Ситаро - кстати, он десятник, как и я. Так что сейчас тут живет пять десятков человек.

- А как зовут еще троих десятников? - стало интересно мне.

- Каких еще троих? - недоуменно спросил Вукх - есть я и Ситаро. У меня здесь три десятка, у него два - для охраны барона ему хватит.

- Так а почему вы тогда десятники-то?

- Это просто звание такое, вот и все. У меня в подчинении может быть как десять человек, так и пару сотен - но от этого я десятником не перестану быть. Ладно, мы пришли - с этими словами он распахнул дверь и зашел в здание.

- Значит так - продолжил он, шагая по длинному коридору - здесь есть комнаты, где и живут бойцы - по двое на комнату. Вам повезло - двое моих людей, которых разорвал оборотень там, в Торнфильде, жили в одной комнате. Так что теперь она ваша. Сейчас зайдем к коменданту, он выдаст вам ключи от комнаты и вещи - вы теперь люди барона, а не голодранцы какие - и выглядеть должны соответствующе. Комендант во-о-он там, в почти в конце и налево, серая дверь. Он вам и объяснит, все, что вам нужно знать. У вас есть пол часа - потом жду вас здесь же, у входа. Вам еще нужно пообщатся с нашим одаренным.

Мы с Мином переглянулись, и двинулись в конец коридора, к указанной двери, а Вукх, ушел куда-то в другую сторону. Тихонько приоткрыв указанную дверь, я увидел непонятного возраста толстого субъекта, в темно-зеленой накидке, и с роскошной бородой, громко храпевшего на двух сдвинутых стульях. Хмыкнув, я постучал костяшками по двери.

- А? Что такое... кто вы такие? - потряс головой человек, просыпаясь.

- Мы здесь будем жить вместо двух воинов, которые ушли с Вукхом. Десятник сказал подойти сюда, и забрать ключи и вещи.

- А, комната номер семь, знаем, знаем... А что с ними-то случилось? - как-то безразлично поинтересовался комендант, одновременно ловко перебирая вязанку ключей.

- Умерли - лаконично пояснил Мин

- Бывает, судьба воинская, она такая - по-философски выдал субъект, вытягивая два ключа - вот, это ваши. Да, вот еще что. Туалет - в конце коридора, комната-с-водой - дверь рядом, найдете. Не сорить, не орать, мечами и топорами ничего не рубать, если приспичит что-то там с кем-то выяснить - на улицу, и вперед, ясно? - гневно закончил он свою речь, воинственно уставившись на нас.

- А вещи? - увел его внимание Мин

- Какие еще там вещи? - уже ворчливо отозвался комендант - нету ничего, вот, только форменные плащи есть, их счас дам - и полез шуршать на полках, заваленных всяким барахлом. Я только покачал головой - кладовщики, наверное, во всех мирах одинаковые.

- Вот, это все - выгрузил он два плаща, и две застежки к ним - и постарайтесь их не порвать - менять их не буду - так и будете в порванных щеголять.

Мы вышли от коменданта и пошли в свою комнату. Ну что тут скажешь? Общага - по другому это не назовешь - наша небольшая комнатка сильно ее напоминала, нехватало только парочки старых вывалившихся розеток для полной картины. Хотя жить можно: пара стареньких кроватей, тумба, две табуретки и несколько крючков для одежды. И даже немного старых вещей прошлых "жильцов" - мы их скинули в углу - потом выкинем.

- Нужно еще выяснить, где мы будем кушать, не забудь напомнить - попросил я Мина, закидывая свои вещи в тумбочку.

- Не вопрос

- Давай, скидывай свои вещи тоже, и я запечатаю нашу тумбочку на всякий случай.

- Запечатаешь? А как? - не понял мой друг

- Да есть один способ, переходи на внутреннее зрение, и смотри - и я начал прописывать руны, которые наносятся на артефактные щиты (правда, там есть накопитель, но сутки без подпитки мое творение точно продержится). Это была моя идея - прописать все так, чтобы заклинание считало дверцу вместе со стенками единой, монолитной конструкцией. Прописав все, соединил все руны вместе энергией(очень похоже на плату микросхемы - там все соединяются с помощью проводников, а у меня - с помощью энергии). И вывел отдельно руну "тель" - разрушение энергетических конструкций, не соединяя ее с общей конструкцией, но напитал ее энергией тоже.

- Видишь эту руну? - спросил я у притихшего Мина, наблюдавшего за мной

- Да, и что?

- Сможешь своей энергией соединить ее со всеми остальными?

- Надолго, как ты - точно нет.

- Да и не нужно надолго! Смотри - я провел пальцем рядом по стенке, немного выделяя энергию. За пальцем остался легкий след маны, потихоньку гаснущий - так сможешь?

- Да без проблем.

- Ну так вот - соединишь так же эту руну со всеми остальными - и все плетение самоуничтожится. А пока никто открыть не сможет - дверца теперь стала как бы частью тумбочки.

- Хорошо - согласился со мной Мин, подергав за ручку дверцы - смотри, держится неплохо.

- А то! - довольно отозвался я - ну что, пошли теперь к Вукху.

Мы подошли опять ко входу, но десятника там не было, зато стоял какой-то воин. Оглядев нас, он очевидно, на всякий случай уточнил:

- Вик и Мин?

- Да, это мы - сразу за двоих ответил я

- Я от Вукха, он сказал проводить вас к нашему одаренному. Пошли. И запоминайте дорогу - назад будете добираться сами - я вам не нянька.

- А как хоть его зовут? - поинтересовался я у нашего провожатого

- господин Лисандр, или мастер Лисандр

- Ого! Мастер! - невольно вырвалось у меня. (Как то, поясняя мне разницу между одаренными разных уровней, Ликар немного подумав, выдал такое сравнение:

Если сравнивать одаренных, делающими упор на изучение одинаковых видов магии, то расклад будет примерно такой: полный маг легко справится с десятком подмастерьев, посвященный - с тремя-четырьмя полными магами, мастер - с десятком посвященных, ну, а магистр - всего с парой мастеров (втроем уже они справятся с магистром). Именно на уровне мастера одаренные делают как бы качественный прорыв в области управления своим даром. Следующий прорыв идет уже на уровне древнего магистра - их потенциал невозможно даже приблизительно оценить. Так что то, что одаренный ранга мастер служил барону (а по-видимому, так и было) - это где-то как у обыкновенного рядового земной армии - танк для личного использования.)

Тем временем мы дошли до еще одного здания - на первый взгляд, не очень отличавшегося от солдатской казармы. На входе нас встретил слуга в зеленой ливрее:

- Господин Лисандр ждет вас. Следуйте за мной - после чего развернулся и молча потопал куда-то, через все здание. Мы пошли за ним, осматриваясь. Изнутри здание сильно отличалось от казармы - планировка явно была очень сложная - пока мы поднялись на третий этаж, я уже успел заметить, что двери были через неравные промежутки - значит за ними были разные по размерам помещения. Мало того - даже длина внутренних коридоров на этажах была разная. А по прекрасно освещенному магическими светильниками спуску в подвал можно было подозревать о наличии немаленького помещения и под землей. Наш гид привел нас ничем не отличающейся от всех остальных двери:

- Вам сюда - и застыл истуканом возле двери.

Мы с Мином переглянулись и зашли в комнату.

- Присаживайтесь - Лисандр сделал небольшой жест рукой, указывая на стоящие кресла, и сам уселся напротив - Ну что, рассказывай

- Что рассказывать? - растерялся я

- Ну например, откуда ты? почему твой учитель отпустил тебя? - ведь ты еще не достиг уровня полного мага - а значит, не завершил обучения.

- Учитель погиб, скорей всего. А мы с Мином бежали оттуда, чтобы тоже не погибнуть - решил рассказать я часть правды.

- Ну что же, тогда теперь вопрос к тебе - глянул одаренный на моего друга - почему ты не изучал магию? Дар у тебя есть.

- Ну, я, начал немного учить общую магию. А дальше, как-то не получалось... времени не было... - начал явно на ходу сочинять Мин

- Понятно - немного задумчиво протянул Лисандр - видно, ты думал, что выучишь пару слов, и ты уже полный маг, да? А когда оказалось, что это долгое и трудное дело, то ты тут же и опустил руки, верно? - внимательно взгляд буравил моего друга.

- Ну... в общем... да - грустно сознался он.

- Плохо - строго заметил мастер - ты же тратишь время на тренировки с оружием, и тратишь немало, правильно?

Мин согласно кивнул.

- Тебе не жалко тратить время на это? Нет? А почему?

- Ну, я привык уже. К тому же, если у меня что-то получается - то мне приятно от этого - после некоторого раздумья выдал мой друг.

- Вот! - наставляюще поднял палец вверх Лисандр - это и есть то самое, что побуждает человека учиться чему-то. Чувство удовлетворения тем, что он сделал, или тем, что он может. А теперь смотри - то, что ты начал учить магию - это подобно тому, если бы ты впервые в жизни взял в руки свои мечи. Как ты думаешь, у тебя тогда многое бы получилось ними сделать? Конечно нет. Ты бы получил от этого удовлетворение? - тоже нет. Нужно пересилить себя, заставить делать что-то, преодолеть себя, свою лень. И только некоторое время спустя у тебя начнет что-то получаться. Подумай над этим.

- А вообще, я не просто так с вами беседую - через минуту продолжил мастер - В свое время отец барона Жолида, меня спас. Буквально вырвал из лап смерти. За это я поклялся служить ему и его потомкам. И вот уже сто тридцать лет я живу здесь, оберегая их род. Но сам я со всем не справлюсь - я не могу разорваться, и быть в нескольких местах одновременно. Поэтому я беру учеников. Я их учу, а они помогают мне. Вот так. Так что если вы согласны - то я могу учить и вас. Тогда можно будет договорится с Вукхом, что бы вы хотя бы одну неделю из месяца проводили здесь, у меня. Но есть одно обязательное условие. Мои ученики после получения уровня полного мага еще десять лет живут здесь, помогая мне. После этого они вольны остаться здесь, или уехать куда угодно, и заниматься чем угодно. Так что подумайте над моим предложением - Лисандр встал, показывая, что разговор окончен.

...

Поужинав в казарменной столовой, мы сидели в своей комнате, и болтали.

- Что думаешь по поводу предложения Лисандра? - первый затронул эту тему Мин.

- А ты знаешь - ответил я - я хочу согласится. Все-таки, я пока еще маловато умею, и это точно. А все три схватки, которые у нас были, пока мы шли сюда - мы выиграли с трудом. Мы были на грани поражения. Я так больше не хочу. А что было с оборотнем, помнишь?

- А что с ним было? - недоуменно переспросил Мин

- Я его убил одним ударом! Понимаешь, всего один удар - и я выжат как лимон! А если бы я не попал? Он сожрал бы нас, как и тех двух бедняг... - меня аж передернуло от собственного предположения.

- Не переживай, все ведь закончилось хорошо - успокаивающе положил свою руку на плечо мой друг.

- Я знаю, что все хорошо. Но это повод задуматься, насколько будут велики у меня шансы в следующий раз на победу - удача штука непостоянная - возразил я.

Мин тоже призадумался - видно, в таком ракурсе он еще не рассматривал наши приключения.

(Наверное, если бы кто наблюдал наш разговор со стороны, то подумал бы с усмешкой - вот общаются два труса. Но на самом деле ставить под удар собственную жизнь, даже не попытавшись уменьшить риск - это просто глупо - жизнь у меня всего одна.)

- А десять лет потерять - небольшая плата за ученичество - сколько там могут жить монахи-одаренные? - продолжил я свою мысль.

- Лет двести пятьдесят - триста. ...Да уж, наверное, ты прав - немного подумав, согласился Мин - тогда, соглашаемся?

- Так что, ты тоже со мной? - улыбнулся я своему другу

- Да - твердо заявил Мин.

- Вот и отлично. Тем более, не нужно забывать про орден белой звезды. Что там, интересно, сейчас твориться?

- Да уж, непонятно. Мы сейчас на другом конце материка - даже просто добраться обратно я и не знаю сколько времени займет.

...

Поужинав в казарменной столовой, мы сидели в своей комнате, и болтали.

- Что думаешь по поводу предложения Лисандра? - первым затронул эту тему Мин.

- А ты знаешь - ответил я - я хочу согласиться. Все-таки, я пока еще мало чего умею, и это абсолютно точно. И мне это ОЧЕНЬ не нравится! А все три схватки, которые у нас были, пока мы шли сюда - мы выиграли с трудом. Мы были на грани поражения. Я так больше не хочу. А что было с оборотнем, помнишь?

- А что с ним было? - недоуменно переспросил Мин

- Я же его убил одним ударом! Понимаешь, всего один удар - и я выжат как лимон! А если бы я не попал? Он сожрал бы нас, как и тех двух бедняг... - меня аж передернуло от собственного предположения.

- Не переживай, все ведь закончилось хорошо - успокаивающе положил свою руку на плечо мой друг.

- Я знаю, что все хорошо. Но это повод задуматься, насколько будут велики у меня шансы в следующий раз на победу - удача штука непостоянная - возразил я.

Мин тоже призадумался - видно, в таком ракурсе он еще не рассматривал наши приключения.

(Наверное, если бы кто наблюдал наш разговор со стороны, то подумал бы с усмешкой - вот, общаются два труса. Но на самом деле ставить под удар собственную жизнь, даже не попытавшись уменьшить риск - по-моему, это просто глупо - жизнь-то у меня всего одна!)

- А десять лет потерять - небольшая плата за ученичество - сколько там могут жить монахи-одаренные? - продолжил я свою мысль.

- Лет двести пятьдесят - триста. ...Да уж, наверное, ты прав - немного подумав, согласился Мин - тогда, соглашаемся?

- Так что, ты тоже со мной? - улыбнулся я своему другу

- Да - твердо заявил Мин.

- Вот и отлично. Тем более, не нужно забывать про орден белой звезды. Что-то мне очень не понравился этот придурок, помнишь, которого мы нашли с Ликаром. А помнишь, кстати, заявление этого чокнутого с ордена? Он орал что-то про гибель всей страны...

- Да брось! Фанатик какой-то - такие постоянно грозят всем ужасными карами и обещают конец света прям завтра-послезавтра - пренебрежительно махнул рукой Мин

- Ты знаешь... а мне с месяц назад снился сон - решился рассказать я - я видел земли Никкасу полностью разрушеннми этим ужасным заклинанием.

- Может, это всего лишь сон?! - с надеждой в голосе спросил мой друг

- Хотелось бы верить, но если это все же случилось - то мы об этом узнаем. Обязательно.

Где-то в Замке:

На стене висела огромная оленья голова с развесистыми рогами невероятных размеров. Даже не верилось, что этот трофей когда-то вполне самостоятельно бегал. Рядом не менее мирно находилась голова кабанчика, которая, в общем-то не смотрелась рядом с предыдущим трофеем. А в углу застыла, немного припав к земле перед прыжком большая рысь (а точнее, ее чучело. Но если не присматриваться сильно - то вполне можно было перепутать).

Небольшую комнату освещала пара свечей, закрепленных на стенах. Но основной свет шел от весело потрескивающего камина. Непередаваемая живая игра огоньков на горящих поленьях, казалось, навсегда приковала внимание троих людей, сидевших в глубоких креслах вокруг камина.

- Ну, а теперь давай рассказывай, обо всем по порядку - через некоторое время сказал барон, отворачиваясь от камина.

Вукх еще немного помолчал, а потом неторопливо начал рассказывать:

- По пути к целительнице никаких происшествий не было. Люди графа явно потеряли наш след, ну или вообще проворонили само начало нашей поездки. Так что добрались мы туда удачно. Целительница вылечила Линаэллию. Обещала, что никаких осложнений не должно быть. Через пять дней после прибытия туда нас атаковал оборотень. Двоих моих людей он порвал в клочья, а мне с с девочкой и целительницей удалось запереться в доме. Но положение было отчаянное - счет шел буквально на минуты - оборотень ломал дверь в дом, хитрая тварь, однако! В это же время уже известные вам, господин, молодые люди подошли к дому и убили оборотня. Представляете, просто подошли и убили?! Как обычного зверя! Потом мы...

- Стоп, стоп! - прервал десятника Лисандр - ты видел сам бой?

- Нет, конечно! Дверь и ставни были заперты - я не рассчитывал ни на чью помощь. Но я, правда, потом обследовал место схватки.

- Можешь сделать вывод, как именно они его убили? И кто из них это сделал? - заинтересовался Жолид

- Оборотня убили всего одним ударом, перебив шейные позвонки - он умер, по-видимому, мгновенно. Перебили, скорей всего, мечем - рана уж очень характерная. Судя по следам - это сделал Вик, хотя как именно - вот это как раз и непонятно - десятник задумчиво потер переносицу - такое ощущение, будто он метнул меч, как копье или дротик. Но невероятная при этом точность и сила, с которой это было проделано, да и немалое расстояние - шагов десять-двенадцать, точно - десятник слегка развел руки, выражая недоумение - я просто не знаю, как это было проделано. Меч - это ведь не копье - баланс не тот, не метательное это оружие, однозначно. Хотя пару раз в жизни, я и видел подобное удачное использование меча, но там было расстояние не больше трех метров. Может, уважаемый мастер поможет прояснить, а, Лисандр? - хитро покосился Вукх на своего старого приятеля.

- Не знаю, не знаю - задумчиво покачал головой одаренный - хотя, можно просто у него же и спросить... А может, там еще кто-то был?

- Это исключено - категорично заявил десятник - я все обследовал. Там были только они - других следов не было.

- Ну что же, я думаю, такие бойцы будут полезны баронству - подытожил Жолид, потирая свой перстень - родовой перстень баронов Жолид, являвшийся, одновременно и символом власти барона и собственно печатью для заверения документов - что было дальше?

- По пути было еще два нападения, судя по всему, не связанных с происхождением Линаэллии. И одно нападение уже в нашем баронстве, возле деревни Лесной Ручей. Вот тут уже явно видна рука графа Алери. Причем они заранее знали, где мы будем ехать, и приблизительное количество воинов у меня. Не учли одного - наличия одаренного среди нас, благо Вик не отличался внешним видом от простого солдата. А так нас очень грамотно накрыли с возвышенности полтора десятка лучников. Если бы на них поскакали - скорей всего, все бы полегли. А быстро отступить не смогли бы тоже - там была довольно неудобная местность для быстрой скачки - лошади могли переломать ноги, да и от стрелы в спину нас ничего бы не спасло. Скорей всего, полегли бы все. Судя по тщательности организации места засады могу предположить, что рядом был как минимум еще один отряд - для погони за выжившими. Но увидев, что основной отряд отступил - тоже ретировались.

- Плохо. Это явно работа осведомителя графа.

- Или хорошего разведчика - предположил Вукх

- Может и так. Но то, что в деревне появился осведомитель - это наверняка. Вот только как его поймать - вот вопрос. Эх, раньше все было просто - посетовал барон - никаких особых хитростей не было - был враг и ты. Вызвал его на дуэль и все - кто не выжил - тот и был неправ! Мой дед в такой ситуации поступил бы просто - вешал бы каждого второго, пока кто-нибудь не сознался бы. Обычные крестьяне - они всегда трусливы - сознались бы. Но это долго, нудно, да и невыгодно - десятка два-три точно надо будет уморить, пока найдем предателя...

- А может, спровоцируем его как-нибудь, и посмотрим - кто побежит и куда.

- Хорошая идея. Так и поступим - одобрил барон - надо будет заслать туда несколько людей, пусть месяц-другой там поживут... Или даже не так. Пошлем наших скоморохов. Они появятся как раз через пару месяцев со столицы - дадим им новое задание. Я скажу Ситаро - он этим займется.

- Это хорошо - внезапно высказался Лисандр. Через пару месяцев я надеюсь хоть немного подтянуть в магии Вика и Мина - тогда они уже смогут там помочь.

- Вик и так вроде неплохо справляется. Подожди... ты им предложил стать твоими учениками? - догадался десятник.

- Да, на обычных условиях. Я думаю, они согласятся - судя по ауре - Вик точно согласен - спокойно ответил мастер

- Вот сколько лет тебя знаю - всегда удивлялся - почему ты не основываешь свой орден магии? - внезапно спросил Вукх - Сколько вот ты уже вырастил учеников? Десять? Пятнадцать? А если бы они тоже воспитали хотя бы по паре учеников? - у тебя под руками был бы целый орден. Клятва ученика на неограниченный срок (ну, вообще-то, тебе видней, но по-моему так) и все!

- Двадцать четыре - тяжело вздохнул мастер - У меня было двадцать четыре ученика. Из них достигли звания полного мага тринадцать - и это неплохая статистика. Двое сошли с ума, четверо необратимо искалечили себя сами. Об этом не принято рассказывать, но обучение достаточно опасно. Еще пятеро так и остались подмастерьями - они не смогли шагнуть дальше. Это огромная ответственность учить магии. Я это делаю, лишь для того, что бы они мне помогали - не более. Это честно. А то, что ты мне предлагаешь - это еще большая ответственность. Здесь, кстати, я оказался из-за происков мерзавца, добивавшегося власти при помощи одного ордена. Так что больше я про ордена слышать ничего не желаю, ясно?

Через месяц, возле границы баронства:

Мы с Мином в составе небольшого отряда патрулировали участок баронства между тремя деревнями - Рыбица, Маленькие Репки, и Луговая. Надо сказать, это была немалая территория. А вообще, размеры баронства Жолид меня удивили. Честно говоря, раньше я думал, что баронство - это город с резиденцией барона, и с десяток деревушек вокруг. Реальность оказалась несколько иной - в баронстве было четыре крупных города и почти шесть десятков деревень. Многовато для простого баронства, не правда ли? Скорее уж можно говорить про графство. Оказалось, что еще прадед нынешнего барона женился на единственной наследнице соседнего баронства. И несмотря на козни новых "родственничков" сумел объединить обе территории под своей властью. Тут нужно еще упомянуть, что барон был вассалом короля, так называемым свободным бароном (дворянство в империи выглядело так: король, потом шли графы, потом бароны, потом мелкие дворяне, у которых был какой-то земельный надел. Заканчивали список безземельные дворяне, жившие, как правило, в городах). Правда, титула графа не получил, несмотря на соответствующий земельный надел - император отказал, не желая чрезмерного усиления рода Жолид. Теперь становилось понятно, как барон мог противостоять графу - территории-то у них были приблизительно одинаковые - а значит, и ресурсы тоже. Правда, титул графа позволял Алери привлекать часть ресурсов своих вассалов, троих баронов.(система вассалитета в империи была такова: были свободные бароны(вассалы короля) и графские бароны(вассалы графов). В случае конфликта свободные бароны, по сути, могли надеяться только на себя, и свои связи. А вот графские бароны могли еще и рассчитывать на помощь своего господина). Да и род Алери был богаче. Так что перевес все-таки был, и значительный. Но Жолид его свел к минимуму, умелым управлением, и с помощью учеников Лисандра - они жили в каждом городе, занимая высокие посты советников при главах городов. Главы городов - обязательно дворяне, вассалы барона. Они починялись уже непосредственно барону, и еще троим людям - Ситаро, Вукху, и Паритио. Ситаро - официально правая рука Жолида (правда, здесь это называлось немного по-другому - "голос господина" ). Паритио был управляющим по невоенным вопросам - торговля, строительство, управление хозяйственной деятельностью и землями - этим всем ведал именно он.

Десятник Вукх командовал всеми войсками барона, исключая городскую стражу и охрану Замка. Причем количество его воинов не ограничивалось тремя десятками солдат, живущих в замке - в общем у него было почти четыре сотни мечников. Как раз они и патрулировали территорию баронства, пресекая всяческие попытки Алери исподтишка вырезать где-нибудь деревню, к примеру. Отряды были до пятнадцати человек - этого хватало.

