«Избушка»

Алексей Владимирович Палей

Избушка

Аннотация:

Это не продолжение, хотя похоже

Небольшой старенький бревенчатый домик почему–то выглядел привычным для окружающего его леса. Невысокий заборчик из потемневших досок отделял что–то вроде дворика от леса, перед домом.

Слева расположился сарай, правее поленница дров. Хотя, пожалуй, на «дом» непохоже, слишком уж он таинственно выглядит. В таких строения посреди леса обычно живут ведьмы или ведуньи. И называют такие домики по–другому — избушка лесной ведьмы. Изнутри раздаётся резкий невнятный возглас. Угу, там кто–то есть. Делаю шаг в сторону, скрываясь за деревом. Впрочем, если смотреть внимательней, меня легко заметить.

Дверь избушки внезапно открылась и на улицу выскочила молодая и очень привлекательная девушка. Судя по внешнему виду, она была чем–то очень возмущенна. Пройдя с десяток шагов, девушка резко повернулась назад и гневно крикнула:

— Ведьма старая! Я — слишком взрослая?! Да чтобы ещё три года молчать?! Да никогда!

Ведунья, спокойно стоявшая на низком крылечке, молча отвернулась и зашла в свой дом. Девушка, вероятно, хотела ещё что–то сказать, но так как её никто слушать не собирался, вынуждена была уйти.

Проводив её взглядом и убедившись, что она совсем ушла, моё желание зайти в избушку резко уменьшилось — вдруг меня тоже пошлёт.

А следовать за ушедшей девушкой хотелось ещё меньше — в селениях к чужакам относятся крайне подозрительно. Так что делать всё равно больше нечего, захожу.

— Здравствуйте. Мир этому дому и его хозяевам. — Всегда нужно стараться проявлять вежливость. Тогда, если и выгонят, то не сразу.

— Не пустите ли переночевать?

— Конечно — да. Не пущу. — Равнодушно буркнула женщина.

— Гм. Ну, тогда может, ответите на несколько вопросов?

— Вежливость и ещё раз вежливость. — Отвечу. Почему, нет? — Сказала хозяйка с заметным интересом.

— Чем была так недовольна та девушка?

— Вообще–то, это не твоего ума дело. Но отвечу. Она хотела, чтобы я взяла её в ученики.

— Она сама хотела и сама отказалась? — И почему это я удивляюсь. — А почему?

— Для того чтобы только приступить к началу обучения, она должна была три года работать у меня по хозяйству.

— Я так понимаю, что это не относится к оплате?

— Да. За обучение я не возьму денег. — Спокойно, но без интереса ответила ведунья.

— Ну, тогда, может, вы возьмёте меня в ученики?

— Нет.

— А почему?

— Я ответила на твои вопросы. Уходи.

— Ну, вообще–то вы обещали ответить на несколько вопросов.

— Да. И я ответила.

— Но несколько это больше трёх и не меньше шести. — С хитроватым видом говорю я.

— Хорошо. Задавай последний.

— Действительная причина, почему вы отказываетесь меня учить?

— Ты не женщина.

— Какое точное наблюдение. Но, насколько мне известно, женщина — это девушка, родившая ребёнка. Это единственное, что отличает меня от женщины.

— А этого мало?

— Вряд ли та девушка в ближайшие три года родила ребенка, если бы работала у вас.

— И что? — в голосе женщины появилось раздражение.

— Хотя бы то, что у вас давно не было учеников. И, похоже, что очень не скоро появятся.

— Что ты хочешь сказать?….

— Только то, что, почему бы вам не попробовать взять меня в ученики. Хотя бы для интереса?

— Хорошо. Три года ты будешь работать у меня по хозяйству. И молчать. Молчать три года. — Сразу же согласилась ведунья.

— Совсем молчать я не смогу. Да и никто не сможет. Охи, вздохи и прочие непроизвольные звуки в любом случае будут.

— Умничаешь?

— Не то чтобы да. Молчать — это, значит, не говорить?

— Да. Не говорить.

— Это сложно, но выполнимо. Что–нибудь ещё?

— Выполнять все мои распоряжения. — С некоторым злорадством добавила ведунья.

— На счёт всех не знаю. Я не хочу потерять себя.

Ведунья молча подошла ко мне и внимательно посмотрела в глаза.

— Хорошо. Но, только это! Соглашаешься?

Короткий выдох с выражением досады на себя. А что делать? В качестве ответа я молча киваю.

— Умница. Правильный ответ. Думаю, ты легко перенесёшь молчание.

— Ведунья отошла от меня. — Тебе надо переодеться. — Она вышла в другою комнату и быстро вернулась, принеся свёрнутые в рулон какие–то тряпки.

— Оденешь вот это. Свои вещи сложи в сундук. — Сказала она и сразу же направилась к печи, там что–то попыталось сбежать из кастрюльки, воспользовавшись тем, что хозяйка была занята чем–то другим.

Тряпки оказались набором поношенной крестьянской женской одежды.

Простое платье, чулки… ну и другие вещи.

— Возьми башмаки, те, что у двери. — Не оборачиваясь, сказала ведунья.

Вот чем её не нравиться джинсовый костюм и кроссовки? Новое, ещё месяца не прошло. Выразив вздохом свою досаду, беру деревянные башмаки, а после, чтобы не мешать, ухожу в другую комнату переодеваться. Новая одежда была хоть и не новая, но читая и добротная, и не по размеру, в том смысле что большая. Одевшись и покрутившись чтобы рассмотреть себя в новом прикиде, так как зеркала, похоже, в доме не было, мне осталось только тяжело вздохнуть — могло быть и получше.

— Причешись и повяжи платок. — Послышалось очередное распоряжение.

Платок повязался только с третьего раза. Ну и как я теперь выгляжу?… Могло быть и хуже…

— Неплохо. Очень неплохо. Сколько тебе лет?

Это что, ловушка? Показываю две пятерни, а после один палец.

— А выглядишь ты лет на тринадцать или чуток больше. Так будут думать и другие.

Пожимаю плечами — какая разница, что будут думать другие?

— Тебе никакой. Стой здесь.

Что она задумала?

Ведунья вернулась через минуту и принесла маленькую глиняную бутылочку.

— Выпей. Очень горько.

Опять пожимаю плечами. И что? Беру зелье и проглатываю его за раз. Вкус не столько горький сколько мерзкий. Желудку это не понравилось, но он хорошо закалён нитратами и прочей химией, так что выдержал.

— А теперь иди, работай. Скоро наступят холода, а дров мало. К вечеру вымой корову, вычисти сарай, убери двор. Когда закончишь, получишь ещё работу. — Спокойно сказала ведунья.

Качаю головой — а что мне ещё делать? Не так уж и плохо получилось устроиться, знать бы ещё как это меня сюда выкинуло.

К заходу солнца удалось сделать почти всё: убрать двор, вычистить сарай, помыть корову, ну ещё кое–что по мелочи. Дрова пришлось отложить на следующий день. Только надо будет встать раньше хозяйки, чтобы не успела задать другой работы. А вот и она.

— На сегодня хватит. Иди, поешь. Солнце скоро совсем зайдёт.

Поесть — это в самый раз. После сытного ужина, хозяйка опять подсунула выпить мне какую–то гадость и, почти сразу, у меня стали закрываться глаза от навалившегося сна. Добраться до лавки, которую указали, как мою теперешнюю кровать, было почти подвигом. Уже засыпая, мелькнула мысль, что звезду героя мне вряд ли дадут.

Неумная мысль.

Я не знаю, по какой причине, но встать раньше получилось. И, даже, уйти тихо. Топор лежал там же где и вчера. Заточка топора была очень плоха, но к моему счастью камней во дворе достаточно и, даже, было несколько кусков плотного песчаника. Спина что–то сильно болит, наверно не привычно спать на твёрдом, да ещё после большой физической работы.

Жертв на дрова по близости не оказалось. Уйдя достаточно далеко, мне на глаза попалась сухостоина. Вроде елка и очень крепкая. Почему это дерево высохло, стало понятно не сразу, а когда дошло, то возникла проблема, что делать? Рубить живые деревья мне очень не хотелось. После нескольких минут размышлений решаюсь попросить, чтобы подсказали другое сухое дерево. Так как говорить мне нельзя просить пришлось молча. А вдруг сработает? На крайний случай срублю это. Может быть….

Сработало. Белка запустила в меня шишкой. А потом перепрыгнула на другое дерево, вроде бы зовёт за собой. Что делать, иду за ней.

Минут через двадцать она привела меня к упавшей сосне. Или елке. Не знаю.

Возвращение к избушке состоялось далеко после обеда. Притащить волоком десятиметровое бревно тяжёлое занятие. Много времени ушло, чтобы обрубить все ветки и придумать, как привязать верёвку.

Ведунья встретила меня во дворе, критично посмотрела на бревно и сказала:

— Неплохо. Иди обедать.

Похоже, ей понравилась моя решимость.

— Только сперва умойся! Это надо было так извозиться!? — она показала на правый угол дома, возле которого стоит бочка с водой, вероятно дождевой.

В зеркальце воды отразилась моя чумазая физиономия.

Действительно, помыться нужно. При умывании открылись некоторые проблемы. Или, даже, новость. Только почему это не было заметно утром?…. вода холодная и мыла нет. И телевизора тоже. Ну, ведьма.

Ну, погоди!

Вытеревшись оставленным полотенцем и попутно поудивлявшись своему спокойствию, задаю себе вечный вопрос — что делать? Кто виноват — вроде понятно, а что делать, как раз нет.

— Вот любят некоторые плескаться в воде! Иди быстро! Всё стынет.

— С театральным раздражением заявляет ведунья, выйдя на крыльцо и обнаружив, что я только–только вытираюсь.

Негодование было только в её голосе, а вот в глазах было заметно некоторое злорадство. И ожидание.

Угу. Обломишься! А потом ещё раз обломишься!!! Я с явным скепсисом пожимаю плечами: а вообще — это нужно было делать? После чего невозмутимо отдаю её полотенце. Ага! Обломилась! Мы ещё посмотрим кто тут хитрее!

— Потому, что так надо. — Наставительно, но в тоже время чуток с уважением, ответила ведунья. — А полотенце–то, какое грязное! Тебе что, мыло тяжело было взять!? — Недовольно повысила она голос.

Удивлённо поднимаю брови — и де?

— Ну, да. Я ж тебе не сказала. В следующий раз возьми сама. Там, в доме, справа от входа.

Негодование, возникшее внутри меня, отразилось во взгляде — что так надо? Да ещё и сама?!! Сразу нельзя было предупредить? А теперь, кто больше недоволен, ещё вопрос!

— Именно так! Если что не нравиться, можешь уйти. — Всё–таки она действительно ведьма, настолько легко понимает, что ей хотят сказать.

Энергично качаю головой — да, не нравиться. После чего пожимаю плечами и спокойно направляюсь в дом, около входа останавливаюсь и улыбаюсь легко, по–хорошему и скрываюсь внутри.

Мне очень хотелось есть. Ранний подъём и пять часов физической работы жутко способствуют поднятию аппетита. Однако стою, жду, когда хозяйка сядет первой. Её это, похоже, удивило, но заставлять ждать лишнее время она не стала. Делаю ей уважительный кивок благодаря за обед и тоже сажусь.

К слову о «не нравиться». Через часик после обеда мне очень захотелось в туалет. Хозяйка на мой молчаливый вопль отреагировала спокойно. Сказала поискать нужное помещение за домом, подальше к лесу и посоветовала взять листья. Листья оказались широкие, мягкие и крепкие на разрыв. Туалетной бумаги, конечно, нет, только листья, что ещё ожидать? Хорошо хоть листья…. мягкие. Туалет — обычная дощатая кабинка с квадратной дыркой в полу. Кстати, почему–то не воняет. Стою, смотрю. Из дыры тянет холодом, а ещё там темно.

Наверное, хорошо, что темно. Не, как это теоретически делается, я знаю, осталось применить теорию на практике. Только вот как–то необычно и непривычно, хотя, пожалуй, больше непривычно. Даже три раза непривычно. И листья….

Все–таки практика это, конечно, — да!

До вечера я занимаюсь разрубливанием притащенного бревна на куски поменьше. Лес рубят — щепки летят. В том смысле, что пилы нет и щепок получилось не меряно. Вечером опять уборка двора, помывка или помойка (не знаю как правильно) коровы, уборка в доме и завершение дня ужином. На следующее утро рано встаю с большим трудом, сказывается вчерашний трудовой день. Тем не менее, надо идти. Там, в лесу, лежат остатки дерева, да и нужно новые поискать.

Такое развлечение продолжалось две недели. Срубить сухое дерево, притащить, разрубить, убрать двор, сарай, вымыть корову и другие мелкие дела по хозяйству. После заготовки пяти сухостоин несколько дней рублю их на поленья. Вроде получилось хорошо для первого раза.

Попутно продолжаю, занимался мелкой работой по хозяйству. Кроме обычных дел пришлось починить все лавки, табуретки, стол, замазать глиной печь. От большого количества физической нагрузки сильно разболелись мышцы, однако ведунья сама заметила эту мою проблему и дважды посылала нарезать сена. Хотя это было очень сложно, так как травы в лесу маловато, тем более, поздней осенью. Сено, конечно, было, но ещё немного не помешает, как сказала хозяйка. По возвращению она меня поила всякой гадостью, но в результате боль проходила. Очень хочется помыться, баня вроде есть, вон то приземистое строение, но воды в колодце всего вёдер двадцать в день и все уходят на домашнюю работу.

А через три недели с момента моего появления здесь, ночью выпал снег. Много снега. Утром дверь открыть не получилось. Пришлось вылезть через крышу и вручную раскидать снег от двери. Холодно, мокро и насморк появился. Выйдя во двор, хозяйка огляделась и сказала мне приготовить баню; для воды взять снег, заодно и двор очистится. Угу, очистится он, мне придётся снег убирать. До обеда готовлю баню, сначала дрова в печке не хотели разгораться, потом котёл стал протекать. После, часов пять без остановки заполняю этот котёл снегом. Объём–то не маленький, литров триста. Под конец появилось подозрение, что придётся заполнять котёл ещё раз, но уже для себя.

К моему счастью обошлось. Мылись по очереди, первой хозяйка, а после я. Наверное, это баня называется «по чёрному», потому как было дымно и темно. Во время помывки мне пришла идея, как улучшить это безобразие по ошибке называемое баней. Но не сегодня, и, даже, не завтра. Кое–что можно начать делать и зимой, тем не менее, основную часть летом. А лето ещё далеко. Кстати о бане, земля замёрзла, однако мыльная вода вытекала за строение и впитывалась в землю. И о мыле. За такое мыло, производители парфюмерии, не задумываюсь, отдадут миллиард, даже золотом. Приятный аромат, экологически чистое, отлично отмывает любую грязь и не сушит кожу.

Вечером ведунья ушла в деревню, а меня оставила на хозяйстве и, чтобы мне не было скучно, выдала целый мешок различной травы.

— Вот тебе работа. Перебери траву и разложи по сортам. Потом свяжешь в пучки и повесишь сушиться на чердаке. Кроме этого составь список всех трав, которые есть в доме. — Женщина положила на стол толстую потрёпанную книгу. — Вот справочник по травам. Найдёшь соответствующие картинки и перепишешь названия на этот лист. Для света возьмёшь Белую Свечу.

Ведунья ушла, оставив мне кучу работы. Интересно, кто ещё догадывался, что обучения начинается с первого дня? Это молчание, куча мелкой домашней работы, помогать при варке зелий. Сейчас вот научиться различать сушёные травы и, заодно, первый шаг к умению читать.

Совсем стемнело меньше чем через час после ухода хозяйки, так что мне пришлось зажечь ту белую свечу. Ровный яркий белый свет осветил всю комнату. Огонь свечи был ровный и не дымил. Да, надо будет обязательно узнать, как делать такие свечи, отличный способ освещения.

Травы закончились часа через три. Развесив их на чердаке, решаю немного отдохнуть. Ужин был приготовлен ещё раньше, оставалось только разогреть. Ставлю рагу из тушёных овощей и грибов на печку.

Чтобы не скучать, беру посмотреть справочник. К моему жуткому удивлению понимаю — могу читать то, что написано. Это явно не привычный для меня алфавит, больше похоже на рунную запись, тем не менее, читаю легко, кроме этого видно, книга печатная, а не рукописная. А вот писать не получилось, вернее у меня нет привычки для написания этих символов. Ну и ничего страшного, вряд ли ведунья ждёт от меня каллиграфического почерка. После ужина, закончив со всеми заданными делами, с интересом сажусь полистать справочник по травам. Некоторые из трав мне знакомы, даже названия совпадают.

Крапива, полынь, сирень, черёмуха, конечно, не всё травы, но это не так уж и важно. Часам к трём ночи меня одолел сон, незаметно так, а после раз и уже утро. Ведунья, вероятно, вернулась под утро, но будить меня не стала. Со стороны наверно забавно выглядит, спать сидя за столом, и книга заместо подушки. Хозяйка осталась довольна моей работой, но сделала замечание, что книгу не следует использовать в качестве постельной принадлежности.

На следующий день пришли мужики из деревни и привезли две подводы дров. Оказывается, эта обычная плата за амулеты от зимней нечисти и волков. Это очень хорошо, а то по холоду таскать брёвна неохота.

Амулеты ведунья делала сама, но и для меня нашлась работа — приготовить все составляющие, сварить соответствующие зелья и помочь при изготовлении заготовок.

Кроме поделки амулетов, ведунья несколько раз принимала роды, к счастью, без меня. Лечила серьёзные болезни, дважды заговаривала испуг ну и ещё много всякого подобного. Мне приходилось помогать и одновременно учиться; получалось неплохо, те же амулеты к концу зимы были ничуть не хуже чем у ведуньи. Весна прошла примерно так же, как и зима, только не так холодно. Ведунья теперь многое сваливала на меня. Вроде как мелочь, но всё–таки серьёзная мелочь. Сбор весенних трав, приготовление настоек и много другого. Когда стало тепло настолько, что земля совсем растаяла, появилась возможность выяснить, почему в колодце мало воды. На домашние нужды хватает, а для бани нет. В середине мая, когда земля чуток подсохла, решаю заняться колодцем. Однако обычные дела по хозяйству всё равно остаются за мной, поэтому с ними приходится разобраться заранее.

Среди вещей хозяйки нашлись пара рогатулик, их ещё называют лоза.

Вроде, с помощью таких штуковин, ищут воду. Ну что ж, пробую, и очень, даже, получается. Широкая водяная жила, или как это назвать, проходит под колодцем, поворачивает вправо и уходит в глубину.

Ведунья с интересом наблюдала за моими исследованиями, после поинтересовалась, чем это я занимаюсь?

Показываю на колодец и недовольно пожимаю плечами — «Чем, чем — воду ищу!». Ведунья понимает, что я хочу сказать.

— Да, здесь проходит подземная река. Но, лет пятьдесят назад, что–то там, в колодце, обвалилось и теперь вода набирается медленно.

— Пояснила она.

Я с удивлением пару раз стукаю ладонью по срубу колодца.

— Я туда не полезу! Деревенские боятся, а водяной не может.

— Чуток подумав, добавила. — Или не хочет.

Я пожимаю плечами и заглядываю в глубину колодца. Темно.

Для большего удобства при спуске вниз, одеваю свою старую одежду — для такой работы джинсы подойдут в самые раз. Хозяйка не мешает, она просто занялась какими–то своими делами в доме.

И зачем я туда лезу? Мне что — знаться не чем? Объяснение очень простое — мне скучно, вот и лезу, куда ни попадя. Затыкаю за пояс топор и спускаюсь вниз по верёвке. К слову о верёвке, может, стоило заранее проверить, какой вес она выдержит? А ещё следовало взять с собой факел.

Добираюсь до самой воды. Ощупываю стенки, вроде ничего подозрительного, каменная кладка, крепкая. Хотя… откуда здесь каменная кладка? Точно! Это, конечно, не кирпич, но явно сделано в ручную. Висеть на одной руке тяжело, нужно или подниматься, или что?

Что, что — вниз. Вряд ли здесь глубоко. Отпускаю руку и ныряю.

Глубоко! И холодно! Очень холодно! Глубина мне с головой. В первый момент вообще показалось, что дна нет, к тому же холодная вода вызвала резкий шок. Секунды три ничего не соображаю, не могу ни вдохнуть, ни выдохнуть. Тем не менее, у меня нет паники. То, что произошло, закономерно и ожидаемо, просто немного страшно. Ну хорошо! Очень страшно. И вода ледяная. Выдержу не больше минуты, да и то вряд ли. Очень быстро решаюсь на эксперимент — хватаюсь обеими руками за верёвку около ведра и резко заставляю себя провалиться под воду. На самом дне с силой ударяю ногами это самое дно. Судя по ощущениям там или лёд или камень. Если лёд, то почему он на самом дне?

На этом прекращаю совершать подвиги и резко вырываюсь на поверхность воды. После, несмотря на холод и начавшиеся судороги, резво поднимаюсь по верёвке наверх. Перевалившись через край колодца, ощущаю, что сегодня не такой уж и холодный день, даже, пожалуй, тёплый. Зачем–то вытаскиваю ведро наверх. Кстати, вода чистая. Пока я с каким–то тупым интересом рассматриваю содержимое ведра, ведунья подошла, потрогала мой лоб и горестно вздохнула.

Поболеть мне не удалось. Даже температура не поднялась. Ведунья напоила меня настойкой моего же приготовления и уложила спать. Утро следующего дня наступило неожиданно: ложусь, закрываю глаза, открываю и уже следующий день. После завтрака опять иду к колодцу, хозяйка не мешает, только предупредила, что уходит и будет только поздно ночью. Качаю головой в том смысле, что слышу и понимаю.

Сегодня к осмотру колодца подхожу более основательно. Беру с собой зажжённую белую свечу, эта штука устойчиво горит, даже если её уронить. Свечу закрепляю на голове, точнее на зимней шапке. Кроме освещения беру с собой тонкую палку, метров пять длинной. Ещё делаю страховку, привязываю очень длинную верёвку к ближайшему дереву.

Только после всех приготовлений спускаюсь вниз по веревке, к которой привязано ведро.

Уже у самой воды, соображаю, что идея со страховкой вообще–то очень хорошая, только вот следовало эту страховку всё–таки использовать, в смысле саму верёвку закинуть в колодец.

Со светом осмотр получился намного лучше. От края воды и вверх метров на пять действительно каменная кладка. Дальше стенки укреплены деревом. Вода прозрачная, а внизу виднеется что–то белёсое. Тыкаю вниз палкой. Неудобно — одной рукой держусь за верёвку, другой палкой ворочаю. Вспоминаю, как в фильмах про скалолазов делают из верёвки упор для ноги. Бросаю палку, всё равно никуда не денется, и пару минут развлекаюсь, делая соответствующую петлю для упора ноги. Получается. Сразу становится проще. Опять возвращаюсь к исследованию дна. Палка скользит и вообще, по ощущениям, там лёд. Но, почему он не тает? Или почему вода не замерзает?

Ученье — свет, а не ученье — спокойный сон. Месяц назад ведунья научила меня зажигать огонь. У меня получилось сразу и очень легко.

Она использовала вроде нагрева, только мысленного. А я чуток по–другому. На уроках физики чётко и ясно говорили, что при повышении температуры атомы вещества начинают двигаться и, соответственно, наоборот, если заставить атомы двигаться, то и температура тела повысится. Поэтому, в моём случае, огонь загорался намного легче, хотя ведунья никак не могла понять, почему у меня так легко получилось. Ещё я знаю, что вода состоит из двух газов:

кислород и водород. А выделить их из воды можно с помощью электричества. Как сделать молнию, меня ведунья не учила, но опять–таки из уроков физики несколько способов можно придумать. Вот мне и пришло в голову — что если разделить тот лёд на кислород и водород и поджечь получившуюся смесь? Причём постараться это сделать одновременно.

Мысль очень умная.

О том, что получится большой БУХ и меня снесёт на фиг, почему–то подумалось, когда там внизу, что–то ярко вспыхнуло. Заодно проскочила мысль, что вполне могут и стенки колодца рухнуть. Большой столб тёплой воды рванул вверх. Меня чуть не сорвало с верёвки.

Лучше бы сорвало. Нога застряла в петле и никак не получалось её вытащить. Со дна кусками всплыл лёд. Странный какой–то — дымился. А ещё вода стала стремительно пребывать. Очень быстро! На дне появилось тёмное место. А мне стало страшно!! Очень!!! Судорожно рвусь вверх и срываюсь. Руки соскальзывают с внезапно облетевшей веревки, и я падаю в воду. Вода, кстати, тоже ледяная. Свеча немедленно гаснет. Но, кое–что хорошее всё же произошло, нога освободилась из петли, наверное, потому, что натяжение верёвки прекратилось. А вода продолжает пребывать, вот только меня почему–то тянет вниз и, ещё чувствую, что на мне появляется лёд. Просто чувствую. Мысль о льде почему–то успокаивает. Наверное, в таких ситуациях делаешь то, о чём в нормальных условиях даже не помыслишь.

Я не люблю холод, поэтому весь лёд вокруг превращается в огонь.

Получившийся взрыв выбрасывает меня наверх, как снаряд из ствола пушки. К счастью, я ни во что не попадаю, просто вылетаю наверх и сваливаюсь на землю. Всё вокруг резко темнеет.

Хозяйка действительно пришла очень поздно ночью. Она меня и привела в чувство. Убедившись, что со мной относительно неплохо, поинтересовалась, что же произошло, пока её не было. Я покаянно вздыхаю и иду к колодцу. Ведунья тоже подошла, но так как было темно, то ничего толком разглядеть не удалось.

— Понятно. Ты ведро упустила. — Хозяйка посмотрела на кусок обгоревшей верёвки и сорванный ворот. — Очень интересно!

И она сделала шарик света. Маленький и очень яркий. У меня от негодования дыхание перехватило. Нет, чтобы меня научить! Впрочем, это эмоции. Ведунья отправила шарик вниз. Вода обнаружилась по краю каменной кладки. На поверхности плавали какие–то деревянные обломки.

— Как тебе это удалось? — спокойно спросила хозяйка.

В качестве ответа пожимаю плечами и потом поджигаю воду одной из ближайших луж. Синевато оранжевый огонёк весело пробежался по поверхности воды и уверенно занял всю площадь лужи. Но это в моём понимании весело, а вот ведунья резко побледнела.

— Вода может гореть?! — в замешательстве воскликнула женщина.

Пожимаю плечами и утвердительно качаю головой. После огонь над лужей гаснет, а вода там превращается в лёд. Я показываю на получившийся лёд и на колодец.

— Там был лёд? — сообразила ведунья.

Качаю головой и снова показываю на колодец.

— На самом дне. Понятно. Ты его растопила и подожгла… Нет….

— Ведунья растерянно замолчала. Конечно, полная ерунда получилась.

Я снова показываю на лёд, жду секунду и взрываю его. Яркая вспышка и во все стороны разлетелись горячие капли вперемешку с кусочками грязи.

— Ты его растопила так быстро, что он превратился в пар и получился взрыв. Так?

Тяжело вздыхаю. Почти так. Только вот совсем не так. Но как объяснить? Да ладно, не так уж и важно. Качаю головой. Да. Именно так всё и было.

— Знаешь, что тебе очень повезло?

Энергично соглашаюсь. Даже очень повезло. Потому, что тот лёд был явно магический.

— Да. Лёд был магический. — Подтверждает ведунья. — Почти пятьдесят лет назад один колдун проклял все колодцы в округе. Меня тогда здесь не было. Спустя пару лет он нарвался на воина. А проклятие снять так никто и не мог. Он всё время смеялся над всеми.

Говорил, что его проклятья пропадут не раньше, чем вода загорится, а лёд взорвётся.

Я смущённо пожимаю плечами. Ну и чё? Ну, бывает. И вообще, раньше надо было рассказывать!

— Значит, теперь все его проклятия исчезли. — Женщина вздыхает.

— Идём в дом, ты на ногах едва стоишь.

Ну да, а ещё спать хочу и, по–моему, опять простуда.

После позднего ужина хозяйка немедленно отправляет меня спать, предварительно опоив настойкой от простуды моего же изготовления.

Опять не дадут поболеть.

Теперь в колодце полно воды, и она не заканчивается к вечеру.

Ведунья стала учить меня по–настоящему. Однако мне всё равно приходится молчать — три года ещё не истекли. Жизнь продолжается.

Лето было очень весёлое. В том смысле, что учёба началась серьёзная, конечно, сбор трав, привычная домашняя работа никуда от меня не делись. Но, кроме этого, мне удалось сделать насос и теперь в бане всегда будет вода. Конечно, бак для воды пришлось переделать, да и печь заново переложить, и вообще всю баню обновить. Так, что жить стало намного легче. Мыться можно, когда вздумается — вода в баке всегда горячая. К слову, в печи горит вода, вернее не сама вода, а образующие её кислород и водород. Правда, соответствующее заклинание получилось с четвёртого раза. Ведунья не удивилась новшествам в бане, хотя одобрила. И, заодно, поощрила меня новые свершения, только в своей манере. Домашней работы стало поменьше, а учёбы больше. Оказывается, почти всю такую работу может выполнять домовой и овинник. Может оно и к лучшему.

С первым снегом для меня мало что изменилось, разве что больше времени стало для учёбы. Жители деревни теперь ко мне относились с заметным уважением, уже знали, я кое–что могу. Хозяйка регулярно куда–то уходила и, в такие дни, мне приходилось всё делать вместо неё. Так произошло и в тот раз.

Почти в полночь в дверь торопливо постучали и, не дождавшись ответа, поспешили войти. Я, конечно, их понимаю — зима, ночь, холодно. Но, элементарную вежливость могли бы проявить?

— Где Ведьма?! — воскликнул ввалившийся мужик.

Пожимаю печами. Нет её.

— Как же так! Она срочно нужна! — почти в истерике прокричала женщина.

Так, это интересно. Кто там ещё? Мужик — вероятно муж этой женщины. Женщина — вероятно жена этого мужика. Ага! И этот пацан наверно их сын. А чего он так трясётся? Не от холода же?

— Сынок во сне испугался…. — тихо проговорила женщина, заметив мой заинтересованный взгляд.

Угу. Качаю головой. Понятно. Здесь это считается страшной проблемой. Однако дверь на улицу всё равно нужно было закрыть. На что им и намекаю. Мужик тут же смутился и спешно закрыл дверь.

Подхожу к мальчишке. Ему лет восемь. Что его могло во сне так напугать? Весь трясётся, глаза большие и чуток с безумием. Впрочем, сейчас выясню. Заговор от испуга я знаю. То, что говорить мне пока нельзя — плохо, но вполне можно обойтись и без слов, хотя это сложнее. С остальным справлюсь. Холодная вода зимой не проблема.

Воска много. Только нужно чем–то отвлечь мальчика, чем–нибудь эффектным. Именно для этого нужен вербальный компонент заговора. Ну не только для отвлечения, ещё и для упрощения собственных действий.

Ладно, попробую молча. Так, чтобы сделать такого? Угу? Горящая вода вполне подойдёт. Заодно на этом огне воск растоплю. Хотя в моём случае наверно можно и без воска.

Нежданные гости–клиенты порядком струхнули, когда на поверхности воды вспыхнул голубоватый огонёк. Ничего, сейчас ещё интересней будет.

Огонь на воде стал кругами скользить, устремляясь к центру посудины которую обычно использую в заговоре от испуга. Беру небольшой кусок свежего воска и ложу его прямо на воду, он не погружается, а так и остаётся на поверхности. От непрерывного огня воск стал быстро таить, но потёк не вниз, а вверх, собираясь в шар.

Наверно зря я так. Деревенские перепугались настолько, что не могли двинуться с места. Впрочем, пацан как раз успокоился и с большим интересом смотрел на увеличивающийся шар из расплавленного воска.

Воск весь растаял и теперь висел в воздухе полупрозрачным светящимся шаром. Подождав ещё минуты три, прекращаю его удерживать в воздухе и вода громко фыркнула облаком пара и тёплых брызг на падения большущей капли расплавленного воска. Взрослые громко и в разной тональности вскрикнули и чуть не выскочили на улицу. А вот их ребёнок восторженно воскликнул.

— Ух, ты!!! А ещё можно?!

Мотаю головой. Нет. Нельзя. Хотя, конечно, можно, но знать ему это необязательно. Интересно, что там образовалось в результате моих фокусов. Смотрим все вместе. Взрослые подошли поближе, чтобы увидеть результат моих усилий. Считается, что воск застынет в форме того, что напугало. Угу. Теперь попробую угадать.

— Это оно! Это дерево! Оно!! — Взволнованно, но не испуганно прокричал мальчишка.

— Сынок, тебе уже не страшно? — осторожно спросила его мама.

— Нет. Ты что? Оно же теперь там. Оно ушло из меня! — радостно сообщил мальчик.

Взрослые немного озадачено переглянулись и почему–то поспешили откланяться. Когда нежданные гости ушли, мне стало страшно. Причём не просто так, а страх шёл от той кляксы застывшего воска. Возникла твёрдая уверенность, что при таком тусклом освещёнии; пять простых свечек, у меня будут серьёзные проблемы. А темноте так вообще. В качестве эксперимента гашу четыре свечки, подхожу посмотреть. Да.

Хорошо, что моё воображение закалено на всяких разных киношных ужасах. Отворачиваюсь и торопливо, но спокойно иду в комнату к хозяйке, нахожу белую свечу и зажигаю её. Всё это время чувствую непрерывный злой взгляд в спину. В тот момент, когда свеча ярко осветила комнату, сзади, послышался явственный всплеск воды. Мне страшно. Очень. Но, всё–таки возвращаюсь к той восковой кляксе.

Белый чистый свет легко справился со всеми наведёнными страхами и лишними тенями. Свет от белой свечи был непривычно яркий и чистый, он заполнил всю доступное пространство и казался почти вещественным.

Только при этом получился странный эффект, свеча стала быстро сгорать. На моей памяти, её зажигали раз тридцать, и горела она часами, тем не менее, ничуть не убавилась в размере. Сейчас же сгорала быстрее, чем обычная свечка. Дела…. Других таких вроде больше нет. Делать нечего, собираю по дому все свечки, однако когда уже совсем решаю их зажечь, в голову приходит мысль поджечь воду.

Без дальнейших размышлений именно это и делаю. Огонь вспыхнул сразу на всей поверхности. Одновременно пропадает страх, оглядываюсь на белую свечу. Теперь она горит в своей обычной манере — горит, светит и не сгорает. Сажусь поближе к печке, здесь теплее ждать восхода солнца.

На рассвете всё же засыпаю. Слишком уж много впечатлений за одну ночь. Долго поспать не получилось. Ведунья пришла, когда солнце полностью поднялось над горизонтом. Представляю, что она подумала.

Белая свеча сгорела почти на половину, вода в посудине тоже выгорела наполовину и я сплю сидя, прислонившись к печке..

Ведунья разбудила меня сразу.

— Рассказывай! — Потребовала она.

Я, тяжело вздохнув, показываю на белую свечу и тазик с восковой кляксой.

— Понятно. Значит, ночью приходили и попросили заговорить испуг.

Заговорить ты не можешь, а вот заставить выйти его в воск у тебя получилось.

Согласно качаю головой. Именно так и было.

— Потом они ушли, а то, что вышло в воск попыталось выбраться наружу. Пяти простых свечей оказалось мало, чтобы это удержать.

— Продолжила ведунья.

Я прерываю её, показываю пять пальцев. Сгибаю один, потом ещё один и так четыре раза.

— И зачем? Оно же могло вырваться! Хорошо, что ты успела зажечь Белую Свечу! — Возмущается ведунья.

Отрицательно мотаю головой и показываю пальцами, что чуть–чуть как раз выбралось, но сразу же вернулось обратно.

— Понятно. Белая Свеча стала быстро сгорать, пока ты придумывала, что делать дальше.

Соглашаюсь и показываю, что горело очень быстро.

— Не может быть!!? — потрясенно воскликнула женщина.

Качаю головой.

— Хотя чего я удивляюсь. Ладно. — Она успокоительно погладила меня по голове. — Всё не так плохо. Прямые лучи солнца запросто изгонят это из нашего мира.

Я устало киваю на горящую воду.

— Если возможно, пусть пока горит. Нужно дождаться полудня.

Вздыхаю, потом зеваю. Надо так надо, подожду.

— Вот и хорошо. Поспишь после обеда.

Угу. Поспишь тут. Опять что–нибудь случится. Моё недоверие наверно явственно видно.

— Точно. Вот и оставь тебя одну после такого. — Хозяйка кивает на восковую кляксу.

Скептически смотрю на ведунью. Так чего оставляете?

— Нужно. Лес требуется осмотреть, где что поправить, кому помочь.

Не только людям помощь нужна. — Пояснила Ведунья.

Соглашаюсь и опять зеваю. Спать хочется.

К моему счастью после обеда ничего не случилось, поэтому никто мой сон не нарушил до самого следующего дня. Утром меня разбудил негромкий разговор. Вернее не разбудил, а чуток отогнал сон.

Хозяйка разговаривала со старостой деревни. Этот хитрый дедок, уже несколько раз приходил сюда. Один раз пытался меня разговорить, но у него ничего не получилось, а после ведра воды вылитого на его голову он стал относиться ко мне с заметным уважением.

— …. нет, она не останется здесь. — Уверенно сказала ведунья.

— Но почему? Она же твоя ученица… — недоумённо заявил староста, но его перебили.

— Из неё не получится ведуньи.

Угу. Это ещё почему?

— Почему? — транслировал мой вопрос староста деревни.

— Потому, что она будет тринадцатым. — Просто ответила женщина.

— Из неё получится маг? — не поверил дед.

— Да. Она будет очень сильным магом. — Подтвердила женщина и с некоторым сожалением добавила — Но ведуньи из неё не получится.

— А и не надо! Это же замечательно! Пусть будет магом! — чуть не закричал от радости староста деревни.

— Тише, старый! Тише. Разбудишь ещё раньше времени.

— Молчу! — Не очень тихо и радостно проговорил дедок. — Ты, это, если чего надо, ты скажи.

— Скажу, скажу. Иди, давай. — Сказала хозяйка дома, выпроваживая старосту деревни.

После ухода старосты на меня опять напал сон и, несмотря на моё героической сопротивление, победил.

На следующий день после разговора со старостой к дому ведуньи пришли десяток деревенских мужиков. Они все были вежливые, особенно со мной. Ведунья быстро нашла для них работу. Хотя и искать не пришлось. Крышу надо было поправить, у меня летом не получилось.

Заборчик обновить, дрова нарубить, ну ещё пору–тройку мелочей для решения, которых у меня не было ни сил не умения. Здоровый такой мужик оказался деревенским кузнецом. Он взялся нарубить дров. Но сначала осмотрел топор и выразил удивление смешанное с одобрением.

— Кто топор правил? — поинтересовался он хозяйки.

— Кто? Она и правила. Она вообще много чего сделала. — Ответила ведунья таким тоном, как будто это было само собой разумеющимся.

— Надо же! Сразу видно — умеет!

Мне похвала кузнеца была приятна. Однако на этом не закончилось.

Какой–то из пришедших мужиков удивился, как хорошо сложена печь в бане и доме. Другой удивился насосу. Говоря в общем, они меня до безобразия захвалили. Вроде того, что с такими умениями и волшебство ненужно.

После их ухода у меня появилась возможность задать пару вопросов.

Почему собственно?

— Почему? Потому, что из тебя получится маг. — Ответила ведунья.

Пожимаю плечами — и чего?

— Ах да. Ты же не местная. — Вспомнила женщина. — Дело в том, что в нашей стране, да и не только в нашей, деревня может получить разрешение на развитие в город в двух случаях.

Первый, если деревня может вносить в казну государства соответствующую сумму в течение десяти лет. А сумма очень не маленькая.

Второй, если из деревни наберётся тринадцать магов. Не просто придут учиться, а именно уже подготовленных для обучения магов.

Такое количество должно быть собранно за одну сотню лет.

— Как ты понимаешь, людей с хорошими магическими способностями немного. И эта деревня не исключение. Десяток за сто лет ещё можно найти, а вот тринадцать…. — ведунья покачала головой. — Но в этот раз нам повезло. Ты будешь тринадцатой. — Уверенно заявила она.

Киваю головой — сколько осталось времени?

— О, ещё много, девять лет. Так, что может еще, кто найдётся.

Угу. Понятно. А почему такое строгое правило?

— Почему? Просто люди не хотят расселяться по все территории королевства. Кучкуются в тех местах, где родились. А в таком случае лишние вынуждены переселяться в другие места. Для обустройства даже выделяются деньги из королевской казны.

Ага. Показываю три пальца.

— Да. Поселение, село, деревня. Потом новый город, город, большой город. Города бывают: торговые, мастеровые и портовые. Хотя, чаще всего смешанные. Ну, и конечно, город–столица. Статус города даёт право на мага, священника и храм. Кроме этого, я смогу брать несколько учеников.

Качаю головой. Да, какие надежды со мной связаны, какие планы!

Главное, чтобы они не оказались наполеоновскими.

— Ты уж постарайся. — Ведунья, как обычно, полностью поняла смысл моих размышлений.

Ага. Вот сейчас всё брошу, и буду стараться. А с другой стороны, ну не в лесу же мне всю жизнь сидеть?

— Именно так. Ведунья из тебя не получится. Ты очень любишь приключения.

Ну и что?

— Не важно. Хватит разговоров. Ужинать и спать. — Хозяйка недоумённо замерла, секунду на меня смотрела и возмущённо заявила.

— Ну надо же! Вот любят некоторые поболтать! Представляю, чтобы было, если бы ты ещё и говорила. Наверно вообще б не умолкала.

Философски пожимаю плечами — да, нет, хотя всё может быть.

На следующий день, ближе к вечеру, заявился молодой парень. Он явно дожидался, когда ведунья уйдёт по своим делам. Нерешительно потоптавшись перед новым невысоким заборчиком, вошёл во двор.

Деревенские мужики вчера очень быстро заменили старый на новый, и, даже, поставили новую калитку.

— Здравствуй….. — неуверенно произнёс парень.

Оставляю в покое большое пыльное нечто, похожее на очень старый ковёр. Мне вчера пришла отличная идея в голову. Среди прочей ерунды, хранящейся на чердаке дома лесной ведуньи, лежал и этот старый ковёр, к тому же очень пыльный. Но если из него хорошенько выбить пыль, то можно положить на пол в комнате и тогда в ней станет намного уютней. Замечено — чем сильнее ковёр любят, тем сильнее его бьют!

Большое пыльное облако, появившееся в результате множественный сильных ударов по ковру, лёгкий ветерок медленно относит в лес, хотя дом и так в лесу. Со стороны, особенно для деревенских, это наверно выглядит немного мистично — мутное туманное облако не торопясь рассеиваться, мигрирует в глубь леса. Я вопросительно киваю парню.

— Что?….

Вот же непонятливый клиент! Возвращаюсь к ковру, но тот парень сообразил, что от него хотя.

— Я это… там вчера это…. — он икнул. — Говорили что у вас дров мало. Я могу нарубить!

Вообще–то дров навалом, но с учётом технологического развития тутошней цивилизации дрова это, конечно, очень актуально, особенно зимой. Так что ещё немного лишними не будут.

Согласно киваю. Похоже, он приободрился.

— О! Я очень хорошо рублю дрова!

Угу. Верю. Ну и руби. А! А где же его топор?

— Мне бы топор…. — резко стушевавшись, проговорил неожиданный помогатель.

Угу. «А драйвер для нашего модема вы можете скачать с нашего сайта в интернете».

Вздыхаю. Будет тебе драйв. Но, если ты запортишь заточку!!!…….. Ещё раз вздыхаю, от чего лицо парня резко покраснело, и приношу топор. Кузнец вчера восхищался, как он заточен. Моя работа!

Парень тоже заинтересовался лезвием и, с видом знатока, одобрительно покачал головой.

— Хороша заточка. Хотя я могу заточить и получше. — Довольно сообщил парень.

Не сомневаюсь. Теперь понятно, зачем он сюда припёрся и чей сын.

Наверно его отец вчера вечерком высказался на тему пойти поучиться или посмотреть. Пожалуй «посмотреть» будет правильнее.

— Давай заточу. — Решительно заявил сын кузнеца.

Ага, сейчас! Показываю левой рукой на дрова. Парень чуток отшатнулся назад, что понятно, в моей руке палка для выбивания пыли.

— Ну, я сначала заточу, а потом нарублю.

Отворачиваюсь и возвращаюсь к ковру. Гулкий удар эхом прокатился по окрестности.

— Ладно, сначала нарублю, а потом покажу, как правильно затачивать топор. — Примирительно отреагировал добровольный точильщик. — А где?

Конечно. На готовенькое. А вот ты пойди лес, найди сухостоину, свали её, притащи сюда и потом руби на поленья. В качестве ответа показываю на лес и продолжаю выбивать пыль.

— Э–э–э? Срубить?….

Ну, таки да! Пыль глубоко засела. Ничего, если враг не сдаётся, его уничтожают или выбивают.

— Хорошо. Сейчас! Я быстро!

Быстро он. Хм, действительно быстро! Во ломанулся! Как лось сквозь кустарник. Продолжаем экзекуцию. Фу–у! Ну и пыли!

Минут через пятнадцать мне вдруг стало очень неприятно и страшно.

В лесу резко смолкли все живые звуки, и сразу стала понятна причина происходящего. В сознании мелькнула очень натуральная картинка, как парень рубит ТО дерево. Ощущение неизбежности и чего–то очень плохого сжало мышцы до судорог.

Да что там за сухостоина такая? Стиснув зубы, распрямляюсь и очень быстрым бегом направляюсь к неудачливому дровосеку. Бегу, не разбирая дороги, едва успеваю уклоняться от деревьев. Хотя непонятно, я уклоняюсь или они отклоняются? Всё–таки опаздываю.

Выбегаю на поляну, посреди которой стоит то сухое дерево, и прислоняюсь спиной к ясеню, от навалившейся усталости подгибаются ноги. Но это ерунда. Сухостоина падает. Парень умеет рубить.

Странно, по–моему, раньше этой поляны не было? У? Деревья раздвигаются? Ага, точно. Ясень неощутимо сдвинулся назад метра на три. Парень выглядит как одержимый. Хотя почему — как?

То, что было когда–то кем–то запечатано в дерево, выползало на свободу. Внешне это что–то напоминало слизня переростка, у которого имеются четыре руки. Цвет существа грязно–коричневый и, похоже, костей в нём нет. Зато есть рот, точнее пасть.

— Я свободен!!! — громкий тяжёлый возглас больно ударил по нервам.

— Ты кто? — заторможено поинтересовался парень.

— Бог! И скоро стану властелином мира!!!! — Басом прохрипели существо.

— А? Ты демон! — отреагировал освободитель.

— А ты будешь моим первым рабом!

От этого непонятного существа распространялось отвратительная, тёмная, грязная, липкая сила. Трава на образовавшейся поляне пожухла и почернела, деревья стали опускать ветви, даже воздух и свет казалось, опадали.

Знание, что нужно сделать, чтобы остановить, пришли вместе с первой волной силы демона. Оглядываюсь. Берёза, ясень, дуб, осина, вон там ель, но она далековато. Выбор межу ясенем и дубом. Пожалуй, ясень, он ближе.

Не отводя взгляда от происходящего в центре поляны протягиваю левую руку назад, в поисках ветки потолще. На удивление ладонь сразу же упирается во что–то деревянное и не очень толстое, примерно в палец толщиной. Одним движением отламываю и начинаю мысленно произносить заклятие роста дерева, направляя его на ветку в левой руке. В качестве ключа активации вкладываю свою кровь, думаю, её прольётся более чем достаточно. На всё мне потребовалось секунд тридцать, естественно, что проснувшийся демон почувствовал творимую рядом волшбу. Но он не сразу сообразил, что происходит и кого искать.

— Ого!! Так здесь ещё и ведьма!!! — Прогрохотал его голос, когда он углядел меня. — О!! Ошибся!? Ученица ведьмы! — Тут он замер над чем–то задумавшись. Даже догадываюсь над чем.

Парень, почему–то до сих пор не потерявший духа и сознания, тоже поглядел в мою сторону.

— Что мне делать!! — Очень храбро крикнул сын кузнеца. Интересно, он действительно не боится или просто такой по жизни?

Делаю отмашку правой рукой. В смысле — уходи. Но парень понимает по–своему. Без дальнейших разговоров кидается в драку с демоном — взял топор двумя руками и, что было духу, рубанул. Нда. Только что проснувшийся монстр даже опешил от такой наглости. Я тоже. Однако в отличие от демонов, я всё–таки могу делать три действия одновременно.

До середины поляны метров десять и нужно секунды четыре, чтобы добежать, только вот будут ли у меня эти секунды? Похоже, будут. То ли демон ещё не до конца проснулся, то ли парень действительно сильный, но пока им было не до меня. Значит вперёд. Левую руку назад за спину, в кулаке правой сжимаю шарик света.

Всё же демон сильнее — парень пролетел правее меня. Судя по звуку падения, он жив и, даже, цел — вон как ругается. Теперь демон обратил внимание на меня, однако поздно.

Говорят, что демоны не отличаются умом и сообразительностью.

Полагаю, для некоторых есть исключения, но не для этого. Этот, похоже, ещё и самоуверен. Хотя с таким количеством силы у него имеются некоторые основания в собственной неуязвимости. Он схватил меня правой рукой. Для него может и рука, в моём понимании, да и в ощущении, это лапища. В последний миг успеваю поднять руки вверх так, что возможность атаки у меня только одна. Демон с силой сдавил, наверно решил не рисковать, а то мало ли что? Простой парень в драку полез, так ведь ещё и выжил после удара, а тут целая ученица ведьмы.

Только раздавить не смог. Во–первых, сработал защитный амулет, во–вторых, его ладонь попросту не смогла сжаться достаточно плотно, чтобы причинить мне серьёзный вред. Почему? Шарик света, который спрятан в моём правом кулаке, обрёл свободу и взорвался, непорядочно опалив монстра. Этот рёв надо было слышать; сравнивать с пароходной сиреной, пожалуй, даже глупо, за таким рёвом сирену и не заметишь.

Как меня не смело звуковой волной не знаю, наверно потому, что крик был направлен не в мою сторону. Демон рванул свою обожжённую правую руку вверх. Ага, я следом — хватаюсь за палец, и меня утягивает наверх.

— Убью!!! Ты где прячешься ведьма!!? Покажись!!!! — Проорал демон. Интересно, почему он меня не видит? И не чувствует?

Как и любой другой на его месте он перехватывает обожжённую конечность, чтобы хоть чуток унять боль. Сжимает руку ниже запястья и подносит раненую ладонь к лицу, посмотреть, насколько серьёзны повреждения. При этом не переставая, ругался. И вдруг умолк. Я его понимаю. Ведьма, которая по всем понятиям должна была бы сбежать, куда подальше после хорошо проведённой диверсии, вот, на раненой его ладони, висит, ухватившись за обгоревший палец. Даже пасть раззявил от изумления. Мой шанс. С силой ударяю по правой руке черенком ветки, целясь немного ниже локтя. Пробиваю насквозь кожу, мышцы, чувствую, как ветка скользнула по кости и прорвалась наружу. Демон только успел продвинуть свои мысли дальше после неожиданного изумления от моего нахождения, и тут снова. Некоторая нелепость моих действий и запах свежей крови, ввели его в состояние близкое к прострации. Начавшейся гневный рёв резко оборвался. Не знаю как у него на счёт кариеса, но вонь!! Вот тебе зубочистка! Кидаю в раскрытую пасть ветку ясеня. Демон её рефлекторно проглатывает, ну ещё бы, ветка вся в крови. Вкусно?

— А ты смелая! — Монстр схватил меня здоровой рукой, но давить не спешил. — Молодая кровь вкусна. Я забыл, как она вкусна!!! — Он поднял меня вверх над собой, вероятно намереваясь выдавить крови побольше. Конечно, он получил бы не только кровь, но кое–что другое не настолько вкусное, однако это были бы его личные проблемы. Свою задумку демон не успел завершить. Ветка ясеня, а точнее уже молодое деревцо, заткнув ему глотку, стало прорываться наружу. Руки монстра безвольно расслабились, что, конечно, хорошо, но больно. Моё падение с высоты пяти метров на мёрзлую землю прошло достаточно неприятно.

Растущее дерево втягивало плоть демона, наверняка это очень болезненно, но крика не было, монстр не мог кричать, только громко и многообещающе сипел и хрипел. Дерево стремительно и безжалостно прорастало сквозь плоть демона. Но, до последнего мига, он смотрел мне в глаза. Не знаю, будь на моём месте кто из местных, может у него, что и вышло. Его воля, сила, мысли попросту запутывались в моём сознании обильно сдобренным знаниями физики, математики, биологии и различных технологий, не имеющих аналога в привычной для него картине мира. В этом мире, когда у меня не хватало опыта или силы, я использую знания и умения своего мира, так и сейчас. Демон так и не понял, причём здесь бараны, перепрыгивающие через забор, каждый раз увеличивая свою численность вдвое. Бараны не причём, а вот для умножения необходимо задействовать достаточно много внимания. Ну и кроме этого у меня имеется ещё одна вещь, или не вещь. Если в поединке разумов этот демон проиграл бы ребёнку, то магической силы у него явно не меряно. Так вот, вся его сила рассеивалась, достигая меня. Да уж, такой символ защиты берёт силу из веры, а как мне в такой ситуации не верить? Верю, очень даже верю!

Монстр полностью скрылся в растущём дереве. Я почти падаю на землю, заваливаюсь вправо, но в последний момент меня подхватывает парень. Чувствую жуткую усталость, заклятие роста, с момента активации не прерывалось, и выпило из меня всю силу. Не осталось ничего, а дерево растёт, быстро увеличиваясь в размерах. Всё очень просто, я могу вернуть себе всю силу и, даже, прибавить ещё немного, но для этого придётся забрать её у этого, волшебным образом, выросшего ясеня. Дерево неизбежно погибнет и лет через тысячу развалится, если раньше кто не срубит получившуюся сухостоину. Если не остановить, то заклятие выпьет у меня всё. В результате демон будет выдавлен туда, откуда пришёл, но мне не выжить. НУ, НЕТ! Так не пойдёт! Если от бесконечности отнять бесконечность, то всё равно получится бесконечность. Хотя, в моём случае, неполная.

Парень что–то восторженно–испуганно бормочет, зачем–то трясёт меня. Под спиной холодная земля. Рывком выпрямляюсь и встаю. Парень замолк. До растущего ясеня всего четыре шага. Пять секунд и я обхватываю широкий его ствол. Конечно, обхватить полностью у меня не получилось, толщина уже достигла полутора метров. Но это мелочи.

Какой соблазн вытянуть силу, прямо–таки животный голод. Большим усилием воли сдерживаюсь. Ясень наверняка отдаст силу без сожаления.

И погибнет. А значит, демон останется жив.

Ведунья научила меня делать Белую Свечу, компоненты особой роли не играют, потому, что светит частичка вложенной души, а горит не свеча, а Тьма. В данном случае должно получиться; Тьма заключённая внутри ясеня очень большая, осталось добавить частичку души.

Надо было поменьше. Ярко белый поток тёплого света охватил всё вокруг. Это было похоже на взрыв света. Осязаемый, лёгкий, тёплый, не оставляющий тени свет, затопил пространство до горизонта на очень долго. Я не знаю, сколько это продолжалось. Потом свет прекратился, небо потемнело, и на нём стали видны звёзды, темнота скрыла окружающий лес, но на поляне всё равно было светло. И тепло. Заметно светящаяся приятным зеленоватым светом трава, ковром покрывала поляну, в центре стоит громадный ясень, листья которого тоже светятся, да и ствол с ветками тоже. Невесомые маленькие пушинки красивого зелёного света время от времени срывались с листьев и плыли вниз, к земле.

Красиво. Отхожу на десяток шагов. Со стороны ещё красивей.

Родника не хватает. Прямо из–под дерева, тогда вообще картинка будет великолепная. Ага, вот и родничок, будто по заказу. Хорошо то как, только спать хочется. Опять падаю, заваливаясь направо, в этот раз меня никто не поймал. И не зачем — земля тёплая, не мёрзлая, от травы идёт приятный свежий запах. На ночном небе светят яркие звёзды. Всё вокруг заполнено живой морозной тишиной — зима всё–таки.

А на образовавшейся поляне тепло — тёплая ночь самого начала лета.

Всё, ну вас всех на фиг — я спю!

Тепло, хорошо и уютно. Похоже я на кровати. Ага, точно, я в доме ведуньи. Открывать глаза, вставать очень не хотелось, тугая усталость всё ещё сдавливала сознание. Наверное, такое состояние очень похоже на сон, потому, что всё воспринимается как продолжение сна, хотя я не помню, чтобы мне что–то сегодня снилось. В комнате, где находится печь, разговаривают двое, судя по голосу, ведунья со своим знакомым. Вообще–то та комната играет роль прихожей, гостиной, столовой, кухни и много чего прочего.

— … не думай! — грозно закончила предложение ведунья. Наверное — «и, даже, не думай!»

— Но такая сила! Ты что, серьёзно хочешь…. — недоумённо вопросительно воскликнул неизвестный. Если верить голосу, достаточно пожилой мужчина.

— Не глупее тебя. — Поспокойней ворчливо ответила ведунья.

— Понимаю.

— Ну и?

— Без всяких — «И»! Останется до завершения обучения! — Твёрдо заявила женщина.

Послышался тяжёлый вздох. Скрипнула лавка, она всегда скрипит, когда на неё садятся или встают. Гость прошёлся по комнате в сторону двери и остановился. Наступившая тишина звучала очень напряжённой.

Вероятно, неизвестный обладает достаточной властью и силой, чтобы сделать по–своему но, похоже, не хотел идти на конфликт. По ощущению этот неизвестный тоже владеет магией, но другой, не той, что ведунья. Наверно маг или, даже, архимаг.

— Ладно, пусть. — Спустя секунд сорок сказал мужчина, он снова прошёлся, но в обратном направлении. — Вот, отдашь. Если захочет поступить в академию, пусть покажет — примут без экзаменов.

— Хорошее решение, надо было сразу так. — Проворчала хозяйка.

— Ты куда на ночь глядя?

— А ты дорогу не закудыкивай. — Прозвучал весёлый ответ.

— Садись. Хоть чаем напою что ли.

— Тогда и на ещё одного гостя приготовь.

— Да уж, на всех троих. — Проворчала ведунья.

Дверь в дом открылась без стука, и кто–то вошел, не спрашивая разрешения и, даже, не ничего о себе не говоря.

— Где?! — Раздался резкий уверенный вопрос ещё одного неизвестного.

— Кто? — почти одновременно спросили ведунья и маг.

— Тебя я вообще не спрашиваю! — неприязненно заявил новый неизвестный.

— Меня? — опять одновременно прозвучал вопрос обоих.

— Я спрашиваю тебя — колдунья! А вот ты…. — но тут нахала прервала ведунья.

— Что? Мало того, что пришёл не званным, вломился в дом без разрешения, дверь не закрыл, а на улице, между прочим, зима! Так он ещё и хамит!!? — Ведунья не на шутку разозлилась.

— Кстати, а чем я вам не угодил? — с явной усмешкой спросил маг.

Неизвестный стушевался. Послышались пара неуверенных шагов и едва слышный скрип закрываемой двери.

— Простите. Не знаю, что на меня нашло. — Невнятно проговорил мужчина.

— Ходят тут всякие. — Продолжила бурчать ведунья.

— Ага! А потом ложки пропадают! — закончил довольным голосом маг.

— Это на что ты намекаешь?! — опять переходя на воинственный тон, заявил неизвестный.

Я прислушиваюсь к своим чувствам. Этот неизвестный тоже владеет силой, но какой–то другой, не магия и не ведовство. Что–то сродни действию света Белой Свечи. Монах? Священник? Клирик? Неважно, эти понятия близкие по смыслу и значению.

— Ни на что. — Абсолютно невинно ответил маг. — Только вот, что здесь нужно настоятелю Храма Майрий?

— Тоже что и тебе, маг!

Дверь опять открылась без стука.

— Здравствуйте. Мир этому дому. — Вежливо сказал открывший дверь.

— Разрешите войти?

— Заходи. Чего уж тут. — Вздохнула ведунья.

— Я совершенно случайно услышал вашу последнюю фразу…

— незакончено сказал новенький. Он кстати, дверь закрыл сам, без подсказки.

— И что?! — с вызовом отреагировал настоятель храма.

— Почти ничего, кроме одного — не чего, а кого.

— Так вы тоже? — удивился настоятель.

— А что в этом такого удивительного? — ответил новый неизвестный.

Если судить по голосу сильный уверенный в себе мужчина, эта уверенность выдаёт в нём воина.

— Ничего…

— Всё!

— Хватит вам. Садитесь чай пить….. с плюшками. — Сказала хозяйка.

— С чем? — переспросил маг. Он, похоже, старый знакомый ведуньи.

— С плюшками. — Повторила хозяйка.

— У меня нет времени….

— А вот посмотрите, что я нашёл. — Перебил клирика воин.

Резко наступила тишина. Никем и ничем не прерываемая.

— Отличная заточка. — Пояснил воин.

— Угу. А ещё отличное оружие против магов.

— Ну, не только, против монахов тоже будет очень хорош. — Не остался в долгу маг.

— Очень хорошо. А я уже думала покупать новый топор. — Сказала хозяйка. — Поставь к печке.

— Артефакту такой силы место в сокровищнице академии магии.

— Это мой топор для рубки дров. — Твёрдо заявила ведунья.

— Кхм. У вас вкусный чай. И эти… плюшки тоже…. — сказал клирик.

— Чай действительно вкусный — Согласился маг. — Но мне пора, утром нужно сделать доклад, а то у нас в академии паника — не каждый день тёмного бога уничтожают.

— А я подумал….

— Вы правильно подумали, но наша гостеприимная хозяйка не отпустит свою ученицу до завершения обучения. — Пояснил маг.

— Но это глупо!

— Глупо будет прерывать обучение. Я оставил знак для принятия на обучение в академию магии.

— Умно. Тогда я так же поступлю. — Послышалось приглушённое звяканье. — Это знак для принятия без экзаменов в королевский военный университет. — Военный встал. — Благодарю за доброту, за тепло, за хлеб, хозяйка. Пойду я.

— Я к себе в академию, если нам по пути, можете составить компанию. — Скала маг.

— Пожалуй, я воспользуюсь вашим предложением.

— Ну, тогда всем счастливо оставаться.

Спустя несколько секунд, эти двое — маг и воин, ушли, оставив клирика и ведунью одних.

— Вот, тоже….

— Да уж, впервые на моей памяти воин, маг и клирик чуть не подрались за право принять на обучение ученицу лесной ведьмы.

— Сказал ведунья. — Ладно, давай, отдам, когда закончит обучение, а там путь сама решает.

— Тогда я тоже пошёл…. — Настоятель храма встал, но уходить не спешил. — Я это… сожалею, что нагрубил…

— Да? Наказать бы тебя, так ведь ты ещё молод, не поймёшь. Ладно уж, иди.

Настоятель потоптался в явной нерешительности.

— Ну? Чего ещё?

— Ничего, удивляюсь. Твоя ученица действительно очень сильна, не могу представить, чтобы кто–то обладал такими способностями и силой.

— А чего тут представлять? Вот, в той комнате спит.

— Усмехнувшись, ответила женщина.

— Да. — Согласился клирик и тут же, без паузы спросил. — Это она разрушила проклятия того колдуна?

— Да.

— Я так и подумал. Прощайте.

В доме опять наступила тишина. В этот раз просто тишина: за окном звучала зима, в печке потрескивали дрова, а ведунья тихонько ворча на неряшливых мужчин, убирала со стола. Теперь можно продолжить спать, утром выясню подробности. Или не буду выяснять. Нет, не буду.

Так даже интересней. Никуда они от меня не денутся.

Утро началось часа в три дня. Середина дня это, конечно, не утро, но, по крайней мере, мне удалось выспаться. Ведунья спокойно занималась обычными домашними делами, солнце светило ярко и тепло;

зима явно собиралась перейти в раннюю весну. К тому же ощущался запах чего–то очень вкусного.

Увидев меня, ведунья отставила сковороду на припечек и проворчала:

— Таких учениц у меня ещё не было. Ты хоть понимаешь, как тебе повезло?

В ответ пожимаю плечами и мотаю головой. Нет, не представляю!

— И вообще, как тебе удалось уничтожить Запертого!? — Почему–то возмущённо вопросила ведунья.

Изображаю театральную задумчивость, потом возвращаюсь в комнату и приношу Белую Свечу.

— ЧТО?!! — Лесная ведунья тяжело опустилась на стул. — Ты хочешь сказать что….. Но…. — Женщина обескуражено замолчала.

Опять пожимаю плечами, на этот раз виновато. Ну, таки ой.

— Хотя, чему я удивляюсь? Такой Свет мог получиться только от Белой Свечи. Всю нечисть на горизонт выжгло.

Я киваю головой. Долго продолжалось?

— Больше двух часов. — Поспокойней ответила ведунья. — Ладно, давай, ешь и сходим, посмотрим, что там за поляна образовалась.

Я очень даже — за! Есть хочется жутко, ещё бы — почти сутки ни крошки во рту.

— Надо будет новый топор купить.

Отрываюсь от еды и с удивлением смотрю на хозяйку.

— Да после твоих развлечений, этот топор стал очень сильным магическим оружием. — Пояснила она.

Продолжаю удивляться. Ну и что? Он что, теперь дрова рубить не сможет? Или навечно затупился?

