«Падший демон. Дорога в никуда»

--------------------------------------------------------------------------------

Денис Агеев

Падший демон. Дорога в никуда

Глава 1

Меж иссушенных временем стволов деревьев осторожно пробирался темный силуэт. Путник, облаченный в кожаный дорожный плащ с капюшоном и высокие сапоги, иногда останавливался и замирал, становясь почти неразличимым среди уродливых коряг погрязшего в болотах леса. Он принюхивался, вглядываясь в удушливую мглу зловонных испарений, и, чуть переждав, снова продолжал свой туманный путь. Казалось, что он пытался отыскать кого-то или что-то.

Внезапно путник остановился. Снова замер, принюхался, недолго думая, развернулся и направился в обратную сторону - туда, откуда и пришел. Теперь же движения его были спокойными, словно цель, так безупречно им преследуемая, вовсе перестала существовать.

По его унылой походке можно было с уверенностью сказать, что его постигло разочарование. Или банальная усталость.

Преодолев некоторое расстояние, путник вновь остановился. Неподалеку он узрел мерцание огонька. К нему он и направился - к этой единственной частичке цивилизации.

Огонек, а точнее небольшой костер, казался ему единственным родным местом посреди этого огромного чужого мира. Мира, в котором он успел прожить уже почти полгода, но постигнуть сути его бытия еще так и не успел.

Взгляд путника упал на двух сидящих подле огня человек: мужчину и женщину - вора и ученицу алхимика. Двух таких же страдальцев, блуждающих в его скромной компании по бескрайним топям.

- Ну что, Наргх, учуял хоть кого-нибудь? - уныло обратился мужчина к путнику - даже не мужчина, а парень лет двадцати пяти.

- Ни людей, ни животных. Только всякая мелочь вроде лягушек, - сухо ответил тот, присаживаясь к костру.

- Да уж... - протянул парень. - А ведь поначалу нам это путешествие казалось таким простым... "Два дня по болоту и мы уже на тракте", - не ты ли это говорила, Наринна?

- Любой заблудиться может, - резко ответила девушка. - И, между прочим, с этим планом были согласны все. И ты в том числе.

- То-то и оно. Согласились все, и теперь уже седьмой день блуждаем по этому треклятому болоту, будь оно не ладно!

- Сегодня уже восьмой, - поправила парня девушка и с унылым вздохом добавила. - Восьмой день, как мы покинули Приболотную.

- Тем более! Демон меня раздери, и зачем я согласился на все это?!

- Ладно вам, - перебил перепалку вора и девушки Наргх. - Я-то хоть ничего и не учуял, но мне кажется, что мы уже близки к людям. Завтра нужно будет пораньше отправиться в путь.

- Да тебе всегда нужно, чтобы мы пораньше отправлялись. И так уже ни хрена ни спим и ни едим. Только идем да идем, - досадливо проговорил Клоин и растянулся у костра, подложив под голову походный мешок. Через несколько секунд он тихо добавил. - Только вот куда идем - неизвестно.

- Сегодня ночью я осмотрю окрестности. Попытаюсь пройти дальше. И сосредоточусь на своем чутье. Постараюсь выжать из себя как можно больше сил, - произнес Наргх, не обращая внимания на недовольную реплику Клоина.

- А нужно ли? - поглядела на Наргха Наринна усталыми обреченными глазами. - Ты же только что вернулся и ничего не узнал.

- Я попытаюсь. Этой ночью я все равно спать не буду, так лучше с пользой провести время.

- Да, вам, демонам, хорошо. Можете и не спать и не есть сутками, - с каким-то восхищением произнесла Наринна.

- Жаль, что вы так не можете, - добавил Наргх. - Из-за вашего сна мы теряем очень много времени.

- Ну уж извини нас за то, что мы жалкие людишки, а не достопочтенные демоны, - съязвил Клоин, приподымая голову и недобро поглядывая на демона.

Наргх покосился на недовольного парня, но промолчал. Потом тяжело вздохнул и уныло уставился на пляшущие языки пламени, так приятно напоминающие о родном мире.

Клоин тоже отвернулся. Он злился на все и на всех: на Наргха, на Наринну, на болото, на весь мир. И даже на самого себя. Ему хотелось оказаться в какой-нибудь таверне, пусть даже самой захудалой. Попить там свежего холодного пива или вина многолетней выдержки. А самое главное - ему ужасно хотелось лечь в нормальную теплую постель. И желательно с красивой девушкой похотливого характера, предпочтительно арейдечанкой.

Но все эти прелести цивилизованной жизни были далеки от него, а самое страшное, что он даже не знал, насколько далеки. Мысль о том, что они заблудились и не могут найти выхода из этих зловонных топей, угнетала как неизбежность скорой смерти.

Наргх, Клоин и Наринна держали путь к жилищу Орлинава Темного, некроманта и бывшего демонолога. Чтобы не попасть в руки к инквизиторам, они решили двинуться через Великое болото, однако сбились с дороги и теперь пробирались наугад. И все трое уже не раз пожалели о том, что тогда, полторы недели назад, не пошли в свое время прямой и короткой дорогой, хотя возможно и более опасной. Но более или менее - это еще неизвестно, ибо опасности как таковой они еще не встретили (если не считать опасность голодной смерти, мысли о которой в последние дни посещали все чаще и чаще).

Ночь наступила быстро. Тускло мерцающие точки звезд, словно миллиарды светящихся осколков, высыпались на темно-синее полотно неба. Тьма наступила непроглядная и какая-то дикая. Она будто подкралась и напала, как хищный зверь из засады. Все погрузилось во мрак, пронзаемый лишь легким свечением звезд и дотлевающими угольками потухшего костра.

Глубокой ночью, когда Клоин и Наринна уже спали, демон отправился в очередной поход - изучать окрестности. Он делал так почти каждую ночь. Наргху было легче сосредотачиваться на чутье, когда вблизи никого не находилось. В этом случае он мог "прощупывать" жизнь на гораздо большем расстоянии.

К тому же, за последние дни Наргх начал ощущать в себе очень интересные изменения. После того, как его демонические способности восстановились от побочных действий эликсира Оборота, он начал чувствовать доселе неведомую энергию. То ли сказался эффект зелья, то ли демон просто повзрослел, - так или иначе, его умения заметно возросли.

Ко всему прочему, магические способности Наргха тоже заметно усовершенствовались. Огонь вызывался намного легче, причем при появлении полыхал так, словно принадлежал самой Бездне. Демон едва мог его контролировать.

Начали появляться зачатки и к другим магическим умениям. Но к каким именно, Наргх еще определить не мог. Он отчетливо чувствовал в себе клокочущие силы, рожденные в недрах души, но в чем конкретно они станут, оставалось только ждать.

В физических же возможностях улучшений не наблюдалось. Во всяком случае, Наргх их не ощущал. Сила и реакция остались теми же. Разве что выносливости стало побольше, но тут могло сказаться и само взросление демона.

Утро наступало медленно, тягостно и как-то неохотно. Солнце яркими лучами обласкало начинающий светлеть небосвод, поползло по нему лениво и сонно, словно и вовсе делать этого не желало.

- Вставай, Клоин. Уже утро, - начал будить парня Наргх, как только узрел первые лучи.

- А... что?.. - неожиданно очнулся тот и недоуменно уставился на склонившегося над ним демона. Клоин в последнее время просыпался особенно странно.

Наргх окинул парня удовлетворенным взглядом и, долго не думая, принялся будить девушку, на лице которой уже пол ночи красовалась умиленная улыбка.

- Едва только рассвело, а ты уже будешь, - проворчал Клоин, протирая глаза. - Ну не изверг ли ты?! Самый что ни на есть настоящий демон. А я в тебе еще сомневался!

- Нужно собираться, - сказал Наргх.

- Ну и холодрыга! - пробормотал вор, кутаясь в плащ. Потом взглянул на зевающую Наринну, пытающуюся привести волосы в порядок, и недовольным голосом добавил. - Ты же маг! Наколдуй хоть тепла какого-нибудь, а то совсем скоро окочуримся от холода.

- Я не тот маг, который заклинаниями владеет. Я алхимик и к тому же начинающий...

- Ну вот! А еще говорила, что будешь помогать нам в дороге магией.

- Нет, но у меня, конечно, есть одно согревающее зелье, но я бы предпочла его оставить на более холодный случай. Впереди зима и морозы, - произнесла девушка. Недолго поразмыслив, добавила. - А впрочем, если тебе так уж холодно, можешь отхлебнуть.

- Нет уж. Я как-то напился с твоим учителем какого-то магического варева. Вырубило меня тогда основательно. Так что, я теперь доверяю только одному согревающему зелью - вину, - решительно проговорил парень и с досадой добавил, - но мы, к сожалению, его уже все выпили.

- Не мы, а ты все выдул, - поправила его Наринна.

- Ну я, - не стал спорить Клоин. - Я вам предлагал, но вы же оба отказались.

Наринна едва слышно хмыкнула. Через мгновение она встала, потянулось и начала собирать походный мешок.

- Да, надо было больше брать. Кто же знал? - досадно произнес вор и тоже принялся паковать вещи.

Спустя несколько минут путники уже шагали по болотистой почве, обходя уродливые коряги и тягучие трясины. Наргх шел первым. За ним неуверенно передвигался Клоин, держа в руках двухметровый шест. Им он проверял почву, на которую ступал. Так он решил поступить после того, как однажды, нечаянно оступившись, чуть не утонул в тягучем зыбуне. Завершала шествие Наринна. Она без сомнений ступала по следам спутников. Девушка была полностью уверена, что уж если эта болотистая почва выдержала массу увесистого Наргха и Клоина, то под ней, хрупкой девушкой, она точно не провалится.

По правде сказать, демон не был увесистым. Его широкая, налитая мышцами фигура хоть и казалась грузной, тем не менее, веса в ней было раза в два меньше, чем у человека аналогичной комплекции. Тот же Клоин был тяжелее Наргха, хоть и выглядел при этом худее.

Через некоторое время Наргх начал ощущать запах чьей-то жизни. Но не людской. Человека бы он сразу определил километров за семь, не говоря уже об оставляемом им остаточном потоке, который демон учуял бы еще раньше.

Этот же новый запах ему был еще не знаком. Определенно, такого существа он еще не встречал.

Местность тем временем менялась. Зыбунов стало больше, сухой земли, наоборот, гораздо меньше. Почва теперь встречалась небольшими островками. Ноги путников по щиколотку утопали в вонючей болотной жиже.

- Я чувствую чью-то жизнь, - прервал затянувшееся молчание демон. Увеличивающийся непонятный запах жизни начал его волновать.

- Чью-то жизнь? Ты имеешь в виду людей?! - обрадовался Клоин.

- Нет. Нет не человеческую, чью-то другую. Возможно, это какое-то животное.

- Лягушки. Их здесь полно, - махнул рукой парень.

- Нет. Это не лягушки и не тритоны и ни что-либо подобное. Это что-то крупное...

- Странно. В Великом болоте ничего крупного не водится, разве что на окраине. Это гиблые места. Хотя, возможно... - задумалась Наринна, но тут же уверенно добавила, - ...нет. Здесь ничего не должно быть.

- Насколько я тоже знаю, тут никакое нормальное животное жить не будет. Они что, чокнутые, что ли?! Это только Ролус может себе такое место выбрать! - заулыбался Клоин. - Так что, Наргх, врет тебе твое обоняние. Ты либо человека чуешь, либо тебе все это кажется, - с видом скептически настроенного человека произнес вор.

- Я же говорю, точно не человек это, но что-то другое. Что-то несильно разумное, - настаивал на своем демон.

- И, между прочим, дедушка Ролус не по своей прихоти болото выбрал. Он ради спасения это делал. Чтобы его не нашли. Так что, не надо так говорить, - юная алхимичка недобро поглядела на парня. Она всегда обижалась, когда Клоин бездумно плел всякую ерунду про ее учителя.

- Да ладно тебе! Я ж не со зла, - отмахнулся вор.

Внезапно Наргх замер, словно превратился в статую, и принюхался. Клоин и Наринна тоже остановились, с недоумением глядя на демона.

- Кажется, оно приближается, - с явным сомнением проговорил демон и тут же резко добавил. - Нет, оно точно приближается... По-моему это существо нас тоже учуяло.

Демоническое чутье теперь уже явно улавливало запах жизни странного создания и определяло, что существо движется в сторону путников.

- Где оно? Я его не вижу, - завертел головой парень.

- Я тоже, - тихо проговорила Наринна, с осторожностью оглядывая окружающую местность.

- Только не говори, что оно невидимое, - язвительно произнес Клоин.

- Я его тоже не вижу, но оно почти рядом, я чувствую.

Клоин продолжал внимательно глядеть по сторонам. Его рука непроизвольно потянулась к кинжалу.

- Может быть это тритожабы, ну те мутанты, коих Ролус наплодил, - предположил вор, держа ладонь на рукояти кинжала.

- Нет. Я их почти что не распознаю. А это... это что-то очень ощутимое, - задумчиво проговорил Наргх. Он продолжал принюхиваться. С каждым мигом запах неизвестного существа становился все сильнее.

Через несколько мгновений раздался приглушенный шум и бульканье. Где-то рядом, совсем близко, раздался звук плещущейся воды и хлюпанье.

- Оно под водой! - внезапно осенило девушку. - Оно точно под водой, и поэтому мы его не видим.

- Да, наверное, так и есть, - согласился Наргх. Он напрягся. Чувство Нападения молчало, словно его и не было вовсе, но что-то демону подсказывало, что очень скоро может состояться битва.

Теперь все упорно взирали на воду - болотную мутную жижу, разглядеть в которой практически ничего не удавалось.

Внезапно, метрах в семи от путников, из болотной жижи высунулось что-то непонятное, какое-то тело темно-зеленого цвета. Через пару секунд оно исчезло и появилось снова, но уже на три метра ближе и во весь рост.

Существо вынырнуло из болотной мути и поднялось метра на два. Это было странное и ужасно неприятное на вид зрелище.

Создание напоминало гигантского бесформенного слизняка, но только очень подвижного - оно извивалось и пульсировало. В нижней части скользкого тела располагалось множество мелких щупалец, служивших, судя по всему, хватательными конечностями. Ни глаз, ни носа, ни ушей не наблюдалось, лишь на верхней части тела зияла широкая, изобилующая множеством мелких зубов, пасть.

Существо пронзительно запищало и резко рвануло в сторону обомлевших от ее вида путников.

- Демон меня раздери, что это?! - воскликнул Клоин, в изумлении взирая на монстра. Кинжал он со свистом вытащил из сапога и уже держал наготове. Выглядело это, конечно, забавно - человек угрожал двухметровому существу маленьким двадцатисантиметровым клинком.

Наргх в это время скинул с себя рюкзак, быстро сорвал плащ и перчатки, готовясь к неизбежной схватке. Странно, но Чувство Нападения в нем по-прежнему молчало. Демон на мгновение подумал, что и вовсе лишился этой полезной способности. К тому же его удивило, что это новоявленное существо нисколько не боялось его, как остальные животные.

Наринна же предпринять ничего не успела. Она лишь испуганно охнула. В тот же миг огромный слизняк оказался над ней. Из скользкого тела в сторону обомлевшей девушки устремилось несколько щупалец. Эти мокрые от слизи нити в мгновение обвили обе ноги, правую руку и торс несчастной алхимички и потащили безуспешно вырывающуюся жертву в пасть.

Раздался оглушительный визг. Девушка затрепыхалась, словно попавшая в сеть бабочка. Свободной рукой она отчаянно пыталась освободиться от скользких щупалец, но у нее ничего не выходило.

Клоин обалдело глядел на мерзкое существо, затягивающее в пасть Наринну, и ничего не мог поделать. Его с ног до головы окутала растерянность. Слишком уж все быстро происходило.

Действовать начал только Наргх. Освободившись от одежды, он незамедлительно ринулся на противника, выставив перед собой когтистые руки. Обдать огнем врага он не решился: слишком уж велик риск поразить Наринну.

Мгновение и демонические кинжалы с глухим свистом вонзились в мягкую плоть существа. Зеленоватая слизь брызнула во все стороны.

Звонкий писк раздался из пасти гигантского слизняка. Несколько извивающихся щупалец угрожающе устремились в сторону обидчика. Не дав врагу возможности что-то предпринять, они окутали его тело, подняли над землей.

Наргх злобно зарычал, начав интенсивно работать руками. Щупальца один за другим падали в болотную муть. Подобно раненым змеям, отрубленные конечности плескались и извивались в воде.

Существо запищало еще громче, разбрызгивая во все стороны зеленую кровь. Оно с силой отбросило девушку и освободившимися щупальцами начало зажимать Наргха.

Демон не сдавался, но он никак не мог справиться с таким огромным количеством подвижных отростков. Несколько щупалец зажало ему горло, несколько сдавило живот, руки и ноги. Через время Наргх уже совсем не мог сопротивляться, лишь безуспешно рыпался и дергался, как живая рыба в руках.

Клоин тем временем уже пришел в себя. С криком отчаянья он бросился на существо, но тварь была быстрее. Несколько щупалец метнулось к новой жертве, ловко ухватив ее за ноги. Резко дернуло беспомощное тело, потом подняло над собой и отшвырнуло в сторону, подобно избалованному ребенку, выкидывающему наскучившие игрушки куда подальше. Клоин плюхнулся в болотную жижу, расплескивая во все стороны вонючую воду. Благо, место, куда он приземлился, было достаточно глубоким, и парень почти не ушибся.

Наргх отчаянно пытался вырваться. Ему удалось перегрызть одно щупальце, и теперь он отчаянно пытался ухватить зубами очередной скользкий отросток. Ноги и руки его по-прежнему были скованы.

Существо пищало и нервно вертелось. Видимо, нанесенные Наргхом раны источали неимоверную боль. На теле в некоторых местах сочилась зеленая кровь.

Дышать Наргху становилось все тяжелее. Создание с неимоверной силой давило на его горло, стараясь то ли задушить, то ли сломать шею обидчику. Так или иначе, Наргх чувствовал, что силы покидают его. Его некогда красное лицо налилось кровью и приобрело почти черный цвет.

Наринна быстро пришла в себя и теперь судорожно рылась в рюкзаке, отбрасывая в сторону попадающие под руку предметы. Она что-то искала.

Через мгновение юная алхимичка все же вытащила из своего походного мешка то, что искала - небольшую колбочку. Быстрым взглядом она прошлась по надписи на этикетке и ринулась к Наргху.

- Клоин, не подходи, - крикнула она парню, который к тому времени уже вылез из болотной мути и подбирался к твари, держа в руках шест. Видимо, им он хотел как следует шарахнуть по обидчику.

- Зачем?! Ты хочешь, чтобы это уродство задушило Наргха?

- Отойди, я тебе говорю!

Парень замер. Он, наконец, увидел в руке девушки склянку с синей жидкостью и догадался, что она хочет сделать. Через мгновение он бросил шест и попятился назад.

Наргх держался из последних сил. Он уже не дышал и не рыпался. Руки и ноги онемели так, словно их не существовало.

Существо не пыталось съесть жертву, а только нещадно душило, выжимая последние остатки жизни.

Наринна находилась уже рядом с существом. С глухим хлопком она выдернула пробку и, ни секунды не мешкая, резко выплеснула содержимое колбы на пульсирующее тело.

Синяя жидкость с шипением подгорающего масла начала впитываться в плоть скользкой твари. Кожа в месте попадания начала лопаться, образовывались глубокие, хлещущие зеленой кровью раны.

Тварь пронзительно запищала и с силой отбросила Наргха в сторону. Обмякшее тело демона, как выпущенный катапультой снаряд, отлетело на добрых семь метров и плюхнулось в зеленую болотную жижу.

Существо продолжало звонко пищать и биться. Оно металось со стороны в сторону. Его щупальца хаотично шлепали по воде, мотались в разные стороны и беспорядочно извивались, как множество змей.

Едкая кислота нещадно делала свое дело. Она сантиметр за сантиметром поражала новые участки тела и превращала их в кровоточащие раны.

Через пару минут создание совсем обессилило и с шумом падающего дерева плюхнулось в жижу. Оно еще какое-то время агонизировало, но после безнадежных попыток подняться, начало постепенно стихать и вскоре погибло.

- Фу-у-у-х! - с облегчением вздохнул Клоин, презрительно глядя на бесформенную тушу мерзкого существа, щупальца которого еще подергивались. - Оно издохло?

- Да, - без нотки сомнения ответила девушка. - Против кислоты Мораана ничто живое не устоит. Жаль, что пришлось потратить весь флакон.

- Да уж! Тварь еще та была.

- А что, кстати, с Наргхом, - Наринна с беспокойством перевела взгляд на то место, куда существо отбросило демона. Признаков жизни там не наблюдалось.

Голова Наргха была едва заметна в болотной мути. Его лицо заметно посветлело, но еще не приобрело естественную окраску. Глаза и рот были закрыты.

Клоин и Наринна без особого труда вытащили холодное тело демона на сухую землю.

- Эй, Наргх, ты живой? - склонился над демоном вор, осторожно прислушиваясь к его дыханию, которого совсем не ощущалось.

Наргх молчал. Он вообще не подавал никаких признаков жизни.

- Ну что там? - с волнением проговорила девушка, глядя то на вора, то на бездыханное тело Наргха.

- Не знаю. Вроде не дышит... может искусственное дыхание сделать?

- А ты умеешь?

- Да, еще в детстве отец показывал мне. Изо рта в рот воздух вдувать надо... - парень осторожно поглядел на пасть демона и добавил. - Но ему я делать этого не буду.

И тут демон глухо захрипел и пронзительно рыкнул. Потом перевернулся на бок и начал тяжело кашлять и отхаркиваться, словно больной воспалением легких. Через мгновение он выплюнул черный сгусток крови, и кашель прекратился.

Клоин и Наринна с облегчением вздохнули.

- Где это существо? - прорычал Наргх. Его голос прозвучал грубо и хрипло, как тогда, до принятия зелья Оборота.

- Оно сдохло, но чуть нас не поубивало, - произнес Клоин и, улыбаясь, добавил. - Ну как ты себя чувствуешь, демон ты наш непобедимый?

- Уже лучше, - прохрипел Наргх и еще раз кашлянул.

- Слава Создателю, что ты не погиб, - с облегчением сказала Наринна.

- Смешно звучит, - усмехнулся вор.

- Что смешно? - не поняла девушка.

- "Слава Создателю" звучит как-то смешно. Благодарить Создателя за то, что он спас демона... как-то это неестественно.

- Мы давно уже смирились с тем, что Наргх - необычный демон. И он добрый, поэтому Создатель помогает ему.

- Ладно, - махнул рукой вор. Он не любил разводить дискуссию по поводу доброжелательности и порядочности Наргха. - Проехали.

Демон встал, медленно потянулся. Отек, оставленный от смертельной хватки щупалец, начал быстро спадать - удивительная регенерация демонов не переставала удивлять.

- Странное существо. Оно нисколько не испугалось меня. И было невероятно сильно, - произнес демон с ноткой восхищения, как только все трое подошли к телу поверженного врага.

Существо теперь напоминало грязно-зеленую кучу навоза и источало омерзительный запах.

- По-моему я знаю, что это за тварь, - задумчиво прищурилась Наринна.

- И что же это за вонючее уродище такое? Редкое должно быть создание. Даже Наргха чуть не убило! - требующим ответа взглядом уставился на девушку Клоин.

- Если я не ошибаюсь - это болотный черчень.

- Что?.. Ни разу не слышал.

- Болотный черчень. Очень редкий вид земноводных существ. Дедушка Ролус рассказывал, что они почти что все вымерли. Странно, что мы его встретили и тем более на этом болоте.

- Так почему же странно? - не понял вор. - Ты же сама сказала, что он болотный.

- Да, но они обычно живут вблизи от источников пропитания, коим являются теплокровные животные. А теплокровные в Великом болоте не живут, сам же знаешь.

- Вот почему он сразу на меня не напал, хоть я ближе всех находился, - вывел предположение Наргх, задумчиво глядя на труп болотного черчня.

- В смысле? - сделал недоуменное лицо Клоин.

- Когда он нас учуял и поплыл в нашу сторону, первым у него на пути был я. Но он обошел меня и напал на Наринну. И все потому, что я не человек и не теплокровный.

- Да, возможно, - кивнула девушка. - Они по своей природе не имеют ни слуха, ни зрения, ни обоняния. Добычу различают только по теплу и движению. Как раз таки я и подошла под оба фактора: я теплокровная, и я двигалась. Хотя нет, тогда мы уже остановились, но все равно он меня уже чувствовал по теплоте. А Наргх для него был неразличим.

- Но все равно же он потом на Наргха напал... точнее наоборот... ну, не важно. Главное то, что он его пытался убить.

- Вот именно, что убить, но не съесть. Эти животные по природе своей съедают все, что попадает им в щупальца, но, конечно, если добыча теплокровная. А если она не теплокровная, да еще и царапается как Наргх, то тут срабатывают инстинкты самозащиты, - пояснила Наринна.

- А на людей эти твари часто нападают?

- Редко, только когда совсем оголодают. В основном их добычей являются дикие звери средних размеров или деревенский скот.

- Да... На редкость жуткая тварь, - протянул парень и, чуть улыбаясь, поглядел на девушку. - А ты ведь нас, можно сказать, спасла.

- Да. Спасибо тебе Наринна, - искренне поблагодарил девушку Наргх. - Если бы не ты, я бы погиб.

- Да ладно вам! - лицо юной алхимички чуть порозовело. - Вот и пригодилась вам моя магия.

- Это уж точно. Кстати, что это за дрянь то была синяя такая? - поинтересовался Клоин, вспоминая, как синюшная алхимическая жидкость нещадно жгла тело черчня.

- Одно из зелий дедушки Ролуса, которые он мне дал перед нашим уходом. Называется кислотой Мораана. Действует только на живую плоть, расщепляет волокна в мгновение ока... в общем, ты сам видел.

- Да уж! Зрелище было хоть куда. Жаль, что ты, Наргх, в бессознательности лежал. Видел бы, как эта тварь в предсмертной агонии билась, - покосился на демона вор.

- Ты говорила, что это существо вблизи от других теплокровных животных обитает, в том числе и людей, так ведь? - не обращая внимания на вора, обратился к девушке Наргх.

- Ну да.

- Значит, оно пришло оттуда, где могли быть люди, - предположил демон.

- Да, но, как я уже сказала, оно было неимоверно голодным, так как без зазрения совести напало на меня и хотело съесть. Оно давно не питалось, но... хотя возможно, ты прав.

- Нужно проверить, - с этими словами Наргх глубоко принюхался, отыскивая в воздухе остаточный поток жизни болотного черчня. Через мгновение он поглядел в сторону, откуда пришло создание, и кивнул в упомянутом направлении. - Нам туда.

- Ну ты гений хренов! - усмехнулся вор. - А я думал, что в обратную сторону... Конечно туда, оттуда ведь эта тварь приползла. Тут и без твоего обоняния обойтись можно.

- Его остаточный поток сильно петляет. Через время мы будем идти совсем в другом направлении.

- Хорошо, уговорил... Только перед походом нам бы высушиться не мешало. А то так и замерзнуть можно. Не лето ведь. Ты то одежду скинул с себя, а мы, - парень демонстративно оттянул намокшую куртку, - промокли до нитки... во всяком случае я.

- Да и мне бы не помешало. А то зябко как-то, - добавила девушка.

- А воняет то все как! - вор скривился, принюхиваясь к рукаву своей куртки. - Но от этого нам, похоже, не избавиться... ладно, хотя бы высушимся.

- Хорошо, - недовольно буркнул Наргх. С Клоином он спорить не любил.

Через время они собрали разбросанные во время боя вещи и разожгли костер. Высыхать и согреваться им пришлось долго - полных четыре часа.

Наргх все это время молча и недовольно взирал на своих спутников. Его порой доводили до ярости выкрутасы Клоина. То ему нужно спать, то есть, то теперь сушиться и греться.

Перед отправкой Клоин и Наринна немного перекусили теми жалкими остатками припасов, что еще валялись в походных мешках. Демон есть отказался. Он, конечно, чувствовал голод, но вполне мог его сдерживать. К тому же то, что осталось от еды, вряд ли бы его утолило.

Вскоре путники продолжили свой туманный путь. Наргх, как и прежде, шел первым, постоянно принюхиваясь к остаточному потоку черчня. Демон хорошо его ощущал и точно шагал в нужном направлении. Других запахов жизни он по-прежнему не улавливал.

Глава 2

Вечерело. Солнце медленно опускалось за горизонт, ласково одаривая небо последними предзакатными лучами. Воздух холодел с каждой минутой.

Путники непреклонно продолжали путь, доверившись лишь демоническому обонянию Наргха. С момента своей последней четырехчасовой передышки они не останавливались еще ни на минуту.

- Не нравится мне это, - устало произнес Клоин. - Мы весь день уже идем по следу той твари. Неужели она так далеко забралась от источника пропитания? Вокруг ведь по-прежнему ничего живого нет.

- Болотные черчни очень выносливые животные. Они способны по два-три дня не спать. А без пропитания и вовсе до полугода прожить могут, - проговорила Наринна.

- Ого! Прямо как Наргх, - парень искоса поглядел на демона и чуть улыбнулся.

- Но ты прав. Странно это как-то. Черчни обычно не заходят так далеко на болота. Они обитают на окраинах топей, где хоть какая-то живность водится, - девушка призадумалась. - Видимо, что-то заставило его так поступить. Вот только что?

- Может хищник какой-нибудь спугнул, который покрупнее и посильнее болотного черчня, - предположил Наргх. Но сразу же добавил. - Хотя я до сих пор никого не чувствую.

- Нам еще хищника нового не хватало!.. Нас итак эта тварь чуть жизней не лишила! - негодующе воскликнул Клоин.

- Возможно и хищник. Только вот какой? Болотным черчням мало кто способен противостоять. Я даже не знаю, кого можно предположить, - задумчиво проговорила девушка.

- Самый страшный хищник в нашем мире - это человек, - заявил парень. В его голосе явно проскользнула философская нотка.

- Ну, конечно... прямо таки самый страшный, - фыркнула Наринна и с видом мудрого осведомителя проговорила. - Дедушка Ролус рассказывал, что на севере в глубине Крайних гор живут огромные животные, йгирями зовутся. Ростом до трех метров, имеют множество острющих когтей и зубов. Вот они страшные.

- А ты их что, видела?

- Нет, но дедушка Ролус мне подробно описывал их внешность... А вообще, не обязательно видеть чудовище, чтобы понимать, что оно страшное. Вполне хватит и рассказов очевидцев.

- Ага, и вот именно Ролус был очевидцем... Как же! - усмехнулся вор.

- Представь себе... - насупилась девушка. Клоин снова посягнул на личность ее опытного и мудрого наставника, и это раздосадовало юную алхимичку.

- И что еще Ролус тебе рассказывал?

- Много чего. И про редких животных и про растения. Он говорил, что алхимик просто обязан знать все о животном и растительном мире.

- И ты прямо таки знаешь все? - ехидно оскалился парень.

- Нет, не все. Но уж больше тебя, это точно.

Так споря и препираясь, путники не заметили как, поднявшись на не очень высокий пригорок, вышли из топей на довольно таки обширную территорию, обильно поросшую кустарниками и молодыми деревьями. Даже всевидящий Наргх удивился такой резкой смене местности.

- Мне снится или это поганое болото наконец закончилось?! - с радостной ноткой произнес Клоин, как только сообразил, что его нога ступила на новую почву.

- Похоже, что так и есть, - задумчиво пробасил Наргх. - Запах того существа вывел нас сюда.