Когда я это все узнал, то призадумался. Что-то не сходилось. Почему все-таки барон послал именно Вукха со своей дочерью? Неужели не было никого другого, что пришлось его отправлять, рискуя такой значительной фигурой? А эта история с лечением? Тоже непонятно. У барона спокойно хватит денег, чтобы оплатить приезд десятка таких, как Лидия, прямо к себе в замок. Что-то со всей этой историей было не так. У этой поездки явно были другие какие-то цели... Ну да ладно, если повезет - я об этом узнаю когда-нибудь - прервал я свои размышления, увидев как возвращается наш отрядный следопыт.

Невысокий, неприметный, одетый в одежду темно-зеленого, сильно смахивающего на земной спецкомуфляж Ханус тем временем подошел поближе и начал докладывать обстановку:

- Нашел их. Там девять, наемников (судя по их виду). Стоят лагерем где-то в получасе ходьбы отсюда. Двое часовых, опытные, засранцы! Один спрятался на дереве с луком, а второго я даже не смог сам увидеть - помогло только то, что его окликнули с лагеря - а то бы он меня сам заметил.

- Молодец, сейчас мы ими и займемся. Всем привязать здесь коней, и надеть всю бронь, если кто не надел. Дальше пойдем пешком - отдал приказ командир отряда, старший Маддар (старший - звание, аналогичное младшему лейтенанту).

...Мы незаметно смогли подобраться к часовым окружив наемников с нескольких сторон. Тихо свистнула стрела, находя свою цель - часового на дереве, которого заметил еще в прошлый раз Ханус. Почти одновременно с этим я выпустил рой "черных молний" которые беззвучно накрыли облаком место, где лежит второй часовой. Но тут произошло непредвиденное - часовой, снятый стрелой вывалился из своего насеста и мешком свалился вниз, попутно с хрустом ломая несколько маленьких веток. "- Зараза! Надо было на него "паралич" кинуть - тогда бы просто замер на месте" - с досадой подумал я.

- Тревога! - этот крик мгновенно поднял на ноги остальных наемников, (которые отдыхали, как потом оказалось, не снимая брони).

- Один нужен живой - бросил мне Маддар, перекидывая свой небольшой щит со спины на руку. Я согласно кивнул, накидывая на себя "каменный щит" и покосился на командира - мой магический щит прикрывал все мое тело, в отличие от обыкновенных щитов.

Сразу пять лучников начали обстреливать неизвестных наемников со всех сторон. Я тоже не остался в стороне, успев выпустить в двоих "паралич". Через несколько мгновений все закончилось. Несмотря на вражескую броню, лучники нашего отряда (среди которых был и Мин) безнаказанно расстреляли как на стрельбище наемников - и ни доспехи, ни щиты им несильно помогли. Нет, конечно, броня это хорошо, особенно в правильном строю, но в любой экипировке есть прорехи - полностью закованный в металл никто ведь не ходит - это очень тяжело. А стрелы летели в любую незащищенную часть тела со всех сторон. Да и численный перевес сильно сказался. Так что пока основная часть отряда занялась сбором трофеев несколько человек командир отослал на пару десятков шагов вокруг, в охранение. Я же с Маддоком направился к тем наемникам, в которых я кинул "паралич". По пути к нам присоединился Мин.

Так, похоже, с одним из них уже не пообщаешься - его успели застрелить из лука - он был без шлема. А вот второй был вполне цел, и злобно смотрел на нас - полностью парализованный, и потому мог только дышать.

- Можешь вернуть ему возможность разговаривать? - спросил Маддок

- Конечно. Сейчас - и я сплел еще одно почти такое же заклинание - ограничил сферу воздействия конечностями и туловищем (для этого пришлось его немного изменить и отдельно дописать несколько рун). Потом снял свое предыдущее заклинание, и тут же накинул новое (вообще-то, можно было и изменить его прямо на наемнике, но я пока не дорос до такого уровня). Тот успел лишь вздрогнуть, как вновь не мог пошевелиться. Правда, уже мог говорить, о чем тут же нас проинформировал:

- Вы все равно сдохнете, уроды! И одаренный не поможет вам.

- Разговорчивый - это хорошо - с недоброй ухмылкой наклонился к нему Маддок - а расскажи-ка нам, болтливый ты наш, кто вы такие, и куда направлялись?

Поток ругательств наемника в ответ был очень разнообразен, но абсолютно неинформативен, и поэтому командир повернулся к Мину:

- Мин, попроси пожалуйста у Лизарда его иглы, скажи, мне ненадолго, для одного забавного (он кинул быстрый взгляд на пленника) дела. Тот на секундочку умолк, а потом с удвоенной силой принялся сулить нам все мыслимые (и немыслимые) кары.

- Погоди, не нужно иголок - остановил я своего друга - я и сам справлюсь лучше любых инструментов. Мне мастер показал несколько очень интересных плетений (тут я незаметно для наемника подмигнул) - я тебе обещаю, боль от них будет сильней иголок в сотни раз - смотри:

И я присел к пленнику, сформировав несколько слабеньких и тоненьких "водяных щупалец", изменив их цвет с небесно-голубого, полупрозрачного, на черный (этот эффект давала будучи добавленная в заклинание одна простенькая руна из арсенала Темной магии). Они прямо приковали взгляд наемника, заставив его умолкнуть на полуслове, и с ужасом уставиться на них. Для усиления психологического эффекта я начал их медленно приближать к нему, слегка покачивая (получилось немного похоже на змей, которых инстинктивно многие боятся). Несколько щупалец скользнули за голову наемника, обвивая и с силой фиксируя и так не очень подвижную часть тела. А еще шесть щупалец начали медленно залазить к нему в уши, нос и прикоснулись к глазам. Этого бедняга уже не выдержал:

- Стой! Я все расскажу сам! - пробулькал из-за щупалец во рту наемник. Я довольно улыбнулся, убирая щупальца на небольшое от него расстояние (немного азов психологии, известных всем - и нужный эффект достигнут!).

- Ну, рассказывай - по-доброму улыбаясь, приказал ему

... - Хреново - коротко, но верно по сути подытожил все узнанное от пленника Мин. И мы с Маддоком были с ним согласны. Отряд, который мы только что уничтожили был всего один из четырех новых отрядов, которых прислал граф Алери. И то, мы уничтожили лишь часть его. Как оказалось, граф сделал выводы из своего противостояния с бароном, и подсобрав немного средств решил улучшить и увеличить состав своих диверсионных групп, - теперь группы были по двадцать человек и командиром каждой был санг (кто такие санги оказывается, был не в курсе только я - это были магически измененные воины. Делалось это все так: находились воины-добровольцы - а таких, несмотря на риск, всегда можно было найти - уж слишком жирный приз ждал их в итоге. В общем, над девятью воинами проводили ритуал, в итоге которого восемь из них легко и безболезненно умирали, отдав свои силы. А вот девятый присваивал эти силы. Кто из них станет сангом - предсказать было невозможно, хоть и существовало среди воинов целая куча всевозможных примет. Он становился гораздо сильней, быстрей, как-то усваивал часть жизненного опыта своих погибших коллег. У него невероятно повышалась регенерация - к примеру, за месяц мог отрастить новую ногу, да и жил гораздо дольше. Это был санг первого уровня. В теории можно было проводить такие ритуалы вновь и вновь над одним и тем же - так появлялись санги следующих уровней. На практике же выше пятого уровня никто не поднимался. То ли нехватало везучести, то ли еще что-то мешало. Санги с каждым уровнем приобретали новые возможности, и усиливались старые. Санг второго уровня вдобавок к всему вышеперечисленному всегда видел магию, и приобретал частичную устойчивость к ней. С третьего уровня они получали слабый навык телекинеза, который могли усиливать, тренируясь. Что могли санги четвертого и пятого уровней, знали, по-видимому, только они. И еще, наверное, кто-то из одаренных. А вот с остальными они не спешили делить этим знанием. Кстати, в личную охрану императора Литона обычных бойцов не принимают вовсе - только сангов) Короче, теперь такие отряды представляли собой серьезную силу. Конечно, вряд ли у графа хватило денег на сангов высоких уровней (эти персонажи были очень дороги для найма - почти так же, как и одаренные).

На вопрос, а что тут делала часть отряда мы услышали ответ: - ждали другой отряд, они должны были что-то передать. Что именно - знает только их командир.

- Итак, мы знаем, что сюда идет еще один отряд - подытожил командир - можно напасть на него из засады. Шансы с тобой, Вик, у нас неплохие. Еще можно уйти отсюда и добить остатки этого отряда. А можно просто быстро уйти и мчаться в ближайший город, сообщить новости. Три варианта. Как поступим? Лично я хотел бы уничтожить этот отряд, но у них перевес в воинах, и есть санг. Нужно как-то это уравновесить. Сможешь?

- с надеждой спросил меня Маддок.

Я быстренько прикинул объем своего резерва (почти полный - Лисандр учил постоянно держать полный резерв, а в случае растраты - максимально быстро его восполнять), и перебрав в памяти несколько заклинаний, работающий по площадям, утвердительно кивнул.

- Отлично - повеселел командир - тогда я пошлю бойца с известиями в город. Правда, боя из засады может и не получиться - поделился он своими опасениями - опытный командир (а сангов других и не бывает) - может послать вперед одного-двух разведчиков. К тому же, если он увидит наше преимущество (а наличие одаренного - это явное преимущество) - может приказать и отступить. Тогда нужно подстраховаться, и не дать уйти ни одному. Кто знает, что они там хотели передать?! Если это что-то важное - мы обязаны узнать что это, и захватить.

Во время этого разговора я старательно пытался выловить какую-то настойчивую мысль(у меня такое частенько бывает: чувствую, что решение где-то рядом, вот-вот додумаюсь, вот-вот... Но удачная мысль, напоследок вильнув жирным хвостиком, погружается обратно в подсознание, так и не вынырнув на поверхность во всей своей красе. Но еще чаще немного помучив меня она все-таки поддается, как и получилось на сей раз.)

- Кажется, у меня есть хорошая идея, как все удачно сделать - поспешил я озвучить свое озарение.

- Выкладывай давай - нетерпеливо попросил Мин.

- Смотрите. Во-первых, нам нужно что бы они нас атаковали без опасения. Для этого...

Через три часа, совсем рядом:

...- господин, там что-то случилось - двое воинов-следопытов докладывали своему новому командиру.

- Не понял - возмутился глубоким, наполненным внутренней силой Жареску, командир нового отряда графа Алери, санг второго уровня. Матерый воин не терпел нерадивых, ленивых и не спешащих исполнять его приказы подчиненных.

- докладывайте, как положено - приказал он.

- В условленном месте трупы. Много, десятка два. И несколько выживших. Четверо мародерствовали. Еще один перевязывал раненого. Мы им не показывались на глаза - подошли тихо и ушли так же, они нас не видели (в тоне докладывавшего проскользнула нотка гордости). Кто это именно - наши союзники или враги - мы не знаем - не успели познакомится со всеми при найме - добавил солдат, чуть виновато пожав плечами.

- Гм, ну раз так, пошли познакомимся с ними поближе - Жареску неуловимым движением поднялся. - Слушай мою команду - лошадей стреножить и оставить здесь. И все сюда, в полной экипировке.

Следопыт, только что докладывавший ему, с некоторой опаской взглянул на него. Демоны войны - такое прозвище сангов было среди обычных воинов. Кроме своих отменных боевых качеств они частенько обладали вспыльчивым, прямо-таки взрывным характером, что, конечно, не добавляло им любви окружающих.

Опытный командир ощутил неясную тревогу, поэтому решил поступить осторожно: добравшись до места, отряд разделился на три части. По центру стали мечники, во главе с сангом, справа и слева две группы лучников. Это был малый боевой ордер "трезубец"(существовал еще и большой - это был сложный, очень пластичный (легко подстраивающийся под конкретную ситуацию) и эффективный ордер из конных рыцарей, лучников, мечников и пикинеров). Преимущества такого построения были очевидны: боковое расположение лучников относительно основной ударной группы (мечников) давало большее время на обстрел без опасения задеть своих. В случае же опасности они легко перемещались за спины своих бронированных товарищей. Либо некоторое время могли прикрывать отступление мечников, в случае неудачи (легко потом отрываясь от погони за счет отсутствия брони и тяжелого оружия).

Сначала вперед выдвинулись лучники. Взмахами рук они доложили о своей готовности стрелять. Потом на невидимый рубеж подтянулась группа мечников.

- Кто вы? Назовитесь! - гаркнул Жареску.

- Мы? Незваные гости - неприятно улыбнулся один из них, формируя в руке хорошо всем знакомый маленький огненный шар. Лучники отреагировали молниеносно - в одаренного сразу с двух сторон полетели стрелы. Но бессильно скользнули в сторону, отбиваясь рикошетом от невидимого магического щита. Ответ был более впечатляющий - огненный шар, от которого тянулась тончайшая огненная нить к одаренному быстро полетел в стрелков слева. Те кинулись врассыпную, и магический снаряд должен был пролететь мимо. Он и пролетел мимо, но поравнявшись с разбегающимися стрелками из него вылетели огненные стрелы, которые мигом прошили всех стрелков. Один правда, вроде бы выжил, и подволакивая ногу, кинулся прочь. Ветер донес запах паленого мяса до чуткого носа санга. Это не оставило его равнодушным:

- Вперед! - в бешенстве буквально прорычал командир, первым кидаясь в бой. Жареску ненавидел одаренных, и старался всеми доступными ему методами уменьшать их количество (невзирая на то, что именно одаренные сделали его сангом). Благодаря гномьей работы артефактным щиту и мечу у него на это были хорошие шансы. Щит отбивал особо опасные заклинания (а к слабым у него был иммунитет), меч - буквально разрывал несложную магическую защиту, плюс умение видеть магию. Это все уже помогло убить несколько одаренных (в их числе даже одного посвященного мага). Остальные мечники с небольшими опозданием ринулись за ним. И дело было вовсе не в личной преданности, и не в отваге. Дело было в обыкновенном страхе. Когда командир узнает, что кто-то струсил и не кинулся за ним в бой... смерть этого несчастного будет долгой и мучительной.

В это же мгновение с десяток воинов в полном боевом облачении с обнаженными мечами поднялись возле одаренного, переставая изображать из себя убитых. Они закрыли его стеной щитов. А воин, до того изображавший раненого, тоже встал, вытащил два меча и сделав несколько шагов, протиснулся вперед, готовясь первым встречать санга.

Жареску за короткие мгновения успел развить огромную скорость. Отбив еще один хитрый огненный шар своим щитом и пару стрел мечем он уже приготовился врубиться в строй. Но воины подались назад и в стороны.

"- Испугались, сволочи, но мне же от этого легче будет!" - на секунду злобная радость затопила сознание, даже немного оттесняя боевой кураж. Он напряг руку, готовясь с разбега отшвырнуть ударом щита неизвестного с двумя мечами, и прибить ненавистного одаренного. Но неизвестный воин успел ударить с огромной силой ногой в щит, практически останавливая командира.

"- тоже санг" - краем сознания отметил Жареску силу и точность удара, сосредотачиваясь на своем противнике. Он уже не видел, как отбитый им огненный шар, подобно первому огненному шару взорвался десятками огненных стрел, прошивая спешивших за своим командиром его воинов. Не слышал криков нескольких раненых. Не видел, как оставшиеся сзади лучники попытались сбежать, и их ноги пронзали белоснежные шипы, вылезшие с земли. Он весь сосредоточился на быстро перемещающемся противнике. Мир выцвел, потерял краски и сузился до контуров опасного противника. Жареску был полностью в первоклассной броне, такой, которую обычный человек и не поднимет. Несколько стрел скользнули по его спине, не заставив отвлечься ни на миг. Его противник оказался очень проворным, с первоклассной, изощренной техникой работы мечами. Впрочем, бойцы с двумя мечами обычно другими и не бывали - парная работа мечами требовала исключительной координации, и большой скорости движений. Быстро сообразив, что его броню не пробьешь, он сосредоточил свои усилия на сочленениях лат, руках в кольчужных перчатках, и щели забрала. А вот он сам был гораздо более уязвим. И потому Жареску, улучив момент, когда его противник обо что-то запнулся со всей силы нанес косой удар сверху. И два меча из неудобной позиции не смогли защитить их владельца. Гномий меч с хрустом рассек ему грудь.

" - Наконец-то!" - довольно подумал он, пару раз сморгнув капельку едкого пота, неудачно попавшего в правый глаз. Нашел взглядом одаренного, и сделал всего один, первый шаг к нему, как сильный удар обрушился ему на голову. Оглушенный ударом, и громким грохотом, сопровождавшим его, он встряхнул головой, пытаясь избавится от легкого головокружения, и звона в ушах. Внезапно увидел, как две темные полоски мелькнули перед ним, и внутренности скрутила страшная боль. Рухнув на землю прямо там же, где и стоял, он попытался чуть выпрямится...

Очнулся Жареску буквально через секунду,как оказалось, лишь для того, что бы услышать, как какой-то молодой, полный ненависти голос пошипел:

- Нет, тварь. Ты уже труп.

И что-то острое, очень тяжелое проломило череп санга вместе с крепким шлемом.

Вик, за несколько минут до боя:

Я громко кашлянул, давая условный знак моим, что скоро появится неприятель. И занялся подготовкой к бою: сделал "каменный щит", напитывая его минимальным количеством энергии - такой щит отобьет, муху или шмеля - не больше. Базовый вариант щита можно было улучшить, так, как показал мне Лисандр. Сформировав еще несколько подобных щитов, один внутри другого, с точно такой же запиткой энергией я начал соединять их вместе. Невидимый энергетический кокон, состоящий из нескольких связанных между собой слоев, которые двигаются друг относительно друга. И получается интересная картина: любой материальный объект (стрела, например) даже если пробивает один слой, попадает во второй, потом в третий... и так в теории до бесконечности. Правда, на практике больше шести слоев ставить нет смысла - постоянное смещение щитов друг относительно друга делает защиту просто непробиваемой. То есть, даже при небольшой запитке маной такую защиту не пробьешь арбалетным болтом - самым мощным метательным снарядом, который применяется здесь. Конечно, ядром катапульты он уже не выдержит - нужно будет или напитать его сильней или добавить еще пару слоев. Дальше я заготовил пару заклинаний с незамысловатым названием "огненный еж". Достаточно сложное в исполнении, в принципе, это уже уровень полного мага по трудности исполнения - на его отработку я потратил почти две недели. Немного наполнив их энергией, чтобы не развеялись, я приготовился ждать.

Вот моя паутина сигналки сработала, указывая расстояние и направление идущего сюда отряда. Я поспешно ее развеял - нехватало еще, чтобы санг ее заметил и насторожился.

- Кто вы? Назовитесь! - крикнул один из показавшихся наемников

- Мы? Незваные гости - издевательски улыбнулся я, насыщая "огненный еж" маной. Несколько стрел, прилетевших в меня, ткнулись в мой новый щит и упали. "- можно считать, полевые испытания нового щита завершились успешно" - удовлетворенно подумал я, посылая в нескольких лучников заклинание. Мне нужно было не напугать отряд, а разозлить - что бы они пошли на меня, а не отступили. Именно поэтому я кинул заклинание не в самую гущу отряда, хотя там, безусловно урон был бы выше. А тем временем заклинание долетело до врагов, не теряя связи со мной. Когда маленький огненный шарик уже пролетал мимо вражеских лучников, я включил вторую часть заклинания - огненный шар взорвался кучей огненных лучей, прошивающих все вокруг. Это было самое сложное - вовремя активировать вторую часть. Не успел бы, или активировал чуть раньше - могло бы и вообще никого не зацепить. А так получилось почти идеально - выжил, подраненный, только один. То, что он начал шустро ковылять в лес - нестрашно, его есть кому там встретить. Не уйдет. А их вот командир отреагировал так, как я и предполагал - слепо кинулся в атаку, лично возглавив бешено орущих наемников (то ли подавал пример, то ли в самом деле думал, что он неуязвим). Я кинул в него оставшееся заклинание, которое с неактивной второй частью было почти неотличимо от обычного огненного шара, но санг отбил его щитом. Обыкновенным щитом! " - Нифига себе!" - удивился я - " он же должен был пропалить его насквозь?". Из-за удивления я упустил момент, чтобы активировать вторую часть - и вражеский командир не получил огненные стрелы в спину. Я успел лишь тогда, когда он уже почти пролетел основную часть вражеского отряда, спешащего за своим командиром. А в это же время основная часть моего отряда прекратила изображать из себя убитых, и стали стеной передо мной, пропустив только Мина - он рванул лично "встречать" санга.

Изрядно прореженный отряд санга добрался до наших мечников уже тогда, когда Мин с сангом начали поединок. Они настолько быстро двигались, что помочь своему не могли ни мы, ни враги. Я же решил пока заняться несколькими оставшимися лучниками, которые как раз решили незаметно покинуть поле боя (стрелять они уже не могли, боясь задеть своих же). Удар раскрытой ладонью по земле - и активированное заклинание "ледяных шипов" уверенно прервало попытку бегства. Конечно, мне еще далеко до мастера - тот на демонстрации делал шипы вдвое выше человеческого роста. Но и моих шипов длиной в три ладони уже вполне достаточно, чтобы не дать сбежать врагам. А в это время вражеский командир достал Мина. Тот молча свалился, как кукла под ноги победителя. У меня от злости сперло дыхание. Мгновенно сплетя молнию, и напитав ее маной, я в ярости ударил по сангу, забыв, что у него может быть иммунитет к магии. Тот пошатнулся, приняв удар, и лишь издевательски мотнул головой мол, меня таким не возьмешь. "Водяные щупальца" молниеносно проявились, хватая мои мечи. (Как я их сплел - я даже потом не смог вспомнить, несмотря на мою абсолютную память. Казалось, они просто появились - и все.) Коротко разогнав их одним слитным движением, я со всей доступной мне силой умноженной на ярость вогнал в санга. Толстый, неподьемный доспех прорвался, как бумага и мечи в него вошли по самую рукоять. Не спуская глаз с него я подошел поближе - я помнил, что санги очень живучи. Судорожно дернулся один палец. Потом вся рука, и начала немного приподниматься голова. Затихшая было ярость снова со всей силы ударила мне в голову - не каждый день теряешь единственного друга (а то, что он умер - в этом я был уверен - с такими ранами люди не живут).

- Нет, тварь. Ты уже труп - я щупальцем подхватил чью-то секиру и обрушил тяжелое оружие ему на голову.

Постоял немного, остывая и сделал несколько шагов к Мину. Перевернул его на спину, глянул в совсем еще недавно живое и подвижное лицо, теперь бледное и спокойное. Мельком глянул на страшную рану, отнявшую у него жизнь... и застыл каменным столбом на несколько мгновений. Рана уже перестала кровоточить и кажется даже начала немного зарастать! Изумленное оцепенение сменилось радостной жаждой действий. Я быстро сплел заклинание "зрение жизни" и начал изучать Мина, присев возле него. Куча слегка светящихся огоньков и линий - вот что собой представляет человеческое тело во взгляде одаренного, применившего это заклинание. Очень похоже на звездное небо, или светящуюся медузу в темноте. Везде огоньки очень медленно смещались, или застыли на месте. Лишь в области сердца и в области раны они активно перемещались. Я видел, как рана понемногу зарастала. Но огоньки начали тускнеть. Это было по всему телу, и я догадался, что моему другу скорей всего не хватает жизненной энергии. Преобразовывая всю доступную мне ману в энергию жизни, я потихоньку начал вливать ее в области сердца. Эффект был заметен мгновенно - потухшие было огоньки засветились просто ослепительно. Как лампочка, когда на нее подать напряжение в несколько раз выше, чем ей нужно. Поэтому я уменьшил скорость подачи энергии, и застыл неподвижно на какое-то время, отдавая все, что у меня осталось после боя.