— Может, ещё как может. И заточку его теперь вряд ли чем испортишь. Однако такой вещи, место в хранилище артефактов и не в сарае лесной ведьмы.

Согласно качаю головой и гордо поднимаю вверх ложку.

— Ладно уж. — Улыбнулась ведунья. — Будет хотя бы чем похвастаться.

Я энергично соглашаюсь, возвращаюсь к порядком остывшей еде — жареные грибы с тушеными овощами. Лесная ведунья очень редко готовит мясо. На моей памяти, сколько я здесь живу, всего два раза.

Вокруг поляны собралась большая толпа людей. Почти все местные, пару десятков магов, вон там восторженной группой, пялясь на светящееся дерево, стоят кто–то в зелёной одежде. Правильнее сказать, что одежда преимущественно зёлёного тона. Какие–то монахи, военные (рыцари, если судить по количеству нацепленного железа) и ещё много всяких разных. Они все стояли рядом с границей поляны, на затоптанном снегу. Сама же поляна покрыта свежей, по–летнему зелённой травой. Хотя там была не только трава, появились и цветы.

Мелкая ромашка; её ещё называют аптечной, одуванчики, колокольчики и с дюжину других красивых редких цветов. И, конечно, ясень. Громадное дерево, ствол не меньше полутора метров в диаметре, высотой метров тридцать и широкие ветви с густой листвой. От ясеня тёк небольшой, но быстрый родник, он уже успел промыть себе русло, однако тоже не большое. Ручеёк легко пересекал границу поляны и тек дальше, прямо, в закрытую со всех сторон, ложбинку. Летом, после дождя в неё постоянно собирается вода, однако быстро уходит — всё–таки лес кругом, других источников воды нет. Похоже, теперь будет.

Собравшиеся люди почему–то боялись переступить через весело текущий ручеёк. Но, самое эффектное другое — все, что росло на поляне, светилось живым зеленоватым цветом, едва заметны при солнечном свете.

На ещё двух пришедших посмотреть новое диво, никто не обратил внимания. Подумаешь двое, да к вечеру сюда припрутся ещё несколько сотен. Не знаю насчёт сотен и к вечеру, но кто–то припёрся. Дюжина вооружённых всадников, возглавлял их мужик, лет тридцати. По виду он из знати. Может барон или что–то в этом духе. Среди толпы немедленно разнёсся очень недовольный возглас на тему, что это местный герцог приехал. На мой взгляд, он не приехал, а прискакал, но вряд ли это имеет сейчас значение.

— Всем собравшимся немедленно покинуть это место! — рявкнул один из сопровождающих герцога. — Это место объявляется личной собственностью нашего герцога, хозяина всех видимых земель и людей живущих на ней. Здесь будет построен охотничий домик для его светлости!

— А ну пошли все вон! Быстро! — поддержали своего приятеля сопровождающие герцога солдаты.

Простые люди, негромко гомоня, отошли на десяток шагов от поляны.

Маги, вон те парни в зелённом, монахи и те самые «вроде рыцари»

остались на местах.

— Это место не может являться ничьей собственностью. И что–то строить здесь очень неумно. — Спокойно и уверенно возразил пожилой маг.

— Вся эта земля принадлежит герцогу, значит и всё, что на ней растёт, тоже принадлежит ему! — Злобно крикнул мужик представляющий интересы своего хозяина. Сам герцог гордо молчал.

— Герцог, я много раз говорил, что вы плохо воспитаны. Однако теперь вижу, что вы ещё и глупы. — Заявил тот же маг.

— Что?!!! Я — глуп?!!! — Проорал герцог, подавшись вперёд в седле, от чего основная сила звуковой волны пришлась по ушам его лошади. Вероятно, подобное происходит часто, потому, что лошадь только головой мотнула, выражая своё возмущение. — Немедленно уничтожить…. — Гаркнул во всё горло герцог, лошадь опустила голову, как можно ниже убирая свои уши подальше от нервного седока, и тут крикун резко заткнулся. Большой снежок влетел ему прямо в его рязявленный рот, заставляя проглотить последние слова.

Все притихли, ожидая продолжения. Солдаты не очень торопились искать виновного, такую наглость может позволить себе только кто–то очень уверенный в себе и своих силах. Сам же пострадавший пока ничего не мог сказать, кашлял и пытался подышать. Герцог, хрипя, вывалился из седла, к нему тут же подскочил его слуга и стал трясти и нервно повторять — «Хозяин, что с вами?»

Ничего страшного с ним не случилось — с минуту прокашлялся и задышал нормально. Вскочил и опять заорал, разбрызгивая слюну:

— Кто это сделал? Кто посмел? Выходи! Я убью тебя лично! — Тут герцог опять резко замолк. Ну ещё бы.

Мой был снежок, и что? День тёплый, снег подтаял, почему бы не слепить? К тому же, этот стоеросовый герцог разорался, и снежок пришёлся очень даже к месту. А теперь он уставился на меня выкатив глаза. Сам требовал.

— Ты кто? Это ты кинула?

Утвердительно киваю, тут же леплю ещё один снежок и с силой кидаю в неугомонного дворянина. Попадание в лоб. Бедняга упал на спину, подкинув ноги вверх.

— Немедленно арестовать её! Она напала на своего хозяина!

— взвизгнул возмущённый слуга.

Пришлось и его заткнуть. Говорить он пока прекратил, но визжал не останавливаясь. Солдаты совершенно не спешили выполнять требование.

— Нападение на дворянина — это серьезное преступление. — Громко сказал один из сторонних военных. — Ты кто?

— Она моя ученица. — Громко, но спокойно ответила ведунья и сделала шаг вперёд.

— Мне плевать! И тебя и её повесят! Здесь, на этой поляне и на этом дереве! — Злобно прохрипел герцог. Он успел подняться и сейчас стоял красный от злости. По крайней мере, лицо было очень красным, пальцы скрючены, весь дрожит. Может он успел простыть и сейчас бредит?

Солдаты неуверенно двинулись вдоль границы поляны в нашу сторону.

— Лесная ведунья и её ученицы могут быть судимы только конклавом магов или королевским судом. — Внезапно, громко и очень веско сообщил один из монахов.

Солдаты нерешительно остановились.

— Я здесь решаю! Здесь моя земля!

— Что здесь случилось? — спросил, незаметно подошедший мужчина средних лет. Его окружало больше десятка парней в тёмной форменной одежде.

Все, кроме герцога и меня, опустились на колени. Хотя нет, простые люди на колени, а не совсем простые, на одно колено. А вон те, в зелёном, вообще остались стоять, тем не менее, почтительно склонили головы.

— И всё же, что здесь происходит?

— Она на меня напала! — воскликнул герцог.

— Здравствуйте Ваша Светлость. — Как–то многозначительно сказал этот неизвестный мужчина.

— Её нужно повесить! И ту старуху тоже! — продолжил возмущаться мужик.

Этот неизвестный, сильно подозреваю, что он король это страны, подошёл ко мне.

— Кто ты? — спросил он, подойдя ближе.

Вопросительно поднимаю брови и киваю в его сторону. А вы кто такой?

— Она моя ученица. Простите Ваше Величество, что говорю без разрешения. — Сказала ведунья. Она, оказывается, тоже стояла.

Я качаю головой в подтверждение и вопросительно смотрю на короля.

— А почему молчит?

— Молчание — это обязательное условие обучения. — Ответила ведунья.

— А–а–а! Но со своим королём она может поговорить? — По–детски удивившись, спросил его величество.

Пожимаю плечами, и согласно киваю. Со своим? Могу.

— Расскажи о себе? — Попросил король.

Мотаю головой. Неа.

— Хм? Понятно, поговорить можешь, но не будешь.

— Удовлетворительно кивнул король. — Хорошо, не буду настаивать.

Он отвернулся от меня и направился к уже успокоившемуся герцогу.

Люди постепенно начали вставать и торопливо покидать место действий.

Вполне возможно, что здесь и сейчас будет очень интересно, но лучше поскучать где–нибудь подальше отсюда. Впрочем, монахи, маги и те зелёные никуда не спешили.

— Что вы требовали, ваша светлость? — спокойно спросил король, подойдя к герцогу.

Мне почему–то стало скучно. Сейчас начнётся разбирательство, после возможно суд, но какое будет решение и так уже понятно. Герцог громко возмущался, тыкал в мою сторону, а король невозмутимо слушал.

Минуты через три, мужик замолк: слова закончились или просто охрип.

Один из людей короля подошёл к нам и попросил подойти.

— Его величество хочет разобраться в этом деле сам и сейчас.

— Объяснил парень.

Пожимаю плечами. Почему нет? Иду. Но сначала надо спросить разрешение. Ведунья положила мне руку на правое плечо и ободряюще улыбнулась.

Иду.

Король, его окружение, герцог и я. Мы толпой стояли в двух шагах от поляны, герцог грозно сопел и многообещающе смотрел на меня.

— Ты кинула снежок в присутствующего здесь герцога? — спросил пожилой мужчина. Внешне он очень похож на классического учёного средних веков. Морда лица умная, в левой руке какая–то книга, на голове шапка с плоским квадратным верхом и кисточкой на правом углу, а сам одет в подобие мантии из чёрного атласа или что–то очень похожего.

Пожимаю плечами и качаю головой. Я и что?

— Говори словами. Я приказываю! — вякнул герцог.

— Ей нельзя, молчание обязательно при обучении. — Сказал король, останавливая словоизлияния мужика.

— Очень мудрое правило. — Серьёзно согласился учёный. — Наверно будет нужно попробовать применить такое правило при обучении наукам.

— Он замолк на секунду и продолжил. — И так, вы кинули снежок в его светлость. Что повлекло очень серьёзные проблемы для него.

Я выражаю удивление, вопросительно подняв брови и глянув сначала на герцога, а потом на снег.

— Гм. Проблемы у его светлости. — Уточнил старик. Хотя, пожалуй, на старика он не походит.

Надо же! Умный. Согласно киваю головой и откидываю свою чёлку назад.

Этот умный бросил косой взгляд на герцога и с заметным усилием сдержал улыбку.

— Объясни, зачем ты это сделала?

Показываю левой рукой на поляну, после делаю резкий косой взмах правой рукой сверху вниз.

— Это, конечно, серьёзно, но можно было решить и по–другому.

— Возразил учёный.

— Герцог, а почему вы хотели уничтожить эту поляну? — веско спросил король.

— Это моя земля — что захочу то и сделаю!

Я отрицательно мотаю головой. Все, кроме герцога, с интересом уставились на меня. Я рукой показываю на шпагу одного из прибывших с королём. Охрана обеспокоено переглянулась, король кивнул, разрешая отдать эту штуку.

Уверенным движением рисую на затоптанном снегу круг и показываю на себя, после рисую круг побольше и тыкаю острием шпаги в сторону герцога. В качестве завершения накарябываю совсем большой круг, по нему объяснение уже ненужно.

— Ага. А это значит я? — утвердительно спросил король.

Качаю головой. Да. После опять тыкаю в герцога и показываю свободной рукой на всё вокруг, приветливо улыбаюсь, достаю носовой платок разрываю пополам и одну часть отдаю старику.

— Да, конечно. Это обязанность любого правителя. — Согласился учённый, машинально утёр свой нос. Всё–таки зима, пусть сейчас и не очень холодно, однако для появления соплей много и не надо.

— Я ничего никому не обязан!

— Заботиться о вверенной вам земле и людях, живущих на ней, ваша обязанность. — Твёрдо сказал король, обращаясь к мужику.

— Даже если и так! Но всё равно она должна быть казнена за нападение на своего хозяина! — раздражённо выговорил его светлость.

Король посмотрел на меня. Я отрицательно мотаю головой и показываю на маленький круг.

— Вообще–то да. — Выразил согласие старик и очень заинтересованно посмотрел на меня. — Однако, вы очень умны.

Смущённо пожимаю плечами.

— Это правда и не надо отрицать. — Заявил старик. — Я — ректор высшей научной школы нашего королевства, так что могу с уверенностью утверждать… — старик, похоже, совсем забыл про присутствующего рядом короля, но тот сам о себе напомнил.

— Это всё очень интересно, но прошу вернуться к данному делу.

— К какому? — не понял старик.

— Нападение на герцога.

— А–а. Нет никакого дела. — Рассеяно ответил учённый и, заметив, что его не понимают, вынужденно пояснил. — Согласно договору, заключенному почти семь сотен лет назад предком присутствующего здесь герцога с предком вашего величества, — ректор поклонился в сторону короля, а после в сторону герцога, — вот этот вот лес, в котором мы сейчас находимся, является королевской территорией, а не герцогства.

— Действительно. Было такое соглашение. — Король сделал вид, что вспомнил это только сейчас.

— Оно было заключено, потому, что в этом лесу был заточён демон, сейчас его нет, так что теперь весь лес мой! — Яростно возразил герцог.

— Неверно. Лес и прилегающие территории получает тот, кто сможет уничтожить демона. — Лекционным тоном сообщил ректор.

— А где доказательства, что демон уничтожен?!

Я сокрушённо мотаю головой и развожу руками. А тебе–то, какое дело?

— Действительно, ваша светлость, для вас совершенно нет никакой разницы, уничтожен демон или нет. — Подтвердил ректор.

— Это ещё почему?! — В конец разъярился герцог.

— В любом случае эта территория вам не принадлежит, а значит, вы не можете здесь распоряжаться. Тем более, отдавать приказ об уничтожении этой, — старик показал на по–летнему зелённую поляну, — красоты.

— А как же быть с нападением?

— Если бы не тот снежок, то сейчас мне бы пришлось судить вас за посягательство на королевские права. — Разъяснил туповатому герцогу король.

— Да, именно так. Но это к делу не относиться. — Сказал ректор с таким видом, будто разговаривает с разбалованными юнцами. — Гораздо более важно то, что здесь я встретил очень способного к науке человека.

— О да! — С сарказмом согласился король.

— Да–да, ваше величество, я рад, что вы понимаете всю ценность данной находки. — Старик подошёл ко мне, достал из внутреннего кармана серебреный значок и отдал его мне. — Вот, возьми. Ты сейчас учишься, прерывать учёбу нехорошо, но когда обучение здесь завершится, можешь пойти учиться наукам. С этим значком тебя примут без экзаменов.

— Я не понял!? Её что, не накажут?! — Обиженно воскликнул герцог.

— Нет. — Просто ответил король.

Я пожимаю плечами и вопросительно киваю герцогу. На этот раз он понял.

— Кровью! Такое оскорбление можно смыть только кровью!

Направляю шпагу в сторону герцога и усмехаюсь. А чьей?

— Но–но! Я не собираюсь с тобой драться!

Тяжело вздыхаю. Извиняюще киваю владельцу меча и с силой провожу его лезвием себе по левой руке. Кровь щедро полилась по полированному металлу клинка. Все присутствующие ошеломленно замерли, наверно мне не следовало это делать.

Первым отреагировал король.

— Герцог, независимо от причин и последствий, я отказываю вам в вашей просьбе наказать лесную ведунью и казнить её ученицу.

— Я не прошу, я требую! И, кроме того, я хочу её кровь на моём мече и не с ладони! — Заявил герцог.

На этот раз все замерли от наглости прозвучавшего заявления.

Однако мужик всё же успел осознать своё заявление чуток раньше, чем охрана короля.

— Я хочу сказать, что если бы в результате дуэли мой меч окрасился её кровью, я был бы полностью удовлетворен.

— Скороговоркой выговорил герцог. — Но я герцог, а она простолюдинка. Поэтому хватит и той крови, что она сама пролила.

— Мы подумаем над вашими словами, а теперь, вернитесь к исполнению своих обязанностей… герцог. — Ответил король безразличным тоном, но его тяжёлый взгляд ясно намекал, что от герцога до простолюдина всего одно слово.

Герцог счёл за самое лучшее быстрее убраться подальше от короля и настроение у всех оставшихся сразу поднялось. Этого герцога не любили.

Король, а за ним и остальные, зашли на поляну, сначала с опаской, а затем с приятным удивлением ощущая тепло летнего дня. Кто–то из магов попробовал воду родника и в восторге сообщил, что это лечащая вода. Пока все кому не лень восторгались, мне захотелось уточнить некоторые детали, проявившиеся при стычке с герцогом. Для ответов лучше всего подходит король. К слову, в отличие от магов, воинов (рыцарей) и монахов, его величество расстелил свой меховой плащ и попросту уселся на него, с умилением смотря на дерево в центре поляны. Король явно чему–то радовался; тихо и немудрёно. Ведунья присоединилась к группе магов, о чём–то серьёзно с ними споря. Что ж, не при деле, кроме короля, только я.

Подхожу к довольному величеству и кивком спрашиваю разрешения сесть рядом. Телохранителям монарха это не нравиться. Однако, объект охраны имеет своё мнение по поводу моего присутствия рядом с ним.

— Да, конечно, присаживайся. — Говорит король мне.

Я сажусь рядом и пытаюсь по быстрому сообразить, как задать вопрос о сбежавшем герцоге — Тебе, наверное, интересно, почему герцог был настолько взбешён и не сдержан? — Доброжелательно проговорил король.

Угу. Конечно, интересно. Энергично качаю головой.

— Это началось семьсот тринадцать лет назад… — Медленно проговорил король. — Откуда взялся тот демон до сих пор никто не знает, однако он был очень сильный. Королевскому ковену магов потребовалось месяц времени и сила двадцати магистров магии, вся, без остатка. Уничтожить демона не получилось, тем не менее, удалось запереть в дереве. Однако за месяц демон непорядочно успел изгадить этот лес. Тогда здесь был настоящий рассадник нечисти.

Лес располагается на территории герцогства Араид, и герцог потребовал от короля немедленно избавить его от демона и нечисти обитающей в лесу.

— Герцог имел право требовать. Король обязан был уничтожить демона или, в крайнем случае, обеспечить безопасность подданных.

— Пояснил король.

Однако тогда никто не мог ничего сделать и тот герцог заявил что король, который не может обеспечить безопасность своих подданных — плохой король. Поэтому, чтобы пресечь дальнейшие разговоры на эту тему, был заключён договор.

— Весь этот лес со всем, что в нём находится, растёт и живет, стал королевской территорией. Однако ввиду того, что оставалась опасность нападения нечисти из этого леса, а также то, что демон так и не был уничтожен, герцогство было освобождено от королевского налога, из государственной казны ежегодно должны выделятся средства на борьбу с нечистью и герцог получил право на собственную армию.

— Король тяжело вздохнул. — А с нечистью должны были бороться королевские войска.

Я с явно выраженным непониманием мотаю головой. Как можно было принять такие условия?

— А что делать? Иначе наверняка началась бы гражданская война, а это ещё хуже. Но не всё было так плохо. — Король хищно усмехнулся.

В договоре было указано, что если королю или кому–то от имени короля удастся уничтожить демона и всю нечисть в этом лесу, то герцог лишается всех указанных прав и привилегий, а лес и вся прилагающая к нему земля на расстояние горизонта, становятся королевской собственностью. И на оборот, если герцог или кто–то от имени герцога уничтожил бы демона и очистил лес от нечисти, то герцог сохраняет все привилегии и дарованные права, и лес отходит в его собственность.

— За прошедшие семь сотен лет почти ничего не изменилось в лесу.

Для того чтобы сдерживать и не давать нарождаться слишком много новой нечисти, в лесу жила ведунья.

В этом месте я понимающе киваю и смотрю в сторону лесной ведуньи, которая о чём–то спорила с магами.

— Именно так. Она является королевским представителем королевского ковена магов. И, соответственно, ты, как её ученица, считаешься королевским представителем. — Довольно объяснил король.

Я с некоторым сомнением качаю головой. Где–то, как–то, в чём–то.

— Хочешь сказать — нет?

Ну и что мне ответить? Но если смотреть с другой стороны, то этот герцог мне очень не понравился. Вздыхаю и согласно качаю головой.

— Я тоже так думаю. Почему–то они всегда были очень плохо воспитаны. К тому же он лидер оппозиции, в его землях скрывается множество преступников и ещё много чего нехорошего. Теперь всё это закончилось. Теперь он мне ответит за все семьсот тринадцать лет!

— Продолжая злобно скалиться, проговорил король.

Не сомневаюсь! За все сразу и за каждый год в отдельности. Встаю, вежливо склоняю голову, не кланяюсь, а именно склоняю голову. Король всё–таки. И собираюсь направиться к ведунье, однако король вежливым кивком останавливает меня, отдаёт свой перстень и приглашает зайти в гости, когда закончу свою учёбу. Благодарю короля поклоном и всё–таки уходу в сторону столпившихся магов.

Кто–то из свиты короля неуверенно высказался на тему того, что это было непочтительно, но король негромко ответил, веско заявив, что освобождает меня от обязанности исполнять соответствующий этикет в присутствии короля.

Хороший король, по крайней мере, первое впечатление хорошее. Но о чём там спорит моя….. Хм? А кто она для меня? Учитель, наставник или что ещё? Ну, если вспомнить, что она меня вроде как бы учит, то, пожалуй, она моя учитель…. Мой учитель? Учительница? Бр–рр–р!

Пусть будет наставником… наставницей. Ладно, потом выясню.

Подхожу поближе к группе магов, но эти зануды на меня не обратили внимания. Продолжили беззвучно разговаривать. Рты разевают, жестикулируют руками, а звука нет. Самые хитрые? Не, я хитрее.

Причина, почему не слышно звуков разговора нашлась очень быстро.

Вокруг группы магов находилась полусфера, в которой гасли все звуки, причём не просто так, их гасили обратные звуковые волны. Интересный эффект, нужно будет узнать, как это сделать. А сейчас, короткий взмах левой рукой и капелька силы. Ломать — не строить.

Звукопоглощающий барьер исчез с тихим мелодичным звоном. Маги разом замолкли и уставились на меня. Негодование, недовольство, удивление, сомнение и подобие восторга, каскадом пронеслись по их лицам. Только ведунья осталась невозмутима.

— У нас серьёзный разговор, иди пока погуляй. — Твёрдо сказала она мне и одним движением восстановила звукоизоляцию. Надо же! А что она ещё умеет?

Делать нечего, иду гулять. Впрочем, ни погулять, ни поскучать мне не дали. Парни в зелёной одежде почему–то решили, что имеют право решать, кто может находиться здесь, а кто нет. Мне посоветовали побыстрее покинуть эту поляну потому, что, скорее всего это место будет объявленною священным. Спорить мне с ними что ли? Тем более, скоро ужин, а ничего не приготовлено. Пойду, займусь более серьёзным делом.

Месяца черед два вокруг поляны перестали собираться толпы народа.

Те, в зелёном, оказались эльфами, и они проявили серьёзную настойчивость в требовании объявить поляну священным местом, но маги, священники и король выступили единым фронтом и дружно отказали.

Герцог несколько раз пытался доказать, что он хозяин этих земель, но после того, как на территорию герцогства вошли королевские войска, он счёл за лучшее вспомнить условия древнего договора и, соответственно, выполнить их. Чем, кстати, сказать, заметно огорчил многих — этот герцог не самый приятный из людей, точнее сказать — очень неприятный.

Почему–то получилось так, что мало кто знал о моём участии в создании спорной поляны, и они молчали. Тот парень, из–за которого и случилась вся эта кутерьма, утром ничего не смог вспомнить, то ли ведьма поработала, то ли действительно ему память отшибло. Хотя, если смотреть с другой стороны, это очень даже неплохо, а то и вокруг меня тоже собирались бы толпы народа.

Тем не менее, поляна стала местной достопримечательностью государственного значения. Вокруг холодно, зима, ветер, снег, а на поляне тепло как в начале лета. Ночью светится приятным, живым светом, родник с лечебной водой. В том распадке уже образовалось маленькое озерцо, цветы красивые на поляне растут. Вот так сходил кое–кто в лес по дрова, а мне потом демона изничтожать.

Моё обучение продолжилось. Ни каких нареканий или послаблений.

Теперь ведунья освободила меня почти от всей домашней работы, и всё свободное время уходило на учёбу. Мне теперь приходилось самостоятельно делать все настойки, лечебные порошки, амулеты и прочее и прочее. В моей голове спорили за лучшее место в моей же памяти описания тысяч трав, лекарственных составов, симптомы различных болезней. А про различную лесную и домашнюю нечисть вообще вспоминать не хотелось. Хотя я, допустим, не очень понимаю, почему домовых, леших и водяных называют нечистью? Да, не все из них часто моются, и что? Они не люди, но ведь помогают, многие люди, напротив, ведут себя похуже любой нечисти, но ведь их то так не называют.

Весна, лето, осень пролетели на одном дыхании. Зачем ведунья так гнала моё обучение? К осени в моей голове прочно засели все обязательные знания необходимые для лесной ведуньи и, для лучшего запоминания, очень сильно закреплённые практикой. С осени меня добровольно принудили заняться изучением языков. Не в смысле, как их следует доставать и готовить, а в смысле — иностранные языки. Однако некоторую проблему составляло то, что мне пока нельзя было говорить.

Но ведунью такие мелочи не остановили. Она заставила проговаривать все слова мысленно. Вот так вот. Ну и, конечно, же, письменность. И вот с ней у меня получилось очень хорошо. Хотя, поначалу было сложно. В начале весны, когда стало ясно, что, в общем–то, моя учёба скоро закончится, мне в руки попался старый толстый фолиант. Книга сохранилась в неплохом состоянии, но письменность в ней мне была неизвестна. Впрочем, ведунья не стала делать тайну и объяснила что это магическая книга. Точнее сказать очень древний учебник по магии.

— В современных школах используют другие, более простые в понимании. — Пояснила ведунья, листая страницы древней книги.

Я киваю головой и заинтересованно жду.

— Ладно, по крайней мере, будет, чем тебе заняться. — Решила ведунья.

Как выяснилось, содержимое книги считается очень сложным в понимании и, тем более, в применении на практике. Но в чём заключается сложность, мне сначала было непонятно. Дело в том, что в ней достаточно просто объяснялось логика и принципы построения заклинаний. И, соответственно, были указаны элементарные составляющие, что они значат, результат применения и их взаимодействия между собой. Не знаю, почему в этом мире такой учебник считался очень сложным. В моём понимании всё было достаточно просто. Это очень походит на программирование. На ассемблере мне раньше что–то писать не приходилось, но в школе нам преподавали Паскаль, так что общие принципы мне известны. Благодаря этому древнему фолианту стала понятна работа уже изученных заклинаний.

Ведунья же, по–настоящему изумилась, сообразив, что содержимое этой книги для меня легко в понимании. В этом мире математика ещё не развилась до появления математической логики. Да уж…. Могло быть и получше.

Весна и лето на этот раз прошли помедленнее, но под девизом — сделай сам или, если в применении ко мне, то «сама» (ударение на второе «а», а не на первое). Почти всю работу, которую раньше делала ведунья, приходилось делать мне, конечно, кроме заговоров, но моё присутствие в таких случаях было обязательно. К слову, в деревне ко мне стали относится с большущим уважением и, как бы невзначай, обходили стороной. Лесная и домашняя нечисть, те, что послабее, боялись до паники, однако при этом воспринимали мои пожелания как безоговорочный приказ и усердно его выполняли. Леший и водяной, конечно, не бегали в моём присутствии, тем не менее, старались свести моё пребывание на их территории к минимуму. Что, в общем–то, неплохо — малину, землянику, грибы и другое ради чего ведунья посылает в лес, мне теперь собирать ненужно. Просто нахожу поляну, мысленно, чётко и ясно говорю, что мне надо и жду. Время зависит от заказа, например малину иили землянику в лукошко средних размеров, собирают минут двадцать. Кто собирает? Не знаю, выяснить можно, но я не хочу, так интересней, а приносит обычно медведь. Большой такой, бурый, лохматый, я постоянно ему за это полную пригоршню в рот высыпаю.

Причина такого внезапного уважения вполне понятна. Все–таки уничтожить демона может не каждый. Однако, непонятна неприязнь и опасение. Ведунья наверняка знала, но почему–то молчала. На все мои варианты вопросов на эту тему она отмалчивалась или предлагала пойти спросить магов. Обязательно спрошу, вот всё брошу и пойду спрашивать. И, кстати, о магах, на основе того древнего фолианта мне получилось разработать и применить в действии очень простой способ использования магии. Мысленно составляешь последовательность «команд», так же мысленно проверяешь на результат и, если получается нужный результат без лишних последствий, то активируешь получившееся заклятие. Теперь у меня имеется даже подборка собственных заклятий, которые активируются мысленно. При чём интересный эффект, их каждый раз запоминать не требуется. Конечно, такие простые заклятия как Свет, Огонь (для костра), Рост (для растений) тоже не требуется каждый раз запоминать, один раз выучил и применяй. Что–то посложнее, вроде Лечения или Регенерации, нужно каждый раз читать заново, но и в таких случаях можно запомнить само заклятие, а когда нужно, просто прочитать заклятей в слух. Правда и этот вариант срабатывает не во всех случаях, некоторые заклятия запомнить невозможно их читают из книг или свитков. Хотя, в моём случае, это правило совсем не обязательное.

С приходом осени работы убавилось, а из учёбы осталась только практика. Было очень забавно и в тоже время скучно, легко проделывать то, что не так давно казалось сложным и не понятным.

Благодаря побочному эффекту, отсюда и далеко за горизонт не осталось опасной и вредной нечисти, поэтому теперь не требовался частый обход леса. Так что и ведунья тоже малость скучала. За прошедшие года она привыкла к постоянной опасности нападения нечисти, а теперь вроде и делать особо нечего.

И вот, однажды наступил давно ожидаемый день. В том, что это именно тот самый, можно не сомневаться. У меня есть электронные часы, самые обычные, ничем непримечательные. Они были почти не нужны и поэтому все три года пролежали вместе с остальными моими вещами.

Да и вещей у меня немного: джинсовый костюм, шёлковая рубашка, хорошие кожаные кроссовки, эти часы и старенький сотовый телефон.

Остальное у меня новое, потому, что старое давно сносилось. Но возвращаясь к часам. Дело в том, что в этом мире существуют четыре сезона — зима, весна, лето, осень. Год начинается с зимы и заканчивается осенью. Каждый сезон делится на три равные части:

начало, середина и конец. Например: третий день середины осени.

Сутки тоже делятся на четыре равные части — ночь, утро, день, вечер.

И каждая часть делится ещё на четыре, и ещё на четыре, в общем, время меряется четвертинками. Идея неплохая, но для меня не привычная, поэтому я до сих пор считаю время привычным мне способом — 24 часа в сутках, 60 минут в часе, 60 секунд в минуте. К слову, в условном году 365 суток. Однако в астрономическом году 366 двадцати четырёх часовых суток, три часа, двадцать одна минута и тринадцать секунд. Наверняка есть ещё и миллисекунды, но измерить их я не могу.

Откуда такая точность? Очень просто, это давно было высчитано астрономами этого мира. Тогда почему в году 365 ней и куда девается остаток? Тут ещё интересней, остаток считается временем «без времени» и прикрепляется к концу осени, перед зимой. То есть, осень закончилась, а зима ещё не началась! Забавно, целый день без времени. Раз в восемь лет два дня, а раз в шестьдесят семь лет три дня. Правда к тому моменту накапливается ещё 1437 лишних секунд. В эти дня ничего не заканчивают и, тем более, не начинают никаких дел.

Так сказать всемирный обязательный выходной. Вот такая ситуация, впрочем, это я время считаю в часах минутах и секундах, а местный в четвертинках. Первая четверть утра. Вторая четверть первой четверти утра, ну и так далее. Тем не менее, в первый год моего пребывания здесь ведунья зачем–то тщательно выспросила систему измерения распространённую в моём мире. К слову, она с большим интересом отнеслась к нашему варианту отсчёта времени. Вот на измерение расстояния ведунья отреагировала слабо, внимательно выслушала, записала и всё. Хотя принцип ей понравился. Деления на равные части, кратные десяти или умножение. Поэтому, мне пришлось привыкать к местным вариантам мер длины. Палец, локоть, шаг, выдох, размах, горизонт. К тому же эти определение в разных странах зачастую имеют свою длину, которая напрямую зависит от соответствующих размеров у правителя страны или территории. Даже горизонт тоже очень сильно переменное расстояние. Такое вот безобразие. Маги и учёные не раз пытались принять единую меру, но всегда спотыкались на амбициях и совсем необязательно собственных. С измерением температуры тоже обстоит ничуть не лучше. Используют распространённые сравнения: лёд, кипение воды, кипяток, огонь дерева, огонь угля, раскалённый камень, расплавленный металл и так далее. Просто жуть! В таких условиях совершенно невозможно нормальное развитие науки. Нет общей системы измерения. В результате каждый считает, что прав именно он. Впрочем, ко мне это не относится и, возвращаясь к часам, мои часы электронные и примерно через год в них стала садиться батарейка, но к тому моменту, когда заряд совсем должен был закончиться, ведунья научила меня делать молнии и свечение. Небольшие такие молнии и тлеющий электрический разряд. Используя этот метод, мне удалось восстановить батарейку в часах. Первой жертвой был аккумулятор сотового телефона, получилось с первого раза, даже удивительно. Поэтому время на часах показывается точно и я знаю, когда закончатся три года. Конечно, нужно учитывать расхождение местного отсчёта времени и того, что показывают мои часы, но это элементарная математика. Тем более, что это самое время закончилось три дня назад. Но это так, на всякий случай.

В ознаменование завершения моего трёхлетнего молчания надеваю свою прежнюю одежду, часы, сотовый занимает своё обычное место во внутреннем кармане и, конечно, кроссовки вместо этих надоевших башмаков. Ведунья с утра ушла по делам, вечером приходили из деревни, кто–то там у них сильно простыл, но лечение не должно занять много времени. Часа три, причём два часа на дорогу. Пока хозяйка где–то занимается делом, я готовлю торжественный обед, да и вообще, занимаюсь уже привычными домашними делами.

Ведунья пришла как раз к обеду и, пожалуй, мне не следовало делать всё настолько неожиданно.

— Здравствуйте. Обед готов, мойте руки и за стол! — Какой же всё–таки у меня красивый голос!

Женщина на долгую секунду замерла на пороге, затем молча кивнула и вышла мыть руки. Мне стало неловко за свой сюрприз, всё–таки она не молодая, хоть и ведунья.

— Ты точно выдержала время. — Одобрительно сказала она, когда вернулась обратно в дом. — Три года и три дня.

Вот тут пришёл мой черёд удивляться. Никто именно о таком сроке не говорил, только три года.

— Такова традиция. И хватит молча удивлять, тебе уже можно говорить.

— А… да, можно. — А ведь точно! Я теперь могу говорить. Только вот нет смысла говорить просто так, поэтому молча вздыхаю и накрываю на стол.

Во время обеда ведунья рассказала, что было в деревне, поинтересовалась моим мнением, получился небольшой, почти профессиональный разговор. Да, трехлетнее молчание сказывалось.

— Всё было очень вкусно. — Одобрила хозяйка. — Давай, прибери со стола и нам надо серьёзно поговорить.

На уборку ушло десять минут, потом ведунья принесла свой ларец.

Что в нём хранится, до сих пор оставалось для меня загадкой. Женщина достала из него три разных медальона, на разных нитках (или верёвочках, не знаю как правильно).

— Вот, это твоё. — Она пододвинула ко мне медальоны.

Похоже, хозяйка не могла объяснить, что они значат.

— Я знаю. Я проснулась, когда вы разговаривали с магом. — Да уж, именно «проснулась» и никак иначе. Хотя скорее это было похоже на полусон. — Мне даже сначала было непонятно то ли это сон, то ли бред.

— Не мудрено. — Легко усмехнувшись, согласилась ведунья. — У тебя была очень большая потеря сил. Значит, ты знаешь, что это за медальоны, это хорошо. И каков твой выбор?

— Хм? Все три, точнее четыре.

— Да, но можно использовать только один, остальные становятся недействительными. — Слегка удивилась ведунья.

— Нет проблем! Я не буду их использовать для поступления. Оставлю на память.

Ведунья весело и довольно рассмеялась. Моё решение ей очень понравилось.

— Такого на моей памяти ещё не было! Но ты это сделаешь! — Она опять рассмеялась.

Да уж, мне бы её уверенность.

— Ладно, тогда возьми ещё и это. — Ведунья достала из ларца какую–то непонятную штуку больше похожую на значок. Такой, сантиметра на четыре и округлый. — Это знак подтверждает, что ты полностью обученная ведьма.

— Ведьма?

— Да. Разница межу ведуньей и ведьмой не большая, но существенная. Я — ведунья. Я живу в лесу, хотя могу жить и в деревне и в городе, но я не стремлюсь к приключениям. А вот ведьмы обычно не могут долго усидеть на одном месте. Поэтому при всей похожести обучения у нас несколько разные задачи. Я храню и защищаю, ты стремишься найти и обезвредить опасность.

— Понятно. К слову, а какая разница между ведьмой и колдуньей?

— Ах да, всё время забываю. Ты же не местная. Разница очень большая. Колдун — это любой, кто заключил договор с чем–нибудь Темным. Или, например, продал душу, чтобы получить магическую силу.

— А если договор разорвать?

— Такого ещё ни разу не было. Впрочем, такое определение колдуна тоже не самое правильное. Колдуны стремятся к тёмному, пакостя всем кому смогут. И никогда, ничего хорошего не делают, попросту не умеют. Колдуном может стать любой, а магом, волшебником, чародеем или ведуном, только если есть дар магии.

— Понятно, колдуны и колдуньи могут творить только зло.

— Да. Они живут этим. Все остальные достаточно свободны, впрочем, некоторое ограничение в применении силы даёт специализация.

Некромант вынужден использовать тёмную силу в своих делах. А жрецы светлых богов, могут использовать только светлую силу.

— Угу. А я?

— У тебя вообще нет ограничений. Что вообще–то странно.

— Это плохо?

— Это неплохо и нехорошо. Тебе решать, что это будет.

Тяжело вздыхаю. Ну вот, обычная отговорка.

— Я могу ещё остаться или мне нужно уходить? — Вот этот вопрос меня волнует гораздо больше.

— Можешь, конечно. Хотя насовсем. — С некоторым удивлением ответила ведунья. — Странный вопрос, ты же моя ученица, ты можешь быть у меня столько, сколько тебе нужно.

Продолжить разговор не получилось, кто–то постучал в дверь, но входить не торопился. По моим ощущениям за дверью стоит девушка, постарше меня года на три.

— Входи, чего стоять на пороге. — Повысив голос, неприязненно сказала ведунья.

Всё ясно. Эта новая ученица. Очень–очень интересно. Взглядом спрашиваю — можно поприсутствовать или лучше уйти. Ведунья едва заметно улыбнулась — значит можно остаться. Торопливо прячу во внутренний карман медальоны и значок ведьмы.

Предполагаемая ученица робко открыла дверь и вошла.

— Дверь–то закрой, не лето на дворе. — Продолжила ворчать хозяйка.

— Да–да, конечно! — Суетливо воскликнула девушка и с громким хлопком закрыла входную дверь.

Это не я! Честно!

— Ну, чего надо? Говори.

— Я…. Вы возьмёте меня в ученицы? — на выдохе, немного ошалело выговорила девушка.

— Нет. Ты слишком взрослая. — Ведунья встала, взяла со стола ларец и направилась в другую комнату.

Девушка опустила голову, но уходить не спешила.

— Ты ещё здесь? — Удивилась хозяйка, вернувшись через минуту.

— Да. Мои родители по переселению уехали, семья большая. А там нет своей ведуньи…

— Вот как. Ну, хорошо. Я возьму тебя в ученицы. — Согласилась ведунья, выразив сомнения в правильности своего решения и голосом и выражением лица.

— Я… Я буду стараться! Вы не… не пожалеете!

— Уже жалею. Вот что, если не можешь нормально говорить, будешь молчать. Три года молчать. И, конечно, будешь работать по хозяйству.

А через три года, если выдержишь, начну учить. — Многообещающе сказала лесная ведьма.

Девушка испуганно отступила на шаг назад и упёрлась спиной в дверь, после чего сразу расслабилась и обречёно качнула головой, соглашаясь с условиями.

— Отлично, тогда начнёшь прямо сейчас. Иди уберись в сарае, почисти корову, вымети двор. Закончишь, ещё дам работу.

Новая ученица опять канула головой и быстро вышла из дома. Я удивлённо усмехаюсь.

— Но там ведь всё чисто. А что было, я с утра всё убрала.

— Можешь посмотреть. — Тоже усмехается хозяйка.

— Ага! Домовой поработал! — А как же ещё, если он убирать может, то и мусорить умеет. — А первый снег в этом году тоже будет до крыши?

В ответ ведунья усмехнулась и утвердительно качнула головой.

— Когда уходишь? — Вернулась она к прерванному разговору.

— Сейчас и пойду, чего ещё ждать? Только сначала скажу чего–нибудь хорошего вашей новой ученице. А то она жутко испугана.

— Думаешь, стоит?

Я привычно пожимаю плечами.

— Ладно, а я пока приготовлю тебе еды на дорогу. — Сдержав смех, сказала ведунья.

Новая ученица нервно выскребала грязь из сарая, откуда столько взялось? Два часа назад чисто было! Заметив меня, она стала махать метлой быстрее.

— Страшно? — мой голос звучит немного задиристо.

Девушка останавливается и мотает головой — нет. Ага, чего тогда так сильно мотать?

— Особенно бояться не следует. — Не очень обнадёживающе получилось. — Ей нужно проверить твою решимость, узнать, что ты умеешь и каковы твои силы.

Девушка остановилась и посмотрела на меня спокойней, чем это было в доме.

— Для этого и нужны три года. А пока тебе предстоит много тяжёлой работы. — По–моему получилось неплохо.

На этот раз девушка кивнула спокойно и улыбнулась. Она всё поняла и не боится тяжёлой работы. Улыбаюсь в ответ и возвращаюсь в дом, хозяйка обещала собрать еды в дорогу.

— Неужели я такая страшная? — спросила ведунья. — Ты меня вообще не боялась.

— Сравнили! Меня и тот образин не испугал. Вы просто наших ужастиков не видели. — Серьёзно отвечаю я.

— И хорошо, что не видела. — Без сожаления согласилась ведунья.

— Вот, возьми, — она протянула мне небольшую дорожную сумку из мягкой кожи. Как раз моих размеров. — Здесь еда на три дня, три флакона лечебного зелья, три противоядия… Хотя чего я тебе перечисляю, сама посмотришь. Держи.

Сумка ничего, стильная. С такой можно даже в школу ходить.

— Будешь поступать в школу наук, найди там профессора Винера, скажи, что ты от меня, он поможет.

— Вы с ним знакомы?

— Да. Он мой сын.

Резко замираю от удивления. Угу. Наверное, такое состояние называется шок.

— Рот закрой. — Добродушно посоветовала ведунья. — У меня есть две дочери и сын. Дочери, так же как и я ведуньи, а вот сын математик.

— А почему они вас не навещают? — Пожалуй, это не очень умный вопрос.

— На время твоего обучения я запретила им приходить сюда. — И пояснила предельно понятно — Так было нужно.

Всё, пора уходить!

— Обязательно найду. Может ему, что передать от вас?

— Нет. Тебе далеко добираться и тащить лишнюю тяжесть ни к чему.

В середине лета я сама приеду.

Пожимаю плечами (нет, так нет) и выхожу из дома, ведунья осталась стоять на пороге, а я, дойдя до калитки, оглянулась и помахала напоследок рукой.

— Счастливо оставаться! — Мой голос разорвал едва заметную появившуюся пелену печали. Вроде, даже что–то похожее на шелест рвущейся бумаги послышался.

Ответа не последовало. И не надо. Ведунья, улыбнувшись мне на прощание, вернулась в дом. Ей нужно приготовить поесть — после тяжёлой работы новая ученица проголодается. Всё, как и тогда. Почти.

Разворачиваюсь и направляюсь вправо в лес. Можно, конечно, пойти в деревню, сказать, что нужно добраться до столицы и тогда, только ради меня, снарядят целый караван. Не хочу, я лучше пешком пройдусь.

До вечера выйду на дорогу идущую вдоль леса, а с утра по ней на восток. Я живу в этом мире уже три года, но знаю о нём мало, а в таком случае, личный опыт имеет большое значение. Путь предстоит долгий, скоро наступят холода, выпадет снег, нужно спешить.

Дом лесной ведуньи скрылся за деревьями очень быстро. Впереди, на шесть часов ходьбы стоит только лес. Чистый, малохоженый лес и никаких признаков цивилизации. А я даже заблудиться теперь не смогу — леший принудительно выведет на нужную мне дорогу. Ладно, не буду его беспокоить, сама прекрасно дойду.

Лес поздней осени наполнен тишиной, птицы помалкивают, звери готовятся к холодам и только я иду, старательно шелестя опавшими листьями, осенняя тишина мне никогда не нравилась. Может, нужно было пойти в деревню?

Теперь–то я знаю, что этот лес называется «Лес демона», а раньше это был весь известный мне мир. Даже деревня воспринималась как элемент леса. Размеры очень приличные и раньше через него проходила прямая дорога. Однако теперь, за давностью лет, от неё ничего не осталось. Ещё не так давно лес наполняло множество нечисти, да ещё где–то находился запертый демон, что отбивало охоту заходить в лес слишком далеко. Новую дорогу хотели проложить подальше от леса, но скоро выяснилось, что нечисть не может выйти на любую дорогу и, тем более, пересечь. Поэтому старый тракт разделили на две дороги и провели вокруг леса, по краю опушки, они охватывали лес и, проходя дальше, соединялись в одну. В результате обычная лесная нечисть не могла покинуть лес, иногда появлялось что–нибудь посильней, но таких быстро находили и уничтожали, на этот случай вокруг леса стояла магическая сигнализация, предупреждающая о переходе дороги чем–нибудь нехорошим. Дом ведуньи расположен в горизонте от старой дороги и в часе ходьбы от деревеньки находящейся на краю леса.

Несмотря на своё расположение, деревня активно развивалась, жители не особенно боялись нечисть, и смело ходили в лес, пусть и не очень далеко. Всё же развиться в город деревенька не могла, мешало близкое расположение большого рассадника нечисти, а на королевскую помощь рассчитывать не приходилось. Сейчас всё изменилось, нечисти нет, лес начал оживать; деревня годика через два, максимум три, получит статус малого города. Жизнь в этих местах стала налаживаться, а мне приходится уходить. Нет, я, конечно, могу остаться, но не хочется, скучно теперь здесь, пойду, испорчу жизнь ещё кому–нибудь. Вот и иду, уже три часа. До темноты выбраться бы на дорогу. Или может в лесу переночевать?

Кстати, а зачем я иду к дороге? С таким же успехом можно пройти лес насквозь. Эта мысль заставляет меня на секунду остановиться, однако идея «идти насквозь» мне не понравилась, поэтому продолжаю путь вперёд. По тем дорогам постоянно двигаются торговые караваны и обозы, так что есть приличный шанс, что меня довезут хотя бы до ближайшего города. Остаётся только придумать объяснение, что делает ребёнок, один, на дороге рядом с этим лесом. Может лучше напрямик?

Не хочу! Придумаю что–нибудь. В конце концов, караваны обычно сопровождает охрана, в которую обязательно входит маг. Ага, если он параноиком окажется? Мне только драки не хватает. Надо что–то придумать.

Выйти на дорогу до заката не получилось. Осенью, тем более, поздней, темнеет после восьми вечера, можно, конечно, идти и в темноте, но не хочется. Когда солнце зашло совсем, останавливаюсь на пару минут, подумать — где заночевать? На земле или на дереве? Решаю ни там, ни там. Ага, а тогда где? В воздухе, повыше. Зажигать костёр не хочется, есть тоже, значит нужно устроить ночлег. Достаю из сумки тонкое полотно и расстилаю его на земле, оно не промокает и не продувается, замечательная вещь, очень полезная в путешествиях.

Осталось применить чары, которые я придумала ещё летом. Тогда при проверке лавка взлетела с первого раза. За три года молчания у меня выработалась привычка проделывать всё молча. Широкий взмах правой рукой параллельно земле и полотно становится ровным и очень упругим.

Бросаю свою сумку в центр, приподнимаю полотно повыше и запрыгиванию на него. Совсем неплохо, почти твёрдая поверхность, ладно, теперь вверх, метра на четыре. Угу, вот только утром бы вовремя вспомнить, что до земли далековато. Потоптавшись по всей поверхности полотна, выясняя, везде ли хорошо держится и, после, завершаю подготовку места для ночлега. Окутываю вокруг метра на два защитной сферой. Это отличная защита от ветра, снега, дождя и холода. Минут черед десять внутри сферы станет тепло, так что можно не боятся ночных осенних заморозков. Отпихиваю сумку чуток в сторону и располагаюсь по центру. Очень неплохо получилось, укрыться нечем, хотя это не проблема, не замёрзну.

Днём осенью в лесу не так много шума, ночь же вообще тихо. Вокруг темно, только сверху ярко светят звёзды. Надо же, а я ведь за три прошедших года не обращала внимания на звёздное небо. Красота!

Во–о–н там звёзды скучковались вместе, наверняка шаровое скопление.

А как называется вот эта широкая спираль из звёзд? Это ведь галактика, такие называют спиральной. С северо–запада собрались не меньше сотни больших ярких звёзд. Они разного цвета, ну не то чтобы разного; белый, синий, красноватый, жёлтый и зеленоватый свет вперемешку и на тёмном фоне. Тем не менее, выглядит как гирлянда на новогодней ёлке. В сторону юга, в россыпи звёзд, становится меньше крупных и больше едва заметных. Восточная сторона выглядит немного странно, мелких звёзд почти не видно, а более–менее крупных десятка два. И во всём беспорядке видна некоторая упорядоченность. Полоса спирали красивым завитком проходит с юга на запад и опять на юг.

Яркие звёзды на всём небосклоне сами выстраиваются в красивые загадочные фигуры, ненужно даже напрягать воображение. Названия не знаю, свои придумывать не хочу, остаётся только смотреть.

Сон пришёл незаметно, даже не помню, когда закрылись глаза. И тут на тебе — утро. Яркие утренние лучи солнца нахально светят прямо в глаза. Сильно зажмуриваюсь и поворачиваюсь на другой бок, однако сон ушёл. Так же не заметно, как и пришёл. Спать не хочется, хотя вставать тоже нет желания. Не хочу! Не хочешь — заставим! В животе что–то проурчало, напоминая о пропущенном вчера ужине. Ладно, так уж и быть, встаю.

До дороги оказалось минут сорок хода. Можно было вчера дойти. Но если смотреть с другой стороны, то, что бы мне делать ночью на пустой дороге? А ещё интересней, если бы кто–нибудь увидел мою летающую кровать. К магии здесь, конечно, привыкли. Тем не менее, наверняка сначала бы хорошенько постреляли, так, для профилактики инфекционных заболеваний. Это лес до сих пор считается очень нехорошим местом.

Ну хорошо, я стою на дороге, что делать дальше? Ждать или идти?

Всё–таки лучше идти, помедленней. Гм? Или побыстрей? Тяжёлый вздох.

Сложно выбирать из двух неизвестных неизвестное. Пожалуй, выберу среднее между первым и вторым второе. Пойду, но не быстро. Вдруг кто догонит или я кого догоню.

Странно, иду уже два часа, а на дороге никого. Ну, кроме меня и двух полевых мышей, которые перебежали дорогу и скрылись в лесу часа полтора назад. Почему же никого нет? Надо подумать. Это правая дорога? Правая. Движение здесь одностороннее. На левой туда, а по правой оттуда. Значит, я иду между двумя караванами. Что ещё?

Протяжённость дороги пять горизонтов, это примерно сто двадцать километров. Угу, на сколько я помню, на развилке отправляют по три каравана в день. Получается, мне проще подождать. Думаю, часа два.

Тогда буду ждать прямо вот здесь, заодно и перекушу. Есть хочется, надо было хотя бы позавтракать. Нет, лучше расположусь на обочине, а то мало ли, вдруг гонец спешить будет? Ага, со всей скорости, раз и в гости. Вот интересно, гонцы, с лошади хорошо летят?

Моё ожидание оказалось ненапрасным. Часа через два с половиной послышался топот множества лошадиных копыт, затем стали долетать невнятные возгласы и, наконец, показался передний отряд охраны.

Семеро всадников, трое мечников, трое лучников и один маг. Обычный передовой разъезд. За ними, метрах в пятидесяти, двигается весь обоз.

Меня заметили. Ещё бы! Всё–таки не скрываюсь, сижу, жду.

Наверное, следует встать, да не наверное, а точно. Когда долго сидишь на одной точке, то она начинает болеть. Встаю, поправляю на левом плече сумку и приветливо машу рукой. В смысле — «привет, а я вас вижу!»

Маг опытный, он даёт отмашку солдатам и направляется в мою сторону один. Лучники немедленно приняли воинственный вид. Мечники напряглись, ждут. Маг внешне спокоен, но его жезл, небрежно заткнутый за поясом, светится красноватым свечением.

— Кто ты и что здесь делаешь? — спросил он достаточно дружелюбно.

— Да вот, вас жду. — Стараюсь выглядеть безобидней. Ждать то жду, не то чтобы именно вас, но знать вам пока об этом ненужно.

— И зачем, если не секрет? — маг становится более враждебен.

Чуть–чуть, но всё же.

— Может, подвезёте, докуда сможете? Одной иди скучно. — Улыбаюсь открыто, по–доброму. В ответ маг почему–то подаёт своего коня назад и достаёт жезл.

— Я состою в охране, сейчас прибудет хозяин каравана, он решит, что с тобой делать. — Враждебности в голосе вроде нет, скорее безразличие.

Интересно, за кого маг меня принимает?

— Тогда может, стоит пройти немного дальше, там вроде место для стоянки хорошее? Пообедаем и поговорим. — На этот раз не улыбаюсь.

— Хорошо. Ты идёшь впереди.

— Иду. — Конечно, иду, не знаю кто победит, тем не менее, драться совсем неохота.

Маг пропустил меня вперёд метров на десять и двинул свою лошадь следом. Через полчаса такого движения мы вышли к месту, которое, вероятно часто, используется для стоянки.

Чтобы не утруждать сопровождающего различными нехорошими мыслями, встаю примерно по центру стоянки и наивно интересуюсь:

— Мне здесь подождать?

Маг, вероятно, не ожидал подобного вопроса, поэтому задержался с ответом на несколько секунд.

— Да, будь там. — Приняв решение, сказал он.

Жду.

Постепенно поляна забивается повозками с товаром, лошадьми, людьми, вон шестеро гномов на краю, справа от меня, устраиваются. Те двое явно эльфы, интересно они в охране или сами по себе? Нет, похоже в охране, луки наготове, на меня не смотрят, хотя внимание с их стороны чувствуется сильное. В этом обозе трое купцов, значит три каравана. Или один? Так, что с охраной? Те ребята из королевской армии, они сопровождают караваны при движении по этой дороге. Угу, караван всё–таки один, просто купцов много, наверно они из одной страны. Почему так? Один начальник охраны, вон тот здоровенный мужик. Сейчас он, маг и купцы совещаются. Долго ещё? Ага, всё, что–то решили. Маг, начальник охраны и один купец направились ко мне. Купец выглядит серьёзным мужиком, может он и неглавный, но решение принимать будет за всех. Послушаю, что скажет.

— Лукан сказал, что ты хочешь присоединиться к моему каравану?

Всё–таки этот купец главный.

— Не совсем… — делаю небольшую паузу, чуть больше секунды, — Мне в ту сторону, а до ближайшего города далековато, идти одной скучно.

— Скучно! — Презрительно скривившись, фыркнул охранник. — В следующий раз найми шута!

Судя по его довольной физиономии, он думает о себе что–то лесное.

— О, непременно! Можно сразу узнать ваши расценки? — Охотно интересуюсь у него.

На моё удивление мужик понял смысл вопроса, но ответ сразу не смог придумать, зато разозлился.

— Я тебя здесь закопаю!

— Прекрати! Я тебя нанял, и сам решу, что и кому делать! — Резко воскликнул купец.

У! Умный.

Охранник не ответил и насупился.

— Я, конечно, могу тебя взять, но тебе придётся заплатить.

— Сказал глава каравана, обращаясь ко мне.

Угу. Умный и жадный. Или просто жадный?

— И сколько?

— Три золотых.

— И что я получу за эти деньги? — Посмотрим кто хитрее.

— Проезд до самого города. — Купец всем видом выразил, что делает мне очень большое одолжение.

— И всё?

— А что ты ещё хочешь? — Похоже, он слегка удивился.

— Три золотых это большие деньги. За такую сумму я хочу получить вкусную еду, мягкую постель и спокойный отдых. Я буду в меру придирчива.

— Эти требования справедливы. — Соглашается купец. Наверно он готовился долго и упорно торговаться, а тут на тебе, клиент вроде согласен. — Вы согласны заплатить?

Ого, уже на вы!

— С условием, что вариант оплаты вы выберите сами и сейчас. — Вот вам задачка с одним известным. Думайте!

Купец задумался. Что я могу предложить кроме денег? Ну, ладно, помогу.

— Я могу заплатить, Могу помочь лично вам, могу помогать во время поездки. — Предлагаю три варианта выбора.

Купец вообще задумался, вон, как лоб морщит. Маг выглядит совершенно спокойным, однако в глазах заметны искорки смеха, ещё бы, кто я он уже понял. Охранник тоже решил подумать, или просто рот открыл?

— Я выбираю деньги. — Принял решение купец. Кто бы сомневался, что он выберет!

— Хорошо, вы приняли правильное решение. Вот деньги. — Достаю из кошеля за поясом три монеты, всего у меня семь золотых. Пусть считает себя самым хитрым. — Берите.

Купец радостно подхватил монеты и пересчитал их. Потом достал из–за пазухи полированный плоский кристалл и посмотрел сквозь него на монеты. Проверка, ну–ну, проверяй, самое настоящее золото. Купец удовлетворился результатом и сложил монеты себе в кошель.

— Прошу к моему фургону. Отличные кушанья, великолепные напитки и самые лучшие постели в моём караване. — Сказал купец рекламным тоном.

— Я благодарю вас за столь любезное приглашение, но будет лучше, если я останусь в обществе начальника охраны вашего каравана. Вам проще, ему легче и меня никто лишний раз не побеспокоит.

Такой вариант понравился купцу сразу, тем не менее, он для приличия подумал прежде чем согласился. В конце концов, желание клиента — закон. Деньги заплачены, сколько требовали — значит, я уважаемый клиент. Начальнику охраны эта идея тоже понравилась. Маг же едва сдержал усмешку.

— Хорошо. Пусть будет, как вы пожелаете. Вас устроят как можно лучше. — Сладко проговорил купец. Вот же ….. промолчу кто (хотя я и так молчу), хотя бы с магом посоветовался.

Начальник охраны каравана остался не очень доволен моим предложением, но спорить не стал. Его понять можно: посреди дороги, на опушке лес, в котором водится уйма нечисти, встречается ребёнок и просит подвести до ближайшего города. Подозрительно. Даже очень. Но, с другой стороны, его мнение владельца каравана уже не интересует, клиент заплатил деньги и всё остальное купца мало волнует.

По утверждению купца, путешествие до ближайшего города занимает пять дней. Караван не особенно спешил и у меня было время поговорить и, главное, послушать разговоры людей. Глава охраны заметно успокоился, когда караван удалился от леса. Наверно он думает, что нечисть не может покидать места своего обитания. Зря он так думает, мелочь, конечно, нет, но кто посильнее, запросто отправляется прогуляться к ближайшему большому скоплению еды, то есть людей.

Впрочем, не буду его разубеждать. Королевские солдаты и маг остались в селении стоящем на развилке дорог идущих вокруг леса. Они будут ждать другой караван, который пойдёт в обратном направлении, так сказать круговорот охраны в природе.

Владелец каравана на моей еде не жадничал, предоставлял любые блюда какие только можно было приготовить в таких условиях. Глава охраны на третий день подобрел и, даже, извинился за свою грубость, пояснив, что просто обязан быть подозрителен. Его доброта объяснялась очень легко, мне доставалось много вкусной еды, и в таких количествах, что съесть за раз невозможно. Пришлось делиться, так как выбросить столько вкусного у меня не понималась рука.

Первые дни было спокойно, проехали мимо одно село на развилке у леса, и небольшую деревеньку. Караванщики везли достаточно дорогой товар, тем не менее, в обоих поселения останавливались на ночь, ну и, конечно, чуток поторговать. Караван шёл не спеша, лошади привычно тянули телеги и фургоны, люди подрёмывали. Несмотря на позднюю осень, было тепло. Тракт постоянно используется и, поэтому, его постоянно ремонтируют и подновляют. С одной стороны большое поле или небольшая степь, а с другой, тянется лесок. Красивый чистенький осенний лес. Километровые столбы лениво уходили назад за горизонт, солнце не спешило объявлять холода, разбойники и нечисть тоже ленились. Вот так и двигались. Мне, кстати, было скучно.

На третий день встретилось первое препятствие. Дорога опять расходилась, одна давно не еженная шла прямо, а вторая резко забирала вправо и проходила километрах в десяти от прямой дороги.

Прямая дорога скрывалась в путаных зарослях полыни и шиповника, чахлые кривые деревья предупреждающе торчали в беспорядке, намекая на то, что, здесь когда–то был лес. Начальник охраны каравана громко поспорил с владельцем каравана, и победила осторожность. Караван начал сворачивать вправо. Мне стало интересна причина, но единственное что внятно сказал ближайший охранник, походило на просьбу не спрашивать. Пришлось идти и спрашивать у его начальника.

Тот скривился, однако ответил:

— Плохое место. Там раньше посёлок был. Отличное место для ярмарки, озеро рядом, речка. Только вот завелось что–то и теперь там не проехать.

— А что говорят маги?

— Ничего. Сколько раз искали, проверяли и ничего не нашли. Раз, другой, после них могут спокойно проехать, а потом опять начинается.

— А конкретней? — Интересно, почему он избегает говорить напрямую?

— Вот уйдём за горизонт, расскажу. А сейчас нет. — Мужик опасливо скривился и отстал, направившись в хвост каравана.

Очень интересно. Одной идти не хочется, может караванщика уговорить? Но как? Сказать что ведьма? Тогда нет смысла. Кто бы там не появился, он точно следит за караванами и тогда со мной связываться не станет. Одна пойду, так ведь проверит и тоже поспешит убраться с моей дороги. Надо караван повернуть. Вон владелец каравана, беспокойно озирается, боится чего–то.

— А почему свернули?

Мужик сначала дёрнулся, но, увидев меня, расслабился:

— А, это ты! Там плохое место, объедем.

— А успеем? — задаю вопрос с самым невинным видом.

— Куда? — забеспокоился купец.

— Да не куда. Погода сменится к вечеру, наверно снег с дожём. Вот я и думаю, успеем куда–нибудь или посреди дороги встанем?

— Точно сменится? — Мужик стал ещё беспокойней.

— Ага. Да вы сами гляньте. — На чтобы ему показать? О! Вон на ту тучку сзади, на самом горизонте. Кстати, какая–то она большая и тёмная, как бы действительно не попасть под дождь со снегом.

— Глядите, скоро догонит.

Мужик несколько секунд всматривался в тёмные тучи на горизонте, но не решался отдать команду вернуться на прямую дорогу. Очень, кстати, налетел резкий порыв ветра, подняв пыль и мелкий мусор в воздух.

— Можем и не успеть…. рискнём! — Решил купец.

Приняв решение, хозяин каравана стал спешно приводить его в действие. Правда, не все выразили согласие, но подчинились. Никто не хотел ночевать в палатках, если та туча всё–таки принесёт снег.

Глава охраны выразил громкий протест и отправился вперёди каравана.

К слову, в караване было двадцать три телеги и четыре фургона. Две лошади на телегу и по одной на фургоны. Груз был не столько тяжёлый, сколько большой. Меня не очень интересовало, что везут, но вероятно что–то дорогое. Ещё был и обычный груз; всякие топоры, ножи, железо, медь, золотые украшения и, даже, ковры и пряжа. Каждую телегу сопровождали по три возчика; один управлял, второй следил за дорогой, а третий спал. И, конечно, же, охрана, пятьдесят семь наёмников, включая начальника охраны. Обоз действительно большой, растягивался больше полукилометра, и охранять на такой протяжённости трудновато. При возможном нападении сопровождающие груз сами занимаются обороной, а охрана должна разобраться с основной атакующей группой. Однако нападение маловероятно, этот тракт имеет статус государственного, так что любое нападение на всём протяжении рассматривается как оскорбление короля и чем это закончится для бандитов, вполне понятно. Поэтому охрана хоть и нужна, но не обязательна. Кстати, купцы, которые не нанимают охрану, получают снижение торговой пошлины и чем больше стоимость перевозимого им товара, тем меньше пошлина.

Караван быстро возвращался обратно и двигался по прямой дороге.

Колючий кустарник стоял плотной стеной по краям обочины, поверхность дороги сильно заросла травой, выбитые дождём ямы и пожухлые листья слегка затрудняли движение и наводили на неприятные мысли. Люди понукали лошадей, заставляя идти быстрее, да и сами животные проявляли беспокойство: постоянно фыркали, нервно дёргали ушами и торопливо переставляли ноги.

— Быстрее, быстрее! Солнце ещё высоко, должны успеть!

— Покрикивал владелец каравана, носясь от головы в хвост обоза и обратно. Похоже, он уже пожалел о принятом решении сократить путь.

Через полчаса быстрого движения караван вошёл в полуразрушенную деревушку. Ничего особенного: обычные деревянные дома, заброшенные огороды, повалившиеся заборы. Всё кругом заросло различного вида сорняками. Особенно много полыни и репейника. Люди замолкли, лошади тоже, единственный звук — это топот, тяжёлое дыхание и скрип колёс.