- Интересно, где же мы находимся?.. Странно как-то. Посреди болота вдруг нормальная земля встречается. Да и растительность тут, я бы сказал совсем не болотная, - Клоин задумчиво нахмурил брови. Он, конечно, был рад этой долгожданной сухой почве, но что-то казалось ему здесь подозрительным.

И вправду, выглядело это очень странно. Посреди давно умершего и затопленного леса вдруг вырисовывалось наполненное жизнью место. Листья кустарников и деревьев, конечно же, почти что все опали, но, тем не менее, сие странное место выглядело довольно живым.

Этот заросший лоскуток земли подобно оазису в пустыне вселял надежду утомленным путникам, видевшим в последние девять дней только болото, да уродливые коряги.

Путники остановились, с изумлением изучая окружающую местность.

- Странное место, - заявила Наринна, - разве в природе такое может быть?

- И на карте ничего нет, - сказал Клоин, пристально разглядывая на карте большое серое пятно, именуемое Великим болотом. - Может, рисовальщик поленился отметить это место?

- Или просто не знал о нем, - добавил Наргх и уставился на что-то, темным неясным пятном выделяющееся среди многочисленных стволов деревьев. Через мгновение он тихо произнес. - Что это там?

Где? - Клоин удивленно поглядел на демона.

Наринна тем временем завертела головой, но, так ничего и не увидев, тоже интересующимся взглядом уставилась на Наргха.

- Вон там, - демон указал своей шестипалой кистью на чернеющее меж стволов пятно, находящееся метров в тридцати от путников.

- Да ничего там нет, - Клоин махнул рукой и начал снова сосредоточено разглядывать карту, в надежде найти на ней хоть что-то, указывающее на их нынешнее местонахождение.

- Нет, там определенно что-то есть, - не унимался демон и уверенно зашагал в упомянутом направлении, обходя стволы деревьев. Раздался шелест старых сухих листьев и хруст ломающихся веток.

Наринна пожала плечами и пошла за Наргхом. Она тоже ничего особенного не разглядела, но ей было интересно, что же там такое демон узрел.

- Похоже на старое человеческое жилище, - раздался отдаленный голос демона. - И вон еще... и еще... Да их здесь много!

Теперь и Клоин заинтересовался находкой Наргха.

- Откуда они здесь, эти дома? - в изумлении произнес парень, разглядывая заросшие кустарником и деревьями невысокие, местами покосившиеся серые хижины, коих насчитывалось уже свыше десяти.

- Похоже, они очень старые, - предположила Наринна, дотрагиваясь до дощатой двери одного дома, - и хлипкие.

- Там еще, - пробасил Наргх. Он нашел еще несколько обветшалых старых строений.

Побродив по болотному "оазису" путники отыскали свыше тридцати старинных серых домиков, видимо служивших много лет назад кому-то жилищами. Одни из этих хлипеньких строеньиц уже наполовину вросли в землю, другие покосились на столько, что даже страшно было к ним подходить - глядишь, и совсем развалятся. А некоторые и вовсе представляли собой лишь кучу серых гнилых досок. Как ни странно, но все эти постройки были исключительно деревянными, только одно самое огромное строение наполовину состояло из камня. Видимо когда-то давно оно служило жителям то ли амбаром, то ли мельницей.

- Да-а-а, - протянул Клоин, почесывая затылок, - видимо здесь когда-то была деревня.

- Возможно, но только очень давно. Я не чую здесь остаточных потоков людей, - пробасил Наргх, сосредоточенно принюхиваясь. - Здесь было только то существо, по следу которого мы шли.

- Понятное дело, что очень давно. Дома то, вон какие... - Клоин кивнул в сторону ближайшего сильно покосившегося строения. - Глядишь, сейчас рухнет.

Наргх задумался. Кроме остаточного потока жизни болотного черчня он ничего не чувствовал. Но что-то ему казалось подозрительным в этом месте. Что-то, чего сразу не увидеть и не ощутить.

Здесь путники и остановились на ночевку.

Они уселись неподалеку от одного из старых домов и развели костер. Дрова нашлись быстро. Их тут было хоть пруд пруди - в огонь пошли и старые доски и валяющиеся чуть ли не на каждом шагу сухие ветки.

Тем временем небо заволокло серыми тучами, и вскоре начал выпадать снег. Вот уже третий раз за последнюю неделю... Но тогда, в первые два раза, он быстро таял, оставляя за собой лишь раскисшую болотную почву.

Земля быстро покрылась тонким снежным одеялом. Да не только земля, а все окружающее: ветки деревьев и кустарников, крыши старых домов, плечи и головы уставших путников.

С приходом вечера явился и легкий морозец. Он не позволял выпавшему снегу таять, а наоборот, только укреплял его на земле.

Некогда легкие, едва заметные дуновения ветерка теперь переросли в воющий меж деревьев ветер. Пусть и не очень сильный, но весьма ощутимый.

Постепенно холод овладел изнуренными дорогой телами Клоина и Наринны, и они начали замерзать. А вот Наргху все было ни почем. Его природная невосприимчивость к морозам спокойно позволяла ему хоть спать в снегу, хоть плавать в проруби.

- Что-то совсем похолодало, - уныло произнесла Наринна, потирая руки. - Уснуть на таком ветру вряд ли удастся.

- Да-а, - протянул Клоин, подтягивая воротник куртки, - что-то Создатель не балует нас погодой. При морозе спать нам не получится. Но выхода то нет.

- Можем не спать, а идти дальше? - предложил Наргх.

- А ну тебя, - недовольно махнул Клоин. - Мы это уже обсуждали... Мы же люди, и нам нужно отдыхать. Без сна никак не получится. Ты же знаешь это, Наргх. Сколько уже можно тебе об этом говорить?!

Демон тяжело вздохнул. Конечно же он понимал человеческую слабость и уже давно смирился с тем, что ему постоянно приходится попусту тратить время на отдых и сон своих спутников. Что ж, Наргху приходилось мириться, ибо выхода у него не было. Ведь без своих друзей он бы не выжил в этом чужом мире. Они оказали ему поистине неоценимую услугу, и за это демон был им искренне благодарен.

- Демон меня дери! Если б я знал, что так вляпаемся, то палатку бы в дорогу купил, - с недовольным видом произнес парень. Неуютная погода порядком раздосадовала его. Только настроение начало повышаться, когда они вышли на новую местность, как вдруг на тебе!.. Что не говори, а путникам не везло. Ни одна гадость случится, так другая...

В воздухе повисло тяжелое молчание, лишь изредка нарушаемое потрескиванием прогорающих дров.

Вор уже хотел плюнуть на отдых и предложить путешествовать дальше в надежде найти людское поселение, как вдруг Наринна, с явным сомнением поглядывая то на Клоина, то на Наргха, произнесла:

- А может быть нам заночевать в одном из этих старинных домов?

- Ты совсем спятила?! Мало того, что замерзли как бездомные собаки, так еще не хватало, чтобы нас завалило бревнами и досками!? - возмутился вор. Идея юной алхимички ему показалась на редкость глупой.

- А ты предлагаешь замерзнуть тут?

- Я не знаю что предложить, надо подумать. А то, что ты хочешь сделать - это совсем уже самоубийство.

- Почему? Сначала можно дома проверить на прочность и выбрать самый подходящий...

- Да на какую прочность?! Им лет сто, если не больше. Того и гляди - рухнут. К ним и подходить то опасно, не то чтобы еще и ночевать, - продолжал противиться Клоин.

- А ты что думаешь, Наргх? - девушка с надеждой в глазах поглядела на демона.

- Я думаю, что попробовать можно, - спокойно пробасил он.

- Да вы оба чокнутые! Вот идите вдвоем и проверяйте, - категорически обрубил парень и уставился на пляшущие языки пламени. Через секунду с насмешкой добавил. - Если завалит, обратно не приходите.

- Ну и ладно, - фыркнула девушка, - без тебя справимся.

Потом она быстро поднялась на ноги, стряхнула с себя немногочисленные снежинки и уверенно поглядела на демона.

- Пойдем, Наргх. Пусть сидит здесь и ждет лучших времен. А мы будем действовать.

Демон пожал плечами и встал.

Клоин хмуро глядел на огонь и не обращал больше ни на кого внимания, словно он один находился в этом забытом Создателем месте.

- Клоин, - окликнул парня Наргх, но тот махнул рукой, мол, отстаньте от него.

Наргх больше тревожить его не стал. Вместе с Наринной они пошли искать подходящий для ночевки дом.

Парень еще какое-то время молча сидел и взирал на пляшущие языки пламени. На его утомленном лице явно вырисовывалось недовольство.

- Ладно, демон с вами! Подождите меня, - неохотно поднялся вор и направился за удаляющейся парочкой. Сидеть на месте и мерзнуть ему не хотелось.

Спустя пол часа путникам все же удалось отыскать более менее подходящее для ночевки строение. Они выбрали именно тот полукаменный дом с наполовину обвалившейся крышей. Другие строения совсем уж не внушали доверия.

Внутри было пыльно и мрачно. Каменные унылые стены обильно поросли плесенью, мхом и паутиной. Пол был земляной. Доски либо сгнили, либо их и вовсе никогда не было. Единственное небольшое окошко наглухо было заставлено каким-то барахлом. Впрочем, мусора и всяких старых вещей здесь было полным полно: разорванные в клочья тряпки, ящики, бутыли и прочая дребедень.

Путники снова развели костер. И вправду, им теперь стало куда теплее и уютнее, не то, что на холодном ветру.

- Вот видишь, Клоин, как здесь тепло?! А ты не хотел... - улыбнулась Наринна, глядя на парня.

- Хорошо, признаю свою ошибку, - раздобрел вор. Он согрелся, и его теперь приятно клонило в сон. Усталый организм неумолимо требовал отдыха.

- Иногда полезно слушать и других людей, а не гнуть палку лишь в свою сторону.

- Да ладно тебе! Понял я, понял!.. Женщины тоже порой дело говорят, - заулыбался вор. - Если бы ты еще еды свежей раздобыла, то тебе бы вообще цены не было...

- Нет уж... жирно будет! Может мне еще роль твоей любовницы сыграть?

- Было б не плохо, - осклабился вор и как-то оценивающе поглядел на девушку.

- Ну ты и хам! - фыркнула Наринна и отвернулась.

Клоин усмехнулся, потом широко зевнул и прилег к костру, подложив под голову рюкзак. Через мгновенье он уже спал, тихо посапывая. А Наринна некоторое время помолчала, а потом завела разговор с Наргхом.

- Ты думал о том, чем заниматься будешь, когда в человека перевоплотишься? - обратилась девушка к демону.

- Нет... не думал, - неохотно протянул Наргх и вздохнул. - Надо сначала перевоплотиться. Только это сейчас главное. А чем заняться, я придумаю. Не сложно. В вашем мире много всего интересного, что-нибудь да найду.

- Ты слишком самонадеян. Ну чем может заняться перевоплощенный в человека демон? Я вот ума не приложу...

- Охотой займусь. Мне это дело по душе. Поначалу, конечно, жаль было зверей, но очень скоро я понял, что в жалости нет смысла... во всяком случае, в той, которую испытывал я. Да и людей тоже жалеть не стоит...

- Ну, это смотря кого...

- Когда я еще только начинал жить и приспосабливаться в вашем мире, мне все казалось странным и порой даже ужасным. Меня ужасали поступки людей, их страшные деяния, которыми можно было бы спокойно пренебречь... но теперь я кое-что понял.

- И что же? - заинтересовалась Наринна.

- А то, что это ваша природа... и вас не изменить.

- Хочешь сказать, что сам Создатель нас сотворил такими? - в голосе девушки проскользнула нотка возмущения.

- Да, и с этим бороться бессмысленно.

- Я с тобой не согласна. Вот, к примеру, я. Я же не стремлюсь чинить зло, а наоборот, помогаю людям... помогала, пока инквизиторы не нагрянули. Вот они - да, они плохие...

- Хорошо, человеческая женщина, ты права, не все люди плохие, - демон снисходительно поглядел на девушку. - Но все равно, помогать я больше людям не стану.

- Твое дело, - пожала плечами алхимичка. - Помогать, я думаю, надо по мере своих сил. Чем ты могущественнее, тем большим обязан людям... Это я так считаю.

- Возможно, но у вас это не получается. Вот маги, они были очень могущественны и что? - демон на мгновение замолчал, переждал короткую паузу и продолжил. - Помощи от них не было. И их уничтожили...

Наринна хотела что-то сказать в оправдание, но не нашла слов. Она задумалась. Ведь Наргх был прав. Маги больше, чем другие люди, могли помогать и нести добро, но они этого не делали. Возможно, поэтому и сгинули.

- Ты, наверное, прав, - после недолгого молчания произнесла девушка. - Дедушка Ролус рассказывал, что изначально Гильдия создавалась в помощь людям. Маги должны были облегчить жизнь. Поначалу так оно и было. Но потом... потом все изменилось... Они почувствовали могущество, и не захотели больше им ни с кем делиться.

- А знаешь, я даже думаю, что это правильно! Правильно поступали ваши маги, потому что в вашем мире по-другому нельзя.

Наринна пожала плечами и зевнула. По ее усталому лицу было видно, что девушке уже давно хотелось спать. Не долго думая, она устроилась удобнее и накрылась шалью. И вскоре ее окутал сон. Наргх тоже последовал примеру спутницы, правда, он ничем не накрывался, а просто развалился на земле и уснул.

Наступила полночь. Ветер успокоился, и стало на редкость тихо. Мертвецки тихо. Лишь изредка потрескивали угольки в костре.

Внезапно проснулся Клоин с неприятным осознанием того, что нужно справить нужду. Он зевнул, протер глаза и огляделся. Выходить на улицу ему совсем не представляло желания!.. но нужда требовала свое. Клоин нехотя встал, подкинул дровишек в огонь и зашагал к выходу.

На улице было спокойно и тихо, словно само время пребывало в забвении. Земля была устлана снежным ковром, таким мягким и пушистым, что хотелось развалиться на нем и забыться. Темнота ночи, так ужасающая своим мраком на болоте, здесь совсем не пугала, а наоборот, манила своей загадочностью. Нет, определенно в этом месте было что-то таинственное.

Оказавшись на улице, Клоин еще раз зевнул, снова протер глаза и огляделся в поисках какого-нибудь дерева, на которое он как собака и намеревался справить нужду. Почему-то именно на деревья вору нравилось сливать содержимое своего мочевого пузыря. Искать ему пришлось не долго: деревьев тут было - за месяц не вырубишь.

Сделав свое дело, Клоин уже было собирался уходить, как вдруг что-то почувствовал, какое-то оцепенение.

- Клоин... - послышалось издалека.

Вор опешил. Кто-то позвал его, он услышал чей-то голос...

- Клоин...

- Наргх, это ты, - спросил вор, хотя понимал, что услышанный им голос явно не принадлежал демону.

- Клоин... - раздалось через миг.

Парень судорожно завертел головой, но ничего, кроме стволов и веток деревьев и покрывающего все вокруг снега, он не увидел. Холодные мурашки поползли по его спине. Из глубин сознания высунул нос страх.

- Наргх, не шути... демон ты хренов...

- Клоин, иди сюда... - снова раздался этот протяжный, чужой голос, и он показался парню каким-то неестественным. И тут вор понял: голос раздавался изнутри его самого.

- Кто ты?.. - в голосе парня проскользнул испуг. Руки отказывались слушаться, ноги подкашивались. Ему хотелось убежать, унестись куда-нибудь подальше от этого жуткого места.

- Не бойся меня, Клоин... - послышалось снова.

Внезапно вор почувствовал, как кто-то легонько коснулся его плеча. Клоин едва сдержался, чтобы не вскрикнуть. Отшатнувшись, он сразу же обернулся. И увидел...

Глава 3

- Дайна, девочка моя, сейчас тебя позовет инквизитор - его святейшество брат Лоренсо Муони. Прошу тебя, расскажи ему всю правду о том страшном чудище, которое мы видели в лесу, - добро глядела женщина на свою младшую дочь.

- Хорошо, мама, я все расскажу. Я же тебе уже обещала.

- Только не ври ему. Он святой и сразу увидит в твоих глазах неправду.

- Конечно, мама. Я расскажу ему только правду.

Мать вздохнула и с тревогой поглядела на дверь, скрывающую за собой кабинет инквизитора. Оттуда с минуты на минуту должна была выйти ее старшая дочь, вот уже четверть часа допрашиваемая его святейшеством братом Лоренсо.

Совсем недавно в Кипру прибыло несколько членов Святого Ордена. Они заявили, что теперь по приказу главы Ордена и самого императора в каждом городе и селе будет находиться отделение инквизиции. И начать они решили с Кипры - довольно таки крупного городка, расположенного в графстве Лорадо. Заняли инквизиторы весь первый этаж ратуши и заявили, что впредь здесь будет находиться Киприйское Отделение Святого Ордена. Конечно, мэр поначалу пытался противостоять такому самоуправству, но ему быстро объяснили, что делать этого не стоит.

Дверь со скрипом отворилась, и на пороге появилась Вира - сестра Дайны. С легким испугом она поглядела на мать и, долго не думая, ринулась к ней. За девушкой в коридор шагнул инквизитор - среднего роста тип с рыжими волосами, облаченный в длинную мантию. Он холодно поглядел на Дайну и произнес:

- Теперь ты. Его святейшество брат Лоренсо желает видеть тебя.

В довольно таки просторном кабинете было пустовато: стол, стулья, несколько бронзовых подставок для свечей, да небольшой шкаф - вот и все. Инквизиторы еще не успели заставить новоприобретенное помещение своим хламом.

Сам брат Лоренсо сидел за широким столом и что-то писал. Рядом с ним громоздилась куча самых разнообразных бумаг и свитков, которые он то и дело брал, разворачивал и снова клал на место.

- Тебя Дайна зовут, так ведь? - холодным голосом спросил брат Лоренсо, как только в его кабинете появился новый посетитель. В это время тот инквизитор, что стоял у входа, со скрипом закрыл дверь.

- Да, Ваше Святейшество.

- Ты знаешь, дитя, что должна говорить мне только правду, и что будет с тобой, если ты солжешь?

- Да, Ваше Святейшество, знаю. Меня мама уже предупредила.

- Правильно сделала. А теперь скажи мне, но только правду: ты видела демона?

- Да.

- Теперь подробно расскажи мне о нем. Все расскажи: как вы встретились, как он выглядел, что делал...

Дайна вздохнула и заговорила:

- Спасаясь от бандитов, я встретила двух человек... ну, тогда они выглядели как люди. И они меня спасли...

- Как именно спасли? Расскажи поподробнее.

- Я плохо помню, потому что была сильно напугана, но хорошо помню то, как один из бандитов внезапно загорелся, как костер.

- Что значит загорелся? Его демон поджег или тот, другой?

- Не знаю точно кто, но думаю, что демон. Но тогда я еще не знала, что он демон...

- Ладно. Что было потом?

- Потом я попросила дядю Наргха и дядю Клоина помочь маме и сестре, и они согласились. Мы вчетвером пошли в лес.

- Так, так не торопись. А демон этот просил что-нибудь взамен: поклясться в чем-то или еще что-нибудь?

- Нет. Он просто согласился. А вот дядя Клоин поначалу отпирался.

- Так, Наргх это кто, демон или второй человек?

- Наргх - это демон, а Клоин - его друг.

- Хм... - брови брата Лоренсо нахмурились. - Что было дальше?

- Когда мы шли к лагерю, я спросила про них, и дядя Клоин мне сказал, что Наргх - маг, а сам он просто его друг. И еще он мне сказал, что они идут на запад, что у них там какое-то дело, но какое - не сказал. Вот. А когда мы подошли к лагерю, дядя Наргх и второй разбойник...

- А кстати, как звали разбойника? - вдруг перебил девочку брат Лоренсо.

- Кажется, Жероп или Жерок. Точно не помню...

- Хорошо, и что было дальше?

- В общем, в лагерь пошел только дядя Наргх и тот второй бандит, а мы с дядей Клоином остались в засаде. Что там происходило, я не видела, слышала только голоса и крики. Потом мы с дядей Клоином вышли в лагерь и увидели... - девочка прервалась, чуть сморщилась, по ее лицу стало видно, что вспоминать давние события ей не очень-то хотелось.

- И что вы там увидели, рассказывай, - холодно проговорил брат Лоренсо.

- Там было много мертвых. И я увидела дядю Наргха... настоящего. Дядя Клоин сказал, чтобы я не боялась, что дядя Наргх добрый демон, что нас он не тронет.

- Так-так... А как выглядел этот Наргх? - нахмурил брови инквизитор.

- Он был невысокого роста, весь красный, даже не красный, а багровый. У него была страшная морда, из рук торчали когти, а на голове были рога, только обломленные.

- Ясно... - вздохнул брат Лоренсо. - А потом что?

- Потом дядя Клоин вытащил маму и Виру из ямы, и мы... Мама сказала, что нужно бежать, и мы убежали. Потом мы добрались до ближайшего города...

- Все ясно! Дальше рассказывать не нужно, - махнул рукой брат Лоренсо и указал девочке на дверь. - Все, дитя, теперь ты свободна. Можешь идти.

Дайна кивнула и быстро покинула кабинет.

Брат Лоренсо задумался. Он сосредоточенно глядел в пол, будто пытался отыскать на нем ответы на мучившие его вопросы, а потом резко перевел взгляд на второго инквизитора и проговорил:

- Вы все слышали, брат Гройбен, все, что сказала эта девочка?

- Да, ваше святейшество.

- И что можете сказать?

- Мы имеем дело с очень странным магом и не менее странным демоном. Но на Агниуса Фоншоя не очень-то похоже.

- Вот именно! Я уже был почти уверен, что это Агниус, как вдруг мне такое рассказывают. Вот еще вчера, от брата Исмина мне пришло письмо с результатами допроса нескольких наемников, которые тоже видели этого странного демона. В нем говорилось, что эти наемники наткнулись на странное существо, очень похожее на демона. И этот "демон" не напал на них, а наоборот, хотел завязать разговор. А потом убежал. И при всем этом он был один и без одежды. Где же тогда был сам Агниус?

- Может быть, наблюдал со стороны?

- Но зачем? Зачем ему посылать демона для общения с простолюдинами, спасать их, защищать? Зачем он все это делает? Это ведь не его метод! - негодующе воскликнул брат Лоренсо. - Потом брат Лоранд сообщает мне, что этот проклятый выродок убивает двух наших братьев. Жестоко убивает. Этому была куча свидетелей.

- Может быть, он меняет тактику, что-то замышляет? - предположил брат Гройбен.

- Но что, что он замышляет? - яростно сверкнули глаза брата Лоренсо. - Какая у него цель? Объединить всех недобитых магов? Но зачем?

Брат Гройбен пожал плечами. Ему, как и брату Лоренсо, да и всем инквизиторам, были совершенно не ясны мотивы поступков новоявленного мага. Что он замыслил и куда направляется, а главное, почему помогает людям? Ведь тогда, восемь лет назад, Агниус Фоншой не проявлял благородства. Что же теперь на него нашло? И где он был все эти долгие восемь лет?

- Не ясно мне... ничего не ясно. Завтра отправлюсь в Приболотную, постараюсь узнать там побольше, чем брат Лоранд... Распорядитесь, чтобы для меня снарядили сильную и выносливую лошадь. Нужно скорее все выяснить про этого проклятого колдунишку. Зима уже началась, потом тяжелее будет.

- Будет сделано, ваше святейшество, - кивнул брат Гройбен.

- Надеюсь, планы его святейшества отца Тобольга Ируйского не изменятся, и скоро, очень скоро все будет под нашим контролем. И тогда... тогда вот таких назойливых насекомых как Агниус не станет, - мечтательно произнес брат Лоренсо и задумался.

- Кстати, хотел вам сообщить, ваше святейшество, что совет будет собран через три дня...

- Я знаю, - рявкнул брат Лоренсо. Он не любил, когда ему напоминали о совете, на который он так и сможет помочь. И именно из-за этого нового мага. Впрочем, поиски колдуна играли отнюдь не меньшую роль, чем участие в совете.

- А что делать с этими двумя женщинами и девочкой? - поинтересовался Гройбен.

- Девочка много знает и много видела. Объясните им, чтобы они рот держали на замке. И устройте за ними слежку. Мало ли чего!..

- Хорошо, ваше святейшество, я распоряжусь.

- Да и еще: позовите ко мне капитана стражи.

- Хорошо, ваше святейшество.

- Ну все, свободны...

Гройбен откланялся и вышел из кабинета. А брат Лоренсо принялся заново перечитывать недавно полученные письма с показаниями свидетелей. Верховного инквизитора просто убивали противоречивые поступки этого колдуна. Куда и зачем он идет? Что замышляет? А может быть, он ищет что-то... или кого-то? Эти вопросы не покидали голову брат Лоренсо ни на минуту.

Через четверть часа дверь отворилась, и на пороге появился капитан стражи - дюжий тип лет сорока с полноватым лицом и грязными волосами.

- Доброе утро, ваше святейшество, - пробасил мужчина. - Вы желали меня видеть?

- Да, проходи, Норлон, садись, - произнес брат Лоренсо, не отрывая взгляда от письма.

Мужчина послушно прошел и сел на один из стульев.

- Ну что, чем меня порадуешь? - инквизитор испытующе поглядел на мужчину.

- Что вы имеете в виду?

- Не строй из себя дурака, Норлон, ты знаешь о чем я. Как идут дела со свидетелями?

- А, вы про это, - взгляд мужчины стал более определенным. - Мы больше никого не нашли. Кроме госпожи Тамарии Гольской и ее дочерей, вашего колдуна больше никто не видел...

- А слухи... слухи какие-нибудь ходят?

- Слухи ходят. Видимо, госпожа Гольская успела растрепаться о вашем колдуне. Несколько человек говорили, что слышали о каком-то странном демоне и сопровождающем его человеке...

- Значит так, - резко перебил брат Лоренсо. - Всем, кто распускает подобные слухи, объясните, что делать этого не нужно. Делайте, что хотите: угрожайте, штрафуйте, берите под стражу или вешайте. Мне нет дела, как вы это сделаете. Главное - чтобы слухи не расползались.

- Хорошо, ваше святейшество, - покорно кивнул Норлон.

- Ладно, тогда можешь идти, - махнул рукой инквизитор и принялся читать очередное письмо.

***

На мощеных, припорошенных снежком улицах Анаграда было людно и очень шумно. Утром народ суетился. Кто-то торопился на рынок, кто-то - на работу в мастерские и лавки, кто-то - на службу в храм. Лишь караульные неподвижно стояли на постах и уныло взирали на снующих граждан.

В Ремесленном квартале стоял шум и грохот - во всю мочь начинали работать многочисленные мастерские. В Жилом - тоже не без звука: народ сновал туда-сюда - каждый спешил по своим делам. Тихо и на удивление спокойно было лишь в Верхнем квартале - там, где обитала знать. Аристократы не утруждали себя ранним подъемом. А зачем вставать, когда всю грязную и тяжелую работу отлично выполнят слуги? Тем более, утро для высшего общества выдалось нелегким - головы нещадно ломило от похмелья, ведь вчера состоялся Белый пир.

Сей праздник выдумал сам император Влайдек Третий и отмечал его каждый год уже в течение шести лет. Что ж, молодой потомок Розоведов любил торжества и часто устраивал богатые гуляния. А чтобы жить было еще веселее, он понавыдумывал кучу разных праздников, многие из которых были посвящены поистине глупым вещам. Вот, к примеру, Белый пир - торжество по случаю первого снега. Или еще более нелепый - День Телеги, отмечался аж четыре раза в год в начале первого месяца каждого времени года. А на вопрос "почему название у праздника "День Телеги" и почему отмечается он несколько раз?" император, усмехаясь, отвечал, что, мол, у телеги же четыре колеса, стало быть, и отмечать сей праздник нужно четыре раза в год.

Впрочем, любовь венценосца к веселью и празднествам аристократию не смущала, а даже наоборот, радовала. Знать и сама была не прочь погудеть на очередном гулянии, пусть и глупом, но зато щедром на угощения.

Одним из немногих, кто не участвовал на вчерашнем веселье, был канцлер Мартин Гошкоте - человек мудрый и прямой, с особенным нравом и взглядом на жизнь. Он не любил глупые празднества и участвовал в них лишь тогда, когда это было действительно необходимо.

И сейчас, когда большинство знати прибывало еще в хмельном сне, Мартин спешил в Ремесленный квартал на очень важную встречу. Ведь именно сегодня в таверне "Пьяная кобыла" ему предстояло увидеться с двумя людьми.

Оделся канцлер совсем не так, как подобает человеку его статуса. Впрочем, на это были причины.

Облачен он в длинный матерчатый камзол с рукавами, поверх которого накинут утепленный плащ. На голове - лисья шапка с длинным хвостом, а на ногах - высокие коричневые ботинки. Походил он больше на деревенского охотника, чем на государственного служащего. Впрочем, именно этого Мартин и добивался, когда составлял свой наряд.

Не привлекая особого внимания караульных, канцлер без проволочек добрался до таверны.

Внутри было малолюдно. Все же утро - время рабочее. За самым дальним столом седело двое мужчин, оба одеты в непритязательную и не привлекающую внимание одежду. Первого, довольно молодого и неопытного, Мартин знал уже давно - это был Ролдин, его помощник и единственный человек, которому канцлер мог хоть немного доверять. Второй - осведомитель по имени Егрий, человек на редкость подозрительный и ушлый, хотя внешне - простоватый и безобидный. К нему канцлер относился с недоверием и легким презрением. Но сейчас, в эти тяжелые дни, у Мартина не было другого выхода, и работать ему приходилось именно с ним.

- Доброе утро, господин канц... - поприветствовал Ролдин своего наставника.

- Тихо! Ты что, спятил? - перебил его Мартин и, оглядевшись, присел за стол.

Ролдин испуганно пригнулся, прикрыл рот рукой и начал озираться по сторонам - не услышал ли кто-нибудь его голос. Впрочем, опасаться ему было нечего. Четверо пьяных в доску посетителей, еще с прошлого вечера не покидавших питейного заведения, сидели у стола на другом конце таверны и клевали носом.

- Опаздываете, - проворчал Егрий, косясь на канцлера.

- Если я опоздал, значит, на то были причины...

- Как же! У вас они всегда находятся, - усмехнулся шпион.

- Не важно, - сухо проговорил Мартин, - мы собрались здесь не для того, чтобы обсуждать причину моей задержки. Говори: что нового ты узнал?

- Нового... нового много. Но сначала я бы хотел знать: вы деньги принесли?

- Послушай меня, Егрий, если бы я был обычным простолюдином вроде тебя, то может быть, и попытался тебя обдурить. Но я из высшего общества. А ты знаешь, что это значит? - канцлер испытующе поглядел на шпиона.

- Мне плевать на то, из какого вы там общества. Главное для меня - это уверенность в том, что я рискую своей шкурой не зря, и что мою работу оплатят по достоинтсву... Так что, покажите деньги, или я буду нем,как рыба.

Гошкоте недовольно прищурился, но все же вытащил из-за пазухи увесистый мешочек и аккуратно, стараясь не привлекать внимания посторонних глаз, положил его на стол. Канцлер развязал веревочку и чуть приоткрыл мешочек, показывая недоверчивому шпиону содержимое. Тот рьяно потянулся к золоту.

- Сначала я должен получить сведения, - резко положил руку на золото Мартин.

Егрий одарил его недовольным взглядом, вздохнул и принялся рассказывать:

- Хорошо. Что ж, в этот раз мне пришлось изрядно попотеть. Все же Орден - не из тех организаций, где ко всему относятся наплевательски. За нами, новоприбывшими послушниками, постоянно наблюдают старшие. У нас много запретов и ограничений. То нельзя, это нельзя... В общем, место не из приятных. Но мне все же кое-что удалось. Ваши подозрения по поводу восстания подтвердились. Орден собирается пойти войной на императора и всех, кто ему служит... Эх, не хотел бы я оказаться на месте нашего правителя... уж очень силен Орден. Я сам эту силу наблюдал...

