«Золотые Небеса. Полёт Одной Птицы»

Mona Lisas Nemo Золотые Небеса. Полёт Одной Птицы

   - Мне приснился сон. Мне снилось, что я выбегаю из руин поземной крепости и не помню, что было до того как выбрался оттуда. Знаю только, там состоялась великая битва во имя чести, дружбы. Меня переполняло торжественное восклицание от понимания: мы победили. Древние ступени вывели на утреннюю траву. Я так спешил, что постоянно спотыкался, теряя равновесие.

   И бежал вперёд, нужно было быстрее убраться прочь от этого места. По пятам следовало что-то страшное, оно желало разделаться со мной.

   Я бежал и очутился на вершине зелёного холма, там гулял утренний ветер. Оглянулся и увидел руины, и вход под землю. Оно ещё не выбралось оттуда, но приближалось с каждым мгновением. Внизу простиралась серая долина. Я опередил рассвет, и потому солнце ещё не успело выйти на небосвод.

   Нужно бежать дальше, но что-то остановило меня. Оно не имело формы и нельзя было это увидеть. Сила, подобная воздуху, пленила, овладела всем во мне, не давая сдвинуться с места. Но я больше и не стремился к этому.

   Взошло солнце. Начался рассвет.

   Я больше не был там, где ещё мгновение назад пребывало моё тело. Оно ничего не ощущало теперь, но сам я ясно понимал, что со мной происходит... охватил мир и покой, и больше ничего, вначале. Так прекрасно. Всё кругом охватил белый свет... не чувствовал собственного тела. Пришло умиротворение. Стало очень легко, ничего не удерживало. Я вдруг стал чист, лишился всего. Свет принял меня. Не было звуков, ничего, но не тишина.

   Не могу описать это, не могу. И радость, и грусть, и ощущение, что ухожу. Не было времени, лишь белый свет, который вначале отливал солнечным золотом.

   Там остались руины... оставил будущее и растворился в свете. Но это только преддверие, не знаю, что ждало за ним. Мне снилось, что и там, за светом есть нечто большее. Не так, как это можно описать словами.

   - Ты был счастлив?

   - Я освободился, победил в борьбе за себя.

   - И что же ты решил?

   - Не знаю... словно что-то преследует меня.

   - Стало быть, тебя забрал рассвет?

   - Да.

   - И что сталось после?

1 У истоков

   Морковка недовольно хмурилась под июльским солнцем. Некогда зелёная ботва ныне понуро опустилась к нагретой земле. Высаженный в углу поляны позабытый и позаброшенный редис давно нуждался в прореживании. Пожелтевшие листья капусты уже и не надеялись на капли живительной влаги, - только искоса поглядывали на стойкую картошку, коей несказанно повезло: утром кухарка вылила на неё целое ведро холодной ключевой воды. Причём вылила ненамеренно, по вине большого, ленивого и вконец обнаглевшего кролика. Нахал выбежал из леса и принялся бегать вокруг её ног, высоко подпрыгивал на месте, громко фыркая - вёдя себя крайне неподобающим образом. И пока недовольная кухарка пыталась увернуться от зверька, пританцовывая на месте, чтоб не наступить на ушастого и добраться до кухни - под ногами как назло очутился большущий камень. Ведро полетело в сторону, кухарка на землю, кролик - кажется, он даже не испугался - стрелой пустился в лесную чащу и скрылся в кустах ежевики.

   Поднимаясь на ноги и потирая ушибленное место, кухарка клацнула языком. Она довольно неохотно подняла ведро, облепленное комками мокрой земли, и пошла по узкой тропинке. Нет, кухарка определённо не собиралась вновь идти к ручью, осторожно ступать по скользким камням и набирать воду. Тем более так сильно леденели руки, а спина... У неё всегда ныла спина по утрам.

   - Я вам покажу кролика.- Бормотала Заза.- И завтрак я вам покажу, и обед, и полудик, и ужин. И на десерт вы у меня получите сосновую кору, а не пирог с яблоками.- Кухарка на ходу покачала головой.- И я яблок ещё не собрал, и посуду не помыл. Развлекаются. Я вам покажу "развлекаются"...

   Так шла по тропинке недовольная Заза, хрустя под башмаками хвойным ковром. Ни искрящееся солнце между ветвей высоких елей, ни порывы тёплого, разморенного солнцем ветра, ни далёкое вскрикивание птиц - ничто не могло оторвать её от скверных рассуждений.

   Заза обошла поваленные ветром стволы сосен, источенные жуками-древесниками. Недалеко застучал дятел.

   Лес впереди расступался, давая простор белокаменным руинам, тянущимся поперёк просторной поляны. За руинами выглядывали пристройки: кухня, конюшня, ряд кладовок и амбаров. Чуть дальше, у правого конца поляны торчала крыша, заросшая ореховыми деревьями, кустами и всем, что только маги додумались пристроить там.

   "Почему бы не сделать крышу невидимой?"- Как-то спросила невзначай Заза у Ланта. Тот хоть и молод, но уже давно живёт с магами, ему положено знать такие вещи. На что Лант только пожал плечами и растерянно округлил глаза. Тот ещё притворщик.

   Двери кухни Заза толкнула не жалея сил и поставила ведро в углу, возле метлы. Открыла, было, рот, чтобы возмутиться, но грохот многочисленных котелков заглушил возглас негодования. Вторая попытка так же не увенчалась успехом, содержимое сковородки отчаянно скворчало, словно до сих пор сетовало на свою не ко времени загубленную жизнь.

   - Яблоки!

   Конюх подпрыгнул на стуле.

   - Тьфу ты,- Заза скрестила руки на широкой груди.- Взрослый нынче уже, годков та сколько, а ему бы в лесу скакать. Морковка скоро совсем увянет. Редис зарос. И яблоки, где яблоки?

   - А где яблоки?- усмехнулся крепкий, жилистый конюх, вечно пахнущий лошадьми и потом.- Видно где, на дереве.- Широкое красное лицо расплылось в довольной улыбке. Аппетитные запахи, заполнившие широкую кухню, приятно щекотали ноздри, и конюх то и дело шумно выдыхал, так что казалось, его рубаха тут же и лопнет на своём хозяине.

   Заза попеременно заглянула во все котелки, проверила каждую сковородку, шипящую на огромной каменной печке. Рука метнулась вверх, и вот подвешенная к потолку связка укропа очутилась на столе.

   Укроп, петрушка, всевозможные коренья, сушёные грибы и ягоды, связки чеснока и острого перца, сушёный сыр, разнотравье всех видов и со всех уголков леса. Были здесь даже сушёные цветы ветровяза, что использовались для заваривания чая. Всё наполняло кухню удивительными пьянящими запахами. Под деревянными лавками пристроились плетёные корзины с большими белыми грибами и разными орехами. Было и две корзины с большими грушами из деревни Большой Лаз. Виноград можно достать в Лесовике, но это к осени. Общипанные куры из Приречья. Рыбу ловил конюх. А вот яблоки... за ними и ходить далеко не нужно, и платить. Иди себе в лес, к Лунной поляне, да рви покуда можешь. Сочные, наливные желтые яблоки. Не то чтобы сильно сладкие, но если запечь в пироге, да добавить сиропа, да всяких пряностей - их недавно привезли в Лаз - а Заза не поленилась, отослала за ними мальчишку. И ведь не много взяли, кухарка магов как никак.

   Заза оторвала несколько листьев укропа, сняла пучок петрушки, выудила из ящика мешочек с желудями и уверенно кинула это всё в кипящий котелок. Там уже варились белые грибы, завёрнутые в листья духмяна.

   В другом котелке закипела ранняя картошка.

   Конюх Фрар аж подался вперёд, чуть не повалившись на пол вместе со стулом.

   - Эх, запах-то, запах,- облизывая губы, проворчал он.- Пойду-ка я, Рубашку почищу, а то смотри и слюной изойдусь.

   В дверях Фрар задержался.

   - А что на обед, Заза? Может картофельный, с беленькими, а на десерт вроде пирог собиралась, а? Вроде с яблоками?

   - Вроде собиралась, да где ж яблоки,- оборачиваясь, проворчала Заза,- Поди, на дереве, а?- Заключила она.

   - Поди.- Вздохнул конюх и бодро зашагал к конюшне, где его уже ожидали две гнедые, одна вороная и белый конь, с пятном на лбу.

   А Заза тем временам продолжала вертеться на кухне. Обед она день ото дня подавала вовремя. Вкусный и сытный, так что господам магам жаловаться не на что, да они и не жаловались. Им на стол накрой, скатерть белую расстели, накорми, напои и встают себе довольные.

   - Я всегда говорила, сытый маг - довольный маг,- проговорила Заза.

   Вошедшая в это время с бельём Луса согласно кивнула, выпила студёной воды и пошла дальше, развешивать выстиранное.

   Заза тем временем не отрывалась от плиты. Воды на компот не хватило, что заставило кухарку покраснеть от неудовольствия, но зато за час до обеда, когда солнце особо ярко светило в высокие окна, все основные блюда были готовы. Была тут и похлёбка из белых грибов с отменными специями, и картофель с чесночной подливой и корнями терешника, в деревянных тарелках красовались разноцветные свежие овощи, посыпанные травами для аромата.

   - У негодник, нахлебник,- Заза обмотала руку передником и убрала с печи небольшой котелок, аккуратно водрузив его на подставку.- Хлеб... Где у нас хлеб?

   Кухарка склонилась и принялась внимательно рассматривать полки, когда дверь приоткрылась и в образовавшуюся щель протиснулся Мэроу, вся голова которого была усыпана сосновыми иглами и древесной трухой. На потрёпанной временем рубахе красовалось несколько свежих дыр, ото лба до щеки шла царапина, оставленная суком. Почуяв присутствие нерадивого юнца, Заза выпрямилась, сдвинула густые брови и резко обернулась.

   - Пришёл таки, изволил,- протянула кухарка, для пущего убеждения беря в руки длинную скалку. Правда Мэроу она ещё ни разу не лупила, раньше всё бранилась, да и только. А нынче и не то как-то, вон вымахал какой. Заза нарочно не подходила к виновнику, не желая сварливо упираться ему в плечи.

   Мэроу нахмурился и отошёл к лавке, затем умостился на краю и так же хмуро впился глазами в глаза Зазы.

   - Штаны порваны, рубаха грязная, в волосах муравьи не копошатся? Я тебе что говорила сделать?

   - Что?- отозвался Мэроу.

   - У какие мы! Яблоки кто не принёс, а огород, ты видел что с огородом творится? Да там же всё посохло. Дождя уже сколько не было. Я каждое утро в небо всматриваюсь, а оно как было ясным, таким и остаётся, хоть бы тебе облачко какое. А знаешь, сколько времени рабочим нужно было чтобы натаскать земли на поляну, чтобы земля родила и тебе, нахлебнику было что есть? Попробуй в вёдрах их от самой Нижней Калитки и до лесу. А там ещё тропами, тропами. И на поляну. Знаешь сколько это трудов! Ещё и посадить, вырастить, поливать нужно годами и годами. И кто это всё делал? Что, много у магов помощников, ан нет, я, Луса да Фрар. Я готовлю, Фрар за лошадками ухаживает. Луса всё стирает, убирает. А ты, бездельник, тебе велено ухаживать за огородом, сколько лет здесь живёшь, а всё никак уму не наберешься. Ты утром полей и гуляй себе, да яблок нарви, это ж так мало времени нужно. Что ещё? Да всё! Так нет, нас кормить извольте за просто так. Всё, я сказала, пирога сегодня не получишь. И одежду сам починишь, Лусе и без тебя дел хватает. Вечером поможешь ей вытереть пыль. Там немного, только в комнатах. Так огород запустить! Тебя ж только помочь попросили. Знаю я где ты пропадал, с кем знаю. А где вас всегда носит...- Заза остановилась и подошла к Мэроу.- Есть то хочешь?- Как бы невзначай спросила она.- Ну да ладно, обед скоро, иди, умойся да помоги поставить тарелки.

   Мэроу выпрямился, улыбнулся Зазе и, взяв со стола стопку тарелок, пошёл с ними в дом.

   От кухни к дому магов вела тропка, выложенная серым камнем. По бокам тропы не одно десятилетие росли ореховые деревья. От конюшни послышалось ржание, затем ласковый голос Фрара, успокаивавшего лошадку.

   Мэроу ловко взлетел по крутым ступеням и отворил двери. Внутри было светло и прохладно, не то, что уличная жара. Таламон всегда требовал, чтобы все щели были плотно замазаны и заткнуты, окна закрыты, а двери захлопнуты. Малейший сквозняк отвлекал мага от важных исследований, к которым Мэроу не допускался. Приходилось слоняться по всему большому дому и выискивать источник беспокойства. В детстве Мэроу это даже нравилось, можно было представлять себя великим путешественником или тем же магом и искать, бродить, когда все и всё кругом в два раза больше и загадочнее. Но теперь уже совсем не то, когда ты вынужден согнувшись в три погибели пробираться под кровать и смотреть, не появилась ли в стене щель.

   Тарелка за тарелкой, стол приобретал вид готовности к обеденной трапезе. Ложки с правой стороны, вилки с левой, и много места в центре для разных блюд.

   Иногда, когда Таламон уезжал в близлежащие деревни, Марин, ещё один маг, открывал все окна и тогда сосновая мебель нагревалась от жаркого солнца и начинала пахнуть, как и сам лес. Но Таламон редко отлучался по делам, в обычное время он сидел в верхней комнате, окна которой были обращены на север и корпел над своими свитками, пока на небе не загорались первые звёзды. Таламон вставал с протёртого кресла, зажигал свечи и возвращался за роботу.

   Мэроу вернулся за стаканами, после чего пришлось идти к роднику и набирать воды.

   - Я вам покажу кролика,- продолжала кричать вослед Заза.

   Даже когда он скрылся за крутым поворотом тропки, недовольный голос всё ещё долетал до слуха. Путь к ручью лежал мимо огорода, на который Мэроу предпочёл не смотреть; заворачивал у каменистой насыпи и вёл в темную чащу, где ели сменялись дубами и вязами, чьи ветви почти заслонили собою небосвод. Толстые мощные стволы изрывали корнями землю, выглядывая из-под бугров. Под ногами теперь хрустели не только сухие прошлогодние иголки, но и коричневые листья, и жёлуди. Слабый свет с трудом пробивался через листву, так что день в одночасье сменился сумерками.

   Легко ступая, Мэроу перескакивал через расползшиеся корни вековых деревьев. Птицы утихли, лишь изредка со стороны доносился резкий стук, да хруст ломающихся веток. На середине пути ветви совсем сплелись, так что темень стала почти как ночью, зато чем дальше продвигался Мэроу, тем светлее становилось. Вот он подошёл к месту, где среди листьев дубов образовался круглый вход, за ним деревья уже были молодыми, стволы тонкими и гладкими, а ещё дальше журчал ручей, сбегающий вниз по скользким камням.

   Мэроу приблизился к воде, опустился на колени и погрузил ведро в ручей, наблюдая, как оно наполняется кристально чистой водой. Одной рукой он упёрся в мягкую траву, не высушенную солнцем.

   Пальцы на ручке ведра заледенели и тогда Мэроу вытащил ведро из ручья. Пришло время возвращаться. Он бы с удовольствием задержался, только вот Заза настоятельно советовала поторопиться, грозя, в который раз, лишить обеда за бездельничество и лень.

   После трапезы пришлось вновь идти к ручью, на этот раз Марин сам напомнил, что неплохо бы огород полить, при этом пристально смотря на Мэроу. Сидящий напротив Лант незаметно для остальных закатил глаза, когда Тиена принялась расхваливать овощи за их пользу и "удивительно-непревзойдённый вкус".

   - Ведь они вкусные, вот как вкусно их Заза приготовила, а вечером будет овощное рагу,- Тиена посмотрела на довольную Зазу и та незамедлительно кивнула,- а раз мы все любим есть овощи, стало быть, кто-то должен за ними ухаживать.

   - У каждого из нас свои обязанности,- вставил Марин.- Так?

   - Так,- Отозвался Мэроу.

   - Польёшь?- ловко орудуя вилкой, спросил Таламон, нисколько не сомневаясь в ответе.

   - Полью.

   И вот морковка, наконец, получила свою порцию живительной влаги. Немного повезло и редису. Кое-где его всё же проредили. Капусте же осталось вновь с завистью взирать на картошку - в третий раз идти к ручью никто не собирался.

   Откинув ведро в сторону, Мэроу пошёл прочь от огорода, углубляясь дальше в лес. Теперь до ужина можно было не появляться на кухне, правда у него так и не получилось попробовать ягодного пирога Зазы. Несколько кусочков, оставшихся со вчерашнего ужина, были отданы всем, за исключением него. Заза не упустила возможности помянуть виновника, кто не нарвал яблок и по вине кого не был испечён новый пирог.

   Марин недовольно пригрозил пальцем, Тиена вновь пустилась рассуждать о пользе труда. Один Таламон промолчал, он вообще чаще молчал, чем говорил.

   Мелкий камешек угодил в затылок. Мэроу резко присел, когда ещё один камень кольнул его в локоть. Откуда-то из-за деревьев послышался довольный смех. А спустя мгновение на свет вышел Лант, подбрасывая в руке камень.

   - Что-то сонный ты сегодня. Неужели огородническая совесть угнетает?- Лант улыбнулся и кинул камень в сторону. Не смотря на жару, на нём был его любимый алый плащ, под которым неясно угадывались очертания двух мечей, когда Лант делал очередной шаг в сторону Мэроу.- Вот, смотри, что я стащил из кухни, пока Заза посуду мыла.- С этими словами Лант выудил из небольшого мешочка, висящего на поясе, нечто завёрнутое в тряпку. Юный маг довольно развернул её, предоставляя взору почти не помятый кусок пирога.

   Мэроу взял протянутый ему пирог и быстро расправившись с ним, уселся на землю. Лант примостился рядом, положив мечи на колени.

   - Меня отправили слушать лес,- сказал Лант, щурясь на солнце.- Но сегодня, так уж и быть, отдохнём. А? Тиена меня вчера научила новому приёму, тебе понравиться, в твоём стиле.

   - Да, когда-нибудь красиво изрублю капусту,- насмешливо протянул Мэроу беря в руки тот меч, который часто приносил ему Лант. Сталь была на удивление лёгкой и острой, рукоятку украшало изображение разбитого молнией колодца.

   - Каждый должен владеть мечом и луком,- сказал Лант.- Что за глупости заставлять тебя копаться в земле?

   - Я же не маг, и не предсказатель.- Мэроу поднялся и прикрепил меч к поясу.- Тем более, должен же я что-то делать, а не просто жить здесь. Так? Хотя я лучше бы следил за лошадьми. Занятие уж куда приятнее щипания травки. Идём?

   Лант молча последовал за товарищем к их тайному месту, обнаруженному ещё десять лет назад, когда они были детьми. Правда, до того как они начали вместе изучать лес, прошел не один месяц. Ланта привезли к магам дождливой ночью, завернули в одеяло и умости в кресло у огня, чтобы он отогрелся и высох. Уже тогда работавшая в доме Заза дала ему кружку горячего молока и принялась умиляться над розовощёким мальчиком с большими глазами, который молча взирал на неё. Тогда Лант заметил маленькую тень, мелькнувшую у двери.

   В камине играл огонь, отбрасывая тени на стены, и в этом призрачном свете появился Мэроу. Тихий и мрачный. Он исподлобья взирал на чужака, вторгшегося в его владения. Лант ещё сильнее притих от этого взгляда и поплотнее закутался в шерстяное одеяло.

   - А это Лант,- добродушно отозвалась Заза и подозвала к себе второго мальчика.- А этот у нас с рождения. Мэроу. Сын прежней кухарки. Чего молчишь, надулся. Ану поприветствуй. Лант будет магом. Как Таламон или Тиена, или Марин. Ну же, не будь букой.- Заза подтолкнула мальчика в спину, и тот вынужден был ступить вперёд.

   Мэроу ещё недовольнее сдвинул чёрные брови, демонстративно скривившись, кинулся прочь.

   - Поди, пойми его. А ты не бойся, пообвыкнет. Он у нас такой.

   Ещё долго Мэроу не давал Ланту спокойно жить. Выбрасывал его вещи и всячески пытался выжить чужака. А потом они подружились. Лант уже и не помнил, как так вышло, давно то было. Но так повелось, что теперь они стали друзьями. Лант учил Мэроу искусству владения мечом и луком, которым его обучали Марин и Тиена, рассказывал разные истории о седой древности, услышанные от Таламона. Мэроу же всегда находил в лесу что-то интересное, будь то новая поляна или лисья нора.

   Мечи скрестились над головами, раздался лязг стали, и Лант первым отскочил в сторону. То же самое, играя, сделал и Мэроу. Нападение, отражение. Ещё один выпад и ещё. Увёртываясь, Лант умудрился довольно усмехнуться и стремительно отскочить в сторону, и тут же выставить перед собою меч. Улыбка так и не сошла с довольного лица.

   Следующий удар пришёлся как раз у плеча Мэроу. И тут же ему пришлось защищать правый бок, куда как раз и целил Лант. Вообще, он всегда целил в правый бок. Весь их поединок, все молниеносные удары, каждое движение, повторялись вот уже не первый год. Сейчас Мэроу попытается выбить меч из рук друга и тот как всегда пресечёт эту попытку.

   Всегда, если их поединок начинался со скрещивания мечей над головами - то была игра.

   Где каждый шаг известен, а исход предопределён.

   Лант отскочил вправо, и теперь между ними было добрых десять шагов. Натёртая до блеска сталь, ни разу не участвовавшая в жестокой схватке, блеснула, отражая солнечный луч.

   На поляне стало тихо. Только редкое щебетание птиц доносилось до слуха. Иногда поднимался ветер и струился между травами. Был как раз тот час, когда всё кругом, от могучего камня и до маленькой травинки впитывало солнце и дышало им. Небо становилось таким голубым, что белые лёгкие облака, изредка встречающиеся на нём, задерживали взгляд. Высокие сосны, тонкие, с сухими короткими ветками внизу и короной зелени на макушках словно стали ещё выше. Их было так много, росшие в беспорядке по всему лесу - до самых западных гор. Там сосен было меньше. Больше встречались дубы да вязы. Попадался и орешник.

   У гор росло мало деревьев, зато те, что всё же выросли, были не такие высокие и ствол их раза в три толще. Могучие ветви, искривившись, протянулись вперёд, прям как руки, что вечно куда-то тянутся.

   Лант опустил меч, всматриваясь в голубое небо, подставляя лицо теплу и щурясь.

   - Давно мы не были у гор,- проговорил Лант, по-прежнему щурясь.- Надо бы сходить. Помнишь ту пещеру, что у ручья? Там ещё куча валунов засыпала проход.

   Мэроу некоторое время молчал. Он опустил меч на землю и лёг в траву. Отсюда небо, как ни странно, казалось ближе и роднее что ли. У самого уха протрещал сверчок и тут же замолк, предпочтя продолжить свою песнь чуть поодаль.

   - А разобрать их так и не вышло. Вот было бы здорово,- Мэроу довольно вздохнул и потянулся, как разнеженный кот. Так и подмывало закрыть глаза и заснуть. И тепло, и нахальный сверчок в траве, всё никак не унимавшийся, и шелест ветра повсюду. И запах сосен под солнцем. Этой ночью он почти не спал. Возился в кровати от бессонницы, сбивая простыни, изредка поглядывая в окно. Да и ночь выдалась такой лунной.

   Он заложил руки за голову и уже начал размышлять над чем-то туманным и посторонним, как тут же его бесцеремонно схватили за ногу и оттащили в тень.

   - Нечего спать,- Лант протянул руку и поднял Мэроу рывком на ноги.

   - А приём ты мне так и не показал.

   - Покажу,- и вновь взгляд, устремлённый в небо.

   - Что там?- Мэроу давно привык к такому взгляду. Чаще остальных в небо смотрела Тиена и говорила, что будет дождь. Или что выпадет снег назавтра. И снег, конечно, выпадал. То же самое мог сказать и кто-нибудь из деревни, но тем доводилось ошибаться.

   - Дождь завтра будет.

   - Тогда побежали.

   Мэроу подхватил меч и кинулся вперёд, ловко минуя деревья. Лант побежал следом.

   - Куда держим путь?- на ходу выкрикнул он, увёртываясь от ветки, которая чуть не хлестнула по лицу.

   - К горам.

   Очередная ветка как нарочно встретилась на пути Ланта, и тому пришлось пригибаться.

   - Надеешься разобрать завал?

   - А-а,- возразил Мэроу и запрыгнув на пенёк заставил друга резко остановиться.- Просто надеюсь.- И он так же быстро спрыгнув побежал дальше.

   Острые пики западных гор алели, когда вечерняя темнота уже подкрадывалась, желая воцариться на небе. Загоревшийся было закат, вспыхнул и притих, наливаясь голубо-серым. Ветер из тёплого обернулся прохладным. Здесь никто никогда не бывал за ненадобностью, разве что Лант да Мэроу забредали в своих походах, да и всё. Белый песок проваливался при каждом шаге, это там, к востоку вновь была видна полоса земли, покрытая подлеском, а здесь и травы не было. Так, попадались иногда острые камни и грозные сосны, кое-где виднелись островки бледной лесной капусты.

   У гор никогда и никто не селился. Земли нет, один песок, и что на нём вырастишь? А перетаскивать землю так никто этим не занимался, к чему терять время, когда в долине столько плодородной земли. Когда так много мест где и дом выстроишь, и родня под боком.

   В каждой деревне были чьи-то родственники. Как-то Ланта отправили привезти шерстяные одеяла, а то все моль выела. Так он выяснил, что кто кому не двоюродный, так троюродный, а то и вообще четвероюродный дядя по отцовской линии.

   И вся родня собирается, к примеру, на день Равновесия, и тогда воздух дрожит от песен, а небо окрашивается костровым сиянием. Во всех деревнях вывешивают флажки. Вышиваю всякие ковры и полотна. Накрывают длинные столы, где с одного конца не докричишься до другого. Да и вообще, стоит такой шум и гам, что ушам тяжко.

   Мэроу с Лантом как-то удалось убежать и посмотреть на деревенский праздник. Они специально раздобыли в сундуках Марина деревенскую потрёпанную одежду и вырядились как местные ребята. Всё равно все пьют и едят, а кто не ест и не пьёт, тот танцует и поёт во всё горло. Лиц там не разглядуют. Ну снуёт туда-сюда любопытная пацанва. Ну весело всем. Ох и объелись они тогда хлеба с мёдом. Потом ещё дня два тошнило.

   Никто так и не узнал об их походе. Так что никому не перепало. Даже Марин не обратил внимания на временную пропажу, тем более, вещи они на следующий же день вернули.

   Ручей отыскался скоро. Кристально чистая вода питала почву и в том месте большие зелёные листы, тяжелые от впитанной влаги, клонились к земле. Вот тут то и был вход. Лант опустился на колени и, зачерпнув в ладони воды, утолил жажду. Вновь набрал воды в руки и выплеснул на разгорячённое от долгого бега лицо.

   Позже, когда Лант и Мэроу покинули пещеру - когда небо потемнело, а луна ещё не взошла и где-то вдали перед полётом вскрикнули ночные птицы - оба друга так и не сумев расчистить проход - быстрым шагом направились к востоку, обратно домой.

   Они дошли до густого леса как раз к моменту появления ярких звёзд. Вверху сверкало созвездие Большого Круга. Левее, с двумя яркими звёздами друг против друга - созвездие Летящего Орла. Ещё Тритон и Маг - три звезды и одна в центре. Ещё Мэроу знал созвездие Равновесия, а так он их всё время забывал, за исключением тех трёх бледных звёзд в форме крюка, это созвездие называлось Возрождающимся. Ему нравилось название.

   Ужин давно состоялся. Что бы там не приготовила Заза, им придётся довольствоваться холодными остатками.

   В окнах горел свет от огня в камине. По слабому блеску оба друга определили, что Таламон сидит в кабинете и что-то изучает. Тиена куда-то отправилась, её лошади не было в конюшне. Марин всегда рано ложился спать и вставал раньше всех ещё до рассвета.

   Так что можно было спокойно прокрасться на кухню и поесть. Лант осторожно надавил на тяжёлую дверь и приоткрыв её лишь на половину, проскользнул внутрь. Мэроу последовал его примеру.

   Огонь в очаге разгонял мрак, выплясывая беспокойными отблесками на стенах. Было так тихо и спокойно, как впрочем, всегда в это время. Запах чая ещё не успел раствориться и теперь обволакивал покоем.

   Но только они сделали несколько шагов, как сбоку раздался треск и тут же недовольный голос, покряхтывая да ворча стал приближаться к ним. Заза выплыла из коридора с подсвечником в руке и в накидке поверх ночной рубашки.

   Сначала она смерила Ланта взглядом строгого родителя, потом обратила взор на Мэроу. Кухарка молчала, только надувала губы и так же неотрывно смотрела то на одного, то на другого. Но и те так же молчали, явно не желая говорить в своё оправдание.

   Наконец Заза не выдержала затянувшейся тишины и шумно вздохнув, и не менее шумно выдохнув, протянула:

   - Ты,- и она ткнула пальцем в Мэроу,- поднимись к Таламону. Он хочет с тобой поговорить.- Она ещё хотела что-то добавить, но промолчала, только нахмурилась и тихо ворча что-то себе под нос отправилась спать дальше.

   - Я с тобой пойду,- тут же нашёлся Лант подходя к лестнице, конец которой утопал в темноте.

   - Да ладно,- отмахнулся Мэроу и поднявшись наверх постучал в дверь Таламона.

   - ... уважать. Мой дед сам построил свой дом, сам вырыл колодец, посадил сад и огород. Потом и жену привёл, и они уже вместе работали. Помню, вставали они, ни свет, ни заря, и давай работать. Траву вырывать. Оно когда дожди бурьяна полным полно. Яблоня постоянно осыпалась, так что я у яблоки с земли собирал, а потом из них бабушка варенье делала.- Таламон прикрыл глаза, сидя в своём глубоком кресле и слабая улыбка тронула сухие губы.- Ещё я должен был корову пасти. Она у нас одна была, Яра звали. Повёл я её как-то к полю, а она возьми да и побеги стремглав, здорово тогда протащила. А я потом сижу, слёзы утираю, обидно мне... Как же давно это было и как странно вспоминать. Словно и не со мной, словно другой мир.

   Таламон открыл глаза и в свете свечи они блестели как два раскалённых угля на мраморном лице. Тонкие и сильные руки покоились на подлокотниках. На нём была алая накидка, ныне казавшаяся чёрной.

   - Теперь, столько лет спустя, куда же ушёл тот мальчик?- Маг взглянул на Мэроу, словно проникая в его разум и ища там нечто своё.- Труд сотворил стольких достойных людей. Я вижу их каждый день. Мне нравятся их лица и улыбки, и маленькие дома и внуки, подающие кувшин воды. Они счастливы. У них есть земля и семья, а что ещё нужно человеку? Они не ленятся, потому что зимой нужно что-то есть. Вот ты, ты же зимой ешь.

   Мэроу напряжённо поёжился в кресле. Сверкающие глаза Таламона так и прикипели к нему, заставляя внутри что-то переворачиваться при каждом слове.

   - Ем,- сказал он бесцветным голосом.

   - Зазе, Фрару и Лусе тяжело одним.

   - Знаю,- последовал такой же скупой ответ. Взгляд скользнул по столу, заваленному книгами и свитками, развёрнутыми и скрученными, по чернильнице с длинным белым пером, пушистым у основания, по узкой кровати и сундуку у двери. И остановился на догорающей свечи, которая капля за каплею, горячим воском истекала на старый подсвечник. Трепещущий огонёк склонялся то в один бок, то в другой, то вспыхивал чуть ярче обычного.

   - Тогда ты понимаешь, что лучше не ленится. Тебе всё равно рано или поздно придётся ухаживать за собой. Когда Фрар постареет, ты станешь конюхом, тебе нравятся лошади.

   - Видел я лень, Мэроу, ох и противная она. Знавал я когда-то одного управляющего харчевни. Всё у него дети делали. А он знай себе, целыми днями возлежит на подушках и пиво пьёт из кружек. Всё пьёт и пьёт Его так уже в деревне и прозвали Бочка. Живот отрастил как тыква. К нему женщины приходят на смотрины, всё же деньги водятся, погреб полный и дети послушные, а Бочка пиво отхлёбывает. Вытирает пену с усов и только и говорит им: "А ну ка поворотись, да бёдра покажи, а что й это они у тебя аки...",- Таламон промолчал и улыбнулся.- И знаешь, они, то есть женщины, и впрямь поворачиваются, позы поинтереснее принимают и улыбаются. Все румяные, все красивые. Да ведь Бочке больше жён не надо, его жена пока жива была - всё его гоняла, а теперь раздолье. Лежи, ешь, пей да на детей покрикивай.

   Ну разве это жизнь? Ни воли, ни простора. Ни смысла. Всем он забавен, но кто же его любит? Что он такого сделал? Для себя или для кого-то.

   В окне светилось Возрождающееся. Три звезды. Две вряд и третья, как крюк. И много россыпей мелких звёзд. Мэроу позволил себе прикрыть глаза, всё равно в темноте не видно. Его глаза не блестят так, как у Таламона. Кресло было глубоким, с высокой спинкой. Оно стояло здесь, сколько Мэроу себя помнил. В детстве он бывало, забирался под него, когда ещё мог там поместиться. Потом уже забирался на кресло и многое представлял себе. Срединный лес. От Ланта он слышал, что там водятся карамеры, у них огромные когти, на кончиках которых скапливается один из самых смертоносных ядов. Если карамер оставит на ком-тог хоть царапину, без противоядия бедняга вскоре умрёт. А ещё он представлял, что находится за пределами долины, их долины, окружённой горами и утопающей в лесу.

   Мэроу подавил зевок и заставил себя открыть глаза. Всё тело налилось тяжестью. Лень было шевелиться. Только огонёк свечи по-прежнему притягивал взгляд. Он так долго смотрел на призрачный свет, что вся комната превратилась в один кромешный мрак, и лицо Таламона отдалилось, уплыло на волнах его слов.

   - Ты должен уже сейчас думать о своём будущем. Ты уже взрослый юноша, Мэроу, и пора бы принять ответственность за свою жизнь. Не годится до смерти проспать с открытыми глазами. Плохо это. Ну так как, согласен? Мэроу.

   - Ага, да...- Мэроу весь подобрался, сосредотачиваясь на белеющем лице Таламона. Осмотрелся, определяя очертания предметов и тут же прикрыл рот рукой. К счастью, Таламон продолжал говорить и не заметил этого.

   - ... почистишь коней. И Фрару помощь и ты опыта наберёшься.

   За окном пронзительно прокричала ночная птица, и Мэроу резко выпрямился. Птицы, они не так часто кричали по ночам, обычно когда небо заволакивали тучи и всё становилось черно.

   Завтра будет дождь.

   Засыпал Мэроу долго, то и дело переворачиваясь с бока на бок. Рубашку и штаны он кинул на стул у окна. Обувь стащил ещё у двери. Странные перекрикивания ночных птиц всё продолжались, не желая угомоняться и, кажется только под утро, когда набухшие серые тучи застлали небо, лишь редкий крик оглашал лес. Одна большая туча накрыла все западные горы, тянулась на восток.

   Дождь барабанил по окну и крышам, заставляя отдельные капли сливаться в маленькие ручейки. Всё наполнилось дождевым шумом: и старый серый колодец в центре двора с двумя берёзами, и конюшня, и ряд похожих один на другого кладовых и амбаров, и пристроенная кухня с её корытом у входа - зачем здесь было это корыто, и почему его никто не убирал, оставалось загадкой. Сейчас же дождевая вода добралась до его краёв и переливалась на мокрую землю.

   Мэроу проснулся после рассвета и тут же сев в кровати выглянул в окно. Он с улыбкой посмотрел во двор и довольно скоро умылся водой из специально приготовленной миски. Быстро оделся и выскочил в коридор, чуть не налетев на Марина. Тот в свою очередь нравоучительно поднял бровь, тут же поправляя алую мантию.

   Маг походил на Таламона, такой же высокий и могучий, такой же белокожий и тёмноволосый с пронзительными ястребиными глазами. Впрочем, как говорила Тиена: все народы Алфара походили друг на друга как единоутробные братья с сёстрами. Так что не было ничего удивительного в их схожем облике. Алфар - прибрежное царство, где в лучшие дни туман не наползает со стороны моря и можно разглядеть соседний дом. Солнца там всегда мало и греет оно скупо, куда ни глянь, везде белые как мрамор лица. И обручи на головах.

   У Марина обруч был золотым, как у мага и зажиточного человека. Он расставался с ним, только когда требовалось нанести визит в одну из деревень долины.

   Сегодня, помимо алой накидки, на Марине была дорожная одежда: тёмные штаны и рубашка, высокий сапоги, в которых на первый взгляд должно быть жарко, но очень подходящие для болот - несколько таких скрытых порослью камыша болот в долине можно было отыскать, но Мэроу не припомнил, чтобы находил там когда-нибудь хоть что-то интересное.

   Кожаные наручи защищали руки, по большей части от всякого кустарника и трав-прилипал, чего ещё можно опасаться в долине? Разбойники так далеко не забредают. Им выгоднее осуществлять налёты у Скального прохода, там и деревень больше и урожай богаче.

   Под плащом отчётливо выступала рукоять меча.

   А на поясе красовался широкий ремень с пряжкой, на которой был изображён колодец, расколотый вдоль центра.

   Одет был маг так, что его издалека можно приметить не прилагая усилий. Меч он с собой брал не всегда, как не всегда одевал и наручи.

   - За яблоками?- с деланным любопытством поинтересовался Мэроу.

   Марин возмущённо закатил глаза и направился к крутой лестнице, ведущей вниз.

   - Нужно было тебя пороть,- уже на ходу возмутился маг.- Я ведь предлагал, так нет Таламон... Таламону не понравилось. А нужно было. Вон, ребятня в деревнях как шёлковая ходит. Не слушаются, вжик - и уже слушаются.

   - А магов в детстве порют?- тут же поинтересовался Мэроу.

   Марин остановился на середине лестницы и задумался, видимо припоминая своё детство. Голова в задумчивости склонилась на бок, а руки стали тереть короткую бороду.

   - Нет. Ни разу не пороли.- Наконец изрёк маг и ступил на следующую ступень.- Я был послушным ребёнком и всегда делал, что отец говорил.

   - Правда?

   - А стал бы я тебе... да ну!

   Марин махнул рукой и прошествовал к двери, надел капюшон на голову, и выскочил под дождь. Вскоре, перекрикивая шум дождя, снаружи послышалось лошадиное ржание. Маг склонился к уху коня и что-то прошептал ему, а тот раз повёл правым ухом, словно обдумывая услышанное и рванул вперёд по широкой тропе в сторону ближайшей крупной деревни.

   И как только всадник и конь скрылись за поворотом, из малой кухни, чтоб была внутри дома, потянулся аромат готового завтрака. По утрам они всегда ели кашу: с яблоками, грибами, маком, да чем угодно. Заза отчего-то считала, что каша способствует мужскому росту и силе, а у женщин волосы разглаживаются. Так что есть кашу приходилось всем, даже не смотря на то, что непослушные кудри Тиены как закручивались в кольца, так и закручиваются.

   Лант уже сидел за столом. Упорно дожидаясь, когда к нему присоединиться Мэроу, выстукивая на деревянной поверхности стола старую-престарую мелодию призыва дождя.

   - Это зачем?- спросил Мэроу садясь на стул и кивая на руку Ланта.

   - А, это,- тот, кажется, удивился.- Да так, задумался.- И если бы не некоторые, ушедшие в спячку, мне бы не пришлось всё утро ждать завтрака. Пришлось самому его во второй раз греть.

   - Земные хлопоты обременили будущего великого мага?

   - Умеешь ты.- Лант взял ложку и погрузил её в серо-коричневую смесь с островками плавающего в масле изюма. Последние слова он произнёс как-то напряжённо, внимательно всматриваясь в кашу, точно пытаясь отыскать в ней нечто великое. В конце концов, бросив ложку Лант встряхнулся и поставил локти на стол с видом бравой белки, решивший во что бы то ни стало отстоять своё жилище.- Таламон сказал мне сегодня после завтрака зайти к нему.

   - Как всегда,- откликнулся Мэроу отправляя ложку с кашей в рот.- Что тут удивительного?

   Лант серьёзно сложил руки. Накидка полностью скрывала его, только шея, голова и руки были видны - куда смуглее чем кожа того же Таламона. Магам полагалось всегда носить накидки ордена. Как честь, думал Мэроу. Как обязательство, думал Лант.

   Мэроу толкнул локтем друга и тот резко обернулся к нему.

   - У него лицо было такое, как всегда когда он что-то рассказывает. И голос тихий. Он был таким серьёзным и далёким, да, именно далёким,- протянул Лант.

   - Думаешь сегодня?- Удивился Мэроу, напрочь забыв и о ложке и о полезнейшей для юношей каше.

   - Не знаю. Он ничего не сказал, только, что ему нужно поговорить со мной. А о чём может говорить маг с магом, с таким серьёзным лицом? Об обязательствах и дальнейшем. Думаешь я готов принять наследие?- спросил Лант и уставился на Мэроу, смотря тому прямо в глаза.

   - Почём мне знать, я не маг,- ровно ответил тот.

   - А я похож на мага?

   - На ежа ты похож,- отозвался Мэроу вновь обращаясь к каше.- Как по мне, так ты вполне готов приобщиться к наследству ордена. А почему нет, ты умеешь всё, что умеют они и многое лучше. Нет, не перебивай. Ведь сам знаешь, что лучше. Тебя всегда заставляли всё это учить, записывать, потом ещё раз записывать и вслух повторять. И тренироваться.

   Лант усмехнулся:

   - И выучивать свойство каждой травинки. "Помимо целебных трав произрастает множество обычных. Среди них, к примеру, лесная капуста, не несёт в себе ничего полезного для человека. Её не нужно прикладывать к ранам и ссадинам, не поможет она и заснуть. Растёт себе под солнцем бледная и желтеет к старости. Так зачем она нам? А вот зачем..."- Лант изобразил голос точь-в-точь как у Таламона.- "... она ведь для чего-то нужна. Кто её ест, для чего она пришла в мир, кому нужна её смерть? Мы знаем, что между всем есть связь, живая, как всё. Не зная одного как же ты уследишь мир? Так что учи, учи прилежно и усердно. С виду такая неприметная, а там, гляди и узнаешь для чего её мир создал..."- Лант почтенно кашлянул, кивнул сначала себе, затем и Мэроу.

   - Видно будет,- отозвался Мэроу, словно пробуждаясь ото сна.

   - Да.

   Сперва Лант всё же осилил кашу собственного подогрева, после не став медлить, пересёк кухню и через прихожую дошёл до ступеней.

   Таламон ждал его стоя у высокого окна, через которое из-за дождя силуэты вершин сосен чуть размылись, превратившись в туманное свидетельство некогда сияющего солнцем леса. Со сложенными руками маг спокойно посмотрел в сторону вошедшего воспитанника и приветливо кивнул ему, так же как минуту назад Лант изображал его на кухне.

   - Прекрасное утро,- заметил Таламон, вновь смотря в окно.- Свежо-то как, и сколько жизни. Ощущаешь?

   - Да.

   - Разумеется. Прекрасно.- Таламон, кажется, мыслями был где-то далеко. Над чем-то он раздумывал в то время пока Лант в ожидании стоял у шкафа, забитого различными фолиантами вековой древности. История Давнего Малтая, Битва у Срединного леса, прибрежные народы, гончарное искусство илиев. На некоторых корешках невозможно было разобрать надписей, только остатки некогда искусной позолоты мелькали то там, то здесь. А вот глазам попалось что-то новое: "Искусство врачевания при помощи праха сушёных кроликов, размешанное в полнолуние у дружественного костра".

   Лант сел в кресло не тревожа Таламона.

   - Мы,- начал Таламон,- орден Колодца. Или, вернее, как он известен в нынешнюю эпоху, ордена Разрушенного Колодца. Под этим названием он упоминается впервые в тысяча каком-то году на Втором братском соборе, прошедшем в крепости Тег, королевства Брасьен. На соборе присутствовали пятеро магов, приехавших со всех концов света и пятеро илиев из западного царства. Был там и Ханмор Шестой, правитель Брасьена, и царица Шая, столь недолго, как говорит нам история, правившая Нижним Саколом, ныне северным королевством Ураван. На соборе был переработан символ братства.- С этими словами Таламон подошёл к прикроватному сундуку и вытащил оттуда свой меч. Подойдя к Ланту, замершему на месте, он протянул завёрнутый в тряпицу меч.- Да, то же изображено и на твоём мече, и на мече Тиены, как и Марина. Насколько мне известно, больше таких мечей не осталось, а ковать новые не к чему. Хотя когда-то их было очень много. Белые рукояти и тонкие клинки были отличительной чертой. Тогда все люди узнавали их и почтительно склоняли головы.

   Как и полагалось, Лант сидел молча, внимательно следя за Таламоном.

   - Но это было так давно и так призрачно.- Маг помедлил.- Спрашивай.

   - Для чего создали орден?

   - А для чего вообще нужны маги?

   - Для того чтобы помогать людям,- быстро ответил Лант,- но...

   - Ты не так часто бываешь среди людей.- Закончил за него Таламон.- Среди тех, я имею в виду, кто нуждается в твоей помощи. Но знаешь, Лант, таких людей не так уж и много. По мне, так самое сложное, это увидеть, кому действительно нужна твоя помощь, а кто должен сам помочь себе.

   - Это туда ты уезжаешь, к тем, кому нужна твоя помощь?- спросил Лант.

   - Я ищу их. Понимаешь. Со временем ты увидишь, что помочь одному, на самом деле лишить его шанса на счастье. Иногда к тебе приходят и говорят: "О, какой я бедный и несчастный, мне нужно то-то и то-то, и тогда я накормлю семью и всё будет хорошо". Но если он сам не добудет еду. Даже сперва, если он не поймёт, что может сам добывать еду - не будет и заветного благополучия. Странно звучит, не правда ли, не всем нужно помогать. Чаще лучше не исцелить, а показать как вылечиться, не накормить, а дать орудие труда. Не согреть, а научить разводить огонь. И показать что всё это человеку под силу. Самому. Возможно в этом и предназначение мага.

   - Возможно?

   - Возможно. Тебе ещё предстоит выбрать свою единственную цель, ориентир для жизненного в пути. Тебя выбрали для ордена. Раньше, ещё сто лет назад, чтобы тебя приняли нужно было собрание, где должны были быть хотя бы семеро магов. Собрания проводились в залах величественных дворцов, произносилась клятва, на плечи коленопреклонного впервые надевали алый плащ и вручали меч. И он вставал, поворачивался на северо-восток и вновь приносил ту же клятву.

   Таламон опустился в кресло напротив Ланта и положил руки на изогнутые подлокотники с птичьими головами. Бледные пальцы коснулись выступающего медного клюва.

   - До нас не дошли ни устные, ни письменные свидетельства произносимых слов. Очень жаль. После братство разделилось: одни стали созерцателями, пытались постичь природу некоторых явлений, понять их суть и таким образом помочь. Стальные мечи они сменили на деревянные - ведь совсем оставить меч они не могли - и отправились к землям Алфара, а оттуда и к побережью. Другие напротив, мечом стали прокладывать путь к истине, не понимания желая, а избавления.

   - От чего?

   - Иногда, Лант, люди принимают такие решения - то ли под влиянием разных обстоятельств, то ли следуя зову своей сущности - что их больше ничто не заботит кроме себя. А если такой человек оказывается крепким духом, то он может многое натворить перед смертью и многим сделать больно. Да ты и сам когда-нибудь увидишь. Мы поддерживаем связь с остатками ордена.- Тут Таламон замолчал, грустная улыбка тронула пересохшие губы.- Иногда раны лечим, огонь разводим, но не всегда. Мир так велик, что и не обойдёшь за всю жизнь.

   - Ещё только семьдесят лет назад жил Морк Великий. Он сам собрал войско из наёмников, скитающихся воинов и пошёл на Ураван через самую чащу Срединного леса. Ныне, благо, всё относительно спокойно.- Продолжал маг.- Ещё семьдесят лет назад состоялась битва у стен Уравана, где крепость чуть ли не взял Морк. К счастью всё окончилось благополучно. Теперь же так, мелкие набеги, разбойники встречаются у торговых путей. Да кочевые племена изредка попадаются где-то у границ Алфара.

   Лант весь подобрался, внимательно вслушиваясь в каждое произнесённое слово. Было у него такое ощущение, что что-то то и дело ускользает. Словно он всматривается в поверхность мутной воды, пытаясь рассмотреть на дне одну единственную песчинку. Но ведь маг должен всё понимать, так ведь. Маг, готовый помогать или нести знание, должен всё это понять. А он всё крепче сжимал ладони, так что они скоро побелели.

   - Мы с Мэроу читали о нём,- сказал Лант.

   Таламон вздохнул и откинул голову на спинку кресла, отчего его тёмные волосы, цвета сосновой коры, спали с плеч.

   - Кажется, я не разрешал ему читать подобные книги. Они ему ни к чему.

   - Ему интересно,- хмуро процедил Лант.

   - Меня как-то попросили научить девчушку летать. Она и попросила. Я спросил зачем, а она ответила: "Интересно". Везде должен быть смысл.

   - Но маги не летают. Люди не летают,- возразил нахмурившийся Лант.

   - Не в этом суть.

   Таламон поднялся с кресла и отворил окно. Комната тут же наполнилась свежим дождевым воздухом, и шум, ударяющийся о землю воды, сделался куда громче. Воздух проник под накидку мага и та колыхнулась, точно окружая Таламона алым ореолом. Он стоял прямой, но точно уставший в свете непогожего неба.

   - Ему для жизни такие знания не нужны. Они ему ровным счётом нисколько не помогут. Мэроу пытливый, чем больше он узнаёт, тем больше желает познать, а для такого человека это хорошим не кончится.

   - Для какого?- не выдержал Лант тоже подымаясь с кресла. Решительный огонёк блеснул в негодующих глазах.

   - Для не мага,- увесисто произнёс Таламон.

   - А как же нести знания?

   - Со временем ты увидишь кому и как можно помочь и кто в чём нуждается, и что правильнее. Бывает и единственный путь. Простой и понятный. Иди, Лант, на сегодня достаточно, да возьми эту книгу.- Таламон указал на тонкую книгу, лежащую поверх основных фолиантов на столе.- Прочитай её обязательно и постарайся хорошенько запомнить. Там как раз описана история Морка Великого. История его восхождения и погибели. Ещё там записано всё, что удалось собрать о Косолапом Макистроре, сёстрах Моря и братстве каменотёсов. Это важно. Помнить.

   И маг ордена разрушенного колодца отвернулся к окну, застыв на месте. Глядя, как тот молча наблюдает за непрекращающимся дождём, Лант бесшумно покинул комнату и опустился на ступени. Книга странным грузом лежала на коленях. Шершавая и потрёпанная, с колодцем на обороте.

   - Я пойму,- пробормотал Лант барабаня пальцами по ступени, на которой сидел.

   А дождь всё журчал за окном.

   - Хватит на улицу выглядывать,- сказав это, Фрар прошёл по проходу между стойлами, мягко ступая по каменным плитам, которые сам же и выложил тридцать шесть лет назад. Он тогда и конюшню возвёл сызнова после пожара. Вместо одной двери, поставил и вторую, так же отходящую на вершок от пола, прорубил окна в каждом стойле, до которых лошади всё равно не дотягивались мордами. Да и кони были слишком высокомерны, чтобы любопытствовать происходящим снаружи.

   Их лошадиное дело: слушаться, когда приходило время уезжать с Солнечной поляны, везти мага куда тому заблагорассудиться и вернуть того обратно. Хотя Мэроу ни разу не видел, чтобы лошадь хоть раз скинула мага.

   - Не так уж много и нужно летом, губка влажная, да крючок для чистки копыт.- Проговорил конюх, любовно осматривая всех своих лошадок.- Пастись я их завтра поведу, к водопою. Там трава сладкая, добротная. Сегодня никак нельзя, Таламон сказал, может, если что пригодится. Магам им, может, надо будет. Дадим им хорошего овса. Покормим, вот сейчас.

   - Магов?- поинтересовался Мэроу, приближаясь к стойлу.

   - Тьфу ты.- Сплюнул конюх. Голос у него был низкий и почти приятный.- Ты смотри мне тут. Не голоси, не кричи и не бегай туда сюда, нечего зря коней беспокоить, а пока есть будут, чтоб вообще шагу не сделал.

   В конюшне остались только бурая кобыла Елейна, гнедая - Турра и серый конь в яблоках по прозвищу Рубашка. Надо признать, что из них троих Рубашка был самым покладистым, по крайней мере для Мэроу. Всегда давал покормить себя. Мэроу часто приносил ему разные лакомства и давал на вытянутой ладони. А конь, в свою очередь часто при виде Мэроу мотал головой из стороны в сторону, всячески демонстрируя игривое настроение. Елейна же то и дело поворачивалась к Мэроу задом, раздувала ноздри и фыркала, так что Фрар и близко не подпускал к ней Мэроу, приговаривая: "Работящая лошадка лентяя за поворотом чует".

   Турра была поспокойнее, но и у неё случалось вредное настроение. Из всех оставшихся коней она обладала самыми красивыми плавными движениями и самыми крепкими конечностями. Её Марин привёз из Риан-Ондима, что славится своими лошадьми. Марин сам выбирал и сам растил Турру, хоть у него уже был рыжий Торк. Сам учил её всему, что той требовалось знать и под конец торжественно вверил успевшему подрасти Ланту, чему тот несказанно обрадовался.

   Из всех только Рубашка никому не принадлежал. Если Елейна, резвая и сильная была лошадью Таламона, а грациозная Турра - Ланта, то добрый и спокойный Рубашка оставался запасным конём на случай, если с другой лошадью что-нибудь случиться или же мало чего вообще может приключится.

   Мэроу подошёл к стойлу, где стоял Рубашка, при его приближении конь поднял верхнюю губу, обращая тёмные умные глаза на лежащее на ладони лакомство. Мэроу подошёл ближе. Вначале он скормил рубашке морковку, а потом уже и яблоко. Всё же те выглядели, да и пахли куда аппетитнее овса. Он положил ладонь на шею коня, за ухом, с удовольствием ощущая живое тепло и лошадиный запах.

   Ещё долго он чистил губкой Турру и Рубашку, не забыв почистить и копыта, Елейной как всегда занялся Фрар. Потом нужно было разнести овёс и насыпать его в кормушки, под конец Фрар заметил, что неплохо было бы и навоз убрать. Чем и пришлось заняться.

   - Таламон сказал, что ты конюхом хочешь стать,- между прочим, заметил Фрар сидя на большой куче соломы у двери, окружённый старыми мешками. Сегодня его рубаха и штаны были на удивление чистыми, не то, что обычно.

   Спал он летом тоже в конюшне, прикрывшись овчинным тулупом, если было прохладно. Тулуп, купленный в Большом Лазе, висел тут же, на большом крюке, вбитым в стену.

   - Хочу?- откликнулся Мэроу, как раз закончивший с уборкой. Он вдруг весь выпрямился, как тростник и резко обернулся к Фрару, довольно сощурившемуся на соломе.

   - Ну да, хочешь. Так я скажу тебе, дело это нелёгкое. Это ты так пришёл, пару раз убрать помог, а ведь лошади тебя не любят, разве только самые добродушные. Тут нужно суть их чувствовать, их внутренней жизни отвечать, а не только яблоки время от времени подсовывать. Любить их нужно очень, понимаешь, а тебе что важное доверь, оно же издохнет.

   - И когда это у меня что издыхало?- настойчиво поинтересовался Мэроу, подходя к развалившемуся Фрару.

   - Не издыхало, так издохнет,- размеренно пробормотал конюх. Крепкие жилистые руки он заложил за голову и, открыв один глаз как черепаха, усмехнулся Мэроу.- Ты, парень, послушайся моего совета, придумай себе другое занятие, лучше уж еду готовь. Или там за огородом следи, хоть и это у тебя не сильно шибко-то выходит. А ещё лучше,- и конюх заговорчески усмехнулся,- найди себе жёнушку в деревне, устройся учеником у её отца и живи себе до смерти, добра наживая.

   - Вот у каждого своё место в жизни должно быть,- бормотал, засыпая, Фрар.- Белки орехи в дупло на зиму стаскивают, ремесленники всяким там занимаются. Коваль куёт, охотники дичь добывают, жёны пироги пекут и бельё стирают, детей рожают, я за лошадками ухаживаю, слежу чтоб сыты были, жажды не испытывали, вычищены, довольны... Маги вон, людям помогают, мир изучают и так далее, и ты себе место подходящее найди. Какой ты, такое место должно быть.

   Последние слова Фрар то ли произнёс, то ли выдохнул. К счастью для лошадей, он не храпел.

   Серое утро сменилось таким же непогожим серым днём. Мэроу наблюдал за посапывающим Фраром, то и дело поглядывая в окна. Дождь, как ни странно, только усиливался, по стеклу стекали уже не капли, а целые ручейки. Не то чтобы ему нравилось сидеть в четырёх стенах, но дождь Мэроу любил.

   Он подошёл к двери и приоткрыл её ровно настолько, чтобы можно было высунуть руку наружу. Тяжёлые увесистые капли забарабанили по ладони, собираясь в центре. Мэроу перевернул руку и они, так же как и остальные полетели вниз.

   Дверь открылась шире. Ни скрипнула, тихо, как и полагается хорошей двери на службе у хорошей конюшни. Шаг вперёд, и вот уже Мэроу под стеной дождя. И капли, заливающие лицо нещадно терзали ещё миг назад сухую одежду. Он вышел в цент двора и запрокинул голову.

   Вышедший из дома Лант уверенно подошёл к нему и так же запрокинул голову. Юный маг в своей алой мантии и высоких сапогах, привезённых из Лесовика, развёл руки в сторону.

   - Эй, дождь!- голос Мэроу звонко взвился над лесом.

   - Дождь!- Улыбаясь, вслед прокричал Лант.

   - Дождь!- ещё громче, перекрикивая стук капель о металлическое колодезное ведро, перекрикивая подпрыгивающую воду в лужах и прямые струи, захлёстывающие лицо да хватающие за пальцы.

   - Эйй!- крикнул Лант.- Дождь!

   Лило как из ведра. Всё сильнее и сильнее. Отливавшие по краям фиолетовым, серые тучи сбились, растянулись руками, заслоняя сырое небо. Точно дальние путники, не теряющие надежды достигнуть крепости и там познать долгожданный покой; тучи не собирались останавливаться на середине пути. Их ещё ждали другие земли, которые предстояло омыть, другие реки и озёра, нуждающиеся во влаге, и тёмное озеро Андин, враждебное и чужое.

   Звонкий смех.

   - Дождь!

2 Старое эхо

   Громкий топот и беспокойные голоса заставили Ланта открыть глаза. Лунный свет заливал широкую комнату, загоняя ночную темень подальше в углы под кровать. В середине комнаты из голубоватого света образовалось небольшое призрачное озерцо, а по его краям вся мебель: стол на высоких дубовых ножках, кресло, три стула с искусно вырезанными спинками, шкаф, сундук, всё точно надвинулось вперёд, увеличившись в несколько раз. Судя по ярким сверкающим звёздам, была глухая ночь.

   Где-то вдали послышалось знакомое совиное уханье.

   Топот слегка затих и настороженные голоса на некоторое время примолкли. Говорившие не желали будить кого бы то ни было и привлекать лишнее внимание. Голоса были не то чтобы сердитые, но явно суровые. Кто-то даже вскрикнул не удержавшись, и им оказался Марин. Таламон тут же поспешил возразить и оба мага опустились до шёпота, так что больше ничего не было слышно. Одни тяжёлые возбуждённые шаги из стороны в сторону, тяжёлая поступь Марина и шорох его сапог.

   Всё разом стихло, и уханье совы, и топот. Затылком Лант ощутил приближение Таламона и сел в кровати, свешивая ноги на ковёр из козьей шерсти.

   Как только отворилась дверь - вспыхнул огонь в очаге и все тени сгинули в одночасье, исчез и призрачный лунный свет. На стенах тут же заплясали суетливые блики.

   Стоило только Ланту подняться, как Таламон вихрем подлетел к нему, в больших тёмных глазах плясало такое же буйное пламя, как и в камине. Марин за его спиной мрачно положил руку на рукоять меча, его взгляд был опущен и суров, желваки выступали на одеревенелом лице.

   - Быстро одевайся,- скомандовал Таламон.

   Не став ничего спрашивать, Лант подчинился ему. Он одним махом натянул штаны и рубашку, впрыгнул в сапоги и когда уже собирался надеть пояс с пряжкой, Таламон остановил его.

   - Не надевай ничего, что может выдать в тебе мага. Наденешь простую накидку, нам нужно, чтобы ты доехал в Лесовик. Это вторая деревня после Приречья. Первая от прохода.- Говорил Таламон, быстро ведя Ланта вниз по ступеням, к порогу.

   В результате пришлось надеть простой пояс и тёмно-коричневую накидку, скрывавшую длинный меч. Марин мрачной тенью следовал за ними.- К утру там должна проезжать Тиена, встретишься с ней, передашь это письмо,- с этими словами Таламон передал Ланту завёрнутый свиток, перевязанный алой лентой, с печатью ордена.

   Лант взял его в руки и засунул за пазуху.

   - Что ещё?

   - Запомни, обратно той же дорогой не возвращайтесь. Здесь уже никого не будет. Когда Тиена прочтёт письмо, она поймёт, куда мы отправились, и приведёт тебя на место встречи.

   Таламон ободряюще проложил руку на плечо Ланту. И без того белые губы мага сжались в тонкую линию.

   - Обещаю, когда мы встретимся, я всё тебе расскажу. А пока знай, что нам нельзя оставаться здесь более. В дороге ни с кем не разговаривай, разве что не будет выхода. Поедешь на Турре, но в сам Лесовик с ней не заезжай. Не показывай меч, только в крайнем случае.

   - А, Мэроу,- Таламон резко обернулся к подошедшему юноше.- Молнией беги на улицу и скажи Фрару оседлать лошадей. Марин привёз новых, хватит на всех.

   - Что случилось?

   - Мы уезжаем,- тут же сказал Таламон.- Марин привёз скверные известия. Тиена, насколько мне известно, привезёт известия ещё более скверные. Так что нам нельзя медлить и оставаться здесь. Нужно ехать в самую чащу и дальше. Я разбужу всех и скажу, чтобы собирались. Марин.

   Таламон быстро покинул прихожую, только алая мантия взметнулась, когда он бегом скрылся в тёмной арке.

   - Быстрее, Лант, Мэроу!

   Уже через мгновение со всех сторон послышалась громкая бестолковая возня Зазы и Лусы: загремели кастрюли, скидывались разные тряпки, нужные и ненужные. А Лант кинулся на улицу, оставив дверь открытой, где за ним следом выбежал Мэроу. Оба одновременно вбежали в конюшню. Мэроу успел первым растолкать сонного Фрара, так что тот удостоил его порцией отменных харчевных ругательств, никогда не употребляемых при господах магах.

   Фрар заворочался на соломе, развёл руки и с трудом поднявшись, наконец, заметил и Ланта, который уже успел накинуть повод на шею Турры, взять уздечку в руку, придерживая морду животного. Турра послушно приняла уздечку, как делала это всю свою лошадиную жизнь. Лант метнулся к Фрару, ничего не говоря, взял верхнее седло и, вернувшись к Турре, положил седло ей на спину, проверил подпруги и затянул их. Всё это он сделал в мгновение ока, не обращая внимания на робкие возражения Фрара.

   - Лант, господин маг, не хорошо это, самому, молоды ещё, а если упадёте, расшибётесь. Меня же потом обвинят и в жабу превратят!- Не выдержав такого, воскликнул конюх.

   - Я тебя расколдую,- на ходу заверил Фрара Лант, выводя Турру на свежий и влажный после долгого дождя ночной воздух. Земля ещё была мягкой, так что в лунном свете были хорошо видны следы от копыт.

   Фрар и Мэроу выскочили из конюшни следом за Лантом.

   - Что случилось?- Мэроу схватил друга за локоть и развернул его к себе, когда тот уже собирался сесть на лошадь.

   - Мне ничего не рассказали, но Таламон обещал сделать это когда мы встретимся.

   - Знаешь где?

   Турра вскинула голову и тихо заржала, одновременно роя землю копытом. Животное чуяло дорогу, на крепком крупе отдавалось нетерпение и готовность к бегу. А люди стояли кругом да глазели друг на друга, точно впервые увиделись.

   - Нет, но Тиена знает.

   С этими словами Лант стал лицом к крупу Турры и одним ловким движением очутился на ней.

   - Завтра увидимся, тогда всё станет ясно.

   Встревоженный конюх бросил недовольный взгляд на Мэроу и, запустив рукой впереди себя, сгрёб того в охапку.

   - Не отвлекай его, видишь, он торопится. Нечего тут...

   Договорить Фрар не успел. Изогнувшись так, как конюх себе и не представлял, Мэроу оказался у того за спиной и скрылся в конюшне. Тем временем Лант нагнулся к уху лошади и, сказав той трогаться, пустился галопом в сторону Лесовика.

   Тревожный вскрик птицы был единственным звуком в ночной тишине, как только звук конского топота стих вдали. Дарованный лесу яркий небесные свет высвечивал уходящую за поворот западную дорогу, со стройными соснами по бокам. В освещённых окнах мелькали быстрые тени, нежданные сборы шли полным ходом.

   Не успел Фрар обернуться к маговскому дому, как вихрем мимо него промчалась другая лошадь с всадником на спине. Лишь постояв, одурело, ещё немного на месте, конюх сообразил, что это было и громко ругаясь, сплюнул на землю.

   - Стой негодник! Стой, говорят!- кричал не щадя горла конюх вслед удаляющемуся Мэроу.- Что творишь?!

   - Фрар?- Марин выскочил на улицу.- Что орёшь как резаный?

   - Рубашку увёл, гадёныш,- беспомощно ответил конюх, опуская руки.

   Дорога уходила круто на север, плохо вытоптанная, пролегала между болотистыми кочками, поросшими густой бледной травой. Мелкие болотца, скрытые высоким камышом и ночью кишели тьмой мелких птиц. Часто, когда было светло, в ветреную погоду сдутый ветром камышовый пух кружил над болотами, превращаясь в одно большое лёгкое облако, цепляясь за листья и оседая на траве.

   Оттого, что Ланту пришлось пустить коня рысью, молодой маг мог расслышать резкие птичьи вскрикивания. То ему слышался лёгкий треск и шорох, это кто-то взлетел с ветки, чтобы перебраться дальше от дороги и избежать встречи с непрошеным гостем.

   Лант дал понять птицам, что им и их гнёздам от него ничего не угрожает и те тут же угомонились, давая в свою очередь ему возможность продолжить путь.

   После того как кончились болота и дорога вновь выровнялась, Лант вновь пустил лошадь галопом, изредка пригибаясь в седле, чтобы какая ветка не сбила его, сбросив на землю.

   - Давай, Турра, поторопись,- прошептал он лошади и та понеслась ещё быстрее.

   Так он добрался до развилки, где узенькая тропка сворачивала на юг. Там пряталась пара крестьянских поместий, чтившихся как самые богатые в долине, другая тропа, куда шире, шла на юго-восток, к Нижнему Крону и Большому Лазу; Лант пустил лошадь по восточной дороге, которая сразу за холмом шла прямо, не сворачивая до самого Лесовика, по пути огибая Приречье.

   Насколько знал Лант, ночью никто не путешествует в долине, все деревенские сейчас спят по кроватям. Правда, он не раз слышал об участившихся вылазках разбойников, перебравшихся в солнечные края из куронских земель. Даже те, кто обитал в Вириане, как говорила Тиена. В последнее время продвигались всё ближе к озёрному краю Риан-Ондима. Говорила и надолго замолкала, смотря невидящим взглядом куда-то вдаль. А потом среди деревьев показывалась голова Мэроу, караулившего, когда можно будет вытянуть куда-нибудь Ланта. Замечая наглое вмешательство, Тиена быстро возвращалась к своему привычно строгому выражению лица, что-то сурово выговаривала, заставляла Ланта повторить всё изученное и отпускала на все четыре стороны. Как всегда изрядно уставшего и запыхавшегося.

   Хоть за последний год Лант уже не сбивал дыхания и уставал куда как меньше, однако Тиена всё равно умудрялась загнать его точно того кролика к обеду.

   У вершины холма Лант прислушался, навострила уши и Турра, послушно переходя на тихий шаг. Но ничего не было слышно, лишь вдали раздался долгий и пронзительный вопль птицы. Прокатился над тёмными пятнами верхушек сосен и замер над лесом, растворяясь в воздухе.

   Но, не смотря на тишину, Лант остановился и, соскочив с Турры, свёл её с дороги, прячась за сосновой стеной. Похоже, тот, кто мчался следом, старался во что бы то ни стало нагнать мага. Вскоре приглушённый из-за мягкой земли стук копыт послышался со стороны дома.

   Всадник доехал до мета, где Лант соскочил с лошади и так же остановился. Его конь втянул воздух и всадник, закутанный в тёмную накидку, спешился. Пройдя несколько шагов он остановился у тёмного края, где начинался лес и замер.

   - Лант, это я,- Мэроу откинул капюшон с лица.- Твои же следы на дороге видно.

   Из густой лесной темноты показался человеческий силуэт, ведущий на поводу недовольную лошадь. Той пришлось тратить своё драгоценное время на бессмысленное ожидание среди хлёстких веток.

   - Ты что здесь делаешь?- тут же не преминул поинтересоваться Лант, с нетерпеливой настороженностью пытаясь рассмотреть черты лица Мэроу.- Ты же сейчас должен собираться со всеми. Или что-то изменилось?

   - Ничего.- Просто ответил Мэроу, касаясь Рубашки и отворачиваясь от Ланта.- Я решил поехать с тобой.

   - То есть?- Лант подался вперёд, в этот момент он как никогда походил на Таламона. Такие же горящие в темноте глаза и застывшее, решительное лицо. Правда, взгляд был у него куда открытее, а ещё и близко не такая белая кожа.

   - Я решил ехать с тобой,- так же спокойно, как и в первый раз повторил Мэроу.- Я не собираюсь оставаться там и готовиться со всеми.

   Словно желая своими глазами подтвердить услышанное, Лант сделал ещё несколько шагов вперёд. Стоящий перед ним друг был здорово обляпан грязью, да и Рубашка выглядел не лучше. На Мэроу была его одежда плюс уведённая у кого-то чёрная видавшая виды накидка. Наверно Фрар успел выменять её на что-то в деревне...

   - Подожди, хочешь сказать, никто не знает о твоём решении и ты просто так поскакал за мной?- Изогнутые брови сошлись в одну линию.- Ты что это выдумал? Имей в виду, пока ещё не поздно и ты можешь успеть, возвращайся. Мало ли какая помощь сейчас нужна.

   - Кастрюли таскать?!- Удивлённо воскликнул Мэроу и тут же понизив голос, возразил:

   - Заза с этим и без меня справится.

   - Зачем ты поехал за мной?

   - Это моё решение.

   - И всё.

   - Я так решил.

   Лант мрачно посмотрел в сторону уходящей назад дороги, словно ожидая, что там сейчас покажется быстро скачущий Таламон или Марин. Но никого не было, лишь тихий шорох ночного леса и ветер в ветвях окружал их. Кругом сыро и прохладно, от чего спасала накидка. Правда и она уже успела намокнуть. Не то что подбитая овечьим мехом зимняя, но до зимы ой как далеко.

   Впереди, в двадцати шагах, возвышался поросший кустарником и разнотравьем холм, за которым шла дорога. И нужно было только пересечь его, чтобы уже не останавливаясь понестись к Лесовику, а потом уже дождаться Тиены. А потом, потом уже она скажет куда ехать и что делать.

   - Мэроу, я тороплюсь и мне некогда стоять здесь и разговаривать. Ты видел глаза Таламона, ты видел лицо Марина. Случилось что-то важное и я должен добраться до Лесовика, пока его не проехала Тиена.

   - Вот вместе и доберёмся.

   Наблюдая как Мэроу подходит к коню и излишне резко оборачивается, чтобы посмотреть на друга, Лант вслух произнёс лишь одно:

   - Можешь мне сказать, зачем тебе это?

   - Зачем?

   Мэроу отвернулся от Рубашки, смирно дожидающегося своей очереди и с горящими глазами на бледном лице посмотрел на Ланта.

   - Они собираются ехать ещё дальше в долину!- Чуть не прокричал он, заставляя всё ночное зверьё притихнуть, так что кругом стало глухо как в колодце.- Забраться ещё дальше в лес, в какую-нибудь чащу, где до ближайшей деревни неделя пути. И я всё это время буду учиться присматривать за капустой и слушать как хочу стать конюхом! А мне нужно выбраться оттуда, хоть раз, хоть и не надолго. Я хочу ещё раз увидеть кого-нибудь, о существовании кого не знаю и не ожидаю увидеть. Хочу послушать деревенские разговоры и понять чем они живут. Но не ждать пока ты приедешь, занимаясь тем, чем мне велят.

   Лант молчал не сводя глаз с Мэроу, а тот тяжело дышал, упрямо смотря другу в глаза. Тишина обещала затянуться, если бы Лант первым не обратился к Мэроу.

   - Мы поедем вдвоём, только придётся ехать быстро и всю ночь.

   Мэроу кивнул, скрывая выражение лица, вновь надел капюшон и одновременно с Латном вскочил на круп своего коня. Мэроу даже не пришлось дёргать за поводья, Рубашка послушно поскакал вперёд, подгоняемый решительной магической волей, исходившей от Ланта.

   Так оба друга мчались вперёд навстречу с Тиеной. За бугром дорога раздалась вширь и если раньше Мэроу приходилось ехать чуть позади, то теперь Рубашка поравнялся с Туррой. Комки грязи то и дело взлетали в воздух, вырванные конскими копытами. Прозрачное небо светилось ярче чем прежде, давно высыпавшие звёзды сплетались в созвездия, мелкой россыпью сходились в Начертанные пути.

   По легенда, во времена самой большой битве при Алфаре, лучники крепости так долго выпускали в противников стрелы с горящими наконечниками, что многие так и остались в небе, не достигнув земли. Этот начертанный путь, прозванный Тесниннным, должен был вселять храбрость в сердца сражающихся за свои земли, не давать отчаянию настигнуть их ни в пылу схватки, ни перед нею.

   Оба всадника ехали молча до самого рассвета; до тех первых мгновений утренней свежести, когда с каждым вдохом делалось всё светлее и светлее. Тёмный серый лес на востоке окрасился в искрящийся жёлтый и верхушки сосен впредь не казались такими мрачными и суровыми.

   Сделалось куда радостнее, сердце забилось спокойнее при виде пробуждающегося мира.

   Солнце ещё не пригревало, когда впереди показалась караульная вышка. Не очень высокая, округлая, всего с одной дверью и без окон. На верху не дремали - как этого можно было ожидать - а стояли, зорко всматриваясь в оба конца два караульных. В них узнавались деревенские, ещё вчера сладко обедавшие с семьёй за широким столом.

   И только Лант собрался скрыться в лесу, чтобы обойти препятствие как до слуха донёсся требовательный клич.

   Дозорный, приметивший две маленькие фигуры вдали, обернулся к своему товарищу, хлопнул того по плечу. Второй из них, мрачно наблюдавший за своей частью дороги, нехотя обернулся и проследил за взглядом первого.

   - Эй, вы,- закричали с вышки. Резкий и могучий голос птицей пронёсся над лесом.- Э-гэ-гэй!

   - Придётся идти пешком,- заметил Лант, слезая с Турры.- Не знал, что в долине вообще встречаются вышки с дозорными.

   - Таламон не предупреждал тебя?

   - Думаешь, я бы не спрятал лошадей ещё за поворотом, если б знал?

   - Я могу провести нас в обход.

   - Ты никогда раньше не был в этой части долины. К тому же тут много болот и топей, пока выберемся, будет уже поздно. В любом случае, если мы опоздаем - Тиена станет проезжать по этой дороге. Она же не будет знать, что мы перебираемся в другое место. А мне нельзя её пропустить.

   Лант отвёл Турру с дороги. Её твёрдая поступь не давала ни на миг усомниться, что лошадь не простая сельская, да и не водились такие в окрестностях долины. С Рубашкой было проще, его они могли взять с собой, но Лант решил не испытывать удачу. Скорее всего, в Лесовике знали каждого, кто владел лошадью, знали они наверно и всех своих деревенских соседей, способных позволить себе, в сущности, вполне хорошего коня. Да и лошадей "в лицо" наверняка помнили. Так было принято решение оставить обоих коней здесь, не расседлывая, пока их ещё не заметили, и продолжить путь пешком.

   Привязывать их не стали. Лант сказал, что те придут, когда он позовёт, а пока можно идти дальше. Так они с Мэроу и поступили.

   Две фигуры приближались к вышке. Причём, как заметили дозорные, ни дорожных сумок, ни рюкзаков, да хоть бы палки с котомкой у тех фигур не было.

   Стало прохладно. Даже холоднее чем ночью, но земля быстро нагревалась. Первый караульный пропыхтел что-то, поёжился и, откинув овчинную куртку, стал ждать, пока две фигуры подберутся поближе и их можно будет разглядеть.

   На всякий случай коваль, а именно он первым увидел путников, кинул быстрый взгляд на простой короткий лук, прислонённый к каменной ограде. Вряд ли он ему сегодня понадобиться, но всякое ж бывает.

   Тем временем незнакомцы подошли к вышке, то оказались два парнишки, кутавшиеся в свои тоненькие накидки как крольчата в норе. Один с распрямленными плечами тут же открыто посмотрел наверх, прикрывая глаза ладонью от солнца, и улыбнулся. Другой снял капюшон, тихо стоя за спиной своего спутника. Один с открытым, спокойным, лицом, как и показалось с первого взгляда ковалю, да и портному-Олмаху тоже. С румянцем на щеках. И стоял тот так, словно его строгий отец муштровал в будущие воины с самого рождения. Весь такой уверенный, с расправленными плечами, точно у птицы крылья. Второй был бледен, выступающие скулы придавали лицу странное, настороженное выражение. Весь он как-то сжался, точно ожидал чего неладного, весь вытянулся, прислушиваясь да наблюдая. Откинул со лба чёрные волосы и тут же незлобиво улыбнулся Эгману-ковалю, так что у того за воротом пробрало.

   - Ты их знаешь, друг Олмах?- Нарочно громко проговорил Эгман.

   - Ничуть не бывало, друг Эгман,- так же сурово отозвался портной, сложив тонкие длинные руки на хлипкой груди и косясь на двух подмёрзших пацанят.

   - Что же они делают здесь, друг Олмах?- не унимался Эгман, его то ручищи были такими огромными и крепкими, точно он взял их взаймы у какого-нибудь дерева и вернуть забыл.

   - Понятия не имею, Эгман,- вторил первому портной. В отличие от приятеля, на нём было две куртки, которые ничуть не увеличивали тонкую как настенный крюк фигуру, а только делали его похожим на вздувшийся болотный шар. Портной потянул носом, как будто по запаху мог определить, что же представляли из себя незваные гости, и ещё больше набычился, не забывая усмехаться.

   - Может разбойники какие?

   - Разве мы похожи на разбойников?- Спросил Лант, он то уже привык к солнцу и опустил ладонь. Караульные теперь не казались ему двумя тёмными пятнами на фоне светлеющего утреннего неба.

   - Этот так точно не похож,- и тот, что подлиннее, похожий на пузырь, ткнул пальцем вниз, указывая на Мэроу,- такого и ягнёнок забодает.

   Лант как стоял, смотря на караульных, так и остался стоять. Мэроу за его спиной не издал ни единого звука. Меча у того конечно с собой не было, а было ли хоть какое-нибудь оружие? Лант сложил руки, преодолевая желание ещё плотнее закутаться в накидку. Под ногами слался мокрый подлесок, кое-где росли небольшие травянистые островки, да иногда виднелись пучки лесного лука. Широкая дорога простиралась дальше на восток.

   - Это потому что мы не разбойники.- Сказал Лант.

   - Кем тогда будите?- спросил Эгман.- Куда лошадок то отпустили? Украли из поместья?

   - Мы из Радужного.- Так же твёрдо, как и спросили, ответил Лант.

   - Из Радужного, говорят,- Эгман обернулся к портному, тот только пожал плечами, изредка переступая с ноги на ногу. Хлеб и сыр кончились ещё вечером, пиво они с Эгманом допили ночью, знали ведь что не согреет. Да и не дали им ничего покрепче, бражку там, чтоб дозор хорошо несли и кого подозрительного не подпускать.- Я в Радужном только мясника знаю, того, что ещё всё перед ребятнёй садился да дела свои расписывал. Помнишь, малого Фазана ещё тогда стошнило.

   - Припоминаю-припоминаю,- процедил сквозь зубы Олмах.- Так спроси у них, знают ли такого.

   - Ага,- так же тихо ответил коваль,- знаете вы такого-то и такого-то, а они вам знаем то бишь, дорогой наш, знаем, как не знать. И что?

   Портной молча пожал плечами. Ему, мол, что - два сопляка стоят себе и смотрят, выжидают, чего с них взять?

   - Вот что, ребятки,- свесившись могучей грудью, вниз сказал коваль.- Тут у нас в последнее время много разбойников объявилось, мы уже и стражу поставили, а на утро всех девятерых убитыми нашли. Все как один заколоты. Даже не успели топоры достать. Да слухи ходят, сюда северную стражу заслали, чтоб порядок навели. Не сладко у нас в последнее время. Вы если с добром, скажите куда идёте и зачем, мы вас пропустим, даже заветные слова скажем, вас с ними трогать не станут, ни в Приречье, ни в Лесовике. Так вам куда?

   - А лошади не наши, нам их в Большом Лазе дала Софла, владелица харчевни, у неё ещё дочь замуж выдали сразу после дня Благоденствия.- Беззаботно проговорил Мэроу, преданно смотря на дозорных, слишком подозрительных как для долины.- Тогда ещё корова околела, ну помните, её чем-то таким Тюрск накормил, когда ему принесли пиво из Приречья. Ну, так он спьяну решил подружиться, ему ещё Фруск говорил, а он как всегда своё...

   - А чего вы их отпустили?

   - Ну, так они умные, сами придут домой, а мы обратно уже как-нибудь пешком.- Вставил Лант.

   - Софлу я знаю,- задумчиво проговорил Олмах.- И про дочь её верно, насчёт коровы и как там?- Тюрска не знаю, не слыхивал. Но вроде всё верно. Ишь, какие!- Уже громко окликнул путников портной.- Молодые какие, молоко на губах ещё не обсохло, а им уже лень своими ходить. Так чего ж вы кляч-то сейчас отпустили?

   - Уже ж недалеко,- добродушно заявил Лант.

   - Ну, не так и далеко, так доехали бы быстрее.

   - И куда едете?

   - В Лесовик.

   - Зачем?

   - У нас там дела.- Вмешался Мэроу.

   - Что за дела такие?

   - Нельзя говорить,- вновь быстро проговорил Мэроу, не давая Ланту и рта раскрыть.

   - Это отчего?

   Мэроу опустил голову, высматривая что-то на дороге.

   - Ты извини, я скажу, не пропустят,- достаточно громко пробормотал он и вздохнул.- Есть там одна, ему нравится.- И красноречиво взглянул на Ланта, словно сейчас выдал его самый большой секрет.- У неё мать строгая. Как кабаниха злая. Если узнает - ему голову оторвёт и мне за компанию. А девчонка, знаете такая...

   - Как не знать, знаем о ком ты. Как не знать.- Эгман не менее красноречиво усмехнулся и довольно погладил короткую коричневую бороду. Широкая улыбка растянулась на его лице и даже глаза как-то по-особенному заблестели.- Кто ж в чужие деревни-то не лазил по молодости лет?- И он добродушно обернулся к Олмаху:

   Знает каждый камышок:

   Только вырастет с вершок -

   И давай себе мечтать,

   О камышечке страдать.

   - Как не знать,- недовольно пробормотал портной, потеряв всякий интерес к двум незнакомцам.

   - Теперь ясно чего лошадей отпустили. Думаете, выдадим? По коням отследим. Вы давайте топайте отсюда побыстрее. И что б ни слуху, ни духу от вас больше, ясно. Идите куда хотите, только если сами знаете кто узнает, что вы к её дочери пробрались, мы вас не видели? Молчок, ага?

   - Да,- тут же отозвался Лант и быстро, кивнув дозорному, поспешил вперёд по дороге. Следом за ним шёл, не отставая Мэроу. Скачущие и не смыкающие всю ночь глаз, оба переставляли ноги не так быстро, как ожидали. Но Лесовик был и впрямь, довольно близко. Солнце уже припекало, так что оба перестали зябко ёжиться.

   - Мэроу, у тебя есть с собой оружие?- спросил Лант, ускоряя шаги.

   - Кинжал Фрара.

   - Если кто-то его увидит, скажешь это из-за разбойников.

   - Считаешь понадобиться его доставать?

   - Не знаю,- сказал Лант, ступая всё быстрее и быстрее.- Слышал, в долине появилась северная стража, кто его знает из каких именно земель. А может разбойники попадутся или что-нибудь произойдёт в деревне.

   Отсюда дорога была посыпана мягким белым песком, где лишь изредка встречались упавшие сосновые иголки. Через сорок шагов уже красовались как большие старые дубы, так и молодые, совсем тонкие. А ещё через пятьдесят справа показались деревянные крыши Приречья, через которое протекала небольшая река - Дубовка.

   Когда же дубов стало становиться меньше, а на смену им вновь пришли сосны, большой воткнутый в землю столб, с прибитой доской-стрелкой, указал налево. Они подошли к Лесовику.

   Разброс крепких изб и тихий людской гомон встретил двух путников. Тут и там глазам попадались уложенные брёвна, из которых и были сложены сами избы, ровные и крепкие, иногда украшенные грубой резьбой. Под широкими окнами стояли лавки, попадались старые и новые телеги, несколько колодцев, амбары, примостилась у другого края деревни и кузница.

   Тут же, не отходя далеко от столба, возвышалась двухэтажная небольшая харчевня, где многие собирались по вечерам, после трудного рабочего дня. Где курили трубки и поглощали пиво, делились новостями и обсуждали всё значимое. Харчевня была украшена резьбой больше остальных домов, вырезанные травы и листья обвивали подоконник, дверь и крышу. Главный вход выходил на квадратную деревянную площадку, другой во внутренний двор - окружённый такими же небольшими хозяйственными пристройками. Из трубы валил густой дым.

   Где-то залаяли собаки, и тут же одна маленькая чёрная с белым меховым воротником перебежала дорогу, скрываясь за избой.

   Кое-кто из местных бросил любопытный взгляд на пришедших, но так ничего и не сказав, продолжил заниматься своими делами.

   В целом, жители Лесовика ничем не отличались от жителей всей долины, спрятавшейся как улитка в раковине среди кольца гор и леса. Разве что Лесовик был последней деревней или первой, смотря, откуда считать. Первой от прохода - ущелья, где из долины можно было выбраться во внешний мир. Этим единственным путём наёмники и проникали сюда, ища лёгкой наживы среди непривыкших воевать жителей. Оттого в Лесовике - где чаще попадались разбойники - каждый носил при себе топор, даже дети получали по маленькому топорику, с которым привыкли обращаться чуть ли не с первых шагов. Все носили овчинные куртки, которые обменивали на разные инструменты и дичь у приречных. Штаны из грубой материи и сапоги, не такие высокие, как привык Лант, но и не низкие, как в Приречье, где больше было пастухов на лужайках, и мало кто совался в лес. В лесу иногда можно подцепить кучу клещей, а потом и борись с ними до посинения. Жуки-древесники могли прогрызть обувь и забраться в сапог, могли попадать за шиворот. Змея какая попадётся. Хорошо если уж, их тут много, а там и гадюка подвернётся.

   Мальчишка лет шести, пристально следивший за Лантом и Мэроу, подобрался ещё ближе, так что Лант подозвал его к себе.

   - Как тебя зовут?- обратился Лант к мальчику, выпачканному с ног до головы похуже Мэроу. Мальчишка утёр нос тыльной стороной ладони и ещё немного подумав, всё же выговорил своё имя.- Нандин звать.

   - Нандин, тут сегодня никто не проезжал?- спросил Лант, улыбаясь мальчишке, так что тот расплылся в такой же улыбке, а может ещё шире.

   - Никто.

   - И никто новый не проходил?

   - А-а,- светлая голова быстро с готовностью замоталась из стороны в сторону.- Все новые вот сюда заходят.- И он кивнул на харчевню. Вам туда?

   - Похоже, туда,- отозвался Лант поворачиваясь к Мэроу, и они прошли к высоким крепким дверям харчевни.

   Только Лант хотел отворить двери, как к ним вышла сама хозяйка, крепкая и наливная, как яблоко. Она радостно распахнула двери, вытерла руки об заляпанный маслом фартук, обсматривая чужаков и тут же, быстро впихнула обоих вовнутрь. Успела затворить за ними двери и усадить гостей за стол.

   Кругом всё было из дерева: и расставленные в беспорядка затёртые от времени столы, и лавки, стулья. Пол тоже был деревянным, но на удивление гладким и казался мягким и тёплым. В уголках стен висели засушенные травы и ягоды, на других стенах сушились грибы на нитках, тут и там глазу попадались связки чеснока.

   За всю свою жизнь Кошна, хозяйка харчевни, привыкла к вечерним сборам, готовилась к ним с самого утра. Жарила, пекла, гоняла мальчишек и девчонок, чтобы те делали всё исправно и не ленясь. Нежданные гости же попались рано утром, когда и предложить-то ещё не было чего поинтереснее.

   - Какие славненькие,- пролепетала женщина взъерошивая волосы Ланта, чего тот совершенно не ожидал, но всё же сохранил полное спокойствие. Заза недолго позволяла себе сюсюкать с ним, пока "господин маг" впервые не показал при ней свои недюжинные магические способности. Луса обычно ходила тихо и незаметно, предпочитая с магами вообще не разговаривать, а если и придётся - то исподлобья.

   Хозяйка умилённо сложила руки, и тут только Лант вспомнил, что с собой у него нет никаких денег. Даже ничего ценного, на что можно выменять завтрак.

   Окно, у которого стоял их стол, как и большинство окон харчевни, выходило на единственную улицу или же дорогу как посмотреть, пролегавшую через деревню. Тут удобнее всего было ждать Тиену не обращая на себя ненужных взглядов.

   - У нас нет...- начал, было, он, но тут со второго этажа послышались громкие стоны и проклятья.

   Хозяйка харчевни встрепенулась, бросила беспокойный взгляд наверх.

   - Дед мой заболел, девяносто шестой год ему, всё ходил крепкий, поговаривал: "Когда перестану работать, тогда и помру. Тогда и в землю зарывайте". Дрова колол, на охоту ходил, а теперь захворал и ничего не помогает. Вы тут посидите, а я сейчас.- С этими словами Кошна заспешила вверх по крутой лестнице.

   Вновь раздались стоны и проклятья. Затем проклятья прекратились и только резкий затихающий голос что-то бормотал на втором этаже.

   Лант поднялся с лавки, на мгновение задержав взгляд на Мэроу.

   - Если увидишь Тиену, не дай ей уехать.

   Мэроу кивнул, положил руки на стол, и тогда Лант поднялся вверх по лестнице вслед за хозяйкою харчевни.

   На втором этаже было всего две двери, и только из-за одной слышалось приглушённое бормотание. Лант постучался. За дверью тут же притихли, последовали быстрые шаги и розовощёкая хозяйка недоумённо уставилась на стоящего перед нею.

   - Я разбираюсь в травах,- пояснил Лант и видя, что женщина по-прежнему молча преграждает путь в комнату, добавил:

   - Меня учили готовить разные целебные настойки и мази.

   - А,- протянула Кошна не сразу сообразив, всё ещё вопросительно смотря на Ланта. Но в сторону всё же отошла, давая возможность тому пройти внутрь.

   Комната была маленькой, двое с трудом помещались у узкой лавки, на которой и лежал старик: большие синие мешки залегли под умными глазами, кожа была белой точно мука и жёлтые пятна покрывали шею и иссохшие руки. Старик дышал часто и нервно, быстро вращая глазами из стороны в сторону.

   Тяжёлый, удушливый запах, перемешанный с запахом разных трав, обещал стать невыносимым к полудню.

   - Кого ты привела?- строго спросил старик, обращая пристальный взгляд на Кошну, которая словно сделалась меньше при виде деда. Затем старик вновь посмотрел на Ланта, стоящего прямо перед ним.- Не гоже тебе смотреть, иди себе, рано ещё думать, рано видеть.- Не смотря на слабость и вялость попыток пошевелиться, всё же было нечто крепкое и непреступное в этом теле. Как камень в ручье, крепкий сверху, песчаный внутри, и вот уже вода добралась до его сердцевины.- Рано.

   - Он травник,- сказала внучка, вытирая и без того чистые руки об передник.

   - Травник говоришь,- голос стал ещё твёрже.- А что мне травники?- Наша Лоя сколько настоек давала, сколько трав приносила да поджигала.- Старик с трудом облизал пересохшие губы.- Что можешь ты, когда сам ещё вчера только из яйца вылупился?- И он улыбнулся.

   - Я могу попытаться,- заметил Лант, садясь без приглашения на край лавки, спиной к Кошне.- У вас не найдётся настойка лопуха с корнем ордры?

   - Нет, такой нет,- тут же отозвалась Кошна.- Разве у нас такая растёт?

   - На западе, в дубовой роще у гор. А мази из семян раморы?

   - Нет такой.

   - Может, есть смородиновая настойка?- невозмутимо поинтересовался Лант.

   - Конечно!- обрадовалась Кошна.- А что, ею лечат? Так если б знали давно б...

   - Принесите, а я пока пятна посмотрю.

   - И ничего больше?- с готовностью спросила Кошна.

   - Да, в блюде разложите сосновые иголки и сено, поставьте свечу. Только, иголки выложите по три.

   - Ну, по три так по три. Я их хоть ручейками выложу. Ты только скажи, оно поможет или так... А то по три, что по три, при чём по три... Смотри мне, издеваться не вздумай.

   С этими словами Кошна, не забыв нахмурить брови, вышла из комнаты.

   - Настойкой поить вздумал?- старик так расхохотался, словно и не шёл к сырой земле в объятия.- Уморил. Побольше бы таких травников. Слушай, целитель, чего настойку-то, у неё в погребе и крепче есть. Да боюсь, одуреешь, птенчик.- Старик попытался рассмеяться.- Хворей ты не видел последних, так ведь? Не видел и радуйся, постучатся в твои двери ещё. Жди только, всё равно рано или поздно постучатся.

   - Когда вы перестали ходить?

   - В целителя играем, не наигрались... Ишь, почтительный какой, ох не похож на деревенского. Носом чую, хитришь.

   - Так когда?

   - Как дрова принёс, так лёг и не встал.

   - А до того что?

   - Дрова рубил. Лихо рубил. Не то что эти сопляки. Как топор держат, а размахиваются, точно дерево на них зубастой пастью кинется. А ведь с бородами, лица грозные. Пошли не то, что раньше, бывало только топором дерева коснёшься, а оно уже падает. Да такое, без сучка, без веточки лишней - всё крепкое, напитанное земными соками. Из одного такого дерева дом строили. Целый дом из одного ствола.

   - А до дров?

   - Лис цапнул. Чёрный, подлюка, злобный и длинный. Ух, змей!

   - Хомхор.

   - Какой такой хомхор?

   - Злобный и длинный,- не моргнув, пояснил Лант.- Только это не лис. Такие только в горах живут, они одиночки, в стаи к полной луне собираются. Этот видно молодой, детёныш. Потерялся, а вы его напугали.

   - Не пугал я эту гадюку в шерсти! На хвост наступил, было, так то ж зашипит, как ухватит за пятку, сапог прокусил. Добротный такой сапог.

   - Хомхоров лучше не злить. Они ядовитые, когтей нет.

   Лант положил руку на грудь старика. Тёплая ладонь легла на обтянутые кожей кости, легла - и стала ещё теплее.

   Старик затих, разморено вздохнул и сонно прикрыл глаза.

   Когда Кошна вошла дед крепко спал, даже во сне нахмурив изборождённый глубокими морщинами лоб.

   - Он на поправку пошёл,- вставая с лавки сказал Лант.- А когда проснётся, напоите настойкой и пусть спит пока сам встать не захочет.

   - На поправку идёт, говоришь?- Недоверчиво протянула Кошна, упирая в бок широкое блюдо, точь-в-точь приготовленное согласно указаниям Ланта.- Ты меня зачем иголки посылал укладывать?

   - Нужно проветрить комнату,- напоследок сказал Лант.

   Отойдя в сторону, всё ещё не опуская брови, Кошна дала Ланту выйти и спуститься вниз следом.

   Мэроу за столом не было. Выйдя на улицу Лант не сразу увидел друга. Тот стоял в центре деревенской площади, окружённый кольцом мужчин в кожаных доспехах - ничего и близко деревенского в том как эти незнакомцы держали себя и смотрели с каменными лицами на задержанного - не было.

   - А я, по-вашему, на мага похож?- зло бросил Мэроу.

   - Ты, змеёныш, перья то не расставляй,- один из наёмников сделал шаг вперёд, многозначительно вертя в руках короткий меч. Ледяные серые глаза обратились к собравшимся жителям деревни.

   Мужчины сурово тянулись руками к тяжёлым топорам, женщины с не менее грозными лицами прятали детей за спины. А те дети, что поменьше, с любопытством, перемешанным со страхом, исподлобья взирали на непрошенных чужаков.

   - Похоже, никто ничего не хочет говорить?- сказал глава отряда, окружившего Мэроу.- Мы не будем трогать ни ваших жён, ни дома, если скажите где здесь есть маги. Мы не разбойники и не собираемся вас грабить.

   - Отпусти пацанёнка, потолкуем,- тут же раздался чей-то голос и из толпы вышел высокий крепкий мужчина с топором в руках.

   Главный из отряда, состоящего из девятерых человек, кивнул остальным и двое из них расступились, дав Мэроу возможность выйти из круга.

   Напряжённое ожидание сменилось злобным нетерпением. Мэроу отошёл в сторону, а наёмники, посматривая во все стороны, внимательно следили за каждым движением в толпе.

   - Можно и продолжить,- сказал наёмник.- Есть здесь маги?

   - Магов здесь отродясь не было. Нету у нас таких.

   - И никогда не было?

   - Нет. Так что убирайтесь по добру по здорову.

   Наёмник свирепо уставился на говорившего. Слова угрозы уже готовы были сорваться с губ, как вдруг другой из отряда, выше и тоньше, вышел вперёд, останавливая его. На втором наёмнике был простой грубый шлем.

   - Я обращаюсь к вам с просьбой.- Сказал он.- Нам нужен маг. Ни больше и не меньше. На входе в долину нам сообщили, что где-то здесь обитает несколько из них. Может, вам известно, двое с короткими бородами и женщина. У неё рыжая лошадь. Они носят алые накидки и длинные мечи с вот таким символом.- Наёмник достал из кармана потрёпанную белую тряпицу. Развернул её, там оказалась ещё одна. Так, постепенно, он явил собравшейся толпе обломок рукояти, на которой был изображён разрушенный по центру колодец.

   Всё в этом наёмнике, каждое слово, каждый взгляд, выделяли его среди остальных. Суровые, ледяные лица других, и высеченное из камня его лицо. Их выбеленная туманом кожа и золотистая его, выкупанная в лучах отдалённых от моря земель.

   - Не знаем такого,- всё так же ответил до того говоривший мужчина.

   Зоркие глаза наёмника, впиваясь в каждое лицо, остановились на Ланте, скользнули они и по Мэроу, стоящим возле друга.

   - Он ваш?- наёмник прошёл вперёд и остановился за несколько шагов от Ланта.

   В толпе стали переглядываться, как бы спрашивая один другого, не к нему ли пришли, не его ли родственники. Но поскольку все продолжали переглядываться, а никто так слова и не промолвил, одна женщина ступила вперёд, упирая руки в бока.

   - Ну, мой племянник, а это сын мой. Чего вам от них?

   Наёмник повернулся к ней и тут же выхватил одноручный меч. Обломок меча с изображённым колодцем упал под ноги.

   - Этот - не ваш.- Он кинулся на Ланта, тот отразил удар. На одно мгновение наёмник застыл, смотря на змеящееся к основанию лезвие. Будто гадюка сейчас выползла из колыбели, так он смотрел на меч Ланта. Твёрдая рука крепко сжалась на рукояти, а и без того тёмные глаза стали чёрными.

   Сильные и быстрые удары наёмника посыпались на Ланта один за другим. Впервые с того самого момента как он взял в руки меч, кто-то другой дышал ему в лицо неукротимой яростью. Его учила Тиена и, не смотря на её манеру атаковать, было спокойно и безопасно. Не смотря на быстроту и ловкость, на неудержимость каждого движения, её глаза оставались знакомыми и безопасными.

   Наёмник обрушил очередной удар. Лант попытался выбить меч у того из рук, но его сила уступала чужой, и потому Ланту пришлось отскочить в сторону.

   Ещё один наёмник осторожно подкрался сзади. Разворачиваясь, Лант не дал первому ранить себя в бок, второму проткнуть себе спину. Он увернулся, очутился за спиной второго, острие меча скользнула по рёбрам и наёмник резко обернулся, ещё не чувствуя выступающей из раны крови. Свирепо зашипел и пошатнулся.

   Мэроу присел. Он только и поспевал, что не дать проткнуть себя и прибежать в другую сторону. Нескольких наёмников он здорово поцарапал. Одному воткнул кинжал в руку, и тут же вытащив, увернулся от очередного удара. Против доспехов старый кинжал Фрара мог не много. Мэроу высматривал оголённые участки кожи, куда можно было нанести удар.