Головная повозка благополучно пересекла воображаемый край деревни, выходя на широкую заросшую мелкой стелящейся травой, поляну. Вот там–то началось самое интересное. Первая лошадь внезапно поднялась на дыбы, тяжело бухнула копытами о землю и остановилась не шевелясь.

Остальные просто встали на месте. Люди перепугано загомонили, охрана ощетинилась мечами, ожидая нападения.

— Надо же! Ко мне гости! Кхе–хе–хе! — Воскликнул, невесть откуда взявшийся старик, его смех вызвал холодный озноб. — Куда спешим? А платить за проезд? Кхе–хе–хе.

— Сколько ты хочешь? — храбрясь, поинтересовался купец. Он косился на начальника охраны, но тот сидел на своей лошади остекленело глядел на старика.

— Сколько? Я величайший волшебник! И деньги мне не нужны! А вот десяток слуг я возьму. Кхе–хе–хе. — Старик показал на первых охранников. — Они должны защищать, вот и отдай их, остальные уйдут живыми.

Купец задумался. Пора бы и мне сказать пару слов. Кто ещё больше после задумается?

— А за чем вам слуги? Вы же волшебник. — Интересуюсь громко и максимально наивно. Старикан увидел меня и радостно раззявил свой рот. Нда! Стоматолог ему уже не поможет, только ампутация! Головы!

— А кто там ещё? Надо же!…. — Но продолжить не успел.

— Так зачем вам люди?

— Зачем? — переспросил старик и спокойно пояснил. — Мне нужно на ком–то проводить опыты.

— Десять — это много — Твердо заявил купец. Наверно он решил поторговаться.

— Ну, можешь спасти пять жизней, если отдашь эту малышку.

Кхе–хе–хе. Она стоит того!

— Я не могу…. — С трудом сглотнув, ответил купец.

Пока эти двое торговались, я присмотрелась к незнакомцу.

Неопрятно выглядевший старик, что–то вроде посоха в левой руке, обут в рваные сапоги. Самое интересное то, что у него отсутствовала тень, а небольшой ветер совершенно не трогал его одежду. Моргнув, перехожу на магическое зрение. Так и есть! Это просто фантом. А где кукловод?

В сознание проявляется вид этой деревни с высоты и недалеко от меня, на краю поляны виден кто–то ещё. Только вот для обычного зрения он не видим, даже ауры нет. Впрочем, отсутствие ауры не показатель, я тоже её умею скрывать. Ведунья потратила месяц времени, но научила меня этому. Невидимость я могу развеять, привести в чувство охрану тоже не проблема. Проблема в другом, он ведь здесь не один, начни я действовать, будет большая драка. Где же его поддержка?

— Тогда пусть она сама решит. — И обращаясь ко мне, — Ну, малышка, хочешь спасть пять жизней?

— Пять? То есть, вы хотите забрать десять. Но я могу заменить пятерых?

— Да. Ты согласна? Можешь не беспокоиться, больно не будет.

Кхе–хе–хе!

— Пять плюс я, получается шесть. Десять минус шесть равно четыре.

— Задумчиво, чуть ли не на пальцах провожу сложные математические вычисления. — Получается что я спасу только четыре жизни?

Старик замер, пытаясь понять ход моих мыслей. Впрочем, замер не сам старик, а его кукловод.

— Правильно будет так: четыре плюс я, пять; десять минус пять равно пять. Вот так правильно.

— Ты что, считать не умеешь? — Неприязненно спросил старикан.

— А то вы умеете!? — Возражаю я. Надо потянуть время, кто–нибудь из сообщников обязательно выдаст себя.

— Конечно умею! Я же маг!

— Сколько пальцев на руке?

Купец к этому моменту вроде пришёл в себя и стал с интересом следить за нашим спором. Все остальные находились в ступоре. Хотя нет, начальник охраны вроде тоже начал соображать, однако нападать не спешит.

— Пять! — В доказательство он продемонстрировал пятерню.

— А на двух руках тогда сколько? — доверчивость и наивность.

Неужели он один?

— Десять! — раздражённо ответил маг.

— Давайте посчитаем вместе. — Я показываю пять пальцев. — Вот.

Десять, девать, восемь, семь, шесть. — На шести, пальцы на моей левой руке закончились. — Шесть. А на другой руке пять. Пять плюс шесть равно одиннадцать! — Торжественно и с видом победителя заявляю я.

От такой математики, все кто слушал, чуть опять не впали в ступор. Мои подсчёты повторил не только маг, но и хозяин каравана. У них тоже получилось одиннадцать. В этот момент сзади, на другом конце деревни, проявились ещё трое неизвестных. По возникшим ощущениям это нежить. Причём высшая. Проверяю мага, нет, он живой.

Почти….. Что за на фиг! Кто он вообще такой?! Так, классификация нежити… Ревенант. Зомби. Упырь. Костяк. Боурей. Вампир. Ролланг.

Драуг. Трупомонстр. Кто там ещё? Лич! Некромант–нежить!! Точно!

— Не пойму! Тут какой–то обман! Я же вижу — десять пальцев!

Почему получается одиннадцать?!!! — обиженно вопросил некромант.

Старик–фантом задрожал и исчез. — Хватит! Вас всех….. — большего сказать он не успел.

За мгновения, когда лич проявился, я раскидываю магическую защиту от нежити на весь караван. Это несложно, однако требует много сил.

Только одновременно пропадает моя маскировка и, все, кто может видеть, видят. Ну да, я ведьма и что?

— Ведьма!!? — Лич изумленно замер. То, что мне и надо.

Мысленно произношу заклятия замерзания на нежить. Такого в запасе у меня не было, пришлось срочно придумывать. Заклинания холода, притягивания к цели, а цель нежить. Получилось с первого раза. Лич замер ледяной статуей.

— Всем! Быстро разбить всех замерших! Это нежить! Быстрее, я не удержу долго защиту! — Мой крик разлетелся по округе, заставив людей вздрогнуть и очнуться от оцепенения.

— Что встали!?! Быстро делать, что сказано!!! — Яростно проорал начальник охраны, показывая пример. От удара его меча застывший в лёд некромант развалился на десяток коричнево красных кусков.

Люди сорвались с мест и кинулись крушить всех, кого встречали в замёршем состоянии. Правда, основную часть заклятия приняли на себя те, кто был мне виден, остальных просто сильно приморозило, но люди разошлись не на шутку. Заметив, что атаки нежити, не причиняют вреда, вообще разнесли всё, до чего смогли дотянуться. Впрочем, защита была только против нежити, косвенное нападение причиняло вред, но это никого не смущало. Разбив и изрубив всё, что встретили, люди сами сообразили сжечь остатки нежити. Пустые дома охватил огонь, из коротких случайных реплик выяснилось, что раньше поджечь подозрительные дома не получалось, совершенно не хотели загораться.

На всякий случай продолжаю удерживать защиту. Силы быстро утекали, меня хватило на шестьдесят семь минут, однако закончилось всё чуток раньше. Люди собирались обратно к обозу усталые, грязные, прокопченые, но довольные собой до жути. Караван двинулся дальше, оставляя сзади полыхающий нежилой посёлок.

— Я больше не могу удерживать защиту. — Негромко предупреждаю хозяина каравана. Он всё это время оставался радом со мной и о чём–то усиленно думал.

— Защиту?

— Да. От нежити. Нужно уходить.

Больше объяснять не потребовалось. Спустя пять минут караван спешно направился вперёд по дороге, только теперь никто не боялся.

Даже лошади, ну, я так думаю….

Когда ушли достаточно далеко, на меня напал сон, усталость давила уже минут двадцать и только сейчас появилась возможность расслабиться. Я ехала в головном фургоне, вместе с хозяином каравана, хотя сам хозяин сидел снаружи, на этих… козлах. Вместе с покачиванием фургона закрываются глаза. Нужно сказать, а то напугаются.

— Я, пожалуй, пойду, посплю. — Предупреждаю купца и никуда не иду, забираюсь вовнутрь фургона и ложусь на ближайшую кровать, хотя, наверное, правильнее обозвать её топчан. Никто не подумал мешать или возражать. Кому охота связываться с ведьмой?

Не знаю, сколько продолжался сон, но разбудили меня очень не вовремя. Только–только что–то красивое стало проявляться и тут на тебе! Не изволите ли проснуться? Нет, не изволю!! А может всё же — да? Пришлось вставать.

— Мы приехали в пограничный город. Сюда стража идёт. — Осторожно сказал купец, явно на что–то намекая.

О чём это он? Ах да, про то, что я владею магией, знает весь караван, даже лошади.

— Ну, так пусть идут. — Небрежно отмахиваюсь и, чтобы совсем успокоить владельца каравана, вытаскиваю из своей сумки значок ведьмы. — Вот, красивый, правда?

Позволяю полюбоваться секунд пять и прячу обратно в сумку.

Купец облегчённо и, в тоже время, заметно обречёно качнул головой.

— Очень красивый. — Согласился он. — Ну, так я могу позвать сюда офицера?

— Зачем? — Я поднимаюсь и сажусь на топчане. — Что ему надо?

— Он должен удостовериться, что вы имели право на применение магии.

— А если бы нет, тогда что? — Очень интересно, почему мне никто о таком не говорил?

— Тогда вам бы пришлось выплатить пошлину за применения магии.

— И много? — может мне лучше заплатить, а то не хочется светить значок.

— В данном случае немного. Всего один золотой. — Пояснил купец.

С наружи фургона послышались уверенные голоса, и кто–то постучал в дверь.

— Разбудили? Открывайте! — Потребовал незнакомый голос.

— Сейчас–сейчас! — Угодливо воскликнул хозяин каравана и вопросительно глянул на меня.

— Там королевские солдаты? — Тихонько спрашиваю, кивая на дверь.

Купец отрицательно мотнул головой. Понятно, солдаты герцога.

Интересно, по какому праву они проводят досмотр?

Успокоительно киваю. Купец немедленно открыл дверь и в фургон ввалился одетый в красно–чёрный мундир офицер. Морда наглая, усатая, глаза на выкате, он внимательно осмотрел фургон, старательно игнорируя моё присутствие.

Пожимаю плечами и направляюсь к выходу, тоже не замечая нахального офицера. Это ему не понравилось.

— Ты куда! А ну стоять! Сбежать думала?!!! — Радостно воскликнул он.

— Здесь воняет. — Пренебрежительно говорю не оборачиваясь.

Не ожидавший подобного ответа мужик открыл рот и принюхался, а я благополучно выскакиваю наружу. На улице прохладно, вечереет, толпа солдат с факелами лазают по каравану в поисках чего бы конфисковать, сопровождающие усиленно изображают радость. Понятно — грабёж от имени герцога.

— Там ничем не воняет. — Заявил офицер, нанюхавшись вдоволь.

— Ну, пока вас не было, ничем и не воняло. — Небрежно отвечаю я.

Офицер сообразил сразу и разозлился, рожа у него покраснела, дыхание сбилось.

— Оскорбление офицера при исполнении!

— А что вы исполняете? — Заинтересованно спрашиваю, даже поворачиваюсь.

— Свой долг!

— Угу. И кому вы должны?

— Я на службе у герцога! — рявкнул офицер.

Ну надо же!

— А поточнее? — продолжаю допытываться.

— Армия его светлости герцога Араид!

— У, как интересно! Но, насколько я помню, ваш герцог потерял право на собственную армию.

Офицер захлопнул рот и подозрительно посмотрел на меня.

— Я хотел сказать, что мы из личной гвардии герцога Араид.

— И что вы здесь делаете?

Офицер понял, что упустил инициативу в разговоре и поспешил вернуть её.

— Это я должен спросить, что вы здесь делаете! — Уверенно заявил он.

Хозяин каравана сделал умоляющие глаза. Ну ладно, ладно.

— Должны — спросите.

— Ты творила волшбу в покинутой деревне?

— Да.

— У тебя есть разрешение герцога?

— Нет.

Мои спокойные ответы и независимый вид настораживали офицера.

— Тогда ты будешь арестована! Три года каторжных работ за магию без разрешения герцога! — Довольно заявил мужик.

— У меня есть разрешение короля. — Сообщаю я в ответ и демонстрирую свой знак ведьмы.

Офицер опять резко замолк, соображая, чтобы такого убойного ответить. Если он сейчас отступит передо мной, ему придётся оставить весь караван.

— Герцог запретил ведьмам работать на его земле. — С трудом придумал отмазку офицер.

— Это мог сделать только король. И, так как, данное герцогство часть королевства, то герцог посягнул на королевские права, а это можно рассматривать как мятеж против короля. — Выдаю я длинную запугивающую тираду. — Кроме этого, вот эта дорога является королевской собственностью и всё происходящее на ней в ведомстве королевских властей, а не герцогства. Ну, и чтобы вам вообще стало хорошо, добавлю, никакие солдаты герцога не имеют права досматривать товары и грузы, если, конечно, ваш хозяин не ведёт на данный момент военные действия против своего короля.

Купец совсем сдулся. Похоже, он предпочёл бы решить все проблемы деньгами. Гвардейский офицер секунду подумав, усмехнулся.

— По моим сведеньям, этот караван состоит из мятежников против короля!

— Это решать королевскому дознавателю! — Парирую я.

— Может быть и да. Но сейчас сила на моей стороне. — Зло ответил гвардеец герцога. — Поэтому ты и… и все будут повешены за мятеж против короля!

— Скажите, как ваш хозяин относится к снежкам? — Напуская на себя невинный вид, спрашиваю я.

Офицер опять замолк. В наступившей полутьме он попытался рассмотреть меня более внимательно.

— Ненавидит. Он даже запретил снег на своей земле. — Чуток осипшим голосом ответил он.

— А я думаю, почему снега нет? Скоро зима, а снега нет. — Нагло усмехаюсь. — Я отменяю указ вашего хозяина. — Поднимаю правую руку и щёлкаю пальцами. Вообще–то совсем не обязательно, просто так легче фокусировать магическую силу.

Ответить или возразить никто не успел. Ощущение снега, висевшее в воздухе последнюю неделю, стало вещественным. Снег появился мгновенно, заполнив всё пространство вокруг. Густая пелена из широких снежных хлопьев ниспадала с ночного неба, объявляя начало зимы.

Офицер громко икнул, отступил на пару шагов, упёрся в фургон и испуганно проговорил:

— Значит — это правда?

О чём он? Офицер не стал ничего объяснять, он заставил себя быстро упокоиться и громко крикнул, обращаясь к своим солдатам:

— Отставить!

Солдаты, недовольно ворча, бросили, кто что смотрел, и оставили в покое груз каравана. Офицер, крикнув ещё несколько приказов, отряд построил в колонну по два и утопал куда–то направо. Когда солдаты скрылись в густом снегопаде, хозяин каравана бросил на меня короткий, но очень выразительный взгляд, похоже он понял больше чем я. И всё же купец промолчал.

На ночлег устроились в гостинице. Оказывается, мы успели добраться до города. Хотя это поселение только в этом году получило право на развития в город, тем не менее, гостиниц здесь целых пять, три из них специализированны для принятия больших караванов. Мне выделили отдельную комнату со всеми удобствами: мягкая кровать, чистая постель, ванная. Причём всё не за мой счёт. Купец проникся ко мне большущим уважением и решил выразить его таким образом. Ужин прошёл в тихой обстановке, люди предпочли в моём присутствии молчать. Чтобы не портить всем настроение больше, чем уже, прошу хозяина гостиницы, чтобы принесли в мою комнату печенье и молока.

После, пожелав спокойной ночи, отправилась к себе. Здесь все уже знали, что я ведьма с официальным знаком. Интересно, а почему так плохо думают о ведьмах? Конечно, поводов для таких мыслей хватает, но я причём? Наверно за компанию. Впрочем, ну их всех на фиг! Завтра оставляю караван. Ведь житья не будет; будут коситься, шептаться, всякое нехорошее думать. Не хочу. Только вот у меня денег мало. Ага!

«Отличное место чтобы нарубить бабок. — Подумал Родион Раскольников, соглашаясь на работу в собесе». Останусь в этой гостинице на некоторое время. Там может снег сойдёт. Да какой может! Обязательно растает, слишком много тепла сегодня высвободилось, ещё и ветер южный. Растает, где–то за неделю.

Печенье закончилось раньше молока. Подумав секунду, допиваю молоко и отправляюсь в ванну. Искупаться! Помыться! Вымыться! В чистой горячей воде, без всякой магии. В дороге приходилось применять магию. Угу, здесь магия тоже присутствует, воду разогревает какая–то магическая штука, но всё–таки это вода! Много горячей воды! Хорошо…. В ванной комнате нашлись мыло, шампунь, мочалка и большое махровое полотенце. Сама же ванна выглядела как большая сплюснутая полусфера. Сплюснутая в том смысле, что дно плоское. Размеры три метра в диаметре и больше метра глубиной. Вода поступала из двух изогнутых к низу труб торчащих из стены напротив входа. Эти трубы украшали внушительных размеров вентили. В центре ванны сливное отверстие, большое такое. Пробка лежала на столике с мылом. Обойдя это чудо местной сантехнической мысли, я решаю проверить его в деле чуть позже. Следующим на осмотр был туалет.

Правильнее сказать туалетная комната. Обойдя и это чудо местной сантехнической мыли, я решаюсь проверить его в деле. Да. Это вам не дыра в полу маленького деревянного строения посреди леса. И, тем более, не кустик у дороги. Только вот листья здесь такие же, как в том деревянном строении. Закончив дела в туалете, направляюсь в ванну.

Провалявшись больше часа и едва не утонув, в какой–то момент на меня напал сон, я с большим трудом моюсь. Вялость от перегрева получилась большая. Не следовало всё же так долго лежать в горячей воде.

Кровать тоже было великолепна. Большая, в меру мягкая; белая, чистя простыня, пахнущая чистотой, пушистое одеяло и две подушки.

Теперь можно поспать.

Утро для меня наступило с громкого фырканья лошадей, прямо за моим окном. Вероятно, хозяин каравана, таким образом, пытался меня разбудить. У него получилось. Не заставляя себя больше ждать, быстро одеваюсь и иду искать купца. Надо его обрадовать, что я остаюсь в этой гостинице. Интересно, он обрадуется или нет? А хозяин гостиницы? Блин, где бы денег взять?

— Госпожа ведьма! Как вы вовремя! Караван почти готов, осталось заменить колёса на полозья у двух телег. А вы в это время позавтракаете. — Очень вежливо и с нотками угодливости воскликнул хозяин каравана, едва только я оказалась в его поле зрения. Он, похоже, специально ждал меня.

Просторный зал столовой гостинцы был почти пуст. Впрочем, наверное, это заведение и называется постоялый двор, но если учесть качество моего номера…. Бр–р! Не знаю, пусть будет гостиницей.

Ладно, возвращаясь к столовой, вчера здесь было много народу.

Сегодня же всего трое. Купец, вон тот мужик, вероятно хозяин гостиницы и какая–то женщина. Ага, она вроде местная, но похоже, что не из прислуги гостиницы. Тогда зачем ей такая одежда? Длинное платье из грубой ткани серой окраски, похоже на форменное. На голове шапка, стилизованная под округлый шлем с прицепленной к нему сзади кольчужной накидкой закрывающей шею.

— А за чем полозья? — спрашивая с таким видом, как будто впервые слышу это слово.

— Ну, как же! Ведь снег, а по снегу лучше ездить на полозьях.

— Разъяснил мужик.

— Об этом я знаю. Просто этот снег растает меньше чем через неделю. А дороги будут свободны уже завтра к вечеру. — Поясняю свой вопрос на ходу, уверенным шагом приближаясь к ожидающей меня группе утреннего приветствия.

Купец основательно призадумался. Нужно его добить.

— И вообще, выпал снег, который должен был выпасть на территории герцогства, а в других местах его нет или он пока успевает растаять.

— Высказываю я свои соображения и останавливаюсь в трёх шагах от взрослых.

Вообще–то, это утверждение спорное, однако, до сих пор было достаточно тепло, так что вполне вероятно. Однако купец вообще впал в глубокую задумчивость. Пока один думал, в разговор вступила женщина.

— Я третий аббат монастыря Светлой воительницы. — Представилась она, забыв поздороваться.

Так, что за такая воительницы? Вроде есть бог сражений, зачем ещё и воительница? По крайней мере, понятен её стиль одежды и возможно, что никакой стилизации нет — всё настоящее.

— Здравствуйте. Рада вас видеть. Чем могу помочь? — Главное с монахами проявлять максиму дружелюбия.

— Для начала я хочу увидеть ваш знак ведьмы. — В достаточно резкой форме произнесла женщина.

Надо же, какие мы грозные! Однако пока ссориться не следует.

— Конечно…. — Достаю знак и демонстрирую его на своей ладони.

Вообще–то он красивый. Основа серебро, а сверху нанесен какой–то до безобразия замысловатый и непонятный рисунок или руна. Нарисовано чем–то наподобие эмали, причем, цвета мои любимые; зелёный, синий и белый, но в отличие от простых красок, этот рисунок заметно светится и, как будто, уходит в глубину.

Женщина протягивает руку, чтобы взять, однако я отвожу свою руку в сторону. У, какие мы недоверчивые!

— Дай сюда! Я должна убедиться, что это не фальшивка! — Вспыхнув праведным гневом, потребовала женщина.

— Говоря другими словами — вы мне не верите? — Спрашиваю я и прячу свой значок в карман.

— Мне нет причин доверять тому, кто колдует!

— А мне нет причин доверять вам. — Непринуждённо парирую я.

Может зря вот так резко? Хозяин гостиницы глуховато ойкнул и отступил на несколько шагов назад. Купец сделал большие круглые глаза и последовал за трактирщиком.

— Ты, не доверяешь мне!?

— Не совсем так. Вы не верите мне, а значит, у меня нет причин верить вам. — Говорю спокойно и уверенно. Если монахиня умная то сама сообразит.

— Последнее время появилось много подделок. — Миролюбивей пояснила женщина. — Кто–то снабжает колдуний фальшивыми значками.

Ну, допустим, верю.

— Плохо. И всё–таки, как я могу быть уверенной, что вы та за кого себя выдаёте. — Пожалуй, с моей стороны это наглость, о чём мне намекает купец, отчаянно махая руками за спиной монахини.

Вероятно, моя непробиваемая уверенность возымела действие, потому, что женщина тяжело вздохнула и вытащила наружу нечто похожее на маленький стилизованный меч из белого металла. На внешней стороне виднелись три вделанных красных кристаллика расположенных по вертикали на одной линии.

Блин. Мне что, поверить на слово? Я же не разбираюсь в этих символах. Хотя, если приглядеться, то этот амулет светиться чистым белым светом. Ладно, поверю.

— Выглядит красиво. Но дело в том, что я не разбираюсь в религиозных символах. — Немного задумчиво сообщаю результат своих визуальных исследований. — И, тем не менее, я вам поверю.

Ага. Хамство, с моей стороны жуткое. Трактирщик прямо побледнел.

Пока монахиня придумывает достойный ответ, опять достаю свой значок.

— Вот. Можете убедиться, что он настоящий.

Женщина молча забирает значок и несколько секунд пристально его рассматривает. Она всё–таки усмотрела что–то подозрительное. Вон как хищно улыбнулась.

— Это самая лучшая подделка из всех виденных мной! — Довольно сообщила аббатиса.

Интересно, третий аббат — это подобия главы инквизиции? Или местного начальника инквизиции?

— И как вы определили, что это подделка? — Мне же интересно, что она там углядела.

— Этот знак говорит, что ты закончила обучение у Лесной Ведьмы.

— С затаённой радостью проговорил женщина.

В ответ я киваю головой. Да, действительно так — Но дело в том, что у неё одна ученица и та сейчас с ней!

— Торжествующе закончила аббатиса.

Не, наверное, она всё же инквизитор… гм? Инквизиторша?

— Правда? — весело усмехаюсь. — Вы такое доказательство придумали интересное. Даже не хочется его опровергать. — Я едва сдерживаю смех.

— Опровергнуть? Невозможно. Лесная Ведьма достаточно могущественна и заставить или запугать её невозможно. — Серьёзно сказала аббатиса.

— Ну, кому как не мне знать её силу. Все–таки я три года была её ученицей. В этом году моё обучение закончилось. А сейчас у неё новая ученица. — Сообщаю последние новости.

Для монахини это действительно новость, она даже заново вгляделась в знак. Не найдя ничего нового она надавила большим пальцем правой руки в центр рисунка. Секунду ничего не происходило, а после, между нами, справа от меня, появилось прозрачная фигура.

Надо же! Голограмма! Появившаяся фигура было голограммой лесной ведуньи.

— Ну? Что надо?! — Неприязненным, но привычным для меня тоном, поинтересовалась моя наставница. Она раздражённо посмотрела на всех присутствующих. — Зря колёса снимают. За горизонтом снега пока нет.

— Сообщила ведьма, посмотрев на купца. Того как ветром сдуло, почти сразу раздался его громкий крик вернуть снятые колёса на место.

Моя наставница перевела внимательный взгляд на меня. Я виновато улыбаюсь и киваю на монахиню. Это не моя идея!

— А ты что, не могла без массовых эффектов обойтись? Зачем надо было отменять указ герцога? — Гневно спросила она меня.

— Ну, я случайно. — Однако мой вид вряд ли кого введёт в заблуждение. Хитрая, довольная, наглая физиономия.

— Будем считать, что я поверила. — Вынесла вердикт ведунья и повернулась к замершей в изумлении монахине. — А ты чего молчишь?

Чего нужно? — Таким тоном разговаривают с озорными неслухами.

— Я…. — женщина нервно замолкла.

— Ты, ты!

— Я….я…

О! Я, я — дасишь фантастишь! Я–а–воль, натюрлих! И чего она заикаться начала?

— Я должна была проверить знак этой ведьмы. — Смогла выдавить из себя монахиня.

— Ну и как? — Добродушно спросила ведунья, уставившись на женщину очень недобрым взглядом.

— Она точно ваша ученица?

— Точнее и быть не может. Это всё?

— Да, конечно. — Торопливо ответила женщина.

Ведунья исчезла не попрощавшись. Наверное, чтобы в последствии иметь возможность вернуться и сказать пару слов в качестве прощания.

— Я слышала, что она очень сильна. Но чтобы настолько!

— Восхищённо проговорила аббатиса. — О. Извини. Вот твой знак. Я официально подтверждаю, что ты ведьма, владеющая настоящим знаком.

Угу. Теперь монахиня сама доброта. Забираю значок и прячу его во внутренний карман. В этот момент вошёл купец, вероятно, он дожидался ухода ведуньи.

— К счастью мы только начали ставить полозья, так что через четверть можем ехать. — Радостно сообщил он.

Ещё бы ему не радоваться! Одна дело ведьма вроде бы с официальным знаком, а другое когда официально подтвердили.

— Очень хорошо. Но я задержусь здесь, в этом городе. — Сообщаю купцу своё решение, а он заметно огорчился, тем не менее, возражать не стал.

— Конечно. Вы же собирались до ближайшего города. — Купец бросил короткий взгляд на монахиню. — У вас есть ко мне претензии?

— Спросил он меня.

— Нет. Всё прекрасно. — Понятно, вроде завершения договора, а значит, и возвращать ничего не требуется.

Хозяин каравана поспешил удалиться сразу, мало ли что может придти мне в голову. Трактирщик же обрадовался. Так, а за мой номер уже заплачено или мне платить?

— Очень хорошо, что ты собираешься остаться здесь. — Сказала аббатиса, приглашающе показав на ближайший столик.

— Я не собираюсь здесь оставаться. Только задержусь дня на два.

— Уточняю я.

Женщина кивнула, принимая моё заявление. Вероятно, у неё были на меня большие планы.

— А пока я здесь, то готова помочь, чем смогу. — Говорю совершенно спокойным тоном.

— Ну что ж, у каждого своя дорога. — Согласилась с моим предложением аббатиса. — Тогда давайте начнём наше знакомство заново.

И тут вмешался хозяин гостиницы.

— Могу я узнать, вы желаете остановиться в моей гостинице?

Он что, подождать не мог? Чего торопится?

— Зависит от того, сколько стоит комната.

— Если та, что вы сейчас занимаете, то один золотой за одни сутки.

Ну ничего себе! Надо его проверить.

— К слову, а за комнату уже заплатили или нет? — С моей стороны этот вопрос провокация чистейшей воды.

Мужик на несколько секунд усиленно задумался. Неприязненно скосил глаза на монахиню, едва заметно шевельнул головой, вероятно вслушиваясь в скрип уезжающих телег и, всё–таки принял решение.

— Хозяин отбывшего каравана заплатил за полные сутки. — Ответил трактирщик и, чуть не подавился, сглотнул ком в горле. Наверное, это была жаба и, теперь, она ему устроит изжогу.

Мужик скривил физиономию, изображая улыбку, хотя больше походило на резкое повышение кислотности в его желудке. Надо бы ему помочь.

— Я пока останусь у вас. Вот, возьмите за следующий день.

— Безжалостно задавив только показавшуюся свою жабу, достаю из кошелька золотую монету.

Мужика, похоже, отпустило. Даже морщиться перестал, но теперь считает меня наивной.

— Отлично, значит, вы уходите завтра утром. — Удовлетворённо кивнул трактирщик.

— Послезавтра. — Поправляю я его.

— Ну, тогда с вас ещё золотой.

Аббатиса возмущённо посмотрела на хозяина постоялого двора. Не, на гостиницу, с таким хозяином, уже не тянет.

— Поправьте, если я ошибаюсь. Вчера, вам заплатили за полные сутки? — Наставительно спрашиваю у мужика.

Трактирщик кивнул и только после сообразил, что, вероятно, я умею правильно считать и время, и деньги.

— Прошу меня простить, замотался. Да, действительно…

Замотался он, сейчас ты меня будешь уговаривать остаться!

— Хорошо, что вы припомнили. — Невежливо перебиваю извинения мужика. — Но теперь я уже не уверена, что мне стоит здесь останавливаться. Вечером я поищу другое жильё. — Трактирщик вроде немного расслабился. — Так что верните мне мою золотую монету.

— Именно так — «мою золоту монету». Ага, вон как у него глаза прокисли.

— Э–э, вернуть?

— Да. Если я у вас не остаюсь, то мне платить вам не за что.

Интересно, что он придумает? Кстати, аббатиса заинтересовалась моим разговором с трактирщиком, к тому же она явно мне симпатизирует.

— Может, вы всё–таки останетесь? — Доброжелательно интересуется мужик.

Расставаться с золотой монетой он не хочет. Крепко держит. Гм?

Или это судорога?

— Зачем? Что вам от моего присутствия? — Хороший вопрос, правда?

Где–то на периферии проскользнул кто–то из местной обслуги. В проёме входной двери встал первый посетитель. А может и не первый.

Трактирщик проглотил наживку целиком, даже не жуя.

— Для меня честь принять в моей гостинице ученицу Лесной Ведуньи.

— Провозгласил он.

— Угу? — Понимающе качаю головой и добавляю. — А мне что с того?

— Для вас самая лучшая комната нашей гостиницы, самое лучшее обслуживание и самая лучшая еда нашего ресторана. И всё это за один золотой! — Рекламным тоном сообщил хозяин и, ещё чуток подумав, уточнил. — За двое суток проживания!

Звучит заманчиво. Только нужно обязательно изобразить задумчивость. Изображаю. Посмотреть на него, перевести взгляд в сторону двери. Поджать губы. Пожать плечами. И чего он так испугался, побледнел, вспотел? С такой игрой мне даже в детсадовский театр не пройти.

— Ладно. Вы меня уговорили. Но я буду очень придирчива к обслуживанию. — В моём голосе звучит заметная тень сомнения о принятом решении.

— Вы не пожалеете! — Воскликнул мужик, однако, без прежнего энтузиазма.

— Любезный! Если вы закончили, то я хочу продолжить наш разговор.

— Резко заявила аббатиса, кивнув в мою сторону.

— Да, да! Удаляюсь… — Хозяин постоялого двора исчез. Это что, магия такая? Раз, и нет.

Пока трактирщик уговаривал меня остаться, в зал таверны никто не входил, желающих просили подождать, намекнув, что хозяин разговаривает с ведьмой и монахиней. Люди отнеслись к предупреждению с пониманием и подождали. А вот теперь спешно занимали столики.

Всё–таки на ресторан это заведение пока непохоже, хотя и с претензией на соответствующее обслуживание. Ну, по крайней мере, нас. Подошедший величественный официант, элегантно одетый, услужливо положил перед нами по меню и вежливо предложил выбрать заказ. Парень наверняка единственный профессиональный официант в этом городе.

Аббатиса скорбно что–то посчитала на пальцах и заметно обрадовалась. Мне рассчитывать ничего ненужно, поэтому и с выбором проще, всё что захочу и, причём, за всё уже заплачено. Впрочем, наедаться на завтрак не следует, даже если гарантированно, что лишние калории не перейдут в лишний вес. А вот поговорить в такой окружающей обстановке, когда вокруг повышается шум от желающих выпить, просто невозможно, разве что смогли нормально познакомиться.

Закончив завтрак, я приглашаю аббатису в свою комнату, заодно прошу официанта, который ненавязчиво торчал рядом с нашим столиком, принести туда же печенье и свежее молоко. Монахиня соглашается и с первым, и со вторым. Парень торжественно кивает и уходит. Да уж! Вот это выучка!

В своей комнате я показываю на всё сразу, в том смысле — усаживайтесь, где хотите. Женщина правильно поняла мой жест.

Окинув быстрым взглядом комнату, уверено расположилась в удобном красивом кресле. Но, на мой взгляд, выбор не самый лучший: у окна, от столика далеко, подлокотники высоковаты. Пока моя гостья устраивалась, я проверяю содержимое моего кошелька. Высыпаю все монеты на столик и грустно пересчитываю. Нда… Три золотых и это всё. Даже на чай нечего дать. Ладно, придумаю что–нибудь.

— Ин — это же не настоящее имя? — зачем–то интересуется из кресла аббатиса.

— Конечно. Ваше тоже ненастоящее.

— Почти. Юми — не очень распространённое имя, хотя — да, не моё настоящее. — Согласилась аббатиса.

Я не отвечаю; глубокомысленно, по одной монете перекидываю все свои деньги в кошель. Надолго монет не хватило, прямо–таки на раз–два три.

— А как можно заработать денег? — интересуюсь у Юми. — Или хотя бы разменять?

— Заработать? Ну, ты вроде уже заработала. — Заметно недоуменно ответила Юми.

— Э–э? Когда? — Теперь недоумение у меня, причём более заметное.

— Ну, как же! Наш орден объявил награду за достоверную информацию о том, что твориться в деревне и за уничтожение того, что там находилось. — Доброжелательно пояснила женщина. Хотя её голос?

Верхние обертоны слишком чистые, а нижние не хрипят.

— За информацию сколько?

— Пятьдесят монет серебром. И пятьдесят полновесных золотых за уничтожение.

— Угу. — Я прохожу по комнате к окну. — Тогда вам мне платить не за что.

— Это ещё почему?! — Удивилась аббатиса и попыталась встать.

Кресло же, не спешило отпускать из своего мягкого плена женщину. Со второго раза Юми всё–таки выбралась и подозрительно посмотрела на этот шедевр мебельного искусства. — Нужно будет посоветовать поставить такие же у нас в монастыре. Самое то для некоторых посетителей.

Я усмехаюсь. Из таких глубоких и мягких кресел за раз не выбраться, даже если знаешь о подготовленном коварстве.

— Так почему не за что платить? — Спрашивает Юми.

Не знаю отчего, но на женщину она не тянет. Если не ошибаюсь, ей лет двадцать, максимум двадцать один. Или двадцать два?

— Что там происходит — я не знаю, хотя мысли имеются, и уничтожены не все, там ещё много осталось. — Поясняю свои слова.

— Так плохо? — Серьёзным тоном спрашивает монахиня. Не аббатиса, а именно монахиня монастыря Светлой Воительницы.

— Да. Хотя немного информации я могу сообщить. — Прячу кошель во внутренний карман и располагаюсь на стуле у столика.

В этот момент постучали. Может, за нами наблюдают? Очень уж вовремя. Первым вошёл официант, следом двое пацанов лет по пятнадцать. Здоровые такие оболтусы. Наверное, его ученики.

— Ваш заказ, мисс. — Церемонно сообщил парень и чуток склонил голову.

Странно, может, я ошибаюсь, но он должен был поклониться. Вон, его помощнички как склонились.

— Благодарю. — А он стоит как–то странно прямо. Ну–ка, что там у него? Ага! Понятно! Но почему его до сих пор никто не вылечил? Может просто такое сочетание не поддаётся лечению? Похоже на защемление нерва и одновременно сильное засоление этого же участка поясницы.

Блин! Придётся потратить золотой! Сдерживаю тяжёлый вздох. Встаю, подхожу к парню, достаю почти пустой кошель, вытаскиваю монету и передаю ему прямо в руки. На короткий миг я касаюсь его руки, тем не менее, этого хватает. Судя по ощущениям, его болезнь имеет магическую основу… вернее имела.

Парень в первую секунду ничего не понял. Наверно боль прошла очень мягко и без спецэффектов.

— Вы очень щедры. — Он поклонился и сообразил, что произошло.

Всё–таки приятно иметь дело с умным. Парень выпрямился. — ВЫ очень щедры. — Сказал он, возвращая мне монету.

Пацаны заметно огорчились, похоже, им должно было что–то перепасть с такой большой суммы. А получился облом. Чтобы не огорчать их ещё сильнее забираю монету и прячу обратно в кошель.

— Вы можете подсказать мне кого–нибудь достойного, чтобы разменять золото на монеты поменьше? — Спрашиваю вроде бы без всякого намёка.

— Какую сумму вы хотите разменять? — Серьёзно поинтересовался официант.

Он действительно умный.

— Немного. Монету, может две. На медь и серебро.

— Одну монету на медь другую на серебро? — Вопросительно посоветовал парень. В ответ я киваю головой. — Сейчас принесу деньги для размена.

Его ученики ничего не поняли. Аббатиса что–то заметила, но не разобралась. И теперь все вместе удивляются, только смотрятся по–разному. Пацаны изумлены, Юми задумалась. Впрочем, парень ушёл и увёл своих учеников, он сам им объяснит, что сочтёт нужным, а мне придётся разбираться с монахиней. Лучше сразу.

— У парня серьёзно болел позвоночник. Я его вылечила. — Говорю на мгновение раньше, чем Юми успевает раскрыть рот для вопроса.

— А…. Понятно. — Начав, но, не продолжив, Юми немного спешно спросила более интересное. — Научишь?

В ответ пожимаю плечами. Научу, почему — нет? На всякий случай озвучиваю свой жест.

— Научу, хоть сейчас. — Возвращаюсь к столу и задумчиво разглядываю две кружки. Керамика, до фарфора здесь ещё не додумались.

— Позже. Сейчас лучше расскажи про деревню.

— Да нечего особо рассказывать. — Выбрав кружку, я наливаю в неё молока и вопросительно киваю Юми, она жестом отказывается. — Когда началось, вы, наверное, знаете точнее меня. Что там происходит сейчас, примерно уже представляете. — Сажусь и беру кружку обеими руками.

— А что ещё? — Юми тоже решила выпить молока. Её движения выглядели естественными, но сейчас я настороже, так что заметила сдерживаемость движений. Точно, ей не больше двадцати пяти и она хорошо владеет своим телом. Вероятно она воин. Очень хорошо тренированный воин, и самое главное, она умная.

— Думаю, что происходящее в той деревне известно официальным властям. — Я ставлю правый локоть на стол, но продолжить не получилось.

— Король ничего не знает! Он не может быть замешан в таком!

— Почти яростно воскликнула аббатиса.

— И, даже, более того, наверняка с личного распоряжения. — Мои руки, вроде бы, расслаблены, но я готова к броску. Вряд ли кружка доставит проблемы, но хотя бы отвлечёт.

— Я никогда не поверю, что король может быть замешан в таком преступлении! — Агрессивно заявила аббатиса. Она упёрлась руками в стол и серьёзно смотрела на меня.

— Это происходит с личного распоряжения герцога Араид.

Аббатиса на секунду замирает, после отводит взгляд и садится на стул.

— Извини. Я почему–то про него даже не подумала. — Негромко проговорила Юми.

— Вот это и странно. При возникновении неприятностей про герцога вспоминают, только если кто–то прямо укажет на него. А в остальных случаях думают на короля. — Я расслабляюсь и делаю долгий глоток молока. Хорошее молоко свежее, вкусное, только чуток терпкое.

Юми ошарашено замерла.

— Похоже, герцог Араид всерьёз поддерживает колдунов. — Завершаю я свою мысль.

— Но, ни одна проверка ничего не нашла…. — Вяло возразила Юми.

— А как иначе? Официальная проверка не может быть тайной. Но даже если и так, то людей короля вычисляют на раз. — Я допиваю молоко и переворачиваю кружку. — Дальше всё просто до безобразия.

Белая капля быстро собирается на краю и падает на стол.

— Понятно. Колдовство. — Юми налила себе молока. — Но наш монастырь защищён от колдовства!

— Молоко отравлено. — Спокойно предупреждаю.

— Молоко? В нашем монастыре не пьют молоко. — Не сообразив о чём идёт речь, ответила Юми.

— Зря конечно, но я про вот это молоко говорю. — Чтобы стало понятней, показываю на кувшин.

— А?

— Бэ!

Юми резко отставила от себя кружку и испуганно посмотрела на меня.

— Ты же выпила!

— Точно. Хорошее молоко, только яд даёт немного терпкости.

Наверное, настой белоцвета. — Отвечаю с улыбкой.

— Значит, у тебя есть противоядие! — Радостно воскликнула Юми.

Она действительно рада. Может зря о ней так плохо думаю.

— Нет. Ведьму простыми ядами не отравишь. Тем более, растительного происхождения.

— Понятно. А печенье?

— Думаю, нет, хотя лучше проверить. — Я беру одну печенюшку и принюхиваюсь. Приятный запах, откровенно химических примесей нет, запаха знакомых ядов тоже. — Вроде нет. Но, на всякий случай, давай выпьем антидот.

— Что выпьем? — Недоверчиво спросила Юми. Я её понимаю, слово звучит подозрительно.

— Противоядие. Особое такое противоядие от всех ядов. — С умным видом даю понятное объяснение.

— Невероятно! А говорят, что такого создать невозможно!

— Почти. — Встаю и направляюсь к своей сумке. Общее противоядие, конечно, не поможет от всех ядов, но любая отрава будет действовать намного медленнее и менее сокрушительно. — Вот. — Показываю флакон из тёмного стекла.

— Это же целое состояние!

— Даже больше. Она капля обойдётся в сотню полновесных золотых.

— Говорю я и щедро лью по десятку капель в свою кружку и Юми.

— Э–э? Думаешь, поможет? — Она неуверенно посмотрела в кружку и понюхала.

— Уверена. Для изготовления используются три дюжины трав, дюжина минералов, его настаивают на утреней и вечерней росе. Здесь смешан свет солнца, звёзд, тьма ночи и сумрак дождливого дня. Тепло лета, холод зимы, пробуждения весны и сон осени. — Рекламным тоном перечисляю кучу всякой фигни. Зато так убедительно звучит! И добавляют чуток холодного душа в конце. — Действует недолго, всего три часа. — Извиняюще пожимаю плечами.

— Ты умеешь готовить такие сложные зелья!? — Восхищённо прошептала Юми.

Нет, ей не больше двадцати!

— Тебе сколько лет? — В упор спрашиваю монахиню.

Юми умолкла, отвернулась и зачем–то выпила молоко из кружки.

— Ты вообще имеешь хоть какое–то отношение к монастырю Светлой Воительницы?

— Мне семнадцать. И я действительно третий аббат монастыря Светлой Воительницы. — Тихо ответила Юми.

— А зачем всё это?

— Понимаешь, люди больше доверяют зрелой женщине чем…. Девушке, которой ещё нет двадцати. — Она тяжело вздыхает.

— Ну… наверно. Не знаю. — И почему я чувствую себя виновато?

— Знаешь, меня ведь направили сюда помочь жителям города. За последние полгода здесь прошло четыре эпидемии. Врачи с ног сбились от осмотра больных. Маги ничего не нашли. Горожане недовольны, городские власти нервничают. — Немного сумбурно сообщила Юми своё задание.

— Угу. Город находится под протекцией короля?

— Да, тут до границы герцогства меньше половины горизонта. — Юми резко выдохнула и тряхнула головой, разгоняя морок.

Теперь понятно, почему она пряталась за иллюзией. Если не знать что ей семнадцать лет, то можно принять за мою ровесницу, может чуть постарше.

— Ух ты! Ты красивая! — Теперь моя очередь восхищаться. Она действительно красивая, а длинные тёмные волосы попросту вызывали зависть.

— Да ты тоже. — Смущённо ответила Юми.

— Ладно, проехали. Что успела узнать?

На этот раз в дверь постучали очень не вовремя.

— Госпожа ведьма, я принёс деньги для размена. — Торжественно провозгласил парень из–за двери.

— Ну, так заходи. — И запоздало понимаю — очень плохая мысль или, по крайней мере, не очень своевременная.

Парень зашёл, увидел Юми и замер на пару секунд. Хотя, надо согласиться — соображает он быстро.

— Здесь медь, — он подошёл к столику и положил тяжёлый кожаный мешочек, — вот в этом серебро. — Второй кошелёк меньше в размерах и в весе.

— Большое спасибо. — Искренне благодарю и отдаю ему две золотые монеты. Парень их берёт, прячет в кармашек и с величайшим почтением кланяется.

Когда он ушёл, я оглядываюсь на Юми, чтобы спросить, чего это он, и мне пришло в голову что не только он, но она тоже.

— Ты чего?

— Я чего?!! Ты что только что сделала!!? — Возмущение и восхищение смешались в этом вопросе.

— А чего я? — Осторожно спрашиваю и опасливо оглядываюсь на закрывшуюся дверь.

— Это было очень сильное благословение! Ты что не чувствуешь?

Чувствую? Что? Закрываю глаза и смотрю вокруг. Да, это серьёзно.

Больше чем на сотню метров не осталось ничего тёмного. Нечисть она ведь тоже разная. Домовые остались, а бесов смело на фиг. Бытовые проклятия, порча и многое другое смыло как небывало. На сотню метров вокруг стало чисто.

— Может это не я? Может оно само?

— Да? — Ироничное недоверие отразилось не только в тоне, но и в глазах аббатисы.

— Давай вернёмся к нашим баранам. В смысле, что ты узнала о городе.

Информации было немного. Все проблемы начались сразу после королевского разрешения на развитие деревни, которая тут раньше была, в город. И чем дальше, тем хуже. Беспричинные ссоры, ругань, мужчины стали много пить алкоголя, женщины и дети ополчились на нищих. Зимой пришли большие, наглые, злые волки. Простейшая простуда немедленно становилась каким–нибудь жутким воспалением. Ниоткуда стала приходить нежить и опасная нечисть. Как следствия всех событий горожане стали требовать защиты у короля.

— Сейчас в городе спокойно. Но стоит это больших усилий.

Королевские маги и врачеватели находятся в постоянном напряжении.

— Аббатиса грустно посмотрела в окно. — В последнюю четверть сезона пришёл отряд гвардейцев герцога.

— Понятно. Они стали требовать, чтобы люди короля убрались из города, если не могут помочь.

— Да. А вчера вечером они сами собрались и ушли. — Юми улыбнулась и посмотрела на меня. — Мне рассказали о твоём разговоре с их офицером.

— Я пока точно не уверена, но думаю, что смогу помочь.

Происходящее в городе что–то напоминает, но, пока не могу сообразить, что именно.

— Точно!?

— Да. Но сначала нужно осмотреться. Сделать это лучше ночью, или на рассвете.

— Я верю тебе! Не знаю почему, но я верю! — Возвышенно сказала Юми.

— Верить нужно не в меня, а в себя. Основная работа достанется тебе и местному священнику. — Забираю кошели с монетами и направляюсь к своей сумке. — А сейчас давай пройдёмся по городу. Я ведь последние три года в лесу прожила.

Юми кивнула головой, соглашаясь побыть гидом.

— Идём, в этом городе есть на что посмотреть, особенно после леса!

Парень официант ничего не рассказал, поэтому, когда мы вышли в зал, то волной наступила тишина. Людей можно понять. Красивая девчонка в одежде аббатисы вызывает если не улыбку, то сомнения наверняка. На меня посмотрели мельком, уже все знали, что я ведьма.

Интересно, что они подумали?

— Уважаемая госпожа куда–то направляется? — Поинтересовался появившийся ниоткуда хозяин таверны.

— Да, хочу посмотреть ваш город. — Радостно улыбаясь, сообщаю свои намерения.

— О–о! Наш город ещё очень молод, но у нас есть на что посмотреть. — Подобострастно сказал трактирщик.

И чего он стелится передо мной? Киваю в ответ, и направляюсь к выходу. Юми идёт следом, а весь трактир очень подозрительно молчит нам в спину.

Выйдя наружу я осматриваюсь. Ничего особенного, развивающийся город, чем–то похож на городки, показываемые в фильмах про освоение америки. Деревянные двух–трёх этажные постройки. Покрытия улицы по большей части каменистое, но это скорее достоинство (или недостаток) грунта. Хотя, надо отметить, что нет ям и чего подобного для создания луж и грязи. Несмотря, на вчерашний снегопад, с улиц снег успели убрать. По крайней мере, с главной.

— Здесь обязательно должен быть шериф. — Негромко говорю, не обращаясь ни к кому конкретно.

— А как же. Есть шериф. Кроме него ещё королевский дознаватель, следователь и полицейский участок.

— А что ещё?

— Ещё? — Юми с некоторым недоумением посмотрела на меня. — Ещё часовня, но скоро построят храм.

— Тогда начнём с шерифа. Где он сейчас может находиться?

— Думаю, в городской управе. — Ответила Юми. Похоже, она не совсем понимает происходящее.

— К слову, как ты думаешь, что подумали люди про меня увидев тебя? — Спрашиваю с самым серьёзным видом и киваю на окна таверны, в которых торчали морды почти всех посетителей.

Юми ничего не сказала, но откровенно удивилась, увидев толпу людей старательно плющивших свои носы о стёкла.

— Поясняю: Когда ты вошла в мою комнату, то выглядела как пожилая женщина, а вышла девчонкой лет шестнадцати.

— А? Но ведь каждый знает, что эликсира молодости не существует!

— Ну, положим, знать можно одно, а верить в другое. — Усмехаюсь я в ответ. — Ладно, пошли, поищем шерифа.

До городской управы мы шли минут пять, за это время мне пришла очень умная мысль — зимой холодно. Сейчас ещё не совсем зима, тем не менее, мне в моей джинсовой куртке уже прохладно. Нужно срочно что–то придумать. Например, магическую защиту.

Подходя к дверям трёхэтажного кирпичного строения, напоминавшим своим видом маленький дворец, только в нём нет широкой мраморной лестницы и колон, Юми громко сказала:

— Мать Настоятельница меня предупреждала, что ложь вредит.

— Теперь то ты ей веришь?

— Я и раньше верила, просто сейчас ещё и понимаю…. — Тяжело вздохнув, ответила Юми.

— Успокойся. Хотя тебя тоже можно понять. — Я останавливаюсь у входной двери. Большая деревянная двухстворчатая дверь обильно украшена тонким узором и поверх покрыта лаком или, даже, пропитана — узор кажется чуток прозрачным.

— Красиво. — Киваю на дверь. — Идём, познакомимся с местными властями.

Аббатиса обречёно кивнула.

Нас ждали. Стоило мне коснуться массивной бронзовой ручки, украшавшей правую дверь (на левой такая же штуковина), как обе створки плавно раскрылись наружу. Юми пришлось отступить назад, чтобы не попасть под распахивающуюся дверь. На пороге стоял пожилой мужчина, одетый в форменную одежду, но очень расфуфыренную, наверное, он дворецкий или старший лакей.

— Мэр ждёт вас, госпожа Ведьма и вас, госпожа Третий Аббат.

— Торжественно провозгласил он.

— Мэр спустится к нам или вы проводите нас к нему? — спрашиваю, не скрывая ехидства.

— Я провожу вас. — Проигнорировав мою шпильку, торжественно ответил дворецкий и, приглашающе взмахнув нам правой рукой, пошёл вперёд, показывая дорогу.

Ну что ж, идём следом. Да уж, невозмутимость у него каменная.

Может попробовать расколупать? А мне это надо? Вообще–то нет. А если без «вообще»?

— Госпожа Ведьма и госпожа Третий Аббат! — Провозгласил дворецкий, без предупреждения открыв следующую дверь и направив нас в комнату. Пока я решала сложнейший моральный вопрос, успели прийти.

— Господин Тил, мэр города и господин Ласт, шериф города!

— Продолжил торжественно представлять всех друг другу, дворецкий.

— Приятно познакомиться. — Слегка склоняю голову в приветствии и спрашиваю. — А как называется ваш город?

Все присутствующие впали в кратковременный ступор — все, включая дворецкого и Юми. Такого вопроса от меня никто не ожидал.

— Я могла узнать и раньше, но хотелось приберечь хороший вопрос для хорошей компании. — Улыбаясь, поясняю смысл своего вопроса.

— Город называется Топого. — Тоже улыбнувшись, ответил шериф.

— Прошу, присаживайтесь. — Предложил он, показав на кресла у небольшого столика, такие принято называть чайными.

— Рада снова вас видеть, господа. — Любезно сказала Юми и сделала что–то вроде урезанного реверанса. Слегка развела руки в стороны повернув ладони внутренней стороной назад, и немного поклонилась.

Ага, понятно. От меня тоже ждали что–то подобное. Однако, я не смогу сделать такое акробатическое движение вот так просто. Да и желания такого нет.

— А я так не умею. — Серьёзно говорю, когда Юми закончила поклон.

Мужчины почему–то переглянулись и промолчали, Юми растерянно сказала:

— Могу научить.

— Не надо. Так интересней. — Отвечаю, сдерживая улыбку. — Давайте всё же присядем и поговорим.

— Действительно. — Согласился мэр. Он выглядит подтянутым и спортивным, голос, лицо и вся внешность располагают к доверию, как впрочем, и у любого хорошего политика. — Большая удача, что вы пришли в наш город.

— И уже успели помочь. — Продолжил шериф. — Мы ничего не могли сделать с гвардейцами герцога.

Чтобы прекратить неожиданные дифирамбы я молча сажусь в ближайшее ко мне кресло. Вообще–то пришлось сделать четыре шага под пристальными взглядами четырёх пар глаз. Дворецкий всё ещё стоял в дверях, не торопясь уходить.

— Я могу идти, господин мэр? — Патетично поинтересовался он.

— Да, и скажи, чтобы сюда подали вино. — Ответил мэр.

— Можно молока? — Прошу я, почему–то смутившись собственной наглости.

— Конечно можно. — Ответил Тил и обратился к дворецкому. — Грэм?….

— Непременно. — Грэм коротко поклонился. — Я могу идти?

— Идите.

Блин, как меня достали эти церемонии!

— Ну? Вы так и будете стоять? — Говорят — наглость это второе счастье. Тогда почему я не чувствую себя счастливо?

— Да, конечно, действительно! — Многословно согласился мэр и вежливо, требовательно показав всем на кресла.

Усаживались с явным чувством неловкости, Юми вообще бросила на меня негодующий взгляд. Начать разговор помешал дворецкий, он, наверное, заодно с тем официантом из таверны. Торжественно стукнув два раза, распахнул дверь и величественно встал на пороге комнаты.

— Вино и молоко!! — Провозгласил он.

От такого сочетания на меня напал смех. Сдержавшись с большим трудом, я сохраняю вежливую улыбку. Два в одном! Вино и молоко! В одном стакане! Тогда ещё и рулон туалетной бумаги, пожалуйста!

Хозяин кабинета жестам показал, чтобы не задерживал с сервировкой, а молча поставил и ушёл. Дворецкий молча поставил на столик серебреный поднос и, поклонившись, ушёл.

— Прошу меня извинить за проявленную невоспитанность, но дело в том, что я спешу. — Вежливо говорю всем присутствующим.

Мужчины понимающе кивнули, соглашаясь, что когда спешишь, то проявление некоторой невоспитанности допустимо. Юми же несогласно поджала губы, но промолчала.

— Я понимаю, это слабое оправдание, так что прошу извинить меня.

Это моё заявление произвело благоприятное впечатление, но опять–таки на мужчин. Юми, с заметным недоумением внимательно посмотрела на меня. Вот интересно, что ей не понравилось?

— Конечно, конечно. — Заверил мэр. — Никаких проблем.

— Тем не менее, вы правы. Нужно торопиться. — Подал голос шериф.

— Если мои собиратели слухов не ошиблись, то это последняя спокойная четверть.

«Четверть» — это что? Неделя? Часть дня? Года? Придумали же систему на мою голову!

— Четверть сезона? — Спросила Юми. Наверное, она тоже не поняла.

— Да. Извините, не уточнил сразу. — Шериф, хмыкнул. — Этот способ измерять четвертями не самый умный.

— Я слышал, что маги и учёные придумали что–то получше, но мешают традиции. — Заинтересованно сказал мэр.

— А что конкретно, вы не знаете? — Интересуюсь я.

— Вроде бы собираются разделить год на двенадцать частей. Каждая часть будет иметь своё количество дней, что исключит пустой день в конце года.

— Да? — Не сдерживаю своё изумление и предлагаю на всякий случай.

— Если хотите, могу сообщить чуток больше.

— Вы знаете больше? — Удивился мэр.

— Так получилось. — Мой ответ прозвучал не очень скромно.

— Это было бы интересно.

— В общем, год действительно собираются разделить на двенадцать частей. Названия не знаю, но, вероятнее всего, «месяц». Месяц тоже делится, только на четыре части — недели. В одной недели семь дней.

Количество сезонов останется четыре и в каждый будет входить по три месяца.

— Звучит интересно. — Задумчиво проговорил мэр. — А почему эту систему ещё не применили?

— Тут две проблемы. Точнее две основных проблемы. Ещё не определились с названием месяцев и количеством дней на каждый месяц.

А вторая — это традиция, придворные ноют, что подобные нововведения не примет народ.

— Ерунда. Пару поколений и все дела. — Уверенно заявил шериф.

— Насаждать силой, даже самое лучшее, это неправильно!

— Парировала аббатиса.

— Могу ещё кое–что сообщить. — Предлагаю я с видом заговорщика.

— Мы вас слушаем. — Быстро согласился мэр, мельком взглянув на остальных.

— Думаю, что будет изменена и система отсчёта времени суток.

— Поточнее можно?

— Конечно. Скорее всего, останется деление суток на двадцать четыре равные части. И название, вероятно, прежнее — час. Но каждый час разделят на шестьдесят частей — минут. Минуту на шестьдесят секунд. Отсчёт будет от нуля и начинается в полночь. Полночь — ноль часов, ноль–ноль минут, ноль–ноль секунд.

— Тогда заканчиваться будут в 23 часа 59 минут и 59 секунд?

— Спросила Юми, похоже, её заинтересовала эта информация.

— Да. — Отвечаю очень не затейливо.

— Эта информация очень интересная, но может, вернёмся к сегодняшним проблемам? — Серьёзно предложил шериф.

— Действительно. — Согласился мэр.

— Хорошо, тогда расскажите события последних двух недель. — Едва заметно улыбнувшись, предлагаю я.

С десяток секунд взрослые определялись с предложенным отрезком времени — сколько это дней? Юми же опять укоризненно посмотрела на меня и первой начала рассказывать.

Неприятности начали проявляться достаточно давно, уже лет десять.

Сначала никто не обращал на мелочи внимания. То в одном месте заведётся оборотень, то в другом какая–то нежить или что–то стихийное, которое очень быстро всё разрушает. Королевские маги везде опаздывали, а проблемы появлялись только там, где нет магов.

Причём всё это происходит на королевской земле или там, куда распространяется королевская протекция.

— То есть, по всему королевству? — Перебиваю я Юми.

Прежде чем ответить, она на пару секунд задумывается. Взрослые тоже.

— Нет. На границе герцогства Араид и двух его союзников.

— Угу. Продолжай.

В ответ Юми укоризненно вздохнула.

Продолжать, в общем–то, нечего. В последние дней двадцать, различные нападения увеличились в количестве. К тому же, вдоль границы, отряды личной гвардии герцога, стали заходить на королевские земли. Вот на солдат никто не нападал.

— Наш монастырь отправил меня в этот город, чтобы помочь; если не разобраться с проблемой, то хотя бы понять источник. Честно говоря, до сегодняшнего дня я думала, что во всё виноват король. — Завершила свой рассказ аббатиса.

— Вы что–нибудь можете добавить, только не подробности, а в дополнение. — Спрашиваю я у мэра с шерифом.

— Только то, что на нападавших тварей не действуют обычные заклятия. — Ответил шериф.

— Да. Про это я забыла сказать. Мы пользовались святым словом.

— Смутившись, сказала Юми.

— Всё просто замечательно! — Довольно сообщаю я всем присутствующим.

— Что в происходящем может быть хорошего? — Почти возмущённо спросил мэр.

— А я про хорошее ничего и не говорю. — Усмехаюсь в ответ.

— В чём проявляется замечательность?

— В том, что всё, о чём вы мне рассказали, происходит с личного указания герцога Араид и с его поддержкой. — Поясняю я для непонятливых.

Мэр и шериф задумались, Юми просто промолчала. Наверно, они ждали от меня какого–нибудь чуда, вроде того, что взмахну рукой и все заживут счастливо.

— Хочу сразу предупредить — я чудесами не занимаюсь. — Сообщаю всем присутствующим. — В лоб ударить — запросто, а чудеса это не ко мне.

— Понятно. — Улыбнувшись, ответил мэр. — А посоветовать?

— Это сколько угодно. — Пожалуй, мой ответ прозвучал слишком беспечно, а, значит, неубедительно. — Но сначала я хочу осмотреться.

— Добавляю серьёзным тоном.

— Разумно. Чем можем помочь мы? — Поинтересовался шериф.

— Пусть распространят слух, что основное моё умение — это наводить порчу и сглаз. Ну, и соответственно, снимать порчу и сглаз, мной же наведённые. — Припомнив классику, говорю я в ответ.

— А можно поинтересоваться — зачем? — Спрашивает Юми.

— Можно. — Легко разрешаю я.

Они переглянулись, а, поняв смысл моего ответа, заулыбались.

— Но твоя репутация!? — С явным непониманием вопросила Юми.

— На счёт репутации могу ответить я. — Сказал шериф, поглядев на аббатису. — Мне, сегодня утром, настойчиво сообщили, что в город приехала колдунья, прикидывающаяся ведьмой.

— Даже так? — Мой интерес резко возрос, что не осталось незамеченным. — Тогда у меня ещё дополнение: Добавьте к слуху, что я ужасно боюсь всякой нежити и нечисти.

— Понятно. — Весело улыбнувшись, ответил шериф.

— А мне непонятно! — Требовательно заявила Юми.

— Всё очень просто. — Терпеливо сказал мэр. — Во–первых, это удержит горожан подальше от… — Он на секунду задумался. Да, с моей стороны это было невежливо.

— Называйте меня Ин. — Без тени смущения отвечаю я на незаданный вопрос. — Извините, что сразу не представилась.

— А вы мне нравитесь всё больше и больше. — Сказал мэр, одобрительно оценив мою реакцию.

Однако понравилось это только мэру, шериф продемонстрировал безразличие, а Юми явное возмущение моим воспитанием.

— Так вот, продолжу. Это удержит горожан в стороне от госпожи Ин, и второе, спровоцирует нападение на неё со стороны нашего врага.

— Нападение? — Обеспокоено спросила, Юми глядя на мэра и, тут же, перевела взгляд на меня. — Тогда я пойду с тобой. — Твёрдо заявила она.

— А вот это нежелательно. Могут возникнуть совсем другие слухи, но уже о вас.

— Меня направили сюда выяснить, что всё–таки происходит и помочь, если будет такая необходимость!

— Тогда тебе придётся переодеться. — Замечаю я.

Юми резко замолкла и посмотрела на меня, так как наверно смотрят на святотатцев.

— Тогда остаёшься здесь. — Решительно отвечаю я на её взгляд.

— Разумно. — Соглашается мэр. — Здесь самое безопасное место в нашем городе.

— Мне нужна простая одежда! — Вызывающе потребовала Юми.

— Это несложно. — Сказал мэр и достаточно громко позвал. — Грэм!

Секунды через три дверь в кабинет величественно распахнулась и на пороге предстал он — дворецкий.

— Вы звали, сэр? — Важно поинтересовался он.

— Да. Нужна простая одежда для девочки. Не дворянская, но что–то похожее. — Сказал Тил, он же мэр, он же работодатель для Грэма.

— Для какого возраста? — невозмутимо поинтересовался Грэм.

— Госпожа аббатиса хочет пройтись по городу, не привлекая излишнего внимания.

— Хорошо, сэр. Я могу идти?

— Да. И, если можно, разберитесь с одеждой побыстрее.

— Непременно, сэр. — Дворецкий поклонился, собираясь отправиться на поиски заказа, но его остановил мой вопрос.

— Можно вас спросить, сэр Грэм?

Он, взглянув на мэра, и неторопливо ответил.

— Конечно, госпожа, но вам следует обращаться ко мне по имени.

— Парень, который пару минут назад вышел через главную дверь, кто он?

— Его имя Хал. Он служит здесь помощником архивариуса.

— Кстати, а почему он вышел через парадную дверь? — Удивился шериф. Мэр согласно кивнул, подтверждая этот вопрос.

— Не знаю, сэр. Я обязательно спрошу, когда он вернётся и ….

— тут я, опять проявив чудеса плохого воспитанности, перебивая дворецкого. Впрочем, он остался невозмутим как танк без горючего.