Раненого в самом начале стрелка и еще одного оставшегося в живых наемника командир отправил забирать коней наемников и их вещи под присмотром шести бойцов, и окинул взглядом небольшую поляну, на которой мы находились уже несколько часов.

" - Да уж, славная битва. Да и вообще весь день прошел очень удачно - тридцать отборных наемников Алери завалили! Кому расскажу - не поверят... сразу" - командир с улыбкой кота, объевшегося сметаны почесал подбородок - "Нужно отдать должное Вику - талантливый одаренный, молодец парень, неважно, что такой молодой. Далеко пойдет. А у нас всего несколько раненых. Да еще что-то с Мином, кстати, нужно глянуть."

Он подошел поближе, и замер. Мин лежал в луже своей крови. Судя по количеству крови вокруг - уже не жилец, это точно. Настроение у Мадддара моментально упало с заоблачно-радостного до печального - как хороший командир, он всегда переживал, если с его людьми что-то происходило. Рядом с ним сидел прямо в крови Вик. Голова его была склонена к другу, а из закрытых глаз текли слезы. Он держал его за руку, а другую руку положил на сердце, рядом со страшной раной, рассекавшей грудь Мина почти пополам.

"Вот и порадовался удачному окончанию" - с грустью подумал командир:

- крепись, парень, он был отличным бойцом, и... - начал было он, положив руку мне на плечо.

- В смысле был? - открыл я глаза, смахнув слезы (использование "зрения жизни" при нехватке маны давало такой побочный эффект, как слезящиеся глаза) - Он и сейчас есть. Просто ему нужно помочь выкарабкаться.

- Чем я могу помочь?

Я задумался. А в самом деле, что сейчас делать? Все мои знания о целительстве - это скудный набор теоретических правил из книги Лидии. И немного больше заклинаний, оттуда же. Но толку от этого маловато. Ну как мне может помочь заклинание, восстанавливающее и улучшающее работу селезенки, если я даже не знаю где она находиться? И как собственно понять, что нужно применить именно это заклинание? А не какое-нибудь другое? Требовались фундаментальные медицинские (ну, или целительские) знания. Так что пока что при мне было лишь здравомыслие, и изрядно позабытый школьный курс ОБЖ (Основы безопасности жизнедеятельности). Правда, с открытой раной от меча было немного проще.

- Нужен чистый маленький, и очень острый нож, и... длинный чистый кусок материи ( я здорово сомневался, что здесь есть фабричный бинт). И носилки.

Я аккуратно срезал одежду вокруг раны, и перебинтовал грудь несколькими длинными тряпками. Все это время я продолжал собирать вокруг крохи маны. Когда мой резерв слегка пополнился, я сплел "зрение жизни". И вновь та же печальная картина - медленное, постепенное затухание энергетики моего друга. Я вновь преобразовал те крохи энергии, что накопились в моем резерве и подпитал Мина.

Весь обратный путь слился для меня в один длинный, непрерывный кошмар. Собрать как можно больше энергии вокруг, стянуть все в себя. Преобразовать, и отдать моему другу. Еще раз, и еще, и еще....

Часов через десять беспрерывной скачки мы добрались до ближайшей деревни, и разместились там. Усталость была дикая - я почти плыл в вязком, нереальном воздухе, совсем как пьяный барахтается в воде. Помню, как кто-то меня поддерживал, пока я поднимался в свою комнату.

... Проснулся (а точнее говоря, очнулся) я уже, судя по высоте солнца бьющего в глаза - днем. Один в крохотной комнатушке. В голове одна-единственная ленивая мысль: " - Эх, хорошо бы сейчас перекусить" Позевывая, я спустился вниз, в общий зал - стучать в каждую дверь, разыскивая своих мне не хотелось. К тому же меня по пути больше беспокоили вопросы здоровой физиологии. Избавившись от всего ненужно, я бодро пошел к своим - я видел пару ребят их нашего отряда за дальним столом, что-то жующих.

Со мной поделились жареным гусем, хлебом и большой кружкой слабого эля. " - Красота!" - сыто и довольно подумал я, откидываясь на спинку мощного стула. После этого я немного пообщался с немного поддатыми и оттого довольными воинами (в походе-то элем не побалуешься) и успел выслушать, кому и какие трофеи достались (ну, а мои, похоже еще валяются в мешке у командира). Это тема была у них самая животрепещущая:

" - Нет, ну сами посудите: - кому должен был по-справедливости достаться панцирь того рыжего, а? После стрелы Сенира гад еще бегал, и даже махал своей оглоблей... и тут я ему тюкнул по башке булавой. Значит - он мой. А Сенир тут разорался: "Мое все! Я в него попал - значит, все трофеи с него мои". А то, что у него башка проломлена - так это вроде и ни при чем. Но командир - мужик справедливый. А вот Сенир всегда был жлобом... Да, а ты видел какие меч и щит были у санга? Да за один только его щит можно... "

Тут в моей голове, все еще находившейся в расслабленном состоянии, вдруг промелькнула асоциация: санг - последний бой - раненный Мин.

- А где кстати Мин?

- В комнате с двумя воробьями.( трактирщики, сдающие комнаты на постой нумеровали их так: рисовали на первом этаже по одному экземпляру какой-нибудь птицы, на втором- по две, на третьем - по три. Так что комнату с двумя воробьями нужно было искать где-то на втором этаже).

Эта комната оказалась незапертая. На кровати лежал бледный, почти белый Мин, а рядом с ним на стуле спал какой-то седой мужичек. Вид у него был какой-то измученный. Рядом на маленькой тумбе стояло несколько склянок с какими-то зельями, а возле кровати тазик с окровавленными тряпками - в них я узнал свою первую в жизни перевязку.

Я тихо зашел в комнату, и склонился над моим другом. Что-то он черезчур бледноват. Дыхание... что-то вообще не слышно дыхания, и грудь не вздымается. Я взял с тумбочки маленькое зеркальце, и поднес его к губам Мина (так легко можно проверить, дышит ли человек: даже если дыхание практически неощутимо - стекло все равно запотеет). Ничего... Уже волнуясь, я взглянул на него "зрением жизни". Он был темным, как неживой предмет. Так мне почудилось в первое мгновение. Но приглядевшись немного, я заметил легкое мерцание жизни где-то в глубине сердца. Торопясь, я начал напитывать его преобразованной энергией. Глаза моего друга широко раскрылись, обнажив ярко-красные, а не белые, как обычно у людей белки. Руки, до того спокойно лежавшие вдоль тела, с нечеловеческой силой вцепились в кровать. Послышался треск сминаемого дерева. Дремавший на стуле старичок испуганно вскочил, и уставился на все это. Я с досадой глянул на него - и ткнул пальцем в сонную артерию (это бы единственный известный мне быстрый способ отключить его - этому научил когда-то Мин) Я знал, что делал - человеческое сознание - очень хрупкая штука: вероятность, что он вспомнит последние несколько секунд перед потерей сознания невероятно мала. И сосредоточился на моем друге, продолжая вливать в него силу, и наблюдая происходящие с ним изменения. Постепенно жизнь начала возвращаться к нему: засветилось сердце, пару раз судорожно трепыхнулось и заработало. По телу заструилась кровь, омывая внутренние органы, мышцы, кости. Постепенно все тело начало оживать. Руки расслабились, отпуская кровать. Слева глухо стукнулся об пол кусок деревянного бруска, судорожно оторванный от кровати. Красный цвет постепенно уходил из белков глаз. Тело расслабилось. Лицо стало вновь напоминать живого человека. Наконец взгляд принял осознанное выражение.

- В...кха-кха... Вик?

- Ну наконец-то ты ожил, дружище! - воскликнул я - С возвращением в этот мир, Мин.

- Так я вроде никуда и не уходил...

- Пытался - тактично поправил я друга - к счастью, безуспешно.

Он немного полежал, а затем попытался привстать

- Погоди, не дергайся - придавил я его к кровати - дай сначала гляну, можно ли тебе вставать.

Убедившись, что он уже не порывается вскочить, я внимательно осмотрел его. Удивительно, но такое впечатление, что кости уже срослись. Содрав повязку, я убедился, что огромная рана тоже зажила. Причем не осталось даже шрама! Я задумчиво глянул на его лицо, все еще остававшееся бледноватым.

- Ну как? - не выдержал Мин.

При этом, когда он заговорил, я отчетливо заметил чуть выступающие за остальные зубы клыки.

- А ну-ка открой рот - потребовал я

Мой друг сделал недоуменное лицо, но послушно открыл рот. Так и есть. Обычные, человеческие клыки стали немного длиннее, уже слегка напоминая клыки дикого зверя. Это уже наводило на размышления. Страшная рана, которая зажила за день (ну, с небольшой моей помощью, однако я ничего по сути не делал - только снабжал его организм энергией, так и не применив ни одного заживляющего заклинания). Изрядно подросшие клыки. Что-то мне это напоминало. Даже что-то очень определенное. Как же это проверить то? Ага, есть идея.

- А ну-ка полежи здесь спокойно, я сейчас - скороговоркой протараторил я, убегая вниз, за чистой кружкой. Забрав ее на кухне, я пулей пролетел обратно к комнате, остановившись перед дверью. Вытащил свой меч-помощник, и немного надрезал себе руку. Кровь быстро закапала в чашку. "- Проверить хватит с головой" - решил я, когда набралось грамм сто. С помощью несложного заклинания магии Жизни, заживляющего мягкие ткани, я остановил кровь. Края пореза начали склеиваться, через минуту была тоненькая ниточка, как от старого шрама. Я знал, что через месяц исчезнет и она. Ну что же, теперь пора в комнату.

- Я вспомнил хорошее сейчас для тебя средство - и протянул Мину кружку.

Он, сев на кровати, не глядя сграбастал чашку и попробовал немного. Возбужденно промычав что-то неразборчивое, он одним большим глотком допил остаток. Потом задумчиво покрутил головой.

- Что-то со мной происходит - пожаловался он мне. - Но питье очень вкусное, дашь еще? Я же слышу, у тебя есть еще! Оно так пахнет...

- Подожди. Ты знаешь, что я тебе только что давал?

Вместо ответа Мин заглянул в пустую чашку. Перевернул ее, подставив раскрытую ладонь, и поймал пару капелек оставшейся крови. Лизнул ладонь, потом перевел задумчивый взгляд на меня.

- Что это значит? Объясни!

- Как бы тебе так помягче обьяснить... Ты помнишь про бессмертных учителей, и то, что я тебе рассказал про Кишуа?

- Значит, я тоже теперь вампир? - закончил мысль мой друг.

Я пожал плечами:

- Наверное. Знаешь, а я теперь понял, что было во втором пузырьке. Ну, теми, которые еще разбились, и поцарапали тебя при перемещении через телепорт.

- Кровь Кишуа наверняка - кивнул Мин.

- Да. И сомнений в этом нет - тебе ОЧЕНЬ понравилась моя кровь - а раньше, помнится, ты был к ней достаточно равнодушен.

- Ха, да я до сих пор ощущаю исходящий от тебя запах...запах твоей крови, похоже. И слышу биение сердца.

- Надеюсь, тебя не сильно тянет мною перекусить?

- Обойдусь - пренебрежительно отмахнулся мой друг - ты чересчур костлявый и худой. Правда, если тебя хорошенько откормить - задумчиво уставился он на меня. Несмотря на явно необычное состояние, чувство юмора его не покинуло. И это было хорошим знаком.

- Понял. Срочно худею еще больше. Как похудею совсем - буду прятаться от тебя за швабрами.

Мин расхохотался, и одним движением вскочил с постели.

- Интересно. Чувствую в теле такую легкость, что, кажется, могу все что угодно.

- Ну да, а когда я сюда зашел - лежал полутрупом, даже сердце не билось. А может и билось, просто очень медленно.

- Это как? - заинтересовался мой друг

- Ну, в норме у человека сердце бьется 72 удара в минуту. У тренированных спортсменов-бегунов бывает опускается даже до 40-30. У тебя же за минуту я не увидел ни одного удара.

- А-а-а, понятно. Хотя нет, не очень. Кто такие спортсмены-бегуны?

- Ну, как тебе сказать. Это такие "специальные" люди, которые занимаются только бегом на разные дистанции, и все. А им за это деньги платят.

- Забавно. Ну да ладно. А такое... мое состояние надолго? А то ты ведь действительно пахнешь кровью. Вкусно пахнешь. Когда все вернется в норму? - все еще беспечно спросил Мин

- Боюсь ты меня не понял - вздохнул я - ты теперь такой навсегда. А "вылечить", если не ошибаюсь от этого можно осиновым колом в сердце, или если отрубить голову.

- Вот это новости! - ошарашенный Мин сел обратно на кровать - И что теперь? Что мне с этим делать? И кто я теперь?

- Что делать? - Жить. Ты же не собираешься срочно покончить жизнь самоубийством? Хорошо. А вот кто ты - это вопрос уже посложней. Кроме слова "вампир", и нескольких десятков разных догадок, подчас противоречащих друг другу, я ничего толком не знаю. Судя по яркому солнышку, которое сейчас светит в окно - свет тебе не страшен. А вот что еще - пока не знаю. Ну, свою реакцию на кровь ты уже знаешь - Мин согласно кивнул - есть теория, что когда ты будешь истощен или ослаблен, ты будешь прямо терять разум, и кидаться на живых людей, что бы напиться их крови, и так восполнить свои энергетические потери. Такое явление называется "жажда". Это можно проверить прямо сейчас, если ты согласен.

- Честно говоря, не хотелось бы, но... если есть шанс, что такое может быть - нужно проверить обязательно - согласился со мной Мин.

- Тогда ложись обратно. Большая кровопотеря - как раз, думаю, вызовет нужное состояние. Как бы это лучше сделать... - я задумался над необычной задачей - нужно, что бы Мин потерял много крови, но не получил никаких повреждений, а потом эту кровь обратно влить в него. Насчет потерял много крови - тут проблем нет - кровопускание - один из древнейших способов лечения. А вот с обратно - тут уже проблемы. Вроде бы есть специальные аппараты для переливания крови. А у меня нет не то что аппарата такого, а даже просто стерильной емкости. Да и как ее обратно заставить перелиться в организм? Нужны капельницы, по-моему. Стоп. А если вспомнить еще одну байку про вампиров? Как-то видел один фильм, где вампиры могли впитывать кровь через кожу. А проверять придется опять с моей помощью. Эх, опять нужна моя кровь. Я вновь нацедил немного своей крови в чашку. Мин, поняв, что пока кровопускание не предвидится, сел на кровати и с любопытством стал за мной наблюдать. Увидев, как мой порез затянулся, он уважительно покачал головой:

- Круто! Когда это ты научился так латать себя?

- Потом - отмахнулся я от его вопроса

- Держи - протянул я ему чашку - а теперь опусти туда палец. И подержи там его немного. Если я прав - то ты можешь впитывать кровь и через кожу. Нужно проверить.

Мин тут же засунул туда палец, и уставился в чашку. Ничего не происходило. С минуту мы прождали - ничего, и поболтав немного там пальцем, мой друг вытащил его, с удовольствием облизав палец:

- Ничего.

- Да вижу - с досадой отозвался я. Что-то не сработала эта идея. А может, реализация подкачала?

- Мин, а ну, попробуй еще раз. И попытайся мысленно потянуть ее в себя. Ну, там, можешь со вдохом попробовать, или еще как. В общем, поэкспериментируй. Может, постарайся ее почувствовать - продолжил я, когда мой друг опять засунул палец в чашку - тогда, наверное, легче получиться.

И пока Мин сосредоточился на необычном для него упражнении, я начал разглядывать его ауру. Как учил меня Ликар - все, что происходит с живым существом отражается на его ауре. И наоборот. Так что я начал сверять нынешнюю ауру Мина с его же, только трехнедельной давности (моя абсолютная память уже в который раз меня выручает). Изменения были видны. Его аура поменяла основной оттенок - вместо желто-зеленой, как у обычных людей или голубой, как у сильных одаренных она стала красноватой. Но это было лишь самое очевидное изменение. А вот если присмотреться более тщательно, то были видны более значительные изменения. Аура - это не просто энергетический кокон вокруг живого существа, это сложнейший комплекс, состоящий из энергии в особом состоянии. Каждая часть ауры отвечает за что-то свое, и при этом все они взаимосвязаны. Какая-то - за выносливость, за интеллект, за кровеносную систему, за память, за Дар... В ауре человека четыре слоя. Первый отвечает за телесное состояние, второй - за энергетическое состояние (именно вторым слоем ауры одаренные отличаются от обычных людей). Третий слой соответствует духовным возможностям. А четвертый слой соединяет душу человека и его тело. Так вот, самые большие изменения у Мина были видны именно на втором, энергетическом слое ауры. Некоторые части изменились, несколько частей добавилось. Ясно было одно - человеком он уже не являлся. Мои исследования прервал радостный возглас Мина:

- Смотри! Получилось! - продемонстрировал он мне пустую чашку.

- Хорошо. Значит, можно будет сейчас проверить. Ложись давай обратно.

Я взял кувшин с водой со стола, и выплеснул воду в окно. Воспользовавшись чистой магией Огня, даже неоформленной в плетение, я создал небольшой столб пламени, и направил его в кувшин - вот и вся дезинфекция. После чего потрогал кувшин - горячий зараза! Пришлось охлаждать его, оплетая несколькими "водяными щупальцами" (их температура была всегда гораздо ниже, чем температура окружающей среды, в которой создавалось это заклинание. Почему так - понятия не имею). Готово. Теперь осталось только надрезать руку Мина, и подставить под рану кувшин.

" - Мда, похоже, поторопился я радоваться, что все сделал" - рассматривая абсолютно целую руку моего друга подумал я. Несколько капель крови в кувшине - это не то, на что я рассчитывал.

- Рана уже заросла? - недоверчиво вторил моим мыслям Мин. Выдернув у меня свою руку, он повертел перед глазами ее, рассматривая место недавнего пореза. Абсолютно ничего уже не было. Ни следа.

- Не получиться выяснить. Нужна специальная пустотелая игла, что бы слить у тебя больше пары капель крови, без сильных повреждений. Это можно будет сделать только когда мы опять попадем к Лисандру.

- Ничего. Через полторы недели и так нас сменит отдохнувший отряд, а мы же все равно собирались к мастеру. И вообще - продолжил Мин, засунув руку в кувшин - пора мне и позавтракать наконец. А то все эти исследования на голодный желудок - это не дело. Так что пошли завтракать.

- Да я уже...

- Значит, пошли, составишь компанию - я буду есть, а ты - любоваться тем, как я ем. Правда, здорово?

Я с улыбкой покачал головой - оптимизм моего друга был непобедим. Несмотря даже на то, что с ним произошло. Но, наверное, это и хорошо.

... Следующие полторы недели прошли спокойно. Мы съездили в город, доложили о происшествии, и продали трофеи. Причем мне досталось больше всех - даже больше командирской доли. Ну еще бы - ведь, по сути, я уничтожил половину вражеского отряда лично. По пути перед продажей я успел тщательно изучить меч и щит санга (деньги за которые, кстати, поделили мы с Мином). В щит было вложено неизвестное мне заклинание на базе Темной магии. Оно было слабее даже, чем известный мне "щит текущей воды", но это мелочи. Главное - это то, что они принципиально отличались по потреблению маны. "Щит текущей воды" требовал постоянных вливаний маны. А вот заклинание из щита санга (я его назвал "темный щит") такого не требовал. Однажды влитая мана держалась в заклинании, расходуясь лишь тогда, когда отражал вражескую магию. Следовательно, он был во много раз экономичней. Правда, нужно еще было разобраться, как его можно переделать, для личного использования, а не в артефакте. А вот осмотр меча мне ничего, к сожалению, не дал - он был начинен заклинанием для пробивания слабых магических щитов от физического воздействия. Это заклинание я уже видел в книге.

Наш отряд сменялся новым, а мы могли отдохнуть полторы недели. Разумеется, мы поехали в Замок, к Лисандру. Посовещавшись, мы решили не скрывать от него изменения Мина. Да и как это сделать? Если внешний его вид практически не изменился, то вот аура сильно изменилась, и не заметить это мастер не мог. Да и у нас были надежды на его помощь.

Правда, по приезду наши планы немного скорректировала Лина - она утащила моего друга гулять в парке, мотивируя это желанием узнать новости из первых рук. Лисандр немного меня научил по ауре определять эмоции людей. И судя потому, что я увидел, Лину интересовали вовсе не новости, а мой друг. А я остался у нас в комнате, и от нечего делать вытащил мои небогатые магические трофеи. Я задумчиво рассматривал медное кольцо, доставшееся мне после схватки возле города Ритиса. Я все еще размышлял, как мне узнать, что дает заклинание в кольце. И тут взгляд упал на перстень, доставшийся мне от ученика одаренного-аристократа. Плетение в нем было точно такое же. Это было уже интересно. Получается, у меня было одинаковых два кольца - значит, над одним можно было экспериментировать.

Так. Начнем с того, что я точно знаю - судя по вот этой руне - скорей всего, в нее направляется мана. Окутавшись средним по силе "щитом текущей воды" на всякий случай, я направил немного маны в кольцо. Небольшое свечение над кольцом было наградой мне. "Нет, так дело не пойдет. Надо разбираться подробно" - с сожалением констатировал я. Через полчаса поисков я обнаружил связку рун, которая работает как бы фильтром - пропускает через себя строго определенный тип силы. По идее, мана поступает сначала в руну-приемник, обнаруженную мной первой. Потом вот в этот комплекс рун - они определяют, подходит этот тип силы, или нет. "Забавно, это же получается магический аналог замка" - мелькнула мысль. Ну, а поскольку я не знаю, какой именно тип силы нужно прикладывать, и с какой частотой и силой, остается одно - соединить напрямую руну-приемник и остальную часть рун, минуя обнаруженный мной участок. Конечно, есть вероятность, что ничего просто не получится - но у меня два таких кольца, так что можно рискнуть. Уничтожить часть рун, и соединить сохранившееся - мне это казалось довольно простая задача. Вот только мои жгуты силы, которыми и наносятся, и убираются руны были в десяток раз толще, чем руны на кольце. Очевидно, нужны еще долгие тренировки, для формирования жгутов силы нужного размера. Жаль. Хотелось всего и сразу, как всегда. Можно было еще пользоваться специальными артефактами - подаешь в них силу, а они выдают строго нужный размер жгута. Я видел шаблон такого артефакта в книге Лидии. Его можно сделать и самому, по идее. Но... опять та же проблема - моя недостаточная квалификация. Как бы обойти это препятствие?

А если зайти с другой стороны: вот чем отличаются от меня мастера-артефакторы? - задал я себе вопрос и сам же на него ответил -" Ну, наработанной под артефакторику аурой."

Так. А кто мешает мне сделать себе такую же ауру? А точнее, какой-то участок. Правда, я никогда не видел мастера-артефактора... Ладно. Как мне нужно изменится, что бы выдать тончайшие жгуты силы? Очевидно, энергоканал, через который я подвожу энергию для жгута должен быть очень тонкий. Или просто сузить его в самом конце - результат будет тот же. Проще всего, наверное, выбрать, допустим, один палец, а точнее, участок ауры соответствующий этому пальцу - это самый маленький рабочий участок моей ауры. Какой у меня меньше всего используется палец? Мизинец. Значит, сейчас глянем на энергоканалы... ой. А из него выходят десятки энергоканалов. Хм. А что случится, если я их закольцую, оставив только один, да и тот уменьшу? Думаю, ничего страшного - ведь живут же люди даже совсем без пальца - а тот участок ауры просто отмирает, исчезает за ненадобностью. Значит, сейчас попробуем так и сделать. А то что-то я совершенно забросил свои занятия по управлению аурой. Мой учитель по этому искусству, настоятель Мориус, был бы очень недоволен этим.