   Многие наёмники отметились кто неглубокими, а кто и глубокими порезами. На коже выступала алая кровь. Мэроу помнил, что такие отметины заживать будут долго и если не болезненно, то крайне неприятно.

   Его окружали пышущие ледяной яростью люди. Лант отражал удары другого наёмника. Больше никто кроме него не рискнул приближаться к опасному магу. Их мечи сталкивались снова и снова, с силой испытывая один другого на крепость. Меч наёмника был куда длинней коротких мечей других, но не походил и на меч Ланта. Мелькала красная и белая рукояти. Лица блестели от пота.

   Мэроу в который раз увернулся. Лезвие оставило длинную отметину на его руке, но сам он остался цел и невредим, что ещё сильнее разъяряло наёмников. Крепкие, они двигались медленнее его. Мэроу привык бегать, но вот наёмники сомкнулись плотным кольцом, которое со временем всё сужалось. Никто не нападал, лица вновь стали деревянными и непроницаемыми.

   Лант споткнулся и кубарем полетел на землю. Мэроу бросил быстрый взгляд в ту сторону. Он видел, как наёмник молниеносно очутился над Лантом и так же быстро занеся меч, обрушил его вниз.

   Лант успел откатиться в сторону, тут же стрела вонзилась в шею стража. Ещё несколько стрел просвистели возле Мэроу и сразили ещё двух. Те, что остались живы, кинулись к стоящим неподалёку телегам и, перевернув их, скрылись за ними. Мэроу кинулся к Ланту, который успел вскочить на ноги. Оба узнали стрелы с алым опереньем горланки.

   Лант сделал шаг вперёд и замер, стрела вонзилась в подлесок у их с Мэроу ног.

   Тут и кинулся кто куда. Матери похватали детей и попрятались в домах. Мужчины скрылись вслед за ними, продолжая наблюдать со стороны. Деревня быстро стала с виду пустой и необитаемой, даже до того лающие собаки, все разбежались. И ворковавшая в сараях домашняя птица да редкая скотина. Всё смолкло, всё застыло. Лишь редкий скрип высоких сосен раздавался в устрашившемся безмолвии.

   Скрип, ещё одна стрела предупреждающе вонзилась у ног Мэроу, когда тот попытался ступить вперёд.

   - Тиена!- Лант спрятал меч в ножны, но ответом ему был протяжный скрип сомкнутых сосновых стволов. Дерево словно отвечало на громкий зов.

   Кудрявая голова мага показалась из-за большого ствола, окружённого разросшимся кустарником. Тиена по-прежнему держала лук наготове в твёрдых руках. Каждый шаг был осторожным, словно она опасалась ступить на раскалённые угли.

   Шаг за шагом, а стрела всё так же смотрела на Ланта и Мэроу, стоящих у деревенской избы.

   Тиена молчала, в одно мгновение она стала чужой и далёкой. Её лаза сделались такими же, как у наёмников.

   Лант что-то ещё хотел сказать, но и его лицо застыло, когда он рассмотрел медленно подступающую к ним женщину. Шаг за шагом она приближалась, удерживая в недрогнувших руках лук, давным-давно сделанный Марином ко дню рождения. Ноздри раздувались. Тиена втягивала утренний воздух, дыша тяжело и быстро.

   - Стойте на месте!- крикнула Тиена. Огромные зеркальные глаза блестели, когда она смотрела на тех, кто, не шевелясь, стоял в отдалении против неё. Сбившиеся от быстрой езды волосы облаком взлохматились на голове. Рукав рубашки был изорван, сапоги в грязи.

   Вновь над головами простонало старое дерево, вновь его протяжный резкий скрип дотянулся до слуха и стих.

   Мэроу посмотрел на кинжал в своей руке, покрытой чьей-то ещё тёплой кровью, и сунул его за пояс. Вытер руки о накидку - она чёрная, всё равно не видно,- и стал как стоял. Приветственно поднял руку, как всегда делал, когда кто-то приезжал после долгого путешествия. Так делал и Лант, видя, возвращающихся магов. Так делал Таламон, подзывая к себе их самих, когда они бродили по двору и строили свои планы.

   Поднял руку - и накидка загорелась - вспыхнула, как подожжённый хворост. Мэроу не сразу сообразил, что случилось, а Лант уже схватил его за руку и толкнул в сторону леса. Теперь и его одежда горела. Однако, на Ланте огонь сошёл на нет быстро, почти не оставив следа, Мэроу же пришлось упасть на землю, в песок. Лант скинул накидку и затушил огонь. Вскочил на ноги.

   Там где раньше стояла Тиена, больше никого не было. Однако Лант продолжал напряжённо всматриваться в лес, в ровные одинаковые избы. Вот у края третей слева мелькнула кучерявая голова и стрела вонзилась Ланту в ладонь.

   - Тиена!- Мэроу одним рывком оказался на ногах.- Что ты делаешь?!

   Следующая стрела, горящая прямо на лету, чуть не вонзившись ему в лоб.

   Успевший вытащить из ладони стрелу, Лант потащил друга в чащу. Летящие им вслед стрелы сгорали, некоторые всё же долетали до цели, но тогда Лант резко сворачивал в сторону и те со свистом проносились мимо. Когда Мэроу обернулся, среди уходивших ввысь крон он увидел Тиену, обороняющуюся против наёмников, воспользовавшихся моментом и решивших покинуть укрытие.

   Стрелы прекратили преследовать беглецов.

   Они бежали по толстому подлеску меж деревьев. Иногда Лант на миг замирал, прислушиваясь, и вновь бежал вперёд. Далеко позади остался Лесовик с его перепуганными жителями. Справа изредка выступала череда болот. Впереди показалась дубрава, в ней Лант вновь остановился и упёр руки в колени. Оба тяжело дышали, смотря в ту сторону, где пришлось перепрыгивать встречающиеся овраги, поросшие прицепкой и колючим кустарником с острыми шипами. Мэроу раз угодил в один. Весь оцарапавшись выбрался, когда Лант подал ему руку.

   Теперь они молчали. Лант посмотрел на друга, ни одного слова не слетело с побелевших губ. Под ногами при каждом шаге шуршали коричневые дубовые листья и жёлуди. Сейчас Мэроу и Лант ступали медленно, их никто не преследовал. Мрачные лица сделались грознее грозовых туч.

   Дубрава кончилась. Они пробрались через заросли шиповника и глазам открылся пролесок. А после широкая зёлёная поляна. За которой начинался ряд согнутых, словно под непосильной ношей, берёз и снова густой лес. Они углубились в северо-восточную часть долины, где если идти в том же направлении вырастут впереди меловые горы, а за ними и скалы.

   Лант отыскал широкий пень и устроился на нём, по-прежнему не сказав ни слова. Упёршийся в землю меч оттопырил накидку, сам он провёл ладонями по лицу, точно сгоняя наваждение и прямо посмотрел на Мэроу, стоящего неподалёку.

   - Что с рукой?- спросил юный маг мёртвым, бесцветным голосом.

   - Да так,- Мэроу сложил руки. Он смотрел на поляну, простирающуюся далеко влево. До берёз было шагов пятьсот не меньше, и вся эта ширь одним прозрачным пятном растянулась кругом. Бледное безоблачное небо и яркое солнце, казалось решившее изжарить всё кругом. Однако от земли всё ещё тянуло сыростью.

   - Если рана глубокая - нужно перевязать,- монотонно проговорил Лант.

   - Она не глубокая,- Мэроу закатал рукав, на коже был длинный порез и только, выступившая кровь уже подсыхала.

   - Хорошо.

   Мэроу впервые посмотрел на свою накидку, прожженная в нескольких местах она пахла гарью, обгорели и волосы, чувствовалось, что на левой ноге остался болезненный ожог.

   - Твоя-то рука как?- поинтересовался Мэроу.

   - Если наёмники служат тому, кто больше заплатит - то понятно, почему они напали на нас. Понятно почему они искали магов, им заплатил кто-то. Но Тиена...- Сказал Лант, отрывая полоску от накидки и перевязывая ладонь.

   - Ты видел её глаза? С ней могло что-то случится,- предположил Мэроу.

   - Тиена не в себе?- Лант с сожалением покачал головой.- Какими бы не были её глаза, но безумия я там не видел. Ни безумия, ни помешательства, ни заблуждения. Она видела нас и нападала на нас.

   - Если в долине появился отряд наёмников - появится ещё один. Нас после случившегося в Лесовике не пустят не в одну деревню. Так что туда идти нельзя.

   - Он не наёмник. Тот, что напал на меня.

   - Это я заметил.

   - Страж.

   - Уверен?

   - Уверен.- Лант поднял голову.- Помнишь, нам говорили что видели северных стражей, это один из них. Только вот что делает страж в компании наёмников? Он скрывался, выдавал себя за одного из них пока не увидел меня. Зачем нападать на мага? Тем более воину. А если он прячется... Или нет, не знаю... стражи не нападают на магов. Не знаю...

   - А если всё же она...

   Мэроу не успел поговорить: Лант очутился на ногах одновременно с тем, как далеко позади послышался протяжный вой. За ним ещё один и ещё, с разных сторон, отвечая друг другу, выли волки.

   - Она послала за нами волков. Вперёд!

   Мэроу в последний раз обернулся и побежал что было сил. Волки никогда не нападали на него, что уже говорить про Ланта, который просто просил волков не трогать их, когда те попадались в лесу.

   И вот теперь они убегали от стаи. Её вой звучал не так как обычно, волки переговаривались, не так как должны были. Отвечали, кричали и преследовали по запаху добычу.

   Когда поляна осталась позади, оба быстро осмотрелись в поисках подходящего дерева. Но кругом стояли одни голые сосны. Пришлось бежать дальше, а между тем волчий вой приближался. Вскоре он раздавался и справа, и слева, да так близко, будто звери уже их настигли. Мэроу и Лант птицей перелетели очередной овраг, они уже видели малую поляну с раскидистой старой сосной, тянущей свои руки к кольцу недоступных сестёр. Лант первый вскарабкался вверх. Ему уже было видно мелькание серой шерсти. Когда Мэроу очутился веткой ниже, волки стрелой вырвались на поляну.

   Звери беспокойно бегали вокруг дерева. Другие ошалело выдирали клочья коры, так что та сыпалась на землю.

   - Она идёт следом,- Лант обратился к Мэроу, продолжая неотрывно следить за волками.- Меня они не слушают.- И кивнул на волков.

   У самого крупного самца с белым воротом загорелась шерсть, но он продолжал упираться передними лапами в толстый ствол и смотреть, выть, скалить зубы в широкой пасти.

   Видя, что волки продолжают кружить под деревом, Лант напряжённо опёрся о ствол. Горящий волк завыл, но не отступил, запахло палёной шерстью.

   - Что она делает?- Мэроу не отворачивался, только сильнее впился рукой в ветку, сжал её до боли в пальцах.

   - Это я поджёг его.

   - Я знаю!- Мэроу с побелевшим лицом посмотрел на Ланта.- Почему она не отпускает его?

   Отвратительный запах и вой резали слух. Мэроу не отрываясь, смотрел вниз, сердце билось точно птица в клетке. Словно сейчас же готово было вырваться из груди. Иногда ему казалось, что он и не слышит предсмертного воя, только этот бешеный стук в ушах.

   Лант смотрел иначе, сосредоточенно, напряжённо. Губы что-то беззвучно зашептали. Огонь на волке потух.

   Волк принялся выть, вновь поднял длинную морду и царапал ствол дерева когтями. Потом замер и затих, на вялых лапах отошёл в сторону и опустился на землю. Другие волки не сразу, но последовали за ним и легли кругом, точно оглушённые. Вожак больше не дышал.

   - Когда она поймёт, что я помешал, заставит волков снова преследовать нас.

   Но Мэроу уже спрыгнул с дерева и приземлился на корточки, выпрямился. Волки подняли морды, но остались лежать на месте, умные глаза затянуло пеленой.

   - Они уже не смогут,- проговорил Мэроу.

   Слезший следом за ним Лант лишь на мгновение задержал взгляд на стае и двинулся прочь с поляны. Им нужна была река, смыть свой запах, затеряться от дальнейшего преследования.

   К счастью, больше волчьего воя не слышалось. А после того как вылезли из глубокого оврага, Мэроу уверенно взял вправо. Вскоре и Лант услышал журчанье пробирающейся через камни воды. Это была небольшая река - ни одной большой в этой части долины не было - но и не ручей.

   Вода едва доходила до колен. Они постаравшись и быстро вымокли с ног до головы, и вышли на противоположный берез, покрытый скользкими гладкими камнями

   Шли не останавливаясь до самого полудня, когда землю застлали длинные прямые тени, а солнце нагрелось как никогда. От жары спасали кроны, густой шапкой одетые лесом. Там, где в просветах и переплетении ветвей до земли добирались солнечные лучи, образовались яркие островки света, а дальше, резко начиналась прохладная тень. Пахло мхом и грибами, а ещё лесной древностью, тяжёлой и непривычной.

   Лант и Мэроу зашли далеко на северо-восток. Здесь лес был таким старым, что и представить сложно. То и дело попадались сваленные временем вековые деревья, обросшие лишайником и грибами, трухлявые внутри. Из такого дерева и впрямь можно было построить целый дом, зато свалить ствол одним ударом не смог бы никто. Самих же стволов не было видно за слоем мха и свисающими с них лохматыми патлами растений. Извилистые корни под ногами избороздили землю, так что пару раз Мэроу чуть не полетел носом вниз, но его удержал Лант.

   Здесь было мертвенно тихо, не то что в остальном лесу.

   - Эти деревья здесь столько же, сколько и сама долина,- тихо вымолвил Мэроу, прислушиваясь. Ни птичьего крика, ни шелеста лесного зверья, в упавших деревьях даже не копошились жуки-древесники. Не видел он и ни одного молодого деревца, ни куста, ни травинки. Только древние, седые подо мхом деревья, переживший множество людских поколений.

   Чем дальше они заходили, тем реже встречались просветы, и тем больше казалось, будто уже сумерки и небо давно потемнело. Однако когда друзья покинули это место, солнце вновь осветило мир, а свежий ветер дохнул в лица.

   Отдых пришёл на закате, когда небо озарилось кровавым светом, превращая горный хребет в чёрные острые зубья. Меж деревьев извивалась долгими излучинами узкая река.

   Мэроу сидел на земле, под деревом, подобрав уставшие ноги.

   Лант тоже смотрел вниз со склона, лес чернел с каждым мгновением, уступаю крохам дня деревце за деревцем. И сил потом, обняв руками колени. Простирающийся острыми пиками лес далеко-далеко на западе упирался в горные склоны.

   Было ясно, что Тиена потеряла след.

   В животе предательски бурчало, оба были голодны и устали. А меж тем с собой ни у кого не было ничего съёдобного. Пока пробирались лесом, никто не думал о еде и вот день догорал, затихал мир в преддверии ночи, а во рту с прошлого вечера ничего и не было.

   Мэроу обернулся, на кусте сзади темнели круглые ягоды. Марин называл их лакомками, небольшие, очень сладкие они здорово утоляли голод в пути. По крайней мере, в этом заверял их маг. Когда-то, после очередного отъезда он вернулся с небольшим мешочком в руках и высыпал в подставленные лодочкой ладони по полной горсти. Вот счастья-то было! И Мэроу, и Лант довольно поедали ягоды с уже изрядно перепачканными соком лицами.

   - Эй,- Мэроу указал Ланту на куст.- Этого до завтра хватит.

   - Да,- Лант не отрывал взгляда от низины. Путь со склона был долгим и крутым. Если они станут спускаться, доберутся вниз, когда уже стемнеет. Ночь обещала быть угольно чёрной.

   Мэроу угадал его мысли.

   - Дома никого нет. Они уже ушли.- Сказал он.

   - Скоро похолодает,- заметил Лант.- Спустимся вниз и разведём костёр. Если уж суждено быть голодным, то хотя бы не замёрзнем.

   Мэроу не стал напоминать другу о ягодах, а только поднялся на ноющих ногах и быстро собрал их в накидку. Сейчас бы очень не помешала дорожная сумка или фляга. Хорошо они напились у ручья, жажда не мучила.

   Всё на что дотоле не обращалось внимания, всё разом напомнило о себе. Пока они бежали, тело закаменело от напряжения, теперь каждая полученная ссадина мешала ступать, каждый порез жёг кожу. Не говоря уже об сходивших волдырях, оставленных зарослями крапивы на память.

   Внизу точно собралась одна густая чернота. На этот раз Мэроу не дал Ланту полететь вниз. Всё что под ногами сливалось в однообразное пятно. Попадавшиеся камни или коряги то и дело предательски норовили пустить друзей под откос.

   Однако они всё же достигли низины когда небо затянулось. Давно заснуло дневное зверьё, а на смену ему пробудилось от забвения ночное. Горящие в темноте глаза преследовали Ланта и Мэроу до тех пор, пока Лант не посоветовал им уйти куда подальше.

   Маг опустился на колени и разложил пирамидкой собранные по дороге ветки, оставшийся хворост Мэроу пристроил здесь же дожидаться времени, когда понадобится.

   Костерок загорался медленно: сперва вспыхнула маленькая и слабая искра. Языки пламени охватили самую тонкую веточку, пробежались по ней, распробовали, и вот уже весь костёр охватил огонь.

   Лант протянул руки к огню, хоть и не замёрз, а Мэроу водил палкой по песку, чёртя всевозможные линии и круги.

   - Нужно решить, что делать дальше,- отрываясь от огня, размеренно и внятно сказал Лант.

   Меру нахмурился, отбросил палку в сторону и сложил руки.

   - Молчишь.- Лант откинул волосы со лба.

   - Думаю. Мы не знаем, куда ушли все наши. Таламон говорил, ещё дальше в долину, но сами мы их не найдём, это точно. За магами охотятся наёмники, а сами маги,- тут он запнулся, но быстро продолжил,- сами маги нападают... на нас.- Закончил Мэроу.- В деревни лучше не соваться, там наверняка засады.

   - Опасна вся долина.

   - Да...- глухо отозвался Мэроу.- Только не долина, а те, кто живёт в ней. Знаешь откуда приехала Тиена?

   - Нет. Но она не выезжала за её пределы, не успела бы. Ведь её не было всего ничего. Но за Лесовиком больше нет деревень. Только проход.

   - Она могла доехать до прохода, встретиться там с кем-нибудь и помчаться обратно. Тогда караул у прохода видел их. Может нам повёзёт и они скажут в каком направлении удалился тот, с кем встречалась Тиена или откуда приехал. Мы найдём его в деревне за проходом и спросим. Может хоть он знает что случилось? Пойдём?

   - Да, к страже, наёмникам и мало ли ещё кому, в подпорченной одежде, никому не известные, и выпытывающие о подозрительных путниках. Конечно пойдём.- Бледная улыбка тронула губы мага и тут он подхватился, запустил руку за пазуху и вытащил то, что некогда было письмом. Купание в реке явно не пошло на пользу маговскому посланию, нетронутой осталась одна печать. Круглая, красная как кровь с разрушенным колодцем.- Теперь уж точно ничего не разобрать.

   Ничего не говоря, Мэроу положил у костра плащ с завёрнутыми крупными ягодами.

   - Это ещё откуда?- удивился Лант.

   - Не поверишь,- отозвался Мэроу, довольно беря одну ягоду,- я нашёл их в самом необычном и удивительном месте.

   - И где?

   - На кусте.- Сказав это, Мэроу положил ягоду в рот.

   Лант невольно улыбнулся. Он тоже протянул руку и взяв ягоду принялся жевать. Мелкие семена то и дело застревали между зубов, шкурка была твёрдой, зато сама мякоть оказалась очень сладкой.

   - Лакомка?- узнавая, сказал Лант.

   Мэроу кивнул.

   Ночь прошла тихо и спокойно, никто их не потревожил. Даже любопытное лесноё зверьё держалось на расстоянии, предпочитая заниматься своими делами.

   Встали, едва занялся чистый рассвет.

3 Ущелье

   Густой подлесок, не смоченный дождём в этой части долины, сослужил вполне пригодной кроватью. Мэроу проснулся, встал с постеленной на ковёр из иголок накидки и потянулся. Ему и раньше доводилось ночевать в лесу, но в этот раз всё было иначе.

   Он поднял накидку, встряхнул и быстро надел, кутаясь. Серое небо угрюмо окутывало лес, а солнце ещё не распустило первые лучи над горами. Не смотря на лето было зябко, то и дело поднимался ветер, сбивая волосы на глаза.

   - Доброе утро,- Лант с сияющим лицом продемонстрировал собранные грибы, завтрак сейчас и впрямь был как никогда кстати.- Мы их пожарим. Будет не очень вкусно, но сгодиться, а ещё я нашёл лакомку и ручей тут недалеко, за вон той ямой. Иди, умывайся, а я пока разберусь с грибами.

   Мэроу, сонно кивнув, уже ступил вперёд, но брошенный на грибы взгляд заставил его остановиться.

   - Я мухоморы не ем,- сказал он, пряча зевок.

   - Это не мухоморы,- пояснил чинно Лант, разжигая потухший костёр.- Это поддельные карлики. Они меньше мухоморов, потому так и названы. На мухоморы похожи, согласен, но нисколько не ядовиты, их лоси очень любят.

   - Если я умру молодым и в расцвете сил, это будет на твоей совести,- откликнулся Мэроу, скрываясь за кустами шиповника.

   - Ладно!- Крикнул ему Лант, продолжая заниматься грибами. Он нанизывал их на тонкие прутики и жарил над огнём. Немного спустя в голову пришла идея пожарить и ягоды, но из этого ничего хорошего не вышло: те только съёжились и по вкусу стали напоминать угли. Так что уцелевшую лакомку Лант оставил в покое.

   - Так откуда ты о них знаешь?- спросил вернувшийся и посвежевший Мэроу, садясь у костра.

   - Таламон рассказывал. Помнишь: "Мы знаем, что между всем есть связь, живая, как всё. Не зная одного, как же ты уследишь всё? Так что учи, учи прилежно и усердно". Мне же пришлось каждую травинку в долине запомнить. Кое-какие на изображениях в его книгах, другие он сам привозил.

   - Да, помню.

   Оба разом помрачнели.

   Они забросали костёр песком, вернулись к ручью, чтобы ещё раз напиться - после грибов это было весьма кстати, - и двинулись на восток. Из-за того, что, скрываясь от преследования Тиены, взяли сильно на север, теперь пришлось преодолевать лишнее расстояние. И Лант, и Мэроу с детства привыкли к лесу, так что ступали тихо, не спугивая лесных жителей. Друзья вели негромкую беседу, минуя сосновый лес, обсуждали, как поступят когда доберутся до прохода и ничего единственно правильного так и не придумали. Только бы узнать, из какой деревни прибыл человек, с которым встречалась Тиена.

   Зато когда дошли до пролеска, где бугрились кочки, а из песка торчали молодые ели, замолчали, предпочтя осторожнее продвигаться вперёд. До прохода было уже недалеко, пол дня, и мало ли кто мог бродить в этих краях. К тому же небо стало ясным, ни единого облачка, а среди деревцев в их с Лантом рост, спрятаться трудно.

   Вдруг впереди попалась узкая тропка, увенчанная перекрёстком таких же тропок, расходившихся в разные стороны. И высоким деревянным столбом с прибитыми к нему досками. Доски гласили: Лесовик, Большой Бук, Сизое озеро и проход. От столба в сторону прохода уходили многочисленные следы сапог и конских подков. В сторону Бука тянулся лишь след одинокой телеги, нагруженной чем-то тяжелым, так как следы глубоко ушли в песок.

   Друзья остановились, каждый молчал, не забывая при этом следить, не покажется ли кто - стоять здесь было опасно. Они знали, что дойдут до прохода, знали, что могут выйти за приделы долины. Но вот перед ними сталась ведущая туда тропа, они же за ущельем никогда не были. И кривая вырезанная на указателе надпись подтверждала происходящее.

   С тропы нужно было свернуть, так и поступили. Вернулись к кочкам и пушистым зелёным елям. И продолжали идти на восток, вместе с круто изгибающейся тропкой. Два часа спустя ели стали больше, попадались сосны. Лес здесь рос гуще и старше. Шаг за шагом они приближались к проходу.

   А у самого же прохода должны были стоять караульные из деревенских жителей. Человек пять-десять выделялось для этой цели со всей долины. Но живы ли они ещё? Обычно дело дальше кулачных потасовок в долине не заходило. Случалась и поножовщина, но редко и ею даже хвастались как небывалым событием. Могли ли жители долины одолеть просачивающихся в неё наёмников? Или здесь действительно бродит настоящая стража, в белах плащах или плащах цвета серебра. Лант и Мэроу не знали, чего и ждать, чем ближе они подходили к проходу, тем осторожнее ступали. Тем пристальнее всматривались в каждый куст, вслушивались в каждый шорох.

   Мэроу шёл чуть впереди, ища, не попадутся ли чьи-нибудь следы, не сломана ли где человеком ветка. И вот когда солнце притихло и спала дневная жара, Мэроу остановился, вытянул руку, не давая Ланту идти дальше. И молча указал на примятый мох. Недавно здесь кто-то прошёл, пятеро, как определил Мэроу.

   Мэроу бесшумно прошёл ещё немного вперёд по мягкому мху и замер, услышав приглушаемый кашель. Он обернулся к Ланту и оба, рысью, кинулись к поваленному дереву с торчащими во все стороны, покрытыми листвой, ветками.

   Первый показавшийся разбойник с лохматой бородой нёс на спине тяжёлый мешок. Как только бородач вышел к из-за деревьев, тут же бросил мешок к ногам и принялся разминать покрасневшие руки. Второй разбойник вскоре тоже дал о себе знать. Тяжёлые шаги, приглушённый треск, и вот уже другой гораздо ниже первого, быстро осмотрелся по сторонам и увалился на землю.

   Один за другим лохматые неудачливые разбойники - судя по их разодранной и бедной одежде - собирались на мягком мху. Молча скидывали вещи и мрачно посматривали один на другого. Всего их набралось одиннадцать человек: в большинстве косматые, черноволосые, с давно нечесаными и немытыми бородами. Одежда на них была странного покроя, как будто кто что мог, собрал, сшил куски тряпья и надел не мешкая. У некоторых были зелёные или коричневые безрукавки и короткие штаны, явно не рассчитанные на лес.

   Мэроу заметил спрятанные за поясом ножи, имелся даже один короткий лук, сделанный когда-то для ребёнка и несколько мечей. Компания разбойников явно переживала не лучшие времена, даже если брать во внимание туго набитые мешки - а у некоторых и совсем пустые - охраняемые каждый своим владельцем.

   - Хорьки паскудные!- выругался один из разбойников, да так схватился за бороду, точно собирался сейчас же вырвать здоровенный клок.

   Другие мрачно сверкнули исподлобья, кое-кто покачал горловой.

   - А я говорю, напасть ночью и передушить!- схватился с места коротышка, отмахиваясь от нависающей ветки.- А что делать? Они ж не выпустят.

   - Дубина,- разбойник для наглядности постучал кулаком по голове.- Круглые сутки стерегут аки девку на выданье. Ты их может, ножиком напугать хочешь, в доспехи пырнуть пока из тебя жаркое делать будут?

   - Птицей пролетишь?- В ответ закричал ещё один разбойник, высокий и тощий.- В долине оставаться больше нельзя. Нам только ночью выбираться и можно!

   - И как же?!

   - Да так же!

   - Замолчите!- Похожий на откормленного телёнка разбойник, упёрся в землю и с трудом поднявшись, стал руки в боки.- Что разгалделись? Мало ли кто проходить мимо может, а если кто услышит из этих, нас же, как кроликов погонят и прирежут тут же. Проход закрыт, скопом мы не выберемся, да и вообще там не проскользнуть. Мало того, что эти отрядом стоят, так ещё и сменяют друг друга, не спят, гады. Так ещё и стража прибежала. Я их брата и в наёмнике узнаю.

   - Ты смотри, волки с лисами сдружились,- не удержался сидевший до того тихо юнец, стоящий рядом разбойник поспешил отвесить ему такую затрещину, что парень чуть не полетел кубарем.

   - Да-а-а... дела. Рыщут всё, по всем деревням расползлись. Еды достать больше негде. Одни патрули и засады. Что не дерево, то лук за веткой, что не поляна, то яма.

   Усталые и злые разбойники тихо заворчали.

   - А я там Арка видел,- всё же не удержался предусмотрительно отползший в сторону юнец.

   Кто-то замахнулся на него палкой, но тот, что походил на телёнка, прикрикнул и юнец остался нетронутым. Приободрённый, что обошлось, мальчишка устроился под деревом.

   - Что за Шарк?- спросил огромный разбойник.

   - Да кузнец наш, Шарк. У него ещё дочь померла, ну, туман когда...

   Тут же послышался многоголосый шип, тут же руки взметнулись и ладонью очертили уберегающий круг в воздухе.

   - Ты мне договоришься!

   - Да я ж просто, из наших он...- защищаясь, промямлил юнец.- Я ж ничего. Я просто...- Тощей рукой он утёр нос и отвернулся, делая каменное лицо.

   - Дела,- бородач кивнул на мальчишку и принялся ходить по поляне.- Поразбросало людей-то. Поразбросало.- Он выпрямился, и голос из тихого тут же стал грубым:

   - Вода во флягах почти кончилась, еды нет. Одежда дрянь. Мы, значит, можем дальше пойти, авось проскользнём мимо постов, в лесу спрячемся, пещеру какую найдём, переждём. Охотиться умеем.

   - Всё равно доберутся.

   - Тогда через проход.

   - Порежут.

   - Здесь пока искать не будут. Я видел как их отряд недавно рыскал кругом. Ищут гады, в деревнях всё выспрашивают, народ гоняют да страху, поди, больше нашего нагоняют.

   - И стражи говоришь?

   - Двух видел, они свои отряды у прохода согнали и эти - точно стражи! Стали и переговаривались битый час, а потом один со своими остался сторожить, другой в глубь ушёл. И ведь под плащами скрываются, наёмников из себя корчат. Тьфу!- разбойник сплюнул и довольно уставился на результат своего деяния. "Вон, как их не люблю",- говорили потускневшие глаза.- Я коли разбойник, так я разбойник. Я когда еду добываю овцой не притворяюсь!

   Раздался одобрительный гомон, который лишь с трудом удалось подавить бородачу. Он закусил губу и досадливо поморщился.

   - Ещё скажите, что горды,- громко буркнул он и все мигом притихли, так что в наступившей тяжёлой тишине был слышен птичий треск.

   - Молчи, Горноф, выжит надо.

   - Надо.- Согласился бородач.

   Замолчали. Лишь изредка слышался треск, если кто на ветку ненароком наступал. Времени прошло много, пока всё тот же бородач не обратил на себя всеобщего внимания:

   - Тогда так, подкрадёмся ночью. Телеги их подожжём и авось выскользнем. Если придётся отбиваться, отобьёмся, кто-то умрёт.- Он обвёл тяжёлым взглядом шайку, все молчали.

   - А что если повёзёт?

   На этот раз юнца никто не тронул и даже слова поперёк не сказал. К его огромному удивлению разбойник-коротышка с самой короткой бородой победоносно воздел кулак в небо.

   - Повезёт!- прорычал он.- Повезёт и всё тут. Прав пацан.

   - Прорвёмся,- фальшиво улыбаясь, поддержали его остальные.

   - Когда смеркаться начнёт, станем прокрадываться к проходу. Огниво у Сокола, он и подожжёт.

   Сокол, тот, что длинный, быстро кивнул и умостился на мешок, подперев голову руками.

   - Пойдём за ними,- прошептал Лант еле шевеля губами.- Поднимется суматоха и мы сможем проскользнуть.

   До того как мгла стала скрадываться под валунами и кронами деревьев, друзья сидели в укрытии ветвей, неустанно следя за разбойниками. Мэроу то и дело пытался размять руки-ноги, вертел шеей, поглядывал на застывшего Ланта. Тот же сидел молча, почти и не шевелясь, спокойный и решительный, маг, в общем.

   Когда лесные тени посерели и погустели, так что впереди не видно ничего стало, разбойники засобирались. Взваливали тяжёлые и почти пустые мешки на спины, молча завязывали котомки и чесали грязные спутанные бороды. Молча поглядывали исподлобья на своих собратьев. Все они были похожи в наступивших сумерках. Лишь один молодой пацанёнок тревожно заглядывал в суровые чужие глаза, неумело возился со своими нехитрыми пожитками, боязливо пытался рассмотреть, что же там дальше, за деревьями.

   Гурьба разбойников двинулась вперёд, тихо и осторожно они пробирались к ущелью. Мэроу и Лант ещё более осторожные, крались за ними. Оба ныряли за деревья если только Мэроу чудилось, что кто-то из разбойников сейчас обернётся. Раз пришлось падать на землю, всё же Лант умудрился наступить на сухую ветку. Разбойники остановились, принялись внимательно осматриваться, нескольких отправили разузнать, что к чему.

   Мэроу потянул Ланта и они припали к земле за широким сосновым стволом. С трудом различимые фигуры двигались на расстоянии пятидесяти-шестидесяти шагов от них.

   Разбойники двинулись в их сторону и тогда Лант перебежал за свалившийся столб, а Мэроу остался на месте, продолжая наблюдать за двумя тенями в темноте.

   - Мэроу...- Лант резко махнул рукой, но друг остался на месте.

   Разбойники ещё постояли на месте и пошли обратно к своим.

   Вскоре стало ещё темнее, что вселяло надежду незамеченными подобраться к ущелью. И Лант, и Мэроу знали, что добрались бы туда быстрее, иди они одни, но...

   Но они шли медленно и осторожно как ещё никогда в своей жизни. Следили за каждым вдохом и выдохом и просчитывали шаги. Мэроу заметил, что Лант иногда встряхивает головой, отгоняя роившиеся мысли. Был бы день, можно было б и по лицу определить о чём тот думает. А так...ночь, ночь...

   Он прикоснулся ладонью к коре и быстро убрал руку, останавливаться нельзя.

   Не скоро впереди показались острые горные пики. Чернее черноты тянулась изрезанная горная линия, а над ней простиралось небо без звёзд. Разбойники, а вместе с ними и две скользящие тени позади, замедлили шаг и, чем ближе становилось ущелье, тем медленнее они шли.

   Отряд наёмников стоял там же. В темноте они тихо держались у нагруженных телег и разговаривали. Был здесь и страж, прямой, без капли той развязности, которая присуща наёмникам, изваяние, да и только.

   Разбойник, Сокол, отделился от своих и на полусогнутых двинулся к ближайшей телеге. Он пробежал по открытому пространству и молниеносно юркнул вниз.

   Мэроу и Лант напряглись.

   Время всё шло, а повозка не загоралась.

   Четверо наёмников принялись расхаживать взад-вперёд, закидывая один другого глумливыми шутками.

   - Исчезли,- вдруг сказал пятый, подошедший к ним наёмник.

   - Все, что ли?

   - Все. Мы даже посты расставили у дальних рубежей этой пропащей долины. Говорю вам, маги точно вглубь двинулись.

   - Паскудство.

   - Хех.

   Наёмники прошли по кругу и отправились к проходу. Тем временем Лант всё больше сжимал руки, не отрываясь от точки, где скрывался разбойник и его проклятущее огниво.

   Но вот слабая искра пробежала в темноте. Такая хилая, что ничего кроме как привлечь внимание одного наёмника и не могла. И вдруг она вспыхнула ревущем пламенем. Мэроу стало видно как разбойник Сокол на четвереньках быстро улепётывает обратно. Вспыхнувшее пламя тут же привлекло внимание каждого наёмника.

   Полыхнуло ещё несколько телег. Это была робота Ланта.

   Разбойники не стали медлить и рванулись к проходу. Первые успели добежать до него. Следовавших за ними пронзили стрелы. Караул у ущелья молниеносно разил беглецов.

   Выпорхнули из-под плащей мечи и кинжалы, кто-то глухо вскрикнул. Другие продолжил бежать, а кто-то остановился, сверкая дикими глазами и держа перед собой острое лезвие. Мэроу видел, как несколько разбойников и наёмники схватились среди полыхающих телег. Наёмники что-то кричали рычащим разбойникам. Замахивались, как звери перед нападением, двое кинулись в атаку. Страж нанёс всего один удар и быстро перескочив через хрипящее тело, устремился в гущу сражающихся.

   Среди поднявшейся неразберихи мелькающих тел, вздувающихся плащей и криков, Мэроу заметил приближающуюся фигуру. Когда Лант уже готов был кинуться к нападавшим наёмникам, Мэроу железной хваткой потащил его к ущелью. Лант успев обернуться, заметил стража и перестал сопротивляться. Нужно было выбираться.

   Уворачиваясь от нападающих друзья рванулись к выходу. Под ногами шуршали камни, синева прохода приближалась. А меж тем страж поразив на ходу разбойника, кинулся к двум быстро убегающим фигурам.

   - Давай!- крикнул Мэроу и Лант на мгновение прекратил бег, плащ стража загорелся. Но тот лишь скинул его и рванулся к ним.

   - Волосы, Лант!

   Ещё одна вспышка.

   И Мэроу снова потащил друга вперёд, им оставалось совсем немного.

   Они вырвались из долины!

   - Хватайте магов!- Раздался могучий крик позади. Это кричал пытающийся победить охватившее его пламя страж. Наёмники тут же подчинились. Последний разобрался с ещё сопротивляющимися разбойниками и все как один ринулись за Лантом и Мэроу.

   - Два молодых...- больше Мэроу не расслышал. Возгласы наёмников заглушили слова стража. Мэроу бежал впереди, то и дело бросая быстрые взгляды на Ланта, отстававшего от него. А тот то и дело спотыкался, его бег становился вялым, позади снова и снова возгорались преследующие их наёмники, а Лант слабел. Вспышки на одеждах становились тише, они блекли и под конец совсем затухали.

   Ущелье было совсем близко. Вот из темноты вырисовались грани горных камней и громоздились крутые выступы. Мэроу первым вбежал в ущелье, теперь он бежал медленнее, следя за другом. Десять шагов, двадцать, ещё немного... Порыв ветра окатил лицо и проник под одежду. Лант выбежал следом за ним и замешкался, точно припоминая, что делает.

   Кругом было темно. Лишь отдельные валуны и травяной ковёр предстали взору. Кучка деревьев, да широкая тропа.

   Лант покачнулся и Мэроу, удержав его, оттащил друга с тропы. Лант уже ничего не видел, а Мэроу переступил через тело юнца-разбойника, и затаился вместе с другом в провале.

   Прошло несколько мгновений, но никто не показывался. Тогда Мэроу сдёрнул плащ Ланта и молниеносно выскочив из своего укрытия, подлетел к телу разбойничьего мальчишки и надел на него плащ. Без меча это мало что значило. Да и ни с того, ни с сего умерший маг, по определению как-то странно, но могло пригодиться.

   Из прохода осторожно показались первые наёмники. Мэроу, чуть ли не ползком, добрался до укрытия. Теперь во власти непроглядной низинной темноты, он закинул руку Ланта себе на плечи и потащил того дальше - очень осторожно, взвешивая каждый шаг. Под ногами стали попадаться мелкие кусты, на которые Мэроу то и дело натыкался. Вскоре на пути возникли и глубокие овраги. Выбравшись из одного такого с Лантом, в следующем Мэроу предпочёл затаиться, прикрывшись сверху густыми зарослями цепкой травы.

   Он не слышал более ни единого шороха. Преследовали ли их наёмники, определить не получалось. Несколько раз ему почудились отблески далёких факелов, но на том всё и кончилось.

   Кругом гулкая тишина, в которой хоть захлебнись. Мэроу бесшумно натащил сверху ещё больше лоз, за ними теперь проглядывали лишь обрывки неба. И прислонил голову к сухой земле, земляная пыль тут же струйкой посыпалась за ворот.

   Он периодически поглядывал то на Ланта, продолжавшего неподвижно лежать рядом, то наверх, выискивая в беспросветном небе лунный свет. Но, к счастью, луна сегодня не светила, не было и звёзд. Мэроу на всякий случай взял меч Ланта и положил его по другую сторону от себя. Ему не впервой держать эту рукоять.

   Медленно тянулось время на дне оврага, порою слух играл с ним, выдавая возможное за действительное. Мэроу сидел до тех пор, пока не ощутил веяние утреннего холода и осторожно поднявшись, выглянул из оврага. По-прежнему было темно, и по-прежнему в темноте ничего нельзя было разглядеть. Тогда он немедля вытащил Ланта наружу, предпочтя двигаться дальше.

   Не скоро кончились глубокие овраги. Им на смену пришли не такие уж и широкие рытвины, которые со временем разгладились, став широкой равниной. Под ногами росла зелёная трава. Больше не попадалось ни одного дерева. Аж до самого горизонта ни холма, ни насыпи.

   Лант пошевелился. Дернул рукой и разом подобрался. Сначала он растерянно обвёл глазами голубое небо, перевёл взгляд себе под ноги и только потом уставился на Мэроу.

   - С пробуждением,- сказал тот, отпуская Ланта.

   - Вышли, - проговорил Лант.

   - Держи,- Мэроу протянул ему меч.- Да, плаща у тебя нет. Могу свой дать.

   - Обойдусь.

   Лант продолжал осматриваться по сторонам. Его широко раскрытые глаза с удивлением впитывали представившуюся картину: ни одного дерева! Так много чистого пространства он ещё никогда не видел.

   - Самому странно,- заметил на это Мэроу.

   - И как далеко мы?

   - Достаточно, но нужно идти дальше. Бежать сможешь?

   - Смогу.

   - И возьми плащ,- с этими словами Мэроу снял его и отдал Ланту.- Меч мага сейчас, по всей видимости, не очень уважаем.

   Лант молча принял плащ и накинул на плечи. Вид у него был весьма помятый: взлохмаченные волосы, красные глаза, неуверенные жесты.

   - Земля по всему телу,- сказал он, тряся руками и ногами, пытаясь избавиться от всего, что насыпалось за шиворот.- Так, из долины выбрались. Никакой деревни поблизости не было, так? Тиену ждали у выхода. Значит...

   - Ничем нам это не поможет. К ней могли приехать из любой деревни, да мало ли откуда. Единственное, что сейчас нужно делать - это идти дальше. Найдём деревню, узнаем, что происходит в мире. Может хоть что-то прояснится, а пока что толку стоять здесь и ждать наёмников. У них лошади, у нас только свои ноги...

   - Ладно, понял,- Лант прекратил подпрыгивать и хмуро посмотрел на маячившую линию горизонта.- Такое ощущение, что меня по кочкам тащили.

   - А тебя и тащили,- не мешкая, ответил Мэроу,- однако, довольно аккуратно.

   - И на том спасибо.

   - Всегда пожалуйста.

   Когда Лант набрался сил, шаг сменили на бег. Солнечные лучи всё ярче освещали зеленые бескрайние просторы. Порою в вышине появлялись большие серые птицы-одиночки, рассекающие могучими крыльями небо. Они молча приближались к земле, то вновь устремлялись далеко вверх и превращались в мелкие точки. Не попадалось на пути ни одной дороги, ни одного указателя. Ничего не говорило, что если идти на запад, путник достигнет ущелья лесной долины. Ни следов подков, ни остатков ночного кострища.

   Сколько часов не минуло, а друзья продолжали бежать на восток, иногда останавливаясь на отдых. Уже и солнце пригревало головы, а какой была земля утром, такой и осталась: всё одна широченная равнина. Только ближе к вечеру травяной ковёр сменился серыми изорванными лоскутами сон-травы, чаще стали попадаться ручьи.

   - Я бы сейчас быка съел,- сказал, не останавливаясь Лант. Теперь они шли не спеша, больше рассматривая попадающиеся кусты и редких гостей в этом месте - деревья.

   Предвещая вечерние сумерки солнце клонилось к западу.

   Мэроу многозначительно поднял бровь. Никаких запасов еды и воды у них не было, денег тоже.

   - Как ты думаешь, здесь,- он помолчал, подбирая слова,- вне долины, можно получить еду на честное слово?

   - Знать бы...

   Мэроу поднял ветку и стал вертеть её в руках.

   - Нужно было учиться петь и танцевать. Нашли бы деревню, повеселили народ...- вслух рассуждал Лант.

   - Расскажи что-нибудь,- сказал Мэроу.

   - Что?

   - Что-нибудь,- настаивал Мэроу.

   - Терпеть не могу, когда ты так делаешь. Когда тебе говорят "что-нибудь", ничего в голову не приходит.

   Ветка в руках Мэроу резко хрустнула и он отбросил её:

   - Время скоротаем.

   Лант некоторое время шёл молча, собираясь с мыслями. Лицо оставалось непроницаемо, а взгляд тем временем опускался то под ноги, то вновь устремлялся в небо. Наконец он вспомнил напевы Лусы, пока та стирала бельё. Ещё мгновение помедлил, и начал:

   Ветра сильные порывы,

   Кроны воют в неба шири,

   Листья кружат над землёй,

   Спит уставший под водой.

   Видишь, пламя заполняет,

   Всё что утро озарило.

   Кружат тени хороводом

   Утро земли напоило.

   И сидят, молчат угрюмо,

   Птицы белые лесные.

   Не догонят, не догонят,

   Прошлых дней сказанья, были.

   И танцуют тени, скачут,

   Кругом носит их веленье.

   Всё, что есть на свете, значит -

   Должно слушать озаренье.

   Я скажу тебе о ночи,

   Что зовёт в лесную чащу.

   Будешь танцем в хороводе,

   Нет на свете часа слаще.

   Будешь с духами у края,

   Над обрывом, над камнями,

   Песни петь и не спускаться,

   Твоя суть вовек живая.

   Я танцую у обрыва,

   Я пою с ветрами песни,

   Волки - братья мне лесные,

   Птицы - сёстры, с ветром вместе,

   Кони скачут за водою,

   Ты не спи, иди за мною...

   Пусть стократно твои крики,

   Понесутся над лесами.

   Солнца ясного нам блики...

   - Ты ещё что-нибудь помнишь?- После спросил Мэроу.

   - Да так,- Лант переступил через еле заметные в сгущающихся сумерках острые камни.- Давай ты.

   - Я помню только обрывок из книги.

   - Сойдёт. Только чтобы там не было пиров.- В животе отчаянно бурчало.

   - Не будет,- пообещал Мэроу и заговорил тихо, почти шепча, с губ слетало слово за словом:

   "Что, друг, сидишь в долине мрачной?

   Каков удел ты приобрёл,

   Избрав свой путь на вид невзрачный?

   Коль в тени я тебя нашёл,

   Ты можешь в тень вернуться, к счастью,

   Свободен путь и нет оков.

   Твой свет померк и взор напрасно

   Блуждает в крае вечных снов.

   Зовёт тебя одно ненастье".

   "Но ты же дух, не ты ль ненастье,

   Что в пропасть древнюю зовёт

   И разум гонит своей сластью?

   Я вижу, свет ко мне идёт,

   Он чист, прекрасен и незыблем,

   И он меня навек спасёт".

   "Что свет, что мрак, тебе не ведом,

   Страданьем полон твой удел,

   Не о тебе сей свет скорбел.

   Я был как ты, я знал при жизни,

   Что знать сознанью не дано.

   За что лишили меня мысли,

   Что жить на свете суждено.

   Мы слышим то, что слышит ветер.

   На что нам крылья за спиной?"

   "Не вижу крыльев, я приметил,

   Ты хочешь солнца надо мной.

   Каков твой вымысел коварный?"

   "Полётов силу ты забыл.

   Ты выбрал путь себе печальный,

   Хоть истину тебе открыл...

   Мэроу перестал напевать, когда увидел впереди огни большой деревни - чуть ли не в три раза больше, чем деревни в их долине. Стоять долго на месте было нельзя и потому Лант уверенно зашагал в сторону поселения.

   Крыши домов чернели на фоне уже ставшего тёмным неба. На главной улице все постройки были одноэтажными и менее крепкими, чем дома по краю поселения. Встречались и высокие заборы, огораживающие дворы от посторонних глаз. Огонь горел на вставленных в землю палках, оканчивающихся металлической подставой.

   На вновь прибывших никто не обращал внимания, тем временем как те невольно заглядывали в каждое лицо. Люди здесь были такие же, как и в долине, правда, далеко не все носили бороды. Простая добротная одежда, пристроенные к поясу ножи и кинжалы, небольшие дорожные сумки, отчего сразу стало ясно - место это ничуть не позаброшено в мире.

   Лант высматривал харчевню или постоялый двор. То и дело он вертел головой, вслушиваясь в обрывки фраз.

   - А я ему, значит, и говорю, найдёшь, да догонишь, да стрелу выпустишь, шкуру мне принесёшь - тогда, значит, договор выполнен и резьбу так отдам. А если не добудешь - так ты мне шкуры-то все свои в дом и снесёшь...

   - Она, смотри, что учудила...

   Это две женщины прошли мимо, неся в руках большие корзины с важными гусынями.

   - Твари!

   Мэроу увидел валяющегося в канаве дико вращающего глазами пьяницу. Тряпки, некогда служившие одеждой, еле прикрывали упитанное тело. А от самого мужчины несло так, точно он о воде и не слышал.

   - Последнее забрали, всё под чистую проиграл... Жена выгнала, паскуда, я её...

   Лант кивнул в сторону открытой двери, из которой отчётливо слышался гул голосов, и Мэроу последовал за ним. Они миновали короткую, хорошо освещенную улицу и зашли в трактир.

   Внутри было людно. Кто сидел у стойки, попивая пенное пиво, кто теснился за грязными столиками, а кто уже валялся под столами, копчиком кверху. Отблески огня скользили по стенам, в то время как за окном воцарилась кромешная темень. Мэроу осторожно переступил через одного пьяного, одновременно отыскивая свободный столик. В воздухе пахло жареной курицей и картошкой.

   И вновь, вошедшие остались без внимания.

   - И кого из них мы съедим?- ненавязчиво поинтересовался Мэроу, указывая на валяющихся под столами упившихся посетителей трактира, некоторые из которых, ничуть не стесняясь, издавали здоровый богатырский храп.

   Лант предпочёл промолчать, в то время как проходившая мимо рыжая женщина, слышавшая последнюю реплику, широко улыбнулась.

   - Братцы!- Её голос сразу перекрыл шум гула и брани.- Тут у нас оголодавшие путники. Вы покажите им, где тут еду выдают и что для этого нужно сделать.- И тут же скрылась, чтоб вновь появится с двумя кружками пива и поставить их на стол у окна.

   В трактире тут же поднялся громоподобный смех. Один из валявшихся на полу невнятно забормотал и откинулся обратно.

   - Сами разберёмся,- заявил Мэроу, протискиваясь к стойке и стоящему за ней невысокому мужчине.

   - Чего хотите?- Тот лениво обратился к друзьям, видно, в клиентах трактиру недостатка не было.

   - У вас тут только за деньги еду можно взять?- прямо спросил Лант.

   И снова взрыв издевательского смеха. Трактирщик довольно упёрся руками в стойку и уставился тёмными глазёнками на двух стоящих перед ним юнцов. Стали видны жирные пятна, оставленные на некогда белой рубашке кипящим маслом.

   - Вы, детки, откуда путь держите?- спросил он.

   - А что?- Мэроу так же упёрся руками в стойку и в миг лицо его приобрело выражение лица трактирщика.

   - Ты мне тут рожи не корч!- Трактирщик замахнулся тряпкой и ударил ей по длинной узкой стойке.- Нет денег - нет еды. Могу обменять на шкуры, резьбу, продукты, если есть что-то ценное - сговоримся. Нет - лучше ступайте отсюда подобру-поздорову.- Пристальный взгляд впился сначала в Мэроу, затем в Ланта.- Хотя что с вас взять? Драные как кошки.

   Лант хотел было возразить, но только сжал кулаки и промолчал.

   - Тоже мне,- слышалось от повернувшегося к ним спиной трактирщика.- Ничего нет, а еду нам подавайте. Так ладно бы из Алфара, но нет же, вижу, так...

   - А далеко до Алфара?- спросил Мэроу.

   - Пеши, месяца три, а то и три с половиной.

   - А что там с Алфаром?

   - Гордые там все. Порой попадаются здесь алфарцы, еды им подавай. Высокие, что не один - великан. Прямые, ишь, гордятся не весть чем, ну у моря живут, ну туманы. Тоже мне. Нас здесь разбойники стерегут, а им всего-то туман мешает.

   - Ага,- другой мужчина, с длинными седыми волосами, ударил кулаком по столу,- гордые, все гордецы. Понавешают на себя оружия всякого и ходят...- знамо дело, у моря селиться. Думать раньше надо было. Я вот что скажу, ребятки, никогда не связывайтесь с алфарцем, у них нрав суровый, ой суровый. Что про оружие - то правда. У них там совет князей, у каждого князя часть города под началом, а докладывают они королю своему, всё не как у людей...

   - А давно здесь появлялись алфарцы?

   - Так проезжал один пару дней назад. На запад ехал. Коня своего так загнал, что тот с пеной у нас и свалился. Пришлось ему свою лошадку давать. Да ведь тоже загнал, точно говорю!

   - А другие путники здесь останавливаются?- поинтересовался Лант.

   - Алфарцы, разве что,- отозвалась подошедшая к ним женщина, до того разносившая пиво.- Один алфарец.- Смеясь, уточнила одна.- У нас здесь останавливаться не кому, наши только, да из других деревень. А там, за Лесом Сов, уже люднее будет. Там и трактиры для торговых караванов из Риан-Ондима, там и алфарцев пруд пруди, они-то постоянно торгуют. У них то земли почти и не родят, скот дохлый, вот и изготавливают оружие для других.

   - В Алфаре самые лучшие кузнецы.- Заметил кто-то, поднимая кружку.

   - И самые большие кузницы...

   - Тебе откуда знать?!

   - Знаю вот...

   - Прав Кролн, сам слышал, их мечи больше золота ценятся, а звёзды метательные... а луки...

   - Как выглядел тот алфарец, что у вас был?- не унимался Лант.

   - Ну, высокий, крепкий. Обруч на голове металлический. Нос сломан, кривой, значит. Глаза зоркие, пристальные. Подбородок маленький. Сам одет был в плащ дорожный, да кольчугу под ним я всё же разглядел.

   - А волосы у него светло-рыжие,- не преминула добавить женщина, успевшая уже разнести несколько кружек по разным столикам.

   - От бы ты не заметила!- Прикрикнул на неё муж. На что та только показала длинный язык и устремилась в подвал, где держали пивные бочки.

   Лант и Мэроу переглянулись.

   - Карта у вас есть?- спросил Мэроу.

   - Это откуда ж?- ответил хозяин.- Нам карты не нужны. Мы что, где нужное не знаем? Если дальше идти на восток, Лес Сов будет. За ним долина, Дара - река, и Алфар будет. На северо-востоке Озёрный край Риан-Ондим. К югу Курон и Вириан, оттуда в последнее время наёмников понабежало. А то, что за Риан-Ондимом, и знать не надо. Из тех далёких земель в наших краях издавна никто не показывался. У нас здесь свои поселения, до ближайшего - Светлого, час пути. Это если на север идти.

   - А что отсюда на западе?- осторожно спросил Мэроу.

   - Долина вроде одна есть, а там горный хребет Сонмор, мы его кличем. За хребтом уже царство илий. А вы, ребятки, точно из чащи выбрались. Так откуда будете?

   - Из деревни у склонов Сонмора, она сгорела, вот мы и пустились в путь,- не моргнув, соврал Мэроу.

   - Не бывали,- протянул хозяин и, вытащив тряпку грязнее самой стойки, принялся протирать деревянную поверхность.- У склонов дел у нас нет. Это, что ль до Курона пути то сколько, нет. Курон тоже край неблагодарный. До моря не так далеко.

   - С морем свяжешься - мертвым окажешься,- послышалось из-под ближайшего стола.

   Лант вновь открыл было рот, однако в животе предательски забурчало, да так, что и трактирщику слышно стало, и седоволосому мужчине и ещё паре-тройке тех, кто был недалеко от них.

   - А-а, есть охота. Понимаю, денег нет, могу вам кой-чего дать, а вы отработаете. Ну как? Всё ж деревня сгорела, как не понять. По кухне помочь нужно, куриц общипать, убраться. Постирать. Дел-то не много, на день-два, но кормить буду и с собой немного дам. По рукам?

   - Идёт,- Лант протянул руку трактирщику и тот крепко пожал её.

   - И ладно. Идите в амбар, там отдохнёте, Алма еды принесёт, а завтра подниму рано, ясно?

   - Ясно,- Мэроу отошёл от стойки и, вновь протискиваясь, добрался-таки до выхода. В лицо дохнул свежий ветер и оба друга, отыскав амбар, устроились на большой куче соломы. Через дырявую дверь с прогнившими досками проглядывал лунный свет. Пахло лошадьми и лошадиным кормом, зато было сухо и безопасно.

   - Нельзя нам здесь долго оставаться,- сказал Лант, внимательно изучая каждый тёмный уголок.- Нас здесь найдут. Я так понимаю, стражи должны уже знать, что именно здесь проезжал гонец. А что это он, у меня сомнений нет.- Он вытянул ноги и с видимым удовольствием облокотился о деревянную стену, такую же дряхлую, как и всё здесь.- Несколько дней...- Назойливые человеческие голоса долетали до слуха, мешая мыслям:

   - Эта что ль...

   - Кабы не так...

   - Сегодня поедим, выспимся...- начал было Мэроу.

   Лант недовольно посмотрел на него.

   - И так просто уйдём, мы же пообещали.

   - Слушай,- Мэроу весь собрался, точно собираясь таким образом придать своим словам большую убедительность.- На нас нападают невесть откуда взявшиеся стражи из невесть где расположенных земель. О которых, слышали мы только по рассказам, да картинки в книгах рассматривали. Думаешь, они пропустят эту деревню только по счастливой случайности?- Слова так и сыпались из него один за другим.- Получим еду, скажем, спасибо и пойдём дальше.- И он так же решительно упёрся спиной в стену.

   - Куда пойдём?

   - Вопрос хороший.- Рука зарылась в сухую солому.- Знать бы ещё, будут ли за нами охотиться везде. Ты куда хочешь?

   - Куда...- Лант многозначительно посмотрел на друга.- Что-то вроде прогулки, а куда я хочу?.. Не на север, ясное дело, нам нужны маги. Нужно узнать, где здесь поблизости есть они и встретиться. Я...

   Лант осёкся, в этот момент дверь со скрипом умирающей собаки открылась и в хлев вошла рыжая веснушчатая женщина, которую трактирщик назвал Алмой. Женщина заговорчески улыбнулась и подошла к двум полулежащим друзьям, мирно растянувшимся на соломе.

   - Работники из вас выйдут хорошие,- резко бросила она, ставя миски с кашей на пол, устланный тонким слоем той же соломы.- Лежите как княжеские отпрыски перед утренним умыванием. Лицо у тебя наглое.- Сказала она Мэроу.- Того и смотри, что-нибудь сопрёшь. Пришли, видите ли, не знамо откуда, не знамо с чем, есть им давай... так, завтра ты, - и она тыкнула пальцем в Ланта,- будешь чистить куриц и резать овощи, ты.- На этот раз палец переместился в сторону Мэроу.- Будешь мыть трактир, в дом не пущу, мало ли... но чтоб всё было выдраено, чтоб я своё отражение видела в полу... Потом нужно покормить кур, убрать в курятнике, натаскать воды из колодца и...

   - А я вышивать умею, не пригодится?- Мэроу протёр рукой воспалённые глаза, да так, что те тут же стали ещё краснее. Видно было, что и тому, и другом юнцу хочется спать.

   - Да хоть голый по улице бегай,- отозвалась Алма, уже стоящая у хлипких амбарных дверей,- но чтоб всё за завтра сделано было. Хорошо постараетесь, чего вкусного дам.- И она ушла, не забыв прикрыть за собой дверь.

   Лант тут же потянулся за миской каши, отдёрнул пальцы, так та оказалась горячей. Но голод победил, и быстро подтягивая миску - он тут же принялся есть.

   Голод единственный сейчас занимало обоих. Мэроу последовал совету Ланта и принялся так же быстро уплетать кашу. И только когда оба съели всё до последнего - улеглись на солому и ничего не говоря, заснули.

   Сон был крепким. Когда яркий утренний свет упал на лица, Мэроу поначалу не поверил, что ночь уже прошла. Некоторое время он просто лежал, удивляясь, как их ещё не подняли до рассвета. Шевелиться не хотелось, только взгляд перебегал с одного освещённого треугольника на полу на другой. Лицо колола солома, наверняка останутся отпечатки. Солома была и в волосах, тут и проверять не нужно - достаточно на Ланта посмотреть. Тот всё ещё спал, довольно растянувшись... рукоять меча выглядывала...

   Мэроу резко сел и накрыл рукоять плащом. Утро, гомон оживлённой улицы, кудахтанье кур и запах солнца. Где-то готовили что-то вкусное, в животе предательски заурчало. Он потянулся и легко поднялся на ноги. Сделал несколько шагов и остановился.

   - Лант,- позвал Мэроу друга.- Утро.

   А тот всё никак не желал просыпаться, только пошевелился и заложил руки за щёку.

   - Лант!

   Тот открыл глаза, уставившись в высокий потолок.

   - Утро?

   - Оно самое.

   Запахи изменились. Стали более светлыми и знакомыми: сено, лошадьми, правда, уже не пахло. Запах готовящейся еды и мерные разговоры. Лант поднялся, отряхнул сено с одежды. На лице появилось несколько удивлённое выражение, словно он не совсем помнил, где находится.

   - Вода на улице!- Это кричала Алма, невесть как почуявшая, что новые работники проснулись.- Будить вас жалко было. Спали как новорожденные, идите, умывайтесь и за работу!

   Друзья только переглянулись. Лант быстро спрятал меч в самом далёком и тёмном углу амбара, скинул плащ и пошёл вслед за Мэроу, уже успевшему выйти наружу. Всё было странно и непривычно, люди ходили по-другому, разговаривали иначе в свете дня. И ни одного дерева - разве что фруктовые, да ещё пара кустов шиповника всё же росла во дворах. На верёвках сушилось только что выстиранное бельё, мерно хлопающее по ветру, хлоп... хлоп. Высоко в небе собрались облака. Мощённые камнем улицы недавно поливали, очищая от ночных нечистот, камни ещё влажно блестели под солнцем. Мимо провели лошадь под узду, стук копыт вскоре затих, сменившись супружеской бранью.

   Мэроу уже стянул рубашку и недовольно выплёскивал на себя ледяную колодезную воду. Лант рубашку тоже снял и нагнулся над тазиком, мимоходом изучая своё лицо в колыхающейся воде. Собственное отражение расплывалось маской. В конце концов, он зачерпнул в ладони воду и выплеснул её на лицо. Потёр глаза и повторил процедуру несколько раз. Под конец озябшие пальцы пришлось растирать, так они оледенели.

   - И одежду пусть постирают,- крикнул проходящий с корзиной зелени мальчонка, сын хозяйки, по всей видимости.- От них дохлой курицей пахнет.

   Лант быстро намочил рубашку и так же молниеносно скрутил её, превращая в незамысловатое оружие. Взмах! И мальчонка уже удирал, недовольно посматривая на чужаков и потирая ушибленное место.

   - А ну угомонитесь,- Алма укоризненно покачала головой.- Не малые уже. Такой с виду серьёзный...- сказала она, обращаясь к Ланту.- Ладно, мойтесь. Одежду снимайте, грязная вся...

   - Тут?- на лице Мэроу ничего не отразилось, однако искреннее негодование всё же ясно прозвучало в его голосе.

   - И чем же ты меня удивить то можешь, щенок?- Алма зло прищурилась.- Муж вас приблудных подобрал, отогрел, накормил задаром, вы мне здесь постояльцев распугивать своим видом не будите.- Ну, в амбар тащите. Вот кое-что, ваше высохнет - вернёте.

   - Остаться, значит,- Мэроу взял тазик, всё же расплескал половину воды, но до амбара добрался.

4 Лучник

   Весь следующий день они чистили, драили, общипывали, резали, таскали, убирали паутину, соскребали золу и под конец выглядели куда чернее, чем когда пришли в деревню. Да и выданная одежда представляла скорее сшитые вместе тряпки, из которых выросла младшая детвора.

   Мэроу на четвереньках оттирал пол, вымачивая тряпку в ведре чёрной воды, которую он уже менял несколько раз. Поначалу это было даже интересно - отчистить пол, осветлять кусочек за кусочком - теперь же он зло косился на проходящего мимо хозяина трактира. Посетителей собралось не много: два приятеля у столика в тёмном углу, небольшая компания из трёх человек и старик, кутавшийся в накидку у чёрного очага.

   Тряпка усердно вычищала забившуюся грязь. Рука вновь опустилась в грязную воду. Мэроу кинул быстрый взгляд на старика, который ни разу не пошевелился за прошедшие часы.

   На кухне гремела посуда. Лант уже общипал всех курей на сегодня и сейчас чистил картофель под непрекращающуюся ругань трактирщика:

   - Ты слишком много отрезаешь!

   - Да соскребай!

   Спина неприятно ломила и Мэроу выпрямился, убирая волосы за уши. Хотелось есть. Утром им дали перекусить хлеба и что-то, напоминающее сыр. Однако крайне старый и твёрдый.

   Мэроу взял ведро за тонкую ручку и вышел во двор, яркие краски дня медленно блекли, а метушня на улицах затихала, чтобы вспыхнуть ночью с новой силой. До колодца нужно было пройти шагов сорок, свернув на задний двор.

   Там же располагался и курятник, который ещё не так давно им с Лантом довелось чистить. Чуть дальше росла вишня и за ней начинался огород, разделённый на несколько участков.

   Грязная вода полилась на землю, а Мэроу подошёл к невысокому колодцу, заглянул внутрь и сбросил вниз ведро.

   Послышался удар об воду.

   Вновь кто-то ругался.

   Кудахтали наглые куры, расхаживавшие по своему курятнику.

   Залаяла деловитая собака и ей тут же откликнулись не менее деловые её товарки.

   Мэроу вылил чистую воду в своё ведро и отправился в трактир, домывать пол, который, как ему казалось, вымыть попросту невозможно. А стойка! Он вспомнил стойку и закатил глаза, стойка гордо удержала свои позиции, не поступившись ни одним пятнышком.

   Со времени его ухода в трактире появились ещё четыре человека, уставшие после трудного дня. И вновь на четвереньки, погружать руки в ледяную воду, зато кристально чистую и пахнущую такой же чистотой.

   - А мальчонка то старается!

   Мэроу напрягся. Он уже понял, что здесь среди правил поиздеваться над кем-нибудь, однако общаться с посетителями трактира никоим образом его не прельщало. Тряпка полетела в ведро.

   - Обидели...- и взрыв хохота.

   Услышал он вслед, когда уже стоял на кухне перед Лантом, пытающимся правильно резать огурцы. Те, как оказалось, резать нужно исключительно определённым образом.

   Лицо у Ланта было менее чумазое, зато руки он успел порезать несколько раз, и один - весьма глубоко. На голове красовалось несколько мелких куриных перьев, а от самого пахло всякой дрянью.

   - Справился?- Алма вытерла руки о фартук и отошла от кипящих кастрюль, занимающих всю печь.

   Мэроу молча кивнул, тем временем как Лант поднял на него довольно красноречивый взгляд. Алма замешкалась. Сколько она не перебирала в голове дела, необходимые и желательные, всё никак не могла найти ничего подходящего для этого мальчишки. На всякий случай она поправила волосы, ещё раз вытерла руки.

   - До темноты можешь быть свободен, а там приходи, разносить всякое...

   - А мне ещё долго?- спросил Лант, кое-как справившись с очередным предательским огурцом.

   - А тебе...- Алма вновь примолкла. Этого, вроде, и в дом можно запустить, подмести там, поубраться...- ладно, иди, но тоже чтоб пришёл с дружком своим. И смотрите. В неприятности не лезьте, с нашими не деритесь, муж вас вытаскивать, оболтусов таких, не будет. Нам неприятности лишние не нужны.

   Громкое возмущение перекипевшей кастрюли заставило Алму отвлечься от Мэроу и Ланта. Женщина кинулась спасать своё варево, в то время как друзья, тихо выйдя через чёрный ход, оказались во внутреннем дворе. Там, сняв крючок с маленькой калитки, оказались на широкой боковой улице.

   В лицо ударил тёплый летний ветер. Мэроу стиснул пальцы и тут же растопырил, точно пытаясь удержать воздушные потоки в ладонях. Тихое большое потемневшее солнце скрывалось за высокими крышами. На одной из них тёмным пятном красовалось птичье гнездо, ныне пустовавшее. Где-то недалеко запахло костром.

   Улица здесь не была выложена камнем, так что сапоги - с которыми ни Лант, ни Мэроу не пожелали расстаться - ступали по пыльной земле. Сперва шли молча, всматриваясь в чужие дома. В людей как в долине, но других. В собак, и те вознамерились иначе вилять хвостом.

   - У тебя всё лицо чёрное,- наконец сказал Лант, когда они в очередной раз свернули, так же никому не интересные, как и накануне.

   - А у тебя руки все в порезах.

   Мэроу посмотрел на руку Ланта, где уже успел хорошо затянуться след от стрелы.

   - Интересно, нам теперь всегда так есть будет хотеться?

   Мэроу усмехнулся, но промолчал.

   Они долго шли по прямым улицам, иногда сворачивали и на улочки узкие, по-змеиному вьющиеся. Дома там были чуть более приземистыми, короткие шторы на окнах желтели в сумерках.

   - Таламон никогда не говорил, где живут другие маги. Нет. Конечно, я знаю, что где-то они да живут, да вот где... В больших городах, должно быть. Насколько я знаю, многие маги часто выступают советниками при местных правителях. Но поблизости одни деревни, первая более или мене стоящая крепость за Совьим лесом.- Лант медленно шагал по запыленной дороге, вскоре свернувшей вправо, к небольшой площади.

   - Ну и пойдём за лес. А что?- Мэроу также смотрел только вперёд, предпочитая избегать чужих лиц и глаз.- В лесу мы всегда сможем скрыться - это же наш дом. В лесу шансов, что нас найдут намного меньше.- Он сунул руки в карманы и дёрнул плечом.- А там выберемся, и это уже будут совсем другие земли. Большие города, много людей.

   - Нужно затеряться.- Резко останавливаясь, твёрдо выговорил Лант.- Найдём большой город, увидим как там живут и скроемся. А там можно будет и узнать, где найти магов. Нужно как-то жить.- Голос сделался непроницаемым, таким, как часто говаривал Марин, вычитывая за провинность.- Завтра или послезавтра отправимся. Только нужно раздобыть припасов и вернуть одежду. Пошли назад, уже почти стемнело, да и меч не нужно оставлять надолго.

   И они уже развернулись, собираясь возвратиться в местный трактир, как вдруг услышали чьё-то громкое восклицание. И замерли как вкопанные, думаю, что их отыскали наёмники.

   Однако когда обернулись на источник шума, к своему облегчению заметили всего лишь компанию охотников, с луками и выглядывающими из-за широких спин колчанами. Одеты охотники были в коричневые безрукавки поверх тонких курток, отделанных скудным слоем меха. Двое товарищей поддерживали под мышки третьего, изрядно выпившего. Пьяный охотник подбоченился, отмахнулся и тут же вновь был подхвачен, ибо чуть не повалился на камни.

   Моя милая с бровями чёрными.

   Моя милая с руками белыми.

   Моя милая с грудью спелою.

   Моя милая...

   Другой охотник дал пьяному подзатыльник. Время для таких песен ещё не наступило. Да и до трактира ещё дойти нужно.

   Непутёвый охотник взбалмошенно отшатнулся в сторону и тут же повалился, ругаясь на чём свет стоит. Мешок с кроликовыми шкурками он быстро подтянул к себе и свернулся клубков, всё ещё продолжая лопотать про свою милую.

   Все охотники стояли тут же, о чём-то с интересом переговариваясь. Было их всего шестеро: короткий с добродушным лицом. Один сухой и поджарый, другой крепкий и суровый, ещё один с уже поседевшими волосами, но ещё молодо выглядевший. Пятый вертел в руках круглую побрякушку, то ли амулет, то ли талисман. Шестой, самый старый, с белыми длинными усами, как раз накручивал ус на палец, посматривая по сторонам.

   У ног усатого покоилось несколько туго набитых мешков, однако ещё больше мешков пустовали, угрюмо склонившись один к другому.

   - Да... мало в этот раз...- говорил короткий охотник, отвечая на многочисленные вопросы собравшихся мужчин.- И значит... слышится...

   Седоусый что-то тихо сказал и короткий ту же смолк.

   - Вечером, значит, поговорим,- изрёк старик, подбирая два наполненных добычей мешка.- Сейчас к жёнам пойдём, суетятся уже, издалека чуют. Оголодали мы, братцы.- И он рассмеялся, так что смех перешёл в кашель под конец.- Ох и оголодали.

   И все охотники стали расходиться кто куда, навстречу жёнам и детям в предвкушении сытного домашнего ужина. Хотя нёсшие пустые мешки на тёплый приём могли и не рассчитывать.

   Ещё некоторое время оставшиеся переговаривались, но как только скрылся последний охотник на площади враз опустело. Загорелись первые огни и в маленьких окнах заметались отсветы домашнего очага.

   - Пойдём.

   Лант первый зашагал в трактиру. Шёл он быстро ни на что не отвлекаясь. У трактира его встретила тощая собака, глодавшая такую же тощую с виду кость. А внутри уже стоял галдёж, Алма разносила пиво, умещая в руке по три огромные кружки. Рыжие волосы то и дело мелькали в толпе.

   - А вот вы где, негодники!- Это трактирщик наконец узрел немного припозднившихся Ланта и Мэроу, продолжающих стоять в дверях.- А ну марш помогать, дармоеды.

   - У меня такое ощущение, что вдруг обзавёлся сварливым папашей.- Мэроу прошёл мимо Ланта и направился на кухню. Всё размазывалось перед глазами: скопище людей, столько лиц, столько глаз, столько движений: пить, есть, говорить.

   - А у меня такое ощущение, что мир катиться в пропасть,- Лант понизил голос, да так, что только сам себя и услышал.

   Пиво полилось в кружку, увенчанное толстым слоем пены. И Мэроу взял её, не испытывая желания отхлебнуть. Он подошёл к самому длинному столу и поставил пиво перед седоусым охотником. Уже час как они сидели и пили, то и дело поднимая тосты за плодовитость зверья, за благостность спящих курганов на северо-востоке, за милостивые ветра и тёплые шкуры в ночь. За то, что б горел, да не догорал костёр, а жёны были красивы и во всех отношениях хороши.

   - Друзья,- поднялся охотник с круглым талисманом на руке.- Друзья.- Речь его текла вяло.- Что же мы не выпили за дерево Мира? А ведь не гоже забывать его за нашим весельем. Пусть цветут и растут ветви его, оберегая степи наши от всякой хвори и недобрых глаз. Если ни один грызун корней могучих не подточит - то и наш путь будет тих и удачен. Пусть живущий дух в старинном стволе оберегает наши тела от ран, а нас от всего недоброго... пусть холодным утром его цвет проводит к удачным пастбищам, а в лунную ночь выведет к родному костру. Пусть древо никогда не усохнет и суровый ветер не сломит его кроны...- Охотник поднял кружку и, припав губами к пене, не отрываясь, осушил до дна янтарный напиток.

   - За дерево Мира,- громогласно закричали охотники и тут же беспорядочно стали вторить им другие.

   - За память предков!- Нашёлся другой охотник, не высокий, с добрым лицом.

   - За память предков!

   - За удачу!

   - За удачу!

   Новые и новые тосты сыпались как град этим вечером в трактире. Слабые отсветы очага лениво танцевали на стенах и в каждом угле притаилось по глухой, густой тени. Такой, что хоть руками загребай.

   Кружки с грохотом ударили по столу, а Лант уже подносил новую порцию.

   - Что-то наши охотники слишком хорошо гуляют как на такую скудную дичь,- заметил стоящий у стойки трактирщик, на что его жена только передёрнула плечами. Их, мол, разберёшь. Трактирщик же продолжал подозрительно прищуриваться, всё больше и больше нависая над стойкой.

   Стали обсуждать какое нынче зверьё пошло. Оказывается, раньше-то звери больше были и благороднее, и когти были страшнее, и клыки острее... Только старый, седоусый охотник продолжал молча сидеть в углу, то и дело покручивая ус. Его мрачный взгляд цепко, точно когтистая лапа, вырывал то одного, то другого из толпы. Странная тяжесть сдавливала всех, не смотря на нарочно преувеличенное веселье.

   Ощутив на себе пронизывающий взгляд, Мэроу поспешил отойти в самый тёмный угол. Белоусый ещё некоторое время смотрел на торчащий оттуда кончик носа, да и отвернулся.

   - Что угрюмый такой, Седой Лис?- дородный мужчина в видавшей виды безрукавке и поношенных штанах, со сколотыми передними зубами, перекрывая общий шум обратился к старику.- Аль пиво тебе не по вкусу. Аль окорок не мягок?

   Кто-то толкнул толстяка в бок, однако тот никак не собирался униматься:

   - А что я?- Он поудобнее устроил локти на столе.- Знать охота, что в степях наших, да у леса грани?

   - Коль охота, так сам лук бери и вперёд,- воскликнул хозяйский сын и тут же юркнул под стол, уклоняясь от чьего-то доброго подзатыльника.

   Седой Лис молчал. Слишком долго и тягостно. Что угодно могли сказать за тянущееся с непростительной медлительностью время - да все молчали.

   - Пива ещё,- сказал Лис и сама Алма тут же поднесла кубок и поставила перед тонкими, но всё ещё крепкими руками.- Спасибо, хозяюшка. А что вы смотрите на меня так, братцы? Табунов в степях наших не так много стало. Шкура у зверей не блестящая, тусклая. Что правда, то правда. Табуны поизвелись. Но дичи хватит, пировать не будем, но дичи хватит.- И он вновь замолк, медленно попивая пиво. Облизал острым языком губы и устремил взгляд в собравшихся. Тени оттачивали и без того острое лицо.

   - Сердится степь...- глубокий голос, принадлежавший мужчине с белыми волосами, глухо отразился от стен. Слова так и повисли в воздухе, не желая растворяться.

   - Что разумеешь под сердится, Лютам?

   - Холодно там. Всё тепло и ветер тёплый, и трава пахнет, и облака белые - а холодно, не поверите. Такой холод, что в сердце ночью прокрадётся, да кровь и выпьет.

   - Любишь ты преувеличивать,- размеренно проговорил Седой Лис.

   - А птицы?- не удержался крепкий и суровый охотник.

   - А птицы, Коговиц, птицы...- Седой Лис устало потёр рукой лоб, точно отгоняя тяжёлую мысль.- Птиц путь нам, земным, не понять.

   - А что с птицами?- Алма как стояла с тарелкой варёной картошки, так и замерла.- Уж не хворь какая?- Ей-то это ни к чему. Ей и дичь нужна, заезжие дичь любят, оно особо если с приправами да травами степными... Да под соусом. И покупателей больше, и прибыль богаче.

   - Мы видели, как птицы улетали на запад.

   - То же мне, невидаль,- Алма демонстративно насупилась, тут же улыбнулась одной из своих самых лучезарных улыбок, и скрылась на кухне. Только юбка взметнулась, да копна волос заискрилась в свете очага.

   - Расскажи, Лис,- Коговиц угрюмо сдвинул брови. Ты расскажи, сами рассудят. Оно домыслы то конечно хорошо, да общая правда куда мудрее.

   - Лучше сам расскажи, Коговиц, а я пока послушаю, может что новое на ум и придёт.

   Охотник, которого звали Коговиц, отодвинул тарелку, вытер руки о штаны и выпрямился. Говорить он не любил, но уж раз на то пошло. И приготовившись поведать об увиденном:

   - Это случилось на шестой день. Мы тогда ещё двигались к Совьему лесу, уже преодолели Одинокий курган и до ручья оставалось шагов триста, не больше. Акнер отпустил Клюку с руки и та полетела, почуяла кроля. Я своего тоже отпустил, повязку, значит снял, тоже летит. И тут стало иначе. Понимаете, друзья: враз всё было как прежде, тревожно малость, что правда - то правда, однако ж, как прежде. И тут - всё другое. Степь разом замерла, затихла что и ветер упал. И далеко-далеко в небо видна стала туча, да такая, будто буря идёт.- При этих словах Коговиц, явно непривычный к лишним жестам, широко развёл руками. Тишина стала куда тяжелее.- Затрепетало сердечко-то, затрепетало в груди. Доллун говорит: "Дождю, стало быть, не миновать..." а туча всё летит и летит, хоть ветра и нет. Мы на месте стоим. У самих руки к соколам припали, не улетят, знаем, но придерживаем. Трепещут крылья то, чуют что-то. А мой то летает высоко. Взлетел, вижу и вдруг как устремится вперёд, ну, думаю, к кролю.

   Туча стала ещё ближе. Скоро и небо потемнело от них. Не поверите - птицы. Да столько, что хоть землю устилай. Степь - степью, да над головами. Далеко птицы летят, высоко, а столько их, что и на земле взмахи крыльев слышны.

   Мы таких ещё не видели. Серые, большие. А крылья то какие, рук моих не хватит, вместе складывай - больше!

   Коговиц замолк и обвёл собравшихся мрачным взглядом. Седой Лис молча сидел в своём углу, устремив взгляд в огонь. Лютам, с белыми волосами, напряжённо долбил столешницу ножом. Акнер, тот, что с талисманом, улыбался. А глаза сделались холодными, хмельную пелену как ветром унесло. Добролицый пил, грыз окорок, закусывая его зелёным луком. Ел, ел, а на Седого Лиса то и дело посматривал. Последний охотник, тонкий и точно высушенный, с большими глазами молча пил, с виду не интересуясь общим разговором, так захватившим заправских трактирщиков.

   - Куда то летели?- нарушил затянувшуюся тишину трактирщик. И все тут же с одобрением закивали.

   - Да, куда?

   - Что за птицы?

   - А перья, перья на хвосте красные, мож то огневики?

   Вопросы посыпались один за другим, смешиваясь в общем беспокойном шуме. Муть готова была перерасти в разрозненные обсуждения, да так и закончится общей пьянкой и выговорами от жён, если бы не вмешался белоголовый, до того молчавший по большей части охотник:

   - А летели они с востока на запад.- Сказал он как бы невзначай, так и не оторвавшись от своей кружки, в которой кроме нескольких капель на дне уже ничего и не было.

   И тишина.

   - Нехорошо,- одно единственное замечание и вымученный смешок.

   - И перьев красных не было. Серые все. Высоко летели, а ясно - серее не бывает.

   - Морские чтоль?- не выдержал кто-то.

   - Угу,- Акнер отодвинул кружку и уставился на сидящего перед ним мужика, словно вызывая того на поединок.

   - Ну дела.

   Мэроу не видел, но готов был поспорить: сказавший это почесал затылок. Никто и не думал смотреть на стоящего в угле юнца, жадно ловившего каждое слово и на другого, так же неподвижно слушающего в стороне. На напряжённые лица и сверкающие в полумраке глаза.

   - Клюка так и не вернулась...

   Один лишь Седой Лис утешающее кивнул товарищу, всё потонуло в нескончаемом потоке общих восклицаний. Все делились впечатлениями. Птиц обсуждали покуда ещё сидели в трактире охотники. Когда же те ушли, разговор тут же перешёл в русло совсем иное. Вспомнилось и что кому починить нужно у кузнеца, и какие дела в соседних деревнях, и почему сын Большого Прова, Анкий, ни с того, ни с сего пустился в чужие земли - судьбы чтоль искать?

   - Языками мелют не хуже баб,- проходящая мимо Алма улыбнулась Ланту. А в маленьком окошке плыла бледная луна. Утихала, убаюкивалась деревня - вот уже и время спать пришло. Не было нынче заезжих. Последний, большой и грузный мужчина отдал хозяину медный грош, задумчиво почесал шею и заковылял к выходу.

   Спал в углу у бочек, свернувшийся калачиком хозяйский сын. Грязный, с дырявыми короткими штанишками. Спал и посапывал, в такт потрескивающему очагу.

   Хотелось устроиться тут же: лечь у огня и закрыть глаза, подложить руку под голову и погрузиться в затягивающую усталость. И не важно, что ничего почти и не ели сегодня, что лицо такое чёрное, что и себя не узнаешь. И пахнет от одежды непонятно чем, а завтра будет то же самое... Только спать.

   Рука сама потянулась к глазам. Мэроу поплёлся к выходу, а там и до амбара недалеко.

   - Мы сегодня не обедали,- голос Ланта вырвал его из мутного водоворота расплывающихся образов.

   - А?- только и выдавил он из себя, тем не менее, остановился во все глаза, смотря вперёд. Точно и не понимая, чего от него хотят.

   - Мы только завтракали,- пояснил Лант, не сходя с места, повышая голос.

   Из кухни показалась голова Алмы.

   - Ты что, есть хочешь?- тихо спросил Мэроу, с трудом держащий глаза открытыми.

   - Не хочу,- так же тихо ответил друг, ничего не добавляя к сказанному.

   Алма враз побагровела, то ли лицо её изменилось, то ли скривившиеся губы умудрились так его преобразить - но всё в её облике, что казалось уже знакомо, вдруг стало резким и странным.

   - О чём это мы?- изменившимся голос проговорила Алма и тут же скрестила руки на большой груди.

   - Нас обещали кормить,- чуть ли не равнодушно ответил Лант.

   Алма хмыкнула.

   - Так вас и кормили. Ишь какие прожорливые... может вам, князья, барашка зажарить, дичь нафаршировать, аль чего изволите поизысканнее...

   - Просто поесть будет достаточно,- Лант говорил спокойно и так уверенно, что и без того красное лицо хозяйки сделалось совсем тёмным.

   - Нет, ну вы посмотрите. Мы их приютили, на ночлег пустили, одели, накормили. Кто бы вас ещё к себе то пустил, приблудышей? Пришли грязные, еле ноги волочили. Не знамо откудава. Деревня у них сгорела! А то знаем мы таких! На руки, на руки то своим гляньте, из деревни они. А ручки беленькие, пальчики в жизни землю-то не копали, дрова не кололи. Что, не видно, да?! Знамо дело, из деревни. Сопельки нам утрите, пожалейте сироток. А сами, небось, чего учудили, сами дом чей и сожгли, скотину мож замучили, али деву чью попортили!..

   В углу сонно завозился хозяйский сын. Приподнялся с деревянного, нагретого очагом пола, потёр глаза и отлёжанное ухо, посмотрел на мать и снова умостился на руку.

   Алма чуть притихла, медленно поправила волосы, которые тут же вновь разметались во все стороны.

   - И теперь ищут вас, родители то ваши, иль не ваши.

   - Может и так,- Лант нарочно говорил куда глубже.- Может и ищут.- Он сделал пару шагов, смотря в глаза Алме, так что та не выдержала да и отвела взгляд в сторону.- А может и нет. Но мы согласились поработать несколько дней, а вы, в свою очередь, дали согласие за это кормить нас, и не как дворовых щенков. Так что выполняйте свою часть соглашения. А иначе сегодня мы у вас переночуем, а завтра ничего делать не будем.

   - А еду где возьмёте?

   - А у вас и возьмём, в качестве награды за труд.

   - Чего?!- Алма чуть не поперхнулась, таково было возмущение, заполнившее всю грудь, да готовое задушить. Нет, вы посмотрите на них. Стоит, наглеющий, а глаза... глаза какие... никакие! Ничего в глазах. Стоит себе и в ус не дует. И усов то нет ещё!.. А второй, второй то! Алма открыла, было, рот. У того глаза такие же, и ничего за ними. Тоже стоит, выпрямился, смотрит. Не деревенские, сразу видно. В деревни пацан лишний раз боится перечить. Отец за уши так оттаскает, что мало не покажется. А отца нет, так все за воспитание и возьмутся...

   - Дайте нам еды,- Лант невозмутимо улыбнулся, точно доброй подруге.

   - Да я на вас...

   - Мы поедим. Пойдём спать, а завтра сделаем всё, что должны,- голос его сделался вкрадчивым и успокаивающим.

   - Нет, ну вы...

   - Только не забудьте разбудить нас пораньше, быстрее управимся.

   - Я...

   Они уже стояли рядом. Алма потянулась рукой к пряди волос и начала бестолково накручивать её на палец. Губы сами растянулись в не менее бестолковой улыбке, а глаза тем временем продолжали хоть и растерянно, но зло сверкать. Колючие такие глаза, недоброжелательные.

   - Ладно, идите, налейте себе супа, картошки можете взять, грибы не трогайте. Дорогие они, увижу что хоть на ложку меньше стало - прибью.

   - Хорошо.

   И она быстро ушла. Не оборачиваясь на наглющего, наглющего, совсем стыд потерявшего мальчишку. И его молчаливого приятеля с лицом как маска, и ничего за ней. Два горящих глаза в полумраке...

   - Тьфу!

   Вскоре Алма вышла во внутренний двор, прошла мимо колодца, кинула быстрый взгляд на курятник. Сын остался спать в трактире, а очаг почти догорел... Но Алма чтобы разбудить паршивца не вернулась. Она тихо отворила двери, по привычке прикрыла их за собой. Миновала небольшую комнату, некогда та была кухней - теперь же служила гостиной. Гостиная, вот у господ из далёких земель есть, чем она хуже? И у неё есть...

   Нужно пол подмести и скатерть голубую подобрать, к шторам...

   Алма вошла в супружескую спальню, где уже спал под одеялом муж. Да храпел так привычно, уютно даже. А в небе мерцали мутные, смягчившиеся звёзды. И не звёзды словно, светлячки на тёмной паутине.

   Глаза закрылись, и зажурчал тихим ручейком сон.

   - Вкусно было,- последняя наколотая на вилку картошина исчезла во рту Ланта.

   - Думаю, они не очень расстроятся, если мы немного одолжим.- Мэроу вяло поднялся с табуретки.

   Сперва Лант ничего не ответил. Некоторое время он молча размышлял, иногда поглядывая на низкий свод кухни. А в левом углу, как раз над сложенными мешками, жил себе паучище, сейчас его не было видно. Мэроу так и не пожелал разрушить жилище, с таким трудом возводимое. А хозяин ничего не сказал, не заметил...

   - Завтра утром.

   Мэроу кивнул.

   Утро выдалось колючим. Неправильное летнее утро, промозглое, как ранняя осень. Лежишь как на мокром и дыхание, отражающееся от собственной руки - тоже мокрое. И неприятно, неприятно то как. Мэроу просыпался нехотя, через силу. Алма звала их, не пожелав зайти в амбар. Лант то поднялся быстро, точно и не нуждался во сне.

   Мэроу упёрся рукой в на удивление сухую солому.

   - Она сказала тебе чистить трактир, я должен принести некоторые приправы от Керамы, это на том конце деревни, тот самый маленький дом. Я быстро принесу и вернусь. А ты останешься там, подождёшь меня. Пойдём к лесу.

   - Значит на восток, на восток...

   Мэроу снова упал на солому и, просыпаясь, с силой провёл руками по лицу.

   - И сначала позавтракаем. Идти долго.

   Запасы они приготовили ещё вчера. Взяли два из множества мелких мешочков. Одолжили сухарей, немного вяленого мяса, сыра. И флягу для воды. Лант всё ходил сам не свой, пока Мэроу наполнял мешочки, недовольно поглядывал на плоды его трудов.

   - Нехорошо...- только и сумел он выдавить из себя.

   - Мы столько сделали, хозяин сам обещал помочь нам. Но ему такая работа нужна. Денег платить не будет, еды даёт мало. Ему это подходит. А нам нужно уходить.

   Чем дальше - тем лучше. Этого Мэроу не сказал, но всё и так видно было по его лицу.

   Жаль, одежду так и не нашли, а просить обратно опасно - ещё гвалт поднимут на всю деревню и уйти не удастся. Без плащей будет холодно, но один плащ на двоих всё же есть, и меч с кинжалом.

   - И маг,- добавил тем же вечером Мэроу.

   Как оно часто бывало, Лант промолчал. Маг. Таламон - маг. Тиена - маг. Тиена... Марин - маг. А он что? Маг ни во что не посвященный, практически ничего не знающий. Он и алой мантии лишился. Простой мантии, простого символа. Но Лант промолчал, смотря как друг завязывает мешочек с припасами.

   Хозяин трактира бодро умывался в приготовленном супругой тазике. Проспавший в трактире ночь мальчишка угрюмо направлялся к тощей собаке, видно поделиться своими горестями. Алма где-то пропадала спозаранку. Успела наспех раздать срочные указания, и тут же скрылась по своим делам.

   - А, ребятки. Ну, умывайтесь, умывайтесь. Особенно ты, чёрненький. Чумазый какой!- трактирщик принялся весело посвистывать. Сегодня должны были появиться многие заезжие. Пусть только ребятки комнаты уберут, подушки собьют.- Сыро сегодня, сыро, да ничего. Чем сырее на дворе, тем теплее у меня:

   Пусть огонь в камине вьётся,

   Гроза мечет, пусть смеются.

   Пусть вопит шальная вьюга,

   А у нас нектар по кругу.

   Усы мочим, глазу радость...

   - Пиво - редкостная гадость,- закончил за него Мэроу. Чем вызвал широкую ухмылку на мальчишеском лице. Мальчонка улыбнулся, да тут же скрыл ухмылку грязной рукой. Мало ли чего, отец ещё рассерчает. Потом по ушам надаёт.

   - А? Чего?- трактирщик обернулся.- Чего сказал, малец?

   - Поперхнулся он,- ответил за друга Лант.- Мы пошли.

   И они прошли вверх по улице, чтобы миновать площадь, свернуть два раза на лево и выйти к маленькой неказистой хижине, где жила старая травница.

   И не было ничего удивительного, что Лант надел плащ в такую погоду. Сыро ведь, неприятно.

   Хозяйский сын подался вперед. Ему показалось, что под плащом мелькнуло эдакое, как меч... он нахмурился, как перед великим открытием. А если они бандиты? И на всю деревню обрушится опасность. А он первый предупредит... Его будут... Его все назовут... он уже сделал несколько шагов вперёд, желая на всякий случай удостовериться в правдивости своего наблюдения. Но тут обладатель плаща обернулся и та-а-ак внимательно посмотрел, что мальчишка резко нырнул вправо и затих во дворе. И не бандиты они вовсе, так, два неприятных верзилы. А ему что, а ему ничего.

   Мэроу шёл бодро. Сон совсем покинул его и тело сразу наполнилось готовностью идти и идти. И не останавливаться. Он с жадностью во все глаза глядел на людей. И в глаза заглядывал, и лица изучал, ведь скоро они покинут деревню. Осталось только дойти до дома травницы. А впереди - дикая равнина.

   Они дошли до площади. Маленькая деревенская площадь, хоть и выложенная камнем, такая же простая, как и всё здесь. Кругом добротные домишки с низкими крышами, кое-где из труб валил негустой дым.

   А солнце в небе слабо светило через сырую пелену. Того и гляди могли наползти тучи.

   - Но ведь приличная девка была,- женщина с белой смирной курицей в руках разговаривала со своей приятельницей, от удивления так и разинувшей рот.- Матери по дому помогала, за братьями малыми следила.

   - И чего?- другая женщина с разинутым ртом сокрушительно выпучила глаза.

   - Сбежала!

   - Кулья?!

   - Да Кулья, Кулья!

   Вокруг деревенских сплетниц уже начала собираться любопытствующая толпа.

   - А чего й то она?- тут же спросила подошедшая старушка с одним единственным острым зубом во рту.

   - А не знает никто. Говорят, в последние недели всё у окна сидела, глядела куда-то, а не перед собой. Всё глядела, мать говорит, а двора не видела.

   Кто-то грубо рассмеялся. Это уже к женщинам присоединился такой же беззубый старичок, с огромным поясом на тонкой рубашке:

   - Что ж такого видела?

   - А кто его знает,- вещала женщина со спокойной, порядочной курицей.- Потом, говорят, в степь уходить начала, травы собирать. Собирала всё собирала, а потом отцовскую одежду украла, под себя подшила. Еду в котомку и давай дёру ночью со двора!

   - Врёшь!

   - Ко-ко-ко!- Белая курочка затрепыхалась в руках хозяйки, точно негодуя от такой безнравственности.

   - И ищи свищи теперь,- выдохнула рассказчица, не забыв важно надуть и без того круглые щеки.

   - Что творится, а, что творится?- и старичок тяжело потёр рукой переносицу.- Раньше то что было? Порядочные все были. Отец-мать говорит: "Из дома ни шагу". И сидят, приданое прядут, миски стругают. И ведь занятие всем было, по вечерам собирались, стишки сочиняли, а с утра пораньше работать. Сватались потом, женились, детишек когда надо рожали. И всё было как у людей...- И старичок тяжело вздохнув, вызвав скупую слезу на морщинистых щеках старушки.- Не понимаю я. Девка ведь нормальной росла.

   - Да кто ж их теперь поймёт...

   - Безобразие...

   - За косы и домой!

   - Ты найди сперва!

   - Собак спустить...

   - Ага, травля и позор на всю деревню. Ой позор, лучше пусть пропадёт, чем возвращать теперь.

   - И то правда.

   Сплетницы перебивали одна другую, дружно ахали и тут же качали головами. Заслушавшийся было Мэроу уже готов был сделать очередной шаг. До конца площади оставалось всего ничего - как неожиданный свист заставил его резко повернуть голову. И тут же стрела вонзилась в деревянный столб у самого его уха. Несколько мгновений Мэроу просто смотрел на эту стрелу, затем перевёл взгляд в том направлении, откуда её должны были выпустить.

   И увидел охотников - у каждого сокол на плече - и даже того из охотников, что вчера пьяным воспевал прелести своей любимой. Он то и стоял с луком.

   - А ведь попал!- торжественно закричал охотник и тут же пошатнулся.- Попп-а-ал.- Уже громче загорланил он.- Кто говорил Острый Клык не попадёт?! Кто говорил, рука дрожит, коли в брюхе бочка хмельного?

   - Дурак ты, Клык, дурак.- И раздосадованный Коговиц попытался усмирить разумным словом разбушевавшегося Острого Клыка. Но чем больше Коговиц говорил, тем больше тот распалялся.

   - Меня не брать, меня отсыпаться?!

   - Да уймись, уймись, говорю.- Вмешался Акнер. Надевший сегодня куда больше амулетов, чем накануне.

   - Рука дрожит! Да вы посмотрите. А коли не верите, друзья дорогие, я вам повторю.- И с трудом державший в руках лук охотник быстро достал стрелу из колчана, так же быстро положил её на тетиву.

   Мэроу живо пошёл вперёд. На равнодушном лице глаза горели, точно два угля в костре.

   - Вам делать нечего?!- Выпалил он прежде чем успел подоспеть Лант. Острый Клык, до того продолжавший держать лук наготове, медленно опустил его, смотря в глаза охамевшему мальчишке.

   - Клык не прав, не протрезвел.- Седой Лис сурово сдвинул тонкие брови.- Но и ты почёт старшим знай. Мы - охотники.

   - И?- Мэроу напрягся.

   - И?- Седой Лис подался вперёд и его тут же пропустили. Длинный лук за спиной, походная одежда, утеплённая безрукавка и сапоги до колен. Пояс с ножами разной длины и для разного предназначенные.

   - Мы извиняемся за нашего брата, но смотри, не дерзи. Как бы не пришлось твоему спутнику извиняться за тебя.

   - Что?!- Глаза загорелись ещё ярче. Видно было, как вдруг наползший гнев душит изнутри, как побелело и без того бледное лицо.

   Но тут Лант стал перед Мэроу, не давая тому выпалить ещё что-нибудь неразумное.

   - В следующий раз, следите за ним.

   - И ты за своим.

   - Что?!- Мэроу отодвинул Ланта, а Острый Клык отчего-то сделал шаг назад. Сделал и тут же разозлился на себя за это. А особенно на этого негодника, чуть ли не пускавшего дым ушами.

   Лант взял Мэроу за локоть и попытался сдвинуть с места, но тот упорно стоял, с трудом сдерживаясь, что бы не высказаться.

   Теперь уже сплетники начали наблюдать за ними. Одна пара глаз, другая, приостановились бегающие туда-сюда оборванные дети.

   - Привлекаешь внимание,- Лант наклонился к самому уху Мэроу.- Нам нужно идти.

   Ещё несколько мгновений Мэроу стоял на месте, обуздывая гнев, постепенно тело немного расслабилось.

   - Пойдём.

   Наблюдавший за всем Седой Лис грозно повёл бровью, другие охотники с неодобрением смотрели то на Мэроу, то на Острого Клыка.

   - Я тебе сопляк дам, так просто уйти!- Вдруг закричал Клык.- Я тебе дам... - И замолк, так и не найдя, в чём бы упрекнуть мальчишку.

   Все надолго замолчали.

   - Проучить!- крикнул кто-то из толпы.

   - Так ведь...- начал было кто-то, но его тут же заткнули.

   - Не можем вас так просто отпустить,- заговорил Седой Лис.- Мы здесь люди уважаемые и честь свою, стало быть, должны отстоять.

   - Вы извинились, мы извинились,- Лант поправил плащ.- На том и разойдёмся.

   - За что извинились?- Не выдержал Мэроу.- Он в меня стрелял.

   - Я, сопляк, старше буду...

   - Что с этого?- вскинув голову, с вызовом бросил Мэроу.

   - Ах ты...

   Охотника удержал его добродушный друг. Стиснул плечо железной хваткой, не дал сдвинуться с места.

   - Неуважение к другим не делает чести.- Сказал до того молчавший Лютам, чьи белые волосы струились по узким плечам. Среди всех он был самым молодым, однако меж тем выглядел куда старше и Мэроу, и Ланта.

   Всколоченный Острый Клык не заставил себя долго ждать. Под любопытствующие взгляды односельчан он пересадил сокола на торчащую из земли палку, служившую факелом по ночам. Снял со спины лук и протянул его Мэроу. Тот, сперва, недоумённо взирал на Лиса, но всё же потянулся за луком.