— Я хочу спросить его об это сама и как можно быстрее.

— Да, Грэм, пусть его вернут. — Сказал мэр.

— Пусть его вернут аккуратно, без применения силы и грубости.

— Уточнил шериф.

— Как скажите. — Дворецкий опять поклонился, выразительно глянул на мэра и, получив разрешающий кивок, спешно ушёл, не забыв закрыть дверь в кабинет.

— Могу сразу предупредить часть вопросов. Этот парень — сын одного моего хорошего знакомого. Умный, исполнительный и вежливый.

— Секунду подумав добавил. — Хотя, на счёт первого, не уверен, скорее он неглупый.

— А зачем он вам понадобился? — Серьёзно спросил шериф, непроизвольно шевельнув правой рукой намереваясь коснуться рукоятки меча, однако мы все здесь были без оружия. По крайней мере, без явного.

— Все остальные выходы закрыты для нечисти. — Коротко пожав плечами, отвечаю я.

— Какой нечисти? — Не понял мэр.

— Любой.

— Но…

— Давай подождём, Тил. — Предложил шериф и в возникшей напряжённой тишине негромко добавил. — Но хочу сказать, за тем парнем я заметил некоторые странности. Он не носит оберегов или защитных амулетов. Не бывал в храме.

— Он был на строительстве!

— Это другое. Он мне давно не нравится, но зацепить было не за что. — Ответил шериф и, окинув взглядом кабинет, спросил. — Никто не будет против, если принесу оружие?

— Чего уж, неси. — Тяжело вздохнув, согласил мэр.

Шериф молча встал и вышел из комнаты. Ему тоже не нравилось происходящее, тем не менее, он привык доверять ощущениям.

— Ну, может не всё плохо. — Утешительно сказала Юми. — Может он просто не понимает или его запугали.

Ласт вернулся быстро, притащив с собой кучу оружия. Меч, четыре кинжала, перевязь с метательными ножами, два стилета. И, конечно, арбалеты, один большой, на две стрелы и два маленьких.

— Кому что? — Спросил он, аккуратно выкладывая на середину стола принесённые железяки, предварительно сдвинув в сторону напитки и бокалы, которые так никто и не тронул.

— Мне арбалет. — Сказал мэр, и сам взял оба маленьких.

— Я возьму два кинжала. — Решила Юми.

— Мне ничего ненужно.

— Тогда я всё оставшееся. — Пожав плечами, согласился шериф.

— Наверное, пока следует спрятать оружие. — И так как предложения было разумным, оружие припрятали.

Хал зашёл в комнату сам, даже не постучавшись. Он с заметным пренебрежением посмотрел на присутствующих и спросил:

— Грэм сказал, что мне прислали письмо?

— Хал, вообще–то мы здесь заняты серьёзным разговором, а ты даже не постучался. — С праведным возмущением заявил мэр.

— Я думал, что здесь никого нет.

— Тогда почему вошёл?

— За письмом. Где оно. — В голосе Хала проскользнули нотки раздражения и превосходства.

— Давно тебя обратили? — Холодный уверенный тон вопроса заставляет вздрогнуть всех.

Это спрашиваю я. Мне ненужно смотреть на Хала, чтобы видеть его сущность.

— Так значит, ты, ведьма, увидела меня настоящего? — Радостно воскликнул Хал. — Мне уже надоело скрывать свою силу! Кланяться таким ничтожествам!

— Ну, так покажи себя. — Предлагаю я, тщательно изображая недоверие. Ухмылка, левая бровь сдвинута вверх, правая чуток вниз, тело расслаблено, правой рукой делаю пренебрежительный жест, вроде как отгоняю надоедливую муху.

— Я покажу мощь, какой одарил меня Хозяин! — Гневно проорал он и напрягся.

Мэр сделал движение, собираясь достать арбалеты, но его жестом остановил шериф.

Превращение выглядело неприятно. И долго. Секунд двадцать. Но в результате перед нами предстал, в общем–то, грозный на вид монстр.

Клыки в пасти, когти на лапах, жёсткая сероватая шерсть, грубая серая кожа, жёлтые глаза рептилии и, конечно, вонь.

— Ну и запах! — Поморщившись, прокомментировала я увиденное, точнее сказать — унюханное.

— Точно, вонь отвратительная. — Согласилась Юми. На неё это превращение не произвели никакой реакции.

— Что?! Я разорву вас!!! — Возмутившись продемонстрированным безразличием к его устрашающему обличию, хрипло пообещал монстр.

В этот момент дверь в кабинет открылась: торжественно и величественно. Ни у кого из присутствующих не возникло никаких сомнений, кто будет стоять на пороге. И Дворецкий не обманул ожиданий.

— Я принёс одежду, сэр! — Провозгласил он, когда дверь открылась полностью.

— Ты, старый облезлый лакей, ты мне надоел! — Заявил преобразившийся Хал.

— Сэр, мне позвать охрану? — Предельно невозмутимо поинтересовался Грэм.

— Ненужно. А с одежной, зайдите чуть позже. — Спокойно отвечаю я.

Мэр сделал судорожный кивок.

— Хорошо, госпожа ведьма, я приду чуть позже. — Согласился Грэм и ушёл, не менее торжественно, чем пришёл.

— Я его разорву на мелкие куски! Я ему все кости переломаю!

— Судорожно прохрипел монстр.

— Замри. — Это слово ключ для активации заклятия паралича. Но непростого, какое известно всем кому можно, а моей разработки.

— На меня не действует магия! — Заявил Хал и попытался повернуть свою голову в мою сторону. — Что!?? — Изумлённо выдавил он из себя, когда так и остался недвижим.

Ха! Я ничего и не говорю о магии!

— Ты полный, тупой идиот! А я ведьма! — Поясняю случившееся для особо непонятливых.

— Но хозяин обещал! Я неуязвим!

— Заткнись и рассказывай. — Сказал шериф и достал спрятанный арбалет.

Следом за ним вытащили оружие Тил и Юми.

— Можете меня пытать! Я ничего не скажу!

— Вот что, образина, я сейчас уйду, а ты ответишь на все вопросы шерифа Ласта и расскажешь всё, что он захочет знать. — Устало говорю я. Зачаровать этого монстра было сложновато, уж больно навороченная у него защита. Хотя и тупая.

— Грэм. — Позвал мэр.

Дворецкий не замедлил явиться, продолжая поражать своей невозмутимостью и торжественностью.

— Вы звали, господин мэр?

— Да. Проводи наших гостей, где можно спокойно переодеться.

— Обобщив меня и Юми, вежливо распорядился мэр.

— Я понял, сэр. — И посмотрев на меня и Юми, закончил. — Госпожа аббатиса, Госпожа ведьма прошу за мной.

Да уж, до такой торжественности и напыщенности дворецкому лорда Баскервиллей очень далеко.

В простой одежде Юми выглядела совсем девчонкой. Никаких намёков на серьёзность. Грэм подобрал платье, соответствующее дочери мелкого бедного дворянина. Хорошая ткань, ничего вычурного, вроде больших бантов сзади, но элегантное и с приятным сочетанием цветов. А вот с волосами получилась заминка: перекрашивать долго, а магия может рассеяться, когда меньше всего нужно. Пришлось мне наложить свои чары, наверное попозже следует зарегистрировать их на своё имя.

Волосы стали волнистые, а цвет изменился на светлый, ближе к белому, причём теперь это стало их обычным состоянием. И никаких остаточных чар.

Дожидаться окончания допроса зверюшки неизвестного вида, в которую превратился Хал, мы не стали. Вряд ли он скажет что–то действительно интересное для меня, а Юми может всё узнать и потом.

Поэтому мы отправились бродить по городу. По моей просьбе Грэм вывел нас через дверь для слуг, просто, на всякий случай.

Выйдя наружу, мы оказались на узкой улочке, всего метром шесть в ширину. Всё, что обычно соответствует задворкам, на ней имелось, хотя и немного. Грубый, плохо обработанный камень, покрывавший улицу, был грязный. Очень грязный. Везде, где только можно, лежал мусор. В количестве вроде немного, но его, вероятно, хорошо разместили, создавая впечатление многолетних залежей. Хотя может, действительно давно не убирали. Хаотично расположились лужи, заполненные подозрительной жидкостью. И, конечно, вонь. Определить сразу трудно, но думаю на городских свалках примерно такая же, только здесь не такая настойчивая. Стены домов соответствовали общей обстановке: Обшарпанные, облезлые, грязные, в пятнах плесени.

— Так всегда в городах — чем дальше от главных улиц, тем грязнее.

— Негромко комментирую увиденное.

— Не везде. В столице все улицы чистые. — Возразила Юми.

— Ну, так, то в столице. Ладно, пошли, где тут храм строят?

Задерживаться дольше необходимого, в таком запущенном месте, совершенно не хотелось.

Храм возводили недалеко от здания городской ратуши, почти в центре города. Не знаю зачем, но строили что–то монументальное и, естественно, дорогое. Хотя до места строительства идти минут десять, в приключение мы всё же вляпались. Шли, никого не трогали, я по сторонам поглядываю, Юми о чём–то думала, и вдруг вышла она!

Дородная тётка с непробиваемой уверенностью в себе. Она встала на нашем пути, приняв классическую стойку разгневанной жены — руки в бока, грудь вперёд.

— Так значит правда! Ведьма в нашем городе! — Поразительно, как ей удалось смешать в голосе презрение и радость. — Люди! Эта же та самая ведьма! Она ведь ничего не умеет кроме как наводить порчу и сглаз! — Оповестила тётка всех в радиусе сотни метров. Про такой голос говорят «трубный». А представь, если ей мегафон дать?

В стремительно собравшейся толпе немедленно подхватили прозвучавшую информацию, старательно украшая её разными неприятными для меня особенностями, вроде того, что до истерики боюсь нежити.

Юми, в начале выступления, хотела встать в мою защиту, но успела сообразить — исполняется заказанный спектакль. Конечно, получилось слишком навязчиво, однако народу нравилось.

— ОЙ! Люди! Ой! Она меня сглазила!!! — Перепугано воскликнула женщина, продолжая игру, и в качестве доказательства моего нехорошего взгляда основательно упала на землю. Земля дрогнула.

— Вот, смотрите, я идти не могу! — Демонстративно размахнув руками, заявила она.

— Да что же это такое делается!? Да посреди белого дня! — С праведным гневом крикнула какая–то посторонняя женщина.

— А вот мы её на костёр! — радостно предложил худой бородатый мужик.

Вот интересно, почему он так любит костры и не любит ведьм?

Двое мужиков из собравшейся толпы попытались поднять пострадавшую, но не смогли. Женщина итак упитанная, а когда ещё и сама вставать не хочет, то дело получится совсем безнадёжное. Двое неслабых на вид мужиков, из всех своих сил тянули её за руки вверх, а она совершенно не двигалась с места.

— Вот, видите! — Женщина показательно стряхнула добровольных помощников. — Видите! Эта ведьма и вот их сглазила! Двое здоровенных мужиков не смогли поднять одну несчастную слабую женщину!

В толпе прокатился испуганно одобрительный гомон. Людям было страшно находиться рядом со мной, но весело. Как это бывает, всё испортил не вовремя пришедший патруль. Не знаю, как они здесь называются; милиция, полиция, стражи порядка, но они уверенно пробились сквозь собравшуюся толпу к основному месту действия, и старший очень грозно поинтересовался, что происходит. Тётка немедленно подскочила на ноги, пробормотала, что во всём виновата вот эта ведьма, и торопливо скрылась в толпе.

— Ну, а ты что скажешь? — Спокойней спросил офицер, обращаясь ко мне.

— Ничего. Мы шли, никого не трогали,…. и тут она! — Мой ответ вызвал усмешку у офицера.

— Хорошо. Можете идти дальше. — Разрешил он нам и грозно прикрикнул на толпу, чтобы расходились. В смысле — шли кому куда надо, а то лично поможет определить направление. Люди оказались на редкость понятливые.

Больше никто на пути к храму нам не встретился. Не то, чтобы совсем, просто нашу парочку обходили стороной. Юми сначала возмущёно молчала, а после едва сдерживала смех. Здоровенные взрослые дяди и тёти шарахались от двух детишек в стороны, точнее сказать от меня, но это уже незначительные детали.

Строители, которые возились с уборкой выпавшего вчера снега, встретили нас тоже неприветливо. Разбегаться не стали, но окликнули кого–то, наверно местного священника. Мужчина в тёмной одежде, похожей на сутану, повернулся на голос и после посмотрел на нас. Не разбираюсь я в этих нарядах, но, похоже, он настоятель или что–то в этом духе. Отмахнувшись от подробностей, он направился к так не вовремя пришедшим детям.

— Что вам, дети мои? — Приятным голосом, доброжелательно спросил, подойдя к нам.

Юми предложила остановиться сразу за аркой прохода на территорию храма. Стоять в проходе было глупо и мы отошли в сторонку, ближе к строительному материалу, собранному в одном месте под навесом. Среди прочего было много кирпичей. Красных, сделанных из обожжённой глины, но почему–то гладких со всех сторон. Меня очень заинтересовали эти кирпичи, и я взяла один в руки. Приятный на ощупь, гладенький и тяжёлый.

— А видеть умеете? — отвечаю вопросом на вопрос.

— Да. Конечно. — Чуток удивлённо ответил он. — Я вижу — ты ведьма. А ты… — тут он запнулся и, сглотнув, продолжил. — Тебя я тоже знаю.

Умный! Даже как–то неожиданно.

— Вы правы. — Киваю в ответ. — Скажите, ваш храм принимает пожертвования?

— Конечно. Храм строится и, если хотите, ваше имя будет написано на одном из кирпичей, которые мы используем в строительстве.

О, как!

— А я могу выбрать?

— Конечно. — Священник показал правой рукой на штабеля красных кирпичей.

— А его точно используют? — В моём голосе скользнуло не то чтобы не доверие, скорее намёк, что используют, но совсем не там где обещано.

— Не беспокойтесь. Я положу его прямо сейчас, вы сможете сами всё увидеть. — Спокойно уверил будущий настоятель строящегося храма.

— Тогда вот этот.

— Можно узнать ваше имя?

— Ин. Можете написать — ведьма Ин.

Юми весь разговор молчала. Может она и выглядит очень молодо, но соображает получше многих взрослых. Моя беспечная заинтересованность кирпичами навела её на какие–то мысли, которые ей не нравились, так как она стала серьёзной и настороженной. Вероятно, священник тоже что–то сообразил, но не подал вида.

— Идёмте. Там как раз готов свежий цементный раствор. — Предложил он и направился к ещё невысокой стене, у которой возились несколько строителей.

Священник лично нарисовал моё имя на этом кирпиче, сам положил его. Правда, почему–то этот процесс выглядел странновато. Начиная с мастерка. Эта штука своей формой больше походила на кулинарную лопатку — такая же прямоугольная. Цементирующий раствор положил на сам кирпич и быстро, с силой его прижал на свою позицию в строящейся стене. При этом излишки раствора выдавились большой кляксой. Со своей стороны строители собирали излишки, а на обратной стороне наверняка нет. Нужно будет глянуть.

— Всё. Лежит.

— Угу. Интересно. Но как–то вы не так ложите. — С сомнением говорю я. — Дайте, я попробую.

Никто ничего не успел ответить. Конечно, забирать прямо из рук мастерок невежливо. А исправлять его форму прямо на виду у всех тоже не совсем правильно. Ну и ладно! Зато теперь это строительное орудие стало привычного вида — каплевидная форма, прямые края и ручка повыше от рабочей поверхности. Со стороны, мои действия с мастерком, выглядели странновато: вытягиваю, сминаю, сжимаю, а металл был похож на глину. После, подозрительно, тыкаю получившейся штукой в ёмкость с цементирующим раствором. На вид, да и по ощущениям это очень похоже на обычный цемент. Но тогда в этой строительной смеси обязательно должен быть песок. Ковыряю поглубже. Ага, песок здесь имеется, ещё, судя по всему, глина. Но соотношения составляющих этого раствора явно не на пользу строящегося храма.

— Скажите, вы в строительстве разбираетесь? — Закончив ковыряться цементе, спрашиваю священника.

— Нет. Но эти люди прекрасные строители! — Убеждённо заявил тот в ответ.

— Всё может быть. И всё–таки позволю себе сделать несколько замечаний. — Говорю намеренно громко, чтобы хорошо слышали.

— Во–первых, раствор следует делать в соотношении один к трём. Один цемента, три песка. Иначе, при высыхании всё порвётся и потрескается. Добавки идут в дополнения, а не взамен. Во–вторых, для работы лучше использовать мастерок вот такой формы. В–третьих, кирпич должен быть обожжён полностью, не только снаружи.

В–четвёртых, не следует строить на холоде, потому, что раствор замёрзнет, а не застынет. В–пятых, ненужно ложить так много раствора когда кладёте кирпич, и, тем более, с силой выдавливать его после.

— Мои наставления строители слушали настороженно, а священник с удивлением и гневом.

— Ну и последнее, со всем, что успели настроить, я вам помогу, но дальше разбирайтесь сами. — Предупреждающе, с нотками самоуверенности, заявляю я. После, подхватываю на новый мастерок раствор, ровно ложу его, сверху кладу кирпич и дважды пристукиваю сверху. Мои движения получились твёрдые, уверенные, как будто у меня громадный опыт в строительстве. На самом деле — это второй кирпич в мой жизни. Однако, обещание помочь, нужно выполнять, а значит, придётся использовать магию и кое–что из физики. Удаление лишней воды, кристаллизация по образцу и диффузия.

Ощутимая дрожь прокатилась по стенам и полу. Стены резко стали горячими, пар разом окутал всё вокруг белым облаком и тут же рассеялся. Возгласы страха сменились ужасом. Было от чего ужасаться — стены выровнялись, кирпичная кладка стала ровной и весь снег, на территории храма, исчез.

— При строительстве храма не должно применять магию! — Сердито сказал священник. Он, вероятно, понял, что его пытались обмануть.

— Ну что вы! Это была физика. — Успокаиваю я. Только, подозреваю, что о физике он ничего не слышал.

Священник подозрительно осмотрелся. Нахмурился, бросил короткий взгляд на Юми и устало вздохнул.

— Магии действительно не чувствуется. — Качнув головой, сказал он и посмотрел в сторону собравшихся в кучу, перепуганных строителей.

— Я не знал, что ведьмы разбираются в строительстве.

— В следующий раз обращаетесь. Если найдёте. — Весело усмехнувшись, предлагаю я. — А вот с этими я сейчас разберусь.

Мужики и без того уже были перепуганы, а после моего заявления едва на ногах устояли.

— Госпожа ведьма! Мы же не сами! Нас заставили! — Дрожащим голосом воскликнул мощный такой на вид мужик.

— Ага. Невиноватая я — он сам пришёл. — С сарказмом комментирую эти оправдания и очень веско предупреждаю. — Вот что мужики. Не знаю, кто там вас заставлял, чем грозил, но бояться вы должны меня.

Всё–таки ведьмой быть круто! Вон, здоровенные мужики, штук тридцать, а как перепугались. Разве что в обморок не падают.

— Дитя, запугивать добрых людей это нехорошо. — По–доброму, наставительно сказал священник.

— Это вам нельзя, а мне очень даже можно. — Возражаю я. — Да и никого я не запугиваю, а так, предупреждаю, по–хорошему….

По–доброму. — Однако в моём голосе ничего хорошего не слышно.

Мужики мелко закивали, давая понять, что они всё поняли правильно. Священник опять вздохнул и промолчал, повлиять на меня он не может, а предупреждение этим горе–строителям нужно сделать серьёзное. Ведьма для этого подходит очень хорошо.

И чтобы добить совсем, говорю весело, по–детски непосредственно:

— Пойду я, скучно у вас тут.

Все присутствующие очень подозрительно на меня посмотрели, а Юми ещё и осуждающе. Блин! Стараешься, стараешься, а они? Не нравится им!

Махнув на прощание, мы ушли гулять по городу дальше. Юми некоторое время бурчала в мою сторону, что можно было не настолько сильно запугивать строителей, они ведь не очень виноваты, их заставили. Пришлось доступно объяснить, чем бы это закончилось.

Аббатиса бурчать перестала, но соглашаться с моим способом внушения не спешила.

Вот так мы шатались по городу. Заглядывали в закоулки и тупики, устраивая разборки при необходимости. Дважды мне предлагали работу по специальности. Две тётки просили сглазить или навести порчу на свою злобную нехорошую соседку. Самое интересное что они и были соседями. Отделавшись фразой «позже», быстренько уходим от двух скандалисток подальше. В квартале для небогатых задержались надолго, часа на три точно. Хорошие врачи в городе имеются, однако стоит лечение не дёшево. А Юми, как монахиня, пусть даже из воинствующего монастыря, считала своим долгом позаботиться обо всех больных. Угу.

Долг вроде бы её, а лечить пришлось мне, хотя ничего действительно сложного не встретилось. После этих похождений мне очень захотелось есть, подозреваю Юми тоже. Но она зачем–то изображала из себя поствующую монахиню. Закончив с последним пациентом, я силой потащила её в сторону ближайшей приличной забегаловке. А Юми пробурчала, что, как можно думать о еде, когда тут столько нуждающихся в помощи. Прямо для демонстрации её слов из проулка вывалился недавний больной. Убеждённый безработный, всё плакался, что денег у него нет, что он бедный всеми брошенный, никто его не любит и не жалеет. И как он нас догнал? Ведь совсем недавно убедительно изображал паралич ног.

— Госпожа ведьма! А мне бы лекарство! Ноги у меня опять что–то слишком быстро ходят. — Проныл он, перегородив нам дорогу. — Я ведь живу на улице, болею, страдаю! Пожалейте бедного!

— Ага. Давай, прибью, чтоб не мучился?! — предлагаю уверенно, с угрозой.

— Да что ты такое говоришь!? — Возмутилась Юми. — Он же просит помощи!

— Так я и предлагаю помощь. Размажу по этой стенке, и страдать он больше никогда не будет. — Изобразив удивление, объясняю я непонятливой монахине.

— Госпожа ведьма, это была плохая шутка. — Серьёзно ответил нищий. Судя по его уверенной позе, уходить он никуда не собирался.

— За таки шутки ещё доплатить придётся.

— С дороги, мерзость!! — Сдержав ярость, требую я. Для большей убедительности вышвыриваю его в тот проулок, из которого он и вышел.

Конечно, бросок был бесконтактный.

Послышался испуганный вскрик, невнятные проклятия и обещание скоро встретиться.

— Зачем ты так? — Изумлённо проговорила Юми.

— Идём. — Но Юми мотнула головой, отказываясь идти дальше.

— Идём, а по дороге я расскажу тебе одну маленькую историю.

Она неуверенно посмотрела на меня и всё же пошла следом. В качестве поучительной истории очень хорошо подошёл совет, что голодному нужно давать не рыбу, а удочку. Только рассказывать пришлось длинно и с подробностями.

Жил–был в одном городке на берегу моря, нищий. Не было у него ничего; ни дома, ни семьи, ни друзей — ничего не было. Каждый день он просил милостыню, а вечером пропивал в ближайшем кабаке, громко жалуясь на то, что у него ничего нет, и живёт он на подаяния. И вот, однажды, услышал эти жалобы монах. Он проходил через город и остановился отдохнуть, заодно и переночевать. Послушал он эти жалобы, ничего не сказал, а на следующее утро подарил он этому нищему самую лучшую удочку, какую только можно было купить в том городке. И сказал монах нищему, что теперь нет у него причин жаловаться, теперь он сам сможет добывать себе еду, а если будет трудиться, то и на продажу останется. Нищий поблагодарил монаха, взял удочку и быстренько скрылся в ближайшем переулке, а когда монах ушёл, он продал подарок монаха. Вечером же опять напился и жаловался на несправедливую судьбу.

— Тебе всё понятно?

— Да понятно, понятно. — Хмуро проговорил аббатиса и, неуверенно, добавила. — Но ведь он просил помощи.

— Ага. А первый раз умолял вылечить его ноги, а то он нигде не может устроиться на честную работу.

Юми совсем насупилась, но промолчала. Вообще–то она хорошая, умная, однако в жизни разбирается хуже крестьянского младенца.

— Извини, я всё время забываю, что мир не такой, каким хочется его видеть. — Сказала Юми минуты через три. Мы как раз подходили к приличной на вид харчевне. По–другому это заведение назвать трудно.

— Забей. То ли ещё будет! — Беспечно советую я, открывая дверь харчевни.

— Чего вам нужно, Шмакодявки!?? — Грозно вопросил здоровенный детина, едва только дверь открылась достаточно широко. Он же её распахнул на всю ширь и перегородил проход.

Иногда быть маленьким — это неприятно.

— Тебя не спросили! — Восклицаю громко, чтобы было слышно в глубине зала.

— Твоё счастье, что такая малявка!

— Моб? Кто там кричит? — Донесся рык из глубин зала.

— Хозяин, тут две девчонки войти хотят. — Ответил вышибала.

В место ответа хозяин сам пришёл посмотреть на причину шума.

— Вообще–то здесь не место детям. — Спокойно сказал он, рассмотрев, кто ломиться в его заведение.

— А! Гар! Это же Ведьма! Она вчера в город приехала, сегодня у нас была. Нос мне выправила. — Проорал грузный мужик, увидев меня в дверях.

— Ты ведьма? — Удивлённо спросил хозяин харчевни.

— Ведьма?! — Испуганно пискнул Моб.

— Ведьма. — Этот односложный ответ сразу убеждает обоих.

— Ну, рад приветствовать. Вон за тем столиком, тебе и твоей подруге будет очень удобно. — Немного официально сказал Гар.

Моб попросту утёк вправо и пропал из вида. Юми тихонько вздохнула, ей не очень нравилось везде быть просто подругой ведьмы.

Указанный столик отличался от остальных в зале тем, что был новенький и стулья возле него тоже новенькие. Хозяин лично проводил нас к нему, выспросил чего желаем, и вскользь поинтересовался оплатой. Получив серебреную монету в качестве оплаты, обрадовался и с большим энтузиазмом отправился выполнять наши пожелания.

— Знаешь, в чём–то ты умная, а в деньгах совсем не разбираешься.

— Усмехнувшись, заметила Юми.

— Да ладно тебе. Зато наедимся.

— В таком месте, такой монеты хватит, чтобы весь день, с утра до вечера пировать.

— Не думаю, что мы сможем съесть столько. — Отвечаю, изобразив опасения и задумчивость.

На этом разговор завершился. Хозяин харчевни лично притащил первое блюда нашего заказа. Большущая курица, зажаренная до золотистой хрустящей корочки, истекающая соком и жиром, а от запаха у меня слюна потекла ручьём. Тут же рядышком примостилась тарелка с квашеной капустой, на другой расположились хвосты зелёного лука, укропа и петрушки. Девушка, вероятно официантка, поставила объёмный кувшин, две тонкие керамические кружки и блюдо с нарезанным хлебом.

— Это на сейчас. Булочки, обивные, жаркое, тушёные овощи скоро будут готовы. Подадим по первому требованию! — Сообщил Гар, явно довольный собой.

— Очень хорошо, непременно позовём. — Обещаю я и с намёком берусь за кувшин.

Хозяин сообразил, что пока он здесь лишний и испарился.

— Ин, ты как хочешь, но я столько не съем! — Почти испуганно заявила Юми, показав на курицу.

— Съешь, ещё мало будет. — Многообещающе говорю я, доставая из своей сумки пакетик с порошком.

— Что это? — шёпотом поинтересовалась она.

— Гарантия что не потолстеем. — Не вдаваясь в подробности, поясняю как можно доступнее, после чего высыпаю в кувшин с молоком содержимое пакетика. Юми заметила, а со стороны видно не было.

Болтнув кувшин, я наливаю себе полную кружку.

— Ага! Тогда, можно попробовать съесть сколько влезет!

— Решительно заявила Юми, и тоже налили себе молока.

Хозяин харчевни решил, что качество в данном конкретном случае важнее количества. Всё приготовленное было очень вкусное. Однако, несмотря ни на что, физический предел всё–таки наступил. Юми сдалась первой, я на две кружки, одну булочку и одну отбивную из телятины позже. Гар рассчитал правильно — это для взрослых главное много еды, а детям главное вкусно. Так, что серебреную монету он заработал честно. Даже Юми не стала спорить, а может, просто была не в состоянии.

На улице уже потемнело и стало холодней. Осень, тем более, поздняя, не самое лучшее время для ночных прогулок. Вчерашний снег за день подтаял, а сейчас вся получившаяся мокрая снежная каша начала замерзать. Где ничего, а где скользко. Однако моя прогулка по городу ещё не закончилась.

— Может, вернёмся в гостиницу? — Предложила Юми. Она зябко поёжилась — в том, во что она одета сейчас уже заметно прохладно.

— Чуть позже. — Негромко говорю я. — Давай просто пройдёмся, после такой плотной еды обязательно нужно прогуляться.

Насладиться ночным холодом поздней осени не дали. Какие–то подозрительные типы начали окружать нас, как только мы отошли от харчевни. Они действовали слаженно, оттесняя в нужном для них направлении как заправские охотники. Юми хотела продемонстрировать, на что способна послушница монастыря Светлой Воительницы, а, тем более, аббатиса. Однако это не входило в мои планы и пришлось силой её тащить за собой, изображая перепуганное бегство. Всё–таки Юми сообразила, чего я хочу, перестала сопротивляться и, громко крикнув от страха, изобразила паническое бегство. Теперь мне пришлось её притормаживать, а то, как бы наши загонщики нас не потеряли. Через десяток минут бегства по тёмным улочкам нас выгнали за город. В развалины. С полдюжины старых полуразвалившихся домов расположенных так, что образовывали небольшую пустую площадку. Не знаю, что здесь было раньше, но сейчас там ждали нас. На высоте трёх метров висели два светящихся шара. По моему мнению, встречающих было многовато:

или бояться, или хотят наверняка. Впрочем, причины не важны, а со следствием сейчас разберёмся. Только бы Юми не влезла с демонстрацией своей силы. До времени, конечно.

Юми не успела. Наш недавний знакомый, убеждённый безработный, вышел вперёд.

— Ну что, девоньки, не ждали меня здесь увидеть? — Очень довольный собой, спросил мужик.

Мне отвечать было некогда, Юми оглядывалась, прикидывая с кого лучше начать. Нас окружили два десятка оборотней и с полсотни различной нежити. Зомби, умертвия, дюжина некростеров, вот там группа вампиров. Выглядели все эти существа отвратительно, особенно, если учесть их разнообразие, но хуже всего была вонь.

На установку барьера ушла минута. Всё это время нищий расписывал нам наше ближайшее будущее. Особенно много он обещал мне.

— Замолкни. — Потребовал кто–то справа. Этот неизвестный, судя по голосу, привык к быстрому исполнению своих приказов.

Поддельный нищий тут же замолк, но продолжил злобно смотреть на меня.

— Ведьма. Глупая молодая ведьма. Если подумать, то и из тебя можно извлечь пользу. — Брезгливо проинформировал неизвестный, выходя на свет.

Колдун. Хотя чего ещё ожидать? Кто будет баловаться запрещённой магией на королевской территории.

— Страшно? Не бойтесь. Вас убьёт мой ученик, а не эти милые зверушки. — Успокоил колдун.

Моё мнение по этому поводу, его, конечно, не интересовало, но и возражать мне не хотелось. А вот Юми не выдержала.

— Колдун! — Обвинительно произнесла она. — Если сдашься, я обещаю, что суд зачтёт это!

От такого заявления стало смешно всем, кто был способен смеяться и мне тоже. Думаю, ещё пару–тройку таких высказываний, и они все обессилят от хохота.

— Это не смешно! Я же серьёзно!

Двое вампиров, стоящих в сторонке и предвкушающие трапезу, на этот раз не выдержали и упали на землю, согнувшись от смеха. Их приятели были поустойчивей, но хохотали не менее громко.

— Ну, как хотите! Я вам предлагала помощь, но вы отказались! Сами виноваты! — Обиделась аббатиса.

Это был успех. Полный и подавляющий. На ближайшие десять минут враг был полностью выведен из строя. Чтобы сдержать Юми от дельнейших действий, я взяла её за руку и чуток сдавила, намекая пока не вмешиваться.

— Давно я так не смеялся. — Всхлипнул почти счастливый колдун.

— Знаешь, я тебя за это просто убью, и оставим на площади. А твою подружку мы помучаем, а когда закончим, я подниму то, что останется.

— Счастливо сообщил он нам и, обернувшись вправо, крикнул. — Эй, бестолочь, ты где!?

Из полумрака, куда не доставал свет шаров, вышел парень лет восемнадцати. Ничего примечательного в его внешности не было, разве что выпячитенная нижняя челюсть. Вероятно, он так показывал свою злобную натуру.

— Я здесь наставник! — Грозно сообщил он.

— Дубина! Вон, видишь, ведьма. — Парень посмотрел на меня и кивнул. — Убей её, это твоё следующее задание.

— Легко, наставник. — Ответил ученик колдуна. Только у меня возникло ощущение, что он совсем не хочет никому причинять вред.

— Начинай!

Парень взмахнул руками, пробормотал какое–то заковыристое заклинание и тупо уставился на меня.

— Ничего не происходит, наставник. — Испуганно проговорил он.

— Сам вижу! — Раздражённо буркнул колдун в ответ. Вероятно, он тоже попытался применить магию, потому, что стал озадаченно осматриваться.

— Какие–то проблемы? — Невинно спрашиваю у колдуна.

— А! Барьер! — Колдун уважительно качнул головой. — Великолепно поставленный барьер!

— Хозяин! Давайте я её зарежу!? — Просительно предложил нищий.

— Заткнись, я думаю! — Отрезал колдун.

Нищий отошёл в сторонку и продолжил громко ворчать на тему, что он старается, а его никто не ценит.

— Извините, что перебиваю ваши размышления. Но могу я попросить об одном одолжении? — Спрашиваю я, чтобы отвлечь колдуна от этих самых размышлений.

— Ну? Чего? — Немного заинтересованно отреагировал он.

— Можно его заткнуть, а то надоел?

Колдун скосил глаза на мужичка, хмыкнул и показал на него рукой.

Вампиры отреагировали как свора натасканных собак.

— Зря вы так. Он вполне мог ещё пригодиться. — С пренебрежением говорю, когда крик ужаса сменился урчанием насыщающихся монстров.

— Гм? Знаешь, из тебя бы получилась великолепная колдунья.

— Задумчиво сказал колдун.

— А как же я? — Испуганно спросил ученик.

— А ты — бестолочь!

— Он не бестолочь. Просто колдовство это не для него. Тебе бы на чародея поучиться. — Сообщаю я своё мнение.

— Точно! На большее ты не способен. — Брезгливо буркнул его наставник.

— Я докажу, что способен стать колдуном! — Воскликнул парень и убежал в темноту, почти сразу вернулся, таща с собой ребёнка, мальчика лет пяти. — Вот, наставник!

— Ну и что это значит? — С сомнением спросил тот.

— Если они будут сопротивляться, то мы жестоко замучаем ребёнка прямо у них на глазах и это будет их вина!

Мальчик молчал, смотря перед собой остекленелыми глазами.

Вероятно, ученик колдун его заколдовал, чтобы тот не дёргался.

— Пожалуй, ты небезнадёжен. — Одобрительно сказал колдун. — Ну?

Обещаю долго не мучить. — Соврал он нам.

— Парень, вот что ты делаешь? — Спокойно спрашиваю я.

— Я заставлю тебя сдаться!

— Не получиться. Можете перебить весь город, мне безразлично. Но я спрашиваю о другом.

Юми с некоторым недоумением посмотрела на меня, но промолчала.

— Я хочу стать колдуном!

— Понятно. Значит, ты не будешь против небольшого урока. — Время, ещё немного, ещё чуть–чуть.

— Против! У меня есть наставник.

Однако у колдуна было своё мнение.

— Замолкни, бестолочь. — И обращаясь ко мне. — Говори.

— Я ведьма, вот он колдун. Всегда и везде колдунам и колдуньям противостоят ведьмы и ведьмаки.

— Это и так всем известно. — Буркнул парень.

— Это так, к сведению. А теперь сам урок. Обратная сторона колдовства это волшебство. Колдуны это плохие волшебники. Ну, или наоборот.

— Ага, теперь я понимаю, почему колдуны ненавидят волшебников!

— Сообщил колдун. — Ты, продолжай, продолжай. — Милостиво разрешил он мне.

— Дальше всё просто. Каждый раз образуется пара противоположностей по использованию силы. Колдун — волшебник, волшебник — чародей, чародей — маг, маг — мистик или священник, мистик — учёный. Противопоставление всему перечисленному — это воин.

— А где ведьмы? — заинтересованно спросил парень.

— Ведьмы, ведьмаки, ведуньи и ведуны это отдельное направление, в основном соединяющее в себе магию и мистику. Но кроме них, в обучение входит всё перечисленное. Основной упор делается в зависимости от наклонностей — лечение или битва.

— Вот сейчас и выясним — на что ты способна! — Заявил колдун.

— Только скажи сначала, кто тебя учил, передам от тебя последнее «прости».

— Я, ученица Лесной Ведуньи.

Мой ответ его не обрадовал. Можно сказать — огорчил до бешенства.

Яростно взревев, он жестом приказал подчиненной нечисти нападать.

— Ведьму! На куски! В клочья! — Истерично и в то же время испуганно взвизгнул колдун.

По его знаку вся нечисть радостно взвыла и кинулась на нас.

«Действуй, только постарайся этих двоих оставить» — шепчу Юми и приседаю. Вовремя. Вероятно, она давно заготовила всё. Это было непохоже на заклятия. Всполохи Силы затопили окружающее пространство. Юми, третья аббатиса монастыря Светлой Воительницы призвала силу своей покровительницы. Да уж, с такой крышей можно себе позволить предложить колдуну сдаться. Нежить прекратила своё существование сразу, развалившись на безобидные кучи костей и тухлых потрохов. С оборотней слетели их личины, только слишком уж быстро.

Теперь дюжина мужиков валялись без сознания. Колдун с учеником упали там же, где стояли. Мне тоже досталось, правда, вскользь, возможно, даже случайно. Без последствий, но ощущения мне не понравились.

Вспомнились родители, дом, появилось желание бросить всё и всех и вернуться домой, к маме и папе.

Пока Юми оглядывала результаты своего воззвания к светлым силам, я украдкой вытираю слёзы. Рано мне ещё домой.

Мои расчёты оказались верны. На место битвы или избиения, не знаю как правильно, стали собираться люди. Городская стража, маг, священник, шериф, несколько непонятных личностей в тёмной одежде.

Сразу стало светло и шумно. Нас наперебой поздравляли с умелым уничтожением такой кучи нечисти и разоблачением заговора.

Радовались, что колдун попался живым, с чем нас тоже поздравили и выразили благодарность, пообещали награду. Непонятные личности оказались следователями, а самый непонятный — королевским дознавателем.

— Госпожа ведьма, вы поставили великолепный барьер. — Первым делом сообщил он, стремительно подойдя к нам. Я и Юми продолжали стоять посреди всей этой деловой суеты. — Не хочу вас лишний раз утомлять, но мне нужны ваши подписи под протоколом осмотра места происшествия. — Он достал из тёмной кожаной папки два пустых листка с королевским гербом вверху. — Вот здесь и здесь.

— Но эти листки пусты!? — изумилась Юми.

— А вы бы хотели подписать заполненные? — Ехидно спросил подошедший маг. — Кстати, поздравляю, отлично исполненный барьер.

— И обращаясь к следователю. — Где мне расписаться.

— Вот здесь и здесь. — Спокойно ответил тот, тыкнув пальцем, где конкретно.

Маг небрежно черканул свою подпись и пояснил:

— Записывать будут до утра, кому нечем заняться могут и подождать. — Сказав, маг попрощался и направился к запакованному колдуну.

— Кстати, что с мальчиком? — Спрашиваю я мага.

— Ничего, спит. — Чуток повернув голову, назад ответил тот. — Им займутся власти города.

Юми почему–то слегка покраснела, неуверенно глянула на не состоящую спящую жертву и опять перевела взгляд на почти пустой листок с гербовой печатью.

— Но бумага пустая. — Совсем потерянно проговорил аббатиса.

Мне не хотелось ни говорить, ни подписывать: усталость и желание срочно сходить в туалет путали все мысли кроме одной — переедать вредно. На помощь к дознавателю пришёл шериф.

— Можете спокойно подписывать. Никто и не подумает использовать ваши подписи в каких–то своих целях. Кому охота связываться с вами обоими. — Объяснил он более обстоятельно, чем маг.

Чтобы избежать дальнейших задержек я молча забираю у следователя специальный карандаш, которым он должен заполнять протокол, и расписываюсь. Юми, вздохнув, тоже расписалась.

— Кстати, госпожа ведьма, отличный барьер. — Сказал шериф, вместо прощания направляясь к бывшим оборотням. Бедняг как раз привели в чувство.

Следом за шерифом ушёл дознаватель. Юми пару секунд усиленно думала, но не найдя ответ спросила, очень подозрительно посмотрев на меня:

— Что это за «барьер» такой?

— Ну, это только так называется. — Пытаюсь я уйти от ответа, заодно решив уйти отсюда подальше. А если точнее, то в гостиницу и побыстрее.

— Ты куда так спешишь?

— В гостиницу. Поздно уже, спать пора. Тебе кстати, тоже.

— Ну–у–у? Наверно… — Не очень уверенно согласилась Юми.

— Только мне сейчас ночевать не у кого. Священник там остался, а ключ от комнаты у него.

Вот же не было печали! Блин!

— Никаких проблем! Можешь переночевать у меня. — Жизнерадостно предлагаю я.

— Очень хорошо, я согласна. Но приду чуть позже. — Ответила Юми.

Интересно почему? И по каким делам она собирается куда–то там ходить? Но, объяснять она ничего не стала, а у меня в этот момент были другие интересы.

В городе ночью было пусто, если не считать случайного прохожего, вероятно спешившего домой. На главных улицах горели фонари, неплохо освещая дорогу, так что заблудиться у меня не получилось. Гостиница почему–то была закрыта и мне пришлось применить силу, чтобы войти.

Хозяин сначала сделал вид, будто не помнит меня, но после убедительного стука в дверь, его память немедленно вернулась на место.

— Сюда скоро придёт аббатиса. Вы её помните или мне напомнить?

— Нет, нет! Я прекрасно её помню! Её проводят к вам со всем почтением! — Суетливо кивая, ответил перепуганный трактирщик.

— Правильно. Времени мало, так что разбираться с делами придётся ночью. — Недовольно бурчу в качестве ответа.

— А что за дела? — Заинтересовался трактирщик.

— Кто–то в городе торгует заколдованными продуктами, нужно будет составить план как его найти. — Неохотно отвечаю и делаю задумчивый вид, серьёзно посмотрев снизу вверх на затаившего дыхание хозяина гостиницы.

— Э–э. Может, я пойду? — Неуверенно проговорил он.

— Идите, конечно. — Доброжелательно разрешаю я.

Трактирщик продемонстрировал свою способность исчезать без всякой магии. Если бы не одно срочное дело, можно было бы посмеяться.

Одни проблемы благополучно закончились, но появились другие. Где положить Юми? Провожу быструю ревизию мебели. Так, кровать в комнате одна. Большущая, правда, но одна. Подушек целых две. Одеяло одно, но тоже большое. Ну, вроде всё нормально, если, конечно, Юми не имеет привычки стягивать одеяло на себя. Спать что–то захотелось. Кстати, о сне, иду помыться. Только бы не уснуть прямо в ванне.

Выбравшись из ванны минут черед двадцать, я запоздало вспоминаю, что сначала надо было постирать одежду. Ну да ладно, зря меня, что ли учили магической стирке? Тем более, горячая проточная вода в избытке. На все дела ушло ещё минут пятнадцать, но результат получился отличный. Хотя про Юми я напрочь забыла. Она сидела в кресле, как сегодня утром, одета была в свою официальную одежду.

Теперь понятно, куда она ходила.

— Едва тебя дождалась, можно я тоже вымоюсь? — Просто спросила она, когда я вышла из ванны.

— Конечно. У тебя свежая одежда есть или будешь стирать?

— Ой! Не подумала, придётся стирать. — Совсем нерадостно ответила Юми.

— Ты магически стирать будешь?

— Да, а как иначе? — Немного удивилась она и, вздохнув, пояснила.

— Просто не нравиться мне стирка.

Чтобы прекратить дальнейший возможный разговор, Юми спряталась в ванне. Я не возражаю, спать хочется, а мне ещё с волосами разбираться. Магия, конечно, хорошо, но без обычной расчёски не справиться. Потом укладывать, сушить. Куча проблем! Может подстричься покороче? Тяжело вздыхаю — жалко. Раз жалко, придётся терпеть!

Когда Юми вышла из ванны, мне пришло в голову, что у меня не такие уж большие проблемы с волосами. Вот у неё — да!

— Сделай мои волосы обратно, какие были. — Попросила она, когда при расчёсывании собрался очередной колтун.

— Может сначала их расчешешь?

— Они волнистые, перепутались.

— Ну ладно. — Соглашаюсь я. — Только ты этот кусок расчеши.

Юми, страдальчески вздохнув, применила силу. Как гребень выдержал такой рывок? Волосы в прежнем состоянии поддались расчёске намного легче и дальше обошлось без ненужных жертв.

— Знаешь, а я завидую твоим волосам. — Сказал Юми, отложив гребень. — Не длинные, не короткие, в самый раз.

— Ты только не смейся. Я тебе завидую. У тебя такие красивые волосы. У меня таких никогда не будет.

— Нашла чему завидовать. Видишь, сколько с ними мороки? — С улыбкой возразила Юми.

— Вижу. Всё равно красивые. — Отвечаю я и сдерживаю зевок.

— Давай спать.

— Я быстро.

Юми одним привычным движением высушила волосы и, чтобы не тратить больше времени, стянула их магической сеткой. Надо будет взять на заметку, а то надоело по утрам приводить волосы в порядок.

Нормально выспаться не дали. Не скажу точно, но часов в восемь утра сработала моя сигнализация. Я её на всякий случай поставила, вдруг, кто придёт, пока сплю.

В коридоре ещё никого не было, но отголоски тихого разговора слышны. Кто–то там настойчиво требовал встречи со мной. Вот же блин!

Придётся вставать. Выбираясь из кровати, я вспоминаю о Юми. Она спала справой стороны и совершенно не отреагировала на меня. Это хорошо. Пока она спит, я оденусь. Голоса становились громче и кто–то уже начал угрожать. Надо прекратить это громкое безобразие, а то мало ли что. Выходя из комнаты, я громко крикнула «ПОДЪЁМ!

ТРЕВОГА!». Юми резко поднялась на кровати и стала оглядываться.

— Ты, одевайся пока. — Усмехаюсь я на ошарашенный непонимающий взгляд Юми.

Она кивнула и бухнулась обратно, натянув одеяло по самые уши.

Ладно, может не всё так плохо, может это награду принесли.

Награду не принесли. Принесли неприятности, причём сам шериф Ласт. После извинений он сразу сообщил, что на город ожидается нападение.

— Ну а от меня–то вы что хотите? — Не понимая в чём проблема, спрашиваю я.

— В нашем гарнизоне всего сотня солдат и трое офицеров. Ещё у меня есть полсотни городских стражников.

— Короче, сколько всего. — Прерываю перечисления имеющихся городских войск.

— Три сотни. Один маг и один священник. — Ответил шериф.

— Угу. А сколько противника?

— Восемь сотен. Наёмники. Двигаются по дороге со стороны королевских земель. С ними четыре колдуна.

— Вы уверенны, что это враги? — Не хочется мне в такую рань идти на улицу. Холодно.

— К сожалению — да. — Твёрдо ответил шериф.

— Нужно посмотреть. — Грустно вздохнув, говорю я.

— Тогда надо поспешить. Через час они будут в городе.

— А я? — Возмущённо вопросила аббатиса.

Когда она успела подойти?

— Вы здесь? — Удивился шериф.

Пришлось объяснить мне:

— Да. У меня появилось подозрение, что в городе торгуют заколдованными товарами. Я решила посоветоваться с…. госпожой аббатисой….

— Надо было сказать мне. — Обеспокоено перебил шериф. — Только этой проблемы и не хватало!

— Я что–то не пойму. Вы пойдёте город защищать, а меня здесь оставите? — Наступательно поинтересовалась Юми.

— Госпожа, при всём моём уважении, ваша сила не поможет. Там просто люди. — Попытался унять разгневанную монахиню шериф.

— А ты, что, не владеешь боевой магией? — спрашиваю я, не сдержав удивление.

— Нет. Но меня учили драться мечом!

— Ладно. Думаю, от тебя тоже будет польза. В сражениях нужно не только драться.

Моё заявление не понимают ни шериф, ни Юми. Ласт, к тому же, явно недоволен моим единоличным решением — кто куда пойдёт.

— Если не сражаться, то какая может быть от меня польза?

— Ты ведь лечить можешь? Колдовство рассеивать можешь?

Юми обрадовано кивнула, похоже, она не очень–то хотела использовать меч в предстоящем сражении.

— Действительно. Хороший лекарь лишним не будет. — Нехотя согласился шериф.

Наш разговор проходил в зале трактира и все, кто желал, мог нас прекрасно слышать и, даже, видеть. Трактирщик громко икнул, попросил прощение и быстренько скрылся на кухне. Парень официант и вышибала выразили желание вступить в ряды защитников города. Шериф посоветовал им обратиться в городское управление и, чтобы пресечь подобные вопросы, торопливо утащил меня и Юми из трактира. На моё удивление, прямо перед входом, стояла карета. Явно казённая и принадлежащая городской страже. Тёмный не броский цвет, никаких украшений и чистая. Больше заметить не удалось, шериф распахнул дверь и мы очень быстро оказались внутри. У меня даже проскочила мысль, что нас хотят посадить в тюрьму, но продолжать я её не стала — незачем думать глупые мысли. Возница торопил лошадей и громко кричал на ранних прохожих. Впрочем, это для меня восемь часов рано, а кто–то уже давно работает. Минут через пятнадцать мы приехали.

Пока ехали, молчали, думая о своём. Шериф, загруженный свалившимися проблемами, выглядел хмуро. Юми старательно себя успокаивала, всё–таки живые люди не нежить, и наверняка это сражение будет для неё первым. Мне хотелось спать, четыре часа сна почему–то только усилили усталость. Вот такие мрачные и загруженные, мы приехали к месту, где собирались городские войска.

— Господин шериф, вас срочно хочет видеть господин майор!

— Заявил, подскочивший к карете, солдат.

— Сейчас буду. — Хмуро ответил шериф.

Солдат счёл свою миссию завершённой и ушёл куда–то направо, к толпе собравшихся таких же солдат. Заградительный отряд располагался кучной группой, закрывая проезд по дороге. Они, что, тремя сотнями надеются остановить восемь сотен привычных к войне наёмников? Надо срочно что–то придумать. Хотя чего это я? Здесь вон, армейские офицеры — наверняка что–нибудь придумают.

Шериф, не определив направление куда идти, грубо остановил пробегающего по своим делам вестового, и потребовал сопроводить к майору. Парнишка попытался отнекаться, он вроде как посыльный, но шериф основательно тряхнул его за плечо и толкнул вперёд. Бедняге просто ничего другого не осталось. Хотя эта демонстрация силы была лишней. Импровизированный штаб располагался метрах в пятидесяти правее дороги — низенькая палатка, прикрытая густым, высоким придорожным кустарником.

В палатке собрался военный совет. Не хватало только шерифа.

Четверо военных: двое — молодые лейтенанты, пожилой усатый майор и здоровый дядька сержант. Маг и священник стояли вместе, почему–то расположившись подальше от военных. Рядом — насупившийся мэр, и не менее хмурый, королевский дознаватель.

— Рад вас видеть шериф. — Без эмоций сказал пожилой усатый офицер. — И зачем вы привели детей? — без перехода спросил он.

— Позвольте представить. Ведьма Ин и Третья аббатиса монастыря Светлой Воительницы. — Шериф поочерёдно показал сначала на меня потом на Юми.

— Ведьма? Я слышал вы, сегодня ночью, выполнили отличный барьер? — Без интереса спросил майор меня. — Может от вас и будет польза. — Не дожидаясь ответа, проговорил он.

— А в чём, собственно, дело? — Меня уже начал раздражать этот офицер.

— У противника четыре сильных колдуна, более чем двух кратное численное превосходство и все солдаты прошли хотя бы одно сражение.

— Они неплохо подготовились. А что у нас? — Мой сарказм задел всех военных, майора тоже.

— У нас нет связи, нет хорошего магического прикрытия, нет лучников, нет лекарей, нет подготовленных войск.

— Угу. Это всё или вы что–то забыли? — Теперь мои слова больше похожи на насмешку.

Шериф укоризненно кашлянул. Юми сдержала улыбку, пытаясь сохранить внешнее спокойствие.

— А этого мало? — С заметным раздражением спросил военный.

— Для меня — слишком мало. — Серьёзно отвечаю я.

— И как вы намеренны остановить наступающее войско? Там четыре колдуна и они легко справятся с одной ведьмой!

— Останавливать их будете вы. — Я тыкаю пальцем прямо в майора.

— А я обеспечу вам победу.

— Интересно как?

— Просто! От вас требуется остановить их минут на десять.

— У них четыре колдуна! И все их солдаты имеют амулет от магического воздействия! — Сдерживая ярость, заявил майор.

Присутствующие военные шумно поддержали своего командира. Мэр намекающе кивнул.

— Мне без разницы, сколько у них колдунов! И какими безделушками увешаны солдаты! — Не менее громко отвечаю я.

— И как же их остановить?

— Как хотите! Можете переговоры устроить, можете сплясать всем войском, пригласить на завтрак и вообще всё, что придумаете. Но мне нужно десять минут. — Отвечаю совершенно серьёзно, без намёка на смех.

— Десять минут? — задумчиво переспросил военный. — Как только противник подойдёт, немедленно предложите им переговоры. — Уверенно распорядился он и обратился ко мне. — Десять минут у вас будут.

На этом совещание закончилось. Обсуждать больше было нечего. Все с немалой надеждой поглядывали на меня и ожидали, что я, по крайней мере, начну вызывать демона. Не хочется разочаровывать, но демонов в моём исполнении не будет. Вместо ожидаемой всеми подготовки отхожу от палатки на десяток шагов, расчищаю от опавших листьев местечко и ложусь на землю. Нужно набраться силы, хотя бы чуть–чуть. Маг сообразил сразу и оградил меня от шума, заодно объяснив, зачем я устраиваю показательное залёживание. Похоже, это возымело положительное действие потому, что один лейтенант предложил поставить рядом со мной пост, на всякий случай. Идею поддержали.

Однако учли и указания мага. В результате дюжина грозного вида вояк, расположилась вокруг, шагах в двадцать от меня. А мне предстояло не только набраться силы, сформировать последовательность заклинаний, но и вспомнить кое–что из химии.

О подходе войск противника известил вестовой. Он прибежал чуть ли не в панике и, глотая слова, сообщил, что офицеры направились на переговоры. Солдаты моего почётного караула встрепенулись и ожидающе уставились на меня. Ну, ладно–ладно, сейчас начну. Молча встаю и спешно выбираюсь из кустов на дорогу. Противник во всю использовал предоставленное ему время. Отряды построены в атакующие шеренги, лучники задней линии готовы. Надо полагать, колдуны тоже не спят. А где наши? Ага. Вон там, прямо у передней линии, о чём–то усилено жестикулируют. Офицеры противника не соглашаются и небрежно отмахиваются. Хватит любоваться пейзажем, пора поработать.

Первым делом охватываю войско противника мысленным кольцом и привязываю к нему заклинание барьера, по заданному условию оно должно сработать сразу после того, как отработает второе заклинание.

Вот на него и была вся надежда. В школе нам рассказывали о веселящем газе. Потом отец мне объяснил, что это за такой весёлый газ. В химии его называют закись азота — Эн два О или N_2 O если записать формулой. В медицине используют как средство для наркоза. Насколько я понимаю, состав воздуха здесь примерно такой же, как и дома, а значит, азот имеется. Осталось придумать, как его правильно окислить. На одну молекулу азота один атом кислорода. N_2 +O_2 =N_2 O+O. Выравниваем формулу: 2N_2 +O_2 =2N_2 O. Для нужного варианта окисления пришлось придумывать новое заклинание. Вообще–то это было больше похоже на программирование.

Вход во внешнее пассивное заклинание барьер;

Начала заклятия «Веселящий газ»

Условные обозначения Азот, Кислород : значения определены по умолчанию;

Метр : значение определено по умолчанию;

Горизонт : значение определено по умолчанию;

Вправо : условное значение, определено по умолчанию;

Молекула : значение определено по умолчанию;

Задать расстояние в метрах: S;

Если «Условные обозначения» не имею чёткого понимания то Завершение заклятия;

Если S не заданно то S:= 1000;

Начала цикла J Начала цикла R Взять две молекулы Азота;

Взять молекулу Кислорода;

Произвести химическое соединение между ними;

Прибавить к R единицу;

Выход из цикла R если R >= 6, 02210^23 ;

Смещение в пространстве по горизонту вправо на один метр;

Прибавить к J единицу;

Выход из цикла J если J>= S;

Завершение заклятия;

Активация заклинания барьер;

Хотя «Завершение заклятия» это лишнее — барьер и так сотрёт и подавит всю активную магию внутри обозначенных границ. Конечно, составляя заклинание, нужно точно знать как будет оно действовать и обязательно установить ограничивающие условия и не забыть его завершить. Общеизвестные заклятия уже составлены с соблюдением этих условий. В школах учат составлять, основываясь на безопасных формулах. Каждый фрагмент такого заклятия самодостаточен и обязательно завершается. Существует ещё и своеобразная природная защита от дурака. Для работы любого заклятия требуется сила — магия, в большинстве случаев необходимая сила заранее вкладывается в заклятие. Иногда сила берётся со стороны, и в таких случаях заклятие работает до логического завершения или полного выкачивания магии, начиная от точки активации до горизонта, после чего самостоятельно распадается. Мне повезло, при обучении у лесной ведуньи, на чердаке её дома нашлась книга с простейшими магическими примитивами. Что–то вроде набора команд языка ассемблера для процессора. Местные маги почему–то не могли правильно использовать предоставляемые книгой возможности, а я — запросто! Поэтому, составляя заклинания в привычных словах, я дублирую его соответствующими магическими командами, не забывая точно определять условные обозначения и понятия. Теперь у меня имеется новое заклинание, называется «Веселящий газ». Для него требуется один входной параметр: на какое расстояние протянется действие заклятия. По умолчанию на одну тысячу метров. Впоследствии обязательно переделаю, чтобы можно было менять направление по заданному условию.

На все мои умозаключения ушло минуты четыре. Постановка барьера около минуты. Последний раз проверяю свои соображения и, обречёно вдохнув, запускаю процесс. По началу ничего не было заметно.

Вообще–то я слабо представляю скорость окисления азота под действием магии. Припомнились цифры, что один моль любого газа занимает объём в 22,4 литра, а 6,02210^23 молекул газа это собственно и есть один моль. Хватить ли такого количества «Веселящего газа»? Момент, когда конкретно люди стали реагировать, я упустила. Сначала волна хохота прокатилась справа налево, после, многие солдаты противника зачем–то повытаскивали свои мечи и стали размахивать перед своими соратниками. Те не остались в долгу и…. Пролилась кровь. Но, никто там не обратил на такую мелочь внимания — всем было весело, все хохотали. Колдуны попытались разобраться с возникшей ситуацией, но их колдовство отказало. Барьер действовал и пока у меня есть Сила.

Впрочем, сами колдуны тоже попались под действие газа. Возникшее счастливое безумие маньяка быстро завершилось, люди стали падать — они засыпали, возможно, даже счастливыми. На всякий случай я выполняю ещё одно заклятие «Веселящий газ» с подветренной стороны.

— Ты что сделала!!? — Испуганно закричала Юми. Она стояла рядом со мной и с возрастающим ужасом следила за развивающимися событиями.

— Ну…. Махание мечами, это они сами придумали. По моему плану они должны были посмеяться и уснуть. — Смутившись от незапланированной резни, отвечаю я. — Наши вроде целы.

Юми тяжело вздохнула.

— А когда можно туда пойти проверить?

— Через минуту. Сниму барьер и можно идти.

Солдаты, стоявшие недалеко от меня, облегчённо вздохнули, услышав, что там все просто уснули. Неприятно видеть, когда твои командиры упали и лежат без движения. Нужно спешить, та минута, пока люди ещё не уснули, но уже находились под действием газа, для некоторых стала последней, а кого–то можно было спасти. Почему солдаты противника решили помахать мечами, для меня осталось неизвестным. На моё предложение, оказать помощь раненым солдатам противника, сразу откликнулась только Юми. Взрослые сначала изобразили благородные размышления. Впрочем, недолго. Так что пока одни связывали не пострадавших, я, Юми, городской маг, священник и городской лекарь занимались ранеными. Мне и Юми пришлось сделать над собой усилие, нелегко видеть открытые глубокие раны и внутренности людей отдельно от их владельцев. Впрочем, занявшись работой, неприятные ощущения отступили на задний план, став старательно не замечаемым фоном.

Последствия весёлого размахивания мечом в нескольких случаях указывали, что действовали мастера — на результат смотреть неприятно и помочь уже нельзя. Другим раненым можно было помочь, но работать нужно быстро. Особенно эффектно получалось у Юми и священника.

Прочитали короткую молитву своему покровителю, наложить руки на рану, пару секунд и готово! Никакой раны! Городской лекарь по образованию оказался травник, тем не менее, он неплохо использовал магию. У мага дело продвигалось сложнее, что вполне понятно, он всё–таки специализируется на боевой магии. Моя работа со стороны не очень видна, да и занимаюсь я самыми безнадёжными. Вот этот парень;

голова в крови, через грудину идёт чёткий кровавый след, очень кровавый. Кто–то, и судя по всему вон тот безголовый, это и проделал. Красивый точный удар. Но пока он веселил одного, другой решил поиграть в футбол его головой.

Да уж, раскроили беднягу. Череп с затылка проломлен, косая неглубокая рана справа налево пересекала грудь и часть живота.

Глубина раны всего чуть больше трёх сантиметров, но этого вполне хватило, чтобы разрубить ключицу и грудную клетку, в результате раненого теперь можно раскрыть как сумку. Лечить его никто не взялся, сочли безнадёжным, поэтому пришлось мне им заняться. Пульс ещё был, слабый, едва заметный, но всё–таки чувствовался. Повреждена часть трахеи, пищевод и участок печени справа. Кроме этого большая потеря крови. Закрыть внутренние повреждения и срастить кости несложно. Сложно сделать это всё изнутри наружу, да ещё так, чтобы пациенту хватило сил выдержать. Процесс очень болезненный, а обезболивать нельзя. Вдобавок большая потеря крови. В местной медицине уже умеют делать переливание крови, однако сейчас такая операция не представлялась возможной. Медицина, основываясь на магии, могла сделать почти невозможное, но иногда, как в данном случае, это только продление агонии и то ненадолго. Здесь почему–то до сих пор не додумались до физраствора. Я вообще–то слабо представляю, что в него входит, но можно догадаться. Прежде всего, чистая вода; второе, соль, около пяти процентов; третье, глюкоза.

Соль достать несложно, а где взять глюкозу? Может сахар? C_12 H_22 O_11 — это сахар. А глюкоза тогда сколько? Если не ошибаюсь, то сахар в два раза больше глюкозы, значит C_12 H_22 O_11 = C_6 H_11 ….. А, сколько тогда кислорода? O5. А если плюс вода? C_12 H_22 O_11 = 2C_6 H_10 O_5 + H_2 O. Вроде получилось. Соль, сахар, чистая вода всё тщательно перемешать, получившийся раствор залить в кровеносную систему. Давление крови очень низкое и, если разбавить водой, то пациенту станет только хуже. Значить, ещё нужен кислород для дыхания.

Повреждённые ткани срослись. Очень тяжело получилось, организм почему–то сопротивлялся восстановлению. Теперь физраствор.

Сопровождающие меня солдаты не спрашивали, зачем нужны соль, сахар, вода и чистый сосуд, нашли всё в кратчайшие сроки. Меньше минуты.

Для приготовления нужного состава пришлось придумывать ещё одно новое заклятие. Пожалуй, не следовало проделывать это так эффектно.

Образовался висящий в воздухе шар воды, из него протянулась тонкая струйка, которая вошла в кожу, точнее сказать, в вену на руке, и быстро перелилась вовнутрь лежащего без сознания парня. Один слабонервный ополченец даже потерял сознания, сначала взвизгнул, а после упал. Несмотря на опасения, раненный очнулся, хотя он уже перестал быть раненным, но выглядел очень болезненно. Он открыл глаза, попытался встать, пошевельнул левой рукой, скрипнул высохшим языком по губам и расслабился. Похоже, жить будет. Теперь можно и кровотворное заклятие использовать. Почему раньше нельзя было применить? Так на чём кровь–то будет твориться, почти вся жидкость вытекла. Оставив его на попечения солдат города, я иду к следующему тяжело раненому. Таких здесь всего трое, в смысле осталось ещё трое.

И все они находятся в похожем состоянии, серьёзные ранения и почти полное отсутствие крови. Хотя вот у этого ещё кусок черепа вмялся в мозги. Гм? И он ещё живой? Крепко же его саданули, даже каска не спасла. Наверное, правильнее сказать, что как раз каска–то и спасла.