- Так у тебя есть что-то конкретное, какие-то доказательства? - перебил шпиона Мартин.

- Доказательства есть, - Егрий вытащил из кармана связку бумаг и передал их канцлеру. - Вот, возьмите. Это переписка отца Тобольга Ируйского с советниками Ордена... Только я их должен сегодня вернуть, так что навсегда я их вам не отдам.

- Ладно, я сейчас посмотрю, - Мартин принял письма и начал их внимательно перечитывать.

- Это стоило мне немалого труда. Однажды я чуть не попался, благо опыт есть, и следы удалось быстро замести, а то уже давно бы пеплом по ветру развеялся.

- А как вы это делаете, не расскажите? - внезапно спросил Ролдин, с явным восхищением глядя на шпиона.

- Хех... еще чего, - усмехнулся Егрий, - вы же мне не рассказываете, как у вас там дела с казной обстоят.

- Ну, так это ж государственная тайна.

- А это тоже тайна, но только моя...

- Хм... весной, они собираются поднять восстание весной, - пробурчал Мартин, сосредоточенно читая одно из писем, - значит, время еще есть...

- Да, про это я тоже слышал, - прокомментировал шпион. Его чуткий слух не пропускал ни единого звука.

- Что ты сказал? - оторвался от письма Мартин.

- Я говорю, что Орден готовится войной пойти весной, как только холода отойдут. Отец Тобольг уже план вторжения разрабатывает. Я его не видел, он этот план где-то у себя хранит, показывает только доверенным лицам. А я кто - только послушник... и то фальшивый, - на последних словах шпион усмехнулся.

- Ясно, - канцлер передал письма обратно шпиону. - Что еще известно?

- На днях отец Тобольг собирает совет. Я слышал, что на нем будут подниматься вопросы вторжения, и всех членов Ордена наконец оповестят о планах главы и раздадут указания.

- Хм... - задумчиво прищурился Мартин, почесывая подбородок. - Проклятые святоши, они твердо пытаются добиться своего!

- Да там уже и святого то ничего не осталось, один фанатизм, - вздохнул Егрий. - Сам себе поражаюсь, как я еще с ними живу?

- Ну, так у тебя работа такая, - произнес канцлер.

- И то верно, - не стал спорить шпион и, сверкая улыбкой, добавил. - Главное, чтобы золотом побольше платили.

- Еще что-нибудь известно?

- Это все... хотя... есть еще кое-что.

- Так говори, не тяни.

- С войной это не связано, но вам, наверное, будет полезно узнать... В общем, слухи ходят про какого-то гильдейского мага и демона.

- Так знаю я. Ваш глава выпросил часть армии у императора... говорил, что для поисков какого-то сильного мага нужно. Про демона тоже что-то слышал, но мало.

- Так вот, я больше знаю. Маг этот, говорят, есть сам Агниус Фоншой, демонолог, который кровожадно убивал инквизиторов и людей после падения Гильдии. Помните, был такой?

- Да, припоминаю, - кивнул Мартин.

- Так вот, теперь он вернулся, но... не все сходится. Демон, который с ним вместе шляется, он не совсем себя по демонски ведет...

- Что значит "не по-демонски"?

- А то, что не такой он кровожадный, как те, которые у Фоншоя были. Людей он убивает не всех, а некоторым даже помогает...

- Да, странно, - задумчиво протянул Мартин и добавил. - Но это их проблемы. Вот пусть ими и занимаются. Собственно, для этого Орден и создавался.

- Да, но Орден найти этого мага с демоном не может, поэтому и попросил помощи у императора. Инквизиторы теперь патрули по всей стране собираются пустить. Меня тоже, возможно, запрягут.

- С этим ясно. Что-нибудь еще?

- Нет, больше сведений нет.

- Тогда забирай деньги и проваливай, - с этими словами канцлер передал мешочек с золотом Егрию.

- Что ж, спасибо, ваше благородие, - последние два слова шпион произнес так, будто они были оскорбительными.

- Иди, работай, невежа! Через месяц встречаемся здесь же.

- Не прощаюсь, - проговорил Егрий, шустро спрятал вожделенный мешочек за пазуху, встал из-за стола и быстро зашагал к выходу.

- Теперь ты не сомневаешься в моих подозрениях? - вопросительно поглядел на Ролдина Мартин.

- Вы по поводу возможной войны с Орденом?

- А про что же еще! Конечно про нее, проклятую!

- Теперь нет. Вы были совершенно правы.

- Да... - тяжело вздохнул канцлер, - лучше бы я ошибался.

- И что нам теперь делать?

- Ты же будущий канцлер, вот и придумай.

- Но... я...

- То-то и оно. Что ты, что этот идиот император: молоды и глупы. Но ты еще соображаешь хоть в чем-то. А вот император, так это же вообще позор нашего государства. Эх... видел бы сие безобразие Его Величество Влайдек Второй, так мигом бы отлупил этого негодного мальчишку.

Ролдин озабоченно почесал в затылке и тяжело вздохнул.

- Даже именем отца нарекли эту бездарщину, думали, что как назовут, так и править будет. По отцовски. Ан нет, бестолковый получился сморчок. Умеет только праздники выдумывать, да вдрызг напиваться, - Мартин уже явно злился и начинал говорить по-простонародному. Порой на него такое находило. - Благо, что земли отцом отвоеванные обратно не отдает, а то я б его своими же руками придушил, как гниду, - продолжал браниться канцлер.

- Господин канц... э-э-э... может перестанете ругаться, а то на нас уже заглядываются, - перебил наставника Ролдин.

И правда, трактирщик уже бросил на странную парочку несколько косых взглядов.

- Хорошо... хорошо, - начал успокаиваться Мартин.

- И все же, какие у вас планы на счет Ордена?

- Да есть у меня одна задумка. Хочу попросить помощи у Братства Равновесия.

- Братства? - округлились глаза у Ролдина. - Это те, у кого монастыри по всей империи разбросаны. Насколько я помню, их двадцать...

- Двадцать пять, - уточнил канцлер.

- Да, двадцать пять. Вы думаете, они нам помогут?

- А куда же они денутся?! Братство давало клятву еще Его Величеству Влайдеку Второму, что станут защищать и поддерживать императора Мирании, если тот в этом будет нуждаться.

- А вы уверены, что они пойдут против Ордена? Братство Равновесия ведь тоже создавалось во имя Создателя.

- Должны. Инквизиторов сейчас мало кто любит, даже священники говорят, что Орден ведет себя слишком нагло и жестоко. Но поделать никто ничего не может. А Братство - это искусные воины. Они всю жизнь только и занимаются тем, что тренируются и ждут судного дня, когда демоны вырвутся из Бездны и начнется Великая война... они тоже, своего рода, фанатики, но фанатики полезные.

- Конечно, идея интересная. Но они - не армия. Их мало. Двадцать пять монастырей. В каждом, наверное, человек по сто, если не меньше.

- Да, их не так много, как хотелось бы. Но лучше так, чем совсем ничего.

- Почему ничего? А как же солдаты? Ведь император не всю армию отдал Ордену...

- На армию надежды нет. Армия - это сброд, а сброд идет туда, куда пальцем укажут. А наш несносный император этого делать не умеет, и глава Ордена об этом прекрасно знает.

- Не знаю. Все это очень как-то ненадежно, - засомненвался Ролдин.

- Не тебе судить. От тебя вообще мало, что требуется: будешь заменять меня, станешь канцлером в мое отсутствие.

- А как же вы? - недоуменно уставился Ролдин на своего наставника. От канцлера услышать такого он никак не ожидал.

- Я навещу Братство, попрошу их о помощи, - пояснил Мартин.

- Зачем идти именно вам? Не лучше ли послать гонцов?

- Нет. Не лучше. Братству все нужно объяснить доходчиво. Все же ты был прав, когда говорил, что против Ордена они могут не пойти. Надо будет их убедить.

- Так почему бы не послать к ним, опять же, гонца, чтоб их главный явился, и уже здесь ему все объяснить.

- Для того, чтобы прийти на помощь, им нужна явная причина, обоснованная. Никакой гонец с его мозгами, способными запомнить лишь короткий текст, не сможет объяснить фанатику о надвигающейся угрозе.

- Правильно, конечно... - вздохнул Ролдин. - И когда же вы собираетесь отправляться?

- Сегодня.

- Как? - чуть не вскрикнул от изумления помощник канцлера. - Уже сегодня?

- А чего тянуть? Такие вопросы нужно обсуждать загодя.

- А как же отреагируют на ваше внезапное исчезновение во дворце? И меня примут ли? Я же всего-навсего ваш помощник.

- Да примут... - протянул Мартин. - Я всех кого надо предупредил и уже подготовил нужные бумаги. Так что уже сегодня принимайся за работу.

- Я, конечно, польщен вашим доверием, но... может быть, вы все-таки останетесь? А то как-то...

- Нет, все решено! - отрезал канцлер. - Я отправляюсь сегодня. А ты не бойся. Начнешь работать, и все пойдет. Зря я тебя столько уму-разуму учил что ли?

- Хорошо, - обреченно вздохнул Ролдин.

- Ладно, мне пора. И помни: ты единственный, кому я теперь доверяю. Уши Ордена везде - будь на чеку, - канцлер встал из-за стола и, поправив одежду, направился к выходу.

- Хорошо! До свидания, господин канц... - Ролдин запнулся, на лице застыло глупое выражение.

Мартин недовольно покосился на него, но потом махнул рукой, открыл дверь и, запустив в таверну утреннюю прохладу, вышел.

Глава 4

Близился рассвет. На улице было тихо и спокойно. От вчерашнего ветра не осталось и следа. Все вокруг словно прибывало в сказочном сне.

Первой пробудилась Наринна. Она открыла глаза, протяжно зевнула и потянулась. Тусклые лучики пробивались сквозь дыры в крыше и стенах, ласково лаская лицо девушки. Долго не думая, она встала и огляделась.

Вчерашний костер едва заметно дымился. Теперь он представлял из себя лишь кучку остывающих угольков.

Наргх лежал все в той же позе и спал. Похоже, демоны во время сна вообще не шевелятся, не то, что люди. Человек может вечером заснуть в одном положении, а утром проснуться совсем в другом, или того хуже - совсем в ином месте, что правда бывает реже.

Клоина не было... нигде не было. Сначала девушка подумала, что просто не видит его в еще окончательно не растворившемся утреннем мраке, но чуть позже она поняла, что вора и действительно не было в строении. Наринна окликнула его, но ответа так и не последовало.

Девушка забеспокоилась. Куда это мог деться Клоин в такую рань? Нет, конечно, она его немного недолюбливала. Его остроумные шуточки, высказывания в адрес ее наставника, пошловатые намеки - все это порой выводило девушку из себя, и ей подчас хотелось просто начистить физиономию охамевшему парню... но не сейчас. Теперь же она тревожилась за него, по настоящему беспокоилась. Словно сам внутренний голос подсказывал, что с Клоином что-то не так. Но что... что может с ним случиться на безлюдных просторах Великого болота?! Может быть, он всего-навсего вышел на улицу для того, что справить нужду или дров для костра принести!.. В общем, девушка решила не гадать, а поискать Клоина снаружи.

Оказавшись на свежем воздухе, Наринна невольно съежилась - тело еще не отошло ото сна, и девушке стало холодно. Она плотнее укуталась в шаль, которую захватила перед тем, как выйти на улицу, и внимательно огляделась.

Пушистый снег тонким слоем покрывал землю и ветки деревьев. Вдалеке, меж многочисленных стволов, чернели покосившиеся стены старинных хижин. И больше ничего...

И тут взгляд девушки привлекли следы и неглубокие бороздки на снегу. Сердце тревожно екнуло... Следы... следы явно были человеческими. Неужели они принадлежат Клоину? Не долго думая, Наринна кинулась к своей находке.

Чуть припорошенные снегом, но отчетливо выделяющиеся, следы вели куда-то вглубь леса, туда, куда после ночевки собирались отправиться путники. И именно в ту сторону, по мнению Наргха, уходил остаточный поток черчня. Что это: простое совпадение или же нет? В голове Наринны переплетались самые разные мысли. Впрочем, долго гадать она не стала, а стрем глав помчалась будить Наргха.

- Что случилось? - после недолгой, но настойчивой тряски демон все же проснулся.

- Клоин пропал! - тревожно произнесла девушка.

- Как пропал?

- Сама не знаю как. Когда я проснулась - его нигде не было. Я подумала, что он раньше меня встал и на свежий воздух вышел подышать... Я выглянула на улицу, а его там нет... нигде нет... только следы.

- Странно, - насупился Наргх. Не раздумывая, он быстро встал и направился к выходу.

Девушка показала демону следы и поведала о своих опасениях. Демон же молча слушал и сосредоточенно принюхивался.

- Я очень отчетливо ощущаю остаточный поток Клоина. Он ушел совсем недавно. Но кроме него, я больше ничего не чую, - наконец заговорил Наргх.

- Это значит, что Клоин ушел куда-то один?

- Да, один, - задумчиво протянул демон, всматриваясь в глубину леса - туда, куда вели следы.

- А зачем? Зачем ему вдруг вздумалось идти куда-то посреди ночи?

- Не знаю. Это мы и выясним, - Наргх уверенно зашагал в упомянутом направлении. Ему было тоже интересно, куда же это мог запропаститься Клоин.

Наринна тревожно вздохнула и быстро зашагала вслед за демоном. После слов Наргха ее волнение еще больше возросло. Теперь она совсем не знала что думать.

- Слушай, Наргх, а тот болотный черчень, по следу которого мы шли, не здесь ли тоже проползал? - поинтересовалась девушка.

- Да здесь. Его остаточный поток проходит прямо рядом с клоиновским.

- А тебе не кажется это странным?

- Нет, а должно?

- Ну, знаешь! Болото то большое, и как могло так случиться, что в разное время два разных существа проходили по одному и тому же пути? Может быть, здесь замешана какая-то магия?

- Вряд ли, я бы почувствовал, я магию хорошо чувствую. Здесь ее нет, и не было уже давно.

- Может это какая-нибудь ловушка? Дедушка Ролус рассказывал, что некоторые маги могли так маскировать свои заклинания-ловушки, что их не способны были распознать даже очень могущественные маги. Может быть, и здесь что-то подобное, - не успокаивалась Наринна.

Когда девушка упомянула о магической ловушке, демон невольно вздрогнул. Он сразу же вспомнил, как чуть больше двух недель назад на окраине Великого болота он наткнулся на ловушку Ролуса, вспомнил ту едва переносимую боль, огненным копьем пронизывающую его тело и разум. И демону стало не по себе. Подобного испытывать никак не хотелось.

- Нет... не думаю, - неуверенно покачал головой Наргх.

Они шли по следам, которые вели все дальше в лес. Демон постоянно принюхивался и пристально всматривался в непроглядную даль. Но ничего, кроме стволов, веток и снега, не было видно.

Минуло около четверти часа. Желтый диск солнца высунулся из-за горизонта, начало светать. Снег глухо хрустел под ногами путников и настырно прилипал к подошвам.

- Клоин уже близко, - внезапно заговорил демон и ускорил шаг. - Я чую его.

Наринна с надеждой поглядела на Наргха. Сердце ее беспокойно заколотилось в предвкушении увидеть пропавшего спутника и, наконец, узнать о том, что все же с ним приключилось. И девушке стало чуть спокойнее, ведь демон учуял Клоина, стало быть, парень жив.

- А больше ты никого не чуешь?

- Нет, по-прежнему никого. Только Клоина.

Через несколько минут они вышли на небольшую полянку, посреди которой стояло толстенное уродливое дерево - то ли старый дуб, то ли еще что-то более внушительное. А подле него лежал Клоин... да, именно лежал, не подавая признаков жизни. И именно у этого дерева заканчивались следы.

Демон, узрев тело вора, внезапно замер. Он сосредоточенно принюхался и подозрительно огляделся. Чутье твердило ему то, что парень был жив и здоров, но пребывал в каком-то странном состоянии.

Наринна же, увидав Клоина лежащим на снегу, тоже резко остановилась и испуганно взвизгнула, словно ее неожиданно чем-то укололи.

- Что с ним, Наргх? Что с ним? - в ужасе залепетала девушка, и хотела уже было кинуться к телу несчастного парня, как демон ее схватил за руку и потянул к себе.

- Стой. Здесь что-то не так.

- Конечно же не так! Клоин лежит на холодном снегу и возможно умирает...

- Он не умирает. С ним все нормально, - тихо протянул Наргх и еще тише добавил. - Но здесь что-то не так.

- Да что же здесь случилось? - беспокойно поглядела на демона девушка, уже не пытаясь помочь Клоину. Она давно уяснила, что если Наргх чувствует что-то неладное, значит, стоит быть настороже.

- Не знаю, - протянул Наргх, стараясь обонянием нащупать хоть что-то, что помогло бы ему понять случившееся. Но у него ничего... совершенно ничего не получалось. Чутье твердило, что из живых здесь были только он, Наринна и Клоин. Однако что-то все-таки его беспокоило, но вот только что?..

- Может быть это магическая ловушка? Маги в свое время расставляли их по болотам, чтобы ловить редких животных. Возможно, ты именно ее и чувствуешь, - предположила Наринна, тревожно глядя на беспомощное тело Клоина. Ей начинало казаться, что от холода лицо парня побледнело. Впрочем, так оно и было.

- Нет, здесь нет ни магии, ни ловушек, ни остатков заклинаний, нет ничего, что мог бы сотворить человек. Но есть что-то... другое, возможно даже нечеловеческое, - тихо проговорил Наргх.

- А ты уверен в том, что Клоин жив? Что-то выглядит он совсем худо, - девушка с сомнением поглядела на бледное лицо вора.

- Уверен, - коротко ответил Наргх и медленно... очень медленно, словно пораженный заклятием замедления, начал приближаться к телу Клоина. Наринна, ни секунды не думая, последовала за ним.

- Стой, маг, не подходи! - внезапно раздалось откуда-то, словно молния ударила с небес.

Наргх остановился и замер, как в землю вкопался. От странного голоса веяло враждебностью, но ему невольно хотелось подчиниться... Была в нем какая-то сила, какое-то величие.

- Ты чего остановился, Наргх? - оторопело уставилась девушка на демона.

- Ты разве не слышала?

- Чего не слышала?

Демон негодующе поглядел на спутницу, потом завертел головой. Но вокруг - все те же деревья и снег. И никого и ничего, что могло бы дать хоть какое-то объяснение происходящему. Что же это был за голос? И почему он назвал Наргха магом?

- Да что с тобой, Наргх? - лицо девушки исказилось в недоуменной гримасе. - Что ты мог слышать? Здесь же нет никого, кроме нас, ты же сам говорил.

- Я слышал голос, требующий и повелительный, - с неуверенностью произнес Наргх, не пытаясь сделать и шага, словно его что-то держало, что-то незримое.

Теперь юной алхимичке стало страшновато. Если уж демон почувствовал себя неуверенно, то что же ей, хрупкой девушке, тогда делать? Сердце ее снова беспокойно заколотилось.

- Наринна, девочка... - вдруг услышала девушка. Голос слышался отовсюду, казалось, что он был везде.

- Кто вы, - юная алхимичка завертела головой.

- Наринна, я здесь, обернись, - снова раздался голос, но теперь за спиной у девушки. Наринна обернулась... и увидела ссутулившегося мужчину лет пятидесяти пяти... со шрамом на левой щеке. И она узнала этого человека, ибо не узнать его было нельзя. Ведь именно он воспитывал и растил ее с самого рождения, пусть уделял не так много времени, как требовалось, но все же. Да, это был ее отец. Ярокий.

- Папа? - прошептала девушка, изумленно глядя на неизвестно откуда появившегося отца. - Папа, но как?.. Ты же...

- Не бойся, Наринночка, не бойся, - чуть улыбнулся Ярокий и полными любви и нежности глазами посмотрел на Наринну. Именной этой любви так не хватало девушке в те далекие детские годы.

- Папа... ты же умер... папа... - едва шевелила губами девушка, не сводя одурманенного взгляда с воскресшего отца. Девушка повернулась к Наргху, но тот сосредоточенно внюхивался в воздух и будто вовсе не замечал присутствия Ярокия. Наринне становилось нехорошо.

- Наринночка, не бойся, душа моя. Все будет хорошо, - теплый голос так и лился из уст Ярокия. - Пойдем со мной...

- Папа, но ты же умер два года назад. Как такое может быть?

- Я не умер, девочка, я здесь, с тобой, - продолжал улыбаться Ярокий. - Пойдем со мной... не бойся...

Ярокий подошел к Наринне и взял ее за руку. Его ладони были грубыми и жесткими, но теплыми и приятными.

- Папа... - прошептала юная алхимичка и ее глаза начали наполняться слезами.

- Пойдем... - Ярокий бережно потянул девушку за собой.

Наринна не сопротивлялась. Дурманящий туман поглотил ее разум. Она не понимала, откуда взялся ее отец и почему он себя так ведет. Так странно. И почему Наргх стоит и ничего не делает, неужели он не видит того, что происходит?

И Наринна пошла за отцом, она не могла и не хотела противиться его воле. Но, буквально сделав три шага, голова у девушки пошла кругом, а разум отказался подчиняться. Стволы деревьев, ветки, белая земля, светлеющее небо - все кружилось в непонятном пугающем танце. Наринна ничего не понимала, совершенно ничего. Слезы ручьем лились из ее глаз, руки и ноги било легкой дрожью, кожу словно покалывало тысячами мелких иголочек.

- Идем со мной, Наринночка, идем со мной, - смутно доносилось до ее сознания.

Девушка медленно шагала, теперь не понимая, где находится и с кем. В ней бились страх и отчаяние, гнев и непонимание. И тут внезапно все померкло, словно резко и бесповоротно наступила ночь. Свет погас, и все, кто находился здесь, исчезли.

Наринна медленно опустилась на колени, закрыла глаза и, словно труп, безжизненно повалилась на снег.

- Наринна? - уставился на лежащее тело девушки Наргх. Ни секунды не думая, он резким прыжком преодолел расстояние, разделяющее их, как вдруг его голову пронзила тупая боль.

- Не подходи к ней! - снова раздался тот величественный глас.

- Кто ты? - взревел демон, хватаясь за голову, боль в которой постепенно стихала.

- Сними защиту, маг, открой мне свой разум, - потребовал в ответ голос.

- Кто ты? - потвотрил Наргх, принюхиваясь и рыская взглядом по сторонам.

- Я предупреждаю тебя, маг, - сними защиту, или твои друзья пострадают, - с явной угрозой произнес таинственный Голос.

И тут Наргха словно осенило... Конечно же, голос, который он слышит - в голове, внутри его самого. И теперь кое-что стало проясняться...

- Нет, - пробасил Наргх. - Я не маг и не властен над своей защитой... А кто же ты, и чего хочешь?

И тут настала тишина. Голос не отвечал, словно его и не было вовсе. Но странное ощущение чьего-то незримого присутствия оставалось.

- Ты не маг... - утверждающе произнес Голос и снова затих, теперь он не казался таким величественным и требовательным как прежде. Через мгновение он продолжил, - не маг... я ощущаю это. Но тогда кто ты?

- Я, - не спеша, проговорил Наргх, - демон.

- Демон? - в интонации Голоса прозвучали нотки удивления и даже испуга. - Как же ты оказался здесь, демон?

- Не важно. Сначала скажи мне: кто ты, и что ты сделал с моими спутниками?

- Демон... наглый демон... ты думаешь, что получишь ответы на свои вопросы? - с легким презрением протянул Голос и тут же резко добавил, - не наглей. Судьба этих двух людей, которых ты так ошибочно считаешь своими друзьями, в моих руках. Лучше уходи туда, откуда пришел. Эти люди мне нужны.

- Я не уйду, - уверенно произнес Наргх. - Зачем они тебе?

- Не упирайся, демон. Я все равно сделаю то, что намеревался. Я уже слишком долго ждал.

- Отпусти их. Зачем они тебе? - не унимался Наргх.

- Нет. Тебе не понять. Таким, как ты, не понять.

- Но я не совсем тот, кем кажусь.

- Я знаю, твоя аура необычна... она не человеческая. Сначала мне показалось, что ты маг, но ты не маг, твоя аура совсем другая.

- Оставим мою ауру в покое. Лучше отпусти моих друзей.

- Нет, я не могу. Слишком близок момент Избавления, я не хочу больше ждать...

- Какое Избавление?

- Ты не поймешь. Уходи. Зачем тебе эти люди? Ведь они для тебя не более, чем еда.

- Они мои друзья.

- Неужели?! - в интонации проскользнул сарказм. - Похоже, времена сильно изменились, коли демон считает людей друзьями. Но ты ошибаешься, демон... Уходи. Скоро сюда упадут первые лучи солнца, я должен быть готов к Избавлению. Убирайся, не мешай мне.

- Я не ошибаюсь: Клоин и Наринна - мои друзья. Пускай они и люди, но это нисколько не мешает им быть моими друзьями.

- Почему ты так думаешь?

- Потому что я знаю. Они помогали мне, и я помогал им. Мы путешествуем вместе, у нас есть цель.

- Ты заблуждаешься! Они используют тебя. Парень нуждается в тебе как в защитнике, потому что он слаб и ничтожен, а девушке просто надоело жить в захудалой деревне, и она решила поискать приключений. Они нуждаются в тебе так же, как крестьянин в топоре: когда нужно срубить дерево - он его почистит от ржавчины и заточит, а когда не надо - бросит в пыльный угол и забудет.

- Откуда ты все это знаешь? Кто ты? - нахмурился демон. Голос начинал раздражать упорством и непонятностью мышления.

- Я... я не знаю, кто я... - уныло протянул Голос. - Когда-то я был человеком... когда-то очень давно. Но теперь я не человек... и это все. Больше тебе знать незачем.

- А откуда ты знаешь о нас? - не успокаивался Наргх. Внутреннее чутье подсказывало, что этого странного и незримого некто нужно разговорить, что еще есть шанс на высвобождение Клоина и Наринны.

- Я же сказал тебе, что знать... хотя, наверное, это все равно ничего не изменит. Будь по-твоему, может быть даже ты... ну ладно... - Голос умолк и через мгновение продолжил. - Очень давно, несколько сотен лет назад - точно не знаю сколько, ибо сбился со счету, здесь находилось поселение, не очень крупное, но и не маленькое. Болото же, со стороны которого вы пришли, тогда и вовсе не было болотом. Вместо него простирался огромный лес, красивый и роскошный, обойти который было не под силу ни одному из смертных. А дичи в нем было больше, чем, наверное, во всех других лесах вместе взятых. И на его окраине располагалось наше поселение: деревня Охотников... да, так нас называли. Люди, которые жили здесь, были лучшими охотниками королевства. Мы обеспечивали мясом добрую часть Мирниоса, за что сыскали немалую известность... Но теперь это все в прошлом. От нашего поселения остались лишь жалкие руины...

Рассказчик внезапно умолк. Казалось, будто хозяин этого таинственного голоса вспоминал былое. И, видимо, это не доставляло ему радости.

- И что случилось? Почему ваша деревня сгинула? - поинтересовался Наргх. Он больше не мог слушать эту задумчивую пустоту.

- Проклятие... Друидское проклятие... Как-то в наше поселение пришел старый друид с просьбой, чтобы мы перестали охотиться, чтобы больше не губили зверей в таких количествах. Но как бы мы могли такое сделать? О подобном и речи не могло идти. Наша деревня существовала только за счет охоты. Это было нашей жизнью, нашей душой, нашим основным занятием. Никто и подумать не смел о том, чтобы бросить все это. Слишком уж сильные и опытные охотники мы были, чтобы согласиться на подобную ерунду. И мы послали друида ко всем демонам Бездны. Он ничего не ответил, лишь покачал головой, развернулся и ушел. А потом началось...

И Голос снова умолк. Возможно - вспоминал, возможно - ему просто было тяжело говорить об этом. Как бы там ни было, но через мгновение он продолжил:

- Нам становилось дурно, и с каждым днем - все хуже и хуже. Ноги и руки отказывались слушаться, словно деревенея. Кожа грубела и становилась серой. Тела некоторых людей покрывались непонятными наростами. Мы перестали охотиться, ибо не могли нормально двигаться. Сначала мы думали, что это какая-то хворь, но никакое лечение не помогало. Торговать мы перестали, потому что попросту нечего было продавать, да и заезжие купцы сразу же уносили ноги, лишь увидав наши изуродованные лица. Шло время, но никто ничего так и не мог понять. Люди страдали, с каждым днем все больше превращаясь в уродов. Некоторые перестали ходить вообще, их тела начала покрывать листва... зеленая листва, как на деревьях. А потом явился тот друид, которого мы когда-то прогнали. Он мрачно поглядел на нас и изрек страшную истину: "Я наказал вас за ваши деяния. Теперь вы станете безмолвной частью природы...". Так он и сказал. Многие были далеки от понимания, ибо даже мыслить становилось тяжело, но я сразу все понял. Друид проклял нас. И мне стало ясно - мы обречены. Но поделать уже ничего было нельзя... Шло время, люди превращались в деревья, и никто больше не мог двигаться и даже говорить. Лишь у некоторых оставалась способность думать. Но с каждым днем мыслящих становилось все меньше. И, наконец, настал день, когда мыслящих не осталось совсем...

- Но ты же мыслишь, - перебил его Наргх.

- Я последний. Все что осталось от меня - это разум в старом трухлявом стволе, которое ты видишь перед собой. У меня нет ни зрения, ни слуха. Нет ничего, чем я обладал, когда был человеком. Однажды я понял, что могу управлять разумом и не только своим, но и чужим. Я могу читать мысли людей и зверей, видеть их прошлое, их чувства, страдания и радости. И я не одичал, как остальные жители деревни. Во мне есть талант, который я сам, без чьей-либо помощи, открыл и научился использовать. И поэтому я выжил... если это можно так назвать.

- Вот оно что... - прищурился Наргх. Завеса тайны приоткрылась, но многое еще оставалось туманным. Демон спросил. - Если это место проклято, значит, не обошлось без магии. Так почему же я ее не ощущаю?

- Не знаю, демон. Может быть потому, что магия эта друидская. Она совсем иная, не такая, коей владеют маги из Гильдии.

- А откуда тебе знать про магию Гильдии? Ты ведь обычный охотник. А насколько я знаю, непосвященные в магию люди почти ничего о ней не знают.

- Ты недооцениваешь меня, демон. Но ты прав, я не был магом, но все же кое-что о ней знаю. Мой сын был магом, он даже как-то пытался помочь моей деревне, хотел снять проклятие, но не смог.

- А разве он не жил здесь, с тобой?

- Нет. Он и его мать жили далеко отсюда. Его мать посчитала меня плохим отцом и мужем. Она уехала и забрала его с собой. Но мой сын, мой мальчик Олинтивус, он любил меня. Через несколько лет он вернулся и застал... - Голос внезапно оборвался, казалось, что обладатель его вот-вот разрыдается. Но рыдания не последовало, да и вообще никаких чувств в голосе не проскользнуло, - ...он застал пустые дома. Потом он нашел меня и... поклялся, что снимет проклятие, даже пошел учиться в Гильдию. Безусловно, у него был талант. Он стал магом и вернулся ко мне через много лет. Но проклятие снять не смог. Он говорил, что будет искать друидов, попросит помощи у них. Потом, еще через много лет он явился ко мне уже старцем и... попросил прощения в том, что так и не смог ничего сделать. Он говорил, что друиды покинули не только Мирниос, но и весь Оруш. А куда они ушли, он так и не смог узнать. Он попрощался со мной и ушел. Больше я его никогда не видел... И не увижу, ведь он давно уже умер от старости. Я пережил своего сына и, наверное, внуков и правнуков, если они у меня были.