   - Видишь ту цель,- и Седой Лис указал крючковатым пальцем на треугольную верхушку сложенной избы, где виднелось вырезанное изображение встречающего рассвет петуха.- Если твой глаз так же меток, а руки так же тверды, как остр язык - тебе не составит ни малейшего труда попасть в цель. Если точнее попадёшь - Клык извиниться перед тобой. Если ж Клык будет вернее - тебе извиняться при всех на площади и просить прощения. Согласен?

   - Я ни перед кем, никогда не буду просить прощения,- сказал Мэроу, однако лук Клыку не вернул.- Но если проиграю - извинюсь.

   Кажется, Седой Лис усмехнулся или то налетевший ветер сдвинул длинные усы. Так или иначе, а старый охотник отступил на шаг назад.

   Толпа собралась плотная, малые ребятишки пытались на четвереньках пробиться через частокол взрослых ног, то и дело переминающихся на месте в ожидании интересного зрелища. Почти вся деревня собралась на площади.

   - Он пьяный,- Мэроу обратился ко всем охотникам, смотря на Клыка.

   - Пьяный, да я тебе возле уха стрелу и приложил!- Клык чуть не подавился собственным возмущением.- Пьяный аль трезвый охотник, но охотник Степного предела в цель попадёт и с завязанными глазами...- На этом довольный Клык радостно вскинул руки, призывая деревенских поддержать его и те радостно загалдели в ответ.

   - Так их!

   Лант недовольно посматривал на толпу.

   - Если так и дальше пойдёт, можем сами вернуться в долину и сдаться наёмникам и их предводителям. Даже если они нас больше и не ищут.- Тихо сказал он Мэроу.

   - Я и так всё прекрасно вижу, можешь не уточнять.

   - С чего ты так взъелся?

   Мэроу сверкнул глазами да и только, в следующее мгновение он уже стоял против дома с его изображением петуха: большой хвост, разинутый клюв, полукруг солнца с лучами и голова маленькая, того самого петуха.

   Голова и была целью.

   К приготовившемуся Мэроу подошёл Острый Клык, хмель точно по команде выветрился. Вялость движений, омрачённая гневом, тоже испарилась. Глаза сделались блестящими и колючими, звёзды в небе , что ни говори. Один уверенный шаг, другой, и остановился гордый, прямой как палка с луком в длинных, стальных руках. На ладонях проступали синие жили, а кожа была сухой и грубой. Почему эти жили так привлекли Мэроу? Некоторое время он просто смотрел на них, затем с трудом оторвался и перевёл взгляд на цель. К счастью, глаза у него были зоркие.

   - Давай первый,- скомандовал Клык и в одном его голосе уже слышалось обещание победы.

   Ветер слабо трепал волосы. Толпа затихла. Только любопытные глаза словно и не мигая, не отрывались от фигур в центре. Как лягушки. Большие неподвижные лягушки с огромными, выпуклыми глазами. Правда, не квакают...

   В этот момент какой-то раздосадованный тем, что не может пробраться да посмотреть за происходящим ребятёнок, обиженно пискнул. И получилось это так громко, что долетело и до ушей Мэроу, тот невольно усмехнулся.

   - Ты стреляй, потом скалиться будешь,- поторопил его Клык.

   И Мэроу поднял лук с натянутой тетивой. Постоял так мгновение-другое, вслушиваясь в силу и направление ветра. Чуть опустил стрелу, так что её наконечник смотрел правее. Малость лишь ему, да стоящим рядом заметая. И разжал пальцы.

   Стрела взвилась и молниеносно впилась в левый край петушиной головы.

   Острый Клык без беспокойства посмотрел на довольное лицо Мэроу. Старая прядильщица Глала, и та смятенно захлопала ресницами. Часто-часто, походя на молодую девицу перед женихом.

   - Я попаду ему в глаз,- не удержался Клык.- В самый его глаз.- Не слыша себя пробормотал он, прицеливаясь. А прицеливался он не в пример Мэроу быстро. Руки его будто срослись с луком и стали продолжением стрелы - простой и ничем не украшенной. Такой же, как и сам Клык. Охотник выпустил её быстро и наблюдал за полётом вместе с остальными. Непроизвольная улыбка выступила на сухом лице, ещё до того как стрела попала в цель.

   В отличие от других, Мэроу уже не смотрел на украшавшего крышу петуха. Он смотрел на лицо, на тёмные глаза, мирно отмечающие путь своего продолжения, выразившегося в простой стреле. Мэроу засмотрелся и лишь восторженные окрики заставили его обратить внимание на стык двух досок, где под ними виднелись две стрелы, близко торчащие друг от друга.

   - Да, близко стали, да далеко как, а?- Проговорил охотник с круглым добрым лицом и Мэроу, и Лант поняли его. Как, впрочем, и остальные охотники. Особенно довольным остался Острый Клык, к которому враз вернулся и невесть откуда вынырнувший хмель, и пелена на зоркие глаза. И руки враз ослабели, устраивая лук за спиной.

   - Мала синичка велику птичку не что?- Повернулся он весело, одним оборотом на сапогах, к Мэроу.- Не клюнет.- Победоносно добавил Клык.

   Стрела охотника попала точно в глаз петуху.

   Лютам подошёл к Клыку и что-то сказал ему на ухо, отчего тот несколько помрачнел и приубавил свою радость, меж тем Седой Лис обратился к Мэроу:

   - Хорошо луком владеешь. Я своего приемника так ещё не обучил. Видно, был у тебя хороший учитель.

   - Хороший,- Мэроу невольно посмотрел на Ланта и Лис с точностью хищника отследил этот взгляд.

   - Ты, значит. Тоже стрелять умеешь?- обратился старый охотник к Ланту.

   - Умею,- был короткий ответ.

   - Покажешь, может, своё умение. Мы здесь к чужым талантам любопытны, всегда готовы узнать что новое.- Седой Лис так и сверлил Ланта своими узкими, но оттого не менее суровыми глазами. Несомненно, старик мог быть, и бывал очень строг, но по справедливости.

   - У нас нет времени,- коротко ответил Лант. Первые мгновения, пока размышление тенью легло на лицо старика, выдались томительными как никогда. Старик мог настоять, чтобы Лант стрелял - а тогда придётся расставить руки и меч, и два мешочка с провизией, и фляга станут видны. Их обвинят в воровстве. При этой мысли Лант с трудом удержал спокойствие на лице.

   - Промахнуться боишься?- вмешался Акнер.

   - Я никогда не промахиваюсь,- возразил Лант и тут же пожалел о сказанном. Глаза не только вспыльчивого Клыка, но и всех охотников загорелись опасным огнём.

   - И он подтвердит свои слова делом,- Мэроу стал перед Лантом, протянул лук его владельцу, Клыку. Неугомонный летний ветер всё теребил волосы, теребил жалкую одежду, выдававшую в нём бродяжку.- Куда вы идёте?

   - В степь.- Ответил Лис.- Ну что ж. Разбоя нынче всякого много расплодилось. Не хотят честным трудом себе хлеб добывать.

   - Ты о чём, Седой Лис?- даже Коговиц, мрачный и молчаливый, заинтересовался последними словами старика.

   - Возьмите нас с собой,- Мэроу говорил твёрдо и уверенно.- Вы видели, что я неплохо стреляю из лука. Я умею обращаться с ножами, как и мой друг и мы сможем помочь вам. А вы убедитесь, что он не лжёт

   - Всегда попадаешь,- Седой Лис не стал подозрительно прищуриваться, ни один мускул не дрогнул на его отточенном лице.- Мне, признаться, стало очень любопытно. Услышать такое заявление от... тебя. Хотите, идите с нами. Мы отправляемся в степь, на охоту. И вернёмся через пятнадцать дней. И это мы сможем защитить вас, синицы, от непогоды. А не вы нас.

   - Защищать нас удумали?- Лютам расхохотался.- Забавные вы, ребятки. А отчего не взять, возьмём, особенно тут такое обещают, "никогда не промахивается".

   Растерянное выражение на лице Острого Клыка сменилось лёгкой обидой:

   - Да что вы, братцы, а как же... так я же,- неясно залепетал он, слишком тихо, что б его разобрали всё ещё толпящиеся неподалёку люди.- Я ж победил. Пускай теперь извиняется, как и условились. Оно слово держать надо.

   И Мэроу извинился, однако с таким видом, точно сам принимал извинение. И все видели, как напряжённо заходили желваки на узком лице Клыка, как сжались пальцы.

   - Извинился он! Как же, извинился!- Ещё долго был слышен недовольной рокот Клыка, пока он, охотники и вместе с ними двое юнцов не скрылись за крайними домами.

   Деревенские ещё некоторое время постояли, помололи острыми языками, высказали своё веское мнение по поводу случившегося, да и разошлись по делам.

   В этот день травница так и не дождалась визита от мальчонки, которого обещала прислать Алма из трактира "Заячья Нора". А сама Алма и её муж до конца недели поминали недобрым словом своих недавних работников, успевших прихватить с собой кое-что из еды, да флягу в придачу.

   И что осталось им? Вычищенные полы, курятник... да одежда этих же самых работником. Не долго думая, на рассвете следующего утра, Алма торжественно спалила её, не забыв плюнуть в костёр.

5 Степь

   Шли долго и без отдыха. Группа шагала нескончаемой прямой степью, продвигаясь на северо северо-восток. Кольца пушистого жёлтого света играли в чистом мягком небе, подсвечивая сбившиеся лоскутные тучи. Порою лучи - когда солнце показывалось между облаков - ложились на низкую степную траву, и тогда высвечивались небольшие круглые островки. Утром было зябко, теперь же степь сбросила росу, впитала капли и преобразилась. К полудню стало совсем сухо.

   Охотники отпустили соколов со словами: "Когда позовём, вернутся". И птицы устремились в небо, со временем превращаясь в крохотные точки на горизонте.

   Было тихо, но далеко не так как в комнате или же подвале. Тихо было по-особому. По-живому. Вскрикивала небесная птица, пелена потеплевшего ветра затрагивала траву, пригибая её к земле. Охотники ступали неосторожно, не заботясь о том, что их могут услышать. Они шли туда, где предполагали найти стадо диких коз, где водились степные зайцы и лисицы, такие же серые, как сумерки над озером.

   - А пятнистых куриц нужно искать, где деревья начинаются,- охотно пояснял Доллун, его бесхитростное лицо постоянно расплывалось в улыбке, так что приподнимались круглые щёки.- Они гнездятся на высоких ветвях, ну точно падальщики. Летом откармливаются - будь добр. Мышами питаются, грызунами там всякими, ужами, если найдут. И сидят, толстенные, так и просятся на прутень, да к костру. А ещё лучше на стол праздничный. Подходить к ним не нужно, они, может, с виду и не проворные, так если чужака заметят - самые быстрые тут же тебе глаза выцарапать и попытаются. А другие тем временем в небо и ищи их свищи. Вот, стало быть, нападет парочка, отвлекает. У меня пару раз по молодости лет всё лицо расцарапали, и руки. Да и не только по молодости, если под хмелем идёшь - к ним вообще не подобраться - за поляну почуют, такие.

   Туловище у них, короткое, почти круглое. Все коричневые, с мелкими серыми пятнами, редко - белыми. А в остальном на наших домашних куриц похожи. Но породы, ясно дело - совсем другой.

   Доллун говорил долго и никто его не перебивал. Охотник рассказывал о том, что нужно для охоты, о важности беззвучной ходьбы, быстроте и силе. О различных охотничьих чеснотах. Почему так сложно воспитать достойного и проворного охотника.

   А впереди, сколько не иди, всё просматривалась одна степь. Ни бугорка, ни кургана, лишь пару раз попалось несколько скудных кустиков.

   - Там,- Доллун махнул рукой вперёд,- через день пути начинается преддверие охотничьих угодий. Там уже и зверья больше будет. До ближних деревень далеко, редко кто в долину Илка заглядывает. Мы, разве что, да и то не всегда. Коз там много, с шерстью до земли. И кроликов, зайцев. В прошлом году лис было видимо-невидимо, так теперь из шкуры ихней столько одежд пошито, и всякого там по хозяйству.

   Вот уже и мягкий вечер стал подкрадываться к земле. Золотые лучи блекли, предвещая приход ночи. Ветер стал ещё мягче, прохладнее и теперь ласкал кожу. Началось потрескивание в траве, это сверчки приступили к своим забористым трелям. Края туч так и подсвечивались, в то время как внутри они оставались тёмными и непроницаемыми. За весь прошедший день не было ни одного привала. Зато шли медленно, не торопясь. И молча, за исключением Доллуна.

   - Отдохнём, когда стемнеет,- сказал Седой Лис, хоть и не выглядел усталым.- Костёр разожжём. Поедим. А по дороге ручей будет.

   И в самом деле, узкая серебристая полоска сверкала под лучами заходящего солнца. Дно устилалось камнями, да и рядом покоилось несколько валунов, точно специально здесь пристроенных для усталых путников. На одном из них Мэроу заметил выдолбленный символ: лучник с луком наизготове.

   - Это старый камень. Такой старый, что и прадед прадеда моего ещё мальчишкой лазил по нему.- Тихо выговорил Акнер.- Далеко отсюда, на севере, тоже есть камень, выше этого и острее, там воин с копьём. На востоке - крылатый. Южный камень разрушен давно. Есть ещё юго-восточный, и там лучник. Это всё предки наши.

   - Отмечали, где какое важное событие случилось,- с удовольствием вмешался Доллун.- Тут некогда проходила великая охота Охк. Стая гигантских лис...

   - Подожди, прибереги байки до костра. Там уж и время подойдёт,- впервые заговорил Острый Клык, всё ещё недовольный своими обретёнными спутниками.

   - До костра, так до костра,- согласился Доллун и задорно подмигнул, предвкушая свободные уши.

   Каждый напился из ручья, после чего путешествие возобновилось.

   Небо всё ещё оставалось светлым, в то время как земля утопала в густых сумерках. Острая голова Седого Лиса белела впереди. За ним шёл Лютам, изредка оборачивающийся на Мэроу и Ланта. Остаток дня прошёл в молчании. Даже Доллун предпочёл идти молча, то ли на него так подействовала благоговейная тишина окутавшей землю темноты, то ли он во всю готовился к предстоящему отдыху - где можно будет поведать множество историй, перед тем как все заснут.

   Когда стало совсем темно и даже разноцветные полоски неба слились в тёмных красках, охотники как один свернули чуть левее, и вскоре вышли к месту, которое и должно было послужить им ночлегом.

   Охотники побросали свои пожитки. Лютам тут же скрылся и вернулся не скоро, с сухими ветвями редких в этих краях кустов. Он же разжёг костёр.

   - Горят они медленно,- пояснил Доллун.- Не боитесь.

   Лант в ответ кивнул, а Мэроу некоторое время простоял в стороне, наблюдая за неторопливой суетой. Вот костёр разгорелся, как полагается. И не смотря на то, что земля давно высохла, а ветер и вовсе улёгся, все с удовольствием устроились кругом, доставая скромную еду из своих мешочков.

   - А ну давайте сюда,- Седой Лис приветственно махнул рукой и Лант с Мэроу поторопились занять пустующие места.

   - Мы с вами в трёх днях пути от ближайшей деревни.- Пояснил старик, покручивая длинный ус.- Если идти севернее, дойдёте до Щучьего Ручья. Деревня нашей больше будет. Там чаще останавливаются путники, едущие в Риан-Ондим и близлежащие поселения. Вы куда путь держать будете?

   - Мы ещё не знаем,- ответил Лант, полностью закутанный в плащ.

   - Я так и думал,- Седой Лис неподвижно сидел на месте, создавалось впечатление, словно он всё больше нависает над костром.- Не хотите в Щучий Ручей? Если идти на юго-запад, можно дойти до Карара. Но я бы вам не советовал, там сейчас не так безопасно. Южные земли, они ныне куда суровее. Нрав у людей испортился и двум чужакам там делать совсем нечего. Ну, а если идти через Совий лес, через недели две-три, доберётесь до города. Он не богат, но уже с забором высоким, дозорными на башнях. Ночью вас туда вообще никто не пустит. Придётся дожидаться утра. Это совет вам. Выйдите к городу, Эламу, близко в сумерках не подходите, а то подстрелят и разбираться не станут. Идите при свете солнца. Тогда и народ там приветливый, и стража не такая подозрительная. Не хотите в город - недалеко есть несколько поселений. Домики простые, правда и частокол изредка встречается. Если завидите пастбище - значит и до поселения близко.

   - А с чего бы им так далеко заходить?- Доллун отряхнул крошки с одежды и протянул руки к костру.

   Акнер кинул на Доллуна суровый взгляд, однако промолчал. В то время как Лютам и Акнер внимательно следили за Мэроу и Лантом, Коговиц и острый Клык не отрывали взглядов от огня.

   - В жизни всякое бывает,- ответил за незнакомцев Седой Лис.- Не сидится молодым нынче на месте. Может, и спутники наши усидеть не могут. Я в былые года обошёл земель немало, и в Куроне бывал, и близ Вириана ходил. Оно прежде оседать, лучше вдоволь находиться. Хоть и не все оседают, далеко не все.- И старческие глаза так и засверкали в свете костра.

   После сказанного Седой Лис вытащил из мешочка ломоть хлеба, полоску сыра и кусочек вяленого мяса. И принялся с нескрываемым аппетитом поглощать еду. Его примеру последовали и остальные. Кто доставал сухари, кто лепёшки грубого помола, у кого нашлась фляга молока, которое нужно было сегодня и выпить. Каждый ел то, что припас с собой для пути. Запах варёных яиц и картошки витал над костром, нагоняя голод.

   Лант кинул быстрый взгляд на друга. Им, конечно же, есть хотелось не меньше остальных. Тем более, охотники с таким удовольствием чавкали... Более не медля, Лант вытащил из-под плаща их с Мэроу мешочки. Достал оттуда два сухаря и вручил другу. Всё же им ещё нужно было добраться до ближайшей деревни - чтобы пополнить запасы - и кто знает, сколько времени этот путь у них займёт. Никто и не заинтересовался, что едят их случайные спутники.

   После нехитрой трапезы кто постелил плащ и теперь полулежал у костра, кто сидел молча, а Доллун довольно придвинулся ближе к Мэроу и начал:

   - Мы у костра рассказываем истории всякие. Я их много знаю, но сегодня рассказу вам об охоте Охк. После первого солнцестояния в те далёкие времена, когда звери были ещё огромны, тридцать охотников отправилось в ту часть степи, где и стоит памятный камень. Уже много лет там жила стая лис, под предводительством одной, самой огромной лисицы. Откуда стая пришла - никто не знал, говаривали, что с юга, с самого дальнего юга, аж за землями, где ныне стоит Курон. Окрас у лис был не серый степной, ни рыжий - лесной, а чёрный. Самка, самая огромная которая, злющая была, жуть. Люди стали пропадать и сперва никто и предположить не мог, что это лисы так обнаглели. Ночью, чуть кто из земного жилища своего выйдет - кто из лис его зубищами хвать и тащить к своим. И дети пропадали, и матери ихнии, и мужики такие здоровые, что и странно. Однажды пропал местный великан - самый сильный и крепкий. Ручищи у него были - вот с мою голову, а нога одна такой след в земле оставляла!- И Доллун увлёчённо растопырил руки в разные стороны, показывая, какой же громадной была нога великана.- И он пропал. Да что б такого похитили?! Тогда то все и забеспокоились, стали старики причитать, да собаки лаять.

   Народу попраподало видимо невидимо. Но самое страшное было ещё впереди. В одну ночь заметили, что люди и сами идут на лисий зов и исчезают в степи, молча, точно куколки тряпичные.

   Тогда то охотники, тридцать их было, взяли луки и отправились засветло в долину. Шли они долго. Всё дальше и дальше, и вот с первой ночью напали лисы на них. Шерсть угольная под луной горит. Глаза огромные так и сверкают в ночи. Хвосты у них острые, так и протыкают с одного удара. Стреляли охотники - стреляли стрелами своими, и падали один за другим. Ночь уже близилась к концу, в живых остался самый быстрый, ловкий охотник и коварная лисья повелительница. Впервые предстала она надолго пред очи людские. И морда у неё белая оказалась, и лапы белые, и хвост с одной стороны белый, с другой - чёрный. Взмахнула она хвостом, но охотник был так же быстр. И вот когда хвост вонзился в его сердце, а непреклонная стрела пронзила лисе голову и оба повалились мёртвые там же.

   С тех пор чёрные лисы в землях тех не показывались. Лишь изредка кто-то слышал их беззвучный зов. Но люди научились не слышать его. И перестали слышать. Вот так была побеждена злая стая, что убивала всех кто ей и приглянись, и их повелительница. А на месте том, где храбрые охотники полегли, и поставили камень. Что б память была об их подвиге.- Пророкотал Доллун.

   - А почему Охк?- спросил Мэроу. За всё время, что они шли, напряжённость так и не покинула его. И теперь он сидел мрачный, недоверчивый, с непроницаемым бледным лицом, на котором играли отсветы костра.

   - Раньше степь так звали,- с готовностью пояснил Акмер.- Она тогда и больше была, Совий лес вырос уже куда позже. Лесу то, стало быть, и тысячи лет нету.- Его амулет тонкой змейкой опутывал запястье.- Это от отголосков в курганье. Мало ли чего.- Проследив за взглядом Мэроу, сказал охотник.- На поясе, видишь.- И он показал свой широкий пояс.- Это доброе солнце, для светлого дня.

   - Помогает?- Мэроу, казалось, был искренне заинтересован амулетами, в то время как Лант заметил насмешливый огонёк в его глазах.

   - А то!- Акмер аж руками всплеснул.

   - А что с остальными камнями?- Не переставал спрашивать Мэроу, вновь вернув каменную маску на лицо.- Они что значат?

   - Там не так интересно. Но вам с нами ещё одну ночь быть, а может и больше. Расскажу со временем.

   - Тот, камень, где изображён крылатый. Это ведь илий?

   - Конечно илий, я ж не птицу имел в виду,- заметил Доллун,- илий, он везде илий. Не видал их, честно скажу. Что им в наших краях?

   После этого Мэроу замолчал и, воспользовавшись паузой, Доллун затянул новую историю. О бесстрашном охотнике Большом Медведе. О том, как в степь забрёл лось из леса. О том, как охотник хитростью заставил лося поделиться своей мудростью и с тех пор стал понимать язык зверей.

   Потом кое-что рассказал и Акмер. Его история была о воре, забравшимся в курганье, чтобы поживиться тем, что принадлежит умершим великим вождям. Да на утро так мёртвый и лежал у входа, и никто не узнал, что с ним сталось. А волосы у него белые были...

   И тут и Мэроу, и Лант непроизвольно посмотрели на Лютама. Тот в свою очередь поднял бровь, и расхохотался:

   - Я? По курганам лазать?

   Доллун тоже засмеялся, даже острый Клык и Седой Лис усмехнулись, только Коговиц продолжал молча смотреть на огонь, так и не проронив ни слова.

   Лютам вдруг сделался серьёзным.

   - Я родом из Тарнора, это в нескольких днях пути от Курона. Тогда был туман, а меня в суматохе потеряли. В тот день все снимались с места. Но же когда туман, лучше подальше отойти. Ну, я малой был, год отроду, забыли меня в корыте. Я в туман и остался. А когда все вернулись вечером, когда сошёл туман. Так и нашли меня. Только с белыми волосами. Вот и вся история.

   - Он ещё когда пелёнки пачкал, уже побывал в тумане, что с прибрежья наползает. А! Как вам такое?!- и Акмер довольно хлопнул Лютама по плечу.

   - Что было потом?- садясь поудобнее, Мэроу обхватил руками колени.

   - А что потом, после тумана?- горько усмехнулся Лютам.- Земли перестали родить. А что ещё садить можно было - всё таким выдавалось, что и в рот брать жалко. Люди стали разбредаться, кто куда, и всё запустело. А мне оставаться со своими не к добру было. Я же был в тумане, выжил, не смотря всё. Да ещё и беловолосым стал. Меченый, понимаешь?- обратился он к Мэроу, а после перевёл взгляд на Ланта.- Кто же меченых любит? Здесь же если ты охотник и волосы простят. Волосы им не важны, если умеешь дело своё делать. Тем более, за меня поручился Седой Лис.

   - Кто так метко стреляет, что ж и не поручиться. Я поручусь далеко не за всякого.- И старый охотник замолчал. Больше, за вечер, от него так ни одного слова и не услышали.

   Когда степь отдалась во власть ночи, сидящие у костра кто как мог, устроились на своих плащах, да и заснули. Лютам остался на страже следить за костром. Лант сложил два мешочка у головы, там же положил флягу. И уже собирался ложиться в плаще, когда к нему нагнулся Доллун и тихо прошептал на ухо:

   - Что меч у тебя - это ясно. Можешь не прятать. А у тебя, взъерошенный, кинжал за пазухой. Вы тут смотрите, глупостей не творите.

   После чего охотник с удовольствием свернулся калачиком возле огня, оставив Ланта и Мэроу в напряжённом недоумении. Оба так и замерли, не зная, что сказать, и как себя вести. Однако все охотники, за исключением Лютама, уже спали. Или делали вид, что спят. И было бесполезно говорить что-либо сегодня.

   - Что ж,- Лант с улыбкой снял плащ и положил меч возле себя.- Держи, я и так целый день грелся, твоя очередь.

   Мэроу не споря, взял плащ и закутался, умащиваясь на мягкой траве. К счастью, ночь была тёплая, земля сухая, и ветер спал далеко в своих чертогах, не тревожа путников.

   На следующий день шумные сборы разбудили Мэроу, когда солнце ещё только взбиралось на тусклый небосвод. Розовые отсветы ещё только пронзали горизонт, а Седой Лис уже помешивал что-то в небольшом котелке.

   - С добрым утром,- проговорил Седой Лис Мэроу, посмеиваясь, в то время как пар поднимался тонкой струйкой вверх. Вокруг всё выдавалось диким и необжитым. Таким пустынным, что невольно холодок подкрадывался к сердцу.

   Лант всё ещё спал, обняв меч.

   - Сразу видно, не привыкли вы к степи.- Размеренно говорил седой Лис, не отрывая взгляда от котелка.- И поступь неуверенная, и озираетесь затравленно, но это ничего, пройдёт. Попутешествуете, месяц-другой и к дороге привыкнете.

   - Может, мы останемся в деревне.

   - Раз так,- невозмутимо ответил Лис.- Там и оставайтесь.- Тонкие брови сошлись в прямую линию.- Но мир он порою странен, идёшь утром в сарай, а попадаешь вечером во дворец. А ты на меня зверем не смотри. Я тебе ничего плохого делать не собираюсь. Не нужно мне это. Вот нужно было бы, тогда кто его знает...- Лис впервые поднял глаза и так и начал колоть ими Мэроу, но тот взгляда не отвёл. Оба смотрели один на другого с застывшими, суровыми лицами.

   - Не утешает,- Мэроу отклонился назад и упёрся рукой в прохладную землю.

   - А утешение найдёт тот, кто его готов принять.- Охотник вновь вернулся к своему занятию. Зачерпнул ложкой похлёбку и медленно отхлебнул, пробуя на вкус.- Ты попробуй... мальчик,- он запнулся, точно ожидая, что сейчас Мэроу назовёт своё имя, но тот выжидающе молчал.- Ты попробуй втолковать наёмнику из Вириана, что мир светел. А? Трудно будет.

   - Это не то слово,- подошедший к ним Доллун плюхнулся в траву, да так что аж квакнул.

   - Развелось их. Нечего было плохую землю заселять, и не скитались бы теперь по миру неприкаянные, прям как кочевой народ.

   - Это Вириан портиться начал лет шестьдесят назад.- Поправил Доллуна Седой Лис.- Когда Морка убили в битве у крепости Тан-Надин, уже тогда земля чахла. За двадцать лет всё иссохло, туманы стали наползать, скотина так же высыхала и падала. Ничего путёвого не вырастало. Такой злой человек не мог не оставить следа там, где он творил свои бесчинства. Вот и притянул лихой морской след. А за последние двадцать лет всё вкрай пропало. Делать и там больше нечего, вот и нанимаются, кто больше заплатит. Курон он ближе к Совьему лесу будет, поспокойнее там, однако край тоже не богатый.

   - Нехорошо это,- Лютам бодро уселся возле Лиса и с удовольствием втянул запах еды из котелка.- Море подползает.

   - Я вот говорю, нужно где побережье заканчивается, деревьев насадить...- начал было Акмер.

   - И как это Алфару помогло?- заговорил молчаливый Коговиц.

   - Да ну его,- Акмер досадливо отмахнулся и принялся разбираться со своими пожитками.- Мне их князьки горделивые... Тьфу! С королём что хотят, то и творят. Это только кажется, что он всё решает. Где ж тогда у них порядок будет? Вон Алфару в последнее время как туго, я ведь слышал. Он наёмников сколько собрал, да у себя оставил. Не иначе как что неладное почуяли.

   - А эти наёмники, что они делают? Их отправляет с поручениями?- как можно спокойнее выговорил до того притихший Мэроу.

   Охотники, которые казалось, забыли о нём, вдруг разом повернули головы.

   - Куда их пустят? Те, что в Алфаре сиднем сидят за крепостными стенами и носа не показывают. Их задача стены охранять, да никого не пускать. Удивительное дело! Я бы таких ребят и близко не подпустил к своему дому. Ни чести, ни совести, всё за золотой отдадут.

   - Суровая жизнь не должна ожесточить сердце, Акмер.- сказал Лис, разливая похлёбку по маленьким костяным мискам, подаваемые со всех сторон охотниками.- Скажу я тебе так, их, наёмников, ещё много неизвестно где бродит. А кто не нанялся, тот в разбойники, у дорог грабить, да засады устраивать.

   Сегодня старик был куда как разговорчивее, плечи его будто распрямились. Правда, та же удивительная перемена просматривалась во всех. Тогда Мэроу тоже выпрямил плечи, вытянулся и посмотрел в небо. Становилось всё теплее и теплее, позже он разбудил Ланта и протянул ему похлёбку.

   - Сегодня у нас горячий завтрак?- Лант сел, не забыв проверить на месте ли меч.

   - Ага.

   Пока друг ел, Мэроу вдумчиво наблюдал за охотниками, подмечая всё, что они делают. Долго его взгляд не отрывался от Седого Лиса, который умудрялся так же наблюдать за ними, при этом, не выказывая своего интереса. Мэроу позволил себе немного расслабиться, не забывая о бдительности. Не смотря на неудобный ночлег, во всём теле была приятная лёгкость и готовность в любое время сняться с места. Ему было интересно всё, что только попадалось на пути, любая мелочь, любая жизнь.

   Мрачная тень вдруг набежала на его лицо, но когда Лант уже готов был спросить в чём дело, Мэроу беззаботно улыбнулся и поднялся, разминаясь. Его радовала свежая прохлада зарождающегося утра и запах травы, приносимый ветром.

   - Эй,- Ланту пришлось окликнуть Мэроу, чтобы вывести того из задумчивости и созерцания степного простора.- Мы идём.

   - Посмотри, здесь столько свободы,- Мэроу не оборачивался к другу, и хоть ничего не выдавало в нём волнения, всё же голос стал другим.

   - Я вижу.

   Некоторое время они оба наблюдали, как светлеет небо, как сереет, как ветер приминает траву.

   Но вот охотники закончили сборы, посовещались между собой и Лютам подошёл к Ланту:

   - Мы задержимся немного к полудню у Лютой Норы. Там и покажешь своё умение, а потом сами решайте, куда путь держать.

   Лант кивнул и они тронулись в путь. Последний взгляд был брошен на место, где ещё недавно устраивались на ночлег. Трава когда-нибудь выпрямится. Словно их здесь и не было.

   Остаток пути до Лютой Норы шли молча, не желая нарушать давно установленный порядок. Молчали и Лант с Мэроу, хоть им было о чём поговорить. Чем ближе подбирался полдень, тем быстрее шагали охотники. Солнце уже жарило так, что хотелось окунуть голову в ручей, выплеснуть на лицо холодной воды и лечь где-нибудь в тени.

   - Ну вот,- наконец остановившись, сказал Острый Клык, глаза которого возбуждённо сверкали под косматыми бровями.- Теперь мы посмотрим, кто это у нас никогда не промахивается. Сначала посоревнуешься, с кем пожелаешь,- это он говорил Ланту.- Ну а если...- Тут охотник криво усмехнулся.- Если выиграешь, Седой Лис покажет тебе своё умение.

   - Хорошо,- Лютам протянул Ланту лук и стрелы.- Цель будет кричалка. Они здесь часто пролетают. Эти белые, с синими крыльями. Сначала нужно просто попасть, затем, в голову, и уже под конец, точно в сердце...

   - А другой цели нет?- Лант посмотрел прямо на Лиса.- Я говорил, что не промахиваюсь, а потому это нечестно...

   Острый Клык не удержался, да и захохотал, Акнер и Доллун присоединились к нему.

   - Что за странные представления,- Доллун унял веселье и уставился на Ланта.- Коль я, по-твоему, меток, я что ж, с голодухи должен помирать?- Вопрос был донельзя прям и ясен. Ответь на него честно - разоблачи себя и друга. Соври... последний вариант Ланту тоже не нравился.

   - Не должен,- начал он, тщательно подбирая слова.- Но у меня есть... талант. Я всегда попадаю в цель. Это разное. Не то, что бы умение. Талант.- И он замолк, предоставляя Лису принять решение.

   - Так даже,- Седой Лис мерно качал головой, предаваясь своим мыслям.- Нам то не так уж и важно, найдём цель, не живую. И там устоим состязание. Признаться, ты меня заинтересовал, и талант твой заинтересовал не меньше. Ой, как хочется посмотреть на такое умение. Помнится, и такие легенды есть в запасе у Доллуна. Что ж, вам придётся разделить с нами ещё один костёр. В дне пути есть три дерева. Старые и широченные, но есть у них и ветви тонкие. Там цель вырежем. Будете постепенно дальше отходить от неё. Кто первый промахнётся, тот и проиграл. Стало быть, так и будет.- Седой Лис грозно оборвал Ланта, начавшего было открывать рот и размашисто пошёл вперёд.

   - Редко такое услышишь. Не стану говорить, что мне не любопытно.- Лютам быстро шёл возле Ланта.- Сумел ты нас удивить, Доллун видно уже и историю сочинит. А если попросишь, и не сочинит. Мы, охотники, язык за зубами держать умеем. На разбойников вы не похожи. На деревенских тоже. Не похожи вы и на отпрысков знатного рода, спеси нет. Вот всё гадаю, на кого вы вообще можете походить?

   Ему не стали возражать, Мэроу предпочитал идти молча. Седой Лис не ждал остальных, никто не медлил и идти нужно было быстро. К вечеру закатные лучи окутали всё призрачной дымкой, подчёркивая ширь степного простора. Здесь трава была куда выше, однако до колена не доходила. Чаще попадались и кустарники, покрытые мелкими серыми листьями. Чаще слышен был птичий крик. Мэроу перевёл взгляд на запад, там догорали последние сполохи алого, необузданного дикого заката. Линия горизонта чёрным вырисовывалась под золотой полосой неба у земли. Ещё одна ночь в компании охотников увенчалась общим костром, за которым Доллун с радостью согласился рассказать о камне с воином. Как оказалось, в том месте состоялась некогда битва между харзами и нарфами. Харзы были горным народом, суровым, приземистым и крепким, они держали горных коз, выдалбливали шкуры, и жили в скальных пещерах. Нарфы, те легче и выше и темнее, селились в долине у озера, где сейчас стоит Риан-Ондим. А между ними была земля хорошая. Ну, так властители племён себе землю и заприметили. В незапамятные это времена было, тогда ещё Скилан, город-руина, цел был, и стоит себе ясный и белокаменный. Битва, страшной, великой была. Наутро вся долина устлалась телами, везде копья окровавленные торчали. И стервятники кружили над ними, выклёвывая некогда ясные глаза. Тогда ж и мужчины, и женщины воевали, все как один полегли. Те, что выжили из харзов вернулись в горы, но были так немногочисленны, что спустя сто лет вымерли. Нарфы вернулись в свою долину и предпочли больше не воевать за гиблый край, в память о полегших. "Ведь вся долина в телах была. Мир мне подтверди - вся! Где ж там уже селиться?"

   - Правда, ныне там всё же стоит крепость Двух Дней, но что б мне треснуть, не знаю, откуда взялась.- Закончил Доллун.- Я ребятки, не хронист, не летописец. Вот легенды знаю, а в свитках их библиотечных...- Охотник довольно рассмеялся.- Да кто ж меня туда неписьменного пустит, коль я и грамоты не знаю.

   - А владения их звались Хароэд и Нарфолон. Было то два великих королевства. Где-то в Сонморе, говорят, до сих пор можно отыскать дивный дворец Хароэда с залом Тысяч Глаз. Там всё из горного хрусталя. Харзы ведь вели торговлю с этими, крылатыми, так вот на тебе, все как один повымерли, не желая родниться с другими. Гордыми были, ох гордыми.

   - Зачем харзам понадобилась долина, если они жили в горах? Насколько я помню, они благополучно прожили там не одну эпоху?- Мэроу потянулся.- Им не нужна была земля, просто существовало поверье, что в долине чаще маги рождаются. А их тогда очень мало рождалось.

   - Что маги? При чём здесь маги?- Возмутился вмиг раскрасневшийся Доллун, на радость Акмеру и Лютаму.- Я говорю, из-за земли дело. Ты хоть одного мага в жизни видел? То-то же. Я вот думаю, повыродились они. А коли и не повыродились, сидят себе в королевских палатах да советы дают, как ныне звёзды стоят. Нет, что б делом заняться!

   - В жаб превращать, например?- Мэроу мигом оживился.

   - Один маг молнией разрушил башню в Куроне,- наклоняясь ко всем, заверил Острый Клык.- А другой королевскую дочь превратил в дерево, с тех пор оно стонет по ночам...

   - А я слышал... они мысли видят...- встрял, пыхтя от интереса, Доллун.

   - И бури насылают!

   - Один превратил фонтан из солёной воды в пресную, а другой вырастил дерево с яблоками на высохшей земле, там же, и Скилан построили.

   - А Дева Зари, помните?- Лютам увлечённо придвинулся к костру, так что его отблески то и дело озаряли белоснежные волосы.- Она же в сон погрузила царство Сакол...

   - Не встречал я на своём пути ни одного мага, разные у нас с ними пути,- сказал Седой Лис, устраиваясь на траве для ночлега.- Ничего о них не знаю.- И заснул.

   - Точно слышал,- заговорческим шёпотом протянул Доллун,- они что-то там такое чуют от мира.

   - И звериный облик принимают.

   - Ещё у них печать на лбу...

   - Нет. Не на лбу, на спине круг!

   - А я говорю на лбу!

   - И в жаб превращают,- Мэроу многозначительно посмотрел на Ланта, когда тот в ответ лишь повёл бровью: мол, сам начал.

   Уже небо давно сияло лунным светом, а не желающий утихомириться Доллун всё шептал в ночной тиши:

   - ... тела у них не такие уж и массивные. Но вы бы видели рога у самцов, из одного такого рога детскую люльку можно сделать, да ещё на миску останется. Эх, жалко люлек из рогов не делают козьих. А рога сами, они с боков то приплюснуты, зато острые какие. И закругляются к низу дугой, красивые рога, мощные. Серые, то тёмно-серые, это ближе к старости - загрубевают тогда, как каменные. А у молодых рога серенькие. А на боках шерсть, не такая длинная, как у горных, я видел, нам их шкуры привози из Риан-Ондима. Там товар на любой вкус есть... хвостики маленькие...

   Мэроу улавливал смысл через слово. Он лежал с закрытыми глазами под звёздным небом, положив руку под голову. Приятная усталость заполнила тело. А в голове собирался тяжёлый туман, все мысли слились в хоровод одних образов, унося в свой колодец. Ему нравилось засыпать. Особенно сегодня, сейчас. Где была степная ширь, и неизвестно что завтра, и что будет. Мэроу перевернулся и растянулся на спине. Во сне он улыбался. До слуха всё ещё долетало монотонное бормотание Доллуна.

   - ...белая полоса... а летом рыже-бурый...

   Потрескивание костра уютно ласкало уходящее сознание. Тепло огня согревало щёку. Мэроу снилось дерево и он, забравшийся на самую его верхушку. "Люди не летают!". Но он только забрался ещё выше и стал на тонкую ветку. "Люди не летают!". На этот раз это сказал Таламон. Шелестела листва, по лицу струился ветер. А он выпрямился. Посмотрел вниз, и в небо, и прыгнул.

   - Дикие кролики зверьки маленькие. У них уши короткие, не то что у зайцев. Весьма короткие уши. Если бы вы знали. Какие у них глубокие норы, из такой, поди, вымани. Спина рыжеватая, зато бока светлые, с голубым отливом, а шёрстка под солнцем так и переливается. За ушами тоже рыжие пятна, а вот на шее белое такое пятно, мягкое очень. И шустрые, скажу я тебе, быстрые как молния. Не успеешь лук растянуть, а его уже и след простыл. Вот здесь то быстрота глаза и руку нужна. Ты, брат, попробуй в один миг и тетиву натянуть, и стрелу выпустить. Тут ни один талант не поможет. Тут сноровка да опыт нужны. У Акмера, вон в амулете шерсть белая кроличья, с того самого пятна. Говорит быстроты предаёт... а кто его зна... ет.- Доллун шумно зевнул, разевая рот во всю силу и примостился на своём плаще.- Одной рукой он подпёр подбородок, глаза то и дело закрывались.- А может, полохливости...- Голова постоянно сползала с руки, клонясь к земле, но Доллун упрямо вздёргивал её, прогоняя настырный сон.- На таких кролях, диких, я глаз и набил, и руку. Я их однажды уйму домой притащил. Отцу на стол так и вывалил. Вот, говорю, как сын твой... - Ещё один зевок,- ...как сын твой, хорош охотник? А он давай...

   Тихое сопение вырвалось из могучей груди, когда Доллун, в конце концов, заснул. Сидящие на страже Коговиц с удовольствием отвернулся и принялся всматриваться в степные просторы. Ближе к утру его должен был сменить на посту Акнер.

   - Давай, покажи нам свой талант!

   Солнце стояло высоко в небе, точно над головами. Высокая трава доходила почти до колен. А впереди возвышалось широкое старое дерево. Такое сухое и чёрное, что его мрачности позавидовали бы и падальщики. Ветки, как растопыренные хищные пальцы, торчали в разные стороны. Идите ко мне, засните у моих скрюченных корней. Посмотрите, какое я старое и мёртвое.

   Ещё два его побратима росли чуть поодаль, менее широкие, зато такие же мрачные.

   Лант прицелился. Он хорошо видел вырезанную цель. Это был круг, в нём ещё несколько мелких кружочков: каждое последующее меньше предыдущего. Трескотня в траве сжалась в один смутный звук. В двадцати шагах от них на небольшом гладком камне грелась зелёная королевская ящерица.

   Стрела со свистом полетела вперёд, рассекая нагревшийся летний воздух.

   Он попал в цель, но попал и Лютам. Тогда они отошли ещё на тридцать шагов, и всё повторилось точь-в-точь. Раз за разом расстояние увеличивалось, но каждый раз и Лютам, и Лант попадали в самый центр.

   Вот уже и кругов не было видно, однако Лант хорошо видел цель своим внутренним взором. На этот раз стрелу первым выпустил охотник, взвившись, она попала в третий от центра круг. Стрела Ланта угодила в самый центр. Акнер, как всегда, поспешил вернуть стрелы.

   - В самое яблочко!- Ещё издалека закричал восхищённый Акнер.- Попал в самое яблочко!- И побежал к Ланту быстрее стрел, которые держал в руках.

   Достигнув цели, охотник похлопал Ланта по плечу:

   - Молодец, провались я на месте, если не молодец!

   Лант опустил руки. Лицо его не выражало ни малейшего удовольствия. Но в то же время свойственная ему решительность читалась в каждом движении.

   - Когда все охотники перепробовали победить его, Старый Лис прервал своё молчание и сам взял лук. Ещё тридцать шагов назад. Лис выстрелил. Все, за исключением Мэроу и Ланта напряжённо следили, как летит стрела, как приближается к корявому чёрному дереву. Затем выпустил стрелу и Лант.

   Когда Акнер вернулся оказалось, что стрел он с собой не захватил.

   - Одна другую рассекла. Идите, посмотрите.

   Когда вокруг дерева восемь человек стали полукругом, всем было видно, что стрела Ланта разрезала пополам стрелу Седого Лиса.

   - Повторить! Повторить надо!- Не удержавшись, воскликнул Острый Клык, досадливо замахав руками. Видно было, мысль о том, что один из этих юнцов сравнялся в мастерстве самым выдающимся охотником в их землях, претила ему.- Давайте, братцы. Ещё один раз, отойдите ещё на тридцать шагов.

   - Это ни к чему,- кивнул Седой Лис.- Вижу, сколько тут не отходи, а равными так и остаться.- В голосе старика зазвучала неприкрытая гордость.- Хорошо, что довелось мне на своём веку понять, что поколение славных охотников и в грядущих днях не выродится.- Он заговорил с уверенностью, так медленно, что Острый Клык предпочёл отойти в сторону и не слушать.- Славно, славно. Я твоё лицо теперь помнить буду, но если кто спросит, ничего не скажу. Быть тебе охотником, выдающимся охотником. Великим. Приходи ко мне, когда находишься, мы тебя примем. Станешь одним из нас.

   - Боюсь, нам больше не доведётся свидеться,- Лант по очереди пожал руки охотников, кивнул Острому Клыку. Мэроу уже ждал его в стороне, с его мечём, чья белая рукоять отчётливо выделялась на тёмной одежде друга.

   - За тебя я бы поручился,- на прощанье, тихо добавил Седой Лис.

   Кивнув в ответ, Лант было развернулся, однако старик произнёс ещё кое-что, что заставило задержаться на месте.

   - А за него я бы не поручился.- Хмуро выговорил старик.- Глаза у него недобрые. Закрытый он.

   - Я так не думаю,- не менее сурово ответил Лант вмиг похолодевшим голосом и пошёл к Мэроу, более не оборачиваясь. В то время как охотники двинулись своим путём, а они - своим.

   - Что он тебе сказал?- поинтересовался Мэроу когда они проходили мимо ящерицы на камне.

   - Попрощался,- коротко ответил Лант.

   - А если честно?- Мэроу невольно поднял брови. Ящерица, ощутив приближение людей, мигом юркнула с тёплого насиженного место и в траву. Яркая зелёная чешуя блеснула в лучах солнца.

   - Ты ему не понравился,- нехотя признался Лант.

   - То же мне новость,- Мэроу криво усмехнулся.

   После чего оба засмеялись. И смеялись долго, громко, не беспокоясь, что их услышат. Впереди ещё предстоял день пути до деревни Щучий Ручей.

   - Мэроу,- негромко начал Лант, когда смог подавить смех.- Идём в Элам?

   - Самый ближайший город. Куда же ещё? Долго, конечно, но куда нам ещё идти?

   - Куда глаза глядят,- невесело заметил Лант.

   - Это точно.

   - Затеряться и, возможно, узнать, понять. Но без припасов в лес соваться всё же не стоит. Так что для начала Ручей... Щучий? Щучий. Если бы ещё знать, как можно заработать. Если как в прошлый раз...

   - На месте и разберёмся. Представляю картину: два оборванца на площади танцуют и поют за еду. Вид у нас с тобой далеко не благородный. Но и не опасный. В этом наше преимущество.- В подтверждение своих слов Мэроу изобразил немощь во всём теле, что получилось у него довольно убедительно.- Зверей я убивать тоже не собираюсь. Значит, танцы.

   - Ты это серьёзно?

   - Посмотрим, Лант.- Теперь Мэроу не выглядел таким уверенным. На лице ясно отражалась тень беспокойства, в то время как он периодически хмурился. Вся скованность, овладевшая им при охотниках, улетучилась, не оставив и следа.- Как же это странно, правда, здесь, сейчас. Мы идём туда, где никогда не были и может после никогда не будем. Увидим людей, о жизни которых понятия не имели. А ещё дальше будет другой лес. Не наш, не такой. За ним река. А после - Элам. И снова новое, и так будет каждый раз. Здесь даже ветер пахнет иначе. Мы больше не в долине.

   - Мне кажется, я только сейчас начинаю вполне понимать это.

   - Я понял это как только мы вышли из ущелья.- Мэроу, как всегда, шёл быстро. А в груди тем временем сердце билось ещё быстрее.

   Привал сделали ближе к вечеру, когда небо ещё оставалось ясным, но краски уже начали блекнуть, а степь успокаиваться. Трава вновь стала ниже и жёстче. Пока Лант разбирался с костерком, Мэроу прошёл вперёд, где начиналась вершина первого встреченного им холма. А внизу простирались и другие холмы, один другого меньше чем ближе к горизонту. Там, далеко, небо было светлее, там оно ещё сохранило голубизну, но уже выдавалось прохладным.

   Поднимался жёсткий ветер, набиравший силу с каждым мгновением. Ветер донёс запах дыма, значит, костёр уже горит. Мэроу побежал вниз по склону, расставив руки, а когда добежал вниз повернулся спиной к ветру - как в давно не вспоминаемой им детской игре - и стал что-то выкрикивать, бестолково шатаясь туда-сюда, точно уносимый ветром в разные стороны. То он выгибал спину, то поднимал руки, то вновь расставлял их. То изображал видимое усилие сопротивляться сильным воздушным порывам, то согласно следовал им. И продолжал, продолжал выкрикивать:

   - Ветер! Меня уносит ветер!

   Снова и снова он поворачивался лицом к своему воображаемому препятствию, и снова спиной. И так продолжалось пока Мэроу не заметил на холме фигуру Ланта, наблюдающего за ним. Тогда Мэроу бросил своё занятие и раскрасневшийся и довольный поднялся к костру.

   Тяжело дыша, он сел у огня. Сперва ему было жарко, но скоро по коже пробежала прохлада. Ещё через какое-то время ему даже стало казаться, что сегодня можно будет и замёрзнуть.

   - Тебя уносит ветер?- Лант улыбаясь, шевелил длинной палкой костёр.- Что-то я такого не помню.

   В ответ Мэроу только улыбнулся, склоняя голову. Одну руку он положил на колено, другую протянул к танцующим огненным языкам. Дыхание всё ещё было частым, а щёки красными.

   Остаток дороги до ночлега они провели подбадривая себя лихими разговорами. Вспоминали различные шутки, вспомнили трактир и его хозяев. Кругом было так спокойно, только глаза закрой - и вот ты дома, в своей кровати.

   - Знаешь, если б нас искали - то уже давно бы нашли. Те наёмники и стражи. Не думаю, что за нами кто-то идёт,- под конец сказал Лант.- Наверно, решили, что не стоит тратить время на таких сопляков, когда можно отыскать добычу покрупнее.

   - Тогда нам повезло,- сказав это, Мэроу поёжился, ощутив холод в затылке. Заметив или почувствовав нечто похожее, Лант мрачно кивнул.

6 На подступах к Совьему Лесу

   С россыпи западных холмов Щучий Ручей был как на ладони. Множество невысоких домиков кругом тянулись от главной площади, где стояли рыночные палатки. Крохотные человечки сновали туда-сюда, занимаясь своими важными делами. Жаркий полдень уже миновал и потому солнце сделалось не таким суровым, можно было спокойно сидеть на холме и не бояться жары. Оставив Ланта вырабатывать свои планы, Мэроу двинулся к деревне, держа в голове одну задумку.

   В распоряжении был плащ, круглые камни найденные у ручья, извилистая ветвь от куста, недовольный уж, усыплённый Лантом до поры до времени и тряпка, в бытность свою звавшаяся рукавом его непривлекательной одежды. Сгодится.

   Расправив плечи и придав лицу самый уверенный и загадочный вид, Мэроу принялся размашисто ступать вниз по склону. Лицо его, совсем недавно умытое, было разрисовано грязью: на щеке виднелось солнце, на лбу - месяц, не забыл он и про руки, обрисовав кисти волнистыми линиями, сильно напоминающими змей. Волосы были так взлохмачены, что гнездом дыбились над головой, делая своего обладателя схожим на сумасшедшего.

   Вскоре Мэроу добрался до склона холма, поросшего цветистым разнотравьем, а там до деревни уже и рукой подать.

   - Силы Мировые!- не успел Мэроу приблизиться к углу первого дома, как его тут же окружила свора местных оборванцев. Благодаря слою грязи на лицах и изодранной одежде все они выглядели один в один. Разве что по росту разные. Некоторые носили одежду куда больше той, что полагалось носить, и потому штаны и рубашки волочились по пыльной земле.

   Тот паренёк, что постарше, напыжился и смело ступил вперёд, рисуясь перед остальными. Под слоем грязи и пыли в разные стороны торчали жёсткие рыжие волосы, можно было даже рассмотреть россыпь веснушек на лице и руках. Мэроу уставился на него, ничего не говоря. Низенькая девчушка захихикала и утёрла рукавом нос. Ещё несколько мальчишек, среди которых отыскалось два одинаковых - братья - заулыбались в предвкушении развлечений. И вправду, не каждый день увидишь такое чудо.

   - Ты откуда свалился?- паренёк упёр руки в бока и широко расставил ноги, повышая голос. Хоть он и был куда ниже и младше Мэроу, однако задора мальчишке было не занимать.

   - Проваливай! Пока мы тебя собакам не скормили!

   Ребятня согласно загудела.

   - Вон его!

   Враждебность, сдобренная общим весельем, только разжигала интерес к происходящему.

   - Бродяг сюда не звали!

   Закатив глаза от видимой утомлённости, Мэроу пошёл вперёд, рассуждая вслух несвязно, но так, чтобы его всё же поняли:

   - Надо же.- Говорил он низким глубоким голосом.- Какое негостеприимное место. Как непочтенно принимают здесь... в то время как в Алфаре... а ведь там принимали хорошо. И за стол пускали, и угощали. Сама Рада и Кап-Кап отложив меч свой великий, сидел да наблюдал. Вот они гостеприимны, а в крепости Двух Дней, там ведь тоже народ весёлый попался и хороший. Им всё показывай, а они знай себе хлопать, да всякое кидать. Эх, жаль потерял свой пояс, пряжка-то подарок... А я им ведь всё показал и довольны остались... Вернуться просили...

   Так бубня себе под нос, Мэроу, окружённый ребятнёй, оказался недалеко от круглой площади.

   - Ты чё?- рыжий мальчишка с любопытством пытался заглянуть в лицо незнакомца.- Ты того?

   Мэроу в недоумении замер на месте и быстро захлопал глазами, словно возвращаясь с небес на землю.

   - Я квах!- грозно выкрикнул он, делая резкий шаг к ребятне, так что те невольно попятились назад.

   - Квах?- девчушка прижалась к длинному мальчишке и схватила его за штанину.

   - Конечно квах! Вы что же не знаете?- Грозные глаза засверкали на лице странного незнакомца.

   - Я...

   - О люди,- и он возобновил своё шествие к площади.- О люди! До чего же вы необразованны. Как можно не знать о квахах, когда все окрестные деревни уже знают, когда и в Алфаре, и в Риан-Ондиме бывал, да всё показывал. О люди!

   - Знаем мы о квахах,- с обидой встряла другая девчонка и гордо вздёрнула острый подбородок.

   - Все знают о квахах,- поучительно изрёк Мэроу, одновременно осматривая площадь и прикидывая, где бы удобнее расположиться. Под раскидистым деревом в центре пустовало довольно неплохое место. Пожав плечами и дико сверкнув глазами, Мэроу направился как раз туда. Ребячья гурьба не отставала ни на шаг.- Квахи путешествуют... квахи показывают, а люди смотрят. Все смотрят, ведь все знают.- Тут он так повысил голос, что торговцы и те, кто был ещё на площади, повернулись в сторону чудного бродяги.- Кто на кваха посмотрит и кваху угодит, тот год счастлив будет.

   - А потом что?- робко пропищала завороженная девчушка, по-прежнему не выпуская штанину старшего брата, с недоверием косившегося на этого дикого чужака.

   Невольно улыбнувшись, Мэроу тут же напустил на себя вид построже:

   - А потом жди прихода кваха вновь. Хотя...- Мэроу лениво развёл руки в стороны и наклонился к рыжему мальчишке,- квахи ходят лишь в раз в год. И возвращаются только туда, где их хорошо приняли. Неужто у вас здесь доселе квахов не было?- Удивлённо спросил он.

   - Да был, вроде, один...- неуверенно затянул рыжий.

   - То давно было. Я сам помню,- уверенно сказала девочка с острым подбородком.

   - Ладно. Уговорили.- Мэроу провёл рукой по голове одного из мальчишек и вытащил оттуда - по крайней мере, всем показалось, что это он вытащил именное оттуда - круглый камешек.

   Маленькая девочка восторженно выпустила штанину и с любопытством уставилась на камешек.

   - А можно мне его?- Она боязливо подступилась к грозному кваху и подставила ладошку, на что тот вручил ей камень круглый и интересный, и вновь выпрямился. Квах был очень странен, очень мрачен и лицо его как будто и не его лицо. В глазах у него отражались глубокие тени, а руки то и дело взлетали вверх-вниз, в разные стороны, описывая всевозможные фигуры.

   - А у меня камень?- крикнул рыжий мальчишка.

   Квах остановил своё пританцовывание и некоторое время задумчиво взирал на того сверху вниз, наконец, приклацнув языком и обнюхав тому голову, он победоносно изрёк:

   - У тебя в голове камня нет, но наверняка есть в ушах. По ширине глаз вижу - у тебя камень в ушах.- Задумчиво рассматривая лопоухие уши, Мэроу поднёс руку и тут же перед устремлёнными на него глазами очутился ещё один камешек: на этот раз плоский.

   Так продолжалось, пока все из собравшихся не получили по своему камню. Великий квах продолжал бормотать странные вещи о далёких землях и живущих там грозных магах. Он рассказывал об уходящих в небеса крепостях, о давних битвах и прекрасных владычицах древних земель. О приключениях одиноких путников, давших клятву, во что бы то ни стало отыскать и победить спящее чудовище. О туманах, наползающих с моря и губящих землю, о кострах, которыми такие туманы отгоняют. Чем громче и страшнее квах принимался живописать о различных дивах в мире, тем чаще на него поглядывали торговцы, а вместе с ними и местные жители. Когда дело дошло до Смелого Фандера и его суженой, ради которой он готов был на всё, к слушателям присоединилась добрая половина девушек. Они принимались вздыхать и перешёптываться, когда квах делал паузы. А когда вновь начинал, понижая и повышая голос, крича и шепча, замирали, устремив на него блеск глаз.

   К счастью, Мэроу знал достаточно легенд и сказок. Когда-то он вычитывал всё, что доводилось раздобыть от книг магов. Та было множество старых легенд и преданий, множество поучительных историй, но ни одной карты, ни одного свитка о событиях недавних дней. Не было ничего даже о Морке - по крайней мере, Таламон такое на виду не держал - а, казалось, о Морке должно накопиться множество томов с перечислениями его ужасных деяний и деяний ему подобных.

   Мэроу вскинул голову и важно прошёлся между собравшимися, задевая их полами своего плаща. Кто-то вздрогнул, и он так же царственно вернулся к дереву. Над головой в листве гулял ветер. Надо же, единственное живое дерево за столько дней, не считая тех трёх, сморщенных и грозных. Хоть, возможно, внутри всё же был сок...

   - И он как ударит!- Резко наклонившись к худощавому мужчине, Мэроу заставил того упасть на спину.

   Кто-то вскрикнул, кто-то недовольно хмыкнул, так или иначе, слушателей набралось немало.

   В стороне Мэроу заметил завёрнутую в плащ с капюшоном фигуру. Чужестранец стоял, прислонившись к стене дома и внимательно рассматривал кваха. Задержав на нём взгляд, Мэроу отвернулся.

   Вот уже и голубые сумерки стали опускаться на площадь. Вот уже и торговцы свернули свои лотки, кто из них поспешил домой, кто остался здесь же высматривая, чем закончится представление.

   Не забывая вставлять в каждую историю упоминания о славном роде квахов, Мэроу приближался к своей последней повести. Там, во времена трагических событий пятой эпохи, злой маг Чёрная Борода презрел всех из-за своего могущества, но нашёлся смелый и храбрый квах, который и мага в пещере запер, и пленных освободил, и земли с тех пор были плодоносными, и скотина крепка, и...

   - Да какие ж чудеса, а, какие?!- Коренастый и краснощёкий гончар поднялся со своего насиженного места и прямо посмотрел на Мэроу.- Я ещё ни одного не видел. И ты мне камни из ушей не вытягивай, то же мне - диво. Ты мне чудо покажи. О Великий Квах!- После столь насмешливой тирады многие разразились хохотом.

   Насмешливые взгляды со всех сторон обратились на кваха. А тот только устало улыбнулся:

   - О непочтительный!- Усталость как мигом сняло, голос кваха был исполнен гнева и праведного негодования.- Как смеешь ты упрекать род наш славный?! Какое же тебе чудо дать?

   - Это вы уж сами решите, Великий,- продолжал издеваться гончар. Не долго думая, он достал дешёвую трубку из ветвей кустов дира. Вскоре струя белого дыма медленно поползла вверх. Выпустив так несколько раз дым, гончар подбоченился и так и остался стоять, с зажатой в зубах трубкой.

   В окнах стали появляться отблески зажигаемого света. Потянуло готовящимся ужином. Тут же глаза кваха закатились, и он молниеносно выхватил из-под плаща длинную извилистую палку. Решившие было вскрикнуть девицы только насупились, демонстративно выражая своё недовольство.

   - Иа айа иа айа и а айа и а ай...- стал бормотать квах. Вот воздел палку над головой, опустил её к земле и провёл возле своих ног линию. Вновь воздел руки, на этот раз палку он держал в одной руке - другая бестолково вращалась, выписывая кольца. Ещё один поворот, ещё... Дикий восклицания... и вот квах швыряет на землю у ног курившего плотника вялого ужа.

   - Пробудись, пробудись!..- квах выпрямился и остановился против плотника, так что уж оказался между ними.

   Уж вяло поднял голову, разбуженный порывами прохладного вечернего ветра. И замер. Снова поднял голову, словно принюхиваясь да присматриваясь, повёл чёрным раздвоенным языком и медленно, медленно пополз по своим ужиным делам, оставив на площади поражённых людей да упавшую в обморок Данку, жену мясника Малорада.

   Маленькая девочка бросилась наутёк вместе со своим братом. Мелькала копна рыжих волос мальчишки, в сумерках казавшаяся чёрной. Гончар продолжал изумлённо поднимать брови, в то время как другие приглушённо перешёптывались. Хрипло и несмело затянула лай собака, вскрикнула пролетающая птица. Ещё немало интересного показал Мэроу в этот вечер: он показывал как исчезает тряпка и предметы под ней, как вдруг появляются в другой руке. Как рвётся и не рвётся та же тряпка, как...

   Стемнело, когда пришла пора собираться. Демонстративно оставив тряпку на земле, Мэроу принялся поправлять плащ. В то время как оставшаяся ребятня разносила новость: кваха нельзя так просто отпускать! Квах должен быть доволен! Если квах не будет доволен - жди беды! И тому подобное. Женщины и мужчины делали круглые глаза, тихий перестук голосов наполнил площадь. Некоторые всё же решались подойти к кваху и заговорить с ним, толпа редела, а кучка медных монет росла на тряпке. Очутилось там и несколько кукурузных лепёшек, один сухарь и ломоть яблочного пирога, пара сырых и варёных картофелин. Жена мясника, справившаяся с охватившим её волнением, вынесла несколько варёных яиц. Она, наверно вынесла бы и живую курицу в придачу, но тут Мэроу поспешил заверить, что щедрость её не знает границ, и Данка успокоилась, довольно вернувшись в дом.

   Последней на площади осталась согбенная старушка.

   - Ква-ах,- растягивая слова, он протянула сухую руку к Мэроу и схватила его за рукав, не дав отступить.- Ква-ах, с-а-амое главное - бок болит не-ету мочи. Та-ак бо-олит, что... ох.- Старушка схватилась за многострадальный бок и принялась страдальчески восклицать:

   - Это т-олько ты поможешь. Это то-олько тебе под силу. Я давно жи-и-иву. Давно стра-адаю. Мене и засыпать бо-ольно и про-осыпаться, а я о-одна, некому по-омочь, защи-и-тить...- С этими словами старушка, такая древняя, что под кожей были видны кости, а лицо потонуло в прорезавших его морщинах, накрыла своими ладонями ладонь Мэроу и когда убрала руки, Мэроу увидел медяк в своих.

   Некоторое время они стояли молча. Мэроу перевёл удивлённый взгляд с монеты на старческое лицо, в слабом небесном свете видны были тусклые глаза. На какой-то миг они встретились взглядами и лицо кваха тут же помрачнело.

   Он подошёл к своей тряпке, поднял её и вернулся к старушке.

   - Я бы хотел помочь, очень,- тихо вымолвил Мэроу голосом, лишённым всего того, что так умело использовал квах. Его руки вновь взяли тонкие руки старухи и вернули ей монету вместе с ещё несколькими такими же медяками.

   Старческие глаза обратились на склонённое над ней лицо, выискивая там мрачные глаза кваха. Недоумение и обида отразилось на морщинистом лице. Когда Мэроу потянулся к тряпке, где ещё лежала и еда, медленные шаркающие шаги дали ему понять, что поздно уже что-либо говорить. Тогда он тихо вздохнул, так, будто опасался, что его могут услышать. Он поднял лицо и посмотрел в небо, но не увидел там ничего кроме беспрерывной тёмной глади.

   Прикрытый пеленой густых сумерек холмистый край встретил Мэроу, когда он покинул деревню через главные ворота. Шёл он медленно, не торопясь и вяло, всматриваясь в окружающий мир.

   - Хорошо ты их там,- услышав чужой грубый голос, Мэроу быстро обернулся.

   В шагах пятнадцати от него стоял незнакомец с рыночной площади, весь закутанный в длинный плащ, доходивший чуть ли не до пят. В подкрадывающейся темноте глаза казались двумя чёрными провалами. Даже не видя губ, было ясно, что незнакомец усмехается. Длинные тонкие руки вынырнули из-под плаща, и сошлись на груди. Сделав ещё несколько шагов, незнакомец замер, выжидающе смотря на мальчишку, так здорово вытрясшего деньги из этих простофиль.

   - Великий квах.- Злобный и довольный смех прошёлся по коже Мэроу как скрежет металла.- Великий квах! Подумать только, так славно заработать, ничего не делая. Ты, парень, молодец. Мы тут уже две недели шатаемся, а такого зрелища ещё не видели. Ты смотри как быстро и ведь ничего вытрусил, на меру наберётся, так здесь пройтись по деревенькам, в пару городков забрести и ничего будет, и жить можно. А? Дело ведь говорю? Ты смотри, великий квах!- Грубый смех вырвался из груди незнакомца и напомнил Мэроу лай собаки.- При этих словах незнакомец довольно сплюнул. Несколько мгновений он смотрел в сторону своего плевка, а уже после перевёл взгляд на кваха или кем он там себя называл.- Да ты не боис, я же тебе дело предложить хочу. Мы тут с ребятами тебя и примем, и в обиду никому не дадим.- Слова он проговаривал быстро и грубо, не так, как здешние жители. Отчего Мэроу заключил, что родом стоящий перед ним будет из других земель.

   Посылая одно за другим ругательство в темноту, незнакомец то и дело описывал тупость местного населения, называя их в лучшем случае ленивыми свиньями.

   - Дело говорю, туман меня возьми, если вру.

   После чего он замолчал, ожидая ответа.

   - У меня свои дела,- коротко ответил Мэроу, оборачиваясь чтобы уйти и забывая посматривать за спину.

   Незнакомец выругался, после чего поспешно двинулся вслед за Мэроу, теперь его речь звучала жёстче:

   - Лучше с нами. Без нас плохо. Кто без нас - тому и смерти глас.

   - Нет.- Ожидая нападения, Мэроу остановился. Теперь незнакомец стоял возле него со сдвинутыми бровями и кривой ухмылкой.

   - Я тебе дело предлагаю!- прокричал он.

   - Я уже отказался,- вкрадчиво проговорил Мэроу.

   Незнакомец на некоторое время опешил, наблюдая, как спокойствие на лице юнца тут же сменилось сдерживаемой злостью.

   - С нами работать будешь,- предпринял последнюю попытку тот, в груди от тупости юнца поднималась ярость.- Чего доброго и золотишка перепадёт!- Последний довод, казалось бы, должен был переубедить мальчишку, однако тот лишь усмехнулся и сверкнул глазами с явным намерением поскорее уйти.

   Сделав быстрое движение вперёд, и схватив Мэроу за остатки рукава, незнакомец выхватил кинжал. На поясе у него сверкало как минимум три ножа, раздобытые где-то метательные звёзды и метательные ножи. Скрученная длинная верёвка, и Мэроу нисколько б не удивился, если бы в подходящий момент вынырнуло скрытое оружие. Отступив на несколько шагов и незаметно вытащив свой кинжал, Мэроу приготовился к нападению.

   - А глазки то поменялись,- довольно присвистнул чужак и стал проверять остроту кинжала на пальце, то любуясь тонким лезвием, то поглядывая на Мэроу.- Я говорю - иди со мной и будет тебе и серебро, серебра насобираем, может и золото перепадёт. Мы знаем где купцов искать, и домики у них богатые.

   - Да?- Мэроу заинтересованно подбоченился, как будто прикидывая где больше выгоды. В то время как чужак лишь подозрительно прищурился не купившись на уловку. В провалах глаз высветился холодный металл, в то время как кожа на лице натянулась от всё возрастающей ярости. И тут молнией он кинулся вперёд, сделал Мэроу подножку и повалил того на землю, придавив коленом горло.- Вот что я тебе скажу, слушай внимательно. Я тебе дело предложил, хорошее дело. Я не часто предлагаю кому - либо те соглашаются, либо прощаются с жизнью. Уяснил?

   Мэроу не подавал никаких признаком согласия и потому вирианец, коим незнакомец и являлся, сильнее надавил коленом. Холодное выражение лица вмиг сменилось буйством бешенства. Ругательств одно за другим вылетали из его глотки, так что превратились в поток одной нескончаемой брани. Даже в темноте были видны вздувшиеся жилы на побагровевшем лице.

   - Я из тебя, щенок, мужчину сделаю. Ты у меня поработаешь! Я тебе по хорошему, а он противится!- Вирианец хотел ещё что-то сказать, но тут Мэроу всё же освободил одну руку из-под тяжести чужого тела и дотянувшись до его волос, вырвал порядочный клок. Взвыв, вирианец отклонился, дав тем самым Мэроу возможность ногой оттолкнуть его от себя и успеть вскочить на ноги. Он кинжал выставил кинжал перед собой.

   Новая гримаса исказила лицо вирианца. Он так же с удовольствием пощекотал кинжалом воздух. Наслаждаясь блеском стали в пробивающемся на землю лунном свете. Рыча как дикий зверь, вирианец рванулся вперёд. Когда он оказался совсем близко от своего противника, тот изловчился упасть на землю и перекинуть нападающего через себя, так что вирианец кувыркнулся в воздухе, прежде чем приземлиться.

   Мэроу не стал пытаться удержать его своим весом, вместо того он подхватил выпавший кинжал и когда вирианец вновь напал, теперь Мэроу орудовал двумя кинжалами одновременно, отбивая атаки.

   К счастью, Ланта хорошо тренировали маги. А Лант, в свою очередь, так же хорошо тренировал Мэроу. В какое-то мгновение у Мэроу мелькнула мысль что, по всей видимости, Ланта тренировали даже слишком хорошо, ведь иначе и он сейчас не смог бы справляться с нападавшим. Каждое движение которого сочетало в себе как расчётливый лёд, так и бушующую ярость.

   Поняв, что начинает уступать, и поборов надменность по отношению к мальчишке, вирианец тоже выхватил ещё один кинжал и теперь каждый миг металл ударял по металлу, скользя, рвясь к мягкой человеческой плоти. Вирианец присел, наклонился, делая выпад в живот, но и Мэроу выгнулся, сразу перенося тяжесть в другую сторону - развернулся и с пояса противника слезла, разрезанная надвое, лента с метательными звёздами.

   И вновь перед глазами мелькнуло острое лезвие, чуть не отрезав добрую прядь волос. Вирианец намеревался повредить мальчишке глаза.

   Они двигались словно по ширине невидимого круга, то занося руки верх, то сгибая одну и продолжая держать вытянутой другую.

   Потеряв всю свою уверенность, вирианец с проступившим потом на лбу стал тянуть время, делая ленивые выпады, нащупывая слабые стороны. Но Мэроу не собирался затягивать бой, когда стало ясно, что неистовство ушло. А на смену ему в каждое движение нападающего прокралась расчетливость - он сделал несколько неожиданных выпадов, оставив пару царапин на теле нападавшего, увернулся, подхватил пояс и быстро добежав до первой возвышенности с вершины окликнул вирианца:

   - У меня твои звёзды и я умею пользоваться ими,- это была ложь, но произнёсённая так твёрдо и уверенно, что вирианец остановился. Вновь огонь и жажда крови победили в нём трезвость ума, заставив сделать один короткий шаг. Всё его тело трясло, а глаза заливало кровью из пореза на лбу. В то же время он утешал себя, что и мальчишка тоже изрядно потрёпан.

   - Что с того?!- Вирианец осторожно ступил вперёд, замер. Появившаяся в голосе маслянистость пугала хуже любой угрозы.- Попасть в меня вздумал, а у меня ножи. Один из них так и просится тебе в лоб, прям меж глаз. А?

   - Я на возвышенности, кому удобнее?- бешено стучащее в груди сердце уняло свой ритм. Мэроу говорил теперь спокойно, да так уверенно, что если б в этот миг вирианец вспомнил, какой удалой перед ним лицедей - то тут же бы и разгадал фальшь. Но Мэроу был мастер масок - вольных и невольных - и потому внимая его самоуверенному тону, вирианец всё больше склонялся к мысли оставить разбирательство на потом.

   - Если я пойду, ты мне её в спину пустишь,- сказал он, запахиваясь в плащ, как в кокон.

   - Нет.- В ответ крикнул ему Мэроу.- Но если первым пойду я, это у меня в спине будет твой нож.

   - Что правда, то правда.- Вирианец позволил себе кривую ухмылку.- Тогда пойдём одновременно, а?

   - Хорошо,- был ответ и оба стали пятиться, не сводя глаз с противника. Когда Мэроу скрылся с той стороны холма, вирианец плюнул себе под ноги и ещё долгое время высматривал мальчишку по сторонам, ожидая нападения. Когда стало ясно, что угроза миновала, он выругался и быстро побежал в сторону деревни. Добрая часть его оружия была у негодника, при мысли о том, что придётся рассказывать своим, новая порция отборной ругани вырвалась изо рта. Проснулась разбуженная собака. В то время, когда собачий лай бродил по деревне от двора ко двору, Мэроу добрался до Ланта и устало упал на землю.

   - Вот деньги,- с этими словами он вытащил из-за пазухи небольшую котомку и кинул её возле себя. Всё ещё дыша часто и глубоко после долгого бега, Мэроу откинулся на спину, в то время как Лант недоумённо смотрел на друга.

   - Что с тобой приключилось?- после недолгого молчания осведомился Лант, продолжая неотрывно изучать Мэроу.- Вид такой...

   - Вид у меня самый что ни на есть очаровательный,- перебил его Мэроу, заложив руку за голову и смотря в звёздное небо.- По крайней мере, теперь у нас есть деньги.- Сказав это, он повернул голову и посмотрел на Ланта.- Хоть и немного, но на кое-какую одежду и еду хватит. Но сразу лучше всё не тратить, я слышал, в некоторых городах нужно платить, чтобы попасть за городские стены. Или просто чтобы бродить в принадлежащих городу землях.- Колючие звёзды вновь приковали к себе взгляд.

   Молча Лант протянул руку к котомке и развязав её, стал удивлённо рассматривать содержимое. Там была горсть монет и то, что некогда имело вид еды.

   - Знаю, помято, но есть можно,- откликнулся на немой вопрос Мэроу.- Я так голоден, что мне, по правде говоря, всё равно как еда выглядит - лишь бы съедобно.

   - Это да...- Лант всё ещё изучал содержимое котомки, ему и самому сейчас было всё равно, что раздавленное, что...- Откуда это всё? Как ты умудрился?

   Мэроу подобрался и сел.

   - Показывал фокусы,- не вдаваясь в пространственные объяснения, сказал он.

   - Фокусы?

   - Ага.

   - И как?

   - Сам видишь,- довольно улыбнувшись, Мэроу взял в руки то, что некогда было картошиной, а теперь являло собой неопределённую кашицу. И стал есть.- Помнишь, в долине я ведь тоже показывал несколько фокусов. Мы тогда ещё пару монет заработали.- Прожевав, сказал он.- Насколько я помню, весь добытый пирог тогда съел ты.

   - А кто возмущался, что не любит мёд?- Парировал в свою очередь Лант, хрустя сухарём. Еда казалось настолько вкусной, что в это с трудом верилось. От воспоминания о ненавистной каше Зазы аппетит только усиливался. Некогда избегаемая, та каша теперь казалась самой желанной в мире.

   - Мёд пригоден только для чая,- Мэроу уже покончил со своим сухарём.

   Так и было истреблено всё съестное, что ему удалось раздобыть в Щучьем Ручье.

   Когда с нехитрой трапезой было покончено, а голод более или менее заглушен, Мэроу рассказал о своём приключении: о незнакомце и предложении зарабатывать вместе, о последующем столкновении и его исходе. Слушая, Лант всё больше хмурился, под конец брови сошлись в одну линию, он поджал губы и заговорил мрачно:

   - Придётся обойтись без костра. За тобой никто не следил?

   - Нет, я потому так долго и шёл, сначала наматывал круги, потом менял направление, а под конец просто побежал... за всё это время так никого и не видел. Но завтра тебе придётся идти в деревню. Веди себя как можно незаметнее, если увидишь его или похожих на него - держись подальше. Нам сейчас никак не нужно показывать мага в действии. Если нас всё ещё ищут - это будет хорошим поводом напасть на след.

   Сосредоточенно кивнул, Лант погрузился в свои мысли.

   - Давай тебя вылечим,- наконец сказал он, изучая многочисленные порезы.

   На что Мэроу только отмахнулся.

   - Само скоро заживёт. Тем более не будем же мы меня лечить после каждой царапины, так? После наёмников же не лечили.

   - Некогда было. И всё же,- немного помолчав, продолжил Лант, всё возвращаясь к столкновению с неизвестным в плаще.- Ты говоришь, это по виду не наёмник, больше похож на воина, не страж. Кто же он тогда? И откуда?

   - И почему все друг на друга нападают?- Заметил Мэроу.- Он говорил быстрее местных, быстрее меня и тебя, грубее. И немного не так. Уверен, он издалека, вряд ли из северных земель. Наверно, он из Вириана или Курона, или Тарнора, или откуда-нибудь из близлежащих поселений.

   Отпив воды из фляги, Лант вытер рукавом рот:

   - Прежде всего, одежда, эта уже ни на что не похожа, затем - еда.- Тут он улыбнулся.- Оружия и кинжалов у нас теперь предостаточно. Потом, оставить немного денег на вход в Элам, если потребуют. Ещё одну флягу. Ничего не забыл?

   - Если и забыл, в лесу вспомним.

   - О да,- ещё одна улыбка тронула губы Ланта.- И будет нам очень весело скитаться там без еды, воды.

   Мэроу намеренно беспечно пожал плечами и растянулся на земле, готовясь ко сну.

   - Кстати,- после паузы заговорил он,- у меня к тебе просьба.

   - Какая?

   - Там в деревне,- Мэроу замялся, но быстро собравшись, продолжил,- там в деревне есть одна старушка. Такая худая. Сухая. У неё что-то болит в боку, помоги ей?- И он то ли прося, то ли спрашивая с надеждой посмотрел на Ланта.

   - Разыщу и помогу,- заверил друга тот.- Хоть весь день проторчу, только тебе придётся подождать.

   - Подожду,- Мэроу удовлетворённо закрыл глаза. Сон ещё не скоро пришёл, чесались мелкие и не очень порезы по всему телу, редко налетающие порывы ветра не давали упасть в пучину сна. Он вспоминал свою кровать, камин, окно и подоконник и понимал, что хочет вернуться, и чтобы всё было хорошо.

   Резко мысли его прервались. Нет, он не хочет вернуться. Просто очутиться в тёплой мягкой кровати у камина, видеть лица, но не так, не к тому, что ему пророчили. Мэроу подобрал колени и обнял их руками. Тяжёлая волна поднималась внутри. Если бы ему предложили вернуть всё как было, согласился бы?

   Он нахмурился. Нет.

   Утром следующего дня, когда яркое солнце взобралось на лёгкий небосвод, Лант отправился в Щучий Ручей. Деревня встретила его оживлённым гулом: много народу понаехало за ночь из близлежащих поселений, много было выложено товара на обмен. Продавцы увлечённо хлопотали возле застоявшихся у лотков покупателей. Было солнечно и легко, над головой - ни единого облачка.

   Так, затерявшись в толпе, Лант отыскал лоток с дешёвой грубой одеждой. Не составило труда найти и всё остальное, что могло понадобиться во время путешествия через лес. Переходя от товара к товару, Лант не забывал осторожно посматривать по сторонам. Но ему так и не удалось увидеть никого подозрительного, кто хоть бы близко подошёл под описание Мэроу.

   Когда всё необходимое было собрано в дорожный мешок, пришло время искать древнюю старушку с болями в боку. Так, пройдясь по всей площади и заглянув в ближайшие закоулки - Лант принялся ненавязчиво интересоваться у самых, с виду, благодушных жителей Щучьего Ручья.

   - Орнина, старая, которая Орнина,- Какст припоминая, прищёлкнул языком.- Помню такую. Я сюда часто приезжаю, знаю. Бродит иногда, выползает из своей норы. Её хижина там, на отшибе, маленькая такая, с ней ещё во дворе куча собак, так что лучше не соваться. А тебе зачем?- Какст любопытно уставился на Ланта, изучая того с ног до головы.

   - А часто она выходит?- не отвечая на вопрос, твёрдо проговорил Лант.

   - Как сказать,- почесав затылок, Какст призадумался. Местная собачонка как раз стала на задние лапы выпрашивая еду. Тот досадливо замахнулся вспугнув собачонку, и вновь принялся чесать подбородок с самым задумчивым видом, на который был способен.- Я когда здесь - не часто.- Тут он замок и вдруг закричал, да так, что притихла добрая половина площади:

   - Ладин, эй, Ладин - медовушник! Орнина где?!

   От досады Лант мысленно превратил и Какста, и Ладина в жаб. Он тихо начал отступать, стремясь поскорее покинуть деревню, но Какст уже решил во что бы то ни стало найти Орнину, и потому продолжал выкрикивать её имя, пока, наконец, старушка всё же не нашлась.

   Ещё куча времени ушло на то, чтобы всё же удержать её морщинистую сухую руку в своих руках.

   - Заснула,- Лант посадил Орнину на лавку у окна и с удовольствием пошёл прочь из деревни.

   - И впрямь заснула,- Какст снова многозначительно почесал подбородок.

   Добравшись до Мэроу и отдав тому его новую одежду, Лант рассказал обо всём что видел, не забыв сказать и о старушке, у которой теперь бок болеть не будет.

   - Как и зубы, как и голова, как и ноги.- Собираясь с места их последней стоянки, говорил Лант.- Теперь это будет самая бодрая бабушка, каких я когда-либо видел.

   Довольно улыбаясь, Мэроу натянул одежду. На ощущение та была такая же грубая, как и по виду, но жаловаться не приходилось. Такая и сотрётся не скоро. И не порвётся. В общем, прослужит долго, а это единственное, что им сейчас нужно. К тому же, теперь у него был плащ, какой ни какой - а был.

   - И много ты бабушек видел?- с интересом рассматривая их новое имущество, заметил Мэроу. Их то не часто куда отпускали.

   Перед ним лежало два дорожных мешочка, один с провизией, в другой они сложили старую одежду на всякий случай. Было ещё несколько совсем мелких мешочков, такие обычно использовали под монеты. И небольшой котелок.

   - В этом лесу есть орехи,- пояснил Лант и они нам не помешают. Будем сушить ягоды, грибы, корни, в конце концов. А этот про запас.- И он указал на второй мешочек.

   Теперь у них было две фляги.

   Заткнув за пояс кинжал, спрятав за пазуху другой, Мэроу почувствовал себя если и не защищено - то куда спокойнее. Лант в свою очередь кроме меча, стал обладателем и метательных звёзд, на которых можно было рассмотреть изображение опоясанного лентой меча.

   - Наверно, это знак Алфара, их же там делают.- Предположил Лант.

   - Я сам думал об этом,- откликнулся Мэроу, закончив сбор.- Я всё.- И замер, всматриваясь вдаль.- Они идут.- Сказал он.

   Лант быстро посмотрел в ту сторону, куда смотрел его друг. Не приходилось сомневаться, что их уже заметили и теперь спешат поскорее нагнать. Оставалось загадкой лишь: то были их прежние преследователи или же вчерашний знакомый Мэроу, обозлённый и жаждущий расплаты.

   Подхватив свой мешок и прикрепив его за спину, Лант бросился вперёд. Когда показалось, что преследователи потеряли их из виду, уже через какое то время группа из четырёх человек вновь показывалась на ближайшем холме. Расстояние потихоньку увеличивалось, поскольку и Мэроу, и Лант были быстрее. Но и их преследователи с удивительным упорством бежали следом, не желая упустить беглецов.

   Пару раз метательные звёзды просвистели мимо ушей Ланта, но вскоре расстояние для метания стало слишком большим. До слуха донеслось несколько заглушаемых ветром выкриков и тогда, на бегу, Мэроу успел заметить:

   - Это точно тот чужестранец.

   Быстро кивнув, Лант продолжал бежать бок о бок с ним. Впереди уже маячила степь, где они будут как на ладони, и если у преследователей найдётся хоть один лук... тут он резко остановился. Мэроу, ещё мгновение сбежавший возле него исчез. Миг - и самого Ланта схватили за ноги и бесцеремонно куда-то потащили. Попытавшись отбиться, он услышал недовольный возглас Мэроу и дал втащить себя в отверстие у склона холма. Внутри было довольно просторно и ужасно темно, если не считать слабого света, который проникал сюда через густую траву, свисавшую и закрывающую вход. Затхлый запах доносился откуда-то издалека, где нора уходила дальше под землю.

   Нора. Тут только Ланта осенила новая мысль, но и Мэроу уже успел понять, что за гладкие предметы прощупывались под его рукой. Ощупав в темноте один из них, он убедился, что то была кость крупная кость.

   Пошевелившись, Лант ощутил как что-то острое впивается в руку. Хрустнули косточки, тут и там устилающие пол норы и издалека, из глубины, послышался предостерегающий рык.

   Но и выбираться на поверхность было уже поздно. Даже быстрее, чем предполагал Мэроу, их преследователи добрались до скрытого входа в нору. Вчерашний знакомый, с повязкой на лице, напряжённо высматривал беглецов, в то время как его товарищи рыскали в округе. Трое забрались на разные холмы, окидывая взором представившуюся им ширь. Дальше виднелся последний холм и начиналась степь. А там часы пути - и Совий лес.

   - Нет!- Крикнул первый.

   - Нет!- последовал ответ второго.

   Никого не видел и третий.

   Закутанные в плащи, они грозно сверкали глазами, не находя своей добычи!

   - Не сквозь землю же они провалились?!- Не выдержал тот, с кем вчера сражался Мэроу.

   После чего яростные поиски возобновились, сопровождаемые отборной руганью. Так прошло около часа, всё это время сидевшие в норе Мэроу и Лант с одной стороны прислушивались к преследователям, с другой внимали рыку, приближавшемуся к ним и с каждым разом становившемуся всё более враждебным.

   Скрежет пробирающегося мощного туловища оповестил, что хозяин норы решил прогнать непрошенных гостей и сделать это так, как привык. В кромешной темноте не было видно очертаний зверя. Ориентируясь на рык, Лант протянул вперёд руку. Зверь встрепенулся, оскалился. Зловонное дыхание обожгло кожу, но Лант не убрал руки. Осторожно он потянулся вперёд, желая скорее успокоить его. Слабо дотронувшись до грубой жёсткой шкуры, Лант провёл по ней ладонью и убрал руку. Он сосредоточился, обращаясь к зверю, окутал его своим приветствием и успокоил.

   Рык прекратился.

   Тем временем поиски снаружи продолжались. Вирианец с мелкими чёрными глазами и большими мешками под ними же, тщательно изучал склоны холмов, подозревая, что где-то здесь может скрываться укрытие беглецов. Ноздри его то и дело раздуваясь, точно по запаху собирался выследить добычу. Шаг за шагом он возвращался к тому месту, где сидели Мэроу с Лантом, где чуть поодаль, настороженно, светя в темноте круглыми глазами, притаился большой зверь с грубой шкурой.

   Вирианец пристально изучал траву под ногами и в том месте, где она была примята, нагнулся ниже, ещё раз медленно втянул воздух и призвал остальных. Те не заставили долго ждать и вся компания собралась у входа в нору. Вирианец подал своим подручным несколько знаков и довольно ухмыльнувшись, указал на закрытый травой вход в нору.

   Те кивнули в ответ. Вытащив кто мечи, а кто кинжалы, натянув тетиву - они выстроились полукругом.

   - Эй ты, фокусник,- Вирианец нарочно говорил громко и уверенно.- Сам выйдешь или нам тебя выкурить?

   Лант молча посмотрел на Мэроу.

   - И дружка своего не забудь захватить,- послышался другой голос, хриплый и надломленный. Таким только страшные истории на ночь рассказывать.

   Зверь недовольно зарычал и тихая волна его рокота закралась в каждый уголок норы.

   - Что то было?- подручный вирианца с недоверием покосился на проход.

   - Запугивает, гадёныш,- вирианец вместе со своими собратьями придвинулся ещё ближе к входу.

   - А мне другое показалось,- настаивал первый.

   - Кому кажется - умыться нужно,- зло перебил его второй.- Выходи, иначе шкуру спущу!

   Внутри норы происходило какое-то шевеление. По всей видимости, мальчишка и его приятель всё же решили сдаться. Лук опустился, но некоторые из шайки всё ещё продолжали держать мечи наготове. Вот до слуха донёсся шорох, за ним ещё не то бормотание, не то рык и огромный зверь ростом с человека, вылетел из норы. В прыжке приземлился на грудь первого попавшегося - оскалив ряд жёлтых зубов - громогласно зарычал. Мощные лапы прижали бедолагу к земле, не давая тому сдвинуться.

   - Землерой! Землерой!

   Те, кто ещё недавно были преследователями, вмиг стали преследуемыми.

   Зверь, завидев такое обилие улепётывающих во все стороны людей, спрыгнул с белого от ужаса вирианца и быстро побежал вперёд.

   Всё ещё не веря, что так легко отделался, вирианец дрожащими пальцами поднял кинжал, с затуманенными глазами вытер пот со лба и быстрыми перебежками, от холма к холму, пустился в сторону Щучьего Ручья.

   - Землерой!- последний донёсшийся до слуха возглас оповестил друзей, что опасность миновала. Первым выбрался Мэроу, прищуриваясь на яркое солнце, за ним последовал и Лант. Им предстоял ещё неблизкий путь, прежде чем впереди тёмной полосой обозначится Совиный лес или Лес Сов.

   Но темнота застала их в середине пути. И потому пришлось останавливаться на ночлег в овраге, откуда не видно было разведённого костра. Там же устроили котелок над костром, раздобыв три длинных толстых палки с ближайшего дерева, и поставив одну против другой на приличном расстоянии от самого костра - дабы пламя до них не добралось. Третью палку горизонтально прикрепили к тем двум. Когда вода, набранная в ручье неподалёку, закипела - Лант кинул в котелок две картофелины, несколько раздобытых в степи кореньев, из чего вышла вполне сносная похлёбка. Правда, пить пришлось по очереди, так как денег на посуду и ложки не хватило с расчетом, что нужно было ещё платить за вход в город.

   Таким образом, больше напившись, чем, наевшись картофельной жижи и корней - оба растянулись внутри оврага и принялись размышлять, что может ждать их впереди, каким окажется лес и, что самое интересное - город.

   - Там, наверно, можно быть кем угодно,- протянул Мэроу мечтательно подперев голову рукой и чертя тонкой палкой круги на земле.

   Рассмеявшись, Лант устало закрыл глаза, с трудом борясь с одолевавшей его дрёмой. Свинец сна уже разливался по телу, клоня голову и делая такими тяжёлыми веки.

   - И кем хочешь быть ты?

   - Не знаю, кем угодно,- не отрываясь от своего занятия произнёс в ответ Мэроу. Его лицо словно вытянулось, а круги на земле из ровных превратились в беспорядочные подобия себя прежних.

   - Это не ответ,- сонно пробормотал Лант то ли говоря с другом, то ли отвечая на свои собственные мысли.

   - А, по-моему, ответ.- Ещё одна изломанная линия, две точки и дуга под ними - ни дать ни взять улыбающаяся рожица.

   - Как можно не знать, кем хочешь быть? Ты же знаешь кто ты,- юный маг перевернулся на бок, поворачиваясь спиной к Мэроу, язык его начинал заплетаться.- Я - маг... знаю, что делаю... что делать... кем буду... ты...

   - Кто?- лениво спросил Мэроу, возвращая своим кругам правильность их круглости.

   - Мэроу...

   Лант подложил руку под голову и во сне натянул на себя плащ, он спал.

   Не желая будить друга, Мэроу стёр бессмысленные рисунки и закрыл глаза, заставляя себя заснуть.

7 Совы и Тарелки

   Долгие дни потянулись в густой лесной чаще с тех пор, как Лант и Мэроу ступили на выложенную камнем дорогу. Широкая, из светлого камня, местами проломленная тяжёлыми повозками и поросшая вьющимся разнотравьем, она являла собой памятник тех древних эпох - когда ещё в степи гордо возвышались башни и цитадели, а путники из Элама и Алфара часто наведывались в эти края. Но теперь путь был стар, некоторые камни так и крошились под ногами.

   Дорога предстояла неблизкая. В лучшем случае предполагалось, они за месяц выберутся из леса, и к сентябрю всё же доберутся до Элама. Оставаться осенью в лесу никто не собирался, учитывая морозную осеннюю холодность ранними утрами. В долине порой не хватало и двух подбитых овчиной курток, чтобы согреться: тогда Заза или Луса заваривали чай, и каждый попивал медленно, сидя то ли у камина, то ли у очага. Тут же не приходилось рассчитывать ни на чай, ни на очаг, ни на крепкие стены от немилосердного холода.

   Поэтому шли быстро, избегая участи задержаться здесь до октября, когда одежда и лёгкие плащи никак не согреют.

   Вначале, шли дорогой, придерживаясь главного пути, высматривая одиноких путников или торговые караваны. Но путь пустовал и к концу третьего дня Лант, поделившись своими намерениями с Мэроу, стал углубляться в лесную чащу - где огромные древесные корни, словно оставленные кем-то в безуспешной попытке выкорчевать их из земли, торчали во все стороны, грубо прорезая землю. Уносившиеся ввысь широкие стволы, сплетались ветвями с ветками других деревьев, образуя сплошной покров над головами. И когда шёл дождь, лишь редкие капли долетали до земли. Солнце проникало в чащу лениво, не трудясь пробиваться через раскидистые нависшие над лесом кроны. Много попадалось на пути дубов: молодых и старых, высохших и полных соков, куда ни глянь - везде жёлуди, где зелёные, где старые, прошлогодние. Дремучий лес молчал, прислушиваясь к гостям, выжидал, чего же ожидать ему от них, мелких, живых. Его исполинские дети - деревья - лишь изредка позволяли себе вздохнуть, обыкновенно молчаливые, в вечном созерцании и предчувствии.

   Часто на пути попадались сваленный деревья, чьи кроны прежде возвышались над землёй так высоко, что лютый ветер сломил их. Другие деревья умирали стоя, когда твёрдые грибы-наездники находили в их стволах трещины и присасывались, и живились соком.

   Промышляли здесь и жуки-древесники, чьё войско могло свалить здоровое молодое дерево, а уже потом превратить его в труху. Одно из таких деревцев как раз и приглянулось Ланту во время его поисков. Обследовав ствол ещё крепкий, однако, уже местами очищенный от коры древесниками, он довольно обошёл его вдоль и поперёк, присел на корточки, гладя древесину, и довольно выпрямился. Тот великолепно подходил для того, чтобы послужить в будущем посудой.

   Забрав дерево у жуков - к их великому неудовольствию - Лант отщепил ножом часть ствола и потащил её с собой. Теперь предстояло найти ручей и там остановится с работой. Так, таща за собой добычу, Лант вышагивал по лесу.

   Но ручей так просто находиться не желал. До темноты они бродили, придерживаясь востока, в поисках источника воды, но так ничего и не отыскали. Ночевать пришлось там же, под кроной напыщенного дуба. Очистив место от желудей и поев, Мэроу и Лант быстро заснули, чтобы назавтра вновь возобновить поиски. Добытые пластины ствола лежали тут же, ожидая своего часа.

   С первыми рассветными лучами, наскоро собравшись и перекусив, друзья двинулись вперёд. На этот раз ручей отыскался ближе к полудню, заслышав тихое журчание, Мэроу - до того изрядно поднадоевший Ланту издёвками над ним и тащившимся стволом - приблизился к воде и напился, после чего с удовольствием выплеснул воду на лицо. В то время как Лант уже увлечённо устроился на коленях, пытался расколоть дерево на нужные куски, что у него и получилось, после нескольких безуспешных усилий.

   Пока друг возился, Мэроу наполнил их фляги и сел рядом, с интересом наблюдая за сосредоточенным Лантом и тем, как тот орудовал кинжалом, откалывая от дерева новые куски древесины.

   - Нужны же нам тарелки,- не отрываясь от своего занятия, проговорил Лант,- мне уже надоело пока котёл достаточно остынет, чтобы можно было есть. Месяц мы с тобой так не продержимся, не говоря уже о двух. Вот,- после долгих стараний Лант вручил Мэроу несколько кусков дерева.- Это будут миски.- Он встряхнулся, приготовившись к долгой кропотливой работе.

   За одну миску принялся Мэроу, другой занялся Лант, в результате чего обе получились ничуть на друг друга не похожие. Вырезали долго, загоняя скалки в пальцы и недовольно щурясь, вытирая пот со лба, и грозя мысленно своей работе всеми возможными карами. Остаток дня ушёл только на то, что на следующий день предстало начальными заготовками. Ещё один день ушёл, чтобы придать мискам более или менее опрятную форму. Миска Мэроу вышла продолговатой, не такой глубокой, как у Ланта. Ланта же получилась почти круглой, за вычетом нескольких огрехов. Довольные проделанными трудами и ободрённые, друзья вновь принялись за работу, выстругав кое-как из веток по ложке - длинной и короткой. И теперь тёмными вечерами, когда далеко ухал филин, каждый ел из своей тарелки со своей ложкой, любовно орудую результатом своих собственных трудов.

   Продвигались без приключений - оно и не удивительно, что в чаще не попадался ни один человек, так здесь было пусто и тихо - на пути вставали только зловонные болота, и даже такие, которые могли затянуть путника. Прощупывая в топях почву длинными палками, друзья осторожно ступали в поисках твёрдой опоры, перешагивая с кочки на кочку. Испуганные, с криком пускались наутёк болотные птицы. Тучами летала над головами мошкара.

   Каждая новая ночь приносила быстрый и глубокий сон, так что зачастую не было места снам. А если те всё же являлись, то на утро ни Мэроу, ни Лант не могли припомнить, что же им снилось.

   В начале августа на смену дремучей чаще и болотам пришли беспорядочно разбросанные речушки, окружённые точно стражей, грядой высоких елей. И одна настоящая широченная река. Синяя вода блестела под лучами жаркого солнца. Неожиданно вынырнув на поверхность, с громким плеском ныряла обратно большая рыба, оставляя после себя быстро исчезающие круги. Тогда Мэроу первым кидался в воду и плавал, нырял без конца, разводя руки в воде. У них в долине не было таких широких и глубоких рек, попадались ставки, которые можно было быстро переплыть, не сбив дыхания, не то что эти... Вода здесь только на поверхности была тёплой, в то время как кончики пальцев на ногах успевали замерзать, пока лицо грелось под лучами солнца.

   В таких случаях Лант пытался увещать, что им нужно торопиться, что скоро осень, а запасы почти кончились и нужно искать еду, и место для ночлега. Но вскоре сдавался и сам лез в реку, с удовольствием рассекая воду руками.

   За дни с редким отдыхом и со скудной пищей оба так уставали, что холодная искрящаяся вода заставляла тело напитаться бодростью для дальнейшего пути. Мэроу тогда заметно веселел и быстрее шёл по речному берегу, а затем и в дремучей чаще. Часто шутил, вспоминая их неудачи, и всячески подбадривал Ланта, который в свою очередь, сохраняя серьёзность на лице, сам наслаждался минутами отдыха.

   - Ты бы смог переплыть реку?- Мэроу как раз вылез на берег и сел у воды обсыхать. По ту сторону вырисовывался лесной частокол островерхих деревьев. Как разрушенные башни проступали каменистые склоны и утёсы.

   - Нет, наверно,- Лант неуверенно посмотрел на дальнюю речную полосу. Течение здесь было не сильным, но зато сама река была широкой. Хорошо ещё, что она не стояла у них на пути.

   - Я думаю, я смог бы,- протянул на это Мэроу, прикидывая расстояние от одного берега к другому.- Но не уверен.- Под конец заключил он.