Без неё мозги бы забрызгали землю вокруг метра на два. Вон, как у того бедняги, череп вдребезги разлетелся. Так что перед боем следует надеть каску. Восстановить кости черепа будет несложно, кровь тоже не проблема, но с возможными повреждениями мозга я не справлюсь, попросту не знаю, что и как там нужно править. Тем не менее, у меня получилось с первого раза. Подозреваю, что это было больно, очень больно. Солдат, мужик лет сорока пяти открыл глаза, глубоко вздохнул и слабо улыбнулся мне. На большее его не хватило, но всё равно приятно.

С отставшими разобрались быстро и просто, так как основная проблема была в большой потере крови. К моменту, когда мой четвёртый пациент зашевелился, Юми, священник, лекарь и маг успели закончить со всеми ранеными. К слову, лекарь и маг внимательно пронаблюдали за моими действиями с последним раненым. Они не смогли понять, что и как я делаю, но результат говорил сам за себя. Лекарь после дважды обследовал того с проломленной головой и воодушевлёно заявил, что он и раньше относился к ведьмам с уважением, а сейчас даже не в состоянии выразить восхищение моей работой. Юми и священник чуть ли не хором предложили мне посвятить себя служению их богам.

Хвалебный хор был прерван очень грубо и резко. Первый раненный как раз успел восстановить силы и молча напал на меня. Никто не стал забирать у раненого оружие, а сейчас он выздоровел и решил по–своему отблагодарить. На его молчаливую атаку сначала не обратили внимания, а когда заметили, то от перекошенного злобой лица люди шарахнулись в стороны. Нападавшего никто не остановил, и все с ужасом наблюдали, как он с силой опускает на меня свой меч. Правильно всё–таки говорят, что неожиданность на войне основа успешной атаки; ну или как–то в этом духе. Парень не ожидал от меня физического сопротивления. К магическому он, вероятно, был готов, но не к приёму из арсенала самбо. Маленький шаг влево, перехват руки с мечом за запястье с одновременным поворотом. Добавляю усилие второй рукой и выворачиваю руку противника на излом, используя его инерцию и массу тела. Слишком сильно, получился открытый перелом лучевых костей и повреждение локтевого сустава. Напавший громко протяжно вскричав, выронил меч, завалился влево и затих, хрипло дыша. Потерял сознание от боли. Все кто находился рядом и наблюдал за моей расправой, теперь, почему–то осуждающе посмотрели на меня. А чего? Ему значит можно, а мне нет?

— Ну ты даёшь! Я думал, что ведьмы только магией да зельями, а ты вон ещё как можешь!! — Восторженно сказал какой–то солдат. — Вот что значит ведьма! И магией того и руками этого!

Юми укоризненно вздохнула, подошла к жертве моей самообороны и осмотрела повреждения.

— У него лучевые кости правой руки переломаны и локтевой сустав сломан. — Сообщила она вслух результат обследования. После, несколькими осторожными движениями поправила кости, и прочитала короткую молитву, но ничего не произошло, что вызвало сильное изумление не только у Юми.

— Наверно он заслужил этот перелом. — Неуверенно проговорил священник.

— Заслужил? — Недоумённо переспросила Юми.

— Да. Он хотел убить того, кто спас его жизнь.

— Понятно. — Юми встала и посмотрела на меня. — Ин, ты его простишь? — Спросила она с надеждой — Конечно. — Отвечаю, пожав плечами. — Только пусть объяснит — чего это он?

Юми улыбнулась и снова вернулась к перелому. На этот раз молитва подействовала. Парень открыл глаза, увидел перед собой аббатису и первым делом попытался её ударить, но был остановлен бдительным сержантом. Тот попросту ударил ногой ему по почке. Не сильно, но очень чувствительно.

— Может он псих? — Недоумённо спросила Юми.

— Непохоже. — Ответил маг, проведя рукой над хватающим воздух парнем.

— Эй! Ты чего такой агрессивный? — Спрашиваю я.

Солдат скривился и, резко выдохнув, поднялся на ноги. Его на всякий случай немедленно схватили и стали связывать.

— Отвечай! — Приказал офицер.

Я оглядываюсь и, с удивлением, вижу почти всех, кто участвовал в совещании в штабе, не было только мэра. Когда только успели собраться, и чего им здесь нужно?

— Вы!!… Она!!!…. Из–за неё убил своего друга!!! — Злобно прохрипел вражеский солдат.

— Ты это о чём? — Выразил всеобщее удивление городской лекарь.

— Колдовство! Он напал на меня, а я защищался и ….. — Парень, недоговорив, скрипнул зубами.

— Это наверно вон тот. — Показываю я на голову лежащую отдельно от тела.

— ДА!!! И я отомщу! Если бы не твоё подлое колдовство, то он бы был жив! — Взбесился солдат.

— Если бы не она, то сегодня вы бы грабили наш город! — Сдержанно заявил лекарь.

Парень стушевался и промолчал.

— Знаешь, вообще–то я не отрицаю свою вину в гибели твоих друзей и соратников сегодня….

Но солдат меня очень враждебно перебил:

— Ты виновата! Я солдат! И я тебя… — парень резко ойкнул и захрапел от боли, держащие его солдаты однозначно объяснили ошибочность его желаний.

— Замолкни наёмник! — Со злостью сказал лейтенант.

— Оживить твоего друга я не смогу. — Говорю неторопливо, чтобы привлечь внимание. — И в таком виде поднять его не получится. Но если хочешь, призову его дух, и ты сможешь с ним поговорить.

— Некромантия запрещена. — Немедленно отреагировал маг.

— А вы отвернитесь. — С долей иронии предлагаю ему.

Маг в ответ хмыкнул и отвернулся, изобразив спиной, что там, куда он сейчас смотрит намного более интересные события.

По моему знаку люди разошлись в стороны, образовав круг, в центре которого лежала голова и тело. Юми неодобрительно промолчала, священник, на всякий случай, проговорил заговор от нежити. Все остальные опасались — одно дело магия; молнии огненные шары, другое — нежить. Поднять зомби с таким материалом, у меня не получиться, в таком случае нужен мастер некромант, а у моих навыков даже на подмастерье не хватит. Однако дух призвать смогу. Погибший проявился на мой первый зов в виде призрака. Не пришлось даже прибегать к силе.

— Мив! Это ты!? — Перепугано проговорил связанный солдат.

— Я. — Ответил призрак. Его голос прозвучал пусто и безжизненно.

— Я не хотел тебя убивать! Это всё она! — связанный наёмник дёрнулся, пытаясь показать на меня. — Я отомщу за тебя!

— Глупец. — Приговорил призрак. — Она спасла тебе жизнь. Дважды.

— Но как же ты?!

— Я получил то, что заслужил. — Призрак очень по живому вздохнул.

— Если бы не она, то я бы тебя сам убил. Сегодня в атаке на город или ночью, во время грабежа.

— Мив, ты чего?! Это же я, твой друг….

— Именно поэтому. — Прервал призрак. — Шесть лет назад мне предсказали, что меня убьёт друг, причём не в сражении. С тех пор я всегда заводил одного друга, новичка, а после всегда убивал. Ты был следующим.

Это признание вызвало своего рода шок. Ни кто не мог принять услышанное.

— Сначала мне было неприятно убивать того, кто называл меня другом, потом привык, а последнее время мне стало это нравиться.

— Продолжил призрак. — Тебе повезло.

— Мив…. Это…. Это же неправда!!!

— Правда. Теперь мне нет причин лгать. Ты их не видишь, но все, кто называл меня другом, ждут. Ты говорил о мести, тебе не за что мстить.

— Вот же бисов сын! — Буркнул один из пленных наёмников. — Та ж ему свезло, шо я не знал!

Призрак ничего не ответил, он развернулся и пошёл на столпившихся живых. Люди расступились в стороны неохотно, но зря. Не дойдя шаг, призрак исчез.

— Зачем его ждали? — Тихо спросил парень, обращаясь ко мне.

— Ты хочешь отомстить мне за жизнь своего друга. А те, кто был до тебя его друзьями, хотят отомстить ему за свою жизнь. — Отвечаю я равнодушно, без эмоций. На меня стремительно накатывает усталость.

— Тут, что–то происходило? — С деланным удивлением поинтересовался маг, повернувшись обратно.

— Ничего особенного. Одному молодому наёмнику показали немного правды о войне. Ему не понравилось. — С язвительной усмешкой ответил один из лейтенантов.

— Раз всё закончилось, то, пожалуй, пора вернуться в город. Мы победили — это нужно отпраздновать! — Громко сказал шериф, разрушая общее оцепенение, вызванное признанием ушедшего призрака.

Такое предложение очень понравилось городским солдатам и ополченцам, о чём они все вместе радостно проорали. Пленённые наёмники радости не высказали, но и огорчаться не стали. Победа и праздник для одних, поражение и плен для других. В данном случае, город победил без потерь, а значит пленных, скорее всего, отпустят.

В крайнем случае, будет суд и срок на несколько лет. Так, что повод порадоваться есть и у них. А вот мне что–то стало не до веселья; в глазах быстро потемнело, мышцы расслабились и, как бы со стороны, чувствую своё падение в тёмный холодный провал.

Королевский дознаватель стоял рядом, вероятно опять хотел попросить подписать протокол осмотра места происшествия, поэтому успел подхватить, внезапно потерявшую сознание, девочку. Он приподнял её на руках и огляделся изумлённо и чуток растерянно.

Первым пришёл на помощь городской лекарь, он не торопился уходить, справедливо полагая, что если победили, то с выпивкой пока можно потерпеть. Аббатиса испуганно вскрикнула и поспешила следом за лекарем. Но тот уже разобрался в чём проблема и успокоил, объяснив, что это просто усталость. Если много, долго и непрерывно использовать магию, то потеря сознания — это закономерный результат.

Аббатиса немного успокоилась, тем не менее, тут же заявила, что для отдыха лучше всего подойдёт монастырь Светой Воительницы. Никто не возразил, а майор выделил четверых солдат и телегу для перевозки находящейся без сознания ведьмы. Священник намекающе промолчал, а потом благословил в путь. Простые люди торопились отделаться от ведьмы, она, конечно, ещё девчонка, но её сила и могущество очень впечатляли и, соответственно, отчуждали от общества. Офицеры, маг, лекарь и все кто был более–менее образованным, тоже предпочли избавиться от ведьмы, но по другой причине, чтобы никто не напоминал и не сравнивал её умения и возможности с тем, что могут они. То, что аббатиса действовала искренне, поверил только шериф города.

Остальные посчитали, что она попробует уговорить ведьму стать послушницей монастыря Светлой Воительницы.

Тишина и темнота. Приятная тишина и тёплая мягкая темнота. Гм? Не совсем мягкая. Где это я? Открываю глаза, но кроме темноты ничего нет. Ой! На мне из одежды одно покрывало!! Подушка маленькая, а под спиной что–то твёрдое, похожее на широкую доску. Блин! Не знаю, кто и зачем, но если они порылись в моей сумке, то могут быть проблемы.

Только вот для кого? Интересно, сейчас день или ночь? Закрываю глаза и осматриваюсь вокруг мыслью. Ага, раннее утро, солнце только–только начало подниматься. А это тёмное помещение, что–то вроде маленькой комнаты. Окон нет, дверь закрывается плотно, никаких светильников.

Рядом с кроватью шкафчик, соответствующий своим размером комнате. В нём моя одежда: постиранная и поглаженная. Там же сумка со снадобьями, кошелёк с деньгами и вся прочая мелочь, какая была в карманах. Что там дальше? Ага, понятно — я в монастыре, где аббатствует Юми, значит я в келье. Как же он называется? Монастырь Светлой воительницы. Угу. Или правильнее «Светлой Воительницы»? Да, пожалуй. А где она сама? Ой!!! Это я о Юми! Жутко извиняюсь!

Фу–у–ух! Бывает же такое. Язык мой — враг мой….. А…. Я сейчас думаю, то, как в таком случае? Впрочем, разница только в словах, а не в смысле. Так, где же Юми? Спит, сидя на стуле. ???? Что там такое? Большая комната, хорошо освещённая, широко распахнутое окно, там должно быть прохладно, народу много. Девять женщин. Ещё двое спят: Юми и её одногодка. В кровати лежит пожилая женщина, не то, чтобы старая, тем не менее, на вид выглядит плоховато. Болеет? Ну, можно сказать — да. Её жизненная сила почти закончилась. Теперь понятно, что меня разбудило. Наверно она настоятельница этого монастыря и ей осталось совсем немного, минут десять. Не могу отсюда разобрать причин. Похожа на общее ослабление организма, но в чём причина? Ладно, потом разберусь. Женщина готова, ждёт…. Надеюсь, она на меня не будет сердиться. В комнате разлито много Силы по большей части замешанной на жалости. Как же та формула выглядит?…

Ага, вот…. В качестве основы взять свободную Силу, теперь преобразование. Немного же получилось. Нужно ещё. Что там ещё есть?

Ага, и пить тоже. Надежна, вера и уверенность. Много! Кто? Юми.

Вторая спящая просто спит и… боится проснуться. Добавляю силу Юми.

Ну,… прилично получилось, даже очень. На пару дней должно хватить, хотя столько и ненужно. Теперь чуток эмпатического воздействия — оптимизм. Замешиваю и вливаю получившуюся смесь в настоятельницу.

Очень хорошо. Хорошо–то хорошо, да не очень. Влитая энергия утекает из тела больной как вода сквозь песок. Почему?!! Блин, я сейчас снова потеряю сознание. Очень похоже на отравление, но никаких посторонних веществ в её крови нет. Болезнь? Слабая форма простуды, впрочем, для настолько ослабленного организма и такой хватит. Не могу понять! Спокойно. Не, спокойствие, только спокойствие — как говаривал Карлссон, который живёт на крыше. Проведу сравнение.

Например, с кровью Юми. У–у, как интересно! Нарушение солевого баланса крови. Крови? Да весь организм почти без минералов. Чуток, натрия, очень мало калия и кальция. Кальций идет из костей. Так, а у других. Всё страньше и страньше. Их состояние заметно лучше, но месяца через три будут в таком же положении как сейчас их мать–настоятельница. А у Юми дело совсем неплохо. У второй спящей похуже, но не так критично как у взрослых. Из–за чего это происходит, пока не знаю, но, по крайней мере, теперь понятно, что делать. Формула укрепления физического здоровья, её не рекомендуют использовать, очень уж вредно, однако на какое–то время восстанавливаются все жизненные биохимические процессы в организме.

Конечно, не за просто так, после завершения действия заклятия, здоровье ухудшается в десятки раз. В данном случае это единственный выход. Хотя правильнее сказать — ничего лучшего я сейчас придумать не могу. Выполняю…. вот теперь хорошо. Думаю, до следующего утра доживёт. Фу–у–у. Тяжело–то как! Ладно, теперь можно и поспать.

Опять просыпаюсь без посторонней помощи. Опять темно. Что там на улице? День, вторая половина, далеко за обед. Пора заканчивать с этой темнотой. Придумали же! Надо тут кому–то прочистить мозги. Хотя сделаю это позже. Сейчас я хочу есть. Шарить в темноте в поисках одежды мне было лень, использовать сканирование — очень лень.

Поэтому делаю небольшой шарик света, но его приходиться спешно притушить. Глаза привыкли к темноте и больно отреагировали, даже, на такой тусклый свет. Да–а! Как тут всё запущенно. Наверно в такой обстановке не жили, даже, спартанцы. Покрывало грязно серого цвета, простыня тоже. Каменный пол, деревянная кровать, шкаф из грубо обстроганных досок, дверной проём закрыт каменной плитой. Как же её нужно открывать? Хорошо хоть нет ни грязи, ни паутины. Нужно уходить отсюда побыстрее, а то мысли какие–то странные закрадываются.

Дверь открывалась очень неохотно. Сначала мне пришлось определить в каком направлении сдвигать эту каменную плиту. А после упереться и потянуть со всей силой. Вот кто тут такой любитель тяжёлой атлетики?

Блин на фиг! Мои глаза! После длительного нахождения в темноте яркий солнечный свет больно ударил по глазам. От неожиданности я отпускаю дверь, она очень охотно захлопывается и, судя по громкому щелчку, закрывается на замок. Ну всё! На этот раз дверь распахивается сразу, на всю ширину и с отчаянным визгом. Заодно, в мою сторону летит мелкая крошка ломаного камня. Дверных запоров оказалось шесть штук.

По два на сторону. Теперь, чтобы её закрыть, нужно приложить ну очень много усилий. Но это уже не моя проблема.

За дверью располагается короткий, метра два, коридор. Украшений на стенах нет, ширина чуть больше метра. Напротив коридора окно, из которого льётся яркий свет солнца прямо мне в глаза. Секундой спустя, в проем, справа, выскакивают два силуэта. Один поменьше, второй побольше. Кто же это? Ага, Юми и…. Одна из тех, кто был ночью в комнате настоятельницы.

— Ин, ты зачем дверь сломала?! — возмущённо вопросила Юми.

— А вот, что бы вот! — не менее возмущённо отвечаю я. Блин! У них такая дверь наверно всем положена…. Или покладена? А мне как гостю, наверно выделили комнату с самой тугой дверью. Но мне–то на кой такие их правила?!!!

— Мы слышали, что пыталась открыть. Надо было подождать немного.

— Продолжила увещевать аббатиса, слегка смутившись от такого моего заявления.

— Ты лучше представь меня. — Сбиваю я Юми с темы.

— А? Да, действительно….

— Подожди, я сейчас выйду из этого недоразуменья, наверняка именуемого здесь монашеской кельей. — Громко ворчу, окончательно заставляя засмущаться Юми знакомством со мной.

Выйдя наружу, я скептически осматриваюсь. Да. Что–то подобное и представлялось. Вот кто ЭТО планировал? И из каких соображений?

Короткий узкий проход из комнаты выходил в длинный коридор идущий поперёк, ширина пять моих шагов. Напротив комнаты окно. И вообще, окна расположены через каждые пять метров. Если, конечно, можно назвать окном ничем не заделанную тупую прямоугольную дыру в стене.

Интересно, эти все прелести специально для гостей? Что б значит, не задерживались? Если — да, тогда ещё ладно. Но если это то, что я думаю, нужно будет подправить местный устав. Со своим уставом в чужой монастырь не ходят. Так я сюда и не приходила, меня сюда принесли. Так, что теперь сами виноваты!

— Мать–наставница меча, познакомьтесь, Ин, ведьма… — Неуверенно проговорила Юми.

Возникла короткая пауза.

— Мать–наставница меча. И чему она его наставляет? Или на кого?

— Спрашиваю с самым невинным видом, изобразив серьёзную заинтересованность.

— Она обучает владению мечом. — С проявившемся негодованием пояснила Юми.

— Успокойся, сестра, ведьмы все плохо воспитаны и самоуверенны.

— Надменно произнесла женщина.

— Знаете, когда разберусь здесь со всеми срочными делами, я вам покажу, на чём основана моя уверенность. — Мой ответ прозвучал излишне жёстко.

— Буду рада показать всем всю вашу беспомощность. — Чопорно ответила воительница.

— Прекратите! Ин, ты чего? Нельзя же так! Мать–наставница, вы же ничего не знаете о Ин! Она совсем не беспомощна! — чуть не плача воскликнула Юми.

— Извини, буду сдерживать себя. Но, в данном случае, слова уже прозвучали. — Неохотно обещаю я.

— Да, слова были сказаны. Я проведу показательный урок перед вечерней молитвой. Не опаздывай. — Заявила женщина и собралась уходить, показав своим видом, что разговор окончен.

— У вас, вероятно, плохо со слухом? Или, может, вы медленно соображаете? — Мой ироничный тон заставляет замереть воительницу каменным изваянием.

— Ин!!!

— Юми, тебе уже советовали успокоиться? Ну, так успокойся.

— Объяснись! — потребовала женщина, не поворачиваясь.

— Все объявленные показательные уроки, сразу, как только я закончу свои дела в этом монастыре. — Поясняю без почтения в голосе.

— Дела монастыря тебя не касаются, ведьма! — Яростный рык унёсся по коридору в стороны.

— Это мне решать. А сейчас я хочу есть. Юми, думаю, у тебя имеются дела. А до вашей трапезной меня проводит эта наставница мяча. — Да уж, наглость — второе счастье. Похоже, Юми решила оставить возникший конфликт на моё усмотрение. А местный мастер меча, скрипнув зубами, согласилась проводить.

О возникшем конфликте узнали очень быстро. Однако, никто не проявил открытой враждебности. В еду ничего не подсыпали, а то было бы жалко портить такой вкус универсальным противоядием. В смысле, итак вкус не очень, а если ещё и антидот добавить так вообще будет жутко. Варёная репа, варёная свёкла, головка репчатого лука и кружка холодной воды. Специально растянув обед на час, я старательно изображаю лень. Всё это время рядом со мной находится помощница той женщины. Сама же она ушла, сославшись на необходимость тренироваться. Ну и пусть!

— Вы пообедали? — важно спрашивает девушка, из последних сил изображая свою невозмутимость.

Ну что ей ответить? Нет, я хочу ещё этой вареной гадости!

— Глупый вопрос. Конечно, нет.

— Тогда я попрошу, чтобы сюда принесли ещё еды.

— Ненужно.

— Тогда вы…

— Вы правы, сейчас самое время прочесть какую–нибудь книжонку.

— Перебиваю я излишне вежливую навязчивую спутницу. — Книжка перед сном — это лучший послеобеденный отдых.

— Читать? — Откровенно растерялась девушка.

Бинго!

— Ага. У вас что, нет библиотеки? — Моё наивное удивление заставило девушку гордо поднять голову.

— Есть! У нас в библиотеке больше тысячи различных книг!

— Различных? — Но мой вид явно говорил — «А различных–то зачем?»

— Идём, покажешь. Может, найду, что интересное.

Поднимаюсь со своего места, отодвигаю подальше тарелку с надоевшими вареными овощами и только тогда обращаю внимание на кружку с водой. Запить только что съеденное очень даже нужно, здесь даже хлеба не дали. Первый глоток скользнул без проблем, при втором почувствовалась горечь, третий показался безвкусным. Не останавливаясь, выпиваю всю воду из кружки. Чистая безвкусная вода.

Странно.

— А где вы берёте воду? — Скучающе спрашиваю я. Нельзя показывать свой интерес к этой воде.

— На территории монастыря имеется колодец. — Ответила девушка и демонстративно направилась к выходу.

На улице явственно чувствовалась осень. Солнце висело чуток выше стен монастыря и почти не грело. Прохладный воздух местами становился холодным. Некоторая зелень, вроде травы и листьев на деревьях, во внутреннем дворе ещё сохранялась, но выглядела она потрёпанно и запущенно. Приближающаяся зима становилась явственней с каждым часом. Однако для некоторых это не было причиной одеваться потеплей. Два десятка послушниц, одетых только в тонкие, короткие туники, дружно махали деревянными шестами, отрабатывая устойчивость удара. Моя сопровождающая, не задерживаясь, быстро пересекла двор, обходя тренирующихся, и направилась к одноэтажному зданию, расположенному отдельно от всех строений. Её торопливость привлекла моё внимание к колодцу. Почему именно так? Она спешила скрыться, стараясь держаться подальше от меня, вроде как она по делу, а я так, дурью маюсь. Если тебя определили в сопровождающие, так сопровождай, а не убегай.

— Эй! Это и есть ваш колодец? — Громко спрашиваю я.

Мой окрик сбивает темп тренировки и, послушницы стали оглядываться, в поисках того к кому я обращаюсь.

— Да. Это наш колодец! — Неприязненно ответила девушка и вынужденно остановилась, дожидаясь меня.

Я же направляюсь к колодцу. Обычное сооружение такого типа. Края высотой около метра, деревянное ведро, ворот тоже деревянный, сверху крыша. Хорошо сделан — каменное основание. Заглядываю во внутрь, там тоже камень, насколько хватает взгляда. Вода виднеется метрах в пяти внизу. Чистая и холодная. Теперь нужно проверить её вкус. Ведро летит вниз, вытягивая за собой верёвку, деревянный ворот с шумом набирает обороты. Вода разлетается с громким плеском и кучей брызг.

Ворот, резко сбавив обороты, крутанулся по инерции ещё пару раз, и остановился.

— Ты, что, не могла попить в столовой? — Сдерживая ярость, спросила моя сопровождающая.

— Пока не знаю. — Мой беспечный тон, похоже, полностью убеждает её в моей непроходимой глупости. — Но сейчас выясню. — Ворот крутился легко, ровно, без скрипа.

Ведро показалось над краем колодца и я подхватываю его рукой.

Тяжёлое, но не для меня, чтобы не упасть, я заранее применила левитацию. Со стороны могло показаться, что я легко и просто перетаскиваю полное ведро воды. Сразу так нельзя было, а вот сейчас пусть думают что хотят. Так же эффектно поднимаю ведро двумя руками и пью через край.

— Чистая вода. Очень чистая. — Одобрительно говорю я и выливаю воду на землю рядом с колодцем. — Думаю, алхимики высоко оценят её чистоту.

— Ты зачем…

— Затем. — Перебиваю гневный вопрос и качаю головой в сторону низенького строения. — Библиотека там?

— Да! — Подтвердила моя сопровождающая. И чего ж ты злишься–то?

— Хорошо. Пойду, почитаю.

Все кто находился во дворе, посмотрели на меня с открытым раздражением, а на моего гида с сочувствием. Ничего, ещё не утро.

На удивление, смотрительница библиотеки встретила меня приветливо. Настойчиво отослала девушку по её делам, а мне предложила пройтись среди книжных полок.

— Просто походи посмотри. После, если не найдёшь нужное с первого раза, скажи мне. — Очень дружелюбно сказал пожилая женщина.

— Интересный способ. Прямо сейчас его и проверю. — Соглашаюсь я.

Следую совету буквально, то есть, иду мимо стеллажей и просто смотрю на книги. Вообще–то, если сравнивать даже со школьной, эта библиотека не кажется большой, но здесь наверняка она считается если не огромной, то очень немаленькой точно. Не знаю, как здесь обстоят дела с…. этими, как их называют? А! Фондами! Само помещение небольшое, примерно пять на двадцать на два метра. Стеллажи с книгами идут тремя рядами почти на пятнадцать метров. Вдоль стен и один посередине. Освещение магическое, по паре шаров света висят через каждые два метра. Окна в стенах отсутствую из–за этого, несмотря на яркий свет, здесь всё выглядит мрачным и запущенным. Ещё ощущается что–то двойственное, не могу точно сказать что именно, но меня оно настораживает.

Библиотека, вероятно, заполнялась по мере поступления книг и различных записей, это видно по сменяющейся ветхости этих самых книг и записей. Вначале были новые, хотя и заметно попользованные, а сейчас потемневшие и, возможно, даже заплесневевшие. Вот этот фолиант точно, вон какая бахрома из плесени на нём. Ну, разве можно так поступать с книгами? В сознании мелькнула формула восстановления книжной страницы. Переделать заклятие в более совершенный вид получилось сразу. Выстраиваю новую формулу и одним лёгким касанием переношу его на фолиант. Результат последовал немедленно: плесень частью высохла и осыпалась, частью впитались в книгу, слипшиеся потемневшие страницы стали чистыми и новыми. Обложка приобрела свой первозданный вид, светло синий с серебреным тисненым узором. Теперь можно посмотреть не опасаясь, что книга превратиться в целлюлозную кашу прямо в руках. Внутри оказался рукописный текст, к тому же, устаревшее написание устаревших рун. Впрочем, меня учили читать и более худшие сочетания различных стилей письма. Фолиант был сборником молитв и заклятий, основанных на прямом обращении к силе покровительницы этого монастыря. Больше двухсот страниц заполненных мелким текстом содержали с полсотни таких молитв–заклятий. Очень интересно, а если скопировать?

Я успеваю прервать копирование раньше, чем проявилась реакция защитных чар книги. Тем не менее, с наведённым страхом и магическим льдом пришлось бороться в реальности. После короткого изучения становиться ещё интересней. Заклятие, защищающее от копирования более позднее, по сравнению с книгой. Кто–то наложил его специально.

Угу. Ладно, ломать не строить. Провожу быстрое сканирование магической ауры книги. Ничего неожиданного, разве что защита самого заклятия основана на магии крови. Приблизительно прикинув приложение силы я одним движением смахиваю чары защиты. Вместе с ним рассеивается магия крови. Вообще–то магия крови считается самой сильной и устойчивой к внешнему воздействию. Но, если применить симпатический эффект и воздействовать на того чья это была кровь, то в результате заклятие на крови разорвётся. Следует уточнить, что это произойдёт только в том случае, если носитель той крови не ожидает атаки по отношению к соответствующему заклятию основанному на его крови. Если он жив, то сейчас ему стало очень плохо.

Пробую снова скопировать книгу и, на этот раз, прошло без осложнений. Вот, учитесь! Хакеры были, есть и будут, есть поедом!!

Круто! Беру книгу с собой и иду дальше в глубь. Через четыре шага останавливаюсь, на полке слева лежат ровные ряды, свёрнутых в трубочку листов бумаги. Целая полка, метра в полтора длинной и высотой около полуметра, полностью забита этой бумагой. А что меня в ней привлекло? Ага, вот эта и вон та….. блин, как же это назвать–то? Неважно. Важно–неважно, неважно–важно…. О чём это я?

Об этой писанине. Понятно, это устав монастыря. А в остальных что?

Угу. Тоже самое…. Опа! Не то! Так, в качестве образца возьму первые два листа. Очень интересно. Быстро перебираю ещё с десяток листов с записанными разными почерками уставом монастыря. Картина получилась забавной, но для большей уверенности надо взять несколько более ранних версий. Значит нужно идти дальше. Как выяснилось, такие записи не редкость. Вероятно, молодых послушниц таким образом заставляют запоминать этот самый устав. Беру по несколько штук записей из каждого набора. Когда количество собранного библиотечного материала перестало вмещаться за пазухой, начинаю запихивать новые в свою сумку. Дважды встречаю старые и сильно потрёпанные книги, которые привлекают моё внимание. Обе книги оказались сборниками защитных и атакующих молитв и коротких заклятий. Но, кто или что привело их в, почти полную, негодность? И почему их до сих не привели в порядок? Стеллажи с книгами заканчиваются как–то внезапно, раз и стена. От неожиданности я чуть приседаю, мгновенно ставлю защиту и отправляю сканирующий импульс вперёд. Стена, просто стена.

Толстая, без полостей. Тогда, что же меня так насторожило? Я почему–то непрерывно ожидаю нападения. Оглядываюсь, не снимая защиты. Никого и ничего подозрительного. Но, что–то всё–таки имеется, неуловимое, но ощутимое. Ну–ну, посмотрим кто из нас хитрее. Достаю из сумки Белую Свечу и зажигаю её. Свеча загорается охотно и не менее охотно начинает истаивать. Не так быстро, как было зимой после заговора испуга, тем не менее, заметно. Ага, и что это там мелькнуло? Мой парализующий импульс настигает тень мгновением раньше, чем Свет разрушает её. А это что ещё за на фиг? Две книги прямо на глазах обуглились, с десяток различных свёрнутых в трубочку листов вообще рассыпались в прах. Очень–очень–очень–очень интересно!

Рывком перехожу на глубокий уровень магического взгляда. В голове возникает тупая боль, глаза защипало, но в результате стала видна совершенно другая картина помещения. Шары света на самом деле едва светят жёлтым светом, кругом висит паутина страха, на всех полках с книгами видны тёмные, разлапистые жирные пятна. Но, кое–где заметен Свет. Чистый, но почти скрытый наслоениями страха и тени.

Угу. Понятно. А что там в самом начале? Вот там как раз почти нет нечисти. Монахиня, следящая за библиотекой, выглядит ярким пятном.

Видна её ещё устойчивая вера, уверенность в свои силы и яростная, отчаянная надежда. И чего это она на меня надеется? Тяжёлый вздох.

Ладно, ладно. Сделаю. Жалко, что ли? Формула очистки от нечисти и от всего, что с ней было связанно, имеет много последствий, одно из которых разрушение заражённого предмета. Значит нужно подправить. А ещё добавить заклятие восстановления страниц и строку защитного благословения, взятую из первой книги. Обновлённое заклятие сорвалось с левой руки широким радужным вихрем. Он быстро двинулся вперёд, развеивая на своём пути всю нечисть и всё, что с ней было связно. После него оставались чистые стены, пол, потолок. Книжные шкафы и вся литература на них стали целыми и неповреждёнными. Эффект получился потрясающий, однако это заклятие отняло много моих сил.

Даже на ногах стоять тяжело. Кстати, шары света теперь засветились так, как им и положено — ярким, чистым светом. Теперь можно возвращаться, ничего интересного здесь больше нет.

Смотрительница библиотеки, конечно, же, видела мои действия, думаю, что радужный вихрь её очень впечатлил, особенно последствия.

— У вас там были какие–то непонятные непонятности и много испорченных книг; я это всё подчистила. — Говорю обыденным тоном, будто занимаюсь подобными действиями через день. — Вы не против такого моего самовольства? — вслед за своим вопросом начинаю выкладывать заинтересовавшие меня записи и книги.

— Нет, что ты! У меня почему–то не получалось. — Сдерживая радость, торжественно ответила женщина.

— Ага. А где мне можно расположиться? — Спрашиваю, кивая на выложенную кучу книг и записей.

— Вот здесь, — женщина показала на широкий стол, стоящий в углу, справа от входа, — будет удобно.

— Да, кстати, я не всё нашла. Где можно взять оригинальный текст устава вашего монастыря?

— Зачем? — Удивилась смотрительница библиотеки. — Вот эти листы содержат полный текст устава. — Она внимательней осмотрела свёрнутые в трубочки листы. — А вот эти два мои. — Почему–то обрадовалась она.

Понятно. Здесь не всё так плохо как казалось. Здесь всё ещё хуже.

Хотя если тот, кто смотрит за книгами, не понимает моего вопроса, то возможно здесь хуже того, что хуже того, что ещё хуже.

— Это просто замечательно. Но, где его найти? — Настойчиво интересуюсь я.

— В личной библиотеке настоятельницы нашего монастыря. Там хранится последний. Не так давно было тринадцать монастырей посвящённых Светлой Воительнице, сейчас остался только наш. Говорят, что наша покровительница оставила нас и на монастыри легло проклятие. — Глуховатым голосом ответила монахиня.

— Бывает. — С самым философским видом соглашаюсь я. — Кстати, давно появились эти разговоры?

— Года три. Наши монастыри расходились один за другим. Сначала прекращали действовать молитвы и заклятия, покровительница перестала отвечать на наши обращения к ней. Этот монастырь последний. Здесь, у нескольких молодых послушниц, молитвы имеют силу. Все кто постарше теперь полагаются только на свою физическую силу. — Отрывисто и с горечью ответила монахиня.

— Очень хорошо. — Говорю я, перекладывая на стол принёсённые записи. — Ещё вопрос. У вас много больных и нездоровых. Почему их не лечат? — Привычным движением создаю шар света, пододвигаю стул и усаживаясь за стол.

— Болезнь появилась больше полугода назад. Вначале никто не обратил внимания на быстрое утомление. У многих стала проявляться раздражение по пустякам. Печаль, уныние, безнадёжность. А с месяц назад и общая слабость. Все, кто пришёл к нам недавно, быстро ослабели.

— З–замечательно. И что было предпринято? — Продолжаю спрашивать, не отрываясь от рассматривания различных рунных записей, предположительно одного и того же текста.

— Наши лекари не смогли справиться с болезнью. Они, даже, не смогли определить источник болезни. Мы дважды молились послать кого–нибудь в помощь, но наша молитва не была услышана. — Женщина печально замолкла.

— Угу. То есть никто не пришёл?

— Первый раз, три четверти назад, во время грозы пришёл путник:

мужчина, алхимик. — Неохотно ответила монахиня. — Он попросился переждать дождь. Утром его накормили нашим обычным завтраком. Он долго цедил воду, а после посоветовал нам смешивать её с морской солью или, по крайней мере, с землёй с северо–западного поля.

— Секунду помолчав, женщина возмущённо добавила. — Мы ему помогли, а он нам в ответ нахамил!

— А что это за поле такое? — Интересуюсь я, отрываясь от чтения.

— Около года назад земля на том поле стала горькой от соли.

Сначала пятно было небольшое, потом стало расползаться. Крестьяне хотели, даже, уйти из этих мест, но помогли эльфы. Они совершенно бескорыстно стали очищать землю.

— Понятно. Эльфы. А куда они девают соль? — У–у, какие хитрые эльфы!

— Говорят, что увозят в океан. — Без интереса ответила женщина.

Она резко опала с лица и её руки мелко задрожали. — Извини, я очень устала говорить с тобой. Наша покровительница совсем оставила нас.

— Ну, это вы зря. — Усмехнувшись, возвращаюсь к изучению документов.

— Это не смешно. Может быть, права была Мать настоятельница восьмого монастыря…..

Смотрительница библиотеки надолго замолчала.

— А когда она приходила? — Спрашиваю минуты через три, так и не дождавшись продолжения.

— Больше года назад. — Вяло ответила женщина.

— Восьмого монастыря? Погодите, вот, если верить этому документу, — Я разворачиваю лист бумаги и показываю женщине. — Тот монастырь прекратил своё существование два года и одна четверть назад!

— Монастырь — да. Но наши сёстры остались. — Оживившись, ответила монахиня.

— Я не об этом. Нельзя кого–то называть настоятельницей монастыря, если её монастырь прекратил своё существование.

— Это не имеет значение.

— Ещё как имеет. Кстати, кто её так назвал? — Похоже, что–то проясняется.

— Она пришла вечером, и к тому же в лицо её мало кто знал.

Охраняющие Вход позвали мать наставницу меча, вот она и узнала её.

— Запутанно объяснила монахиня.

— Это хорошо. Ладно, вы пока отдохните, а я почитаю. — Внешне я успокаиваюсь, не следует пока выказывать подозрения, если их доказать нечем.

Дальнейшее чтение книг и записей оказалась не только познавательно, но увлекательно. Мне встретилось много новых неизвестных до сих пор формул построений и приёмов использования магических сил. Нашлось кое–что из теории о божественных силах.

Принципы взаимодействия этих сил с человеком, с верующим человеком и человеком, посвящённым соответствующему богу. Причём рассматривалось пять вариантов посвящения: без согласия, с согласия, самостоятельно, случайно, временно. За чтением незаметно прошёл день и вечер. Ближе к ночи смотрительница библиотеки легла отдохнуть. Её кровать, точнее доска, накрытая покрывалом, находилась здесь же, только в левом углу от двери. Беглый осмотр состояния женщины показал те же симптомы, что и у настоятельницы этого монастыря. Раз всё здесь такие упёртые придётся мне их проломить. Только вот ограбить могут. Гм? Ещё как могут. Впрочем, это уже не моё дело, безопасностью доставки путь займётся кто другой. Да, это я вам!

Наступила ночь, а я продолжала просматривать и прочитывать уже бессистемно. Есть мне не хотелось, а усталость легко снималась заговором. Слишком уж тут интересная подборка книг по божественным силам и магии. За этим меня и застала Юми. Сначала она разгневанно втянула воздух, но всё–таки взяла себя в руки и кричать не стала.

Хотя было с чего: стол и пол вокруг стола основательно завалены книгами, документами и просто листами со списками и записями.

— Ин, Мать–Хранительница совсем плоха. Помоги. — Выдохнула Юми, сдерживая слёзы.

Быстро проверив здоровье больной я спешно успокаиваю подругу:

— Не беспокойся, она протянет ещё пару дней.

— Что? — Резко возмутилась Юми.

Наверно ненужно было говорить настолько пренебрежительно.

— Э–э. Просто её настроение почему–то испортилось, а это отразилось на самочувствии. А самого здоровья хватит ещё дня на два.

— Более подробно объясняю я, но вероятно опять как–то не так, потому, что Юми на этот раз растерялась и чуть не заплакала.

— Откуда ты знаешь? — Тихо спросила она.

— Юми, ответь мне на простой вопрос: кого ты видишь перед собой?

— Очень серьёзно спрашиваю я.

Девочка замолчала, пытаясь придумать правильный ответ.

— Ведьму. — Громко подсказала смотрительница библиотеки.

— Мать Хранительница Знаний! Вы здесь? — Изумилась Юми.

Вот как правильно. А выглядит она совсем плохо. Пожалуй, не следует ждать дольше. Сильно постаревшая женщина стояла опёршись о стену. А ведь ещё днём она была просто пожилая.

— Юми, минут через пять прибудет телега с молочными продуктами.

Расплатись с возницей, сколько скажет, не торгуйся. После возьми кувшин простокваши и иди в комнату Настоятельницы, я буду там.

— Это будет нарушением нашего устава. — Неуверенно возразила аббатиса.

— Рассматривай как лекарство. — Предлагаю я компромисс. — , кстати, о лекарстве. Та мелкодисперсная нерастворимая минеральная гадость, которую вы называете «Пылью дорог» и используете как лекарство, на самом деле причиняет больше вреда, чем пользы.

Хранительница библиотеки медленно стала оседать на пол, скользя по стенке. Юми отреагировала первой, стремительно шагнув к ней и придержала справа. Я, логично рассудив, что сидеть на полу не самая лучшая идея, подхватила женщину слева. Таким образом, мы и дотащили её до кровати, точнее того, что здесь заменяет кровать. Юми тихонько плакала, стараясь сдержаться. Она явно не могла решить кому же помощь нужнее. Нужно принимать меры, а то скоро будут первые жертвы.

Керамическая кружка это то, что нужно, где вода? Ага, здесь в кувшине, теперь налить полную кружку. Возвращаюсь к читальному столику, моя сумка осталась висеть на спинке стула. Среди множества различных лекарств найти нужное с первого раза сложновато. Ну не с первого так со второго… или с третьего. Пузатый кожаный мешочек с плотно затянутой горловиной. Теперь нужно правильно выбрать дозу, слишком много будет вредно. Растянув шнурок одним движением, я уверенно высыпаю некоторое количество зеленоватого порошка. Ложек пять, не меньше. Вода в кружке послушно закрутилась небольшим водоворотом вслед за моим указательным пальцем. Угу, вроде бы всё растворилось. Что теперь? Заклятие для быстрого усвоения, только нужно его ограничить этим зельем.

— Вот, выпейте.

Юми без всяких вопросов взяла у меня кружку и помогла хранительнице библиотеке выпить. Женщина сначала поперхнулась, но после, жадно выпила всё.

— Что это за зелье? — Почти нормальным голосом спросила она, не выпуская кружку из рук.

— Вам лучше? — Обрадовалась Юми.

Женщина с улыбкой кивнула и внимательно посмотрела на меня. Её состояние восстанавливались прямо на глазах.

— Морская соль. — Мой ответ прозвучал как приговор.

Юми не поняла, а женщина обречёно закрыла глаза и склонила голову.

— Юми, тебе пора идти. Там привезли молоко. Распорядись, чтобы всё отправили на кухню. Держи, — я достаю мешочек с серебром, — этого хватит.

— Это будет нарушением устава. — Неуверенно возразила аббатиса.

— Ничего страшного. Этот ваш устав я прочла в сотне вариантов.

Твоё распоряжение не сможет никто отменить, до самого восхода солнца над горизонтом, кроме хранительницы монастыря.

— Я сделаю, как ты сказала. — Согласилась Юми и направилась к выходу.

Ну что ж, пришло время узнать истину.

— Извините, мне можно взять те бумаги? — Спрашиваю я у хранительницы библиотеки, показав рукой на стол, заваленный сотнями листов с различными записями.

Монахиня отреагировала на мой вопрос как–то странно. Встала и торжественно произнесла.

— Ты можешь делать здесь всё, что сочтёшь нужным. Взять Мою Жизнь. Сжечь эту библиотеку.

Эти слова оказались неожиданными не только для Юми. Она замерла у двери и осторожно повернулась назад. Мне было чуток проще, но всё–таки такое утверждение это слишком.

— Мы были слепы. Нет, даже хуже — мы отказывались видеть! — С ожесточением воскликнула женщина.

— Прямо–таки все? — с иронией спрашиваю я, оправившись от удивления.

— Ты здесь по воле Светлой Воительницы — ты её посланница! Делай то, что считаешь нужным и пусть вершиться воля её!

Последний раз подобное изумление сваливалось на меня три года назад. Тогда изумление было сильно замешано на испуге и непонимании.

Сейчас именно понимание произошедшего меня и напугало. Мне только этой ответственности не хватало! Не хватало? Ну, так вот, получи и радуйся!!

— Э–э… давайте обсудим это позже, сейчас мне надо идти. Хорошо?

— Примиряюще предлагаю я. В таких ситуациях нельзя возражать, а то, как бы хуже не стало.

— Конечно. Тебе нужно спешить. Я помогу тебе. — Отрывисто ответила Мать Хранительница Знаний.

— Посланница? — Проговорила Юми, потрясенно смотря на меня. — Ин, ты, что посланница Светлой Воительницы? — В её голосе скользнула обида.

— Всё может быть, но меня почему–то забыли поставить в известность. Хотя послать–то меня послали. — Пытаюсь обратить разредить напряжение шуткой. Похоже удачно.

Юми улыбнулась, шмыгнула носом и быстро вышла из библиотеки.

Женщина тоже улыбнулась, по–доброму и печально. Она прекрасно поняла моё состояние, но помочь ничем не могла, только погладила меня по голове. НЕТ! Зачем?! …… Резкая тоска по родным, по дому отозвалась болью и туго сдавила горло. Захотелось плакать и, давно сдерживаемые слёзы , защипали глаза. Нет. Не сейчас. Не сегодня.

После. Позже. Потом. Судорожно вдыхаю воздух, проглатываю слёзы и ком в горле. Потом. Сейчас есть более важные дела.

— Возьмите, — Немного угловатым движением достаю из своей сумки завёрнутую в ткань небольшую ржаную лепёшку и кусок вяленого мяса, — вам обязательно надо поесть.

— Непременно. — Монахиня взяла протянутый свёрток. — Иди, тебе нужно спешить.

Спешить. Я только и делаю что спешу. Туда быстрее, обратно ещё быстрей. Я вам что, специалист по исправлению проблем? Вообще–то да. Ну вот, поздравляю! Эй! Шизофрения, у тебя имя–то имеется? «И молчание было ему ответом» — Ну, в смысле мне. Иду я, иду. Куда ж я денусь.

Вход в здание, где располагалась комната матери хранительницы монастыря, охраняли две дюжие послушницы, или как тут их называют, вооружённые боевыми посохами. Деревянная палка с утолщением с одной стороны и железным наконечником с другой. Эти две мускулистые охранницы попытались меня не пустить, гордо заявив, что гулять поздно ночью не следует, а следует спать. Оставляю им фантом, который минуты через три должен развеяться. Не драться же мне с ними? Прибью же, с первого удара.

Следующее препятствие была лестница на второй этаж. Вернее, две прозрачные, с едва видимым свечением девушки. Они очень подходили под определение привидений, но ощущались очень даже материальными. А ещё в них чувствовалась Сила. Если они нападут, будут проблемы.

Причём у всех. Сам монастырь может и уцелеет, но это здание точно разлетится на куски. Однако делать нечего, иду наверх. В сознании уже готовы три атакующих заклятия, ещё два зависли на кончиках пальцев рук. Но эти две прозрачных охранницы меня обманули! Они торжественно сдвинулись в разные стороны, освобождая проход, и приветственно подняли мечи. Раньше не могли? Мне же сейчас заклятие закрывать придётся! Хотя, если посмотреть с другой стороны — приятно. Приветствуют, уважение проявляют. Тяжёлый вздох. Домой хочу.

В комнате настоятельнице почти ничего не изменилось. Если не считать открытого конфликта между Юми и наставницей по холодному оружию.

— Сейчас это не кефир, а лекарство! — Убеждённо заявила Юми.

— Тогда пусть об этом скажет сама Светлая Воительница! — В запале воскликнула мечница и тут же, смутившись, умолкла.

Самое время вступить на сцену мне.

— Ага. Прямо–таки сама и лично? — Мой, ничем не прикрытый сарказм, резанул по нервам присутствующих.

— Ведьма, тебя сюда никто не звал! — Неприязненно заявила одна из присутствующих женщин.

— Ну, это как посмотреть. — Издевательски усмехаюсь в ответ. — Но сейчас, объясните мне, почему вы не используете в пищу молоко и молочные продукты?

— Наш устав. В нём точно определёно что….

— Устав? — Бесцеремонно перебиваю. — Это вот этот что ли?

— достаю из своей сумки десяток помятых листов бумаги.

— Кто…

— Я просмотрела почти три сотни вот таких записей. И знаете, очень забавная ситуация.

Присутствующие напряжённо молчали. Может, кто из них и рад бы от меня избавиться, но понимают — я сильней.

— Набралось девятнадцать разных вариантов устава. За прошедшие четыре сотни лет, устав вашего монастыря девятнадцать раз менялся.

— Это ложь!!!

— Пусть девочка скажет. — Негромко, но твёрдо проговорила настоятельница.

Монахини разом почтительно умолкли.

— Мне сказали, что первый текст хранится в личной библиотеке Матери Хранительницы Монастыря.

— Но, ты его не увидишь! — Агрессивно заявила мастер меча.

— Мне ненужно видеть настоящий текст, чтобы понять, что в нём на самом деле написано.

Моя наглость для большинства оказалась неожиданной, поэтому мне и не помешали.

— Ваша догма об умеренности в еде звучит так «Воин должен есть лёгкие продукты и запивать водой. Жир, масло, мясо, молоко должно быть очень мало. Молоко совсем нельзя пить»

— Верно. А как же, по–твоему, будет правильно? — издевательски спросила женщина на вид похожая на лекаря.

— Прочтите сами. — Мой безразличный тон вызывает некоторое оживление.

Пишу прямо на стене, используя уголёк. Ну, напридумывали же рун и иероглифов разных, а теперь из–за лишней или не так расположенной черты, у людей проблемы.

— Ты пишешь неправильно.

— Это легко проверить. — Грубо перебиваю я, не переставая рисовать символы. — Достаньте настоящий текст и сравните.

Такое предложение вызвало короткий шумный спор, меньшая часть предлагали проверить, большая выгнать меня и чем быстрее, тем лучше.

Юми ехидно спросила, кто конкретно решиться выгнать ведьму и на этом спор затих.

— «Лучшее лекарство для воина это пыль дорог — она лечит и тело, и душу». А вот так выглядит это утверждение на самом деле.

— Показывая на вторую строчку нарисованную углём на стене.

— Это вздор! В наших священных текстах указанно….

— Проверьте. — Послышался тихий голос настоятельницы монастыря.

Теперь никто не посмел спорить, но достать текст сразу не получилось. Кроме банального ключа, запиравшим ларец, было ещё и заклятие, защищающее содержимое от нечистых и сомнительных в помыслах людей. Ни у кого из присутствующих женщин ларец не открылся — вероятно, заклятие не считало их достойными. Проблему решила Юми, в её руках упрямый ящик открылся сразу. Взрослые очень подозрительно посмотрели на ларец и неприязненно на Юми.

— Действительно! — Ликующе сообщила она, быстро найдя нужную строчку и сравнив с тем, что написала я на стене.

— НЕ может быть! Это всё колдовство этой ведьмы! — Злобно проговорила мастер меча, явно готовясь напасть на меня.

— Кстати, а вот тот браслет у вас на руке, он разрешён уставом?

— Спрашиваю я у неё, чтобы отвлечь от вредительных мыслей.

— А? Д–да. — Неуверенно ответила женщина.

— Нет. — Отреагировала монахиня, стоящая справа от неё. — Устав прямо запрещает украшения.

— Это подарок Матери Настоятельницы восьмого монастыря!

— Не имеет значения. Сними.

Требование прозвучало очень естественно и мастер меча машинально, не осознавая своего действия, расстегнула защелку и браслет легко сполз с запястья. Повинуясь моему желанию, это украшение быстро скользнуло по воздуху на мою ладонь. Красивая вещица и заклятие на нём интересное.

— Немедленно верни!!! — Женщина быстро рванулась в мою сторону, однако на третьем шаге остановилась и обессилено свалилась на пол.

— Что и следовало ожидать. — Серьёзно комментирую случившееся и поясняю. — На этой штуке — Приподняв над собой, демонстрирую всем присутствующим браслет. — Лежит заклятие подавления воли.

— Но…

— Никаких «но»! — Обрываю я. — Вот тексты вашего устава за последние три сотни лет, а вон первый текст. Сравните.

— Уже. — Тихо произнесла Юми, но её услышали все присутствующие в комнате. Пока мы эти три минуты спорили, она быстро просмотрела семь листов рукописного текста. — Это совсем другой текст. «Продукты должны быть вкусными, питательными, лёгкими и малыми в размере, чтобы больше можно было поместить в сумку». «Воину не следует пить вино, лучше пить воду, молоко, соки». «Для души воина, лучшее лекарство дорога; ветер вместе с дорожной пылью унесёт горечь поражений и напомнит о покинутом доме». — Процитировала она три отрывка из прочитанного.

Толпа взрослых почти одновременно захотела убедиться лично, и образовалась свалка.

— Революция. — Но в создавшемся шуме меня никто не услышал.

Мать настоятельница шевельнула рукой, давая мне знак подойти поближе. Сейчас, у некоторых присутствующих есть дела поважнее, чем следить за моими перемещениями по комнате. Забавно, иду и никто на меня не обращает внимания, очень похоже на невидимость.

— Значит, мы всё это время ошибались? — проговорила настоятельница.

— Не совсем. Кто–то специально изменял текст вашего устава. И не только в вашем монастыре, а во всех.

— Кто?! — Воскликнула настоятельница, она приподнялась и яростно уставилась на меня.

Этот резкий вскрик привлёк внимание. Теперь я опять в центре десятка внимательных взглядов.

— Не знаю. — Отвечаю я, пожав плечами. — Сами разбирайтесь. — Мои слова прозвучали в тишине.

Чтобы справиться с возникшим чувством крайней неловкости, я делаю раствор из морской соли и протягиваю кружку настоятельнице.

— Выпейте.

Женщина без возражений выпивает и, судя по её реакции, ей понравилось.

— Что это за зелье? — Спросила она.

— Морская соль. В вашем организме очень большая потеря солей и минералов. Всё дело в воде, которую пьют здесь. Она почти полностью очищена от всех примесей. Это было бы не страшно, если бы не то, чем у вас здесь принято питаться.

— Прости. — Настоятельница рывком поднялась на постели и соскользнула на пол. — Почему мы не поняли раньше?

— Ничего, у вас ещё будет время. — С улыбкой отвечаю я.

— Мать настоятельница! — С некоторым возмущением воскликнула одна из присутствующих женщин. — Она же ведьма!

— Она не просто ведьма. Она послана Светлой Воительницей. — Это утверждение прозвучало от двери. Сейчас смотрительница библиотеки выглядела сильной, уверенной женщиной. Воином.

Похоже, настало время для второй части революции. Вероятно, будет весело, но участвовать, что–то не хочется.

— Это ересь! — Почти фанатично крикнула та же женщина.

— Очень интересно. — Мой, отвратительно довольный голос, вызвал раздражение даже у меня. — А как, по–вашему, должен выглядеть посланник Светлой Воительницей? — Добавляю сдерживающий эмпатический импульс, а то ведь будет «очень куча мала».

На минуту повисла тишина. Моё воздействие помогло удержаться от свары, но, почти все присутствующие находились в шоке от моей наглости.

— Прекрасный принц на белом коне? — Пренебрежительная усмешка.

— А может, вы ожидали, что сама Светлая Воительница лично придёт к вам и утрёт вам ваши сопливые носы? — В моём взгляде презрение и брезгливость.

Ни драки, ни ругательств почему–то не последовало. Взрослые молча признали ошибку.

— Ин, зачем ты так? — Тихо и печально спросила Юми. — Мы ошибались, но зачем же так….

— Затем. — Смутившись, я опускаю взгляд и тихо добавляю. — Чтобы помнили.

— Мы будем помнить. — Сказала мастер меча. Оказывается, она уже успела прийти в себя. Встав на ноги, продолжила. — Я помню всё, что происходило за последний год, я слышала всё, что говорили сейчас.

Этот браслет… до сих пор я была как в тумане.

— Сестра…

— Нет! Я знала о воде! Но я молчала! Ваши судьбы мне были безразличны.

Уверенная воительница выглядела как обычная, уставшая женщина.

— Хорошо, что ты это понимаешь. — Сказала настоятельница монастыря. Её голос не обещал ничего хорошего. — Потому, что тебе предстоит найти того, кто это сделал.

— Ну, это уже ваши внутренние разборки. — Говорю я, не очень вежливо встревая в разговор. — А я пойду спать. Устала почему–то.

— На этот раз никаких раздражающих интонаций, только лёгкая искренняя улыбка.

— Конечно. Теперь мы видим и сможем идти на Свет. — Ответила мать настоятельница монастыря — Ага. Только кто бы меня проводил до комнаты.

— Я провожу. — Отреагировала Юми.

Никто ничего не возразил, все присутствующие ждали моего ухода.

Им предстояло разобраться со множеством неожиданно возникших проблем, а моё присутствие сковывало.

На лестнице всё ещё стояли две призрачные девушки–воины и они опять торжественно вскинули своё оружие вверх.

— Знаешь, тебя приветствуют. — Без объяснений сказала Юми.

— Да. А кто они?

— Ты их видишь? — От удивления Юми, даже, остановилась. — Они видны только посвящённым….

Вместо ответа я привычно пожимаю плечами и прохожу вперёд. Вижу я их, вижу. Я вообще много чего вижу, но молчу.

— Значит, ты действительно….

— Юми, идём. Я очень устала и хочу спать. — Сейчас мне безразличны все размышления о светлом и правильном. Эмпатическое воздействие мне тяжело даётся, а тут пришлось десяток разозлённых женщин сдерживать.

Юми ничего не сказала в ответ, облегченно вздохнув, она легко пошла вперёд, показывая дорогу. На улице нас встретили ночь и морозный воздух поздней осени. Небо было затянуто облаками, вполне возможно утром поёдет снег. А может и не пойдёт, не хочу идти по грязи или по замёрзшей земле. Пусть ещё немного будет тепла. Хотя бы пару дней.

Утро началось немного неожиданно. Правильнее сказать, неожиданно для этого места. Потому, что вчера это помещение напоминало камеру одиночного заключения без окон. Сегодня же меня разбудил солнечный свет. Яркий свет утреннего солнца. Ещё большее недоумение вызвала обстановка в комнате. Особенно кровать, нормальная, в меру мягкая кровать. Нормальная хорошая мебель: шкаф для одежды, стол, два стула и большое окно во внешней стене. Хотя окно не мебель, тем не менее, оно важная часть интерьера. В первый момент всё увиденное мне показалось глюком. Однако обстановка сохранилась даже после заклятия развеивания наваждений.

По стене ползёт утюг, не волнуйтесь — это глюк! Угу, главное не волноваться! Может, вчера просто комнату перепутали? Темно всё–таки было. Да нет, я же точно помню. Впрочем, ладно, надо одеваться да сваливать отсюда, а то ещё, что привидится.

Гости пришли немного не вовремя, впрочем, как это обычно и бывает. Раздался робкий неуверенный стук в дверь. Один стук — раз и всё. Подождав для порядка секунд тридцать и не дождавшись продолжения, возвращаюсь к сортировке содержимого своей сумки. Ну, мало ли что там такое? Может маньяк. Стукнул в дверь и теперь дожидается. Один раз стукнул, а больше вроде бы сил не осталось, типа — «Спасите!». Ага, сейчас, всё брошу и пойду спасать! Гм? А, что он будет делать, когда убедится, что не открою дверь? Понятно что, пойдёт искать более доверчивых. Вот же гад! Сволочь! Ну, я ему сейчас покажу!

Одним прыжком оказавшись у двери, я, накинув на себя магическую защиту, резко открываю дверь. Маньяка не было, зато была Юми. Но, некоторые намёки на маньяка угадывались на её лице. Изумление на грани испуга. А когда она заглянула в комнату, испуг стал преобладать. Понятно! Маньяк проник в комнату через окно! Не дождался, когда я открою дверь и решил зайти через него! Хитрый!

Резкий разворот назад, одновременно с правой руки срывается извивающаяся молния. Иссиня белый ветвистый элекроразряд пробегает по комнате, взрывая и поджигая на своём пути всё. К шипению и треску добавились буханье, хруст, запах гари, расплавленного металла и визг Юми. Так как она теперь была сзади, я опять быстро разворачиваюсь и выпускаю заклятие холода. Конечно, так чтобы не задеть Юми. На этот раз слышится звук лопнувшего камня. Очень большого камня. Волна холода остановилась на пороге комнаты, а в центре удара на заиндевевший каменный пол сыпались хлопья замёрзшего воздуха. По коридору, наискось, проходя через замороженный участок, тянулась трещина. И никакого маньяка!

— Где он?! — Шёпотом спрашиваю я у Юми. Она собралась, испуг и изумление сменились настороженностью.

— Кто? — Тоже шёпотом спросила она.

— Маньяк.

— Кто!?! — Вопросила она, явно не поняв всю серьёзность ситуации.

— Где–то тут бродит маньяк. Он тихонько стучит один раз в дверь и потом ждёт, когда откроют.

— А почему одни? — Осторожно спросила Юми.

— Так он, сволочь, обессиленного изображает! А когда доверчивая, беззащитная девушка отроет дверь, тут он и надает! — Серьёзно объясняю я тактику и стратегию неизвестного маньяка.

Девочка очень внимательно посмотрела на меня, аккуратно дотронулась до моего лба рукой и успокаивающе проговорила:

— Всё хорошо, Ин. Ты его прогнала, совсем–совсем прогнала. Он больше не вернётся. — В её глазах блеснули сдерживаемые слёзы.

Нда. Плохо, шутки шутками, однако, наверное, не следует проделывать их настолько серьёзно и натурально.

— Юми. Ты чего? Это была шутка. Извини! — Растерянно говорю я.

— Ты стукнула один раз, а после стояла, изумлённо уставившись на дверь.

— Шутка? — серьёзный тон Юми заставил меня насторожиться. Ага, от слёз и следа не осталось. — Значит, ты так шутишь?

Легко уворачиваюсь от удара. Стремительный разворот с одновременным приседанием и подсечка. Юми подскакивает в воздух и бьёт ногой, метясь мне в голову. Делаю перекат вправо и встаю.

— Юми, прекрати! Признаю, неудачная шутка, извини!

— Ты! Ты!

— Ага. — Соглашаюсь я и довольно улыбаюсь.

— Ладно. — Девочка устало подходит к креслу и почему–то начинает смеяться. Сначала тихо, а потом уже громко не сдерживаясь.

— Ты чего? — Чего это она?

— Ничего… — Проговорила Юми, сдержав хохот. — Я просто представила удивление маньяка, когда вместо беззащитной жертвы он увидел бы готовую к драке ведьму. — Закончив говорить, она осела на пол, не в состоянии больше удерживать смех.

Угу. Смешно. Ждёт бедняга, мысли всякие извращённые думает. Ага, а тут я с дополнительной электрификацией для мозгов и охлаждением для излишне разгорячённого воображения.

Мы хохотали вместе. Валялись на полу, потому, что стоять было невозможно. Смеялись до слёз. Пересказывая, что бы подумал и куда бы бежал этот несостоявшийся маньяк. Так нас и нашли минуты через две.

Вооружённые и готовые к отражению атаки и нападению воинствующие монахини, во главе с мастным мастером меча.

— Кто напал? Что с вами случилось?

— Никто, это мы так. — Отвечаю я, с трудом удержав смех.

— Точно? — С недоверием уточнила Мастер меча.

Их недоумение понять очень даже можно. В коридоре остатки сильнейшего морозного заклятия, в моей комнате горящие обломки дерева, куски треснувшего камня и слабые всполохи тлеющих разрядов.

И при всём при этом ничего не случилось? Тогда почему смех?

— Тогда почему смеётесь? — Спрашивает лекарь. Она успела протолкнуться сквозь толпу и теперь с профессиональным интересом смотрела на меня и Юми.

— Вы ещё лоб потрогайте. — Простонала я, не удержав нового приступа смеха.

— Думаю, нам следует их успокоить. — Серьёзно говорит женщина и её послушались. Меньше чем через минуту на нас обрушился поток ледяной воды.

Холодный душ немного упокоил, и мы смогли объяснить причину смеха. Однако взрослые сочли это глупыми вредными фантазиями.

— Посмотри, что ты наделала! — Воскликнула в праведном негодовании очень хозяйственная на вид монахиня. Наверно она здешний завхоз.

— Да ничего страшного. — Совсем успокаиваясь, отвечаю я, и одним взмахом рассеиваю созданную иллюзию.

Комната приняла нормальный вид. В том смысле, что ничего не поломано. Однако и такая обстановка почему–то тоже не понравилась.

— А что с комнатой?

— Не знаю. Оно само так. Просыпаюсь, а тут всё такое красивое и солнце в глаза. — Непонятно объясняю я. — Вернее, просыпаюсь оттого, что солнце в глаза светило, а после смотрю, а тут всё изменилось….

— и немного подумав, добавляю, — в лучшую сторону. И кровать мягкая стала.

Все молчат. Ошарашено, ошеломлённо, изумлённо и так далее и тому подобное.

— А чего?

— Ин, ты как обычно. — Сокрушённо вздохнув, сказала Юми.

— И что вам не нравиться?

— Всё нравится. Просто это как–то неожиданно. — Ответила лекарь.

— Да? Тогда ладно. Но, мне пора.