- Твоя история... Я понимаю тебя. Но при чем здесь мои друзья?

- Ах да, твои друзья, - в голосе прозвучал насмешливый тон. - Я не знаю, что произошло с миром за последние несколько десятилетий, но то, что демоны теперь сотрудничают с людьми - это выше моего понимания.

- Демоны не сотрудничают с людьми, они к ним относятся также, как и всегда. Все дело лишь во мне. Я не такой, как мои собратья, я уже говорил тебе об этом. И поэтому я был изгнан из Бездны. Я чужд для того мира, но и здесь не могу найти пристанища. И люди мне чужды, но не все. Клоин и Наринна - мои друзья, и как бы ты не копался в их мыслях, и какой бы правды не видел, все равно это так. Я тоже способен чувствовать характеры людей, и я уверен, что ни Клоин, ни Наринна мне не лгут. Да, они нуждаются во мне, но и я нуждаюсь в них. Мы нужны друг другу. Поэтому ты должен отпустить их. Зачем они тебе?

- Демон, я не могу больше рисковать своей свободой! Они нужны мне для избавления.

- Какого еще избавления?! - воскликнул демон. Упорство незримого начало его раздражать.

- Они нужны мне для ритуала избавления. Есть шанс, что я смогу освободиться, - пояснил Голос.

- Но ты же сам говорил, что проклятие невозможно снять.

- Да, но кое-какой шанс есть. Перед тем как уйти Олинтивус мне поведал, что некоторые очень сильные проклятия можно снять при помощи Ритуала Избавления - это когда проливается кровь живого с первыми лучами солнца. Текст заклинания я знаю.

- Что это значит - "кровь живого"? - нахмурился демон.

- Чтобы снять проклятие нужно пролить кровь животного или человека, но лучше все же человека.

- Ты хочешь пролить кровь Клоина и Наринны? - Наргх начал злиться.

- Да, это мой шанс. Тем более с животным не вышло. Недавно я поймал какого-то хищника, напугал его, провел ритуал избавления, но ничего не изменилось. И зверь этот оказался невероятно живучим и даже умудрился ускользнуть от меня.

- Существо? Это был болотный черчень. Мы его встретили по пути сюда. Так значит, вот откуда он пришел! И теперь, ты хочешь пролить кровь моих друзей.

- По правде говоря, хватило бы и одного человека. Вот я и хотел принести в жертву только парня, но тут пришли вы. Тем лучше, с двоими будет вернее.

- Ты не должен этого делать. Отпусти их, - демон теперь требовал.

- Нет, демон. Я устал. Долгая и нудная жизнь утомила меня. Я хочу, наконец, освободиться. Я вижу твои мысли, демон, остерегайся их. Ты обладаешь даром огня, и сейчас хочешь применить его на мне. Только попробуй, и я убью твоих друзей. Впрочем, ты все равно большого вреда мне не причинишь, я смогу подавить пламя.

- А что даст тебе ритуал? Ты снова станешь человеком? - не успокаивался Наргх.

- Есть шанс, что я им стану.

- А ты не думал, что я все равно тебя убью, отомщу за смерть Клоина и Наринны? Тем более, когда ты станешь человеком, сделать мне это будет куда проще, чем сейчас. Задумайся над этим, - заметил Наргх.

Ответа не последовало. Видимо, незримый обладатель таинственного голоса и впрямь задумался.

- Что ж, демон, ты прав. Похоже, что я совсем выжил из ума. Я об этом не подумал, - наконец послышался голос незримого. - Но я готов рискнуть. Я слишком долго жил и не боюсь умереть. Если я и умру, то умру хотя бы человеком.

- Да ты жил, но был ты не человеком, а другим существом, и как я вижу, более развитым. И неужели ты прожил столько лет лишь для того, чтобы просто умереть человеком? К тому же, человек - далеко не совершенный вид.

- А кто совершенен? Демоны? Ты говоришь странные вещи. Ты же сам хочешь перевоплотиться в человека, я вижу это в твоих мыслях, а называешь его несовершенным, - в голосе чувствовалась недоуменность и даже легкая враждебность.

- Нет, демоны тоже несовершенны. А превратиться в человека я хочу лишь только для того, чтобы жить спокойно, чтобы не отличаться от жителей этого мира, чтобы меня не боялись.

- Хотя в чем-то ты прав, - через недолгую паузу заговорил незримый. - Я уже и не представляю себя в роли человека. Все же проклятие изменило меня. Но я хотел вспомнить все былое, снова попробовать на вкус человеческую жизнь. Ты не знаешь, как я страдал. Да, я смирился со своей судьбой, но через что мне пришлось пройти!

- Но что тебе это даст? Несколько секунд жизни и смерть, ведь я не пощажу тебя. Я же, как вы все люди говорите, демон. Порождение темных глубин. Я не ведаю пощады.

И незримый снова задумался. Он молчал, переполненный думами и предстоящими решениями, такими противоречивыми, но такими манящими.

- Хорошо, будь по-твоему! - неожиданно заговорил незримый. - Уходите отсюда. Я знаю о том, что вы ищете выход из топей. Идите на север и не сворачивайте.

И голос умолк, словно исчез совсем. Даже гнетущее ощущение чего-то непонятного пропало. И Наргху сразу же стало легче, будто его освободили от чего-то навязчивого и противоестественного.

А потом пробудились Клоин и Наринна. Оба выглядели уставшими и не могли вспомнить, как сюда попали. Наперебой закидывали Наргха вопросами, но тот бормотал что-то невнятное, поясняя это тем, что обо всем расскажет позднее, когда они подальше уйдут от этого неприятного места.

Клоин весь промерз до костей, но пара глотков согревающего зелья быстро вернули его в норму. Наринна же, хоть и не жаловалась на холод, тем не менее, чувствовала себя далеко не лучшим образом. Впрочем, это у нее скоро прошло.

К вечеру путники решили остановиться на ночлег.

Наргх больше не мог сопротивляться мольбам Клоина и Наринны рассказать им о случившемся и все выложил про проклятую друидом деревеньку, про человека, ставшего деревом и сохранившим от прежней жизни только разум. Вор и алхимичка лишь заворожено слушали, а в их глазах отчетливо читалось: "Не может быть!". Даже Клоин, любящий вставлять в любой рассказ свои противоречивые замечания, был нем как рыба и не верящими глазами глядел на демона.

- Совсем ничего не помню, - проговорил Клоин, как только демон закончил рассказ.

- Оно и не удивительно. Этот древо-человек мог управлять разумом любого существа, правда с моим он так и не справился, - с этакой горделивой ноткой произнес Наргх.

- Ты опять нас спас, Наргх, - дружелюбно улыбнулась Наринна. - Спасибо тебе!

- Я не думал, что смогу с ним договориться. Думал, что битвы не избежать...

- Интересно было бы посмотреть на битву демона с деревом, - усмехнулся вор. - Вот зрелище бы было!

- Да, но ты бы его наблюдать уже не смог, - заметил Наргх.

- Тоже верно, - не стал спорить парень.

- Благо, что все так закончилось. И может быть даже хорошо, что мы ничего не помним. Мало ли что мог внушить нам этот проклятый чело... нет не человек, а кто... даже не знаю как его назвать, в Гильдии таких терминов не было. Может быть, он нам такие ужасы показывал, что мы бы и спать потом не смогли. Дедушка Ролус всегда говорил, что с разумом нужно обращаться осторожно, ведь он очень хрупкий, - с видом знатока проговорила девушка.

- Ага, говорил, а сам во всю с ним баловался. Чего стоит то заклинание, которое он вдоль деревни наложил?! - скептически заметил вор.

- Так это ж он для защиты. А для нее все средства хороши, - махнула рукой алхимичка.

- А то, что потом я вспомнить к нему дорогу не мог, когда нужно было, так на это наплевать, да?

- Он рисковал и рисковал оправданно. Зато к нему инквизиторы попасть не смогут... ну почти не смогут. Все же у Верховных противомагические доспехи есть. Так что, может быть на них заклинание и не подействует.

- Все же интересно, с чего это посреди болота такой здоровый закуток земли встретился? Ты у этого дерева проклятого не спрашивал об этом? - поглядел вор на Наргха.

- А ты что, сам догадаться не можешь? - улыбнулась девушка. - Все же итак ясно.

- Что ясно?

- Да то, что это было друидское проклятие...

- Ну и что! Причем здесь это?

- А то, что друидские проклятие действуют не так, как гильдейские. Они вообще по сути своей не проклятия. У друидов нет проклятий...

- Так-так, - вор ехидно поглядел на Наргха. - Стало быть, наш демон все наврал.

- Ничего он не наврал. Все правильно рассказал. У друидов нет проклятий, это правда. У них только благоприятные заклинания. И то, что было наложено на деревню Охотников, тоже было благоприятным заклинанием. Люди ведь не погибли, а всего лишь превратились в деревья. Для друидов это вполне нормально. И местность там сохранилась в своем первозданном виде. А все потому, что заклинание до сих пор действует. И я даже думаю, что возможно, если мы остались бы там надолго, то и нас тоже постигла бы участь того древо-человека.

- Ну ничего себе! - испуганно нахмурился Клоин. - А нас-то за что?!

- За то же, за что и остальных...

На третий день неуклонного путешествия Наргх, наконец-таки, учуял человеческую жизнь. Люди были далеко, но радости уставших путников это не помешало. Они понимали, что скитаниям подошел конец, и что они уже совсем скоро покинут это проклятое, дурно пахнущее и порядком надоевшее болото.

Глава 5

- Ваше святейшество, все советники, кроме его святейшества брата Лоренсо Муони, уже прибыли в Зал Совета. Вас ожидают, - внятно проговорил послушник, с уважением глядя на главу Ордена.

- Замечательно. Я скоро буду, - кивнул отец Тобольг, его полноватое тело стало медленно подниматься из кресла. Строгое лицо главы Ордена приобрело умиленную окраску. Что ж, на то есть причины! Сегодня на совете решится судьба государства. И он, отец Тобольг Ируйский, станет творцом новой эпохи, нового мира, совершенного и лишенного тех многих забот, которые так долго угнетали современное общество. Во всяком случае, так думал отец Тобольг.

Огромный зал Совета наполнял холодный воздух: стены еще не успели прогреться. По высоченным, красочно исписанным фресками стенам и тяжелым колоннам бегали блики утреннего солнца. По мраморному белому полу иногда проскальзывали тени, отбрасываемые пролетающими мимо окон голубями.

Десять массивных кресел стояли рядом друг с другом в полукруге, два из которых были пусты. В остальных же восседали советники Святого Ордена: все как один одеты в синие мантии с эмблемой инквизиции (змеей, пронзенной мечем) на груди и спине. В центре полукруга красовался огромный, мраморный стол, на столешнице выгравирован тот же символ, что и на одеждах инквизиторов.

Высокая дверь медленно отворилась, гулкий скрежет пронесся по всему залу, привлекая внимание советников. В зал вошел глава Ордена, неся кипу бумаг и свитков. Полноватая фигура медленным, но твердым шагом направилась к креслу, по стенам запрыгало эхо стука каблуков.

Советники неохотно поднялись и склонили головы, тем самым приветствуя отца Тобольга.

- Доброе утро, братья мои, - глава Ордена подошел к своему креслу, что располагалось в середине полукруга, бумаги и свитки он аккуратно положил на стол. - Именем Создателя, единственным всемогущим богом и нашим покровителем, заседание Совета объявляется открытым.

Все собирались уже сесть, как вдруг один из советников с легким удивлением произнес:

- Прошу прощения, Ваше святейшество, но среди советников нашего великого Ордена не хватает еще одного - брата Лоренсо Муони.

- Ах, да, конечно... совсем забыл, - чуть нахмурился отец Тобольг. - К сожалению, брат Лоренсо не может присутствовать. Сейчас он выполняет одно очень важное поручение, о котором я поведаю вам чуть позже. Поэтому совет придется провести без него.

После этих слов все спокойно погрузились в кресла.

- Сейчас, братья мои, по традиции каждый из вас должен поведать о своих делах, выдать отчеты и предложения. Я бы хотел сделать это первым. Для вас у меня есть одно очень интересное предложение, которое поможет нам изменить текущую ситуацию в государстве. Этот план, разработанный мною, а также братьями Голианом Арконийским, Доминиксусом Конровым и отсутствующим здесь Лоренсо Муони, - все удивленно поглядели на двух присутствующих из перечисленных советников, - позволит не только осуществить давнюю мечту нашего Ордена, но и расширить существующие границы государства.

Советники тревожно засуетились, по залу нарастающими темпами начал разноситься гомон.

- Братья мои, после того, как мы отделились от Храма, стали отдельным орденом, тогда мы обрели силу... силу, которая росла и возвышалась годами. Мы стали гневом Создателя, его карающей рукой. Мы очистили страну от вампиров, этих гнусных тварей, оскверняющих образ Создателя; мы уничтожили Гильдию, почти искоренили магов. Мы до сих пор успешно вылавливаем порождений гильдейцев, этих богомерзких осквернителей рода человеческого. И не далек тот день, когда мы уничтожим их всех. Сейчас нас боятся и уважают, и так должно быть. Но это не конец, братья мои. Не предел. Власть Создателя должна быть абсолютной. Он дал достаточно знаков для того, чтобы понять это. Орден должен править государством. Только Орден. Мы должны изменить жизнь, нынешние устои общества, уничтожить пороки, блуждающие среди народа. А для этого мы должны свергнуть монарха и стать во главе страны, - последние слова словно дали толчок для тревожных возгласов. Инквизиторы недоуменно переглядывались, с явным интересом и опаской поглядывали на отца Тобольга. Глава Ордена тем временем продолжал говорить. - Поймите, братья мои, это наша миссия, ниспосланная самим Создателем. И для того, чтобы исполнить ее, мы с советниками разработали план. План свержения императора. Но прежде, чем я вам поведаю о его деталях, я хочу услышать мнения каждого из вас.

И тут все притихли. По недовольным лицам некоторых советников можно было сказать, что они не разделяют энтузиазма главы, но поведать об этом вслух тоже не решаются.

Неожиданно один из инквизиторов заговорил:

- Ваше святейшество, разрешите я выскажусь.

- Да, брат Валдин, прошу вас.

- Благодарю, Ваше святейшество. Я не сомневаюсь в величии миссии во славу Создателя, но все же интересно, как мы сможем убедить народ? Ведь люди в своем большинстве боятся нас, а некоторые даже презирают.

- Вы сами ответили на свой вопрос, брат Валдин. Именно, люди боятся нас, поэтому сделают все, что мы скажем. Нам нужно всего лишь предпринять некоторые усилия для этого. Кроме того, народ недолюбливает нынешнего императора, что нам только на руку.

- А что насчет армии? У Влайдека Третьего в подчинении все еще три четверти армии. Нам не справиться с такой силой. Они обученные воины, хорошо вооружены. Нас конечно тоже не мало, но мы на порядок слабее, - не успокаивался брат Валдин.

- Я ожидал этого вопроса, - чуть улыбнулся отец Тобольг. - Да, вы несомненно правы, брат. Но ключ к разрешению этой проблемы у нас есть. Сейчас я представлю вам одного человека, который и поможет разобраться с этой весьма нелегкой задачей, - взгляд главы упал на брата Доминиксуса. - Брат мой, прошу вас, позовите господина Марка Лова.

- Слушаю, Ваше святейшество, - кивнул инквизитор, его довольно худощавое тело быстро поднялось из кресла. Через четверть минуты советник уже стоял у открытой двери и кого-то звал.

На лицах некоторых советников все еще вырисовывалось негодование, но уже не так явно. Что ни говори, а отец Тобольг умел убеждать.

Спустя минуту в зал Совета вошел грузный человек и медленно зашагал к инквизиторам. Светлые волосы, широкие плечи и высокий рост выдавали в нем голдожское происхождение. На вид ему было лет пятьдесят пять. Широкое лицо с несколькими небольшими шрамами грозно и без нотки страха взирало на присутствующих здесь людей. Одет он был в потертый коричневый кафтан, на ногах красовались невысокие сапоги из черной умело обработанной кожи.

- Приветствую вас, достопочтенные господа инквизиторы, - неуклюже поклонился Марк Лов, как только подошел к столу. Стальной голос так и зазвенел, отражаясь от массивных стен огромного помещения.

- Братья мои, позвольте представить вам отставного генерала империи Мирания Марка Лова, - громогласно объявил отец Тобольг. Марк в это время низко поклонился. Глава Ордена продолжил. - Этот человек поможет нам. Его интересы совпадают с нашими. Он, как и мы, не видит перспективы правления нынешнего императора, этого избалованного и порочного бездельника, который только и знает, что устраивать пиры и ненужные веселья.

- Ваше святейшество, могу ли я задать генералу вопрос? - внезапно заговорил невысокий инквизитор с прищуренным взглядом.

- Да, брат Деменций, конечно.

- Генерал, а не объясните ли совету то, с чего это вы решили помочь нам? Ведь насколько я знаю, представители армии никогда не доверяли Ордену.

- Конечно, объясню. Почему бы и нет! Как правильно заметил, Тобольг Ируйский...

- Простите, генерал, - резко перебил Марка глава Ордена. - Но не забывайте об уважительном обращении к братьям Ордена.

- Ах, да, простите... Ваше святейшество, брат Деменций Торин, я хотел сказать то, что его святейшество отец Тобольг Ируйский верно подметил то, что я являюсь не просто генералом, а генералом в отставке. Нынешний император без укора совести отправил меня на отдых, а ведь я еще вполне могу послужить стране. А на мое место поставил какого-то тридцатилетнего сопляка. Несправедливо! - на лице Марка Лова заиграли желваки. - Я считаю, что императора нужно свергнуть и поставить на его место достойного правителя. В лице вашего Ордена, в лице его святейшества отца Тобольга Ируйского я вижу этого достойного правителя. И поэтому я хочу помочь вам. За мной пойдут офицеры, за мной пойдет армия... во всяком случае, большая ее часть. Солдатам тоже не нравится правление Влайдека Третьего, ведь он распустил несколько корпусов, понизил жалование. Мы должны воевать, а сейчас армия простаивает без дела! Мы должны расширять границы государства, ведь этого хотел Влайдек Второй...

- Достаточно, генерал, - резко прервал Марка отец Тобольг. - Мои братья все поняли. Дальше я сам объясню, - глава на мгновение замолк, переждал несколько секунд и продолжил. - Братья мои, после того, как мы свергнем императора, возьмем страну в руки и наведем в ней порядок, мы отправимся дальше. Приближенные государства должны будут подчиниться нашей воле и войти в состав будущего Царства Создателиева. Но об этом позже. Сначала мы должны разобраться в собственном государстве. И в этом, как я уже сказал, нам поможет генерал Марк Лов. Генерал любезно согласился помочь с тренировкой наших послушников и инквизиторов. Теперь мы, братья мои, станем воинами.

Советники уже более благосклонно глядели на главу. Тех, в головах которых совсем недавно витали сомнения, отец Тобольг успешно переубедил. Для полной уверенности необходим был лишь последний и весьма веский аргумент, и глава его вынес:

- А теперь, братья мои, дабы избавить ваши мысли от темных сомнений, я хочу сообщить вам нечто важное, - все вновь с интересом уставились на отца Тобольга. - Как вы уже прекрасно знаете, брат Лоренсо Муони сейчас находится на очень важном задании. Он выслеживает, как вам тоже известно, одного колдуна. И вот теперь я вам сообщу очень плохую новость. Этот колдун - есть никто иной, как Агниус Фоншой, - услышав имя великого повелителя демонов, советники загудели, у кого-то в глазах отразилось недоумение, кто-то недовольно прищурился. Отец Тобольг, тем не менее, продолжил. - И это повод, братья мои. Еще один повод для свержения монархии. Чтобы уничтожить Фоншоя раз и навсегда, мы должны стать сильными, сильными как никогда прежде. А для этого нам нужна власть над всей страной.

- Да, ваше святейшество, вы правы! - донесся восторженный возглас одного из советников.

- Неужели Фоншой вернулся?

- Правильно, нужно установить абсолютную власть

- Да, да, Агниус должен быть повержен... и он будет повержен, потому что, у Ордена будет настоящая власть.

- Все верно, сначала нужно свергнуть императора...

Что сказать? Отец Тобольг был доволен. Он добился того, чего хотел.

Когда советники, наконец, успокоились, глава Ордена, начал новую речь:

- А теперь, братья мои, я хочу поведать вам детали моего плана...

- В конце то концов, ты можешь точнее сказать: сколько нам осталось идти до ближайшего поселения? - требовательным взглядом одарил демона Клоин.

- Не могу. Очень скоро. Возможно, к полудню, а может быть и чуть позже.

- Нет, но ты же демон! Ты же все видишь! Почему точнее сказать не можешь?!

- Отстань от него, Клоин. Какая разница, сколько нам еще осталось? Главное, что мы на верном пути. И вообще, можешь на своей карте поглядеть, - встала на защиту Наргха Наринна.

- Я хочу знать точно... - не успокаивался вор. - А на карте в том месте пятно от масла осталось. Все размазалось, не разберешь.

- Ты мне надоел, - недовольно пробасил демон, его недобрый взгляд скользнул по парню. - Я же уже сказал тебе, что точнее определить не могу.

- Да ну тебя! - махнул рукой Клоин и обиженно насупился.

- Главное - терпение. Дедушка Ролус всегда говорил, что для того, чтобы добиться успеха в магии, да и в жизни тоже, нужно быть терпеливым, - старалась успокоить парня девушка.

- Да причем здесь твой Ролус?! Все время вспоминаешь его! Как что, так сразу дедушка Ролус говорил, дедушка Ролус рассказывал... - недовольно пробурчал вор.

- Да потому, что он очень опытный и мудрый человек. И все, что он говорит и делает - правильно.

- Прямо уж, правильно... - усмехнулся парень, косясь на девушку. - Зелье для Наргха у него не совсем получилось.

- А он сразу предупреждал, что оно может подействовать не так, как надо.

- Стойте! - внезапно прервал милую беседу Наргх. - Вы что-нибудь чувствуете?

- Нет, - чуть нахмурив брови, отозвалась девушка.

- Неужто опять что-то неладное произошло? - вопросительно уставился вор на демона.

Наргх замедлил шаг и вскоре совсем остановился. Ему казалось, что за ним следят, наблюдают откуда-то. Он завертелся по сторонам, но ничего подозрительного так и не увидел.

- Да что с тобой, Наргх, - забеспокоилась Наринна.

- Не знаю, странное ощущение, - неуверенно проговорил демон, и тут же его руки схватились за рогатую голову. Казалось, что кто-то незримый снова пытается проникнуть в разум. Неужели это проклятый древо-человек?!

- Что с тобой? - не успокаивалась девушка.

- Что-то пытается проникнуть в мою голову, - сквозь зубы процедил Наргх.

- Опять проклятое дерево наверное, - предположил вор.

- Не знаю, - прохрипел демон, изо всех сил пытаясь противостоять ментальному натиску.

- Вряд ли, мы слишком далеко от него ушли, - вывела умозаключение ученица алхимика.

- Не сопротивляйся, демон... - раздалось в голове у Наргха, - ...не сопротивляйся, я с добрыми намерениями.

- Кто ты? - озлобленно прохрипел демон. - И что тебе нужно?

- Я Ролус, алхимик. Для тебя зелье варил, помнишь?! Не сопротивляйся так, я едва держусь, - объяснил навязчивый голос.

- Ролус? - искренне удивился демон, вор и девушка в изумлении поглядели на него.

- Перестань сопротивляться, и мы сможем нормально пообщаться.

- Хорошо, - выдохнул демон, с большим усилием стараясь сбросить ментальное противодействие. - Как ты смог залезть ко мне в голову?

- Не забывай, демон, помимо алхимии я еще неплохо владею магией разума, - дружелюбно проговорил маг. Во всяком случае, казалось, что его голос был таким.

- Не могу ослабить защиту. Еще не научился.

- Просто расслабься, твой организм сам все сделает.

- Ты что, с Ролусом разговариваешь? - выпучились глаза вора.

- Да. Не мешай мне. Мне нужно расслабиться и сосредоточиться, - отмахнулся Наргх.

- Не может быть! - улыбнулась ученица алхимика. В глазах вспыхнуло восхищение.

Наргх зажмурился и попытался сосредоточиться. Получилось не сразу.

- Уже лучше, демон, - одобрительно произнес голос старого мага. - Продолжай в том же духе.

- Как тебе это удалось, - спросил Наргх, как только его защита спала.

- Это все твоя кровь...

- Моя кровь? Но как?

- У меня осталось немного твоей крови. На зелье Оборота потребовалась не вся, и я оставил про запас. Ценный ингредиент. Вот я ее и применил для приготовления зелья общения. К сожалению, его действие скоро закончится, поэтому мне скорее нужно сообщить вам нечто важное.

- Говори, человеческий маг, я слушаю.

- Сначала скажи мне: где вы находитесь?

- Мы еще по Великому болоту путешествуем, но скоро выйдем на человеческое поселение.

- Еще по болоту? - чуть не крикнул от удивления Ролус. - Как так вышло?

- Мы заблудились, но теперь это в прошлом. Мы скоро выйдем к городу или деревне.

- Хм... Наверное, это даже к лучшему. Дело в том, что вас преследуют инквизиторы...

- Но как? Мы же путешествовали инкогнито! - перебил его Наргх.

- Я все объясню, только не перебивай. В общем, два дня назад у меня была стычка с инквизиторами. Я их встретил на пути к своей хижине, буквально в получасе ходьбы. Благо, что их было только трое, и я с ними быстро покончил. От одного мне удалось получить кое-какие сведения перед тем, как я отправил его в лучший мир. Оказывается, вас ищут. Тебя и Клоина. Они знают, как вы выглядите и где были. И еще они думают, что Клоин - маг-демонолог. Они отправили патрули по стране. Даже часть армии задействована. Возглавляет поиски верховный инквизитор Лоренсо Муони. Лично я его не знаю, но кое-что о нем слышать доводилось. Говорили, что он всегда добивается поставленных целей. Поэтому будьте осторожны, увеличьте бдительность втрое. Остерегайтесь больших городов, надолго нигде не задерживайтесь. Если удастся, то путешествуйте лесами, старайтесь не показываться на людях. Ну, ты все сам понимаешь...

От услышанного Наргх впал в оцепенение. Как получилось, что инквизиторы все про него узнали? Они ведь почти нигде не показывались, вели себя тихо. Откуда Орден прознал про него?

- Надеюсь, что ты понял, насколько все стало опаснее. С этим все. Теперь поведай мне, демон: как там моя ученица поживает?

- Нормально, - не сразу ответил демон, все еще находясь в ошеломлении. - С ней все в порядке. Помогает нам. Ей даже удалось болотного черчня убить. Если бы не она, я бы, наверное, погиб.

- Да... - протянул алхимик. - Она у меня умница. А как там наш общий друг, плут Клоин?

- Да тоже ничего, постоянно на что-нибудь жалуется.

- Ясно... а... похоже... действие зелья, - голос Ролуса медленно растворялся, - ...заканчивается...

- Ролус, - мысленно позвал мага демон.

- Все... демон... действие заканчивается... я вас... предупредил... будьте осторожны... прощай... - и голос исчез.

Наргх открыл глаза и осмотрелся. От магического сеанса кружилась голова, тело одолевала слабость. Впрочем, это быстро прошло, и уже через несколько мгновений демон чувствовал себя так, как и прежде.

- Ну что скажешь? - осторожно поинтересовался Клоин.

- Это был Ролус. Он мне кое-что рассказал.

- Что-то неприятное? - нахмурилась девушка. По унылому виду демона она решила, что Ролус рассказал что-то весьма нехорошее.

- Нас преследуют... - начал пересказывать Наргх все то, о чем ему поведал старый маг. Много времени ему не потребовалось, и уже буквально через пару минут печальный рассказ подходил к завершению, - ...и его голос исчез.

- Вот тебе на! - развел руками Клоин. - За нами, оказывается, слежка. Вот только этого нам не хватало! И еще меня в маги записали! Замечательно!..

- Да уж, ничего хорошего! - уныло вздохнула ученица алхимика.

- Но как бы там ни было, в населенный пункт мы попасть просто обязаны. Припасы пополнить, да и отдохнуть надо. Вы как хотите, а я ни за что не пойду дальше, если мы хоть немного не отдохнем, - требовательным тоном заявил вор.

- Клоин прав, Наргх. Нам необходимо отдохнуть и прикупить припасов в дорогу, - согласилась Наринна.

- Я знаю, - недовольно пробасил демон. - Значит, так тому и быть. Продолжим путь дальше. А там определимся.

К полудню путники наконец-то покинули лес Великого болота. Теперь перед ними простиралась равнина, устланная снежным покрывалом. Вдалеке виднелись очертания небольшого поселения: незнакомого, но такого долгожданного.

- Настолько привык к болоту, что даже как-то неуверенно себя чувствую на открытой местности! - озираясь, произнес вор.

- Вон, там вдалеке деревня, - кивнул Наргх в сторону, где на горизонте очертания поселения сливались с облачным небом.

- Да уж и без тебя видим, - съязвил вор. - Чего стоим? Мне не терпится побыстрее отогреться в местной таверне.

До деревни они добрались через полтора часа. Это оказалось довольно крупное селение с рынком и трехэтажной ратушей. Правда, жители гостей встретили бе особого радушия.

Довольно шагая по центральной улице в поисках трактира, Клоин обратился с вопросом к демону:

- Тебе не кажется здесь что-то странным?

- Да вроде бы, нет. Люди, как люди, ничего необычного, - честно ответил Наргх.

- Да я не про это! - махнул рукой вор и тихо спросил. - Помнишь, какая реакция у собак и лошадей была, когда мы к какой-нибудь деревне подходили?

- Скулили, ржали, суетились. Пугались, в общем, - ответил демон, все еще не понимая, к чему ведет Клоин.

- Вот именно, они боялись тебя, твоего присутствия. А сейчас ты видишь хоть что-нибудь подобное?

Наргх осмотрелся по сторонам. Действительно: собаки, лошади, коровы - ни одно из животных не подавало даже малейшего признака испуга. Домашние питомцы будто и вовсе не замечали присутствия порождения глубин Бездны. Неужели они не чувствовали демона?

- Они меня не боятся, - вывел умозаключение Наргх. - Но как такое может быть?

- А разве животные тебя раньше боялись? - вклинилась в разговор девушка.

- Еще как! - ответил за демона вор. - Поэтому мы и путешествуем на своих двоих.

- Неужели это от зелья? - задумчиво нахмурился демон.

- Вполне возможно. Ты же частично изменился, может быть, это как-то повлияло и на твою сущность, - подтвердила ученица алхимика.

- А вот и таверна! - радостно воскликнул парень, глядя на двухэтажное бревенчатое строение с треугольной крышей.

Внутри трактир не отличался ни чем особенным. Все простенько и удобно, как и в любой другой таверне Мирании. Хозяин оказался вполне дружелюбным человеком, новых гостей обслужил быстро, лишних вопросов не задавал, к тому же и гости оказались людьми на редкость щедрыми: еды и выпивки заказали столько, что на роту солдат хватило бы.

- Как я давно об этом мечтал! -Клоин с довольным выражением медленно поцеживал пиво.

- Честно сказать, я тоже! - признался демон. Он доедал уже третий свиной окорок.

- Надо у трактирщика узнать про инквизиторов. Может быть, что-нибудь, да знает, - напомнила ученица алхимика.