   - Давай не будем проверять, с хладным утопленником не так интересно добираться до Элама.- С этими словами Лант подтянул ближе свой дорожный мешок и вытащил оттуда остатки дерева, некогда пущенного на посуду.- У меня появилась одна идея.- Беря в руки кинжал, сказал он.- Я ведь хорошо умею составлять всякие лечебные бальзамы и настойки, а в лесу полно ингредиентов, которые для этого нужны. Конечно, настойки порядочной не выйдет, спирта нет, но несколько неплохих бальзамов и порошков я всё же сделаю, только нужна ступка и чем давить. Поможешь?

   И пока они сохли, работа продвигалась довольно быстро. Несколько наловчившись с мисками и ложками, оба в этот раз действовали терпеливее, а потому успешнее.

   Довольный тем, что всё получается как нужно и есть возможность помочь Ланту в осуществлении его идеи, Мэроу не заметил, как речная прохлада добралась до кожи, обдав её закравшимся холодом. Пришло время собираться и, с удовольствием закутавшись в плащи и разведя костёр, оба принялись за дело. Так, через несколько дней, было готово три ступки и два закруглённых и прямых у основания предмета, которыми и предстояло растирать различные травы.

   Которые ещё только нужно было собрать.

   Далеко на юге стояла одинокая гора. Над острой её вершиной плыли облака. Легко лизал кожу слабый ветер, гуляющий меж чахлых деревьев. Здесь росло мало дубов и сосен, зато постоянно попадался вольно разросшийся в разные стороны шиповник. С сожалением понимая, что ничего особо полезного от этих кустов сейчас не добьёшься, Лант всего лишь взял десяток листьев и срезал немного коры - во всяком случае, для усиления эффекта сгодиться. Мэроу время от времени помогал ему, но после нескольких принёсенных им трав, от которых в лучшем случае могла начаться чесотка по всему телу, Лант решил сам подыскивать нужные ингредиенты. Так, собирая травы, кору и цвет с некоторых кустов, Лант складывал их в разные мешочки, когда травы не должны были соприкасаться.

   - Лант!- громкий окрик Мэроу заставил Ланта оторваться ото мха, которого он уже собрал достаточно на случай кровотечения.

   - Я грибы нашёл!- Мэроу склонился перед россыпью грибов с белыми ножками и бурой шляпкой, напоминающих сыроежки.- Их же есть можно?

   - Не стоит,- в свою очередь, изучая грибы, заключил Лант выпрямляясь.- От них тебе ещё день будут монстры мерещиться. Я их раньше не видел, но мне говорили, что жрецы кочевых племён используют их, чтобы войти в транс. Для связи с духом мира или духами. Будешь то смеяться без причины - то плакать.

   Неопасные грибы попались им гораздо позже, ближе к вечеру. Сухие и сморщенные, но, тем не менее, съедобные. Давно в лесу не было дождей и потому так редко можно было отыскать хоть бы один грибок, тем более тот, который можно съесть.

   Неприметные среди подлеска грибы росли маленькими группками. Бережно собрав каждый, друзья подвесили над огнём котелок с ключевой водой. Грибы мелко покрошили и отварили в двух водах, во второй раз Лант добавил туда ещё кое-что из своих новых запасов, так что получилось вполне сносно ели в прикуску с сухарями. К месту пришёлся и корень лопуха, напоминающий по вкусу картошку.

   Из листьев мяты заварили чай и расслабленно попивая его, с удовольствием принялись обсуждать все свои свершения, не скрывая охватившей обоих гордости. Останавливаться старались у источника воды, однако попадался тот далеко не всегда, и потому приходилось часто довольствоваться сухой пищей.

   Что касается поиска воды, то тут приходилось быть изобретательными: можно было найти влагу в загнутых кверху шляпках грибов, из которых можно пить как из кубков. Если накрапывал дождь - ставили миски, пока те отчасти не заполнялись. Отыскивалась вода и в поросших мхом пнях и дуплах старых деревьев. Когда было совсем худо - слизывали росу. Старая выстиранная в реке одежда, наконец, пригодилась - её тоже можно было собирать росу и выжимать в миски. Но что бы не случилось, стойко продвигались вперёд. А ещё оказалось, что кора некоторых деревьев съедобна.

   Вечерами тишина и ясность охватывали лес: всё слышалось куда лучше, и порою далёкий треск коры о кору тут же долетел до слуха. Трескотня вечерних птиц и стук дятла, ничего не укрывалось от слуха, давая возможность впитывать каждый лесной вздох.

   За реками вновь последовали болота, не такие большие как прежде, но не менее зловонные. Земля в местах где топи уходили вниз поросла папоротником и разными болотными растениями. Высокий камыш кольцом окружал болотца, а чтобы миновать их, приходилось то обходить, то взбираться на большие кочки, поросшие жёлтой сухой травой, словно лохматые головы.

   Непрестанно чешась после прохождения одного такого болота, с искусанными комарами лицами и руками, Лант недовольно ощупывал последний укус. Несколько комаров тут же были подпалены в воздухе. Когда стало попахивать палёным, Лант перестал отгонять, таким образом, мошкару. К тому же и болото уже кончалось.

   - Да знаю я,- заметив насмешливый взгляд Мэроу, сказал Лант.- Гармония, Мир, но, сколько же можно?!

   - Я же и не протестую.

   - Зато ухмыляешься.

   - Это у меня лицо такое,- самоуверенно выговорил Мэроу.

   - Да ну тебя,- сказав это, Лант пошёл быстрее и тут же по колено провалился в липкую болотистую жижу, когда до того края оставалось всего два шага.

   Добравшись до берега и протянув другу руку - всё ещё ругающемуся стоя по колено в болоте - Мэроу помог тому выбраться на берег. Шла третья неделя их пребывания в Совьем Лесе.

   Они часто смеялись по пустякам, сбивая с себя тем самым напряжение и усталость тяжёлых и трудных дней. Когда еды было так мало, что хватало только на завтрак или на обед, или на ужин - тогда кто-нибудь из них говорил что-нибудь нелепое и оба смеялись пока не становилось легче и можно было идти дальше. Мэроу нарочно вёл себя излишне беззаботно и знавший его как облупленного Лант не противился такому притворству. Но ночами или же когда усталость становилась нестерпимой, и не было больше сил, лицо Мэроу менялось и выдавало его с потрохами. Он мрачнел, предпочитал сидеть, ничего не говоря. Тогда его мысленный взор блуждал далеко отсюда.

   Дни тянулись за днями. Много их ушло на то, чтобы собрать достаточно разных кореньев, ягод и трав, много ушло и чтобы некоторые высушить; некоторые - отварить; другие - растереть на листе гладкой коры с внутренней стороны. День пришлось задержаться на месте, чтобы травы высохли. Разложив их на солнце и придавив веткой, Лант тем временем кипятил воду, ни на миг не отвлекаясь от своего занятия, которое в дальнейшем могло обеспечить их средствами к существованию.

   Ещё живы в памяти были длинные, уставленные различными банками и склянками полки, уходящие под самый потолок. Большую часть Фрар сносил в деревни и благополучно продавал там под видом знахаря. Другая часть оставалась в обители магов.

   И всегда Фрар возвращался с приличным заработком, из которого получал надбавку к жалованию и был крайне доволен: на неделю, случалось, запивал, иногда даже пропадал, но возвращался с повинной, получал взбучку и приступал к своим обязанностям.

   - Это от головной боли,- тяжело налегая самодельным пестиком на помятую траву в ступке сказал Лант.- Я слышал, отвар из них очень ценится. Сейчас всё подготовлю, а варить стану уже у города, ведь нам сейчас нужны обе фляги. Потом нужно будет прокипятить три раза, добавить в каждую новую воду кору дуба, в первый раз - щепотку, во второй - две, в третий...

   - Три,- закончил за него Мэроу.

   - Да...- Лант был так увлечён, что не поднял головы,- я же тебе говорил, конечно. Три...- Он снова и снова растирал траву, принюхиваясь и присматриваясь к результату своих трудов.- В город мы попадём, с этим я разберусь. Сначала нужно продать бальзамы и разобраться что к чему. На вырученные деньги можно снять комнату в каком-нибудь трактире. Вот чего мне не хватает, так это нормальной постели с подушкой и огнём, за которым не нужно следить. Чтобы не мотаться туда-сюда. Сейчас необходимо запастись ингредиентами, так что в Эламе задержаться мы сможем надолго. Или остаться там, я склоняюсь к последнему.

   - А если нам там не понравится?- облокотившись о кору сосны, Мэроу кидал вперёд себя беспорядочно валявшиеся вокруг шишки.

   - Главное - там будет место, где можно жить в безопасности, нормальная еда. Сперва, заработаем бальзамами, а там уже можно подобрать и занятие по нраву...

   - То есть тебе - быть магом.- Сказав это Мэроу, бросил своё занятие и, подобравшись к Ланту, уселся против него.- А если наёмники из Элама, тогда что? Если сейчас на магов везде нападают? Ни бальзамы, ничто не даст тогда возможности жить себе спокойно, если увидят твой меч, или если рядом попадётся равный тебе маг. А может и сильнее, который сразу почует тебя и узнает.

   - Я сделаю так, что всё будет в порядке,- уверенно и решительно проговорил Лант.- Я узнаю, есть ли там маги и если да, тогда мы пойдём в ближайшее небольшое поселение и останемся там. Ведь может же жить маг скрываясь.

   - Раньше ты хотел знать, почему на нас напали.

   - А теперь понимаю, что это не так важно. Когда и тебя, и меня могут убить благодаря чужим распрям. Да, я постараюсь узнать, что к чему. Но если не получится - я не буду тащить нас в чужие земли. Где нам никто не будет рад и где нас не ждут. Где ещё больше опасности, чем в долине. Да, я хотел знать, потому что думал, что узнаю, помогу разобраться и вернусь... мы вернёмся домой и всё будет как прежде. Но так как раньше уже не будет. Ты сможешь жить с ними и делать вид, что они же, вырастившие нас, попытались нас убить? Нужно ли к ним возвращаться?

   Помолчав некоторое время, Мэроу открыл рот, но, так и не решившись сказать правду, закрыл его. Заметив этот порыв, Лант внимательно посмотрел на друга.

   - Говори,- сказал он настойчиво.

   - Не стоит,- был короткий, но твёрдый ответ.

   - Стоит,- настаивал Лант,- говори.

   Мэроу посмотрел в глаза Ланту и быстро поднялся.

   - Я не собирался возвращаться,- тихо сказал он и с вызовом посмотрел на Ланта.

   - Я о том же... подожди,- внимательно и пристально как никогда изучая Мэроу, Лант отбросил своё занятие и тоже поднялся на ноги.- Ты ведь говоришь о сейчас, о теперь?- И он вопрошающе скрестил руки, когда в голосе дрожали сердитый нотки.

   - Мне тебе соврать или промолчать?- Мэроу готов был уйти. Но Лант схватил его за рукав, не дав уйти от ответа.

   - Вот не надо мне здесь недомолвок, хватит с меня и воспитателей наших. Говори.

   Высвободившись и тут же скрестив руки на груди, Мэроу принял самый равнодушный вид, скрывая внутреннее волнение.

   - Да, я тогда собирался уйти, и что?

   - Что?!- Распахнув от удивления глаза, Лант не сразу сумел совладать с собой и вернуться к своей сильной, непоколебимой уверенности к себе и всему миру.- Что значит "что"? Ты поскакал за мной только ради того, чтобы смыться?

   - Да.

   - Грибов объелся!- Злясь на Мэроу как никогда прежде, Лант стиснул руки так, что те побелели.- С какого перепугу тебя понесло просто так из долины?! Мы жили...- Подступивший гнев не давал подбирать правильные слова.- Там наш дом, был наш дом, и тебя просто так понесло сбежать. Приключений искать? Ну так давай, наслаждайся! Теперь приключений достаточно?

   - Достаточно,- злясь не меньше друга огрызнулся Мэроу.- Конечно. Ты маг, Лант. Ты родился магом и магом с длинной седой бородой, раскуривая трубку, будешь вещать о нажитой мудрости новым поколениям. Тебе всё ясно, всё просто. Мир такой-то и такой-то, а я кто? Кто я в этом мире?- Тут он запнулся и если до того голос его звучал более или мене спокойно, то тут Мэроу не выдержал:

   - Они из меня конюха хотели сделать! Понимаешь? Они решили, что я должен быть конюхом, потому что им так видится. А кто я? Зачем я? И для чего? Я не хочу чистить лошадей и не хочу сажать морковку. Не хочу возиться с тем, что мне не нравится, обзавестись тем, что придётся считать своим. Жить до конца не своей жизнью, а их представлением о том, что хорошо. В особенности, для меня! И это был последний шанс. Вырваться! Дышать свободно и не слушать как они видят всё, и не ломать себя под них. А останься, что меня ждало? Сено, правильная семья и правильные мысли? Но я лучше буду плохим собой, чем хорошим им.

   - Плохим для них,- сказав последнее, Мэроу беспокойно взглянул на Ланта, смотревшего на него с безграничным изумлением. Тягостное молчание пеленой нависло над обоими и долго ещё ни одно словно не прозвучало. Долго ещё Лант продолжал всматриваться в друга, точно сделав неожиданное открытие.

   - А я,- наконец сказа он.- Ты мой друг. Неужели друзей так легко бросать?

   - Нет,- последнее Мэроу было сказать тяжелее всего.

   - Тогда какого духа?!- Вновь вспылив, Лант отошёл в сторону, напряжённо соображая. Тут он снова поднял глаза.- Значит, я бы пошёл на встречу с Тиеной и, вернувшись, тебя бы больше не застал.

   - Так я собирался сделать.

   - Тогда почему ты не уехал тогда же?

   - Ты попросил меня высматривать её, пока лечил кого-то наверху.

   Молча смотря на друга, Лант сделал несколько шагов, чуть не зацепил свои ступки, громко выругался, изливая всю злость в безопасное русло.

   Остаток дня провели в молчании. Так что когда на землю спустилась темнота, обоим казалось, что так они и жили всегда безмолвно. А назавтра, когда ясное солнце озарило золотым сиянием верхушки елей и край земли, Лант проснулся первым и приступил к приготовлению завтрака. Он всегда предпочитал заниматься этим сам, поняв, какой из Мэроу отвратительный стряпчий.

   Когда проснулся и Мэроу, Лант протянул ему миску с едой и обратил внимание того, что новый день обещает быть ясным и тёплым.

   - Понимаешь,- когда они завтракали, начал серьёзно Лант,- почему я рассердился?

   - Понимаю.- Мэроу и сам плохо спал, пытаясь вытеснить давящее ощущение внутри.

   На том оба негласно пришли к соглашению оставить всё позади. А вместе с тем и долину, с её распрей и обманчивыми магами. Теперь Элам нужен был не для того, чтобы узнать правду о нападении. Вернее, это было не главной причиной. Теперь Элам служил символом, манящей звездой, где можно начать жить заново и возможно даже обрести новый дом.

   Приятное событие, случившееся утром третьей недели в лесу, обрадовало Ланта не меньше, чем присутствие на самом изысканном пире. Разыскивая хоть что-нибудь съестное на обед, он набрёл на небольшое стадо диких коз. После чего одна из них была приманена и доена, под любопытные взгляды прочего стада. Кое-как набрав миску, Лант тут же выпил её содержимое и вновь принялся доить, открыв в себе новый талант.

   - Не курю я трубки,- вдруг сказал он серой козе, глупо уставившейся на него.

   - И не буду,- но коза только сочувственно проблеяла что-то на своём козьем. Может, она сочувствовала Ланту, понимая все его мысли, может, жаловалась на нелёгкую свою долю. Так или иначе, напившись, молока - а ведь раньше Лант козье молоко на дух не переносил - он вернулся к месту стоянки и перелил содержимое миски во флягу.

   Мэроу от угощения отказался, предпочтя насытиться собранными корнями лопуха. Обоим казалось, что они всегда так жили, всегда скитались по лесу и никогда не спали в тёплых уютных кроватях; никогда их не звали к завтраку, обеду, чаю между обедом и ужином и, собственно, к ужину. Жизнь в долине вспоминалась всё чаще затуманено, как далёкий отголосок детства.

   Неделей раньше они ещё рассказывали друг другу, кто бы сейчас больше съел и чего, теперь говоря о еде, подразумевали найденные грибы и ягоды, и ещё что, если повезёт найти. Приученные к зверью как к мелким друзьям - ни тот, ни другой охотиться не могли.

   И потому счастьем было обнаружение поляны с неизвестными ягодами, но поскольку было видно, что ягоды клевали птицы, можно было смело их есть.

   - Оголодалые, тощие и потрёпанные, они вылезли из лесу, распугивая местных жителей.- Как-то заметил Мэроу.- А затем стали предлагать подозрительные мази да бальзамы, и гнали их вилами и факелами до самой реки.

   - Ничуть мы не потрёпанные.- Тут же возразил Лант.

   Шли они каменистым склоном, а впереди восходило яркое пятно жёлто-оранжевого солнца. Острые камни то и дело попадались под ноги. Вот свет прорывался через ветви одного из двух деревьев, росшего здесь. Другое дерево стояло в стороне, где начинался небольшой холм. Воздуха здесь было как будто больше, и холоднее.

   - Доберёмся до города и сделаем всё как надо. Посмотрим, как вообще живут в городах.

   - Хорошо здесь клещей нет,- невпопад заметил Мэроу.

   - О да,- обойдя высокий острый камень, напоминающий обломанный зуб, Лант пустился вниз по извилистой узкой тропке, вытоптанной лесным зверьём. Преодолев второй холм можно было разглядеть маячившее впереди лесное братство: гряда высоких старых деревьев, кольцом опоясавшая широкую поляну.

   Приходилось идти быстрее. За работой - приготовлением ингредиентов и самих бальзамов - несколько дней были проведены на одном месте. А струи прохлады уже заползали за ворот ночами, служа вестниками приближения скорой осени.

   - Если б сейчас была зима, мы бы окоченели. Представь, ни тёплой одежды, ни сытной еды. Только мороз, заиндевелые ветки, голодное зверьё.- Отвлекаясь от смертельной усталости, говорил Мэроу. В то время как Лант молча шёл рядом. Ноги ломило от беспрерывной ходьбы, да к тому же за последний день им перепало всего пару грибов и вода, на закуску.

   Прошло ещё некоторое время и оба молчали, напряжённо вышагивая среди деревьев. Спать укладывались тоже молча, только развели костёр, тут же и упали, закутавшись в плащи. Мэроу не успел понять, когда заснул и наутро, разлепив глаза, был удивлён пролетевшим временем. Быстрые отлаженные сборы, в которых сквозила привычка к кочевой жизни - были отмечены всего несколькими фразами. Их ждала долгая дорога. День ото дня путь становился всё труднее, бесконечная череда сосен, елей, дубов... Мэроу закрывал глаза и видел шишки да жёлуди под ногами даже с ними закрытыми. Чаще приходилось взбираться на поросшие лесом холмы, некоторые из которых подобно горам, громоздились чуть ли не до небес.

   Тяготило и томительное ожидание: что же там ждёт их в большом городе? Увереннее казался Лант, всё уже для себя решивший. И теперь идущей навстречу жизни, разительно отличающейся от предыдущей. В его голове уже созрела картина: как они продадут бальзамы, обзаведутся средствами для начала и, поработав, добьются своего. Возможно, он даже узнает причину, почему наёмники охотятся на магов. Но это казалось ему маловероятным. Никто не говорил об охоте на магов в деревнях, значит это не великое событие, значит, только в их долине оно случилось и потому не настолько страшно. Нет никакой общей угрозы, есть только он и Мэроу, и им нужно выжить в новом мире. Тем более, остальные ушли в гущу долины и их не найдут...

   Мэроу же метался от одного сомнения к другому. Приятное волнение охватывало его каждый раз, когда он представлял себе, что их ждёт. Иногда он ловил себя на том, настолько погрузился в мир своих мыслей, что на миг принимал его за реальность. Он снова начал думать о Тиене, о том, почему она напала на них и почему в её лице застыл тот ужас. Всевозможные мысли тревожным вихрем носились в нём и не давали ответов. Но после и он перестал возвращаться к событиям минувших дней, целиком сосредоточившись на событиях грядущих.

   Сегодня усталость переполняла их как никогда прежде. Вяло переставлялись налившиеся свинцом ноги, мысли плавали в тумане. Показавшаяся впереди поляна маячила зелёным островком, маня к себе. Скинув всё своё имущество, Лант молча улёгся, готовясь ко сну. Мэроу сделал бы так же, если б не одно весьма любопытное обстоятельство.

   Уже смеркалось. Воздух напряжённый и прохладный впитывал в себя запах костра. Всё было как прежде и ясная тишина с редким шелестением баюкала, становилось всё темнее. Зевнув и закутавшись в плащ, Мэроу вяло осмотрел место ночлега. Но тут взгляд невольно скользнул по растущим кругом деревьям с тонкими стволами. На каждой скрюченной чёрной ветке сидело по сове. Напыщенные и серьёзные, своими строгими глазами-лунами они взирали на землеходящих. Что вторглись в их лес, пробравшись в самую его заветную чащу.

   Сон как рукой сняло. С немалым любопытством Мэроу медленно поднялся на ноги и принялся так же бесцеремонно рассматривать сов, которых становилось всё больше и больше. Вот уже десятками совы занимали ветви, опуская на них свои большие тёмные тела. Огромные глаза со всех сторон глядели на чужаков.

   Послышалось одинокое уханье и тут же стихло. Мэроу продолжал стоять на месте.

   Вот уже и деревьев не стало видно за облепившими их царственными совами, хлопающими глазами и временами склонявшими головы на бок. Уханье, уханье: любопытное и воплощающее, грозное и мягкое, воинственное, игривое.

   - Мэроу, тебе делать нечего...- сонный Лант перевернулся на бок, однако его просьбе не вняли - птицы продолжали так же уверенно переговариваться.

   - Я спать хочу,- Лант недовольно сел, не сразу сообразив, что его окружает. Сначала он потёр глаза, моргнул и только после встал. Мэроу тем временем с озорной полуулыбкой подходил к кольцу деревьев.

   Совы зашевелились, чаще заухали и все как по мановению замолкли. Так что тишина стала чуть ли не зловещей. Приготовившийся к нападению Лант вздрогнул, когда Мэроу громко рассмеялся. Часть птиц тут же покинула насиженные места хлопая крыльями, другая - с ещё большим интересом подобралась к нижним ветвям. Одна сова снялась с веки и, пролетев совсем низко над головой Мэроу, заставила его пригнуться.

   - Это ненормальные совы,- тут же заключил Лант и недовольный тем, что его разбудили, вновь завернулся в плащ, уткнулся лицом себе в локоть и моментально заснул, не обращая никакого внимания на слабое уханье оставшихся пернатых.

   Мэроу протянул руку в надежде, что какая-нибудь сова из любопытства да спустится к нему. И в самом деле. Маленький похожий на комок пуха совёнок, с острым клювом и пронзительными глазами, демонстративно уселся на руку. Попробовал её на крепость когтями и кинул победоносный взгляд своим сородичам. Самые пожилые и уважаемые из которых с неудовольствием взирали на него.

   Совёнок перевёл испытывающим взгляд на Мэроу и тот ответил ему таким же взглядом. Маленький птиц ухнул и сорвался прочь.

   Всю ночь совы сидели кругом, не спуская круглых янтарных глаз со спящих внизу людей. Это были необычные совы. Их род, древний как и сам лес, уже много эпох жил здесь, ни разу не покидая своих владений. На следующую ночь собравшись на своём главном дереве, совы долго совещались, под конец решив дать чужакам путь и не мешать их передвижению. А скольких совы погубили, скольких они гнали в болота и там топили, скольким путали тропы, не пуская. Если те смели пробираться с недобрыми намерениями в их владения.

   Совы ухали одна за другой, потом долго молчали, но решения не изменили.

   Птенцы, так совы увидели двух пробирающихся лесом людей.

   А Мэроу и Лант ещё долго замечали блестящие в ночи янтарные глаза, непрестанно наблюдающие за ними. Ещё несколько раз совы кругом занимали деревья у ночной стоянки и смотрели, смотрели. Пока не забрезжил рассвет, не вскрикнули птицы утра. И тогда совы улетали до следующей ночи. Казалось, они теперь всегда будут сопровождать путников, в ясную погоду или в дождь, пока те не покинут лес. Но однажды ночью совы исчезли, будто их никогда и не было. Но случилось это в начале сентября, после чего произошло ещё одно странное события, причину которого ни Лант, ни Мэроу, ещё долго не могли понять.

7 Тени в тумане

   Август близился к концу и дожди, пустившиеся беспощадно хлестать день и ночь, вот уже несколько суток мешали передвижению. Редкие деревья и тощие кроны не задерживали ливни, а потому не приходилось рассчитывать на лесное покровительство. Если б ещё дождь был прямым. Но нет! Косые струи хлестали в лицо, часто не давали и глаз открыть.

   Вот так и приходилось идти, с полузакрытыми глазами, когда можно только на миг открыть их - запомнить дорогу - и по памяти идти дальше. Одежда промокла насквозь. Кажется, они не спали уже несколько суток. Усталость и ломота в теле брали своё. Засни на сырой земле, тут же заболеешь, ещё потом придётся лечиться не один день, даже с помощью Ланта.

   Зато не приходилось скитаться в поисках воды. Чего-чего, а этого теперь было предостаточно.

   Если раньше жаркие дни и палящее солнце заставляли благодарить лесную прохладу, то теперь солнце вспоминалось как сказка.

   - Через несколько дней это пройдёт. Вот увидишь. Земля снова прогреется и ещё некоторое время будет лето. Если найдём реку, можешь там сидеть хоть пока губы посинеют.- Лант, с надвинутым на лицо капюшоном, сгорбившись против ветра и стараясь перекрыть его свист своим голосом, с трудом вышагивал между попадающимися корягами да острыми камнями.- Так уж и быть. Я сам в реку залезу, но сразу выйду и буду греться на береге. Что за удовольствие промерзать там, в воде? А помнишь... В долине в такую погоду духи, должно быть, разгуливают, где ни попадя. Во всяком случае, так меня заверяли. Но я так ни одного и не увидел. Ни духов, ни прозрачных женщин, ни теней погибших воинов, ни чудищ. Ни одного чудища за всю мою жизнь. Подумать только.

   Захлестал ещё пуще ливень, стеной преграждая весь путь. Не в силах больше ничего разглядеть, друзья остановились.

   - Можем в овраг угодить,- пытаясь рассмотреть хоть что-то, Мэроу прищурился. Подставил руку к глазам, чтобы их не заливал дождь. Одежда тяжёлым мешком висела на нём, мокрая до последней нитки.- Эй!- Тут он окликнул Ланта и указал куда-то вправо, где одиноко росла раскидистая сосна. Там же были навалены острые камни, серые, как и само небо. Чуть ниже шёл крутой склон.- Там кажется, есть вход.- Мэроу кивнул Ланту, чтобы тот следовал за ним и оба поспешили к камням.

   Лант, ничего не разглядевший и не надеялся отыскать хоть какое-нибудь пристанище, где можно обсохнуть. Без надежды он наклонился, когда наклонился Мэроу и ступил следом, очутившись в каменной пещере чуть выше человеческого роста с гладким светлым потолком и острыми стенами. Пещера уходила дальше и первым делом они проверили, не живёт ли здесь кто. Но кроме старых обглоданных звериных костей ничего не обнаружили. Здесь даже не пахло зверем, вообще ничем кроме воды и камня не пахло.

   Тут же принялись отряхиваться, выжимать одежду. Тут же выпрямились и спокойнее осмотрелись: когда перед глазами у входа в пещеру по-прежнему стеной лил неугомонный дождь.

   - Веток нет,- недовольный и раздосадованный, только что выжавший плащ, Мэроу стрелой вынырнул из пещеры и побежал в лес, прежде чем Лант успел хоть что-то сказать.

   Вернулся Мэроу не скоро, с охапкой мокрого хвороста, который обещал просохнуть сам собой дня через два, а то и больше. И потому занятием Ланту было до вечера медленно просушивать ветви, пробегая по ним жаром. Сил на это уходило много и потому, когда стемнело - а от сырости приходилось согревать себя тем, что обхватывали плечи руками и растирали их, то подпрыгивали на месте и дышали себе на ладони - Лант устало отложил часть ветвей. Из них уже можно было сделать костерок, хоть и дыма обещало быть нимало.

   Довольствуясь, что есть, пришлось терпеть и дым, и слабое тепло костра. Одежду повесили сушиться тут же, кое-как закутавшись в старое тряпьё. Из еды осталось всего жменя высушенных грибов и ягод. Но и этого хватило, чтобы и без того отягощающая тело усталость налилась свинцом.

   Спали долго. Даже когда наступил полдень всё ещё не открывали глаз. И лежали, свернувшись каждый клубком, даже во сне пытаясь сохранить тепло своего тела.

   Проснувшись, Мэроу сперва подумал, что сейчас раннее утро: по пелене молочно-серого неба не скользил ни один солнечный блик. Зябко поёжившись, он поднялся и принялся ходить туда-сюда, согреваясь. Потёр плечи, подышал на ладони, снова походил и подсел к костру, вернее к тому, что от него осталось. Кучка пепла, да и только.

   Вскоре завозился и Лант. Такой же замёрзший, он мрачно осмотрелся по сторонам, кивнул Мэроу и подобрался к костру. Сложив несколько веток, Лант сделал так, что их охватил слабый огонь. Повозившись и отпуская нелестные замечания в сторону костра, Ланту всё же удалось обеспечить их огнём.

   Подставляя лица и руки согревающему пламени, оба сжались и некоторое время отогревались молчали.

   - Холодно,- Мэроу пощупал сохнущую одежду, всё ещё сырую.

   - И за едой идти придётся,- в тон ему ответил Лант.- Вот когда начинаешь ценить, что для тебя раньше делали.- Сказав это, он встал, размышляя. Долго не сходил с места всё обдумывая.- Зато теперь грибов много будет. Или уже есть.

   Выглянув из пещеры, Мэроу вернулся к костру:

   - С севера собираются тёмные тучи, скоро пойдёт дождь.

   - Знаю, знаю,- одевая всё ещё влажную одежду, сказал Лант,- придётся поторопиться, иначе рискуем остаться голодными.

   Много часов ушло на то, чтобы отыскать грибную поляну. А когда с ней было покончено, заморосил мелкий колючий дождь. Так что пришлось поспешно возвращаться в пещеру. Выставив котелок под открытое небо и ожидая, пока тот наполнится, вновь развели костёр.

   Дождик сменился настоящим дождищем и теперь в пещере даже было уютно, особенно когда взгляд падал на огонь. Капли барабанили, ударялись о землю, кузнечиками прыгали в лужах. Мир превратился в один нескончаемый дождевой шум. Всё он заполнял, закрадывался в каждую щель и в каждый угол. Казалось, что и через них дождь проходит своим ритмом.

   Без различных приправ, что доставал в лесу Лант, варёные грибы были скользкими и невкусными. Но всё же они давали ощущение тяжести в желудке, и то хорошо.

   Так и прошло несколько дней. Дождь задержал их в пещере к великому неудовольствию Ланта, да ещё и не давал возможности запастись хворостом. Каждый раз, когда на несколько часов небо прояснялось, Мэроу шёл в лес в поисках веток. Однажды ему удалось зайти довольно далеко, прежде чем небо вновь затянулось фиолетовыми тучами. Там, в чаще, под кронами старых деревьев, ему всё же посчастливилось раздобыть более или менее сухой хворост.

   Тем временем Лант собирал грибы, сразу высматривая, чтобы ещё найти съестного. К обеду они возвращались в пещеру, разводили огонь, ели и ждали, когда же прекратиться этот нескончаемый, упрямый дождь.

   - Уже три дня,- Лант недружелюбно всматривался в хмурое небо. Без дела ему некуда было себя деть и так он и ходит туда-сюда, как зверь. Теперь же Ланта охватило какое-то оцепенение.- Скоро мне будет всё равно, дождь, не дождь, пойдём к Эламу. Надоело.

   - Как хочешь,- Мэроу развлекался тем, что шевелил длинной палкой ветки в костре.

   И уже в следующий миг ему пришлось стремительно отскочить в сторону. Потому что нечто шустрое просвистело над самой его головой. Кинув взгляд на то место, где только что стоял, Мэроу увидел довольного Ланта, в руках которого была палка.

   - Я не съедобный,- дразня друга, Мэроу выпрямился.

   Ничего не ответив, Лант кинулся вперёд, одновременно пытаясь сбить того. Мэроу подпрыгнул и Лант получил несильный удар по спине. Обернувшись, он принялся медленно подходить. Сначала сделал вид, что сейчас кинется в одну сторону, и тут же в другую.

   Подражая ему, Мэроу сделал то же самое. Давая понять, что это его с толку не собьёт и пытаться не стоит. Но стоило ему самодовольно отвлечься, как Лант действительно кинулся влево, несколько движений и Мэроу - если бы это был настоящий поединок - был бы уже ранен в руку и бок.

   - Теряете сноровку,- красуясь, Лант торжественно вытянул руку с палкой и направил её в Мэроу.- Что же такое, не корми вас хорошо и уже шевелимся как овца на пастбище?

   - Не будьте так самоуверенны,- с напускной угрозой Мэроу кивнул Ланту, приглашая его продолжить поединок и тут же оба бросились друг на друга. Палки скрестились, быстро круговым движением Мэроу отвёл от себя вражескую палку и кольнул Ланта в грудь.

   Палки засвистели как угорелые. Так засвистели, что приходилось уклоняться, приседать и отскакивать, делать быстрые выпады вперёд, в надежде оттеснить соперника. Выпад, ещё выпад, отклониться. Движения становились с каждым мгновением прытче.

   - Бесполезное это дело, когда соревнуются два равных,- всё ещё отражая атаки друга, успел выпалить Лант.- Здесь хитрость нужна...- Только и успел выговорить он, как Мэроу неожиданно сделал ему подножку и Лант повалился на землю.

   - Такая?- Мэроу стоял над ним, вопросительно подняв брови.

   Поднимаясь, Лант ради порядка всё же недовольно глянул на друга, но на самом деле ему стало веселее. Да и дождь уже не с таким остервенением нападал на лес. Местами через кайму туч проглядывало солнце.

   - Ты посмотри,- присвистнул Лант,- наши неправильные совы всё ещё здесь.

   И в самом деле, несколько мокрых, нахохленных сов, всё ещё сидели на дереве у входа в пещеру. При виде подошедшего Ланта, совы мигом обратили свои взоры ему в глаза.

   Два дня спустя дожди, наконец, прекратились. Слегка посохшая земля уже не чавкала при каждом шаге, проглядывало и солнце, слабо греющее над головами. Повсюду пахло свежестью и мокрой деревиной. Выходило из своих нор лесное зверьё, принюхиваясь да присматриваясь. Кричала птица, впервые вылетая во влажное небо.

   - Придётся идти ещё быстрее.- Подытожил Лант с неудовольствием отмечая, сколько времени они провели в пещере. Целый день они шли не останавливаясь и ни на что не отвлекаясь. Лант вышагивал впереди почти не смотря под ноги. Так его тянуло поскорее достигнуть цели.

   Только тогда он остановился, когда впереди, в высоких кустах, что-то шевельнулось, замерло и вновь пошевелилось. Что-то большое, в человеческий рост.

   Из кустов вышел большой коричневый лось с огромными ветвистыми рогами. Почти белыми, шире размаха рук. Он остановился, царственно смотря на людей чёрными блестящими и умными глазами, медленно развернулся и дальше побрёл своей дорогой.

   Убрав руку с рукоятки меча и ничего не говоря, Лант вновь пошёл впереди. Следующим событием стало открытие большой ореховой поляны, где на каждом дереве росло, по меньшей мере, с небольшой мешочек орехов. Там они наелись так, как уже долго не наедались. С собой взяли сколько смогли и двинулись дальше, обеспеченные на ближайшие дни провизией.

   Настроение от этого поднялось. Лант, сытый желудок которого сделал его тут же веселее и разговорчивее, принялся в который раз вслух обдумывать, как они устроятся в Эламе. Как будут жить там, чем можно заняться и что увидеть. Его радужным планам ничего не мешало: два путника, с виду не опасные, торгующие травами да бальзамами уж смогут выжить в незнакомом месте. Если смогли выжить до сих пор и в диких местах.

   Идя рядом, Мэроу сам с интересом принимался представлять, каким окажется город, насколько большим и сколько там людей. Сытый и успокоенный, он так же не отказался помечтать об их будущем, когда выберутся из лесу.

   - Не так уж и долго нам осталось. Пол месяца.

   - Две недели,- заметил Мэроу.

   - Четырнадцать дней,- Лант переступил через тонкий овраг, змеёй пересекавший их путь.

   - Тринадцать с половиной,- в свою очередь сказал второй.

   К обеду следующего дня показались останки древних крепостей и замков, глядящие на путников со своих утёсов-постаментов. Разрушенные стены, к которым со всех сторон подступал лес, грозно скалились, суровым своим видом отгоняя непрошеных гостей. Серые стены, где местами крошился камень от одного прикосновения, являли собой печальное зрелище былого величия и нынешнего запустения.

   К вечеру им попался ещё один небольшой, окружённый пересохшим рвом, замок. Кругом от него как стражи разрослись чёрные дубы. Вновь стали попадаться выложенные белым камнем разрушенные временем дороги и тропы. Торчали как грибы колодца, в которые раз сорвавшись, уже невозможно выбраться наружу.

   Круглые башни, острые шпили, оплетённые кое-где диким виноградом, с вечно наблюдающими совами, зорко щурившимися и днём и ночью. Но, как сказал Лант, это были неправильные совы.

   А совы и сами появились тут как тут - что-то повадились они следом тянуться!

   К вечеру в который раз набежали тучи, так что ночевать пришлось в руинах давно павшей крепости. Там не было стен с двух сторон, но крепость была широкой и дождь, как ни старался, не мог пробраться к путникам и забрать тепло.

   Дерзко плясал огонь в костре. Мэроу неспешно изучал крепость. Мерил её шагами вдоль и поперёк. Его заинтересовали и вырезанные в камне фигуры, и символы, замысловато пересекающиеся как в танце на руинах стен. И разрушенные ступени, уходящие, кружась, вверх. Слетевшиеся к огню совы - нисколько не стесняющиеся присутствия людей - близко подобрались к пламени. А мелкий дерзкий совёнок сам перелетал с одного места на другое, не отставая от Мэроу.

   - И как тебе здесь?- Мэроу, до того делавший вид, что не замечает птицы, повернулся к совёнку. На что тот в свою очередь только недоумённо ухнул.- Вот и мне так же.- Согласно отозвался Мэроу, продолжая свои исследования.

   Никем не потревоженный за много-много веков дикий виноград разросся так сильно, что местами его можно было принять за дерево. Пощупав и оценив его крепость, Мэроу, не долго думая, схватился за лозу и пополз выше. Уверенно карабкаясь наверх он не смотрел вниз. Чуть подался в бок, рывком поднялся и, заливаемый дождём, осмотрелся в ночи.

   Его взгляду представился тёмный как сам мрак нескончаемый лес. Шелест дождя, один гул его ударов об листву и ветви, наверно походил на морской прибой. Мэроу моря не знал.

   Не было видно впереди ни долин, ни рек. Но у Мэроу глаза были зоркие и потому он присматривался. Ни одного костра. Вся чаща утонула в темноте! Чёрнеющая лесная поросль, чёрное небо и дождь. И ничего.

   Он спустился так же быстро, как и забрался наверх. Снисходительно взирающий на него совёнок ковылял на расстоянии, такой же промокший до последнего пера.

   Окинув Мэроу с ног до головы удивлённым взглядом, Лант промолчал. Он занимался тем, что жарил орехи в котелке, мешая их палкой. Спустя какое-то время он достал один и, перекидывая его из одной руки в руку долго мучил орех, пока тот не остыл - и его можно было попробовать.

   - Не готов ещё.

   Мэроу подпёр голову руками и сам вытащил орех. Он зажал его в ладони, точно проверяя, сколько выдержит обжигающий жар. Орех так и остыл в его руке.

   - Интересно, а совятина вкусная?- невинно поинтересовался Лант, когда мелкий совёнок совсем обнаглел, подошёл к костру и стоя возле Мэроу, с любопытством переводил умный взгляд с одного человека на другого.

   Мэроу улыбнулся и поднял с земли большой увесистый камень. Увидев это, совёнок тут же хлопая крыльями отлетел в сторону. Но вскоре вернулся, привлеченныё тем, что делал Мэроу: первая партия орехов была пожарена и теперь они с Лантом кололи вторую, про запас.

   Когда и со второй было покончено, они принялись есть свою добычу. Один орех Мэроу положил недалеко от себя, краем глаза поглядывая, решится ли совёнок съесть его. Там же он положил и несколько сырых орехов, предоставив тому выбор.

   Демонстративно игнорирую угощения, совёнок важно прохаживался кругами, пока его сородичи молча, а то и ухая, взирали на происходящее. Вот он остановился, склонил голову, ухнул погрознее и вразвалку подступил к орехам. Какой из них он выбрал первым, Мэроу так и не разглядел. Но когда маленькое птичье тельце отлетело куда-то в темноту, на земле уже ничего не лежало.

   - Завёл себе друга?- поинтересовался Лант, когда Мэроу оторвал взгляд от оттуда, где только что был птиц.

   - Ревнуем?- подражая голосу Ланта, осведомился Мэроу и принялся поглощать орехи, периодически запивая их цветочным чаем, который заварил Лант.

   Усмехнувшись, тот пожал плечами. Обоим сейчас не помешал бы хороший сон в тепле и уюте, но приходилось довольствоваться тем, что было. И потому, как всегда, завернувшись в плащи и подложив под голову руки, они заснули. Как в старые добрые времена, окружённые совами. Через сон пробивалось их монотонное уханье, сливалось со сновидениями, и вот уже Лант разговаривал с большой совой. Она что-то говорила ему, настороженно всматривалась в даль и указывала на восток, или северо-восток. И вновь переводила взгляд на Ланта. Но нет, она смотрела через его плечо, на кого-то...

   Утро было мрачным и туманным. Молочная дымка слалась по земле и топила в себе все травы да коренья. Деревья вдали пропадали в зыбучем тумане.

   Только позавтракав Мэроу обратил внимание, что совы исчезли. На его лице Лант прочёл скрываемую обиду. Другу жаль было, что совёнок исчез. Это было забавно и в духе Мэроу, и потому Лант промолчал.

   - Мы покинули их территорию,- сказал Лант и они отправились по своим делам.

   - Ночью покинули?- Мэроу быстро собрал свои вещи. Кинжал за пояс.- Нам нужна верёвка.- Он соорудил её из тряпья и один конец привязал к поясу Ланта, другой к себе.- В таком тумане можно запросто заблудиться.

   Густая до крайности мгла скрывала даже землю под ногами, не то что дорогу впереди. Скрюченные выступившие из-под земли коряги как нарочно решили цеплять путников, то и дело задерживая их. Слышались вдалеке вздохи утёсов. Отголоски лесных песен.

   Мэроу шёл впереди, а потому ему часто приходилось вытягивать руку, шаря перед собой. То ему попадалась кора, то он нащупывал пустоту, осторожно ступал вперёд, пристально всматривался через молочную завесу. Сколько они не шли - кругом была одна пелена. Стало так тихо, как в норе. Тяжёлая это была тишина и давящая. Мэроу всё шёл, ведя за собой Ланта, как вдруг сбоку мелькнула тень, быстрая такая, что и не заметишь.

   Тень эта проскочила так близко от него, что воздух зашёлся в движении.

   Мэроу остановился.

   - В чём дело?..- Лант хотел ещё что-то спросить, но Мэроу поднял руку, призывая того к молчанию. Оба напряжённо замерли. Но если Лант продолжал непонимающе всматриваться в туман, то к Мэроу подступило нехорошее предчувствие.

   Тень вновь мелькнула. На этот раз дальше. Обволокла поваленное дерево и исчезла во мгле.

   - Ты видел?- Лант достал меч из ножен и на изготовке обратился к другу, который не торопился вытаскивать кинжал.

   - Ш-ш-ш,- Мэроу приложил палец к губам, всё его внимание обострилось, выискивая малейшее движение.

   Справа, теперь слева. Тень носилась кругами всё быстрее и быстрее, порою казалось - что их несколько, и все они приближаются, всё ближе и ближе. Тень то отдалялась, то резко выныривала из тумана, не была она похожа на человеческий силуэт, может, на большого зверя, а может... Мэроу она напомнила облако, тёмное и беспокойное. Тень замерла и то ли вздох, то ли стон пополз землёй от неё к Ланту и Мэроу.

   Лант обернулся. Резкое колыхание воздуха возвестило, что оно - чем бы ни было - приблизилось.

   Затрещало дерево. Треск громкий и болезненный от корней до ствола пробрался дальше и расколол кору. Пошли глубокие трещины разрывая старого исполина. Дерево с рокотом упало.

   Мэроу толкнул Ланта в сторону и дерево приземлилось на том месте, где они только что стояли.

   - Давай!- заслышав очередной треск Лант побежал вперёд. Потянул за собой и Мэроу. Они бежали туда, где туман уже становился тоньше и прозрачнее. Там были видны многочисленные стволы высоких деревьев и мерцало молочное небо.

   Выскочив на открытое пространство, Лант первым делом огляделся: позади, были деревья, сбоку - скалистый обрыв, внизу которого блестела речушка среди торчащих из земли каменистых выступов. Впереди вновь начинался лес.

   И снова побежали. И вдруг что-то врезалось между ними, оборвало верёвку и раскидало бегущих в разные стороны. Мэроу не видел, что это было. Он упал лицом в сырую землю. И теперь лежал у дерева, с изодранным лицом и руками, которые он невольно выставил вперёд, когда падал.

   Ланта нигде не было.

   Поднявшись и подбежав к обрыву, Мэроу с гулко бьющимся сердцем посмотрел вниз. Лант успел ухватить за выступ и теперь изо всех сил подтягивался. Подняв голову, Лант увидел склонившегося над ним Мэроу. Тот быстро протянул руку и Лант, не мешкая, схватил её.

   Мэроу напрягся, ему пришлось со всей силы тянуть. Одной рукой он вцепился в камень чтобы самому не упасть, другой - всё тянул, пренебрегая нарастающей болью. И когда вытянул Ланта - откинулся, переводя дыхание.

   Кругом было тихо и спокойно.

   Тяжело дыша, Лант поднялся на ноги. Меч лежал неподалёку, его отнесло в сторону, когда нечто... Лант беспокойно смотрел впереди и по сторонам. Прислушивался, не слышно ли треска, вздоха, малейшего шороха. Но сколько он не стоял на месте - столько безмолвствовало и пространство кругом. Мэроу также замер молча, он тоже вслушивался.

   - Что это такое?- первым тишину нарушил Мэроу, не ощущая присутствия более ничего, кроме Ланта.

   - Не знаю.- Лант для пробы сделал несколько шагов перёд, напряжённый, готовый отражать атаку невидимого врага.

   Они отошли подальше от обрыва, всё ещё не решаясь углубляться в лес, окутанный неподвижным туманом.

   - Лучше подождать когда сойдёт туман. Это опасно,- сказал Мэроу.

   И они стали ждать. Долго, не час и не два. Рассвет нового дня встречали на том же места, с облегчением наблюдая, как золотые лучи разгоняют густую мглу.

   Тогда же и повеяло свежим ветром.

   После того как был затушен костёр - который единственный приободрял всю ночь - продолжили путь. Сентябрь осторожно ступал мягкими туфлями. Закрался в дремучий лес, чтобы потешить его своими осенними байками. Чтобы танцевать среди прохладных потоков на трухлявых пнях и дарить начало нового времени миру. Остывали реки, холодели холмы, лишь только готовясь к предстоящей осени. Не было уже палящего солнца и необузданного жара, остывал, успокаивался мир. Открывался ещё не рождённым дождям и высоким ветрам.

   А путники всё шли. Редко останавливались осторожные и недоверчивые. Навстречу всему, что ждало их впереди.

8 Элам

   Низина просматривалась как на ладони. От пути, что шёл вниз от леса и до ведущей к северо-западному краю тропы, аж до зеленеющей рощи. За рощей возвышались несколько холмов и чахлых деревцев. За ними, как на подбор зелёная, желтоватая и светло-зелёная полосы степного края. Оповещая о скором вечере, медленно наползала голубая тень. Ещё к обеду небо очистилось от ленивых облаков и теперь было гладким, как отполированное зеркало.

   - Мы севернее вышли, намного севернее.- Не оборачиваясь и продолжая упорно идти вперёд, сказал Лант.- Но ничего, город уже близко.

   Кругом пахло иначе: исчез запах сосен, нагретого и сырого подлеска. Благоухание свежей листвы окутывало. Ветер приносил издалека запах реки Дары. А ещё витал кругом сладковатый весенний дух.

   Этой ночью они хорошо выспались, зная, что лес скоро кончится. Вечером не торопились, поужинали не спеша чем было, спали до позднего утра и, набравшись сил, двинулись на восток. Как оказалось позже, взяв немного севернее.

   Мэроу первым сбежал вниз, словно пробуя на пригодность мир в котором оказался. Присмотревшись, он увидел на земле следы копыт, с неделю давности. И невольно улыбнулся, видя свидетельство близкого соседства с людьми.

   - Смотри,- он указал подошёдшему Ланту на следы ведущие южнее, в сторону Элама.

   Шли они быстро, здорово привыкнув к такому темпу. По большей части молчали. Это там, далеко в лесу можно было предаваться различным мечтам, теперь же на место им пришла действительность. Различные тревожные мысли раз за разом посещали голову. Ведь до сих пор, куда бы они не шли, везде приходилось всё добывать с трудом, а когда и с хитростью.

   - Конечно, легко не будет,- как-то сказал Мэроу, когда они дошли до рощи и теперь шли меж редких берёз.- Никогда легко не будет, но у нас есть мы, а мы не такие уж и слабые и потому справимся. Ты же сам расписывал, как всё пойдёт с твоей травой, так что нечего теперь мрачнеть. Нам не будут доверять, но ведь и мы не сможем так просто доверять. На нас будут смотреть настороженно, но ведь и мы будем.

   - Я и не готовлюсь к торжественному приёму двух потрёпанных бродяг,- ответил Лант.- Спасибо, убедился - может статься - будет ещё труднее. Но ты прав, и мы не так слабы.- Тут он на некоторое время замолк, а после добавил:

   - Оказалось, мы совсем не слабы. Быть сильным магом одно, а быть сильным человеком... Это труднее. Это ещё и кору есть, и червей под ней!- Он рассмеялся и довольный собой так и шёл, что-то напевая под нос.

   Когда сумерки сгустились, друзья вышли на широкий луг, поросший густой невысокой травой. Там паслось большое стадо мелких овец.

   - Или два стада,- Мэроу кивнул на двух пастухов, устроившихся на куртках. Пастухи вели неспешную беседу. Оба казались крепкими, были безбородыми, с надвинутыми на лбы шапками из овчины и выбивающимися тёмными кудрями. И были они настолько похожи, что сразу становилось ясно - то два брата. Один из них нагнулся ко второму, доказывая свою правоту. Второй же то открывал один глаз, то снова закрывал, изредка угукая или агакая.

   Расплывшиеся во все стороны овцы так и не обратили внимания на вновь подошедших, в то время как пастухи, насторожившись, выпрямились.

   - Меня зовут Лант, это Мэроу,- тут же представил себя и друга Лант и чтобы продемонстрировать дружелюбие, просто уселся рядом.- Мы идём издалека и немного сбились с пути. Подскажите, Элам в той стороне?

   Первый пастух, который чуть ниже и крепче своего брата, расплылся в довольной улыбке. Брат его всё ещё с недоверием посматривал то на Мэроу, то на Ланта.

   - Я Хон, брат мой - Хог. А вы в Элам? Дык, до Элама почти неделя пути, это пеши. Сначала нужно тракт перейти, Широкий Тракт, там ещё столб каменный стоит, на нём звезда нарисована. Вот куда самый острый луч указывает - туда и вам. Далее по дороге идите, не сворачивая. Там много развилок будет, а вы всё прямо идите и до Элама дойдёте. Только чужим за вход четыре медных заплатить надо. Южнее ещё, если идти, там за проход тоже платить. У Элама стены не высокие, но дозорные зоркие, если попробуете пролезть так, ранят, и то если повезёт. Могут и просто стрелу в лоб пустить. Если ночью подойдёте.

   - Вы из Элама?- продолжал допытываться Лант, в то время как Мэроу сел немного поодаль.

   - Мы из Аркамнона,- впервые заговорил Хог, мрачный, с густыми бровями.- Это севернее. А с Эламом торговлю ведём, пряжей, молоком, сыром, всем, что нужно - тем и ведём.- Гордо подытожил он и замолчал.- Но живём здесь неподалёку, в тёплое время овец пасём. Здесь трава самая сочная.

   - У нас город тысячу воинов может принять и угостить.- Хон, раздувшийся от гордости, принялся перечислять все достоинства своего города и его земель.- А крепость бы вы нашу видели, там и ров есть, и вода в нём болотная...

   - Воняет - жуть.- Вставил слово Хог.

   Хон предпочёл промолчать.

   Пока длилось восхваление славных земель Аркамнона, его гордого и великого правителя, свирепого брата его и Видящей Сны сестры, Лант ни разу не перебил пастуха, слушая с большим вниманием.

   - И что она видит во снах?- не удержавшись поинтересовался Мэроу.

   - Разное видит. Земли видит. События былые и те, что могут быть. В Эламе, дык, такого не увидишь, их колдуны - лицедеи, говорю вам и ни одного настоящего.- Хон потянул руки так, что те затрещали. Выгнул спину и подпёр голову сильной рукой.- Элам чем хорош? У него деревень на реке много, где островки разбросаны, рыбы у них много. И диковинные песняры. Их там в Эламе летом - пруд пруди. Может, и сейчас один два остались. Они ведь тоже, говорят, много знают, мудростью владеют. Но неспокойное время сейчас. Яскар, бар короля Умды эламского, они ведь близнецы, повздорили, кто после матери правление примет. Решили драться, длилась эта битва два дня. Сначала дрались на мечах. Потом сменили их на мечи короткие, после уже руками схватились. И Умда Яскара повалил и руки скрутил, подняться не дал. И вырвал у того признание поражения. Значит, королём Умду и признали. А Яскар, он гордый. Они в детстве не разлей вода были - вместе овец потрошили и на других мальчишек нападали. Яскар - он такой же горячий, у него не кровь, а огонь. Забрал уязвлённый с собой преданных ему людей и поклявшись вернуть Элам, ускакал на юг. Вот теперь, тринадцать лет прошло и люди стали поговаривать, что земля дрожит и деревья перешёптываются. А ещё видели, как ворон растерзал голубя и скинул его останки в колодец. Неспокойное время.- Закончил Хон.

   - Но до Аркамнона вам идти дальше,- сказал Хог.

   - Долина наша не хуже чем у Риан-Ондима.- Не удержался Хон, довольно вытягивая ноги.

   - Первинелн, брат короля нашего, старшему послушен, хоть и свиреп. А Видящая... так ещё и матерью-правительницей наказано во всём признавать советы Видящей Сны. А то и до распри недалеко. Вон, как в Эламе.

   - Где ж это видано, что б родичи в какой земле бойню кровавую для своей же крови учиняли? То в Эламе народ горячий, на переправе реки, с мостом своим...

   - А в Алфаре, там что ни день, то кого-то из княжеской семьи убийцы в мир иной отправляют!- резво махая руками запротестовал Хон.- Там у них сколько вон княжеств за одними стенами. А королева? Так и не видел её никто, всё своим Голосом говорит...

   - Так на то и Голос...

   - А может и король. Но говорят - королева. Кто его знает, когда никто никогда не видит. То же мне, наместник Мира на земле, тоже мне...- Хон со сверкающими глазами воинственно сложил руки на груди и окинул всех победоносным взглядом.

   - Аркамнон меньше,- тихо и монотонно произнёс Хог.- Элам он ведь большой, у них изящно всё, глазу приятно. Наши земли простые - но крепкие и ещё неизвестно, кто строил лучше. У них что ни ход, то под аркой, куда ни глянь, везде кувшины каменные и фонтаны с рыбками.

   Братья разом расхохотались, держась за животы. Их смех был такой громоподобный, что даже овцы бросили своё занятие и посмотрели в сторону людей. Отсмеявшись и переведя дух, Хон деловито произнёс:

   - А вы, вон тощие, какие? Откуда путь держите?

   - Из леса,- сказал Мэроу прежде чем Лант успел открыть рот.

   - Из леса,- Хог вновь расхохотался.- Из лесу так из лесу.

   Хон тем временем развязал узелок с сыром, хлебом и фруктами. Пришло время ужина и пастухи принялись, нисколько не стесняясь, поглощать пищу.

   - У нас есть лечебные бальзамы,- сказал Лант.- Можем обменять один на еду.

   Утерев рот рукой Хог принял мрачный вид и кивнул:

   - Есть какие, показывай. Я в них кой чего смыслю и травку простую от лечебной отличу. И не вздумайте дурить нас, иначе дурь быстро из бошек вышибем, и пискнуть и не успеете.

   Лант вытащил несколько бальзамов, приготовленных прошлой ночью в лесу. Оба пастуха тут же сунули носы в ступу, принюхиваясь. Хог пальцем зачерпнул густое и вязкое содержимое, поднёс к носу, нахмурился.

   - Хорош,- наконец изрёк пастух, вытирая палец о штаны.- Только мы люди честные, это твоё дороже стоит, чем у нас еды есть. Но если зайдёте в домик наш - угостим. Попотчуем от пуза, в долгу не останемся.

   - Спасибо за приглашение. Но нам сейчас хватит и этого.

   Хон усмехнулся.

   - Ну тогда и не стесняйтесь. Наше - ваше.

   После ужина - привычного для пастухов и показавшегося настоящим пиром для Мэроу и Ланта - пастухи затянули песню, довольные, что есть кому спеть.

   Жили-были пастухи,

   Всё зверей своих пасли.

   Жили-были, выходили

   На поляну выводили.

   Вся отара, вся была

   И пушиста, и бела.

   Год за годом пролетали,

   Всё пасли и не скучали.

   Песни пели, танцевали

   На поляне отдыхали.

   Как-то раз пришёл раздор.

   Вёл один свой разговор:

   "Пусть отара ест траву,

   Не зелёну, а белу -

   Пусть становится умней,

   И мудрей же, и толстей "

   "Не белу, а красны травы,

   Пусть едят себе, отара,

   Пусть становятся лучшей,

   И правдивей, и толстей!"

   Первый в гневе обернулся,

   Рассердился, увернулся:

   "Что за глупость, красна трава -

   Настоящая отрава!

   Корм отаре нужен белый,

   Для высоких, для пределов".

   Тут второй давай орать,

   Землю под ноги кидать:

   "Для всего, для жизни смелой,

   Красны травы - вот пределы.

   Красны травы, всем нужны,

   Ну а белые - глупы".

   Танцы танцуют. Песни поют.

   С огнём играя,

   Идут. Идут. Идут!

   Назад не смотрят.

   Давние пастухи,

   О, ушли, разошлись,

   Кто куда!

   Года минуют, века поют,

   Пастухи в полях разных -

   Отару разделённую пасут.

   Один выбрал траву белу,

   Другой красну - как пределы.

   Одному одно дороже,

   Ухмыляется как рожа.

   А второму то милей,

   И румяней, красивей!

   Жили-были пастухи,

   Всё зверей своих пасли.

   Разругались, разошлись.

   Так поныне не сошлись.

   Танцы танцуют. Песни поют.

   С ветром играя,

   Не идут вперёд, не идут!

   Сидят, пастухи

   С отарою своей.

   Каждый ест, что ему милей.

   А отара всё тощей!

   Многие года прошли,

   Так примиренья не нашли.

   Пастухи. Отара. Поле.

   Видимость, ещё не воля.

   Спев, пастухи развеселились и, переплетя локти, принялись задорно кружиться, напевая историю двух пастухов-раздорников:

   Жили-были пастухи,

   Всё зверей своих пасли.

   Жили-были, выходили

   На поляну выводили...

   К позднему вечеру не спеша собрали стадо и пошли к одиноко стоящей на краю поляны хижине. Куда следом направились и Лант с Мэроу поразмыслив, что перед дорогой неплохо бы и отдохнуть. Внутри хижины оказалось тесно и темно, одно небольшое оконце, и то затерялось под крышей. Две кровати, табурет, да и только.

   Зато внизу отыскался просторный погреб, где в прохладе хранились овощи и некоторые фрукты, был здесь и сыр, и разные соленья. Взяв всё, что нужно, Хон по деревянной лестнице выполз из погреба, выставив еду на пол. Сам выбрался и захлопнул вход деревянной крышкой.

   - Так и живём,- проговорил пастух, расставляя всё на широкий табурет.

   Хог тем временем зажёг свечу, поставив её на единственную полку. Его брат нарезал щедрыми ломтями сыр, разломил две большие кукурузные лепёшки и налил в деревянные кубки янтарной жидкости, от которой сильно пахло мёдом.

   - Ну, значит, свёл мир нас,- Хон кивнул всем и быстро выпил. Утёр рот рукавом. Хог пил медленно, Лант не долго думая, сделал так же как и Хон, Мэроу предпочёл только смочить губы.

   Ночевали двое путников на полу на двух тонких матрасах без подушек. Однако после леса и такое незамысловатое ложе казалось достойным королей. Поутру попрощавшись и поблагодарив за ночлег и собрав свои пожитки, они отправились дальше в Элам. Еды теперь должно было хватить на большую часть пути, а остальные день два, если что, можно и так пережить.

   Скоро отыскался и высокий острый камень со звездой и одним длинным острым лучом. Дорога была широкой, так что и три повозки могли ехать бок о бок. Часто от неё, как от реки, уводили другие тропки, все узкие как одна, так что заблудиться друзья не боялись.

   - Посмотри,- Мэроу указал вдаль и Лант проследил за его взглядом. Там далеко паслись вороные кони, грациозные и дикие как буря. Двое из них как раз пританцовывали один перед другим.

   - Нам бы они очень помогли, но не лишать же их свободы,- немного погодя добавил Мэроу.

   К концу седьмого дня после встречи с пастухами впереди, среди широкой равнины, показался Элам - город острых башен, мостов и арок. Его дворцы один другого выше уходили под небо, а кругом зеленела яркая как весной трава. А за городом блестела в свете солнца река Дара. С одного берега с трудом проглядывался другой. Разбросанные как веснушки на лице дома громоздились вокруг Элама. Были здесь и редкие башенки на стенах, с площадок которых можно увидеть, кто приближается к городу. Полные народа земли, пышущие достатком, сторожевые посты повсюду.

   Друзья остановились на какое-то время, кто с интересом, а кто и с жадностью впитывая увиденное. Интересен был каждый трактир, каждый дом, впервые они видели столько занятых своими делами людей в одном месте. Кто нёс гусей, кто ругался с трактирщиком за непомерную плату, кто лупил сына-сорванца, кто сбывал мечи повыгоднее, а кто и погонял ленивую лошадь. Ржали кони чуя дорогу. Перекрикивались женщины из окон по разным концам улиц.

   Ворота между двух высоченных башен пропускали путников из разных земель в сам город. Там же стоял и разодетый как на праздник мужчина. В его обязанности входило получать плату за въезд и давать знаки дозорным. С ним то и пришлось говорить Ланту, чтобы попасть в город. Отсчитав четыре медные монеты, после чего в мешочке осталась всего одна, Лант передал их караульному и тот, махнув рукой, подал знак и пропустил их в город.

   Внутри оказалось куда люднее, чем снаружи. Тут от телег приходилось отскакивать в сторону чуть ли не при каждом шаге. Здесь торговцы зазывали в лавки, предлагая всевозможные товары. Стража стояла неподвижная, во всеоружии и полном облачении, воинственно взирая на каждого входящего. На головах у них были натёртые до блеска шлемы, тела защищали кольчуги, у каждого меч.

   Что ни поворот - отмечен высокой аркой, большие фонтаны с кристальной водой попадались на каждом шагу. Заглянув внутрь, Мэроу увидел устланное разноцветными речными камешками дно и золотых рыбок, медленно плавающих меж зелёных и коричневых водорослей. На одной площади не нашлось и места чтоб ступить, не разогнав голубей.

   Что ни башня - то взирающий вниз воин. Дома здесь были покрыты белой черепицей, а дворцы - каменные и изящные, со стороны ни один из них Ланту не показался крепким. Не пропуская ни одной вывески, Лант внимательно изучал вырезанные в дереве надписи. Резвый Козлёнок, Добрый Бык, Орёл Воды, Целительные Травы. Прочитав последнюю надпись, Лант остановился. Изрезанные многочисленными узорами двери деревянные вели в небольшую тёмную лавку, насквозь прокуренную благовонными маслами и дымом.

   - Заходите, заходите,- сухая, невысокая женщина с редкими серыми волосами тут же ухватила Ланта за руку, втаскивая его внутрь.- У нас есть сегодня всего один, редкий камерен - такого нигде не достанешь. Только в Мэр-Мэра есть корни для камерена. Мэр-Мэра?- Женщина быстро разгадала непонимание на лице своих посетителей и с готовностью пояснила:

   - Сумеречный Лес. Так же его на востоке зовут? Так. Я ж знаю, сюда часто из тех земель забредают.- Многочисленные шарфы так и разлетались в разные стороны при каждом шаге, а резкий запах благовоний кружил голову. Что-то кипело недалеко в котелке над огнём, все окна были плотно зашторены тяжёлыми алыми шторами.- Не хотите камерен, я вам уструю продам, дёшево продам, или вам чего поинтереснее?- Тут она прищурилась и ни с того ни с сего расхохоталась, отошла в сторону, отвязала свои шарфы и кучей сбросила их на заваленное свитками кресло, понуро поставленное в углу.- Скучно с вами ребятки, не впечатлительные вы. Меня зовут Далая из Гента - и не целитель я, но в травах толк знаю. Так зачем пожаловали?

   - Мы сами хотели продать целительные травы,- сказал Лант.

   - Так. Ну показывайте, раз хотели,- устало проговорила Далая и отошла к прилавку.

   Лант последовал за ней и принялся неторопливо расставлять все свои с трудом изготовленные бальзамы, каждый завёрнутый в широкий лист и положенный в деревянную ступу. Далая долго и придирчиво изучала бальзамы, с интересом рассматривала порошки, несколько их она втёрла в кожу и, подождав, удовлетворительно хмыкнула. Лант спокойно следил за ней, в то время как Мэроу непринуждённо изучал лавку.

   - Хороша работа. Кто учил?- после спросила Далая.

   - А это у нас дядя целителем был, мамин брат,- не мигнув, так и не оторвавшись от рассматривания сваленных в кучу свитков, соврал Мэроу.

   - Хороший дядя у вас, смышлёный. Звать как?

   - Острый Глаз.

   - Необычное имя.

   - Ему в деревне такое дали. Мы же из западных земель, там обычай такой,- продолжал врать Мэроу.

   - Раз обычай... два золотых дам,- поворачиваясь к Ланту, заключила Далая.- Если будут ещё что, вы ко мне сразу идите, а не к обманщику Гамуну, он и дешевле даст, и сплетен понапускает.

   - Хорошо,- взяв две сверкающие монеты и положив их в мешочек, Лант поспешно вышел на улицу. Если у него и кружилась голова, то виду он не подал. В то время как у Мэроу сразу покраснели глаза. С удовольствием отдышавшись, Лант расплылся в довольной, хоть и несколько бестолковой улыбке. Теперь у них есть деньги и на ночлег, и на еду, а там, со временем, разобравшись с оставшимися запасами трав, можно и ещё заработать на жизнь.

   - А теперь найдём место для ночлега...

   - И по городу можно,- закончил за него не менее довольный Мэроу.

   Так они и поступили. Сперва отыскали небольшой трактир и договорившись с хозяином об ужине и постелях, потом отправились изучать город. Те дома, что попроще были одноэтажными, покрытые черепицей, с различными вырезанными узорами. Другие, двухэтажные, почти всегда оканчивались небольшой башенкой с острым шпилем. Красовались там и небольшие балкончики. Часто приходилось переступать выложенные зелёным камнем канавы, где в дождливую погоду стекала вода, образуя большие лужи местами. Разодетые в яркие зелёные и желтые одежды дети кормили хлебными крошками рыбок в фонтане, другие бегали по улицам, путаясь под ногами. Двое ребятишек чуть не сшибли круглого, усатого трактирщика, нёсшего не менее круглую бочку. Голуби сидели на подоконниках и на перилах вездесущих мостов. А те, кто должен был убирать птичий помёт, тут же вычищали улицы. Сидя на бордюре из белого камня тихо заводили песни певцы. Вскоре кругом их окружали слушатели, от которых, согласно старой эламской традиции, всегда перепадало звонких монет.

   Когда стемнело, зажглись факелы. В окнах забрезжил свет. Успевшие проголодаться друзья поспешили в трактир, носивший гордое название "Скрещённые Мечи". Долго им отыскивать дорогу не пришлось, миновав несколько широких улиц и свернув у фонтана в виде рыбы влево, они вышли к большой деревянной двери, украшенной металлическими вставками.

   Внутри было людно и пахло готовящейся едой. Разношёрстно разодетые путники со всех концов света переговаривались, обсуждая последние события. Пел в углу бойко и задорно песняр. Свободного места не нашлось, а потому Лант согласился поесть в комнате, а заодно и дела обсудить перед сном.

   Когда принесли ужин и с самыми любезными извинениями расставили на дубовом столе, друзья, отпустив трактирщика, набросились на еду. Был тут и горячий суп с омлетом и картошка, запечённая с рыбой, и пирог с фруктовой начинкой, и грушёвая настойка.

   Ели не аккуратно и торопясь. Не то что в лесу, точь-в-точь как в былое время. Поливая картофель соусом, Лант торжественно взял вилку.

   - Никогда не думал, что полный желудок так поднимает настроение,- отправляя очередной кусок в рот, заметил он.

   - Это потому что еда всегда была,- заметил на это Мэроу. Его тарелка уже успела опустеть и он положил себе добавки.

   - За неделю у нас заплачено, еда тоже будет. А там и снова деньги появятся. Сейчас бы придумать, чем бы таким полезным заняться.- Задумчиво разрезая омлет на равные части, Лант выпрямил спину.- Я бы мог и дальше собирать травы, но здесь их не так много, как в лесу. Некоторые я и не знаю. Как те, жёлтые, помнишь? Стоит спросить эту Далаю, не нужна ли ей помощь в приготовлении зелий. А тебе что нравится?

   - Знать бы,- Мэроу за раз выпил стакан настойки.- Разве что тебе помогать, но ведь ей два помощника не нужны, так? Могу следить за фонтанами. Заметил? Есть должность такая - следить за фонтанами.- Мэроу улыбнулся и перебрался на кровать. Стянул одежду и залез под одеяло.- С этим я ещё разберусь.- Довольно потянувшись, он зарылся лицом в подушку.- А знаешь, впервые такое ощущение, что я дома. Уютно, тепло, огонь трещит...

   - Да-да, птички, солнышко, весна,- поддразнил его Лант, тоже укладываясь. Меч он поставил возле себя.

   - Но ведь хорошо. Правда?- размягчено протянул Мэроу.

   - Правда.- Лёжа на спине и смотря в потолок, Лант ещё долго не мог заснуть. Всё то время, что он ходил по городу, всё высматривал в толпе алый плащ, да так и не высмотрел. Встретить бы хоть одного мага. Но нет, те - как теперь предполагал Лант - сидели в королевском дворце советниками и сами отлучались редко. Хоть один из них недавно всё же выехал из Элама и поехал в сторону Риан-Ондима, по словам трактирщика.

   Утром солнце дорожкой прокралось сквозь окно и даже через закрытые глаза мир казался оранжевым. Как это чаще бывало, Лант поднялся первым. Умылся холодной водой в тазике, оделся. Решил, что неплохо бы отдать свою одежду, а заодно и одежду Мэроу на стирку, и спустился вниз, не став будить друга.

   Только за крайним столом у окна сидел одинокий путник. Трактирщика не было, а потому Лант постоял некоторое время выглядывая в широкое низкое окно.

   - Доброе утро, доброе утро, проголодались уже?- трактирщик угодливо заглянул в лицо Ланту и тут же проплыл за стойку.- А у нас курица жарится, с приправами. Вкусно будет.

   - Я хотел спросить, где здесь что.

   - Так это дело не хитрое. Дворец - он в северной части, высокий такой, с зелёным флагом и белой звездой на нём. Там поместья дальше знати всякой, и чем ближе к стенам, тем уж беднее.- Разведя руками, словно прося признать свою правоту, трактирщик ухмыльнулся, показывая ряд жёлтых зубов. Он перечислил все торговые и увеселительные лавки, позабыв, между делом, сказать о других городских трактирах.- Площадь Зари -это на востоке. Площадь Красной Звезды, на юго-западе. Там ещё голубей полно. Есть у нас здесь гильдия скульпторов, так то мастера такие - что и нос воротить будут, а с чужаком не заговорят. Певцы, те чаще у входа собираются. А за стенами? Так там по мелочи всякого. Не интересно. Вот откуда рыбу привозят - так с Четырёх Островов Быка, они в центре Дары разбросаны, рыбачьи поселения. У них там все дома на высоких брёвнах стоят. Слыхивали, слыхивали, сети везде, а от рыбы вонь страшная. Улиток любят - а я вам скажу, лучше хорошо да с уменьем и талантом прожаренного поросёнка - ничего нет. Вон знатные наши улиток их за большое золото заказывают. А на глаза страже нашей попадаться не стоит - раз запомнят, уже доверия не будет, ещё штрафы взимать начнут. А зачем оно нам?- И трактирщик подмигнул Ланту. Уж кому-кому, а ему выгоднее, чтоб монеты путников шли ему в карман, а не страже.

   - Так завтракать сейчас будете?

   Заслышав шаги и увидев спускающегося вниз Мэроу, Лант кивнул трактирщику и, выбрав столик у окна, сел.

   - Давно так не спал.- Мэроу довольно положил руки на шероховатый стол.- И ничего не снилось, вообще ничего.

   - И мне. Надеюсь, ты хорошо отдохнул. Потому что у нас сегодня много дел. Я пойду к Далае, ну а ты тем временем подыщи себе что-нибудь. И если...

   - Увижу мага - как только смогу, скажу тебе об этом. Знаю, я тоже ни одного не заметил.

   - Это не так и важно,- рассудительно проговорил Лант, смотря на друга.- Теперь мы здесь и начинаем жить по-новому. Если случиться что-то небывалое - мы об этом узнает. Как говорят, земля слухов полнится. Вот так и будет если что. Ну а пока есть кров над головой и еда в тарелке, всё очень неплохо.

   Усмехнувшись этой речи, Мэроу кивнул на приближающегося трактирщика, и Лант замолчал, пока тот, поставив еду на стол, не отошёл по делам.

   За окном, тем временем выводил песню одинокий певец, сперва тихо, затем - всё громче и громче и вновь утихая:

   Лебедь-птица,

   Что не сидится,

   Тебе на нашей земле?

   Неба шири,

   Сказки и были.

   Кому ль не знать как тебе?

   Взмахи крыльев!

   И дальние земли!

   Тебе, птица, видны.

   И воли просторы!

   И силы узоры!

   Всем от рожденья даны!

   Летишь, умирая.

   Летишь, возрождаясь.

   Как всполохи яркой звезды!

   С тобою порою,

   С тобою, родною,

   Отдаю, себя без вины.

   Лебедь-птица,

   Что мне, не сидится,

   Ведь мало одной нам земли...

   - Конечно,- дослушав песню согласился с другом Мэроу и тут же, не смотря на удивлённый взгляд Ланта, снова подозвал трактирщика:

   - Скажите, а что это за народ такой на незаселённых просторах, на людей нападет?- спросил он.

   - Ты про наёмников, чтоль?- участливо поинтересовался трактирщик.- Так это народ известный. Одичалый, вот как кочевой ни дать ни взять. Чему ж тут удивляться?

   - А те, что человек по шесть ходят, или меньше?

   - Ну, опиши-ка.

   И Мэроу подробно описал внешний вид и поведение тех, с кем ему доводилось столкнуться в степи. Место, где всё произошло, он пропустил. А вот манеру говорить, оружие, одежду, всё описал, как вчера видел.

   Трактирщик нахмурился.

   - То их вид особый,- после некоторого раздумья неохотно сказал он и присел на лавку возле Ланта.- Есть среди них те, что в разбойники подались после оскудения южных земель, прибрежных. Эти бродяги - и издалека понятно, из оружия всего ничего, а страху на мелкие поселения наводят непомерно. Добычу, что поменьше выбирают лишь бы выжить. На дорогах торговца какого подкараулят. Другие - в наёмники подались, к разным землям примкнули. Теперь по миру и мотаются. А эти, что вам встретились. Оно могу и ошибиться, но могу и правду сказать. Эти - категория особая. Вы ведь слышали, что Яскар Гневный на юг ускакал со своими верными людьми. Ну, так слухи до нас стали доходить, что Вириан, вот уже столько лет покинутый и пустующий, вновь стенами под небеса обзавелся. Что появилась там могучая конница, каких давно мир не видывал. И все кони - белые. Вот не поверите, ребята, а кони - истинно белые! Там и армия начинает собираться. Ту львиную долю, что из наёмников Ураван и Алфар забрали, остальные в Вириан назад и потекли. Отребьем приходили - за десять лет все как один искусные воины и кровожадные. Говорят, с глазами горящими. Но признаться, это уже преувеличения, ведь никто так просто из нынешнего Вириана не выйдет, коль туда попадёт. Или в армию запишется, или со щитом и зарыт будет.

   Так вот, вы видели вирианцев. Возможно их Яскар отправил в разные стороны рабов пригонять. Город и земли отстраивать, работать, оружие ковать и прочее. Скоро и набеги начались на поселения близ Вириана. Теперь вот и близко... совсем близко бродят.

   Трактирщик грозно ударил кулаком по столу:

   - И до нас говорят, дойдёт армия его!

   - Если Яскар Гневный пообещал брату отомстить и Элам вернуть - на воде не ворожи - так и сделает. Они ведь с Умдой одной породы.- Послышался голос постояльца из дальнего угла.

   - Как придёт, так мы его и встретим!- Откликнулся трактирщик, сверкая бледно-голубыми глазами.

   - Забываешь, Кинокл, Элам город не воинственный, его первой же катапультой возьмёшь. Слишком уж давно мирные времена царствуют, сколько лет после Морка прошло, а Элам тогда куда меньше был. Здесь не на стены рассчитывать нужно. А армию выставлять и тут уж зависит, кто численностью возьмёт. И меньше нас будет, чует моё сердце, меньше.

   - И что, в Брасьене...

   - Никогда Родер Брасьенский не поддержит дрязги между двумя братьями в их стремлении захватить Элам. Ему то что, чей он будет? Вот если к его земле подберутся. А нам Брасьену предложить нечего. Родер себе государь далеко за Мэр-Мэра, он с илиями дела имеет. У них там и Море Малое, то ли залив, а всё ж. От кого помощи ждать? Алфара?! Не смеши меня. Ураван - так с Бероэном что творится.

   - А Аркамнон?- спросил Мэроу.

   - Что-что?- трактирщик сдвинул серые брови, напряжённо вспоминая.- Ах, поселеньице это... а оно здесь при чём?

   - Там ещё Видящая Сны живёт.- Добавил позже постоялец.

   - Не при чём,- ответил Мэроу и перевёл взгляд на человека, сидевшего в дальнем углу.- И скоро вы думаете всё это начнётся? Скоро здесь будет Яскар?

   - Так это ж только слухи,- сказав это, мужчина поднялся. Затрещали старые кости.- А слухи, они как круги на воде, стоит маленькой соринке упасть - и уже по всему ставку расползаются, да шире и шире.

   - Неужели нигде нет спокойных земель?- Лант напряжённо откинулся назад, встряхнувшись.- Что бы можно было жить себе, делать хорошие дела...

   - Защита земли своей, чем тебе не хороша?- совсем нелюбезно отозвался старик из-под своего плаща.

   Трактирщик предпочёл предусмотрительно промолчать.

   - А война чем хороша?- на этот раз отозвался Мэроу. И так они и смотрели друг на друга, разозлённый старик, и он.

   - Не понимаю я вас,- вздохнул старик и пошёл себе по делам,- не понимаю...

   - Если сейчас и есть такое место, там мы про него не знаем.- Наконец заговорил трактирщик, только убедившись, что постоялец вышел. В Эламе спокойно, как вообще может быть спокойно. А слухи, так вы о них не беспокойтесь. Тем более, кто страшиться взять в руки оружие и сражаться - тот и покоя не заслужит.- Поднявшись с довольным видом от сказанного, трактирщик глубокомысленно поклонился и пошёл в погреб, разбираться с запасами вина.

   - Значит ещё и работорговцы,- Мэроу сложил руки и стал смотреть за окно, как люди сновали туда-сюда, кто с какими делами, у кого какая жизнь.

   - Мне это тоже не нравится,- согласился с ним Лант.- Для нового начала не очень хорошо. Но куда же тогда идти? Не в деревне же селиться? И не в Алфаре же? У моря.

   - Знаю.- Взгляд его так и вцепился в различные лица: круглые, треугольные, бледные, хмурые, чумазые...- Тогда что: поживём, увидим?- Теперь он смотрел на Ланта.

   - А если так? Остаться здесь на месяц-другой, а там можно и узнать что ещё есть, и куда можно идти.

   Мэроу согласно кивнул. Так или иначе, обоим не хотелось вновь пускаться куда глаза глядят, есть непонятно что и спать на голой земле.

   Друзья позавтракав поднялись и вышли на улицу, собираясь идти искать себе занятие для заработка. Как вдруг с самой высокой башни, с юго-восточной стороны, раздался громкий призыв рога. Призыв-предупреждение. Тут же его подхватили рога со всех сторон, и вот уже весь город погрузился в предостерегающий монотонный гул.

   Мэроу остановился первым, Лант так и замер за его спиной, когда все кругом вдруг превратились в статуи и только рог, да близкое журчание воды в фонтане нарушали тишину.

   - Идёт армия!- закричали с башен и им тут же вторили.

   - Яскар идёт!

   - В месяце пути!

   И вновь рог, громкий и неотвратимый.

9 Мир за стенами

   Облачённая в серебреный плащ всадница влетела в высокие ворота на чёрном коне. Почтительная стража склонила головы, а горожане с интересом и трепетом расступились.

   Всадница спрыгнула с коня, и так и не подняв капюшона, проследовала в центральный дворец, где навстречу ей уже выстроилась дюжина воинов, и поджидал гордый с виду Умда.

   - Видящая Сны,- шептались люди по уголкам, а то и откровенно переговаривались под арками да у фонтанов.

   Вечером вновь протрубил рог и тогда всадница показалась на площади. Вновь на коне пролетела через ворота всё так же скрывая лицо. Грозно зазывал рог и на балконе дворца показался Умда, с зелёным развевающимся плащом, с белой как снег короной. Он вскинул руку, призывая людей к молчанию.

   - Дочери и сыновья славного Элама,- так начал свою речь Умда Шестой, государь Элама.- Мы, как отцы отцов наших и матери матерей наших, жили на этой земле так долго, что успели вырасти леса и горы уступили место степям. Мы так долго жили здесь, что меркли звёзды и рождались новые, а мир прощался с одной эпохой и переходил в другую. И сейчас, когда мудрецы возвещают новый переход, когда море протягивает всё ближе щупальца к земле, а земли гибнут и люди свирепствуют - сейчас, говорю я вам, придет время истинных испытаний. Брат мой, родной крови со мной, покинул Элам, не пожелав быть наместником мне и советником, покинул и тринадцать лет я не знал, жив он или нет. И вот, маги говорят - идёт армия. И вот, Видящая говорит - Яскар скачет впереди и развеваются по ветру его жёлтые знамёна с ястребом на них. И в когтях у ястреба малая звезда, а над головой его светит новая. И армия его многочисленна.

   Но мы не сдадимся. Мы дадим отпор врагу, используя всю нашу силу и гнев.

   В его войсках бывшие наёмники, разбойники и попрошайки. В его рядах все, кто покинул свою землю в трудный час. Кто вкусив трудностей Мира, не пожелал далее бороться, а убежал, как последний пёс, жмущий хвост меж лап!

   Умда сделал шаг вперёд и провозгласил гневно. Металл звучал в каждом слове:

   - Мы не дадим врагу победить Элам!

   И неисчислимый сонм голосов бурей взметнулся над площадью, и не было слышно ни воинственного рога, ни тихого журчания воды в водопаде.

   - Мы победим!- Государь стоял, победоносно всматриваясь в ревущую толпу. Внизу неистовствовала разрываемая криками человеческая река.

   Куда как позже стал известен указ: женщин, детей и не обученных сражаться отправят в Алфар. На следующее утро начались сборы, многие бы и сами рады отправится в Алфар с уходящими, да не могли.

   - Кто ж их обратно пустит?- говорили многие.

   - Маги наши с их магами связались, договорились меж собой, всё путём будет,- отвечали другие.

   - А кто не захочет?..

   - Да кто ж не захочет?

   Возвращаться...

   Кто не захочет возвращаться?..

   Но ведь в Алфаре за стенами спокойно, ведь Алфар непоколебим...

   - Но туман, помилуйте, но туман и то... А раздоры, а клановые убийцы, а козни и распря...

   - Кто ж не захочет вернуться...

   - Но если Яскар...

   - Замолчи, идиот!- яростно шептали.- Не накликай беду!

   - Нас мало,- тайно переговаривались меж собой белобородые деды,- как нас мало.

   Начались сборы. Навьючивали кто коней, кто ослов, а кто и мулов. Собирали вещи в тугие котомки и всё переговаривались, но чем ближе подкрадывалось отбытие - тем становилось тише. Тяжёлая то была тишина, как мешок с мукой, давила на спины, пригибала к земле. То, что вначале обсуждалось возбуждённо, теперь редко срывалось с языка.

   Доносились из переулков проклятия брату короля. Но встречались и те, кто поддерживал Яскара. К концу второго дня двадцать два человека кинули в подземелье за непотребные разговоры. Одного нашли задушенным в переулке.

   Оставаться и сражаться в заранее проигранной битве, за чужую землю, за неясную правду или идти туда, где можно жить и найти себе место? Лант то и дело мрачно сдвигал брови. Остаться или же пойти с уходящими и защитить их в дороге. Последнее виделось ему куда разумнее.

   Так он и решил. Мэроу спрашивать не пришлось, он сам сказал, что никого убивать не собирается ради чужих раздоров.

   - Не всё здесь так просто,- тихо, но твёрдо сказал как-то вечером Мэроу.- Не верю я, что один целиком хороший, а другой - целиком плохой. Ты видел Умду, слышал. Но рабство, рабство, как же можно...

   Ранним субботним утром людская вереница, кто на коне, а кто пеши - потянулась к Мосту Двух Берегов, ведущему на путь в Алфар.

   В то время как гонцы отправились во все стороны, искать поддержки у других поселений.

   Мост белый как облака виднелся издалека, длинный, как гигантская змея - он соединял меж собой два берега реки Дара. Ещё на берегу Элама Мэроу рассмотрел неказистые домишки, прилепленные один к другому, а то и друг на друге громоздящиеся. Некоторые же так и стояли в воде, на широких столбах. Там и тут висели рыбацкие сети, а через них просвечивал причудливый лабиринт небольших островков. Необычно пустынно выглядели островки, не видно было ни одного их обитателя, а меж тем вот отделилась единственная лодка в форме вытянутого листка и стоящий в ней мальчишка.

   Внутри было неспокойно. Мэроу то и дело посматривал на идущих рядом. Особенно его привлекли алые мантии. Три мага, двое впереди и один позади. Грозные и молчаливые, в окружении своих семей, переводили людей через мост по пути в Алфар. Мэроу видел, как напрягся Лант, но вскоре успокоился и уже бодро шёл рядом. "Они недостаточно сильны чтобы меня почуять",- сказал он.

   Ничего не сказав в ответ, Мэроу в последний раз оглянулся назад, посмотрел на исчезающего вдали мальчишку. Их путь будет долгим, но далеко не таким тяжёлым.

   Женщины, некоторые мужчины, старики и дети, все тянулись долгой вереницей вслед восседавшим на конях магам.

   - Месяц или больше,- так сказал идущий рядом торговец тканями, короткий и бородатый,- дойдём за месяц с хвостиком. А там - о Алфар! - столица недоверия и кузнечного дела. Прародина всех великих воинов. Граничащий с морем, от которого город-мир отделяет лишь скудная полоска леса. О, Алфар!

   - И всё же не должны были отправлять нас, вдруг не выпустят?- послышался боязливый женский голос,- ведь знаем, куда идём. Ты же слышала о праве присяги...

   - И кто нас примет, сам Алфар или княжество?- Мэроу обратился к бородатому торговцу, погоняющему двух откормленных ослов.

   - Княжество Райхал,- угрюмо ответил тот.- Это самое большое княжество на территории Алфара.- Туда чаще всего чужеземцы и стекаются. Ведь есть в Алфаре и такие княжества, что чужих не терпят. В таком княжестве и глотку перережут. Иные традиции чтят, иные традиций избегают. Да ты сам увидишь. Месяца через два.

   Но это оказалось ещё медленнее, чем представлялось Мэроу. Они всё шли и шли. Текла неделя за неделей и на пути вырастали лишь мелкие поселения где докупали провизию, да и только. Кругом холодные пустые земли. Ночью осень так и подмывала скакать вокруг костров, согреваясь. А костров зажигали много, так много, что их свет порою мешал спать. Люди терялись по дороге. Так что к концу пути их могло остаться и в половину меньше. Многие предпочитали затеряться в тех же поселениях, чем идти к морю.

   И чем дальше, тем недовольнее становились оставшиеся. Кончались запасы, съели добрую часть скотины, магам то и дело приходилось пугать ропщущих, грозя то превращением в скунса, а то и заставляя сопровождавший их небольшой конвой записывать имена недовольных.

   Сентябрь сменился октябрём, стало ещё холоднее. Тёмными вечерами люди собирались у костров, отогреваясь и рассказывая друг другу истории, перемалывая, что случилось за день.

   Мэроу каждый вечер садился рядом слушая. Часто ему далеко не нравилось о чём говорили люди, но он молчал, и потому его не замечали. Раз только Мэроу чуть не открыл рот собираясь возразить, но Лант вовремя толкнул его локтем в бок и тот промолчал. Им выделяться было не нужно. К тому же им, как чужестранцам, не полагались пайки еды, а потому приходилось тратить в последний момент заработанное. К счастью, Лант успел продать наспех сделанное травнице в её дымной лаве.

   - Держи,- он подсел к Мэроу и протянул тому кукурузную лепёшку, успевшую изрядно затвердеть.

   Сам Лант ближе пододвинулся к огню и принялся есть, не забывая поглядывать по сторонам. Вот мелькнула алая мантия и Мэроу заметил, как на миг изменилось лицо друга.

   - Если хочешь, поговори с ними,- сказал как-то ночью Мэроу, когда Лант разыскивал какие-нибудь полезные травы. Было как всегда холодно и пустынно. И лишь вдалеке мерцали костры да ветер изредка доносил человеческие голоса. А над головою светил тонкий месяц.

   - Они так близко,- Лант нагнулся и тут же разочарованно выпрямился.- И ты заметил, они не такие как наши. У них есть семьи, простые семьи, магом же по роду не станешь... Мне интересно, почему семей не было у Таламона и... остальных.

   Мэроу по-новому взглянул на друга:

   - Тебе интересно, чей ты сын?

   Лант удивлённо округлил глаза.

   - Да я и так знаю. Я плохо, но помню простой дом, много детей, я в соломе... Это была простая семья.- Впервые они заговорили на эту тему.- Я помню, как приехал Таламон и забрал меня, долго говорил с отцом, и забрал.

   - И никто не противился?- спрашивая, Мэроу пристально смотрел на друга.

   - Нет.- Лант так же посмотрел ему в глаза.- Я не чувствую обиды. Я знаю, так должно быть.

   - Почему?

   - Что значит почему, я маг и знаю что к чему.

   - Почему ты на веру принимаешь... Может, и не нужно было, к чему?

   - Научить, обучить.- Лант скрестил руки.- Что же ещё? Да к тому же, что б ты без меня делал? Перегрызся бы со всеми и бродил себе один по лесу. Я, Мэроу, в отличие от некоторых, больше думаю, а не поступаю идя на поводу каких-то там порывов.

   - Какие мы умные.

   - А то! Ладно, пошли, спать хочется.

   И они пошли, чтобы прилечь чуть поодаль костра, завернуться в плащи и кто вскоре, а кто и не вскоре, заснуть.

   Рано на рассвете негромкий рожок как всегда оповестил: охота не охота, а подыматься пора. Наскоро перекусив все тут же потянулись вперёд. Заприметивший Мэроу торговец тряпьём вновь подтянулся к нему. И принялся рассказывать какие пошлины ввели в Алфаре для некоторых. Вот в одно княжество тебя с руками и ногами заберут, а в другом за вход в три шкуры сдерут.

   - И ведь глазом не моргнут, сдерут, им бы лишь наживаться на честных...

   - Вот негодяи,- Мэроу нарочно издеваясь ответил торговцу. Но тот, то ли не заметив, то ли не пожелав заметить, в который раз принялся затягивать свою песню.

   - Ну, так идите в воины,- невинно предложил Мэроу, на что торговец выпучив глаза точно рыба и всплеснул руками.

   - Так опасно же.

   - Зато платят хорошо.

   - Так ведь...

   - А ещё лучше - в советники.

   - Нельзя там сидеть, в стенах... возле короля. Ещё что, голову отрубит...

   - А королём становитесь.

   Услышав последнее замечание сумасшедшего юнца, торговец поспешил подобру-поздорову убраться куда подальше. Ещё кто услышит, так голову и снесут. А всё из-за разговоров таких вот.

   А Мэроу продолжал невозмутимо идти вперёд, игнорирую многозначительные взгляды Ланта. Мол, что творишь?

   - Ты зачем беднягу к народному восстанию подбиваешь?- наконец спросил Лант.

   - А нечего на жизнь жаловаться. Не нравится - пусть меняет. К тому же.- Немного помолчав, заметил Мэроу.- Он мне надоел.

   Так прошёл и октябрь, а за ним потянулись дни ноябрьские. Уставшие от бесконечного перехода, недовольные и зачастую злые, люди постоянно жаловались кто на судьбу, кто на Яскара, кто - тихо-тихо, на короля - а кто и на кого попроще. На соседа - например. Соседа было можно и наказать. И злость на него обратить в бессилии. И вот уже конвою приходилось разнимать сцепившихся соседок и катающихся кубарем их детей, и переругивающихся стариков.

   Зато, к превеликому облегчению магов, никаких признаков вражеской армии поблизости не наблюдалось.

   - Чем же битва кончилась?- всё чаще и чаще спрашивали кругом.

   - Этого нам не узнать, пока до Алфара не доберёмся.

   - Там узнаем.

   Так оно и случилось.

   К середине ноября, когда голая и чёрная стылая земля привела людей Элама к стенам Алфара, когда слетелись вороны, чтобы посмотреть на чужаков, и стража - молчаливая и гордая смотрела сверху на эламцев, тогда и был окончен переход. К радости одних, к тревожному опасению других.

   Стены не то что были высокими, они уходили под небеса и ничего не различить за ними, кроме верхушки далёкой центральной башни, затерянной как фонарь в туманную ночь. Стены были гладкими, такие, что и не зацепишься как ни старайся. И широкие, две повозки могли не разворачиваясь ехать бок о бок. Никакая катапульта не прошибла бы в этих стенах дыру с одного разу. Они возвышались крепкие и старые, как и сам Алфар.

   Великий город. Город-мир. Ему не было видно ни конца, ни края. Настолько он ширился от края до края. Грозное развевалось на ветру алое знамя: меч, обвитый тонкой прозрачной лентой.

   Протрубили и люди замерли. Принялись напряжённо всматриваться вверх. Когда послышался сильный скрежет и стали разъезжаться в стороны массивные ворота. Из дымки показалась стража в алых доспехах, с алыми шлемами, с золотыми узорами. Выстроившись в два ряда и образовав живой коридор, стража Алфара одним быстрым движением выхватила мечи и направила их к земле, в знак мира. Тусклое солнце заиграло на клинках, точно сделанных из золота. Лица воинов оставались гордыми и непроницаемыми.

   Трубный зов эхом пронесся над головами. Первое, что бросалось в глаза - это постройки из грубого камня. Второе - холодность. Здесь во всём был холод: в свете затянутого пеленой солнца, в сыром небе, в суровых, привыкших ко всему лицах и словах.

   - Откуда?- Женщина, облачённая с ног до головы в обмундирование, выделялась алой мантией поверх доспехов. Собранные в хвост волосы рассыпались над шлемом тёмной волной. В глазах царила сталь.

   - Из Элама,- другая женщина, пришедшая из далёких земель, поёжилась под этим испытывающим взглядом.

   - Причина прибытия?

   - Так...

   - Причина прибытия?- так же холодно и сурово повторила капитан стражи.

   - На нас шла армия.

   - И вы ушли?

   - Но я же...

   - Ладно,- капитан нахмурилась, подошедший к ней мужчина что-то тихо ей сказал и отошёл смиренно в сторону.- Ладно.- Уже не то что мягче, но терпимее повторила она.- Слушайте, люди Элама. Алфар готов принять вас и предложить Право Присяги.

   - Вы не можете предлагать Право,- вылетевший из толпы маг в алой мантии вскинулся, становясь между капитаном и эламкой.- Этого не было в договоре!- Злость и отчаяние, как показалось Мэроу, мелькнули в его взгляде.

   - Это Право Алфара. Первое и нерушимое.- Женщина в красной броне сделала шаг вперёд и маг вынужден был отступить к своей великой досаде.

   - Я...- он замялся.

   - Тебе теперь некому жаловаться,- шепнула женщина в доспехах и тут же поняв, маг склонил скорбно голову.- Элам пал перед Яскаром. Умда побеждён.

   Горделивые лики алфарцев так и остались с виду безучастными, ни один мускул не дрогнул, ни одного лишнего взгляда.

   - Люди Элама!- Прокричала громко женщина в доспехах.- Три княжества Алфара дарят вам право вступить в свои ряды. Княжество Райхал, Первое и Широкое. Княжество Улис - Молодое и Верное и княжество Верхэн - Крепкое и Незыблемое. Райхал славится своим гостеприимством. Улис - широкими взглядами. Верхэн - торговое и ремесленное княжество. Выбирайте.

   Тот из вас, кто воспользуется Правом Присяги и присягнёт верностью одному из княжеств - тот сможет остаться в Алфаре, не платя за вход.

   Ступив вперёд женщина опустила кончик меча к земле и так и стояла, прямая, страшная в своей нерушимой силе.

   - У нас сражаются все. Кто не сражается - тот умирает от Справедливой Руки. Тот, кто пойдёт на обучение в школу воинов и дойдёт до конца - вы можете не присягать сейчас княжеству, вы можете присягнуть Единому Воплощению, предстать пред Голосом.

   Решайте!

   Слава Алфару!

   И она, развернувшись, пошла прочь.

   - Дети Элама.- Маг, уже не тот, что разговаривал с капитаном, ступил вперёд.- Подумайте. Подумайте!

   Тем не менее, за право на бесплатный вход и надёжные стены многие заплатили своей родной землёй. Многие подходили к воину с бумагой и чертили знак согласия, затем их записывали имена, после чего произносили присягу, кто под могильное молчание своих собратьев, кто под недовольный гомон.

   - Я, житель чужой земли...

   - Что делаешь ...

   - Присягая на верность Алфару...

   - Остановись...

   - Кровью без слёз служить и воевать...

   - Мы ещё вернёмся...

   - ... во славу великого Алфара и народа его...

   - Мама?

   - ... верой и правдой...

   - Хенэн!

   - Пока плоть моя не перейдёт в плоть Мира и смерть не заберёт меня...

   - Пока кости мои не сделаются прахом.

   - Пожалуйста...

   - Пока враги Алфара не падут до единого.

   - Смерть врагам нашим.

   - Клянусь кровью.

   - Отныне и навеки.

   - Алфар!

   Алфар, древняя столица кузнечного и воинского дела, был величественным городом, миром за стенами. Не один день понадобился бы, чтобы объехать его вдоль крепостных стен. Серокаменный, возвышающийся над землёй чуть ли не выше вечно живых деревьев Мэр-Мэра, убить которые может лишь сильнейший из ветров. За стенами же Алфар был разбит на двенадцать княжеств, последнее и самое молодое из которых образовалось ещё до времён битвы со Скиланом. Каждое из княжеств имело свою резиденцию, свою стражу, но при том подчинялось страже правителя.

   В начале был Райхал, но как гласят древние свитки: после смерти его правителя начались междоусобные войны между представителями различных групп и так, со временем, новый правитель разделил Алфар надвое, отгородив одну его часть от другой толстыми высокими стенами. Где с одной стороны реяли знамёна чёрные - те так и остались принадлежать Райхалу. Белые - указывали на княжество Верхэн.

   Со временем дети одного правителя потребовали свою часть земли и грозя очередной войной, получали её. Были те, кто не мог уживаться за одними стенами с другим, и тогда требовали или тех выселить, или же грозились взять в руки оружие и выгнать врагов сталью и кровью.

   Ламулэн, княжество незыблемых традиций и почитания предков разделилось на трое: Санкмиир - где традиции не чтились и Улис - не пожелавший ни той, ни другой крайности.

   Были ещё: Таркнак - княжество вечного состязания. Там самые искусные воины могли достичь вершин славы и почёта. Был Сумир - бедное и неблаговидное княжество. Армас-Ден-Тал - отличался своей службой Миру и его проявлениям. Там, в закрытых храмах, служители общались с Миром. Армас-Ден-Тал оставался княжеством малочисленным и мало кто захаживал туда. Ходили слухи, что именно здесь выращивают клановых убийц.