В ближайшее время в монастыре будет много работы, а у меня совершенно другие планы, даже на приближающуюся зиму. Впрочем, меня не задерживали, но в отличие от вчера, смотрели уважительно. Не знаю, чем закончилось внеочередное совещание этой ночью, однако результат хорошо видимый — все довольны. Вероятно, завтрак в кое веки понравился. Юми шёпотом предупредила, что некоторые решили устроить в мою честь праздник, так что пришлось срочно сбегать. Нет, я люблю праздники, но только если я участник, а не главное действующее лицо. Всё же, просто так меня не отпустили. Дали какую–то штуку похожую на брошку, объяснив, что это знак ордена Светлой Воительницы; благословили на всякие свершения, пожелали хорошего пути, а от всего остального мне удалось отказаться.

Провожать меня никто не пошёл, со стен не махали. Это не потому, что устав запрещает или все кинулись работать или что такое прочее.

Мне не нравиться прощание. Тяжело расставаться, а так вроде не очень.

За стенами монастыря во всю развлекался холодный ветер. Осень почти прошла, но зима пока ещё не торопилась вступать в свои права.

Зелень пожухла, сменив цвет на желтовато чёрные оттенки. Дождей давно не было, снега в этом крае пока ещё не было, и, как результат, пыль. Та самая дорожная пыль. Порывы ветра поднимали её тучами, закручивая в маленькие смерчи. Мерзко. В том смысле, что холодно. К моему счастью в этом мире существует магия. Привычно закрыв себя защитой, я направляюсь на северо–запад в сторону темнеющей на горизонте полоски леса. Где–то, в том же направлении, должно встретиться засоленное поле.

Оставшийся позади монастырь выглядел одиноким строением. Зачем его построили далеко от людей, непонятно. Ближайшая деревня находится в двух горизонтах к северу, на расстоянии половины горизонта, с востока на запад проходит торговый тракт. Вообще–то к северу много деревень, там хорошая почва, и вполне возможно, что через десяток лет они объединятся в один город. Дальше на восток будет река, на юго–западе горный массив. Говорят, там обитают гномы.

Вокруг монастыря степь. Летом это красиво — зелёное море травы.

Зимой тоскливо — чёрно–белое безмолвие.

Сейчас мне предстоит вернуться немного назад. Нужно посмотреть, почему происходит засоление земли и, что это за такие эльфы–альтруисты. После опять возвращаться. На этот раз пойду по тракту и вполне возможно, что кто–нибудь меня подвезёт до города на востоке. За рекой расположен город. Первый крупный город на моём пути.

Чтобы наверняка найти засолённый участок, иду прямо над подземным током воды. Идти долго, особенно, если не по дороге. Земля устелена высохшей упавшей травой, перерыта мышами и щедро запылена ветром.

Идти нужно, поэтому иду. Меня гонит вперёд чувство приближающейся необратимой беды. Нет, с монастырём всё буде в порядке, Юми в ближайшее время тоже ничего не грозит особенно страшного. Проблема где–то впереди, уже случилась, но ещё обратима. Поэтому я иду, временами переходя на бег. Нужно спешить.

Засоленный участок земли был заметен стразу и издалека. Большущее пятно сероватой земли без растительности. Прямо на краю пятна меня кто–то ждал. Маленький такой, мне чуть выше колена. Понятно, местный луговой. Забавно выглядит, копна не чёсанных жёстких волос на голове, в качестве одежды подобие балахона сплетённого из травы.

Короткие руки, ног не видно, кожа грязного светло–зелённого цвета.

Глаза большие, без радужки, нос большой, сплющенный, рот безгубый.

Да уж! Крестьяне наверняка бегут, куда подальше стоит им увидеть такое.

— Долго идёшь, ведьма. Заждался ждать тебя. — Прогудел Луговинник.

— Тебя не спросили, нечисть луговая. — Неприязненно говорю я в ответ.

— Так я и уйти могу, нечисть людская. — Довольный собой проговорил Луговинник.

— Как ты меня назвал? — Возмущаюсь я и поднимаю беднягу повыше над землёй. Воздух немедленно огласили крики перепугавшегося лугового хозяина. Ещё бы! В воздухе он бессилен. — Я утром мылась!

— Почти, магическое подобие душа. — А ты когда последний раз к воде подходил?

— А–а–а–а–а!!!!!! — Паровозным гулом ударил по моим ушам крик.

Отпускаю беднягу на землю, но скрыться мешаю. Раз сам пришёл, значит, чего–то хотел. Сейчас выясню.

— Рассказывай, зачем ждал. — Предлагаю я миролюбиво, и для примирения протягиваю Луговиннику кусок сахара.

— Рассказывай… — Обиженно пробурчал он, однако сахар взял и сразу стал грызть. — Рассказывать–то нечего, вон, сама, небось, видишь.

— Вижу. А чего это ты сам не исправишь?

— Ну, так колдовство больно сильное. — Луговой оживился. — Эльфы накладывали!

— Эльфы? Какие эльфы? — Догадываюсь я, какие эльфы.

— Обычные. — Прочмокал луговой. Он запихал порядком обгрызанный кусок сахара в рот и теперь с удовольствием давился сладкой слюной.

— Не Тёмные. — Уточнил для тех, кто не понял.

— Ладно. С заклятием я разберусь.

— А чего с ним разбираться? Рассыпалось оно, как эльфы ночью сбежали, так и рассыпалось.

Очень может быть, но на всякий случай сканирую местность.

Действительно, рассыпалось, тем не менее, оно очень даже работоспособное. Просто сейчас оно в некоем подобии спячке. Смахиваю все фрагменты заклятия и ставлю печать на подземный проток, чтобы больше никто ничего подобного не смог здесь повторить.

— Госпожа!! — Почтительнейшим тоном воскликнул Луговинник.

— Прости Госпожа! Я вас не узнал! — В его голосе проскользнула паника.

— Это хорошо, что не узнал. И дальше молчи. — Благосклонно отвечаю я. Интересно, за кого он меня принял?

— Слушаюсь Госпожа!

— Да тише ты! Тише!

Бедняга пришибленно умолкает.

— Лучше скажи, где эльфы жили, пока не сбежали?

— В лесу. Где они ещё жить–то могут? — Спокойней проговорил луговой.

— Покажешь?

— Не. Я здеся хозяин. Чего мне в лесу делать? На то лесовик в лесу есть.

— Угу. Ты меня на пути ждал, а лесовик?

— Ну, дык! Я ж ему скажу! Мы ж родня!

— Ладно, пойду. Ночь скоро, а до леса ещё идти и идти.

Луговинник в место ответа поспешил исчезнуть, хотя, если посмотреть с другой стороны, то это очень даже ответ. До леса, конечно, далеко, но не очень, за часика два–три дойду. Правда, солнце к тому времени начнёт скрываться за этим самым лесом. Тогда лучше пробежаться чуток. Часа полтора лишними не будут.

Перед самым лесом я выдыхаюсь. Медленно бежать — это то же самое, что быстро идти, значит нужно бежать нормально. Хватило на час, может чуть больше. Да уж, нужно больше тренироваться, всего на час бега хватило. Дальше приходится идти. Конечно, можно было применить какое–нибудь заклятие, но в подобных случаях я предпочитаю полагаться на собственные силы, а не на магию.

В лесу меня уже ждали. Точнее ждал. Лесовик или Леший, не знаю как правильно. Хотя, пожалуй, правильно будет назвать его Лесовиком.

В нашем лесу был Леший. Сразу видно. А тут какой–то маленький.

Побольше своего лугового собрата, такой же чумазый, но в качестве одежды кора, похожая на дубовую. Первым начинать разговор он не спешил, или боялся, или выражал уважение.

— Здравствуй, хозяин леса. — Приветствую я лесовика.

— И тебе здоровья, госпожа Ведьма. — Поклонившись, ответил леший.

— Спасибо. — Леший чуток поморщился, но промолчал, — Рассказывай, что здесь эльфы творили.

— Нечего рассказывать. Это родственничек мой рассказывать любит, голова у него пустая, вот и любит болтать. — Недовольно проворчал леший.

И почему бы ему сразу к делу не перейти?

— А твоя — деревянная. — Однако мой ответ лешему понравился.

— Да. У меня в голове пустоты нет, ветер там не гуляет. Дерево там. — И в подтверждение постучал себя по голове.

— Ладно, дерево так дерево. Так что случилось?

— Смотреть надо. С пониманием!

Да уж «с пониманием».

— Ну, так показывай. Чего стоим?

Леший молча развернулся и поспешил вглубь леса. Мелкий–то он мелкий, но угнаться за ним тяжело. Только по ауре его и отслеживаю.

Можно, конечно, одёрнуть, заставить помедленней, но раз спешит, значит надо. Тем более, солнце уже коснулось дальнего края леса, и длинные тени деревьев начали сливаться в одну большую, создавая сумрак. Сейчас не лето, листвы нет, но это не сильно поможет, зимой темнеет быстро. Когда торопишься, оглядываться по сторонам времени нет, хотя и смотреть особо не на что, начало зимы всё–таки.

Провожатый остановился резко и без предупреждения.

— Предупреждай в следующий раз! — Требую я, едва успев затормозить.

— Хорошо. — Покорно соглашается леший.

Угум? И что случилось? Подхожу ближе и сразу понимаю — мы пришли.

Когда–то здесь росли священные деревья этого леса. Была красота.

Теперь ужас и тлен. Земля вся перекопана, кусты и небольшие деревца вырублены или вырваны с корнем. Деревья с дриадами все обожжены. Они пока стояли, были ещё живы и, возможно, кто–то из них выжил бы, если бы не приближающийся холод. Кроме этого явственно чувствовалось присутствие нежити. Очень сильной и голодной.

— Плачут они. Больно им. — Глухо проговорил леший.

— А почему не помог?

— Потому. Войти не могу.

Понятно. Мы стоим на границы живого и нежити. Кто–то старательно погасил жизнь в этом месте. Зачем? Зачем это нужно было делать?

Закрываю глаза, чтобы сдержать слёзы. Найду, спрошу. Мало не покажется.

— Понятно. — Киваю я головой. — Нужно помочь девчонкам. — Хотя какие они девчонки, они же в несколько раз старше меня. Если не больше.

— Ты сможешь? — С надеждой спросил леший.

— Да. Но мне кое–что нужно. — Леший кивнул. — Кусок сосновой смолы, не слишком большой, пятьдесят листов подорожника, созревшие ягоды черёмухи, цветы и листья черёмухи. — Так, что ещё нужно? Ага.

— Три мухомора с красной шляпкой, белые подснежники и ключевая вода.

— Воды сколько? — Уточнил лесовик.

— Много, сколько сможешь.

Леший пропал с глаз немедленно. Наверняка принесёт всё. Ладно, пока его нет, нужно очистить это место. Как раз пригодится благословение, только нужно добавить силы какого–нибудь светлого божества. Например, Светлой Воительницы. Монастырь недалеко, должно получиться. Глубоко вдыхаю и на выдохе выпускаю чистую силу. На всё время выдоха.

Красиво получилось. Тьма и Тень сменились сумраком наступающего вечера, нежить, блеснув яркой вспышкой, развеялась. Жизнь вернулась, мягко и уверенно исцеляя рану, нанесённую лесу. Дриады почти вывалились из своих деревьев. Теперь с ними всё в порядке, наверно слишком резко произошло исцеление. А, нет, они собрались рядом с одним, сильно повреждённым деревом. Его дриада почему–то осталась внутри. Интересно. Подхожу поближе. Дриады расступаются, позволяя подойти. И что здесь? Ого! А что с остальными деревьями? Угу. Вот откуда здесь взялась нежить. А этот значит ещё жив. Сжимаю правую руку в кулак, разжимаю и хлопаю по стволу. Ток силы, направляемый в повреждённое дерево, вызвал неприятные ощущения. Зато результат проявился сразу. Повреждения затянулись, заклятие сдерживания рассеялось. Устало выдыхаю. Теперь ты. Земля зашевелилась, выталкивая наверх грубо сколоченный ящик. Точнее сказать, не земля вытолкнула, а корни дерева, но это мелочи. Срываю верхние доски.

Точно! Ещё живой. Эльф подросток, ростом повыше меня будет. Его светло–серебристые волосы почему–то вызывают у меня зависть. Глупо.

Он связан, наверно рассчитывали, что задохнётся, как другие.

Одиннадцатый. Десять его собратьев стали нежитью, правда, сейчас проклятие с них смело потоком Силы, а они сами… ну, тоже куда–то смылись. Земля под ногами задрожала. Корни других деревьев выталкивали подобные ящики наверх. Большие ящики, значит, там были взрослые, а тут ребёнок.

— Можешь меня убить! Я ничего не скажу! — Хрипло, но яростно проговорил эльф.

— Могу, конечно, но не буду.

— Я ничего не скажу! — Парень сглатывает и заходится кашлем.

Похоже, он потерял много воды и слюна стала очень вязкой.

— И не говори. — Соглашаюсь я и вытаскиваю его из ящика.

— Потерпи чуток, сейчас леший воды принесёт. Парнишка промолчал.

Потеря сознания, в данном случае, для него совсем неплохо.

Леший явился немногим позже. Недовольно посипел, на тему, что всё закончилось без него, вслух ничего не высказал.

— Вот. — Он протянул мне десяток небольших мешочков сплетённых из травы. — Вода сейчас будет.

— Спасибо. — На этот раз я вкладываю в слово немного силы.

Справа, метрах в десяти, раздаётся сдавленное «У–у–у» и сразу же почувствовалось уничтожение какой–то мелкой вредной нечисти. Не обращая внимание на произошедшее, прячу принесённый заказ в свою сумку.

Леший промолчал, но подумал что–то нехорошее. Однако в этот момент, рядом, пробился родник, привлекая к себе внимание живым журчанием воды. Всего в двух шагах от меня. Красиво. Вода сначала была мутная, но вскоре бурунчик стал чистым и искрящимся в лучах вечернего солнца.

— Красиво. И главное много.

— Так что с водой делать–то? — Спросил леший.

— Деревья напоить. — Говорю я и пожимаю плечами.

Леший смутился, поскрёб макушку и откуда–то достал берестяную кружку.

— О, как раз то, что нужно. — Забираю кружку и наполняю её водой.

— У меня металлическая, а его сейчас нельзя с такой поить.

— Поясняю, кивнув на лежащего без сознания эльфа.

От холодной воды парнишка очнулся, попытался встать. Пришлось его слегка придержать, слишком уж он слаб, и сунуть ему под нос кружку с водой.

— Вот, пей. — Эльф немедленно стал пить, давясь на каждом глотке.

— Благодарю, незнакомец. — Почти пробулькал он, не отрываясь от питья. — Мой отец щедро наградит….

— Ты помнишь, кто тебя сюда запихал? — Перебив обещания награды, спрашиваю я.

— Помню. И, даже, сейчас не могу поверить! Это были светлые эльфы! — Обиженно вскричал он в ответ.

— Ладно. Ты слаб, а мне нужно идти дальше. — Парень обеспокоено посмотрел на меня. — Поэтому я попробую отправить тебя домой.

— С кем?

— Помолчи и вспомни свой дом. — Я сажусь напротив эльфа и закрываю глаза. Всё–таки парень умный, сразу понял, что сейчас будет.

— Земля, ответь на мой зов! — Мой голос прозвучал несколько резко, но очень сильно.

Земля ответил глубинным гулом. Перед глазами мелькнул весь лес разом. Гул продолжал нарастать, вместе с ним увеличивался кругозор.

Мельтешение различных образов увеличилось. Кельи монастыря, плачущий ребёнок из ближайшей деревни, тёмные коридоры, громадный освещённый зал полный гномов. Судорожно останавливаю восприятие, мне такого ненужно, я попросту не справлюсь с таким потоком информации.

Подземный гул выравнивается. Пора взять направляющее. Протягиваю правую руку вперёд, надеюсь, эльф знает обряд. Мою руку сжимает правая рука. Знает, это даёт надежду. Теперь направление… Ого!

Чёткая прямая линия. Скольжу вдоль и очень быстро оказываюсь в освещённой утренним солнцем комнате. В ней четверо эльфов, вернее три мужчины и женщина. По возникшим отголоскам эмоций понимаю, что трое из них родственники парнишки: отец, мать и старший брат.

Четвёртый — Посланец к Людям. Это своего рода должность или звание соответствует послу. Все четверо печальны, но одновременно и злы. На людей. Кто–то сказал им, что их парнишка был убит людьми. Даже хуже, принесён в жертву. Отец, верховный правитель этого эльфийского клана, уже готов объявить месть. Будет большая война и победителей в ней не будет. Пора вмешаться. Земля отозвалась на мою мысль, и в далёкой комнате дрогнул пол, разрываясь посреди, образовывая тёмный провал. Эльфы не сразу поняли, что происходит и восприняли это враждебно. Иду первой. Эльфы готовы, но не атакуют. Мне нельзя говорить — немедленно втянет в ту комнату. Остаётся только надеяться, что сами догадаются. Парень ведь здесь и там его невидно.

Плохо, силы быстро уходят. Ну же! Посланник сообразил первым, он легко коснулся плеча женщины и что–то изобразил пальцами, показав на меня. Эльфийка, недоверчиво кивнув, ясно произнесла:

— Тим, сын, мальчик мой!

Ну, хоть кто–то сообразил!

— Мама…

Заклятия дальнего зова сработало, и связь мгновенно оборвалась.

Меня отбрасывает назад, прямо в столпившихся дриад. Слышу их визг и радостные крики, но шевелиться не могу. Усталость придавливает к земле. Даже дышать тяжело. На лицо льётся ледяная вода — кто там такой умный?! Вода помогла, родник только появился и сила, породившая его, ещё не ушла полностью. Этого хватает, чтобы расслабиться и ощутить окружающий мир. Эльф исчез. Он сейчас дома, но поверят ли ему, если он сам себе не верит? Хотя бы войны не будет и то хорошо. Ладно, теперь можно встать. Зря, приходится снова ложиться и, сжав зубы, удерживать судорогу желудка. Получилось.

Круто! Ещё бы в живых после этого остаться, вообще будет замечательно.

— Испейте водицы, госпожа ведьма. — С благоговением говорит леший и подсовывает кружку.

Вода очень даже кстати. Ледяная, от холода ломит зубы, сдавливает горло, но я пью, всю до последний капли. Хорошо! Теперь можно встать. Точнее сесть, на большее сил не хватает. Угу. Где моя сумка?

Вон, у дерева, в пяти шагах от меня. Далековато, не дойду и не доползу. Однако дриады сообразили, что мне нужно. Одна из них легко подхватывает мои вещи, ложит рядом со мной.

— Госпожа ведьма, вам нужно отдохнуть. — Тихонько говорит она.

А то я без её подсказки не догадываюсь! Но не спать же на земле, те более мокрой, родник выбрал направление и старательно разливался в мою сторону. Где моя летающая кровать? Ну не кровать, ладно, не кровать, покрывало. Вот оно. Ага. Подкидываю его в воздух и ткань самостоятельно расправляется и выравнивается. Секунду поколыхавшись, покрывало зависает в воздухе на высоте полуметра. Высоко. Родник, блин, паразит такой! Холодно же! Впрочем, он же хотел как лучше.

Ладно, ладно, извини, это я так, от усталости.

— Хорошая у вас постель, госпожа ведьма! — восхищённо воскликнул леший. — Ну, чего стоите, помогите госпоже ведьме, видите же, устала она очень! — Прикрикнул он на дриад.

— Да, конечно, сейчас. — Одновременно воскликнули они.

Кажется, всё закончилось хорошо. Можно отдохнуть.

— Одежда ж мокрая! Простынет до утра! — Продолжил командовать леший, но его перебили.

— Мы здесь сами разберёмся, иди, утром придёшь. — Сказала одна из дриад. — Отдохнуть ей надо, а ты тут кричишь.

— Так уж и кричу. Да и задержался я здесь, дел у меня много!

— Проворчал в ответ леший и поспешил исчезнуть.

Дальнейшее не помню, стало тепло и на меня напал сон. И в очередной раз одержал сокрушительную победу.

Сон закончился с первыми лучами солнца. Хотя они, наверное, не первые, но мне в глаза лезли настойчиво, как будто вообще единственные. Сразу понимаю, что высоко над землёй. Слишком уж близко кроны деревьев. Значит я на своей летающей постели. Это объясняет, почему мне не холодно и ветра не чувствуется. Хороший у меня, всё–таки, артефакт получился. Сразу припоминаются вчерашние события. Вроде бы дриады уложили меня на летающее покрывало, а после…. После малость удивились. Я их понимаю, поднимается вверх на…. Так, сколько там вниз? Семь метров. Ага. На семь метров и вокруг появляется защитная сфера. Однако они успели меня раздеть. А где моя одежда?! Переворачиваюсь на живот и смотрю вниз. Угу, вон, висит на ветках, чистая и сухая, сумка моя тоже внизу. Значит и мне нужно вниз. Ну, или поближе к земле.

Дриады ещё спали, тот ужас, который вчера закончился, начался порядка полугода назад, и вряд ли всё это время девчонки могли нормально отдохнуть. Ладно, будить не буду, силы успели восстановиться, не совсем конечно, но на всякие мелочи хватит.

Например, одежду достать, так как покидать защитную сферу пока не хотелось, поздняя осень — первый признак холода. Гм? Или наоборот?

Да какая разница, главное холодно. А одежда действительно чистая и сухая, приятно такую одеть. Теперь осталось найти обувь. Куда её спрятали? Странно, нигде не видно. Применять магию не хочется, могу разбудить дриад. Тут меня осеняет догадка. Так и есть, ну что им стоило и кроссовки тоже повесить сушиться! Блин! Всю ночь на ручье простояли. Подтягиваю их поближе и беру в руки. Мокрые. Совсем мокрые. Хотя дриад можно понять, одежда у них какая никакая имеется, а обувь как раз нет. Понять–то можно, но мне от этого легче не станет. Придётся использовать магию, аккуратненько, чтобы не разбудить. А вот что применить? Высушить теплом? Сильный ветер? О!

Можно на молекулярном уровне отделить воду от предмета, то есть от кроссовок. Правда придётся составлять новое заклятие, но это даже интересно.

Минут через двадцать, одеваюсь полностью. Пора отсюда сваливать, собираю постель, подхватываю сумку на левое плечо, оставляю дриадам подарок на память и ухожу. Сначала направляюсь на выход из леса, но вовремя соображаю, что на поле ветер гораздо сильнее, чем в лесу, кроме этого припомнились множество кротовин и мышиных нор. Нет, мышей я не боюсь, просто идти по рытвинам не удобно и силу тратить на защиту от ветра не хочется. Поэтому меняю направление. В лесу, конечно, тоже ветер и идти не очень удобно, но зато здесь можно найти чего–нибудь интересное. Например, калину. Проходя мимо куста, срываю две гроздочки. Блин! Ягоды кисло–горькие, приторные, аж скулы сводит, но и у них неожиданно находится хозяин.

— Это хто мою ягодку сорвал? Хто посмел? — Грозно проговорил леший, выползая из–под куста калины. Он видимо ещё не проснулся.

— Ну я, а что? — Спрашиваю, как можно беспечней.

— А… — Продолжил угрожать леший и открыл глаза, чтобы посмотреть на наглеца, а увидел меня, то есть вчерашнюю ведьму, — а, кушай на здоровье! Калина, она ягодка полезная для здоровья.

— Немедленно нашёлся он.

— Благодарю. — Я одобрительно киваю.

— Так может ещё? Я мигом! — Торопливо предложил леший.

Блин, нехорошо–то как. Надо его успокоить.

— Спасибо, но не надо. Мне хватит и этих двух гроздей.

— Тогда это… ну… до опушки проводить?

— Нет. Я через лес пойду. Вдруг ещё чего хорошего встречу, а то у меня запасы почти закончились.

— А, ну да, ну да. — Обстоятельно согласился леший. — В лесу много полезного.

— Кстати, о полезном. Вот, это маленький подарок. — Достаю из сумки глиняную свистульку и отдаю её лешему. — Это штука не очень полезная, но зато весёлая.

Леший неуверенно взял игрушку и осторожно повертел.

— Только сейчас не свистите, дриады ещё спят. Им от меня тоже подарок, там, на поляне остался.

Похоже, мой подарок растрогал лесного хозяина. Что может дать лешему человек? Деньги, еду, одежду? Конечно, всё перечисленное и много другого преподносят, желая получить что–то взамен. Я не исключение, однако, в данном случае, мне ничего ненужно. Эта свистулька просто подарок.

— Ну,… заходи, если что. — Сдержанно предложил хозяин этого леса.

Очень знакомое выражение.

— Буду рядом, обязательно зайду. — Обещаю я и, не оглядываясь, ухожу.

На то, чтобы выйти к тракту, мне потребовалось больше пяти часов ходьбы. Этот лес на редкость чистый, густых кустарников и завалов по пути не встретилось, зато нашлось много нужных мне растений.

Подозреваю, что это было не просто так, любой другой бы наверняка застрял в непроходимых зарослях и вообще вряд ли, что нашёл.

Выбравшись на дорогу, осознаю необходимость отдохнуть, заодно и поесть. Идея чего–нибудь съесть очень понравилась, поэтому устраиваюсь недалеко от обочины дороги. С обеих сторон, от тракта до леса, метров на двадцать деревьев нет, только невысокая трава. Мне надо на восток, значит, располагаться нужно справой стороны. По этой дороги в день проходят не меньше трёх караванов в обе стороны. Летом вообще, если сказать образно, не протолкнуться. Ближайший, в нужную мне сторону, будет часа через два. Как раз успею поесть и отдохнуть.

После двух часов ожидания, с пользой потраченных на еду и отдых, понимаю, предполагаемые попутчики почему–то задерживаются. Ожидание затягивалось, а сидеть на одном месте не хотелось, отправляюсь вперёд по дороге. Главное не торопиться, иначе придётся идти до города в одиночку. К слову о «не торопиться», после вчерашнего мои силы ещё не полностью восстановились, даже сейчас вялость. В лесу было на что смотреть, и что поискать, а когда идёшь по дороге, то смотреть особенно не на что, и мозгам заняться нечем. Через час ходьбы мне становиться безразлично, догонит меня караван или нет.

Очень хочется спать. Впрочем, караван как раз–таки показался на горизонте и почему–то двигался очень спешно. Думаю, что через часик они меня догонят. А может и раньше. На всяки случай подготавливаю два атакующих заклятия и одно защитное, в дополнение к уже имеющемуся и ставшему для меня привычным. Хотя, наверное, зря, и так вялость, а тут ещё силы на три мощных заклинания ушли.

К сожалению, защитное заклятие оказалось необходимым. Когда до ближайшего всадника осталось меньше сотни метров, сработало чувство опасности и я непроизвольно активировала дополнительную защиту. В этот момент меня догнал воин из охраны каравана.

— Здравствуй путник. — Серьёзно поприветствовал он меня.

Парень остановил своего коня и спрыгнул на землю. Его внешность показалась очень знакомой, а секундой позже становится немного не по себе. Он выглядел, так как обычно изображают воинов дохристьянских и раннехристьнских времён. Из–под конического шлема торчат русые волосы, славянский тип лица, мощный торс закрыт кольчугой, говоря в общем — классическая внешность добромолодца. И конь такой же.

Громадный, тёмно коричневый тяжеловоз.

— Здравствуйте… — Сглотнув появившийся ком, отвечаю я.

В этот момент чувство опасности становится сильней. На всякий случай перехожу на магическое зрение. Мир привычно изменился.

Холодный воздух налился заметным голубоватым жемчужным сиянием, мрачное синее небо потемнело, и на нём проявились светлые пятна. Но, изменения в восприятии окружающей природы, дело привычное.

Непривычным оказались множество чёрных мелких точек суетливо летавших вокруг парня. Много этой гадости летело и в мою сторону, но, натыкаясь на защиту, сгорали. Я резко перевожу взгляд на караван, там вообще висело тёмное шевелящееся облако.

— Ты извини, если напугал. — Спокойно проговорил парень и чуток поклонился. — Я просто обеспокоен здоровьем нашего друга и поспешил узнать, нет ли здесь поблизости хорошего лекаря?

— А что с ним? — Теперь понятно, что это за мелкая мерзость.

Заразная болезнь, но почему тогда болеет только один?

— Он был в ночной страже и свалился, едва только пришёл сменщик.

Наш лекарь говорит, что это какое–то поветрие.

— Добрыня, что узнал? — Спросил подъехавший представительный мужчина. Его конь явно гордился своим седоком и продемонстрировал презрение к простому прохожему — фыркнул и отвернулся. Пришлось стукнуть его по носу, телекинез называется, очень полезная способность. Конь возмущенно заржал, шарахаясь от меня в сторону.

— Ну, ты! Волчья сыть, травяной мешок! Стой спокойно! — Громко рявкнул наездник, заставляя своего коня остановиться.

— Не бойся, — обратился ко мне парень, — у князя конь молодой, на месте стоять не хочет. — Пояснил он произошедшую сценку.

Странно, меж собой они говорили на каком–то другом языке и на коня, этот вот который князь, кричал также.

В этот момент первая повозка проехала мимо меня. Следом, не останавливаясь, двигались другие. Возничие и сопровождающий даже не оглянулись на меня. Им что, неинтересно?

— Ничего не узнал, девчонка это. Видать от родителей сбежала, теперь в город идёт. — Он усмехнулся и добавил. — Иль обратно домой возвращается.

Девчонка? От родителей сбежала? Ну–ну! Достаю свой знак и серьёзно говорю:

— Я ведьма. Вот мой знак. Покажите вашего больного.

Последовала немая сцена. Секунд пять оба здоровенных воина настороженно пялились на мой значок.

— А, что ты здесь делаешь, ведьма? — Подозрительно спросил князь.

— Могу и уйти. — Демонстративно прячу свой знак, поправляю сумку на плече и делаю шаг вперёд по дороге.

Да, похоже, этот мужик действительно князь, вон как рассердился.

Глаза на выкат, лицо побледнело, за меч схватился. Ага, держите меня семеро, а то впятером не удержите.

— Постой!.. — Воскликнул парень, останавливая меня. — Ты так вовремя появилась…

Значит вовремя? Ну, небольшой урок вежливости вам не повредит.

— Стоять? А зачем? — Апатично отвечаю я. — А вовремя — это значит подозрительно? Вам нужно была помощь? — Пренебрежительно киваю на висящее над горизонтом солнце. — Просили, чтобы кто–нибудь помог?

Кого вы ожидали в помощь?

Князь успокоился, вероятно, сообразил, что на меня просто силой не повлиять, значит нужно попытаться договориться.

— Поможешь, щедро отблагодарю. А нет….

— Тогда что? — Перебиваю я князя и весело улыбаюсь.

Моя весёлая улыбка, похоже, была наподобие холодного душа — он резко утих, тяжело вздохнул и, спрыгнув с коня, виновато проговорил:

— Извини, друг заболел, вот и не сдержался.

— Ладно. Проехали, где там ваш больной? — Беспечно махнув рукой, спрашиваю я.

— Так, вот он. — Вмешался парень, показав рукой на проезжающую мимо повозку.

Блин! Ну и окорок у добромолодца!

— Ага. Кто главный в караване?

— Я. — Ответил князь. Угу, а кто ещё мог быть?

— Прикажите остановить движение и поставьте в хвосте и голове каравана, подальше, по воину со знаком «заразная болезнь».

— Распоряжаюсь с самым умным видом.

Всё–таки нужно быть осторожней. Все, кто услышал, резко побледнели. Князь зачем–то посмотрел на свои руки, возничий повозки с больным, судорожно натянул поводья и пара лошадей, обиженно ржанув, остановились.

— Мы все заражены?

— Да. Вы все заражены. — Отвечаю я, отделив себя от людей этого караваны. — Но для вас это пока не опасно.

Князь качнул головой и громко прокричал приказ остановиться, после чего кивнул Добрыне и пошёл в голову каравана.

— Я Боромир, лекарь. — Сказал, незаметно подошедший, очень крепкий на вид старик. — А как тебя звать, ведьма?

С интересом оглядываю его. Серьёзный сильный волхв. Да уж, с таким схлестнуться совсем не хочется. Нет, я его уделаю, но чего это будет стоить, мне даже представлять не хочется.

— Меня звать не надо, я сама прихожу. — Неприязненно отвечаю на вопрос.

— Гм? Что–то в тебе знакомое. — Усмехнувшись на мой выпад, задумчиво проговорил старик.

— Мы будем болтать или вы покажите больного?

— Точно! Ты ученица Лесной Ведуньи! — Воскликнул волхв. — Как же я сразу не сообразил. Только она обучает всему, кроме нужного, в простой жизни. — Радостно сообщил он всем присутствующим.

— Тогда я пойду.

— Извини. — Волхв спокойно проигнорировал мои слова. — Нам повезло, что встретили тебя. Такая болезнь выше моих сил, думаю, что и лекари–маги тоже не справятся.

Одновременно с разговором старик непринуждённо подтолкнул меня к повозке с больным. Намекая, что говорить будет он, а делом заниматься мне. Ну и ладно.

Больным был мужчина средних лет. Источник всех чёрных точек находился в нём, но к моёму счастью, защита пока справлялась с их непрерывным потоком. На лбу у него лежала мокрая тряпка. Вероятно, высокая температура — единственное проявление болезни. Ну, ещё слабость. Только эти признаки соответствуют и простой простуде.

Вероятно, на это и рассчитывал неизвестный вредитель.

— Что он рассказывал, пока был в сознании?

— Сказал, что видел эльфов. Один из них дунул в его сторону.

— Беспокойно сообщил возница. — Разве такое может быть?

— Нет, конечно. Наверно, это какая–то нечисть эльфами прикинулась. — Сделав вид, что не принимаю всерьёз заявление об эльфах, отвечаю я.

— Ну, как дела? — Поинтересовался князь. Он подошёл пешком.

Может, думает, таким образом, коня спасти?

— Как сажа бела. — Бурчу в ответ. — Отойдите подальше. Мешаете.

— Так ты скажи, чем помочь. — Отреагировал Волхв. Он, похоже, полностью уверен в моих силах. Хорошо хоть кто–то верит в меня.

— кстати, о помощи, вот калина. — Достаю оставшуюся гроздь.

— Пусть тщательно перетрут с мёдом, воды не наливать, косточки не вытаскивать.

Князь лично взял калину и ушёл куда–то назад. Надеюсь, он кому–нибудь поручит, а то ждать долго придётся. И чего старик так в его сторону весело посмотрел, а в мою хитро? Надо его отвлечь.

— У вас есть ногти двадцатипятилетнего девственника? — Серьёзно спрашиваю волхва.

— Кого? — Не сразу понял старик. Секундой позже, когда смыл вопроса дошёл, он громко и весело расхохотался. — Ха! Ногти! Ха–ха!

Девственника!! Ой, не могу! Ну, насмешила!

Пока волхв хохотал, я использую чистую Силу для исцеления. Заодно исчезли все чёрные точки. Вероятно, источник болезни был на основе магии. Поэтому волхв не мог вылечить травами и настойками.

— Может тебе ещё чего–нибудь от девственника? — Отсмеявшись, поинтересовался старик. Кроме него в веселье никто не участвовал.

Наверно всерьёз думали, где бы взять такие редкие ногти.

— Что у вас здесь за веселье? — Издалека спросил князь, в левой руке он нёс кружку. — Вот, как ты и просила. — Он протянул её мне.

— Спасибо. — Смотрю на красно–желтую массу на дне кружки.

Да, точно перетёрли, к приятному аромату калины с мёдом, примешивался горьковатый запах косточек. Теперь нужно залить водой, горячей. Снимаю с пояса фляжку и наливаю до половины кипятка. Чтобы не мучиться с поисками горячей воды, кипячу прямо в горлышке фляжки.

Выглядит эффектно. Даже волхв веселиться перестал. Тщательно перемешиваю, смотрю на больного и выпиваю получившийся напиток.

Хорошо, сладко. Как раз то, что мне и было нужно.

— Хороший мёд. — Говорю я и возвращаю пустую кружку князю.

Следует немая сцена, которую прерывает хохот волхва.

— Я так и думал! — Продолжил он радоваться. — А когда ты больным займешься?

— А что, у вас ещё есть больные? — предельно наивно интересуюсь у волхва и перевожу удивлённый взгляд на князя. — Говорили же только один.

— А тебе мало? — В тон мне ответил старик. Князь предпочёл промолчать.

— Что со мной? — послышался со стороны телеги хриплый голос.

Пока мы тут препирались, больной очнулся. Хотя он уже не больной, но ещё не совсем здоровый.

— Ефим! Ты очнулся! — обрадовался Добрыня. Он до сих пор молча присутствовал, предпочтя не вмешиваться в разговор.

— Как ты себя чувствуешь? — Спросил волхв.

— Хорошо. — Ответил Ефим и, чтобы доказать это, встал. — Князь?

Ну и чего пугаться? Сам не мог догадаться? Пока лежал, обзор был маленький, поднялся, увидел и удивился. Интересно, что он про меня подумает?

— Прости, Светлый Князь! Я…. Я не знаю, что со мной было.

— Сразу признавая себя виновным, пробормотал Ефим.

Светлый Князь — это что, имя нарицательное или общепринятое обращение?

— Мне не за что тебя прощать. Ты честно выполняешь свой долг воина, но колдовство не по твоим силам. — С достоинством ответил князь.

— Боромир….

Но волхв его перебил:

— Нет, не я тебя спас. Вот, ведьму благодари. — И обвинительно указал на меня пальцем.

— Да. Я обещал. — Как бы припомнил князь, снимая со своего пояса кошель туго набитый монетами и протягивая мне.

— Деньги? Но вы обещали не заплатить, а отблагодарить.

Да уж, может, не стоило с князем так резко?

— И что ты хочешь?

— Деньги мне не нужны… — тяжёлый вздох. — Вру, конечно, нужны.

Просто сейчас в них нет потребности, а когда возникнет я смогу их заработать.

Мои слова подействовали на всех присутствующих. Князь даже доброжелательно кивнул.

— Да и нехорошо это, за помощь деньги брать.

— Однако, как ты, верно напомнила, я обещал тебя отблагодарить.

— Да. Вы можете это сделать. — На секунду замолкаю, чтобы собираться с мыслями. — Я не знаю где находиться ваша земля, но если вдруг, случайно, буду в ваших краях, разрешите у вас погостить.

— Честно улыбаюсь. — Обещаю вести себя хорошо и не шалить.

На последнем волхв опять расхохотался. Следом князь, ну и после него все, кто слышал моё заявление.

— Не шалить — это ты правильно сказала! Но, чтобы ведьма и не озоровала?! Светлый Князь, пусть шалит, если захочет.

— Успокоившись, заявил волхв.

— Будь по–твоему, обещаю принять тебя в своём доме самым почётным гостем. Но только шали в меру. — Улыбаясь, согласился князь.

У меня получилось — все довольны, все счастливы, здоровы и так далее.

— Но, это будет потом, а что я могу сделать сейчас?

— Ещё как можете. Я с самого утра иду и честно говоря, надоело дорогу ногами мерить. Подвезите до города?

Эту просьбу приняли благосклонно и с пониманием. Лишнее мало кто любит ходить. Мне разрешили расположиться, где захочу. Волхв предупредил, что выспаться не получиться, так как сегодня до вечера караван должен прибыть в город за рекой, поэтому по пути будет сильно трясти. Какая связь между городом и тряской? Очень простая: с заходом солнца городские ворота запираются, осталось часа четыре, значить придётся спешить. Угу, нашли, чем напугать. Да хоть подпрыгивайте!

Вчерашняя волшба всё ещё сказывалась, поэтому такая мелочь как тряска от быстрой езды, на меня впечатления не произвела. Тем не менее, выспаться мне не дали. Разбудили, точнее разбудил. Кроме волхва никто не рискнул.

— Знаю, что устала, но сейчас мост будет. Все идут по нему пешком. — Пояснил он причину, зачем разбудил.

— А смысл? — Не очень соображая спросонья, ворчу я.

— А ты глянь на мост. — Посоветовал волхв, хитро улыбаясь.

Ну не верю, что это торговый караван! По меньшей мере, посольство.

— Угу. — Отмахиваюсь я и валюсь обратно. Ну их всех на фиг со своим мостом, спать хочу.

— Так всё–таки то были эльфы? — обыденным тоном спросил старик.

Блин. Вот умеют же некоторые добиться своего. Придётся вставать… заодно и на мост гляну.

— Да. Там, в лесу, на «поляне света», они делали жертвоприношения.

Старик молча кивнул.

— Когда придёте в город, то обязательно сообщите о вашем происшествии королевскому дознавателю.

— Если спросит, кто может подтвердить?

— Я, ведьма Ин. — Пожимаю плечами.

— Вспомнил!

— И помолчите. — Невежливо перебиваю я. Придётся дальше идти отдельно.

— Понял. Молчу, как рыба об лёд! — Серьёзно согласился волхв.

На этом мы расстались. Старик пообещал всё объяснить князю и Добрыне и попрощался от их имени. Одно могу сказать точно, мост стоил того чтобы его увидеть. Более дурацкого сооружения мне пока ещё видеть не приходилось.

Через реку, шириной метров в двести, перекинут мост. Неведомые мне строители, вероятно, задумали сделать его непроходимым для нечисти всех видов. Ну, или почти всех. Мост сделан в три полосы из двенадцати пролётов. Ширина полосы пять метров, длина пролёта двенадцать метров. Каждая такая плита расположена на отдельной опоре и никак не связана с соседними. Другими словами, мост состоит из отдельных плит, между которыми пустой промежуток. Да уж придумают же некоторые! Смотрю и глазам своим не верю.

Пока я в недоумении пялюсь на это сооружение, называемое мостом, весь караван успевает пройти через небольшой пост, расположенный прямо перед въездом на это недоразумение. Оказалось, там собирают пошлину за проход и следят, чтобы все шли своими ногами.

— А ты малец, чего стоишь? — Спокойно спросил кряжистый седоусый сержант. Я не разбираюсь в знаках воинского различия, но этот должен быть не меньше сержанта.

— Да вот. Удивляюсь.

— Ты вообще идёшь? — Продолжил спрашивать сержант, не сходя со своего места.

— Не знаю. Тут ведь платить надо? А у меня с деньгами не очень.

— Ничего, караван богатый прошёл, так что ты можешь не платить.

— Сержант говорил спокойно, однако с каждой секундой становился более напряжён.

— Тогда иду. — Соглашаюсь я и спешно направляюсь к мосту. Вот только сержант зачем–то завёл правую руку за спину. И почему он меня боится?

— Но, тебе придётся объяснить, зачем ты идёшь в наш город.

— Это который сразу за рекой? Так я иду не в него, а в столицу.

Хочу поступить в королевский военный университет. — Честно признаюсь я, хотя это не совсем правда, но и не совсем ложь.

— Приём только весной. — Вроде бы возражает сержант.

— Ну и что? Мне ещё до столицы идти и идти. Как раз к весне и буду, да и денег нужно заработать.

— Тогда понятно. — Согласно кивнул военный. — Можешь пройти без оплаты, если пообещаешь обязательно поступить в этом году.

— Честно говоря, обещать не могу. — Отвечаю я, подходя к шлагбауму, перегораживающему мою половину дороги. — Но сделаю всё, что в моих силах.

— Честный ответ заслуживает уважения. Проходи. — Разрешил военный.

— Ага. Но во скажите своим, чтобы арбалеты на меня не направляли.

Я не нечисть.

— Эй, там, опустить оружие. — С усмешкой распорядился сержант.

Поверил он мне или нет, значение не имеет, арбалеты легко поднять снова, если вообще опустили.

— Не забудь своё обещание. — Говорит мне напоследок сержант.

— А вы приедьте и сами посмотрите.

Я не оборачиваюсь, но знаю, он улыбнулся, и обязательно приедет посмотреть. Ладно, теперь мост. Что бы пожелать тому, кто это придумал? Неприятно идти, видя такое множество щелей. И плиты как будто покачиваются. Угу, идёт бычок шатается, вздыхая на ходу, сейчас доска кончается сейчас я упаду. Подать я не собираюсь, но ощущение не из приятных.

На прохождение моста у меня ушло почти минут десять. Вечернее солнце висело низко над горизонтом, и моя длинная тень забавно скользила по плитам впереди. Даже стало интересно. Не что–то конкретно, а просто так. С другой стороны моста тоже стоял пост, но перегораживал левую сторону дороги. Там на меня никто не обратил внимание. Идёт себе путник, ну и пусть себе идёт, не по их же стороне.

Ещё час и солнце совсем спрячется, зимой темнеет рано. Нужно поторопиться, хотя можно и не торопиться, заночую вне города, а утром спокойно без спешки…. Тогда на фиг мне входить в город?

Хотя, обходить его буду дольше. Ладно, успею, значит успею. Нет, так нет.

Не хватило буквально пяти минут. Поняв, что останусь с другой стороны стены, я смотрю на эту самую стену. Высота метров двадцать, толщина в основании десять, наверху пять. Стена имеет отрицательный наклон, в том смысле, что чуток наклонена наружу. Судя по всему, весь город окружён по периметру. Вот интересно, а когда население превысит критическую величину, стену снесут? Или новую начнут строить?

Однако, нужно где–то остановиться на ночь, не на виду же у всех устраивать свою постель. Большинство не успевших спокойно устраивались прямо у ворот, в порядке очерёдности. Кто–то отошёл в сторонку и организовал небольшие компании по интересам. Люди вели себя самым привычным образом, вероятно, такое было в обычной практике. Никто не ругался, не суетился, прямо идиллия. Может мне тоже устроиться? Весело будет! Что–то не хочется.

Я оглядываюсь в поисках, где бы остановиться на ночь. В голове проскакивает мысль, кто–нибудь очень предприимчивый обязательно должен был организовать что–то вроде постоялого двора. Как раз для опоздавших. Быстрое сканирование окрестностей показало шесть таких заведений. Выясняю где поменьше людей и побольше шанс получить комнату на ночь. Угу, везде переполнено. Впрочем, что ещё можно было ожидать? Однако справа, на самом удалённом от дороги постоялом дворе, обнаружилось чего–то непонятное. Тяжело вздыхаю. По крайней мере, теперь ясно куда идти. Иногда быть ведьмой плохо. Все устраиваются на ночь, ужин готовят, вот те уже едят, а мне разбираться с непонятно чем. Городские стражи до утра даже носа не покажут.

— Эй, малец, ты один? Давай к нам. — Дружелюбно предложил в меру упитанный мужик. Вероятно крестьянин, приехал из ближайшей деревеньки. Вон там, таких как он, с десяток, и ещё дети. Четыре пацана и две девочки.

— Спасибо за предложение. — Добавляю чуть–чуть силы в первое слово. — Но я своих ищу.

— Ну… не найдёшь, приходи к нам. — Почесав в затылке, ответил мужик.

Я киваю и уверенно направляюсь направо. В том трактире начинается что–то нехорошее. Опять нужно спешить, а то ведь начнут же без меня.

Едва сдерживаюсь, чтобы не побежать. Иду, не обращая внимания на препятствия. Кто–то злобно кричит мне в след. Один, особо прыткий, пытается схватить меня за руку. Легко уворачиваюсь и слегка подталкиваю беднягу вперёд влево, и тот летит кубарем в сторону.

Люди неожиданно прекращают выражать недовольство и быстренько убираются с моего пути. Мне в спину смотрит настороженное молчание.

Да без разницы, пусть, что хотят то и думают — главное успеть.

Всё–таки успеваю. За минуту до окончания переговоров. Ну, кто же соглашается на такое, да ещё в таком составе? Ладно, пойду потихоньку следом, а там видно будет. Хотя результат мне уже и так понятен, заказчику, кстати, тоже. Тогда совсем интересно. Фиг я, что городским охотникам оставлю, заперлись в городе и сидят довольные, сами виноваты. С парнями, конечно, поделюсь, если в живых останутся.

Нападение они организовали утром, логично рассудив, что у них будет преимущество. Идея, в общем–то, хорошая, но подготовиться следовало получше. Оружие взять покруче, узнать, когда начинают действовать зелья, а не кидаться в драку сразу, как только выпили.

Одна физическая сила, в данном случае, не поможет. Я осторожно иду вдоль стены, стараясь не испачкаться. Стены склепа были чёрными от сажи. Пожалуй, мне пора вмешаться, а то делить добычу будет не с кем.

— Браво! Бис!! — Громко говорю и изображаю вялые аплодисменты.

— Так их!

Вампир замер, услышав мой голос, грубо отбросил последнего, который ещё сопротивлялся, и повернулся в мою сторону.

— Беги! — Прохрипел сильно избитый парень. Надо же, сам полуживой, а пытается заботиться о других.

— Ведьма? — Сиплым голосом выразил удивление хозяин старого склепа.

— Да. — Улыбаясь, подтверждаю это смелое предположение. — А я смотрю, вы тут развлекаетесь?

— Хочешь присоединиться?

— Скучно. Да и вы уже почти всё закончили.

— Не совсем, самое приятное только сейчас будет. — Вампир приглашающе показал на избитых героев. И всё ещё продолжая изображать гостеприимство, кинулся на меня.

Напрасно он так сильно прыгал. Ноги вампира намертво приклеились к каменному полу, и от такого сильного рывка едва не оторвались, но не от пола.

— Ловко. — Злобно прохрипел он, сообразив, что произошло.

Я прохожу в помещение, игнорируя разъярённого вампира. Осматриваю избитых парней, крепко же им досталось. А, что собственно они ожидали, нападая на почти высшего вампира? Вот он их за пару минут и отделал. Ну, ничего, сейчас подлечу чуток. Всё–таки драка была нечестной.

— Ты, почему не нападаешь на меня? — Спросил, малость озадаченный хозяин склепа. Сойти с места он не мог, поэтому просто наблюдал, даже ругаться перестал.

— Зачем? Это будет неинтересно. — Отвечаю я не поворачиваясь, и пожимаю плечами. — Вот сейчас ребят подлечу, расскажу им теорию, как правильно следует нападать на таких как вы, и посмотрю чем закончится на этот раз.

— А когда я их опять побью?

— Ну, значит, у вас будет хороший обет. Впрочем, вы можете попытаться добавить меня в своё меню.

— Я не настолько глуп.

— Тогда вам придётся откупиться. Иначе после этих начинающих героев, вами займусь я.

— Договорились. С тобой приятно иметь дело. — Спокойно усмехнувшись, согласился вампир.

Побитые герои, не веря в своё неожиданное спасение, оглядывались, смотря поочерёдно то на меня, то на побившего их кровососа.

— Приветики! — Весело говорю им и машу правой рукой, привлекая внимание.

— Благодарим за помощь… — начал самый старший из них — После будешь благодарить. — Беззаботно перебиваю и сразу уточняю. — Сейчас вы встанете вон там, у входа и прослушаете маленькую лекцию, на тему: «как правильно следует нападать на нежить».

— Может, сначала мы убьём этого?

— Это невозможно сделать в принципе. — Возражаю и требовательно показываю, куда этим горе–воителям следует идти.

Парни подчиняются. А что им остаётся делать?

— Отлично! Теперь первое и самое главное, что необходимо знать о нежити. — Лекторским тоном говорю я, делаю паузу и предлагаю ответить — Может, кто сам скажет?

Парни промолчали, представитель нежити тоже. Причём, молчали все заинтересованно.

— Понятно, вы совершенно не подготовились к сегодняшнему сражению. Плохо! Очень плохо! С такой подготовкой вы долго не протяните! Но возвращаюсь к теме лекции. Первое что вы должны знать о нежити, это то, что её невозможно убить.

— Но… — Неуверенно начал щуплый на вид парень, вероятно лучник.

Иначе, зачем он так в лук вцепился?

— Тише. — Прошипел на него парень, который заговорил со мной первым. Может он лидер в этой команде?

— Это действительно так. И никогда никому не верьте, если кто–то будет говорить, что убивал упырей, зомби и прочую нежить. По одной простой причине: убить можно только живых! — В этот момент парни обеспокоено переглянулись. — Нежить можно упокоить или уничтожить.

— На этот раз вампир очень злобно поглядел на меня, после перевёл многообещающий взгляд на начинающих героев.

— Следующее. Нельзя применять к нежити такие понятия как честь, совесть, дружба, любовь и другие подобные чувства. Для нежити существует только три вида чувств. Голод, сытое отупение и ненависть ко всему живому. Набор основных реакций соответствует опасному хищному животному…

— Заткнись ведьма! — Прорычал вампир и рванулся в мою сторону, но преодолеть мои чары он не смог. — Заткнись! Я высшее существо! А все людишки просто корм для меня! Бурдюки с кровью!

— Успокойтесь. Можете даже присесть. — Я освобождаю разъярённого вампира, и тот сразу же упал. — Только не вздумайте нападать, а то вся награда достанется мне.

Невнятно прохрипев в ответ на тему: «все ведьмы сволочи», он уселся на крышку своего саркофага.

— Продолжаю. Чем выше форма нежити, тем больше может. Если взять конкретного представителя. — Показываю на вконец обозлённого хозяина склепа. — То он обладает способностью внушения, подавления воли, создания себе подобного. Кроме того, ему соответствуют общие признаки такого рода существ: очень быстрая скорость реакции, почти нечувствителен к боли и холоду, хорошо видит в темноте, хуже на свету. Для уничтожения таких существ следует иметь заговорённое или серебреное оружие. После первичного успокоения тело необходимо сжечь. Ещё неплохо иметь оружие из хладного железа. Раны, нанесённые с помощью такого оружия, не заживают и вообще очень болезненны для всех видов магических существ. Дальше. — Я останавливаюсь говорить и внимательно смотрю на парней. — Идти против вампира и не иметь в команде мага или мистика верх глупости.

— Мы никого не успели найти…

— Это уже ваши проблемы. Следующий пункт лекции — это тактика боя с нежитью. — Парни напряглись, вероятно, для них это самая интересная часть. А вот их предполагаемая жертва насторожилась.

— Если вы применяете ускоряющие зелья, то следует точно занять время срабатывания. Зелье, которое вы выпили, начинает действовать минут через двадцать. Дальше, не пытайтесь проткнуть или ранить нежить.

Это просто двигающийся кусок гниющего мяса, оно уже дохлое и второй раз его убить невозможно. — Парни дружно кивнули. — А что тогда нужно делать? — Они опять дружно кивнули.

— Э–э… Рубить? — подняв руку как на уроке ответил один из них.

— И главное — точно. Если нет возможности отрубить голову, нужно отрубить пальцы, руки, ноги. Можете попытаться перерубить туловище.

Но помните — этим вы его не уничтожите. Только создадите ему проблемы и, если дать время, он полностью восстановиться.

— А как же тогда быть? — Спросил тот же парень — Ты что, тупой? — Тыкнул его в бок лучник. — Порубить на куски поменьше и сжечь.

— Правильно. — Я поощрительно качаю головой. — Среди вас есть лучник. Куда он должен стрелять?

— В вампира.

— А если точнее, то глаза, колени, локти, в любые соединения костей. Это существенно замедлит движения нежити. — Они что, сами не могли это понять? Смотрят на меня… Перепугано–восхищённо.

— Понял. А стрелы, какие лучше брать?

— С серебреным наконечником. Древко осиновое или из ясеня. Очень хорошо подходит эльфийский белый ясень. Но, думаю, вы это и без меня прекрасно знаете.

— Ведьма! Ты долго ещё, а то я проголодался. — С издёвкой поинтересовался вампир.

— Последнее. Небольшой урок некромантии. Как появляется простейшая нежить вы примерно представляете себе. Но, в данном случае, будете иметь дело с почти высшим представителе этого вида существ….

— Я высшее существо! — Рассердился вампир.

— Помолчите, а то лишу голоса. — Обещаю я и мило улыбаюсь.

Бедняга едва удержался, чтобы не кинуться на меня. — Специально для некоторых, высшей формой нежити является лич — некромант сумевший поднять сам себя. Он обладает всеми прижизненными способностями, кроме одной — он не может управлять любыми видами Живых Сил. Однако возвращаюсь к хозяину этого склепы. Любой вид нежити это, прежде всего, болезнь души. Для создания простейших форм зачастую ненужно согласие жертвы, правда и результат получается соответствующий. Но, вампир может получиться, если жертва точно понимает, что делает, осознаёт последствия и желает их наступления. Его желания губят душу, а тело погибает следом и измененяется в соответствии с разрушенной душой.

— Ты говоришь ерунду, ведьма! Я стал таким только потому, что желаю властвовать! Теперь у меня есть сила, и все людишки будут поклоняться мне!

А ведь он верит в то, что говорит. Ничего не понимаю….

— В основе нежити лежит погибшая или гибнущая душа. — Невозмутимо продолжаю свою импровизированную лекцию. — Они не видят цветов кроме цвета крови. Не чувствуют вкуса и запаха, кроме вкуса и запаха крови. Радуга, лесные цветы, дождь, снег, звёздное небо, высокая синь дня. Радость, смех, шелест листвы и многое другое вне их восприятия. Приобретя что–то малое, казавшееся раньше очень нужным, они навсегда теряют очень многое, то, что раньше было обыденным, привычным и казалось таким не нужным. Живая кровь на очень короткое время возвращает цвет жизни, и тогда приходит понимание, что потеряно очень много, навсегда потеряно. Именно это является причиной ненависти любой нежити ко всему живому.

— Замолкни! — Внезапно проорал вампир. — Замолкни! Я убью тебя! Я разорву тебя на клочки! А твой скелет подниму и заставлю плясать каждый день!!

— Ну ладно, думаю время начать. — Я отхожу в сторону и присаживаюсь на кусок камня. — Парни, удачи вам. Вампир, надеюсь, они тебя упокоят.

Последнему моё пожелание почему–то не понравилось, тем не менее, он ограничился злобным взглядом в мою сторону. За что и получил стрелу в глаз. Ребята достаточно хорошо усвоили урок. Громкий злобный вой больно ударил по ушам. Дальнейшее выглядело смазанным вихрем, в котором молниями сверкали мечи. На мои объяснения ушло минут десять, как раз столько времени нужно было зелью ускорения, чтобы начать действовать. Парни показали, что они не только слушали, но и воспринимали. Секунд через тридцать в сторону отлетела левая рука, отрубленная выше локтя. Секундой позже в стену врезался один из мечников. Но второй провёл очень эффектный удар. Резким прямым ударом отрубил ногу вампиру. Для нежити особых проблем это не составило, но скорость передвижения резко упала. Завершилось все очень просто, хотя и рискованно. Парень, оставшийся на ногах, молодетски вскрикнув, всадил свой меч в противника, резко дёрнул его в бок, заставляя развернуться вампира спиной к упавшему. Лучник не упустил предоставленной возможности и всадил пять стрел в голову вампира. Но главный удар сделал тот, кто вляпался в стену, он вскочил, одним прыжком оказался на расстоянии удара и отрубил голову порядочно порубленной нежити. Парни на этом не остановились и принялись методично рубить тело на куски поменьше, и где–то через часик, на поляне перед склепом, весело пылал огромный костер, в котором горели порубленные остатки поверженного вампира, распространяя вокруг едкий дым и вонь тухлого горящего мяса.

Когда в огонь отправилась расколотая голова, ребята растерянно оглянулись по сторонам. Враг повержен. Они победили. Пусть для этого потребовалась сторонняя помощь, но всё–таки они уделали этого вампира! А ведь у него ещё наверняка есть сокровища!

Кстати о сокровищах.

— Кстати, о сокровищах. — Мой голос привёл героев в чувство.

— Госпожа! Вы можете взять столько сколько захотите. Если это окажется больше, чем вы можете унести, то мы поможем вам. — С достоинством заявил их лидер.

— Даже так? — Скептически усмехаюсь я. — А как же правило?

— Правило?

— Да. Вы обязаны отдать все ценные вещи, найденные в логове уничтоженной нежити, в ближайший храм светлого бога.

— Но нам за всё заплатят только треть стоимости! — Сдержанно возразил лучник.

— Ы! — Подтвердил его приятель, всё ещё не пришедший в себя от удара о стену.

— А вам известна причина появления такого правила?

Парни дружно замотали головой.

— Высшие формы нежити могут привязать свою душу к какому–нибудь предмету, который долгое время находился рядом.

— Это поможет ему вернуться? — Опасливо оглянувшись, спросил лучник.

— Конечно. — Отвечаю я с таким видом, будто объясняю детям, почему вода из ведра выливается. — Но оружие, к примеру, возвращают всё, и за это не требуется платить.

Парни серьёзно задумались. Впрочем, не надолго, через минуту они уже потрошили всё, что видели, в поисках чего ценного. Особенно оружия. На поляне быстро выросла приличных размеров куча различного ценного барахла.

— Ещё совет хотите, на будущее?

Ребята охотно согласились. Не знаю, где они учились воинскому искусству, но теорией магии там не обучали. А это серьёзное упущение для тех, кто собирается стать командой героев.

— В местах обитания нечисти желательно сместить со своего место всё, что эта нечисть могла касаться. Ну и сломать всего побольше.

— А зачем?

— Во–первых, это закроет путь назад для этой нечисти. Во–вторых, чтобы не пришли наследники.

Парни переглянулись и, после короткого совещания, с энтузиазмом вернулись в склеп. К слову о склепе. Почему он расположен в лесу, так далеко от ближайшего поселения — почти за горизонтом? Здесь даже красиво, несмотря на зимний пейзаж хоть и без снега. На разгром ушло часа два. Солнце двинулось к вечеру, однако парни не остановились, пока было что ломать. После подожгли.

Угу, логичный шаг. Теперь понятно, откуда на стенах так много сажи. Но их предшественники ничего не ломали. Быстрая проверка собранного барахла подтвердила моё опасение. Тогда где? Вокруг же ничего похожего. Ну–ка, а это что? Ранение?

— Вы ранены. — Говорю я, обращаясь к тому парню, который удерживал вампира на мече.

— Да ерунда. — Отмахнулся он. — Успел цапнуть напоследок, но мы рану промыли освящённой водой.

— Покажите.

От моего серьёзного тона ребята испуганно глянули на раненого, а он сам на свою рану. Так, что тут — укус в правое предплечье.

Отчётливый след правого клыка. Вода убрала общее отравление, но что–то осталось. И? Ага! Связующее! Ловко! Тогда где оно? Ладно, сделаю я ловушку. А ещё нужно парням обереги подарить.

— Ничего страшного. Однако, для следующего раза, обязательно найдите мистика или мага, а лучше обоих.

В качестве ответа герои дружно кивают. И чего они на меня так восхищённо смотрят?

— Вампир успел всадить в вас связующее. Это часть его сущности, а после он смог бы восстать. И не будь сейчас меня здесь, так бы и случилось. — Разъясняю я ситуацию.

Только эти герои восприняли услышанное беспечно — не случилось и хорошо. Делать нечего, провожу их до села. Нужно будет с заказчиком разобраться. Пока победители собирают добычу и решают, кто, сколько понесёт, я быстренько делаю три серебреных оберега. В выбранном варианте нужно было использовать свои волосы и того, кому делаю, никто из них не возразил. Повыдирали у себя по клоку волос. Для их лидера это было сложно, так как он имел очень короткую стрижку.

Пришлось объяснить, что длинные волосы могут защитить от скользящего удара по шее сзади. Этот ритуал меня раздражает, поэтому удержать вкладываемую энергию в норме не удалось. В результате получились не одноразовые обереги, а мощные защитные артефакты. Загасят любые виды заклятий связанных с некромантией. Может и ещё что–нибудь, не знаю.

В село вернулись на закате. Парни шли тяжёлой походкой, но не потому, что устали в сражении с вампиром, а потому, что тащили на себе кучу различного барахла. В основном это было золото и ювелирные украшения. Кроме этого в склепе нашлось две дюжины мечей, десяток кинжалов и ещё какие–то милые воину железки. Жители села встретили героев, как и подобает, встречать героев. Громко славили, но старались держаться подальше. Вперёд вышел староста и поспешил расплатиться.

— Вот, обещанная награда. Сколько договаривались — сто золотых.

Можете пересчитать.

— Мы вам верим….

— О! У вас раненный? — Огорчённо заметил староста. — Какая неприятность! Но, вам повезло! — Он говорил вроде бы спокойно, тем не менее, не давал никому вставить слово. — Вот, чудесный амулет.

Нужно привязать его к ране и наутро не останется и следа!

Надо же! Просто и эффектно.

— Благодарим за помощь…

— Эта наш долг перед такими славными героями! — Опять перебил староста и настойчиво сунул красивенькую штукенцию.

Раненый взял из вежливости и тут же с отвращением выбросил. Ну ещё бы, красивый посеребрённый амулет превратился в маленький скрученный когтистый палец. Если не ошибаюсь, то с мизинец с левой ноги. Надо было сразу догадаться, часть себя это намного проще, чем делать связь с предметом.

— Что это за гадость!? — Удивился парень.

— А это гарантия возвращения. — Вмешиваюсь я. — Первая часть, вы при укусе получили магическую привязь, это вторая часть — кусок плоти того уничтоженного вампира. Ночь эти части соединятся и получится кадавр. Что произошло бы дальше, надеюсь, объяснять не надо?

Парни согласно кивнули головами и серьёзно посмотрели на старосту.

— Так ты, гад, всё знал?!…

— Простите доблестные герои! — Во весь голос взмолился староста.

— Я ничего не мог сделать! Здесь же мои родные!

— Замолкни!… — Потребовал лучник и сам резко замолчал.

— Ты кто такой? — Немного растерянно спросил второй мечник.

— Применять части речи «Кто», «Который» и другие подобные следует только к живым или одушевлённым. В данном случае правильнее будет спросить — что ты такое? — Наставительно информирую изумлённых героев.

Похоже, получившиеся защитные артефакты позволяют своим владельцам отличать нежить от живых, просто ребята ещё не понимают этого.

— Простите! Я хороший! Мы никого не трогали, мы всегда помогали!

— Очень правдиво и слёзно воскликнул староста. Точнее нежить.

Да, парни, будет вам ещё работа сейчас. Если, конечно, вы помните мои слова.