Через час я с удовольствием рассматривал результат своей работы - из мизинца правой руки выходил один-единственный энергоканал, да и тот был максимально заужен.

"Пора попробовать, что у меня получилось" - с такой мыслью я сформировал жгут силы, используя один -единственный измененный мною энергоканал. Результат превзошел все мои ожидания! Жгут силы получился даже тоньше, чем я хотел. Обрадованный своим успехом, я очертил вокруг себя "круг спокойствия"(он должен был защитить артефакт при работе с ним от всех постороннних воздействий). Конечно, это не стационарные многоуровневые экранирующие постороения профессиональных артефактников, но мне сойдет и так. Я снова взял кольцо, и найдя нужную связку рун, достаточно быстро стер их, как удаляют ластиком ненужную надпись, сделанную карандашом. А потом соединил руну-приемник с остальной частью "уцелевших" рун. Правда, вот это сделать оказалось гораздо сложней. Простенькая энергетическая линия, которая должна была соединить две руны истаивала, как только я отводил от нее жгут силы. Пришлось просто вплавлять ее в кольцо многократным повторением. На это ушел еще целый час. Ну, вот этого как раз и стоило ожидать - после создания артефакта его всегда специальным образом обрабатывают, для устойчивости нанесенных рун. Так что изменить уже существующий всегда тяжелей, чем создать новый. Наконец, все было готово. И только я собрался проверить кольцо, как скрипнула дверь.

- Скучаешь? - спросил зашедший в комнату Мин. А его аура ярко светилась от только что положительных эмоций.

- Хорошее у тебя настроение. Весело провел время с Линой? - невинно уточнил я.

- У нас ничего такого не было. Мы просто болтали - начал защищаться мой друг.

- Оправдываешься? Это забавно... ну да ладно. Лучше глянь, я взломал то, самое первое кольцо. Сейчас посмотрим, что оно делает.

Я создал "щит текущей воды" и вопросительно глянул на Мина. В ответ мой друг окутался такой же защитой - потихоньку, его возможности тоже росли. И я направил силу в кольцо, лежавшее перед нами на тумбочке.

Из кольца вылетел тонкий белоснежный луч, сантиметров двадцать длиной. А на его конце сформировалась небольшая иллюзия, в виде белоснежной семиконечной звезды.

- Орден Белой Звезды - внезапно севшим голосом произнес Мин.

- А я тебе еще интересней сейчас вещь скажу - зловеще пообещал я - помнишь, деревню в Бедных Землях? У того ученика, которого убила моя ловушка, был перстень. Так вот, в нем точно такая же начинка.

- Да уж. Вот это новость. И что делать?

- А что мы можем сейчас сделать? - вопросом на вопрос ответил я.

Мин неопределенно пожал плечами.

- Вот-вот. Пока что, вопрос стоит по-другому: рассказывать Лисандру об этом, или нет?

- Можно и рассказать. А что?

- А я думаю, пока не стоит. Для начала нужно хотя бы незаметно глянуть на кольца, которые он носит.

- Ты думаешь, что он тоже...

- Без понятия - чего не знаю, того не знаю. Но я думаю, что лучше ему вообще ничего не говорить. Может, это и чересчур. Но плохо от этого нам точно не будет. А там, поживем - увидим.

Мин задумчиво кивнул. А я подумал: "Что-то я становлюсь очень осторожным и подозрительным. К чему бы это?"

" ... Скорей всего, к долгой жизни" - через некоторое время пришла еще одна мысль.

И мы пошли к Лисандру.

- Добрый вечер, мастер - поприветствовали мы Лисандра.

- Добрый. Подождите чуть-чуть - буркнул он, не отрываясь от своего алхимического столика. На нем стояло несколько разноцветных колб, содержимое которых Лисандр аккуратно отмеряя, смешивал в отдельном стакане. Доделав это, он запустил в стакан какое-то заклинание, и коричневая жидкость начала обесцвечиваться. Дождавшись, пока содержимое стакана станет прозрачным, как вода, он поставил его на маленькую спиртовку, и поджег ее.

- Ну, вот и все - повернулся он к нам - сколько в этот раз вы здесь будете?

- Дня четыре точно, может, чуть больше - припомнив последние инструкции нашего командира, отозвался Мин.

- Отлично. Четыре дня - это тоже не так уж и мало. За Вика с его абсолютной памятью вообще молчу. Но и тебе, Мин, тоже нужно многое успеть выучить. А отрабатывать полученные знания можно и в походе. Я, кстати, в свое время так и делал.

- Учитель, у нас есть новость.

- Стоп. Вот вам два кристалла-измерителя. Сливайте всю свою ману туда - посмотрим, как вы развивали свой резерв. И не забывайте это делать каждый раз по приходу сюда - нет лучше стимула заниматься дальше, чем самому увидеть, насколько выросла твоя сила.

(кристаллы-измерители - это довольно остроумное изобретение одаренных-артефакторов. Эти кристаллы представляют собой особый вид небольших накопителей, которые могут удерживать ману буквально час-полтора, зато очень большие объемы, и при этом достаточно недороги. Но основное их назначение - они даю возможность точно измерить резерв слабых и средних по силе одаренных. Мана измеряется в единицах гри (по первому магу введшему эти единицы в обиход - Грикнису) )

- Ну вот. А пока вы делаете это упражнение - можете рассказать, что там у вас случилось.

Минут за пятнадцать, мы, дополняя друг друга, рассказали о ранении Мина и его последствиях. Пришлось и упомянуть о попавших в его кровь веществах. Откуда к нам попали пузырьки с такими вещами - мы умолчали. А Лисандр не стал настаивать на выяснении этого момента. Его гораздо больше заинтересовали возможности вампиров.

- Интересно. А что еще... уже наполнили? Давайте сюда, посмотрим. Хм, Вик - отлично. На моей памяти еще никто из моих учеников так быстро не наращивал свой потенциал. Забирай обратно свою ману, пока не рассеялась. Мин... - тут Лисандр удивленно взглянул на моего друга - а у тебя вообще прорыв. Вот ТАКОГО я точно еще не видел. У тебя резерв увеличился в почти четыре раза. Помнишь, я говорил, что тебе можно пока изучать только слабейшие заклинания ученического уровня и теорию? Забудь. Буду гонять теперь не меньше, чем Вика. И не нужно делать такое грустное лицо. Обычно, что бы ученику нарастить себе такой резерв, нужно потратить в среднем года три-четыре. В лучшем случае. На, держи свой измеритель - тоже забирай обратно ману. Теперь что касается твоей ауры и способностей. Можешь не переживать. Я встречал похожие ауры. К сожалению, не лично, а в старых книгах. Была одна интересная школа, сплав школ Воды, Земли и Темной магии. Так вот, у ее адептов проявлялись похожие, способности и цвет ауры. И людьми от этого они быть не переставали. Кстати, их особенности даже передавались их потомкам. Те потомки, которые не практиковали магию этой школы, через несколько поколений утрачивали эти особенности. Есть сведения, что они практиковали очень специфичные тренировочные упражнения... что-то связанное с магией Крови. Правда, только для подготовки собственных адептов, и без человеческих жертвоприношений, поэтому их не трогали. А вообще, официально магия крови запрещена уже много сотен лет. Последние адепты этой школы встречались в рядах Ордена Белой звезды, когда-то уничтоженного монахами Никассу, совместно с эльфами. Да уж, серьезные были ребята, эти монахи - задумчиво протянул мастер - Не то что последователи Милту-небожителя. Те только пьянствуют, да благословляют все подряд, что бы им подкинули немного денег за это. Жирные прохвосты! От этого их благословления никому ни жарко ни холодно. Порой мне кажется, что их бог отвернулся от них уже давным-давно, оттого они так и распустились...

- Простите, учитель, а что значит были?

- В смысле?

- Ну, вы сказали за монахов Никассу, что, мол, были...

- Ну да, были. Это было целое государство, на северо-востоке. Как раз между королевством Загрия и империей Нарт. А, вы наверное, не знаете... Да и в принципе, какое вам дело до далекой страны... В общем, ее разрушили полностью каким-то невероятно сильным глобальным заклинанием почти полгода назад. Там теперь выжженая пустошь. Так что монахов уже нет. Может, всех поголовно убило - говорят, там плавились даже каменные строения. А может, кто-то выжил и спрятался - ведь неспроста такое заклинание на них направили. Честно говоря, я даже и не знаю, кому бы это могло быть по силе.

Мин закаменел. Одно дело, когда он услышал от меня о моем сне - можно было и не верить, убедить себя о том, что это был всего лишь сон. Другое дело - когда об этом рассказывают, как о свершившемся факте.

- Что это с тобой? - заметил Лисандр состояние моего друга.

Мин нечего не ответил, поглощенный своими переживаниями, поэтому за него нашелся я:

- У него там родственники жили.

- Понимаю. Сочувствую - понятливо кивнул мастер.

- Мастер, можно мне выйти?

- Да, конечно. Пойди, прогуляйся в парке.

Мин быстро вышел.

- Не надо. Не трогай его сейчас. Пусть немного отойдет - от присутствия других людей в таких ситуациях только еще хуже - они, сопереживая, как бы усиливают негативные чувства у пострадавшего человека - происходит своеобразный резонанс - остановил мою попытку выйти за ним Лисандр.

- А откуда вы это узнали? По аурам?

- Да, большой жизненный опыт, и изучение ауры других людей. Кстати, советую всегда присматриваться к аурам окружающих людей - кроме того, что это великолепная практика, позволяющая тебе лучше понимать окружающих, это еще и даст возможность вовремя увидеть направленную на тебя агрессию, злобу. Мне это пару раз спасало жизнь. Видишь, в чем дело: простые люди, нас, одаренных частенько считают за каких-то высших существ: мы можем делать то, что они не могу вообразить и в самых смелых фантазиях. Но на самом деле, мы остаемся людьми - нас точно также легко застрелить, отравить, зарезать и предать. Не забывай этого никогда - зачастую, магическая сила опьяняет одаренных, причем, в отличие от вина, навсегда. Они начинают считать себя выше окружающих. Напрасно. Неожиданный арбалетный болт в голову еще никому не добавлял здоровья. А от скинутого сверху большого камня не спасет слабая индивидуальная защита, которую постоянно носят многие одаренные. Да и яды... В общем, способы есть, и немало.

Ладно. Лекция на эту тему окончена. Давай заниматься дальше. Если есть вопросы - задавай. Если нет - хотя, вижу, все-таки, есть. Спрашивай.

- У меня был артефактный щит, и в нем было вложено заклинание темной магии. Какой-то щит. Сейчас я попытаюсь вам его показать - и я через минуты две напряженного труда воссоздал иллюзию плетения щита. - Вот.

- Не знаю, не знаю. Я артефактной магией никогда не занимался. Мне алхимия больше нравится. А ты можешь мне показать само плетение щита, без артефактных "добавок"? Кстати, а когда это ты успел изучить артефактную магию?

- Да не изучить - отмахнулся я - просто запомнил книгу по ней, и успел попробовать чуть-чуть. Ладно. Сейчас попробую сообразить, какие тут элементы лишние. Вот этот точно. И вот этот. И вон те два. А еще несколько я неуверен. Можно попробовать определить методом "научного тыка".

Я сплел заклинание, но оно бессильно растаяло, как только я прекратил его подпитывать. Видно, не ту руну убрал. После еще нескольких неудачных попыток заклинание повисло передо мной в форме почти прозрачного темного щита. "Нужно будет потом еще поработать с его размерами, чтобы можно было менять его конфигурацию и форму." - подумал я.

- Мастер, готово - позвал я отвлекшегося Лисандра.

- Какой-то темный щит - констатировал тот - я такой не знаю - все-таки специализация немного не та. Говоришь, очень экономичный? А как он держит удары, не проверял? Перетащи его во-о-н туда, к стеночке (упомянутая стенка была сложена из больших кусков грубо отесанного гранита, поплавленная и вся в выбоинах - ее явно не первый раз использовали для испытаний).

- Сейчас посмотрим, а ты следи за энергорасходом, для разных направлений магии. И в щит полетела несильная "черная молния". Для ее отклонения щит потратил вообще мизерное количество энергии.

- Совсем чуть-чуть - проинформировал я

- Ну еще бы - усмехнулся Лисандр - все-таки одно направление магии. Теперь посмотрим, как он отреагирует на магию Стихий

В щит, с небольшим интервалом отправились "огненный шар", "молния", ударило водяное "щупальце" и какое-то неизвестное мне заклинание Земли.

- Ну что?

- Где-то столько же, сколько и на "щит текущей воды".

А теперь самое интересное - с этими словами Лисандр направил в щит "стрелы света".

Я ощутил сильный удар в щит.

- В два раза больше энергии сожрал

- Понял почему?

- Антиподы по направлению магий?

- Верно. Именно поэтому чужие магические щиты лучше всего перегружать антиподами. Поэтому, как правило, все знают хотя бы по пару-тройке атакующих заклинаний из всех направлений магии. Правда, на моем уровне владения силой, да и на уровне посвященного мага выгодней будет бить "своими" направлениями магий - они становятся гораздо экономичней, и результативней. Так что такими фокусами, как перегрузка чужих щитов противопроложными по направлению силами пользуются только ученики, и подмастерья, да еще изредка полные маги. И немногочисленные "универсалы", владеющие почти одинаково хорошо несколькими направлениями магии (двумя, или совсем уж редко тремя), в случае, конечно, если им повезет с подходящим противником. Но это все касается самых простейших заклинаний. А есть еще очень сложные заклинания для пробивания надежных щитов. Кстати говоря, что ты будешь делать, если противник в бою пробьет твой щит?

- Ну как что? Пытаться успеть поставить новый, пока меня не прибили...

- Скорей всего, ты не успеешь. Поверь уж, в свое время мне пришлось немало сражатся на дуэлях против одаренных. И довольно опытных. Ну да ладно... А выход в том, что в бою лучше держать два щита - один внешний, который иногда приходится растягивать и на своих спутников. И второй, личный, который размещается вплотную к телу. Снаружи он неотличим, особенно если щит такой же, как и внешний. Это очень сложно, даже для полного мага удерживать два щита и сражаться. Но очень эффективно. Вспомни хотя бы, что от магии и от физических воздействий нужно или два разных щита, или один комплексный (тебе такие еще пока рановато использовать - слишком много они маны тянут). А благодаря двум щитам появляется возможность использовать некоторые, очень интересные техники сражения. Например, при очень сильной атаке противника имитируется потеря дальнего щита. И пока враг обнаружит личный щит - у тебя время - две-три секунды - ошеломить его в ответ внезапной контратакой. Или еще вариант - на небольшой дистанции дальний щит увеличивается, и начинает продавливать, смещать щит противника. Используя технику раскачки пробить щит врага - и быстро добить, пока он не создал новый щит. Еще можно внешний щит использовать и как мощное оружие - есть одно интересное заклинание, которое превращает его в подобие медузы - свою способность не пропускать чужие заклинания он не теряет, но становится гибким, пластичным, и можно просто раскидать врагов, или... хотя нет, остальные возможности этой модификации ты выяснишь сам, а их немало - это и будет тебе дополнительный стимул для развития. Но все это становится возможным ТОЛЬКО после того, как научишься держать одновременно два щита. Так что начинаем именно с этого. Для начала, создай обычный щит.

Я максимально быстро создал могоуровневый "щит текущей воды".

- Пять секунд. Неплохо. - Сдержанно похвалил меня Лисандр - правда, за это время тебя могли успеть убить как минимум шесть раз, так что добавим еще и упражнения по отработке скоростного плетения заклинаний. Но это будет потом. Сейчас сожми свой щит так, что бы он находился приблизительно в десяти сантиметрах от твоей кожи. Для того, что бы щит стал напоминать еще один слой твоей одежды, и двигался вместе с твоими движениями, нужно его соединить с поверхностью твоей кожи - вот так, как сделаю сейчас я:

Мастер моментально сплел щит, в котором только наскидку было не меньше десяти уровней, ужал его так, что он начал напоминать скафандр космонавта, и начал соединять его с кожей тончайшими нитями силы. Секунда - и он закончил. Медленно двинул рукой - и щит, как часть руки был неотделим от нее. Я про себя только завистливо вздохнул - до такого владения силой мне было как до луны (по крайней мере, в ближайшее время). И сам попробовал соединить одной нитью свой щит кожей. Соединить кое-как соединил, но вот держаться там она категорически не желала. Тогда я внимательней присмотрелся к неподвижно стоящему мастеру. У него нити почти касались кожи, а в месте касания расслаивались на десяток более тоненьких нитей, по толщине как волосинок, и вот они-то и сцеплялись с кожей. С трудом, после нескольких неудачных попыток я смог проделать то же самое. Да уж, а сколько времени мне потребуется для соединения несколькими десятками таких нитей щита, как у мастера? Скорей всего, что за несколько часов я справлюсь.

- То, что я тебе сейчас показал - я достиг после пятнадцати лет практики. Не советую заранее огорчатся, если у тебя не получится это повторить сразу - с сарказмом в голосе проинформировал меня Лисандр. - И кстати, что бы тебя немного приободрить, могу сказать, что даже не все мастера-маги умеют это делать. А из общего числа одаренных только каждый десятый пользуется этой техникой, конечно, приблизительно. Но преимущества она дает весомые.

- Это твое, как ты говоришь, "домашнее задание" - в следующий приезд я бы хотел увидеть правильно выполненное соединение щита с телом так, как я тебе показал. Время выполнения не имеет значения - для начала, просто научись это делать.

А теперь займемся еще одним любопытным заклинанием, оно называется "подземная роза" - ты читал про него?

- Да, конечно.

- Ну так расскажи мне, что это за заклинание. Только не вздумай пересказывать мне абзац из книги - я помню про твою память. Ты мне должен рассказать коротко, одним-двумя предложениями, и своими словами. Мне нужно, что бы ты обрабатывал всю ту информацию, которую я тебе даю, а не просто просматривал.

- Это сеть из магически управляемой воды, создаваемая под магом, любого радиуса, предназначена для сбора энергии процессе боя.

- Верно, только не любого радиуса, а оптимального в данной ситуации. А скажи-ка мне, почему эту сеть не используют просто для сбора энергии, в мирной обстановке? - задал коварный вопрос Лисандр.

Я задумался: " А действительно, почему? Какая разница?... Откуда обычно набирается мана? - Из окружающей среды, где ее концентрация мала. А в бою откуда? Тоже из окружающей среды, но уже в основном не природную, а с остатков развалившихся своих и вражеских заклинаний. Зачит, концентрация ее гораздо выше."

- Она не может поглощать ману когда ее мало.

- Молодец, сообразил - кивнул Лисандр - Ты ее уже пробовал построить? Нет? Ну вот, как раз сейчас и приступай. Радиус сделай небольшой.

...Нагрузившись книгами, я шел к себе в комнату. Уже подходя к казарме, я увидел Мина, сидящего на невысокой ветке на дереве. Он сидел, покачивая одной ногой, а его широко раскрытые глаза, казалось, смотрели в пустоту. Я сформировал "водяное щупальце" и легко дотронулся им до плеча друга. Не отреагировал. Тогда я ухватил его за плечо, и немного встряхнул. Мин очнулся, недоуменно глянул на свое плечо, обвитое заклинанием, а потом на меня.

- Пошли ужинать - позвал я его, одновременно развеивая заклинание.

- Ужинать? - немного задумчиво произнес Мин - и тут его живот громко забурчал, высказывая откровенную поддержку такому предложению. Даже я внизу, под деревом услышал.

- Ужин - это хорошо. Ладно, пошли - и на моих изумленных глаза он, вместо того что бы спрыгнуть, или слезть вниз, просто сбежал, со ствола на землю, как будто это была лесница.

- Как ты это сделал? Ты же просто сбежал вниз, по дереву! Это же все равно, что бежать по отвесной стене вниз. Да такого вообще не бывает! - изумился я.

- Не знаю - пожал плечами мой друг - Не бывает - значит, не бывает. Пошли кушать - равнодушно отмахнулся он и первым направился в столовую.

Вечером, мой друг ни слова не проронил по поводу монахов. Несмотря на то, что его ауру просто корежило от негативных эмоций. А я, подумав, не стал к нему лезть с расспросами. Успокоится окончательно - тогда и поговорим об этом.

Поужинав, Мин завалился спать, а я засел за изучение книжек. Дело было в принципе недолгим, но скучным - я перелистывал страницу за страницей, ненадолго вглядываясь в нее - что бы запомнить, мне достаточно просто один раз увидеть. Именно так я поглощал все выданные мастером мне книги. Чтобы потом, когда у меня найдется свободное время, мысленно листая перечитать и уже тогда осмыслить по-настоящему.

А вот с утро началось с непонятной беготни обитателей Замка. Мы с Мином, позавтракав, направлялись к Лисандру, когда нас остановил пробежавший мимо солдат из нашего десятка:

- Э-э-й, вы куда? Сказали же - собраться всем возле казармы. Вам что, не передавали? - недоуменно уставился на нас он.

- Да нет. А что такое? Что-то случилось?

- Да я толком сам не знаю, вроде, срочно собираемся куда-то.

- Мы сейчас тоже подойдет. Только быстренько заскочим к мастеру, и отдадим книги - ответил за меня Мин и глянул на меня - ну что, побежали?

Через пять минут мы уже заходили к Лисандру.

- Добрый день, мастер. Мы к вам только книги отдать, и назад - нам объявили сбор почему-то.

- Можете не торопится особо. Выезжаем только во второй половине дня. Да, и подойдите к Вукху. Нам предстоят серьезные боевые действия. Так что вы переходите в мое распоряжение. Так что предупредите его, собирайте свои вещи, и приходите обратно. Вы поедете со мной и остальными моими учениками, которые присоединятся к нам.

И мы пошли собираться. Напоследок, окинув взглядом комнату, я хмыкнул про себя: "Да мне и собирать-то особо нечего. Пара запасных вещей, испортившийся накопитель, немного денег, и несколько книжек, оставшихся мне еще от Ликара - вот и все мое имущество. Книги, понятно, оставлю здесь - я их уже запомнил и так".

- Я готов, а ты?

- Да, уже. Пошли, найдем Вукха, предупредим - и обратно, к Лисандру.

Литон, столица, императорский дворец:

- Ваше Императорское Величество, ситуация пошла так, как мы и планировали. Союз Ирских Графств уже знают о смерти старого графа Ролиона. Судя по донесениям шпионов, они хотят поддержать помощью Толинера, младшего сына графа. Ну, а потом уже известный нам сценарий - Толинер подписывает договор с ними - и графство Ролион - входит в состав Союза.

- Что-то они не хотят ничего нового придумывать. В какой-то мере даже... скучно - с ухмылкой произнес Бамас пятый, император Литона, отхлебнув из своего кубка. Он немного полюбовался на кубок, давным-давно сделанный мастерами гномов. Изумительная чеканка, искуснейшая работа - это был достойный кубок для повелителя древней, хоть и слегка поутратившей свое влияние империи.

- А зачем им что-то менять? Уже дважды такой фокус сработал, немного в других вариантах.

- Главное, что бы они не насторожились раньше времени. Нам нужно будет незаметно до последнего привлечь на помощь к старшему сыну - Олатиру как минимум легион - что бы исключить провал.