   Натаан - княжество старое, аристократическое, не пускавшее за свои стены ни одного не чистого кровью. Пышное и утончённое, всё в красном да в золоте, с чёрными деревьями вдоль аллей и роскошными конями цвета воронова крыла.

   Джейними - княжество с двумя равноправными князьями, считавшее своими достоинствами честь, доблесть и мужество. Распространённое во всём Алфаре кузнечное искусство как раз в Джеймини выросло до невиданных высот. Луки, стрелы, мечи, звёзды, так любимые убийцами, всё это выходило из-под рук великих джейминских мастеров. Княжество это было застроено вдоль да поперёк. Всё там образовывались новые группы да собрания. Не то что в Инмадуэне, где что ни человек - то отшельник. Где одна семья - уже княжество. Но славился Инмадуэн ещё и тем, что там под знамёнами серыми с ладонью, селились дети магов, отказавшиеся жить в центральном дворце.

   Последнее же княжество Кадмион было одним из самых малопривлекательных, ибо во имя порядка и благоденствия там дети доносили на родителей, а родители на детей. Окна всякого дома вечно закрыты, а избранные тем временем искали секрет вечной жизни, полагая, что только вечно живущий правитель сможет, в конце концов, установить мир и порядок во всём Алфаре. Тут же любили и делить мир то на воду, то на огонь, то вдруг принимались поклоняться небу. Тот, кто не родился в Кадмионе не придерживался здесь и месяца.

   В центре же возвышался дворец Единого Воплощения.

   Пока же все прибывшие из Элама находились в Райхале. Княжестве, готовом всегда принять чужеземцев. И многие приносили ему присягу, другие предпочли Улис, третьи - Верхэн, но не нашлось ни одного, кто бы вызвался служить Единому Воплощению и внимать Голосу.

   Оставляя позади приносивших присягу, Мэроу с интересом прошёл вперёд. Мутная пелена над головой так и не рассеялась, но к этому, как ему казалось, ещё предстояло привыкнуть.

   Целиком нагруженная короткими мечами завернула за угол телега, звенели воинственные голоса. Высокие дома с круглыми крышами выстраивались рядами вдоль широких улиц. Было здесь много трактиров, но ещё больше кузниц, и каждая со своим символом: у кого меч, у кого молот, у кого лук и стрелы, у кого шлем.

   Впереди, в самом центре круглой площади, возвышалась статуя. Высокая в пять-шесть человек ростом. Гладкая, так что хотелось провести по ней ладонью. Белая, высеченная некогда из цельного камня. Это была обнажённая человеческая фигура. Но то был ни мужчина и ни женщина. Бесполое создание, обращённое лицом на восток. Мэроу не владея собой, подошёл ближе не отдавая себе отчёта отчего сердце так быстро и болезненно забилось в груди. Одна нога статуи уже отрывалась от земли, между пальцами и постаментом оставалось так мало. Казалось, статуя готовиться взлететь.

   Ещё несколько шагов и позабыв обо всём, Мэроу обошёл статую, у которой не было лица.

   Взгляд скользнул вниз на высеченную в камне надпись: Путник Без Лица.

   Он вновь перевёл взгляд на гладкий овал лица, без глаз, без губ. Одна рука статуи была прижата к телу, другая приподнималась навстречу восходу.

   Из-за угла выскочил всадник на вороном коне и чуть не сшиб Мэроу, так что пришлось отскочить в сторону. Но никто не обратил на это ни малейшего внимания. Вновь сомкнулся людской поток, в большинстве своём укутанный в серые плащи.

   - Лант,- Мэроу подозвал друга. Восседающий фыркающем коне всадник в красно-золотой мантии, гордо откинул капюшон и на голове его был обруч, такой же, какой носил Марин.- Они из одного рода.- Сказа Мэроу не поясняя, но Ланту и так было всё понятно.

   - Извините, что это за род?- Лант обратился к первой попавшейся женщине, с копной непослушных тёмных волос.

   - Это род Тэрэс.- Пояснила женщина ничуть не удивляясь неосведомлённости чужестранцев.- Он один из самых почитаемых и богатых. Осторожнее с ними. Станете на дороге у Тэрэс - следующего рассвета вам уже не видать.

   И ушла, поспешно накинув на голову серый капюшон.

   Мэроу продолжал всматриваться в бледное лицо, окружённое золотыми волосами. Как гордо всадник держал голову, плечи. Как спокойно и жёстко сложил руки. И обруч, один в один как у Марина.

   - Из одной семьи,- Мэроу отвёл взгляд, когда всадник заметил его явное любопытство.

   Алфарец спрыгнул с коня и тот остался смирно стоять на месте. Сам сделал несколько шагов по направлению к ожидавшему его посланнику из другого княжества. Тот, другой, выглядел менее изящно и пышно, но не менее гордо, в широких глазах то и дело плясал ледяной огонь.

   Когда между ними осталось двадцать шагов и второй уже готов был приветственно кивнуть, в толпе быстро - подобно тени птицы - мелькнул тёмный плащ. Взмах руки и вот уже в шее аристократа торчит стальная звезда и кровь бежит по белой коже. Ещё один плащ, ещё одно движение, и кинжал занесён для второй жертвы.

   Не думая Мэроу метнулся вперёд и прежде чем убийца осуществил свою цель - метнул звезду, вышиб у того звезду из рук. Убийца выхватил новые звёзды и Мэроу сделал тоже, но тут подоспела стража и таинственный убийца, весь облачённый в тёмно-коричневые одежды, тут же скрылся в толпе.

   Стража окружила тела, другая её часть расселялась по толпе, тщетно выискивая убийц.

   Самым странным было то, что люди нисколько не удивившись происшедшему, постояли минуту-другую и стали расходиться кто куда. Мэроу же пришлось волей-неволей остаться на месте. Поскольку стража никого не найдя тут же окружила его.

   Сперва показалось, что за убийцу примут его, один из воинов Алфара выхватил меч и остановился напротив. За спиной выхватил меч и Лант, спеша вперёд. Мэроу приготовился защищаться. Воин взмахнул мечом, зазвенел металл о металл, и звёзды упали к ногам Мэроу. Выпущенные в него убийцей с одной из крыш.

   - Тебе бы теперь поосторожнее,- посоветовал стражник и убрав меч в ножны обратил, наконец, взгляд к Ланту. Хоть тот и пытался поспешно спрятать свой меч.

   Теперь уже пришёл черёд замирать в изумлении толпе, ибо змеистый клинок, расширяющийся к основанию, с белой рукоятью знали все от мала до велика. Знали все и то, что такие клинки носят великие маги с алыми мантиями. Маги, что жили во дворце в центре Алфара, что помогали оборонять город, маги, что сами разговаривали с Голосом.

   Лант в мгновение напряг мышцы. Мэроу подошёл поближе к нему, так что теперь они стояли спина к спине, ожидая атаки. Краем глаза Мэроу заметил поражённые взгляды ещё не разбредшихся эламцев, недоумение и растерянность которых вовсю отразились на лицах.

   Стражник примирительно сделал шаг назад и вместо того, чтобы напасть, низко поклонился и выпрямился. И с почтением обратился к Ланту:

   - Единое Воплощение будет радо появлению нового мага в Алфаре. И это хороший знак,- сказал он уже толпе.- В Алфар Мир привёл мага!

   Лант недоумённо уставился сперва на стражу, потом на расплывшихся в довольстве людей, каменные до недавнего времени лица которых, казалось, не могли выражать ничего кроме отстранённого холода.

   Молча Мэроу посмотрел на Ланта, тот же пожал плечами давая понять, что теперь следовать за стражей всё равно придётся и приветственно кивнул говорившему стражу.

   И они пошли вперёд вдоль образовавшегося людского коридора, замерших телег и всадников, мимо пышных суровых домов и домишек неприметных. По широкой каменной улице. И шли долго, пока не приблизились к воротам самого дворца, теряющегося в сырой дымке над головами. Стража с обеих сторон даже не глянула на тех, кого подвели к входу, только открыли малые ворота и оттуда дохнула густая темнота.

   Мэроу не сразу разглядел слабый свет факелов. Как он узнал позже, у самого входа начинался смертельный лабиринт. Из которого ещё не выбрался ни один вор или убийца - нужно было знать путь до конца, чтобы выйти к огромной круглой зале, где и располагался трон Единого Воплощения.

   Но в этот раз их не вели к Голосу. Мэроу шёл за Лантом, а того почтительно уводили всё дальше, по нескончаемым коридорам и пролётам. В темноте шелестели плащи, вспыхивали алым факелы и вот, наконец, забрезжил дневной свет.

   Комната оказалась просторной и круглой. Справа был широкий балкон, с которого можно было рассмотреть границы трёх княжеств. Тёмный бардовый ковер, расстеленный по каменному полу смягчал шаги, а ветер то и дело касался кожи. С полок выглядывали потёртые корешки различных фолиантов.

   Мэроу подошёл ближе к балкону и глянул вниз, с удовольствием затаив дыхание. Никогда ему ещё не доводилось бывать так высоко. В то время как Лант остался стоять на месте.

   Хозяин комнаты был суров, с множеством белых шрамов на лице и белыми прядями в волосах. Он откинул алую мантию и принялся рассматривать Ланта. В маленьких глазах вспыхнуло и погасло любопытство. Жилистые руки и лицо, отстраненное и умное. Коварное и вместе с тем приятное, так подумал Мэроу со стороны изучая мага, которого, в свою очередь, нисколько не интересовал.

   Маг вытащил меч из ножен, змеистое лезвие, белая рукоять и разрушенный колодец. Вытащил и вставил обратно.

   - Позвольте,- и он протянул руку Ланту и тот, в свою очередь, продемонстрировал меч.

   - Великолепно,- маг кивнул Ланту с ещё большим почтением и стража незаметно удалилась, оставив их одних в комнате, полной света, высоко над землёй.- Моё имя - Силидин.- Сказал маг.- И я первый из советников Воплощения - Королевы.- Добавил он по-прежнему не сводя глаз с Ланта.- Насколько вы знаете, Алфар расположен недалеко от моря, это плохое место, но так уж выходит, что стоял он здесь ещё до того времени, когда здесь стало плохо.

   - Моё имя Лант, это...

   - И я несказанно рад приветствовать вас,- перебил Ланта маг.- Насколько мне известно, вы прибыли из Элама. И подданными Элама ты не являешься, Лант. Ты не принёс присягу княжеству, это хорошо. Надеюсь, ты принесёшь присягу Единому Воплощению.

   Лант кинул быстрый взгляд на Мэроу.

   - Мы пришли в Алфар не для того чтобы служить кому-то.

   - А что же тогда, или вы не знали куда шли?- Усмехнувшись, возразил маг.- Сейчас тяжёлые времена для Алфара и каждый сильный воин или маг, живущий здесь, возьмёт в руки оружие. У нас и дети от восьми лет сражаются. Ты маг, Лант, сильный, очень сильный. Да так, что и сам пока не понимаешь. И на что хочешь потратить свою жизнь, против себя пойти?

   - Я не собираюсь идти против себя...

   - Вот и я о том.- Серьёзно согласился Силидин.- Ни один маг не может спокойно отсиживаться, пока такое происходит в мире, но ты и сам со временем увидишь. Да и куда тебе идти, дальше стен Алфара схватят или думаешь добраться до Брасьена?

   - Почему его схватят?- Мэроу впервые обратился к магу, сделал это привычно и легко, ещё помня их вольные беседы с магами долины.

   Силидин впервые посмотрел на спутника Ланта: бледное лицо, вытянутый, сразу видно - в бою один на один не выстоит. Подобие открытости, одетое вмиг на лицо. Что он не маг, Силидин мог сказать с уверенностью, да что там, поклясться мог. Но Мэроу ждал и Силидин ответил. Тем более, ему сразу стало очевидно, что молодой маг ещё ничего не знал о Ураване.

   - Пол года назад умер наследник престола Уравана Лоэл. Дело в том, что государь Уравана, Бероэн Четвёртый обвинил в его смерти магов нашего ордена, ордена Разрушенного Колодца. После смерти сына Бероэн отдал приказ убивать всех магов нашего ордена. Он собрал у себя полчище наёмников и стражи, одевшись, так же как и те дикари, все отправились в разные концы мира, искать нас и истреблять тут же.

   - Но в чём мы виноваты?- Лант подался вперёд и с тревогой всматривался в глаза Силидина.- Как маги могут быть виновны в смерти сына короля?!

   - Дело в том, Лант, что Бероэн когда-то давно держал совет магов нашего ордена, но после совет был распущен. Прошло больше семнадцати лет, и Лоэл вдруг скончался. После чего гнев Бероэна пал на магов. Не знаю, что там произошло на самом деле, тем более мне с трудом верится, что мы причастны к трагедии короля, но скажу: Бероэн всем сердцем ищет мести и он ни на миг не усомнится в своей правоте.

   Признаться, эта его уверенность и не дала Брасьену запретить убийство магов. Тем более что Бероэн пока действовал тайно, с помощью наёмников. Теперь же он выступил открыто.

   - Так это правда?- Не удержался Лант, в голосе его тугой тетивой звучал гнев.- Мы виновны?

   - Бероэн уверен в этом всем жаром своего упёртого сердца.- Был невозмутимым ответ Силидина.- Но разве ты считаешь, что мы можем так просто напасть?

   Лант промолчал. Восприняв его молчание за согласие, Силидин вдохновенно продолжил:

   - В Брасьена сейчас собираются выжившие. Но это за месяцы пути, через Мэр-Мэра, через рыщущие дозоры Уравана, да и одичалые наёмники к тому же, на дороге кочующий народ и разбойники, в конце-концов. Куда ты пойдёшь? Тем более, как я посмотрю, взялся ты и его защищать, неужели потащишь своего друга за столько-то земель, лишь бы удовлетворить свои прихоти?- Понимая, на чём играет, маг довольно поздравил себя с победой.

   - Мы уж как-нибудь справимся,- заносчиво возразил Мэроу и поднял бровь, нисколько не смущаясь великого Силидина, главенствующего над магами Алфара, первого советника Единого Воплощения и просто страшного воина.

   Мэроу криво усмехнулся как всегда усмехался, когда был зол. Лицо так и натянулось.

   - Нет, Мэроу, он прав...

   - Я могу защитить себя. Лант сам далеко не слаб и потому мы можем выжить по пути в хоть в Брасьен, хоть так прогуляться.- Уверенно говорил Мэроу.- И потому не стоит рассказывать ему, что ради чего-то там вам выгодного, он должен присягнуть вашему Воплощению и просто так отдать свою жизнь. Тем более, не стоит давить на дружбу, это подло. Нет?- Мэроу продолжал смотреть в лютые глаза Силидина. Разом в комнате стало мрачно, как в сумерки.

   Тем не менее, Мэроу не смутился, распрямил плечи и принялся с выжидательным спокойствием смотреть на мага.

   - Мы останемся здесь на столько, на сколько посчитаем нужным,- размеренно проговорил Лант.- Но я не буду участвовать в распрях.

   - Время покажет,- маг продолжал гневно смотреть на Мэроу и неудовольствие обоих тяжёлым одеялом наваливалось на плечи.

   - Но я не только об опасности от людей говорил,- уже умиротворённо сказал маг.- Хорошо. Оставайтесь, тем более когда всё начнётся, ты.- Обратился он к Ланту красноречиво понижая голос.- Ты не сможешь остаться в стороне.

   На что Лант ответил мрачным взглядом.

   - Стража, проводите гостей города в Райхал!

   Уважаемый Касимес Райхалский взмахнул руками досадуя на оплошавшего помощника. Выпучив и без того выпуклые водянистые глаза, алхимик сложил руки за спиной и приподнялся на носках.

   - Та-ак-с, Шнурик, и что на этот раз?

   Бедный забившийся в угол Шнурик испуганно смотрел на гневающегося алхимика, боясь сказать хоть слово в своё оправдание. Глаза мальчишки беспокойно перебегали с предмета на предмет: с клубившегося дыма над колбами, до высушенных лап летучих мышей, со старинных книг, единственных во всём мире, на всевозможные картины, купленные в Верхэне, у знатока искусства Агрануса.

   - Почему не принёс туманник?- алхимик подался вперёд, так что Шнурик был вынужден попятиться вдоль стены, по-прежнему не рискуя смотреть прямо на уважаемого Касимеса. Пятясь и спотыкаясь, Шнурик почти добрался до выхода, окончательно уверившись в своём желание бросить к такому-то духу эту проклятущую работу по сбору трав. Вернуться к семье в Кадмион и жить себе как все. Однако, прекрасно видя, что сейчас твориться в голове у мальчишки, алхимик ещё грознее скрестил руки и весь вытянулся, так что Шнурик замер, точно перепуганный до смерти кролик.

   - Я не хотел,- жалобно протянул он, впервые поднимая глаза.

   - Что не хотел?- стоя на месте прорычал алхимик.

   Шнурик проглотил комок в горле и заговорил, на этот раз ещё тише:

   - Я хотел...

   - Так уже хотел?- Касимес многозначительно поднял тонкие брови.

   Шнурик ещё сильнее съёжился и принялся теребить края затёртой дырявой рубашки. Холодный пот выступил по всему телу. Все в Райхале знали недобрый нрав уважаемого Касимеса, его вспышки гнева, под которые и попасть ни один не пожелает врагу. Шнурик терпеть не мог, когда в глаза алхимика наползала тьма вместо привычного презрения. Так его и так ваше рассякое пренебрежение... Мальчишка мигом прервал ход своих мыслей - мало ли. А вдруг этот слышит... А сколько уже всех приходило сюда в поисках роботы, платят много, всего-то надо травку собирать, так нет, оно попробуй.

   Шнурик снова сглотнул и боязливо протянул:

   - Там же лес близко, как я туманник...

   Но его лепет ни произвёл совершенно никакого впечатления на Касимеса, чей голос, пусть тихий, вкрадчиво заполнял помещение.

   - О простите меня, уважаемый Касимес. Простите, пожалуйста, ибо я старался как мог, но ужасный туман всё ближе и ближе подкрадывается к городу, а никто не выживет после тумана. Так?- Не ожидая ответа, Касимес продолжил:

   - А у меня семеро братьев и три сестрички-лапочки, и всех кормить нужно, они ведь голодненькие... у-тю-тю. Может мне ещё расплакаться?!- Чуть ли не кричал алхимик.- Я ведь старался, я ведь вам и лаптник приносил, и далаванники, и всё-всё, а вот то, что действительно нужно - страх как боюсь. И к лесу подходить нужно, а там эти поганые дикари живут, в тумане ведь живут, у моря самого...

   При последних словах мальчишка так вжался в стену, точно хотел срастись с ней. Лицо мигом стало белее полотна, руки сжали рубашку.

   - Туман всё ближе и ближе, место это гиблое, нельзя же ходить в сторону моря, это и младенец знает?- Уже спокойно и презрительно закончил Касимес.- А кто просил тебя, щенок трусливый, на работу наниматься? Я вывеску какую повесил? Только смелых! Гадёныш, ты у меня не только к лесу, к самому морю побежишь да ракушек мне натаскаешь.

   - Пожалейте, я...- мальчишка начинал всхлипывать.

   - Да я тебя сам ради такого дела потащу...

   Уважаемому Касимесу пришлось прерваться, ибо в этот самый момент дверь со скрипом отворилась и в его лавку вошёл другой мальчишка, старше того, что сейчас размазывал слёзы по лицу. Одет вошедший был хорошо, сразу видно - не бедняк, но и не богач. Чёрный плащ, тёмная одежда. Спокойно оглядев скорчившегося у стены Шнурика, он перевёл взгляд на Касимеса.

   - Вам нужны сборщики трав?- спросил вошедший и остался стоять на месте, нисколько не смущаясь видом наказания провинившегося - ждал ответа.

   Расправив сгорбленные плечи, алхимик сперва окинул его долгим оценивающим взглядом, долго смотрел в глаза, но тот так и не опустил взгляда. Лицо спокойное, но за хорошо представленным равнодушием алхимик разглядел какой-то нахальный огонёк, не то что даже нахальный - дерзкий. Такой и старшего выше себя не признает, и уважать за звание не будет.

   Касимес задумался.

   - А знаешь, куда идти придётся?- наконец спросил он.

   - Вы скажите, буду знать,- был ответ.

   Шнурик принялся переводить взгляд с одного на другого. С перепугу плохо разбирая, что происходит.

   - А идти придётся к границе с лесом,- невозмутимо протянул алхимик и стал ожидать соответствующей реакции, которой, к его большому разочарованию, не последовало.

   - Я согласен.

   Он согласен. "Это Я согласен",- хотел поправить парня алхимик, но удержался. Сейчас, в середине зимы, мало кого удастся нанять в помощники. Да и мало ещё кто согласится опять же, зимой, идти к лесу и собирать вечно зелёный туманник, хоть, на сомом деле, у травы этой был белый цвет.

   - Если станешь на меня работать, я выдам тебе пропуск за стены. За пучок туманника плачу по серебряной монете, за остальное - медными и смотря по ценности, что принесёшь. Ну, как?

   - Подходит.

   - А ты хоть в травах разбираешься.

   - Я знаю очень много трав. И если вы мне покажете как выглядит ваш туманник - буду знать как выглядит и он.

   Касимес уважаемый против воли усмехнулся. Тем временем уличивший момент Шнурик рысью бросился к двери и миг спустя уже его и след простыл.

   - Иди зам ной,- алхимик повернулся спиной к парню и подошёл к тяжёлой шторе, отодвинул её и по спиральной лестнице спустился вниз, где и готовил все свои зелья да травы с бальзамами. Одних склянок здесь набралось на три стола, не говоря уже о шкафах, а сколько всего висело на стенах. Ступая по деревянному полу, с выложенной красно-синей мозаикой в центре, Касимес обернулся к Мэроу.

   - Я здесь всякими барахлом не торгую, амулетов и талисманов не держу. Заговоров не выдумываю и прочим не балуюсь. Так что смотри, что не то сделаешь - тебя больше работать в Райхале никуда не пустят. Понял?- Не дождавшись ответа, Касимес продолжил:

   - Вот это,- он подошёл к самому плотному и тяжеловесному шкафу. Снял с шеи узорчатый ключ и открыл замок.- Это и есть туманник.- Тонкие закаменелые белые стебли переплетались меж собой подобно змеям. Редкие синие вкрапления проглядывались то тут, то там. Алхимик бережно уложил туманник на место и запер шкаф.

   - Его, на самом деле, у границы с прибрежным лесом не так уж и мало. Знаю, есть там и поляны, где туманника полным полно, но никто почти не рискует приближаться к тому месту. Дикий народ, знаешь ли, это ещё пол беды, с этим отродьем ещё мириться можно, а вот туман от моря, вот это уже хуже не найдёшь.

   За прошедшее время Мэроу уже не раз слышал о диком народе, сперва он перепутал его с кочевым, но, как оказалось, зря. Дикий народ жил в тонкой полоске леса, что отделяла Алфар от моря. Ходили легенды, что те люди селятся в дуплах деревьев и редко спускаются на землю. В Алфаре дикий народ называли не иначе как "поганым" и считали их всех умалишёнными.

   - Жить у моря, как же так можно?- пробормотал алхимик и Мэроу не стал уточнять, что там, где он уже успел побывать, ненормальными как раз считали алфарцев, умудрившихся поселиться недалеко от моря.

   - По рукам?

   Мэроу кивнул.

   Касимес выписал ему пропуск и напоследок грозно посмотрел на нового сборщика трав, и отпустил надеясь, что в этот раз не придётся лицезреть размазанные по лицу слёзы с соплями.

   - По крайней мере, это не тот, что плакать станет,- пробормотал алхимик после того как Мэроу скрылся в толпе алфарцев княжества Райхал.

   Так дни в Алфаре сменялись днями. Вот уже как два месяца Лант постоянно пропадал во дворце, каждый день проводя с Силидином. Маг взял Ланта к себе не то чтобы в ученики, как говорил сам Силидин. Но неформально так оно и было. Теперь Ланту приходилось вновь учиться тому, чему его учили маги долины, вновь корпеть на свитками. Правда в этот раз на него - а через него и на Мэроу - посыпались всевозможные знания обо всём мире, что окружал их. Теперь они знали и об истории Алфара, и о Риан-Ондиме, и о королевствах Брасьене и Ураване. Лант приносил под вечер кучу свитков об учениях эламских магов и магов земель, которых уже и нет.

   - Если ты и не принёс присяги, то уж точно не откажешься совершенствоваться как магу. Мы ведь против себя не идём, так?

   "Не хочешь же быть беспомощным, когда людям понадобиться твоя помощь",- говорил Силидин. Лант, конечно же, не хотел.

   И пошли тренировки и магические, и воинские. Уставший под вечер Лант возвращался в снимаемые им с Мэроу комнаты и так и засыпал, не поужинав.

   Силидин взял его к себе в помощники и тех денег, что платил за эту помощь маг, вполне хватало на жизнь.

   Однако Мэроу не собирался целыми днями ничего не делать и тратить чужие деньги. И вскоре он начал поиски заработка. Почти два месяца ушло у него на то, чтобы всё же найти этот самый заработок. Ни в одной лавке, трактире, кузне или где ещё, не желали брать к себе того, кто раз оказал чёрную услугу клану убийц. И вот, наконец, осталась последняя возможность - лавка алхимика.

   За ворота его пропустили без возражений, стража и взглядом не удостоила того, кто пошёл в сторону леса. Мэроу шёл по направлению к возвышающимся далёким горам, что уходили в море. Ближе к четырём часам дня показались высокие толстые деревья с чёрными стволами и блеклой редкой листвой. Деревья росли далеко друг от друга, но чем дальше - тем гуще становился лес.

   Травы он собирал тщательно, выискивая пресловутый туманник, который всё никак не хотел отыскиваться. Мутная дымка впереди ползла как живая по земле, клубилась. Ещё дальше Мэроу видел туман, однако благоразумно к нему не приближался. Ещё живя в долине он слышал множество историй о гиблом море и том, что море убивает всё живое близ себя. Однако люди, дикий народ как их называли, жили же там в чаще. Как говорили на деревьях, сбрасывая мёртвых вниз.

   Много часов ушло на то, чтобы найти поляну с туманником. Это скрюченное растение, больше походившее на камень и жёсткое на ощупь, росло здесь на двадцать шагов кругом.

   - По крайней мере, не на один пучок хватит,- сказал сам себе Мэроу, хоть и не имел обыкновения вести с собой задуховные беседы. Но было здесь так тихо, и тишина тяжёлой пеленой сковывала сердце. Что-то тревожное и неуспокоенное металось в тумане.

   Он слышал истории об оживающих мертвецах в тумане. О монстрах, которых довелось видеть некоторым алфарцам и страже, что стояла в дозоре. О том, как с каждым годом жить здесь становилось всё сложнее и сложнее.

   Собрав туманник, Мэроу бережно уложил его в специально приготовленную сумку и пошёл к городу. Отныне, на многие недели, это было его основным занятием.

   Вечером когда Лант вернулся из дворца, Мэроу рассказал другу о своей работе. Ланту эта затея не понравилась.

   Здесь, в просторной комнате, в постоялом дворе, было тепло и удобно. Гладкий деревянный пол местами был выложен различными мозаичными узорами. Высокие окна уходили чуть ли не под потолок. Над дверью красовался небольшой белый щит с гербом Алфара. Два скрещённых меча висели, прикреплённые над широким столом. Узкие и твёрдые кровати стояли в разных углах. Кровать Мэроу располагалась как раз под окном, что выходило на улицу, по которой часто проезжали всадники. Чаще всего цокот копыт слышен был как раз ночью, когда Алфар начинал жить с удвоенной силой.

   Ночью шпионы княжеств выслеживали да вызнавали что у врагов к чему. Ночью одни аристократические рода затевали смертельные поединки с другими и те, кто не мог встречаться днём, украдкой давали друг другу знаки и обеты под покровом темноты. Ночью выходили из своих укрытий клановые убийцы.

   И потому ночью же, все желавшие сохранить шкуру в целости и сохранности до утра, предпочитали отсыпаться в каких никаких кроватях.

   Повесив алую мантию на крючок, Лант устало опустился на стул. Мэроу помнил тот момент, когда друг вновь одел её, как вмиг лицо Ланта сделалось спокойнее и увереннее, точно всё вернулось на круги своя.

   Лант откинулся на спинку стула.

   - Мне это не нравится,- решительно проговорил он.- С чего тебе понадобилось ходить туда, где так близко туман?

   - Мне же нужно зарабатывать?- вопросом на вопрос ответил Мэроу.- К тому же, больше меня нигде попросту не принимают. И попробуй объясни, что второй попытки убить меня от клановых не будет. Они боятся.

   - Так.- Молодой маг положил меч возле себя.- А туман? Кто сейчас рискнёт ходить к лесу?- Лант недовольно усмехнулся.- Кроме тебя, конечно. Ты знаешь, что мне каждый день приходится выслушивать от Силидина про плохое влияние некоторых, и теперь ещё возле тумана... не нужно было тебе ему хамить тогда.

   - Я не хамил, я правду говорил. А твой маг, по всей видимости, давно забыл, что это такое. К тому же, что это за способ уговаривать: иди с нами - это хорошо, если не присягнешь, это плохо. Бред!- решительно заявил Мэроу.- Так что, великий и сильный маг ты наш, не разговаривай со мной как с беспомощным мальчишкой.

   - Да знаю я что ты не беспомощный,- отмахнулся от Мэроу Лант.- Просто это дурость. Вот и всё.

   - Ага.- Напряжённо ответил Мэроу.

   - Ладно. Делай что хочешь. Только не забывай поглядывать по сторонам. Я сегодня целый день только и делал, что прислушивался к себе. Это Силидин говорит, что чтобы понять мир, нужно понять сперва себя, и наоборот. Сидишь день на месте, не думаешь. Молчишь, прислушиваешься всё глубже.

   - И как?

   - Да я тебе завтра покажу.

   Лант встал со стула и приготовился ко сну. Вот уже сколько времени как он каждый день чуть ни рассвет должен был идти к Силидину, который всегда оказывал ему излишнее почтение. Сперва они разговаривали о чём-то несущественном. Затем маг переводил разговор на сущность каждого мага и его долге перед людьми. И Лант соглашался, ибо не просто знал, а чувствовал это. Было у него некое глубинное знание, что да - помощь и защита людей, вот к чему он всегда стремился и не может иначе. "Таковы все маги",- говорил Силидин.

   - Не успеешь,- сказал в ответ Мэроу,- сам знаешь.

   - Да...- Лант замялся. И в самом деле, завтра, как только забрезжит солнце, ему уже нужно быть во дворце. На этот раз Силидин собирался преподать очередной урок истории. После Лант должен сделать кучу лечебных настоек, перебрать запылившиеся свитки.

   И с каждым днём люди, видевшие его, всё чаще кланялись магу. А может, и просто алой мантии - свидетельствовавшей, что Лант и впрямь маг. Всё чаще Силидин брал его на встречи, водил по Алфару, словно нарочно демонстрируя людям. Всё чаще приговаривал, насколько Лант силён как маг и сколько хорошего он может сделать миру и людям.

   Защищать Алфар, помогать, Лант всё больше уверялся, что так и будет жить. Что останется здесь и, скорее всего, примет присягу. Единственное, в чём ему оставалось убедиться, что его не будут использовать для княжеской распри или в каких бы то ни было других тёмных делах.

   Мэроу потушил свечу и зарылся под одеяло, напряжённый его взгляд блуждал по потолку. То ли это и в самом дела была тревога, то ли тревожное ожидание. Он не мог разобрать и потому всю ночь только и делал, что переворачивался с бока на бок. То подлаживал руку под голову, то в который раз выкручивался, пытаясь заснуть. Всё без толку.

   В ночи же то и дело раздавался стук копыт о выложенную камнем мостовую.

10 Туман

   После очередного похода за стены Алфара, Мэроу вернулся к алхимику, чтобы отдать тому травы и взять деньги. Привычно отворив двери, он проник внутрь, струшивая с волос дождевые капли. С самого утра дождь барабанил по крышам, а после обеда чуть притихнув, запустил с новой силой.

   Оставляя мокрые следы на полу, Мэроу двинулся вперёд. Уважаемый Касимес завидев своего работника, позволил себе довольно усмехнуться, и тут же принялся снова завязывать пучками сильно пахнущие травы.

   В лавке алхимика было тепло, хоть и немного сыро. Тени от огня в камине танцевали на стенах. А за окном становилось всё темнее и темнее, не смотря на середину дня.

   - Пришёл,- Касимес отложил очередной рыжий пучок на стол и, не поворачиваясь, подтянул к себе небольшую миску. Длинные цепкие пальцы схватили листья мяты и бросили их на дно.

   Мэроу подошёл к алхимику и принялся выкладывать возле него всё то, что удалось собрать за прошедший день. Туманника было всего-то одна связка, а так остального по мелочи: несколько песочных камней, заказываемых алхимиков, да некоторые зимние травы с гладкими как шёлк стеблями. Был здесь и вечноцвет, не очень ценное растение.

   - Не богато,- изрёк алхимик оценивающе изучая травы. И тут же раскрошил камень-песочник и струсил образовавшуюся пыль в кастрюлю.

   - Туманника осталось мало, не думаю, что в ближайший месяц его можно будет найти,- заметил Мэроу и подошёл к камину, грея лицо и руки.

   - Это да,- отозвался Касимес. Не стал он вычитывать мальчишку. Не его же вина, в самом деле, что туманник почти весь собрал? За прошедшие недели алхимик как-то, да и притёрся к юнцу, попривык. Не то чтобы он ему больно уж нравился, но так долго у него, Касимеса, ещё никто не работал. Однако алхимик продолжал с подозрением следить за Мэроу, зная, что приятель его каждый день бывает во дворце и якшается там с всякими. Да и сам этот друг - маг. А что хорошего ждать от прихвостней королевы?

   Ничего. Так думал Касимес. Весь Алфар же следил за этим, как там его, Лантом. Нехорошо оно так близко быть к дворцу, нехорошо... особенно тому, кто сам не маг, да и защититься толком от мага не может.

   - Я тебе монет сегодня не дам,- начал алхимик и тут же добавил:

   - У меня для тебя кое-что и получше будет. Оно и хорошей золотой монеты стоит, но мне не нужно, а тебе, глядишь, и сгодиться.

   Мэроу с интересом оторвался от созерцания огня и воззрился на Касимеса, не ожидая от ворчуна излишней щедрости. К тому же, за последнее время он привык, а точнее, совсем отвык от подарков.

   - А это и не подарок,- словно читая его мысли, отозвался Касимес,- а плата за работу. Если живёшь в Алфаре, тебе лук пригодится. Нам ведь что важно - стены оборонять. Да и не нужно тебе ночью в переулке подрезаться на нож? Ага? Ну, пошли.

   Касимес направился к нижней части своей обители. С Мэроу он спустился вниз по лестнице и зажёг факелы на стенах. Тут же помещение озарилось ярким светом дюжины покладистых огней. Алхимик подошёл к массивному шкафу, отпер его ключом, который всегда носил на шнурке на шее и со скрипом отворил тяжёлую дверцу. Первым алхимик вытащил лук. И довольный собой протянул его Мэроу.

   Лук оказался ни тяжёлым, но и не слишком лёгким, идеальный лук для него. Из тёмного дерева, гладкий, чуть длиннее, чем полагалось обычно, но, тем не менее, очень удобный. Без каких бы то ни было узоров или знаков. Стрелы тоже были длинными и украшенными вороньими перьями. Мэроу некоторое время любовался, как отсвет факела отражается в чёрном дереве.

   - Это очень старый лук.- Пояснил Касимес.- Его изготовили мастера ныне не существующего княжества. Было оно, скажем, не самым лучшим, за что и поплатилось, но какие воины у них были... О! Так он тебе в самый раз.- Касимес позволил себе улыбнуться.

   - Спасибо.

   - Подожди благодарить.

   С этими словами алхимик извлёк из недр шкафа свёрток. Долго шуршал, разворачивая его и, наконец, извлёк на свет кожаную жилетку, которая была вся запутана в длиннющих шнурках.

   - Она из шкуры карамера. Это те твари, что клубятся в Мэр-Мэра. Редкостные твари, скажу я тебе. Одна царапина - и человек уже готов слиться миром. Такого и убить не убьёшь. Если ты не маг, какой, аль каэл, но та тварь ещё хуже. Так вот, шкура карамера плотная и грубая, но ты посмотри какая гладкая. Такую шкуру мало что может пробить, часто её стрела не берёт. Меча удар хороший может и не выдержать, шкура то древняя, но и то лучше, чем разгуливать как ты. Рубаха да плащик. Хоть бы кольчугу приобрёл. А ну плащ снимай.

   Сняв плащ, Мэроу послушно натянул через голову жилетку поверх рубашки. Шнурки, как оказалось, нужно было затягивать впереди - чтобы жилетка не болталась. Долго он возился пытаясь разобраться, что к чему. Под темнеющим взглядом Касимеса, пока тот, в конце концов, не выдержал и, не отпустив грубое словечко, сам зашнуровал жилет.

   - Вот теперь как раз.- Алхимик изучил жилет со стороны.- Только ты его на люди не выставляй, его ведь в княжестве Тинуэ, то, что исчезло, тоже не детишки носили. Ага?

   - Ага.

   - Он ещё нахальничает...

   - Не нахальничаю,- Мэроу досадливо посмотрел на Касимеса. В самом деле, сколько же можно принимать каждое его слово за наглость и вызов. И как же ему нужно отвечать, чтобы... тут он невольно усмехнулся. Как же? Как Лант, ясное дело. Вот кто умеет нравиться, даже к тому не стремясь.

   - Не нахальничает! А лыбишься так, для образа?- Прорычал Касимес.- Ладно, твоё дело как рожу корчить. А теперь мы тебя немного обучим. Не хочу потерять хорошего работника только потому, что он поцапается с кем-нибудь и в канаве усопнет.

   - Я умею драться,- досадливо провозгласил Мэроу.

   - На чём?

   - На мечах, палках, могу стрелять из лука, и...

   - Вот и проверим.- Ничего больше не говоря, Касимес выхватил из-под плаща меч и стал в стойку, ожидая пока и Мэроу достанет меч.

   Дождавшись, алхимик, будучи рождённым в Алфаре и научившийся держать меч раньше, чем ходить, первым нанёс рубящий удар. Потом колющий, алхимик неукротимо схлестал и только звон стали о сталь нарушал тишину подвала. Мэроу оборонялся быстро и проворно, не давая Касимесу возможности нанести хоть сколько-нибудь стоящий удар. Он умудрялся так выворачивать руку с мечом, что это алхимику приходилось отступать всё ближе к своим драгоценным столам.

   Заметив это Касимес со всей силы рубанув по мечу Мэроу, так что тот задрожал в руках. Сам он отскочил в сторону, одновременно разворачиваясь лицом к противнику - и вовремя, потому что меч Мэроу как раз испортил плащ многоуважаемого Касимеса, пропоров его на две равные части.

   Алхимик с тьмой в глазах сделал комбинацию из нескольких быстрых ударов: вверх, вниз, обманное движение, и вот уже рукав рубашки Мэроу остался с большой дырой.

   Комбинация за комбинацией, Касимес решив проверить крепость своего подарка, резко выбросил меч перед собой, направляя его в грудь Мэроу. Но тот отбил удар и отпрыгнул в сторону, готовясь отражать и нападать.

   - Кто тебя учил?- решив чуть отдохнуть, учтиво осведомился алхимик.

   - Друг,- Мэроу, чьё дыхание сбилось куда меньше, тоже стоял в стороне, прикидывая, как бы воспользоваться слабыми местами противника. Впрочем, тот со своей стороны делал то же самое.

   - Это не маг часом?

   - Он.

   - Друг. Знаем мы таких друзей. От магов ничего хорошего ждать не нужно. Знаешь, для них ведь всё то черно, то бело. Они ради своего хорошо на многое готовы.

   - Мой друг знает, что хорошо. Я не вижу в этом ничего плохого.

   - Маги как каэлы, только одни стремятся ко всему чёрному, а эти - к белому. Но и те, и те готовы идти по трупам ради своего. И нечего зверем смотреть на меня. Я тебя каэлами не ради соплей пугаю. Эти твари, говорят, и сейчас родиться могут. Морка помнишь, а всех ему предшествующих? А знаешь ли ты, как сто лет назад по всему миру вырезали этих отродий...

   - При чём здесь маги?

   - Упёртые они, вот.- Зло и как-то обречённо пробормотал Касимес.- Им бы поближе к Воплощению, чтобы больше власти заграбастать, а оттуда уже, насосавшись, творить свои магические дела. Из магов выходят хорошие защитники города - они и туман прогнать могут и вылечить иногда, но вот дружить с магом, это всё равно, что дружить со стеной. Стена она знает, какая она, а всё остальное ей ни к чему. Она - стена!- Назидательно закончил алхимик.

   - Маги бывают разные.

   - А так тебя и растак.- Касимес раздосадовано махнул рукой на Мэроу.- Хоть ты и не маг, а вижу упёртости не занимать.

   Сделав несколько шагов вперёд, как и Мэроу, Касимес со всей силы обрушил лезвие меча, и столкнулась, зазвенела сталь.

   Мэроу, нападая, поднял свой меч и...

   ... И Лант отразил удар. Перед ним спокойно и безмятежно стоял Силидин. Его длинный змеящийся меч был опущен острием к полу. Они сражались в одной из верхних башен, где весь пол был сплошным сочетанием ярких пятен - огромная мозаика, чёрное, красное, белое, жёлтое. Всё это складывалось в единый узор. Но в какой, Лант так и не разобрал. Вот если бы он поднялся под потолок, и увидел сверху...

   Удар. Удар. Он отбивает и отклоняется в сторону, атакуя.

   Здесь не было окон и только крыша на толстых колоннах. Сырой зимний воздух наполнял каждую частичку тела. Внизу как муравьиный улей копошился город, а здесь, высоко в небе в башне, сражались двое магов.

   Силидин двигался плавно и взвешенно, но твёрдо и жёстко в то же время. Каждые его удар ничуть не щадил ученика. Каждое движение сопровождалось пронизывающим суровым взглядом.

   Шаг в сторону, влево, рывок вправо. Лант резко подался вперёд, так что Силидину пришлось отбивать сильный удар. Лант двигался так же неумолимо, но всё же с почтением. В каждом его жесте была та несгибаемая крепкая как камень воля.

   Никто из них не дышал тяжело. Никто не проронил ни слова. Пока Лант, как Силидин, не опустил острие к полу.

   - Осознание силы ведёт к понимаю своего долга.- Плавно заговорил верховный маг Единого Воплощения. Голос его обволакивал как мёд ложку.- Ты силён Лант, мне давно не встречались такие сильные маги. Ты ещё не понимаешь этого, но родиться таким магом и прозябать на дороге, изредка излечивая бродяг - это удел куда более закрытых. Ты же открыт. Мир с тобой, и потому тебе ни в коем случае нельзя уходить в тень. Да ты и не сможешь.- Силидин поднял меч и, провертев его в руках, сделал несколько шагов в сторону.

   - Чем тебе не угодна присяга?- прямо спросил он.

   Лант вложил меч в ножны, понимая, что с этого момента урок окончен.

   - Я не хочу убивать ради власти.

   - Но власть и есть путь к цели.- Уверенно проговорил Силидин.- Убивать не убивать, сильный маг может ограничиться и куда более привлекательными средствами.

   - Запугать?

   - Хотя бы,- невозмутимо ответил Силидин.- Но не в том суть. Я знаю, что ты пришёл издалека. Знаю, что некогда у тебя был наставник, а может и не один. Не знаю, что подвергло тебя уйти от них, или него. Но вижу - мир привёл тебя сюда.

   - На нас напали.- Сказал Лант.

   - Понимаю, наёмники.- Глаза так и проникали внутрь, стремясь вывернуть наизнанку. Но Лант был не таков, чтобы так просто поддаться чужому влиянию.- Ладно, на сегодня и впрямь стоит отложить урок. Мы поедем в Натаан. У меня там дела и ты будешь сопровождать меня.

   Оседланные и как всегда вычищенные кони ждали у ворот замка. Силидин первый запрыгнул в седло и Лант последовал его примеру. Теперь они неслись вдоль широких алфарских улиц. И редко какой прохожий гневно восклицал вслед.

   Как всегда в это время, Алфар был суетлив. Везде виднелись телеги, часто глазу попадались воины во всём своём воинском облачении, крепкие и статные, с суровыми непроницаемыми лицами. Часто слышался стук молотка о раскалённую сталь, дым валил из труб, бегала и сражалась на деревянных мечах ребятня.

   Натаан располагался на северо-западе. Его узкие ворота доставали до самого верха стены. Уже отсюда были видны многочисленные крыши аристократических поместий и дворцов. На входе Силидину поклонился привратник и молча почтительно попятился назад, когда ворота начали разъезжаться в разные стороны. Взору открылась длинная алея, с чёрными деревьями по бокам. Дальше виднелся небольшой изящный мостик через пруд.

   Силидин пустил коня вперёд и позволил себе спрыгнуть на землю, только когда они остановились у моста. Кругом было тихо, непривычно пустынно после Райхала. Редко где прохаживались натаанцы. С высоко поднятыми головами, гордой походкой они мерно шли вдоль аллей, мимо дворцов, ведя учтивые беседы.

   - Княжество Сияния и Тайны,- проговорил Силидин обращаясь к Ланту, безмолвно рассматривающему окружающее их великолепие.- Всё красное, золотое, изящное. Всё скрыто за блеском. Смотри, будь ухо востро и не верь тому, что скажут.

   Пройдя по мосту, вежливо кланяясь проходящим мимо людям, они дошли до одного из самых пышных поместий. У входа Силидин ещё раз поклонился, кивнул Ланту, и тот сделал то же самое.

   Как показалось Ланту, здесь можно было день простоять только рассматривая всё кругом, такое великолепие представляло из себя поместье. Самая маленькая крыша была украшена различными вырезанными в ней узорами. И чем выше, тем больше становились эти многочисленные крыши - прикрывавшие одна другую. Две статные статуи из золота стояли по бокам от невысоких ступеней.

   - Основатели рода,- мимоходом пояснил Силидин.

   Они вошли внутрь под своды сплошь как и должно, красно-золотые. Тонкая ткань развевалась на слабом ветру вместо дверей. Редкие колонны были покрыты резным орнаментом. Под арками меньшие колонны были выкрашены в белый. Отсюда из гостевого зала свернув или поднявшись на следующие этажи, можно было попасть в бесчисленное множество других комнат.

   Он вышел как всегда собранным и непоколебимым. Несгибаемый как стрела, тонкий, с тёмными гладкими волосами и обручем на голове. Одетый в чёрную рубашку поверх более широкой светлой и тонкой, сделанной из самой дорогой ткани, что можно раздобыть в Алфаре и Риан-Ондиме. Высокие сапоги доходили до колен. Взгляд умных глаз был учтив до невозможности. И потому особо опасен. Обруч на голове не золотой как у Марина, и потому Лант на мгновение расслабился. Но тут же собрался.

   - Трулмален,- Силидин поклонился, лишь слегка наклоняясь вперёд.

   - Маг Силидин,- белые зубы сверкнули. Он так же поклонился, но при этом успел с ног до головы уцепить да запечатлеть Ланта в своих глазах.

   Поклонился и Лант, поклонился ему Трулмален и оба выпрямились.

   - Как дела у совета?- осведомился аристократ провожая гостей к кругу сидений. Усаживаясь, он изящно откинул полы плаща и сложил руки, и так и сидел, с прямой спиной, пожирая глазами нового мага.

   - Совет в добром здравии и при ясном уме, благодарствую,- отозвался Силидин. Он сидел как раз напротив Трулмалена.- Недавно, Ценравал отдал свой голос за совет по надлежащему устроению.

   - Как замечательно,- при этом рыжие глаза на миг блеснули тёмной яростью.- И как вы намерены помогать княжествам в устроении и налаживании?

   - Добрым советом, разумеется. Великие княжества слишком мудры, чтобы нуждаться в большем.

   - Вы как всегда правы, Силидин Верховный.- Аристократ потянулся вперёд и прямо посмотрел на Ланта.- Вижу, в Алфаре появился новый маг. Как чудесно, что вас сразу заметил Силидин.

   - Считаете?- не отводя взгляда, сказал Лант.

   Трулмален откинулся назад и перевёл взгляд на Силидина.

   - Ещё не принёс присягу Единству?- Аристократ, кажется, был доволен, но при том оставался таким же закрытым, учтивым и опасным.

   - Нет. Но пути мира разны.

   - Истинно так.- Аристократ позволил свом тонким губам растянуться в улыбке.- Но знает ли молодой маг, Лант, какую роль он играет в судьбе Алфара без принятия присяги и что из того может выйти?

   - Я ещё не имел возможности объяснить ему всю суть.

   - Так или иначе, а возможности у вас ещё будут.- Трулмален враз застыл, являя собой образец холодной учтивости.- На неделе у меня предстоит вечер в честь брака Илуры, буду рад видеть вас, Лант, надеюсь, вы непременно посетите нас.

   - Непременно.- Так же учтиво ответил Лант, на самом деле нисколько не прельстившись перспективой провести какое бы то ни было время в компании этих лицемерных существ, прячущих за улыбкой всю свою подноготную.

   Добрую половину дня Силидин и Трулмален неспешно и вежливо обсуждали королевские дела и дела совета; обсуждали и многие события в различных княжествах. Время от времени Ланту приходилось вставлять какое-нибудь слово.

   - Что же до поставок из Риан-Ондима,- Трулмален неопределённо и небрежно махнул рукой, хоть Лант и видел прекрасно, что каждый его жест рассчитан до мельчайших деталей.- Вот уже вторую неделю к нам не приходят не то, что ткани, нет больше и еды. Насколько я знаю, совет должен был давно отрядить гонца, а иначе Илуре придётся довольствоваться в свой день сухарями и водой из Верхэна.

   - Никто, разумеется, того не хочет.- Был ответ мага.- Что до посла, то, как вам известно, заминки с Риан-Ондимом случались и ранее и потому нет повода для тревоги. Прекрасной Илуре будет чем потчевать гостей. Дороги сейчас опасны, разбойники, а ещё и умопомешательство Бероэна...

   - Умопомешательство. Не слишком ли совет суров к вынесению вердикта государю...

   - Оставим, Трулмален, я говорю сейчас не от имени совета. Вам известно, что совет в праве заниматься делами Алфара и только Алфара. Как ещё объяснить столь ужасное заявление, будто маги причастны к смерти Лоэла.

   - Что вы. Такое и вообразить нельзя, к тому же все мы глубоко чтим магов и уважаем за их старательную помощь.

   - Бероэн и по сей день рыщет в поисках магов, чтобы истребить их всех до единого. Наёмники его отрядов опасны и разнузданны, такие не погнушаются напасть на торговый караван.

   Бровь Трулмалена поползла вверх и на лице появилось выражение лёгкого пренебрежения, в то время как голос стал суровее.

   - И всё же, ещё неделя, и Алфар почувствует недостачу.

   - Мы этого не допустим.

   - Рад, что маги пребывают в столь непоколебимой уверенности.

   Разговор затянулся до сумерек, когда и маг и аристократ поднялись. Поклонились один другому на прощание с учтивыми улыбками и вот уже Силидин шёл с Лантом по тому самому мосту через пруд.

   - Я привёл тебя сюда не по своей воле,- отвечая на немой вопрос, ответил Силидин.- Весть о том, что в Алфаре появился новый маг, сильный и молодой, не подданный Элама. Чужестранец. Да к тому же не принёсший присягу, мигом распространилась по городу. Думаю, пришло время нам с тобой серьёзно поговорить. Но, конечно, не здесь.

   Маг взял под узды коня и вскочив на него, отдал знак, поклонившись, отворять ворота.

   Выехав за приделы Натана, Лант с удовольствием вздохнул совсем иной запах Райхала, не такой свежий, не такой лёгкий, зато куда более свободный. Да и дышалось теперь уж куда как легче. Он словно скинул с себя все те путы, что прял Трулмален, пока они сидели в его поместье.

   Уже во дворце в своих комнатах Силидин заговорил, не сводя взгляда с сидящего напротив Ланта.

   - Сейчас в Алфаре трудно, Лант.- Говорил маг.- Наёмники, Бероэн, разбой на дорогах, это ещё пол беды. Но с каждым годом море всё ближе подбирается к земле. Туман всё шире стелется под ногами, всё больше земель погибает, всё меньше урожая, дохнет скотина. И чем тяжелее становится жизнь, тем больше раздоров за стенами. Известно ли тебе, что вот уже десяток лет княжества тайно собираются взять право на управление исключительно в свои руки? Ты понимаешь, Лант, что это будет значить? Новые разделы, новая междоусобица, новые столкновения и битвы, и под конец от великого Алфара камня на камне не останется. Город будет разрушен, и мы все останемся беззащитными. Мы все умрём. Может, не через тысячу и не через две лет, но так случится.

   И теперь подумай, в городе появляется маг без присяги, на которого может наложить руку любое княжество. И маг составляющий реальную силу и далее способный влиять на массы. Натаан первый протянул свои сети. Трулмален очень влиятелен и я просто не мог отказать ему в праве увидеть тебя. И он убедился. Ему увиденное, бесспорно, понравилось. Теперь Натаан будет всеми силами пытаться перетянуть тебя к себе. Им нужна твоя присяга княжеству на верность. Если бы ты знал, сколько приглашений от других княжеств я уже отверг и это не могло не вызвать неудовольствие среди очень влиятельных людей.

   Ты понимаешь, какую роль играешь? Из-за того, что ты не приносишь присяги между княжествами с каждым днём ожесточаются споры. И если ты не сделаешь этого через месяц, боюсь, дело дойдёт до открытых столкновений. А там и до краха недалеко.

   Лант встал. Некоторое время он стоял против Силидина, напряжённо погружаясь в трудные мысли.

   - Мне нужно посоветоваться с другом,- наконец, сказал он.

   - С этим?- Возмущённый Силидин подскочил на месте.

   - С Мэроу,- как нарочно невозмутимо пояснил Лант.

   - Да пойми же ты. Сейчас ты играешь огромную роль в судьбе Алфара. И при том собираешься советоваться с непонятно кем. С каким-то глупым...

   - Он не глуп. К тому же, я ведь не спрашиваю разрешения.

   - Лант, я понимаю, вы многое перенесли вместе...- не отступался Силидин.- Он даже не маг!

   - И?

   - Упрямый мальчишка!- Вскричал Силидин.- Люди могут погибнуть из-за твоего упрямства, а ты позволяешь себе такую вольность! Ну хорошо.- Маг расслабился и отвернулся от Ланта.- Поступай как знаешь, но ответ мне нужен завтра, это-то понимаешь?

   - Да.

   - Вот и хорошо.

   Лант не прощаясь покинул комнату. И быстро спустившись вниз по ступеням, преодолел лабиринт и вышел на улицу. Подставляя лицо вязкому ветру.

   Когда он вернулся в снимаемую комнату, Мэроу там не оказалось. Только позже вечером тот вернулся усталый. И сразу же отправился мыться в коморку.

   Чуть позже, сменив одежду, но вновь надев подаренный жилет, Мэроу вышел в главную комнату.

   - Мэроу,- Лант устало сел на кровать и опёрся спиной о стену.

   - Да?

   - А лук откуда?

   - Касимес подарил.- Охотно пояснил Мэроу.

   - А. Слушай, Мэроу...

   Это был один мощный рёв, подобный тому, какой они слышали в Эламе, когда пришла весть о приближении Яскара с его войсками. Множество рогов как один затрубили, возвещая о приближающейся опасности.

   Мэроу схватил лук, тут же прикрепил меч и выскочил на улицу. За ним побежал Лант.

   Первый костёр зажгли на башне востока. Огромное ревущее пламя возвещало о беде. Тут же загорелись и северный и южные костры. А за ним, заканчивая круг, загорелся костёр западной башни. И теперь весь Алфар знал, что пришло время брать оружие в руки и выходить из своих домов. Люди выходили в полном боевом облачении. Лишь стража начищенными доспехами выделялась в быстром потоке. Кто-то натянул поводья и заржал конь. Кто-то закричал и ему откликнулись с того конца улицы. Одни поторапливали вторых угрюмо и молча, с заледенелыми лицами все бежали к восточным стенам.

   Вставши у края улицы, Лант всё же успел остановить бегущую женщину. Недовольно посмотрев на него, но узнав мага, та тут же сделалась не такой свирепой.

   - Туман подступает к городу,- не дожидаясь вопроса, пояснила она и более не отвлекаясь на пустые разговоры, кинулась вперёд.

   В то время как Лант успел удивлённо повернуться к Мэроу, оба разом вспомнили случившееся в лесу, когда туман подкрался к ним. Оба моментально побежали к восточной частим города, где располагалось княжество Санкмиир, и часть Ламулэна. Витиеватые ворота с двумя головами монстров в самом верху были распахнуты. Тем, у кого не было луков, стража раздавала их тут же, у входа.

   В сумерках с трудом различались лица. То тут, то там раздавался повелительный голос.

   Арута, капитан воинства Алфара от Единого Воплощения, стояла на городской стене, в окружении лучших лучников. Там же, вдоль всей стены, выстроились маги. И каждый из них смотрел вперёд себя, пока нечто внизу, клубясь, не подбиралось всё ближе и ближе.

   Лант поспешил взбежать наверх к Силидину. Заметив того и не обратив внимания на Мэроу, тот обеспокоено и напряжённо кивнул Ланту и указал вниз на землю.

   Далеко-далеко внизу по безжизненной алфарской земле со стороны леса стлался плотный туман. То ли тёмные сумерки обманывали взор, то ли туман и вправду вился, поднимаясь и опускаясь, то становился плотнее, заползая под корни далёких голых деревьев, то растекался по ровной земле, распадался, исчезая.

   Тучами взлетали в небо вороны Санкмиира. Беспокойно они носились в небе, чтобы перелететь за внутренние стены княжества и найти приют возле дворца.

   Твёрдым шагом Силидин подошёл ещё ближе к краю и упёрся руками в стену.

   - Туман.

   На одно бесконечное мгновение стихли и вороны. Люди перестали отдавать приказы. Звуки замерли в ожидании. Туман всё приближался: вот он одной низкой волной застлал землю, окутал редкие камни и, поднявшись, вновь схлынул к земле. Его отдельные волны разбредались в разные стороны желая обнять весь Алфар, и вскоре исчерпав силы исчезали. Исчезали в тумане и угрюмые деревья, где Мэроу не так давно собирал травы. Скрывались в тумане от корней до верхушки покорёженные каменистые насыпи, окутанные шевелящимся потоком, который медленно, но неотступно приближался к Алфару.

   Туман словно был жив. Его движение с каждым мгновением становилось быстрее и вот уже, когда до стен оставалось сто-двести шагов, из тумана показалось нечто, от чего многие на стенах тут же воскликнули. Кто-то даже начал возносить просьбу миру, лишь бы тот сохранил город. Но, в большинстве же своём, люди сурово и напряжённо молчали.

   - Вот они, монстры тумана,- ни к кому не обращаясь, проговорил Силидин.

   Лант тоже подошёл ближе к стене.

   Там, сгибаясь и идя вперёд, показалось то, что нельзя было сравнить ни с одним живым существом. Мэроу видел птичье тело и лапы когтистого зверя. Ещё одна тварь показалась из тумана, такая же грубая и ужасающая: с клювом на спине, с гребнем, вся покрытая редким волосом. И чем ближе к Алфару, тем больше таких тварей показывалось из тумана.

   - Лучники!- во всё горло прокричала Арута и подняла меч над головой.

   Мгновение - и меч опущен вниз. И тысячи стрел полетели в сгущающейся темноте, и тут же упали тысячи монстров. Другие же получив стрелу - кто в голову, кто в лапы, плавники или то, что странным жутким образом срослось из разных частей тела зверей, птиц и рыб - продолжали идти вперёд. Мучительно медленно шаг за шагом к стенам, не обращая внимания на новые ранения. Некоторые вдруг падали и тут же исчезали под ногами или лапами тех, кто перебирался через них.

   Их глаза точно неудачно сделанные из глины, расплывались по лицу. То глаз виднелся под пастью, то глаз вообще не было, зато непонятные отростки облепляли всю голову. Нечто на шести тонких лапах и со жгутами на голове, перекатываясь, припадало к земле, поднимало морду и скребло землю.

   - Лучники!- Арута подняла лук до уровня глаз и, прицелившись, выпустила стрелу в самую большую и уродливую тварь. Отпрянув та медленно распрямилась и на какой-то миг замерла, пытаясь вытянуться в сторону стен. Одна лапа потянулась, скрючилась, и оно упало на гладкую твёрдую землю.

   Рог в который раз повторил свой воинственный призыв. Всё новые и новые воины взбирались на стены. Всё новые и новые стрелы рассекали воздух и впивались в безобразные туловища.

   Но вот чудовища из тумана новой волной двинулись к Алфару.

   Бескрайняя и плотная туча птиц вырвалась из лесной чащи и закрыв крыльями последние скудные отсветы неба, погрузила мир во тьму. В неизъяснимом ужасе птицы летели прочь. Увеличенный многократно шум тысяч крыльев эхом прокрался в самые потаённые уголки Алфара.

   Мэроу только и успел посмотреть в небо, когда стая подобно полотну заняла всю небесную ширь.

   - Дети зла!- Вскричал Силидин когда небо вновь прояснилось.- Исчадия туманных недр! Идите прочь. Возвращайтесь откуда пришли, иначе свет мира заставит вас пожалеть!

   Но они продолжали приближаться и тогда все маги как один закрыли глаза. И тут же распахнули, когда занялись в неудержимом огне деревья. И огонь принялся стлаться по редкому разнотравью, но так и не затронул туман, ибо там, где был он, пламя пройти не могло.

   Последний всполох, и лишённая звёзд вечерняя тьма воцарилась в мире. Изредка поднимался ветер. И когда стрела достигала цели, огонь торжественно охватывал монстра, борясь с его сутью.

   Но лишь изредка побеждало пламя магов Алфара.

   Лант в который раз отправил стрелу в ночную тьму, и в который раз она вошла в голову твари. Его огонь силой заставлял монстра замереть и прекратить своё передвижение. Оно замерло, подняло голову, всматриваясь туда откуда была пущена стрела. Мэроу тоже попадал в цель. Он стрелял и стрелял. Видя, как одна стрела вонзается в голову, другая - в одну руку, в другую. Стрела вошла в колено, во второе. Но оно не останавливалось, и только после очередного попавшего в живот выстрела, монстр пошатнулся и упал, и остался лежать с протянутой вперёд рукой.

   Они подобрались слишком близко и теперь алфарцы скидывали вниз полыхающие бочки. Монстры обходили их. Первый, что прилепился к стене и пополз вверх, был сброшен такой же летящей бочкой. И сброшенный, исчез в тумане.

   Как бы метко не стреляли лучники, сколько бы огня не полыхало, а туман теперь клубился под самыми стенами, по-прежнему густой и ужасный. Его отдельные щупальца лизали гладкую стену, пробуя её на малейшие выступы. Его языки прикасались к конечностям тварей. Туман не знал усталости, не знал смятения. Вот уже он поднялся на уровень человеческих колен и многочисленные монстры прилипли к стене, пробираясь на самый вверх, где раз за разом стреляли из луков люди, обороняя свою обитель.

   Маги поджигали летящие стрелы. Когда же новый их пламенеющий поток озарял чёрное небо вспышкой, казалось, звёзды в эту ночь сами превратились в огонь.

   Двое мужчин подкатили огромную бочку к стене. С трудом поставив её на край, один из них поджёг вставленную внутрь тряпку и тут же скинул вниз. С грохотом, ударяясь о гладкую стену, бочка свалилась на двух карабкающихся тварей и разлетелась на доски. Твари же не удержавшись, свалились прямо в костёр.

   Там, в далёкой низине под стенами, движение на некоторое время замедлилось. Чудовища - слепленные из разных частей тел небесных, земных и морских животных - падали на лапы, выискивая, где можно начать восхождение. Многие из них потянулись в северном и южном направлении, но и там встречали безжалостный отпор.

   Тогда те, что были ближе всего к стене, не обращая внимания на огонь, ринулись вверх. Их тела загорались, в то время как глаза смотрели на самый верх крепостных стен.

   За первыми показались и вторые, и на этот раз, как только стали видны человеческие тела в тумане, запели свои гимны служители храмов Ормас-Ден-Тала. Их призывы к храбрости беспрерывной песней окружили со всех сторон.

   Один из жрецов стоял недалеко от Мэроу. С выпученными жёсткими глазами, одетый в белые одежды с разноцветным рисунком, жрец воздевал руки к туману и молил Мир о милосердии.

   - Дай нам сил противостоять легиону зла на пути к тебе!- Кричал жрец, в то время как те же слова разносились отовсюду.- Алфар твой, и мы - твои. Мир во всём и Мир со всем. Услышь наш призыв и награди нас своей милостью. Пошли нам своё вдохновение в битве со злом! Алфар. Сила с тобой и дети твои тверды духом. Восставшие из земли, куклы зла, да не устрашат сердца горячие. Алфар!- Жрецы пели громко и протяжно, в то время как всё новые и новые стрелы летели с крепостных стен.

   Мэроу прицелился, наблюдая, как из тумана вырисовывается человеческий силуэт. Мертвецы. Так выглядели те, кто проступал из тумана. Выглядывающие кости, гниющая плоть.

   Он прицелился и выстрелил.

   Стрела попала в сердце, однако существо не остановилось.

   Стрела попала в лоб.

   В глаз.

   Человек из тумана подбирался к Алфару. И тут только Мэроу заметил, что часть его тела была светлой, часть - тёмной. Его волосы, заплетённые в тонкие косы, сменялись белыми волосами.

   Мэроу выхватил стрелу из колчана и, положив её на тетиву, отпустил. Ввинчиваясь в воздух она в который раз пронзила голову и только теперь мертвец - как кричали со всех сторон - упал в туман, откуда и пришёл. Однако сотни ему подобных продолжали идти и многие из них задрав к верху головы начали бежать, ещё медленно, но чем больше их выходило, тем сильнее они становились.

   Стены были облеплены уродливыми тварями. И даже горящие бочки не помогали. Ползущих вверх теперь было так много, что за ними ничего не было видно. Вниз обрушивались лавины камней, но и те сбивали лишь малую толику тварей. Когда остальные ни на миг не останавливаясь, упорно карабкались, позабыв об усталости и боли.

   А с ними вверх поднимался и туман.

   - Лучники!

   Это был последний пущенный вдаль поток стрел. Теперь все силы сосредоточили на обороне стен. Камни подавали один за другим. Уставшие и потные от прилагаемых усилий люди, подбегали с гружеными камнями телегами и воины тут же сбрасывали их на головы противников: были ли то мертвецы или монстры.

   Туман добрался до середины стены и не было видно ни земли, ни края леса. Молочная белена в ночной черноте ясно выступала, содрогаясь при каждом движении своего порождения. Густота тумана была такой сильной, что казалось - эта сама земля поднялась, чтобы поддержать его.

   Оборона длилась большую часть ночи. Вопли жрецов и крики командующих воинами сменялись редкой руганью и призывами магов.

   Зло. Зло...

   Мэроу быстро побежал вниз по прямой лестнице и очутившись у того, кто раздавал оружие, потребовал ещё стрел. Раздающий отдал ему стрелы и Мэроу вновь понёсся вверх. К тому вмени туман уже добрался до первых лучников.

   Призрачные его руки словно ощупывая их, забрались под одежду, застлали глаза. Лант видел как те кто стоял рядом, вдруг валились на землю. Многие молча хватались за сердце, другие с криком отчаяния ощупывали лицо, в то время как кровь текла у них из глаз, ушей, носа и рта. Люди за мгновения белели. Люди за мгновения угасали и умирали. Туман окружал и его, и тысячи других, кто всё ещё держался, из последних сил рубя мечом.

   Туман внушал ужас против воли. Туман сам был воплощением ужаса, превращая самые храбрые сердца в никчёмную плоть. В комки трусливого отчаяния.

   Воин в красных доспехах с кровью на лице вдруг бросился вниз. За ним следовали мужчины и женщины. Один из них попытался обойти Ланта, чтобы со всеми последовать в туман, но Лант резко отшвырнул мужчину в сторону. Так что тот упал и так и остался лежать. А сам Лант отвернувшись, смотрел перед собой, где в молочной дымке почти ничего не было видно.

   Зная, что вверху стало совсем бело от тумана, Мэроу поспешил к ступеням и уже в следующий миг стоял на стене с вытянутыми мечом. Его задели, но то был человек. Чей-то меч чуть не снёс ему голову. И Мэроу отбежал далеко вперёд где наткнулся на каменные зубья.

   Туман перед ним сгущался, становился всё плотнее, а Мэроу вместо того, чтобы нанести удар, помедлил, и тогда из тумана на него посмотрел человек. Без гниющей плоти, без уродливых наростов, не слепленный, на него смотрел человек, такой же, как он. Это и был он.

   Мэроу сделал шаг назад когда туман перевалил через стену и, продолжая уплотняться, принял его форму.

   Кто-то вскрикнул рядом, кто-то пронзил мечом такого же человека из тумана и тот напал в ответ.

   Крики и лязг оружия слышались со всех сторон.

   Тот, что стоял перед Мэроу - его отражение - вдруг пошатнулся, когда огненная стрела впилась ему в спину. Пламя охватило тело и вышедшее из тумана в него и превратилось.

   Серая мгла отступала там, где её пронзали мечи и жгли стрелы. А Мэроу видел, как монстры не выходят из тумана, он видел - что они и есть вдруг уплотняющийся туман. И когда туман появлялся перед человеком - то принимал его облик. Когда туман окутал собаку...

   - Лант!- Мэроу держал меч наготове. Ему то и дело приходилось отражать атаки воинов Алфара, которые в беспамятстве рубили направо и налево. Чья-то кровь забрызгала всю его одежду. Чья-то кровь каплями стекала по лицу.

   Наконец, Мэроу увидел одного из магов, Силидина. Тот тяжело опёршись о зубья, продолжал поджигать воплощения тумана. Маг так же был забрызган кровью, кольчуга под плащом во многих местах разорвана.

   - Они не из тумана,- Мэроу подбежал к магу.- Они и есть туман.

   Весь его вид, взволнованный и возбуждённый говорил о важности сказанного, но маг, не видя пред собой, отмахнулся от юнца.

   - Уходи, битва... - Силидин из последних сил выпрямился. Его некогда сильное тело теперь казалось старым и дряблым. Глубокие морщины залегли на лице, а глаза затянулись мутной пеленой.- Зло...

   - Туман принимает облик всего, к чему приближается. Это не монстр, это то, что встречал туман, пока шёл сюда, это не мертвецы...

   - Пошёл прочь!- заревел Силидин во всю силу уже угасающего тела.

   Лант услышал голос мага как будто издалека. Повинуясь зову внутри, он рванулся на голос и, к своему великому облегчению, обнаружил Мэроу целого. Силидин же вот-вот должен был потерять сознание. Сам Лант чувствовал себя таким слабым, как ещё никогда в жизни. Ему приходилось размеренно выплёскивать силу, чтобы не свалиться как все и не быть убитым туманом. Его лицо точно свело судорогой, когда кругом раздавались предсмертные стоны, вопли нечеловеческого отчаяния и крики ярости.

   Силидин пошатнулся. Мэроу протянул руку, чтобы поддержать его, но появившийся вдруг плотный туман отшвырнул тело мага за стену, отдав его на растерзание того, что теперь властвовало внизу.

   Не владея собой, Лант кинулся вперёд, словно ещё хотел остановить падение. В этот миг волна гнева и решимости прокатилась по всему его телу.

   - Маги,- он сказал это тихо, но по всей стене выжившие маги в своих алых мантиях откликнулись на могучий, не терпящие неповиновения зов.

   - Лучники!- те, кто ещё мог, схватили луки.

   Содрогнувшись, туман отступил когда Лант сделал шаг вперёд. И когда безмолвно приказал всем стрелять, и когда тысячи стрел загорелись разом, повинуясь его воле.

   Всё, во что успел перевоплотиться туман, всё разом загорелось, пронзённое огненным потоком.

   Подхваченный ветром, огонь поглотил всё, что подбиралось к Алфару. Маги с мечами в то же время рубили, изничтожая остатки тумана вокруг себя. И медленно туман стал отступать. Сгустки начали редеть и рассеиваться. Продолжая содрогаться, словно от боли под неудержимым напором, туман и его порождения распадались. Последнее уплотнение осталось вокруг Мэроу, пытаясь принять форму его тела, но и оно, исчерпав все свои силы, исчезло.

   Обезумевшие от неверия в свою победу, выжившие воины поднимались. Другие смотрели впереди себя. И только маги, сохранившие ясное сознание, закричали, радостно и ликующе. И тогда победный рог возвестил, что битва выиграна.

   Но не было ни радости после этого, не криков. Раненные и обезумевшие алфарцы, те, что побывали в тумане, с белыми волосами и невидящими глазами ползали, обнимая тела своих поверженных собратьев. А те, кто выстоял и разумом остался цел, зажимали раны, двигались меж тел.

   Стоя посреди мертвых, Мэроу перевёл взгляд на Ланта, который не смотря на то, что совершил, продолжал держаться на ногах, хоть и упирался в стену. Его усталые глаза с болью смотрели на то, что осталось после тумана.

   Крепко сжав губы, Лант в последний раз посмотрел вниз. После чего медленно побрёл прочь. Проходя мимо Мэроу он положил руку тому на плечо и тут же уронил её.

   - Мы победили,- казалось, Лант сказал это из последних сил.

   - Твари ушли!- маг с короткой тёмной бородой подошёл к Ланту и почтительно склонился перед ним на одно колено. Так же стали поступать и те, кто подходил - и другие маги. Опускались на одно колено и выжившие, и те, что остались стоять внизу.

   - Этот маг спас Алфар!- победоносно выкрикнул тот, что первый подошёл к Ланту.

   И после этого все, кого Лант видел, безмолвно склоняли головы.

   Троекратная песня рога повторила победу.

   Мэроу в изнеможении упёрся об стену. Закрыв на миг лицо руками он потёр его, сгоняя оцепенение. Руки и ноги налились свинцом. Опустошение целиком и полностью разлилось в крови. И он, с трудом преодолевая смертельную усталость, двинулся вслед за Лантом, переступая через распростёртые под ногами тела.

   В зале под звёздным куполом все выжившие маги и главные из воителей до утра держали совет. В то время как за стенами дворца другие помогали раненным, промывали раны, зашивали, а то и прижигали. Как оказалось, лишь малая часть алфарцев погибла в эту страшную ночь, большая же часть попала в плен к безумию. Иные остались глухими или незрячими, многие точно постарели.

   - Я принесу больше пользы там,- Лант стоял возле Псирады, мага, которая теперь была главным советником Воплощения.

   Та изумлённо посмотрела на него, разве что руками не всплеснула.

   - Ты должен быть здесь,- только и успела сказать Псирада, когда очередной докладчик, маг Терей, принялся расписывать все ужасы битвы.

   - Нам известно,- говорил он,- что туман подбирается из моря к земле во времена, когда приближается зло. В последний раз такое случалось во времена Морка. Как мы все знаем, ещё во время Резни туман всё чаще появлялся у стен Алфара. Но никогда, никогда прежде он не смел взбираться по стене и тем более проникать внутрь!

   - Говори прямо, Терей,- открыто обратилась к магу Псирада.- Ты хочешь сказать, что нас ждёт очередное великое зло со стороны моря?

   - Я говорю, что нужно быть готовым к всплеску рождаемости этих каэльских тварей!- с трудом сдерживаясь, вскричал Терей.- Я говорю, что вот уже десяток лет земля портится с каждым годом всё больше и больше. Что всё больше людей допускают в себя безумие, а другие срываются с места по велению непонятно чего. Я говорю, что птицы тучами летят в Илиум, оставляя наши края. И до коих пор мы будем делать вид, что так всё и минует?

   - Такого не было и при Морке!- вскричала Арута, повязавшая повязку на глаза.

   - Мир карает нас за нашу недостойную жизнь...- жрец Ормас-Ден-Тала выскочил вперёд. Белое его одеяние взметнулось, когда он лихорадочно махая руками, принялся описывать все кары, которые в скором времени должны обрушиться на землю.- Тысячи лет люди не внимали Миру и теперь он гневается...

   - Сарод,- другой воин, с белыми прядями в волосах, рявкнул на жреца.- Мир не гневается и хватит нести чушь. Лучше скажите мне, как сражаться против тумана?!

   - Это дело каждого мага и воина,- сказала Псирада.- Каждому здесь ясно, туман разгоняет воля магов, а убивает сила людей, и, стало быть - так сражаться мы и будем. Теперь костры должны жечь на стенах круглосуточно. Я предлагаю отправить гонцов в разные части света, чтобы они собирали выживших магов. И пусть те, кто ищет приюта в Брасьене, идут к нам. Мы пообещаем им всё, что захотят, в обмен на верную службу. А теперь.- И она перевела взгляд на Лант.- Я хочу сказать тому, кто спас нас сегодня - что в наших летописях его поступок сохраниться на веки веков и дети детей наших будут славить его, Лант.

   И он ступил вперёд подходя к Псираде, наместнице Силидина. Воцарившаяся разом тишина пробежала по коже, когда одни смотрели с почтением, другие с затаённой злобою, а третьи выжидающе. И Лант знал, чего именно они дожидаются от него. В свете мерцающих факелов лица алфарцев походили на маски, гладко созданные, с блестящими камнями вместо глаз.

   - После сегодняшней ночи не будет никого, кто бы не знал о тебе,- задумчиво проговорил Отан.- Мы все скорбим о Силидине и признаём твоё прежнее первенство после него, Псирада, но знаешь ли ты, что Воплощение склонна выбирать в советники самого сильного из нас?- Последнее было произнесено донельзя вежливо и безобидно, однако Лант ощутил как напряглась стоящая возле него женщина и как уже по-новому посмотрели на него все присутствующие.

   Он сам прекрасно понял значение сказанного.

   - Но Лант не принёс присяги...- прошептал жрец.

   - Птица времени прилетает когда ей надобно прилетать,- молвил Терей.

   Лант посмотрел на говорившего.

   Тем временем Мэроу присел возле раненного. Одна рука мужчины покоилась на изорванной груди, другая прижималась к кровоточащим глазам и было ясно, что ещё немного - и он умрёт.

   - Твари...зло...- в предсмертном бреду, мужчина снова и снова вспоминал виденное, что набросилось на него когда он рубил невидимого противника.- Твари...

   Кругом возились другие люди и вот уже просыпался бледный сырой рассвет. Когда солнце ещё не показалось на небосводе, но чёрные небесные краски сменялись серыми, поднимался слабый прохладный ветер.

   - Осторожнее, несите осторожнее.

   Мэроу невольно посмотрел в сторону и заметил свисающую с носилок тонкую бледную руку, капелька алой крови задержалась на кончика пальца и упала на застывшее лицо другого мертвеца.

   Он отвернулся и вновь обратил взгляд на того, кто вдруг вцепился в его руку.

   - Надо... остановить... зло... всё с моря, туман с моря... зло с моря... там... они как...

   Мужчина потянул к себе Мэроу и, распахнув залитые кровью глаза, впился взглядом в того, кто склонился над ним.

   - ... пытаются говорить...

   Таковы были последние слова умирающего, после чего он упал головой на мостовую и навсегда закрыл глаза.

   Мэроу с трудом высвободил кисть из железной хватки мертвеца и выпрямился над телом.

   - Эй, ты,- его позвали и он отправился помогать переносить раненных в здравницу.

   Большую часть дня возились с раненными алфарцами, но уже с утра по всей стене, что кольцом опоясывала Алфар - горели высокие яростные костры. Чего ждал Мэроу, но что так и не свершилось, жители Алфара не похвалялись победой, более того, все как один привычно разошлись по домам, скорбя о павших и выпивая добрые кружки за выстоявших.

   Он отправился в постоялый двор. Прошёл через невысокую скрипучую калитку и, миновав тропинку, вошёл внутрь. Поднялся на второй этаж и умыл лицо, смотря, как чужая кровь розовым окрашивает воду в миске. Снизу слышались то приглушённые, то громкие голоса. Временами даже кто-то вскрикивал, но Мэроу уже плохо различал, где грань реальности, а где - сна. Он лежал на кровати с закрытыми глазами, с удовольствием уносясь всё глубже и глубже, пока, наконец, не заснул.

   Лант не вернулся и к вечеру следующего дня. Весь следующий день ему приходилось от одного княжества идти к другому, разговаривать со всеми, кто желал видеть его и ловить скрытые взгляды жрецов.

   - Ты просто не можешь жить не во дворце,- настаивал Терей.- Ты - герой этой битвы, которую летописцы уже назвали Великой Битвой. Ты, возможно, самый сильный из нас, и хочешь обитать в какой-то коморке? Да нас весь Алфар засмеёт, если откажешься. Представляешь себе, что начнётся когда выясниться, что мы не воздали должных почестей...

   И он вынужден был согласиться и вернулся, чтобы собрать вещи.

   - Но так и должно быть,- сказал тогда Мэроу, который как раз собирался к своему травнику.- Ты сильный маг и только благодаря тебе туман в этот раз не заполонил город. Ты же маг, в конце концов.

   - Тогда ты знаешь, где меня искать.

   - Думаешь, меня пустят внутрь?

   - Пусть попробуют не пустить!- Ответил Лант, закидывая на плечо дорожный мешок.- Если я им так нужен, придётся читаться с моим мнением. Я не собираюсь быть марионеткой жаждущих власти особ.

   - Тогда и ты знаешь, где меня найти,- в свою очередь сказал Мэроу.

   Лант кивнул, не так спокойно, как хотел бы. Осмотрел на прощанье комнату, где прожил целых два месяца, и пошёл вниз. Там его уже ждали королевские кони и Терей, который взял привычку всюду его сопровождать.

   А Мэроу, одев подаренный Касимесом жилет и заткнул кинжалы за пояс, пристроив лук с колчаном за спиной и пошёл к травнику, в другой конец княжества.

11 Два посланника

   Дни тянулись за днями. После победы над туманом влажная алфарская зима враз стала холоднее. Однажды, к великой радости местной детворы, появилась даже изморозь на земле. Но как обычно и бывало, морозы приударили, да и пошли на убыль - так что к середине февраля всё вернулось на круги своя. Как и прежде из большущих алфарских кузниц слышался звон обтачиваемого металла, в раскалённых горнах пылал жар, мастера придавали вид будущим мечам, отливали метательные звёзды и делали луки из запасов дерева из Риан-Ондима.

   К великому неудовольствию горожан, поставки так и не возобновились. Так что пришло время отправлять гонцов, дабы те выяснили о нынешнем положении дел.

   Небо меж тем оставалось таким же мрачным и серым, солнце и вовсе не показывалось.

   Прошло вот уже больше месяца. Деньги на проживание кончились и, волей-неволей, пришлось вновь отправляться за стены. Готовясь к опасной вылазке, Мэроу взял не только меч и лук, но и звёзды с кинжалами. В последний раз окинув комнату пристальным взглядом, он покинул постоялый двор и пошёл в сторону ворот. Всё же заработать нужно было сегодня, завтра - в крайнем случае. В комнате давно никто не прибирался, а самому это делать ему было лень: сваленные на стульях вещи, непонятно где что лежало. И не смотря на это - Мэроу всё же умудрялся всегда находить нужное. В углу прижился здоровенный паук, но сгонять того как-то не хотелось, то же ведь паутина - дом, как никак.

   Капюшон закрывал лицо, защищая от алфарской влажности и редких порывов ветра. Даже здесь, за стенами, пахло морем. Далёким, большим, как представлял Мэроу. В Алфаре пахло мокрым камнем и морем.

   Он обошёл гружённую до верха различным оружием телегу. Перекинулся несколькими фразами с продавцом лепёшек, у которого всегда покупал хлеб и вынырнул из-за угла, где впереди виднелись главные ворота.

   Уже собираясь двинуться вперёд, Мэроу остановился, присматриваясь к зародившемуся переполоху. Взлетела вверх корзина с сушёными яблоками и послышалась громкая женская ругань, да такая, что в любом трактире бы обзавидовались.

   - Паскудник!

   Кузнец из восточного округа Райхала не устоял на ногах, пытаясь сохранить равновесие и плюхнулся на эти самые злополучные разбросанные яблоки. Ругаясь на чём свет стоит, отшатнулся в сторону и горожанин, увлекая за собой смеющуюся до упаду дочь. Девчушка получила подзатыльник и тут же затихла, продолжая лукаво стрелять глазками.

   - Лови его!

   - Стой погань!

   - Стража!- решив, видно, походить на горланящую мельницу, булочник замахал руками.- Стража, лови, держи!

   Через всю улицу побежали воины Алфара, сверкая своими начищенными доспехами.

   - Где?

   Начальнику стражи женщина, собирающая в корзину сухофрукты, указала пальцем в сторону сворачивающей улицы, где в стенной нише красовались две фигуры прежних великих воителей.

   Воины немедля кинулись вслед улепётывающему мальчишке, который уже успел добежать до конца улицы и вот-вот должен был свернуть, спасая свою шкуру.

   - Стой, стрелу пущу!- заорав, стражник действительно замер, готовясь выстрелить в спину беглецу.

   - Стой! Погань клановая!

   Стрела была выпущена и, уловив краем глаза её полёт, Мэроу молниеносно очутился возле мальчика и, рванув того в сторону, отскочил вместе с ним за угол. Мальчишка же принялся вырываться как раненный зверь, пуская в ход зубы и ногти, пиная незнакомца ногами и орудуя локтями так, точно его с пелёнок учили сражаться. Наконец, вывернувшись, он вцепился зубами в руку Мэроу. Но тот не выпустил брыкающегося, а только поволок к нише за статуей, где такая мелочь легко могла найти укрытие пока стража не пробежит мимо.

   - Я тебе помочь хочу,- тихо проговорил Мэроу, отлепляя мальчишку от себя и указывая ему на затемнённое место и тот сразу всё понял. Мышью юркнул за величавую статую и притаился, как если б его там и не было.

   Стража показалась как раз вовремя, чтобы Мэроу успел отойти от того места и сделать вид, что идёт в сторону ворот. Ничуть не запыхавшись, стражник с суровым взглядом узких тёмных глаз остановился перед Мэроу. Спрятав меч в ножны он выпрямился, и прежде окинув долгим взглядом стоящего перед ним Мэроу, заговорил:

   - Где мальчишка?- спросил стражник.

   - Побежал в ту сторону,- Мэроу безразлично указав вправо, где улица, сворачивая, вела к площади Фонтана.

   - Где мальчишка?- уже угрожающе повторил стражник, демонстративно ложа руку на рукоять меча. На миг Мэроу всё же овладело удивление, как это его обман так легко раскусили. Но он быстро сделал непонимающее лицо и растянул губы в неком подобии бестолковой улыбки.

   - Мальчишка, да? Так я ж его видел, он во-он туда побежал. Тварь такая, чуть с ног не сбил...

   - Ты мне уши не заговаривай!- Стражник рванулся вперёд, да так и припечатал Мэроу к стене, гневно сверкая глазами. Видно было, как заиграли желваки на бледном лице, и набухла на виске голубая жилка.

   Мэроу с силой оттолкнул стражника, не давая тому дышать себе в лицо, чем вызвал моментальную реакцию со сторону всей стражи. Пять мечей и один лук тут же направили на него. Он готовился сам достать меч, когда один из стражников что-то сказал главе и тот, немного поразмыслив, медленно опустил меч, не сводя с Мэроу глаз.

   - Чьим бы ты другом не был, это тебе не поможет. Когда в совете Райхала станет известно, что ты прикрываешь кланового убийцу. Ни один клановый не побежит к площади Фонтана, потому что лучники его сразу прихлопнут, ясно тебе?- Зло прохрипел стражник.- Ясно тебе, что тот, кто защищает убийц - сам причисляется к убийцам? Понятно, что из этого выходит? Кто бы тебя там не защищал!

   - Почем вы называете его убийцей, это всего лишь мальчик?- спросил Мэроу.

   - Мальчик. Да знаешь ли ты, чей он сын?! У них ещё молоко на губах не обсохло, а их уже давно учат, как людей убивать. Ещё сами до стола не дотягиваются, а уже ночью тебе звезду в шею то пустят! Их родители убийцы и детей своих учат тому же. И они - убийцы!

   - Это ребёнок.

   - Из волчат вырастают лютые волки.- Страж сплюнул Мэроу под ноги и с силой вложив меч в ножны. В последний раз окинул долгим взглядом улицу, всё ещё выискивая, куда мог бы побежать крысёныш.

   Мэроу не сводил взгляда с удаляющихся фигур в огненных доспехах и лишь когда те скрылись, убедившись, что за ним не следят, позволил себе повернуться к нише. Мальчик уже выбрался из укрытия и стоял, молча смотря на Мэроу. Его испытывающие глаза остановились на лице, пристально осмотрели одежду, отметили и жилет, и лук. Мальчишка словно и ничего сейчас не боялся, как будто стража не могла в любой миг показаться из-за угла.

   - Иди, пока они не вернулись.- Обратился Мэроу к мальчишке, но тот не сдвинулся с места.

   Лишь миг пустился со всех ног по улице. Свернул в переулок Серого Камня. Проводив его взглядом, Мэроу пошел к воротам, к превеликой радости тамошней стражи.

   - Что тебе?!- рявкнул тот, что недавно прижал его к стене, на что Мэроу молча протянул пропуск. Стражник изучал его так долго, словно видел впервые. Проверял и так, и эдак, разве что не грыз. Сдвинув седые брови, он протянул пропуск обратно и махнул рукой, после чего Мэроу открыли малые ворота, и он ступил на голую землю.

   - Клановый служка,- прошипели ему в спину. Но Мэроу не стал оборачиваться, а пошёл в сторону леса. Куда в нынешние времена ни один здравомыслящие человек не рискнул бы сунуться. Он шёл ещё ниже надвинув капюшон на лицо и изредка поглядывая на застывшее небо. Под ногами земля была не такой твёрдой, как обычно, трав попадалось больше, да и некоторые кустарники показывались то тут, то там. Была середина февраля, а казалось, что середины ноября.

   Мэроу остановился у груды валунов и посмотрел на частокол безлиственных деревьев. За ними жили, как говорили в Алфаре, дикие люди, селящиеся среди тумана.

   Но Мэроу уже знал, как они выглядят. Кожа темнее, чем у алфарцев, чёрные волосы, то заплетённые в тонкие косы, то запутанные так, что и не раздерёшь. Он видел это в тумане, когда тот принимал различные формы.

   В город возвращался уже затемно. Небольшая охапка дешёвых и не особо полезных трав покоилась в привязанном к поясу мешочке. К воротам подошёл, когда уже небо почернело. Испытывая судьбу, Мэроу громко кликнул дозорного и тот, кряхтя от неудовольствия, спустился вниз. Кутаясь в дрожащую на ветру одежду, дозорный поднёс факел к самому лицу Мэроу и молча дал знак, чтобы пропускали.

   Свет уже давно горел в окнах постоялого двора. Внизу в трактире шумно пели песни алфарцы, запивая их вином из хозяйского погреба.

   - Господин Мэроу, господин Мэроу,- завидев вошедшего Мэроу - мрачного похлеще грозовой тучи - трактирщик угодливо подскочил к нему, пританцовывая, пуще собачонки.

   Покосившись с явным недоверием на хозяина постоялого двора, Мэроу с тоской посмотрел на лестницу, ведущую на второй этаж. Единственное, что ему хотелось - так это умыться, и залезть в кровать под два одеяла.

   Платил он всегда вовремя, так что к этому хозяин придраться не сможет. И оставалось одно: новость о защитнике убийц добралась уже сюда. Тогда откуда такая вежливость?

   - Господин Мэроу.- Трактирщик хотел было взять его под локоть, но, посмотрев на Мэроу, помедлил, да и бросил эту затею.- Сегодня заходил великий маг...

   Трактирщик отошёл в сторону, подальше от любопытных глаз.

   - Маг Лант.- Уже свободнее пояснил он.- Он искал вас и просил передать, что придёт на следующей неделе. Просил передать, что сейчас не может... И он заплатил за три месяца вперёд...

   - Что?

   Трактирщик наблюдал как брови собеседника гневно поползли вверх, а в глазах моментально вспыхнуло то, от чего хотелось пойти куда подальше.

   Поспешно отвернувшись, хозяин постоялого двора предпочёл не смотреть в лицо тому.

   - Великий маг просил передать, что велел вычистить вашу комнату, потому что вы превратили её...

   - Продолжай.

   Хозяин запнулся.

   - Потому что вы превратили её в старую кладовую, где ничего не найти.

   - Прекрасно,- зазвучавший в голосе метал ясно свидетельствовал о с трудом сдерживаемом гневе.- Не будите ли вы так добры передать великому магу, когда в следующий раз увидите его, чтобы забирал свои деньги и лучше бы потратило их на умную книгу, ему не помешает.

   - Но, господин Мэроу... я же не могу, в самом деле...

   - Тогда просто верните деньги с почтой во дворец. За этот месяц я заплачу завтра.

   Мэроу поднялся в свою комнату, вылизанную и вычищенную до блеска. Не нашёл ничего из того, что искал и с силой ударил кулаком по стене. Сначала стража, теперь Лант ещё вздумал. Пришёл, отдал золото, благодетель!

   Он стянул жилет и положил лук на стол. Он, Мэроу, несколько месяцев сам зарабатывал и на комнату, и на еду с одеждой, и ему не нужны ничьи подачки, тем более подачки Ланта.

   Затянув плотно шторы, так что блики уличных факелов больше не бегали по потолку, Мэроу стянул сапоги. Повесил остальную одежду на стул и улёгся спать. Однако заснуть ему не удавалось как бы не старался. Внизу вздумали петь воинственные песни о славных сражениях былых дней. В который раз начали прославлять героев недавней битвы, запели о великом маге, чужестранце...

   Увлечённые беседой, то и дело голоса долетали до него. Шум, редкая ругань да взрывы смеха легко сменяли друг друга.

   Глядя во все глаза в потолок, Мэроу не один час провёл в беспрерывном потоке различных мыслей. Понял, что до сих пор насупленный, сам себе усмехнулся да и встал с кровати, как специально не заправляя её. Время близилось к утру, хоть солнце ещё о себе знать не давало, зато стало чуть светлее.

   Умывшись ледяной водой и наспех перекусив, Мэроу выскочил на улицу, кутаясь в плащ от мокрого ветра. Так, добежав до дворца, он окликнул одного из стражей у ворот. Назвался, просив пропустить его к Ланту.

   - Никак нельзя,- страж вытянулся как шило, не моргая. Смотрел впереди даже не удостаивая пришедшего хоть одним взглядом.- Посторонние не могут посещать дворец.

   - Так что, мне теперь воронов ловить, чтобы поговорить с магом?- не удержался Мэроу.

   - Нельзя.- Отрезал страж.

   - Почему?

   - Птицам так же не давали разрешения.

   - А если ворон всё же долетит?- не отставал Мэроу, и так с лихвой недовольный.

   - Нарушителей приказано сажать в темницу,- без запинки отвечал страж.

   - И воронов?

   - Всех.

   - Записку то хоть передать можно?- осведомился Мэроу.

   - Никак нельзя.

   - Это ещё почему?

   - Маги сами решают, когда принимать людей.

   - Иначе говоря, он сам должен меня вызвать. Красота.- Мэроу на прощанье улыбнулся стражу и, развернувшись, отправился в лавку к травнику.

   В тот же час Лант стоял на балконе, всматриваясь в серую улицу. Начинал накрапывать дождь, меж тем маг видел, как внизу появился человеку, с ног до головы закутанный в плащ. Некоторое время он разговаривал со стражей. Но вскоре развернулся и побежал себе восвояси. Отчего-то Лант нахмурился, при виде этой фигуры. Он уже собирался что-то сказать, когда его окликнул Терей:

   - Нужно поторопиться, празднование вот-вот начнётся, а нам не годиться опаздывать.- Он имел в виду день брака Илуры, дочери Трулмалена, где должны были собраться все представители не только Натаана, но и других знатных родов Алфара.

   И впрямь одни аристократы от мала до велика собрались в поместье Трулмалена, чтобы поздравить его со свадьбой дочери, выразить пожелания на будущее, и тихо-мерно беседовать, под неспешную мелодию арфистки. Красные и золотые одеяния мелькали тут и там. На гладких волосах красовались различные обручи: от деревянных, до сделанных из драгоценного камня и металла.

   Прикрытая лишь лёгкими полупрозрачными тканями арфистка перебирала струны, сидя с закрытыми глазами на постаменте в центре залы. Слишком длинные ресницы, скорее всего ненастоящие, длинные светлые волосы и почти белая кожа. Нанятые мальчики разносили вино в кувшинах, то и дело подливая его гостям. Девочки носили подносы с фруктами, коих было неприлично мало - из-за прекращённых поставок.

   Трулмален придерживал за локоть высокую гордую даму с тёмно-синим обручем на голове. Высоко вздёрнутый подбородок, просчитанные жесты. Когда объявили о завершении церемонии, гости дружно зааплодировали и тут же разошлись кто в какой угол, определившись небольшими группками. Невеста же, как впрочем и жених, стояли подле друг друга точно каменные, и не смотрели один на другого. Невеста изредка отвешивала вежливые поклоны. Во взгляде жениха Лант успел заметить безнадёжность.

   Лант поставил пустую чашу на поднос. Терей и натаане, обступившие его кругом, сыпали словами не менее учтивыми, нежели улыбка прекрасной невесты. Изредка Ланту приходилось отвечать. Одна юная весьма очаровательная особа, с хорошо разыгранным простодушием принялась осведомляться, что могут маги и насколько он, Лант, в магии силён.

   - Вы можете сделать так, чтобы пошёл дождь?- Зара, та самая очаровательная особа, захлопала голубыми глазами и ближе придвинулась к Ланту, под одобрительный взгляд своей матери.

   - Да,- улыбнувшись, ответит ей Лант. Подобные вопросы ему хоть и наскучили, тем не менее, старательно задававшая их Зара выглядела мило.

   - И ветер?

   - Если постараюсь.

   - А что вы ещё можете?

   Первое, что пришло в голову Ланту, вслух произносить не следовало. Что он может? Он может повлиять на живое существо, чтобы то доверяло ему. С людьми это удавалось на более короткое время, чем с животными. Он всегда попадал в цель из лука. Он слышал мир, когда слушал.

   - Маги слышат мир ярче,- наконец сказал он. Такой ответ не мог удовлетворить любопытство Зары, зато был встречен скрываемыми улыбками со стороны магов. Натаане же, в силу своей природы, давно научились не улыбаться когда хотелось, и улыбаться - когда нужно.

   - Как чудесно!

   Лант не смог не улыбнуться.

   К ним подошёл Трулмален. Посмотрев на дочь, как раз беседующую с каким-то стариком, он повернулся к Ланту.

   - Нравится ли вам наше празднование?- Хозяин поместья подозвал жену, черноволосую, зеленоглазую, с надменно учтивым выражением лица - точную копию мужа.

   - Должно быть господину магу непривычно видеть такой скромный приём после дворца,- размеренно заговорила Аганола, жена Трулмалена.

   - Нисколько,- ответил Лант.

   Аганола осмотрела его с ног до головы, да так медленно, точно и не делала этого. Её одеяние волочилось по полу, когда она отправилась к другим гостям.

   Чем-то провинилась разносившая фрукты девочка. Отругавшая её хозяйка тут же перенесла всё своё внимание к группе у арки, девочка же белее снега скрылась из залы.

   - Вы должны извинить нас, господин маг,- сказал Трулмален.- Завтра вернутся гонцы и мы узнаем, что же стряслось с караваном из Риан-Ондима. Зато, надеюсь, вам пришлось по вкусу наше вино. Оно вот уже два поколения хранилось в подвалах поместья, дожидаясь своего часа.

   - Вино великолепно, спасибо.

   Зара так и не пыталась больше заговорить, видя, что право голоса перешло к куда более важным особам. И разговор потёк в непринуждённое русло. Говорили о самом праздновании, вспоминали высказывания других аристократов, всех имён которых Лант и не пытался запомнить. Диослада из поместья Касинов, Дюрайлин из поместья Оронов... Почтенный Златоок.... И все они были важны. У всех у них были дела, которые касались всего княжества.

   - Вы слышали? Тумая из Вирфлафал надела пояс ниже второй накидки,- пренебрежительно поведала женщина с круглым лицом и крючковатым носом.- Какое неприличие! Я же говорила вам, что и мать её была без меры и вкуса ...

   Медленно отступая, Лант чуть не наткнулся на другую женщину, однако та лишь улыбнулась великому магу, хотела что-то сказать, но Лант уже подобрался к арке, собираясь тихонько пробраться к фонтану.

   - Удивительное собрание,- сказал вдруг кто-то совсем рядом и Лант обернувшись, увидел невысокого мужчину с до боли знакомыми чертами лица. С тем же носом и подбородком, только другими, более живыми глазами. И обруч... заметив его удивление, мужчина более внимательно присмотрелся к Ланту. Но не приметив ничего странного добродушно улыбнулся.

   - Я Даримон,- представился он слегка поклонившись, как это было принято в Алфаре.

   Всё ещё напряжённо смотря на незнакомца, Лант неуверенно поклонился в ответ.

   - Говорю, удушающее празднество.- Протянул Даримон.- Все эти учтивые беседы нагоняют на меня тоску. А тоска в моём возрасте весьма не способствует пищеварению. Вы только посмотрите! Невеста похлеще статуи будет, а жениху хоть бы сейчас к своей милой в Райхал. Вам, вижу, не часто доводилось присутствовать. Хотя я - не буду притворяться - знаю, кто вы такой. Великий маг. Молодой, без присяги. Лакомая добыча для любого князя. Да что там. Не удивлюсь, если вы скоро предстанете пред Голосом. Эх, маги, знаю я как вам: всё то людям помогать тянет, всё для блага и должно быть хорошо. Вас хлебом не корми, дать сделать хорошо.- Даримон улыбнулся, однако совсем не так, как это делали остальные алфарцы.- Вот я б и сам был как они, сам бы учтиво кланялся, когда тошно в глаза посмотреть. Сам бы был возмущён, когда нижние ткани одеяния короче, чем следовало... да вот, у меня брат - маг. Вы о нём не слышали. Он покинул Алфар еще, будучи молодым, уехал в Ураван, чтобы там в совете всякое делать. А потом и вовсе пропал. Да нет, что вы так смотрите, он жив здоров. Таламон он всегда живучий был, его хоть ядом пои - только усмехаться будет!