Они помнили и очень крепко. Без разговоров, расспросов, уточнений стразу же вытащили мечи и начали рубить. Со стороны эта бойня выглядела эффектно, но отвратительно. В разные стороны отлетали руки, ноги, головы. После недорубленная нежить стала разбегаться, пришлось вмешаться мне, заодно сделать пять шаров света, а то уже темновато стало. Последнего дорубили через часа два. Ребята одурели от всего, что видели и ещё некоторое время бродили по опустевшей деревне в поисках кого бы стукнуть.

— Эй! Вы доделывать работу собираетесь? — Невозмутимо спрашиваю героев.

Мой голос привёл их в чувство. Они сначала изумлённо, после перепугано стали оглядываться.

— Не беспокойтесь вы так. Живые в этом селе остались. Шесть крайних домов, вон там около часовни. Кстати, там вроде даже священник есть. — Успокоительно сообщаю, а то у ребят нервы сейчас на пределе, устроят что–нибудь незабываемое.

— А?

— Священник?

— Да. Но, вряд ли он до сих пор имел возможность уйти.

Моё предположение оказалось правдой. Когда оставшиеся живые убедились, что с нежитью покончено, а победители вроде достаточно вменяемы, то поспешили выразить свою благодарность. Впереди всех шёл священник.

Рассказ получился коротким. Примерно с полгода назад появился повелитель. Он сделал себе нескольких помощников. Что–то чуть выше упыря. После, совсем разошёлся, обратил почти всех в деревне.

Священник не мог покинуть часовню, а то наверняка бы погибли и те, кто ещё оставался жив, а сам он недостаточно силен, чтобы вызвать помощь из города.

— Они приводили каждую неделю по команде начинающих героев.

— Печально сказал священник и оптимистично закончил. — А с вами они ошиблись!

— Нет. Мы тоже новички. — Возразил лидер. — Нам просто повезло…

— Значит, вы просто не знаете своих истинных сил! — Воскликнул священник — Знаем. И очень точно. Он нас почти прибил, но вмешалась ведьма.

— Объяснил лучник.

Зря он про меня вспомнил. Вон, у священника лицо перекосилось, крестьяне начали опасливо озираться.

— Ведьма? — Сдержанно и очень нелюбезно спросил священник.

— Да. Она не только спасла нас, но и много рассказала о том, что такое нежить, и как с ней бороться.

— Кстати. Мы принесли почти всё ценное из того склепа. Думаю, эти деньги помогут оставшимся жителям. — Как бы припомнил лидер и показал на кучу различных ценностей.

Меня никто не заметил. Парни сначала поискали, а потом прекратили. Священник может и неприязненно относится к ведьмам, но сразу сообразил, что искать меня не имеет смысла. Он ненавязчиво выспросил мои действия и, даже признал, что, возможно, я не полностью потеряна для Света. Парни, до самого утра, вместе с выжившими жителями деревни, проводили очистку от остатков нежити.

Особое внимание уделили скрюченному пальцу и дому старосты. К утру сгорело все, что хоть чуть–чуть было связано с нежитью. Даже дома и огороды. Оставшиеся деревенские жители хотели уйти, но священник убедил их остаться, красиво и пространно пояснив, что их святой долг праведным трудом очистить эту землю от зла, заодно намекнул, что больше пока некому претендовать на эту землю и на обязательное снижение подати, согласно давнему королевскому указу. Кроме этого он попросил отважных героев обязательно сообщить о случившемся в город и попросить прислать в деревню королевского дознавателя и нескольких священников. Парни торжественно пообещали выполнить эту просьбу.

Ситуация вроде прояснилась, теперь мне можно уходить.

По прибытию в город, эти трое героев радостно отрапортовали о своей славной победе. Однако, стоило им заикнуться о нежити в деревне, как их без дальнейших расспросов, незамедлительно отправили в кабинет королевского дознавателя. Сначала их встретил мужчина, представившийся следователем по особым делам и очень внимательно выслушал сбивчивые объяснения. После, важно покивав головой, попросил немного подождать, так как им необходимо ответить на несколько формальных вопросов доброго дяди дознавателя. И то и другое было ложью. Королевский дознаватель оказался матёрым спецом и в его внешности не было даже намёка на доброту. Он тоже выслушал рассказ о произошедших событиях, и попросил уточнить некоторые детали. Начиная с того, что парни ели до прихода мнимого старосты, заканчивая трогательной сценой прощания жителей деревни со своими спасителями. Не пропуская ни единой детали, заставляя повторять снова и снова одно и тоже. И при этом не забывал записывать всё подряд.

— Значит, вы говорите, вам помогла ведьма? — В четвёртый раз уточнил он.

— Да. Он с нами справился без усилий…

— Понятно. — Перебил дознаватель. — Внезапно пришла ведьма и вас спасла, совершенно ничего не требуя взамен.

— Не думаете же вы… — Возмущённо начал лучник.

— Неважно, с какой целью она нам помогла! — Раздражённо перебил своего соратника мечник. — Почему вы до сих пор допрашиваете нас, вместо того чтобы…

— Бегом бежать в ту деревню? — Тоже перебив, закончил предложение дознаватель — Да!

— Может и побегу, потом. Но, сначала я хочу узнать имя той ведьмы?

— Она не называла своё имя!

— Надо же, какая таинственная и бескорыстная. — Делано изумился следователь, всем своим видом изобразив сарказм.

— Имя? — Переспросил лучник.

— Да. Имя. Я должен знать, что это была за ведьма.

— Говорить о живых «что» — неправильно.

— Она сказала мне своё имя. — Задумчиво проговорил лучник. — Я только сейчас вспомнил.

— Когда? — Удивились его приятели.

— Тогда первым досталось мне. Я остался лежать у входа.

— Неторопливо начал говорить он, припоминая нужные события.

Дознаватель коротким жестом остановил мечников, чтобы те не вздумали торопить с рассказом.

— Я сначала подумал, что это у меня с головой что–то случилось.

Смотрю, идёт мальчишка, спокойно так идёт, вдоль стенки, чтобы в мою кровь не наступить. Аккуратный такой…. — парень резко сбился и тут же изумленно воскликнул. — Она сразу всё поняла! Она пальцем стену мазнула и усмехнулась.

— Что именно?

— Что мы не первые туда приходили! Там же все стены в саже были!

Я это только сейчас понял! — Обрадовано воскликнул лучник, только не объяснил, чему радовался.

— Очень хорошо. Дальше рассказывай и подробно.

— Да. Я тогда ничего не соображал. Спрашиваю — кто ты? А она говорит — «Я ведьма, моё имя Ин. А сейчас успокойся, я вам помогу, но всего один раз». Сказала и пошла дальше, вовнутрь.

— Значит её имя Ин. — Констатировал дознаватель. — Могу сказать только одно — вам исключительно повезло.

Узнав то, что хотел, следователь расслабленно откинулся на спинку своего кресла. Парни сразу сообразили — допрос окончен. Причём в их пользу.

— Вы её знаете? — Поинтересовался лидер этой банды героев.

— Лично — нет. Но, она уже довольно известна в наших краях.

— Расслабленно ответил дознаватель. — В городе Топого выпроводила гвардейцев герцога, там же помогла зачистить всю нечисть и отбить нападение наёмного отряда, в сопровождении четверых колдунов. Чуть раньше закрыла историю с «тёмой деревней». Точно не известно, но вполне вероятно, что–то устроила в монастыре Светлой Воительницы.

Это здесь, недалеко. Девчонки теперь ходят довольные, прямо светятся от счастья.

— А как она оказалась там? — Спросил второй мечник.

— Кто ж её знает? Ведьма. — Сказал следователь и пожал плечами.

— Ладно, парни, если у королевского дознавателя больше нет вопросов, то можете идти.

— Не совсем вопрос. Вы ребята сейчас работаете без мага и мистика?

— Да.

— Тогда вот что, я приостанавливаю действие вашей лицензии на охоту за нечистью, до тех пор, пока у вас в команде не будет мистика или мага.

— А, что нам до тех пор делать?!

— Искать. Теперь можете идти.

С удивлением перевожу взгляд от разглядывания улицы через окно, в кабинете следователя, на этих троих героев. Лицензия на охоту за нечистью? Очень интересно. И почему я ничего об этом не знаю?

— А когда?…

— Мы отправимся в ту деревню? — С усмешкой перебил следователь и, получив в качестве ответа кивок, объяснил. — Специальную команду отправили сразу, как только вы объяснили причину.

— Парни, мы работаем так, как правильно, а не так, как кто–то хочет. Не беспокойтесь, всё будет нормально. — Серьёзным тоном дополнил дознаватель.

Ребята ушли не очень довольными. Пришли, сообщили о жутком происшествии, а тут спокойно выслушали, без шума предприняли какие–то действия и, в довершении, приостановили лицензию.

— Ну, что ты думаешь? — Спросил следователь своего коллегу.

— Ничего. Повезло ребятам. Давно уже слухи ходили, что кто–то новичкам предлагает щедрое задание. Только вот обратно никто не возвращается.

— Да уж! Представь удивление упыря?! Вроде всех в очередной раз победил, а тут раз и целая ведьма!

— Кстати, о ведьме. Ты ещё долго будешь здесь сидеть? — Внезапно спросил дознаватель и повернулся в мою сторону, сбрасывая с себя маску злобствующего законника.

— Вообще–то я стою. — Скрываться смысла нет, поэтому снимаю невидимость.

— Может арестовать тебя за незаконное применение магии? — лениво поинтересовался дознаватель.

— А смысл?

— А что б другим не повадно было.

— Хм? Попробуйте. — С усмешкой соглашаюсь и сажусь на подоконник.

— Ничего спросить не хочешь? — Как бы безразлично спросил следователь.

— Хочу. Что за лицензия такая?

Судя, по слегка стушевавшимся мордам, это был не тот вопрос, который они ожидали. Ладно–ладно, не вы одни такие хитрые — про сигнализацию на невидимость можно догадаться без ваших объяснений.

Они это тоже поняли и заулыбались во все зубы. К слову, зубы целые и вероятно их регулярно чистят.

— Э–э. Лицензия на охоту за опасной нечистью. Если она имеется, то охотник или охотники имеют право оставить себе три четверти стоимости добычи. Кроме того, за нечисть официально объявленную для охоты, получают полную стоимость. Если лицензии нет, то получают только половину. — Объяснил следователь.

— Половину добычи, половину награды? — Уточняю я.

— Да. За вот этот раз они получат полную, так как лицензия у них была действующая.

— Ладно. Тогда у меня к вам вопросов нет. Пойду. Нужно успеть добраться до следующего города до снега. Кстати, пусть приготовятся, будет большой снегопад.

Оба работника правоохранительных органов молча кивнули. Они нагло улыбались, но промолчали. Интересно, чего они задумали? Да ну их! У меня ещё есть деньги, пойду в гостиницу — хоть одну ночь нормально посплю.

— Скажи, а ты не хочешь задержаться в нашем городе? — Серьёзно спросил дознаватель.

— Нет. Я иду в столицу. Хочу поступить в академию магии.

— Да? — Он с открытым сожалением вздохнул. — Тогда не смею задерживать.

Не смеет задерживать! Как будто они смогли бы. Блин. И чего я злюсь? Нехорошо–нехорошо–нехорошо! Я тоже запросто могу получить в нос от кого–нибудь посильнее меня. Нехорошо зазнаваться.

Ближайшая гостиница оказалась достаточно дорогая. Моих денег хватит только на одни сутки. Не всех конечно, малость останется, но хотелось бы больше. Можно вернуться обратно и попросить помочь с жильём. Можно даже остаться здесь на месяц–другой. Местные власти будут счастливы. Однако в мои планы не входит оставаться в этом городе надолго. Значит нужно где–то переночевать. Ладно, город большой, наверно в сотню тысяч жителей. К тому же, через него проходит торговый путь, значит гостиниц здесь должно быть много. И дешёвые в том числе. Один из профессиональных нищих, десяток которых толклись у входа в гостиницу, заметив мои раздумья, решился заработать на мне монету–другою.

— Господин ищет недорогую гостиницу? — вежливо поинтересовался он, намекая всем своим видом, что только он может помочь мне в поисках.

— Да. На один день. Я собираюсь продолжить путь завтра вечером.

— Угу, мой джинсовый костюм другие варианты не предполагает, что ли?

— Здесь недалеко есть отличный постоялый двор, хозяин мой знакомый и не возьмёт с вас много.

— А ваши товарищи не будут против? — Спрашиваю я, кивая на остальных нищих. Которые, к слову, спокойно отнеслись, что их собрат по профессии решил подзаработать таким образом.

— Совершенно не будут. — Уверил нищий, даже не взглянув на своих конкурентов.

— Тогда вперёд. Скоро обед, а у меня и завтрака не было.

— Очень–очень плохо. В вашем возрасте завтрак обязательно необходим.

— Ага. А ещё полдник, обед, дневной чай, ужин и вечерний чай.

Нищий весело улыбнулся, показав крепкие чистые зубы. Вероятно, при его способе зарабатывать, это совсем нелишнее. Я более внимательно оглядываю своего провожатого. Выглядит измождённым, одет в старую залатанную одежду. Но при этом чист, внешний вид не болезненный, одежда крепкая, добротная и по погоде.

— Идёмте, чего ждать.

Мужик согласно кивнул и уверенно направился вперёд. Вероятно, он спешил, так как ничего не говорил, не спрашивал. Просто показывал путь, иногда предупреждая, куда сейчас свернём. Минут через десять ходьбы нищий привёл меня к приличному на вид зданию. Конечно, оно расположено в стороне от главных улиц и здесь присутствовали все атрибуты начала задворок, вроде мусора, грязи и прочих элементов беспорядка. Тем не менее, здесь вроде тихо и спокойно.

— Нам сюда. Это трактир моего знакомого, здесь можно снять комнату. — Нищий уверенно направился ко входу в трактир.

Его здесь действительно знали. Обязательный для таких мест вышибала, приветственно кивнул нищему и вернулся к созерцанию потолка. Посетители вообще никак не отреагировали. Один из парней официантов, увидев, кто вошёл, махнул, подзывая поближе.

— Привет, Бигус. Что–то ты рано сегодня? — По–приятельски сказал он, обращаясь к моему провожатому, когда мы подошли.

— Я по работе. Вот привёл клиента. Ему нужна комната до завтра.

Парень перевёл на меня взгляд и заинтересованно осмотрел. Ну не выгляжу я состоятельным человеком и что? Может сказать, что я ведьма и посмотреть, как перекосит их рожи?

— Сейчас не сезон и цены у нас самые умеренные! — Рекламно заявил парень. — В плату за комнату входит и стоимость ужина. Постояльцам, обедающим у нас, предоставляется скидка…

— Так у вас можно снять комнату до завтра? — Перебиваю я рекламную речь.

— Да, конечно. — Слегка удивившись моей непонятливости, ответил парень.

— Вот и хорошо. Тогда я пойду. — Отреагировал нищий и спешно направился к выходу.

И чего он так спешит уйти? Ну–ка, всё ли моё на месте? Ага, кошеля с медными монетами нет!

— Эй! Бигус! Будьте добры подойти. — Доброжелательно прошу и на всякий случай добавляю успокаивающий импульс.

— Что ещё угодно господину? — Спросил он, вернувшись обратно.

— Я думаю, мне следует заплатить за помощь. — И сдерживая улыбку, достаю свой кошель у него из–за пазухи.

— Совершенно необязательно! Я просто хотел вам помочь!

— Изобразив бескорыстие, ответил нищий.

— Да ладно вам. Держите. — Мужик с непониманием взял три медных монеты. Ждал по морде, а получил деньги.

— Благодарю. Я не забуду вашей щедрости. — С достоинством ответил нищий и поклонился.

На этот раз посетители заинтересовались. Почти у всех в глазах читался вопрос: — «сколько?». Кое–то думал на тему: — «мне бы столько на сколько хватило?». Официант предпочёл промолчать, он не всё понял, но реакцию клиентов видел и едва удержался от смеха.

— Пойдёмте, я провожу вас в вашу комнату. — Важно поклонившись, предложил он.

Вместо ответа я киваю. Теперь, все посетители и работники трактира смотрят мне вслед очень заинтересованно.

Комнаты расположены на втором этаже, парень, доведя до нужной двери, остановился и протянул мне ключ.

— Вот ваша комната. — Пояснил он.

— Благодарю. И могли бы вы ещё немного помочь?

— Возможно. — Уклончиво согласился парень.

— Где можно разменять золотую монету на серебро?

— Можете сделать это в нашем трактире…

— Тогда разменяйте. — Соглашаюсь я и отдаю последний золотой.

А что делать? Нужно где–то заработать ещё денег, а то с каждым разом всё меньше и меньше. К слову, деньги мне принёс управляющий этого трактира. Крепкий на вид мужик, с внушающим доверие лицом. Из короткого разговора удалось выяснить, что хозяин вообще редко здесь бывает. Он владеет двумя гостиницами, одним рестораном и этим трактиром.

— Господин, могу я спросить? — Серьёзно поинтересовался управляющий.

— Можете. — А почему — нет? Пусть спросит, может даже и отвечу.

— Вы отстали от своего каравана?

— Не совсем. Я иду в столицу, хочу поступить в научную школу.

— Понятно. Что–то такое я и предполагал. — С умным видом сказал управляющий. — Полагаю, вы не будете против небольшого заработка?

— Зависит от работы.

— У нас планируется переустройство зала и кухни. Смета составлена, но сумма большая, а проверить правильность некому.

— Особых проблем нет. Только хочу предупредить — я не знаю стоимости материалов.

— Я знаю. — Оживился управляющий. — Так вы согласны?

— Да. Можно прямо сейчас.

— Я пока занят….

— Вы просто напишите стоимость строительных материалов, остальное я сделаю. А когда будете свободны, проверим ещё раз.

— Хорошая идея! Так и сделаем. — Обрадовался мужик и, поклонившись, вышел.

Очень хорошо — заработок. А сколько?

Документы принёс знакомый парень официант. Вероятно он помощник управляющего. Поставив всё принесённое на столе, с заметным уважением поинтересовался, принести ли что–нибудь попить и перекусить. Предложение хорошее, но не ко времени. Сначала дело.

Проверка сметы заняла около часа времени. Большая часть ушла на сопоставление цен. Исполнитель заказа пять раз ошибся в свою пользу.

Цены на материалы указаны правильно, а вот некоторые подсчёты, особенно где требовалось умножить или делить, были неверные. Разница составила в три золотых с мелочью. При проверке сметы мне не потребовалось даже записывать свои расчёты. Все вычисления были в пределах третьего класса. Даже непонятно — какие вообще могут быть трудности?

Искать управляющего не пришлось. Он сам пришёл. Принёс кувшин вина, две кружки и сырные сухарики. Хлеб режут на небольшие кубики, сушат в духовке, а после, на ещё горячие сухарики, ложат по кусочку сыра. Получается вкусно.

— Вы вовремя. У меня всё готово. — Говорю я, поднимаясь со стула.

— Вот результат.

Управляющий мне почему–то не поверил. В то, что с него хотели содрать лишних три золотых, он очень даже поверил, а в то, что ребёнок так быстро всё посчитал, почему–то нет. Пришлось ещё раз, в его присутствии проделать все вычисления. В который раз убеждаюсь — ждать тяжело. Пока этот мужик заканчивал складывать четыре числа подряд, можно было вздремнуть. Тем не менее, спустя ещё час, повторная проверка закончилась. Управляющий вспотел от умственных усилий, а я от героической борьбы со сном. Сумма осталась прежней:

три золотых, четыре серебреных и пять медяков.

— Ты очень хорошо считаешь! Давай я поговорю с хозяином и ты сможешь устроиться помощником счетовода, а через два года сможешь работать самостоятельно.

— Благодарю. Но я хочу поступить в школу наук. — Отказываюсь с максимальной вежливостью. Может это увеличит мою оплату?

— Похвальное стремление, похвальное! — Управляющий встал.

— Теперь оплата. Десятая часть суммы и плюс за быстроту одна серебреная. — Сказав, он задумался, подсчитывая результат.

— Десятая часть будет четыре серебреных и плюс ещё одна, получается пять. — Сообщаю я секунд двадцать спустя.

— О! Ты очень быстро считаешь! Держи, вот твои честно заработанные деньги. — Без колебаний согласился управляющий постоялым двором.

Похоже, он восхищён моими способностями к счёту. И чего в этом сложного — разделить на десять? Один золотой равен двенадцати серебреным; одна серебренная равна трём дюжинам медных монет. Всего получается сорок серебренных монет — тридцать шесть плюс четыре.

Медь не учитываю. Десятая часть от сорока — четыре. И прибавить ещё одну — пять. Всего–то! После моих объяснений мужик чуть рот не открыл от изумления. Пришлось его поспешно отправить из комнаты.

— Скажите, пусть принесут что–нибудь поесть и молока. — Прошу я напоследок.

Мужик торжественно обещает немедленно прислать кучу разных вкусностей, причём за счёт заведения.

Как и ожидалось, заказ принёс знакомый официант. Теперь он явно меня уважал — постоянно кланялся с самым торжественным видом. Когда парень направился к выходу, мне стало смешно.

— Извините, вы могли бы ответить на несколько вопросов?

— Конечно. — Согласился он, не понимая, почему я улыбаюсь.

— Тут был управляющий, принёс вино и сырные сухарики. Я вино не пью, можете забрать?

— Да, конечно. — Парень опять поклонился, после взял кувшин с вином и приготовился слушать. Он явно не был расположен разговаривать. Почему?

— Ладно, не буду вас больше задерживать.

Парень осторожно перевёл дух, снова поклонился и ушёл.

Плохо–то как! Он не боялся, но почему–то не хотел находиться рядом. Да ну их, лучше едой займусь. Кстати о еде, нужно выяснить, где здесь туалет. Пока ещё ничего, а потом может и поздно будет. На этой оптимистичной ноте решаю оставить разъяснения проблем на после обеда. К моёму сожалению проблемы пришли сами, и гораздо раньше.

Припёрся какой–то оскорбленный мужик, оказавшийся тем, кто составил смету на ремонт. Он же и обязался провести ремонт. Нагло вломился в комнату, наорал на меня, обозвал тупицей не сосчитающим даже пальцы на руках и потребовал признаться, что я обманул его заказчика.

Большой такой, толстый, наглый хам.

— Мальчишка! Да как ты посмел!? Да я тебя сейчас…. — Орал он во весь голос.

На десерт мне принесли яблоки, пришлось использовать одно, чтобы заткнуть пасть этому хаму. Яблоко с хрустом врезалось ему в лоб, заставив подавиться последними словами. Мужик явно не ожидал подобного приветствия, отступил назад на два шага, запнулся и грузно выпал в коридор.

— Значит, говорите, не умею считать? — Сдерживая набирающую силу ярость, глухо спрашиваю я. — Пальцы, значит, не сумею сосчитать?

Мужик сообразил, что ситуация выходит из–под его контроля и попытался выразить недовольство моими действиями.

— Как ты смеешь!…. — Начал он и тут же замолк, увидев, что я направляюсь к нему.

В коридоре собралась толпа людей, привлечённых криком. Все они с интересом следили за развитием конфликта, совершенно не собираясь останавливать хама. Значит и мне не помешают. Мужик резко вскинулся, пытаясь подняться с пола, однако встречный удар ногой вернул его обратно. Айкнув, он испуганно распластался. Теперь посчитаем, наступаю ему на мизинец левой руки.

— Первый палец. — Многообещающе информирую я окружающих секунд через пять, когда мужик выдохся кричать.

— Прекрати! Я пожалуюсь начальнику городской стражи! — Взвыл он с совершенно ошарашенным видом. Вероятно, привык сам всем хамить и третировать.

— Два пальца. — Невозмутимо говорю и с силой надавливаю ногой на мизинец и безымянный палец его левой руки.

Тут он не выдержал и выдернул свою пострадавшую руку. Как там сказал Чебурашка? «Я сильный, я очень сильный, но лёгкий!». Так получилось и со мной. Мужик выдернул свою руку и быстро поднялся.

— Я иду жаловаться начальнику стражи! — Злобно заявил он.

— Зачем же беспокоить уважаемого человека? — Раздался спокойный, даже чуть насмешливый, вопрос.

— Ты кто такой умный! — Мужик резво развернулся в сторону незнакомца.

— Королевский дознаватель. — Не менее спокойно ответил тот. — А что?

— Ничего. — Тихим, льстивым голосом, проговорил только что бушевавший хам.

— А мне послышалось, что вы тут кого–то обвинили в неумении считать? — Изобразив удивление, спросил дознаватель.

— А–а–а… Да. Разве ребёнок может правильно считать?

— Давайте проверим. Я буду судить. Никто не против?

Все были очень даже не против. Тем более, предполагалось интересное развлечение. Пострадавший мужик ободрился, хитро скосил на меня глаза и согласился.

— Прекрасная идея, господин королевский дознаватель!

— А мне что с вашей проверки? — Нагло спрашиваю я.

Те, кто был достаточно близко, отодвинулись подальше. Да уж, никто не хочет находиться рядом с тем, кто напрашивается на неприятности.

— Если ты решишь три моих задачи, то я признаю, что ты умеешь считать. Если нет, то заплатишь мне десять золотых и будешь работать на меня бесплатно всю жизнь. — Заявил мужик.

— Не пойдёт. Условия должны быть равными.

— Справедливое замечание. — Согласился дознаватель.

— НУ и какие твои условия?

— Очень простые. После вас я задам вам задачу. Если вы проиграете, то вся ваша собственность становится моей, а вы, год отработаете на уборке улиц этого города.

Мужик оторопел от такой наглости. Присутствующие заинтересованно переглядывались, пытаясь понять — блефую я или нет.

— Ваше решение?

— Согласен!

Люди возбуждённо загомонили, обсуждая вероятность моего поражения, и сколько задач я решу. Судя по реакции окружающих — это будет не первый такой поединок. Но в мою победу не верят. Интересно почему?

Решения спора перенесли вниз, в зал трактира. Там было попросторней и больше людей смогут принять участия в ставках. Кто–то из местных успел организовать ставки — кто и с каким счётом победит.

Отличный способ заработать деньги на себе. Нужно сделать ставку на себя. Тяжело вздыхаю — нельзя.

— Последний шанс отказаться! Признаешь, что обманул моего заказчика и заплатишь мне пять золотых. — Самодовольно предложил мужик.

— Хорошо, я тоже предлагаю вам последний шанс. Признайте, что хотели обмануть своего заказчика, заплатите мне сто золотых и можете проваливать. — И почему он не принял моё, столь щедрое предложение?

Задачи, предложенные моим противником, не отличались оригинальностью. Впервой, всё свелось к сложению семи разных трёхзначных чисел. Во второй, умножить четыре трёхзначных числа. В третьей, разделить последовательно четыре числа друг на друга. В последнем варианте пришлось чуток повозиться, приводя ответ к натуральной дроби. Мужик, похоже, возлагал большие надежды на последнее задание. Ну что ж, теперь моя очередь. Все присутствующие затихли, ожидая, что такого каверзного я предложу противнику. Гм? А что я предложу–то? Шахматы! Точнее геометрическую прогрессию с коэффициентом два! Так, теперь расписать условия. Для начала нарисую шестьдесят четыре клетки. Квадрат, теперь делю его семью линиями с одной стороны и семью с другой стороны, получается шестьдесят четыре клетки.

— Моя задача простая. Здесь, — я поднимаю листок бумаги с расчерченным квадратом, — всего шестьдесят четыре клетки. Теперь вы — показываю пальцем на своего противника, — слушайте внимательно.

Повторять не буду. — Мужик напрягся, ожидая подвох. — Давным–давно, в стародавние времена, жил был один наглый сумасбродный правитель.

На его землях жил одни очень мудрый человек. И вот однажды, правитель захотел казнить мудреца. Но сначала он спросил последнее желание, предупредив, что если желание будет простым, но выполнить его будет невозможно то мудрец, так и быть, останется жить. — Люди заинтересованно прислушивались. Сказки везде любят. — Тогда мудрец так же расчертил лист бумаги и пожелал, чтобы правитель взял одно маковое зерно и положил его на первую клетку. На вторую вдвое больше, то есть два зерна, на третье вдвое больше, чем на второе и так далее. Маковых зёрен здесь нет, но вы можете просто подсчитать, сколько их всего потребовалось.

Сначала все присутствующие обескуражено прогудели на тему того, что задача–то очень простая. Мой противник с азартом начал считать, но уже на шестой клетке стал тормозить. На девятой вообще завис.

Минуты через три подсчитав, сколько буде на десятой, он злобно скомкал исписанный лист и громко возмутился:

— Это нечестная задача! Ты должен был придумать сам, а не брать чужую!

— Могу ещё предложить. Вы ведь сильный? Вот, возьмите лист, который измяли и сложите его пополам. — Мужик хмуро выполнил указание. — Теперь ещё раз. И так далее. Условие такое, если вы сложите этот лист вот так вот десять раз, то я признаю вас победителем.

Первым понял подвох дознаватель, с силой сжав губы, он состроил самую серьёзную морду лица. До противника дошло на седьмом складывании.

— Ты опять меня обманываешь!

— Ну, хорошо–хорошо, вот задача попроще. — Присутствующие захихикали, явно не веря в это утверждение. — Где, при условии отсутствия магии, вода стоит столбом?

— Что? Такое невозможно без магии! — Обрадовано заявил мужик.

— Да? Тем не менее, ответ неправильный. Вода столбом стоит в стакане. Ну, или в кружке.

На этот раз хихиканье перешло в хохот. Ещё бы, так просто, что даже похоже на издевательство с моей стороны.

— Это неправильная задача! Задай мне на счёт!

— Да ладно, ладно, успокойтесь, жалко мне что ли? Вот, подсчитайте, сколько будет, если из тысячи ста десяти вычесть тысячу сто одиннадцать?

Задумались все. Прозвучавшие числа, вроде бы сложные, но вычесть одно из другого не очень сложно. Однако буквально через десять секунд мой противник обрадовано воскликнул, что я опять пытаюсь его обмануть.

— Из меньшего числа нельзя вычесть большее! Ты проиграл!

— Очень интересный ответ, но неправильный. Правильный ответ — минус один.

— Что значит минус один? — Озвучил общий вопрос кто–то из толпы.

— А то и значит. Если вам должны пять монет, а вернут четыре, то одну будут ещё должны, это и есть тот самый минус.

Зрители попались на редкость понимающими и быстро сообразили, а вот мужик упёрся. Но его никто не слушал, все радостно поздравляли меня с замечательной победой. Оказалось, он всех в городе уже достал своим непревзойдённым умением считать. Если что не так, то сразу устраивает подобные поединки, и до сих пор побеждал. А тут его разделали вдребезги.

— Тише! — Громко крикнул дознаватель — Я, как судья поединка, сообщаю результат! — Толпа притихла. — Архитектор Кезол признаётся проигравшей стороной! С этого момента вся его собственность передаётся его противнику, а он сам должен будет отработать год на уборке улиц города.

Как ловко он обошёл моё имя. И вообще, здесь до сих пор никто так и поинтересовался моим именем!

— Да никогда такого не будет!! — Взревел мужик. — Пусть этот гадёныш только попробует приблизиться к моему дому!!!

— Если хотите, то можете обжаловать результат этого спора в суде.

— Усмехнувшись, предложил дознаватель.

Интересно, а как его имя?

— Вообще–то, мне сразу не очень нужна была его собственность. Но если господин Кезол в наглую отказывается выполнять условия поединка в случае его поражения, я прошу господина королевского дознавателя взять на себя управление всей моей новой собственностью, в моё отсутствие! И, заодно, проследите за качеством уборки улиц господином Кезолом.

— Хорошо. Сделаю в лучшем виде. — Согласился официальный представитель королевской прокуратуры.

На этом все пререкания прекратились. Даже самый наглый не рискнёт спорить с прокуратурой, тем более, с королевской. А пока шум да гам, я потихоньку возвращаюсь в свою комнату. Не люблю такие сборища, где я в центре внимания толпы. Голова начинает болеть, к тому же есть хочется ещё сильнее, а в комнате остался мой обед, пусть уже и остывший. Надо было сделать ставку в свою пользу.

Никто не посмел прервать мой обед. Хотя время далеко не обеденное, но это не имеет значения, когда хочется есть. Никто кроме дознавателя, однако и он выждал с полчасика, и, даже, не забыл постучаться. Правда, не стал ждать моего разрешения.

— Там управляющий спрашивал, можно забирать посуду или нет?

— Невозмутимо заявил он, усаживаясь в кресло у стола.

— Можно. Только сначала один вопрос. — Говорю я с самым мрачным видом. — Назовите ваше имя?

— А я не представился? Спешу исправить оплошность: Сэр Ник, граф Тиан, главный королевский дознаватель города Рейн.

— Моё имя вы знаете. — Нелюбезно бурчу в ответ и сразу же спрашиваю напрямую. — Что вы хотите от меня?

— Очень хочу оставить тебя в городе. Нам давно нужен кто–то твоего уровня. Честно говоря, я впечатлён твоими возможностями.

— Я каждый раз опасаюсь.

— Чего? — откровенно удивился Ник.

— Ну, во–первых, с победителями хотят подраться все кому не лень, чтобы доказать свои силы. Да и побеждённые хотят отомстить.

Во–вторых, кто–то захочет победить меня любым способом, даже самым подлым. И самое страшное — я вполне могу встретить того, кто сильнее.

Моё признание произвело впечатление на графа. Он с самым серьёзным видом выслушал, подумал и посоветовал опасаться второго.

— С первыми ты разберёшься. Третьи маловероятны, хотя и опасны. А вот вторые, действительно проблема.

— Да, я знаю. — Наливаю себе молока в кружку. — Вам налить? — от молока Ник поспешно отказался. Не хочет — мне больше достанется.

— Завтра к вечеру я уйду.

— А почему ты не хочешь остаться?

— Мне нужно идти по той же причине, по какой вы хотите меня оставить. — Ответ, конечно, заумный, но полный.

— Понятно.

Блин! Вот всё ему понятно! Понятливый нашёлся!

— Знаешь, я ведь не смогу заниматься имуществом. Ты не будешь против, если я найму нормального управляющего?

— Нет, конечно. А разве наш договор имеет законную силу?

— А как же! Я всё–таки официальный представитель королевской власти. — Дознаватель самодовольно усмехнулся. — К тому же, этого идиота следовало наказать, только зацепиться не за что было.

— А теперь?

— Ну, я думаю, ты не очень испугаешься появления ещё одного врага. Господину Кезолу покровительствует одни известный тебе герцог.

— Ну их всех. — Вяло отмахиваюсь я. После плотной еды захотелось спать. — Кстати, вы могли бы прислать кого–нибудь завтра в качестве гида для меня?

— Зачем присылать? Я сам приду.

— Ага. И перепугаете своей персоной всех, кого только можно.

— Ммм? Не лишено логики. Ладно, пришлю посыльного. К полудню устроит?

— Вполне.

— Пойду я, а то ты уже почти спишь. Неужели тебя так эти расчёты вымотали?

— Не говорите ерунды. Просто я пятый день подряд не могу нормально отдохнуть, про горячий обед вообще молчу.

Сэр Ник улыбнулся с пониманием. Наверняка, он тоже временами страдает от таких же проблем. У нормальных следователей вообще день ненормированный.

— Я потороплю с уборкой. — Сказал он напоследок.

Хорошая идея. А мне нужно подготовить комнату. Совсем не хочется просыпаться оттого, что кто–то разбудит меня какой–нибудь опасной для здоровья штуковиной. Дождавшись, когда уберут со стола и наговорят всяких глупостей, вроде поздравлений с блестящей победой, я ставлю защитный контур и звуковой барьер. Звуки, они ведь тоже разные бывают. Выглядываю на улицу через окно, спать в середине дня вроде бы рано, но если очень хочется, то значит надо. Из последних сил умываюсь, чищу зубы, расстилаю постель. В первый миг простыня кажется холодной и это на пару секунд отодвигает сон, их хватает, чтобы накинуть одеяло и устроиться поудобней. Всё, сплю, и горе тому, кто меня разбудит.

День начался на редкость удачно. Не слишком рано, в десятом часу.

И так как никто не посмел меня беспокоить, пришлось вставать самостоятельно. В зале трактира собралось уже достаточно много людей, кто–то завтракал, кто–то пил, а кто просто пришёл поговорить.

И все они дружно замолкли, стоило мне только показаться. Не знаю, что вчера про меня рассказал сэр Ник…. Хм? СырНик…. А что?

Звучит! Только вслух произносить не следует. Ага, однако, смотрят на меня теперь с большим уважением и ещё большей опаской. К чему бы это?

Совершенно неожиданно подбежавший незнакомый мужик и, склонившись в глубоком поклоне, пробормотал:

— Вы хорошо отдохнули?

— Очень хорошо. Никто не мешал. Извините, я собираюсь покинуть гостиницу и поэтому хочу расплатиться.

— Что вы! Ненужно никаких денег! Для меня большая честь принимать вас у себя!

Вот о чём это он? Нужно срочно выяснить, что наговорил про меня этот сэр Ник!

— Я не знаю кто вы.

— О! Простите! Я сразу не представился! Я владелец этой прекраснейшей гостиницы!

На счёт «прекраснейшей» он заливает. Неплохая — да.

— Тем не менее, возьмите. — Я отдаю заранее приготовленную серебреную монету. — И никаких возражений! — Строго предупреждаю мужика.

Тот и не думал возражать.

— Ваше благородство сравнимо только с вашим умом! — Попытался он польстить.

— Не говорите ерунды.

Это моё заявление ввело в ступор владельца постоялого двора и мне удалось беспрепятственно выйти на улицу. На всякий случай быстренько направляюсь подальше. Не важно куда, но подальше. Обещанный гид будет только к полудню, сейчас скоро десять, значит можно спокойно пройтись по магазинам. Кстати о магазинах, нужно зайти в лавку травника, причём в первую очередь.

После закупки нужных зелий и необходимых ингредиентов, у меня осталось три серебреных и шесть медных монет. Не густо, а паразит травник вообще хотел выманить все деньги.

— Вот вы где! — Раздался радостный вопль сзади. Судя по голосу — это ребёнок, мальчишка лет десяти.

— Тебя прислал Граф Тиан? — Спрашиваю не оборачиваясь.

— Да. Он приказал показать вам город. — В его голосе почтительность смешалась с гордостью за полученное задание — Куда идём?

— Это я тебя хочу спросить — куда идём? Ты же живёшь в этом городе, а не я. — Поворачиваюсь и подмигиваю своему гиду, сохраняя совершенно серьёзное выражение лица.

Мальчишка оказался понимающий и весёлый. Он совершенно с детской непосредственностью рассказывал мне всё, что слышал, видел и придумывал. Часа за три мы обошли все более–менее приличные закоулки. Залезли на колокольню, убежали от священника храма, которому и принадлежала эта колокольня. Хотя, священник не очень–то старался нас поймать и ругался только для порядка. И только к вечеру мальчик сообразил, что следовало включить в список посещения что–нибудь, где можно поесть.

— Есть хочется. — Радостно заявил он, оглядываясь по сторонам.

Мы как раз добрались до западного района города. В нём живут те, у кого много денег. Двух–трёхэтажные особняки с обязательным садом и прочими красивостями. От ближайшего дома шёл вкусный запах.

Наверно там собирались перекусить или поужинать.

А это идея!

— Идём, сейчас поедим! — Я хватаю своего гида за левую руку и направляюсь к выбранному дому. Двухэтажный, красивый, окружён невысоким каменным забором, и хозяева наверняка не ждут гостей. По крайней мере, таких как мы точно не ждут. — Вот в этом доме и поедим чего–нибудь вкусного.

Мальчишка настолько поразился моей наглости, что даже не сопротивлялся до самых ворот. Не совсем ворота, конечно, тем не менее, калиткой такое сооружение не назовёшь. Выполнены из металлических прутьев, которые сплетаются в замысловатые узоры.

Металл чернённый и поэтому чувствуется какая–то торжественность при взгляде на них, даже, несмотря на завитушки. К тому же, от ворот несло ощутимой защитной магией, а от забора нет.

— ТЫ что! Там живёт мэр нашего города! — Испуганно воскликнул провожатый, резко останавливаясь.

— Слушай, мы уже четыре часа знакомы, может, скажешь своё имя.

— Внезапно спрашиваю я мальчишку. Тот умолк, пытаясь вспомнить действительно ли это так, а пока он соображал я быстренько подтаскиваю его к воротам.

— Рик. И пойдём отсюда! Давай я лучше тебя к себе домой приведу.

Моя мама нас и накормит.

— Ин. Но я хочу здесь.

Рик секунду помолчав, потом его глаза озорно блеснули.

— Ладно. Если что, то убежать успеем.

— Ага. Или не успеем. — С улыбкой соглашаюсь я. Рик задорно кивнул.

Ворота должны были ударить электричеством любого, кто стучит в них, не имея на то разрешение от хозяев дома. Поэтому удивление лакея, который пришёл выяснить, кто тут шумит, вполне можно понять.

Он, почти минуту молча смотрел на нас, ничего не говоря.

— Кто стучал? — Справившись с удивлением, поинтересовался он.

— Я. — Ну а кто ещё?

— Вам назначена встреча с хозяевами дома?

— Нет. — Беспечно отвечаю я.

Лакей стал заметно подозрительным и отступил на шаг от ворот.

— Тогда я должен попросить вас немедленно уйти! — Твёрдо заявил он и, развернувшись, направился в дом.

— Ну вот! Я же говорил! — Ничуть не смутившись, сказал Рик.

— Да ладно, идём. — Я толкаю ворота и они приоткрываются достаточно, чтобы можно было спокойно пройти.

Мальчишка удивился, но не очень. Наверно лакей удивился бы посильнее, но он уже заходил в дом и, даже, не оглянулся проверить, стоит кто у ворот или нет. Он нас не видел, но увидел кто–то другой, более представительный.

— Что вам нужно в этом доме. — Серьёзно, но с уважением спросил этот мужчина, когда мы подошли достаточно близко к дому.

— Да вон тот, не знаю его имени, сказал, что должен попросить нас уйти, а ушёл сам. Вот мы и пришли. Пусть попробует, попросит.

— Многословно объясняю я нашу наглость вломиться в чужой дом.

Получилось, что мы вроде и не виноваты, нас в каком–то смысле пригласили.

— Его имя Ричард. Он смотритель сада и не умеет правильно видеть.

— С приятной улыбкой объяснил мужчина.

— А вы? — Совершенно неожиданно влез в разговор Рик.

— Я дворецкий в этом доме, моё имя Харлан. И, конечно, я умею видеть. — С достоинством ответил мужчина.

— Да–а–а? — Удивлённо протянул Рик.

— Могу я узнать причину, по какой вы сюда пришли? — Серьёзно спросил Харлан.

— Э–э… Мы пришли вот по этой дорожке, а не по причине.

— Изобразить серьёзность у меня не получилось.

Дворецкий пару секунд соображал, стоит ли продолжать расспрос или нет. Но принять решение не успел. Из дома вышла женщина, явно хозяйка. Соответственно одетая, то есть расфуфыренная, в драгоценностях и, с неприкрытым высокомерием, поинтересовалась:

— Харлан, зачем ты впустил этих попрошаек?

Вообще–то, до этого момента, у меня не было причин злиться на хозяев этого дома.

— Мне очень жаль мадам, но они вошли сами! — Торжественно ответил дворецкий.

Они что, все в одной школе учатся?

— Харлан, ты нагло врёшь! Ворота защищены заклятием, и ты это знаешь! — Возмутилась мадам.

— Конечно, мадам. — Подтвердил, ничуть не смутившийся дворецкий.

— И ты утверждаешь, что они вошли сами? — Женщина гордо вскинула голову. — Я скажу мужу, что ты много врёшь и не пригоден для работы в таком уважаемом доме как у нас. Можешь идти собирать вещи!

— Сдерживая радость, заявила она.

— А что, ваш муж скоро придёт?

Похоже, мой вопрос был полной неожиданностью для «мадамы». Она брезгливо скосила глаза в мою сторону.

— Ты ещё здесь? Немедленно покиньте мой дом, а то я позову городскую стражу! — Грозно потребовала хозяйка дома.

— Ага, сейчас. Сначала нас здесь накормят, а потом, как только, так сразу. — Нагло заявляю я.

Но женщина ничего не поняла.

— Всё! Харлан, немедленно позови начальника городской стражи!

Скажи, к нам забрались воры!

— Мадам, при всём моём уважении, это будет неправильно.

— Настойчиво возразил дворецкий. К тому, что его собираются уволить, он отнёсся абсолютно спокойно.

— Ты, смеешь возражать Мне?!

— Дорогая, в чём проблема? — Громко, от ворот, поинтересовался полноватый мужчина средних лет. Рядом с ним стоял сэр Ник.

— Дорогой, как ты вовремя! И хорошо, что вы решили заглянуть к нам в гости! — Затараторила женщина. — На меня напали! Вот, твой Харлан впустил этих малолетних бандитов, и они все вместе мне угрожали! Граф Тиан, спасите, прошу!

— О! Непременно спасу! — С усмешкой согласился граф. — И где эти негодяи? — Он остановился у входа в дом и заинтересованно огляделся по сторонам.

— Да, дорогая? Действительно, где бандиты? — Подал голос мэр.

— Но вот же! — Женщина показала на меня и Рика. — Вот они!

Граф Тиан откровенно ухмыльнулся и посмотрел на меня.

— Вам обязательно было доводить дело до скандала? — Не скрывая веселья, спросил он меня.

— Вообще–то нет, но эта женщина сама виновата.

— Граф, что это значит?! — продолжила возмущаться жена мэра.

— Дорогая, — муж подошёл к своей жене и взял её под локоть, — я мэр этого города, и к нам в дом могут приходить самые разные люди.

Ты должна быть вежливой и учтивой с гостями.

— С твоими холопами?

— Горожане свободные люди и я мэр города пока хорошо забочусь о городе. — Терпеливо сказал мэр.

— Почему я не вышла замуж за герцога!? — В праведном гневе вопросила женщина, обращаясь к небесам.

Мэр сумел сдержать раздражение и, даже, улыбнуться. Но сэр Ник решил вмешаться. Не знаю, что он хотел больше — успокоить или напугать.

— Думаю, что вам следует познакомиться. — Он вежливо показал на меня. — Ведьма Ин проездом в нашем прекрасном гостеприимном городе.

— И добавил как бы невзначай. — У неё седьмой уровень силы.

Надо же, сила меряется уровнями? Если у меня седьмой, то сколько приходиться на один? И вообще чем определяются эти самые уровни? Как же меня плохо учили некоторые!

Мой провожатый, услышав, что я ведьма, подпрыгнул и восхищённо спросил:

— Ведьма? Самая настоящая? Взаправдашняя?

— Ве–дь–ма–а?!! — Испуганно проговорила женщина и на её лице медленно начал проступать ужас на фоне внезапной бледности.

Ранний ужин прошёл в самой дружественной обстановке. После того как жена мэра малость пришла в себя после известия, что я ведьма, она стала очень предупредительной и учтивой. Про сопровождающего меня мальчишку даже не спросила. Сэр Ник откровенно наслаждался произведённым эффектом, а мне было забавно. Он красочно расписал известные ему мои подвиги. И про разборки в другом городе, и про разбитую армию. Конечно, не забыл рассказать о моём участии в разборках с вампиром и вчерашнем математическом поединке. Рик сидел рядом с отцом и радовался, слушая этот рассказ, так, как будто он сам принимал участие во всём и лично руководил моими действиями.

Мы покинули дом почти на заходе солнца. Ворота в город должны закрыться в ближайший час. Впрочем, это я время мерею часами, а местные частями. После убедительной просьбы не провожать, граф ушёл и увёл с собой своего сына. Интересно, мальчик догадывается кто его отец? Или уже знает, но делает вид, что — нет? Ладно, пора уходить.

Только куплю чего–нибудь поесть в дорогу. Например, хлеб и сыр.

Продавец в продуктовой лавке, наверное, родственник того травника. Если не по крови то по мыслям. Узнав, что и главное зачем, хочу купить, он немедленно заявил, что я выгляжу бывалым путешественником, и выбранные продукты это подтверждают. Но, по его мнению, мне следует купить большую ковригу хлеба и большую головку сыра, и немедленно стал реализовывать своё утверждение. Вышло две холщовые сумки: в одной хлеб, в другой сыр. Стоило всё это сущее мелочи, всего четыре серебреных монеты. Самый лучший хлеб из самой лучшей муки, сыр тоже самый–самый. Пришлось его грубо одёрнуть.

Обещание, что если он сейчас же не прекратит, то рискует потерять голову, подкрепляю доказательством своих возможностей. Вот, почему все боятся ведьм? Стоило показать продавцу свой значок, как он предложил забрать всё совершенно бесплатно. После очень коротких препирательств продавец нашёл нормальную ковригу хлеба и небольшую головку хорошего твёрдого сыра. Сумку, чтобы сложить покупку, он подарил.

К городским воротам получилось добраться перед самым их закрытием. Впускать уже никого не впускали, но покидать город ещё было можно. Только выходящих обыскивали стражники. Правда, не очень тщательно, просто в надежде найти что–нибудь полезное для себя.

Какой–то стражник, явно ещё молодой, но уже наглый, вытащил хлеб из моей сумки, увидел, что там кроме сыра вроде ничего и нет, плюнул на хлеб и вернул его мне.

— Проваливай, в городе своих нищих хватает! — Высокомерно заявил он.

Так, и что делать? Его старшие товарищи ничего не успели сделать, да и он сам решился на такой поступок, считая меня слабее себя. Сам виноват! Левой рукой я поднимаю ковригу повыше, правую прикладываю себе чуть ниже ключицы.

— Благословен тот, кто вырастил и собрал зерно для этого хлеба!

— Громко говорю я, вкладывая в каждое слово немного силы.

Молодой стражник хотел что–то сказать или толкнуть меня, но не смог сдвинуться с места. Ещё бы! Но вот седой стражник, вероятно начальник стражи у ворот, резко развернулся в мою сторону и потрясенно замер.

— Благословен тот, кто сделал муку из того зерна, для этого хлеба!

Старший стражник первым сообразил, что нужно делать. Грубо схватив за руку другого молодого, дал ему деньги и куда–то отправил.

Тот не стал спорить.

— Благословен тот, кто сделал из той муки этот хлеб!

Старший не пытался меня остановить, но смотрел на меня очень эмоционально. Люди, которые тоже хотели покинуть город до заката, разбежались. Их можно понять, последняя строчка, это или тоже благословение, или проклятие. И ещё не известно кому будет хуже.

Ладно, уговорили, десять секунд и не больше! Ага, вроде посланный парень успеет раньше, лязг подкованных сапог уже близко.

Парень выскочил из–за ближайшего дома и на последнем издыхании подбежал к своему командиру. В его руках был завёрнутый в белый холст каравай хлеба.

— Погодь путник. — Облегчённо сказал старый солдат. Он забрал хлеб и подошёл ко мне. — Прости этого обалдуя. Сыт он и не знает цену хлебу. Вот, возьми, — старик протянул мне принесённый каравай свежего ароматного хлеба, — от чистого сердца, от нашего города.

А он знает, что нужно делать и говорить. Интересно, у него личный опыт или был рядом?

— Благословен тот, кто даёт хлеб страннику уходящему в путь!

Теперь о городе.

— Благословен город и жители его, знающие цену хлебу! — Завершаю я заклятие, обращая его в общее благословение. Ничего сверхъестественного не произойдёт. Те, кто попадёт под него, будут целые сутки не иметь проблем, может быть исполнятся какие–нибудь мелкие простые желания. И в последствии это ничем плохим для них не скажется. Для тех, кого не затронет, ничего не изменится. Это такая общая форма заклятия на благословение или проклятие. К слову, проклятие действует в таких же размерах, но последствия сказываются достаточно долго.

Хотя для меня, некоторые последствия, наступят прямо сейчас. Из караулки при воротах выскочил взъерошенный офицер. Вероятно, он дремал и его внезапно что–то разбудило, а если быть точным то специальный амулет, который он держал в левой руке. Камешек, болтающийся на хитро плетеной нитке, слегка светился зеленоватым светом. В правой руке офицер держал взведённый арбалет. Он ошалелыми глазами окинул присутствующих и совсем уж собрался спросить, кто собственно посмел его разбудить, как рядышком появилось серебристое месиво портала. Мгновением позже, на мостовую шагнул боевой маг, готовый к драке. Эти двое глянули друг на друга и офицер, кивком передал право задавать вопросы магу.

— Кто здесь…. — Начал маг, строго глянув на столпившихся стражников, но замолк, увидев меня. — Ведьма?! — изумлённо воскликнул.

— Ведьма? — переспросил офицер и почему–то посмотрел на мага.

— Ты чего здесь творишь? — Не обратив внимания на офицера, спросил маг.

— Не извольте беспокоиться вашблогородь. — Спокойно ответил сержант.

Этот седой стражник всё быстро и доходчиво объяснил, заодно избавив меня от лишних вопросов. Офицер сгоряча, хотел выгнать молодого, но сержант заметил, что правильнее будет его оставить.

— Где ж его ещё жизни–то научат? А так и сам от глупостей отучится и детей своих научит обходиться без них.

— Ну… ладно. — Спокойней проговорил офицер. — Но за совершённый проступок ты… — Он посмотрел на меня и проглотил какое–то слово, — получаешь пять суток ареста.

Однако проштрафившийся стражник, непонятно зачем, начал оправдываться.

— За что? Я не виноват! Я же не знал, что это ведьма!

— Десять суток карцера!! — Разъярился офицер.

На этот раз бедняга сообразил, чем для него грозит ещё одна попытка оправдаться, и промолчал.

Дождавшись, когда арестованного стражника уведут, маг окликнул меня.

— Можно глянуть на твой знак?

Я, вздохнув, показываю заранее приготовленный значок. И чего им всем хочется удостовериться?

— Ах, да! В той деревне, ты помогла тем начинающим героям?

— Получив кивок в качестве ответа, маг обрадовался. — Отлично, что я смог с тобой увидится!

— Ну, раз ваше желание исполнилось, я пойду.

— А зачем ты в ночь уходишь? Оставайся до утра. У меня дом большой, жена будет рада такой гостье! — Напористо и в тоже время искренне предложил он.

— И что вам всем так хочется, чтобы я осталась? — Устало спрашиваю я.

Маг усмехнулся, вздохнул, но ответил:

— Нашему городу очень пригодиться такая сильная ведьма.

— Понятно. А знаете, почему я все–таки ухожу?

— Знаю. Именно по этой причине я в своё время отказался учиться на ведьмака.

— Тогда я пойду.

Маг промолчал, только тяжело вздохнул. Возразить ему было нечем.

Офицер и стражники с некоторым недоумением посмотрели мне в след, тем не менее, остановить никто не решился. Только кто–то из солдат осторожно спросил, зачем городу нужна ведьма и почему собственно я ушла в ночь.

— Эта малышка за один день разогнала всю опасную нечисть в нашем городе. Совершенно без усилий. Ей достаточно было просто пройтись по закоулкам. А вот ушла она по этой же причине. Где–то там, впереди, есть те, кому нужна её помощь. — Маг грустно вздохнул и пешком отправился домой.

Его тоже не стали задерживать. Никто не нападает, ворота хорошо закрыты, запечатаны — чего уважаемых людей беспокоить? Офицер, сдержав зевок, вернулся в караулку, стражники, переглянувшись, тоже стали устраиваться. Кто–то будет стоять на посту, кто–то будет дремать, ожидая своей смены — для них это привычная работа. Ушедшая в ночь ведьма останется в памяти как забавное происшествие, тема для зловещих баек и страшных историй и, конечно, с каждым пересказом жутких подробностей будет всё больше и больше. Именно по этой причине толпа боится ведьм и ведьмаков намного больше, чем колдуний и колдунов. Но это уже проблемы толпы.

Парень, бегавший купить хлеб, поёрзал по деревянной колоде, которую использовали в качестве скамейки, пытаясь устроиться поудобней, после нерешительно поинтересовался, в чём разница между ведьмой и колдуньей?

— Ну, так, известно в чём. — Обстоятельно ответил тот. — Колдуны и колдуньи, они могут только пакости творить. По ним сразу всё понятно. А вот ведьмаки и ведьмы, они того, они могут делать, что захотят! — сержант для большей убедительности поднял вверх указательный палец правой руки. — Захотят — помогут, захотят — навредят. Наш маг должен помочь, а ведьмак может и мимо пройти.

— Жуть–то какая!

— А вот одну историю слышал. Сам не знаю, вправду то было или нет. — Седой стражник замолк, давая своим молодым товарищам уговорить себя. Те не заставили себя ждать, на перебой стали уговаривать рассказать. — И то правда, ночь только началась, а так глядишь — пролетит и не заметишь. — Ухмыльнувшись, согласился сержант. — Ну, так слушайте, случилось это совсем недавно. В одном лесу, в дерево был запечатан очень ужасный демон….

Мало кто точно знал, что послужило причиной появления зачарованной поляны. И почти никто не знал, что же конкретно произошло в том лесу. Но баек и страшных историй понапридумывали, кто на что горазд. Но все сходились в одном, что из глубин времён восстала сильно могучая ведьма, вот она и расправилась с демоном, за то, что тот не захотел ей служить. А сейчас ходит по свету и ищет себе нового помощника. Страшно — аж жуть!

Ситуация прямо скажем не из лучших. Вот зачем не надо было уходить на ночь, глядя из города? До полуночи ещё часа три, а уже темно. На небе ни намёка на облачность. Сверху, из глубокой темноты, ярко светят звёзды. Ночь будет холодной, к утру, вся вода покроется льдом. Очень скоро холода начнутся всерьёз, пора бы подумать, где провести зиму. Блин! И чего меня понесло ночью из города!? Ещё и через лес идти. Тут вообще кругом лес. За город вышел и сразу лес, и не просто лес, а Лес! Нехоженый, чистый, без мусора и прочих признаков цивилизации. Только дорога,…. кстати, о дороге. А чего это она разделяется? Одна идёт прямо в лес, вторая вправо вокруг.

Останавливаюсь посреди дороги, в том месте, где она расходится на две. Проще, конечно, пойти вокруг, но неинтересно. Прямо, конечно, будет интересно, зато проблем!…. Ну, вот зачем мне это?! Тяжело вздыхаю. Ладно–ладно, иду. И нечего бурчать! Это вообще не моя работа! А вот потому! Я ведьма, а значит, что хочу, то и делаю! Ага, да зачем мне орехи? Ты думаешь, мне скучно? Очень умный вопрос. Мёда хочу, хорошего! У тебя что–то со слухом? Может тебе уши прочистить?

Так бы и сразу, а то устроил «выездное заседание общества спасения потеряшек».

Ночевать под открытым небом не очень приятно. Летом хотя бы достаточно тепло, а поздней осенью или зимой совсем плохо. Одно дело, когда имеется опыт или хотя бы ожидается такая ночёвка. Однако для тех, кто не имеет опыта или не готовился, ночь под открытым небом становиться настоящей проблемой даже в лесу. Гномы совсем не относятся к любителям спать, где придётся. Таких любителей наверно вообще нет. Но, когда заблудился в лесу, выбора особо нет, будешь спать, где придётся, ну или там куда дошёл. Лес — это не горы и не родные пещеры со штольнями. В тёплое время в лесу тучи назойливой живности, вредных насекомых и хищных животных. Зимой — холодно. В таких случаях хорошо помогает костёр, но почему–то за прошедшие три дня ни разу не удалось зажечь огонь. Утром закончилась провизия, вода ещё вчера вечером, в довершении неприятностей почувствовались признаки простуды. Сегодняшняя ночь вряд ли будет последней, но от этого не легче. Этот проклятый лес не заканчивался. Казалось, что кроме пустого леса нет ничего в мире. Даже звёзды предали, вроде определил в какую сторону идти, а к вечеру следующего дня оказывается, что идёшь в обратном направлении.

— Проклятый лес! — В полубезумии пробормотал гном. Он резко вскочил на ноги, схватил свой боевой топор и с силой ударил по ближайшему дереву. Лезвие глубоко вошло в древесину и, чтобы вытащить, пришлось приложить большое усилие. — Проклятые деревья!

— Ещё одни удар.

Следующего удара не последовало. Может гном и разъярился, но он всё же воин и чувствует когда кто–то на него смотрит.

— Ну! Выходи! — Развернувшись в сторону неизвестного, потребовал гном. — Я покажу, на что способны воины клана Колеса!

Его глаза лихорадочно блестели, губы высохли, а лицо бледное.

Несмотря на воинственный вид, в нём чувствовалась обречённость. И сам гном это понимал, тем не менее, сдаваться не собирался.

— Ненужно. Я не причиню вам вреда. — Подхожу поближе, чтобы меня можно было разглядеть.

Гном недоверчиво отступил на шаг назад и упёрся в дерево, которое только что рубил.

— С деревом зря вы так. Оно невиновато в ваших проблемах.

— А кто? — Сиплым голосом проговорил гном.

Ага! Конечно! Если не дерево, тогда кто ещё?! Как будто кроме деревьев некому. Вроде того идиота царя, который велел высечь море за то, что оно разрушило мост.

— А ты кто? — Более внятно повторил свой вопрос гном.

Угу. Поспешные выводы чаще всего ошибочны. Звиняюсь. Но на вопрос нужно ответить.

— Да я, так просто, мимо иду, слышу, вы лес клянёте, дерево рубите. Дай, думаю, спрошу, может надо чего? — Очень уклончиво отвечаю я.

— Мимо? Помочь? — Ошарашено пробормотал гном. — Я не могу выйти из леса….

— Ну, это заметно. — Подхожу к повреждённому дереву, однако гном решает, что я иду к нему, и поднимает свой топор в положение для атаки. — Вы могли бы отойти в сторону? Я хочу посмотреть, можно ли залечить повреждения у дерева.

Бедняга сглотнул, неуверенно скосил глаза назад, но отступил в сторону.

— Ничего страшного. — Заботливо сообщаю гному результат осмотра.

— Сейчас всё будет в порядке. — Я прилаживаю крупные щепы и легким толчком силы восстанавливаю целостность ствола.

— Ты кто? — Испуганно прохрипел вопрос, гном.

Вот же блин! Он что — тупой? Или что? А! Он голодный! Вся умность сосредоточена в желудке. Точнее, в сытом желудке.

— Я ведьма. — И на всякий случай показываю свой знак. Как же мне его часто приходиться показывать!

— Ведьма? — Недоверчиво, но заметно спокойней переспросил он.

— Как тебя звать?

О! Это мой звёздный миг!

— Мне не зовут, я сама прихожу. — Отвечаю с самым независимым видом.

Гном понимающе кивнул.

— Я смотрю, вы ещё не ужинали. — Моё замечание вызывает заметное раздражение у гнома. — Давайте приготовлю еду. Только, могли бы вы принеси воды? — я показываю вправо. — Ручей вон там, в десяти шагах отсюда, за кустами. А я пока костёр разожгу.

Моё предложение гном встречает с большим энтузиазмом, даже топор опустил.

— Возьмите мой котелок. — И чего он так удивился? Да, сумка небольшая, а котелок немаленький, и что?

Бедняга, громко сглотнув, справился с изумлением и, взяв котелок, ушёл за водой, громко проламываясь сквозь кусты. Хотя мне совершенно непонятно, зачем было ломиться напрямую. Ладно, займусь костром.

Сухих палок вокруг хватает, опавшие листья вполне подойдут для растопки.

Гном вернулся буквально через минуту. Он тихонько ругался на ночь, на ночную темноту, на лес, на кусты и на ручей. Но, увидев разгорающийся костерок, сразу примолк, обрадовано охнув.

— Огонь! Как тебе удалось?

— Просто. Вот огниво, трут. Вокруг полно сухих листьев, травы и веток. — Изобразив некоторое непонимание, отвечаю я на вопрос.

— Но я пробовал, и у меня ничего не получилось!

Это понятно. Иначе давно бы сам смог выбраться.

— Э–э… Вполне может быть. — И пожимаю плечами, выразив недоверчивое согласие. — Давайте котелок. Огонь уже разгорелся, думаю, вода быстро закипит.

Гном промолчал.

Вода закипела минуты через три. Пришлось слегка помочь. Высыпав в котелок две горсти пшена, я вытаскиваю из своей сумки небольшой кусок плотной ткани, расстилаю его и аккуратно выкладываю две металлические миски, две деревянные ложки, каравай хлеба, приличный кусок соленого сала, зелённый лук и сыр. Гном, увидев сало, едва не подавился слюной. Чтобы не рисковать, необходимо отвлечь беднягу.

— Каша с салом должна получиться хорошей. Кстати, а давно вы в лесу?

Гном мотнул головой, отгоняя наваждение созданное запахом близкой еды. Ничего–ничего, не такой уж он и голодный, подумаешь всего два дня без еды.

— Три дня. — Глухо проговорил он, отведя взгляд от сала. — Я почти сразу потерял свой рюкзак, только топор и фляга с водой остались. Ну, ещё полковриги хлеба и кусок сыра за пазухой.

— Угу. Вот так просто, потеряли, а следом и сами потерялись? До того момента ничего такого не делали? — Намекающе спрашиваю у гнома.

Тот насупился, однако ответить не успел, каша радостно закипела и поспешила убежать. Пришлось отвлечься, помешать густеющую кашу, быстро порезать на мелкие кусочки половину сала и бросить в котелок.

Оттуда немедленно пошёл вкусный аромат. — Или может, сказали?

— Предлагаю новый вариант для возможного ответа, когда завершаю возню с кашей. Только вот руки теперь жирные, нужно помыть.

— Было… — Неохотно буркнул гном.