- А вот тут ты права, женщина, - подмигнул ей вор, его тело быстро поднялось со стула, и через мгновение Клоин уже расспрашивал трактирщика об Ордене.

- Ну что говорит? - поинтересовался Наргх, как только парень вернулся.

- Да, давай рассказывай, - потребовала девушка.

- Говорит, что неделю назад в их деревню заявилось аж полтора десятка инквизиторов. Все вверх дном подняли, искали какого-то мага. Не нашли и ужасно недовольные покинули деревню. Сначала пятеро из них остаться хотели, но потом все равно уехали.

- Значит, Ролус был прав, - задумчиво прищурился Наргх.

- Нам повезло, что мы на неделю позже пришли. Ох, повезло! - покачала головой ученица алхимика.

- Надолго здесь задерживаться не стоит. Боюсь, что Орден может наведаться снова, - пробасил демон и сделал большой глоток из кружки.

- Ну уж нет! Сказано же тебе, ушли они. А нам отдохнуть надо.

- Наргх конечно в чем-то прав. Рискованно оставаться здесь надолго. Но нам нужно хорошенько выспаться, и я бы еще, честно говоря, ванну принять не отказалась. Интересно, сколько это будет стоить? - мечтательно задумалась девушка, меняя тему на более приятную. Обсуждать намерения Ордена ей ничуть не хотелось.

- Не важно! Деньги у нас есть. Тебе на целое озеро хватит. Я сегодня добрый и щедрый, - улыбнулся вор.

- Кстати, тебе бы тоже помыться не помешало.

- Да знаю я! И помыться и постираться... хотя нет, лучше новой одежды прикупить, все равно эта вся болотом провонялась.

- И тебе, Наргх, тоже лучше вид сменить.

- Обязательно, - согласился демон, откусывая кусок от окорока.

- Да и еще одна приятная новость: мы теперь сможем путешествовать на лошадях! - радостно заявил вор.

- Это еще проверить надо, - покачал головой Наргх. - А вдруг животные снова меня бояться начнут?!

- Не начнут! Ты же очеловечиваешься, они тебя за нормального теперь принимают, - успокоил демона парень.

Путники ели, пили, разговаривали и смеялись еще до самого вечера. В основном говорил Клоин, рассказывал всякие неправдоподобные истории и анекдоты. Порой что-нибудь интересное вставляла и Наринна: про магию и алхимию, про поучения Ролуса. Наргх с интересом слушал девушку, а вот на рассказы вора лишь недовольно фыркал - уж слишком много Клоин врал.

К вечеру таверна быстро наполнилась посетителями. Громкий говор, смех, веселые крики доносились отовсюду. Трактир бурлил жизнью.

- Ладно, вы тут сидите, а мне нужно отойти. Пиво на живот давит, - вставая, сказал Клоин и быстро покинул питейное заведение. На крыльце он чуть не столкнулся с высокими, богато одетыми людьми.

Через мгновение в кабак зашли пятеро рослых мужчин в кольчугах и железных открытых шлемах. На их плащах и груди гордо вырисовывался герб графства Кроштель: перекрестие длинного меча и алебарды на фоне красного солнца. За спиной - треугольные щиты, за поясом - мечи в изящных серебряных ножнах.

Мужчины суровым взглядом окинули присутствующих и медленного зашагали к трактирщику, легкий звон и звук тяжелой поступи разнеслись по всей таверне. Народ притих, все глядели на пятерых новоприбывших типов.

- Добрый вечер, господин Атон Кроштельский! Чем могу служить нашему почтенному графу? - низко поклонился трактирщик, как только новые гости подошли к стойке.

- Вина нам и мяса, - голос графа звучал грубо и требовательно. Он еще раз внимательно оглядел посетителей. Вдруг его взгляд остановился на Наринне, глаза прищурились, на усыпанное оспинами лицо наползла довольная ухмылка. Потом Атон Кроштельский отвернулся и вместе со своими провожатыми сел за один из столов.

- Ты видел это, Наргх?

- Он как-то странно посмотрел на тебя.

- Да. Что-то мне это не нравится. Интересно, что ему нужно?

- Не знаю. Я его ауру плохо вижу, - Наргх внимательно вгляделся в графа. - Хотя кое-что сказать могу. Страха в нем нет, вражды, как таковой, тоже нет. Во всяком случае, я ее пока не чувствую.

- И если он граф, как назвал его трактирщик, то тогда что он делает здесь, в трактире для простых людей?

- Может быть, то же, что и мы - отдыхает? - предположил демон.

- Нет. Обычно графы не отдыхают в таких местах, - замотала головой девушка. Чуть подумав, она обратилась к сидящему за соседним столиком мужчине. - Скажите, пожалуйста, а кто эти люди в кольчугах?

- Ты что, девочка, не знаешь? - глупо заулыбался опрошенный.

- Нет, я не местная...

- Это наш граф, Атон Кроштельский, со своей охраной. Он частенько захаживает в деревенские таверны. Любит погулять как обычные смертные... и иногда повеселиться, - на последних словах мужчина как-то гаденько хихикнул.

- А что значит "повеселиться"?

- Ну подраться с кем-нибудь или бабу деревенскую окучить. Слава Создателю, моя жена с дочкой дома сидят. А то графу как кто приглянется, так и сказать против ничего нельзя.

Наринна насупилась и недовольно поглядела на графа. Тот в свою очередь обернулся и без хоть какого-либо стеснения оценивающе ее осмотрел. Девушка невольно почувствовала себя козой на рынке, которую покупатель придирчиво осматривает и никак не может решиться купить.

- Не было проблем, так вот, пожалуйста! - негодующе воскликнула ученица алхимика.

- Что случилось?

- Ой, хам какой, а! Смотрит на меня, как голодная собака на кость! - девушка одарила графа недобрым взглядом.

- Этот граф, что ли?

- Он самый. Как я поняла, творит он в своих владениях, что хочет. Вот и я ему приглянулась. Хех... думает все в его власти! Как бы ни так! - Наринна как-то злобно усмехнулась.

Атон Кроштельский тем временем встал из-за стола, его грузная фигура уверенно направилась в сторону Наргха и Наринны.

- Вечер добрый, милая дама! - растянул губы в улыбке граф, демонстрируя желтые и местами черные зубы. На вид ему лет сорок, все лицо усыпано шрамами от оспы. Волосы грязные, словно облиты маслом, похоже, граф не особо утруждает себя мытьем.

- И вам того же! - неуверенно улыбнулась в ответ девушка.

- Разрешите представиться, я граф Атон Кроштельский, - представился граф. Судя по тому, как он это сказал, можно было сказать, что представляться и лишний раз упоминать о своем дворянском происхождении он любил.

- Наринна, - протянула руку девушка, которую граф незамедлительно поцеловал.

- Не желаете ли вы пересесть за мой стол, - любезно предложил граф.

- Нет, спасибо, - также любезно отказалась ученица алхимика, ее обреченный взгляд упал на Наргха. Демон же сидел и тоже совершенно не знал, что делать. От навязчивого человека вражды не чувствовалось, но он так нахально вел себя с Наринной. Тем более, делал вид, что вовсе не замечал его, Наргха. Будто девушка сидела одна и скучала, а он, такой благородный рыцарь, решил выручить ее из столь плачевного положения.

- Неужели вы откажите графу? - улыбнулся дворянин, и Наринна тут же с ехидством подумала: "Неужели он также будет зазывать меня в постель?!".

И тут скрипнула дверь, в помещение ворвалась холодная волна воздуха, на пороге появился Клоин. Довольный и пьяный, он, покачиваясь, как парус по ветру, двинулся к своему столу. Сделав шагов пять, он остановился и замер, как вкопанный. Его взору предстала удивительная картина: какой-то мужик склонился над Наринной и с милой улыбкой ей что-то говорит. Потребовалось лишь мгновение, чтобы кровь в жилах вскипела и ударила в пьяную голову, и Клоин полным недовольства голосом крикнул:

- Эй, мужик, ты очумел, что ли! Отойди от нее, мигом!

В таверне тут же стало на удивление тихо, словно все присутствующие в раз онемели. Двадцать пар пьяных глаз с изумлением и даже каким-то восхищением взирали на красного от гнева парня. Такого представления сегодня не ожидал никто!

Граф нахмурил брови, его суровый взгляд пронзил вора. Глаза наполнились яростью, но дворянин молчал. Видимо, с такой наглостью и невежеством к нему еще никто не обращался, и он просто-напросто не мог ничего сказать. Однако отошел граф быстро.

- Да как ты смеешь, щенок! - взревел Атон Кроштельский. - Ты знаешь, кто я?

Наргх аж дернулся, такой злобы и враждебности, которой всполохнул граф, он уже давно не ощущал. Демон напрягся, готовясь в мгновение сжечь взбесившегося мужчину, если тот сделает хоть шаг.

- Да ты мерзавец! - продолжал лить масло в огонь вор.

- Взять его! - крикнул граф и, яростно сверкая глазами, чуть тише добавил. - Ты за это поплатишься!

Четверо охранников вмиг оказались рядом с Клоином. Клинок одного из них уже прижимался к горлу парня. Трое других обхватили обидчика сзади, не давая тому возможности пошевелиться . Что ж, ребята были неплохо натренированы!

Наргх вскочил со стула, его тело приняло атакующую позу.

- Нет! Стойте! - неожиданно вскрикнула ученица алхимика. - Граф, прошу вас, не трогайте их! Я сделаю все, что вы скажете! Только прошу вас, не причиняйте им вреда.

Гнев с лица оскорбленного дворянина заметно спал. Он с небольшим удивлением поглядел на девушку.

- Граф, если желаете, я прямо сейчас же пересяду за ваш стол, и если хотите... - Наринна замялась, но тут же продолжила, - ...если хотите, то хоть прямо сейчас разделю с вами ложе.

Изумлению Атона Кроштельского не было границ. Впрочем, челюсти у Клоина и Наргха тоже отвисли ниже некуда. Охранники графа возбужденно переглянулись. Кто-то из посетителей охнул! Все словно статуи без движения и шороха наблюдали за стремительно развивающимися событиями.

- Наринна, как ты можешь?! - негодующе воскликнул вор.

- Ты не должна этого делать! - поддержал его демон.

- Клоин, Наргх, успокойтесь. Все хорошо! - девушка подмигнула друзьям. Потом перевела жалостливый взгляд на графа и взмолилась. - Прошу вас, граф, ради Создателя, отпустите их.

- Ладно, отойдите от них! - кивнул Атон Кроштельский телохранителям, те повиновались.

- Вы очень милосердны, граф! - поклонилась девушка. - А теперь я в вашей воле.

- Так и быть, я прощаю ваших непорядочных друзей! И только ради вас, - оскалил желтые зубы Атон Кроштельский, потом поглядел на замершего в изумлении трактирщика и требовательно выкрикнул. - Виркис, приготовь нам самую лучшую комнату.

Трактирщик послушно кивнул и быстро скрылся на втором этаже. Минут через пять он спустился.

- Господин Атон Кроштельский, ваша комната готова, - поклонился Виркис и попятился за стойку, удивительно напоминая рака.

- Прошу вас, Наринна, пойдемте со мной, - улыбнулся граф и, прихватив со стола бутылку вина, зашагал по лестнице. Девушка обреченно вздохнула и пошла за ним.

Клоин и Наргх сидели и молчали. Стол ломился от всевозможных яств и напитков, но никому и кусок в горло не лез. В воздухе повисла гнетущая тишина.

Гомон и шум, характерный вечернему трактиру, снова возобновился. Кто-то из посетителей косо поглядывал на молчаливую парочку, отдавшую девушку в руки графа, но никто... никто ничего не осмелился им сказать.

- Что же мы наделали?! - прервал тяжелое молчание Клоин. - Я поверить не могу, что Наринна на это согласилась! На девушку легкого поведения она не похожа.

- Она спасала нас. Зря, я бы легко с ними разделался, - вздохнул демон.

- Да, но ты бы показал всем свой истинный облик, чего нам совершенно не нужно. Но мы... как мы могли пойти на такое?.. Как мы позволили? - впервые за долгое время вора мучили угрызения совести.

Спустя несколько минут Клоин и Наргх заливали позор пивом. Обоим было мерзко и тошно. Наргх жалел о том, что сразу не напал на графа и охранников, а вор - что не достоял до конца и испугался. Ледяной страх скользнул по позвоночнику, когда холодный клинок прикоснулся к горлу. Парню было погано, отовсюду он ловил осуждающие взгляды, которых на самом деле почти не было.

Минуло еще несколько минут, и послышались приглушенные шаги - с лестницы спускалась Наринна, на ее лице сверкала довольная ухмылка. За ней, словно преданный пес, плелся граф. Посетители, вновь узрев своего господина, притихли, их взгляды опять были устремлены лишь на него и на девушку, только что прилюдно потерявшую честь. Но графа теперь они не узнавали: он выглядел загнанным в угол мышонком, от его величия и самолюбия не осталось и следа.

Наринна и Атон Кроштельский подошли к столу, за которым сидели Клоин с Наргхом.

- Уважаемые господа, - обратился граф. - Прошу прощения за причиненные вам неудобства. Разрешите загладить мою вину: закажите себе все, что вашей душе будет угодно. Для вас все бесплатно. И отныне, мое графство всегда к вашим услугам. Еще раз прошу прощения, - и граф низко поклонился.

Что сказать, удивлению Клоина и Наргха не было предела, впрочем, как и остальным посетителям. Демон в изумлении замер. Вор перевел недоуменный взгляд на девушку и... не смог ничего сказать.

- Мы принимаем ваши извинения, - спас положение Наргх и тоже поглядел на ученицу алхимика. Та лукаво улыбнулась и толкнула графа в бок.

- Да, моя госпожа, - сразу же отозвался граф, он глядел на девушку полными преданности глазами, как смотрят несмышленые котята на мать.

Телохранители, заметив странноватое поведение хозяина, переглянулись, но промолчали.

- Госпожа?.. Он назвал тебя госпожой? - ошарашено уставился Клоин на Наринну.

- Потом все объясню, на нас и так все смотрят, - сквозь зубы процедила ученица алхимика и добрым взглядом одарила дворянина. - Граф, прошу вас, идите к своим. Завтра поговорим.

Атон Кроштельский кивнул и покорно удалился.

Постояльцы еще долго сверлили взглядом девушку, так странно повлиявшую на их господина, но подойти и что-либо спросить так никто и не осмелился.

- Охренеть можно, что ты с ним сделала? - взглядом таранил девушку вор.

- Я, конечно, догадываюсь... - начал было демон.

- Я сама все расскажу, но потом, когда народу станет меньше.

- Ну, ты даешь! - одобряюще улыбнулся вор и одним глотком опустошил кружку пива. Чуть привстал, его взгляд упал на трактирщика, и парень громогласно выкрикнул. - Виркис, а теперь мы хотим попить пива за счет графа Кроштельского.

Глава 6

Наступала ночь. На улице поднялась вьюга, похолодало. Ветер гулко завывал по щелям и закоулкам, словно страшный зверь.

В таверне становилось свободнее: пьяненькие посетители постепенно разбредались. Трактирщик устало зевал, его унылый взгляд бегал по оставшимся немногочисленным клиентам. Вконец охмелевший граф клевал носом, но его телохранители не торопились отправлять господина на боковую, а продолжали цедить вино, уныло разглядывая по сторонам. Неутомимой оставалась лишь троица новоприбывших гостей, уже успевшая заработать себе двусмысленную репутацию. Клоин, Наргх и Наринна продолжали заказывать выпивку и еду. Пил в основном вор, ел - Наргх, а Наринна - понемногу и того и другого.

- Ну что, подруга, рассказывай, - промямлил Клоин, пьяным взором одаривая ученицу алхимика. - Народу почти нет.

- Да, пожалуй, теперь говорить можно, - Наринна смело осмотрелась по сторонам. Несколько пьяных вдрызг посетителей больше не представляли угрозы нежелательных слушателей.

- Только в подробностях давай и с самого начала, а то мне очень интересно, - расплылся в улыбке вор, его глаза пьяно блеснули.

- И мне тоже, хоть и догадываюсь, как было дело, - поддержал парня демон.

- Хорошо, слушайте, - девушка чуть сбавила голос. - Поднимаемся мы с ним в комнату. Он ко мне начинает грязно приставать, домогаться. Я ему и говорю о том, чтобы пыл поубавил, что все будет, но пускай он сначала нальет себе и даме вина, а сама незаметно порошок соблазнения достаю...

- Что за порошок? - насупился Клоин.

- Долго рассказывать, в общем, это моя разработка. На основе противолюбовного порошка сделан. Кое-что добавила, кое-что убрала - вот и получился порошок соблазнения. Я хотела о нем дедушке Ролусу похвастаться, но не успела. Сначала инквизиторы, потом вы, так и забыла про него совсем. Но с собой все равно на всякий случай прихватила. Вот и пригодился...

- Понятно. Что дальше было?

- Когда граф отвернулся, я и сыпанула ему в бокал, молясь Создателю, чтобы подействовало. Честно сказать, я нервничала и немного переборщила - почти весь порошок высыпала. Ну, в общем, мы выпили с ним, и он снова начал меня домогаться. Разделся, мне велел оголиться. Тут-то я и запаниковала: порошок то не действует. Но, не прошло и двух минут, как граф начал меняться в лице. А дальше... я ему запретила к себе прикасаться, наказала пойти и попросить у вас прощения и еще кое-чего по мелочи, - девушка как-то недобро ухмыльнулась, глаза коварно заблестели.

- Ну, даешь! Приворожила графа! - одобрительно покачал головой вор.

- Чего-то в этом духе я и ожидал, - заявил демон. - Когда граф только спустился с лестницы, от него сразу же повеяло магией. А, увидев твое довольно лицо, я сразу понял: без колдовства не обошлось.

- Да, ты настоящая ведьма! - усмехнулся парень. - Предлагаю выпить за это! - вор приподнял полупустую кружку. Наргх и Наринна с удовольствием поддержали его, все втроем выпили.

А потом они приняли на грудь еще, и Клоин, наконец, свалился под стол, как подрубленное дерево. Наргх отнес его в снятую на ночевку комнату, да и сам отправился в постель. Наринна же заказала у сонного трактирщика ванну, искупалась, и только после этого чистая, сытая и невероятно довольная собой легла спать.

На следующий день троица, пополнив рюкзаки припасами и переодевшись в чистую одежду, продолжила путь. Но на этот раз верхом: все трое купили лошадей. И не простых полудохлых, а самых лучших, что имелись в деревне. Подозрения Клоина оказались верными: действительно, животные перестали бояться Наргха. Правда, демона пришлось учить держаться в седле, что, впрочем, не отняло много времени.

Атон Кроштельский любезно согласился сопроводить новых "друзей" до границ своего графства. Он и его бравые охранники гордо скакали рядом с "почетными гостями" и молчали. Телохранители недовольно переглядывались, но перечить господину не решались. Странное поведение графа они терпеливо пытались не замечать.

Вечером на горизонте показался отлогий берег озера Дой, где и была граница графства Кроштель, а дальше начинались владения барона Галанского. Распрощавшись с графом и его телохранителями, путники поскакали дальше.

- Все-таки Создатель услышал мои молитвы! - воскликнул вор, провожая насмешливым взглядом удаляющиеся спины недавних спутников.

- Не думала, что ты молишься... - усмехнулась Наринна.

- Я не молился, но... мечтал. А получил даже больше...

- А впрочем, ты прав, Создатель на нашей стороне. Наверное, он желает нам успеха.

- Осталось только не попасться в руки инквизиторам и успешно добраться до человеческого мага, - добавил Наргх.

- Не говори так: "человеческого мага". Люди так не говорят, - с видом мудрого наставника проговорил Клоин. - Если хочешь быть похожим на нас, людей, то и говори соответствующе.

- А какая разница? Смысла это не меняет.

- Да, но это как-то неправильно звучит. Люди колдунов не называют человеческими магами, а просто магами или колдунами. Ляпнешь где-нибудь - подозрение вызовешь, а нам это надо?!

- Да ладно тебе, Клоин, - встала на защиту демона Наринна. - Тоже мне, учитель языка нашелся. Сам, небось, и читаешь то с трудом...

- Нормально читаю, - огрызнулся вор, одаривая девушку недовольным взглядом. - Понимаю, что написано и ладно. Мне этого хватает.

- Ну-ну, буквы то хоть все помнишь? - ученица алхимика продолжала издеваться. Настроение у нее было замечательное, так почему бы не отомстить Клоину, частенько мучившую ее глупыми шуточками.

- Достаточно для того, чтобы в подробностях описать то, что с тобой бы случилось, если бы порошок не подействовал на графа, - ехидно улыбнулся парень.

- Хам! - тут же рявкнула Наринна, густо краснея. - Уж и пошутить с тобой нельзя.

Вор довольно заржал, на его лице блеснула улыбка победителя.

- Хватит вам уже! Только и слушаю вашу ругань, - фыркнул демон, с явным недовольством взирая на друзей.

- Да ладно, я ее уже простил! - улыбнулся Клоин.

- Это ты меня простил?! - ярость сверкнула в глазах девушки. - Вот наглец! Совсем совести у тебя нет! Только и можешь издеваться!

Вор усмехнулся и махнул рукой. Наринна недовольно насупилась, лицо ее теперь выражало обиду. Демон же покачал головой, устало вздохнул. Очередная ссора, так веселившая парня и огорчавшая девушку, обещала быть долгой и утомительной.

***

- Идиоты! Ничего поручить вам нельзя! Все нужно делать самому, - пылало от ярости лицо брата Лоренсо, глаза налились сверкающей злобой.

- Простите нас, Ваше святейшество, мы виноваты, - старший инквизитор Лоранд глядел на советника Ордена как смертник на палача.

- Когда они ушли?

- Три дня назад, Ваше святейшество.

- Скольких людей вы отправили?

- Троих.

- Почему так мало? Почему не все пошли?

- Мы подумали...

- Ни о чем вы не думали! Мало вам было потери двух братьев, так вы отправили неизвестно куда еще троих! Вы, как старший инквизитор, ответите перед Орденом за свое безрассудство. Вам понятно?

- Простите меня, Ваше святейшество... я... виноват перед вами.

- Вы виноваты перед нашим святым Орденом и перед Создателем!

- Простите...

- Ладно, хватит, - отрезал брат Лоренсо, сурово глядя на брата Лоранда. - Собирайте братьев, мы пойдем в лес.

- Слушаюсь, Ваше святейшество, - кивнул инквизитор и попятился.

- И приготовьте провизии на несколько дней. Еще неизвестно, сколько мы пробудем там.

Через полчаса небольшой отряд инквизиторов уже находился рядом с Великим болотом.

- Спешивайтесь, дальше лошадям не пройти, - приказал Лоренсо, спрыгивая с коня. Все покорно выполнили приказ.

- Нутром чувствую: здесь что-то не так, - прищурился советник Ордена и шагнул вперед. И тут же остановился. Керийские доспехи сурового инквизитора стали заметно нагреваться. Он судорожно замотал головой, схватился за меч. Звонкий свист пронзил воздух, и клинок уже был на свободе.

- Что случилось, Ваше святейшество? - брат Лоранд обалдело глядел на Лоренсо. Странноватое поведение верховного инквизитора его, мягко говоря, испугало.

- Здесь магия! - проскрипел советник. - Мои доспехи нагрелись, они чувствуют магию.

- Но откуда она здесь? - округлились глаза у брата Лоранда. Остальные инквизиторы недоуменно переглядывались.

- Колдун... в этом болоте, наверное, живет колдун, - и тут брат Лоренсо опустил меч. - Конечно, как же я сразу не понял?! Этот повелитель демонов был здесь, он навещал своего гильдейского друга, - советник сурово посмотрел на брата Лоранда. - Вы когда-нибудь прочесывали Великое болото, искали там скрывающихся колдунов?

- Насколько я знаю, нет. Это место гиблое, вряд ли там хоть кто-нибудь способен жить.

- Идиоты! - рявкнул брат Лоренсо. - Маги способны жить везде... Ох, как же мы были слепы! Конечно, здесь живет маг, и он, скорее всего, уже убил наших братьев. Три человека - это слишком мало... И в их смерти виноваты только вы, брат Лоранд.

Инквизитор сглотнул и виновато опустил голову.

- Здесь я чувствую заклинание, но оно нам не страшно. Доспехи все нейтрализуют. Нужно двигаться дальше.

И верховный инквизитор повел братьев в лес, вглубь Великого болота, этого будоражащего кровь места, где, по мнению простого безграмотного люда, нет пристанища живым, и где скрываются лишь жуткие уродливые твари и демонические силы.

***

Ролус не спал уже несколько дней. И не удивительно! Как тут уснешь, когда твоя безопасность под угрозой?! Три дня назад всего в получасе ходьбы до жилища он наткнулся на инквизиторов. Они, конечно, были под воздействием Временного беспамятства, и маг с ними легко справился. Но все равно служители Ордена на опасно близкое расстояние подошли к обители мага. И это, мягко говоря, огорчало. Инквизиторы никогда не прочесывали Великое болото. А теперь они ищут мага с демоном и, похоже, готовы на все. Правда, их почему то было смехотворно мало - всего трое. Но сие ни чуть не успокаивало, а даже наоборот... Скоро они хватятся пропавших без вести братьев и отправят на поиски уже не троих... И чего теперь от них ждать? Целого отряда с дровами и факелами? Нет, так дело не пойдет! Нужно что-то сделать, предпринять хоть какие-то меры защиты. Заклинания Временного беспамятства явно не достаточно. При желании они смогут легко через него пробиться. Что же делать?!

Старый маг долго перелистывал книгу с алхимическими рецептами, но ничего более или менее нужного для нынешней ситуации так и не попадалось. Странно, но за всю жизнь Ролус не скопил ни одной боевой формулы, только так, по мелочи, вроде всяких слабых кислот и зажигательных смесей, ингредиентов на которые в век не напасешься. Алхимик ощутил жгучее отчаяние. Неужели он, опытный и мудрый маг, не сможет противостоять каким-то жалким инквизиторам... и лишь только из-за того, что вовремя не запасся нужными рецептами?!

И тут взгляд старого мага упал на описание одного порошка, работу над которым он уже давным-давно забросил. В голове ветром пронеслись воспоминания о том, как люди не хотели принимать этот проект, видели в нем угрозу для жизни... Угрозу! На лице Ролуса появилась довольная улыбка. Конечно же! Именно сейчас ему это было нужно.

Алхимик быстро пробежался взглядом по описанию ингредиентов, нахмурил брови, вспоминая имеются ли оные в запасе. Потом вскочил и юркнул в комнату. Гремя склянками, он вышел из комнаты, лицо сияло блаженной улыбкой. Ингредиентов было маловато, но вполне достаточно для создания необходимого состава...

***

Вечерело. Солнце медленно закатывалось за горизонт, мороз крепчал. Брат Лоренсо, ведомый лишь собственной силой воли и духа, вел инквизиторов по лесу. Братья по Ордену выдохлись, как охотничьи собаки после длительной погони за дичью, но ни слова не смели сказать Лоренсо.

- Ваше святейшество, а не кажется ли вам, что мы заблудились? - раздался робкий голос брата Лоранда.

- Все возможно, но мы должны продолжать путь. Я чувствую, что мы скоро найдем проклятого колдуна, - без нотки сомнения ответил советник Ордена.

- Может быть, поиски продолжить утром? А то темнеет уже, - инквизитор боязливо поглядел на Лоренсо.

- Нет, - холодно изрек советник Ордена и тут же остановился, словно в землю врос. Пристальный взгляд сурового инквизитора уставился куда-то вдаль. - Что это там?

- Ничего не вижу, - прищурился брат Лоранд.

- А по-моему там что-то есть, - заявил один из инквизиторов.

- Да, точно, там что-то есть. Хижина какая-то...

- Вот видите, брат Лоранд, а вы говорили, что мы заблудились... - Лоренсо покосился на старшего инквизитора, довольная ухмылка скользнула по его усталому лицу. - Зайдем в гости к хозяину, но будьте на чеку, он нас, наверное, уже ждет, - советник уверенно зашагал в сторону хижины. Вздохнул и тихо добавил. - От этих подлых колдунишек все можно ожидать...

Через пять минут небольшой отряд уже находился у старой хижины. Брат Лоранд и остальные инквизиторы стояли с готовым к бою оружием, устало взирая на дверь одинокого жилища.

- Сразу не нападайте, попытаемся взять колдуна живым. Наверняка он многое знает, - прогремел голос брата Лоренсо. Поправив наплечник, советник Ордена уверенно зашагал к двери.

Рука советника дернула ручку, но та даже и не думала поддаваться. Лоренсо с силой ударил по дощатой двери, по воздуху поплыл глухой звук.

- Именем Святого Ордена Инквизиции, я приказываю открыть дверь, - сурово потребовал Лоренсо Муони, опустив руку на рукоять меча.

- Да будет так! - проскрипел старческий голос за дверью и... туж же раздался громоподобный взрыв! Огонь, щепки и обломки досок разлетелись в стороны. Советник Ордена с диким криком слетел с крыльца, облаченное в металл тело с грохотом повалилось на землю. Его руки сжимали полыхающее пламенем лицо, кровь брызгала во все стороны. Брат Лоренсо жутко орал и бился в дикой агонии, словно сгорающий в Бездне грешник.

Один из инквизиторов захрипел и схватился за горло, кровь хлынула изо рта - одна из острых щепок попала прямо в горло, пронзила артерию. Другой тщетно пытался вытащить обрубок доски из плеча. Кровь крупными каплями орошала снег.

- Убейте его! - заорал обезумевший от боли брат Лоренсо, окровавленными руками закрывая лицо. - Убейте его сейчас же!

Оглушенный взрывом брат Лоранд испуганно глядел на огромную дыру, теперь красовавшуюся вместо двери, и на темный силуэт старого алхимика.

- Убейте его! - хрипел советник, пытаясь встать. Его рука судорожно пыталась нащупать рукоять меча.

- Именем Создателя и Святого Ордена, вы приговариваетесь к смерти! - брат Лоранд наконец пришел в себя и вместе с оставшимися двумя инквизиторами ринулся на мага. Но, не сделав и четырех шагов, все трое разлетелись в разные стороны, как пушинки от легкого дуновения ветерка.

Ролус пошатнулся, он не рассчитал и слишком много энергии потратил на телекенетический удар. Но ничего, магии еще предостаточно... и есть шанс одолеть всех фанатичных недоносков. Сердце старого алхимика бешено колотилось, готовясь вырваться наружу, но воля его была крепка как никогда... Если и придется погибнуть, то сделать это нужно в бою. Только плохой маг может позволить взять себя в плен.

Лоренсо изнемогал от боли, взрыв обжог ему большую часть лица, мелкий осколок вонзился в правый глаз, из-за чего тот постепенно вытек. Боль... невыносимая боль вытягивала силы, мутила разум, но инквизитор был в сознании. Он встал и, чуть пошатываясь, направился к Ролусу.

- Я убью тебя, маг, я убью тебя, чего бы мне это не стоило! - проскрежетал брат Лоренсо, оголяя клинок. Терпеть невыносимую боль ему позволяла лишь закаленная временем сила воли.

- Давай, инквизитор, подходи, у меня на тебя хватит сил! - старый алхимик прищурился, готовя заклинание.

Удар!.. Пространство между магом и инквизитором на мгновенье исказилось, и... больше ничего не произошло. Керийские доспехи поглотили магию, как вода утопленника. Ролус применил заклинание еще раз, вложив в него больше силы, но кроме разлетевшихся позади брата Лоренсо веток и щепок ничего не изменилось.

- Ничего у тебя не выйдет, мерзкий сын преисподней! Ты умрешь! - Лоренсо чуть улыбнулся, ощущая, как нагреваются под воздействием магии его доспехи. Шаг его ускорился, меч вознесся над головой.