   И словно в подтверждение своих слов, Даримон изобразил улыбку своего брата, которую Лант не часто видел на лице мага.

   - А ваше имя, не напомните, а то я не слышал, всё великий маг, да великий маг...

   - Лант,- он сказал это напряжённо ожидая, что же за этим последует. Однако что бы Лант не представил, действительность оказалась куда страшнее. Даримон враз побледнел, на его лице отразился нескрываемый ужас, а протянутая рука схватила Ланта за локоть, крепко сжав.

   - Лант.- Он осторожно подступил поближе.- Нет, нельзя! Что ты здесь делаешь?! Ты должен...- тут Даримон притянул к себе Ланта и принялся быстро шептать тому, возбуждённо глотая каждое слово:

   - Что ты здесь делаешь, Лант? Ты должен быть в долине. Ты не можешь быть здесь, ты должен быть в долине...

   - Почему?- Лант тоже наклонился к нему, жадно ловя слова.

   - Почему ты здесь один?!

   - Я не один.

   - Что?

   Даримон, казалось, немного успокоился. Поняв, что сжимает Ланту руку до боли, отпустил его и отошёл на шаг назад.

   - Так значит ты с Марином или с...

   - Я здесь с Мэроу.

   В этот момент в арке показался Трулмален. Изобразив обеспокоенность по поводу исчезновения гостя, он кинул быстрый взгляд на начинающего трястись Даримона, взял Ланта под руку и доверительно повёл в залу.

   Когда Лант обернулся, Даримона уже не было. Они ещё поговорят, думал Лант делая вид, что слушает Трулмалена. Они ещё поговорят и тот расскажет. Однако его планам не суждено было сбыться.

   Празднование завершилось в середине ночи. Во дворец возвращались в сопровождении молчаливой стражи.

   Он не спал остаток ночи и на следующий день, когда его позвала Псирада, чувствовал себя уставшим. Однако быстро вымылся, оделся во все свежее и уже бодрым пошёл к ней.

   За стенами дворца было мрачно и сыро. Небо над Алфаром никогда не улыбалось его жителям, на улицах по прежнему пахло мокрым камнем. Длинная ведущая к замку алея пустовала. Лант лишь мельком увидел край улицы, и тут же его повели дальше по боковому коридору. В свете горящих факелов мелькали голые стены, гладкие - и не уцепишься. С переменным успехом Лант умудрялся считать повороты. Он знал, его вели по лабиринту и не нужно было спрашивать Псираду о цели. Однако Псирада сама заговорила:

   - Надеюсь, ты понимаешь, что твоё положение больше не может оставаться таким.- Последнее слова маг проговорила особо напряжённо.- Уверенна, Силидин в своё время успел посвятить тебя в ситуацию. А теперь, Лант.- Она остановилась и в полумраке острое лицо казалось ещё темнее.- Теперь, будь добр, сделай выбор наконец. Уходить тебе из Алфара или остаться, но принеся присягу на верность королеве. Понимаешь?

   - И меня отпустят, если я откажусь?- в свою очередь спросил Лант, ощущая, что до залы осталось совсем немного.

   - Отпустят, но если это произойдёт, тебе будет запрещено возвращаться. Думаю, ты понимаешь почему.

   - Конечно.

   Псирада ещё некоторое время рассматривала стоящего перед ней Ланта, но вот резко развернулась и зашагала вперёд, где за ещё тремя поворотами в глаза ударил свет.

   С непривычки сощурив глаза, Лант недолго стоял на месте. Вскоре глаза привыкли и он сумел хорошо рассмотреть круглую залу. Купол начинался беспрерывной чередой широких и длинных окон. Кругом было пусто, только трон в противоположной стороне залы.

   Псирада поклонилась, не взглянула на Ланта и поспешила прочь.

   А он без тени тревоги на лице пошёл вперёд. Лант ступал спокойно, не торопясь и лишь не дойдя десяти шагов до трона, остановился. Перед ним сидела молодая девушка, по крайней мере, там можно было судить по единственным открытым частям тела: по рту и ладоням. С ног до головы её укрывали одежды из красно-чёрной ткани. Пышные юбки обнимали добрую часть трона скрывая его, куполом окружали саму девушку, так что сделай Лант ещё два шага, непременно бы наступил на платье. На глазах повязана красная лента, уходящая под уши и скрывающая так же и их. Обе руки покоились на подлокотниках гладко-каменного трона. Скрытое лицо было обращено к Ланту.

   Девушка не пошевельнулась когда перед ней остановился Лант. Голос, не девушка. Смотря на неё Лант видел лишь Голос.

   - Приветствую тебя, Лант, пришедший из Элама.- Голос лился ровно, без каких-либо чувств. Не изменяющийся, равнодушный и спокойный.- Я давно ждала разговора с тобой. С того самого момента.- Шевелились губы.- Как Силидин рассказал мне о тебе. С того момента, как он сказал, чего от тебя следует ждать. И после битвы. Знаю, кого следует благодарить за неоценимую помощь. Если бы не мои славные воины и ты, мы были бы мертвы. Если бы не ты, туман бы добрался до нас. Я благодарна тебе Лант, как и весь мой народ. Но как ты спас нас, так ты нас можешь и погубить. Мои князья, далёкие потомки единого рода, мои люди жаждут заполучить тебя и сделать своё княжество главенствующим над всеми. А я не могу этого допустить. Тебе скорую начнут предлагать всё, что только пожелаешь за свою благосклонность и, как и сам понимаешь, пришедшего издалека мага боятся.

   Голос умолк, и тогда Лант решительно ответил:

   - Меня не нужно бояться, я не желаю участвовать в заговорах ваших князей, как не желаю и власти.

   - Похвально,- сказал Голос.- Но что скажешь, если тебе предложат то, от чего невозможно отказаться. Горы золота? Красивую женщину или мужчину? Жизнь? Не твою, разумеется, если от тебя будет зависеть выживет ли тот или иной человек, откажешься ли ты тогда?

   - Чья жизнь?

   - Любая. Жизнь маленькой девочки с большими глазами, жизнь её брата, жизнь продажной девки. Любая жизнь. Жизнь твоего друга. Я знаю - если откажешься от золота и благ, то в ход пойдёт и остальное. Что тогда? И могу ли я допустить начало подобного? Нет. Здесь и сейчас я спрашиваю, Лант, останешься ли ты в Алфаре или покинешь его навсегда?

   - Я должен принести присягу?

   - Да, но должен принести присягу мне. Тогда я обещаю тебе защиту и защиту всем, кого назовёшь. Я обещаю тебе достойную жизнь. Я дам то, что нужно магам: свободу мира. Ты будешь по-прежнему совершенствоваться как маг, но при том помогать мне сохранять мир и покой. Будешь защищать Алфар от зла тумана.

   - Я могу быть не настолько сильным, как вы считаете,- возразил Лант.- Я могу быть не великим, а простым магом.

   - Силидин сказал, ты не подозреваешь насколько силён. Тебе никогда не говорили правды. Но нет, ты не простой маг. В тебе сокрыта великая сила и тот, кто скрывал это, возможно хотел воспитать и скромность. Но мне она ни к чему, мне нужен сильный маг, верный советник. Если же у него будет честное сердце, которое я вижу в тебе - это подарок мира.

   - Если я приму присягу,- говорил Лант.- Я не буду убивать других князей или их родственников.

   - Маги мне для того не нужны,- губы сомкнулись, и вновь Голос заговорил.- Ни убивать, ни похищать тебе не нужно. Ты же маг, а не шпион или клановый убийца. Твоя цель будет заключаться в поддержании мира. Если у меня будешь ты, они начнут бояться и этого достаточно. Ты станешь фигурой, которая только одним своим присутствием на моей стороне станет причиной мира внутри Алфара. Моё слово непоколебимо и потому можешь быть уверен, всё сказанное - правда. Но ты же маг, почувствуй это.

   И Голос умолк. Лант тоже молчал. Он пытался проникнуть в сознание сидящей перед ним девушки, однако кроме пустоты да обрывков воспоминаний ничего не нашёл. И тогда королева на миг открылась ему, позволив узнать о своих намерениях. Далеко не всё, но то, что было сказано, выдавалось правдой.

   "Я верю вам",- сказал он, зная что его услышат и без слов.

   - Хорошо.- Молвил голос.- Что теперь, Лант.

   - И каждый кого я назову, получит защиту?

   - Каждый,- так же ровно подтвердил Голос.- Кроме того, с кем ты пришёл в город.

   Последние слова заставили Лант широко распахнуть глаза. Такого ответа он совсем не ожидал.

   - Почему?- спросил он.

   - Я знаю его зовут Мэроу.- Говорил голос.- Вчера он помог клановому убийце. После такого я могу сохранить его от заточения в темницу, но не могу допустить, чтобы мой советник, мой маг хоть когда-нибудь поддерживал с ним связь. Как можно, чтобы маг Единого Воплощения своим общением с клановым приспешником говорил: дворец поддерживает связь с убийцами. Более того - Единое Воплощение допускает существование убийц? После этого убийцы вылезут из свои нор. Каждый будет считать, что имеет право пользоваться их услугами.

   - Как он мог помочь убийце?!- резко спросил Лант

   - Важно то, что об этом знает стража. И, разумеется, об этом знают уже все, кому это выгодно знать. Таково моё единственное правильное решение. Ты согласен принести мне присягу? Чуть позже я отправлю его в какой-нибудь городок. Согласен?

   Лант молчал всего миг, но оттого тишина стала давить всё больше и больше. Кажется, девушка на Троне пошевелила рукой, дёрнулся кончик пальца.

   - Что ты решил?

   - Нет.- Был ответ.

   -Что?- Голос не сделался громче, не изменился, но нечто новое появилось в нём.- Ты отказываешься нести людям мир и жизнь из-за того, кто помогает убийцам.

   - Друзей не оставляют,- сказал Лант.

   - Наивный юный маг.- Сказал Голос.- Дружба. Преданность. Верность. Честь. А как же люди?

   - Я могу помогать им и за стенами Алфара.

   - А что если во время следующего нападения мы все погибнем?

   Это было тяжело.

   - Вы не погибните. У вас есть сильные маги. Я и сам могу жить в одном из поселений и помочь, если понадобится,- запальчиво возразил Лант.

   - За тобой будут приезжать из Алфара.

   - Они не узнают, где я.

   Голос долгое время хранил молчание. Сидящая на троне девушка являла собою воплощение камня, пока не заговорила:

   - Я даю тебе на размышление два дня. Чувствую твою неуверенность. Знаю, ты можешь согласиться. Сам подумай. Твой друг будет жить вне стен Алфара, но тем не мене сохранит волю. Я дам ему столько золота, что хватит на всю оставшуюся жизнь. Не будь столь эгоистичен, как скряга, что печётся о своём сундуке с богатствами. Ты станешь великим магом Алфара.

   Лант кивнул и, поклонившись, как то было принято, пошёл к выходу. Он вошёл в лабиринт уже зная, что сам отыщет выход.

   Оставаться во дворце сейчас не хотелось и Лант отправился по длинной аллее, оканчивающейся россыпью улиц. Стража молча пропустила мага, встречные люди кланялись, на нескольких лицах он успел заметить улыбки, что было так непривычно для алфарцев. Кланялась и стража. Ноги сами вынесли в Переулок Молота, за которым, втиснувшись меж двух домов, стоял постоялый двор. Не дойдя до поворота Лант чуть было не столкнулся ни с кем-нибудь, а с самим хозяином этого самого двора. Хозяин поклонился ниже, даже ниже чем было принято. Лант слабо наклонил голову.

   - Господин маг,- хозяин, которого звали Бруцио, замялся.- Тут такое дело. Вы только не гневайтесь. Но я не виноват.

   - В чём дело?- спросил Лант, посматривая через плечо на окна второго этажа.

   - Тут такое дело,- повторился Бруцио.- Вы за господина Мэроу, значит, заплатили. А он от денег отказался. Я его и уговаривал, и говорил умное дело, а он как бык уперся и хоть бы что. Он, говорит, то есть вы, господин маг...

   - Да?- Лант прекратил смотреть на окна и перевёл испытывающий взгляд на хозяина постоялого двора. Прохожие то и дело поглядывали на них.

   - Он, говорит, вы пусть лучше потратьте золото на умную книгу. Она вам, дескать, нужна...

   - Так.- Лант кинул сердитый взгляд на крайнее окно второго этажа и разом распрямил плечи, чем немало смутил Бруцио, который и без того боялся прогневить мага, да ещё не какого-нибудь, а великого.

   - Но это его слова. Деньги господин Мэроу просил вернуть. Вот.- Трактирщик выудил из-под плаща туго набитый мешочек и с явной неохотой передал его Ланту.- Шесть золотых я вычел, за уборку и еду. Остальное здесь.

   - Хорошо.

   Бруцио не нужно было отличаться особой догадливостью, чтобы понять, что господин маг сейчас находился в весьма скверном расположении духа. Глаза зло сверкнули, маг стянул плащ.

   - Тогда передайте господину Мэроу, что теперь пусть сам заботиться о себе, если ему так хочется. Если его так гнётёт моя помощь, это его проблема и пусть сам с ней разбирается.- Зло проговорил Лант и пошёл прочь. В сторону дворца.

   - Зараза,- бросил он напоследок.

   - Это тоже передать?- учтиво крикнул в след магу Бруцио и тут же умолк, поняв, что сказал глупость.

   - Зараза,- Лант кинул плащ на стул и запер за собою двери.- Малолетняя зараза.- Хоть он и сам был того же возраста, сейчас Мэроу казался ему глупым мальчишкой, в котором враз взыграла вся его вредность.- То же мне, его величество.

   Однако мысли скоро вернулись к разговору с Голосом, и эта новая выходка Мэроу была ничем по сравнению с тем, что он совершил. Помочь клановому убийце! Невообразимо. Как вообще можно было ему, Мэроу, совершить подобное? Его определённо нельзя оставлять одного. Нужно следить за каждым его шагом, не давать, в конце концов, самому бродить по Алфару.... Во что это теперь вылилось!

   Согласится, стать тем, чем должно стать магу. Или нет? Помогать здесь или...

   Но куда идти?

   Идти снова и снова, искать в который раз пристанище, рисковать не только собой, но и другом.

   Лант сложил руки на груди и подошёл к окну, за которым как раз начинал накрапывать дождь. Мелкие капли неслышно падали на стекло и соединяясь в ручейки, скатывались вниз. Дымчатое небо тусклой пеленой виднелось через окно. Далеко внизу, так что и смотреть странно, змеилась выложенная камнем улица того же грязно-небесного цвета, как и дома, и башни, различные постройки и стены.

   Он должен согласиться. Глупо, в тысячу раз глупее, чем выходки Мэроу, отказываться от предложения королевы. Отдавать город туману. Маги, конечно, победят без него, но сколько людей погибнет до того момента.

   В конце концов, Мэроу же хотел свободы. Вот пусть...

   Так, час за часом, Лант размышлял как поступить. Пока целиком и полностью не уверился, что его долг как мага - остаться в Алфаре и защищать город. Неважно, деревня, мир за стенами. Главное - он будет помогать. То что Мэроу придётся жить далеко... но им нужно взрослеть. Нужно научиться полагаться только на себя.

   Так ли легко расставаться с друзьями?

   С тяжёлым сердцем Лант отошёл от окна.

   Дождь прекратился когда он подошёл к внешним стенам. Как всегда привычно отдал пропуск, кинул взгляд на молчаливую стражу, которая его на дух не переносила. Как всегда надвинул капюшон на лицо. Когда ему вернули пропуск, Мэроу нарочно чересчур вежливо поблагодарил стражника и прошёл через малые ворота за стены Алфара.

   Что-то в этот раз слишком быстро стража пропустила его, никакой тебе задержки, никакого лишнего взгляда. Но это только радовало. А впереди ждал сбор трав.

   Задувший было с востока ветер, улёгся. Лишь лёгкие порывы изредка шевелили плащ. Ступая по голой земле под угрюмым небом, Мэроу добрался до юго-восточной части близлежащих к Алфару земель. Лес виднелся далеко по левому краю, и до него оставалось далеко идти. Однако Мэроу и не собирался приближаться к столь опасному месту в не менее тревожные времена. Углядев редкое разнотравье, вечно живые каменные растения и кое-что чуть менее ценное, он присел на корточки и принялся внимательно рассматривать травы. Листья пожухли. После тумана вообще мало что выжило.

   Он выпрямился. Отошел на несколько шагов вперёд и снова присел. Потянулся к тонкому стеблю, низко клонящемуся к земле и сорвал его, отправив в прикрепленный к поясу тёмно-коричневый мешочек.

   Так Мэроу провозился до середины дня. Большей частью перебирая не то, что могло пригодиться Касимесу, а на что и внимания обращать не стоило.

   Он всё ещё злился на Ланта, но уже не так, как в первый вечер. Какое тот имел право считать его беспомощным?! Да, он не маг. Но это не значит что он, Мэроу, не сможет без помощи позаботиться о себе. Ладно только золото, но пропасть на много недель и просто так передать деньги. Вот, друг бери. А он должен взять как будто так и нужно, и пусть себе Лант дальше сидит в своем дворце. Пусть занимается своими делами, изредка шля ему подачки!

   С этой мыслью Мэроу перебрался на новое место. Вытащил специальный нож и подрезал прозрачное с виду растение. Обрезал шершавые отростки цвета воронова крыла, положил в мешочек и замер, прислушиваясь.

   Что-то странное пробежало тревожным дыханием по затылку. Он всё ещё сидел на корточках, когда смутно ощутил чьё-то присутствие. Мэроу резко выпрямился, когда одна звезда вонзилась ему в кисть, выбив нож. Другая звезда вошла в левую руку.

   Сперва он заметил всего две фигуры, закутанные в коричневые плащи. С закрывающими нижнюю часть лица повязками. Но вот из дымки выступили ещё двое. Когда он обернулся назад, за спиной стояло ещё трое.

   Убийцы подбирались быстро. Взяв Мэроу в кольцо, они застыли, подобно статуям древних воителей в стенных нишах Алфара.

   Кровь стекала по рукам, капая на голодную землю. Вытащив звезду из запястья правой руки, Мэроу, не торопясь, проделал то же самое и с левой. Клановые убийцы, окружив его, давали тем самым понять, что сопротивление бесполезно.

   И они стояли: он, в центре, убийцы - по кругу, молча, пока кровь капля за каплей отрывалась от пальцев.

   Один из убийц сделал шаг вперёд. Над повязкой на Мэроу пристально глядели тёмные сощуренные глаза. Блеснули наручи. На поясе Мэроу заметил множество алфарских метательных звёзд и несколько кинжалов.

   Капля, ещё одна...

   - Не делай этого,- тот из убийц, что стоял ближе всего к Мэроу, заговорил первым.- Попытаешься, и я тебя убью.

   Голос был равнодушным, прямым и негромким. Такие голоса, подумал Мэроу, у всех клановых убийц.

   Страха не было, но не было и спокойствия. Гнетущая тишина, вровень с ожиданием затаилась внутри Мэроу. Он и сам на миг удивился, осознав, что сейчас ему полагается бояться. Но нет, его убьют немедленно, к чему же страх?

   Что его сейчас интересовало, так это кто же пожелал его смерти? В памяти всплыло спасение сына одного из убийц. Но нанимать их чтобы... Тут он усмехнулся бы, нанимать убийц ради наказания того, кто помог убийцам.

   Глава клана, а это был именно он, сделал ещё два шага вперёд и когда выхватил очередную звезду, такая же каким-то чудом очутилась и в руках Мэроу. Оба замахнулись одновременно, только Мэроу не успел осуществить своё намерение. Все, кто стоял вокруг него, все в один миг выхватили звёзды - три из ни попали в ноги, заставив подогнуть колено, две вонзились в ту руку, в которой он слабеющими пальцами всё ещё зажимал звезду.

   Взмах рукою, звезда попала ему в грудь чуть оцарапав жилет карамера. Ещё две - в ноги. Глава клана тем временем очутился перед Мэроу. Выхватил кинжал и всадил лезвие ему в бок, лишь скользнув по рёбрам, не причиняя сильного вреда. Жилет Касимеса не устоял перед лезвием. Миг - и глава схватил его за волосы, отклоняя голову назад.

   Убийца смотрел в глаза Мэроу, когда говорил:

   - Нас наняли, чтобы мы тебя убили.- Звучал каменный голос, в то время как глаза Мэроу не отрываясь, смотрели в глаза убийце.

   Мэроу предпринял ещё одну попытку вырваться, но глава клана вновь всадил в него кинжал. На этот раз рана была серьёзнее. Но на то он и был клановым убийцей, чтобы знать, куда нужно ранить человека, чтобы убить моментально, куда - чтобы остановить и куда, чтобы жертва ослабла настолько, чтобы больше не могла сопротивляться.

   - Меня наняли для исполнения и я должен сделать то, что должен. Но ты спас моего сына и потому я подарю тебе шанс.- Убийце не часто доводилось смотреть в глаза тому, кого он убивал. Беспощадная рука разила мгновенно, и тем интереснее было наблюдать этот спокойный взгляд, такой же, как и его.- Я отправил гонца к твоему магу и если он пожелает и вовремя выедет, то ещё успеет тебя спасти. Если нет - умрёшь.

   Убийца занёс короткий обоюдоострый кинжал. Мэроу, мотнул головой, пытаясь высвободиться. Но молниеносное движение - убийца сильнее отклонил голову Мэроу назад, потянув того за волосы и полоснул вмиг по горлу, но не так, чтобы тут же убить.

   Когда запахло кровью и окрасилась в алое рубашка, убийца выпустил волосы Мэроу и выпрямился, отходя назад.

   Вскоре он и остальные скрылись в призрачной дымке, которая, может, и в самом деле существовала, а может - её видел один Мэроу. Он упал на землю, всё ещё чувствуя влагу на шее. Потом и это прошло. И он уже пребывал где-то, где реальность походила на смутный сон. То проваливалась в бездну, то выхватывала обрывки мира.

   Он не помнил. Но, кажется, пытался подняться и не мог. Было тяжело дышать, если дышал. Пришло время умирать.

   Лант подошёл к двери. За порогом стоял одетый в сине-голубое плотно закутанное одеяние служка.

   - Господин маг, к вам два посланника.

   - От кого?- накидывая плащ, спросил Лант.

   - Первый от торговца, второй от достопочтенного господина Даримона, из Натаана.

   Лант резко поднял голову, словно желая убедиться, что не ослышался.

   - Господин Даримон хотел пригласить вас в своё поместье для личной встречи. Гонец говорит, господин Даримон просил немедля передать устное послание, которое посланник расскажет вам лично. Но всё это срочно. Посланник просил сказать - это очень важно.- Проговорил служка и поклонился.

   - Хорошо,- Лант отпустил того, предварительно узнав, где ожидают два посланника. Гонца Даримона он, разумеется, собирался принять тут же, отослав посланника торговца подождать час-другой. А может и вовсе прийти завтра.

   Лант мигом спустился вниз. Миновал несколько коридоров и арок, два пролёта под открытым небом и очутился в небольшой зале, сплошь заставленной шкафами да креслами. Везде красовались разноцветные подушки с ромбовидными узорами, для удобства ожидающих.

   Посланника Даримона Лант узнал сразу же: тот был одет в красно-золотые одежды Натаана, правда без обруча на голове. Второй же посланник неприметно стоял в углу залы в тени, но и то Лант отметил простую одежду, тёмную, то ли коричневую, то ли серую - в тени и не разобрать. Неброское не требовательное лицо.

   - Господин Лант,- первый, тот, что из Натаана, сделал несколько решительных шагов вперёд. Его гордая прямая осанка, казалось бы, сама по себе признавала первенство говорить.

   Однако Лант сперва собирался отослать второго, чтобы тот не мешал разговору.

   Он кивнул посланнику Даримона и вежливо обратился к посланнику торговца, который - мелькнуло в голове - и сам мог прийти.

   - От чьего вы имени пришли ко мне?- спросил Лант.

   Тот отделился подобно тени от стены и подошёл к нему, став так, что гонец Даримона не мог разглядеть лица. Заговорил он тихо, и только Лант мог с трудом разбирать невнятный шёпот.

   - Господин маг Лант,- в голосе мужчины не было ни почтения, ни смущения, как к тому привык Лант, пока жил вол дворце.- Я пришёл к вам с важным делом и если вы помедлите, это будет иметь плачевные последствия.

   - С каким вы вопросом?- осведомился Лант, желающий поскорее переговорить с натаанцем, не веря в трагические увещания гонца какого-то там торговца.

   - Это касается вашего друга.- Спокойно проговорил второй.

   Кинув быстрый взгляд на посланника Даримона, Лант взял под локоть второго и отвёл в сторону.

   - Говорите.

   Тот миг молчал.

   - Ваш друг в юго-восточной части, недалеко от леса. Если вы сейчас не поедите туда - он умрёт.

   Мгновенная тревога, отразившаяся на лице мага, оставила говорившего всё таким же безучастным.

   - Что значит он умрёт? Кто собирается его убить?- быстро спросил Лант, сильнее сжимая локоть посланника.

   Последний, высвободив руку, отступил назад.

   - Он уже умирает. Как я говорил, если вы сейчас же не поедете туда, он умрёт. Решайте сами.

   Гонец, поклонившись, невозмутимо пошёл к выходу, чтобы скрыться во тьме коридора.

   Лант же кинулся следом к выходу. Посланник Даримона протянул, было руку, точно этим намеревался остановить его, но было уже поздно.

   Лант выскочил за ворота. Быстро, как только мог, добежал да лошади, которую оставил натаанец. Отвязал поводья и вскочил, пришпоривая коня. У ворот стража поклонилась магу и отперла их по первому же его требованию. Лицо Ланта на некоторое время стало равнодушно, когда он проезжал мимо стражи уже понимая, что произошло. Но как только он отъехал достаточно от Алфара, тут же пустил лошадь галопом.

   Влажный воздух бил в лицо когда он мчался вперёд. Вот показался лесной частокол. Вот дымка ближе к границе леса.

   Уже отсюда Лант увидел лежащее на земле тёмное пятно и заставил коня нестись быстрее. И когда оставалось всего пять шагов, спрыгнул на землю и побежал, падая на колени возле тела.

   Кровь залила всю шею, открывая ровные края раны, из которой та всё ещё сочилась. Кровь залила одежду и впилась в землю вокруг, питая её.

   Мэроу всё ещё дышал, хоть грудь и не шевелилась, по крайней мере, глазу этого видно не было. Лант запомнил это на всю оставшуюся жизнь. Друг, который ещё миг - и умрёт, лишь призрачная нить все ещё удерживала его здесь. Его перерезанное горло и кровь на белой коже.

   В этот миг Лант стиснул своё сознание. Вмиг расширил его, став полностью магом, забыв обо всём остальном и теплой волной, всё расширяющийся, наложил одну руку на рану. Вторую Лант положил на запястье, согревая своим теплом и его.

   Это мягкое тепло, но в то же время сильное и неудержимое, от его тела передавалось телу Мэроу, проникая в него, касаясь всех ран и заживляя их настолько, насколько это мог совершить Лант.

   Тепло то задерживалось в нём, то слабо переползало к Мэроу. Вначале тот, казалось, сопротивлялся. Но время шло и тепло уже волнами передавалось другу.

   Лант слабел, куда больше чем тогда, когда разом зажёг все стрелы. Да и в этот раз колотящееся сердце мешало сосредоточиться. Вот он ощутил как рана под ладонью медленно затягивается. Сначала прекратила сочиться кровь. Чуть позже кожа медленно срослась.

   Но как же это было мучительно медленно. И ощутив это, Лант на миг потерял способность исцелять. Как смог он сделать так, что рана срасталась, когда это было невозможно? Ни один маг... Но тут он прогнал посторонние мысли, целиком обратившись к исцелению Мэроу.

   Наверно, прошли часы. Всё это длилось нескончаемо долго. Слабость одолевала Ланта. Много времени он провёл над телом друга, пока не увидел как веки того задрожали, дыхание пришло в норму, а на месте раны остался белый шрам, всё ещё залитый кровью.

   Тогда Лант тяжело дыша откинулся назад. Сжал, разжал руки - приводя их в чувствительность, и так и остался сидеть, смотря перед собой.

   Открыл глаза и Мэроу. Сперва он смотрел в небо, непонимающе и в оцепенении, затем пошевелил кончиками пальцев, словно пытаясь овладеть своим телом. Тоже сжал руку и сделал глубокий вдох. А затем приложил руку к шее, с неверием прикасаясь к болящему рубцу.

   - Скоро заживёт,- послышался голос неподалёку и Мэроу, хоть и неумело, всё же сумел сесть.

   Возле себя он увидел Ланта, который сейчас выглядел не лучше чем он.

   Вспомнив, что случилось, Мэроу ещё раз потянулся к шее.

   - Спасибо,- сказал он.

   - Конечно,- ответил Лант вставая.

   Слабой походкой он подошёл к лошади.

   - Только не делай этого больше, хорошо?

   - Не перерезай себе горло?- пытаясь шутить, отозвался Мэроу, всё ещё сидя на земле.

   - Что-то вроде того.

   - Хорошо.

   Мэроу попытался подняться. С первой попытки это у него не получилось и тогда, подойдя к другу, Лант протянул тому руку. Выпрямившись, Мэроу посмотрел на запястья, шрамы остались и там.

   - Я знаю кто на тебя напал,- смотря на друга сказал Лант.- Сегодня я отказался принести присягу и королева решила разобраться с тем, кто этому мешал.

   - Мешал?- на лице отразилось недоумение.

   - Ты помог убийце.

   - Убийце я не помогал!

   - Ладно,- уже спокойно сказал Мэроу.- В Алфар...

   - ... тебе возвращаться нельзя. Если же я туда вернусь, обратно меня могут и не выпустить. Побоятся рисковать, вдруг решу отмстить и продамся какому-нибудь князю.

   Взглянув на Ланта, Мэроу мрачно проговорил:

   - Тогда остаётся только одно.

   - Знаю, Мэроу, знаю.

   Лант и сам был мрачнее тучи. Весь его облик разом посуровел. Недавний испуг сменился тихим гневом, который Лант старался внешне не выражать. Однако видно было, что попадись ему сейчас...

   - Золота у меня с собой достаточно. Лошади на двоих хватит. До куда-нибудь доберёмся, а там и посмотрим.

   - До Риан-Ондима. Там можно затаиться. В какой-нибудь деревне возле Алфара нас сразу найдут.

   - Согласен.

   - Лант,- Мэроу говорил твёрдо и серьёзно,- мне жаль, что ты не стал великим магом Алфара.

   - Да?! А мне уже не жаль. Если здесь королева убивает того, кто стоит у неё на пути, то на что мне служить ей? Нет, Мэроу, я не сильно жалею. Великим магом можно стать где угодно. Везде нужна помощь, особенно в наши времена.

   - Если кто-то пытается убить моего друга - мне он враг.- Помолчав, добавил Лант.- Как же иначе?

   Мэроу кивнул.

   - Ехать верхом можешь?

   - Постараюсь.

   Осознав, наконец, что Мэроу теперь точно не умрёт, у Ланта как гора с плеч свалилась. Злиться он долго не умел и потому оставив мысли о королеве, стал думать как добраться до Риан-Ондима. Дорога туда не близкая, кучу времени займёт, а нужно ещё где-то ночевать. Хватятся его завтра поутру, когда служка придёт пригласить к завтраку. Тогда-то Ланта и не найдут в его комнате. Станут искать, сначала во дворце, затем в Райхале и под конец, во всём Алфаре. Так что к концу дня кого-то следом да пошлют. Это же уже день разницы.

   Но тут Лант замер. Если конечно стража не доложит, что он покидал Алфар, и тогда лишнего времени не будет. Лант посмотрел на Мэроу, изучая сколько сможет тот продержаться на коне. Часа два, потом придётся отдыхать.

   - Я выдержу,- словно прочитав его мысли, сказал Мэроу.

   Промолчав, Лант вскочил на лошадь, подождал пока на неё заберётся и Мэроу. Тогда он сказал коню трогаться так быстро, насколько это сейчас вообще возможно. И они поехали прочь от Алфара.

12 Встреча в Риан-Ондиме

    Даже к середине третьей недели до Риан-Ондима оставалось ещё ох как далеко. Весна в этом году выдалась ранней, и потому успели появиться дрожащие на ветру первые листья под голубым небом. То тут, то там показывались почки, другие же деревья стояли чёрные и голые, как и в Алфаре. Воздух был свеж, и запах земли перемешался с запахом ветра.

   Дорога выдалась спокойной, и кони ехали неторопливо. Хотя, в самом начале пути, приходилось всё время останавливаться.

   В первый день Лант смог добраться до близлежащего поселения. Там он купил второго коня, по прозвищу Нок, купил седло и припасы, и, не останавливаясь, они с Мэроу поспешили вперёд. Отряд воинов Алфара с несколькими магами, среди которых Лант почуял Псираду, Терея и Фомо, спешил следом.

   Из-за того, что Мэроу постоянно требовался отдых, Лант вынужден был делать частые остановки. В одну из них их и настиг отряд. Укрывшись за холмом, Лант сбил магов с толку, внушив им ехать в другую сторону. Нагнал тревоги на воинов и те, не раздумывая, понеслись галопом в противоположную сторону. Теперь беглецов будут искать среди россыпи деревень, что дальше реки и ближе к береговой линии.

   - Всё.- Лант обернулся к Мэроу. Тот успел заснуть, не смотря на всю опасность.

   Не став тревожить друга, Лант остался сидеть за бугром. Рядом лежал его меч, и кони щипали редкую траву тут же.

   На следующий день отыскался трактир, где можно было спокойно поесть и переночевать. Разведя огонь в камине, Лант принялся уминать ужин. Мэроу же, как только забрался на кровать - так сразу же и заснул.

   Отправляя в рот очередной кусок яблочного пирога, Лант впервые вспомнил о Даримоне. Но что толку теперь гадать, что хотел сказать ему брат Таламона.

   Он поднялся со стула, подкинул дров в камин и сам улёгся спать.

   Так тянулись дни за днями, пока весна окончательно не вытеснила зиму. Теперь всё чаще показывалась трава, приоделись деревья, да и солнце, в отличие от мути Алфара, светило куда ярче и радостнее. Здесь и небо было голубее, почти бирюзовое, и дышалось намного легче. Словно с сердца сорвалась давящая пелена алфарских земель и близости моря.

   Мэроу соскочил с коня около ручья и сел на корточки, чтобы набрать воды во флягу. Тут же плеснул холодной воды в лицо, поёжился и выпрямился. Один из трёх громоздящихся неподалёку камней послужил столом к предстоящей трапезе. Нарезав хлеб и сыр, он с удовольствием наелся, закусив это сушёными фруктами и запив ключевой водой. Лант тоже ел с удовольствием, не смотря привычку употреблять изысканную дворцовую пищу.

   Неподалёку затянула трель птица.

   - Поразительно,- поднеся флягу ко рту, Лант так и замер, смотря в упор на Мэроу.

   - Что?- не понял тот.

   - Шрама совсем нет.

   Мэроу потянулся к шее и, ощупав ту, к своему великому удивлению отметил полное исчезновение рубца. Кожа стала совсем гладкой, точно никто ему горло и не перерезал. Тут он посмотрел и на ладони, которые тоже оказались нетронутыми.

   - Спасибо тебе,- поблагодарил друга Мэроу,- значит, ты сильнее, чем до сих пор считаешь.

   - Странно это как-то, шрамы должны были остаться.

   - Да ладно,- отмахнулся Мэроу.- Я брожу по миру с крайне полезным магом. И костёр подожжёт, и рану залечит. Прелесть, какая, а не маг.

   - Хватит издеваться.- Сказал Лант тоном наставника.- Я говорю о серьёзных вещах.

   - А я о них думаю.

   - Ладно, пора двигаться вперёд.

   Кинув ещё один осуждающий взгляд на Мэроу - чем вызвал только смех со стороны того - Лант отметил продолжающую держаться бледность последнего. В глазах появился новый блеск, отчего и сами глаза казались больше.

   - Тебе нужно больше есть,- бросил Лант, залезая на лошадь.- Чтобы быстрее пополнялась кровь.

   - Я и так ем достаточно,- Мэроу уже сидел на своём коне. В который раз ему вспомнился Касимес, и неприятно защемило в груди. А ведь тот, хоть и обладал характером не хуже чем у самого Мэроу, всё же принял его. И как теперь он там, что думает?

   Ещё несколько дней минуло, прежде чем впереди блеснула излучина реки Дары, а за ней озеро, названия которого ни Лант, ни Мэроу не знали.

   - Начинается как-то на "О".- Сказал задумчиво Мэроу, когда они проезжали недалеко от воды.

   Значит, до Риан-Ондима оставалось не так уж и далеко теперь.

   Спешившись, друзья развели костёр и поужинали. Небо ещё не потемнело, в редких кустарниках слышался шорох. Маленький зверь вышел на вечернюю охоту, дабы и самому не лазать по миру с пустым желудком.

   - Дикая кошка,- вдыхая пахнущий дымом воздух и с интересом всматриваясь в сгущающиеся сумерки, прошептал Мэроу.

   Кошка высунула лапу из-за ветвей куста и осторожно ступила вперёд. В свете костра мелькнула увенчанная чёрными полосами серая шерсть, уши были намного длиннее и острее, чем у домашних кошек, длиннее был и завершающийся аккуратной кисточкой хвост.

   - Осторожно с ней, поцарапает.- Предупредил Лант, когда увидел, как Мэроу сам потянулся к кошке.

   Но тот не стал прикасаться к зверю, а только протянул руку, давая кошке возможность тщательно её обнюхать.

   Изучив протянутую руку и щекоча её длинными усами, кошка села неподалёку, сверкая огромными зелёными глазами. Мэроу придвинулся ближе и положил руку на изогнутую спину, после чего уже начал спокойно гладить лоснящуюся шерсть. Кошка не мурчала и не шевелилась, только спокойно продолжала сидеть, позволяя человеку оказывать себе знаки внимания.

   - Вы с ней так мило смотритесь,- прокомментировал Лант.

   - Завидуешь?- в ответ осведомился Мэроу - и он, и кошка, как по команде одновременно посмотрели на Ланта.

   - Делать мне больше нечего,- шевеля палкой в костре отмахнулся Лант.

   Озеро отсюда казалось таким бескрайним и огромным, с розовыми бликами на покрывале серо-голубых сумерек. На той стороне виднелись похожие на крыши домов деревья. Скорее всего, там была деревня, о которой Лант слышал в Алфаре.

   Мэроу тем временем вконец сроднился с кошкой. Но вот та махнула хвостом и быстро скрылась в ночной тиши. Оставалось только вернуться к костру. Он сложил руки на коленях, упёрся в них подбородком и стал пристально следить за огнём.

   Не смотря на начало марта, воздух выдался тёплым, как в конце апреля, да и костёр грел так, что вскоре пришлось отодвинуться от него чуть дальше. Редкий треск веток в пламени, редкое шуршанье Ланта, который принялся наводить порядок в своих вещах. Где-то далеко вскрикнула ночная птица и всё на миг сделалось как прежде, в самом начале пути. Когда они были ещё...

   - Лант, а ведь мы выросли. Странно, правда?- задумчиво проговорил Мэроу.

   - Что странного?- не поднимая головы с сомнением отозвался Лант.- Все вырастают.

   - Да, конечно,- согласился Мэроу, но в голосе по-прежнему звучало нечто непривычное, или же наоборот, слишком знакомое.- Но ведь выросли мы. Понимаешь?

   - Люди вырастают, меняются.

   - И мы.

   - И мы, и мы,- витая мыслями совсем в другом месте, согласно протянул Лант.

   Думал о своём и Мэроу. Как странно ему было ощущать внутри то самое взросление. Это были медленные перемены, не такие заметные сперва. Мир от происходящего понятнее не становился, зато и сам себе ты становился гораздо непонятнее. И ведь, казалось бы, только сейчас...

   Под конец третьей недели пути они добрались до камня, на котором была выбита стрелка и надпись: "Риан-Ондим". Однако то, что представилось глазам, не могло привидеться даже в страшном сне: земли Риан-Ондима превратились в одну руину. Следы старого пожарища всё ещё костями торчали из-под земли. Обглоданные огнём некогда балки и дома теперь валялись по всем сторонам. Земля всё ещё оставалась черна, ни одного уцелевшего дома, ни одной башни. Всё сгорело.

   Мэроу прошёл вперёд и отступил, завидев под ногами обломок меча, рукоять которого все ещё сжимала чья-то костяная рука. Повсюду виднелись следы большого сражения, после которого весь озёрный край был уничтожен.

   Молча, подобно двум бесшумным теням, Мэроу и Лант принялись осторожно, прислушиваясь к каждому шороху, осматривать то, что осталось от Риан-Ондима. Множество озёр среди которых раскинулись поселения стояли в руинах. Выгорело всё, вплоть до хижин отшельников.

   Одна стрела торчала в балке, свалившейся на груду камней. Подойдя ближе, Мэроу выдернул её из дерева и принялся тщательно рассматривать. Стрела была из дерева ему неведомого: вся белая, белее снега и с длинным острейшим наконечником.

   Земля же была вытоптанной, словно здесь прошло целое войско. Взяв стрелу с собой, Мэроу пошёл прямо к Ланту, который оказался в другом конце поселения. Некогда здесь располагалась главная торговая площадь, где и устраивались ярмарки. Севернее виднелись тянущиеся к самому морю горы.

   - Что же здесь случилось?- пробормотал Лант, переступая через выструганные чьими-то руками деревянные фигурки зверей.

   - На Риан-Ондим напали со стороны моря.- Уверенно сказал Мэроу, передавая стрелу Ланту.

   - Почему ты так уверен?- рассматривая стрелу проговорил Лант.

   - Видно.

   Лант нахмурился и на всякий случай оставил стрелу при себе, чтобы по возможности можно было её кому-нибудь показать.

   - Кто бы это ни был, он напал со стороны моря, или обошёл так, чтобы казалось, что напали именно оттуда. Оттуда же тянутся следы больших обозов, ещё я заметил следы конницы. Дальше следы рассеиваются, часть пошла в одном направлении, часть - в другом. Они разошлись во все части света.- Сказал Мэроу и только теперь перевёл взгляд со сгоревшего дома на Ланта.

   Мэроу очень хотелось узнать, что здесь произошло, и кто разрушил этот край, и потому продолжал ходить, всматриваясь и изучая. Некоторое время Лант не мешал ему и стоя неподалёку, закутавшись в дорожный плащ. Но вот пора было уходить. Тогда Лант окликнул друга, махнул ему рукой и тот нехотя последовал за ним.

   - Не знаю почему, но здесь что-то случилось,- заговорил Мэроу, чем вызвал недоумённый взгляд Ланта.

   - Кроме гибели всего края, сожжения всех домов и смерти всего живого?

   - Нет,- Мэроу, казалось, не заметил суровой насмешки, что было странно для него. Он продолжал смотреть куда-то мимо всего, что окружало их, и лицо его становилось всё мрачнее и мрачнее. Почему сердце вдруг так забилось в груди, наполняясь тревожным, почти болезненным чувством? Просто ли от увиденного или же от чего-то ещё? Он не видел ничего перед собой, дошёл до последнего дома и тут заметил мелькнувшую позади тень. Ничего не говоря, Мэроу кинулся вслед за тенью.

   Лант, которому ничего не оставалось, побежал за ним.

   Мэроу со всех ног мчался вдоль улицы и свернул за угол. Проскочил под балкой и перепрыгнул через разрушенный обоз. Он бежал так быстро, как только мог и потому скоро нагнал беглеца.

   Дряхлый старичок бежал довольно резво и прытко.

   - Эй!- Мэроу уже очутился за спиной старика и крепко взял того за плечо.

   Старик разом сник.

   - Не хочу... умирать... убивать будешь...

   - Никто тебя убивать не будет,- поспешил заверить того Мэроу.

   - Не будет?- старичок приподнял острый подбородок и решительно отступил на шаг назад. С ног до головы он оглядел стоящего перед ним: изучил одежду и лицо, задержался на глазах и, успокоившись, шумно выдохнул.

   - Что здесь произошло?- спросил Мэроу не шевелясь, чтобы не спугнуть старика. Тот же теперь был куда увереннее, чем миг назад. Запрокину голову и мотнув длинной белой бородой, старик горько усмехнулся.

   - Смерть пришла.

   Тут только показался запыхавшийся Лант. Завидев его старик, было, дёрнулся, но тут же успокоился, не без магического вмешательства.

   - Кто это?- обратился Лант к Мэроу, но тот молча продолжал смотреть на старика.

   - Моё имя Соцвет Одар, и я жил здесь, до того как всё погрузилось во мрак и зло пришло с востока.

   - Зло?- переспросил Мэроу.

   - Зло.- Повторил за ним старик, торжественно сложив руки на тощей груди.- Так оно и было. Пришло зло и поглотило мой край. Скажите, а у вас с собой хлеба не будет?- Спросил Соцвет, обращаясь к Ланту.

   - Будет,- сказал тот в ответ.

   - Хотите знать, как всё было?

   - Да.

   - Тогда пойдёмте, я вам расскажу. А вы уж не поскупитесь, а то я два дня хлебной крошки во рту не держал.

   Оттуда, куда привёл их старик, малое озеро Шайкал открывалось вдоль да поперёк. Были видны и далёкие горы с зелёными долинами меж своих вершин. Торчали из реки гладкие камни, по которым как по мосту можно было пройти на другой берег. Ещё голая земля, дальше становилась жёлтой от трав, цветущих в Риан-Ондиме в самом конце зимы.

   Соцвет Одар уселся на один из гладких валунов, тихо сложил руки и уставился поочередно то на одного, то на другого. И казалось, ничего кругом он и не замечает. Белая запутанная борода спускалась до пояса. Сперва Одар съел две лепёшки белого хлеба, закусил их сыром, запил молоком из фляги Ланта, после чего утёр рот рукой и заговорил:

 - Жил я здесь с рождения,- говорил старик, не спрашивая у своих слушателей - ни откуда те путь держат, ни имен их.- Дом мой стоял у озера Таене-Мас, это и не озеро почти, на став больше похоже. В тот день ничего не предвещало беды. Сын мой со своим сыном отправились ловить рыбу, девки занялись своими делами, а жена сынова отправилась на площадь Ира договориться с торговками о поделках своих деревянных, бусах там, побрякушках разных.- Сказал и не перебиваемый никем затих. Долго так сидел старик вспоминая события того ужасного дня. Содрогнулся и закаменел разом, теперь голос его звучал спокойно.- Малая самая - Дита, со мною осталась, ещё и до стола не доставала, белая была, голубоглазая. Вот я сел на лавку у дома и начал обувь чинить, да сказки Дите рассказывать. До полудня ещё далеко было. А она юркая, уже есть хочет и сладкого выпрашивает. Я обувку с шилом отложил и сторонами посмотрел - не видит ли кто из жён наших, что дитя малое балую и пошёл в дом за леденцом.

   И тут слышу рога с башни Одавана затрубили. Это озеро наше. Самое большое во всём мире от моря - что б ему неладно было - до илий царства. Долго трубили. А народ стоит и не шевелится, что могло такое статься? Королевствам с севера да Алфару Риан-Ондим всегда рад. Никто с нами не воюет. Пытались нас за богатую землю захватить в седой давности, да другие ныне времена. Да и Алфар бы предупредил, если б какая опасность от южных земель исходила. Там говорят, расплодилось сброду всякого. Дружина наша подхватилась и приготовились, а никого до сих пор не видно. И вот закричали да затрубили, у гор показался корабль.

   - Корабль?- припоминая что-то из древних легенд, переспросил Лант.

   Мэроу же внимательно следил за стариком, жадно ловя каждое слово. Он-то помнил, что значит "корабль".

   - Гигантская лодка с парусами белыми до неба. Огромная, что и не представить себе, там сто человек поместиться и глазом не моргнут. Тут то все легенды и припомнили. Кто ж не слышал о пропащем мире другом. Не такой как наш.

   - Расскажи нам,- попросил Мэроу.

   Соцвет кинул на него быстрый взгляд и продолжил:

   - Легенда эта стара как мир. И говориться в ней, что через море лежит ещё одна такая же большая земля. И живут там люди с виду такие же как мы. Да только злые они все и сердца их черны. Им добро чуждо.- Тут старик усмехнулся.- У нас детвору, бывает, пугают: "Будешь плохо себя вести, есть плохо или родителей не слушаться, попадёшь в самое страшное место под вечным небом - в заморский мир. А там тебя плохие люди будут за волосы тягать, щипать и гнилые фрукты подсовывать. И плачь там - не плачь, а никто не утешит, только смеяться будут".

   Мэроу никогда прежде не слышал подобных сказок. Ни о страшном море, ни о ещё одном мире. Говорили - море плохое, говорили - каждый знай своё место.

   А старик, знай себе, вздыхает.

   - И легенда-то, сказка страшная, былью оказалась. Приплыл к нам корабль издалека со странными знамёнами. На белоснежных парусах - как передавали из уст в уста, пока дружина готовилась выступить вперёд - на белых парусах вышита серебряными нитками была корона, над тремя горами. Из корабля спускались по выкинутой к берегу доске облачённые в блестящие белые доспехи воины и у каждого щит и меч. У каждого белые колчаны за спинами и лицо каждого скрыто шлемом.

   Воины сокрыли свой корабль за горами, да мы их всё равно заметили, тревогу пробили, в рога затрубили.

   Тогда глава совета нашего, Риана Мудрая, собрала дружинников и поскакала к берегу. Там она встретилась с командующим лихим войском и тогда приплывшие воины стали рубить всех направо и налево. Было их всего сто, а одним ударом каждый воин тут же трёх наших рубил. Ни один из врагов не полёг. Им силы предавал тот, кто стоял в гуще сражения - кто сражался сразу с десятерыми и все удары мечей наших отбивал. Он не был простым, а придавал и наполнял силой своих воинов. Он ступил вперёд, когда полегла вся дружина и тогда закричали все и побежали умирать с воинской славой, только бы в рабство не попасть к воплощению зла. Подступили другие войска Риан-Ондима, выбежали наши маги - и тут небо потемнело и всё погрузилось во мрак. Вспыхивал огонь, и бил в небесах гром. А зло всё оставалось непобеждённым.

   Я малую схватил и потащил прочь, подальше от всего; Малак, внук мой старшой... Я его тоже попытался утянуть, да тот упёрся - врагов бить надо, говорит, и побежал в самую гущу сражения.

   Обернулся, а Дита уже и исчезла. Я её звал, звал, а она пропала...

   Прокатилась слеза по сморщенной белой щеке, оставив мокрую полоску. Не обратив на неё внимания, Соцвет Одар тихо закрыл глаза, помолчал скорбно.

   - Я всё искал и искал, даже когда всё улеглось. Ходил среди них и всё звал своих, а никто не отзывался. Думал как же я теперь дочке в глаза посмотрю, что Диту не уберёг? Только день спустя понял - и дочки то уже больше нет. Никто не выжил из сражавшихся. Те же, кто попрятались за озёрами, уцелели, правда, имущество всё их пропало. А потом дожди шли - мира светлого не видно. Всё смыло. Кровь с земли смыло, крики плачевные умолкли, только дождь шумел. А воины те разбредись во се части света. Мы, кто остался, потерянные слонялись по Риан-Ондиму и видели, что нет его больше. А вот прихожу к дому своему каждый день. Знаю, старый дурень, что мёртвые, а, кажется иногда, что и отвечают, и утешают. Великое то зло, такое, какого мир со времён своей юности не видывал.

   Холодом пробрало до костей когда Лант слушал старика. Мэроу забыв обо всё подался вперёд. Чувство болезненного томления всё нарастало и нарастало в груди. Как будто он должен был... что-то...

   - Возьмите,- Мэроу отвязал от пояса мешочек с припасами и протянул его старику. Тот благодарно взял его и поклонился. Мэроу кивнул в ответ и тогда затянулась долгая тишина.

   - Лучше бы я умер до того как узнал, что такое зло в Мире бывает,- сказал тихо старик.- Не должно дедам переживать внуков. Не должно родителям переживать детей.

   - Этого вы не знаете,- Мэроу заговорил и сам не замечая, что говорит вслух. Взгляд его был устремлён на окружённое мягкой землёй тёмное озеро, поля вокруг которого к концу марта должны покрыться одним сплошным зелёным ковром. И тогда здесь будет светить яркое солнце на голубом небе, будут идти дожди и, может статься, Риан-Ондим больше некогда не восстанет из пепла подобно возрождающимся птицам из преданий.

   Старик ничего не ответил, только посмотрел как-то странно на Мэроу, как будто только сейчас заметил его. Поднялся Соцвет Одар с камня, кивнул на прощание Ланту и пошёл медленно в сторону пепелища.

   Мэроу же с Лантом ещё некоторое время оставались здесь. Мэроу подобрав одну ногу сидел на камне в глубокой задумчивости, с лицом мрачнее тучи. Лант беспокойно ходил туда-сюда. Мэроу всё ещё видел перед собой поблекшие мутные глаза и слышал голос: зло...зло... Он бы так никого не замечая и молчал, если б Лант не позвал друга, говоря, что пора уходить.

   - Конечно,- Мэроу поднялся и с тяжёлым чувством на сердце пошёл вперёд, Лант шёл рядом. Оба молчали.

   - Люди они или нет?!- Вырвалось у Ланта, когда они уже далеко отошли от разрушенного поселения.- Я не знаю, но попадись сейчас... Я не знаю, чтобы сделал...- Он говорил быстро и гневно. Таким друга Мэроу ещё не видел и потому ничего не говоря остановился.

   Сказав что-то ещё, Лант не оглядываясь поспешил вперёд.

   Вечером пошёл дождь.

   Да не тихий дождик, коими богат край Риан-Ондима, а такой какой не оставляя сухого места всё время хлещет по лицу. Вначале, когда ещё только накрапывало, Лант пытался развести огонь: сидел как страж у костра и сосредоточенно смотрел на собранные сухие ветки - которые постепенно теряли всю свою сухость. Сидел с таким видом, будто от этого зависело хотя бы их с Мэроу благополучие, но вот дождь припустил сильнее, одежда стала мокнуть, а по лицу уже давно катились капли. С досады Лант подскочил на ноги и отошёл подальше.

   Молнии не было и потому он перетащил ветки под древо, пытаясь уже там добыть огонь. Но и тут он потерпел неудачу. Задул ветер и косой дождь залил начинавший разгораться костерок. С ещё больше досадой Лант выпрямился - с большим усилием удержался от того, чтобы не пнуть ногой ветки - и, пройдя несколько шагов, остановился.

   Риан-Ондим! Край озёр и степ. Единственное дерево на все видимые просторы. Ни одного укрытия! Ничего.

   Мэроу сидел возле сложенных пирамидкой веток. Внутри было так же противно и тяжело, как и тогда, когда он слушал историю Соцвета. Но если он и не выявлял внешне никак своих чувств, то Лант это делал с лихвой за них двоих. Молодой маг принялся ходить туда-сюда, чем раньше не страдал. То и дело яростно ругался, поминая на чём мир стоит, тех, кто прибыл на корабле из другого мира и сжёг дотла весь край Риан-Ондима, кто убил всех его жителей.

   - Как они могли?- наивно восклицал он, всё кидаясь из одной стороны в другую.- Как они могли напасть на эти земли?! Это мирный край, здесь живут миролюбивые люди, выращивают себе еду, делают изделия на продажу. Риан-Ондим ни на кого не нападает! Зачем они припыли в наши края на своём корабле?! Что им нужно здесь, в нашем мире, где им не место? Здесь нет для них добычи!- Он чуть было не вскричал, но остановил себя и только взбешенно сжал кулаки.

   - Они приплыли за добычей...- голос Мэроу прозвучал донельзя странно после гневных восклицаний Ланта. Спокойный, каменный и отрешённый.

   Изумлённо взглянув на друга, Лант досадливо закусил губу.

   - А тебя, вижу, это не сильно задело,- опрометчиво воскликнул он и тут же горько пожалел, ожидая, что сейчас Мэроу как всегда вспылит и дело дойдёт до ссоры.

   Но Мэроу к великому удивлению Ланта, остался таким же спокойным и отрешённым и на какой-то миг Ланту показалось, что после Алфара он не может утверждать, что полностью знает друга. Мэроу был прав: они менялись.

   - Я не знаю почему, но как они могли преодолеть море...- как-то слишком рассудительно проговорил Мэроу не смотря на Ланта, а смотря на мокнущие под дождём ветки.

   - Они - зло, разве ты не слышал?- Вымолвил Лант стараясь говорить как можно спокойнее.

   - Зло...

   - Мэроу!- Лант больше не мог сдерживать себя.

   - Что?- отозвался тот так и не обернувшись.

   - Хватит вести себя так!

   - Как?- говорил он отрешённо, словно одной частью себя находясь здесь, а другой где-то далеко. Ему самому казалось, что сам перестаёт ощущать себя, превращаясь в какое-то странное чувство. Оно поднималось в груди выше, заполняло всё тело. Он словно был сосредоточием этого.

   - Как?!- Разгорячился Лант.- Как умалишённый, которому всё равно, что тысячи умерли, что уничтожена их земля и что-то очень плохое пришло в наш мир!- Его голос вдруг стал воплощением сплошного необузданного гнева и на самого Мэроу, но больше на тех, кто сотворил весь этот ужас. Как же он злился, понимая, что там произошло. И как же хотел немедленно отомстить, да только рядом никого не было.

   - А я, по-твоему, должен кричать, рвать на себе волосы? Может, мне ещё заплакать?

   Лант изумлённо остановился как вкопанный, не веря глазам своим и ушам.

   А Мэроу тем временем нарочно говорил всё спокойнее и равнодушнее, таким образом неумышленно отвечая Ланту на его обвинение. Как же ему было плохо! И то, что произошло, смерти, их боль. Странно было чувствовать их сейчас, когда уже всё минуло. Но вдруг он сам внушал себе эти ощущения?

   - Они умирали, а тебе всё равно,- разочарованно прошептал Лант и пошёл не оборачиваясь прочь.

   Мэроу остался сидеть на месте, только обхватил себя руками, да так и застыл не шевелясь, и не смотря в ту сторону, где скрылся Лант. Шло время, а он так и оставался один, не желая, чтобы сейчас рядом оказался кто-то ещё. Потому что по щекам, и впрямь, бежали прозрачные слезы, не отличимые от капель дождя.

   Много времени минуло когда, наконец, его лицо превратилось в безучастную маску. Он пододвинулся к костру и бессмысленно начал пытаться зажечь его двигаясь с лихорадочной решимостью. Мэроу всё пытался и пытался, как будто это было так важно и так необходимо.

   И потому что не получалось, злился на себя всё больше и больше. Почему он должен показывать?! Для чего это нужно если все уже мертвы?! Если им он уже не может помочь. Как бы не хотел! Как бы не было ему!..

   Откинув огниво, откинув кремень, он сжал руки так что те заболели. Он был зол на всех и всё, и больше всего на себя. И теперь смотрел на костёр не пытаясь разжечь его. Тогда под дождём вдруг загорелось первое пламя - трепетный огонёк, не смотря на всё ещё хлеставший дождь - горел назло всем законам мира. Горел, разгорался, становясь сильнее и выше.

   А Мэроу поражённо смотрел на него. Какое же неверие в этот момент отразилось на его лице!

   Огонь горел. Костёр и не думал потухать.

   Лант промокший и усталый вернулся к вечеру, кинул быстрый взгляд на пепел под деревом, подошёл к своему коню и принялся седлать его. Ничего не говоря, Мэроу делал то же самое.

   К концу второго дня дожди прекратились и яркое солнце выглянуло из-за облаков. Озёрный край остался позади и только небольшое озерцо всё ещё было видно если оглянуться в сторону Риан-Ондима. На пути не обнаружилось ни одного уцелевшего поселения и потому Лант торопился, рассчитывая поскорее покинуть степи и найти хоть какой-то трактир.

   Запасов должно было на день хватить, а там что-то и появиться может. А пока взгляду представлялись одни редкие деревья, да и только.

   - Есть хочешь?- обратился Лант к Мэроу.

   Тот пожал плечами.

   - Не знаю.- Помолчал, всматриваясь в открытое пространство.- Смотри - отряд.- Мэроу указал Ланту на отряд из четырёх человек. На людях были тёмные накидки и потому нельзя было разобрать кто они и с какими намерениями идут.- Может, выжившие?- Предположил Мэроу и направил коня к отряду.

   - Или разбойники,- в свою очередь откликнулся Лант, поспешив за Мэроу.

   - Я же говорил,- Лант устало обернулся к другу когда трое мужчин и одна довольно упитанная женщина наставили на них острия своих грубых мечей.

   - Может лучше уйдёте подобру-поздорову?- смотря поочерёдно то на одного разбойника, то на другого предложил Лант.

   - Слезай, слезай, кому говорят!- закричала женщина, делая страшные глаза и поднося меч ближе к коню Ланта.

   Мэроу тем временем со скучающим видом сидел рядом, готовый в любой момент пустить в ход оружие. Однако, как было ясно, того не потребуется. Когда с тобой сильный маг...

   Он вздрогнул.

   - А, страшно,- подхватил другой разбойник, от внимания которого ничего не ускользнуло.- Страшно тебе, паренёк, и правильно. За шкуру свою нужно бояться. А то дружок твой не боится...

   - А ну слазь, говорю!- Как-то деланно заорала во всю глотку женщина.

   Слишком уж страшно, что даже и не страшно. Заподозрив неладное, Мэроу обернулся и правильно сделал! Позади из скрытого деревом оврага ползли, приседая, десятеро таких же разбойников. И вот эти уже не выглядели не смешно, ни безобидно.

   Прежде чем Лант успел сообразить что к чему, Мэроу выхватил кинжал и метнул его вдаль и тут же тот, кто целился из лука, повалился на землю. Женщина попыталась полоснуть своим мечом Ланта, но звезда вошла ей в горло. Теперь уже и Лант выхватил меч, кто-то целился в Мэроу, и тот замахнулся кинжалом, другой разбойник занёс со всей силы меч, рискуя только убить коня, третий подбегал сзади с луком наготове.

   Три события случились одновременно: Мэроу бросил кинжал и выхватил меч, чтобы отразить нападение. Лант натянул поводья и конь шарахнулся в сторону, стрела пролетела в ногте от уха. И тут все разбойники из тех, что уцелели, разом дёрнулись, точно каждого в шею ужалили невидимые осы. Разбойники как по команде отшатнулись в недоумении ощупывая шеи. Ещё миг - и что-то вновь ужалило их, на этот раз куда болезненнее - видно было по искажённым болью лицам. Раз за разом они отступали, их словно гнали прочь магические силы, пока Мэроу и Лант не поняли, что то были тончайшие дротики.

   Один из разбойников пошатнулся и другие подхватили раненного товарища, и поволокли прочь, третьи тем временем улепётывали со всех ног.

   - Два человеческих глупца!- Она спрыгнула с ветки дерева и мягко приземлилась, складывая в карман грозное оружие.- Вы что здесь перья распушили, когда они вас со спины чуть не убили?- Суровый пронзительный взгляд, ясный грозный голос. Таким впору вычитывать провинившихся детишек. Однако та, что стояла перед ними так же придирчиво изучала людей и выглядела не сильно старше их.

   То была илия: из-под плаща торчали неестественно выступающие острые лопатки, но не было крыльев. То была неправильная илия, не крылатая. Она очень долго смотрела на Ланта, ещё дольше с упрёком и проявившейся вдруг насмешкой на Мэроу.

   - Спасибо вам,- заговорил Лант как то было принято. Но илия быстро кивнув, казалось, пропустила его слова мимо ушей, не предав им никакого значения. Она пошла вперёд и стала между людьми, вновь посмотрела на Ланта, перевела взгляд на Мэроу.

   - И как же это вы умудрились так глупо попасться в человечью ловушку?- спросила она явно обращаясь к Мэроу.

   - Илиям случается тоже ошибаться,- невозмутимо ответил тот.

   - Не чаще чем людям,- илия резко отвернулась от него, словно сделала какие-то свои выводы и отошла от людей.

   - Кто вы?- повелительно спросила она стоя возле дерева, будто собиралась вновь запрыгнуть на него.

   - Спать на дереве неудобно,- делая шаг вперёд совсем невпопад заметил Мэроу.

   - Это почему же?- гордо задирая голову вскинулась илия, так что её глаза цвета весеннего неба засверкали от гнева.

   Ланту это не понравилось. Однако останавливать Мэроу когда он творит очередную глупость ему давно приелось.

   - На дереве неудобно, раз,- как если бы так и надо было, начал считать Мэроу.- На дереве твёрдые ветки и наутро спина болит, два. На дереве холодно - три. И там кусаются белки.- Заключил он.

   - Белки не кусаются,- к великому удивлению Ланта илия улыбнулась, да так быстро, что и заметить трудно. И тут же посуровела, рассердившись на себя за ту улыбку.

   - Не будь таким самоуверенным, человек,- сказала она.- Так кто вы?- Теперь илия обращалась к Ланту, начисто не замечая Мэроу.

   - Моё имя Лант, это Мэроу.

   - Моё имя Лина,- представилась илия серьёзно.- Ты маг.- Сказала она Ланту.- Ты знаешь, что магам сейчас опасно находиться за стенами Брасьена?

   - Я знаю, что магам сейчас везде опасно.- Сказал в ответ Лант.

   - Не в Брасьене. Там собираются маги, там они в безопасности. Когда закончишь свои дела иди в Брасьен. Человечий правитель Родер объявил, что примет любого ступившего на его землю мага.

   - Разве от этого он не навлечёт на себя гнев Бероэна?- спросил Мэроу.

   - Бероэн никогда не нападёт на Брасьен. Он понимает - тогда его королевство завоюют и Уравану как независимому королевству придёт конец. К тому же на стороне Брасьена сейчас столько магов, что их хватит на хорошую битву. Иди туда, Лант, когда сможешь. Там ты будешь в безопасности. И этого с собой захвати.- Лина кивнула на Мэроу, отчёго тот поднял брови, да так выпучил глаза, что на это стоило посмотреть.

   - Мы ищем место где можно надолго остановиться,- сказал Лант.- Если этим местом станет Брасьен - то мы согласны. Однако чтобы добраться до Брасьена нужно пройти Мэр-Мэра.

   - Между лесом, который вы называете Сумрачным и горным хребтом есть путь, пройти там можно, если избегать отрядов Уравана, которые рыщут в тех землях. Но чтобы не входить в лес, нужно отсюда идти далеко на северо-запад.- Сказала илия и кивнула готовясь идти, но остановилась, смотря как всегда пристально и сурово.

   - Вы не знаете куда идти.- Заключила она.- А я иду в Брасьен. Мне не помешает маг в пути, вам не помешаю я.

   - Так спокойно нам доверишься?- немного рассерженно проговорил Мэроу.

   - Илии видят людей лучше, чем люди видят сами себя,- отозвалась моментально Лина и сама, кажется, сердясь. Но тут же успокоилась, став с виду твёрже камня, как то было свойственно илиям. Решительно усмехнулась и посмотрела на Ланта, ожидая от того ответа.

   - Если хочешь, мы пойдём вместе,- только и успел сказать он как Лина согласно кивнула.

   - Я догоню вас на закате,- крикнула она не оборачиваясь и побежала быстрее ветра вдаль.

   - Ты что творишь?- Лант обернулся к Мэроу, ожидая от того ответа.

   - Я общаюсь,- отрезал тот и пошёл к коню.

   - Она илия, Мэроу, с илиями так нельзя разговаривать. Они гордые и опасные. Ещё вызовет тебя на поединок и что потом?

   - Не вызовет,- задумчиво и мрачно отозвался Мэроу.

   - И откуда же тебе знать, а, Мэроу?- Лант и сам вскочил на лошадь, прося её мысленно ехать на юго-запад и та повиновалась.

   - Я вообще много чего знаю,- бросил Мэроу и его конь, подгоняемый не то своим чутьём, не то волей наездника рванулся вперёд.

   Лина как и обещала догнала их на закате. Спрыгнув проворно со своего белого коня она молча прошествовала к костру и села, блестя огромными глазами в свете костра. У Илий глаза вообще были больше чем у людей, светлые волосы, гордый горный народ, редко который заходил на человеческие земли.

   Вот и сейчас илия с забавной выжидательностью смотрела на людей, что же те скажут, да что сделают. Люди же, явно не ожидавшие, что та попадёт в их компанию, даже не доставая свою еду молча сидели у костра.

   Тишину первым нарушил Лант, предложив илии поесть. Та охотно протянула руку и взяв хлебную лепёшку принялась медленно есть, всё так же пристально наблюдая за людьми.

   - Расскажите мне о себе,- смотря на Ланта не то попросила, не то наказала илия.- Откуда вы и почему оказались здесь?- И откинулась назад, скрываясь во мраке, когда только редкие отблески костра касались любопытного лица.

   Треснула ветка. Мэроу потянулся вперёд, чтобы поправить палкой костёр. При том умудрившись кинуть внимательный взгляд на илию.

   - Мы жили в лесной долине зажатой Сонмором со всех сторон,- начал Лант, а Лина меж тем сосредоточенно слушала.- Нас воспитывали маги пока однажды в долину не пробрались наёмники и стражи из северных земель. Потом мы уже узнали, что это стражи Уравана ищут магов чтобы тут же их и убивать. На нас напали и мы покинули долину. Воспитывавшие нас маги скрылись и мы не знаем где они.

   - Так поговори с ними,- после некоторого раздумья предложила Лина, смотря на удивлённого Ланта.- Хоть ты ещё слишком молод как на мага.- Задумчиво заметила себе Лина.- И не всё умеешь. Когда-нибудь научишься.- Попыталась она утешить Ланта.- А все выжили из тех кто жил с вами в долине?

   - Надеюсь,- ответил Лант.- Могла не выжить Тиена. Она была там когда напали наёмники и страж.

   - Вы оставили её?- поразилась илия, невольно придвигаясь к костру.

   - Мы от неё и спасались, Лина,- подал тихий мрачный голос Мэроу.

   - Что?- Илия с явным непониманием повернула лицо к Мэроу.

   - На нас напала Тиена.- Сказал тот, меж тем как Лант кинул на друга жёсткий взгляд.

   - Но ведь Тиена...- илия замялась и поднялась. Отошла в сторону, постояла на месте о чём-то сосредоточенно думая и вернулась вновь садясь к костру.

   - ...воспитывала вас, как и остальные,- заключила Лина,- зачем ей на вас нападать?

   - Мы этого не знаем,- буркнул Лант недовольно. Ему явно не хотелось посвящать посторонних в их прошлое.

   - Плохо,- заключила илия за всех, отчего Мэроу усмехнулся, а Лант ещё больше нахмурился.

   - А что было потом?- спросила она.

   - Потом мы бродили по миру, ели кору, жили в Алфаре, перестали жить в Алфаре и оказались здесь,- равнодушно изложил их историю Мэроу. Тут он откинулся и упёрся руками в землю.

   - Почему вы ушли из Алфара?- не унималась Лина.

   Странно. Лант много чего слышал о илиях и ни один из них, судя по записям или рассказам, не был ни на каплю любопытен.

   - Тамошнее небо плохо действует на здоровье,- насмешливо отозвался Мэроу.

   - Горло ему перерезали, вот и всё,- давя в себе гнев Лант быстро выговорил каждое слово.- Ничего стоящего, просто королева наняла убийц, чтобы те его убили - потому что он умудрился помочь одному из клановых убийц. Так мы и истекали кровью, весь в ранах.... А так, да - тамошнее небо и впрямь плохо действует на здоровье.- Подняв бровь Лант обратив взгляд на Мэроу, тот только незаметно вздохнул.

   - Я не вижу шрама,- Лина придвинулась ближе к Мэроу и осмотрела его шею.

   - Повезло ему,- откликнулся в свою очередь Лант.

   - Да, Мэроу, тебе повезло,- проговорила Лина и отодвинулась. Она туже затянула собранные в длинный хвост волосы, скрестила ноги и что-то в этот миг непонятное отразилось на её лице.

   - В Илиуме в последние два года только и говорили, что о странной болезни Лоэла, которую не может вылечить ни один маг. Я слышала царевич никогда не выходил из своих покоев и вот уже больше десяти лет никто не видел его в лицо. Когда он умер, наш император тут же узнал о случившемся. Ещё через неделю Бероэн отдал приказ по которому обвинял всех магов в случившемся. Ещё через две, когда к нам прибыли гонцы с востока, мне дали поручение добраться до Брасьена и поговорить с Родером. У меня есть послание для него. И доставить его я должна как можно быстрее. А потому, пойду через лес. Если хотите идите через лес со мной или попытайте счастье обходя его.

   - Мы знаем, что возле Риан-Ондима высадился корабль.- Сказал Мэроу.

   - Да,- Лина кивнула ему.- Я знаю. Видела дым от битвы. Но когда добралась до озёрного края, всё уже было кончено.

   - Думаешь это возможно, существование другого мира?- спросил Мэроу.

   - Другой мир всегда существовал,- откликнулась Лина.- Я не слышала рассказов о нём пока не вернулась...- тут голос её стал холоднее и жёстче.- Пока не вернулась в Илиум. Каждый Илий знает - некогда земля была едина, пока её не разделили. Здесь живём мы, за морем - они. Туман и подводные скалы всегда закрывали путь от одного мира к другому. Теперь же кто-то сильнейший с той стороны открыл путь. Первый корабль за видимую историю.- Угрюмо протянула Лина.

   - Что илии думают об этом?- Спросил Лант.

   Лина нахмурилась.

   - Илии молчат всегда когда думают. Когда же они надумают что-то, об этом мало кто узнает. Видишь ли, Лант,- сказала илия поучительно.- Как ты уже хорошо заметил у меня нет крыльев, есть зато когти, но этого мало чтобы знать всё, что хочется знать. Я принадлежу к самому древнему роду и род этот всегда был бескрылым. Нас допускают туда куда не допускают многих, но, тем не менее, ко многому же мне путь закрыт.

   - И как живётся илии в Илиуме?- отозвался Мэроу, который долго сидел не подавая голоса.

   Лина в который раз нахмурилась. Но тут же её лицо так закаменело, что и не отличишь от маски. Она гордо вскинула голову и бросила, хмыкнув:

   - Илиум красивейшее место во всём мире.

   - А если без гимнов, Лина, как там?

   - Красиво,- уже мягче молвила илия.- Мы живём в горах, во дворцах высоко на каменных пластах. Вам туда не добраться. Только если у вас есть крылья или на арах. С площадок у края видно всё вплоть до горного хребта. Высятся фигуры из камня: илии древности с копьями. У нас есть библиотеки, мы питаемся тем, что выращивают в долине у озера Аилис и тем, что торгуем с Брасьеном. Там же в долине есть и наземный дворец, но он для переговоров с представителями вашего рода, у самого северного края стоят руины башни. Я когда-то видела её: одно основание, разделяющееся на три ближе к небу. Это башня Номарад.

   Я же занималась тем, что училась всё время.

   - Ты проводила всё время в библиотеках?- поинтересовался Лант.

   Илия улыбнулась.

   - Для илия ученье - прежде всего - умение держать копьё, орудовать манхами, но притом, конечно, ни один свиток мною был наизусть заучен.

   - Манхи?- не понял Лант.

   - Это стальные когти, которые они одевают на руки во время поединков на аренах.- Пояснил Мэроу, прежде чем Лина успел открыть рот.

   - Да,- подтвердила илия.- Так оно и есть. Меня воспитывали как должно.

   - Все илии становятся такими,- с интересом спросил Мэроу.- Или это только ты?

   - Без крыльев только мой род, как я уже говорила. А я его последний представитель.

   - Последняя.- Задумчиво протянул Мэроу.

   - Представь себе, человек,- отозвалась Лина несколько заносчиво, но тут же совладала с собой и успокоилась.

   - Но я не то имел ввиду,- неожиданно Мэроу подобрался,- там красиво, да, но как там тебе?

   - Тебя, Мэроу, это не касается,- уже не стараясь себя сдерживать огрызнулась Лина. Большие глаза так и засверкали, лицо вытянулось, а рука с острыми когтями зло сжимала запястье другой руки.

   Лишь кивнул, точно говоря, как знаешь,- Мэроу вновь отодвинулся подальше во мрак ночи.

   К тому времени Лант уже перестал обращать внимание на выходки друга, которые сперва сильно раздражали его. На то он, в конце концов, и был Мэроу, что бы вести себя мир его знает как. Когда Мэроу затих, предпочтя только сверкать глазами в темноте, Лант завёл с Илией долгую беседу о случившемся с Риан-Ондимом, о илиях и том, что те могут предпринять, если в мир придёт большая опасность. О планах самой Лины по приходу в Брасьен и тому подобное. Говорили они долго и с удовольствием, друг друга нисколько не раздражая, как того добивался Мэроу одним своим словом. Илия, казалось, не столько была довольна, сколько разрешала разговаривать с собой. Держала себя гордо, сидела с прямой спиной и пристально наблюдала за собеседником, не забывая - а это Лант спиной ощущал - не забывая следить за всеми частями света, мало ли какая опасность выдастся. Иногда она улыбалась, иногда хмурилась. Но глаза при этом всегда глядели умно и с нескрываемым интересом. И как будто вызывающе.

   С удовольствием проведя вечер за беседой, Лант ложился спать с лёгким сердцем, чего не было уже давно. Когда же? Ещё в лесу. Да, кажется... Вскоре Лант заснул. А Мэроу тем временем лежал положив руку под голову и смотрел впереди себя через танцующий в темноте костёр на лицо илии. И она открыла глаза и так же долго смотрела, пока невольно не нахмурилась и отвернулась скрывая обиду, сделав вид, что намеревается спать.

   Утром солнце светило ярко и радостно. Поднялись рано, раньше всех встала Лина. Пропала куда-то на час, зато когда вернулась, принесла двух убитый кроликов. Отдав их Ланту на готовку Лина принялась чесать своего коня.

   - Почему я?- сказал Лант, тем не менее принимая тушки.

   - По тебе видно, что ты с этим справишься,- ответила Лина не бросая своего занятия.- Я могу ещё воды принести. Но раз я их добыла - вы тогда и потрошите.

   С виду Лина была свежа и бодра. Лант и сам успел расчесаться, взлохмаченный же Мэроу всё ещё сидел на подстилке, сонно наблюдая за копошащимися Лантом и Линой, и, по всей видимости, нисколько не желая подниматься.

   - Умойся,- проходя мимо друга Лант весело улыбнулся. Сразу видно было - настроение у него лучше некуда.

   - Холодная вода, фе,- отозвался в свою очередь Мэроу.

   - Ну и ходи заспанный,- занимаясь кроликами Лант перестал обращать внимание на Мэроу. Лина вскоре взяла котелок и сходив к ручью наполнила его водой. И села возле костра довольная и готовая к предстоящему пути. Пока варился кролик они перекидывались с Лантом всевозможными замечаниями. Но вот возле костра упал на траву и Мэроу, подпёр голову руками и, как загипнотизированный, уставился на двух сидящих перед ним. Илия тут же замолчала, принялась равнодушно следить за варевом. Лант то и дело подкидывал в котелок кое-что из своих запасов.

   Ели долго и с немереным аппетитом. Одна Лина истребила целого кроля. С большей частью второго справился Лант, чувствуя большой прилив сил. Мэроу же стоило ему только посмотреть на варёное мясо предпочёл грызть нашедшуюся в мешке морковину, но ему никто и не мешал.

   Когда трапеза подошла к концу, Лина поднялась, потянулась и принялась собирать вещи, в то время как Лант мыл котелок, а Мэроу собирал их пожитки.

   - За месяц доберёмся,- сказала Лина когда они уже собрались и были готовы к предстоящему пути.

   Дорога выдавалась лёгкой и приятной. Никаких приключений на долю путникам больше не выпадало, редкие деревеньки да хижины отшельников настороженно и неприветливо посматривали на путников. После битвы у Риан-Ондима мало кто мог позволить себе пустить на ночь трёх путешественников. Так что приходилось всё время ночевать у костра да в овраге, что защищал от ветра. Припасы покупал Лант, Лина предпочитала редко разговаривать с людьми, но когда уж заговаривала - люди так сами и норовили помочь да пораспрашивать. Не часто доводилось им видеть илия, хоть и бескрылого.

   - На меня и в Илиуме смотрят не так как на всех,- позже поясняла Лина, когда они ужинали у костра.- Тут же вас, людей, хлебом не корми - дай потаращиться.

   Этой ночью остановились на ночлег недалеко от поселения и теперь наблюдали как зажигались отпугивающие ночное зверьё большие костры. Трое вахноров как раз бродили рядом, изрядно Лантом присмирённые.

   Лина сидела подобрав под себя ноги и положив рядом короткий лук.

   - Пусть только сунутся,- смотря через темноту на горящие звериные глаза торжественно сказала она.- Не люблю я луки.- Прожевав свою картошину призналась бесхитростно илия.- Стрелять из них неудобно. Не то, что копья. Но у вас здесь разгуливать с копьём не стоит. И без того слишком много глаз.- Сегодня Лина пребывала в довольно хорошем расположении духа и периодически шутила, колко поддразнивая людские привычки и предпочтения, рассказывала интересные истории о царстве илий.

   Лант часто спрашивал её. Мэроу ловя каждое слово слушал молча и с интересом.

   - А что дети?- отвечая на вопрос Ланта произнесла Лина.- Дети появляются из яиц, конечно же. Кто пробьётся через скорлупу, тот и выживет.

   - Как же остальные?- распахнув широко глаза, удивился Лант.

   - Зачем спасать того, кто сам себя потом не спасёт?- в свою очередь изумилась Лина.- Хотя... тут она замялась.- Когда я... была среди людей... и слабые становились сильными... но мы илии. Каким илий родился - таким и умрёт. Его сердце не меняется ни разу за жизнь. Если он появился в мир добрым и щедрым - таким и умрёт, если мрачным и скрытным - то умёт таким, а не каким либо иначе. Илия невозможно изменить. Это вы, люди, меняетесь.- Тут она заговорила тише и печально, не замечая того.- То человек один, то вдруг другой. Как один человек может стать другим, это же уже не он? И не он умывался с утра и не он ел картошку. Так?

   Лант пожал плечами.

   - Вот ты,- сказала ему Лина.- Можешь ли ты быть уверен, что миг назад я разговаривала именно с тобой?

   - Конечно со мной, а с кем же ещё?- В недоумении Лант вновь пожал плечами. Словно утверждая очевидную истину. Ему и самому казалось, что Лина просто играет словами.

   - А я не знаю. А если сегодня умрёт твой предок и ты сам изменишься, и станешь совсем другим. Вы, люди, всегда меняетесь. Вы с виду одни - внутри всё перетекаете и становитесь другими. Как вам доверять?

   - И нам ты не доверяешь?- спросил Лант.

   Лина пристально посмотрела на него.

   - Почему же,- заговорила она.- Я доверяла людям, вот только они вели себя непонятно. Наверно, он не доверял мне. Но я думаю, то просто тот человек оказался не слишком хорошим.

   - Наверно так оно и было,- подал голос Мэроу, а потом поднялся собираясь подальше от костра.

   Захваченные беседой Лант с Линой так того и не заметили, а Мэроу вскоре скрылся в темноте. Вокруг выли вахноры, кровожадные крупные хищники с короткими ушами и хвостами. Сев на камень, Мэроу протянул руку в темноту и пальцев его коснулась жёсткая шерсть. Он сперва вздрогнул, содрогнулся и зверь, точно внутри поднялся нестерпимый жар. Закрылись в темноте зелёные глаза и блеснули белые клыки.

   "Я вас не трону",- говорил Мэроу не произнося ни слова.

   Глаза зверя открылись и он с ему подобными остались сидеть на месте. Из пасти вахнора дохнула вонь, зверь переступил с лапы на лапу.

   И тут одна стрела вонзилась ему в глотку, другая поразила ещё одного хищника. Воя и рыча оставшиеся трое кинулись прочь.

   Неподалёку стояла Лина с луком наготове. Когда угроза миновала, она опустила лук. Однако и она, и Мэроу - оба молчали долгое время.

   - Можешь не благодарить,- наконец, сказала Лина рассерженно и пошла прочь.

   А он опустил руку вниз к жёсткой шерсти, пальцы коснулись липкой влаги. Вскоре зверь умер.

   Дни бежали за днями. Неделя за неделей. Редко встречались на пути громыхающие по дорогам из одного поселения в другое гружённые товаром обозы, под охраной местных дюжих воинов. Редко попадались какие речушки, но если и попадались - приходилось часами дожидаться Лину, которая не успокаивалась, пока не отчищала себя чуть ли не до блеска. Потом она с мокрыми волосам поднесено шагала впереди и выводила напевы своего края.

   Дни яркие и полные света сменялись бессолнечными и холодными. Весна то расцветала, то пряталась. То небо было кристальным и голубым. То на него набегали хмурые тени, грозя миру очередным ливнем. А то и сильнейшим ветром от которого деревья гнулись к земле.

   По бревенчатым мостам они перебирались на другие берега. По широким долинам шли к Сумеречному лесу или Мэр-Мэра. По-прежнему пополняли запасы в деревнях и небольших городках. Дичь же постоянно приносила Лина, вечно уходившая на охоту. Она же и каким-то образом умудрялась с помощью палки, которую же сама и заострила, ловить рыбу.

   Вечерами подбрасывали дрова в огонь, иногда говорили, иногда молчали, а наутро как всегда собирались. Март кончался, а пути было ещё на много недель.

   С Лантом Лина нашла общий язык быстро и они даже в какой-то мере подружились, не говоря при том один другому ничего важного о себе. С Мэроу Лина держалась холодно, как и он с ней отстраненно. Но если у Мэроу это выходило естественно, то Лина порою казалось то ли рассерженной, то ли обиженной.

   Однажды между ними вышла сора. Это случилась когда Лина попросила Мэроу что-то передать ей, а тот задумчивый как всегда и мрачный, не заметил того. Тогда илия рассердилась не на шутку и гневно сверкая глазами встала прямая как тростник и упёрла руки в боки, сверля Мэроу глазами.

   - Если тебе так неприятно моё присутствие. Мог бы хоть помочь. Нам всем нужно в Брасьен и не моя вина, что мы встретились.

   Подняв голову, излишне спокойно и даже вежливо Мэроу внимательно посмотрел на рассвирепевшую Лиину прежде чем ответил.

   - Мне вовсе не неприятно твоё присутствие,- сказал он.

   - Тогда и веди себя как взрослый.

   Тут Мэроу усмехнулся.

   - Учить меня взялась?

   - Если никто этого за столько лет не сделал, так пусть это буду я!- Обиженно поджимая губы огрызнулась Лина, отчего была похожа не на гордую опасную илию, а на рассерженную девчонку, каких пруд пруди в любом поселении да городе.

   Видно было - одно неосторожное слово и она вспыхнет, а потом думай как успокоить разбушевавшуюся илию. Потому Мэроу и заговорил тихо и спокойно, как с необузданным ребёнком, лишь бы не давать тому повода бушевать дальше.

   "И как это он не огрызнулся в свою очередь?"- подумал Лант наблюдая за своим другом и Линой пока одна стояла, а второй сидел задравши голову.

   - Так что ты хотела?- осведомился Мэроу равнодушно.

   - Ты...- Лина ещё сильнее сжала губы и отвернулась со злостью взявшись стругать свою и без того острую палку для рыбной ловли.

   - Может, будешь повежливее?- подойдя к Мэроу, бросил тому Лант через плечо.

   Кивнув, к великому удивлению Ланта, Мэроу отправился к пруду. А Лант, оставшись с Лииной. Принялся с удовольствием помогать ей в её трудах, которых набралось намерено, после того как илия решила, что с палки станется и есть ещё чем заняться.

   К концу четвёртого дня после памятной ссоры они вышли к покинутой деревне. Круглые покрытые соломой домики стояли выбеленные и одинокие, во дворе даже собаки не было, всё выглядело пустынным и наспех покинутым.

   Уходившие побросали домашнюю утварь и оставили не заколоченными окна.

   - Здесь были приплывшие с моря,- шумно втягивая воздух протянула Лина.

   - Но деревню не разрушили,- Мэроу как и все осматривался по сторонам, вдумчиво присматриваясь к каждой мелочи. Он и опомниться не успел, как Ланта швырнуло в воздух и завертело там волчком, и кинуло на него. В следующий миг оба кубарем лежали на земле. Тут же подскочив Лант замер, напряжённо касаясь рукояти меча. Лина выхватила руки из-под плаща на которых уже блестели стальные когти. Однако врага негде не было видно.

   - Выходите!- Крикнул Лант обращаясь в пустоту, но и пустота сумела ответить ему: долгим, протяжным вздохом, который тревогой и холодом пробрался в сердце.

   Ещё один порыв и Лант упав на землю, проехался добрых тридцать шагов носом книзу, прежде чем сумел совладать с собой и снова подняться. Мэроу только успел выхватить кинжалы, как и его воздушным водоворотом отбросило далеко назад. То же самое произошло и с Линой. Она, ринувшись вперёд, стрелой понеслась к ближайшему дому, подпрыгнула точно и не имела веса в теле, но тут нечто с силой отшвырнуло её в сторону. Илия попыталась зацепиться за столб когтями, тело её рвануло, но она всё же смогла удержаться, вытерла струю крови побежавшую изо рта.

   - Трусы!- воинственно крикнул Лант. С трудом он удержался на ногах и поток ветра отскочив от него снёс крышу с дома.

   По земле разостлался чёрный дым. Но такого проявления магии Ланту никогда прежде не доводилось видеть. Из дыма выступили четыре человека, четыре мага в серых плащах и закрывающих лица капюшонах. В руках каждый держал деревянный меч. Мечи были длинными, с виду неудобными.

   - Предатель,- проговорил один из магов обращаясь к Ланту, которому приходилось сдерживать их невидимый яростный напор.

   - Как вы можете называть меня предателем, если впервые видите?!- выкрикнул тот в ответ. Мэроу и Лина ждали когда придёт пора защищаться.

   - Вы алые предатели.- Отзвучал натянутый как стрела грозный голос.- Вы предали мир и ещё спрашиваете почему?!- Взревел маг и тут же земля содрогнулась под ногами, не давая возможности устоять ни Ланту, ни остальным. Маги же невредимые остались на месте и только глаза горели злобой и решимостью. Как только враги их упали, они разбежались в разные стороны.

   Внутри всё сжалось. Лина прыгнула и развернувшись, вцепилась когтями в живот с такой легкомысленностью недооценившего её врага. Маг невольно выставил вперёд руку и оттолкнул илию. Не смотря на её ожидание, деревянным мечом он так и не воспользовался, а Лина тем временем уже замахнулась, передвигаясь слишком быстро для человеческих глаз. С природной силой и стремительностью илий она наносила один удар Она разворачивалась и приседала, когда маг пытался своей силой помешать ей. Маг отступал, а Лина решительно наступала, шаг за шагом тесня противника.

   Лант пытаясь прийти в себя замотал головой. Никогда, никогда при нём маги не творили подобного! Они проникли в его голову, сдавливая её сильнее и сильнее, на руках проявлялись вены. Кто-то рядом попытался оттащить его в сторону, но тут их обоих в который раз швырнуло верх, и тут же с силой ударило о землю. Он посмотрел рядом от себя, руки Мэроу тоже были покрыты такими выступившими венами, лицо белое.

   Лант попытался вытеснить чужую силу, но столкнувшись с ней, впервые не сумел. К ним на помощь спешила Лина, оставляя позади себя бездыханное тело. Но что-то постоянно мешало ей. То илия уворачивалась, таким образом лучше перенося атаку трёх магов. То сжалась как камень, не давая их силе терзать своё тело.

   Лант в который раз поднялся. Сосредоточившись со всех сил он откинул одного мага и тот, падая, ударился о стену разрушенного дома и уже не поднялся. Другой маг враз покрылся пламенем, но тут же огонь сменился дымом, а голова Ланта взорвалась новой болью. Он не заметил как упал на колени, зажимая голову руками, и как поднял лицо, всматриваясь вперёд, стараясь отыскать мага и атаковать его. Но ничего не получалось.

   Кто-то всё же подхватил его и поволок за дом и кинул там. Сотряслась земля и Мэроу сам упал. Вырывая весь воздух в грудь ударило что-то невидимое. Некоторое время он не мог дышать, тело то взрывалось болью, то немело.

   Небо потемнело как перед грозой. Чёрные тучи сомкнулись над головами. Дом, за которым скрывался Лант, начал разваливаться. Упала до того сражавшаяся Лина. Её неестественно вывернутые посиневшие руки словно стали деревянными. На светлой коже выступила кровь. И кто-то уже стоял над ней. Кто-то другой уже заставил Ланта выйти - пытаться противостоять и сражаться. Ещё один мощный удар - и их троих сжало изнутри. Кровь побежала из ушей, голова и всё тело взрывалось неистовой болью. Упал и Лант.

   Маги подходили к ним. Один остановился над Линой, другой над Лантом, третий не спеша подходил к Мэроу и тогда громом сотряслись небеса. Серое небо стало почти чёрным.

   Он что-то ощутил. Что-то мощное и нетерпящее сдерживания. Оно вырвалось, подняв его и отбросив магов во все стороны. Мэроу со всей силой озлобления и отчаяния подался вперёд когда маги, обхватив головы руками, сами упали на колени. Их тела подхватил ветер, закручивая и разрывая на части. А потом они окровавленные с потемневшей кожей упали. Ему как будто не хватило воздуха. Но всего-то на миг.

   Небо далеко над головой понемногу светлело. Мэроу делал один глубокий вдох за другим. Он легко поднялся с недоумением смотря кругом: поднималась на ноги и Лина, шатаясь выпрямился Лант. Оба кивнули друг другу.

   Мэроу тем временем всё стоял чувствуя лёгкость и потерянность, не понимая ничего из того, что случилось.

   Только к вечеру Лант сумел кое-как помочь друзьям, залечивая их внутренние раны.

   - Впервые вижу подобное,- говорил Лант накладывая слой бальзама на рану Лины на руке. Мэроу тем временем сидел в стороне. Ушибы на его теле оказались лёгкими и не требующими помощи. Он сидел словно оглушённый, пряча лицо в руках.

   - Серые Маги,- пояснила Лина после того как с её рукой разобрались.- Это маги ордена Поиска. Неужели ты никогда не слышал о них?

   С трудом припоминая Лант устало сел на землю.

   - Когда-то я слышал нечто подобное. Они откололись от ордена уже после того как был принят символ магов.

   - Они на самом деле отказались принимать мир таким каким он стал и отправились искать ответы: почему миг такой и что с ним происходит.- Говорила Лина.- Отделившись от всех они приняли присягу никогда не использовать оружие и пользоваться лишь магией. В то время как вы развивали одну её сторону - маги поиска развивали другую, больше изучая не мир, а ища ответы через людей. До нас доходили слухи, что часть их живёт в северном лесе и что часть из тех как-то повстречалась с Бероэном ещё до того, как он обвинил вас в убийстве сына. Серые маги после разговора с государем поддержали его обвинение. Всё это тогда казалось только слухами.- Заключила Лина.- А выдалось правдой.

   - Да уж,- откликнулся в ответ Лант.- Эй, Мэроу, ты как?

   Мэроу резко поднял слишком бледное лицо.

   - Нормально.

   - Точно?- обеспокоено сказала Лина.- Выглядишь белее снега.

   - Нормально,- откликнулся он как-то отрешённо и отошёл ото всех, скрываясь за холмом.

   - Ничего, придёт в себя,- сказал Лант.

   Лина с неодобрением посмотрела на него.

   - А вы, илии, грозный народ,- слабо улыбнувшись, протянул Лант.

   - И вы, маги, тоже,- сменив гнев на милость, ответила Лина. Было очень трудно определить, что у илии творилось внутри. Умела она делать так, что лицо вдруг становилось непроницаемым. Даже гордость и вечный спокойный вызов куда-то делись.

   Лина поднялась и пошла. Лант не стал поворачиваться и смотреть куда идёт илия, ему и без того нужно было ещё наложить повязки на бока.

   Лина же прошла к деревьям и тут же скрылась за ними. Она шла по крутой тропе ведущей вниз, где торчали над водой корявый древесные корни, а трава уходила под воду широкого ручья. Со всех сторон там росли молодые деревца - а уже дальше, старые исполины высились высоко над землёй.

   Мэроу сидел там же у ручья, положив подбородок на колени и заворожено смотря впереди себя.

   - Почему ты ушёл?- тихо спросила Лина.

   - Не хотел быть там,- так же тихо не поднимая головы отозвался Мэроу.

   Лина подошла к нему, не став садиться. Она так и стояла, напряжённо смотря на чёрные волосы, скрывавшие лицо.

   - Долго ты ещё будешь сторониться меня?

   Кажется, он вздохнул.

   - Я тебя не сторонюсь, Лина.- Помолчал и заговорил вновь.- Но что я должен делать?

   - Не знаешь?- Лина мягко опустилась рядом, также смотря на воду.- Мне интересно, Мэроу.- Говорила она так, что малейший порыв ветра мог заглушить голос.- Он друг лучше, чем я?- Она повернулась, напряжённо ожидая ответа.

   Он тоже повернулся к ней. На усталом лице что-то мелькнуло и погасло.

   - Нет.- И снова отвернулся.

   - Я ведь тогда так ничего и поняла. Почему всё так обернулось, почему...- Лина замолкла, тяжело опуская глаза.- Только потом я поняла, не слишком для тебя оказалась хорошей так?- В голосе выступила злость.

   - Нет.

   - И что тогда?

   - Я порчу людей,- проговорил еле слышно Мэроу.

   - Что?!- она не поняла, но против воли прошептала так же как и он.

   - Я порчу людей, Лина. Какой ты была и какой становилась возле меня? Ты помнишь?- Мэроу поднял лицо, мрачно всматриваясь в лицо илии.

   Лина вздрогнула.

   - Что за чепуха! Мэроу, я илия. Илии не могут испортиться ни под чьим влиянием! И то, что я тогда убила кроля. Да оторвала ему лапу, да, мне было интересно... а ты, совершенный, добрый!.. Конечно, тебе было неприятно. Ты решил, что я плохая. Для тебя недостаточно хорошая, да?!

   - Тебе бы никогда прежде это не понравилось.

   - Мэроу, мне не понравилось. Но это чушь, это ты...

   - Почему тогда, когда я рассказал об этом Таламону, он мне поверил?- Голос дрогнул. Он специально смотрел в сторону, избегая пытливых разгневанных глаз.

   - Таламон что?- не поняла Лина.

   - Когда я рассказал ему, что порчу тебя - почему он тогда отправил тебя обратно к илиям?! Почему поверил мне?! Может, скажешь мне, Лина, почему?

   Ошарашено она долго ещё молчала, пока не заговорила медленно и решительно.

   - Ты, глупый ребёнок, попросил его отправить меня в Илиум и я это знаю.

   - Я не хотел, чтобы ты стала плохой,- был короткий ответ.

   - Мэроу!

   - А чего ты хотела?!

   - Ты был моим единственным другом! Ты называл меня своим лучшим другом!

   - Так и было.

   Лина поднялась и пошла прочь, когда услышала голос за спиной:

   - Мне тебя очень не хватало.

   Лина не хотела отвечать, но против воли всё же произнесла, обернувшись:

   - И мне тебя.

   И улыбнулась.

   Уже ночью когда догорал костёр, Лина первая открыла глаза. Привстала, всматриваясь вдаль. Там, далеко на западе, вспыхивали огни. Один за другим разгорались высоченные костры под чёрным небом. Мэроу так же проснулся. Только Лант ещё шумно сопел, подложив руку под голову.

   - Лант,- Мэроу тронул друга за плечо. Тот что-то пробормотал во сне, отказываясь просыпаться. Тогда Мэроу сильнее потряс друга, за что чуть не получил оплеуху. Недовольно открывая глаза, Лант пытался неосознанно обороняться. Схватив его за руку, Мэроу усмехнулся.

   - Может, перестанешь пытаться ударить меня?- осведомился он, когда Лант уже сидел, часто моргая.

   - Что?- скрыв зевок и уставился на далёкие огни, Лант опустил руку. Потом поднялся на ноги и накинул плащ, застегнул тот на пряжку впереди.

   - Пойду посмотрю кто это.

   Сверкнув глазами Лина усмехнулась точь-в-точь как Мэроу до того.

   - Вы топчетесь не тише медведей,- сказала илия.- Я узнаю, что к чему и вернусь.

   - Но...- попытался запротестовать Лант, тогда илия смерила его недовольным взглядом и он нехотя согласился.

   - Только будь осторожна,- бросил напоследок Лант когда Лина скрылась в обступавшей их темноте.

   - Они её даже не заметят,- успокоил друга Мэроу.- Илии передвигаются бесшумно.

   - Великий знаток илий?- падая обратно, всё ещё зевая, проговорил в ответ Лант.

   - Не то чтобы, но кое-что всё же знаю.

   - Ага.

   Лина вскоре вернулась как и обещала. Не стала садиться к двум дожидавшимся её людям и поманила их за собой.

   - Пойдёмте, это кочевой народ. У них можно хорошо пополнить запасы.

   - Кочевой народ,- Лант недоверчиво поднялся на ноги.- Я немало слышал о них и из всего не было ни одного доброго отзыва. Ты уверена, что хочешь навестить их посреди ночи?