- Вот именно поэтому, я посоветовал привлечь наших враждующих барона и графа - шпики содружества, даже если узнают про прибытие их отрядов к Вам - то никак не подумают про то, что это будет подкрепление. Все знают о кровной вражде этих двух родов. А вот то, что отряды этой парочки по своей силе вместе не уступят и имперскому легиону - вот об этом как раз знают очень немногие. Точнее даже не знают, а могут догадываться, не более. Все-таки, это была, мне кажется, одна из самых удачных интриг за последние лет пятьдесят - задумчиво закончил барон Лорий, уже два десятка лет бывший правой рукой императора. А еще этот слегка полноватый, но статный мужчина был лучшим игроком в шахматы во всей империи, и возможно, одним из лучших игроков в шахматы в мире. Обычно, когда иностранные послы узнавали об этом факте, они становились приторно вежливыми, и вели себя достаточно тихо в империи. Ну, а те, кто игнорировал этот факт и развивали бурную деятельность - вербовали, подслушивали и вели не совсем легальные дела на благо своих стран, обычно однажды не просыпались. Или в какой-то момент обнаруживали себя прикованным в казематах императорского дворца. Если им было что рассказать перед тем, как "внезапно исчезнуть".

- Что ты имеешь ввиду?

- Ну кому придет в голову, что для того, что бы усилить империю, нужно кровно поссорить двух сильных вельмож? А сейчас осталось выдать им сведения о подставе, направив их злобу на кого-то ненужного - я кстати, уже нашел подходящего в нашей тюрьме - и два сильнейших отряда ваших подданных будут в вашем полном распоряжении. На некоторое время, разумеется. Ну, да нам этого хватит. А содержат эти отряды сами вельможи. Так что мы, ничего не затратив, считайте, прибавили к силе империи еще один легион.

- А когда они вторгнутся на территорию Литона, как думаешь?

- Не раньше, чем через три дня. Скорей всего, под видом караванов и отрядов наемников. Этого времени нам вполне хватает для финальной части "примирения". И направления их энергии в новое русло. А как только войско Толинера и его кукловодов разгромят - начинаем общий сбор. И можно будет заняться воплощением Вашей мечты, сир.

- Отлично. Пора уже, давно пора укоротить на голову графов Союза, и вернуть эти земли империи. Мои предки там, за Великим Океаном будут точно довольны, пусть вода им будет пухом. Вот только меня интересует один вопрос. А как ты узнал, что этим все закончиться заранее?

- Я не знал наверняка, сир. Это была просто вилка - пожал плечами барон.

- Что еще за вилка? - недоуменно нахмурился император.

- Это такое понятие из шахмат. Оно обозначает, что готовиться, допустим, западня. И враг, попав в нее, скажем, может поступить двумя способами, что бы выбраться. И мы ставим западню и на эти два способа. Все. Как бы враг не поступил - он все равно проиграет. Это простая вилка. Есть еще двойные, тройные и сложные. В них уже можно заранее контролировать сразу много параметров, но, конечно, это гораздо сложней и гораздо больше затрат. Но суть та же.

- Хитро. Интересно, что может научить человека простая игра.

- Извините меня, но Вы неправы, сир. Это не обычная игра, как в кости или шарс. Там побеждают волею случая, ну или благодаря натренированной руке мошенника. А вот в шахматах место случаю нет. И везению тоже не поможет. Игроки изначально обладают абсолютно одинаковыми возможностями. Выигрывает тот, кто умней, кто может больше параметров игры держать в уме, тот, кто продумывает ходы наперед.

- Как-то никогда не интересовался ею. Может, стоит поучиться играть?

- Попробуйте. Возможно, Вам понравиться. Если хотите - могу порекомендовать Вам хорошего учителя.

- А ты сам?

- Прошу меня вновь извинить, но я не могу. У меня просто не хватит времени.

- Ладно - покровительственно махнул рукой Бамас пятый - пришлешь ко мне человека. Кстати, а как там с этой, как же ее... а, Синтской каменоломней? Разобрались, чья она теперь?

- Не совсем. Архивариус еще сверяется с родословной всех троих претендентов. В принципе, они все устаивают империю. Так что будут долго определять, чей предок имел больше прав на нее и кто теперь должен ее унаследовать.

- Ну, лично мне без разницы - лишь бы подати платили - ухмыльнулся император

- Совершенно верно, сир. Я тоже так считаю. На сегодня у меня все. Разрешите удалиться?

Через два дня, там же, в тронном зале императора:

- Я рад, что вы, мои вассалы, откликнулись на мой призыв своевременно - перед императором стояли, склонив голову двое благородных: граф Алери, и барон Жолид. Они делали вид, что абсолютно спокойны, но, смотря прямо на императора, следили друг за другом боковым зрением.

- И я не зря призвал именно вас двоих - Бамас пятый кивнул невзрачному человеку, до того стоявшему рядом с троном.

- "Какой-то писарь, или приказчик" - подумал Жолид, принимая от него запечатанный свиток. Похожий свиток этот человек вручил и графу Алери.

- Это Саттар - помощник королевского палача. По моей просьбе он сделал две копии допроса одного заключенного, казненного вчера на рассвете, на главной площади. На этом мерзавце висело столько темных дел, что тут же его казнили. Поторопились мои служащие изрядно. А только потом разобрались, что нужно было его перед этим еще изрядно порасспрашивать, но сделанного уже не вернешь. Осталось только это. Почитайте, вам будет интересно.

Жолид углубился в чтение, краем глаза отмечая, что Алери сделал то же самое.

"- Это же... Это же доказательство того, что меня подставили!" - внутренне возликовал барон, дочитав до конца "- Вот теперь вражде с графом точно конец" - уже более спокойно подумал он и взглянул на Алери.

А его давний недруг побледнел, и казалось, забыв про все на свете, устремил свой взгляд на императора:

- Это правда? И этот мерзавец уже казнен? - все услышали его срывающийся от волнения голос

Бамас пятый лишь кивнул в ответ.

- Я очень благодарен Вам, Ваше Императорское Величество, за то, что помогли мне узнать правду - церемонно, по всем канонам этикета поклонился пожилой граф.

- Ну что же, я тоже рад, что все так разрешилось. Правда, позвал я вас не только из-за этого. У меня есть к вам просьба. Разумеется, за это империя вас отблагодарит, как именно - этот вопрос потом сами обсудите с моими служащими казначейства. А теперь о деле.

Думаю, вы уже все знаете, что граф Ролион умер. Его титул и владения унаследует его старший сын. Но младший, с помощью наших врагов, Союза Ирских Графств, хочет его сместить. Я не могу этого допустить. Вам нужно будет помочь ему. Я дам вам своих двоих людей. Это оба капитаны гвардейского легиона, опытные командиры. Они помогут вам, и подскажут, как лучше действовать. Я надеюсь, что вы прислушаетесь к их мнению.

Еще двое людей подошли к графу и барону.

- Ваше сиятельство - Ваше благородие - и коротко поклонились.

- На этом я с вами прощаюсь - прозвучал в последний раз голос императора

Поклонившись, они вчетвером вышли из зала.

- И что теперь? - первым нарушил молчание барон Жолид.

Старый граф вздохнул в ответ, задумчиво посмотрев на него новым, уже без былой ненависти взглядом. Кивнув сам себе в ответ на какие-то мысли, он снял свою перчатку. И решительно протянул руку барону:

- Мир?

- Согласен - Жолид пожал руку в ответ - Я не ожидал, что все так закончится. Но, раз уж ситуация так повернулась - дам вам совет...

Алери с недоумением посмотрел на него, ожидая продолжения

- Принимайте настойку желтоцвета неделю, может две, подряд.

- Э-э... вы это о чем?

- Вы в последнее время, по утрам, не испытывали головные боли? - вопросом на вопрос отозвался барон

- Ну, вообще-то да. Но в моем возрасте и не такое может быть.

- Нет. Это действие одного замедленного яда. Где-то через месяц такое воздействие закончится смертью. Вашей. А желтоцвет - это противоядие. Когда почувствуете, что боли исчезли - это значит, что можно прекращать его прием.

- И кто именно мне так "помог"?

- Ваш повар - пожал плечами Жолид - на редкость продажная душа. Замените его. Обязательно.

- Учту...

- Господа, прошу прощения, что прерываю вашу беседу. Я предлагаю зайти в харчевню, здесь есть рядом неплохая. И обсудить наши дальнейшие действия - вмешался в беседу один из капитанов.

Вик, там же, через некоторое время:

... - А у меня для вас есть интересная новость - как вы знаете, я, мастер Магии Воды. А это мой коллега - Витторио, мастер Магии Земли, он служит у графа Алери - Лисандр сделал изящный жест рукой, представляя нам с Мином одаренного. Уже седой, пожилой одаренный степенно кивнул нам.

- Вы уже знаете, что вражда барона и графа окончена. Более того, мы вместе сейчас поедем выполнять задание императора. Поэтому будем находиться рядом еще недели полторы. Я предложил, обменятся на это время учениками, а Витторио любезно согласился. Ваша задача: за это время научится как можно большему у мастера Витторио. Я же в это время займусь тем же с его учеником. Эта возможность, для вас, учеников, уникальна - воспользуйтесь ею в полной мере. Для более удобных занятий в пути нам выделят два фургона. Во-о-он там они стоят - он указал на пару отдельно стоящих фургонов. Наш - зеленый, мастера Витторио - коричневый. А теперь идите, перебрасывайте свои вещи в наш фургон - нам нужно будет скоро отправляться. Это все - и Лисандр повернулся к своему коллеге - Не думал, что мы с тобой сможем так запросто общаться.

- Да уж, очень удачно все прояснилось - согласился Витторио - Ну там может, пойдем, отпразднуем это, а, Водяной? Вспомним былые годы?

- Давай - решительно махнул рукой Лисандр - у меня как раз есть пара бутылочек отличного мерладского, как предчувствовал, что пригодятся.

И они вместе отправились к коричневому фургону.

- Похоже, они давно знакомы - озвучил я свою мысль.

- Наверняка - кивнул Мин - слушай, а может, и нам немного посидеть, а? Я тут тоже успел прихватить бочоночек неплохого эля. И чесночной колбаски.

- Соблазнительно, чтоб его! А отоспимся, если что, в фургоне. Слушай, а давай пригласим и его?

- Кого? - не понял Мин

- А вон, парень, вышел из фургона мастера Витторио. Наверняка это его ученик, которого будет учить наш мастер. Судя по ауре - это одаренный. Так что пошли знакомиться.

На следующий день я проснулся с неважным самочувствием.

" - Надо меньше пить"- промелькнула у меня "мудрая" мысль. С трудом поднявшись, я огляделся. Так, я нахожусь в нашем фургоне, и мы едем. Все в порядке. Правда, Мина что-то видно не было. Зато недалеко посапывал Атвор, ученик Витторио. При взгляде на него стали проявляться события вчерашнего вечера. Вот мы познакомились с Атвором, кстати, нормальный парень оказался. После какой-то какой-то кружки эля мы спорим, кто кого перепьет. Еще помню, как вырубился прямо с кружкой в руке наш новый приятель. А вот потом...

- Доброе утро! - жизнерадостно сказал Мин, заходя в фургон.

- Тише! - зашипел я - и так раскалывается голова.

Очнулся Атвор. Мутными глазами обвел все вокруг и тихо, но с чувством произнес длинную фразу. Если выкинуть из нее все сложные ругательства, то получалось где-то следующее: " - что-то мне хреново"

И тут я недоуменно перевел взгляд на свежего, ни от чего не страдающего Мина.

- А тебе разве не плохо?

- Да ни капельки.

- Упырь недоделанный - тихонько, с завистью пробурчал я. И начал просматривать в памяти книгу по целительству. Найдя раздел общие заклинания, я с трудом начал кастовать специально предназначенное для таких ситуаций заклинание. Оно было двухсоставным. После того, как я огромным трудом наложил на себя первую часть, мне резко полегчало. И я торопливо начал накладывать вторую часть, гораздо более сложную. Ху-х, успел. Теперь можно позволить себе расслабиться. Первая часть - это было простое заклинание, делающее голову кристально чистой и убирающее все негативные ощущения напрочь. Это позволяло собраться. Однако, действовало оно недолго. И если одаренный не успевал наложить полноценное исцеляющее заклинание, то похмелье быстро возвращалось. Причем с удвоенной силой. Бывали даже случаи, что после такого возврата некоторые теряли сознание.

- Ну вот. Теперь совсем другое дело - довольно произнес я, с наслаждением выпивая кружку воды.

- А я... - раздался тихий стон Атвора.

- Сейчас - я наложил вторую часть заклинания на своего собутыльника.

Отбирание у меня остатков воды - и довольное мычание Атвора стали мне наградой.

Мин только ехидно ухмыльнулся, наблюдая такую картину. Ну конечно, теперь при его обмене веществ ему похмелье не грозит, как и многие другие, более серьезные вещи. А расплата - пару кусков свежего мяса в неделю, или пол чашки крови - невелика.

- Ну что, уже проснулись? - это Лисандр заглянул в фургон - давайте, завтракайте, и бегом к Витторио. Кстати, от тебе он тоже справлялся - перевел свой взгляд наш учитель на Атвора.

- Понял. Уже бегу. Все, ребята, увидимся еще, спасибо за эль - и наш вчерашний собутыльник быстренько ушел. Кстати, отличный парень оказался. Правда, мастерски играл в кости, но, уличенный в жульничестве с помощью магии, быстро раскололся на предмет полезного заклинания для этой игры. Оставшуюся часть вечера не жульничал, и потому играли уже с переменным успехом. В самом конце, насколько я помнил, у меня восторг вызывал даже не самый результативный бросок, а просто сам факт того, что удавалось собрать эти вертлявые кости в такой махонький стаканчик. Эль оказался уж очень забористым, не иначе, как личное достижение трактирщика - обычно эль получается послабее. Да уж, повеселились мы от души... От воспоминаний меня оторвал голос мастера:

- Что-то, вы не торопитесь завтракать. Ну что же, вообще-то правильно. Учиться лучше на голодный желудок. Ну, тогда можете идти сразу.

- Нет-нет, мы сейчас - первым среагировал Мин, метнувшись в угол фургона за продуктами. Причем с такой скоростью, что мимо меня пронесся порыв ветра от него.

- Впечатляет - задумчиво покивал головой Лисандр - видно, кушать вы все-таки будете. Ну ладно. У вас есть минут пятнадцать, не больше.

- Ну что молодые люди, давайте знакомится ближе. Я, как вы уже знаете, мастер Витторио.

- Я - Вик, а это - Мин - быстренько представил я нас

- Хорошо. Как вы понимаете, многому я вас не научу. У меня нет на это времени. Да и желания маловато, если честно - усмехнулся он, и продолжил дальше, с небольшими паузами:

- Но. Я могу дать вам азы. А поучиться даже неделю у мастера магии - это дорогого стоит. Как в прямом, так и в переносном смысле.

Что касается дальнейшей учебы магии Земли - при желании, и деньгах заклинания магии Земли можно раздобыть. Некоторые. Потом. А мы сосредоточимся на том, что по книгах вряд ли выучишь. Магия земли - это магия покоя, всесокрушимой уверенности в себя, в свои возможности. Никаких колебаний. Именно благодаря такому состоянию станут гораздо мощней и сильней. Благодаря ему же, в будущем откроется возможность использовать высшие заклинания магии Земли.

- Ваш учитель, мастер Лисандр, успел, думаю, передать вам основы магии Воды. Постарайтесь на время наших занятий забыть про них. Это будет вам только мешать.

- Итак, вот вам два мешочка, возьмите их в руки. Скажу сразу, не думайте, что там что-то особенное - обыкновенная земля - Витторио довольно хмыкнул, глядя на наши недоуменные лица - Да-да, самая обыкновенная почва, такая же, как сейчас под колесами нашего фургона. А теперь смотрите внимательно. Вот заклинание "сродства" со стихией земли.

И перед нами повисла конструкция из нескольких рун

- Надеюсь, запомнили. Там всего четыре руны - через минуту вновь продолжил мастер - из названия уже понятно, что оно помогает настроиться на те эмоции, которые и нужно испытывать при работе с магией Земли. Создайте его, и направьте свое внимание на мешочки в ваших руках...

Так начались наши занятия магией Земли. Разумеется, я знал про особенности стихийной магии. Нужно было держать свои эмоции под контролем, но не подавлять, а культивировать необходимые, избегая по возможности остальных. Можно было, конечно, не обращать на это внимание - благо, на ученической стадии возможности тех, кто использовал "правильные" эмоции, и тех, кто на это махнул рукой, были почти одинаковыми. Вот только решившим не морочить с этим голову позже это обходилось боком, а точнее, нижней, филейной частью. Даже до полного мага такие редко дорастали. Для каждой стихии эмоции были свои: Огонь - ярость, Земля - спокойствие, Воздух - чувство легкости, Вода - постоянная изменчивость, переходы от одного настроения к другому. Причем это слова, которые очень приблизительно описывали состояние адептов. Мне, хоть и занимаюсь с Лисандром уже немало, лишь иногда удается испытывать "правильные" эмоции. Но потихоньку и мои возможности в этом растут. А чем выше контроль над эмоциями - тем сильней становятся заклинания одаренного. К примеру, водяное щупальце мастера сильней моего раз в семь-восемь, и это при одинаковых затратах маны. Контроль над эмоциями дает возможность использовать высшие заклинания стихий - правда, маны на это нужно соответствующе, так что мне об это остается пока только мечтать.

Весь оставшийся день мы посвятили постановке правильных эмоций. Мастер Витторио постоянно просматривая наши ауры подсказывал нам, когда мы на правильном пути - оказывается, по ауре это отлично видно. Действительно. И как я сам не догадался. А на просьбу показать нам, как это происходит в его ауре, пожал плечами - "да пожалуйста".

Да уж. Что тут сказать? Таких чистых, и сильных эмоций я у обычных людей не видел никогда. А ведь я в последнее время присматривался частенько, помня уроки Лисандра.

Тот день мы целиком посвятили отработке нужного состояния. Получалось так себе, а к себе в фургон мы прямо приползли измученные необычным упражнением. На деле это оказалось очень тяжелым занятием. А дальше дни слились в один - подъем - завтрак - занятие у Витторио - ужин. В последующие дни упражнение по постановке эмоций уменьшились до часа, а дальше мы уже отрабатывали саму магию Земли. "Каменный щит" после этих занятий стал получаться немного мощней, а из атакующих - научился применять "земляной червь" и " таран ". "Земляной червь" - это было многофункциональное, хотя и примитивное заклинание. Создавался земляной червь, который мог что-то приподнять, пробить, расшвырять своей массой, в общем, все, что смог бы обыкновенный червяк, подрасти он и обзаведись прочной каменной шкурой. Недостаток этого заклинания был в присутствии управляющей нити - разорви ее (хотя бы даже водяным щупальцем) - и все - каменное создание рассыпалось на "запчасти". Существовал более сложный вариант этого заклинания, относившийся к высшим заклинаниям - "каменный голем". И вот это уже творение могло многое - все, что вложит туда создатель. Управлялось оно как собственная рука - легко, просто, и невозможно повредить связь. Правда, если голема удавалось разрушить - откат от разрушенного плетения бил по создателю болью, и очень сильной.

А плетение "таран" - создавало на коротком, до двадцати метров узконаправленную ударную волну. Когда я узнал, что может это заклинание, то обрадовался - теперь справиться с сангом не представляет проблемы. Но мастер Витторио меня тут же "обрадовал" - на сангов это заклинание, как и любое другое заклинание, действует ослаблено - в зависимости от уровня санга и уровня и силы одаренного.

А еще я, как бы любопытствуя, попросил посмотреть книгу заклинаний у мастера. Это был толстенный, внушительный фолиант (как-то, хвастаясь, мастер проговорился, что сумел раздобыть книгу-учебник, идеальную для обучения начинающих одаренных). И тот, ничего не подозревая, дал мне ее. Видно, Лисандр не говорил ему о моей абсолютной памяти. Так что я, быстренько пролистав ее, вернул ему обратно, мол - сложновато для меня. И успел заметить кривоватую ухмылку, скользнувшую на лице моего друга - уж он-то все понял. Конечно, можно было потом, когда-нибудь, купить такую книгу себе, но зачем? Помимо очевидной пустой траты денег, ее еще попробуй найди, а тут нахаляву...

Через полторы недели, родовой замок Ролион, возле города Тарнак, графство Ролион.

Высокий, худощавый молодой человек обходил крепостную стену. Он шел, держась поближе к каменным зубцам - в воздухе посвистывали тяжелые ядра, то и дело обрушивавшиеся на стену. С виду не особо пышные, но очень дорогие одежды, отменная кольчуга, роскошный меч... Это был Таварр, законный граф Ролион.

- Ну как у вас тут дела?

- Все в порядке, Ваше сиятельство. Вчерась нас потрепали немного, но мы выдюжим, не сомневайтесь. Правда, троих у меня убили, но и мы им не спустили - уже седой десятник оглянулся на каменщиков, пытавшихся под обстрелом восстанавливать разбитый участок стены. Его десяток в это же время дружно точил свое оружие - оно было у обычных солдат плохого качества, и после каждой схватки приходилось его немного подправлять.

- Давай, Рит, держись. Я на тебя рассчитываю - ободряюще хлопнув его рукой по плечу, человек двинулся дальше. Он уже обошел половину северной стены, как послышался звук рога, предупреждающего о начале новой атаки. Его сопровождающий, до того безмолвно следовавший за ним, заторопил его вниз:

- Ваше сиятельство, Вам пора.

- Да, я знаю - со вздохом отозвался тот. Отойдя со стены в одну из двух стрелковых башен, возвышавшихся над стеной на пятьдесят метров, он стал возле одного из проемов, наблюдая за разворачивавшимся штурмом. Граф не был специалистом в военном деле, и потому понимал, что лучшее, что он может сделать - это оставить командовать обороной Лериго. Лериго - это был старый, ходивший еще с отцом в походы отставной капитан четвертого легиона. На ветерана можно было положиться, он не предаст и все свои силы всегда использовал лишь на благо своего господина. Сам же Таварр был хорошим управленцем. Отец, рано заметивший склонности своего старшего сына, был очень этим доволен, и помог развивать их.

" - Запомни, сын. Благородный человек, и титул тут уже не особо важен - повелитель, и господин для своих вассалов. Он может быть никудышним воином, слабым одаренным, или не слишком удачливым охотником... но все это вовсе не важно. Важно только одно - что бы он был хорошим, правильным господином для своих. Править - вот удел благородных. Это непросто, я бы даже сказал, что это искусство - и если ты его постигнешь - твои люди будут готовы на все ради тебя. Вот почему мы называются благородными " - эти слова, как и раньше, невольно всплывали в памяти графа. Они всегда вспоминались ему в трудных ситуациях. А ситуация сейчас была непроста...

Его младший брат, которому должен был достаться один из городов, воспылал завистью к нему, а точнее, к его браслету графа (символ власти графа в империи, как печатка у баронов, или корона у императора). Сначала он организовал засаду на него, но верные люди предупредили Таварра. Тогда его брат Толинер нашел где-то войско. Звучит, конечно дико - "нашел". Но оно действительно так казалось, причем, "нашлось" оно за несколько километров от родового замка Ролионов. Чудом удалось успеть закрыть ворота прямо перед отрядом всадников, пытавшихся собиравшихся захватить с наскоку ворота и удерживать до подхода основных войск. Так что воинов в замке было немного. Повезло еще, что в замке случайно оказался его друг - он с еще несколькими благородными и их свитой отправился на охоту в лес Таварра - и на обратном пути заехал отдохнуть. Так что теперь замок защищало не пять сотен воинов, а почти шесть с половиной. Правда, так было поначалу - сейчас шел уже третий день осады, и в строю осталось неполных четыре сотни. Еще день - два - и их сомнут. Что такое четыре сотни против пяти тысяч? Единственное, благодаря чему они еще живы - это замок. Построенный по всем правилам фортификации, в прекрасном состоянии - именно он помог убавить количество нападающих с первоначальных семи тысяч до нынешних пяти. Но соотношение все еще было неравным. Это могло бы быть не так страшно, но нападающие привезли с собой "тяжелую артилерию" - одаренных и мощные баллисты. Одаренных сковывал противодействием старенький мастер Магии Воздуха, давно служивший Ролионам. А вот невероятно мощные баллисты, как бы даже не артефактные, сдерживать было нечем. Некогда прекрасный замок, после непрерывного двухдневного обстрела был больше похож на сыр - наверху стена вся была в выбоинах. А из-за непрерывности обстрела и его массированности, не получалось заделать все повреждения. Обстрел прекращали только в одном случае - в случае новой атаки. Ясно было одно - Толинеру кто-то ОЧЕНЬ помог. Собрать семитысячное войско, с одаренными и метательными машинами, не смог бы даже он, законный граф Ролион. Что он им интересно пообещал за такую помощь? Хотя... неважно. Графство Ролион им не достанется - Таварр судорожно сжал кулаки, а на скулах заиграли желваки.