- Пошел прочь! - заорал Ролус, телекинезом ударяя настырного инквизитора, он вложил в него почти всю оставшуюся энергию. Но советник Ордена лишь слегка пошатнулся. Тогда алхимик схватил стоявший рядом пузырек и тут же швырнул прямо в брата Лоренсо. Стеклянная колба вдребезги разбилась о блестящие доспехи, испуская наружу зловонный желтоватый пар. Советник закашлял, рука стиснула нос, и он подобно раку попятился.

К этому времени на поле боя появились брат Лоранд и двое инквизиторов. Не мешкая, они кинулись на Ролуса.

Маг же лежал на полу и стискивал горло - едкий парализующий газ, предназначенный для врага, поразил и его. Алхимик судорожно дергался, тщетно пытаясь противостоять инородной силе.

- Не подходите ближе, там колдовской дым, - остановил брат Лоранд спутников, как только узрел стремительно растворяющийся желтоватый пар.

- О, Создатель! Ваше святейшество, вы живы?! - воскликнул один из инквизиторов и тут же кинулся к брату Лоренсо.

А советника в этот момент крутила парализующая судорога, просто выворачивала наизнанку. Инквизитор жутко выл, словно умалишенный.

Когда газ рассеялся, брат Лоранд подошел к дрожащему телу алхимика, оскалился:

- Ну что, колдунская тварь, ты готов встретиться со своими господами, готов отправиться туда, где тебе место?!

Ролус злобно глядел на ухмыляющееся лицо инквизитора и молчал. У него не было сил даже пошевелиться - парализующее облако отлично сделало свое дело. Да и магической энергии совсем не осталось - все ушло на последнее заклинание. Лишь ненависть и жажда мести бурлили в нем, словно кипяток в котелке. Алхимик прекрасно понимал, что его жизни придет конец... совсем скоро. Инквизиторы ни за что не пощадят его.

Брат Лоранд возвел меч над головой, переждал пару мгновений, и... звонкий свист пронзил воздух, холодный клинок с легкостью вошел в грудь алхимика. Глухой стон, подергивание век, судорожное дрожание рук. И все. Глаза одного из представителей некогда великой Гильдии закрылись навсегда.

Минуло несколько часов, прежде чем брат Лоренсо пришел в себя. Судорога отошла, но вот лицо... оно теперь было изуродовано так, что любой монстр мог бы позавидовать. Вся правая половина представляла собой большую обожженную рану: глаз вытек, оставив вместо себя кроваво-черную дыру; щека разорвана в клочья, да так, что виднеются зубы; кожа с подбородка и лба содрана почти до самой кости. Зрелище, в общем, не из приятных.

- Вы проверили, что он мертв? Колдуны способны выживать после смертельных ударов, - прошепелявил Лоренсо, приподнимаясь. Голова шла кругом, лицо изнывало от боли, но сознание к инквизитору вернулось.

- Да, Ваше святейшество, я убил его. Я проткнул его насквозь, а потом отрубил голову. Тело осталось в доме.

- Сожгите его... вместе с домом. Пусть его демоническое жилище и он сам станут прахом! - Лоренсо чуть дотронулся до обожженной части лица и жутко взвыл. - Агхх!.. Этот мерзкий колдун... что же он сделал со мной!.. О, Создатель, за что мне такое наказание?! Но ничего... я знаю, я переживу это... испытание. Я найду этого колдуна с демоном! Найду и отомщу за себя и наших братьев!..

Глава 7

- А теперь вниманию публики я хочу представить мастера искусств заморских Вашшалака Абейдохийна... Он чудотворец, но не колдун, он играл с самой смертью, но не погиб. Он был там, где владения людей заканчиваются и открываются уникальные возможности для героических подвигов. Он приручил кровожадного циюга, с коим не в силах справиться и дюжина крепких удальцов... Встречайте и любите! Искусник дел заморских! Вашшалак Абейдохийна! Прямиком с жаркого Юга... - драл глотку глашатай, демонстративно махая руками.

Разразился шквал неистового рукоплескания - народ приветствовал своего любимца.

Наргх и Клоин зачарованно глядели, как на круглую сцену поднимается высокий, закутанный в красную мантию тип с коричневым лицом и завитыми в длинные косички волосами. Мужчина косолапым шагом прошел на середину и остановился. Излучающее радость лицо с явно наигранной улыбкой обратилось к прибывавшей в нетерпеливом томлении публике. Пухлые губы зашевелились, обнажая чуть желтоватые, но на фоне темного лица кажущиеся безупречно белыми, ряды зубов:

- Пырыветствую, вас, дарагые маи обажателы! Сегодны хариг ва ма ир покажет вам, насколько богаты чудысами зэмли солнычного Каранта! Ыстенные чудыса, где нэт ни капли магии... - вещал мужчина, с наслаждением наблюдая, как бьется в нетерпении отвыкшая от его выступлений толпа.

- Тоже мне, фокусник! - презрительно фыркнула Наринна, одаривая мастера дел чудесных недоверчивым взглядом.

- А чего он тебе не нравиться?! По-моему нормальный мужичок. Сейчас чудеса всякие показывать будет. Я слышал о нем. Говорят, творит необыкновенное - смотришь на его выкрутасы, глаз оторвать не можешь, - встал на защиту иностранца Клоин.

- Тоже мне... выкрутасы, - сморщилась юная алхимичка. - Вот в Гильдии были настоящие мастера - такое выделывали, что этому пустышке даже не снилось. Настоящие чудеса! А этот что?! Только и может, что дурить головы дешевыми представлениями.

- Окажись тут твои мастера - мигом бы инквизиторы на костер их отправили. Хотя, с другой стороны, публику бы они тоже немалую собрали. Чернь любит поглазеть на казнь.

- Тут ты прав... к сожалению! Глупый, ограниченный народ. Променял настоящие чудеса на дешевый обман, - опечаленно вздохнула девушка, и ее пустой, без малейшей искорки взгляд устремился на вытворяющего фокусы чужеземца.

Мастер искусств заморских закрутил на руке железный обруч, на миг остановился, подкинул его над головой. И тут стальное кольцо вмиг охватило пламенем. Толпа ахнула, в иступленном восторге наблюдая за вершившимися на их глазах чудесами. Вашаак Абейдохийна поймал обруч, стальное кольцо снова завертелось на его руке, оставляя вокруг оси замысловатый шлейф огня.

Наргх глядел на все это без особого интереса. Его удивляла не ловкость темнолицего человека со странными косичками, а пребывающая в восхищении толпа. Они восторгались тем, что он считал обыденностью, само собой разумеющимся фактом. Умение вызывать огонь для демона не казалась сверхъестественным. Ко всему прочему он прекрасно знал, что те же самые гильдейские маги могли куда искуснее управлять этой буйной стихией, нежели кривляющийся на сцене тип. Внимание заслуживало лишь одно - в этом феерическом представлении не ощущалось ни капли магии, что, если брать во внимание скудность человеческих возможностей без применения оной, уже само по себе было немалым достижением.

После еще нескольких вызывающий ярое одобрение толпы фокусов темнолицый чужеземец покинул сцену. Его заменили два молодых акробата. Оказавшись на подиуме, они тотчас начали охотно демонстрировать гибкость своих натренированных тел. Далее последовали дрессировщики с диковинными животными. Особенно выделился удалец с огромной змеей, удивившей толпу податливостью и доверием хозяину.

Посмотрев еще несколько выступлений, Наргх, Клоин и Наринна, отправились гулять по ярмарке. Наргх вертел головой по сторонам, удивляясь окружающим его диковинкам, о предназначении которых он даже не догадывался. Вор придирчиво вглядывался в предлагаемый товар, несколько раз пытался даже кое-чего купить, но, не договорившись ни с одним их торговцев, недовольно морщился и шел дальше. Алхимичка же приобрела уйму редких растений, порошков и прочей ерунды - ей требовались ингредиенты для будущих зелий.

Вечером путники отправились в самую знатную таверну города, дабы поесть, расслабиться и отдохнуть. Посещение заведений подобного рода стало для них своеобразной традицией. К тому же, обоюдным решением было принято, что в Одоке - городе на окраине Галанского баронства - им следует задержаться на пару дней.

Вскоре они сидели за столом и распивали дорогое вино, недавно доставленное купцами из самого Арейдека. И мирно беседовали.

- Хорошее вино, ароматное! - одобрительно улыбнулся Клоин, отхлебнув из бокала.

- Да, неплохое, только немного кисловатое, - чуть поморщилась Наринна.

- Не знаю, пиво мне больше нравилось, - выдал и свою оценку демон.

- Да ничего вы не понимаете! - махнул рукой парень, откидываясь на спинку стула. - Пиво хорошо в одном, вино - в другом.

- Да я и пиво не особо жалую! - сморщила носик девушка.

- Кто б сомневался! Женщинам вообще не дано понять такой тонкости, как вкус истинного напитка.

- Ой, ой! Тоже мне ценитель!

- Да тихо ты, нам пищу несут.

Вскоре стол ломился от всевозможных блюд, приготовленных по рецептам, удачно позаимствованных у чужеземцев. Кушанья пестрили зеленью и необычными тонко нарезанными овощами. Мясо, тоже приготовленное особым, нехарактерным для кулинаров Мирании способом, радовало глаз и имело непревзойденный вкус. Особенно это восхищало Наргха, уже несколько дней не евшего ничего путного.

На улице темнело. Трактир тем временем наполнялся народом. Свободных столиков становилось все меньше, говор и шум набирал силу.

Неожиданно для всех в таверне появилось несколько людей в вычищенных одеждах. Музыкальные инструменты в их руках говорили о том, что это была группа странствующих музыкантов. Щеголеватый парень, с аккуратно выбритыми усиками и в дорогом на вид камзоле, весело прокричав приветственные слова, начал играть на лютне и петь. Народ затих, внимая мелодичному голосу. Вскоре второй музыкант заиграл на своем инструменте - звонкой дудке. Мелодия приобрела новый оттенок, зазвучала веселее, возбужденнее. Третий бард тоже не остался в тени - забил на массивном барабане, ловя такт и подстраиваясь под него.

- Веселая мелодия! - улыбнулась девушка, как и все, обратив внимание на музыкантов.

- Хорошо играют! - одобряюще кивнул Клоин, вслушиваясь в текст. - Но песня старая. Я ее еще в детстве слышал.

И тут вдруг ностальгические воспоминания овладели парнем. Он вспомнил родную деревню, низенькую избенку, в которой он с родителями и братом коротали дни. Вор увидел мать, каждый день гнущую спину на поле, и отца, по утрам пасущего скот, а по вечерам помогающего жене. И Клоин увидел Флита, играющего с ним, еще маленьким пятилетним ребенком, и пса Крака - старую, но по-прежнему являющуюся отличным помощником пастуха, собаку. Казалось, что в те далекие, счастливые времена и трава была зеленее, и солнце светило ярче, и было намного, намного теплее, чем сейчас.

Наргх тоже с восхищением слушал песню. Звук инструментов, мелодичный голос, ложащиеся на музыку слова. Это было восхитительно. Умение петь и музицировать - этот элемент человеческой культуры Наргху был еще не знаком. И он с радостью и благоговением познавал его.

Но всему хорошему рано или поздно приходит конец. Радостная мелодия завершилась. Бард широко улыбнулся и низко поклонился собравшимся вокруг него слушателям. А потом он громогласно заявил, что его группа готова исполнить любую композицию за небольшое вознаграждение. Желающих оказалась целая лавина. Очарованные недавним исполнением завсегдатаи таверны готовы были уплатить любые деньги, только бы еще раз насладиться прекрасным пением. Вскоре музыка зазвучала снова. Но на этот раз песня была печальной, с хорошим началом и грустным концом.

- Вот лисы! Знают дело, - одобрительно улыбнулся Клоин. - Хорошая тактика. Сначала привлекаешь народ одной песней, а потом растопыривай карман и только успевай ловить монеты... Определенно, сегодня в этом городе у многих пополнились кошельки... и у многих опустели!

- Еще не ясно, у кого пополнились, а кого - нет. Обогатились в основном купцы, да актеры, а они все приезжие. Да и эти, певцы, тоже родом далеко не из этих земель, - покачала головой Наринна.

- Да какая теперь разница. Народ ест, значит ему это нужно, - махнул рукой вор, явно не намереваясь спорить со спутницей. От плавно текущей мелодии на душе у него стало спокойно, ругаться или шутить совершено не хотелось.

Вскоре и эта песня завершилась. Зазвучала другая, более строгая и резкая. В ней говорилось о доблестном воине, начавшим свой тяжелый путь зеленым юнцом и закончившим его опытным ветераном. Четвертая композиция вещала о преданности родине и любимому делу. Пятая плакала о неразделенной любви миранийского юноши к заморской девушке, которую скверные родители силой выдали замуж за богатого старика.

Вместо шестой песни выдохшиеся музыканты решили взять небольшую паузу и промочить горло, дабы голос звучал громче, а руки играли тверже. Трактирщик, умиленный столь редким представлением в своей таверне, любезно согласился взять все расходы по обеспечению музыкантов напитками и едой на себя.

То ли по велению судьбы, то ли по стечению случайных обстоятельств, желанные гости уселись рядом со столиком, где вот уже битый час просиживали Наргх с Клоином и Наринной.

Вор с демоном тем временем вели мирную беседу о возможности сокращения пути до жилища некроманта. Перспективы вырисовывались многообещающие, ведь теперь путники передвигались верхом.

- Если мы двинемся по Большому Кольцу, то сократим путь на несколько дней. Это ведь очевидно. Видишь, какая это удобная дорога! - уверял парень демона в истинности своих слов, тыча пальцем в карту. - Она огибает Арданский лес и проходит мимо Орхи. Нам как раз таки будет удобно пойти таким путем.

- Но тогда мы сделаем полукруг, - с сомнением глядел на карту Наргх. Он худо-бедно научился читать географические чертежи, и во многом уже мог поспорить с парнем.

- Сделаем, не спорю. Но эта дорога не так завалена снегом, как другие. Вот здесь, к примеру, - вор снова ткнул в карту, в то место, где проходила тонкая извилистая линия, - зимой вообще никто не ходит. А на Большом Кольце даже в самый лютый мороз можно встретить купеческий караван. А если поднимется буря, то тут, тут и тут, - палец запрыгал по кривым линиям, - ты вообще ничего не отыщешь. Там не то, что лошади, там сами прогшы не пройдут.

Демон молча глядел на карту, пытаясь сосредоточиться на выборе оптимального решения. Мнение парня его не устраивало, но иного выхода он не видел. Вор и вправду выбрал самый благоприятный маршрут.

Увлеченные поиском решения, парень с демоном, да и ученица алхимика тоже, не замечали косых взглядов одного из бардов, того самого, что играл на лютне, так и падающих на них, как дождевые капли во время грозы.

- Прошу прощения, дамы и господа, но не моги бы вы уделить мне минутку? - наконец обратился музыкант к соседнему столику.

- А? Что? -Клоина повернулся к вторгшемуся в беседу человеку.

- Э-э-э... конечно, - неловко улыбнулась девушка, пораженная столь необычным обращением.

Наргх же промолчал, предусмотрительно натянув капюшон, дабы прикрыть лицо.

- Я невольно подслушал ваш разговор, в нем несколько раз упоминалось имя "Клоин". Разрешите узнать, знакомы ли вы с этим человеком. И если знакомы, то не могли бы вы мне сказать: кто он? - музыкант был сама тактичность.

- Да, конечно, Он... Ой! - взвизгнула ученица алхимика.

- Тихо ты, дура! - злобно проскрежетал вор, метая молнии в Наринну. Его сапог тем временем безжалостно вдавливал стопу девушки в пол.

- Мы знаем его. Но прежде, чем мы ответим на ваш вопрос, мы хотели бы знать, за чем он вам понадобился, - с наигранной вежливостью протянул Клоин.

Наргх же внюхивался в запах жизни незнакомца. Ни вражды, ни каких-либо негативных эмоций он не чувствовал. Лишь дружелюбие. Выходило, что музыкант действительно был искренен в своих намерениях.

- Только ради Создателя, не пугайтесь меня! - улыбнулся бард.

- Да мы и не собирались. Пугаться певунов - последнее дело, - хмыкнул вор. - Так что вам нужно от Клоина?

- Дело в том, что есть один человек, мой старый друг, который носит именно такое имя. Но я очень давно его не видел. И мне хотелось бы отыскать его. Конечно, я не исключаю возможности того, что ваш знакомый и мой друг - совершенно разные люди и имеют лишь одинаковые имена. Тем не менее, я хотел бы увериться в своих домыслах или же добиться их опровержения.

- Хм... старый друг говоришь, - глаза Клоина подозрительно прищурились. - А что ты можешь сам о нем сказать?

Наргх и Наринна в этот момент озадаченно переглянулись. Обоим было ясно, что вор играл с музыкантом. Но стоило ли присоединяться к этой игре - ни демон, ни девушка однозначного ответа дать не могли. Дружелюбный лютнист был искренен и учтив, в нем не было ни капли подозрительности. Даже проницательный демон видел это.

- Что ж... Я расскажу. В последний раз я видел Клоина лет десять назад. В те славные времена мы оба еще были подростками. Жили по соседству в Паранье - это такая захудалая деревенька в Фроксийском графстве. У Клоина не было родителей, только старший брат, имя которого я, к сожалению, запамятовал...

Лицо Клоина менялось на глазах. Подозрительности или недоверия в нем больше не было. Губы едва заметно задрожали, зрачки расширились, даже моргание ресниц прекратилось. Удивленный взгляд скрупулезно изучал лицо собеседника, пытаясь найти в нем знакомые черты.

- Ирвин? - сорвалось с губ вора.

Лютнист улыбнулся, в глазах заиграли радостные блики.

- Это ты.

- Ирвин? - тихо повторил парень.

- Клоин? - музыкант не сводил с собеседника глаз, в коих, впрочем, еще томилось сомнение.

- Раздери меня демон, неужели это ты, Ирвин?

- Это я, Клоин! Это я. Ирвин Горлонский!

- Ирв, дружище! - кинулся обнимать старого приятеля вор.

- Клоха, братец! - ответил на дружеское приветствие бард столь же пылко.

- Как же давно мы не виделись! Я уж и позабыл, как ты выглядишь. Но сейчас вспомнил, все вспомнил. Скажу я тебе, ты нисколько не изменился. Только усы отросли, да и то хиленько как-то. А я то думаю, кого ты мне напоминаешь, - на лице Клоина сверкала улыбка, но не такая, что была раньше, а совершенно иная - чистая, ничуть не обремененная ехидством.

- А ты изменился, возмужал! Но выражение лица осталось таким же, как и в те далекие детские годы.

- Вот это да! Садись к нам. Выпьем за встречу!

- С удовольствием! - закивал музыкант, но тут его голова резко замерла. Глаза загорелись еще больше. - А может быть лучше ты... вы все к нам, за наш музыкальный стол? - лютнист кивнул в сторону своих спутников.

- Нет уж, Ирв. Сначала выпей с нами, а потом поглядим.

- Хорошо, - быстро согласился певец. - Только ребят предупрежу. А то у меня скоро выступление.

И Ирвин Горлонский удалился.

Клоин сидел не шевелясь, как обухом ударенный. Глупое выражение счастья и неверия происходящему застыло на лице. Он глядел вслед приятелю, беспрестанно повторяя: "Вот это встреча!".

- Ты что, действительно знаком с этим человеком? - в глазах Наринны пылало обескураженное восхищение.

- По-моему они когда-то были друзьями, - предположил демон, не менее шокированный сложившейся ситуацией.

- Да... он мой старый друг. Надо же, бардом стал! Ни за что не подумал бы, - Клоин все еще не мог прийти в себя.

- Ты удивил меня, Клоин. Сильно удивил, - глаза девушки изумленно глядели на парня.

Вскоре Ирвин вернулся. И между двумя старыми друзьями потекла беседа.

- Познакомься, Ирв. Это Наргх, мой напарник, - вор указал на спутника. - А это - Наринна, - кивнул в сторону девушки.

- Мое почтение, дамы и господа! - низко поклонился музыкант. - Весьма рад с вами познакомиться! Друзья Клоина - мои друзья.

Наргх приветственно кивнул, Наринна же залепетала:

- У вас превосходный голос, господин Ирвин. Так поете, что душа разрывается. Для меня большая честь познакомиться с вами.

- Да будет, будет вам. Я всего лишь пою так, как чувствую, как ощущаю этот мир.

- А музыку и слова вы тоже сами сочиняете?

- Что-то сам, что-то мои ребята пишут. Но в основном беру из творчества других бардов, моих предшественников, - с удовольствием отвечал Ирвин. Улыбка на его лице ясно говорила, что ему нравилось обсуждать себя.

- Вот так случайность! Лучше расскажи, как ты докатился до жизни певуна. Как бардом то стал? - вклинился вор.

- Ох, Клоха, с тех пор, как мы с тобой бегали по подворотням и норовили кому-нибудь напакостить, много воды утекло. Через три года после вашего уезда из Параньи, мы тоже отправились в путь. Отец хотел поселиться рядом с дядькой, в Олшонском графстве. Но не все случается так, как мы того желаем, - улыбка стала спадать с лица Ирвина. - Во время путешествия на нас напали бандиты, скорее всего дезертиры. Потом я слышал, как они промышляли в тех местах. Родители погибли, а все наши пожитки, разумеется, пропали. Я сам до сих пор удивляюсь, как мне удалось миновать смерть. Помню лишь, как я бежал, не оглядываясь и не останавливаясь ни на миг. Бежал в лес. До сих пор слышу хруст ломающихся под ногами веток и шелест сухой листвы. И помню, как жутко сквернословил догоняющий меня налетчик. И если бы не притаившийся в листве булыжник, об который этот мерзавец споткнулся и, жутко взвыв, упал, я сейчас не сидел бы за вашим столом, - лютнист умолк, лицо его посерьезнело. Совсем недавно сверкающие радостью глаза печально заблестели. Но Ирвин, упорно стараясь преодолеть тяжбу горьких воспоминаний, продолжил. - В результате того нападения, я остался сиротой и бедняком. Потом меня приютили странствующие музыканты. Они определили, что у меня хороший голос и слух и напророчили добрую славу, если вдруг я решу заняться их ремеслом. Один из них, лютнист Хорхе Вигсвун, научил меня всему, что знал, и даже подарил мне вот эту старушку, - Ирвин ткнул пальцем в свой музыкальный инструмент, висящий за спиной. - И после того, как мне исполнилось восемнадцать, я их покинул. Несколько лет подрабатывал в трактирах и гостиницах, на разных празднествах и гуляньях. Благо бардам всегда рады. Деньги платили хорошие, на житье хватало. Но потом в голову пришла мысль, что можно зарабатывать больше, если выступать не в одиночку и комбинировать музыку разных инструментов. Мне почему-то казалось, что народу такое сочетание понравится. И как оказалось потом - я был прав, - Ирвин снова мило улыбнулся. - Вскоре основал группу и со временем стал тем, кем являюсь сейчас. Такова моя история.

- Обворожительный рассказ, - умиленно вздохнула Наринна. На глаза выступили слезы, губы едва подрагивали. Похоже, что девушка до глубины прониклась повествованием приятеля Клоина.

- Да, дружище, досталось тебе, - понимающе кивнул вор.

Наргх же говорить ничего не стал. Слушая историю нового знакомого, он беспрестанно разглядывал его ауру, внюхивался в запах жизни. Но ничего подозрительного по-прежнему так и не выявил.

- Да что все обо мне-то?! Расскажи лучше, как ты живешь. Как здесь оказался? Куда с друзьями путь держите? - резко перевел тему беседы Ирвин.

- Да что рассказывать... - парень напрягся. Говорить о своем ремесле ему не хотелось, а врать... врать старому другу было стыдно.

Молчание затянулось.

- Наемники мы, - нарушил неловкое молчание Наргх.

- Наемники? - повел бровью музыкант.

- Да, - подхватил Клоин. - А что, не похожи?

- Да как бы сказать... - замялся лютнист. - Наемники обычно большими группами собираются, нежели ваша. Тем более среди них женщины не встречаются, - он скосил взгляд на Наринну, чуть улыбнулся и добавил. - Тем более такие молодые и красивые.

Девушка застенчиво улыбнулась, лицо вмиг залилось краской.

- Ну дык мы необычные наемники, - продолжал строить легенду вор. - Мы выполняем лишь особые поручения. Охрана караванов и их напыщенных хозяев - это не для нас. Мы корабли другого плаванья.

- И какого же? - заинтересованно блеснули глаза барда.

Повисла пауза.

Наргх с Наринной переглянулись. Но промолчали, дав возможность Клоину расхлебывать кашу вранья самому.

- И все-то тебе знать надо, Ирв. Соловей ты наш певучий! - растянул губы в наигранной улыбке парень, по-дружески хлопая лютниста по плечу. - Прямо сейчас возьму и выложу секретное задание тебе на блюдечке!

- Секретное задание?.. Неужели?.. Странные вы наемники, - интерес Ирвина не испарялся, а наоборот, только усиливался. Лицо, тем не менее, приобрело оттенок задумчивости.

- Я ж говорю: необычные! Наргх - наша боевая сила, он хоть и выглядит хиловатым, но поверь, стоит целого отряда. Наринна - лекарь, такие, как она, тоже иногда пригождаются, - ехидный взгляд скользнул по лицу девушки. - А я... - Клоин на миг задумался. - Я следопыт. Знаю все дороги и закоулки империи. Я - глаза и уши нашего отряда.

- Интересно. Может, хоть скажешь куда направляетесь? - не отступал бард.

- На север, - пожал плечами вор.

- Да? - загорелись глаза музыканта. - А точнее?

- Крайние горы, - пробасил Наргх.

- Вот как! - Ирвин обратил взор на демона, глаза взволнованно забегали. - Вы, наверное, по Большому кольцу пойдете?

- Еще не решили, - ответил демон.

- По нему, родному, конечно же, - влез в разговор Клоин. - Другие дороги нынче непроходимы.

- Ох, дамы и господа, - засуетился бард, оглядываясь по сторонам. - Это, наверное, удача, что я вас встретил.

- Конечно, удача, - хмыкнул вор. - Мы ж с тобой так давно не виделись.

- Это само собой, но я говорю о другом.

- О чем же?

Демон подозрительно прищурился, нечеловеческое обоняние снова заработало. Теперь оно определяло в Ирвине два колеблющихся чувства: волнение и легкую радость. Радость за что-то еще не содеянное, но близкое к завершению.

- В общем, просьба одна к вам есть.

- Какая? - теперь заинтересовался Наргх.

- Один мой приятель нуждается в помощи таких людей, как вы.

- Постой, Ирв! Если твоему приятелю нужны охранники...

- Нет, нет. Ему нужно попасть в одно место. Находится, кстати, оно близ Вактийского графства, что как раз по дороге на север. У него там очень важное дело. А сейчас небезопасно доверять кому попало, сам знаешь. Ты - мой друг, и тебе я верю. Поэтому не могли бы вы помочь ему. Он заплатит, щедро заплатит. Уж поверь, я его знаю, - на лице Ирвина промелькнула ухмылка строгой уверенности.

- Честно говоря, мы торопимся, а... сколько он заплатит?

- Давайте лучше я его позову, и вы сами с ним поговорите, - и, не дожидаясь согласия, Ирвин встал и направился к своему столу.

- Нам сейчас не нужен лишний попутчик, - прошептала Наринна, возмущенно глядя на Клоина.

- Сам знаю! Но... вдруг он много денег предложит.

- А если он распознает Наргха, что тогда будем делать?

- Демон меня раздери, я не знаю! Но деньги нам тоже нужны.

- Тихо вам! - погасил разгорающуюся перепалку Наргх. - Сначала поглядим на этого человека, а потом решим. Хорошо?

- Да как скажешь! - пожал плечами вор.

Вскоре перед путешественниками предстало два человека: Ирвин и его приятель - высокий коренастый человек, облаченный в длинную монашескую рясу с капюшоном. На вид ему было лет пятьдесят. Строгое и чуть вытянутое лицо с невозмутимым спокойствием взирало на потенциальных "наемников".

- Познакомьтесь, дамы и господа, это брат Толк, монах...

- Достаточно, Ирвин, я сам представлюсь, - вдруг перебил приветственную речь этот странный человек в рясе. И, не дожидаясь предложения присесть, бесцеремонно плюхнулся на стоящий рядом стул.

- Тогда я вас оставлю. А то мне пора выступать, - и Ирвин исчез.

- Клоин Рейден, - протянул руку вор.

- Как вы уже слышали, меня зовут брат Толк, - не обращая внимания на приветственный жест парня, заговорил человек в рясе. - Приветствия и любезности оставим на потом. От вашего друга я знаю, что вы замечательные люди и все такое. Лишний раз убеждаться в этом я не хочу. Перейдем сразу к делу.

- Извольте, - Клоин убрал руку.

Наргх тем временем начал внюхиваться в запах жизни человека. Характер приятеля Ирвина показался... демон не мог найти подходящего определения. Ясно было лишь одно - тип в рясе являл собой личность весьма неординарную и сильную. И почему-то он сразу понравился Наргху.

- Меня осведомили, что вы держите путь на север, выполняя какое-то поручение. Это так?

- Что-то в этом духе, - кивнул Наргх.

- Так вот, скажу сразу: мне нет до вашего задания никакого интереса. Можете не волноваться, разузнавать я у вас ничего не стану. Меня волнует лишь успешность выполнения моего дела. Вам ясно?

Наринна быстро кивнула, Клоин недовольно повел бровями - ему монах не нравился. Демон же остался сидеть без движения, продолжая изучать ауру гостя.

- Тогда продолжим. Как вам уже успел сообщить наш общий друг, мне нужно попасть в место близ Вактийского графства. Вы знаете где оно находится?

- Знаем, - неохотно кивнул вор. - А куда именно?

- Об этом чуть позже. Сначала скажите мне, сколько вы обычно берете за сопровождение человека?

- А сколько предложите? - в глазах парня заблестел интерес.

- Тысячу золотых! И торговаться я не стану, - глядя прямо в глаза Клоину, ответил брат Толк.

- Тысячу? - теперь интерес в парне буквально полыхал.

- Так много? - даже у равнодушной к богатству девушки загорелись глаза.

Невозмутимым остался лишь Наргх. Деньги, как и возможность наживы, его никогда не интересовали. Но, вопреки данному себе обещанию, помочь таинственному брату Толку ему по непонятным причинам хотелось.

- Да, тысячу. Половину получите сейчас, - на стол опустился увесистый кошель с монетами. - Остальное - потом.

- Так куда путь держим? - на лице парня засверкала счастливая улыбка, руки непроизвольно потянулись к деньгам.

- Это мне уже нравится, - довольно изрек человек в рясе и откинулся на массивную спинку стула. Переждав короткую паузу, он спросил. - Что вам известно о монастырях Братства Равновесия?..

Глава 8

- Агх... О, Создатель, дай мне сил! - скрежетал брат Лоренсо, морща от боли невредимую половину лица.

- Терпи, Лоренсо, терпи. Будет еще хуже, - успокаивал его бесстрастный голос Фенидия Лаврийского, искуснейшего лекаря Мирании, вот уже более пяти лет находящегося при Ордене.

- Разве нет никаких средств... для снятия боли? Разве нет? Ты же так славишься... безболезненным врачеванием! Почему же... почему ты не можешь снять боль сейчас?!

- Потому что тебе это не понравится, - пожал плечами Фенидий, его руки продолжали аккуратно работать над поврежденной половиной лица инквизитора.

- Почему не понравится?

- Ты знаешь.

- Магия? - еще больше скривился брат Лоренсо.