   - Конечно,- ответила илия.- К утру их уже не будет. Тем более у них сейчас что-то вроде благодарения миру. Неплохо бы не пропустить.

   - Пойдёмте,- Мэроу с разгоревшимся взглядом чуть не потянул Ланта за собой.- Интересно посмотреть.

   - И чтобы потом не жаловались,- бросил напоследок Лант когда Лина уже шагала впереди всех, а Мэроу старался не отставать от её быстрой поступи. Коней вели следом.

   Никого не опасаясь Лина вышла в свет костра, да такого большого, какого ещё ни Мэроу, ни Ланту в жизни не видели. К большому их удивлению кочевой народ не сильно удивился гостям. Только дети остановились, прекратив бегать кругами и уставились на незнакомцев.

   Люди вокруг все были с волосами цвета песка, заплетёнными в тонкие косы и распущенными с другой стороны. Все в зелёном, с выкрашенными в белое лицами, с браслетами на руках, которые и составляли всё украшение.

   Высокая тонкая женщина подошла к трём путникам и улыбнувшись показала на костёр.

   - Присоединяйтесь,- обратилась она ко всем сразу.

   Где-то неподалёку принялись бить в барабаны, кто-то пробежал мимо, лишь порыв ветра тронул кожу. Дети всё ещё наблюдая за пришедшими принялись носиться наперегонки вокруг костра.

   - Я Шала, я шаман,- улыбаясь сказала женщина и опустилась на колени на широкую мягкую шкуру. Мэроу, Лант и Лина присоединились к ней. И если Мэроу и илия чувствовали себя вполне хорошо, то Лант всё ещё напряжённо ожидал возможных неприятностей.

   Свет от костра бегал кругами, громче стучали в барабаны, отбивая неукротимый ритм от которого ноги так и просились в пляс.

   - Это Мэроу и Лант.- Представила своих спутников Лина. Шана в ответ откинула волосы с плеч, кинула быстрый взгляд на упавшего и готового разревется ребёнка - тот тут же поднялся и побежал прочь - и вновь обратилась к трём гостям племени:

   - Вы люди, как вам здесь?

   - Нравится,- ответил за всех Мэроу, который заметно расслабился и довольно смотрел то на костёр, то периодически поглядывал на Лину, то на Шану.

   - Хорошо,- хозяйка племени осталась довольна.- Лина уже сказала, что вы хотите обменяться с нами запасами. Мы не против. Расплачивайтесь как хотите.

   Девушка с обрезанными волосами в светло-зелёном одеянии принесла тарелку с медовыми лепёшками и орехами. А также бурдюк с водой, который положила у ног Шаны. И вскоре уже кружилась то хлопая ладонями над головой, то внизу, то топоча ногами со всеми.

   Здесь было куда как лучше, чем в стенах Алфара, подумал Мэроу. Когда все ходили закутанные в броню, с отчуждёнными и неприветливыми лицами. В то время как здесь ему хотелось растечься по грубой шкуре и лежать греясь в тепле костра. Давно ему не было так хорошо и легко. Мысли расплылись, оставив одно ощущение лёгкости и ничего более не тяготило. Лицо вмиг просветлело.

   Долго ещё продолжался неспешный разговор за трапезой. Вот уже и шкуры всем не хватало, а кочевой народ по одному присоединялся слушая с интересом то Шану, то кого-то из гостей. У лепёшек был удивительный вкус, так что трое путников наелись до отвала. Запили холодной водой и теперь с удовольствием отвечали на сыпавшиеся градом вопросы.

   - Сами вы не из горда или деревни,- Шана вмиг прекратила словесный поток своих соплеменников.- Это я вижу. Вы двое далеко отсюда. Ты не человек.- Вымолвила она.- Но вы мне нравитесь и друг другу вы нравитесь, потому сейчас хорошо и тепло. Вы уже пережили вместе что-то большое и плохое. Я вижу это. Вы друзья.

   - Друзья,- подтвердил Лант вместе с тем кивая Лине.

   - Видно.- Шана согласно кивнула.- Друзья в этот вечер танцуют кругом. Вам тоже нужно. Если вы друзья - тогда должны танцевать. В противном случае лучше воздержаться - это особый танец. Смотрите. Она указала на тех, кто взявшись за руки кружились близко от костра, только и мелькала одежда и босые ноги, и нельзя было понять, где чьи.

   Мэроу поднялся первым и протянул руки Лине и Ланту, и улыбнулся, как когда-то давно в лесу. И оба узнали эту улыбку и так же весело и легко ответили своей. Тогда Мэроу потянул их. Друзья поднялись на ноги и подхваченные общим весельем, нашли свой костёр. Взялись за руки и принялись кружиться как и все, вскоре позабыв обо всём. А кругом другие люди продолжали танцевать, смеяться и выселяться, как в самый счастливый день своей жизни.

   Крепко сжимали руки - ведь только ослабь и кто-то полетит за круг в неистовом ритме. Каждый как специально пытался бежать быстрее, пока не послышался звонкий смех Лины. Каждый отклонился чуть назад. Уже и не замечая, что продолжает бежать по кругу, только и видя лица напротив: весёлые и счастливые.

   Спать их уложили поздно ночью, ближе к утру. Все трое так с улыбкой и заснули на шкурах, когда бой барабанов сменился монотонными успокаивающими ударами, а костры всё ещё полыхали в ночной тиши.

   - Их дети всегда лучше,- прошептал мужчина с длинной русой бородой.- Их взрослые всегда слепы и глухи.

   - Не все, Кагарад,- отозвалась Шана, сидя возле него и заплетая в косу волосы спящего мальчика, во сне потирающего кулаком нос. Стихали барабаны, гнулись к земле тем временем костры.- Встречала я и тех, кто готов принимать с ними несхожих. Мало таких, но всё же они есть. К тому же они уже давно не дети.- Кинув долгий взгляд на спящих сказала Шана.

   - А из этих что вырастет?- пробормотал тот, кого назвали Кагарадом.

   - Нам того уже не знать. Мир узнает.

   Мужчина мрачно кивнул. Взял мальчишку на руки и понес в небольшой шалаш, что стоял в центре поляны других таких же шалашей.

   Только Мэроу открыл глаза - всё ещё ощущая на лице тепло костра - как оказалось, что наступило утро. Незнакомая девочка разбудив тронула его за щёку и тут же понеслась к соплеменникам, многие из которых на прощанье махали руками. Запряжённые обозами кони тронулись в нескончаемый путь, люди же кто ехал верхом, кто вереницей тянулись следом.

   Теперь трое друзей очутились одни посреди большого поля, где кругом росла трава да и только. Не став долго ждать Мэроу разбудил остальных, что ещё нежились на оставленных шкурах.

   Лина как всегда готовая к дальнейшему пути проснулась быстро. Лант же в этот раз просыпался неохотно. Зато когда встал, тут же взял себя в руки.

   Отвязали коней. И поскольку есть ещё не хотелось, поскакали на север, когда солнце только вставало и его яркие лучи полыхали на тусклом лазурном небе.

13 Холодней

   - Какой ты бледный!

   Тёплое утро ласкало мягким ветром, пригревало апрельское солнце, в то время как зелёная трава ковром уводила вдаль. И таяли последние клочки облаков высоко в небе. На тех деревьях, что ещё недавно стояли голые, повысыпала листва. Другие буйно разрастались широченными кронами во все стороны. Кони мирно паслись в стороне, изредка поднимая головы на длинных крепких шеях. Прислушиваясь и дёргая ухом. Первые одуванчики проглядывали то тут, то там.

   - Тебе нужно начать есть мясо,- посоветовала Мэроу Лина, хмуро всматриваясь в его изрядно побелевшее за последнее время лицо.

   В прозрачном воздухе показалась маленькая точка. Стрелой она полетела вниз. У самой земли выпрямилась и взмыла ввысь. Птица вскрикнула.

   Не обращая внимания на совет Лины, Мэроу беззаботно улыбнулся ей. В последнее время все они пребывали в прекрасном расположении духа: вместе с расцветом весны улучшалось настроение, новая надежда заодно с солнцем согревала изнутри. Разговоры стали куда как легче, каждый знал, зачем едет в Брасьен. Общая дорога хорошо сказывалась на путниках: засыпали они спокойно, просыпались бодрыми и с рассветом продолжали путь.

   Будто всё нехорошее пройдёт в Брасьене. Там уже придётся разбираться с приплывшими из-за моря чужаками. Придётся защищать землю и людей от тумана, но не здесь и сейчас. Даже вечно серьёзный Лант позволял себе периодически дурачиться, как часто делал ещё в долине, где жил когда-то давно. Однажды он даже умудрился подговорить коня Лины каждый раз отходить от той, когда та приближалась. Конь послушно делал несколько шагов то вперёд, то назад. Ничего не понимающая Лина хмурилась и пыталась ухватить коня под узду. Ей, привыкшей жить в Илиуме и перелетать от одного города в другой на птице аре, и без того плохо сиделось в седле. А тут ещё приходилось подзывать к себе глупое животное.

   Под конец, хмурясь пуще прежнего, Лина изобразила улыбку и положила на ладонь сухарь, но конь и в этот раз предпочёл посторониться.

   - Лант!- Тут илия гневно обернулась и мигом подлетела к давящемуся от смеха магу.- А ну прекрати сейчас же!- разгневанная Илия грозно сверкала глазами и с вздёрнутой головой выглядела донельзя забавно.

   Лант попытался что-то ответить, но так и захлебнулся смехом.

   - Тоже мне маг.

   - И ты, Мэроу!- не разделяя общего веселья илия прищурила глаза. Мэроу вместо того, чтобы поддержать её, сидел хитро щурясь и скрывая улыбку.- Ладно.- Многозначительно пообещала Лина и в следующий раз её спутники не досчитались одежды после купания в реке.

   Теперь же Лина, греясь под солнцем во время их короткого отдыха, с тревогой смотрела на Мэроу. И впрямь, за поседение недели незаметно сперва, но он становился всё бледнее и бледнее. Оттого, казалось, чёрные глаза блестели ещё ярче, а лицо словно вытягивалось.

   - Захочу, начну.- В конце концов, отозвался Мэроу.

   Лина неоднозначно посмотрела на него и затянула потуже шнур на дорожном мешке. Лант уже давно оседлал коня.

   - Скоро вы?- подал он голос. И когда Мэроу также как и Лина очутился на лошади, внимательно посмотрел на друга. Хотел, было, что-то сказать, но Мэроу перебил его.

   - Едем?

   - Едем,- отозвался Лант.

   Лина с бесстрастным лицом умостилась в седле.

   К концу второго дня впереди показались невысокие стены, за которыми укрывался городок. Через небольшой ров с южной и восточной стороны были опущены подъёмные мосты, от которых вверх устремлялись старые цепи. У каждых ворот стояла стража в стальных касках, в полном обмундировании и при щитах с мечами. Уже отсюда, не въезжая в город, была видна неказистая улица, сворачивающая далее вниз, с другой стороны оканчивающаяся поёжившимся от времени трактиром.

   Когда заплатили за вход и оставили коней в конюшне, присматриваясь ко всему друзья пошли вдоль улицы. Лина скрыла лицо капюшоном, дабы не привлекать лишнего внимания, однако её острые резко выступающие лопатки и без того вызывали некоторый интерес.

   Мелкая собачонка подбежала к Мэроу, облаяла его вызывающе и с чувством выполненного долга перед своим собачьим достоинством кинулась за угол.

   - Не может быть,- то тут, то там слышалось со всех сторон.

   - Двое пропали....

   - Говорят, туман подступает совсем близко!..

   - И стражи с севера...

   - Говорят, они появляются, говорят... Кого-то видели...

   - Мир упаси!

   Прислушиваясь, Мэроу остановился. За время путешествия он уяснил - лучшим местом, чтобы узнать последние события и слухи - были трактиры да харчевни, коих в деревнях да городах всегда находилось. Кивнув друзьям на потемневший от времени бревенчатый трактир, он первым вошёл внутрь. Пахло внутри не то чтобы приятно, но довольно сносно. Привыкнув, можно было спокойно просидеть здесь не один час, как и делали многие из местных. На стене висело чучело оленьей головы, чуть дальше - кабаньей, ещё дальше красовалось что-то похожее на рыбу, только изрядно приукрашенную фантазией народного умельца.

   Мэроу выбрал с виду наименее промасленный из всех столов и сел. Лина и Лант последовали его примеру. Когда подошёл хозяин они заказали местное блюдо и пока дожидались, понемногу прислушивались к разговору собравшихся.

   - Я вам говорю, сейчас самое время собирать вещи и идти в Брасьен или Ураван,- вещал крепкий коренастый мужчина, с завязанными в хвост русыми волосами. В голосе его царила та уверенность, что умеет заставлять следовать за собой и соглашаться.- Когда зло придёт в наши дома, чем мы сможем ответить ему? У нас разве стены достаточно крепки, чтобы удержать осаду? Все мы слышали, как предводитель тёмного войска давал силу своим воинам? А у нас нет ни одного мага, чтобы противостоять ему!

   - Каркава старого позовём,- попытался пошутить рыжий, что сидел за столом в углу. Однако никем не принятая шутка его осталась незамеченной. Кто же на него внимание и обратил, тот по столу кулаком и ударил, призывая к тишине.

   - Все мы знаем - туман от моря позволил им приплыть к нам, осквернить нашу землю своими погаными ногами!- Говоривший осёкся, сглотнул шумно, и продолжил:

   - Нужно принять предложение северных королевств и присоединиться к ним в этот лихой час. Там, с северянами, мы отразим атаку врага и не дадим злу погубить наших детей, нашу землю и наши сады. Они придут, уничтожая всё на своём пути. Зло не знает сомнений. Им не ведома жалость или честь, что они могут знать о благородстве?!- Он резко подтянул к себе кружку и осушил её до дна одним могучим глотком. Утёр рот рукавом.- Да, они пришли. Но и не это я считаю самым страшным горем, что обрушилось на нас. Куда более чёрное зло таилось как змея, опустив голову. Оно всегда жило среди нас. Его уничтожали, а оно появлялось вновь и вновь. И страшнее того, поверьте, нет.

   - Брось, Самарас, они давно повымерли. Ещё после Великой Резни весь их род подчистую повырезали. А кого не вырезали - того и сожгли.- Это заговорил кто-то сидящий далеко в тени угла, куда и отблески дневного света не доходили.- Нет их больше, всё.

   - Всё, а слышал ты, что видели одну среди южан?!

   Кто-то не сдержавшись охнул, другой выругался.

   - А знаете ли вы, что одного видели, когда пытался убежать? Он, каких плодилось во времена Морка. Каким и сам убийца Морк был и ему подобные до него. Те, что сеяли зло, страдание и боль по всей земле, разрушая дома и калеча людей.- Тяжело было говорить, гулко билось сердце. А десятки тревожных, хмурящихся лиц всё смотрели, ожидая, что же скажет дальше.

   - Неужели видели каэла?

   - Видели, Барнук, нескольких уже поймали в Ламаре, одного в Харене.

   Компания все как один в охранном жесте поднесли руки к сердцу. После кто-то тихо выругался, другой утёр промасленной тряпкой выступивший пот с лица.

   - В самом деле, Самарас?- голос дрожал и сказавший тут же умолк, дабы не выдать волнения.

   - Готов вам всем самым дорогим поклясться. Что б мне солнца больше не видеть! Каэлы вновь появились.

   - Да быть того не может!

   - Я тебе чем поклялся, не курицей же щипаной?!

   - Но если они появились!..

   - Мир окунётся во тьму их зла!

   Мэроу с трудом удержался, чтобы не отвернуться и лишний раз не привлечь внимания своей заинтересованностью. Он видел как помрачнел Лант и как бесстрастно сидела Лина, внимая человеческим речам.

   - В Илиуме уже давно говорят о возвращении каэлов,- успела шепнуть она друзьям. Когда за соседним столом на короткое время воцарилась тишина.

   Что-то с грохотом разбилось на кухне.

   Лина ближе пригнулась к столу, шепча:

   - Говорят, они и впрямь начали снова рождаться. В последние годы нескольких убили, но так чтобы никто ничего не узнал. Вы только представьте, что начнётся, если они и в самом деле появились. Опять.- Добавила Лина.

   - Я за то, чтобы собраться и пойти к проходу, к северянам. Конечно, лучше идти в Брасьен. Там сейчас много магов, кого бы они не убили. А сила у них от мира. Да и Ураван к морю ближе будет.

   Кто-то пискнув подал голос. Это рыжий мальчишка, таща отца за рукав, просил рассказать как узнать каэла, если тот вдруг ночью залезет в дом.

   - Те твари белее мертвецов. И глаза у них горят ночью, так что они их прячут, скрываются под плащами и капюшонами. Гады! Я бы их всех в кучу согнал да подпалил бы. Заколол и для верности прах-то развеял. Твари! Злые, поганые твари!- Глаза так и полыхали ненавистью, в то время как руки скручивали невидимую шею врага.

   Тут, оглядываясь на расшумевшуюся компанию, за стол троих друзей подали блюдо, именуемое блюдом дня. Дымящаяся курица пахла специями, рядом лежала затопленная маслом и посыпанная зеленью картошка. Лант тут же принялся со здоровым аппетитом уминать кушанье. Лина прежде чем взяться за вилку, обратилась к Мэроу:

   - А ты разве не будешь?

   - Я потом,- в ответ произнёс он, продолжая слушать говоривших. Потом повернулся, взглянул на содержимое тарелки.

   - Да ладно тебе,- Лина взяла его тарелку и перекатила на неё пару картофелин.- И так бескровным выглядишь, куда ещё не есть?

   Лант не удержался и улыбнуться, при виде такой заботы на миг его лицо просветлело. За соседним столом продолжали перечислять все бедствия, что обрушились на землю.

   - И куда они двинутся после Элама? Город то разгромили, никого в живых не осталось. Умда сам себя мечом-то и проткнул, не дал брату. И что им теперь люди нужны, и на южных землях отстраивать, и Элам строить по новой. Вон сколько земель попортили. Весь степной край...

   Услышав это Мэроу вздрогнул. Лина вопросительно посмотрела на него, потом на Ланта.

   - Мы там были некоторое время,- пояснил Лант.

   Ободряюще Лина сжала руку Мэроу под столом и тот улыбнулся.

   - Если какой-нибудь каэл появится, это будет новый Морк и Элора Чёрная, что нас тогда спасёт?!

   Поев и расплатившись, друзья пошли к конюшне.

   Давая рыжему мальчишке с громкими криками пробежать вниз по улице Мэроу отклонился в сторону. Ещё двое мальчишек с коричневой кожей и светловолосые, пробежали грозя палками четвёртому, который раскрасневшись от быстрого бега и смеясь, завернул за угол.

   - Держи каэла!- Кричали мальчишки.- Лови каэла!

   - Держи его. Держи врага!

   - Смерть каэлу!

   Испугавшись, заголосила девчушка двух лет от роду. Мать тут же погрозила кулаком сорванцам и, взяв дочь на руки, принялась её успокаивать:

   - Дола, не плачь, красавица моя, это всё выдумки. Нет никаких каэлов. Сказки то всё.

   - Можете оставаться ночевать здесь,- на ходу сказала Лина, пропуская мимо запряжённую понурой кобылой телегу.- Мне здесь не нравится. Тесно.

   - Нет, я лучше переночую у костра,- Мэроу кивнул Лине и та довольно и чуть хищно кивнула в ответ.

   - И что мне остаётся? Нежиться в кровати пока вы спите под открытым небом?- осведомился в свою очередь Лант.- Нет уж, друзья, я вам такого удовольствия не дам.

   И Лина одарила его довольной улыбкой, после чего все трое забрали накормленных и почищенных коней, выслушали, напоследок, как опасно ныне в этих краях и тронулись в путь, чтобы устроиться на ночлег там, где их застанет темнота.

   - Как же мне всё это не нравится,- Лант хмуро шевелил палкой костёр, хоть тот и так повинуясь его воле послушно горел. Искры время от времени отлетали в сторону и бесследно гасли в темноте.

   - Если они и впрямь начали снова рождаться, то не избежать очередной резни,- сдвинув брови вымолвила задумчиво Лина.- Тогда ведь, во время резни, не только каэлов убивали, но и простых людей, которых обвиняли в причастности к злу.

   - Интересно, почему сейчас?- ложа подбородок на колени сказал Мэроу.

   - Потому что, бывает то хорошо, то плохо,- проговорила Лина.

   - А то и очень плохо, да?- осведомился Мэроу, насмешливо смотря на илию.

   Та в ответ изобразила не менее насмешливое лицо, передразнивая Мэроу. Лант только улыбнулся. С каждым днём они приближались к Брасьену.

   Мэроу склонил голову на бок, смотря на продолжавших разговаривать друзей, которые обсуждали услышанное сегодня. И внутри было спокойно и тепло.

   Всё усиливаясь поднимался восточный ветер. Пригибал траву к прохладной земле. Мерный его шум отдавался от камней, закрадывался в земные недра, чтобы оттуда вновь устремляться к небесам.

   Проведя губкой по покатому лошадиному боку, Лант кинул быстрый взгляд вниз, где с холма открывался вид на широкую долину, сплошь поросшую зелёным да голубым разнотравьем. Над ним раскинулась чаша яркого синего неба. Куда-то запропастился Мэроу, Лина же тем временем медленно брела по долине. Илия часто уходила на некоторое время и размышляла когда никого не было рядом. Вот и сейчас она остановилась, о чём-то напряжённо раздумывая, выпрямилась и вдруг раскинула руки.

   Лант отложил губку и подошёл ближе к краю холма. Не отрываясь, он смотрел как Лина принялась бежать, то туда, то сюда. Всё так же были раскинуты руки. Она повернулась спиной к ветру и подалась вперёд, как будто не могла противостоять его силе. Гордая, стремительная и сильная, Лина теперь бестолково носилась в разные стороны с по-прежнему раскинутыми как для полёта руками.

   А потом до слуха донёсся ясный голос:

   - Ветер! Меня уносит ветер!

   Он всё ещё стоял смотря вниз, когда Лина почувствовала его взгляд - обернулась и как статуя замерла на месте. А потом, кажется, улыбнулась.

   Вернулся Мэроу. Мокрый, но довольный. Погладил своего коня за ухом и уселся на большой круглый валун.

   - В чём дело?- присматриваясь к Ланту, поинтересовался Мэроу.- У тебя лицо изменилось.

   - Да?- Лант, что было на него так не похоже, издевательски нахмурил брови.

   Тут и Лина прекратила расчёсывать волосы, отложила гребень и внимательно посмотрела на Ланта, точно прикидывая, что же такого могло произойти.

   - Да.- Мэроу потянулся, выпрямляя спину и снова сгорбился.

   - Вот скажите мне, вы двое,- Лант сердито сделал несколько шагов вперёд и остановился перед двумя недоумевающими друзьями. Как нарочно сложил руки на груди. Ну точь-в-точь сердитый наставник перед учениками. И так и стоял выжидающе, более ничего не говоря.

   - Лант,- позвал Мэроу друга.- Ты ещё с нами?

   - Так,- тот поднял бровь.- Может, кто-нибудь мне что-нибудь хочет сказать?

   - Мне сегодня снилась говорящая швабра,- чистосердечно признался Мэроу.

   - А у меня нога чешется,- отозвалась в свою очередь Лина.

   - Почесать надо,- сказал Мэроу.

   - Вот и я так думаю...

   - Прекратите оба!- Лант сел на валун и упёрся руками в его выступающие края.- Лина, ты же всегда говоришь правду.

   - Илии или говорят правду, или молчат,- гордо подтвердила Лина.- Так что ты хочешь спросить?

   - Вы же давно друг друга знаете, да?- спросил Лант и перевёл взгляд на сразу изменившегося в лице Мэроу. Вся весёлость мигом исчезла. Мрачная тень скользнула в глазах, чтобы снова скрыться. Мэроу выпрямился и прежде чем заговорила Лина - заговорил сам:

   - Лина когда-то жила в долине,- прозвучал глубокий вкрадчивый голос.

   Лант вздохнул и как-то сразу успокоился. Сам выпрямился, наклонившись вперёд.

   - Расскажите мне.

   - Меня отдали на воспитание Таламону и остальным, там же с рождения жил и Мэроу. Мы подружились. Потом меня забрали обратно. Вот и вся история.

   - А через два месяца привезли тебя,- сказал Мэроу.

   - Как будто дали новую собачку для развлечения, да? Так вот почему страдали мои вещи.- Произнёс Лант то ли серьёзно, то ли подсмеиваясь надо всем и над собой, в том числе.

   - Что-то около.

   - Так значит, у тебя забрали друга, привезли что-то новое...

   - Лант, я сам попросил увезти Лину.

   Тут Лант не удержался и поднялся стремительно.

   - К тому же, тебя ведь не мне привезли. Они нашли сильного мага, которого ещё воспитать нужно было. Сам подумай.

   - Да знаю я. Просто, как-то...- он не мог подобрать подходящее слово,- странно.

   - А мне не странно?- Лина тоже поднялась.- И ему странно.

   Теперь они все стояли друг против друга.

   - Это всегда странно, видеть того как ты знал, больше никогда не увидишь.

   - Или видеть того, кого твой лучший друг теперь называет своим лучшим другом.- Сказала Лина.- Или думать, что тебя предали.

   Лант демонстративно улыбнулся.

   - Могли бы мне сказать. В конце концов, теперь мы вместе. А они молчат. Почему, спрашивается, нужно было скрывать, что вы уже давно друг друга знаете?

   - Погоди, Лант.- Мэроу положил другу руку на плечо и посмотрел в глаза.- Теперь то ты всё знаешь. Всё, больше нет никаких секретов. И ты прав, мы теперь вместе. Нас трое и мы друзья.

   И снова Лант усмехнулся, на этот раз куда добрее. Покачал головой и кивнул согласно. Лина довольно вскинула голову.

   - Знали бы вы, что с точки зрения любого илия всё это полнейшая чепуха. А мне нравится,- весело добавила она и тоже положила руки, одну на плечо Мэроу, другую - Ланту.

   Качая головой, Лант рассмеялся.

   Небо всё наливалось краснотой, оранжевые змеи опоясывали его своими тугими кольцами. А солнце прощаясь, вспыхнуло в последний раз и ускользнуло за горизонт. Всё не утихал буйный ветер, ворошил плащ за спиной. Мэроу сидя на коленях нагнулся низко над ручьём и выплеснул воду в лицо, ощущая, как капли скатываются и падают на руки. Он смотрел в воду. Ручей вновь успокоился и теперь на его поверхности он видел своё лицо. Оно было непривычно белым. Как будто его нарисовали, а потом жёсткой кистью дорисовали глаза, чтобы те казались ещё более тёмными.

   Он зачерпнул ещё воды, вновь омыл лицо, как будто это могло смыть видение. Но нет - из воды на него смотрело всё то же отражение.

   Встав, он пошёл к друзьям, которые приканчивали ужин и беспрестанно развлекали друг друга различными историями из жизни.

   - А вот это,- говорила Лина, обнажая локоть и показывая тонкую полоску шрама,- мне досталось от него.- И указала на подошедшего Мэроу, который тенью опустился недалеко от костра.- Он однажды умудрился забраться на дерево, пытался научиться летать. Я отговаривала его, говорила, что люди не летают, а он всё лез и лез вверх. А потом, прыгнул...

   - Решив, что для первого раза это достаточная высота,- вставил Мэроу.

   - ...Я думала - он разобьётся и попыталась поймать. Ну и конечно, он на меня свалился и ободрал мне руку об камни.

   - Знала бы ты, как мне потом от Тиены досталось.

   - А я и знала,- вскинулась Лина.- Это ещё ладно, но потом он умудрился повторить свою попытку. Забрался на этот раз на самую верхушку и если бы его не поймал Таламон, так бы и разбился тогда же. Помню, от него выговор ты получал часа три, не меньше.

   - Ага.

   - Ещё и огрызаться умудрялся.

   - Ага.

   - К моему великому неудовольствию.

   - Да, Лина. Конечно.

   Опустив голову, Лант про себя улыбнулся. Странно ему было смотреть: будто видеть себя и Мэроу со стороны. Те же разговоры, те же выражения лиц. Те же нахально-насмешливые ответы друга.

   - Мэроу, ты там так сидишь, что лицо белым кажется,- сказал Лант поднимая голову и подвинулся ближе.

   Мэроу не сразу, но всё же подвинулся сам к костру. Лант на миг тревожно сомкнул брови.

   - Ты себя как чувствуешь?- спросил он.

   - Нормально.

   - Что-то ты слишком бледный.

   Мэроу ничего не ответил. Промолчала и Лина, лицо которой подобно лицу Ланта стало мрачным и серьёзным.

   Остаток вечера прошёл за воспоминаниями. Уже ночью они заснули у догорающего костерка.

   - Да, сначала мне нужно было доставить послание в крепость Двух Дней. Потом я должна была лететь в Брасьен, но Иала заболела и умерла. Это птица. К тому же на них напали наёмники, решив, что там скрываются маги. Это и отняло время. Я не должна вмешиваться в человеческие разборки между собой. Но они обступили крепость, не давая мне выйти. И пришлось всё-таки вмешаться. Ведь напали прямо на илия - меня.- Говорила Лина пока они вели коней через каменистую насыпь вниз к ручью, за которым уже виднелась полоса ровной земли.- Это послание, как мне сказали, очень важно и его обязательно нужно доставить. Но я думаю, оно лишь подтверждает происходящее. Не более. Если бы это было так срочно, они б отправили не одного гонца.

   - Более подготовленного к тому же. Более опытного воина.- Пояснил Лант и уловил на себе не вполне довольный взгляд Лины.

   - Ты не найдёшь в Илиуме кого бы то ни было искуснее в воинском деле,- бесстрастно сказала Лина.- Если у тебя нет крыльев - тут волей-неволей научишься сражаться. Вначале не хуже остальных. Потом и лучше. А затем станешь в строй среди избранных воинов. Чувствую, скоро всё это пригодиться и нам придётся сражаться.

   Следующим утром Мэроу проснулся от сильного холода и бьющего в нос ужасного запаха. Как оказалось, то Лант варил нечто в своём котелке. То и дело помешивая варево деревянной ложкой. Примерив на глаз щепотку травы, он кинул её в котёл, присмотрелся и продолжил. Брови у Ланта были сведены в одну линию, а темные волосы взъерошены от долгого бодрствования.

   - Ты что, не спал?- подобрался Мэроу и поёжился.

   - Нет,- не отрываясь от своего занятия сосредоточенно ответил Лант.

   Мэроу кидая на небо недовольный взгляд, поплотнее закутался в плащ. Налитые тёмные тучи того и грозились пролиться дождём.

   - У нас кто-то заболел?- поинтересовался Мэроу, не спеша присоединиться к Ланту.

   - Вот,- тот зачерпнул из котелка в деревянную чашку своего варева и ткнул ею в Мэроу.

   - Мне оно зачем?- поморщившись, тот невольно чуть было не стал отползать назад.

   - Бери,- Лант сунул Мэроу прямо под нос чашку и присел рядом, всем своим видом показывая, что проследит за питием её содержимого.- У тебя вид, как будто умирать собрался.- Вручил чашку Мэроу - к великому удивлению не ставшему с ним спорить - и протянул руку, чтобы проверить не горячий ли у того лоб.

   Друг только поднялся, демонстративно сделал несколько первых глотков. Лант тоже выпрямился.

   - Всё,- сказал он,- как только набредём на город или поселение, ночуем там.

   Лина согласно кивнула, тревога закралась в её глаза, не оставляла их вот уже который день.

   - Ты-то как сам себя чувствуешь?- спросила она как-то у Мэроу.

   - Как всегда,- откликнулся тот.

   Однако, как назло, ни единой деревни, ни одного города на их пути не встречалось. Редкие маленькие поселения - и те были покинуты. Все жители, как предполагали друзья, предпочли пойти в северные королевства и искать там защиты в столь тяжёлые времена. Стояли угрюмо качели, окна позаброшенных домов были наглухо забиты досками, а по выложенным камнем улицам гулял суровый ветер.

   Вечерами же становилось холоднее и спали чуть ли не в обнимку, греясь. Однажды заночевали в заброшенном доме. Одной Лине было всё равно, кто здесь жил и когда ушёл. Она заправски разожгла огонь в очаге. Забралась на печку, предварительно постелив на неё нашедшееся одеяло, да так там и заснула, изредка ворочаясь во сне.

   Лант умостился на лавке. Мэроу же на положении возможно заболевшего, был удостоен кровати.

   Ближе к полночи, когда все спали и давно догорел огонь в очаге - лишь сверкал изредка осевший пепел - за окном поднялся ветер. Ветви абрикоса стучали по стеклу и что-то тёмное клубилось там.

   Он отбросил одеяло и поднялся. Не смотря на холод пошёл к двери, повинуясь странному, томящему чувству. Отпер старую дверь, та не скрипнула, и вышел на ветер под свет молодого месяца. Остановился, всматриваясь в призрачный ночной свет. Мэроу шёл вперёд босыми ногами по мягкой прохладной земле и испытывая острое удовольствие.

   Его тянуло вперёд почти болезненно и приятно. С трепетом ступил на холм и сошёл вниз. И остановится, увидев среди деревьев клубящийся туман. Мэроу в ожидании замер и в то же время - не боясь. Откликнувшись туман пригнулся и подобрался, чтобы коснуться его ноги и подняться выше, окутывая теперь всё тело. Чтобы стать плотнее и мягким мановением коснуться лица.

   Туман отступил, оставляя Мэроу. Принимая то человеческие очертания, то очертания деревьев, различных зверей и птиц, с трудом удерживая одну форму.

   - Я...

   Он вздрогнул. Ему могло почудиться. Может и не пыталось воплощение тумана говорить.

   Туман разделился и каждый его сгусток разрастался касаясь тела. У каждого было его лицо и оно было бесстрастное, ничего не выражающее. И он протянул руку, касаясь одного из лиц. Тогда туман стал ещё плотнее. Как если б Мэроу гладил кожу...

   - Мэроу!

   Резкий крик вырвал из оцепенения. Вмиг испуганный и потревоженный туман распался, чтобы вновь упасть к земле.

   Мэроу обернулся и пошёл вверх к месту, где стояла сжимающая в руке кинжал Лина.

   - Что то было?- не скрывая своего напряжения строго спросила она.

   - Ничего.- Ответил Мэроу, невольно оборачиваясь назад, чувствуя пустоту и холод после исчезновения тумана.

   - Тогда почему мне показалось, что я видела туман?- Грозно пророкотала илия.

   Он промолчал и прошёл мимо неё к дому.

   Больно прикусив губу, ещё раз обратив взор зорких глаз вниз холма, Лина воткнула кинжал за пояс. Ей всё ещё виделись его горящие в темноте, словно безумные, глаза.

   "Так вон оно как... солнце",- думал Мэроу с трудом раскрывая глаза. Спать хотелось, что и шевелился ужасно нехотя когда его тормошила Лина, нагло стаскивая одеяло. Нельзя сказать, что илия пребывала в хорошем расположении духа. Одним резким рывком она сдёрнула одеяло и откинула его на пол, демонстративно задрав кверху подбородок.

   - Что это с ней?- Поинтересовался Лант, раскладывая на столе нехитрый завтрак.

   Мэроу пожал плечами и так же неохотно свесил ноги на холодный пол. В окне танцевала вялая дымка, наливались хмуро небеса. Единственный дом с не заколоченными окнами. Наверно тем кто жил здесь было уже всё равно.

   Потянулся, схватил сваленную в кучу одежду и принялся одеваться когда вернулась и Лина. Сурово окинув Мэроу долгим придирчивым взглядом, она села за стол, по-прежнему не проронив ни слова.

   Нахмурился вдруг и Лант, но так же промолчал.

   - Должно было помочь,- ни с того ни с сего, посреди трапезы, проговорил они отложил ложку в сторону. Аппетит в это утро не шёл ни к кому из троих. Лина так и не притронулась к еде. Мэроу только и делал, что без толку ковырялся в тарелке, так ничего в рот и не кладя. Неприятный холод прокрался в дом, неощутимый кожей, странный и неприятный.

   Лант неотрывно смотрел на друга. Тот вроде бы чувствовал себя неплохо, но кожа его была неестественно белой. Какая бывает если вымазать её белой глиной или краской. Глаза смотрели оценивающе, как будто он впервые видит его, Ланта, и Лину, и вообще всё кругом. Всё равно, думал Лант, что видеть запертый сундук и гадать, что же может скрываться под замком.

   Словно наткнувшись на невидимое препятствие, Лант дёрнулся и тут же овладел собой. Это было так, как будто он хотел только краем глаза поглядеть и понять - и его тут же оттолкнули.

   Дождь так и не пролился на землю и потому, отвязав отдохнувших за ночь коней, они поскакали дальше. Ещё одно событие, случившееся к утру следующего дня, заставило Ланта изрядно поломать голову. Заметив вдалеке движущуюся точку и приняв её за наездника, он крикнул Лине, чтобы та остановилась. Однако Мэроу успел отъехать достаточно далеко от них. Послав коню друга веление остановиться, Лант был сильно удивлён, когда тот так же нёсся вперёд. И лишь когда Мэроу заметил, что друзья остались позади, развернулся, возвращаясь к ним.

   - Что?- подъезжая к друзьям, Мэроу вопросительно поднял брови.- То всего лишь дикий конь.- Заметил он глядя в даль и развернул коня, чтобы ехать дальше.

   Вечером двадцатого апреля - как раз когда дожди припустили с новой силой и земля лишь изредка успевала обсохнуть - все трое по старой привычке сидели у костра, подтянув к нему три небольших камня. Вернее, костер ещё не горел и Лант только собирался его зажечь. Лина разбирала давно не пополнявшиеся скудные запасы еды, прикидывая, когда бы лучше отправиться на охоту. Лант расседлал своего коня, чтобы тот отдохнул после трудного дня. Кони Мэроу и Лины, расседланные уже паслись под хмурым весенним небом.

   Настроение в их небольшом отряде царило до крайности хмурое. То, что вначале ощущалось как застылый холодок по спине, с каждым днём становилось всё чётче и угрожающе. Они обычно молчали и только быстрые взгляды давали Мэроу понять, что друзья боятся сами не зная чего, не понимая, как и он, что происходит. Его кожа сделалась почти белой.

   Не поднимая головы, Мэроу сидел над сложенными пирамидкой ветками.

   - Я не знаю, что со мной.- Слова сорвались не тихо и не громко, слишком спокойно и оттого Лант содрогнулся, а Лина мигов подняла голову, впиваясь в Мэроу глазами.

   Он сказал это, а костёр зажёгся сам по себе, но и тогда Мэроу не обратил на случившееся внимания - словно так и должно быть. Застыл как стоял и Лант, пока не сделал неуверенный шаг вперёд, чтобы снова остановиться. Поражённый, Лант нарочно загасил костёр, смотря в глаза Мэроу.

   И огонь вновь взметнулся вверх. Не смотря на волю молодого мага.

   - Что здесь происходит?- Лина, не понимая, заговорила почти зло. Впервые глаза её смотрели испуганно.- Мэроу?

   Он посмотрел на неё как всегда устало, слишком серьёзные глаза, как и в детстве. Слишком серьёзный взгляд.

   Не веря, отказываясь понимать, Лант в который раз потушил огонь и тот в который раз взметнулся.

   - Прекратите!

   Лина подскочила на ноги и тут же обрушилась обухом томящая, ужасная тишина. Поднялся и Мэроу. И сам потушил костёр, даже не взглянув на него.

   Они глядели только на него. Они не знают и не понимают, но не понимает и он, и страх, неверие и что-то ещё, он не знал.

   - Как?- Лина первая нарушила тишину, так и не сдвинувшись с места.

   - Я не знаю.

   Лант, сжав губы так что те побелели, с затаённой опаской подошёл к Мэроу. На лице застыло спокойствие, требующее огромных усилий. Иногда - подумал Мэроу - так лекари смотрят на своих подопечных, когда видят тяжёлую рану.

   Мэроу тоже застыл, нахмуренный и выжидающий, как будто вот сейчас, сию минуту, ему лекарь вынесет свой вердикт или учитель сообщит, что же такое творится! И в то же время он не надеялся. И понимал - они не знают. Не могут знать.

   - Как давно?- не зная что сказать, спросил Лант.

   - С Риан-Ондима. Когда на нас напали маги...- Мэроу замолчал, то ли боясь сказать правду, то ли не желая проговаривать её вслух.

   - Но я думала это был Лант!- не сумевшая сдержаться Лина вся подалась вперёд.

   - Что?- Лант смутно понимая, что имеет в виду Лина, с трудом повернулся к ней.

   - Я думала ты победил их,- прошептала она.

   И тут только Лант понял, о чём говорит илия. Широко раскрытыми глазами он смотрел на неё, ища подтверждения услышанному. Но Лина так и стояла не шевелясь, грозная и вместе с тем растерянная.

   - Я думал это сделала ты,- отозвался маг тихо.

   - Это сделал я.

   Прозвучавший глубокий голос в тишине ударом молота отозвался в сердцах. Впервые Мэроу видел Ланта таким, впервые Лина, грозная и сильная, была растерянной и не знала что сказать.

   - Но как?- Лант, не ведая того, возвысил голос так что теперь его надоумлённое хмурое лицо казалось воплощением непонимания и волнения. Как будто, дай он себе волю, и вцепился бы во что-нибудь, и сжимал бы, сжимал... А вместо того стоял на месте, приоткрыв рот, не смея пошевелиться.

   - Мэроу...- кусая губы Лина ближе подошла к тому, отчаянно заглядывая в глаза.

   - Я не знаю,- вкрадчиво, уже громче, ответил Мэроу.- Я не знаю почему и что... Я не знаю и не понимаю!- Последнее он сказал, точно выплеснув наружу всё накопившееся за несколько месяцев. Всё своё смятение, душившее и бурей рвущее его изнутри. Всё непонимание и все те тени сомнения, которые рождались с каждым днём и не давали и капли покоя и ясности.

   - Я не знаю,- странная улыбка тронула губы.

   Лант так и не отрываясь смотрел на него. Как будто так мог разгадать эту тайну. И вместе с тем впиваясь взглядом в каждое движение, всё так же не понимая.

   Задул тихий и прохладный западный ветер. С тяжёлым камнем на сердце застыл молча маг. То ли прислушиваясь, то ли вопрошая.

   - Ты не маг,- после длительного молчания сказал он.

   - Знаю, Лант!..

   - Нет, Мэроу. Ты меня не понял. Я не чувствую в тебе мага. Чтобы это не было, оно не того же происхождения, что сила мага.

   - Но что же это может быть?- Лина перевела взгляд с Мэроу на Ланта.

 - Не знаю,- тот только нахмурился пуще прежнего, мрачно выговаривая каждое слово:

   - Что бы это ни было, нам нужно скорее добраться до Брасьена.- Он глубоко вздохнул.- Там маги и они помогут нам понять, а пока...- Запнулся.- Пока нужно ехать ещё быстрее. Я не знаю, что это.- Голос стал глуше.

   - Лант, я и не думал, что ты знаешь.- Вкрадчиво сказал другу Мэроу.- Я не надеялся на это. Да, нам нужно добраться до Брасьена и возможно там маги скажут что со мной происходит.

   Лант раскрыл рот и промолчал, только хмурые глаза с сошедшимися в одну линию бровями продолжали вопрошать, не зная ответа и не видя где же его искать.

   - Что ещё?- спросил Лант.

   Мэроу только нахмурился и оттого Лант почувствовал ещё большую опасность. Мэроу, Лант видел это, пытался сказать, пытался подобрать слова и не мог.

   А у Мэроу внутри всё сжималось, норовя испепелить раскалённым потоком. Как будто тяжёлый и яростный огонь пылал, разгорался, душа слова. Как можно сказать, если кажется, дотронешься - и от того рассыплется камень. Странная то была боль. Сильная и вместе с тем приятная, знакомая отчего-то. Почти родная. Он только с затаённой надеждой посмотрел на Лину, но и она не могла понять.

   Тогда Мэроу сказал спокойно, как если бы всё тот же ревущий поток не заполнял его всего. Уверенно и без тени тревоги в голосе.

   - Мы разберёмся во всём,- говорил он,- мы доберёмся до Брасьена и тогда всё станет ясно. А пока уберите со своих лиц это выражение, никто ещё не умер.

   И они послушно разошлись, каждый делая вид, что нашёл себе крайне необходимое занятие. Однако по-прежнему Лант хмурился, а Лина то и дело поглядывала в сторону Мэроу. Он улыбнулся ей, успокаивая, но оттого илия только нахохлилась, ткнула палкой в землю и подойдя к нему, молча опустилась рядом.

   Лант же напряжённо думая опустил голову.

14 Скажи мне странник, что я сделал

   Привычно накинув чёрный капюшон на лицо, когда подступали к очередному городку, Мэроу склонил голову, избегая любой возможности показаться кому-либо на глаза. Спрятав руки в складках плаща, он ступил вслед за Линой. Прошли невысокие неказистые ворота. И направились дальше вслед за ковыляющим конюхом мимо оставленных домов и разрушенных лавок. Нельзя сказать, чтобы конюха сильно волновали нежданные путники. Однако он всё же не забывал время от времени поглядывать за спину.

   - Мы ещё держимся благодаря тому, что у нас остались добрые кони, те, что сбежали из Риан-Ондима. Гонцы из северных королевств оставляют здесь своих лошадей и пересаживаются на наших. У нас здесь почтовые есть. Вот и держимся. Остальные давно отправились на север: кто в Брасьен, кто в Ураван. Оно, знаете, сейчас этакое время - половина считает - отступили маги от пути доброго и впрямь на сторону зла перешли. Слухами земля полниться: говорят, они даже каэлам теперь помогают.

   - Чушь!- Не удержался Лант.

   - Вот и я так думаю, никогда маги не станут зло творить. Но, поди разбери. Бероэн говорит, убийцы они, предатели.

   Под развесистыми кряжистыми дубами, что росли по краям круглой площади, поваленные бочки трогал ветер. Редко кто выглядывал из окон, что путникам было на руку. Многие окна были закрыты плотными ставнями. Заметив мелькнувшее за шторой лицо, Мэроу отвернулся.

   - И как давно здесь показывались гонцы из северных королевств?- спросил он.

   Конюх, до того не обращавший на него никакого внимания, теперь вперил взгляд тёмных глаз под капюшон. Словно собираясь углядеть там лицо. Но нет. Он лишь пожал плечами.

   - Неделю назад как проезжали стражи Уравана. И вот что я вам скажу: до того были они здесь численностью в двадцать воинов, а возвращались - их уже на одного больше было. Поймали кого-то, теперь ведут в Ураван Бероэну на досмотр.

   - Мага?- спросила Лина.

   - А кого ж ещё?- проворчал в ответ конюх и поковылял дальше, к своему дому, где и хранились запасы, которыми он теперь приторговывал с проезжающими мимо. Трактиры то месяц как закрылись, к превеликому неудовольствие разных путников. В былое время идущая за ним компания изрядно бы заинтересовала всех горожан. Илию он сразу узнал, да не просто илию, а бескрылую. Их братия здесь не бывает. Илии, они только в столицы захаживают, что им дело до заброшенных городков у границы леса? В былое время, часами рассказывал бы он об этой встрече, да некому нынче. В том темноволосом, что сопровождал илию, конюх разглядел отпрыска какого-нибудь знатного рода. Те так же держатся. Что же до третьего, сейчас каждый второй предпочитал скрывать лицо. Времена такие, что ж поделаешь?

   Не смотря на то, что на улице было тепло и вовсю светило майское солнце, внутри оказалось стыло и сыро. Скрипели при каждом шахе старые доски. В погребе конюх и хранил все припасы. И пока Лант по крутой старой лестнице полез вслед за ним, Мэроу остался стоять где и стоял.

   - Я, под землю?- Лина только многозначительно посмотрела на Ланта. На что тот молча кивнул и ловко соскочил вниз.

   - В чём дело?- спросила Лина, когда и конюх, и Лант скрылись из виду.

   - Здесь кто-то умер,- белая рука показалась из-под плаща и скользнула по ручке кровати, на которой уже никто давно не спал.

   - От болезни,- по-прежнему пряча лицо, вскоре добавил Мэроу.

   - Откуда ты знаешь?

   Бесшумно ступив вперед, Мэроу остановился.

   - Не знаю, чувствую.

   В этот момент из погреба показалась голова Ланта. Вскоре маг вылез наружу и с удовольствием вдохнул свежий воздух после затхлого погреба.

   - Госпоже илии, конечно же, наши дома кажутся муравейниками,- кряхтел поднимающийся вслед за Лантом конюх.- Да и не столица это.

   - Слишком близко к земле,- обратилась Лина к человеку, когда тот невысокий и пузатый стоял перед ней.

   - Вот-вот. Я же не раз и легенды всякие слышал, и истории о крае вашем. Говорят, красиво там, аж дух захватывает. И дворцы там - выше самих небес. И где заканчивается главный дворец, там и дышать нельзя.

   - Человеку нельзя,- Сказала Лина. После этого она направилась к дверям, с удовольствием покидая маленькую пыльную комнатушку. Всё-таки люди могли зарываться как кроты в норки и отсиживаться там сколько угодно: ни простора не нужно, ни выси. Недовольно скорчив лицо, илия распрямила плечи. Здесь нельзя видеть то, что открывалось взору в Илиуме, где одна черта вдали отделяла небо от земли. И не было преград, не мешали холмы и понастроенные домишки. И воздуха не в пример больше. И перья, нагретые под солнцем, были тёплыми.

   Задев плечом Мэроу, она обернулась, ощутив, как он вздрогнул. В этот самый момент за их спинами Лант разговаривал с конюхом. Шли медленно, чтобы ковылявший возле Ланта человек мог поспевать за ними и проводить до ворот.

   - Эти!.. Эти и за медный грош кого угодно продадут. Эти обманут, предадут. Хуже быть не может, для которого нет ничего светлого и значимого. Им только о своём, им только зло отварить. Такой и ребёнка терзать будет. Что же тут языком молоть! Коль не истребили всех до единого резнёй - так нужно сейчас всех выловить. И каждого!.. Каждого разрезать, сжечь и пепел развеять, что б и крошки не осталось. Что б снова не начали рождаться на белом свете!

   Сдвинув серые косматые брови, конюх отворил засов.

   - Что бы там в Ураване о магах не говорили, но и я буду готов поверить в это, если они не прекратят отсиживать задницы за крепостными стенами. В то время как каэлы уничтожают людей по всему миру!

   - Каждый, кто утверждает, что у него есть честь - как только их белую кожу завидит - должен тут же ту тварь или убить, или самому полечь. Пытаясь её предать земле. А тому, кто предпочтёт свою шкуру сохранить, отпустив гниду - того и самого убить надо.

   Конь встал на дыбы. Так что не ожидавший того конюх, не смотря на всю свою хромоту, отскочил в сторону. Ударив копытами в землю, вороной галопом пустился прочь от города, унося на себе всадника.

   Попрощавшись с конюхом, Лант и сам сел в седло и поехал вслед за Мэроу.

   Он всё несся вперёд. Капюшон соскочил с лица и ударил первый порыв ветра. Он с трудом сдерживал рвущийся из груди гнев. И конь несся всё быстрее и быстрее, пока Мэроу не сказал тому остановиться. И когда это произошло, спрыгнул в траву. И стоял долго, пока не понял, что его друзья уже здесь и стоят позади. Ещё не понимая - хмурая Лина ждёт. А Лант как всегда не видит.

   Он посмотрел на сведённое в одно бесконечное полотно, похожее на куски стекла небо. Здесь было тихо и спокойно. Как если бы звучала весёлая песня, а вестник выкладывал свои злые да нехорошие вести. И была эта тишина и радость весеннего жаркого дня впрямь приятна, и доставляла наслаждение - сливаясь сразу с его тенями, со всем, что ни на миг не оставляя в покое бушевало и рвало на части внутри.

   - Что такое?- Лант донельзя спокойно обратился к другу, подходя к тому. Подошла меж тем и Лина, однако она не сказала ничего, только лицо как-то вытянулось, и натянулась кожа на щеках. А в глазах нечто появилось хищное и опасное.

   - Посмотри на меня.

   - Что?- Лант непонимающе вскинулся.

   - Посмотри на меня!- Он скинул плащ и тот полетел на землю в то время как Мэроу теперь стоял перед друзьями. И была в нём сильная и затаённая угроза.

   - Я не понимаю...- не зная, чего ожидает от него Мэроу, Лант замялся.

   - Нет,- прошептала ошарашено Лина.

   - Почему нет, Лина? Ты же видишь. И я это знаю.

   Лицо Лины перекосило, как если б она собиралась выступить на арене

   - Что нет?- Лант обернулся к Лине, ища у неё пояснения. Но тут вновь повернулся к Мэроу и тот печально кивнул.

   - Я каэл.- Тихий голос стал грозным.

   - Нет.- Прошептал и вмиг умолк, смотря в упор на друга. Взгляд сам собой блуждал по белой коже, заглянул в непривычно горящие глаза. Которые излучали нечто непонятное. И возрастающее с каждым днём новое чувство ощущения чужой силы. Такой, что никогда прежде ещё не доводилось познавать ...

   Лант молчал. А Мэроу с виду успокоившись, склонил голову набок. Несколько шагов разделяло как целая пропасть. Каэл, каэл... повторяло сознание раз от раза: смотря в отражение в воде, зажигая костёр; когда никто не видел - смотря в небо и видя там куда больше. Прикасаясь к коре дерева, делая вдох за вдохом. Просто потому, что так должно быть. Просто потому, что это так понятно и ясно. Потому, что от этого бьётся всё сильнее и сильнее сердце, и болезненно сжимается в груди. Потому, что это он.

   - Ты не можешь быть каэлом,- проговорил Лант.

   - Какой смысл отрицать?- Выпрямился, как будто ему дали пощёчину и сделал шаг вперёд. Потом ещё один и посмотрел в перепуганные глаза. Мэроу посмотрел на Лину.

   - Ты не каэл!- почти прокричал Лант и кинулся в сторону.- Ты не можешь быть каэлом и прекрати молоть ерунду! Ты знаешь, кто такие каэлы?! Это убийцы, предатели, жестокие...

   - Твари и ублюдки.- Закончил за него Мэроу и было что-то такое в его голосе, что заставило Ланта замолчать. Тяжело дыша, скрывая нарастающую внутри бурю, Мэроу проговорил.- Они убивают всех без разбору. Просто потому, что любят убивать. Они калечат детей, вырывают глаза старухам и душат невест на выданье.

   - Прекрати!

   - Они снова начали рождаться. Они - великое зло, от которого нужно избавиться, дабы мир не захлебнулся невинной кровью!

   - Хватит!

   - У них белая кожа и горящие глаза.

   Молча стоящая в стороне Лина побледнела.

   - Я сказал прекрати!- взметнувшийся непонятно откуда ветер окружил Мэроу, заглушив его слова. Трава пригнулась к земле и волосы застилали взгляд. Лина, с трудом устояв на ногах, отступила, в то время как Мэроу остался стоять на месте. И тот ветер, что окружал всех их, порождённый Лантом, чья грудь то вздымалась, то опадала - отступил. Растворился. Повинуясь теперь заставившей его уйти иной силе.

   - Это так,- Мэроу заговорил негромко, и в то же время успокаивающе.

   Лант на миг отвернулся, всё ещё не желая верить, и уставился в траву. Поднял взгляд и обернулся к другу. Злость сменилась страхом перед правдой.

   - Ты,- просто сказал он,- не можешь быть каэлом, Мэроу.- И в голосе, натянутой стрелой зазвенела угасающая надежда. И замолчал.

   Все трое молчали.

   - Кто тогда я? Почему я так выгляжу и почему могу то, чего никогда не мог? Почему тогда я скрываю лицо под капюшоном и все мы знаем - так будет и дальше. Каэл,- страшное слово сорвалось с губ, чуть не вызвав улыбку.

   - Я уже говорил тебе, я не знаю, но как только мы доберёмся до Брасьена... маги скажут тебе...- Лант остановился не в силах соврать другу.

   - Они скажут мне, кто я.

   - Они тебе этого не скажут,- Лина решительно подошла к Мэроу.- Даже если ты каэл. Мне всё равно, какие они в большинстве своём. Я знаю тебя и знаю - ты не станешь делать о чём говорят люди.

   - Откуда?- Мэроу горько усмехнулся.

   - Я знаю,- так тихо заговорила Лина, так что Лант не мог слышать их.- Потому, что любой илий, выбирая друга, до конца жизни остаётся преданным ему. Потому что илии, выбирая друга, знают его. И будь ты хоть трижды каэлом, я в тебя верю.

   - Ты говорила... невозможно понять... люди меняются день ото дня.

   Он отвернулся, а она взяла его лицо в ладони и повернула к себе.

   - Я знаю.

   - Как же то, что я такое? Как же Морк Великий и все ему подобные... что они делали?

   - Если ты и в самом деле каэл, значит и среди них есть кто не станет творить зло. Мне всё равно, что они говорят, я вижу правду.- Говорила она вполголоса.- Если бы только вы, люди, могли видеть очевидные истины.

   - А если это вы, илии, живёте слишком высоко в небе, чтобы разбираться в творящемся на земле.

   - Все мы один мир, Мэроу.

   Он посмотрел на Ланта. Тот молча стоял в стороне и наблюдал за ними всё с тем же суровым и потемневшим лицом. Ещё миг назад Лант смотрел на друга и только теперь увидел другое, незнакомое и сложное. Не мог он и проникнуть мысли, не мог ощутить отголосок чувств. Мэроу был закрыт и недосягаем. И вокруг как будто собиралась непреодолимая глухота.

   Но нет, его друг не мог быть каэлом! Мэроу не мог быть тем, кого ненавидел и боялся весь мир. Лант знал его. Знал так давно, что и всё остальное подчас не имело значения.

   - Мы разберёмся с этим,- твёрдо проговорил Лант.- И я сделаю всё, чтобы узнать правду. Обещаю. Но если ты каэл...- слова тяжело слетали с губ.- Тебе нужно во что бы то ни стало добраться до Брасьена. Мы поговорим с магами и узнаем!..

   - И что тогда будет!- резко вскинувшись, Мэроу сделал несколько стремительных шагов к другу.- Ты знаешь как всё обернётся если я попаду под надзор к магам?! Ты понимаешь, почему тебя взяли к ним?!

   - Что?..

   - Подумай, Лант, хорошо подумай.- Жестоко обронил Мэроу.- Они: Таламон, Тиена, Марин, они не могли не знать, кто я.- Вся злая обида, весь гнев и вся сила не прощения слились в нём.- Они, сильнейшие из сильнейших, как они не могли знать?

   - Говори.- Затаив дыхание, сказал Лант.

   - И всё это время пока я был там. Боялись, не отпускали и, увидев меня тогда в деревне она атаковала, испугавшись. Она увидела каэла, который вырвался от сдерживающей силы, ужаснулась и потому напала на меня. Не на тебя, Лант. Тебя Тиена просто пыталась отстранить. Меня она тогда хотела остановить. И пока растили, боялись... каждый день, всегда... Даже когда улыбались.- Слова давались ему с трудом.- Вся моя жизнь, всё, что они говорили... все их слова были только для того, чтобы не дать каэлу набрать силы. Всё ложь, всё обман. Они меня боялись!

   Тиена была так напугана и оттого попыталась остановить меня. Она ведь не Мэроу видела, не того, кого знала восемнадцать лет. Она видела каэла.

   Ланта как будто захватил сильнейший водоворот, из которого невозможно выбраться и сделать хоть бы один вдох.

   - Ты должен ехать в Брасьен,- снова повторил он.- Если ты... каэл, если... Нам необходимо добраться до магов.

   - И что они с ним сделают?!- зло сверкнув глазами воскликнула Лина.- Если Тиена...

   - Мы должны попасть в Брасьен. Если его будет окружать столько магов, тогда... Тогда никто не посмеет попытаться убить его!- Закричал в ответ Лант.- Тогда его никто не будет бояться. Никто не посмеет!

   - Под присмотр,- Мэроу ступил вперёд, заставив тем самым Ланта обратить на себя взгляд.- Ты предлагаешь мне идти туда, где меня запрут в клетку. Где за меня решат, что будет с моей жизнью!

   Лина и Лант видели, как темнеет до того ясное небо и плотная серое полотно заполняет высь над ними. Сильный ветер трепал одежду и приходилось перекрикиваться, чтобы слова долетали до слуха.

   - Согласиться на то, от чего я убегал. Та же долина, только другая и стены иного цвета!

   - Если ты каэл, ты должен!- Перекрикивая ветер, Лант откинул налетевший на лицо плащ.

   Чёрные тучи сливались, оставляя редкие просветы блекло-серого неба. И воздух пах грозой, когда мощные потоки ветра заставляли кричать всё громче и громче.

   - Думаешь я начну убивать?! Думаешь, я стану делать всё то, о чём мы слышали?..

   - Я так не думаю и никогда не буду думать! Но пойми, что начнётся если о тебе узнают? Все они впадут в панику когда увидят настоящего каэла и если ты будешь в то время не за крепостными стенами, что станет со всеми людьми, Мэроу?!

   Он стоял впереди, где далеко за ним начинался крутой обрыв и бугрились поросшие тёмной травой покатые холмы, а зелёная полоса сменялась тёмно-серой у горизонта. Там уже, поднималось и растекалось по небосводу всё то же грозовое полотно. И вихрясь среди туч ветер, разрываясь, накатывал туда, где летом снега белеют над вековечными горными вершинами. Нёсся меж тысячелетних стволов горных сосен, что не одну эпоху простирали могучие ветви под солнцем. Рвал землю и будоражил волны, бьющиеся о борт корабля.

   - Хорошо,- прозвучал ясный голос среди завываний остервеневшего ветра.

   Мэроу поднял свой плащ с капюшоном и одел его, скрыв лицо.

   Две недели минуло, прежде чем впереди показалась черта Срединного леса. "Сумрачного, Мэр-Мэра",- заметил про себя Мэроу. Мало кто захаживал сюда, боясь местных обитателей - одни только карамеры простой царапиной могли убить живое существо, водились здесь и чёрные лисы. Одни только деревья были старше всего, что их окружало: огромные стволы, шириной в шесть, а то и во все восемь обхватов, сплошными рядами уходили вдаль. В этой же части леса могучие великаны росли как попало. Полная угрожающего намёка тишина царила при входе в лес. Хрустел под ногами старый и иссушенный за года подлесок, ломались опавшие тонкие ветки.

   Коней отпустили у самой границы с лесом. Простившись с животными все трое наблюдали, как те уносятся прочь.

   Лина шла чуть поодаль. Постоянно оглядываясь да присматриваясь, не крадётся ли за ними на мягких лапах карамер. Все они знали - эти существа обитают далеко в сердцевине леса. Однако во времена когда мир изменялся день ото дня, ожидать можно было чего угодно.

   - Поблизости их нет,- Мэроу обернулся к Лине. Ему даже захотелось улыбнуться, наблюдая с каким сосредоточенным и охотничьим лицом та пробирается среди деревьев. Илия кивнула в ответ, однако метательный нож за пояс не заткнула. И улыбнулась напряжённо, отвечая на улыбку Мэроу. Улыбка у него всегда была красивой. Он, а заодно и Лина шли так тихо, что и сами не слышали своих шагов, только молчаливый и мрачный Лант неподалёку выдавал своё присутствие скрывающемуся лесному зверью.

   Как и предполагал Мэроу, теперь он мог передвигаться незаметно. Неделю ему приходилось нарочно создавать лишние звуки, чтобы не испугать друзей. Иногда он сидел у края какого-нибудь обрыва и пропускал ветер между пальцев. В один из таких дней к нему подсел Лант и долго они молча сидели рядом, смотря на заходящееся и кутающееся в золото солнце.

   Когда последние полыхающие отблески погружались за горизонт, Мэроу ощутил, как по его руке ползёт здоровенный жук, нагло перебирая жёсткими лапками. Жук остановился, прокрутился на месте, задрал заднюю лапу и почесал ею панцирь. За первым жуком последовал второй, и пока полз уже третий, Мэроу украдкой увидел, как усмехается довольный своей проделкой Лант.

   Пока жуки крутились в два круга на ладони, Мэроу с удовольствием отметил, как его друг от неожиданности шарахнулся в сторону, когда перед ним из пропасти вынырнула большая когтистая птица и махая крыльями, уселась тому на голову.

   Жуки же к тому времени, как воины в строю один за другим поползли по своим делам.

   - Убери свою курицу!- Лант попытался скинуть птицу, однако та только пуще прежнего захлопала крыльями.

   - Магу не нравится?- насмешливо поинтересовался Мэроу.

   Лант попытался отогнать птицу, да та только повинуясь иной воле прикрикнула на него. Посидела миг-другой на голове и сорвался ввысь.

   - Это как же нам нравится выделываться,- оборачиваясь к другу протянул Лант.

   - Для вас всегда готовы,- отозвался улыбаясь Мэроу.- Помниться, ты когда-то заставил именно курицу гнездиться у меня на голове.

   - Ей там понравилось...

   - А мне то как. Хоть чем бы маг не развлекался...

   Лант усмехнулся, опустил лицо и упёрся руками в мягкую траву.

   - Да, помню, лишь бы в жаб не превращал,- протянул в ответ он видя, как далеко впереди зализываются землёй последний солнечные блики и оранжевое пламя заливается жёлтым у самого края.

   - Хотя,- Мэроу тоже смотрела на закат,- ты и в жабу превратить не можешь.

   - А ты можешь?

   - Попробовать стоит. Будешь квакать мне на радость.

   - Да что ты?

   - Угу, а там смотри, найдём тебе прекрасную принцессу, пусть свою жабу зацеловывает, гляди, что обратно и превратиться.

   - Это же надо, какие мы самонадеянные,- Лант повернулся к Мэроу.- Хотя чего ещё от тебя ожидать?

   - Ну-у-у... не знаю, несравненности и вообще всяческой восхитительности...- протянул нарочно задумчиво Мэроу.

   - Ага.

   - Ага,- назидательно заметил другой. Склонил голову на бок, изображая крайнюю бесхитростность и вопросительно посмотрел на Ланта.

   - Ты сейчас похож на нахохленного воробья,- заметил Мэроу.

   - Себя бы ты со стороны видел, кошмар каждого человека.

   - Зато необычно.

   - Куда уж необычнее.

   - Всё это так странно,- Мэроу всё ещё улыбался. Улыбка же Ланта исчезла, однако он всё так же внимательно и по-доброму смотрел на друга.

   - Мне всё равно, ты мой друг. Да к тому же, кто будет всё время раздражать всех встречных, злить каждого на нашем пути, взъерошиваться при безобидных замечаниях.

   - Да, а кто-то будет вечно ходить с выражением лица: я маг и всё знаю. Спокойно кивать на что бы то ни было. Важно отвечать...

   - Издеваешься.

   - Издеваюсь,- подтвердил Мэроу и в который раз оба улыбнулись.

   А где-то там догорал день.

   Вот и сейчас плотные сумерки ползли между деревьев, норовя заполонить весь лес. Вскоре вечер обещал настигнуть путников, а за ним, крадучись, подступала и ночь. Темень простиралась под ногами. Шли молча пока Лина не дала знак остановиться и повернулась в иную сторону.

   - Это не маги,- тихо сказал Мэроу.

   - Я узнаю кто идёт следом и вернусь,- Лина накинула тёмный капюшон на голову.- А вы идите вперёд и не останавливайтесь. Я передвигаюсь куда тише тебя, Лант, так что не возражай.

   - Я могу заставить их повернуть в другую сторону.

   - А если их больше десяти, тогда что? Если это большой отряд? Нельзя, чтобы они заметили тебя.- Лина сосредоточенно кивнула Мэроу.- Если они преследуют нас, тогда я задержу их. Илии умеют готовить ловушки, но тогда я догоню вас не раньше утра. Если же это просто дозорный патруль - тогда вернусь быстро. Вам нужно поторопиться. Если увидите подходящее место чтобы затаиться - переждите там. Я вас отыщу.

   - Как?- окликнул напоследок илию Лант.

   - Я найду,- в последний раз посмотрев на Мэроу, сказала Лина, ухватилась руками за дерево и ловко подобравшись, скрылась среди ветвей. Вскоре она, прикрывая раскидистыми лиственными кронами, мчалась вперёд, пока не заслышала впереди брошенные украдкой слова. Пригнувшись и прячась за увесистой веткой, Лина краем глаза выглянула в просвет между деревьями, где и шли, переговариваясь, тринадцать воинов. Все в давно нечищеных доспехах, усталые, но крепкие и сильные, как и подобает дружине северных королевств. Воины шли плечо к плечу и только те, что отстали, позволяли себе изредка обмениваться короткими угрюмыми фразами.

   - Нужно возвращаться! Если за всё время больше не одного не попалось - так и не попадётся уже.

   - Попрятались, затаились. В Брасьене сидят, да бока греют. Боятся, а потому и не найти уже. Эй, Халор, поворачивать надо! Темнеет, смотри. А ночевать в Срединном лесу не стоит.

   - Поворачиваем!- Высокий крепкий воин, облачённый в серебряные доспехи Уравана с белым глазом на нагруднике - особом знаке королевства, махнул рукой всему отряду.

   - Идём в Олнуэр, там и заночуем,- предводитель, поколебавшись миг, постоял на месте и двинулся вперёд в сторону ближайшего поселения, что располагалось у западного поста.

   Проводив отряд часть пути и убедившись, что он не собирается поворачивать - Лина поспешила к друзьям, которые уже должны были отойти на приличное расстояние. Почуяв неладное, илия соскочила на землю и со всех ног понеслась вперёд. И только ветер шипел и рассекая воздух, приглушал все остальные звуки.

   После того как Лина скрылась среди ветвей, Мэроу сделался куда серьёзнее.

   - Мне это тоже не нравится,- ответил ему тогда Лант.- Но теперь, раз уж так случилось, мы должны идти вперёд. Не к чему сейчас выдавать своё присутствие.

   - Я всё понимаю, Лант.

   И они шли вперёд, стараясь как можно тише ступать по сухому подлеску. Вскоре стало совсем темно. Было уже где-то ближе к одиннадцати вечера и давно темнота, не оставив ни одного просвета, окутала всё кругом. Исполинские деревья преграждая дорогу то и дело выныривали из мрака, переплетались над головами столетние кроны и все корни, как один - торчали из-под земли.

   Мэроу шёл впереди и следил за тем, чтобы ни одно живое существо не подобралось к ним внезапно - и потому дал Ланту знак остановиться, когда скорее почувствовал, нежели услышал тихий треск слева. Что-то тёмное и похожее на одну сплошную тень сорвалось с верхней ветки и приземлилось недалеко от Ланта, на самую нижнюю ветвь могучего ясеня. Тут же оно сложилось вдвое и вытянуло вперёд длинную когтистую лапу. В темноте загорелись синие глаза, и блеснула гладкая коричневая шерсть.

   - Назад!- Лант только и успел кинуться в сторону, когда карамер заново вытянувшись, кинулся на него. Ещё несколько карамеров показались на ветвях. Окружая добычу со всех сторон и высекая глубокие борозды в древесине, двое из них спрыгнули на землю, припадая к ней и щурясь.

   Тут же выхватив меч Лант подпалил разом всех тварей, однако на смену первым подоспели другие. Двое из новых землёй забросали горящих собратьев, остальные тем временем продолжали охоту.

   Он метнул кинжал и тот не нанеся малейшей царапины отскочил от головы карамера.

   Почуяв за спиной тяжёлое дыхание Лант обернулся, взметнул руку и тут же прямо перед ним вспыхнул огонь. Зверь остановился и припал к земле, но тут же другой перескочив горящего собрата и настиг добычу.

   Он с трудом успел отклониться и зверь, впившись когтями в плащ, сорвал его с Мэроу. Капюшон оказался под лапами карамера и тот переступил вперёд, тесня человека к готовым принять его в смертоносные объятия хищникам.

   Мэроу не стал пятиться назад. Карамер получив невидимый удар, отлетел далеко вперёд и грохнувшись о древесный ствол - тяжело рухнул вниз. Моментально другой хищник напал сзади и оставляя глубокий след когтей на спине, прорывая жилет из кожи своего некогда убитого собрата. Сцепив зубы, чтобы не закричать, Мэроу отшвырнул от себя зверя и все карамеры жалобно скуля припали к земле. Кожей он ощутил, как содрогается мир кругом. Как если бы закричал: прочь!

   Мэроу всё ещё видел, как карамеры пытаются ползти, как последний скрывается в зарослях. Чувствуя наливающуюся тяжесть во всём теле, он сжался и повернулся.

   - Лант!- Мэроу кинулся вперёд и, слабея, упал на колени возле лежащего неподвижно друга. Кровь выступила на груди из порванной рубашки. Застилавший глаза пот и сбивчивое, прерывистое дыхание мешало услышать невнятный шёпот. Лант что-то говорил. Но Мэроу не мог разобрать слов. Убитый магом зверь лежал тут же у его ног.

   Лант то холодел, то тело вдруг раскалялось и глаза уже ничего не видели. Он начал задыхаться.

   - Держись!- отчаянно пытаясь подхватить Ланта, Мэроу скривился, но всё же сумел положить руку того себе на плечи. Мэроу чувствовал близкую деревню и сколько там было людей... странные, сбивчивые мысли роем носились в темнеющем сознании. Своя сила уходила в тело друга, не давая тому умереть. В бреду он пытался говорить и тут же замолкал, когда уходили последние силы.

   Мэроу же тащил их двоих вперёд, остатками сознания цепляясь за мысль, что в поселениях этого леса есть противоядие и ещё можно успеть...

   Он увидел блеск огня впереди или же то был его собственный бред. Теперь тело Ланта не казалось горячим, потому что Мэроу и сам пылал. Огонь стал ярче, разделился на сотни торчащих вдоль высокого частокола факелов.

   Их завидели ещё издалека и когда Мэроу рухнул вместе с Лантом на землю, подхватили и потащили в деревню. И там уже, уходя, Мэроу слышал, как кто-то вскрикнул и его выпустили. Он всё ещё успел ощутить, как упал на землю.

   Перепуганные люди отступили назад и когда раздался пронзительный - крик дозорные кинулись вперёд с факелами.

   - Каэл!

   - Помогите...- он попытался подняться, но рухнул на землю подняв облако пыли.

   - Каэл!

   - ...ему... помогите ему...

   Слышали ли они его или нет, Мэроу не знал, но так отчаянно хотел сказать... с трудом разлепил глаза. В свете костров и ещё какого-то непонятного света сливалось всё, мешая разбирать... понимать... Он не видел Ланта, но среди сотен криков ужаса разобрал что-то о карамерах и яде.

   - Сюда! Скорее, сюда!

   Женщина кричала так громко, что хотелось заткнуть уши, но не было сил.

   - Каэл! Каэл!

   Огонь стал совсем близко. Вооружённые кто луком, а кто и мечами дозорные стали в круг, каждый с факелом в руке. В переливающемся красном свете вперёд протискивался ещё кто-то и с его груди смотрел белый глаз.

   - Расступитесь все!- Халор выхватил меч и направил его на лежащего на земле каэла, но тот и вовсе не шевелился.- Не подходите!- Весь его отряд стоял, готовясь отразить нападение. На холодных закаменелых лицах вдруг появился испуг, граничащий со страхом. Думброд, тот, что был старше всех, с посеребрённой временем бородой, первым решился ступить чуть ближе.

   Отстранив в сторону факел так, чтобы дым не лез в глаза, воин уставился на каэла. Взгляд остановился на изодранной когтями спине.

   - След карамера,- в усы пробормотал Думброд и тут же отстранился.

   - Мир помилуй,- приглушённый визгливый голос так и резал по ушам,- сделайте же что-нибудь!

   - А ну молчать!- рявкнул Халор. Первый порыв уступил место упрямой задумчивости и решительности. И вместо того, чтобы зарубить каэла на месте, предводитель отряда подал быстрый знак одному из своих воинов; и тот, кивнув, кинулся к стоящим полукругом домам.

   - Вы его не убьёте?- дрожала от ненависти ворожея из семьи травниц Окола. Не обращая внимания на предостережения других женщин, ступила вперёд. Горящие в свете огня чёрные глаза с ненавистью уставились на того, кто лежал у ног воинов.- Вы, кто клялся защищать землю от зла. Вы оставите его в живых?!- Вскричала потерявшая себя в гневе женщина.- Да как вы можете?!

   - Замолчи, дура!- Один из дружинников потеснил Околу подальше от каэла.- Сама не видишь, издохнет скоро и без нашей помощи.

   - А если нет?!- голос так и срывался.

   - Иди отсюда...

   Но тут воспользовавшись тем, что воин никак не ожидал того - женщина выхватила у него меч и замахнувшись со всей силы обрушила лезвие вниз.

   Меч задрожал в руках когда клинок Халора помешал нанести удар каэлу. Два меча скрестились над неподвижным телом и не в силах более ничего сделать - безвольно опустив плечи женщина отшатнулась.

   Но вот уже скоро глаза вновь зажглись бессильным гневом. Тяжёлая глухота сменилась сбивчивым гулом толпы. Люди требовали немедленно убить тварь. Полные бешенства и ужаса голоса как в яростном осином рою перекрывали друг друга и Халор вынужден был дать приказ забрать каэла в дом.

   Прикасаться к твари никто не хотел, а потому каэла подхватили под мышки и потащили подальше от толпы, грозящей в любой момент разорвать того.

   Рёв, дрожь костров, крики. Многие тут же скрылись в своих домах, на засов задвинув плотно двери. Другие и окна закрыли, осеняя себя охранными знаками. Иные посылали проклятья, боязливо поглядывая в окна.

   Первые приступ общей ярости сменился цепенящим страхом и омерзением. Старейшина поселения - выдвигаемый вперёд грозными требованиями своих соплеменников - пошёл к постоялому двору, требуя немедленно увезти каэла.

   - Вы не можете оставлять его здесь, доблестные воины Уравана!- вопрошал старейшина к стоящему на пороге Халору.- Не оставляйте беду в нашем селении, не кличьте горе!- Говорил он словно каждое слово жгло старческую грудь.- Убейте сейчас же или забирайте.

   - Жители Олнуэра,- тогда заговорил Халнор и голос его молотом оглушил всех, кто смел ещё переговариваться злобно за спиной старейшины. Блеск тысяч глаз приковался к говорившему, чья неоспоримая сила и право власти подавили зарождавшийся бунт.- Не успеете вы разойтись по домам как каэл умрёт. Государю же нашему Бероэну Четвёртому мы должны предоставить то, что было, не портя. И если вы будете противиться воле его, горе вам и детям ваших детей. Не будет вам покоя даже в этих миром забытых землях! А теперь ступайте по домам, не накликайте беду сами на свои головы!- С достоинством и воистину звериным предупреждением выговорил воин и под его грозным взглядом старейшина всё так же гордо развернулся и пошёл прочь. А за ним кто тихо ворча, кто и вовсе молча и испуганно расходились олнуэрцы.

   Халнор же вернулся в снятый на ночь отрядом высокий двухэтажный домик. Деревянный пол был нагрет горящим огнём в очаге. Терпкий дым поднимался в трубу.

   Как только он вошёл, притихли воины, переведя взгляды как один на своего главу.

   - Ещё не умер,- мрачно и вместе с тем заинтересованно проговорил Нианор, самый молодой из них.

   Молча Халнор проследовал к углу комнаты, где завёрнутый в простынь лежал каэл. С омерзением и опаской склонившись к тому, ураванин заслышал тихое приглушённое дыхание и сразу же выпрямился. Жилистой рукой он одним рывком выхватил верёвку из-за пояса и сам связал каэла по рукам и ногам. После этого стащил ещё одну простынь с кровати и накинул на злобную тварь, не желая более смотреть на неё.

   - Как нам быть, Халнор? Не будем же мы спать с этим под одной крышей?- вопросил Генер.

   - Кто спать сможет, то пусть спит,- отрезал предводитель отряда.- Я же буду сторожить всю ночь. Если не издохнет к утру - тогда повезём в Ураван.

   - Не дело это, добрый Халнор,- размеренно заговорил Думброд. Сидя на табурете и отложив трубку с табаком в сторону, он внимательно посмотрел на Халнора.- Выжить то оно может и выживет. Да не слышал ли ты, что они творить могут? Каэл взглядом одним может сделать так, что у тебя всё внутри сведёт, а ты хочешь до утра ждать. Я вот что предлагаю: зови травниц. Пусть зелья дурманящие готовят. Напоим и повезём тот час. Так и беды минуем, и ночь не провороним.

   - Дело говорит Думброд,- стукнув тяжёлым кулаком по столешнице поддержал товарища Осдун.

   - Я и согласен.

   - И я.

   - И я!

   Так один за другим воины поддержали Думброда и решено было выступать, как только будут готовы зелья.

   Горячка отступила и он с трудом поднял тяжёлые веки. Ткань закрывала лицо и только мимолётом Мэроу разглядел чистое серое небо. Его везли на телеги и часто когда камни попадали по колёса, та сотрясалась. Всё тело было тяжёлым и вялым, и ужасно хотелось пить и спать. Боли Мэроу не чувствовал. Медленно, подобно толстой гусенице, сознание пыталось отыскать себя. Вот ещё... чуть-чуть... но нет, всё уходило и тогда он снова засыпал, чтобы проснуться и увидеть над собой уже чёрное небо и первые зажигающиеся звёзды.

   Редко удавалось ухватить чужие голоса, ещё реже - запомнить их.

   Так, вечность спустя, он смог впервые ясно посмотреть перед собой. Попытался пошевелиться - и у него вышло. Один из незнакомцев заметил это и подъехав ближе к телеге, заглянул внутрь. Мэроу успел разглядеть его лицо: холодное, злое, и было ещё нечто... омерзение?

   Резкое воспоминание, раскалённое как молния поразило сознание. Мэроу дёрнулся но тут же судорога свела всё тело и стиснув зубы он снова упал на дно телеги. Страх перехватил дыхание.

   - Он выжил?- Мэроу попытался пошевелиться и только сейчас заметил, что руки и ноги крепко связаны крепкой верёвкой.

   На миг Халнор увидел как в страшных глазах каэла отразилось недоумение. Мокрые от пота волосы прилипли к изнеможённому лицу, под глазами залегли чёрные круги и оттого белая кожа ужасала ещё больше. Переведя дыхание, Халнор проверил крепки ли по-прежнему верёвки и удостоверившись, сцепил руки на удилах. Мир... мир... откуда на твоих просторах рождаются такие твари? Что им надо от бела света? Но если же мир и отвечал, ураванин того не слышал. Он продолжал смотреть на связанного каэла, который, не смотря ни на что, к великому ужасу людей выжил и теперь лежал, запрокинув голову и пытаясь дышать.

   В который раз каэл собрался с силами и приподнялся, отчего скривилось похожее на восковую маску лицо. У Халнора холод пополз по затылку.

   Тем временем отряд продвигался на север. Гордо реял флаг Уравана дабы никто не посмел преградить им дорогу!

   Волна гнева пришла на смену страху, когда каэл в который раз попытался заговорить. Далеко ли до пограничной стражи? Руки взмокли и вскинувшись в седле Халнор прикрикнул на каэла:

   - Прекрати бормотать! А ну прекрати, говорю!- И замахнулся. Но остановил руку, с трудом удержавшись, чтобы не отдёрнуть её от омерзения.

   - Он...жив...- невольно склонившись вперёд, Халнор с трудом разобрал срывающиеся с пересохших губ слова.

   Жив! Да, Лант жив и Мэроу вдруг понял это, как если б увидел своими глазами. Друг сейчас спит, но всё же живой и проснётся не скоро. Он далеко отсюда и Лина мчится следом, но они скачут быстрее.

   Много раз они останавливались и меняли коней быстрее ветра мчались вперёд.

   Так однажды, когда ему подсунули кусок хлеба, скопив сил, Мэроу сумел сесть.

   - Куда вы меня везёте?- спросил он сжимая и разжимая пальцы, пытаясь привести руки в чувствительность.

   Недобро посмотрев на него приставленный к нему в дозор седоволосый воин нахмурился, однако ответил.

   - В Ураван.

   - Зачем?

   Подобрав нижнюю губу, Думброд сдвинул брови пуще прежнего.

   - Такой наказ.- И до самой границы Уравана никто не сказал ему ни слова. Мэроу и не пытался заговорить, он прекрасно видел, что это безнадёжно. Его везли как страшного врага, а меж тем он не чувствовал ни рук, ни ног. И всегда после воды, что ему давали, засыпал надолго - чтобы проснуться день, а то и два спустя с тяжёлой и одурманенной головой. Внутри было холодно и пусто. Теперь он молчал и равнодушно принимал воду из-за ужасной жажды, потому что внутри всё пересыхало и тело сводило каждый раз, когда под колёса попадал очередной камень. Когда кони неслись галопом, он пытался перевернуться на живот и не мог.

   И всё чаще дурман отступал. В какой-то момент ему начал доставлять удовольствие их страх. Тогда он нарочно жестоко смотрел на воинов, а потом пришло пустое спокойствии, не отпускающее до самого Уравана.

   Когда миновали границу их встретила караульная стража и под удвоенным конвоем провела по широкой дороге к северному королевству.

   Потрясённые взгляды стражей останавливались на пленённом каэле и в страхе многие спешили отвернуться. Иные взгляды не отпускали его, другие прожигали до нутра. Лицо Мэроу вдруг сделалось зрелым и усталым.

   - Отпирайте ворота!- Громко прокричали рядом.

   А он видел только синее небо над головой и редкое мелькание зелёных бликов. Потянулись цепи и вскоре открылись ворота.

   Спустя много недель пути они прибыли в Ураван.

15 Брасьен

   Лант проснулся рано утром, когда яркое солнце вовсю светило в высокие окна. Он лежал на большой кровати, окружённый холодным светом и первое время смотрел в едва различимый потолок - так тот был высоко. С трудом он повернул голову. Слева окна уходили под самый верх, а за ними не было видно ничего кроме неба. Тёмные колонны окружали кровать, через прозрачную ткань с трудом угадывался знакомый силуэт.

   Ему казалось, что только мгновение назад он закрыл глаза. В сознание мутным потоком взорвались клоки воспоминаний: вот он пытается подняться с неудобной узкой кровати и чья-то сильная рука его останавливает. По телу проходит судорога, и он откидывается назад. И там маленькие окна, кто-то вливает ему в рот обжигающую жидкость.

   Снова открывает глаза и, кажется, видит блестящие доспехи и чьи-то добрые встревоженные глаза. Слышит робкие и уверенные голоса. И его бесконечная мучительная тревога неясным илом окутывает нутро.

   И вновь голоса с позабытыми словами.

   Силуэт приблизился. В свете он виделся чёрным. Но вот краски проступили, и сперва с трудом он узнал Лину. На бесстрастном лице ничего нельзя было разобрать, какое-то время она молча смотрела на Ланта. После чего подошла ближе и отодвинула завесу в сторону.

   С усилием Лант попытался поднять и тут же откинулся назад, на лбу выступил пот.

   - Ты помнишь, что с тобой случилось?- суровый голос меж тем был на удивление мягок.

   Лант моргнул несколько раз, точно пытаясь припомнить. Был лес, были звери....и всё. Последнее, что он запомнил - это свет огня и запах горелой шерсти. А теперь он словно заболел, да так, как никогда ещё в жизни. Все силы уходили только на то, чтобы снова не погрузиться в сон. Дикая усталость сковывала по всё тело, а в голове стучало обухом; так что Лант время от времени замирал, с трудом переключая внимание на Лину.

   - Карамеры!- Дёрнувшись, он согнулся пополам, но всё же удержался. Вся грудь была в белых повязках, на которых вдруг выступили красные полосы.- Где Мэроу?!

   Подойдя ещё ближе, Лина стала у самой кровати и сильнее сжала скрещённые на груди руки.

   - Он жив,- сказала она и от звучания её голоса Лант мигом ощутил холод в затылке. Лина замолчала. Отвернулась в сторону и снова посмотрела на Ланта. Растеряв всё своё напускное спокойствие на этот раз.- Он в Ураване.

   - Как в Ураване?- с трудом сев в кровати, Лант вопросительно смотрел на илию.

   - После того как я ушла, на вас напали карамеры. Это ты помнишь?

   - Да,- ожидая продолжения, коротко ответил Лант.

   - И тебя, и Мэроу они ранили. Как вы сумели добраться до ближайшего форта уму непостижимо. Но там тебя подобрали травники и спрятали. Мэроу же, как каэла, схватила стража Уравана. В ту же ночь его увезли.

   Добравшись до поселения, я узнала, что сюда не так давно пришёл каэл, а вместе с ним был ещё один человек. Тебя сразу же подхватили, раны не оставляли сомнений и потому тебе тут же дали противоядие. Однако одна из травниц увидела в тебе мага и, заручившись поддержкой своих, поскорее спрятала тебя у себя. Ведь если бы ураване узнали, что здесь есть маг - ты бы не дожил до утра.

   Тут же тебя вывезли в Брасьен, чтобы здесь ты был в безопасности.

   - Они дали ему противоядие?

   - Нет,- ответила Лина.- Они ждали, пока Мэроу умрёт, но он выжил. Я последовала за отрядом ураван и настигла их.- Тут Лина отвернулась и так сильно сжала руки, будто бы хотела выдавить из себя весь воздух. Когда она обернулась, в глазах полыхала дикая ярость.- Я бы перебила их, всех до одного! Но я не могу нападать на стражей, какого бы то ни было человеческого королевства, если они не напали на меня. Сделай я это, и может начаться война между Илиумом и Ураваном. Сделай я это, и ваши маги обязательно узнают о нарушенном договоре! Я не спасла его! Не помогла. Хотя почти!..

   Она отвернулась и так и осталась стоять, прямая и неподвижная как высеченная из камня статуя.

   - Как давно это было?- спросил Лант не оборачиваясь, Лина ответила:

   - Ты спал три недели. Я разговаривала с предводителем того отряда. После встречи со мной он приказал гнать лошадей со всей силы. По моим расчетам они должны были прибыть в Ураван день назад и поэтому Мэроу ещё жив.

   - Как далеко отсюда до Уравана?- намереваясь подняться, решительно сказал Лант. Однако вернувшаяся к кровати Лина с сожалением посмотрела на него.

   - Ещё неделю ты не сможешь подняться. Ты слаб Лант и с этим ещё ничего нельзя поделать. Пока ты будешь набираться сил, я ещё раз переговорю с Родером. Я передала ему послание и он дожидается твоего выздоровления, чтобы устроить совет.

   - Он знает...

   - Он знает, что Мэроу каэл,- не дождавшись пока Лант закончит, сказала Лина.- Думаю, ты понимаешь, что ради спасения каэла одно королевство связываться с другим не будет. Тем более, когда между ними околовоенное положение. Но прежде чем решать как действовать, нужно дождаться совета.

   - За неделю его могут убить!- гневно бросил Лант, подбираясь на кровати.

   - Я знаю!- обжигая взглядом, Лина вся взметнулась. В один миг, превратившись в обуреваемого яростью и беспомощностью, а потому наиболее опасного воина.- Тебе нужно дождаться совета! Ты им нужен. Я не знаю для чего, но вижу это. Им ты нужен и они ждут тебя. О тебе знают после битвы у Алфара. Каждый маг, которого я видела, подходил ко мне и расспрашивал как давно мы знакомы. А после, каждый маг подходил и спрашивал: неужели правда, что с нами был каэл?! И не он ли отдал мага на растерзание карамерам?

   Как думаешь, сколько из них поверили, что этот самый каэл донёс мага до деревни в поисках противоядия? Ни один. И мне мерзко смотреть на эти самоуверенные лица. Сколько из них помогут нам? Люди!

   Тут Лина умолка и с сожалением посмотрела на Ланта, который против воли уже закрывал глаза. На его лице так и остался отпечаток той суровой тревоги и решительности, которая уже так давно не покидала его. И страха. Лина склонилась ниже принюхиваясь. Да, страха.

   Отойдя назад и отпустив ткань завесы, бесшумно ступая по мраморному полу, Лина пошла прочь из комнаты. Вдаль уводил светлый коридор, многочисленные изрезанные узорами балки подпирали потолок. Было такое впечатление, что бесчисленные переходы купались в свете, в то время как за окном солнце скрылось за облаками и тень легла на землю. Лина нахмурилась. Гнев душил изнутри при одной мысли, что она не имеет права сейчас же вылететь в Ураван и пробраться за его стены. Древним договором ей запрещено вмешиваться в дела людей против их воли. Так и им запрещено вмешиваться в дела илий без воли тех.

   Ударив кулаком по стене, трясясь от не видевшей выхода ярости, Лина замерла, крепко сжав губы. Другая рука сама собой скользнула к рукояти кинжала.

   За спиной послышалось вежливое покашливание. Разом собравшись, Лина обернулась, холодно сверкая большими хищными глазами.

   Алая мантия оплетала коренастую фигуру, так что та походила на кривое дерево. Взгляд илии был таков, будто она могла прожечь дыры в той мантии.

   - Лучше ли чувствует себя сегодня господин Лант?- по-доброму улыбаясь Лине, вежливо осведомился маг.

   - Лучше чем вчера,- коротко ответила илия. Голос её был настолько ровен и лишён каких бы то ни было чувств, насколько любезно говорил маг. Его тёмные карие глаза так и просились вызвать на откровенность. Однако, на самом деле, зная горный народ Илиума, маг и не надеялся вызвать доверие у одного из его представителей.

   Чтобы человек заслужил доверия илия!..

   - Спит ли он сейчас?

   - Даже посапывает,- не удержалась Лина и горькая стрела тут же пронзила сердце.

   Кивнув напоследок, Лина поспешила прочь, оставляя позади недоумённого мага и покои, где набирался сил Лант для предстоящей встречи с государем Брасьена.

   Шли дни. Всё было, как говорила Лина: на протяжении недели Лант то просыпался, то снова засыпал - даже не замечая, когда соскальзывает в сон. Ему казалось стоит закрыть глаза - и вот уже минует день. Порою же приходило чувство, будто не одна неделя миновала, а целый год. Он просыпался с болезненными мыслями и с ним же засыпал. И ему снилось, что никак не может проснуться и открыть глаза. Со всей силы пытался, однако под веками мелькали лишь слабые блики. А потом просыпался и на миг с облегчением успокаивался, пока не вспоминал, что друг сейчас в Ураване и его в любой час могут лишить жизни. А он лежит здесь, беспомощный, не способный даже зачастую пошевелиться!

   Иногда - пребывая на грани сна и действительности - он ощущал чьи-то осторожные и заботливые прикосновения. Часто в покои заходили одетые в белое женщины. Обтирали его влажными тряпками и намазывали своими настоями. Но в другой раз, не зная, было ли то на самом деле - Ланту показалось - он видит алую мантию и скрывавший лицо капюшон. Возможно, то был маг, а, возможно ему просто виделись знакомые и привычные образы. Маг сел рядом на кровать и взял его руку. И закрыл глаза. Руке стало тепло и теплота эта разливалась внутри, всё сильнее наполняя тело.

   - Спокойно, Лант,- проговорил маг, всё ещё не выпуская его руки.- Скоро ты поправишься и будешь здоров как никогда. А пока отдыхай и набирайся сил. Тебе ещё предстоят тяжёлые свершения. Отдыхай.

   Поднявшись и выпустив ладонь Ланта, маг пошёл прочь, скрываясь в царившем в покоях полумраке.

   Каждый день к нему приходила Лина, как будто зная, когда он не проснётся. И они успевали обменяться несколькими фразами, иногда же молчали, сидя рядом и думая об одном.

   - Когда сможешь подняться, будь осторожен, взвешивай каждое слово,- предупредила мага илия в пятницу.- Здесь тебя воспринимают не как молодого человека, а как мага. Разве что один... но о нём после. Каждое твоё слово будет считаться на вес золота и каждое твоё слово будет принято всерьёз.

   - Что они могут хотеть от меня?- спросил тогда Лант.

   - Я не знаю.- В свете огня, что мерцал в камине, лицо Лины казалось призрачным и ненастоящим. Илия сидела на подоконнике, подобрав одну ногу и свесив другую. Смотрела Лина за окно, где ночная темнота уже вовсю разливалась над куполами Брасьена и в сизом сумраке широко расставив крылья падала вниз птица.- Мне они ничего не скажут. Насколько им ты нужен, мне не дано узнать до совета.

   - А Родер, каков он?- продолжал спрашивать Лант, зная, что любая мелочь может решить судьбу друга.

   - Он достаточно молод для государя. Родер занял трон десять лет назад после смерти матери. Люди в Брасьене отзываются достаточно тепло о нём. Что же до его отношения к каэлам, то он достаточно осторожен, чтобы не говорить об этом с илием. Одно я могу сказать: Брасьен он своим врагом не считает, однако все последние события и без того накалили границу между северными землями. Там случаются стычки. При мне Родер молчит, это ясно, он ждёт тебя и не хочет, чтобы до вашего разговора какие бы то ни было случайности нарушили государевы планы, какими бы они ни были. Со мной он учтив, не более.

   - Завтра же я встречусь со всеми, кто хочет видеть меня.- Решительно заявил Лант.

   - Послезавтра,- устало ответила Лина, обращая взгляд на разгорячившегося мага.

   Он промолчал.

   В ночной темноте кто-то громко затянул песню прощания с уходящим днём и тут же десяток голосов подхватил её, разнося над крышами домов. Песнь эту Лант слышал и прежде.

   - Лина,- Лант вдруг нахмурился.- У меня всё внутри сжимается, когда я думаю, что лежу здесь, в то время...- Лант замолчал, с трудом сдерживая готовое сорваться с языка.

   Лина кивнула и Лант благодарно ответил ей тем же кивком. Илия оставалась с ним вплоть до того, когда туман в который раз сковал разум, тело обмякло и голова безвольно откинулась назад. И тогда она сидела на подоконнике, и смотрела в окно.

   - Иа ай аиа,- прошептала Лина, обращаясь в ночную темноту.

   Давно погас огонь в камине, когда она покинула покои и вышла из дворца, очутившись на широкой осмотровой площадке. Спал Ураван, редкие люди украдкой нарушали общее неукоснительное правило пребывать под крышей ночью. Три шага она сделал к краю и развела руки в стороны, точно собираясь взлететь.

   Закрыла глаза.

   Запрокинула голову, подставляя лицо слабому ночному ветру, и замерла. Но ветер был и впрямь слишком слаб, чтобы подхватить илию и унести с собой. Ветер и рад бы выполнить её горячее желание. И рад был бы, да только мягко прикасаться к коже.

   Расступились тучи, когда она открыла глаза и опустила руки. Странно было смотреть на эту луну, зная, что она сейчас светит и над Ураваном.

   А потом пришёл рассвет. Серый, вначале, голубой после и яркий, искрящийся в конце. Сильные голоса монотонно выводили приветствие новому утру. И так минул день, а за ним пришёл ещё одни. Когда Лант проснулся и понял, что теперь может подняться. Слабость не оставив и следа покинула тело, а от раны на груди остался всего лишь шрам.

   Открыв глаза ни свет, ни заря - Лант быстро встал с кровати. На тумбе у зеркала его уже ждала вода для умывания. С удовольствием сунув лицо прямо в тазик и подержав его там минуту, Лант выпрямился, разбрызгивая воду и ощущая как бодрость и готовность действовать разливается по телу. Новая одежда дожидалась своего часа на стуле. И поверх всего была длинная алая мантия. Со смешанным чувством Лант накинул её на плечи и повернулся. С зеркала на него глянул уверенный в себе маг, готовый во что бы то ни стало отстаивать своё.

   В дверь постучали и в покои вошёл высокий могучий маг с золотыми волосами, серые глаза походили на покрытую тенью долину. Под накидкой маг был одет во всё красное, словно всем своим видом выражая упрямую гордость и говоря: "Я маг и не стану скрывать того!". Долго он изучал Ланта, как будто одним своим взглядом мог выжечь в нём дыры. И заговорил так же смотря в глаза:

   - Я Эмерет из западных пустошей.- И поклонился с почтением.

   - Моё имя Лант,- сказал тот в ответ.

   - Надеюсь, Лант, ты набрался сил,- проговорил Эмерет сурово и вместе с тем предупредительно.- Родер хочет видеть тебя и знаю, разговор ваш будет долгим и тяжёлым.

   Они вышли в увенчанный куполообразным потолком сплошь в серебряной росписи длинный коридор. Большие залы были застланы шерстяными коврами, везде для удобства брошены многочисленные подушки. То и дело на пути попадались маги, внушительные и грозные с виду, каждый из них останавливался и кивал вежливо Эмерету и ему.

   - Рад встрече,- один из магов, коренастый и с длинными вьющимися волосами, подпоясанный серебряным поясом, дольше остальных всматривался в Ланта. Маги быстро и многозначительно переглянулись. Поняв друг друга они разошлись.

   У входа в тронную залу стояла стража. Во втором переходе воинов было уже куда больше. В третьем, под сводом огромной залы, отряд из двадцати вооружённых человек стояли в два ряда, опустив мечи книзу. Здесь Лант невольно затаил дыхание. Никогда прежде ему не доводилось видеть столь величественное сооружение, даже в стенах огромного Алфара. Отшлифованные стены уходили так высоко, что и конца им не видно. Пол покрыт тонкой резьбой, а в каждой нише располагалось по высокому узкому окну, увенчанному каменной головой.

   В конце залы, где тёмным пятном виднелись двери и начиналась тронная зала - там, миновав чёрные с прожилками двери, Лант и увидел впервые Родера - короля северного государства Брасьен. Лицо государя было воплощением того страшащего благородства, которое так любили воспевать в легендах сказатели все времён и народов. Многое уже довелось повидать на своему веку Родеру. Не смотря на довольно молодые годы, а старше Ланта государь был не более чем на пятнадцать лет, во взгляде его уже поселился отпечаток былого. Светлые глаза смотрели пристально, но как будто хотели разгадать или понять. В них светился ум на грани мудрости. Держался Родер прямо. Весь его облик, настолько благородный и верный, взывал к благоговению.