" - Ничего, я уже отправил почтовых голубей императору, с докладом. Думаю, император прислушается к моей просьбе. Даже если меня убьют, графство не достанется этому выродку."

Сверху, Таварру было отлично видно все, что творилось на поле боя:

Вот первая волна штурмующих докатилась до стены. Десятка два лестниц из свежих бревен вразнобой уткнулись в стену. Снизу каждую из этих громадин с обеих сторон страховали канатами. Защитники отчаянно рубили лестницы топорами, отпихивали их специальными рогатинами. Сверху на атакующих лилась горящая смола, падали бревна и камни, свистели стрелы. Вот только их было слишком много для поредевшего, отчаянно огрызающегося гарнизона. Время от времени то один, то другой защитник крепости исчезал со стены, сраженный меткой стрелой. Нет, необязательно это было смертельное ранение, часть из них была просто ранена, и они могли оправиться... если бы было время. А сражение только разгоралось. Из первоначальных двух десятков лесниц " в строю " пять. Но воины с них все прибывали и прибывали на крепостную стену. Они изо всех сил карабкались по скользким лесницам, что бы даже не успев перевести дух вступить в сражение с защитниками. В двух местах защитники сумели перебить всех и все-таки скинуть лестницы. А вот в остальных местах дела шли отвратительно. Враг сумел закрепиться, и методично, имея перевес в живой силе, продвигался по стене, уничтожая всех, а из-за их спин полетели первые стрелы во внутренний двор и в башни лучников.

- Ну уж нет, живым я вам, твари, не дамся - я еще всех вас перебью! - вскипел граф, доставая из ножен родовой клинок.

- Ваше сиятельство остановитесь, не губите себя! Вы ничего не сделаете, только пропадете зазря - ухватил его за рукав слуга. Он опустил голову, стараясь не встретиться взглядом с Таварром - ведь он пытался навязать свое мнение господину. Но Таварр был не в том состоянии, что бы покарать его за дерзость - сейчас ему вообще стало абсолютно все равно. Он просто выдернул свою руку и пошел к выходу на крепостную стену. Каждый следующий его шаг был быстрей предыдущего. Первобытная ярость захлестнула его. Для него стихли крики сражающихся, и только звуки ударов его собственного сердца делались все сильней сильней... Ярость, помноженная на воинские умения, старательно вбиваемые ему с детства лучшими воинами его отца, превратила его в машину смерти, когда он выбежал навстречу врагам.

...Его клинок свистел не переставая. Кровь забрызгала его с ног до головы, сделав красными кольчугу, скрыв позолоту на одежде, забрызгав весь путь, который он прошел в толпе врагов... Но его огромной ярости даже этого было мало, и вокруг разнесся дикий крик. Он заставил побледнеть еще живых врагов, и вызвал ответную волну ярости у изможденных защитников. Забыв про защиту, они кинулись вперед. Еще недавно теснимые превосходившими врагами, теперь, подобно своему господину проделывали огромные бреши в рядах врагов. Они были вовсе не бессмертны, нет. Они гибли десятками, но единым порывом вырезали всех, кто успел взобраться на стену. И даже умирая от ран, они старались дотянуться хотя бы зубами до глотки врага, чтобы утащить его с собой за Великий Океан... Немногие оставались на ногах, когда раздался звук рога, после которого враги побежали от стен крепости в сторону своего лагеря. Но у защитников уже не оставалось сил, что бы обрадоваться этому...

Вик:

Мы приближались к городу Тарнак, как к нашему отряду прилетел на взмыленном коне армейский курьер. Молодой парнишка, сейчас был весь серый от дорожной пыли. Только светлые полосочки, от скатившихся капель пота прорисовали на его лице странный узор.

Он подъехал к всадникам, скакавшим в голове нашего отряда - графу, барону, двум капитанам и Витторио. Они остановились, и начали что-то обсуждать. Глядя на них, замер и весь отряд. Мне стало любопытно, о чем они разговаривают.

Когда-то, запомнив книгу по магии Жизни, я обратил внимание на несложное, но интересное заклинание. Оно позволяло на короткое время "улучшить" ощущения человека - зрение, слух и обоняние. Нет, конечно же, можно было немного изменить это заклинание, и улучшить их навсегда. Только через три-четыре дня от такого человек слеп... или глох, или переставал ощущать запахи. Плюс добавлялись сильнейшие головные боли и человек просто сходил с ума от боли. Так что использовать его без вредных последствий можно было не больше суток. А преимущества заклинание давало тоже немалые - воины, которые видят ночью как днем... люди, различающие запахи как лучшие ищейки. А крадущийся лазутчик, слышащий в пятидесяти шагах так, как будто рядом стоит? ... Именно последней способность я и хотел воспользоваться. Сформировав плетение, я изменил его под "сверхслух" и, ограничив получасом, наложил его на себя.

Первые секунды я, кажется, оглох. Мертвая тишина обрушилась на меня. Я решил было, что что-то перепутал, когда накладывал заклинание и даже начал прокручивать про себя все, что сделал. Как вдруг уловил тихий скрип. Спустя мгновение до меня дошло, что это скрипнула дверца фургона, на которую я оперся. После этого на меня, как цунами, накатились звуки со всех сторон - тихие голоса людей вокруг превратились для меня в громкий разговор, шелест травы, шуршание насекомых, даже бурчание в животе у голодной лошади, стоявшей за десяток метров от меня. Я начал слышать АБСОЛЮТНО ВСЕ!

Правда, стоило мне сосредоточиться на разговоре интересующей меня группы людей, как остальные звуки отступили на задний план.

-... они уже два дня как осаждают замок графа Ролион. А ведь им еще нужно успеть спрятать свою армию, замаскировать под караваны и отряды наемников и убраться с территории империи до того, как император заинтересуется ними. А он бы заинтересовался этими событиями в любом случае. Так что скорей всего, у нас совсем не осталось времени - закончил один из капитанов.

- Я согласен с вами, придется вступать в бой почти сходу - поддержал его барон Жолид.

- Могут быть значительные потери, лучше было бы по-тихому прикончить их верхушку, или хотя бы часть войск, до того, как они нас обнаружат, а это мгновенно не сделаешь - более осторожно высказался уже седой Алери.

- Мы можем попытаться совместить - предложил второй капитан - ты можешь показать, где находиться замок, и где, приблизительно вражеский лагерь?

- Да, конечно. Я лично облазил тут все окрестности по приказу нашего старшего. Так что я тут все знаю - раздался незнакомый мне звонкий голос - наверняка, курьера.

- И сколько до замка отсюда?

- Около двух часов скачки.

- А могут ли одаренные Союза узнать про наше приближение? - неожиданно поинтересовался граф Алери

- Вряд ли, если об этом не знают. Вообще-то такое заклинание есть - сигналка, но, учитывая количество снующих там людей... думаю, узнать не должны - отозвался Витторио - правда, учитывайте, что чем мощнее заклинание - тем дальше оно ощущается одаренными. Так что мой ученик и пара учеников Лисандра смогут помогать своими слабыми заклинаниями прямо под носом у вражеской армии, а вот я с Водяным будем бездействовать до основных сражений. И не обнаружим себя заранее, да и часть сил напрасно не потратим - а то для мелких сражений нас использовать - все равно, что из баллисты по мухе стрелять.

- Тогда, предлагаю, сформировать пару отрядов для скрытного вырезания дозоров, и отправить их вперед, расчищать нам путь. В составе нужно полтора десятка мечников, и с десяток лучников и хотя бы один из учеников для магической поддержки. Мы же готовы возглавить их - высказался один из капитанов.

- Звучит неплохо. Я согласен дать людей, а вы, граф?

- Да, пожалуй - согласился Алери.

- Тогда не будем терять времени. Собирайте людей, и мы отправляемся. А вы будете следовать за нами минутах в двадцати позади.

Решив, что все, что нужно, я уже услышал, тем не менее, не стал развеивать заклинание. Я вытянул из него обратно максимальное количество маны, но не развеял его. В таком виде оно как заготовка сможет продержаться еще пару часов - у меня мелькнула мыслю, что оно может еще пригодиться мне.

... Через двадцать минут мы уже пробирались отрядом вперед, немного левее от основной дороги, ведущей к замку. Двадцать лучников плюс двадцать мечников, и еще трое - я, Мин и капитан. Еще один, похожий по составу отряд шел параллельно нам чуть правее от дороги. А оставшаяся часть - просто по дороге, отставая от нас минут на пятнадцать-двадцать. Они оставили все вещи и фургоны на обочине с несколькими бойцами, для охраны. Я вновь влил ману в свое заклинание и прослушивал округу. Благодаря этому я смог засечь несколько раз небольшие вражеские отряды-дозоры, которые мы без потерь смогли уничтожить. Мы уже были где-то в получасе езды от замка Ролионов, как я услышал звуки разгорающейся битвы справа от нас. Сказал об этом капитану, а тот, недолго думая, скомандовал нам идти на выручку. Несколько минут бешенной скачки - и перед нами разворачивается незабываемая картина - одаренный, занимающийся магией Земли, в обороне. Вокруг него лучники и с десяток выживших мечников, занявших круговую оборону. Пока мы приблизились к ним поближе, вокруг остатков второго отряда вырос небольшой земляной вал, а перед ним - ров, где-то с пол-метра глубиной. Как я узнал потом, они столкнулись лоб в лоб с врагами. А точнее, не наш отряд первым заметил противника, а наоборот. А так как врагов было втрое больше, то они ринулись в атаку. Капитан второго отряда успел выстроить своих людей в круговую оборону, и затянуть внутрь Атвора, и лучников. Ну, а пока воины, окруженные, отбивались, ученик Витторио решил не тратить силы на атаку, сосредоточившись на обороне (кстати, как я потом узнал - очень типичное поведение в неожиданной ситуации адепта магии Земли). И успел возвести уже в процессе сражения вокруг его воинов небольшую защиту. Враги, не ожидавшие такого, отошли назад. Потом прозвучала команда, и они дружно принялись натягивать луки, собираясь засыпать стрелами оказавшийся слишком живучим отряд - продолжать идти в лоб на выросшие прямо из земли укрепление они не рискнули, очевидно, опасаясь какой-нибудь магической гадости.

В это время наш отряд вылетел позади врагов. До рукопашной я успел накинуть на себя модифицированный "каменный щит", от физических атак (накидывать еще и защиту от магии я не стал). И выпустить пару раз "таран" в несколько человек, находившихся рядом. Несчастных просто снесло на несколько метров назад. Встать они уже не пытались - похоже, я их если и не убил - то сильно искалечил точно. Меня учили всегда боковым зрением отслеживать все, что твориться вокруг. Поэтому я успел заметить, как Мин выпустил свое заклинание - "молнию", убившую какого-то воина. И еще пара наших лучников на полном скаку успела выпустить по стреле. А потом все смешалось в рукопашной. Второй капитан, увидев такое, вывел своих людей из-за укрытия и ударил с другой стороны. В считанные минуты все было законченно. В живых осталось лишь несколько человек, попавших под мои заклинания. Правда, они медленно угасали - внутренние повреждения были слишком велики.

- Вы успели послать человека, сообщить о нас, или нет? Отвечай! - потряс одного из таких раненных капитан нашего отряда.

- Успели, прекрати меня трясти - прошептал тот - и так очень больно... больно...

Взгляд его остекленел.

- Умер - сказал кто-то рядом.

- Я и сам вижу - как-то грустно вздохнул капитан - Перевяжите раненных. Соберите трофеи. Потом выходим на дорогу и ждем основной отряд. Наши действия потеряли смысл - враги про нас уже узнают.

А я, привалился к дереву, и просто отдыхал. Часть наших перевязывала раненных, а их было достаточно. Вокруг валялись убитые, которых обирали вторая часть воинов. Как бы там ни было - это наша законная добыча, за которые можно выручить немало денег, а добыча - это святое. Так что ни один нормальный воин не оставит валяться меч, или кошелек убитого врага, если есть хоть малейшая возможность утащить это с собой. Разумеется, сейчас никто это не потащит с собой, у нас впереди еще основное сражение. По приказу одного из капитанов, трофеи закидали ветками и прелыми листьями, в какой-то яме, рассчитывая после вернутся.

Рядом со мной присел Мин:

- Не хочешь помочь раненным? Ты же знаешь немного магию Жизни.

- А умирающие есть?

- Нет, вроде бы... А что?

- Значит, нет, не хочу - довольно равнодушно ответил я. Увидев возмущение на лице моего друга, я пояснил:

- Раз умирающих нет - значит, можно ими заняться и потом. У нас впереди еще основное сражение, ты не забыл? Мне нельзя сейчас выкладываться.

- А-а-а, ну да, ты прав, пожалуй.

Мы дождались основного отряда.

- Плохо - хмуро сказал Жолид.

Алери согласно покивал: - Да, плохо. Теперь они будут настороже.

В это время я ощутил, как что-то невидимое пронеслось сквозь меня, и умчалось куда-то вдаль. Судя по недоуменным лицам окружающих, они тоже это ощутили.

- Что это было?

- Что это такое?

- И вы это почувствовали?

- Это была "сеть поиска" - довольно высокого уровня заклинание магии Огня. Так что теперь про нас знают, что мы есть, где мы, сколько нас и сколько среди нас одаренных, и даже приблизительную силу. Это плохие новости - начал объяснять стоявший рядом Лисандр. Но есть и хорошая - это то, что этот одаренный про меня не знает. Я всегда ношу слабый "универсальный щит" - старая привычка, оставшаяся от бурной молодости. А он скрывает меня при поиске этим заклинанием.

- Времени у нас уже нет. До неприятеля осталось буквально пара километров. Нужно пускать вперед одиночных конных разведчиков, россыпью, с подстраховкой. И продолжать движение вперед, будучи готовыми быстро развернуться в боевой ордер.

Алери подозвал своего помощника, и отдал необходимые распоряжения.

Через некоторое время вернулась пара разведчиков.

- Мы их видели. Их много. То, что больше четырех тысяч - точно. Они разворачиваются в нашу сторону. Замок там совсем рядом. Похоже, они его еще не взяли. Да, еще какие-то метательные машины стоят. Их сейчас разворачивают в нашу сторону.

- Вперед. Не нужно давать времени им на подготовку. А раз они готовятся встречать нас с этой стороны, сделаем небольшой крюк. И зайдем к ним... со стороны замка не стоит... что у них там справа и слева от их позиций?

- Слева от них овраг, а справа, кажется, чисто.

- Кажется, или чисто? - въедливо уточнил капитан

- Справа чисто - поправился разведчик.

- Значит, обходим справа. Теперь детали. У нас почти пять сотен человек - три сотни мечников, и сто семьдесят лучников. Плюс одаренные. Хотя, учитывая, что у нас два мастера магии - то это к ним нужно приплюсовывать воинов, а не наоборот. Еще есть один посвященный магии Воды, и один полный маг Земли. И трое учеников, которых, тоже, думаю, можно считать равным по силе не одному десятку воинов. Зная, что у них значительно больше воинов, вся надежда на наших одаренных. Значит, работаем от защиты. Имея немалый опыт работы с одаренными, я советую вам сделать так: распределиться равномерно вдоль нашего строя и вы сможете защищать себя и воинов одновременно.

- Нет, не так. На фланги мы лучше отправим наших учеников - левый - Хаттор, посвященный магии Воды. Правый - Игар, полный маг Земли. Ты как, Игар, справишся?

- Да, мастер.

- Вы - занимаетесь защитой. Защищаете только свой фланг - в другие места даже и не старайтесь дотягиваться. И никакой атаки. Слишком мал у вас еще резерв. А мы с Водяным станем по центру. На нас атака.

- Подожди, Витторио. Давай отправим Игару еще Вика, Мина и твоего Атвора - включился в обсуждение и Лисандр - как ни крути, но правый фланг у нас получается самый слабый.

- Ладно - махнул рукой Витторио - смотрите у меня! Никакой самодеятельности - слушайтесь Игара.

- Простите, мастер. Но я справлюсь и сам, не так уж я и слаб. А вот ученики мне будут здорово мешать, сковывая меня - с недовольным видом сказал Игар.

- Ну нет - так нет. Значит, будешь справляться сам.

- Тогда все решили - подытожил капитан - Спереди ставим мечников, потом лучники и одаренные. По десятку мечников дополнительно поставить возле каждого одаренного, (в центре, думаю, хватит всего одного дополнительного десятка). И три десятка для охраны барона и графа. Господа, я вас попрошу стать с вашим отрядом позади центра - будете нашим последним резервом. Я же с моим коллегой будем находиться тоже в центре. Да, старшие лучников командуют обстрелом по своему усмотрению - стрел у нас много, экономить не нужно. Никаких там "подпустить поближе", или "стрелять только всем вместе, залпами", ясно? Стрелять по готовности.

Разумеется, каждый держит только свой сектор, на соседей не отвлекаясь. В общем, все. Все старшие свободны. - И пятнадцать воинов, молча стоявших рядом и слушавших, ушли.

- Как я уже успел убедиться, господа, у вас хорошие воины, которые знают, что такое дисциплина. Для отрядов благородных это - редкость, уж поверьте мне - одобрительно заметил капитан, разворачивая своего коня.

Наш отряд, обойдя врагов справа, выстроился в несколько шеренг. Первыми стали мечники, затем лучники. Чем там занимались Игар и Хаттор, мне не видно было. Но вот то, что делали Лисандр и Витторио - мне было хорошо видно - благо, я находился рядом с ними. Да и еще Лисандр изредка комментировал свои действия для нас с Мином.

А вот в стане неприятеля не останавливалась суета, какие-то перестроения. Воины накапливались на ближнем к нам краю лагеря. Правда, они почему-то не двигались. Но их становилось все больше и больше. Откуда-то за ними прозвучал рог. Издав дружный клич, на нас рванула первая шеренга. Навскидку человек пятьсот - столько же, сколько и нас всех. Когда они пробежали метров шестьсот, туча стрел поднялась из-за их спин и быстро полетела в нашу сторону. Какая-то она была неправильная, странная что ли - не успел я задуматься о том, что меня насторожило, как меня осенило - она не снижалась. Обычные стрелы просто не долетели бы до нас - ведь расстояние было около километра по прямой. А эти и не думали снижаться. Сразу стало ясно - этот обстрел должен внести смятение в наши ряды, и тут же должны подоспеть враги.

- Смотрите на стрелы - быстро произнес Лисандр и кинул какое-то заклинание.

Я обратил внимание, что вокруг стрел явно видно чье-то плетение. Очевидно, именно оно и обеспечивало такой полет стрелам. Это плетение облаком окутывало их, и очень напоминало головастика, в голове которого находились стрелы, а хвост уходил куда-то в лагерь. Плетение Лисандра попало в хвост, и каким-то образом перерубило его. Стрелы тут же начали снижаться. И получилось, что часть этих стрел накрыло атакующих нас воинов. А тут еще и наши лучники начали стрелять. Так что когда они были метров за семьдесят от нас, их оставалось не больше трех сотен. Вражеские воины заорали что-то воинственное, видно, подбадривая себя. Вот только им это не помогло. Витторио тоже активировал свое заклинание, которое готовил. Я кстати успел даже узнать его - называлось оно "старая земля" И резко, прямо перед бегущими в земле раскрылись глубокие трещины. Разогнавшиеся воины не сумели остановиться, и посыпались туда как горох. Всего пару десятков успели остановиться перед самыми трещинами, настолько это неожиданно оказалось. Хотя, трое самых ловких каким-то чудом успели перепрыгнуть трещины. Правда, от наших стрел это их не спасло...

Обратно успели добежать только четверо. Да и то, только для того, что бы посеять страх в рядах своих - ведь мы убили полтысячи воинов, а у нас никто и царапины не получил.

- Это была только разведка, по моему - предположил я, глядя на оставшихся врагов. Непохоже что-то, что они сильно испугались.

- Верно - теперь они возьмутся за нас всерьез - подтвердил Лисандр - я бы на их месте двинулся вперед всеми войсками.

Я увидел, как он быстро формирует какие-то плетения, и оставляет их в неактивированном состоянии, что бы быстро воспользоваться ими. И решил заняться тем же - начав с плетения щитов.

И как будто услышав это, враги медленно двинулись вперед.

- Витторио, обезопась нас от мечников, а то нас могут просто задавить. И усложни им передвижение перед нами. А я займусь остальным.

Витторио молча кивнув, принялся за работу. А я только смотрел на работу мастера:

Сначала вокруг всего нашего отряда пролегла глубокая, и довольно широкая (не перепрыгнуть) трещина в земле. А потом он начал кидать вперед какие-то неизвестные мне плетения. Попав на землю, они делали небольшую площадь ее неровной - там появлялись кочки, бугорки, ямки, канавки в хаотичном порядке.

"- Да уж, по такой земле не сильно побегаешь, только шагом пройти можно, а если бы была у противников конница - они вообще бы попереламывали ноги лошадям" - мысленно восхитился я такому интересному способу защиты.

- Глыба, будь готов, провернуть свой старый фокус, когда они побегут, хорошо? - неожиданно сказал Лисандр

- Сделаю, не переживай. Тут сейчас не это главное. Я тут прикинул - судя по защитным эманациям - у них не меньше пяти одаренных, это точно - высказал свое мнение Витторио

" - Глыба и Водяной - похоже, мастера уже давно знакомы. А прозвища-то им подходят" - мелькнула у меня в голове непрошенная мысль.

- Ничего. Справимся. Мы явно сильней - у графа Ролиона все еще служит старый Проттон, который воздушник, помнишь его? Ну так вот, получается, он всю эту шушеру сдерживал несколько дней сам. Может, правда, они и не особо напирали - все равно день-два и взяли бы замок и ... - он внезапно замолчал, что-то пристально разглядывая.

- Глыба я ставлю защиту от магии, поддержи меня! - внезапно воскликнул Лисандр растягивая свой универсальный шит на весь наш немаленькй отряд. Одновременно он протянул правую руку в сторону Витторио. А тот быстро сжал ее своей рукой. Я увидел, как мастер магии Земли перелил часть своей маны нашему учителю.

Едва только щит растянулся над нашим отрядом, как в него полетело сразу с десяток заклинаний. Слева бушевал "огненный дождь", бессильно стекая со щита. Справа - с маленькой, в считанные мгновения выросшей тучки непрерывно лупили молнии. А по центру, как раз перед нами о щит бились какие-то сущности, от которых изрядно разило темной магией и страхом.

- Успел - довольным голосом произнес Лисандр.

А я заметил, что его наполовину растраченный резерв начал пополнятся (это заметно по ауре одаренного). Откуда? Так быстро невозможно набирать ману.

Присмотревшись, я понял откуда. Под учителем, прямо в толще земли была сформирована "подземная роза". Это сложное, и энергозатратное заклинание, но когда предстоит масштабная битва - оно себя оправдывает с лихвой. "Подземная роза" собирает и отдает высвободившуюся ману на значительном расстоянии от одаренного, применившего ее. После любого примененного заклинания остается мана, так называемая "остаточная мана" - вот ее-то и собирает это заклинание.

И тут я ощутил какое-то беспокойство. Начав оглядываться вокруг увидел, как в нашу сторону быстро опускается камень из баллисты.