- Да. Без нее боль снять ох как тяжело. Применить?

- Ни за что! - воскликнул советник Ордена и тут же дико взвыл - жгучая боль усилилась. - Разве нет никаких... других способов?

- Нет. Ты же инквизитор, слуга Создателя, вот и проси помощи у него, - бесстрастно вымолвил лекарь, ни сколь не смущаясь страданиями пациента.

- Агх... - только и вырвалось у брата Лоренсо.

Фенидий Лаврийский - возможно единственный человек во всей Мирании, который мог открыто применять магию, не боясь при этом гнева Ордена. И, конечно, не без причин. Шесть лет назад он вылечил от чахотки отца Тобольга, после чего тот наградил его возможностью пользоваться Инквизиторской Неприкосновенностью. С тех пор члены Ордена не имели права вмешиваться в жизнь чудо-лекаря, закрывая глаза даже на его пристрастие к запретной науке. Но ему было поставлено одно условие - врачеватель должен был обеспечивать лечение членов Ордена, если те будут в этом нуждаться. Фенидий согласился. Более того, он с удовольствием пользовался своим уникальным правом, а однажды даже перегнул палку, предложив главе Ордена основать сообщество инквизиторских магов, на что, естественно, получил отказ.

Фенидий был уже не молод - ему недавно стукнуло шестьдесят два, тем не менее, выглядел он лет на сорок пять. Седые волосы давно поредели, но куцая бородка - пережиток моды врачевателей - все еще оставалась густой. Лицо его было всегда спокойным и невозмутимым, а речи остры и умны, отчего некоторые молодые послушники дали ему прозвище "Философ". Чудо-лекарь знал об этом, и где-то в глубине души восхищался столь льстивым мнением посторонних о своей особе.

- Гневишь Создателя! - сквозь зубы протянул брат Лоренсо.

- Он и без меня уже давно разгневан, - пожал плечами Фенидий.

- Я знаю, ты считаешь наше дело неправильным. Наш путь тебе противен, - брат Лоренсо не мог молчать. В тишине боль казалась непереносимой.

- Зачем же ты так, Лоренсо? - чуть нахмурились брови чудо-лекаря. - Если бы я считал ваше занятие совершенно неправильным, я бы вам не помогал. Наоборот, я считаю, что инквизиция необходима, она поддерживает порядок в стране. Но вы зашли слишком далеко. Зачем нужно было уничтожать Гильдию и устанавливать табу на владение магией? Кому от этого стало лучше?

- Магия - удел кощунственных колдунов! Владение ею - нарушение законов Создателя, - как гимн вымолвил брат Лоренсо.

- Не совсем верно. Магия помогала людям. Множество недугов, которые сейчас стали смертельными, раньше с помощью магии лечили в два счета. Если бы Гильдия была цела и тебя бы ранило при совершенно других обстоятельствах, то любой алхимик не ниже третьего порядка мог бы вырастить тебе новый глаз. Но, увы! Нынче все иначе. Ты останешься одноглазым до конца своих дней.

- Пускай я буду одноглазым, но ни за что не приму помощи колдуна!

- Необоснованная принципиальность. Если тебе хотят помочь, то тут все средства хороши.

- Магия никогда не станет хорошим средством. Пользоваться ею - значит служить Бездне! - твердил свое советник Ордена, будто не слыша слов "Философа". Высказывание подобных речей делали его духовно сильнее, придавали значимости и веры. Во всяком случае, так ему казалось.

- В том то и дело, - вздохнул чудо-лекарь. - Вы впали в крайность и все испортили.

Впрочем, не смотря на свое открытое мнение по поводу действий Ордена, Фенидий не пытался ничего менять. Он понимал, что остановить этот давно запущенный механизм самоуничтожения ему не удастся. И относился к этому философски, полностью оправдывая свое прозвище.

Минуло еще немного времени и работа лекаря закончилась. Теперь рана советника Ордена была тщательно обработана противовоспалительным раствором, а половина лица плотно перемотана повязкой.

- Готово, Лоренсо. Повязку не снимай три дня. Потом, когда все же ее снимешь, помажь рану вот этой мазью, - Фенидий протянул инквизитору колбу с серым содержимым. - И так в течение шести дней.

- В ней магия есть? - недоверчиво поглядел брат Лоренсо на флакончик.

- Да успокойся, нет, конечно. Зато магия содержится в повязке, - с невозмутимым лицом изрек чудо-лекарь.

- Что? - блеснул глаз советника Ордена, рука тут же дотронулась до перевязанной части лица, готовая сорвать бинты. Но остановилась - брат Лоренсо сообразил, что высказанное "Философом" было не более, чем шутка. - С огнем играешь, лекарь. Не надо шутить со мной.

- А иначе с вами нельзя. Слишком хмурые все ходите, - пожал плечами врачеватель, складывая медицинские инструменты в глиняную миску с водой.

- И с магией ты рано или поздно доиграешься. Либо она погубит тебя, либо это сделает Орден.

- А я это знаю, Лоренсо. Но меняться не собираюсь, - не оглядываясь на собеседника, Фенидий принялся обмывать инструменты. Вода в миске вмиг окрасилась в красный цвет.

Советник Ордена усмехнулся, но говорить ничего не стал. Между тем, в его голове родилась подлая мысль, подавшись велению которой ему страстно желалось возвести меч над головой и рубануть по шее кощунственного врачевателя. Слушать ересь в чистом виде ему было невыносимо.

- Я уверен, сейчас ты стоишь, смотришь на меня и желаешь лишь одного - ударить по мне мечом, разрубив мое поганое тело на две части, - не поворачиваясь, поведал о своих догадках Фенидий. - И также ни сколь не сомневаюсь, что ты этого не сделаешь. Во всяком случае до тех пор, пока жив отец Тобольг, - вопреки своему отношению к инквизиторам, к главе Ордена он относился уважительно, даже прибавлял к его имени слово "отец".

- Ты проницательный, - прищурил глаз брат Лоренсо, в глубине души понимая, что ненавистный ему лекарь все же заслуживает уважения, хотя бы потому, что способен видеть человека насквозь.

- Иначе в нашем мире долго не проживешь, - пожал плечами Фенидий, протирая инструменты чистым полотенцем и косо поглядывая на пациента. - Повязка крепко держится?

- Крепко, но не уверен, что теперь шлем на голову налезет.

- Налезет, куда денется! Тем более, ты же хотел выковать новый. Вот и учтешь размер, - Фенидий некоторое время молчал, аккуратно складывая медицинский скарб в деревянный сундучок с резным узором, потом заговорил снова. - Кстати, Лоренсо, у меня есть для тебя кое-что очень полезное.

- Хм... - вновь подозрительно прищурил глаз советник Ордена. - Что же это?

- Насколько я знаю, ты преследуешь мага с демоном, так ведь? - начал издалека врачеватель.

- Откуда известно?

- Неважно, есть источники, - махнул рукой чудо-лекарь. - Да, собственно, в этом мало тайного. Сам знаешь, слухи быстро расползаются. Люди то, они везде одинаковы: что у вас, в Ордене, что в крестьянских селениях. Но дело не в этом. Главное то, что я хочу тебе помочь.

- И чем же? - все еще не мог догадаться брат Лоренсо.

- Конечно, я всегда был против уничтожения магов. Но мое мнение распространяется не на всех. Некромантов и, что еще пуще, демонологов я всегда считал позором Гильдии, осквернителями не только Закона Создателя, но и самой жизни. Поэтому истребление оных - дело не только благородное, но и полезное.

- Не могу понять, что ты хочешь этим сказать.

- Сейчас поймешь. Идем со мной, - Фенидий зашагал по каменному полу приемной. Брат Лоренсо последовал за ним.

Они вышли из комнаты, минули несколько дверных проемов, ведущих в другие помещения Лечебницы Лаврийского - больницы, совсем недавно нареченной в честь самого Фенидия - и подошли к массивной широкой двери. Чудо-лекарь порыскал в кармане и, извлекши из него увесистую связку, принялся ковырять одним из ключей в замке. Прогремело железо, и дверь отворилась.

В огромной комнате, выбранной Фенидием специально для проведения магических опытов, которые, впрочем, ограничивались лишь созданием новых эликсиров, было неубрано. То там, то здесь валялся разный хлам, о предназначении которого брат Лоренсо имел лишь смутное представление. Крупные и мелкие реторты, пустые и наполненные разными жидкостями колбы, склянки с порошками и тертыми травами - все это громоздилось на массивных полках, распложенных вдоль серых стен помещения. Многое здесь уже давно валялось без надобности вот уже несколько месяцев и ждало, пока хозяин удосужиться заняться уборкой. Но Фенидию было наплевать на царивший в его обители хаос, а поручить кому-то такое щепетильное занятие, как чистка его собственной комнаты, он не решался. Потому что совершенно никому не доверял.

- Сжечь бы здесь все, - презрительно изрек брат Лоренсо, озираясь по сторонам.

- Только если вместе со мной, - ни сколько не смущаясь заявлением инквизитора, проговорил Фенидий.

- Я это учту.

- Так, постой, - вытянул руку в останавливающем жесте "Философ", подойдя к покрытому пылью стеллажу. - Она должна быть где-то здесь.

Из недр стоявшего на полках хлама он вытащил небольшую черную шкатулку с замысловатым узором.

- Это я нашел на пепелище одной гильдейской башни, - Фенидий открыл ее и извлек темно-красный полупрозрачный камень, величиной с куриное яйцо.

- Что это? - инквизитор глядел на врачевателя непонимающим глазом.

- Это Камень Души, - чудо-лекарь повертел в руке странный предмет. - Демонологи часто использовали их для пленения душ призванных демонов.

- Колдовская вещь, - вывел умозаключение советник Ордена.

- Колдовская вещь. Можно назвать и так, - кивнул Фенидий. - Но вещь эта чрезвычайно полезная. Особенно для такой цели, которую преследуешь ты.

- Ты хочешь, чтобы я взял это с собой? Эту оскверненную вещь? - недобро прищурился инквизитор.

- Послушай, Лоренсо, - тяжело вздохнул Фенидий и, поставив шкатулку на полку, зашагал прогулочным шагом вдоль высоких стеллажей. - Твое задание слишком рискованное. Ты преследуешь не простого мага, способного лишь кидаться струями огня или еще чего-нибудь менее опасного. Твоя цель - демонолог с цепным псом на поводке. Мага тебе убить может быть и удастся, но совладать с порождением глубин Бездны... Это занятие под силу не каждому смертному. Поверь мне, даже опытные маги гибли от лап демонов. Раны, смертельные для нас, людей, для них не страшнее царапины. Их зубы и когти остры, а тела сильны и выносливы. Помимо этого, они владеют магией, причем более могущественной, нежели вымершие ныне гильдейцы. Это очень опасные существа, Лоренсо. Очень.

- Я не боюсь демона, лекарь. Я убью его также, как и его повелителя, - уверенно произнес советник Ордена.

- Ты не знаешь, о чем говоришь, - замотал головой врачеватель, бросив на собеседника укоризненный взгляд. - Сил и умений даже целого отряда опытных бойцов не достаточно для этого.

- Мне поможет Создатель... и вера!

- Так же, как она помогла тебе в борьбе с тем магом, что опалил тебе пол лица? - в глазах Фенидия блеснула усмешка.

- Не кощунствуй, лекарь. Не играй со мной, - тихо протянул инквизитор.

- Нет, Лоренсо. Ни Создатель, ни вера в него тебе не помогут, - врачеватель остановился, полностью повернувшись к собеседнику. - Но тебя спасет это, - он вытянул ладонь с лежащим на ней Камнем Души.

- Нет. Ни за что! - покачал головой советник Ордена. - Использовать колдовскую вещь - значит отдать себя во власть силам тьмы. Я скорее умру, чем совершу то, о чем ты просишь.

- Ты не понял, Лоренсо. Я не прошу тебя пользоваться магией. Этот камень, пусть и созданный руками магов, все же является более действенным оружием, нежели все другое, тебе известное. Этот камень - не магия, а лишь ее произведение. А это большая разница.

- Его создавали, находясь под властью демонических сил...

- Его создали вопреки демоническим силам, пойми это. Камень Души - не оружие демонов, а орудие против них, - твердо стоял на своем Фенидий.

- Но там есть магия, - инквизитор все еще пытался противостоять настойчивым увещеваниям врачевателя, хотя в его голове проскальзывали мысли, намекающие на правоту собеседника.

- Магия там только одна, и она будет служить лишь тебе и лишь против демона. Иначе она действовать не станет. В Камне заложен очень точный механизм, приходящий в действие только в случае соприкосновения с плотью порождения Бездны. И никак иначе.

- А если этот механизм собьется, тогда мною овладеет искушение перейти на сторону демонов, уподобиться нечистым магам. Если я не смогу совладать с этим камнем, что тогда? - не успокаивался брат Лоренсо, пронзая единственным глазом чудо-лекаря.

- Вот и проверишь, сколь сильна твоя вера. Поддашься - значит, ты не достоин быть инквизитором, а нет - так станешь величайшим героем, демоноубийцей, - в голосе Фенидия сквозила таинственность.

Бледное лицо советника Ордена гневно морщилось. На щеке играли желваки, глаз щурился, губы сцепились, превратившись в кривую линию. Было видно, что инквизитор на распутье. Он понимал, что дар Фенидия ему необходим, но принять его он не мог из-за своих религиозно-фанатичных убеждений.

- Бери, Лоренсо. Это твое спасение... и твоя месть, - чудо-лекарь протянул руку с заветным камнем ближе к лицу брата Лоренсо.

Инквизитор еще несколько долгих мгновений постоял, мучаясь противоречивыми мыслями, но вскоре принял решение. Его рука потянулась к ладони Фенидия, пальцы коснулись холодной поверхности камня, чуть помешкали, и тут же выхватили запретный плод.

- Как он действует? - спросил советник Ордена, вертя в руке странную штуковину, прикосновение к которой еще мгновенье назад ему казалось ужасным кощунством.

- Демонологи обычно вкрапляли такие камни в специальные ритуальные стилеты, которыми потом пронзали нерадивых демонов. В твоем случае, я думаю, можно использовать меч, - чудо-лекарь опустил глаза на ножны собеседника. - Ты все равно собираешься пойти к кузнецу. Так вот попроси его вковать Камень Души в эфес меча. И будет у тебя почти такой же ритуальный стилет, как и у демонологов Гильдии.

- Я сделаю это, но только ради уничтожения демона. И только во имя Создателя, - не сводя глаза с темного камня, проскрежетал брат Лоренсо.

- Вот и замечательно! - в голосе Фенидия звучала довольная ухмылка, тем не менее лицо врачевателя оставалось невозмутимым.

Покинув Лечебницу Лаврийского, советник Ордена направился в кузницу. На улице было холодно, шел снег. Мороз беспрепятственно проник сквозь плотную повязку, обожженную половину лица вновь защипало. В голове брата Лоренсо всплыла мысль, гласящая, что можно воспользоваться и другими благами еретически настроенного чудо-лекаря, как, например, средством для снятия боли. Но он тут же откинул ее, понимая, что, не сделав этого, он тем самым ступит на путь искушения, так быстро ломающего дух и развеивающего веру.

На следующий день брат Лоренсо забрал из кузницы свой заказ. Теперь на голове у него красовался скованный замысловатым образом шлем. Правую часть лицевой стороны, ото лба и до подбородка, закрывала плотная стальная пластина. Надев такую керийскую шапку, советник Ордена мог не опасаться, что кто-нибудь заметит его уродство. Правда, теперь у лицезреющих возникнет другой вопрос: "Зачем так плотно закрывать половину лица?". Что впрочем, брата Лоренсо уже не смущало. На подобные вопросы он отвечать не обязан.

Помимо этого руки советника Ордена стискивали грозное оружие - меч, в эфес которого был вкраплен Камень Души. Меч выглядел эффектно - темно-красный камень придавал ему загадочности и, казалось, предупреждал о затаившейся поблизости опасности.

Глава 9

Вьюга плясала вот уже несколько часов подряд. Горизонт заволокло снежной пеленой, слило с беспристрастным белым небом.

Четверо путников, укрываясь от неутомимого ветра, упорно двигались на северо-запад по Новоодокской. Дорогу сильно замело. На толстом покрывале свежего снега едва виднелись тонкие борозды от колес недавно проехавшего обоза. По ним путешественники и ориентировались.

- Сильно метет! - сквозь зубы просипел Клоин, упорно подгоняя скакуна. Замерзшее животное, недовольно фыркая, едва передвигало ноги.

- Надо было подождать, пока буря закончится. Зачем такая спешка? - прокричала Наринна, но в диком завывании вьюги ее голос прозвучал не громче комариного писка.

- Мое дело не терпит отлагательств, - невозмутимым тоном изрек брат Толк.

- Скоро дорогу совсем завалит, - заметил вор, пытаясь вглядеться в тонкие бороздки на снегу, которые с каждым мгновением становились все уже.

- Значит, пойдем на ощупь, - брат Толк буквально пылал решимостью.

Впрочем, Клоина непреклонность монаха ничуть не смущала. Ради денег он готов был пойти на все. Чего нельзя сказать об ученице алхимика. Девушка уже несколько раз пожалела о том, что так беспечно согласилась помочь незнакомцу в рясе. Что же касается Наргха, то тут ситуация была неоднозначной. Его столь решительные действия этого странного человека удивляли и интересовали одновременно. Где-то в глубине души он даже чувствовал некое восхищение и что-то отдаленно похожее на преданность. Природу этих ощущений он определить не мог, как, впрочем, и причин, по которым ему желалось следовать за монахом.

Минуло еще около часа, и страданиям путников пришел конец. Вьюга поумерила пыл, ветер начал постепенно стихать. Снег, совсем недавно казавшийся нескончаемым, теперь падал спокойнее.

Новоиспеченные наемники и их наниматель стали двигаться быстрее, пустив лошадей рысью, - дорогу хоть и замело, но натренированных животных это не останавливало. Скакуны попались - что надо!

Не прошло и четверти часа, как любопытный парень начал приставать к брату Толку с незатейливыми вопросами: о месте, куда они держали путь; о монашеской жизни; о необычном уставе Братства Равновесия и прочих мелочах. Монах же оказался на редкость словоохотливым, но давал на удивление скудные ответы. Складывалось ощущение, будто он о, казалось бы, знакомых ему вещах имел лишь поверхностные сведения. Даже на вопрос о том, представителем какого монастыря является он сам, брат Толк ответил, лишь хорошо подумав. Но когда заинтересованность Клоина коснулась политики, монаха буквально прорвало. Он начал излагать интересные факты, касающиеся его неоднозначного отношения как к империи, так и к самому Его Величеству. Вора такая разрозненность знаний спутника не удивила, он охотно поддерживал разговор, даже во многом соглашаясь с собеседником.

Увлеченные беседой Клоин и брат Толк ехали впереди. Наргх с Наринной немного отставали от них - несведущие в таком тонком деле, как политика, они быстро потеряли интерес и решили не мешать бурно текущей беседе.

- Тебе не кажется, что брат Толк не совсем тот, за кого себя выдает? - шепотом спросила девушка у демона, косо поглядывая на монаха.

- Не знаю. Он очень необычный человек. По силе духа ему нет равных. Даже инквизиторы не такие. И есть в нем что-то еще... что-то, чему я пока не могу найти подходящего определения.

- Что-то особенное?

- Да. Всему, что он говорит, хочется верить. Он... - демон невольно задумался, ища подходящее слово.

- Харизматичен, - закончила ученица алхимика.

- Да... наверное, это слово самое подходящее, - кивнул Наргх.

- Мне тоже так кажется. Он определенно умеет влиять на людей. И, знаешь ли, это очень странно. Монахи такими качествами обычно не обладают. Они по натуре одиночки, им нравится жить в уединении, или в небольших общинах. Наш же новый знакомый - лидер. Это видно в его манере говорить, в походке, в осанке. У него очень не характерное для монахов поведение.

- Раньше монахов я не встречал, поэтому утверждать не могу, - пожал плечами Наргх.

- Зато я встречала, и знаю, о чем говорю. Но даже его характер и манера поведения - не самое странное. Удивительно то, что он располагает таким богатством. Заплатить тысячу золотых всего лишь за сопровождение - на такое решится далеко не каждый граф. А монах и подавно! Вот откуда у него такие деньжищи?

- Клоин рассказывал, что многие монастыри производят и продают вино. Так вот, может быть, он как раз таки везет с собой вырученные деньги?

- Не смеши меня, Наргх, - улыбнулась Наринна, одаривая собеседника усмешливым взглядом. - Вино, конечно, не дешевый товар, но чтобы выручить на нем целую тысячу, попотеть надо немало. Уж, поверь, я в этом хоть немного, да смыслю. Не забывай, мой отец держал трактир, и кое-какие знания о набивании состояния мне передать успел. Но каким же нужно быть глупцом, чтобы потратить заработанную столь тяжким трудом сумму на каких-то наемников?! Нет, здесь, очевидно, дело в другом.

- И знакомства у него весьма странные, - сомнения по поводу истинности личности монаха были и у Наргха. - Откуда он может знать приятеля Клоина? Если брат Толк монах, и должен жить в уединении, то как он смог пересечься с человеком, постоянно вертящимся среди людей?

- Тоже правда, - охотно кивнула юная алхимичка, радуясь тому, что нашла единомышленника. - Люди, конечно, встречаются при разных обстоятельствах. Но с братом Толком уж слишком много совпадений и странностей.

- Возможно, он что-то недоговаривает, - предположил демон, в очередной раз принявшись изучать ауру нового спутника.

- А может и не только не договаривает, но и что-то замышляет. И вероятно что-то не доброе.

- В этом сомневаюсь, - покачал головой Наргх, не сводя глаз с монаха. - Я в нем не чувствую враждебности.

- А вдруг эта враждебность не прямая, а косвенная. Скажем, именно сейчас у него ничего дурного на уме нет, но как только наступит подходящий момент...

- Все возможно. Но может быть и так, что этот необычный человек сам по себе такой. И ничего подозрительного он не замышляет, а всего-навсего желает добраться до монастыря.

Девушка ничего не сказала, лишь пожала плечами. Человек в рясе, который, как она считала, выдавал себя не за того, кем на самом деле являлся, по-прежнему наводил ее на неоднозначные мысли.

После полудня погода изменилась. Снегопад закончился, безупречно белое покрывало неба стало давать пробоины - то и дело из-за густых облаков проглядывало солнце. Ветер утих, и горизонт прояснился.

Вскоре на границе неба и земли появилось несколько всадников. Наездники двигались медленно, но, заметив приближающуюся четверку, пустили лошадей галопом. Через несколько минут путники уже могли видеть, как развиваются на ветру плащи с эмблемой инквизиции.

- Демон меня раздери, это инквизиторы! - всплеснул Клоин, всматриваясь вдаль.

- И, похоже, к нам едут, - заключил брат Толк, с явным напряжением глядя на незваных гостей. - Но ничего, посмотрят и дальше поедут. Для них мы неинтересны.

- Как бы ни так... - прошептал вор, вспоминая наказ старого алхимика. Сейчас он всерьез призадумался о правдивости его опасений и жалел, что они так халатно отнеслись к его предостережению.

- Инквизиторы, - тихо произнес Наргх, внюхиваясь в запахи жизни всадников.

- Что ты сказал? - поинтересовалась его спутница.

- Инквизиторы, говорю, - демон кивнул в сторону приближающихся наездников. - Они скачут к нам. И намерения у них недобрые.

- Не только они, еще и солдаты с ними.

Действительно, в группе всадников инквизиторов было довольно таки мало - всего четыре человека. В основном отряд составляли солдаты имперской армии - их насчитывалось не меньше десятка.

- Да... солдаты, - протянул Наргх.

- Об этом дедушка Ролус говорил, он предупреждал нас, - взволнованно забегали глаза девушки. - Их слишком много... очень много. Со всеми ими нам не справиться.

Демон ничего не сказал, он пустил лошадь быстрее и через мгновенье сравнялся с Клоином и братом Толком.

- К нам инквизиторы, - сообщил он спутникам.

- А то мы не видим! - раздраженно рявкнул парень. - Что делать то будем?

- Да что вы их боитесь?! - искренне удивился монах. - Мы ж не колдуны какие, а обычные путники. От нас им ничего не нужно. Проверят, да и только.

- Угу, жди! Проверят так, что век потом помнить будешь, - озлобленно хмыкнул вор, мысленно перебирая все выдуманные им ранее легенды их путешествия. Для данной ситуации ни одна из них не годилась.

- Я с ними поговорю. Все же Орден лояльно относится к Братству Равновесия. Думаю, мы сможем найти общий язык.

- Да, так будет лучше. Постарайтесь все решить миром, - кивнул демон, отчетливо чувствуя, как внутри него назревает неприятное ощущение возможной схватки. Незваные гости были уже близко, и Чувство Нападения закопошилось в Наргхе, предупреждая хозяина о грядущей опасности. Но сейчас его волновало другое. Что-то новое пробуждалось в измененном зельем организме - в этом демон был уверен еще больше, чем в чем бы то ни было.

- Именем Святого Ордена остановитесь! - громогласно потребовал один из подъехавших инквизиторов - щуплый тип с сердитым лицом и небритыми щеками. Окинув суровым взглядом путников, он пустил лошадь мелкой рысью и вскоре оказался рядом с ними. Скоро подъехали и сопровождающие его солдаты.

Всадники обступили путников, беря их в плотное кольцо.

Клоин нервно сглотнул. Сердце яростно колотилось, ладони, не смотря на холод, покрылись противным потом. Но лицо его было безмятежно, с полной ясностью говоря окружающим, что парень никого не боится.

Девушка же, напротив, сильно нервничала - глаза бегали, голова моталась из стороны в сторону. Лицо выдавало дикую панику, но ученица алхимика старалась держать себя в руках.

Полную невозмутимость, как внутреннюю, так и внешнюю, сохраняли только Наргх и брат Толк. Демон лишь беспокоился из-за нарастающего чувства неизвестности, а монах был совершенно уверен в своих дипломатических способностях и искренне верил, что сможет договориться с неприятными гостями.

- Мое имя брат Кригшин, я старший инквизитор. И я хочу знать, кто вы такие, и куда направляетесь? - буравя сердитыми глазами путников, щуплый инквизитор стал медленно их обходить. Лошадь ступала аккуратно, полностью повинуясь действиям наездника.

- Я - брат Толк, монах Братства Равновесия, веду заблудших душ в Лавдийский Монастырь. Они хотят совершить омовение и стать послушниками, - быстро заговорил брат Толк, ни сколь ни смущаясь своего наглого вранья.

- Послушниками? - удивленно нахмурились брови инквизитора. - Среди вас женщина, - при произношении последнего слова лицо брата Кригшина презрительно скривилось. - Братство Равновесия не принимает женщин. Тем более лавдийцы.

- Я тоже говорил ей об этом, но она все равно решила рискнуть, - пожал плечами брат Толк.

Инквизитор лишь презрительно хмыкнул, одарив девушку оценивающим взглядом. С мгновенье помолчав, он тихо вымолвил:

- Вы слышали о новом указе Его Святейшества?

Клоин открыл было рот, и слова почти сорвались с его уст, как брат Толк снова заговорил:

- Нет, Ваше Святейшество. Не слышали.

- Странно. О нем трещат почти в каждой таверне.

- Мы не посещаем таверн, - лицо брата Толка оставалось по-прежнему невозмутимым.

- Сейчас это не имеет значения. Указ был издан, и он исполняется. Суть его в том, чтобы не упустить трех убийц и, что хуже, богохульников, сеющих среди населения ересь и скверноту. И каждый, кто будет подвержен убеждениям этой ереси, кто понесет в себе частицу тьмы их суждений, будет предан очистительному огню. Сейчас эти трое вероотступника странствуют по дорогам империи. Они очень опасны... Вы что-нибудь слышали о них?

- Нет, - покачал головой монах.

Такими же отрицательными жестами отделались и остальные трое путников. Очень подозрительных путников, по мнению брата Кригшина. Особенное недоверие вызывал тип в капюшоне, лица которого никак не удавалось разглядеть.

- Я хочу сказать, что путешествовать таким малым числом сейчас небезопасно, - продолжил излагать мысль инквизитор. - Нет никакой уверенности в том, что вы не нарветесь на этих убийц.

- Так ведь охрана денег стоит, а их у нас едва на еду хватает.

- Значит, нечего шляться по дорогам, когда в карманах пусто.

- Да вы что, Ваше Святейшество, нас в чем-то подозреваете? - наивно нахмурились брови брата Толка.

- Подозреваю ли я вас? - многозначаще улыбнулся инквизитор, выпятив верхнюю челюсть - она у него оказалась до безобразия уродливой. Зубы ложились не как у нормально сформированного прикуса, а как бы прижимались к зубам нижней челюсти задней стенкой. Создавалось впечатление, будто несчастному брату Кригшину пытались их вырвать, причем сразу все. Но по неизвестным причинам остановились, оставив образовавшееся уродство так, как получилось.

От такой улыбки Клоин почувствовал, как ком подкатил к горлу. Его щеки вздулись, губы сжались, из глубин горла донеслись хрюкающие звуки. Но парень не смеялся, как можно было подумать на первый взгляд, ему просто стало дурно от такого зрелища - вор невольно представил, какие муки испытывал этот несчастный в момент подобного издевательства над зубами.

Глаза старшего инквизитора прищурились, лицо снова приняло суровый вид. Брат Кригшин толкнул пяткой в бок своего скакуна, животное подалось вперед. Но кривозубый инквизитор не подскочил к Клоину дабы наказать того за столь нелицеприятную реакцию, как, казалось бы, должен был сделать. Вместо этого он подъехал к Наргху. Рука схватила складку капюшона, резким движением стянула накидку. Взору окружающих предстала светло-красная голова с двумя рогоподобными отростками на лбу и чуть загнутыми ушами.

Тело Наргха вздрогнуло и замерло. Красные, наполненные жуткой таинственностью, глаза глядели на брата Кригшина, буквально пронзая его насквозь. Густые черные брови выпрямились. Веки едва заметно подрагивали, кошачьи зрачки расширились, практически превратившись в маленькие овалы.

То, что переживал Наргх до снятия капюшона, нельзя было описать словами. Он находился в какой-то странной прострации, навеянной чувством неизвестности. Физические ощущения не волновали его, даже Чувство Нападения казалось лишь незначительным пустяком, маячащим где-то на задворках сознания. Но в тот миг, когда рука инквизитора стянула затеняющую лицо ткань, все резко преобразилось. Мир вокруг закружился, в лицо прыснули разноцветные иллюзорные краски.

И первое, что увидел демон - удивленные глаза брата Кригшина. Взгляд словно вонзился в них, выпуская наружу мысли и чувства их обладателя. Наргха обвили чужеродные воспоминания и думы, страхи и переживания, пороки и благодетели. Демон видел инквизитора изнутри, словно сам находился в его теле и изначально был им. Но при этом он по-прежнему осознавал себя, свою демоническую душу и суровую неизбежность судьбы. В то же время он был инквизитором братом Кригшином - тридцати восьми летним слугой Ордена, познавшим в юности столько боли, что ее хватило бы на дюжину жизней.

Наргх увидел убогий дом. Человека, подпирающего деревянными балками покосившуюся крышу. Маленькую девочку с радостным лицом, бегущую к нему, раскинув руки.

И тут картинка резко исказилась.

Дом горел. Человек, который недавно чинил его, лежал мертвым - из его груди и живота торчали стрелы. Девочка, уже более взрослая, чем в предыдущем видении, кричала и звала на помощь. Вокруг нее вилось несколько грязных оборванцев. Одни держали ее за руки и за ноги, другие срывали одежду, били и пытались овладеть ее нежным и еще девственным телом.