   После Голоса не так ожидал Лант увидеть правителя Брасьена. Он ожидал пышных одежд, а вместо того увидел простое платье, с простым вышитым серебреными нитями поясом. Возможно, он даже ожидал увидеть отпечаток суровой надменности государя. Родер же стоял против него и добродушно склонил голову. В ответ Лант сделал то же самое. Стоящий подле него Эмерет поклонился с неподдельным почитанием и выпрямился.

   - Здесь Лант, Родер,- обращаясь к королю сказал маг.

   - Спасибо, Эмерет.

   Снова кивнув, маг развернулся. Взметнулась рдеющая алым пятном мантия. И вот в зале остались они двое, государь и Лант. Первые благосклонно смотрел на второго, второй ждал пока Родер заговорит.

   - Я слышал о тебе, Лант,- чистый ясный голос мог бы вызвать умиротворение, только вот у Ланта в голове обухом всё стучало и с трудом он сдерживал себя, чтобы не заговорить и не потребовать ответов. Лицо вдруг залила горячка и с опасением Лант подумал, не видно ли того по нему.

   - Я знаю, чего ты хочешь и что сейчас снедает тебя изнутри,- продолжил Родер.- Многое магам удалось увидеть, пока ты спал, но не всё и это их сильно удивило. Даже не смотря на то, что они слышали о битвы у стен Алфара. Даже Эмерет был немало изумлен, что твоё сознание не до конца поддалось ему. Да, знаю, каэл.- тут Родер умолк и пристально посмотрел на Ланта, будто собирался изучить его с головы до пят.

   Не знал Лант к каким выводам пришёл Родер, но тот отвернулся и пошёл к окну, говоря:

   - Каэл попал в Ураван и нет такого способа, чтобы забрать его оттуда.- В свете утреннего солнца лицо его было бело и светилось изнутри.

   - Я должен забрать его,- с трудом процедил Лант, чувствуя, как напрягается всё тело.

   - Почему?

   - Он мой друг.

   - Да, так мне и сказали.- Вымолвил государь и свет одним большим пятном стлался вокруг него.- Но Каэлы, Лант.- Он обернулся.- Не могут быть друзьями. Ты знаешь. Кто они?

   - Я многое слышал и ничто из того не относится к нему.- Выговорил Лант, стараясь произносить слова как можно ровнее.

   - В самом деле? А знаешь ли ты, что самый первый каэл, появившийся на нашей земле ещё во времена Завременной эпохи, делал то же, что делают все они и сейчас. Знаешь ли ты, что по природе своей они наполнены ненавистью и неискоренимой злобой по отношению ко всем людям?

   - Вы знаете их природу,- сказал Лант,- каждого?

   - Я знаю откуда они появились и почему. Всегда они стремятся творить зло. Есть легенда и не легенда вовсе. Она излагает события тех дней, когда ещё не началось наше время. Говорится в ней, что некогда земля была одна и то море, что омывало её, на самом деле её не разделяло. Тогда там, где сейчас море, стояла великая башня и в ней правили два человека. Были ли то мужчины, а может, женщины, стары или малы. Мы не знаем и легенда о том умалчивает. Но они были необычайно сильны и потому люди выбрали их оберегать порядок и мир одной единой земли. И вот однажды один из них не пожелал править вместе с другим. Был созван совет, на котором двое правителей и посланцы других народов и рас заседали много дней и ночей, не ведая ни сна, ни отдыха. Все они пытались уладить возникший спор и ни у кого это не получалось. Многое тогда было сказано, многое выстрадано, но тот, кто возгордился и не желал мириться с другим, отказался под конец подчиняться решению совета и тогда началась самая великая война, которую когда-либо знал мир. Отступником владела гордыня. Никому предатель не желал слушать и мир перестал быть ценен ему, только бы обрести своё.

   Война длилась двадцать лет, пока в один день, в покинутой башне не столкнулись два прежних правителя и были они оба настолько сильны, что при каждом шаге их дрожал и раскалялся воздух. И никто не смел подступить более к ним.

   Они схватились. Говорят, что илий пытался разнять сражавшихся, но не устояв перед мощью их был сильно покалечен.

   Он лишился крыльев.

   Сражающиеся же не успокаивались. Раз за разом каждый пытался победить противника. Тогда то и разрушилась великая башня, а вместе с ней раскололся надвое и мир, и то что было столицей - залило море, образовав пролив между одним краем и другим.

   Те, кто поддерживал восставшего, ушли в одну часть - её то мы и зовём иным пиром. Другие же заняли эту часть суши. И с тех пор между нами и ними простирается море тумана. Башня - вся столица оказалась под водой. Поглотила вода и сражающихся, только и тот, и другой всё же сумели выстоять и уйти каждый в свой край.

   Ненависть, что питал восставший ко второму правителю осталась и передавалась с кровью из веков в века.

   Маги, наследники силы первого. Каэлы.- Глухо проговорил государь.- Каэлы - наследники начавшего войну. Он стал причиной раскола мира и принёс столько горя и отчаяния. В них живёт подобно вечному пламени всё та же ненависть к детям нашего мира. Им здесь не место.

   - Но тогда почему они рождаются здесь?- горячо подступая к Родеру не удержался Лант.

   - Никто не знает. Единственное, что нам известно - каждый каэл несёт в себе огромную угрозу нашему миру. В нём нет ни сострадания, ни правды. Он обманет и предаст как только почует, что то ему выгодно. То зло в чистом своём воплощении.

   - Откуда бы они не появились, я отправлюсь в Ураван,- дождавшись пока Родер замолчит, выпалил Лант.

   - Спасать каэла? Понимаешь ли ты, сколько жизней ставишь в опасность от такого своего решения?

   - Я знаю своего друга и знаю он не будет делать подобного. Даже если от этого будет зависеть его жизнь!

   - Что ж. Брасьен тебе в том помощи дать не может. Сейчас, когда нам приходится опасаться нападения с южных земель, где возводиться новое королевство Яскара Первого, а все силы брошены на сохранение мира с Ураваном, мы не можем сами вступать в противодействие ради спасения каэла. Каэла! Сейчас на юге Яскар собирает все силы и неизвестно, решит ли он оставаться там, если уже пал Элам. Совет считает, что Яскар не пожелает останавливаться и, возможно, пожелает захватить разрушенные земли Риан-Ондима, а без последнего ослабнет и Алфар. И тогда его стены можно взять приступом. Когда там кончатся последние запасы провизии.

   Мы и так стоим на пороге войны с Ураваном. Я, отдавший приказ созывать сюда магов дабы уберечь их от гнева Бероэна, вижу: скоро он не пожелает мириться с моим решением. У него сердце сейчас говорит, а не разум. А сердце государя Уравана желает отмщения, как никогда прежде.

   - Кто из магов убил его сына?

   - Его сын умер потому, что участвовал в великом магическом действе. Которое, к сожалению, не увенчалось успехом. Потому Бероэн и винит в смерти сына магов. Мы встречались не так давно, его ничто не переубедит и Бероэн будет мстить. Пока не истребит последнего мага, или пока сам не погибнет.

   - Тогда война неизбежна в любом случае,- сказал Лант.

   - Может и так. Но начать её ради спасения каэла - значит отнести себя к тому злу, что проникло в наш мир. Это означает войну не только с Ураваном, не только со всеми людьми, что населяют край от моря до Сонмора - это означает войну с Илиумом и теми, кто может прийти в наши земли.

   - Значит мы сами отправимся в Ураван!

   - Илии это запрещено,- тут же сурово отрезал государь, подходя к стоящему в центре залы круглому каменному столу.- Илиум также не может помогать злу. Это очевидно.

   - Тогда я...

   - Пойдёшь сам,- закончил за него Родер.- Я вижу отговаривать тебя бессмысленно. Снова рождаются Каэлы и нечто приплыло к нам из-за моря. Никто не видел лицо их предводителя, но маги склоняются к тому, что это тоже каэл и необычайно сильный. Сейчас нам нужно объединиться с Ураваном. Чтобы прогнать врага, а не затевать бойню. Если же мы и начнём её, то лишь после того, как расправимся со злом. Это понимаю я, это понимает Бероэн. Нам нужна вся сила, которую только удастся собрать. Эту войну оттянуть не получится. Они приплыли со своего мира не с благими намерениями. Уже уничтожен Риан-Ондим. Они испепелили те земли не пощадив никого и двинулись в разные части света, для чего - я не знаю. Раньше проход через два мира был закрыт, ни один корабль не мог пересечь море, не наткнувшись на подводные скалы и не затерявшись в тумане. Не один мореплаватель не мог выжить после столкновения с туманом. Сейчас же туман выполз на землю, а скалы расступились. Само ли то случилось, а может это сделала та могущественная злая сила, что скрывает своё лицо. На эти вопросы нам ещё предстоит искать ответы.

   - Я готов отдать вам все свои силы в этой войне, но прежде я отправлюсь в Ураван.- Твердо сказал Лант и в голосе его звенел металл.

   - Хорошо.- Родер кивнул, словно соглашаясь с его решением.- Сегодня состоится совет, соберутся все маги. Ты будешь там, а после решай - идти или не идти в Ураван. А если и идти, то как. Ступай.

   Таким образом дав понять, что приём окончен, Родер отпустил Ланта, следя внимательными глазами за трем, как молодой маг покидает залу. Затворились двери и государь повернулся к каменному столу на котором лежал доставленный из Илиума свиток. Там говорилось, что и илии ощутили появление каэлом. В самом Илиуме тех ещё не было, но что-то зарождалось не так далеко от моря. Потом это что-то пропало и вот появилось снова, как раз тогда, когда к берегам близ Риан-Ондима причалил корабль.

   - Он сделает всё возможное, чтобы спасти его,- проговорил государь и голос его, сильный и суровый, разлился по комнате.

   - Да,- человек вышел из-за укрытия и остановился.- Мы заберём его, если Лант успеет.

   - Но Лант нужен здесь.

   - Ты сам знаешь, Родер, что должен делать Лант и почему.

   - Если он успеет. И какое это имеет значение сейчас, после всего? Когда зло прибыло из-за моря и сила мага подобного Ланту, необходима!

   Закутанный в алую мантию маг с обручем на голове и сам походил на государя. Глубокие морщины залегли на лбу. Собрались под глазами тени омрачая взор.

   - То, что ты решил,- говорил маг,- того быть не должно. И если Лант примет это решение, я запрещу.

   - Он не станет более слушать тебя, Таламон. Ты, наверное, понимаешь - за время из мальчишки вырос мужчина и теперь ему самому решать на что идти.

   - Не тем путём ты, Родер, надеешься уберечь мир от краха.

   - У него благородное сердце. И ясный ум. Иного не требуется,- возразил государь.- Я не упрекаю тебя, Таламон. То, что каэл вырвался от вас, видно рок. Но теперь... теперь каэл на свободе. Яскар с юга собирает войско и увеличивает силы, не знает покоя Бероэн и ждёт свого часа зло, что охватывает мир.- Тревожно было на сердце у Родера и говорил он тяжело, как приговор звучало каждое слово.- Всё решиться после совета.

   - Всё то очень опасно,- в последний раз проговорил Таламон.- Мэроу.- Он замолчал.- Мэроу всё равно не выйдет живым из Уравана.

   - Посмотрим. И дай мир, чтобы каэл успел умереть до начала войны, иначе я не знаю, что нас всех постигнет. Ведь все мы знаем, кто прибыл из-за моря и для чего. И что нам грозит, если они встретятся.

   Таламон мрачно кивнул.

   В зале где проходил совет, было светло и просторно. Маги сидели за столом из камня. Стол был круглым, как и в тронной зале, только здесь на нём вырезана была звезда, четыре луча которой указывали в разные части света. Те маги, чьи волосы уже давно тронула седина, расположились за столом - другие, моложе, стояли за их спинами. Напряжённый и приглушённый гул владел залой до того как слово взял Родер. Речь его касалась деяний Яскара на юге, набегов разбойников на обозы, засад, что учиняли наёмники, отыскивая магов по велению Бероэна и похищая людей в рабство по велению Яскара. Говорил Родер об опустевшем крае Риан-Ондим и охотничьих степях на юго-западе. Когда дошло дело до причалившего корабля и без того серьёзные лица разом помрачнели.

   - Увы,- говорил Родер,- те, кто пришёл из-за моря, сумели скрыть совё присутствие. Корабль их отплыл и нам неизвестно: навсегда или же он ещё вернётся за ними. Они немногочисленные, но если сейчас Яскар отвернётся от своей войны и резни на юге, и обратит взор на север, иномирцы могут воспользовавшись этим.

   - Надо собрать все силы, всех магов и выступить на восток!- скрывающая лицо под капюшоном седовласая женщина впервые подняла голову, обводя всех долгим пристальным взглядом блеклых глаз.- Врага должно встретить открыто. Их мало, мы победим численностью.

   - Их предводитель каэл, почтенная Филона. Каэл столь сильный, что перед ними ложились десятки риан-ондимцев в битве. Настолько сильный, что наделял своей силой воинов с корабля. Нет, здесь нужна хитрость. Пока ещё Яскар сидит себе на юге, мы тихо отыщем врага...

   - Трусость!- Вскричала женщина.- Нам, магам, прятаться перед каэлом, когда мы смело должны выступить и показать - никогда злу не одолеть светлые силы!

   - Одолеть?- тут не выдержал другой маг, его Лант видел и прежде.- Кто сказал вам, почтенные маги, что сможем мы это...- Увесисто выговорил он.-... одолеть? Все вы ощутили, что за сила проникла в наш мир и какую угрозу она несёт. Где мы выступим? На какой земле? И как сподобимся то сделать открыто, если за стенами Брасьена придётся не только сражаться с иномирцами, но и обороняться от войск Бероэна! Лишь под прикрытием ночи, без мантий, можем мы добраться до врага.

   Лант стоял в стороне, о нём забыли или же так только казалось, потому что редкие взгляды всё же он успевал словить на себе.

   - Позвольте и мне сказать,- вышел вперёд Эмерет и поклонился собравшимся, прежде чем заговорить.- Все знаем, что открылся проход между двумя мирами. Расступились скалы, туман больше не убивает тех, кто идёт с той стороны. Не уверен я, что закроется он... Подождите, маги, не шумите!- Перекрыл поднявшийся ропот Эмерет.- Проход может больше никогда не закрыться и уже не южные земли должны беспокоить вас, прежде всего. Мы знаем, в таком случае народ с тех земель хлынет сюда, раз уже приплыл корабль. В их крови желание нас уничтожать и причинять зло. Если сейчас мы не настигнем каждого и не убьём предводителя - это будет начало конца. Что если он скликает каэлов, дабы нанести первый удар.

   - Я слышала, одного из них схватили воины Уравана.

   При этих словах Лант вздрогнул, однако никто за ним не следил и того не заметил.

   - Да,- подтвердил Родер и посмотрел на Ланта, так что большинство, невольно, проследили за взглядом короля.- Пришла и твоя очередь говорить, Лант.- Сказал государь.

   Смело ступив вперёд, Лант выпрямился, готовясь отражать любые нападки. Суровый огонь загорелся в его глазах, когда он прямо осмотрел собравшихся.

   - Каково бы ни было моё уважение ко всем присутствующим,- сказал он.- Я не изменю решения и отправлюсь в Ураван. Вы называете всех каэлов злом, а между тем я знаю того, кто никогда не был его частью и никогда в нём не было ничего злого. Родер, я обещал вернуться и отдать вам свои силы против всего, что надвигается на нас и я это сделаю.

   - Ты собираешься спасать каэла?!- Эмерет вытянулся так, что теперь казался раза в два выше и шире.

   - Что?!

   Снова поднялся осиный гул и не смолкал он, пока Родер не возвысил голос, приковывая властно всё внимание к себе.

   - Таково решение Ланта из долины Нод,- Родер повернулся к Ланту как раз вовремя, чтобы увидеть потрясённое лицо того.- Ты, Лант нужен нам, а потому я готов не чинить препятствий. Его каэл молод, не старше его самого и не будет угрозой, если каэла держать среди магов. Другое дело, что открыто помогать ни я, ни кто бы то ни было другой тебе мы не можем.

   - Да что же вы такое говорите?!- Ударил кулаком по столу старый Одолом, что уже десяток лет ничего не видел и слышал то с трудом.- Что говорите вы? Люди. Одумайтесь! Вы каэла спасать хотите, кто убивает...

   - Он не убивает!- Лант резко обернулся ко всем, кто требуя ответа впивался в него горящим взглядом.

   - Каэл!- яростно вскинув руки, Филона поднялась с места.- Убийца! Предатель!

   - Хватит,- сказал Лант и было что-то настолько властное в его голосе, что женщина сразу осела.- К чему мне быть на этом собрании когда я и так знаю, что в любом случае мне придётся отправляться в Ураван одному.

   - А понимаешь ли ты, на что идёшь? Когда один пойдёшь к человеку, который магов ненавидит всего-то чуть меньше каэлов?- Вопрошал один из магов.- И стоит тебе войти в ворота Куладао-Ормалон, как обратного пути не будет. Маг в Ураване продержится не дольше, чем каэл.

   - Значит, так тому и быть.

   - Ради каэла?

   - Да.

   - Что же это творится, если уже и маги помогают этим тварям?!

   - Я дам тебе послание к Бероэну. Их маги сразу поймут кто ты, но ничего не смогут сделать до вручения послания. Что будет дальше, уже зависти от тебя. Так просто Бероэн каэла не отдаст, к тому же магу. Если это твоё окончательное решение.

   - Да,- в который раз сказал Лант.

   - Может ты его ещё на поединок архул вызовешь?- вскричал Саминод.- Может ты ещё государя Уравана на поединок вызовешь, чтобы спасти своего каэла? Клянусь Звёздой Озарения, этот юнец посмеет сделать и такое!

   Не обращая внимания на восклицания со всех сторон, Лант поклонился Родеру и направился к выходу.

   - В Ураван тебя доставит Лина от илий,- сказал ему вслед Родер.- Послание я отдам через час.

   Лант в последний раз поклонился и покинул залу, распахнув перед собою двери он вышел в широкий коридор. Миновал много пролетов и вышел на свежий воздух, очутившись на одной из тысяч смотровых площадок, похожих на те грибы, что растут на деревьях.

   Час спустя, как и сказа Родер, государь вручил ему скреплённое королевской печатью послание.

   - Будь осторожен Лант,- длинные пальцы Родера покровительственно легли ему на руку, когда он передавал послание.- Моё благословение с тобой. Может, Бероэн и становится безумен, но он всё так же дорожит честью и потому будет руководствоваться ею.

   Кивнув, Лант простился с Родером, в присутствии которого ему становилось чуть спокойнее и пошёл туда, где его уже ждала Лина. А вместе с ней и гигантская птица, похожая на орла, только белая.

   Повернув длинную голову, птица пронзительно вскрикнула и попятилась назад. Однако замерла у края, когда илия так же пронзительно что-то крикнула ей в ответ, отчего Лант чуть не зажал уши. Ему так никогда и не усвоить хорошо язык илий, который больше состоит на перепадах звуков. Такому нужно учиться с детства.

   - Что это?- Сделав шаг вперёд, Лант остановился подальше от птицы, с недоверием взирая на ту.

   - Это белая ара.- Пояснила Лина. В Илиуме на них летают те, у кого ослабли крылья и кто всё ещё не умер. И я.- Добавила Лина.- Я приготовила тебе затычки для ушей. В полёте ары кричат сильно и люди так просто на них летать не могут. Но я попрошу её быть тише. Она понимает.

   - Спасибо ей,- подходя ближе отозвался Лант, предоставляя себя на полное обозрение птицы: чей размах крыльев был в три его роста, а белые как отполированный камень умные глаза смотрели перед собой.

   - Как насчёт седла или там уздечки?- чуть помолчав, поинтересовался маг.

   - И как ты ей в клюв в уздечку сунешь?- Вопросом на вопрос ответила Лина.- Но если решишься, я с удовольствием на это посмотрю.

   - Как мне откусят руку?

   - Если повезёт.

   Недоверчиво покосившись на ару, Лант смело подступил к той. Однако руки протягивать не стал. Хоть и испытывал желание прикоснуться к мягким с виду перьям, которые плотно прилегали один к другому. Другие пёрышки, те, что были поменьше, шевелил восточный ветер. А впереди солнечный свет заливал голубое небо, где порывы ветра уже успели разогнать лоскуты облаков. Ясно впереди было, как бывает в раннее утро, сразу после рассвета. Только было уже далеко за полдень.

   Приглушённое небесное тепло ласкало кожу.

   В последний раз посмотрев на Ланта, Лина ловко заскочила на птицу и вполне комфортно устроилась на той.

   - Садись сзади,- приказала илия и Лант, хоть и неловко, последовал её примеру. Беззвучно он сказал птице, что не сделает ей ничего плохого и получил неясный ответ, говоривший - что то она не сделает ему ничего плохого.

   Ара поднялась на ноги и распрямила могучие крылья, отчего Лант сразу же схватился за Лину.

   - Вставь в уши затычки и держись за меня!- успела крикнуть Лина, прежде чем кругом взметнулся ветер и ара камнем сорвалась вниз, чтобы не долетев каких-то там ста шагов до земли и изрядно напугав толпу - снова взмыть ввысь.

   После того, как Лант всунул в уши затычки, вой ветра слышался приглушённым, почти не слышны были и взмахи крыльев. Но тут птица закричала и он сперва не поверил, что такой звук может издавать живое существо - настолько тот был громким и пронзительным.

   - И так будет весь полёт?!- заорал он на ухо Лине, пытаясь перекричать ветер и собственную глухоту.

   - Она начнёт кричать когда поднимемся выше,- крикнула в ответ Лина, впиваясь глазами в призрачные небеса и ясные переливы света среди потоков могучего ветра.

   - А это что тогда?!

   Ничего не ответила Лина, только улыбнулась себе, хоть Лант той улыбки не видел и тут же сосредоточилась на полёте. Ланту же оставалось крепко держаться за Лину, обхватив её руками и следить, чтобы сорвавшись с ары не улететь вниз.

   А там - невероятно далеко внизу - раскинулся Брасьен, отсюда казавшийся грибницей со своими куполообразными крышами. К концу дня заблестело в лучах уходящего солнца на севере Малое море, что отделяло Брасьен от Уравана. Наклонив одно крыло, ара опустилась чуть ниже и полетела севернее. После многих остановок, что приходилось делать, Лант более или менее привык сидеть на птице, однако после первого раза три шага он сделал как пьяный и казалось, земля уходит из-под ног.

   Четыре дня спустя они уже летели над Малым морем. Часто ара была недовольна, что вынуждена летать так низко только оттого, что на ней сидит человек. Лант отвечал ей мысленно, однако птица с большей охотой внимала Лине, с которой они одинаково перекрикивались и когда Лант закрывал глаза - не мог с точностью сказать, где кричит Лина, а где ара.

   Ещё чаще им приходилось останавливаться на попадавшихся мелких островках да скалах, чтобы юный маг успел отогреться. Уже и сама Лина, против воли Ланта, говорила птице снижаться. На земле они разводили костёр. И на призывы Ланта о потерянном времени Лина невозмутимо отвечала, что замёрзший и обессиленный он ничего не добьётся.

   - Ещё не поздно,- утром которого дня их пути, как всегда решительная и непонятная, Лина привычно ловко вскочила на ару.

   Он и сам знал, что ещё не поздно. Чувствовал.

   Белоглазая ара встрепенулась, ощутив на себе тяжесть двух существ и сделала несколько быстрых шагов. Взмахнула раз-другой могучими крыльями и оторвалась от земли. Покидая небольшой остров на котором они провели ночь, ара поднимаясь всё выше и выше. Невольно закрыв глаза, Лант услышал очередной пронзительный крик, но было что-то в этот раз в нём другое. Может, он ощутил, как крик охватывает Лину и дрожь проходит по её телу, а может - он и впрямь всё это слышал. Но кричала то не ара. Всё что илия держала в себе сейчас горько слилось с ветром, охватывая их со всех сторон. И ни в коме случае ничего нельзя было говорить.

   Сердито склонив голову, Лина сказала птице лететь ещё быстрее.

   Ветер ударом налетел с севера. Скользя между его потоков ара лавировала, раз от раза заставляя Ланта всё сильнее сжимать руки, прижимаясь к илии. Как-то птица стрелой полтела вниз.

   - Ли-и-ина!

   Опустилась к воде и снова полетела вверх. Каждый взмах крыльев отзывался в теле.

   - Ей тоже нужно есть,- был короткий ответ.

   В цепких когтях билась пойманная рыба.

   - А мне дышать,- кажется, она улыбнулась.

   Лант нехотя ослабил хватку.

16 Гнев Короля

   Толпа ревела, стража с трудом сдерживала напирающий с двух сторон людской поток. Быстро ехала телега по мощённой камней дороге так, чтобы никто не успел прорваться к пленнику в ней. Среди яростных выкриков слышались проклятия. Не жалея голосов своих люди кричали, словно разъярившийся пчелиный рой. Они стекались отовсюду, старые и малые, лишь бы собственными глазами увидеть каэла. Были здесь все: в простой рабочей одежде и представители знатных родов, купцы и торговцы. Каменотёсы сбежались - кто так и сжимал инструменты - и стояли в коричневых рубахах. Подоспели и воины в вычищенных латах. Мужчины и женщины в ужасе содрогались, когда впервые им удавалось увидеть край белой кожи. Кто-то запустил камнем, и он с шумом ударился о телегу.

   Ударила барабанная дробь.

   Тогда Халнор отдал приказ ехать и не обращать внимая, если кто окажется на пути. Подгоняемые кони взвились и рванули вперёд. Стоящие на дроге ураване кинулись в разные стороны. В сполохе утреннего зарева розовой полосой озарилось небо, когда открывались ворота дворца Уравана. Скрип раздвигающихся засовов приглушил гул водопадов, что распущенными косами спадали вниз со скал, поросших зелёной травой.

   Мэроу успел увидеть россыпь домов, что стояли на отшибе того или иного склона, окружённые невысоким забором. Развешенное на верёвке белое бельё хлопало на ветру. Воины стояли плотным кольцом. Готовые отразить любой натиск толпы. Однако та не приближалась к касающемуся облаков дворцу.

   Ещё несколько камней полетело во вслед каэлу. Один из них, небольшой, ударил в затылок.

   Думброд невольно бросил взгляд на лицо Мэроу и тут же отвернулся. Тут же подоспевшие воины и стащили Мэроу вниз, и он упал, не сумев сделать ни шагу.

   - Развяжите ноги,- приказал Халнор.

   Рыжеволосый воин быстро перепилил ножом верёвки и немедля отошёл в сторону, точно боясь подхватить заразу. Мэроу попытался встать, ноги не слушались. Тогда он уперся руками в пол и поднимался медленно. Никто его не торопил. Как он заметил, с ним вообще предпочитали не разговаривать. Всё тело ныло от застоявшейся боли, в груди полыхало огнём. В голове беспрестанно стучало при каждом вдохе.

   Он шёл в центре конвоя, весь в оборванной одежде, с запекшейся кровью, со спутанными волосами. Озарённые светом зала за залой оставались позади.

   Отряд миновал пролёты, вышел под открытое небо. Толпа требуя крови всё ещё ревела внизу.

   Тронная зала была открыта. Со всех сторон её окружал один сплошной круглый балкон. С него просматривался весь Ураван. Серые стены смыкались острой пикой над головой. Гладкий отшлифованный пол, всё здесь было просто и сурово. Грубый трон из камня возвышался в самом конце залы. А перед ним, скрываясь за длинной чёрной мантией, стоял Бероэн Четвёртый, государь Уравана. Шаг за шагом его мощная фигура приближалась к Мэроу. Бероэн не был ни высок, ни низок, у него были широкие плечи, тёмные как древесная кора глаза. Глубокие морщины прорезали лоб и переносицу. Жилистые руки говорили о недюжинной силе. Это был воин, упадок сил которого ещё не начался и король, правление которого было в самом расцвете.

   Глаза ледяным огнём обожгли лицо.

   Стража расступилась.

   Губы короля искривились в подобие улыбки. Мэроу тоже смотрел ему в глаза, и не желая видеть бушующей в них ненависти, и принимая вызов. Эти глаза всё жгли. Их ненависть была настолько сильна, что Мэроу сжался внутри, тут же ощутив ответную ярость. И выпрямился. Теперь его взгляд был всего то немного яростнее взгляда Бероэна. То был конец любой надежды. Стоило Мэроу всего раз посмотреть на Бероэна - и ему всё сразу стало ясно. А потому не было и страха. Только злость волнами билась внутри.

   Государь подошёл ближе.

   - Расступитесь!- рокочущий низкий голос прокатился по зале.

   Ещё ближе. Они стояли друг против друга. Оборванный каэл, смотрящий зверем на человека. И человек.

   - Уходите.

   Стража, все как один, развернулись и двинулись прочь, выстроившись на балконе.

   - Давно я ждал этой встречи,- сказал Бероэн.- Как же давно.- И жестоко усмехнулся. Чтобы тут же лицо превратилось в вылитую из металла воинственную маску, полную решительности и не знавшего долгого выхода желания.

   - Каэл, встречи с которым я искал долгие годы.

   - Ты не знаешь меня.- Смело выговорил Мэроу.

   - Тебя я знаю,- Бероэн кинул быстрый взгляд на связанные руки того.- Тебя я знаю, каэл. Тебя я проклинал, тебя мечтал встретить, чтобы отплатить! Тебя я не знаю?- Очередная злая ухмылка исказила благородное лицо.- Ты похож на мать.- Наблюдая, как поражённо смотрит на него каэл, вымолвил Бероэн.- Да и на отца.- Добавил он после некоторого раздумья.

   - Что?..- Мэроу ступил вперёд, не в силах совладать с тем безумным овладевшим им неверием. Ты не можешь...

   - А знаешь ли ты, что скоро минует девятнадцать лет, как спустя многие годы после падения Морка, в моём государстве родился каэл?- Казалось, и самому государю тяжело было произносить проклятые слова.- А знаешь ли, тварь, что этот каэл родился в семье одного из моих подданных и потому о нём вскоре прознали маги? И эти мерзавцы, обуреваемые тщеславием решили, что могут подчинить себе каэла и не дать тому творить зло, ради которого он и родился! Они посмели не сообщить мне о твоём рождении. Они вовлекли моего сына в свой ритуал и погубили его! Они посмели втянуть его, пытаясь отворотить тебя от зла.

   Из-за тебя мой сын... мой сын мёртв из-за тебя! И по их вине! Это они забрали каэла прочь и спрятали его. Это они скрывали тебя. Всё желали превзойти мир в своём величии, да только ничего у них не вышло!

   - А если это не я?!- вскричал зло Мэроу.

   - Таламон,- как гром среди ясного неба, имя вырвалось из уст короля.- Таламон тебя прятал, не так ли?- И видя по каэлу, что оказался прав, Бероэн тяжело стиснул руки, точно готовясь ударить.- Они посмели скрыть от меня рождения каэла, зная, что я тут же убью того. Они посмели решить, что могут быть могущественнее и сильнее мира и своим тщеславием погубили моего сына. Ты убил его!

   - Я никого не убивал!- отчаяние и ярость взметнулись в одном крике.

   - Тварь!- Бероэн в порыве выхватил меч и приставил острие к Мэроу, приподнимая лезвием его подбородок.- Вы несёте зло и смеете ещё то отрицать?!

   - Я никого не убивал,- не смотря на лезвие рванулся вперёд и не ощутил, как то оставляет тонкий след на коже.

   - Они провели ритуал только ради того, чтобы доказать своё превосходство и погубили чистое благородное сердце, и что же? Я вижу ты как все они. Посмотри на себя, что в тебе есть от человека? Лишь зло и горе ты и такие как ты несёте миру. Вы, порождения мрака, дети зла. Вы достойны лишь позорной смерти.

   - Это не тебе решать!

   - Не мне?! Вас всегда истребляли, одного за другим. Всех вместе, вас рубили мечами ещё в колыбелях. Несчастные родители. Опозоренные вашим рождением сами несли вас на казнь. Вы вырастаете и начинаете терзать каждого, кого встретите на пути! Не знаете жалости, вам не ведом свет, наполняющий людские сердца пред угрозой тьмы. Вам не услышать отчаянного крика матерей, детей которых истребляете. Наполняете мир подобно рою, таких тварей нужно уничтожать до того как те расплодятся.

   - Тогда лучше быть таким плохим как я, чем таким хорошим как ты,- выговори Мэроу с перекошенным от гнева лицом. Он весь трясся от бушующей внутри злобы.

   Бероэн замолчал. Ненависть с новой силой всколыхнулась в нём и меч сам собой взметнулся вверх. Однако он остановился, великим усилием заставляя себя отвести руку.

   - Вы появляетесь на свет обманом и предательством. Вы, каэлы, вселяетесь в новорожденных, проникаете в их тела и убиваете ту жизнь, что должна дышать, как и полагается миром. Но нет, мало вам своего царства безумия и тьмы. Надобно всё изничтожить, всё поработить. Вы даже не должны были появляться. Первое, что ты сделал в своей жизни - это убил того ребёнка, который родился на свет и чьё тело ты забрал. Второе - ты погубил Лоэла. Что же ты, каэл, сделал после того? Сколько всего совершил? Пока провидение не привело тебя сюда и рука правосудия не дала мне возможность восстановить справедливость?

   И сколько бы ещё совершил зла, но видишь, каэл, справедливость в этот раз восторжествует.

   - Нет.

   - Нет? Хочешь уверить меня - нет в мире ни чести, ни благородства...

   - Нет!- закричал Мэроу.

   - Ты ... тварь...

   - Я не забирал ничью жизнь! И не было никого до меня и я...

   - И ты родился светловолосым, помнится. И спустя половину года изменился. Но ведь то был не ты, то был ребёнок, человек, которого!...

   - Нет!

   - Вам здесь нет места. Вам нет цели, ничего кроме зла!

   Мэроу точно получил удар по лицу и отвернулся. И тут же вновь посмотрел на гневное лицо Бероэна, мощного и сильного, правда которого делала его облик таким правильным. И всё было как он говорил, или нет? Мэроу ничего не знал. Пытался схватиться в сознании хоть за что-то и не находил. Пытался найти опору, чтобы выстоять, чтобы хоть частичка правды была и в нём. И чувствовал, что та частичка есть, но не видел её. Гнев туманил рассудок. Отчаяние комкало мысли.

   - Зато это у нас хорошо получается.- Зло выговорил он, смотря в сузившиеся глаза Бероэна.

   - О да,- промолвил государь,- великое ваше достижение.

   - Вот и наш путь. Вот и наша цель. Наше место,- продолжал, трясясь, бросать одно слово за другим Мэроу.- Мы будет уничтожать ваших драгоценных деток, одного за другим...

   Ничего не сказал Бероэн, только лицо его всё белело от ярости и руки всё сильнее сжимали рукоять меча.

   Мэроу рассмеялся, жёстко и зло.

   - И делать всё, что вы так ненавидите. Нам ведь так это нравится, мы это любим...- он не успел заметить, как Бероэн вихрем очутился возле него и со всей силы ударил по лицу. Он очутился на полу и поднял лицо, не обращая внимания, что не ощущает правой стороны.

   И больше не одного слова не было произнесено. Они так и смотрели друг на друга. Один, что стоял, с горящей ненавистью; второй, как-то непонятно и странно. Однако государь всё же не отвёл взгляда.

   - На столб!- приказал государь и тут же подошедшая стража скрутила ноги верёвкой, вновь на пленника накинули грубую ткань.

   Долго ещё Бероэн стоял в центре залы, долго ещё волнами разбивались людские голоса о неприступные стены дворца Алмарун. Долго ещё смутные кличи долетали воем рога с одной башни до другой и шумели водопады, что обрушивали воды на глухую землю. В то время как на Площади Правосудия возводился позорный столб.

   Настороженные люди молча наблюдали, как каэла привязывают к столбу. Как становится кругом от столба стража, дабы никто не посмел вершить самосуд.

   Отшлифованная поверхность столба была гладкой и тёплой. Платформа под ногами, напротив, давно затёрлась. Коротышка в красных штанах схватился двумя жилистыми руками за ручку и с невиданной силой стал вращать её, так что платформа подымалась всё выше и выше, как если бы хотела достигнуть небес. Потом раздался щелчок, возвестивший, что дальше платформа с места не сдвинется. Внизу осталось беспокойное людское сборище и стража. Верёвка не давая пошевелиться, крепко сжимала по рукам и ногам. И ничего не оставалось, кроме как смотреть прямо перед собой, избегая опускать взгляд вниз, откуда режа слух, раздавались жестокие выкрики.

   Кричать никому не воспрещалось. Больше Мэроу злился на себя, чем на толпу далеко внизу. В какое-то мгновение он испытал облегчение, подумав, что вот здесь его не достанут, сюда камень не долетит, а потом пришло палящее солнце и жажда. Это случилось не сразу. День мучительно медленно отщипывал от себя по кусочку для ночи. А там стало темно и спокойно, свежий сырой ветер доносил запахи земли и особенно сильно пахло ветром.

   Утро было холодным, отчего вся кожа задеревенела, покрывшись мурашками. Взошло золотое солнце. Тепло становилось сильнее, в какой-то момент оно превратилось из друга во врага.

   Этим утром внизу собрались сотни людей или больше. Мэроу не знал. Он только бросил быстрый взгляд вниз и отвернулся. Отсюда они выглядели почти одинаковыми. Безликая толпа, отчего-то не кажущаяся ему злобной. Такая, что и без чувств, и без мыслей.

   Он стоял здесь нарочно спокойно и тихо. Невыносимо хотелось пить. Во рту пересохло. Пересохли и губы. Тело болело, с трудом ему удалось несколько раз сжать и разжать пальцы рук.

   "Это с тобой что-то не так,- неугомонно твердило сознание,- ты ведь знаешь, что они не плохие. Не бывает плохих людей, ты же знаешь. Вот, посмотри на них. Видишь, мать ведёт дочку. Учит наверное покупать овощи или фрукты. Они заботиться о своих родных, о тех, кто дорог им. Разве у плохих бывают те, кто им дорог? Разве плохие умеют любить, заботиться, защищать своих? Но если они не плохие и если они так ненавидят тебя, значит, плохой - ты".

   Он скривился.

   "Может, ты потому не понимаешь этот мир, потому что сам здесь не нужен. Потому, что люди имею право ненавидеть друг друга, имеют право делать всё, что делают...

   Ты даже не зло, ты плохой..."

   "Ведь будь ты злом, и не было бы сомнений. Ты бы знал, что делать. Знал зачем и отчего всё так, как есть и есть ли оно таковым. Нет же, родился ты таким или стал, потому что с тобой происходили нехорошие вещи - не имеет значение. Уже поздно, отсюда давно нет выхода".

   Можно было думать о хорошем. Но не получалось. А когда светлые воспоминания всё же проскальзывали яркими картинками - приходило и затуманенное понимание, что это было с другим человеком. Как же правы илии в том, что люди постоянно меняются...

   Украдкой взлохмаченный мальчишка бросил взгляд вверх и тут же побежал прочь сверкая пятками.

   Новый отряд стражи пришёл после полудня в четверг. Выстроившись, они дали пройти коротышке в красных штанах к длинной ручке. Тот не став медлить склонился и всем телом налёг на рычаг. Быстрее, чем того можно было ожидать, платформа скатилась вниз.

   Мэроу очнулся в кромешной темноте. Здесь было сыро и пахло чем-то старым. Ноги ему развязали, в то время как руки были по-прежнему крепко стянуты верёвкой, однако уже не так сильно. Пол был каменным и стены, ползя вдоль одной из них, он ощутил прикосновение деревянных дверей. Подняться сил не было, но Мэроу понимал, что дверь заперта.

   Он был в темнице.

   Где-то глубоко-глубоко под землёй.

   Тогда Мэроу снова закрыл глаза.

   Вечером того же дня в верхних помещениях королевского дворца состоялся совет Шести, как его позже прозвали летописцы; хоть на самом деле, в просторной зале с мозаичным полом тогда присутствовало семь человек.

   Мозаика под ногами переплеталась чёрными-красными змеями и отблески факелов плясали на лицах. Бероэн сидел за круглым столом, положив могучие руки на его гладкую поверхность. Брови его были сдвинуты. Внимательные грозные глаза смотрели то на одного, то на другого. Пока взгляд государев не остановился на одном из магов.

   Тот, в свою очередь слегка склонил голову говоря, что ждать осталось недолго. Скоро блеснёт первая вечерняя звезда и тогда они начнут. Было здесь ещё два мага, как и первый, оба сидели за столом с откинутыми назад капюшонами. Присутствовал и главный советник Леост из рода Роснеев. Он стоял в стороне, предпочитая до поры до времени скрываться в тени, откуда и мог наблюдать за собравшимися. Неспешно вошёл в залу Ориус, командующий войсками Уравана.

   Ещё одна фигура сидела так, что на неё падало мало света. Однако за последнее время ни одного слова не вылетело из сомкнутых уст. И никто не обращал внимания на дочь Бероэна.

   Смотря на государя, Дара видела, как осунулось его лицо, как потускнели гордые глаза, благодаря которым она так боялась его в детстве. Он поднял руку призывал к тишине, хоть было и так тягостно тихо. И тут Карам кивнул. В круглом окне, среди разливов темнеющего неба, заблестела маленькая и бледная первая звезда.

   Бероэн поднялся, когда все остальные сидели и так и остался стоять, властно сложив руки.

   - Говорите.- Дара напряглась. Его всегда побаивались. Всегда почитали. Вот и сейчас он такой грозный не говорил, а приказывал.

   Поднялся Ориус. Долго он держал речь, многое поведал о состоянии войска. О том, что было сделано за последнее время и том, что вскоре завершится.

   - Однако,- почтительно произнёс он,- нам не стоит сейчас воевать с соседями. При осаде Уравана мы продержимся, если же выступим за его пределами - наши силы будут равны. К тому же.- Тут Ориус точно закончил борьбу внутри себя, чеканя каждое слово:

   - У них очень много алых магов.

   Бероэн нахмурился, но так ничего и не ответил.

   - Предатели должны умереть. Они не заслуживают жизни,- не сумев сдержать пылкий порыв сказал один из серых магов.- Со временем Брасьен соберёт их со всего миру в два, а то и в три раза больше. И тогда мы не сможем противостоять им.

   - Если мы начнём войну,- заговорил тихо и размеренно другой маг, куда старший за первого.- Заморский иномирцы дождутся, пока мы не перебьём друг друга, а потом добьют оставшихся. Нет, здесь по другому действовать надобно. Сперва, выманить предателей из их укрытия и сразиться с ними.

   Заморские...

   При этих словах Дара резко повернулась в сторону отца и тут же отвернулась, дабы не выдавать себя. Тем не менее, она успела заметить, как отец дёрнулся к окну, словно хотел проверить: не плывут ли уже следом корабли ступившего на эту землю. Но нет, моря отсюда было не видать. Дрогнул свет факелов и тень пробежала по полу, по столу, остановившись на хмурых и усталых лицах.

   - Они поддержали каэлов и убили Лоэла,- при каждом слове давящие тиски сжимали всё внутри. Голос государя был глубок и страшен. Он сам был страшен в притаившемся своём гневе. Как перед бурей.- Тот, что сейчас в моих руках, он убил моего сына. И за это он должен завтра умереть.

   Теперь Дара нарочно смотрела на отца, ища его взгляда. Но тот всё так же стоял, лишь изредка обращая внимание на совет. Дара очень хотела спросить, зачем его сейчас убивать, если можно подождать и понять, что из того выйдет? Слышала ли она о возможностях каэла? Каждый день: всегда, утром, ночью. Перед сном горестные стенания служанки и проклятия отца, и имя брата, которое нынче никто не мог произносить.

   - Если они посмеют напасть на Ураван, то Ураван ответит всей своей мощью. А приплывшие из-за моря... всех до кого мы дотянемся, всех должно уничтожать. Они наши враги, они... Я уже сказал, иномирцы из земли каэлов. Завтра мы покажем, что ждёт этих тварей на чистой земле. И пусть алые предатели узнают об этом!

   Раздались одобрительные возгласы. Ненадолго поднялся гул голосов и стих, как только Бероэн подал знак молчать.

   Дара по-прежнему сидела молча, закутанная в скрывающий её с ног до головы широкий иссиня-чёрный плащ. При одной мысли о том, что завтра будет происходить на площади Правосудия, внутри всё сжалось.

   - Я знаю Родера,- говорил Бероэн,- и знаю первым он не выступит. Ему не нужна война. К тому же, он боится нападения с юга.

   После слово держал Леост, взвешивая подобно неуверенным старым весам - в какую сторону качнуться - всё, что только можно сказать о грядущих бедствиях. Говорил он и о пагубных последствиях битвы с Брасьеном. И о том, что сам Брасьен стал сосредоточием сбора алых магов, а тех ни в коем случае нельзя оставлять в покое. Потому как только они соберутся в достаточном количестве и окрепнут - тут же вновь попытаются захватить какого-нибудь каэла, а тогда уже мир ничто не спасёт. Леост всё говорил и говорил, так и не придя ни к какому решению.

   Лишь осмелившись посмотреть на отца, Дара поняла: они будут сражаться с другими магам и если им на помощь придёт Брасьен, то и с ним начнётся война. Уравану придётся противостоять тем, кто приплыл на корабле. И если армия Якара подоспеет с юга...

   Но главное: одни маги пытались уничтожить других. Государь ослеп от ненависти, а завтра на площади начнётся то, после чего Ураван навсегда превратиться в начало ужасных событий! За исполнением приказа Бероэна придётся наблюдать всему народу и знать...

   Этот каэл не убивал Лоэла.

   До глубокой ночи шёл совет, который и не был советом вовсе. Всё чаще молчал Бероэн, пристально высматривая нечто в чёрном оконном провале. Далеко-далеко на востоке начиналось море, зовущееся Гиблым.

   Вкратце описал серый маг последние сведения с запада и юга. Другой маг успел в который раз рассказать о гнусном предательстве алых негодяев. О том, как они погнушались помочь миру. И как стали причиной смерти Лоэла - великого государя в будущем. Оставив наследником дочь Бероэна. Тут маг умолк.

   Впервые все взгляды устремились на Дару. Но та молчала и потому не удостоилась более пристального внимания.

   - Нам рано ещё обсуждать смену на престоле,- сбрасывая с глаз пелену тяжких дум Бероэн оторвал взгляд от окна.

   Дара поднялась и склонилась в поклоне, после чего тихо покинула зал собрания.

   - Продолжайте искать их,- сказал Бероэн,- где бы они ни были. Выслеживайте и убивайте. Где-то прячется и предводитель. Тот кто первым заговорил...- Бероэн тяжело втянул воздух и повернулся к совету.- ... Что каэлов можно наставлять на верный путь. Если же он в Брасьене... Родер отрицает это. Но я знаю его. Таламон не станет скрываться в пещерах, когда вокруг происходит столько важных событий. Его тщеславие не позволит ему оставаться в стороне.

   - Если он всё же в Брасьене?- подал голос главнокомандующий.

   - В таком случае, Брасьен укрывает убийцу наследника престола.

   Говорили, лишь под утро отворились двери залы и оттуда первым вышел Бероэн. За ним трое магов со спрятанными под серыми капюшонами лицами. За ними, не спеша, показались главный советник. А также Ориус. Никто из них не переговаривался, никто не обменялся ни быстрым жестом, ни взглядом. Только маги тут же куда-то исчезли.

   Что же до случившегося ночью далеко в подземелье, ещё никому не было ведомо и только Дара стояла у окна, взгляд её был устремлён на восток.

   Много часов назад она, покинув совет, созвала преданных себе людей дабы спуститься в подземелье.

   - Госпожа, вы уверенны?..

   Давно минуло за полночь, а потому кругом было тихо. Только огромные статуи сурово поглядывали вниз, освещаемые редким звёздным светом. Злой шумный ветер поднялся только для тог чтобы тревожить слух и неистовствовал за окнами. Ступали бесшумно, боясь потревожить изредка пускавшуюся в ночной обход стражу. Дара беспокойно шла впереди.

   - Ждите у Красной комнаты.- Приказала дочь короля и сама пошла вперёд. Трое подданных остались скрываться за поворотом. Дальше, в метающемся пугливом свете факелов, стояли двое стражей.

   - Приказ государя.- Не моргнув, она протянула свиток со скреплённой печатью. Главное было - держать уверенное лицо.

   Внимательно пробежав глазами написанное на пожелтевшей бумаге, страж задержал взгляд на подписи.

   - Зачем...- начал, было, он, но Дара лишь раздражёно передёрнула плечами. Странная смесь презрения и утомлённости от глупости стражи тронула губы.

   - Завтра состоится показательная казнь и потому пленника нужно держать в последней камере.

   Страж кивнул. Два раза он постучал по толстой тяжёлой двери. После чего с той стороны раздался долгий, режущий слух щелчок и дверь медленно отворилась. Не выказывая смятения и дикого сердцебиения в груди, Дара ступила в темноту. После чего дверь за ней немедля затворили. Преодолев небольшую комнатку и спустившись вниз, в сопровождении конвоя состоявшего из двух человек, она оказалась в одной из самых отдалённых частей темницы. Всего однажды Даре случалось бывать здесь. Тогда ещё был жив Лоэл и отец водил их по путаным проходам, а она, трясясь от страха, держала в руке крохотный подсвечник в форме птицы.

   - Для чего это место?- спрашивала она, от чего Лоэл только закатывал глаза, дивясь глупости сестры.

   - Здесь я запираю негодяев.

   - Негодяев...- девочка непонимающе уставилась на отца, стараясь не смотреть на брата, который, между тем, уже успел отойти от них и с любопытством рассматривал двери камер.

   - Тех, кто делает плохие вещи,- терпеливо поясни отец.

   Дара остановилась перед самой старой и самой глухой, как ей показалось, дверью. Может, она и испугалась, только то случилось так быстро что и запомнить не удалось.

   Стражники отворили дверь. В кромешной темноте ничего нельзя было разобрать пока они не вышли, таща кого-то. Дара развернулась и поспешила прочь от этого места, прочь от всего, прочь! Стражники же пошли в другом направлении.

   Приглушённый скрежет камня заставил Мэроу прислушаться. Он всё же открыл глаза, пусть даже по-прежнему ничего нельзя было рассмотреть. Хоть нет... впереди показалась выглядывающая из-под двери тонкая полоска желтого света. Он находился в другой камере.

   Скрежет повторился. На этот раз ближе. В какой-то момент за стеной послышался удар и тут же все звуки стихли.

   - А это древний закон Уравана,- Бероэн пропустил вперёд Лоэла и дал ему возможность вплотную подойти к стене. Дара так и не решилась войти внутрь камеры.

   - Видишь этот камень? Если надавить на него в стене появится проход. Если заключенный найдёт его, если нажмёт на камень, то он может покинуть камеру и - если выберется за пределы замка - считается помилованным.

   - Но если...- Лоэл как всегда слишком серьёзный.- Если он всё же выберется?

   Довольно смотря на сына, Бероэн ухмыльнулся:

   - За проходом лабиринт. Никто ещё его не преодолел. Если провидение сжалиться над преступником - значит и нам надобно принять его. Если же нет, там его конец и настигнет.

   - Жестоко...

   Кажется, Бероэн не услышал этого. Только Дара испуганно и не смея вмешиваться посмотрела на брата. Нахмурившись, Лоэл тут же принял самый беззаботный вид.

   В воцарившейся тишине Мэроу услышал такой далёкий еле слышный голос. С трудом он подполз к стене. Прижался к ней ухом.

   - Камень... третий...

   Не сумел разобрать слов и сперва решил, что это всего лишь воображение. Но слова повторялись с суровой настойчивость, пока, наконец, он не разобрал: нажми третий камень слева, пятый снизу. Как он может подняться, мелькнуло голове. Но ведь ноги не связаны и можно упереться в стену. Больше играя, чем веря, Мэроу очутился у левой части стены. Отсчитал пять больших выступающих камней снизу, ещё три сбоку. Выставил вперёд связанные руки и что было сил надавил. Только ничего не произошло.

   Тогда он представил, каким, должно быть, сейчас со стороны некрасивым в своей безнадёжности выглядит его лицо.

   Ещё раз, что-то вдруг щёлкнуло. Всю злость он собрал внутри и не останавливаясь давил руками на камень. Неужели он теперь и этого не может сделать, неужели он настолько слабый?!

   Камень сдвинулся, а Мэроу осел на пол. Он слишком устал, чтобы делать что-либо ещё. Привыкшее к темноте зрение уловило образовавшийся в стене чернее чем темнота в камере провал. Кто-то громоздкий и сильный взвалил его на плечи и так и понёс. Пока впереди не показался ещё один силуэт, хрупкий и невысокий.

   Ему перерезали верёвку на руках и сразу дали напиться. Мэроу пил жадно. До последней капли осушив флягу, он постарался выпрямиться.

   Заговорившая девушка не дала ему произнести ни слова.

   - Это лабиринт,- сказала она.- Я даю тебе возможность выбраться отсюда. Если выберешься, у выхода тебя будет ждать лошадь. В дорожной сумке ты найдёшь всё необходимое, чтобы убраться подальше и спрятаться. Если не выберешься...- Тут Дара замялась, подавляя нарастающее беспокойство и обиду.- Если не выберешься, значит так должно быть.

   Мэроу внимательно посмотрел на неё. Выбраться, лошадь... все его силы уходили на усилие остаться на ногах. Наверно, он слишком долго смотрел на неё, потому что девушка вдруг вся встрепенулась и подалась вперёд, что бы тут же отстраниться.

   - Убегай отсюда!- Закричала она.- Убирайся прочь и никогда не возвращайся! И спрячься, никогда никто не должен тебя видеть. Убегай, убирайся! Прочь! Беги к реке, на восток, там ты переберёшься на другой берег, где кончается Ураван. Там можешь спрятаться.

   Дара развернулась и её могучий спутник выставил впереди себя нож, хоть и так было ясно - одной рукой он может свернуть шею Мэроу, если то понадобиться. Две фигуры растворились в темноте.

   Сделав неуверенный шаг в сторону, Мэроу наступил на что-то металлическое. Под ногами у него лежал маленький подсвечник. Ощупав его в темноте он понял, что тот выполнен в форме птицы. Пальцы скользнули по клюву и бугристым перьям.

   До боли знакомые лица и голоса разом ворвались в отупевшее сознание, вызывая в нём неуёмную жажду жизни, жажду света и свежего воздуха.

   Когда Бероэн выходил из зала совета и поднимался, уже тогда светлел голубой рассвет и потихоньку растворялись ставни, шумели высокие стройные водопады. Уже тогда Мэроу упал на колени, прижавшись лицом к мягкой траве и вдыхал оторопело её запах. Так он мог пролежать всю жизнь, просто наслаждаясь сырой землёй и чувствуя как всё ярче прохладный небесный свет заливает мир.

   Но нужно было двигаться дальше.

   Лабиринт вывел его за пределы столицы. Тут же неподалёку щипала траву привязанная к дереву лошадь.

   "Отвези меня к реке",- крепко прижавшись к её широкой спине попросил Мэроу. И лошадь понесла его всё быстрее и быстрее, мчась навстречу восходящему солнцу. Поднялся сильный ветер.

   Его потоки заставили птицу изменить крыльям. Но вот она брала всё ниже, пока не очутилась на земле - перед самыми воротами Уравана. Быстрее, ещё быстрее! Лант только успел кинуть быстрый взгляд на оставшуюся стоять в стороне Лину. И пустился бежать, впихнув пропуск от Брасьена страже, с трудом дождавшись пока откроются ворота. Он пустился вперёд. Подоспевший караул заставил помедлить вновь прибывшего чужестранца. Теперь он шёл уверенно, твёрдо сжимая в руке свиток.

   Стража проводила его к дворцу.

   Лант гордо вздёрнул голову, всем своим видом показывая, что имеет полное право быть здесь.

   - Посланник Брасьена!

   Закричал кто-то. Лант не смотрел в ту сторону. В просторной светлой зале, куда проникали ветра со всех сторон, где возвышался трон - стоял Бероэн.

   Замершая в стороне девушка прижимала руки к щеке. Пылающий же гневом государь грозно обернулся на голос, возвестивший о прибытии Ланта. Бероэн, казалось, содрогался внутри. Что-то дикое и ужасающее плясало в его сузившихся глазах. Вздрагивали как у разъярённого быка крылья носа.

   - Что угодно Брасьену?- разом государь охладел и теперь уже с пристальной непоколебимостью взирал на Ланта, который осмелился подойти ещё ближе.

   Взяв свиток, Бероэн взломал печать и принялся читать. Когда он закончил, Лант всё так же нерушимо стоял напротив, с тревожным ожиданием вглядываясь в пепельное лицо государя.

   - Что же тебе нужно?- спросил Бероэн, но когда только Лант открыл рот, к Бероэну подлетел некто в сером плаще и принялся исступлённо шептать на ухо королю.

   - Маг?!- вскричал Бероэн.- Как посмел ты явиться сюда?! Как посмел ты, из рода предателей, появиться в колыбели вашего гнусного преступления?

   - Я здесь не как маг,- Лант заговорил спокойно и ровно, хоть и было видно - сильное напряжение владеет им.

   - Тогда зачем?- поинтересовался Бероэн.- Что понадобилось магу в Ураване?

   - Я здесь,- твёрдо выговорил Лант,- чтобы просить государя Уравана отдать мне каэла, дабы я мог заключить его под стражу в Брасьене.

   - Каэла?!- на этот раз Бероэн в пылу почти выхватил меч, однако застыл время на месте. Он опустил меч обратно в ножны.- Каэл тебе нужен, да, маг? И для чего же он тебе понадобился? Может, ты считаешь, что сможешь держать его на привязи? Может, считаешь, маг, что под силу тебе управлять им?! Или же тебе хочется приручить тварь? Заставить её слушаться себя? Так зачем тебе каэл?- Бероэн насмешливо и искривил уста.

   Топот стражи на миг заставил Ланта оторвать взгляд от жестокого постаревшего королевского лица. Не меньше тридцати человек в начищенных и оттого сверкающих латах выстроились со всех сторон, демонстративно положив руки на рукояти мечей. Всего один жест, один взгляд и они нападут. В этом Лант не сомневался.

   - Этот каэл не сделал ничего плохого и он ни в чём не виновен...

   - Он?- тут Бероэн засмеялся, отчего впервые Лант почувствовал как страх понимается в нём.

   - Он... он ни в чём не виноват?

   Смех короля прокатился по зале громогласным рычанием, утонув в завываниях ветра у серого неба.

   - Так знай, маг, сегодня твоего каэла казнят на площади. Сначала ему выдерут глаза, чтобы он не мог видеть нас и причинить нам вред. Потом - язык, чтобы он не мог других подбивать делать зло. Потом - уши, что бы не мог услышать свою погибель. И так кусок за куском его разорвут и это будет уроком для всех ему подобных.

   - Я даже дам тебе возможность вернуться в Брасьен и рассказать остальным на что способен Ураван. И когда ты передашь им мои слова, пусть знают - врагам пощады у нас не будет.

   - Нет.

   - Да, маг, да!- С горечью прорычал Бероэн.- Или ты намереваешься в одиночку перебить весь Ураван дабы добраться до своего каэла? Пошёл прочь!- С этими словами Бероэн демонстративно развернулся.

   Ошеломлённый и испуганный Лант на какое-то время опустил голову, собираясь с мыслями. С поспешной горячностью он сделал несколько шагов вперёд и остановился, когда к нему кинулась вооружённая стража.

   - Тогда я вызываю тебя на архул!- воскликнул он.

   Бероэн замер, обернувшись он с пылающим лицом кинулся к Ланту.

   - Ты... смеешь!..- казалось, король задыхался и не мог повторить сказанные Лантом слова.- Ты смеешь вызывать меня?! Но хорошо, хорошо.- Не обращая внимания на предостерегающий оклик мага в сером капюшоне, Бероэн скинул мантию и та тяжёлой волной упала на пол.- Хорошо.- Зло сверкая глазами он кивнул,- Давай. Но смотри. Всего один раз посмеешь использовать свои магические фокусы - и тебя тут же убьют.

   Последовав его примеру, Лант также скинул мантию, алым пятном она разлилась позади.

   - Если я буду победителем - я заберу каэла,- сказал он доставая меч.

   - Попробуй,- последние слова рыком сорвались с уст Бероэна и он атаковал, со всей силы обрушив клинок на Ланта. Не прощупывая слабых сторон, не отступая, удар за ударом. Бероэн всё наступал на противника, не давая тому ни мгновения, чтобы прийти в себя и самому атаковать. Он набрасывался на мага так что громкий звон металла о металл заглушал все остальные звуки.

   Все заворожено, не смея шелохнуться, наблюдали за происходящим.

   Не в силах удержаться, Лант рухнул на пол и тут же откатился в сторону, избегая удара в голову. Высекая искры на полу очередной удар пришёлся как раз у самого его бока. Бероэн не собирался ранить. Одним точным ударом он собирался убить.

   В какой-то момент Бероэн остановился крепко держа меч - от которого у Ланта уже непременно бы устали руки - наготове. И бросился вперёд. Снова и снова глухо стеная сталкивались мечи.

   Лант почувствовал как ноги скользят по полу под яростным напором Бероэна. Но ему нельзя уступать! Собравшись и позабыв обо всём кроме боя, Лант с криком нанёс сокрушающий удар, заставив тем самым противника отшатнуться назад. Не теряя ни минуты, он разил вновь и вновь, избегая ответных ударов.

   Долго шёл их поединок Бероэн был сильнее и опытнее Лант - моложе и быстрее. Со всех сторон он пытался атаковать, увёртываясь как только Бероэн поворачивался к нему.

   И в какой-то момент государь дышавший тяжело и прерывисто не заметил, как тонкое острие меча прорвало его одеяние, вспоров кожу в боку. Это не было ни смертельное, ни серьезное ранение. Однако вскоре, когда Бероэн становился всё бледнее и бледнее, а на полу под ногами всё больше пол измазывался кровью - тогда то Лант и успел приставить меч к горлу короля. И тот, обессиленный, мог только свирепо взирать на него, дрожа от гнева и ярости.

   - Прикажи привести его!- закричал Лант с трудом переводя дыхание.

   Бероэн не произнёс ни слова.

   - Давай!

   Король рассмеялся. Никак не ожидавший того Лант в отчаянии опустил меч.

   - Здесь нет твоего каэла.- Бероэн хрипел сползая на пол.- Каэл сбежал. И сейчас, скорее всего, переправляется через реку. Его нет...

   Лежащий в луже собственной крови Бероэн остался позади когда Лант кинулся к выходу и его никто не остановил.

   Даже за пределами дворца ни один страж не посмел воспрепятствовать бегущему Ланту. Послушно распахнулись ворота, за которыми дожидалась разговаривавшая с огромной гордой птицей Лина. В одно мгновение на лице илии отразилась вспыхнувшая было и погасшая надежда. Лицо её стало жёстким и напряжённым.

   - Быстрее, нам нужно к реке, на восток!..- Лант с неожиданной ловкостью вскочил на птицу и протянул руку к Лине.- Мы успеем.

   И та не медля последовала его примеру, и вот они уже неслись среди потоков встречного ветра.

   Безоблачное небо было таким мрачным и ясным, что казалось, можно окунуться в него как в воду. И только за горизонтом светился бледно серый воздушный лоскут. Вот показались острые пики прибрежных скал, они подобно хищным зубам выныривали из морской пучины. Да всё никак не могли отхватить кусок неба.

   Быстрее! Ещё быстрее.

   Два мощных взмаха крыльев и дикий крик, от которого почти оглох. Затычки, их то Лант давно выкинул. Бешено в груди нарастало передавшееся и птице волнение. Та встрепенулась и издала очередной протяжный вопль.

   - Я вижу!- скорее почувствовав, чем услышав, Лант умудрился посмотреть вниз и заметил крохотную фигуру посередине бурлящей реки.

   Лина и сама не заметила, как расплылась в широкой улыбке. Илия хотела было обернуться к Ланту, но тут ара закричала так, как никогда прежде и принялась истошно хлопать крыльями. Не слушая криков Лиины, ара сделала резкий поворот и сбросила с себя Ланта и илию, а потом взмыла в небо.

   Перекувыркнувшись в воздухе, Лант с шумом приземлился на каменистый берег, ободрав локти, ладони и лицо. Лине повезло чуть больше, она стояла на ногах. Она первая кинулась к воде, улыбаясь с великим облегчением как маленький ребёнок.

   Не обращая внимания на саднеющую боль, Лант тут же подскочил и кинулся к воде. Он сам расплылся в дурацкой улыбке и смотрел вперёд. Ничего не говоря, только радуясь. А потом пошёл дальше, как и Лина. Они встретились на полпути к берегу. Среди бурлящей угрожающей воды - то тут, то там под водной гладью скрывались мосты из камня, чередовавшиеся с глубокими ямами. Это место служило мостом.

   Друзья крепко обнялись. Лант похлопал Мэроу по спине, приговаривая:

   - Я уже думал, что так тебя и не увижу.

   Улыбнувшись, Мэроу перевёл взгляд на Лину.

   - Хорошо, что это не так,- откликнулся он по-прежнему улыбаясь.

   - Бероэн не станет преследовать нас,- тут же поспешил заверить Мэроу Лант.

   - Ты уверен?- спросила Лина.

   - Уверен как никогда,- радуясь счастливому окончанию всех этих страшных событий, проговорил Лант.- Пойдёмте отсюда, здесь опасно стоять. Да ты на ногах еле держишься...- Обратился он к другу и тут же стал серьёзным, каким и привык видеть его Мэроу.

   - Какая разница, всё кончилось.

   - Да,- сказал Лант твёрдо и уверенно.

   Мэроу кивнул. И тогда Лант протянул ему руку.

   - Не хватало чтобы ты сейчас ещё утоп, после всего.- Насмешливо протянул он.

   - Не дождёшься.

   - Хватит языком молоть,- с напускной строгостью сказала Лина.- Давайте идти к берегу.

   Нам этот раз лица каждого из троих растянулись в радостной улыбке. От уха до уха.

   Мэроу сделал неуверенный шаг и тут же ощутил, как нога соскальзывает со скользких подводных камней. И тут же он очутился на половину в воде, удерживаемый от погружения только благодаря тому, что Лант мёртвой хваткой вцепилась ему в запястье.

   Что-то случилось тогда. Подводное течение тянуло вниз в вихрящийся водоворот Лант тянул вверх. Лина сделала, было, попытку помощь, но и сама чуть не свалилась в подводную яму. Течение под водой становилось всё сильнее и сильнее. С сокрушительной мощью вращалось, уходя глубоко ко дну.

   - Держись!- Второй рукой Лант попытался вцепиться в какой-нибудь камень. Пальцы скользнули по раскисшим водорослям. И его самого сбросило с подводного моста. Лант пытался сделать хотя бы один вдох. Вынырнул на миг и с ужасом понял, что не видит ни Мэроу, ни Лины. Когтистая рука взметнулась вверх. Их тела столкнулись в воде со страшной силой. Течение несло обоих. Единственное, что успел сделать Лант - схватить Лину.

   С трудом цепляясь пальцами за камни, он сумел вытащить себя и Лину к краю ямы и вытолкнуть тело илии на поверхность. Выбравшись сам, Лант добрался до берега вместе с Линой.

   Река по-прежнему неистовствовала. Появлявшиеся везде водовороты пенились, точно обезумевшие звери. Ревели накатываемые на берег волны.

   Лежащая рядом Лина переворачиваясь на спину закашлялась. Спутанные мокрые волосы закрывали ей лицо и она ещё не видела, что они остались одни. И на всей реке только пена.

   Что случилось?

   Оторопело Лант подбежал к воде. Брызги от разбивающихся о камни волн падали на лицо. Почему? Тупое непонимание ворвалось в сознание, охватывая его отрешённостью. Та могла спасти от страшной правды. Что...

   - Я попыталась помочь и оступилась. Ты не видел, это ветер... мне показалось... что то был ветер. Он ударил в меня и столкнул...

   Её давно не было. Она улетела почти две недели назад. Лант сидел в глубоком кресле. Смотрел перед собой и слушая размеренный голос Родера.

   - Ты ведь понимаешь. Это к лучшему,- осторожно увещал государь Брасьена.

   Лант не отвечал.

   В какое-то мгновение всё было так хорошо. Спокойно и легко, как будто тёмная липкая гадость вдруг улетучилась и всё стало на свои места. А потом в один миг разрушилось... Река.

   - Я не рассказывал тебе всей истории до конца,- заговорил Родер. Чем, наконец, привлёк внимание молодого мага.- Это случилось девятнадцать лет назад. Таламон и его друг решили доказать, что могут возвращать каэлов к свету и добру. Они хотели доказать, что каэлов не обязательно убивать - достаточно просто провести некий ритуал. И всё станет в порядке. Зачинщиком был Таламон. И вот им попался недавно рождённый каэл. Скрыв его появление от правителя Бероэна с помощью Лоэла и магов, они провели это действо. Они думали - ритуал удался. Каэл теперь не опасен. Последнего Таламон забрал с собой дабы удостовериться окончательно. В случае же возвращения природы того...

   - Убить,- молчавший до того Лант вдруг резко поднялся.

   - Да,- ни на миг не изменившись в лице согласился Родер.- Шло время. Вначале Таламон привёз илию, дабы её неизменная суть помогала каэлу оставаться таким, каким его сделал Таламон. Но что-то пошло не так. Илию забрали обратно и нашли очень сильного мага, тебя. Ты должен был в случае опасности...

   - Так это я должен был убить его,- кажется, Лант качнул головой. Горькая правда уже давно перестала удивлять его.

   - И сдерживать. Таламон говорил сильнее тебя мага он ещё не видел, и если уж кому под силу справиться с каэлом, то это тебе. Совместными усилиями, его, Тиены и Марина они держали каэла в повиновении. Но потом вы покинули долину Нод и с каждым днём каэл...

   - Мэроу.

   - Мэроу.- Исправился Родер.- Освобождался от сдерживавшей его силы и не смотря на проведённый ритуал, который, как уже давно понял Таламон, не увенчался успехом - возрождался как каэл. Чем дальше Мэроу отходил от Таламона и остальных, тем быстрее он становился таким, каким и был. И чем дольше... Этому можно было помешать только если бы вы немедленно вернулись к магам.

   - То, что он умер,- продолжал Родер,- избавило мир от многих несчастий.

   - Как и его от всего, что непременно случилось бы,- немного помолчав, добавил он.- Утешься тем, что твой друг погиб до того как стал злом. До того, как обагрил себя невинной кровью.

   Лант не видел как странно смотрел на него Родер в тот момент. Что-то важное лучилось во взгляде молодого мага, но когда Лант повернулся - государь уже был спокоен, как и прежде.

   Так они точно окаменелые стояли друг подле друга. Тяжёлый потухший взгляд мага блуждал по просторным светлым покоям.

   Всё никак не успокаивалось небо. Всё больше оно наливалось хмурой мрачностью, чтобы вдруг ни с того ни с сего просветлеть и снова хмуриться. Редко когда солнце золотило своим блеском травы и крыши домов, дворца и многочисленных куполов.

   - Я докажу, что они не зло,- это было последнее, что сказала ему Лина перед тем как улететь.- Он не был злом. А значит и среди каэлов есть не заслуживающие смерти и я докажу, что это так! Он не должен умереть просто так, понимаешь? Я сделаю всё для этого. Хватит гонений! Так не должно быть.

   Они ещё какое-то время смотрели друг на друга, потом Лина развернулась и пошла к аре. Заворожено Лант следил как поднялась навстречу небу птичья голова, как взметнулись и с шумом опустились крылья. И вот ара уже парила высоко-высоко над верхними куполами и сидящая на ней Лина была крохотной точкой на светящемся молочном серебре неба.

   Родер не стал больше ничего говорить. Покинув покои он оставил Ланта одного, нерушимого и безмолвного. А тот всё смотрел перед собой. Закутанный в алую мантию.

   И было что-то непонятное, потаённое в его взгляде.

17 Бои ветров

    Восточная река, что отделяла владения Уравана от прибрежной пустоши, была широкой и глубокой. Её иссиня-пепельные воды клубились и поднимали со дна крупный песок и гальку, что устилали берег. То тут, то там - известно каждому здесь бывавшему - реку избороздили здоровенные ямы. Тут и там скрывались под водой острые их вершины, как те, что торчали под ногами в старых заброшенных пещерах Сонмора.

   Расширяясь ближе к морской линии, река сужалась у осколков древних скал.

   Не чувствуя ни тела, ни камней, ни слабых порывов ветра, он только посмотрел на присмиревшую речную воду и закрыл глаза. А когда открыл - увидел над собой белые пятна, в огромном количестве выстроившиеся в два ряда.

   С трудом всматриваясь в неясные силуэты, он смог различить головы и руки. Было очень тихо, даже вода перестала шуметь. Сковывающая глухота обрушилась на весь мир, на всё, что только можно ухватить краем глаза.

   Голова сделалась тяжёлой, всё тело вдруг стало неподъёмным. А мысли раз от раза проваливались, то ухватывая крошечный кусочек от действительности, то погружаясь в неясную пучину грёз таких же туманных, как и обрывки образов в тумане.

   В этом томящем мареве один белый силуэт становился всё ближе и ближе. Он даже не подходил, а налетал, охватывая собой всё кругом и заслоняя осколки блеклого солнца.

   Из вихря образов и несуществующих выкриков человек обрёл своё лицо. Или же нет. Мэроу видел себя. Себя, склоняющегося над собою же. И этот другой я заговорил.

   - Здравствуй,- сказал он глубоким мягким голосом.- Я Лоэл.

   Много времени прошло с тех пор, как белознаменные воины обосновались в позаброшенной башне Ид. И каждый день с того часа, как они взяли с собой выброшенного на берег и раненного подводными камнями человека - каждый день с благоговейным ожиданием их глава, когда в небе загоралась вечерняя звезда, приходил к нему.

   Так минуло много времени. Глава сам выхаживал свою находку, пока однажды, Мэроу не проснулся здоровым и окрепшим.

   Искрящийся солнечный свет заливал комнату. Крался, уворачиваясь от тени по белым простыням, изливался призрачными дорогами на изъеденном временем потолке.

   С подветренной стороны башню защищало от любопытных глаз раскинувшееся море. С другой - громоздились непроходимыми пиками тёмные скалы.

   Мэроу поднялся с кровати. Чистая и выглаженная одежда уже ждала его, аккуратно сложенная на стуле. Тут же стояла и лохань с тёплой водой. Кто бы не привёз его сюда - они точно знали, когда он проснётся.

   После приёма ванны Мэроу оделся во всё новое.

   Чудесный тёплый воздух насквозь был пропитан ранним летом. Высоко-высоко над обрывом, что круто уходил вниз, громоздились различные валуны, а дальше, уходя вниз - простиралось гладкое и умиротворённое море. И весь простор широко охватывал горизонт, что дух захватывало. Мэроу впервые видел море. Он, конечно, знал - оно большое. Но видеть его совершенную гладь - это совсем иначе.

   Мэроу хорошо помнил, как его затянуло подводное течение и как Лант пытался его вытащить. Мэроу подошёл к двери и отворил её. Короткий коридор змеясь вёл вверх под самую крышу башни. Там, всматриваясь в простирающееся кругом море, стоял высокий мужчина. Он был молод и черноволос. А когда Лоэл обернулся, Мэроу увидел его белое как кость лицо. Сверкающие чёрные глаза смотрели с величайшим интересом и почтением. С благосклонностью, от которой становилось совсем... на нём были белые одеяния и белый плащ ниспадал вниз.

   Долго они смотрели один на другого, когда мужчина довольно улыбнулся.

   - Ты знаешь, кто я?- пристально изучая Мэроу спросил он.

   - Я помню твоё имя.- Был ответ.

   Их сходство поражало. И всё же, они были разными. В каждой черте, в каждом взгляде Лоэла проскальзывало какое-то потаённое, истинное знание. Обретённая мудрость.

   - Но как можешь ты быть им?- непонимающе спросил Мэроу.- Лоэл, сын Бероэна умер.

   - Я не умирал.- Не сводя взгляда с Мэроу спокойно возразил Лоэл.- Я никогда не умирал и не возрождался. Однако, для отца своего я всё же мёртв. Какое тебе дали имя?- Вдруг спросил он.- Когда я увидел тебя впервые у тебя ещё не было имени.

   - Мэроу.

   Лоэл кивнул.

   - Я долго искал тебя, Мэроу. Много месяцев подряд мне приходилось таиться, отправлять своих воинов во все части этой земли, чтобы найти тебя. И вот, наконец, всё стало так как и должно быть.

   Недоверчиво Мэроу прошёл вперёд и остановился напротив Лоэла.

   - Зачем я тебе?- спросил он.

   Очередная улыбка.

   - Потому что это твоя судьба.

   - Мне этого мало.

   - Конечно,- произнёс Лоэл.- Разве не удивительно как мы похожи? Мне всегда было интересно: становлюсь я таким, потому что вы все так выглядите или же это ты такой. Теперь вижу - это ты. Ты знаешь почему так произошло?

   - Бероэн сказал мне, что я убил тебя.

   - Ерунда!- Лоэл раздражённо вскинул голову.- Он тебе и про ритуал рассказал. Я прав? Прав, конечно.

   - Он говорил, маги провели какой-то ритуал. Чтобы лишить меня моей сущности и сделать безопасным. И что ты пострадал, а потом умер.

   - И потому сейчас идёт охота на них?- усмехнулся Лоэл.- Но, видишь ли, Мэроу, я сам был магом. Очень юным, но магом. Ведь не просто же так им понадобился королевский наследник. Нет, им маг нужен был. А я в то время был самым сильным из них. Хоть и самым молодым. Я расскажу тебе, что произошло на самом деле. Девятнадцать лет назад мне стало известно, что в Ураване родился каэл. Таламон, бывший тогда главным магом при дворе и моим наставником, узнал о случившемся первый и скрыл твоё рождение от моего отца. Видишь ли, уже тогда до нас доходили слухи о появлении каэлов в разных частых света, но слухи никак не подтверждались, что давало надежду верить - то всего лишь молва.

   Однажды утром Таламон позвал меня с собой, сказав, что дело чрезвычайной важности и никто не должен о нём знать.

   И он всё рассказал. В одной семье, которую все знали и которая были приближена ко двору, родился каэл. Сперва это был с виду простой ребёнок. Но вскоре он начал меняться и тогда стало ясно, кто это. Тогда то Таламон и забрал его, чтобы спрятать.

   - Зачем?

   - Он, как и я, не хотел возобновления того кошмара, что некогда творился в мире. Ты ведь слышал, не так ли, что делали с каэлами. И с теми кого принимали за каэлов?- Лоэл вздохнул полной грудью.- Я не мог допустить, чтобы в Ураване началось подобное и передалось всему миру. Представь, первое настоящее свидетельство рождения каэла. Они бы не просто убили тебя. Они бы сделали всё это так, чтобы мир надолго запомнил случившееся. Мой отец.- Тут Лоэл заговорил спокойнее и ровнее.-... мой отец непременно бы отдал соответствующий приказ.

   Тогда было принято решение провести действо.

   И мы провели его. Я был выбран передать тебе человечность. Вытравить из тебя твою суть. Поделиться собой. Всё прошло хорошо, ребёнок вновь стал похож на простое человеческое дитя. Однако вскоре Бероэну стало известно о случившемся. Его охватила ярость. Таламон к тому времени уже скрылся из Уравана.

   Со временем я начал меняться. С каждым годом всё больше и больше. Во мне исчезало всё от меня, а вместо того приходило нечто иное. Я мог теперь делать непосильное магу. И видеть невозможное для других. Теперь я стал...- он замолчал на некоторое время, подыскивая слово.- Больше. Меня стало больше. Мир стал шире.

   Когда начались первые изменения отец объявил всем, что его сын болен. Когда я понял, что моё место не здесь, я взял корабль - что использовался для Малого моря - тех, кто остался предан мне, и отправился через море. Это я открыл проход. Это я сделал так, что расступились подводные скалы. Но на это ушли все силы, когда ещё нужно было обороняться от тумана.

   После моего отплытия отец ещё несколько лет ждал и надеялся. А, может, всё никак не мог поверить в случившееся. Когда я приплыл обратно, я узнал о своей смерти от руки мага.

   Бероэн и тогда винил Таламона и всех магов в произошедшем со мной.

   - Теперь ты знаешь, почему Бероэн узнал тебя. Он видел твоё лицо многие годы, каждый раз, когда заходил к своему сыну.

   - Для чего тебе я?- в который раз спросил Мэроу.

   - Там, куда я уплыл. За морем. Там наша земля. Там наше место. Несколько лет мне приходилось воевать, нанимая наёмников и варваром. Скрываясь и выведывая всё, что только можно узнать. Эта земля носит имя Межгорье. Издавна там правят четыре королевства, у каждого из которых свой король и королева, не связанные между собой никакими узами. Уже более двухсот лет эти королевства ведут нескончаемые войны. Они пренебрегли своими уставами. В живых осталось два короля, две королевы. Королевства были на грани того, чтобы пасть в руинах. Люди голодали. Это были страшные времена. Этот мир умирал и я должен был спасти его.

   Тогда состоялась последняя битва в самом сердце Межгорья. Вокруг башни, в древни времена служившей обителью единому правителю. Я один вызвал на поединок выживших королей и королев, и победил. Моя армия уничтожила последнее сопротивление.

   Да, я объявил себя единым королём и делал всё, что в моих силах, чтобы возродить из пепла Межгорье.

   Внимательно смотря и ловя каждое слово Лоэла, Мэроу уже знал, что от него хотят.

   - Ты должен отправиться со мной в свой край. Ты должен вернуться туда, где твоё место. Как бы я ни был силён, как бы я не пытался. Но это ты был рождён им. Я взял твою часть, но без тебя наш мир погибнет. Мы теперь две части одного целого, Мэроу. Мы должны спасти их. Я без тебя не мог сделать этого, как и ты без меня. Хоть в тебе и больше... но всё же...

   - И как же ты собираешься спасать?- зло бросил Мэроу.- Принуждать? Может, убивать тех, кто угрожает твоему миру?

   - Нашему миру!- страстно вскричал Лоэл.- Он наш. Он для таких как мы и для тех, кого мы обязаны защищать. Убивать тех, кто идёт на нас с войной. Собрав достаточно сил - те, кто хочет урвать больше для себя и лишь ради власти - могут одолеть меня. В то время как вдвоём мы непобедимы. Одно твоё присутствие покажет - им лучше подчиниться.

   - Тебе здесь не место. Ты здесь всего лишь гость,- сказал затем Лоэл.- Ты и сам знаешь.

   - Не знаю. Я ничего не знаю.

   - Тогда позволь мне показать тебе,- мягко, но убедительно проговорил Лоэл.- Ты и сам скоро увидишь. Пройдёт время и почувствуешь... здесь столько границ, столько тупиков и теней. Они даже не живут, они и не пытаются смотреть. В то время как мир так велик, но им это не нужно. Они готовы преследовать кого угодно, лишь бы выжить самим. Это не наша земля. Не наш мир.

   Лоэл замолчал, молчал и Мэроу.

   Так шли дни. Иногда Лоэл исчезал из башни. А когда появлялся, всегда желал видеть Мэроу. В один из таких вечеров, когда они оба сидели в неизменной башне, Лоэл заговорил как обычно - размеренно и ровно:

   - Ты знаешь, кто такие каэлы?- спросил он.

   - Нет.

   Мэроу стоял тут же у окна, облокотившись плечом о стену и скрестив руки на груди. Он почти не спал по ночам, только сидел на кровати и думал. Лина и Лант считают его мёртвым. Но сами они живы и с ними всё в порядке, это Мэроу знал. Но они далеко отсюда.

   - Ещё до того как началось наше летоисчисление,- заговорил Лоэл.- Вся земля была единой и её окружало море. От него не исходил туман. Из него не появлялись монстры. В самом сердце той земли возвышалась доходившая до самого неба огромная башня. Когда-то давным-давно люди отовсюду стекались, чтобы построить её. И они возвели нечто, что даже невозможно вообразить нам, измельчавшим и не нагим. В башне жили два правителя. Самые великие и самые сильные, умные и прекрасные, каких только можно найти. Люди боялись их и любили. За улыбку одного из них они готовы были идти на смерть.

   То были золотые времена, пока однажды один из правителей не понял, что мир куда больше, чем до того видел. Пока он не понял, что люди способны на большее. Что они могут летать своими помыслами и ощущениями. И мало одного процветания. Мало царившего кругом довольства. Есть нечто большее: в каждом дуновении ветра и в каждом ударе сердца.

   С тех пор он больше не мог довольствоваться малым. И начал стремиться к высоте.

   Был созван совет. После того, как первый правитель выразил неудовольствие перед вторым много дней и ночей прошло в бесплодной попытке убедить одного - позабыть свои порывы. Второго - понять первого. Но их так и не удалось примерить. Один правитель считал, что другой поддался туманным мыслям и его путь уводит в темноту. В то время как посмотри кругом,- Лоэл как искусный рассказчик увлечённо развёл руками.- Кругом благодать и процветание. Людям хорошо. Все сыты. Ярко светит солнце.

   Другой отвечал, что не желает более пребывать в незнании. Он увидел себя точно неразумное дитя, лишённое понимания и всей широты мира.

   После того, как не удалось примирить правителей, разразилась самая страшная война. Не пожелавший принять второго, первый властелин не смог и оставить его в покое, желая устранить угрозу для своего процветания и существования в прежнем порядке. Он боялся.

   Война длилась не один десяток лет.

   Однажды правители вновь сошлись лицом к лицу. И никто не мог подступить к ним, таким невообразимым был жар могущества каждого. Илий бывший приближённый к обоим попытался остановить катастрофу. Но не смог и был искалечен.

   Противники столкнулись. И тогда чудовищная сила от их столкновения охватила весь мир. Земля начала раскалываться повсюду. Вода вырвалась из этого раскола и залила некогда единую землю. Мир разделился надвое. Башня ушла под воду. Сейчас она покоится в море, отделяющем наш мир от их мира.

   Каэлы - они рождаются, чтобы видеть и слышать. Они рождены, чтобы чувствовать неподвластное другим.

   Мэроу обернулся к Лоэлу и их глаза встретились. С внутренним довольством Лоэл отметил, какое сильное впечатление сумел произвести на своего слушателя.

   - В этом мире - они как в клетке. И многие из них не выдерживают и рвут клетку на части, пытаются выбраться. И тогда они становятся отцами ужасных деяний. А, знаешь ли, что тот, кто одолел Морка, тоже был каэлом?

   По тому, как встрепенулся Мэроу и не в силах овладеть с собой подался вперёд, было видно всё его смятение. Все бушевавшие и раздиравшие на части сомнения, и надежда, всё слилось, переполняя до краёв.

   - Нам здесь не место, Мэроу. Мы рождены, чтобы летать, но не ползать.

   - Они,- говорил Лоэл,- они не желают ничего, кроме простого и привычного. Они не хотят большего. Им не дано взглянуть в небо, да кто ж к тому стремится? Тени заменяют свет. Видимость - свободу.

   - Я слышал - каэлы вторгаются в новорождённых и захватывают их тела. Это правда?

   - Нет! Конечно, нет! Это всё суеверия. Вы рождаетесь, потому что должны рождаться и жизнь не остановишь, как ни старайся!- пылко воскликнул Лоэл.- Нельзя запретить миру порождать себя. Нет! Как бы они не боялись, как бы не сопротивлялись, но каэлы будут появляться. Они всегда будут стремиться перевернуть их устои, потому что истина не в том, чтобы существовать. Истина в жизни! Во всей её полноте. Они бедняки, вырастают и перестают мечтать. Их мир обречён. Наш - наш достоин жизни!- В порыве Лоэл схватил Мэроу за руку.- Я не уеду отсюда без тебя.- Почти прокричал он.- Мне незачем возвращаться без тебя. Если я вернусь один, мир погибнет. Они снова начнут уничтожать друг друга.

   - Если ты останешься,- выговорил Мэроу, с трудом сдерживая гнев.- Если ты останешься здесь начнётся война и погибнет не меньше людей, чем там, откуда ты.

   - Да-да! И твои друзья!- Лоэл чуть ли не оттолкнул его.- Подумай о них. Они могут погибнуть, пытаясь спасти тебя. Их поглотит война так же, как и все, как и всё тобою любимое. Ты ведь не хочешь их смерти? Не хочешь, чтобы эта земля превратилась в руины? А я не остановлюсь, Мэроу, я не остановлюсь пока не получу желаемое.

   Рано или поздно ты поймёшь свою неправоту. Тебе здесь не место. Но тогда все, кто дорог тебе, будут уже мертвы. Или же в попытке защитить тебя, или же в попытке скрыть от меня. А может, они попытаются на меня напасть. Но тогда им не жить. Может, я не силён так как ты. Но сильнее их!

   Переводя дыхание Лоэл выпрямился, гордо сверкнули угольно-чёрные глаза.

   - Но решать тебе,- ровно произнёс он.- Начать войну или пойти со мной, избавив тем самым эту землю от кровопролития. Решай.

   И он жёстко посмотрел Мэроу в глаза. Тот молчал.

   Дрожа всем телом старый рыбак по имени Дарда Алия Никс, почтительно склонился - насколько ему позволяло его согбенное тело. В тех местах, откуда он был родом, второе имя дети носили материнское, третье - отцовское. Вот Дардра и назывался столь изысканно. Однако сейчас при короле этого самого королевства, брасьенского, Дардра ощущал себя всего лишь Даркой, или Дурдой Серым, как его часто звали односельчане. Жил он в восточных пустошах, где изредка вырастали небольшие поселеньица и так же часто исчезали, кочуя на новое место.

   Рыбак был с виду иссушенный за долгие годы тяжёлой жизни, маленькие глаза с недоверием и боязнью поглядывали на величественную фигуру Родера. Косматые белые брови одной линией шли от глаза к глазу. Нижняя губа выступала вперёд, зато всё ещё сильные, жилистые руки комкали край кожаной рубахи.

   Недавно его сытно накормили и даже дали часик-другой вздремнуть, прежде чем снова привели на глаза ихнему королю. А тот, весь такой светлый, прямой и молодой, в который раз пожелал видеть простого рыбака.

   И не заговоришь ведь то по-нашенскому. По-простому. Путаясь в который раз, Дардра попытался пересказать всё, что видел в тот день. Но тут Родер остановил старика, приказав тому подождать.

   Вскоре двери распахнулись и в круглую как поляна залу поспешно вошёл молодой человек, вспыхнул алым плащ. И вошедший остановился неподалёку, коротко кивнув собравшимся и сделав более глубокий поклон Родеру.

   А собралось то их всего четыре человека. Ещё один, в алой мантии, стоял неподалёку, щурясь. Маги! Осенило Дардру. Маги... слышал... слышал. Много ему доводилось встречать различных историй о похождениях магов. И как нарочно, стало ещё тревожнее. Простому рыбаку и что б довелось...

   Дардра сглотнул подступивший к горлу ком.

   - Расскажи нам то, что видел,- приказал Родер и рыбак покорно повиновался:

   - Месяц, а может, чуть меньше тому назад, я ловил рыбу сетью на берегу Дары. В заливе вода там тихая и спокойная, а если закинуть сеть в яму какую, улов будет богат. Вдруг вижу - на том берегу что-то сбилось, какое-то пятно. Думаю, зверь какой угодил в поток и его вынесло дальше по реке.

   Невольно Дардра заметил как весь подался вперёд молодой маг, но промолчал, ожидая с тревогой во взгляде продолжения рассказа.

   Лант бросил быстрый взгляд на Родера, тот кивнул, призывая его терпеливо слушать.

   Рыбак не заставил себя долго ждать:

   - Ну, думаю, зверь так зверь, я своим делом занимаюсь. Но тут появилось белое воинство. Все они были в белых, сверкающих панцирях. Все как один выстроились в два ряда. Я так сеть и бросил - а хорошая была, жаль, пропала - и за выступ, значит, скальный.- Речь Дардры лилась медленно. Вяло, так и хотелось подтолкнуть его, поторопить. Однако каждый терпеливо ожидал окончания рассказа и приходилось мириться.- Спрятался за скальный выступ так, что меня и не заметили. И вот выходит один вперёд, такой грозный, что и смотреть на него - отворачиваешься. От него, вроде, свет идёт невидимый. И в желудке у меня всё так трясётся, а голова кружится.

   Подходит он к воде и склоняется над ней. Так просидел некоторое время, а потом подозвал двух воинов и они подняли то, что темнело впереди.

   А я гляжу, от того рука вниз свешивается. Человек то, оказалось, вот...

   Его они с собой забрали и скрылись. Я постоял и домой...

   - Спасибо тебе,- Родер обратился к рыбаку, ожидающему, что же последует дальше и можно ли надеяться на награду.- Дайте ему шапку золота.- Сказал король, после чего рыбака вывели из залы довольного - и что много повидал, и, что ещё важнее, - в предвкушении обещанной награды.

   Покинул залу и Эмерет.

   - И что теперь?!- Лант быстро подошёл к Родеру, заглядывая тому в глаза и требуя ответа.- Он жив!

   - Худшего случиться не могло...

   - Хватит!- разгорячённый Лант зло обратился к Родеру.- Хватит...

   - Лант...

   - Я не хочу!..

   - Он с Лоэлом.

   Последнее замечание заставило Ланта замереть на месте.

   - Лоэл тоже был магом и принял участие в ритуале. Он и был ключевым в его проведении. И он выжил. Лоэл не умер. Он изменился. Взяв в себя часть каэла. Много лет он менялся и вот от него прежнего не осталось и следа. Он покинул нашу землю и отправившись за море. Мы надеялись, что Лоэл умер. Но это оказалось не так. Это его воинство разрушило Риан-Ондим. Лоэл вернулся сюда за тем каэлом, которого пытались изменить некогда маги и отвратить от зла. Пойми. Если они объединяться - нам не спастись. Часть силы, что была в каэле - теперь в Лоэле. Если Мэроу останется с ним - все погибнут.

   - Он не согласится,- перебивая Родера возразил тут же Лант.- Он не станет делать ничего...

   - Ты так уверен?- печально возразил король.- Он - каэл. А Лоэл давно потерял всё то светлое, что было в нём. Он более не человек, Лоэл - часть каэла. Оба теперь одно - и пока были разъединены у нас оставался шанс, но если Мэроу присоединится к нему - значит, он выбрал зло. Значит, нам грозит погибель. И возобладало то, что так старался изгнать Таламон. Твой друг уже не тот, кого ты знал. Он каэл и нет в нём больше ничего человеческого.

   Если так - он выбрал зло.

   - Этого не будет, нет.

   Впервые Родер видел Ланта таким. Казалось, из взрослого он вновь превратился в наивного юношу из затерянной долины. И не осталось на миг в нём ничего от поражающего своей силой мага. Не осталось ничего от повидавшего многое воина. Перед государем стоял растерянный юнец с большими перепуганными глазами. Не знающий, что делать и упрямый до последнего.

   Глубоко вздохнув, Родер склонил голову, точно смиряясь с неизбежным.

   - Боюсь, мне уже всё ясно,- сказал король.- Он каэл. Перед ним открывается безграничное могущество. Исход неизбежен.

   - Этого не будет!

   - Хочешь убедиться?!- теперь не выдержал Родер.- Тогда отправляйся туда. Ты ведь найдёшь их. Слушай мир и ищи. Но то, что отыщешь - будет страшно. Это первое свидетельство надвигающейся беды. Получив такую огромную силу они не остановятся. Даже если уплывут, они вернутся в наш мир - чтобы уничтожить и сжечь дотла.

   - Похвально то,- смягчился Родер,- что ты так веришь в силу светлого в каждом из нас,- но каэлы не люди. Они - порождения великой тьмы. Они сами тьма и зло.

   Когда это случится, то уже не твой друг. То иное существо, жестокое и коварное. Но не твой друг, Лант. Его уже давно нет.

   - Нет,- твёрдо выговорил маг, смотря прямо в глаза государя и не отводя взгляда.- Нет.- Повторил он выдерживая суровый взгляд, вновь став тем, кем сделало его время. Уверенный и непоколебимый, Лант вдруг ощутил, как надежда наполняет его, вытесняя плохое кругом. Всё ещё может быть хорошо. Он найдёт друга и вернёт его. Мэроу не может быть злом. Нет.

   Отрицательно покачав головой, Родер нахмурился, а Лант уже быстро бежал к выходу.

   "И твои друзья. Подумай о них. Они могут погибнуть, пытаясь спасти тебя. Их поглотит война так же, как и всё тобою любимое. Ты ведь не хочешь их смерти? Не хочешь, чтобы эта земля превратилась в руины. А я не остановлюсь, Мэроу, я не остановлюсь, пока не получу желаемое".

   Он упёрся руками в подоконник и так и остался стоять на месте. Море блестело впереди разливами синевы и тёмно-зелёных отблесков. И небо было точь-в-точь как море, такое же тёмное и настороженное.

   "Да-да! И твои друзья!.."

   Тяжело опустил голову, так что волосы закрыли лицо. А потом резко выпрямился. Озираясь, точно потеряв что-то очень важное, остановил взгляд на тёмном углу, где стояло старое кресло.

   "Рано или поздно ты поймёшь свою неправоту. Тебе здесь не место. Но тогда все, кто дорог тебе, будут уже мертвы. Или же в попытке защитить тебя, или же в попытке скрыть от меня. А может, они попытаются на меня напасть. Но тогда им не жить".

   "Все, кто дорог тебе, будут уже мертвы".

   Сжал до боли руки, мотнул головой - сопротивляясь наваждению.

   "...твои друзья..."

   "Начнётся война опустошительная, какой давно не знал мир. Я никогда не остановлюсь, они никогда не остановятся. И все мы пойдём до конца, ради достижения своей цели. Я не вернусь туда, где ничего не смогу сделать. Я не вернусь, только чтобы наблюдать, как погибает наш мир и те, кого мы должны защищать. Наше место там. И если я останусь - мне не дадут спокойно быть здесь. Тем более когда мы встретились. Они нападут первые и тогда уже ничто не остановит крушение мира.

   - Но это ты напал на Риан-Ондим...

   - Я?! Они заметили наш корабль и снарядили своё войско. Глупцы решили если мы прибыли из-за моря - то нас нужно немедля уничтожить!- Он был разгорячён, он распахнул глаза и горячо говорил и говорил.- Их маги были так ослеплены гневом, что сожгли свою собственную землю! Для них не имело значения, что происходит, они не слышали криков. Обезумели посылая в нас смерть. Нет! Единственное - уничтожить врагов, хоть врагов и не было! Вот чем мы отличаемся - я знаю, они не враги нам, они просто слепцы. Слепы и глухи..."

   "Все умрут... опустошение... боль..."

   "... решать тебе".

   "... твои друзья..."

   Он вдруг стал статуей с живыми глазами. Всё враз улетучилось и лицо было не лицом - а застывшей маской, за которой ничего не различить.

   Он вышел из комнатки и пошёл вниз по ступеням, пока не покинул башню. А там, среди воинов стоял Лоэл и о чём-то разговаривал с самым высоким могучим мужчиной. Все глаза обратилась на Мэроу, но они были ему безразличны.

   Вдалеке волны с шумом разбивались о чернильные побитые временем скалы. Всё так же распухало, темнело и без того мрачное небо и ветер изредка поднимался над головами. Чуждый запах солёной воды проникал внутрь. Серые камни под ногами шуршали при каждом шаге.

   Оторвавшись от разговора, среди напряжённой и выжидательной тишины Лоэл смотрел на того, кто стоял против него. На мгновение лицо Лоэла стало тревожным. Но тут же разгладилось.

   - Я согласен,- со звенящим в голосе металлом произнёс Мэроу.

   Лоэл поклонился и с великим облегчением улыбнулся. Великое бремя в тот миг свалилось с его сердца и с лёгкостью во взоре, какой никогда ещё не видели его воины, он смотрел на Мэроу. Явная и неприкрытая торжественность охватила весь его лик.

   Невиданной величины белоснежные паруса озаряют мерцающую водную гладь. Корабль рассекает волны, его паруса наполнены ветром.

   Волны слабо окатывают берег, наползают на него уверенной рукой и возвращаются в море. И всё неподвижно и спокойно.

   В тот день небо как перед бурей было насыщенно серым. То поднимающийся, то затихавший ветер трепал волосы и хлестал по лицу. Фиолетовая полоса у горизонта становилась всё ближе и ближе, смешиваясь с тяжёлыми серыми разводами. Насыщенный запахом моря воздух наполнял грудь при каждом вдохе.

   Конские копыта с шумом ударялись о гладкий камень. Перейдя с дикого галопа на быстрый шаг, конь всё ещё продолжал бежать, когда Лант спрыгнул с него и сам понёсся вперёд.

   Остановившись только у самого берега, он замер с колотящимся сердцем, тяжело дыша. Корабль отходил всё дальше и дальше.

   Лант видел того, кто стоял на палубе и тот смотрел на него стоя так же неподвижно, как и Лант на берегу. Мэроу видел его, но не сделал ничего.

   Оба стояли, молча, нерушимо.

   Не желая верить тому, что видит, с великим изумлением Лант тревожно всматривался вдаль. Вдруг он сорвался с места и побежал вперёд вдоль берега, прямо на скалистый обрыв.

   Всё смешалось в его крике: гнев, отчаяние, надежда.

   Среди потоков поднявшегося ветра, в предгрозовой тишине, всё тяжелее стискивало внутри.

   - Мэроу!

   Корабль делался меньше.

Оглавление

1 У истоков

2 Старое эхо

3 Ущелье

4 Лучник

5 Степь

6 На подступах к Совьему Лесу

7 Совы и Тарелки

7 Тени в тумане

8 Элам

9 Мир за стенами

10 Туман

11 Два посланника

12 Встреча в Риан-Ондиме

13 Холодней

14 Скажи мне странник, что я сделал

15 Брасьен

16 Гнев Короля

17 Бои ветров X Имя пользователя * Пароль * Запомнить меня

Регистрация

Забыли пароль?