- Вик?

- Я справлюсь - я шагнул чуть вперед, приблизительно туда, куда должен был попасть снаряд. Напитав чуть сильней свой "каменный щит", я активировал мощное "водяное щупальце", на конце которого создал большой, с мою голову кусок льда. За три взмаха разогнав его (окружавшие меня нервно пригнулись), я со всей силы ударил приближавшийся камень. Раздался громкий треск, и камень разлетелся на сотни осколков. Причем упали не только каменные осколки, но еще почему-то несколько цепей с грузиками на конце (как я потом узнал, при падении камень сшибал людей, а цепи с грузиками в хаотичном порядке крутясь, наносили еще больший урон). Одаренным эти осколки не причинили вреда - все мы держали щиты. А вот несколько простых солдат пострадали.

- Дурень - досадливо скривился Витторио - и чему я тебя только учил! Нужно было его поближе подпустить, и "тараном" встретить.

- Да, немного сглупил - согласился я.

Тем временем вражеская армия приближалась.

- Так, шутки окончены. Глыба, ставь свой щит, только на центр. Наши ребята на флангах уже подняли свои щиты, так что я и свой уменьшаю - там они уже сами справятся.

Витторио поставил мощный "каменный щит" на наш участок отряда. А Лисандр продолжал что-то создавать. Плетение возле него руке было просто нереально сложное, состоя уже из десятков более простых. И он все продолжал его усложнять. Витторио тоже занялся плетением чего-то масштабного.

За это время вражеская армия приблизилась еще больше. Полетели первые стрелы с обеих сторон. Вражеские стрелы отбивались нашим щитом, но и наши не достигли своей цели - там дело обстояло точно так же.

Перед вражеским строем вышел какой-то одаренный. Он начал выравнивать землю, проделывая широкую просеку абсолютно ровной земли к нам.

- Смотрите, какой храбрый "земляной" вылез - как-то нехорошо усмехнулся Лисандр - а мы сейчас тебе немного подпортим настроение - и выпустил в него свое творение.

- Его же наверняка защищают сразу несколько одаренных - недоуменно заметил я.

- Не поможет - зловеще пообещал Лисандр.

Тем временем плетение почти добралось до одаренного, на лету развернувшись в какое-то подобие "водоворота". Вот только у него были не тоненькие, полупрозрачные нити, а толстые, пронзительно синие жгуты. Игнорируя общий щит от магии, они закружились вокруг одаренного. Десятка полтора людей вокруг были мгновенно изрублены, а заклинание продолжало кружиться вокруг одаренного, видимо, все еще не в силах преодолеть щиты.

- А не поможет потому, что оно отсекает любую подпитку со стороны - невозмутимо продолжил учитель - кстати, сейчас как раз будет гидроудар - для таких сильных защит, как у этого умника.

Послышался какой-то глухой звук, и заклинание резко уменьшилось в размерах, потом, еще больше сжавшись, совсем исчезнуло из виду.

- А теперь сюрприз

Раздался громкий хлопок, долетевший и до наших рядов. И на том месте, где последний раз видно было заклинание Лисандра, вспух большой, с человека размерами водяной пузырь. Он стремительно побелел, а потом взорвался во все стороны острейшими ледяными осколками. Стоявших вокруг него воинов в радиусе пятидесяти метров буквально выкосило. Многих из тех, что стояли чуть подальше - ранило. Недалеко от эпицентра этого странного ледяного взрыва осталась стоять только одинокая фигура. Еще один одаренный, наверняка. Правда, простоял он недолго - спустя пару мгновений он свалился на землю. "Одно-единственное заклинание учителя угробило под пол тысячи человек, и это при том, что ему тоже противостояли одаренные. Вот это сила!" - впечатлился я.

И в этот момент последовал ответ. Что-то невидимое всколыхнуло воздух и я почувствовал сильный удар по своему щиту. А воины вокруг начали оседать. Некоторые, правда, пытались устоять, но по искаженным от боли лицам было понятно - это ненадолго.

- Ах вот как?! - почти прошипел Лисандр. Таким разъяренным я его еще не видел. Учитель быстро создал какое-то заклинание, и от него во все стороны разошлась энергетическая волна. Давление на щит исчезло. Воины начали приходить в себя.

- Понял Глыба, что это?

- Магия крови?

- Верно. Вот теперь они доигрались. Раньше еще у них еще были какие-то шансы выжить. Сдаться, например. Теперь их нет - злобно закончил Лисандр.

Согласно кивнув, Витторио в свою очередь активировал свою заготовку. Его заклинание впиталось в землю. Секунда-другая - и перед вражеской армией, так и не двинувшейся вперед, возникают несколько огромных земляных фигур.

- Големы! Сразу пятеро! - восторженно шепчет рядом со мной Атвор, восхищено глядя на своего учителя.

А я мысленно присвистнул. У наших противников теперь БОЛЬШИЕ проблемы. Голема можно убить только парой способов - разрушить его связь с создателем, или убить самого создателя. Причем убить создателя - гораздо легче. А вот убивать самого голема - практически бесполезно - пока есть у создателя мана - голем восстановится моментально.

А големы, появившись перед врагами, особо не медлили. Секунда-другая - и они врезаются во вражескую армию, уничтожая врагов десятками. Плотные построения, в которых легче было скрывать войска от враждебной магии, обернулись против них. Командир врагов, поняв, что собственные одаренные не спасут, отдал приказ - в атаку. И враги, которых еще оставалось очень много, рванули вперед.

- Глыба, считай, что они уже побежали!

- Я вижу и так - хмыкнул Витторио.

- Я не о них. "Кровяной" пытается по шумок сбежать. Я его отслеживаю.

- Понял - застыл на секунду Витторио - все, в ближайшие минут двадцать не сбежит.

- Ну, тогда можно и поразвлечься. Ребята - вас это тоже касается. Перед вами несколько тысяч врагов, вон с каким энтузиазмом бегут. Задача - уничтожить, пока они не перебрались через нашу защиту - жестоко закончил Лисандр.

А вот армия приближалась. Я скастовал "ледяные шипы", и накрыл десятка полтора вражеских солдат. А вот дальше случилось непонятное - товарищи подхватили на ходу погибших и потащили их вперед.

- Будут забрасывать рвы погибшими - жестоко, но эффективно - прокомментировал их действие Мин. Я повторил свою атаку на другой группе солдат - и там произошло то же самое. В это время наши стрелы посыпались дождем. И та же картина теперь была видна везде - погибших хватали и тащили с собой - очевидно, такой приказ дали командиры врагов.

- Вик, Мин, Атвор - мы уходим. Одаренные врагов пытаются сбежать - нельзя их выпустить. А вы остаетесь здесь. Помогайте воинам. Сообразите, как - и Лисандр с Виттторио быстро удалились назад, туда, где стоял наш резервный отряд всадников во главе с Алери и Жолидом.

Я перехватил контроль над оставленным "каменным щитом", накрывавшим наши позиции от стрел. А перехватывать контроль над "универсальным щитом" не стал - раз одаренных у противника нет - значит, он мне не понадобится.

- Атвор - следи за рвами - начал я раздавать указания - если увидишь, что его вот-вот перейдут - раздвинь его стенки. Я держу щит от стрел. Мин, будь готов поделится со мной или Атвором маной, если дела у кого-то пойдут туго.

- А как же солдаты врага?

- А их будут уничтожать только лучники.

В это же время в нас полетели первые стрелы. Они не проходили через щит, но заставили меня немного напрячься, подпитывая его. А враги в это время начали забрасывать рвы. Они не распыляли свои силы, и делали это всего в двух местах. Туда летела куча всякой дряни, которую, оказывается, они захватили с собой. Плюс их мертвые товарищи - враги извлекали пользу даже из своих мертвых. В одном месте их усилия успешно сдерживал Атвор - одаренному, работающему с магией Земли это было по силам. А вот в другом были дела плохи. Лучники не успевали отстреливать всех, и первые враги уже переходили засыпанный ров.

" - Как-то чересчур быстро у них это получилось" - отметил я про себя.

Их встречала ровная шеренга наших мечников. Благодаря строю, стоявшему в шаге перед краем рва, на каждого нападавшего приходилось по нескольку наших. Но так продолжалось недолго: вот перед строем, как черти из табакерки выскочили из рва несколько здоровяков, полностью закованных в тяжелую броню. Размахивая огромными двуручниками, они проломили наш строй и вот теперь рубка пошла на равных - противник сумел закрепится на этом участке. Я понял, что если ничего не изменить - то нас просто задавят - ведь воинов у нас было гораздо меньше. Продолжая удерживать щит от стрел, я начал плести новое заклинание. И почувствовал, что у меня элементарно не хватит маны.

- Мин! Быстро передавай мне свою ману! - заорал я другу.

Мин, с видимой неохотой отвлекся от лука и сделала пару шагов ко мне.

- Держи - и начал переливать мне свою ману - всю отдавать?

- Давай-давай, не жадничай.

- Да пожалуйста - пожал плечами Мин. Еще несколько секунд - и он отошел вбок, что бы я не загораживал ему обзор. И снова принялся выпускать стрелы.

- Тоже мне, ворошиловский стрелок! - пробурчал тихонько я, снова начиная плести заклинание. Есть! - получилось, впервые в жизни у меня получилось это заклинание, так что я почувствовал законную гордость. Правда, долго предаваться радости времени не было - нашим воинам приходилось очень туго. Я аккуратно перенес свое заклинание на засыпанный участок рва, и стал чувствовать его, как часть самого себя. Небольшое мысленное усилие-команда - и этот участок опускается вниз, восстанавливая прежнюю глубину. Враги, теснившие наших воинов, не сразу поняли, что сзади уже нет непрерывного потока их товарищей. А когда увидели это - уже было поздно - со всех сторон их окружили. Но сдаваться они почему-то не пожелали. А потому без жалости были перебиты. Ну, а пока можно было вздохнуть немного свободно, я решил использовать это время с пользой - оглядеться. Подозвав пару воинов повыше, я объяснил им, что я хочу сделать. Воины быстро меня поняли - миг - и я уже выглядываю над головами наших воинов, стоя на крепко сцепленных руках.

"- Так, справа чисто - Игар, видно, тоже игрался с глубиной рва, успешно пресекая все попытки врагов добраться. А слева... слева было интересней" - я рассматривал, как на участке Хаттора враги топтались перед рвом, и что-то яростно рубили. Видно было не очень - все-таки расстояние было немаленькое, но больше всего это напоминало какие-то густые заросли. Только эти заросли были белого цвета - лед, наверняка. Они были невысокими - где-то по пояс атакующим, что позволяло нашим стрелкам вовсю обстреливать противников. Но, очевидно, лед был настолько острым, что не вырубив его - невозможно было идти дальше.

" - Надо будет обязательно выяснить, что это за заклинание" решил я. И тут мое внимание привлекла небольшая группа врагов - десятка-полтора - два. Они отделились от основной массы и быстро побежали куда-то назад. Очевидно, глядя на них, тут же отделились еще несколько подобных групп, видя бесполезность атаки. Потом туда же направился уже отряд посолидней, человек под двести. И началось повальное бегство.

- Отступают! Они отступают! - послышались радостные крики среди наших воинов.

Я спустился на землю, и подошел к капитану, стоявшему рядом с нами:

- Мы не будем их преследовать?

- Нет, конечно - нас слишком мало для этого. Ждем наш отряд. А вот потом уже сможем куда-то двинутся.

Я согласно кивнул, и раз делать было нечего - занялся пополнением своего практически пустого резерва. Лисандр разработал несколько правил, которые вдалбливал в наши головы постоянно. Одно из них гласило:

- если у тебя пустой резерв - пополни его немедленно - возможно, это спасет тебе жизнь уже в следующую секунду.

А несколько рассказов из жизни Лисандра, поведанные им самим убедили меня, что этих правил стоит придерживаться. Пополняя резерв, я увидел, Мин присоединился ко мне - пусть по своему характеру он больше воин, чем одаренный - но и он потихоньку привыкает к своим магическим возможностям.

В последнее время я заметил, что упражнение по сбору маны отработанно до автоматизма. И я могу, собирая ману, параллельно думать о своем. А подумать было о чем. Меня не оставляло ощущение, что мы слишком легко победили. Врагов было раз в десять больше. И одаренные у них тоже свои имелись. А мы отделались, похоже, какой-то сотней раненых. И, наверное, под полсотни погибших. И это все. А противник потерял, около половины своей армии. И сбежал, увидев, что его атаки почти бесполезны. Зачем вообще тогда нужны большие армии? Собрал небольшой отряд, для поддержки и комфорта одаренных - и вперед, сокрушай многотысячные армии. А почему не было у вражеских воинов амулетов? Они бы наверняка помогли. Закончив сбор маны, я подошел к капитану и спросил его об этом. Уж кто-кто - а он точно должен знать ответы на мои вопросы.

- Ну что тебе сказать - задумался капитан - не совсем так. По поводу магии - это ты лучше проясни у своего учителя, или Витторио. А вот что касается того, почему такие большие отряды вместо, найма побольше и посильней одаренных - это я могу объяснить. Ты вообще знаешь, сколько это стоит? Один одаренный уровня полного мага обойдется, как две сотни воинов. Посвященный - как пятсот-шесьтсот воинов. Разумеется, эти цены приблизительные. Но соотношение где-то такое. А вот мастеров магии вообще практически невозможно нанять. Это ОЧЕНЬ дорого, или обойдется нанимателю в какой-нибудь уникальный артефакт, или равные ему по стоимости знания. На службе в империи, всего девять мастеров. Еще пятеро - живут у разных благородных в силу своего личного желания. Так что дешевле нанять армию. А по поводу амулетов та же картина - рядовой если и сможет насобирать на защитный артефакт - то за несколько лет. И не забывай, что его еще нужно регулярно отдавать на подзарядку одаренным - а это тоже стоит немало. А вот у старших, а тем более у десятников они уже попадаются частенько.

Я поблагодарил его за информацию, и отошел, "переваривать" ее. Ну что же, интересный расклад. Получается, когда я закончу обучение у Лисандра - у меня будет достаточно возможностей, что бы заработать на все, что мне потребуется. Это приятно. Я и не подозревал, что услуги одаренных такие дорогие.

Наш отряд оставался на месте. Воины перевязали раненных, собрали трофеи, и даже приготовили погребальный костер для павших - погибших в походе никогда не хоронили - их сжигали, если была такая возможность. Считалось, что таким образом на души погибших обращает внимание сам Раг - бог-покровитель воинов. Увидев костер и возносящихся в нем души воинов, он забирает их в свое небесное воинство. Меня тоже припахали - я помогал лечить самые тяжелые раны. Рассудили так: - легко раненные поправятся и сами, а вот те, кто сам не сможет поправится - тем нужно помочь. Так что мне пришлось здорово поработать. Правда, были и забавные моменты:

Я осматриваю рану в животе одного из воинов, который потерял сознание от боли.

- Это что? - показываю пальцем на один участок открытой раны

- Как что? - тихо переспрашивает севшим голосом отрядный лекарь - это же селезенка. А как же ты собрался лечить, если даже этого не знаешь?

- Спокойно, у меня есть подходящие заклинания. Просто тебе нужно будет иногда мне подсказывать некоторые вещи - отмахиваюсь я от перенервничавшего лекаря.

- А может, лучше не надо, а? - заискивающимся тоном переспрашивает тот.

- Надо, Федя, надо - отвечаю я известной фразой.

- Но... я не Федя - я Ритан - совсем растерялся бедняга.

- Да неважно - отмахиваюсь, накладывая "восстановление", адаптированное под селезенку заживление селезенки (спасибо Лидии - теперь у меня немало в памяти заклинаний почти на все случаи жизни).

В итоге, я очень устал за несколько часов непрерывной работы. Усевшись прямо на землю, я привалился спиной к какому-то камню. И потихоньку стягивал ману в свой опустевший резерв. Шум приближающегося отряда вырвал меня из полудремы.

- Вик, пошли узнавать новости - это Лисандр с Витторио вернулись - хлопнул меня по плечу Мин.

- Узнай лучше ты - и мне все расскажешь, а я еще немного посижу, отдохну - отказался я.

- Не вопрос - согласился Мин, и ушел узнавать.

Через десяток минут Мин вернулся.

- Ну что? Как все прошло?

- Потрепали их изрядно, хоть они и прибили там всех. Правда, говорят, вроде бы один убежать смог. Его следы сразу пошли в другую сторону - поэтому наши кинулись догонять большой отряд - начал рассказывать мой друг - а потрепали их одаренный, который практиковал магию Крови, да еще с ним оказались пятеро сангов. Лисандру руку сломали. Витторио ходит с кругами под глазами - ему чем-то заехали в голову, так что у него сотрясение, и фингалы вокруг обоих глаз - на филина теперь смахивает. Злющий он сейчас - ужас. Половины отряда тоже нет - хорошо еще, что Жолид и Алери уцелели. Вот такие вот дела.

- А еще одаренные куда делись? - я начал вспоминать - Помнишь, Витторио в начале говорил, мол, не меньше пяти одаренных было. Один - кровяной - его прибили в конце, двоих достало заклинание Лисандра вначале. Один убежал. Итого - четыре.

- Может, еще одного умудрился достать Витторио своими големами? Потому они и решили бежать? - предположил Мин

- Наверное - согласился я с ним.

- Ну что, пошли к нашим? Все равно мы сейчас двинемся.

- Давай - огорченно вздохнул я. Вставать не хотелось, очень. Но нужно. Закряхтев, как старый дед, я поднялся. Сделал пару шагов.

- Ну как ты? - спросил Мин. Он явно беспокоился за меня.

- Да нормально, не переживай. Перенапрягся маленько, но ничего страшного - успокоил я его.

...Мы забрали свои вещи и ехали в замок. В это же время вернулся разведчик с покинутого вражеского лагеря.

- Ничего ценно там нет, баллисты сожжены - коротко доложил он

- Понятно. Свободен - отпустил его капитан.

А я в это время присматривался к Витторио. Чувствовал он себя явно неважно. То краснел, то бледнел. Его при мне даже выворачивало. Проехав немного, он уже не смог сидеть на лошади, и сейчас лежал на телеге. Я решил порыться в книге магии Жизни, что бы немного узнать про сотрясение мозга - в конце был небольшой медицинский справочник. Нашел в разделе травмы - сотрясение - и впечатлился. Судя по симптомам, у него может быть не только сотрясение, но и что-то похуже. Еще раз внимательно присмотрелся к Витторио, и заметил то, что ускользнуло раньше от моего взгляда - у него была скривлена левая часть лица. Постоянно. И аура в области головы была какая-то неправильная, необычная. А это уже гораздо хуже. Судя по тому, что я только что прочитал, если не принять срочных мер - последствия могут быть очень плохие. Я, объяснив ситуацию Лисандру, сел к Витторио в телегу. И начал плести подходящее для таких случаев заклинание. Оно оказалось раза в три сложней, чем те, что я использовал недавно. Так что сплел я его только со второй попытки, потратив на это кучу сил. Наложил его на Витторио, и уселся поудобней, наблюдая за изменениями в ауре после моего вмешательства. Аура в области головы начала явно приходить в норму. Но, судя по скорости, на это потребуется еще как минимум несколько часов.

- Как он? - подъехав, спросил Лисандр

- Думаю, уже лучше. Но ему нужен покой. Сегодня - точно должен отлежаться, ну а дальше - по самочувствию.

- Спасибо - серьезно поблагодарил меня мастер - он - мой старый друг. Не хотелось бы, что бы с ним что-то случилось.

- А что там у вас случилось, почему такие потери? - решил я, пока у Лисандра было хорошее расположение духа, выяснить все подробности.

- А что ты знаешь о магии Крови? - вопросом на вопрос ответил мастер

- Ну, запрещена, кажется, еще - что очень сильная, ну, и все. Да, открыто использовалась в ордене Белой Звезды, который когда-то уничтожили - припомнил я рассказы Ликара.

- А почему она была запрещена, знаешь? Думаю, нет. Дело в том, что магия крови использует жизненные силы жертв, в основном, иногда - самого одаренного. Использует смерть жертв, использует, развоплощая, душу. Именно поэтому она так сильна. Темная магия, в отличие от нее, иногда использует "вспышку" силы смерти - силу, и так свободно выделяющуюся при смерти живых существ. А вот для магии крови нужны мучения жертв, и чем сильней - тем лучше. Они славились тем, что могли продлить агонию жертвы на несколько дней. Так что само использование этой магии предполагает изменение психики одаренных. Они становятся монстрами, нелюдями в человеческом облике. Для них нет ничего запретного. Да, и еще одна такая маленькая "деталь": они начинают получать удовольствие от чужих страданий. И чем сильней одаренный становиться - тем сильней получает удовольствие. Так что они, начав практиковать эту магию, уже не могут остановится. Им требуется еще и еще...

" Ну прямо какие-то наркоманы" - мелькнула у меня мысль

- Вот именно поэтому она запрещена. А когда мы начали нагонять их, они устроили засаду на нас в ответ. Одаренный двоих своих спутников принес в жертву, и ударил по нам какой-то гадостью. Мы бы его задавили - похоже, это был посвященный - а мы вдвоем с Глыбой сильней, даже несмотря на жертвоприношение двоих. Но тут на нас напали пятеро сангов, которые умудрились незаметно подобраться к нам, пока мы отвлеклись на одаренного. Сумели подгадать момент, гады - не удержавшись, выругался обычно сдержанный Лисандр - они убили часть воинов, которые защищали нас. А мы в это время пытались, отбивая атаку одаренного Крови, помочь нашим воинам справится с сангами. Один из них успел прорваться к нам. Несмотря на защиту, нам досталось - он как-то умудрился почти проигнорировать наши щиты от физических атак. Похоже, это был санг третьего, а может, и четвертого уровня.

Так, за разговором мы доехали до замка. Доехавший раньше нас один из капитанов успел убедить оставшихся в живых защитников замка, что мы им друзья. Так что нас уже встречали открытые ворота.

- От лица графа Ролиона приветствую вас, и надеюсь, что вы примете наше гостеприимство и пищу в благодарность за помощь - витиевато поприветствовал нас какой-то человек у ворот. Наличие на боку меча и забрызганная свежей кровью некогда белоснежая рубашка наводили на мысль, что это не слуга.

- А где сам граф? Хотелось бы засвидетельствовать ему свое почтение - спросил барон Жолид

- К сожалению, ему очень сильно досталось. Сейчас Таварра лечит наш целитель, вообще, если честно, просто чудо что он уцелел - неожиданно ответил мужчина. В его голосе явно слышалась досада, и похоже, она была направлена на самого графа Ролиона.

- Судя, по тому, что я вижу, вы не слуга - намекнул барон

- Ох, простите меня. Эта хноррова осада - она совсем меня достала... Позвольте представится - баронет Догри, к вашим услугам. Я друг графа Ролиона.

- Позвольте в свою очередь нам также представится - я - барон Жолид, это - граф Алери.

- Очень приятно, господа. Проходите, думаю, слуги уже подбирают вам комнаты. Подходите вон к тому человеку - он указал пальцем - он вас проведет.

Я быстренько проверил свое самочувствие - ну, устал, но уже чувствовал себя вполне неплохо.

- Мастер - тихонько обратился я к Лисандру - попросите, пожалуйста разрешение посмотреть, как работает их целитель - я ведь магию Жизни изучал только по учебнику. Мне бы это очень нужно было.

Лисандр понимающе кивнул, и подошел к Догри договариваться.

- Иди сюда, я договорился - приглашающе махнул он рукой через пару минут - пойдешь с баронетом, он тебя проведет.

И мы двинулись. Я попутно вертел головой, осматривая все вокруг. Баронет, заметив это, немного притормозил и с удовольствием начал рассказывать про то или иное место замка. Как оказалось, он увлекался фортификацией. А в замке все было подчинено именно этой жизненно необходимой науке.