И Наргх, не в силах глядеть на все это, ринулся на помощь. Но в нем не было присущей ему силы. Он был слаб... слаб и беспомощен. Все, что он мог, - это закрывать лицо от смерча ударов, поливающего его тело жуткой болью. Он кричал. Он выл. И он боялся, как никогда прежде.

Но снова все виденное и испытываемое им исчезло. На этот раз он оказался у подножия огромного строения. И с ним были люди. Много людей. Одни грязные и оборванные, в изорванной одежде, босые, с полным унынием в глазах. Другие в роскошных нарядах с изображенными на них эмблемами Святого Ордена Инквизиции, с покровительствующими и гордыми лицами. И Наргх, а точнее тот, в теле кого он сейчас находился, понимал, что он тоже может стать таким, как эти высокочтимые господа. Может забыть все, что с ним было, и встать на путь перевоспитания. На путь, более достойный, чем его прежнее существование.

Следующее, что привиделось Наргху, - это костры. Огромное множество жарких полыхающих костров. И людей, с жуткими криками обуреваемых беспощадным пламенем на этих кострах. Очень много людей. Злых, чванливых, лживых, вероломных, которым там, на огне, самое место.

В следующий миг демон увидел себя, одетого в коричневый плащ с капюшоном. Он восседал на лошади. Глаза с расширенными донельзя зрачками глядели... И тут Наргх понял, что он смотрит на самого себя... глазами брата Кригшина. И, мало того, он чувствует все вокруг, слышит и видит, будто на самом деле живет жизнью презренного, но несчастного инквизитора. И явственно ощущает, как его низменные чувства, что лишь изредка обрушивались на людей, неудержимо лезут наружу, ломая все поставленные перед ними моральные и нравственные преграды.

И неистовый гнев, копившийся и набиравший силу годами, вырвался наружу подобно тому, как раскаленная магма выплескивается из жерла разбушевавшегося вулкана.

В следующее мгновение произошло то, чего никто из собравшихся ожидать не мог. Рука инквизитора сжала рукоять меча, звякнула сталь, клинок высвободился от сковывавших его ножен. Свистящий удар! И голова одного из братьев Ордена слетела с плеч, словно сбитая умелым выстрелом тыква. Тело обмякло и сползло с лошади. Все произошло так быстро, что никто ничего не успел понять. Окровавленный клинок вознесся вновь. На плечо имперского солдата обрушился новый удар.

Лошади заржали, стали брыкаться и лягаться. Четверо солдат и двое инквизиторов слетели с седел, будто сбитые копьем на турнире воины, с криками закрываясь от стальных подков своих скакунов. Четверо других, скоро сообразив, что их предводитель сошел с ума, бросились на него с мечами. Одного встретил смертельный удар в лицо, снесший ему пол головы. Второй принял гибель грудью - острый клинок, не стыдясь кольчужной преграды, вошел точно меж ребер, вонзился в сердце. И это помешало спятившему инквизитору нанести четвертый смертельный удар, потому что оружие выскользнуло из рук, застряв в груди павшего солдата.

Скакун брата Кригшина больше не мог сдерживать одержимого хозяина и что есть мочи дернул задними копытами. Обезумевший инквизитор слетел с седла и, приземлившись спиной, покатился по мягкому снегу юзом.

Оставшиеся в живых бывшие соратники брата Кригшина бросились к потерявшему превосходство командиру. В воздухе замелькала сталь мечей, забрызгала кровь, окрашивая снег в темно-красный цвет.

- Рубите его! Рубите! - во все горло кричал раненый брат Ордена. - Им овладел демон!

Вой обезумевшего инквизитора, буквально разрываемого на части своими же товарищами, был жуток. Но ничто не могло сравниться с ревом исчадья Бездны. Наргх уже давно свалился с лошади и сейчас неистово гремел, лежа на снегу и обхватив голову. Одержимый им погибал, и он сам чувствовал на себе его боль и страдания.

Когда с братом Кригшином было покончено, солдаты переключились на демона. Они обступили его со всех сторон, готовясь напасть разом.

Наргх тем временем уже пришел в себя. Вместе с осознанием опасности к нему вернулось и самообладание.

Чуть помешкав, выживший брат Ордена с перекошенным от гнева лицом, бросился с криком на врага. Его примеру последовали и остальные.

Один из солдат вспыхнул пламенем, как подожженный факел. Огонь вмиг перепрыгнул на второго, на третьего. Горящие люди дико взвыли, кидая оружие и судорожно пытаясь сорвать с себя одежду. Но страха остальным нападающим это не прибавило. Охваченные горячкой битвы они обрушились на противника.

От первого удара Наргх ловко увернулся. Избежал и второго. Третий нанес ему глубокий порез на руке, сорвав перчатку и часть рукава. От поползшей по запястью боли, демон почувствовал, как все сильнее разогревается в нем ярость. Молниеносный рывок, и нападающий солдат захрипел - смертоносные когти проткнули горло. Отсеченная рука инквизитора упала на снег, тут же окропив его кровью. Брат Ордена лишился одной конечности, потерял меч, и теперь его затуманенный болью разум был поглощен ужасом. Он отскочил от противника и с жутким воем помчался прочь.

Крики боли, лязг кольчуг и прочие звуки скоро утихли. Наргх тяжело дышал и озирался по сторонам, стараясь собрать разрозненные мысли в единый пучок. Раненого противника он догонять не стал. Клоин и Наринна, перед боем благоразумно отскочившие в сторонку, с испугом глядели на окружающие их мертвые тела и молчали. Брат Толк с белокаменным лицом стоял без движения, как статуя, и, не моргая, глядел на свершившееся только что побоище. В глазах блуждал откровенный ужас, перемежаемый, как ни странно, с восхищением.

Минуло несколько долгих секунд, и брат Толк, перекинув рассредоточенный взгляд на Наргха, тихо и отрывисто изрек:

- Ты... ты... идеальный боец.

***

Сколько прошло времени с тех пор, как кончилось кровопролитие, раненый инквизитор не знал. Он потерял счет времени. Ведомый единственной мыслью - сообщить братьям Ордена или имперским солдатам о встреченных на Новоодской демоне и его сподвижниках - он больше не думал ни о чем. Запрещал себе думать. Донести весть о случившимся - вот что теперь стало его предназначением. Инквизитор видел в этом поступке всю свою жизнь, начиная от бродяжничества и нищенского существования и кончая рядами гордых и невозмутимых братьев Ордена, к коим ныне он принадлежал.

Культя уже не болела, чувствительность почти полностью пропала у всей конечности. Кровь не сочилась и не оставляла за собой полосу, как это было совсем недавно. Но сил у изможденного брата Ордена не было совсем. Ноги, казалось, были сотканы из тряпок - инквизитор едва их волочил. Еще немного... еще чуть-чуть... и они подломятся, обрушив на себя увесистое тело своего хозяина. Но сила веры и яростное желание исполнить свое новое предназначение не позволяли полуживому инквизитору оступиться - он шел, медленно и пошатываясь, но шел.

- Забавно! Даже среди слабых есть те, кто пытается казаться сильным, - прозвучал усмешливый голос.

Раненый инквизитор не обратил на него внимания - слишком глубока была концентрация его мыслей на достижении цели.

- Даже интересно, чем это может закончиться, - продолжал издевательски язвить голос.

Брат Ордена продолжал идти. Но внезапно что-то незримое помешало ему. Невидимая рука толкнула его, и неспособное держаться на весу тело рухнуло в снег, подняв облако снежинок. Инквизитор охнул - боль на время вернула ему рассудок.

И тут, словно появившись из воздуха, перед помутневшим взором раненого брата Ордена появился человекоподобный силуэт.

- Человек, ты удивляешь меня, - ухмыльнулось ужасное лицо с удивительно мудрыми глазами.

Инквизитор в ответ лишь что-то невнятно промычал. Страх, что совсем недавно утих, снова воспрянул. Но теперь он был намного сильнее.

- Ты не сделаешь того, что, как ты наивно предполагаешь, поможет вам изловить его. Ты больше не совершишь в своей жалкой жизни ничего. Потому что ты сейчас умрешь. Но прежде чем я тебя убью, хочу, чтобы ты знал - ты попадешь прямиком в Бездну. И никакая вера тебе не поможет...

Услышав эти слова, инквизитор пополз назад. Глаза его запылали диким ужасом, губы беззвучно зашевелились.

Свистящий удар жвала прекратил бесполезные движения инквизитора - наконечник вонзился точно в глаз, зажал глазницу и резко дернул, кромсая череп на мелкие кусочки. Безжизненное тело, недолго извиваясь в последних конвульсиях, вскоре замерло.

Через некоторое время Гарок-Харотеп-Коген, насытившись только что убиенной жертвой, взмыл в небо и понесся по направлению ветра, на запад.

Глава 10

От брата Толка, как от монаха-идеалиста, узревшего кровопролитную расправу над братьями по духу, ожидать можно было чего угодно. Жуткой паники. Оцепенения. Безумного помешательства. Отчаянных и заведомо безрезультатных попыток к нападению. Но только не хладнокровного восхищения. Клоин и Наринна, уже готовые к истерике спутника, обомлели. Да и сам демон озадачился, глядя в расширенные глаза монаха, где страха почти не было, но зато блуждал неописуемый восторг. Воцарилось неловкое молчание, в ходе которого все смотрели друг на друга, ожидая хоть каких-нибудь действий.

И опять, ломая все предрассудки, заговорил брат Толк:

- Кто ты?

- Демон, - ответил Наргх.

- Ничего не понимаю, - в удивлении нахмурилось лицо брата Толка.

- И не нужно.

- Но... как... нет... не может быть, - во взгляде монаха стала рождаться определенность. - Неужели вы - те трое, которых ищет Орден.

- А это не имеет значения, - вмешался Клоин.

- Нет, погодите, - задумчиво протянул брат Толк, подняв руку и вытянув указательный палец. - Вы действительно те трое, из рассказов. Ты - демон, - осторожно кивнул он в сторону Наргха. - Ты - ведьма из деревни, - догадливый взгляд перекинулся на Наринну. - Тогда ты, выходит, тот самый колдун, всполошивший всю священную братию, - взгляд остановился на Клоине.

Никто ничего не ответил. Наргх продолжал озадаченно пялиться на разоблачившего его спутника, не зная как поступить далее. Вор с ученицей алхимика уныло хмурились, тоже не решаясь ничего предпринять.

- Но откуда ты знаешь Ирвина? - после некоторой паузы, посмотрел на парня монах. - Лютнист говорил, что знаком с тобой еще с детства. Но он ничего не упомянул о связи с магией. Совсем ничего. А Ирвина я хорошо знаю. Он доверяет мне и ни в коем случае не стал бы скрывать от меня столь значимый факт. А не знать он не мог... Ничего понять не могу.

- Послушайте, брат Толк, - наконец, собравшись с мыслями, заговорила Наринна. - Мы не совсем те, за кого себя выдали там, в таверне. Мы не наемники.

- Я это уже понял...

- Мы расскажем вам все...

- Замолкни, дура! Ты что делаешь?! - озлобленно рявкнул Клоин.

- А что такое?! Он должен знать.

- Ты что! Он же монах.

- Теперь это не имеет значения, он видел Наргха.

- Так, погодите, - резко прервал перебранку брат Толк. - Давайте по порядку, опустив лишнее и малозначащее. Объясните, кто вы такие?

- Мы и хотели...

- Нет, заткнись...

- Но он попросил...

- Какая же ты дура, демон меня раздери...

- Я расскажу, - вдруг, как гром грянул бас демона, заставив обоих спутников умолкнуть. - Раз уж ты с нами, человек, я тебе все расскажу. Но жди, мой рассказ может показаться неправдоподобным.

- Слушаю, - обведя осторожным и чуть надменным взглядом окружающих, тихо изрек монах.

И демон начал свое повествование. Так же, как когда то он рассказывал Клоину, потом Ролусу и Наринне. Брат Толк слушал его внимательно, немного хмурясь, иногда хмыкая и кривясь. На лице монаха не выражалось должного удивления, скорее он ждал, когда же затянувшееся повествование, наконец, закончится.

Когда же Наргх завершил излагать историю, снова воцарилось молчание. И вновь оно прервалось голосом монаха:

- Занимательная история вышла. Демона изгнали из Бездны. Теперь за ним охотятся инквизиторы... Честно признаться, мне нет до этого совершенно никакого дела. Но то, что вы солгали мне - это скверно.

- Но вы же понимаете, брат Толк, что мы не могли сказать правду, - начала оправдываться девушка.

- Понимаю. Тем не менее, это скверно. Как я могу теперь вам доверять?

- Можете... хотя бы потому, что Наргх, будучи демоном, а мы - якобы колдуном и ведьмой, не убили вас или не взяли в плен, а попытались все доходчиво объяснить, - с некоторой нервозностью пояснил Клоин.

- Верное замечание, - кивнул монах, ни сколь не обидевшись на слова парня. - Однако, вы, согласившись сопровождать меня за деньги, заключили сделку. И это обязывает вас выполнять ее. А значит, не скрывать от меня ничего, что касается нашего путешествия.

- Но подумайте сами, брат Толк... - начала вновь Наринна.

- Все, довольно! - отрезал монах. - Хватит разглагольствований. Нам пора в путь. И, кстати, - его взгляд, уже лишенный страха, но по-прежнему с немалой долей восхищения, замер на Наргхе. - Ты - ценный боец. Ты... пригодился бы многим.

- Кому... многим? - поинтересовался демон.

- Не важно. Нам пора отправляться. Нужно подальше убраться от этого места. Дорога каждая минута.

Надо признать, что после всего свершившегося по окончании нежданной схватки с инквизиторами, Клоин и Наринна стали относиться к новому спутнику с осторожностью. Неординарного монаха теперь озарял ореол подозрительности. Он начал даже в какой-то мере излучать опасность. Наргху же он стал нравиться еще больше. Было в нем что-то неуловимое, что-то, за что внимание так и цеплялось. Но досконально определить за что именно, демон так и не мог.

Но Наргха теперь больше волновало кое-что другое. Его новая способность. Он не знал, как она называется у его собратьев, поэтому окрестил ее просто Одержимостью.

Да, Одержимость. Демон пережил совершенно новые ощущения, и довольно-таки неприятные. Но результат ее действия оказался весьма полезным. Как и тогда, при появлении способности к воспламенению, он не мог ее контролировать. Это был хаотичный всплеск, появившийся неожиданно и ударивший со всего размаху. С Одержимостью случилось тоже самое. Но Наргх был уверен, что это временно. Еще немного, и он научится ее контролировать.

Они путешествовали несколько дней. Мороз по милостивой воле Создателя стал понемногу спадать, и к концу второй недели практически стал неощутим. Временами валил снег, припорашивая дорогу и пытаясь сбить с правильного направления. Но чуткому, Клоину, вооруженному новой картой, купленной в одном из поселков, это нисколько не мешало.

Путешественники довольно редко посещали крупные поселения, да и в мелких деревеньках старались не задерживаться. А если же им удавалось услышать от кого-нибудь, что в том или ином месте видели прислужников Ордена, то такая информация сражу же моталась на ус. И, естественно, в такие места они нос не совали

Брат Толк все время путешествия вел себя весьма странно. Он был молчалив и задумчив. Что так повлияло на перемену его настроения, никто понять не мог, лишь Клоин догадывался, что, скорее всего, причина крылась в Наргхе. Именно после той безжалостной расправы монах начал мало-помалу уходить в себя. Впрочем, это особенно никого не волновало. Лишь однажды брат Толк вверг всех в недоумение, требовательно предложив по прибытии навестить монастырь и погостевать там несколько дней. Явного отказа, как и опрометчивого согласия, никто из спутников не дал.

И вот вдали, наконец, показалось серое пятно монастыря Братства Равновесия. Сооружение было обнесено невысокими каменными стенами, построенными скорее для определения территории, нежели чем для защиты. Над одной из них возвышалась высокая башня с плоской крышей, предназначенная, судя по всему, для наблюдения или используемая в качестве маяка. Само здание монастыря представляло собой огромное прямоугольное сооружение с множеством мелких окошек и покатой крышей.

- Вот и дошли, - заключил Клоин.

- Вам не кажется, брат Толк, что прежде чем туда войти, нам нужно придумать: почему мы притащили с собой демона? - обратилась Наринна к монаху.

- Думаю, мы не будем говорить монахам, что Наргх - демон, - пояснил вор.

- Будем. Потому что они все равно распознают его, - сказал брат Толк.

- Интересно как? Они ж не маги, - скептически нахмурился парень.

- У них... нас есть свои методы для обнаружения потусторонних существ.

- Тогда почему вы не распознали Наргха сами? - косо поглядел на монаха Клоин.

- Потому что... потому что для этого недостаточно только моих способностей. Тут нужны умения нескольких монахов, - как-то не совсем уверенно объяснил брат Толк.

- Тем более мы не можем так просто войти туда, - Наринна вернула разговор в прежнее русло.

- Я могу не заходить в монастырь, - предложил Наргх.

- Нет, ты должен пойти с нами. Я хочу представить тебя братьям.

- Но зачем? Подобные вам люди боятся и ненавидят таких как я. У нас будут неприятности.

- Да, я тоже думаю, что Наргху лучше побыть за стенами, пока мы не закончим все дела внутри, - поддержал идею демона вор.

- Тогда мы все можем остаться снаружи. Да и вообще, брат Толк, мы же выполнили поручение - довели вас до монастыря. Теперь можем быть свободны, - проговорила девушка.

- Нужно пополнить запасы. Да и переночевать, - не согласился парень.

- Конечно, пока ты будешь нежиться в постели и греться у камина, Наргх будет мерзнуть под стенами. Опять думаешь только о себе, Клоин, - фыркнула Наринна.

- Мне нет нужды сидеть под стенами, я могу пойти на охоту, - пожал плечами демон.

- Вот видишь, он согласен. Нам всем только лучше будет, - кивнул в сторону Наргха парень, ухмыльнувшись.

- Прекратите! - перебил всех брат Толк. - Снаружи никто не останется. В монастырь войдем все вместе.

- А если...

- Никаких если. Я все улажу. Говорить буду я, вы же стойте подле меня и молчите.

- Ай, демон с ним! Будь что будет, - отчаянно махнул рукой парень. - Терять то все равно нечего.

- Ох, чувствую, добром это не кончится, - негодующе покачала головой Наринна.

- Не примут меня монахи, - пробурчал Наргх. - Ни за что не примут.

- Все пройдет гладко. Доверьтесь мне.

Ворота оказались закрытыми.

Брат Толк постучал по двери четыре раза, гулкий звук пробежал по стенам. Некоторое время стояла тишина, нарушаемая лишь легким завыванием ветерка. Потом за воротами раздалось шарканье, маленькое оконце в одной из створок отворилось. Худощавое лицо, недоверчиво изучив взглядом гостей, вопросительно поглядело на брата Толка:

- Чем могу помочь, путники?

- Мы хотим видеть настоятеля монастыря, - требовательным голосом вымолвил монах.

Клоин тем временем недоверчиво нахмурился. Наргх тоже напрягся. Оба понимали, что здесь происходит что-то неладное. По всем соображениям монах за воротами должен был узнать брата Толка.

- Зачем он вам понадобился? - караульный монах явно не собирался тут же бежать за настоятелем, да и подозрительности в его глазах только прибавилось.

- У нас к нему есть крайне важное дело. Пропустите нас или позовите его, - стоял на своем брат Толк.

Монах за воротами еще некоторое время буравил взглядом назойливого незнакомца, потом его лицо скрылось, створка окна захлопнулась. Звякнуло железо, и ворота стали с жалобным скрипом отворяться.

- Прошу, проходите, - вежливо пригласил незваных гостей караульный монах. Его тело покрывала ряса, но даже сквозь обвисшую ткань было заметно, что монах мог похвастаться недурным телосложением: высокий рост, широкие плечи, довольно крепкая фигура. Он больше походил на закаленного в боях вояку, чем на покорного служителя Создателя, ночи напролет молящегося в холодной келье.

За воротами оказалось просторно и чисто, но по-монашески скромно. Высокие, облаченные в темные рясы фигуры обитателей глядели на новоприбывших, не отвлекаясь от своих повседневных дел. Казалось, что прибытие незваных гостей их вовсе не волновало. Присущей монахам робости не было и в помине. Наоборот, все держались твердо и уверенно, с некоей отрешенностью наблюдая за посетителями.

- Ждите здесь, я схожу за ним, - караульный монах остановил гостей у входа монастыря и неспешно скрылся за дверью.

Прошло несколько минут. Путники стояли молча, не решаясь заговорить друг с другом. Наргх в напряжении ждал момента, когда его обнаружат и начнут падать в обморок или попытаются напасть. В благожелательность монахов, тем более, если верить рассказам брата Толка, существующих лишь ради того, чтобы блюсти интересы Создателя и наказывать приспешников Бездны, он не верил. Клоин и Наринна тоже не ждали ничего хорошего, девушка даже начала жалеть, что она не настояла на том, чтобы остаться за воротами. Ей грезилось, что монахи, используя свои мистические способности, ненароком определят в ней колдунью. А вот о чем думал и на что надеялся брат Толк, не знал никто.

Вскоре за дверью раздались шаги, послышались голоса. И перед путниками возник статный человек, на голову выше караульного монаха, в красной, слегка потертой рясе с откинутым капюшоном. Он был коротко стрижен, лицо гладко выбрито. На правой щеке, чуть выше подбородка, розовел небольшой шрам. Зрачок на левом глазу белел, что говорило о давней травме. На первый взгляд ему было лет сорок пять.

- Приветствую, путники! Мое имя брат Афлан, я настоятель этого монастыря, - прижав правую ладонь к груди и чуть-чуть поклонившись в знак приветствия, ровным голосом заговорил человек. - Вы искали меня? Чем могу быть полезен?

Что произошло в следующий миг, предсказать не мог никто. Наргх, Клоин и Наринна, да и все монахи в округе могли ожидать чего угодно, но только не того, что вытворил брат Толк. Он лихо сорвал с себя накидку, скинул перчатки, сверкнув огромным, явно не являющимся атрибутом обычного смертного перстнем на пальце. И, поклонившись ради проформы, заговорил:

- Рад видеть вас, брат Афлан. Я Мартин Гошкоте, канцлер его величества Влайдека Третьего.

- Мое почтение, канцлер! - после короткой паузы снова поклонился настоятель, на этот раз уже ниже, выказывая должный знак почтения. Лицо его слегка озадачилось, взгляд, тем не менее, оставался твердым.

Чего нельзя сказать о спутниках мнимого брата Толка. Клоин и Наринна изумленно глядели на лжемонаха, не в силах произнести и слова. Наргх же был куда спокойнее. Он, наконец, понял, что мучило его все это время - искусно скрываемая правда. Он даже был рад такому стечению обстоятельств.

- Так что привело вас к нам, канцлер? - вежливо поинтересовался настоятель.

- С вашего позволения, брат Афлан, я начну сразу с дела.

- Я слушаю, - кивнул настоятель.

- Я явился от имени нашего императора. У меня нет с собой ни писем, ни просьб, ни приказов с его печатью и подписью. Моя просьба в устном виде. Вы можете верить мне, потому что этот перстень, - канцлер вытянул ладонь тыльной стороной, - уже говорит о том, что я ношу высший государственный чин. Мне пришлось перемещаться инкогнито, наняв телохранителей, о которых я вам кое-что тоже поведаю. Но позже. А сейчас - именно просьба, - Мартин на несколько мгновений замолчал, нутром чувствуя, как за ним наблюдают все, кто есть в округе, и продолжил. - Святой Орден Инквизиции. Он готовит переворот в стране. Эти сведения я получил из достоверных источников, самолично читал документ, написанный Тобольгом Ируйским. Мне нужна помощь ваших монахов, дабы не допустить революции. Вы знаете, что произойдет со страной, если мы допустим приход к власти инквизиторов. Вы знаете, что они не чисты ни на веру, ни на руку. Погибнут тысячи людей, наступит голод, болезни. Они не справятся ни с тем, ни с другим. Страна падет. Все чтимые нами идеалы сотрутся, как пыль со стола. Они уничтожат историю, напишут свою, ложную, исковерканную фанатичными ценностями. Потомки не будут знать великих походов ни Влайдека Второго, ни князя Еканиролиса, ни его предшественников. Либо эти сведения подадут им в ложной форме. Воцарится святое правление. Но вы сами знаете, что никакой святости в нем не будет. Они построят страну, основанную на слепом подчинении не Создателю, имя которого так фанатично твердят чуть ли ни в каждой фразе, а им, инквизиторам. Понимаете, поклонение не творцу, а всего лишь нескольким людям, возомнившим из себя богоизбранных защитников. Мы не должны этого допустить, брат Афлан. Мы рассчитываем на вашу помощь.

На этом новоявленный канцлер закончил просьбу.

Воцарилась тишина. Мертвая. Казалось, даже ветер на время утих, видимо тоже замерев в некой прострации от услышанного.

- Хм, интересный поворот событий, - задумчиво изрек настоятель. - Вы хотите, чтобы мы, поклявшиеся защищать имя Создателя от бесчинств Изгнанных в Бездну, подняли меч на таких же служителей Создателя, как и мы. Чтобы мы закрыли глаза на священные титулы, предав их жестокой расправе.

- Орден Инквизиции давно уже стал отдельной самостоятельной организацией, несущей смерть под предлогом святости. Придет время, он сотрет и ваш и все остальные монастыри Братства Равновесия. Повод найдется, уж поверьте мне. Они не посмотрят на ваше с ними равенство по духу. Уже сейчас они не считаются с мнениями епископов и священников, будто не слышат обвинения в жестокости в их адрес.

Брат Афлан ничего не сказал. Несколько долгих мгновений он буравил взглядом Мартина, будто пытаясь проглядеть его насквозь.

- Я понимаю ваши опасения, господин канцлер, - наконец заговорил он. - Я полностью согласен с вашими предположениями о будущем страны в случае прихода Ордена к власти. Я, как и многие, считаю действия инквизиторов недостойными истинных служителей Создателей. Они лицемеры. Жестокие и ненавидящие всех. Они даже хуже некромантов и демонологов лишь по одной простой причине, что тем было наплевать на человеческие жизни из-за извращенного интереса к потустороннему миру, а инквизиторы гнилы снаружи, - настоятель на миг замолчал, глубоко вздохнул, выдохнув струю пара. И спокойным, размеренным голосом снова заговорил. - Три недели назад к нам приходил представитель Ордена. Брат Холошей, если я не ошибаюсь. С собой он тоже принес просьбу, но не устную, а заверенную печатью и подписью отца Тобольга. Глава Ордена расписал свой план по завоеванию государства аж на пять листов. Он даже не просил, а требовал присоединиться к его святой армии. В случае отказа он недвусмысленно дал понять, что монастырям Братства Равновесия после прихода на трон инквизиторов придется не сладко.

Мартин удивленно дернул бровью, поджал губы, глаза чуть прищурились. Неужели и тут Орден опередил его! Впрочем, здесь нет ничего странного. Братство Равновесия близко по духу Ордену, как ничто другое. Неудивительно, что инквизиторы предложили именно им вступить в союз.

- Но я отказал Ордену, - продолжил настоятель. - Наше Братство создано не для таких целей. Мы защитники, но не завоеватели. Мы не станем убивать людей ради чьих-то интересов. Я отказываю и вам, господин канц...

- Вы правильно подметили, брат Афлан, - перебил на полуслове Мартин. - Вы защитники. Вы давали клятву императору Влайдеку Второму, что в случае угрозы будете защищать государя Мирании. Так вот, такая угроза появилась. Императору необходима ваша помощь.

Настоятель снова уперся взглядом в Мартина.

- Вы настойчивый человек, господин канцлер, - через некоторое время проговорил брат Афлан. - Пройдемте со мной в крепость. Вы, должно быть, утомились с дороги. Теплый камин и хороший ужин не помешают вам.

И настоятель повел гостей в монастырь. Спустя четверть часа четверка путников грелась у огромного, потрескивающего деревом, камина, уплетая скромный, но на удивление вкусный и сытный ужин монахов.

- Я рад, что вы согласились помочь императору. Теперь нужно будет уговорить настоятелей остальных монастырей. Вы же поможете нам в этом? - Мартин покосился на брата Афлана.

- Нужно будет отослать гонцов с письменными просьбами, укрепленными подписью императора. Это чтобы наверняка.

- Времени совсем мало, брат Афлан. Им придется удовлетвориться только моей и вашей подписями.

- Не уверен, что все согласятся.

- Клятва, брат Афлан.

- Знаю. Но мы сейчас стали не столь доверчивы, как прежде. Многие могут заподозрить дурное.

- Им придется поверить на слово. Весна не так далека, как кажется. Орден не станет ждать. Мы должны подготовиться.

- Хорошо, господин канцлер, - кивнул настоятель. - Я подготовлю письма с просьбами, и уже на днях разошлю гонцов по остальным монастырям.

Мартин одобряюще кивнул.

- Есть еще кое-что, брат Афлан. Но это уже скорее моя личная просьба.

- Я слушаю.

- Я вам обещал рассказать о моих спутниках. Они люди обычные, кроме одного. Наргх, - канцлер обернулся к демону, - подойди поближе.

Наргх отставил тарелку и сразу же встал из-за стола. Прошелся уверенной походкой и сел чуть ближе к монаху с канцлером.

- Брат Афлан, прежде чем я расскажу вам о своем спутнике, пообещайте мне, что будете хранить спокойствие хотя бы первые минуты повествования, - попросил Мартин.

- Зачем вам такое обещание? - настоятель посмотрел на собеседника с некоей подозрительностью.

- Вы все поймете, главное слушайте.

- Что ж, заинтриговали. Я слушаю, - уже спокойнее изрек настоятель.

- Это Наргх, - Мартин с явной осторожностью положил руку на плечо демона. - История его жизни невероятна и жестока. Он спас меня от неминуемой гибели, также как когда-то спас Клоина и Наринну, - канцлер кивнул в сторону парня с девушкой, что уже давно отставили свои тарелки в сторону и с неизгладимым интересом и отчаянным беспокойством наблюдали за ходом событий.

- Славный малый, я полагаю, - губы настоятеля чуть растянулись в улыбке.

- Верно полагаете. Но то, что он добрый и славный - это лишь одна его сторона. В остальном же дела обстоят немного не свойственно вашим и даже в коей-то степени моим ожиданиям.

- Не понимаю, - озадаченно мотнул головой брат Афлан.

- Ошибаетесь. Сейчас вы еще все понимаете. Недоумение придет чуть позже, как только вы узнаете кое-что, чего быть в принципе не может.

Настоятель уже ничего не говорил, лишь с неким удивлением глядел на укутанного в плащ с накинутым капюшоном спутника канцлера.

- Наргх не человек, - осторожно проговорил Мартин, наблюдая за реакцией монаха. - Он - демон.

Циюг - агрессивное млекопитающее, достигающее в размерах около двух метров в длину и полуметра в холке. Обитает на юге Каранта. Тело покрыто мелкой шерстью, на лапах имеются длинные когти, предназначенные для того, чтобы разрывать жертву на части. Удивительным свойством животного является то, что оно совершенно не приспособлено к жизни на территории с суровым климатом.

Прогш - огромное млекопитающее, достигающее трех-четырех метров в длину и двух метров в холке. Тело сплошь покрыто густой шерстью, что дает возможность животному переносить тяжелые условия зим. Обитает на севере Оруша, в непосредственной близости к Крайним горам. Животное часто используют зверолюды в качестве домашнего скота - молоко прогша среди этого примитивного народа высоко ценится, а шерсть и кожа используется для изготовления одежды.

X Имя пользователя * Пароль * Запомнить меня

Регистрация

Забыли пароль?