- Вот, видишь этот прекрасный крохотный садик? Вообще, это не в классическом стиле сажать в таком месте деревья. Почему? Этот переход между кухней и жилыми помещениями. Эта часть всегда строится так, что бы проход было легко удерживать мечникам. Вообще, если поближе к замковой стене внутренние переходы, как правило, делают пошире - что бы защитники без проблем могли перебрасывать подкрепление туда, куда именно сейчас нужно. То внутренние переходы делают наоборот поуже, непрямые. Поуже - что бы там могли разойтись три человека в ряд - не более. А непрямые затем, что если враг уже ворвался - значит, у него серьезное численное преимущество, и таким образом убирается превосходство нападающих в стрелках - они могут стрелять только в упор - издалека уже не получится. Лестницы на следующие этажи всегда делают винтовыми, для тех же целей. Но чем действительно интересны такие замки, так это системой скрытых переходов. Именно поэтому во внутренней части замка очень толстые стены - они во многих местах пустотелые. Иногда не только коридоры, но и целые комнаты могут скрываться в них. Ага, вот мы и пришли.

В небольшой комнате, куда мы зашли, были двое - одаренный, средней силы, судя по ауре - не выше полного мага, и раненный, над которым тот работал. Баронет коротко представив меня, ушел.

- Ну, и зачем ты мне здесь нужен? - уставился на меня одаренный. В его взгляде явно читалось возмущение от того, что его будут отвлекать от работы.

- Да я не буду вам мешать - поспешил успокоить его - я просто напросился посмотреть, как работает целитель - сам я немного изучал магию Жизни, но по книге. А хотелось бы посмотреть, как работает настоящий целитель - подпустил я немного лести.

- Ну, если только смотреть - смотри. Но не отвлекай.

И он вернулся к раненному, а я наблюдал за его действиями.

Что тут скажешь - на это было даже приятно просто смотреть. Судя по насыщенности его ауры - запас маны у него был раза в полтора больше, чем мой. Но вот то, чего он добивался одним-двумя заклинаниями небольшой насыщенности - на это у меня ушел бы весь мой резерв. Так что я внимательно наблюдал за его действиями. К сожалению, не всегда успевал понять - целитель не работал на публику - он просто делал свою работу с мастерством, отточенным временем. Нити его плетений были заметно тоньше, чем те, что я использовал. Но на работоспособность заклинаний это никак не влияло. А вот сильно влияло на расход маны. " - Похоже, здесь больше нужна филигранная точность, а не сила" - пришел я к выводу, наблюдая за ним. Если мои заклинания магии Жизни, которые я использовал, можно было сравнить с огромным молотом, лупящим по большой площади, то его - с маленьким молоточком, попадающим именно туда, куда нужно. Хм. Я тоже так смогу, наверное... хотя зачем? Можно использовать энергоканал мизинца правой руки, специально переработанный для работы с очень тонкими потоками силы. С его использованием, пожалуй, даже легко переплюну этого целителя. Вот только у меня не было такого опыта. Я еще слишком плохо знал человеческий организм, и то, как его правильно лечить. Так что оставалось только стоять, и запоминать как он работает - благо, потом смогу вспомнить все, и пересматривать снова и снова - пока не пойму, все, что хотел.

- Так, ну что, все получилось... вроде бы нормально. Вот драный хнорр! Опять забыл воды захватить с собой - опять руки вымыть нечем - вечно у меня так - пожаловался мне целитель.

- Вот это как раз не проблема - мои слова, похоже, его удивили. Но я не стал долго ждать - я быстро вытянул всю воду из воздуха рядом со мной, и поместил ее в тут же сформированный "каменный щит", который я сделал в форме большой чаши.

- Молодец, сообразительный - похвалил меня он, споласкивая руки.

- Так, с его сиятельством все в порядке - теперь ему нужен только покой - а вот еще многим нужна моя помощь. Пошли, будешь наблюдать дальше, ученичек - ехидно сказал целитель, выходя из комнаты.

Еще пару часов я наблюдал за его работой. И запоминал. Особенно мне понравился один его прием - он не вылечивал полностью, видя, какое большое количество у него пациентов. Он лишь немного подлечивал, помогая организму справиться с самыми опасными ранами, а остальное - уже заслуга самих больных. И немного подстегивал естественную регенерацию. Как он сам мне потом объяснил - если бы он полностью лечил - у него сил хватило бы лишь на десяток, зато завтра этот десяток уже смог бы встать и полноценно сражаться. А так он помог гораздо большему количеству людей, которые потихоньку, дней за десять-пятнадцать выздоровеют.

Вечером был пир, в честь победы. Даже граф Таварр, несмотря на протесты целителя, с помощью двух слуг добрался до своего кресла во главе стола и поднял кубок за его спасителей. Уже ночью, когда все расходились по своим комнатам, я подошел к Лисандру:

- А что дальше, учитель, куда теперь мы поедем?

- Завтра расстанемся с графом Алери и его окружением - и домой, отдыхать. А что?

- Понимаете, я давно хочу попробовать одно заклинание. Но, боюсь, самому мне не хватит маны - и я рассказал мастеру про то, как я впервые попробовал применить "зрение жизни" у целительницы Лидии. Тогда, вкинув запредельное количество маны для этого слабейшего заклинания, я что-то почувствовал. Но, что из этого в итоге получится - я не знаю.

- Смотри - иногда последствия могут быть очень печальные - предостерег меня Лисандр.

- Мастер, я все равно хочу попробовать. Я чувствовал, что мне ничего мне не угрожает.

- Ну, как знаешь. Твоя жизнь - ты ею и распоряжаешься. Ладно, я позову Глыбу - попробуем тебя подстраховать. Завтра. С утра.

- Спасибо мастер! Тогда до завтра - и я отправился отсыпаться.

Раннее утро. Мы отъехали от замка на пару километров, на всякий случай. Мы - это я, Мин, Лисандр, Витторио, который себя уже неплохо чувствовал, и его ученик - Атвор. Я вышел немного вперед. Одаренные окутались личными щитами (по-моему - это уж чересчур, но, это их дело.).

Я активировал "зрение жизни", и начал сосредотачиваться на этом видении, постепенно добавляя маны в заклинание. Я снова видел завораживающую картину, всматриваясь в собственное тело. Но, через некоторое время с сожалением ощутил, что моя мана закончилась. Ни на миг не задумываясь, я протянул руку к одаренным: - дайте мне еще маны - мне не хватает своей!

Со стороны остальных это выглядело более чем впечатляюще: - из моих глаз били столбы зеленого света, а на земле под взглядом тек зеленый туман. Впечатленный увиденным, Лисандр даже не стал подходить ко мне - он сформировал "водяное щупальце", обвил им мою руку и уже по щупальцу передавал свою ману. И я начал вливать в заклинание новые порции маны, параллельно сосредотачиваясь все больше и больше. Светящиеся точки под моим взглядом стремительно увеличивались, превращаясь в умопомрачительные по своей сложность конструкции, миг внимания на какой-нибудь части этой конструкции - и она в свою очередь начинала увеличиваться, из простой линии превращаясь в сложнейшее переплетение... я не знаю, сколько времени я так провел. Но в какой-то момент я увидел ... серую дымку. Я попытался рассмотреть, из чего она состоит - но не смог - она уже не делилась ни на что. Это была первооснова - первооснова жизни - осенило меня.

И это настолько меня потрясло, что всю мою сосредоточенность как рукой сняло. Я мгновенно вернулся к обычному зрению.

Все пространство вокруг оказалось залито каким-то зеленоватым туманом. Видно было только меня самого и "водяное щупальце", обвившее мою руку. Я машинально стряхнул его с руки.

- Вик, ты как там, живой? - услышал я встревоженный голос Мина.

- Да, все в порядке, я сейчас.

Я присмотрелся внимательней к туману, окружавшему меня. Как оказалось, я теперь мог менять зрение по собственному желанию. Обычный туман - это мельчайшие капельки воды. А вот этот - мельчайшие капельки чего-то непонятного, но в его основе была мана, это точно. А раз это мана - то...

Я сел позу лотоса и начал выполнять упражнение по сбору маны. Но туман, как только я начал впитывать ману, повел себя странно - его втягивать в себя было гораздо легче. На пару мгновений я ощутил себя каким-то вихрем - и за эти пару мгновений весь туман впитался в меня, открывая вид вокруг. Все так же в десятке метров стояли одаренные, прикрываясь щитами. А вот окружающее пространство вокруг меня немного изменилось: маленькое деревце, в трех шагах от меня превратилось в большое дерево. Низенькая, еще недавно обглоданная до земли какими-то животными трава стояла теперь по пояс. Я присел, и развел траву руками, ожидая увидеть гигантских насекомых в ней. Но нет - всего, конечно я не увидел, но пара муравьев, деловито тянущих дохлого жука к себе, в муравейник, были вполне нормальных размеров.

- С тобой все в порядке?

- Что ты там рассматриваешь? -

- Да так, ничего... ответил я одновременно на оба вопроса. И подошел к ним. Лисандр явно рассматривал мою ауру. Мин и Атвор осматривались вокруг, разглядывая буйную растительность.

- Ну-ка покажи свои глаза - неожиданно шагнул ко мне Витторио. Внимательно всмотревшись, он покачал головой.

- Чудеса, да и только, глаза тоже, смотри, Водяной! - изумился он

- А что с ними? Я вижу нормально.

- Тебе нужно сначала в зеркало взглянуть, мастер Вик - с усмешкой произнес Витторио.

- Это вы о чем?

- Зеленая черточка есть в глазах? - не обращая внимание на меня спросил Лисандр

- Сам посмотри, есть.

- Да о чем вы говорите? Объясните наконец!

- Ну хорошо. Вопрос: как узнать мастера магии?

- По цветной ауре, - машинально отозвался я.

- А еще по черточке в глазах - они есть у каждого мастера. У Глыбы не видно - у него глаза карие, но поверь, она у него есть. У меня видишь? - Лисандр взглянул мне в глаза.

Я раньше не особо внимательно не рассматривал его глаза, но теперь, всмотревшись специально, увидел. Серые глаза, и в них можно разглядеть ярко синюю черточку.

- Вижу.

- Хорошо. А теперь для тебя новость. Интересная. Но, думаю, ты уже догадался - у тебя цвет ауры и глаза мастера магии Жизни. По идее, теперь тебе заклинания магии Жизни будут даваться гораздо легче, и получатся мощнее. Это хорошая новость.

- А плохая в том, что у тебя плотность ауры еще не тянет и на мага. Вот похожий тебе пример: ребенок сел на лошадь, и одел позолоченные доспехи взрослого рыцаря, взял бы его роскошный парадный меч, инкрустированный драгоценностями, и одел бы шлем, с огромными яркими перьями, в котором бы не видел ни хнорра, потому что он больше его головы в два раза - вот была бы где-то такая же ситуация. Ты будешь привлекать ОЧЕНЬ большое внимание. Кто-то захочет тебя захватить, что бы изучить. Кто-то - просто прибить, потешить свою гордость - как же, герой, победил мастера.

- И что посоветуете? - такая перспектива меня не очень обрадовала, мягко говоря.

- Самое главное - это всегда носить универсальный щит. Он не даст разглядеть никому твою ауру. Но он потребляет много маны - так что немаленькую долю твоего резерва всегда будет отбирать щит.

- И еще серьезно обучатся магии Жизни. Глупо упускать такой подарок судьбы.

- Кстати говоря, у меня есть один знакомый посвященный магии Жизни - припомнил Витторио - можно будет договориться с ним. Думаю, за соответствующую плату он мог бы тебя немного подучить.

- Зачем? Я и так потихоньку сам разбираюсь... - меня это немного задело. Меня никто и никогда не учил магии Жизни - все, что я умею - я почерпнул из нескольких запомненных книг. И некоторые вещи у меня уже получаются неплохо.

- Не смеши меня. Разбирается он, как же - презрительно фыркнул мастер - прочитал одну книжку по целительству... Да ты вообще понимаешь, сколько сотен лет тебе придется изобретать то, что уже давно придумали?!

Я задумался немного. С одной стороны - он не совсем прав - Витторио же не знает про мою абсолютную память - а это значит, что самое главное, что мне нужно - это добраться до книг по магии Жизни. Правда, я подозреваю, что это будет непросто - никто не будет делится ТАКИМИ сведениями за просто так. А с другой стороны все-таки книги, конечно, не заменят полностью наставника.

- Ну, с учителем, конечно, гораздо легче. Тут не поспоришь. Вот только где взять столько денег, он ведь запросит немало, я думаю.

- Верно мыслишь. Но это уж твои проблемы - зарабатывай, копи... Но вообще, все это сейчас неважно. Сейчас будут начинаться события гораздо интересней.

- Это какие? - тут же влез в разговор Мин, уже осмотревший все окрестности.

- Война... будет война с Союзом Ирских Графств. Император им вряд ли простит такое. А то, что среди одаренных Союза был адепт магии Крови - послужит только дополнительным поводом. Четыре имперских магических ордена тоже будут требовать от императора войны - они не допустят, что бы адепты этой магии жили рядом с нашими землями.

- А мы будем в ней участвовать?

- Посмотри. Как решит Жолид. Хотя, скорей всего, да. Да, кстати, Вик, можешь уже накидывать универсальный щит - привыкай его носить теперь всегда. Кстати, я так и делаю всегда - и пару раз он спасал мне жизнь. Ладно, пошли обратно, в замок.

Вместо эпилога:

Империя Нарт, одна из тайных резиденций возрожденного ордена Белой Звезды:

В небольшой комнате сидел человек. Он просматривал какие-то бумаги, часть откладывая в сторону, часть - делая какие-то пометки и складывая в стоящий рядом большой шкаф, часть - скидывая просто комкая и небрежно скидывая в ящик, стоящий на полу. Тихонько поскрипывало перо, делая пометки, ярко горели свечи, обеспечивая удобное освещение. Обычная картина для какой-нибудь конторы, каких в любом крупном городе десятки, если не сотни. Единственное отличие - это невероятная по плотности аура человека, сидевшего за столом. Ярко красная, с крупными вкраплениями черноты - она выдавала в нем как минимум магистра магии Крови, да и с магией Смерти этот человек был явно знаком не поверхностно. Скрип двери заставил его поднять голову и взглянуть на вошедшего:

- Господин?

- Докладывай - небрежно махнул рукой сидевший

- В империи Литон наш человек засветился с магией Крови, пытаясь подержать мятежного аристократа. Теперь, похоже, империя Литон собирается напасть на Союз Ирских Графств. Что делать там с нашими людьми? Они просят предоставить им поддержку.

- Отказать. Они напортачили - значит, сами виноваты. Сейчас нам не очень важны эти территории. Эвакуируйте одаренных, ученых и солдат в королевство Загрию, в наше отделение. Всех остальных - убить. Помещения уничтожить "жидким огнем" и землетрясениями.

- Еще у наших химерологов опять закончился материал.

- Сколько они просят?

- Не меньше тысячи человек.

- Многовато, конечно. Если скупать на невольничьих рынках - могут и заинтересоваться... - задумался хозяин кабинета - вот что, пусть имитируют набеги кочевников, у нас, в империи. Захватите несколько пограничных деревень. В трех разных местах, с разрывом не менее чем в два-три дня. Амулеты иллюзий, создающие личины орков заберите в оружейной, скажешь - я распорядился выдать. У тебя все?

- Нет, господин. Монахи Никкасу, оставшиеся после уничтожения их земель, вчера уехали. Купили в Растане лодку, немаленькую лодку - по сути, уже корабль, в такой можно и море пересечь, и отплыли в неизвестном направлении. С ними уехала еще какая-то женщина, присоединившаяся к ним накануне отъезда.

- И это все?! - взорвался в гневе мужчина - почему вовремя не захватили эту женщину? Почему дали им возможность купить корабль, припасы и беспрепятственно отплыть?

Его собеседник поник, ожидании неминуемой расправы - его господин, Познающий седьмого круга, бы довольно скор на расправу, и не терпел, кода его указания не выполнялись в точности так, как ему хотелось. Но все же сделал попытку оправдаться:

- Женщина подошла к ним на рынке, когда двое монахов скупались, и больше не отходила от них. Они вернулись в свой дом, и больше в тот день из него никто не выходил. А на следующий день, рано с утра, они все вдесятером вышли, почти налегке, только у одного была сумка, и, направившись в порт, сходу зашли на один из кораблей. И тут же отплыли. Их вела наша стандартная тройка, причем одного они отправили с донесением - так что оставшиеся двое моих людей никак не могли задержать девять боевых монахов - для этого нужна была сотня, не меньше. В тот момент, когда они отплывали, их дом загорелся. Причем загорелся невероятно сильно - наш одаренный не смог его быстро потушить. А когда смог - от него остался, по сути, только обгорелый остов.

- Их сообщников нашли? Кто им купил корабль и припасы? - почти спокойно спросил хозяин кабинета.

- Нет, они очень ловко скрылись - тихо проговорил вошедший.

- Найди их, Рен'Сард, перетруси вверх дном хоть весь город, но найди хотя бы сообщников - впервые за несколько лет обратился по имени хозяин кабинета - мы должны знать, куда они отправились. Хнорр побери, только для этого мы еще не прибили этих монахов. А они умудрились улизнуть из-под твоего носа!

- Я сделаю все возможное, что бы их найти, мой господин - поспешно проговорил Рен'Сард. Поклонившись, он вышел из кабинета.

- Улизнули, значит. Сомневаюсь, что теперь найдут хоть кого-то - пробурчал хозяин кабинета. Он любил размышлять вслух, разговаривая сам с собой (плетения, окутывавшие его рабочий кабинет, так искажали любой звук, произносившийся внутри, что услышать разговор снаружи было невозможно) - Ну да ладно, десяток исчезнувших монахов мне не грозит ничем. А вот с императором Нарта еще нужно поработать - пора ордену восстанавливать свое влияние. Сейчас к нему не пробраться - его берегут гильдия Некромантов и орден Земли. Не считая, конечно, императорской гвардии и советников. И начать проще всего, наверное, с советников. Часть - завербовать, часть - сменить на подконтрольных нам людей. А имея подконтрольных советников, уже можно рассорить императора с организациями одаренных... для начала. Это, конечно, дело небыстрое - но мне, в общем-то, некуда спешить - некоторые вещи лучше делать не торопясь. Кстати говоря, я уже неплохо сегодня поработал, можно себе позволить передохнуть - и Познающий седьмого круга, Ричард Грейхед, расслабленно откинулся на спину стула, набивая привезенным из дальних стран табаком трубку. Сделав первую, самую вкусную затяжку, он задержал дым, как бы смакуя его, и лишь потом неторопливо выдохнул его.

- Ну что же, господа, самое интересное только начинается - обратился он к своим придуманным собеседникам, которые помогали ему скрашивать и разнообразить его жизнь.

Через пять дней, остров Паука:

Там, где раньше были лишь неприступные скалы, недавно появилась удобная бухта, защищенная от ветров со всех сторон. Даже в самый свирепый шторм здесь вода колыхалась, как во время простого прилива. "Появится" ей помогли одаренные, практикующие магию Земли.

Небольшой кораблик пристал к свежей, сколоченной из толстых бревен пристани, возле которой уже покачивалось несколько кораблей. Привязав его просмоленными канатами к специальным столбикам, с него сошли на берег девять мужчин и одна женщина. Их встречали четверо людей. Бритые головы встречающих и кольцо дара в ауре не оставляли сомнений в личностях встречавших - это были монахи Никкасу. Внезапно один из девяти сошедших на берег с криком :

- Брат! Ты живой! - кинулся вперед и обнял одного из монахов.

Потихоньку подошли остальные.

- А ты что думал, что я обманула, что ли, а, Эдрик? - ехидно спросила кинувшегося вперед приезжего единственная здесь женщина.

- Я просто уже и не надеялся - грустно покачал головой Эдрик.

- А много вообще наших выжило? - подал голос еще один приезжий, немного отличавшийся от остальных огненно-рыжими волосами, и каким-то удивительно спокойным взглядом.

- Почти все, кто был тогда не дальше часа пути от Великого Храма. Да, и еще пришли все из храма Тэйглун. Представляете? Их привел старенький настоятель храма. Он почувствовал угрозу, и смог ощутить место, где можно было спастись - говоривший монах пораженно покачал головой - мало того, он еще и предупредил всех, кого они встречали. Так что, благодаря ему многие успели добежать и спастись.

- А КАК именно спаслись? А то наша проводница напустила тумана, мол, я не знаю, вот приедем, тогда спросите...

- Элементарная безопасность. Сами должны понимать, недаром вы работали в посольстве.

- Ха, да это-то мы и сами поняли. Поэтому никто из нас серьезно не выпытывал. Но теперь, по-моему, уже можно и сказать.

- Один из телепортов древних возле Великого Храма работал. Телепорт - это такое устройство, мгновенно переносящее на расстояние. Представляете? Один шаг - ты уже за тысячи миль. И вел он как раз сюда, на остров. Так что наши сильнейшие одаренные держали щит над телепортом, пока все, кто успел до него добраться, не перешел сюда...

Несколько километров западнее, возле древнего разрушенного города:

Ликар осматривал развалины. Люди, сновали как муравьи тут: вот четверо мужчин оттаскивали небольшой каменный блок. Чуть дальше одаренный ровнял грунт для основания здания. Вон какая-то женщина принесла чистой воды попить - и к ней тут же начали сходится все вокруг. Какой-то мужчина, деловито размечавший землю маленькими колышками оглянулся на суету вокруг женщины с водой, и равнодушно вернулся к своему занятию.

" - Да уж, конечно, сделать нужно еще многое. Продолжать расчищать лес. Уничтожить окончательно этих проклятых пауков, сделать еще как минимум несколько десятков рыбачьих лодок - с едой сейчас у нас очень тяжело. И нужно срочно отправить наши корабли закупить животных, зерна, инструменты... Слава Никкасу, что хоть успели захватить часть храмовой казны - будет, на что это все купить. Нужно будет еще..." - глубоко задумавшись, он не заметил приближения Намикрия, пока тот не стал прямо перед ним

- Ликар, у меня есть важная новость! - выпалит одаренный

- И что же за новость?

- Помнишь, мы с тобой обнаружили, что каким-то чудом захватили несколько вещей Искателя, и я у тебя забрал их? Так вот, я обнаружил на них несколько волос, принадлежавших Вику. Я давно уже экспериментирую с волосами людей - они остаються связанными энергетически с их хозяевами еще долгое время. А если применить один интересный подход - то можно оживить мельчайшие части волоса спустя даже довольно большой период времени - месяц, два...

- И что в итоге получилось? - нетерпеливо спросил Ликар - он знал, что его старый друг может часами рассказывать про какой-нибудь интересный эксперимент.

- А живые части волоса так и остаются частью организма - они сохраняют как-то с ним связь. Так вот. К чему я веду - Вик точно жив - мало того, на нем только что использовали какое-то очень мощное заклинание магии Жизни. Или - он использовал... точно не скажу. Именно благодаря мощнейшим эманациям магии Жизни я и понял, что он жив.

Ликар вознес краткую молитву Никкасу, благодаря за ниспосланную удачу своему недостойному служителю.

- Спасибо, друг. Ты принес мне отличную весть. А ты не думал еще, как бы можно было бы найти его, используя эти частички?

- Теоретически это возможно... наверное. - задумался одаренный, глядя куда-то наверх. Потом покивал в такт собственным мыслям - Тут нужно хорошенько подумать. Вообще, это дело не одного дня, да и не одного месяца.

- Займись этим, Намикрий. Это важно. Это очень важно. Если тебе что-то будет для этого нужно - обращайся - предоставлю все, что в моих силах.

- Я постараюсь.

X Имя пользователя * Пароль * Запомнить меня

Регистрация

Забыли пароль?