— Вы это… Подождите минутку, я сейчас. — И не давая ничего сказать, быстро направляюсь в сторону ручья. Ну не нравятся мне жирные руки, не нравятся.

К моему возвращению каша успевает свариться, а гном решился ответить на вопрос. Нехорошо заставлять рассказывать голодного.

Гном, несмотря на большущее желание поесть, терпеливо ждал моего возвращения. Хотя подозреваю, что есть он хотел вчера вечером, а сегодня хочет жрать.

— О! Судя по запаху — готово! — Я подхватываю одну тарелку и одну ложку. После щедро накладываю кашу аж с горкой. — Держите. Только не обожгитесь. — Гном не заставил себя упрашивать. — Сейчас я порежу хлеб и сыр. — Получив в ответ невнятное «ой», я по–хорошему улыбаюсь и берусь за хлеб.

Поздний ужин прошёл молча. Мне спрашивать было не о чем, и так всё понятно. Гном решил сначала насытиться. В общем–то, правильное решение. Как и ожидалось, он съел почти всё. Пришлось даже дать ему снадобье для желудка, а то, как бы чего не оттуда вышло. Или от туда, но слишком быстро. В какой–то момент он почувствовал наступающую сытость и сообразил, что один почти всё съел.

— Не беспокойтесь, мне и этого хватит. — Отвечаю я на невысказанный вопрос.

Он выдохнул, встал и, твёрдо глянув на меня, торжественно поблагодарил.

— Не знаю, смог бы я выйти из леса живым, но ты спасла меня.

— Гном поклонился. — Гномы не забывают добро. Я, Дерик из рода Гедрина, клана Колеса предлагаю свою дружбу тебе!

Гном торжественно замолк, ожидая моего ответа. И что же мне делать? Я так мало знаю о традициях в этом мире!

— Э–э…. Приятно познакомиться… Дерик из рода Гедрина. Я ведьма Ин, ученица Лесной Ведуньи. — Наверно тоже нужно встать, а то неловко получается. Хотя так тоже не очень, я с ним почти одного роста, только он кряжистый. — Ваша дружбы — это большая честь для меня, но вы уверенны?

— Да! У меня нет ничего, чем бы я мог достойно отблагодарить за помощь! — Он жестом останавливают моё возражение. — Я понимаю, что для тебя это ничего не стоит.

Так уж и ничего? Да за этот каравай хлеба целый город чуть проклятие не получил.

— Твой путь проходил через этот лес. И, если для тебя это просто случайность, то для меня спасение. — Дерик выдохся и опустил голову.

— Не совсем. Меня просили помочь. Честно скажу, мне совсем не хотелось переться в лес ночью. Однако оставлять вас одного до рассвета, тоже было нельзя. Поэтому я здесь.

— Помочь? Кто… кто просил? — Обеспокоено воскликнул гном.

— Тот, кого вы обидели. — Мне надоело стоять. — Может, вы сядете?

— Кто?

— А вы подумайте. — Отвечаю я уже сидя. Хотя, зачем? Сейчас всё равно вставать придётся.

— Но я ничего такого не помню?

— Да. Гномы, что с вас взять. Вы обидели хозяина этого леса!

— Кого? — Не понял Дерик.

— Кого? Того! Хозяин горы, значит, бывает, а хозяин леса — нет?

Гном умолк. Похоже, до него стала доходить причина его блуждания в лесу. Всё оказалось просто. Любой крестьянин запросто справился бы с такой ситуацией, но не гном. По крайней мере, не тот, который почти всю жизнь провёл в горах. Дерик обернулся назад, всматриваясь в темноту окружающего леса.

— Вам следует попросить прощения. Обычно при этом ещё оставляют на пеньке или ещё на чём, какую–нибудь вкусность.

— Да? — Гном скованно обернулся, посмотрел на остатки еды, и его лицо заметно потемнело.

— Можете взять сыр, вот оставшееся сало и кусок хлебы. Обычно ещё ставят вино, брагу или медовуху. Но у меня только чистая вода.

Заверните в эту ткань, так будет лучше.

Гном резко выдохнул, качнул головой и, собрав перечисленные продукты, уверенно направился в темноту.

— Далеко уходить необязательно. Оставьте на краю света и темноты.

— Продолжаю я направлять действия гнома.

Дерик опять кивнул, положил свёрток на землю, постоял с минуту и на одном дыхании сказал:

— Прости Лесной Хозяин, не понимал я, что говорил. — Дерик глубоко вздохнул и пообещал. — Теперь сам буду знать и детям своим накажу.

Присутствие лешего для меня не было тайной. Он давно вокруг ходил. Гном вполне мог бы обойтись и без прощения, рядом с ведьмой ему ничего особо не угрожало. Тем не менее, так будет правильно.

Хозяин леса появился перед гномом в самых лучших традициях ужастиков. Раз и вот он! Большой, тело покрыто бугристой корой, руки похожи на корни, голова на рубленую колоду с зубастой пастью. Ноги попросту уходят в землю. В правой лапе он уже держал предложенный свёрток с продуктами.

— А што ж так мало–то? — Прогудел он угрожающе. — Сам значит, вкусное–то всё сожрал?

— Хватит тебе. — С усмешкой прерываю я возмущение лешего. — Нашёл вообще, кого в лесу запутывать. Меня в следующий раз попробуй.

— Тебя? Так ты ж, вежественая. Чего я тебя с пути сбивать буду.

— Осторожно, но с нотками хозяина, ответил леший.

— Ладно, замнём для ясности. — Лениво говорю я и потягиваюсь, показывая, что мне надоел этот разговор.

Леший понял правильно. Однако он должен соблюсти традиции, или хотя бы их видимость.

— Хорошо, гном, принимаю я твоё подношение. Ходи по лесу спокойно. Только помни слово своё! — Грозно заявил он, после качнулся вперёд и исчез.

Дерик непроизвольно отступил на шаг назад и схватился за топор.

— Он ушёл?

— Да. Можешь упокоиться. Лешие любят забавляться, могут и совсем голову замутить, так что не вернёшься. Однако и меру знают.

— Но я …. — Неуверенно проговорил Дерик.

— Вы осознали свою ошибку, только не знали, что делать.

— Прерываю я возражения.

Гном покаянно склонил голову.

— Вы это, вернулись бы к костру. А то сюда гости идут, как бы чего не вышло.

Дерик не заставил повторять, быстро вернулся к костру, сел спиной к огню и положил топор себе на колени. Первый гость пришел, тяжело переваливаясь на задних лапах. Здоровенный бурый медведь. Он тащил приличных размеров берестяной туесок. Судя по недовольной морде и глухому ворчанию, ему было очень тяжело просто держать эту ёмкость.

Медведь, опасливо поглядывая на огонь, подошёл поближе и тяжело поставил подарок на землю и сразу же громко ухнул.

— И чего так громко? — Заботливо спрашиваю его. Хочешь, не хочешь, вставать придётся. Подхожу к бедняге. — Ну–ка, сядь. — Слова он вряд ли понял, но повелительный тон подействовал. — Что там у тебя…. Угу, обломок стрелы. Да это же арбалетный болт! И ты ещё жив? — Я поглаживаю раненого зверя по его лобастой голове. Болт сидел в грудине, справа под большим углом. Попали совсем недавно, не позже вчерашнего утра, а то бы уже воспаление было больше.

— Что там у него? — Осторожно проговорил гном, чуть заметно качнув головой на медведя.

— Из арбалета попали. — Таким же заботливым тоном отвечаю я.

— Сейчас вытащу, — даю небольшой ток силы на рану. Разорванные ткани послушно раздвигаются, позволяя вытащить застрявший железный прут без особых проблем. Медведь глухо ворчит, боль всё–таки есть, но терпит. А куда он денется? Вытаскиваю болт совсем, отбрасываю в сторону, накладываю левую руку на кровоточащую рану и заставляю кровотоки вытолкнуть наружу свернувшуюся кровь и образовавшийся гной. Горячая, тёмно красная кровь обжигает руку, медведь недовольно бухтит. — Ладно, успокойся, сейчас станет легче. — Изменяю воздействие силы, заставляя организм быстрее регенерировать повреждение. Спустя минуту, только свежая кровь на шерсти указывала место ранения.

— Ну вот. Можешь идти спать. Постарайся больше не попадаться охотникам. — Здоровенный зверюга поднялся на задние лапы, став не просто громадным, а ужасающе громадным. — Всё, всё, иди. — Я пренебрежительно толкаю его от себя и мишка, уркнув что–то на прощение, резво скрылся в темноте.

— Всякое я слышал о ведьмах! Но такое!… — Восхищённо проговорил Дерик.

— Спокойствие, только спокойствие. — Весело улыбаюсь я во все зубы. — Сюда ещё один пациент идёт.

Гном спокойно покрутил головой, пытаясь высмотреть в темноте, кто там ещё? Но, заметить появление волка не смог. Впрочем, немудрено.

Тёмно–серый зверь в темноте почти не виден. Что–то мне везёт на громадных зверюг. Этот волчара не исключение: рост почти с меня, мощная грудина, большая голова, про клыки вообще молчу. Тело жилистое, но волк явно не голодает, в таком лесу всегда есть, чем поживиться.

— Этот тоже что–то принёс! — Тихонько воскликнул гном.

Волк, не оборачиваясь, рыкнул на гнома, так же как и медведь, опасливо покосившись на огонь, подошёл прямо ко мне и осторожно положил на землю не шевелящегося волчонка. Дерик на всякий случай промолчал.

— И что случилось? — тоном уставшего доктора спрашиваю я. Волк, конечно, не ответил, просто уселся и с надежной уставился на меня.

Щенок едва дышал. Он не шевелился, не скулил, значит без сознания. Осторожно касаюсь его кончиками пальцев правой руки. Тело горячее, но кровообращение медленное. Странно, почему? На простуду непохоже. Вирус? Нет. Тогда что? Ещё раз проверяю кровь. Ага!

Понятно. Заражение крови. Но, такого с волками вроде не бывает.

Может ему «помогли»? Следов магии вроде не видно, повреждений шкуры нет. Ладно, после буду разбираться. Осторожно вливаю каплю силы и жду результат. Угу, кровь быстро стала густеть. Почему? Вот почему:

лимфатоки увеличились от жидкости, соответственно, кровь густеет. А ну–ка, что это? Красные кровяные тельца, если не ошибаюсь, эритроциты, их маловато будет! Что–то знакомое? Не может быть!

Радиация! Здесь–то откуда!? Потом, всё потом. Что делать? Угу, а если заклятием вывести все пораженные клетки? Нет. О! Регенерация.

Точно. Только слегка подправить заклятие, значит так….. где взять образец? Например, вот эти клетки вполне подойдут. Теперь связываю заклятие на сравнение восстанавливаемых клеток с образцом, на совпадение общей структуры генной цепочки. Сложное условие. Конечно же, организую цикл, двойной проход, завершение работы на третьем.

Запуск! Пошло. У, как быстро! Думаю, минут через пять закончит.

Нужно добавить своей энергии, а то волчонок попросту сгорит. Вот так намного лучше. Зашевелился бедняга, нет уж, поспи пока.

Заклятие завершилось минуты через четыре. От радиационного поражения не осталось и следа. Заклятие регенерации успешно исправило все клеточные изменения.

— Порядок. Просыпайся, давай. — Тормошу щенка, тот недовольно вякнул, но вынужден был проснуться. — Молодец, теперь, расскажи где ты так нарвался. — Я, конечно, не понимаю, что говорят волки, если они вообще говорят, тем не менее, выяснить, где бегал волчонок, вполне можно.

Такой фокус мне удалось сделать только один раз, и то в присутствии наставницы. Это называется умным словом «телепатия». Вот сейчас я и потелепаю маленько. Вся сложность в разном восприятии одних и тех же образов. Тогда мне удалось разобраться, а сейчас….

Сейчас и выясню. Главное при этом не навредить, когда происходит совмещение сознаний…. Кстати, а зачем вообще совмещать? Можно просто считать. Значит так и сделаю. Умно, но не очень. Ничего не пойму. Ладно, вернёмся к классике жанра. Вздох. Ментальная магия не моё любимое занятие. И что у него в памяти? Опс! Алхимик. Этот идиот прекрасно понимает последствия, тогда зачем он напоил? Наверно хочет посмотреть результат. А куда он пошёл после? Отличный ответ!

Волчонок даже не догадывается о сторонах света. Утро, тень! Точно!

Получается вчера утром кто–то пришёл с восточной стороны. Надо же, удачно, возвращаться не придется. Ну, любитель экспериментов, я с тобой встречусь! А это что? Запах? Угу, типа буду вынюхивать. Буду, а что делать?

— Всё в порядке. — Сообщаю я и встаю. Волчонок опасливо косится на меня и прячется за своим отцом.

Волчара тоже поднялся, глухо проворчал, подхватил щенка в пасть и неторопливо убежал в лес. Гном проводил его восхищённым взглядом.

— Расскажу кому, так ведь не поверят! — Проговорил он, мотнув головой.

— А вы не рассказывайте. К слову, вы простыли. — Я вытаскиваю кружку, щедро насыпаю бурого порошка и заливаю кипящей водой. — Вот выпейте, к утру будете здоровы.

Гном без возражений взял предложенное лекарство и, поморщившись, выпил. Это как это он? Там же кипяток? Почти. Может, гномы легче переносят горячую воду?

— Не беспокойся, пить очень горячее не вкусно, но ожога не будет.

— Успокоил он меня. Вероятно, на моём лице вопрос отобразился слишком заметно.

— Ну, тогда, я сейчас защиту поставлю и можно будет устраиваться спать.

Мне надо было сразу сообразить, что спать над землёй для гнома немного необычно. Одно дело устроиться на дереве, другое — некое подобие широкой кровати, только летающей. Дерек категорически отказался отрываться от земли. А про то, чтобы спать на высоте пяти метров, даже слушать отказался.

— Я прекрасно устроюсь на земле, у костерка. Сегодня просто чудная погода, ветра нет, тепло.

Пришлось объяснить, что ветер как раз есть, и холод тоже никуда не делся.

— Это магия. Обычная защитная магия.

— Да? — Дерек откровенно изумился. — Я знаком с несколькими магами, так они лучше помёрзнут, но силы тратить не станут.

На этом разговоры завершились. Дерек устроился у костра, а я в воздухе на своей летающей постели. В наступившей тишине отчётливо стало слышно ветер, гуляющий по лесу и то, как он гудит в кронах деревьев. В сознании лениво скользнула мысль, что другие сегодня ночью, пожалуй, непорядочно замёрзнут. Но идти никуда не хотелось, ну их. Подождут до утра.

Ближе у утру меня разбудил, жуткий храп. Костёр всё ещё горел, а спиной к нему расположился гном и храпел. Громко, убедительно, с наслаждением. Отгородившись от лишнего шума, я просто жду восхода солнца. Спать не хочется, усталости нет, но устраивать побудку рановато.

Восход солнца всё–таки красивое событие. Заход тоже прекрасен.

Первые утренние лучи уже успели пронзить небосвод, известив о приближении их источника. Сегодня день будет хмуры, с юго–востока идут тучи. Тем не менее, поднимающееся над горизонтом солнце, осветило тёмные облака насыщенным багрово–янтарным светом, наполнив их какой–то мистической красотой. Совсем остывший за ночь воздух стал пронзительно чистым. Пришла зима, и это был зимний восход. В лесу наступила холодная тишина, и только внутри моего защитного круга оставалось немного тепла. Пора вставать.

На завтрак ничего кроме горячего травяного настоя не было. У меня оставалось немного вяленого мяса, сухофрукты и головка лука. Однако сейчас в этом не было особой нужды. Кстати говоря, о нужде. Дерик смущённо глянув на меня, бодро сказал, что сейчас придет, и быстренько убежал подальше в лес. Ладно, сделаю вид, будто мне непонятно, зачем так быстро убежал. Вернувшись обратно, Дерик тоже сделал вид, будто поверил мне, будто мне было непонятно, зачем он убегал.

— Ну, куда теперь? — Бодро осведомился он.

— На восток. Мне нужно где–то остановиться на зиму. Думаю в городе. — Пожав плечами, отвечаю я.

— Ага. — Обстоятельно «агакнул» гном. — Я тоже шёл в ту сторону.

Там за лесом, на расстоянии двух горизонтов, расположен город. Южнее большой горный массив, в нём живёт клан Каменотёсов.

Я заинтересованно киваю.

— Так вот. Мой брат нашёл там себе жену и теперь живёт в том клане, и я шёл к нему в гости. — Немного преувеличенно рассержено объяснил Дерик.

— Думаю, он, вероятно, беспокоится — вы же опаздываете.

— Не важно. Я хочу предложить тебе перезимовать с нами. Брат будет только рад.

— А остальные? — Интересное предложение, насколько я помню, клан древний и гору они изрыли во всех направлениях.

— Недовольные будут, но промолчат. Если гном приглашает кого–то в гости, значит, тот достоин такой чести! — Серьёзно заявил Дерик.

— Хм? Предложение интересное, но давай всё–таки сначала доберёмся до города.

Дерик почему–то нерешительно вздохнул.

— Что ещё?

— Сейчас заговорили, я и вспомнил. — Сконфужено пояснил Дерик.

— Брат просил меня приехать. У них там какие–то проблемы.

— Расскажи по дороге. — Без видимого интереса прошу я.

В общем–то, ничего интересного. С полсотни лет назад, из глубинных шахт стал подниматься древний ужас, Нечто подобное случалось в прошлом, но удалось справиться с помощью техники и очень больших усилий.

— Я хороший механик, мой брат тоже. Король Рогнар согласился предоставить всю возможную помощь со стороны клана Каменотёсов.

Понятно, приглашая в гости, Дерик, получается, навязывает и на меня решения возникшей проблемы. Интересно, а что это за «Древний Ужас»?

— Ты можешь просто отдыхать, мы сами справимся с проблемой. Наши предки когда–то справились, значит и мы справимся.

— Ладно–ладно. А вдруг это развлечение надолго — зима длинная.

— Добродушно усмехаюсь, показывая, что не воспринимаю ихний «древний ужас» всерьез.

Следующие часа два мы говорили о всякой ерунде. Дерик рассказывал о технологиях своего клана. Клан Колеса, по его утверждению, самый развитый в научном направлении. Некоторую конкуренцию могут составить люди, но гномы слишком уж пренебрежительно относились ко всем их достижениям. Многие открытия и механизмы, которые люди сделали за последнюю сотню лет, очень давно используются у гномов.

— Люди, конечно, способны на многое, но превзойти гномов им не дано. — С заметным самовольством заявил Дерик.

Ну, не буду его разубеждать. Если люди всего за сотню лет успели достичь многого, и если учесть собранную научную базу, то неизвестно кто кого обгонит в техническом прогрессе за следующие пару сотен лет. Однако гном заметил мою сдерживаемую улыбку.

— Ты не подумай, что я хвастаюсь. Люди могли бы преуспеть в технике, если бы не враждовали. У гномов много кланов, каждый занимается своим, а вместе мы едины. Люди же разобщены даже в одном городе, не говоря о странах.

— Ваша правда. — Соглашаюсь я и останавливаюсь. — Вроде кричал кто–то?

— Не слышал. — Неуверенно ответил гном, прислушавшись к звукам зимнего леса. — Да не, никого.

— Слева кто–то есть. Нужно посмотреть.

— А вдруг там ловушка? — Насторожился Дерик.

— А вдруг там ещё один заблудившийся гном?

Дерик молча пожал плечами, достал свой топор и первым направился в указанном направлении. Минут через пятнадцать мы почувствовали запах дыма. Кто бы там ни был, но проблем с разжиганием костра у него не возникло. Гном что–то невнятно проворчал и принял более воинственный вид. Интересно, а ещё более воинственней, чем уже, он сможет? Вон как нахмурился — Всех убю один останусь!

Убивать не пришлось. Очередным потерявшимся оказался мужик, крестьянин. Он сидел на своей телеге, а на земле тлел костёр. В телеге лежали какие–то товары. Лошади не было, постромки выглядели порванными.

— Ты кто! — Обвинительно спросил Дерик, для убедительности ткнул в сторону крестьянина топором.

— Я Клим. Господин гном. Я крестьянин, я не бандит! — Испуганно воскликнул мужик. Нас он не замечал до последнего момента.

— Ты чего посреди леса делаешь? — Продолжил воинственно допрашивать гном.

— Ничего! Совсем ничего! Я в город Рейн ехал! А моя лошадь взбесилась и сбежала.

— А почему вы ехали через лес? — Мой вопрос сбил воинственный настрой Дерика.

— Спешил я. Сын у меня заболел, а ведунья наша деревенская сказала, что помощь получу, если поеду через лес в город Рейн. Вот и поехал. — Мужик покаянно опустил голову.

— Сильно болеет? — Спокойней спросил гном. Оружие он опустил, но остался наготове.

— Сильно. Как бы уже того…. — Совсем скис мужик.

— А вещи его у вас с собой есть? — Выступаю чуть вперёд. Дерик покосился на меня, но стойку не сменил.

— Конечно! Вот, где же… — Торопливо и с яростной надеждой отреагировал крестьянин. — Вот, возьмите! — Он соскочил с телеги и протянул мне рубашку.

Судя по размеру, мальчику лет десять. Странно, мне ненужно брать вещь в руки, чтобы понять, что за болезнь. Крайняя степень бронхита, осложнённая ангиной. Лечат травами, мёдом, но бронхит всё–таки слишком запущен. От частого несдерживаемого кашля много разрывов мелких сосудов трахеи и, даже, лёгких. Почти не ест, соответственно организм ослаб и не может бороться с болезнью. Начиная с сегодняшнего осталось пять дней. Блин! Навязались же на мою голову!

Достаю из сумки пакетик с порошком и кусочек мумиё. Вообще–то крестьяне не используют это в качестве лекарства, существует необъяснимая неприязнь к этому веществу. Однако, если не говорить, что это, то проблем нет.

— Возьмите. Порошок разделите на три части. Растворить в кружке горячей воды, принимать один раз в день. Вот это снадобье разделите на шесть частей, принимать перед едой два раза в день.

Крестьянин с заметным недоверием взял лекарство, но прятать не спешил.

— А можно узнать, кто ты? — Осторожно спросил он.

— Ведьма.

Мой ответ прозвучал очень буднично. Вот только крестьянин сразу расслабился, улыбнулся во все оставшиеся зубы. Кстати, крепкие и достаточно чистые. И старательно спрятал полученное лекарство.

Похоже, ведьмам в его деревне доверяли на слово.

— Благодарствую госпожа Ведьма! — С чувством сказал он и поклонился в пояс.

— Ещё кое–что, обязательно омойте вашего сына теплой водой на ближайшем рассвете. С головы до ног. На нём тёмное слово.

Крестьянин кивнул, безоговорочно принимая мои слова на веру. Гном почему–то выглядел очень довольным, как будто это он лично учил меня.

— А вы туда ведь идёте? — Клим показал рукой на запад. — Моя лошадёнка сбежала, а вещей в телеге много, один не унесу. Я думал в городе продать, да лекарство купить. Не оставлять же остальное?

Понятно. Помощь необходимая получена, теперь можно немного похитрить. Нашёл, значит, носильщиков.

Гном малость замешкался с ответом, грубостью не ответишь, а вежливо послать не умеет.

— Зачем оставлять. Не надо оставлять. — Я многообещающе ухмыляюсь. — Сейчас всё устрою. — В моей левой руке медленно появляется огненный шар, с каждым мгновением увеличивая яркость.

— Один маленький бух и все дела.

Гном довольно оскалился, такой ответ на замаскированное нахальство крестьянина ему понравился.

— Не надо! Пусть здесь побудет. Я сам потом всё заберу. — Резво воскликнул Клим. — Не надо бух!

— Тогда мы идём на восток.

Клим согласно кивнул и, подхватив с телеги особо ценные вещи, изобразил готовность идти. А что он ещё мог сделать? Уходя, набрасываю на телегу заклятие для отвода чужих глаз.

Крестьянин попался говорливый, хотя может это от нервов. Он охотно рассказал о договоре заключённом в древности между хозяином этого леса и людьми. Условие простое, леший не мешает людям собирать в лесу ягоды, грибы, орехи и всё остальное, обещает помогать выбраться заблудившимся. Взамен, все пересекают его лес своими ногами, охотятся только осенью с момента солнцестояния, до первого снега. Не трогают детёнышей. Нарушителей ждет суровое наказание.

— Вот так. Я знал, что нельзя, но спешил. Теперь вот без лошади.

Как я буду без лошади? — Не особо сокрушаясь о случившимся, завершил рассказ Клим.

— Понятно. Я оленёнка увидел…. Думал вкусное жаркое получится.

— Сообщил Дерик, узнав о договоре с лешим.

— Тебе ещё повезло, что не догнал.

Похоже, эти двое быстро нашли общий язык. Впрочем, оно и понятно.

Крестьянин не из робких, явно любит поговорить. Гном, после нескольких одиночных ночёвок в лесу, стал более общительным. Ну и хорошо, может, они про меня забудут. Хотя вряд ли. Да, в нашем полку скоро ещё прибудет. Эти двое пока не слышат крик, но это пока.

— Стой! Там кто–то кричит! — Резко замерев, воскликнул крестьянин. Он покрутил головой, прислушиваясь к лесным звукам, и уверенно показал левее.

— Ещё один потерявшийся? — Удивился гном. — Да сколько же их в лесу? — Себя он уже не причислял к таковым.

В ответ я пожимаю плечами. Идти туда или нет, решать мне. Но это они так думают, а у меня в данном случае нет выбора.

— Идёмте, глянем, кто там шумит. — Невозмутимо предлагаю я.

В этот раз Дерик не стал вытаскивать топор, но поправил пояс и проверил, легко ли ложиться рука на топорище. У Клима оружия не было, но отступать назад он не спешил. Наверно понимал, что опасности нет.

Новый потеряшка оказался совсем молодым парнем. Лет шестнадцать–семнадцать. Одет во что–то дорогое, но уже грязное и помятое. Наверняка тоже ночевал в лесу. Нас он заметил достаточно далеко и сначала вроде обрадовался, хотел побежать навстречу, но сразу же остановился и сделал очень важный вид. Терпеливо дождался нашего прихода, внимательно осмотрел нас, обратил особое внимание на сумки Клима, и величественно заявил, что нас обязательно накажут за то, что мы не нашли его сразу и он был вынужден ночевать в лесу.

— Я проголодался! Мне пришлось спать на дереве! — Парнишка возмущённо показал на дерево, у которого ствол расходился надвое. К слову сказать, развилка расположена довольно низко. — Мой конь ускакал! — Ну ещё бы! Его конь мог только ускакать. — И вообще! Где все остальные! Вас я не знаю!

Очень похоже, что у парня истерика. Вероятно, первая самостоятельная поездка и на тебе! Заблудился в лесу. Но с другой стороны, чего он попёрся в лес на своём коне? Не может быть, чтобы он не знал о правиле.

— Ну?! Чего молчите?! — Гневно поинтересовался он.

— Ты, вот что, мальчишка, замолкни по–хорошему! — Не выдержав, потребовал гном. В его руках появился топор, которым он угрожающе покачивал. И когда только успел достать?

— Вы, молодой господин, не кричите. Мы ведь тоже заблудились.

— Спокойно пояснил Клим.

— Мы — это кто конкретно? — Подозрительно спрашиваю я.

— О! Только я и…. Господин гном! — Сразу же отреагировал Клим.

— А кто тогда ты! — Ткнул в меня пальцем малолетний нахал.

— Ведьма! — Резко отвечаю я. И чтобы он в следующий раз думал, беру его палец на излом.

— Больно! Отпусти! — Перепугано вскричал пацан.

Крестьянин отвернулся — вроде как не видит и не слышит. Гном нахально ухмыльнулся.

— Зачем? — Спрашиваю я, немного усилив нажим.

— Мне же больно! — С заметным испугом воскликнул парень.

— Да? И что? — Я останавливаю нажим, но не отпускаю.

Парень всё–таки понял, что от него хотят.

— Прошу меня извинить. Я был не сдержан. — Вздохнув, покаянно произнёс он.

— Я подумаю. — Соглашаюсь и отпускаю беднягу.

Парень, сдержав себя, сжал кулак и спокойно спросил.

— Значит, они тоже заблудились, как и я? А ты ходишь по лесу и спасаешь?

— Некоторых, особо вежливых, могу оставить здесь. — Холодно отвечаю я.

Крестьянин предпочёл отступить на пару шагов назад, гном угукнул и насупился. Парень, секунду подумав, сообразил, что я от него хочу.

— Забыл представиться. Я Анрик, граф Симон, второй сын графа Симона. — Он чуток склонил голову. По виду было понятно, что этот поклон предназначался только мне. — Прошу извинить меня за несдержанность.

— Я принимаю ваши извинения, ваша светлость. — Хорошо улыбнувшись, отвечаю я. — Моё имя, Ин. Я ведьма и титулов у меня нет.

— Гхм! — Привлёк внимание гном. — Я второй Механик клана Колеса, Дерик из рода Гедрина.

— Приятно познакомиться, Дерик из рода Гедрина. — Анрик канул головой.

— Прошу простить меня. — Клим вздохнул, будто собрался прыгнуть в холодную воду. — Я Клим из деревни Каменки, ваших земель, ваша светлость господин граф. — Крестьянин поклонился.

— Рад и тебя видеть, Клим. — На этот раз Анрик только едва заметно изобразил улыбку. — Я слышал о твоей деревне только хорошее.

— Ладно, идёмте, если не останавливаться, то к заходу солнца выйдем из леса. — И не оставляя других вариантов направляюсь на восток.

Через минуту парень тихо и ненавязчиво поинтересовался, нет ли у кого воды, еды, а то он уже второй день ничего не ел. Клим выдохнув «эхма, что ж я сам–то», остановился, покопался в своих двух мешках и вытащил кусок хлеба, сырную лёпёшку и шесть колбасок. Из питья была только вода. Малолетний граф очень обрадовался предложенной еде. Ещё бы, два дня ничего не есть. Он клятвенно пообещал отблагодарить так же по–хорошему. Гном сказал, что не забудет и что колбаски очень вкусные. В какой–то момент вспомнили и про меня. Они резко затихли и Анрик, сконфуженно предложил мне сырную лепёшку. Вот блин, благородные! Нет, чтобы мясо предложить. От этого сырного изделия вежливо отказываюсь, поясняя, что если мне захочется есть, то я стесняться не буду. Всё–таки они не очень поверили, однако съели всё. Впрочем, с этим проблем нет, если я правильно понимаю, то этого малолетнего графа должны ждать на опушке и, скорее всего, в районе дороги. Только вот идти ещё долго, часа четыре. Минут через десять выйдем на лесную дорогу. А может их провести напрямик, через лес?

Весело будет. Идём, значит, идём. Причём в не очень понятном направлении, и вдруг вышли! Гм? Чего это они? Просто разговаривают и следуют за мной? Тогда неинтересно. Поведу на дорогу. Или нет?

Весь переход по лесу затянулся на шесть часов. Один раз пришлось остановиться, «ихняя светлость» не привык столько много ходить. Так как есть больше было нечего, то отдых сократили до минимума. Анрик, вконец уставший, поинтересовался у окружающих; чтобы предпринял его отец, если сын все–таки не вернётся из леса. Потому как идти дальше уже нет сил. Минут десять они развлекались, придумывая возможные варианты реакций. Анрик решил выяснить и моё мнение. Зря он.

Совершенно серьёзно отвечаю, что ничего бы его отец не предпринял.

Договор экономически полезен для графства, пользы много, а вот сынок виноват сам. Конечно, повозмущается для порядка, но на этом всё и закончится. После моих слов спорщики несколько минут шагали молча.

Первым не выдержал молчание Клим. Раньше у меня не было мысли, что просто разговор может так раздражать, теперь же мне захотелось их прибить. Бубнят паразиты! Не, я их понимаю, молча идти скучно, но зачем меня о всякой ерунде спрашивать? Да без разницы, сколько снега выпадет в этом году! Главное, успеть купить зимнюю одежду до этого радостного события. А ещё лучше определиться, где провести зиму. Так мы и шли, шли и вышли, правее дороги метров на триста. К моей радости.

Графа действительно ждали. Десяток стражников, один маг, пятеро лакеев и целая карета, в которой сидел крайне неприятный на вид мужик. Весь напомаженный, напудренный, расфуфыренный, важный и спесивый. Увидев, Анрика он выбрался из кареты, радостно пробежал десяток шагов, остановился и почтительно поклонился.

— Ваша Светлость! Вы смогли выйти! Я уже привёл солдат и мага, чтобы лично сжечь лес, если потребуется, но найти вас! — Не разгибаясь, преданно проблеял он.

Анрик не успел ответить. Этот тип разогнулся и брезгливо посмотрел на меня, Дерика и Клима.

— Почему эти не кланяются вам, Ваша Светлость? Эй, солдаты, немедленно….

— Клаз! Замолчи! Они мои друзья! И если бы не они, то я неуверен, что смог бы выйти из леса. — Резко заявил Анрик.

Надо же! Может он действительно вырастит хорошим человеком?

— Да? Ваша Светлость, что вы такое говорите!? Хорошо, что этих слов не слышит ваша матушка! — С наигранным искренним сожалением воскликнул этот неприятный тип.

— Неважно. — Спокойно и немного неуверенно ответил Анрик. — Они помогли мне и достойны лучшего обращения.

Похоже, он боится своей матушки, а Клаз, кто бы он ни был, пользуется этим.

— Вы правы, Ваша Светлость. — Согласился Клаз и, переведя взгляд на нас троих, гаденько скривил губы в подобии улыбки. — Согласно желанию Его светлости, Анрика, Графа Симон, вы получаете награду.

— И он достал три серебренных монеты и кинул их на землю.

— Радуйтесь оказанной вам чести!

— Ты что делаешь, Клаз!? — Яростно воскликнул Анрик. Парня можно понять, этим жестом его не просто оскорбили, но ещё и унизили.

— Ваша Светлость, подумайте, что скажет ваша матушка, если узнает, что вы сказали об этих подозрительных бродягах. — Привычным тоном возразил Клаз.

— Мне всё равно, что она скажет!

— Ваша Светлость….

— Как там вас… Клаз? Будьте добры заткнуться! — Мой насмешливый тон привлёк внимание окружающих.

— Да как ты посмел перебить меня! — Взбеленился Клаз.

— И что? — Издевательски интересуюсь я. Джинсы, конечно, удобны и практичны, но может мне бантик какой повязать?

Мои попутчики правильно оценили ситуацию и промолчали. Даже граф.

— Солдаты! Немедленно выпороть этого наглеца?

— У! И по какому праву вы приказываете солдатам графа?

— Безмятежно спрашиваю у Клаза и киваю на солдат.

— Его Светлость не будет возражать!

— Моя светлость возражает. — Нарочито безмятежно отреагировал Анрик.

— А? А как же ваша матушка?

— Это моё личное дело.

— Вот что, холоп, мне без разницы как там отреагирует его матушка, — я киваю на Анрика, — но вы будете наказаны.

— Что? Да ты…

Я жестом лишаю Клаза голоса. Тот пару раз натужно разинул рот, но только громко испортил воздух.

— Не хочу обидеть лягушек и жаб, но отныне вы, тот, кого поименовали здесь именем Клаз, будете квакать всякий раз, когда ваши слова будут расходиться с необходимостью, реальностью и когда будете говорить оскорбления. — Напомаженный мужик испуганно присел, сообразив на кого нарвался. — Кроме этого, чем дольше вы будете вести себя не по–человечески, тем больше вы будете похожи на жабу, вплоть до полного соответствия.

Никто из присутствующих не изобразил даже намёка желания остановить меня. Закончив заговор, я возвращаю Клазу голос.

Интересно, что он скажет первым делом?

— Куак…. Куак! — Проквакал Клаз, на радость всем присутствующим.

— Может, не стоило так сильно? — Спросил, довольный произошедшим, маг.

— А что плохого? Пусть говорит по делу и не оскорбляет.

— Изобразив непонимание, я пожимаю плечами.

— Помоги! Куак–куак–куак–куак–куак–куак–куак! — Выдал очередью пострадавший.

— Вообще–то да. — Согласился маг, сдержав смех.

Впрочем, это только маг пытался оставаться спокойным, остальные откровенно хохотали во все горло.

Кваканье Клаза с каждой разом становилось всё более настоящим. Да и сам он слегка, но заметно позеленел и стал подпрыгивать. Да уж!

Ещё с полчасика и здесь будет прыгать лягушка, а может жаба. Не знаю точно.

— Это заклятие можно снять? — Успокоившись, спросил Анрик.

— Конечно.

Парень выразил сожаление вздохом, а Клаз прислушивается. Можно конечно, только вот кто сможет? Но об этом я промолчу. Пусть поищет.

Клаз сообразил, чем для него кончится кваканье, забрался в карету и умолк. Без него стало тише и свободнее. Анрик искренне извинился за произошедшее недоразумение. Мне и гному предложил денег, все, что нашлись в карете. Гном отказался, сказав, что он ничем не помогал.

Поэтому мне тоже пришлось отказаться. Вроде как ведьмы берут то, что им нужно, а не то, что предлагают. Парень понимающе покачал головой и пообещал исполнить любое моё желание в разумных пределах. Вот же… умный, однако! Климу этот умник пообещал освободить от податей. От королевских налогов избавить, конечно, не мог, но вот местный, вполне в его власти. Клим очень обрадовался такому подарку, и отказываться не стал. На этой счастливой ноте мы и расстались.

Точнее сказать, пятеро солдат по приказу графа, остались с Климом, он хотел вернуться за своей телегой. Я и Дерик отправились в город пешком. Мне удалось убедить Анрика не везти нас в карете, сказав, что так нужно. Парень стразу же прекратил спорить, с сожалением кивнул и предложил приходить в гости, когда нам вздумается. Его путь лежал в родовой замок, хотя тот и стоял на горизонте от города, но получалось, что нам немного не по пути.

До захода солнца в город дойти не успевали и мне пришлось применить магию. Одно интересное заклятие, которое раньше не было повода использовать, позволяет сократить расстояние при ходьбе. Хотя повод как раз найти можно всегда, однако применять его следует только в случае необходимости. Например, сейчас. Я очень хочу нормально выспаться, помыться и без всяких магических ухищрений.

Заклятие оказалось неожиданно сильным. Меня качнуло отдачей, а в глазах потемнело от большого расхода силы. В следующий раз буду знать, точнее, трижды подумаю, прежде чем применять. Одно хорошо, буквально через полчаса мы входили в ворота города Перм. Кстати, ворота и окружающая город стена, были поразительно похожи на стену и ворота Рейна. Как будто их делали по одному плану.

На входе стояли четверо стражей. Трое уставших, скучающих мужиков, молча смотрели на проходящих в город. А четвёртый, помоложе, собирал налоговый сбор, монотонно бубня один и тот же вопрос: — «Деньги или камни?». В качестве налога для входящего, здесь брали камень или деньги. Причём чём, больше камней, тем меньше денег. Стоящий впереди нас мужик, высыпал мешок камней, хороших таких гранитных обломков, за что получил разрешение входить в город без уплаты налога целую дюжину дней. Ему дали маленькую дощечку, подтверждающую это право. Но такое количество исключение, обычная плата — три хороших камня, не песчаника, или три медных монеты.

Дерик знал об этом, однако мы так быстро пришли к воротам города, что он не успел найти камней, тем более, что вокруг города, на пару горизонтов успели выбрать все камни. Гном явно не хотел расставаться с деньгами, тихонько ворчал, бросая на меня недовольные взгляды.

— Имя?! — Требовательно, но безразлично–усталым тоном, спросил стражник, обращаясь к гному.

— Дерик из рода Гедрина, клана Колеса. — Секунду подумав, ответил Дерик.

— Ты мне ещё всю свою родословную перескажи. — Мрачно буркнул стражник и вздохнул. — Дерик значит? Сержант! Тут гном говорит, что он тот самый, которого мы ждём! — Внезапно крикнул он в сторону караулки.

И что это значит? Дерик тоже насторожился, привычно шевельнув левым плечом, поправляя положение рукояти топора.

— Ну, так впусти его! — донёсся оттуда рассерженный ответ.

— А вдруг это не он?

— Утром спросим, если не тот, пусть и за него тоже платят.

— Ответил сержант, открыв дверь караулки и встав в проёме.

— Пропускай, не задерживай очередь.

— Входи, гном. — Разрешил стражник, пропускающий в город.

Дерик обернулся на меня, вероятно, хотел что–то сказать, но я успокаиваю его кивком.

— Чего головой крутишь?

— Ничего, иду уже. — Ответил Дерик и прошёл городские ворота.

— Деньги или камни? — Вернув себе усталый тон и сонный вид, спросил стражник, обращаясь ко мне.

— Ни то, ни другое.

От такого ответа мужик даже проснулся. Мотнул головой и переспросил:

— Ни то, ни другое? Это почему? Платят все, даже король!

— Попробовал он возмутится.

— Кроме детей, которые не имеют родителей или опекунов.

— Да, но только если ты идёшь в столицу, чтобы поступить учится в Королевский военный университет. — Заметно заинтересовавшись, возразил сержант.

— Точно. Вот доказательство. — Я показываю медальончик, который когда–то дал мне ректор того университета.

Сержант молча взял эту блестящую штуку, внимательно рассмотрел и молча вернул.

— Прроходи. — Лично разрешил он.

Спрятав знак, я быстрым шагом прохожу ворота и направляюсь к Дерику. Сержант посмотрел мне в след, понимающе кивнул и вернулся в караулку.

— Идёмте быстрее. Скоро солнце совсем сядет, а ещё надо найти приличную гостиницу.

— Торопиться ненужно, мой брат ждёт меня в городе. Он сейчас в гномьей общине. — Возразил Дерик, тем не менее, быстрым шагом двинулся вперёд.

— Да?

— Не беспокойся, я же пригласил тебя в гости. — Очень серьёзно ответил гном.

Вообще–то я сомневаюсь, следует ли мне соглашаться, но в любом случае нужно где–то остановиться не только на эту ночь, но и на всю зиму. Хотя, если посмотреть с другой стороны, то идея воспользоваться гостеприимством гномов, совсем неплохая. По крайней мере, платить за жильё не придётся. Наверное…

До гномьей общины добрались достаточно быстро. Наступающая темнота вместе холодом разогнали почти всех жителей города по своим домам. Кто–то вынужденно куда–то шёл, но при этом быстро и не обращая внимания на окружающих. Из–за спешки и вечернего сумрака мне не удалось рассмотреть даже те улицы, по которым шли. Хотя, одно было несомненно, все улицы города ровные и вымощены камнем. Дома достаточно высокие, трёх–четырёх этажные, на первый взгляд вроде чистые. Однако мой провожатый свернул с главной улицы, вышел на боковую и я сразу понимаю, что в этом городе, как и в других, убирают только на центральных улицах. Грязи, конечно, нет, но запущенность заметна даже в полумраке. Дерик предупредил быть на стороже, так как община гномов всегда располагается в самой крайней восточной части города и по пути туда можно встретить грабителей или ещё кого менее приятного в общении.

— Могут ножом ударить совершенно без предупреждения. — Пояснил он.

— Это будет их личной проблемой. — Откровенно усмехаюсь в ответ.

Гном понимающе оскалился. Похоже, он совсем не против небольшого нападения. Но ему не повезло, нас никто не попытался остановить.

Вероятно, холод, всё–таки пришедшей зимы, сдерживал незаконную деятельность местных жителей. Оно и к лучшему, а то драться совсем не хочется, тем более, на пустой желудок.

Квартал, в котором расположена община гномов, не очень отличался от обычного, где жили люди. Разве что на улицах почище и посветлее.

Ну, ещё на входе в квартал, на каждой улице, расположились по шестеро вооружённых, грозного вида гномов. На своих они никак не реагировали; чужих, если те выглядели прилично, провожали злым взглядом, а всех остальных попросту не пускали. Хотя всякая шваль и не пыталась пройти напрямик, существуют и обходные пути.

Дерик, чтобы избежать возможных недоразумений, показал на меня и сказал, что я его друг. Грозные бородатые стражи дружелюбно кивнули мне и снова вернули себе злобствующий вид. Зайдя в квартал гномов, Дерик чуть не побежал. Он и так шёл быстро, а сейчас вообще едва не летел. И чего это он?

Причина обнаружилась очень быстро. Остановившись напротив ближайшей таверны, он уверенно вошёл вовнутрь и громогласно воскликнул:

— Торин, негодяй!! Ты здесь пьёшь!!? А я там по лесу блуждаю!!!

Его возмущённый крик был встречен дружным хохотом и радостным восклицанием, что Дерика тоже рады видеть. Он уверенно махнул мне и торопливо скрылся внутри таверны. Что делать, пойду следом. Может, там хотя бы накормят?

В таверне было светло от дюжины ярко горевших факелов. Десяток прямоугольных столов, непонятным образом умещались в помещении, размером, примерно двадцать на пятнадцать метров. А ведь за каждым из них сидели ещё по четыре–шесть крепких на вид гномов. Все пили пиво, ели жареное мясо, кричали и смеялись. В общем хаосе легко и весело передвигались официантки, разнося заказы, состоящие в основном из кружек и кувшинов с пивом.

Вероятно, Дерик успел кое–что рассказать про меня, так как навстречу спешил лично хозяин заведения — седой коренастый гном, одетый в засаленный кожаный передник. Свою длиннющую бороду он подвязывал, чтобы не сильно пачкать в приготавливаемой еде. Хотя, если судить по жирным пятнам и прилипшим кускам чего–то непонятного, ему не всегда удавалось сберечь своё личное сокровище чистым.

— Рад приветствовать друга уважаемого Дерика в моей таверне! — В качестве приветствия воскликнул он. — Меня называют Орм–хлебопёк.

Для друзей просто Орм, для врагов Орм–сокрушитель!

Ну–ну! Сокрушитель! — Приятно познакомится, уважаемый Орм. — делаю маленькую паузу, чтобы привлечь внимание. — Я ведьма и враги меня зовут просто ведьмой. В страшных историях именуют ведьмой Ин. Но мои друзья могут называть меня Ин. — Получилось немного длинно, но результат стоил того.

В таверне волной наступила тишина. С заметным страхом примолкли все, кто услышал, начиная от хозяина таверны. Те, кто не слышал, замолчали сами, с интересом смотря в мою сторону. Орм опомнился первым.

— Дерик, мерзавец! Ты кого привёл?! — Ничуть не смутившись моего присутствия, гневно вопросил он, поворачиваясь ко мне спиной.

Он это чего? Все, кто раньше узнавал, что я ведьма, так забавно пугались, а этот гном нет? Даже не этот, а все! Первый испуг исчез, сменившись осторожностью во взглядах, теперь все гномы в таверны, кроме Дерика, с интересом таращатся на меня. Дерик, абсолютно невозмутимо, шумно пил пиво из громадной кружки.

— Я кого спрашиваю!? — Рявкнул Орм, грозно нависая над Дериком.

Как это у него получилось? Они же почти равны по росту, Дерик даже чуток выше!

— Она мой друг. — Спокойно ответил он, оторвавшись от кружки с пивом. — Кстати, братец, я пригласил её пожить в твоём доме до весны. — Ухмыльнулся, довольный произведённым эффектом, Дерик.

— Ну,… тогда ладно. — Резко успокоившись, ответил Орм. Похоже, устроенный шум был своеобразной данью традиции — выразить недовольство пришедшему не_гному.

— А ты меня спросил? — Громко возмутился гном, стоявший рядом с Дериком.

— А ты что, откажешь другу своего брата? — Безмятежно, но с хитринкой, как бы что–то напоминая, спросил Дерик.

Все присутствующие гномы расхохотались. Громко и несдержанно. Орм даже опёрся о ближайший стол, чтобы не упасть на, не очень чистый, пол. Торин тоже весело лыбился. Приметно через минуту гномы успокоились настолько, что смогли говорить. Торин лично усадил меня за стол, где расположился со своей компанией. Стульев здесь не было, только крепкие тяжёлые лавки, в случае драки, такими особо не покидаешься. Хотя он успел изрядно захмелеть от выпитого пива, но сообразил разместить меня с краю. Пояснив, что это только для моей безопасности. Но ему не поверили. Над моим ухом раздалось громкое требование принести ещё две кружки пива. Пришлось одёрнуть доброжелателя, объяснив, что я пиво не пью и, если это составит затруднение хозяину этого трактира, то пусть принесут молока, пончиков, хлеба и жаркое из телятины и свежих овощей. В первую минуту гномы соображали, что они только что услышали. А после последовал новый взрыв смеха. Сначала смеялись за нашим столом. Но, по мере того, как мои слова передавали дальше, хохот прокатился по всему залу.

— Ещё как составит! — Радостно воскликнул Торин. — Эй, Орм, тут специальный заказ!

Хозяин задумчиво выслушал моё пожелание, поскрёб себе макушку и совершенно озадаченный скрылся в кухне под довольный хохот посетителей.

Сидящие в таверне гномы выглядели весёлыми и беспечными, но это видимость. Почти у всех сидящих различное оружие, начиная от блестящих секир и заканчивая компактным арбалетом в дальнем левом углу. Да и веселье их только на первый взгляд было простым, а на деле ощущалась какая–то бесшабашность.

— Ин, выпей пива. — Ухмыляясь, попросил Дерик.

Да? И зачем?

— Нет. Я не пью хмельных напитков. — Вежливо отказываюсь.

— Дык! Полную кружку можешь и не пить. Мы тебе пару глотков нальём. — Встрял со своим предложением мой сосед. Слева от меня сидел Торин, напротив Дерик, а этот справа от Дерика.

— Это в память. У нас поминки. — Серьёзно объяснил Дерик.

— Да. Конрад, сын короля Каменотёсов, утром умрёт. — Дополнил Торин. В его голосе проскользнула бессилие перед надвигающейся бедой.

— Гм? И никто не смог помочь? — Заинтересованно спрашиваю у всех сидящих за столом.

— Мы принесли его в город. Маги и лекари два дня что–то работали, а сегодня днём сказали, что ничего не могут сделать. Самое лучшее это прекратить его страдание. — Густым басом сообщил седой гном, сидящий на дальнем углу стола от меня.

— Плохо конечно. — Я задумчиво беру предложенную кружку с пивом.

— Знаете, ради того, чтобы не пить хмельное, я попробую его спасти.

Если никто из присутствующих не будет против.

Мои слова в очередной раз вызвали тишину. Присутствующие явно были не против, но в тоже время не очень верили.

— Ты точно сможешь? — Глухо спросил тот седой гном.

— Гарантировать не могу, но это же не повод, чтобы не попробовать.

Гномам мой ответ понравился. Они не то, чтобы поверили, но отказываться от появившейся надежды не стали. Без дальнейших разговор и расспросов на тему — что я могу, а что нет, направились к выходу. И меня не забыли. Орма предупредили, что скоро вернутся, а уходят потому, что дела строчные появились.

По пути в больницу мне рассказали, как это случилось. За прошедший год Древний Ужас стал очень активным. Из–за него пришлось оставить нижние уровни. Но он медленно поднимался, поэтому собрали совет старейшин и решили пригласить магов в помощь. Две недели назад отправили экспедицию на нижние этажи. Поначалу всё складывалось неплохо, маги сразу выделили магическую составляющую и активно противодействовали. Однако поиски ничего не дали, этот Древний Ужас как будто занимал всё пространство захваченных этажей. Маги выдохлись через пять дней, а после началось. Выбрались наверх все, но в ужасном состоянии. Конрад постоянно шёл сзади, следя, чтобы никто не отстал и поэтому пострадал больше всех. Он держался до последнего момента и упал только когда вышли.

— Он молча упал. Мы подбежали, смотрим, а у него кровь течёт. Из глаз, из носа, из–под ногтей. — Торин вздохнул.

— А вы тоже были в той экспедиции?

— Да. Я шёл предпоследним, последним был Конрад.

— А как вы себя чувствовали?

— Меня только об этом за последние три дня все спрашивали.

— Криво улыбнувшись, ответил Торин.

— А ты ещё раз расскажи. — Требовательно сказал Тот самый седой гном.

Интересно, кто он? Судя по его реакции и реакции других гномов на него, получается, что он король.

— Плохо себя чувствовал. Всю дорогу зубы ломило, кости как будто выворачивало, в голове шум.

— У кого ещё была кровь?

— У всех. Кроме меня и магов. Но они могли ещё себя защитить, а я шёл сразу за ними.

— Они шли третьими с конца? — уточняю на всякий случай.

— Они думали, что смогут прикрыть, но ничего не могли сделать.

— Со злостью ответил Торин.

— У меня пока нет полной уверенности, но всё–таки не следует винить магов….

— А кого!?! — Яростно рявкнул Торин. — Кого, если не их?!

— Если я не ошибаюсь, маги встретились с вашим «древним ужасом»

впервые. А из прошлых экспедиций много возвращалось?

— Проигнорировав общее злобное настроение, направленное на магов, спрашиваю я.

— Две не вернулись вообще. Мы их нашли…. Из одной вернулся один, он сошёл с ума. — Тихо ответил седой гном.

— Угу. А долго ещё иди? — Мне надоело почти бежать в окружении толпы гномов.

— Больница за тем поворотом.

Приземистое двухэтажное строение серого цвета, хорошо освещённое шарами света, отчётливо выделялось среди стоящих рядом домов. У главного входа стояли пара десятков гномов. Увидев, решительно приближающуюся толпу своих собратьев, они с заметным удивлением стали переглядываться. После короткой беседы, тоже приободрились.

Серьёзным препятствием стали охранники в больнице. Они непочтительно отказались пропускать такую толпу вовнутрь. После недолгих переговоров пропустили пятерых: Дерика, того гнома, Торина, ещё двоих неизвестных, ну и меня конечно. Судя по всему, больницу строили с учётом роста гномов, но всё–таки учли и людей. Вряд ли люди–лекари легко согласятся работать, если им придётся ходить согнувшись. Но, персонал состоял почти целиком из гномов, что вполне понятно. Однако несколько врачей были людьми.

В палате, где лежал Конрад, сидели пятеро. Трое людей и один эльф. Двое — маги, один средних лет, второй пожилой. А эльф и женщина — лекари. Ещё в комнате находился одни подросток.

— Уважаемый Балгран, что случилось? — Мягко спросил эльф.

Эльфы действительно красивы, и голос вроде тоже….

— Ничего страшного. — Вступаю в разговор я.

— А ты кто? — насторожилась женщина.

— Ведьма. Вот мой знак.

— Ведьма?! Заговорила зубы гномам и думаешь, сможешь обмануть нас!? — Неожиданно неприязненно воскликнула она.

— Намирэль,… почему бы не дать попробовать? — Мягкий голос эльфа подействовал на женщину не хуже холодного душа.

— Девочка, ты когда закончила обучение? — Серьёзно спросил пожилой маг.

— Примерно два месяца назад. — Если, конечно, округлить в большую сторону, но вслух об этом сообщать не обязательно.

— Если что–то нужно, спрашивай. — Решил за всех пожилой маг.

Спрошу, конечно, стесняться не буду. Ладно, сначала диагностика.

На расстоянии я пока не могу, поэтому подхожу и дотрагиваюсь пальцами левой руки до лба больного. Горячий. Надо же! Расслоение тканей! Хрящи отделились от костей. Множественные разрывы в лёгких.

Множество мелких сосудов порваны, крупные растянулись. Этот гном жив только благодаря непрерывной магической поддержке. Обширные кровоизлияния по всему телу. Что ещё? Угу, мозг… целый… почти, корка — точно цела. Глаза… ого, какие расслоения! Что могло сделать подобные повреждения? Блин! Что–то знакомое, не могу вспомнить.

— Не могу вспомнить, что могло нанести такие повреждения. — Вслух говорю я.

Женщина немедленно скептически хмыкает. Эльф просто кивает, соглашаясь, что такие повреждения редкость.

— Мы тут сами не могли сразу вспомнить. Только уважаемый Вельмир однажды встречался с подобным эффектом. — Пояснил второй маг. — Это результат заклятия разложения.

— Я не утверждаю это, но очень похоже. Однако следов магии нет.

— Дополнил Вельмир.

— Разложения, значит? А из какой школы?

— Воздух и земля. Само заклятие относится к запретным и его никто не применял уже три сотни лет… Мы тогда должны были схватить одного свихнувшегося мага. — Пожилой маг сокрушенно замолк.

— Ладно, принцип действия мне понятен и составить подобное заклятие вполне возможно….

— Ты будешь болтать или попробуешь помочь — раздражённо перебила меня женщина–лекарь.

— Прямо сейчас и помогу. Только, пожалуйста, тише, не отвлекайте меня. — Совершенно серьёзно отвечаю я. Вот интересно, чем ей ведьмы не нравятся?

Пожилой маг глянул на всех очень авторитетным взглядом, заставив замолчать особо недоверчивых. Спасибо. Теперь что? Пожалуй, подойдёт заклятие регенерации, если оно с радиоактивным излучением справилось. Точнее с последствиями…. Излучение, излучение…

воздух…. Ткани расслоились? Регенерацию здесь наверняка пробовали… Колебания! Точно!! Как там было написано в журнале?

Шесть герц? Слух не воспринимает такой звук отдельно от фона.

Понятно. Потому и обычная регенерация не подействовала. Ткани целые, и, даже, особо не повреждённые, а в большом количестве это критично.

Значит нужно подправить заклятие, ввести дополнительную процедуру исправления таких повреждений и функцию для определения типа повреждений. Теперь фиксирую три точки… не, лучше четыре, и запускаю процесс. Так, нужно напитать силой, вон, как жрёт! Ну ничего себе! У меня столько нет!! Так, спокойно, только не паниковать. Глубокий вдох, теперь выдох. Вроде нормально. Ой, а это что ещё за…. Не знаю что. Пожилой маг положил мне на плечи свои руки. О! Сразу силы прибавилось, ещё как прибавилось. Можно запустить регенерацию на полную. Голубоватые всполохи… красиво.

Интересно, почему такой визуальный эффект? Впрочем, без разницы, главное — заклятие работает, второй проход заканчивает. Так, общий контроль по четырём точкам…. Завершение. Фу–у–у! Есть хочется, пить хочется, и спать… ещё больше чем пить и есть.

— Порядок. Можно будить. — Бодрым, но уставшим голосом говорю я.

— Это было…. Превосходно! Девочка, прошу простить меня за недоверие! — Восторженно воскликнула женщина. — Фэнтон, ты видел?

— Намирэль, слегка качнула головой в сторону подростка и пояснила специально для меня. — Этот парнишка мой ученик, очень талантлив, но нетерпелив.

— Да, это было великолепно. — Согласился Вельмир.

Он убрал руки с моих плеч и на меня сразу навалилась усталость. К тому же пить захотелось очень сильно, аж губы высохли.

— Прими и моё восхищение, Ведьма Ин! — Проговорил эльф, умудрившись вложить в свой голос восхищение, удивление, изумление и ещё что–то подобное по восходящей. — Я рад лично убедиться, что слухи о твоих способностях сильно приуменьшены. — Он качнул головой, изобразив поклон.

— А я ничего не понял. — Обиженно произнёс второй маг.

Как и следовало ожидать, такое заявление вызвало нервные смешки, быстро перешедшие в здоровый смех. Гномы поняли только одно, Конрада всё–таки вылечили, и поэтому с удовольствием присоединились к смеющемся магам. На создавшийся шум прибежали несколько местных врачей и, конечно же, от такого хохота проснулся и сам Конрад. Ещё бы, так громко хохотать! Все сразу успокоились и наперебой стали спрашивать, как он себя чувствует. Пожалуй, они его больше введут в замешательство. Вельмир первым сообразил, что нужно сделать и одним движением пальца установил тишину.

— Опасность миновала и такой толпе в палате больного делать нечего. — Твёрдо сказал он.

— А где я? — Спросил сам больной, садясь на кровати и оглядывая комнату.

— Вам всё объяснят. Кстати, советую поспать, лечение прошло успешно, но лучше его дополнить здоровым сном.

— Я согласна с вами, уважаемый Вельмир. — Сказала женщина и, посмотрев на меня, намекающе кивнула.

— Конечно…. Организм ещё не совсем оправился, а сон самый простой и действенный способ набраться сил. — Как–то не очень по теме говорю я. Хотя для себя очень по теме, я спать хочу.

— Но я не хочу спать!

— Это поправимо. — Мягко улыбнувшись, сказал эльф.

Дальнейший разговор прервала Намирэль, она быстро навела в кружку какое–то зелье, судя по запаху, на меду. Поставила на столик рядом с кроватью и категорически потребовала, чтобы больной выпил, а сама вышла из палаты, подавая остальным пример. Внутри остался только Балгран. Лекари и маги очень хотели поговорить со мной, но толпа радостных гномов хотела только праздновать и, причём моё присутствие было обязательно. Когда через пару минут подошёл Балгран, меня буквально потащили в трактир, из которого пришли.

К моему возвращению Орм успел почти выполнить мой заказ, но молока найти не смог. В гномьем квартале его попросту не было.

Балгран серьёзно возмутился, потребовав достать молоко и никаких возражений.

— Девочка выполнила своё обещание! Так, что если не найдёшь молока, я рассержусь! — По представительски гневно заявил король.

Орм немедленно заверил, что уже отправил в город в молочную лавку и очень скоро молоко будет. Всё остальное он принёс лично, к пончикам добавил тарелку с мёдом и тарелку с кленовым сиропом. Лично от себя и всё за его счёт. Ладно, возражать не буду.

Дальнейшее походило на буйную пьянку, но без моего участия.

Король тоже остался в стороне от общего бурного веселья. На принесённый мне кувшин молока он посмотрел со скрытым отвращением.

Ну и хорошо, мне больше достанется. За соседним столом двое гномов не поделили остатки пива, послышался гулкий удар чего–то твёрдого о дерево и, спустя мгновение, развернулась драка. Присутствие короля никого не смущало, не то чтобы его не уважали, скорее он просто не счёл нужным вмешиваться. О чём он мне и сообщил.

— Пусть парни развлекутся. А то три дня все смурные ходили.

— А сюда не доберутся? — Интересуюсь на всякий случай. — Может лучше уйти?

— Не стоит. Меня ещё могут, как бы случайно задеть, — Балгран добродушно усмехнулся. — А вот тебя, нет.

— Да? Впрочем, пусть попробуют. В миг установлю спокойствие и тишину.

— Вот–вот. — Балгран не сдерживаясь, улыбнулся. — После того, как ты с первого раза справилась с тем, отчего отступились лучшие маги и лекари города, на тебя даже косо не посмотрят.

— Да ладно вам! Они не виноваты, просто однажды мне попал журнал… старый свиток. В нём рассказывалось о последствиях одного воздействия.

— А я их ни в чём и не виню. Понимаю. Кстати, а что за воздействие? — Насторожился король.

— Думаю, тоже, что и у вас. Низкочастотные колебания.

Балгран непонимающе мотнул головой и подался вперёд.

— Какие колебания?

— Ну–у, это такой неслышимый звук, очень низкий.

— А что его может издавать? — Заинтересовался Балгран.

— Дело не совсем в звуке. А в колебаниях, — я для демонстрации легонько стучу по столу ладонью, — вот.

В глазах гнома проскочило понимание.

— Ты хочешь сказать….

Однако короля нагло перебили: прямо на стол бухнулся облитый пивом гном. Он сразу же соскользнул со стола и с диким рёвом кинулся на того, кто его так удачно толкнул. Король со вздохом поднялся и, перекрывая общий шумовой гвалт, крикнул:

— Немедленно прекратить!!

Его тяжёлый бас гулко отразился от стен и расколол одно стекло в окне. В трактире мгновенно наступила тишина. Гномы, как будто только окрика и ждали, сразу же успокоились и расселись.

— По эффективности очень похоже. — Я киваю на лопнувшее оконное стекло.

— Но ведь никто ничего не слышал. — Возразил Балгран, усаживаясь на своё место.

— Конечно. Низкочастотный звук и колебания воспринимаются как часть общего фона.

— Погоди, а разве тихий звук может быть опасен? — Спросил Дерик, сразу же разобравшись в теме разговора.

— Не тихий, а низкий. Это голоса, есть высокие или низкие.

— Ага, понятно. Но такие звуки и колебания у нас постоянно;

работа станков, машин.

— Да, но если они будут достаточно мощные, то вполне могут устроить разрушения. Это как если толпа будет идти в ногу по длинному мосту. — Пытаюсь объяснить я.

— Так, значит, эти низкие звуки и колебания могут складываться и, соответственно, усилиться? — Уточнил Дерик.

Теперь он вёл разговор, а король внимательно следил. Впрочем, остальные гномы тоже слушали, сколько из них понимали — это отдельный вопрос.

— Резонировать. Резонанс. Так называют этот процесс у меня на родине.

— Резонировать… Резонанс. — Повторил Дерик. — А как же это влияет….. хотя да, влияет. — Он задумчиво уставился в одну точку на столе.

— Именно. Разные органы имеют свои резонансные частоты. Если, например, гном окажется в области низкочастотного волнового пакета, то какой–нибудь орган может попасть в резонанс и, при достаточной продолжительности, разрушиться. Обычно происходит расслоение, кости трескаются или лопаются.

Я говорю легко, так, будто для меня это знакомо с самого рождения. Хорошо иногда читать различные научные журналы. Но ещё лучше понимать то, что там печатают.

— Частота, волновой пакет…. — Почти зачарованно проговорил Дерик.

— Частота, от слова часто. В смысле, как часто происходит событие. — Дерик понимающе кивнул. — Волновой пакет — это две или больше волн разной частоты иили фазы, находящихся в одном пространстве. Можно рассматривать как некое волновое поле, которое занимает ограниченный объем и перемещающееся в пространстве. — Это я по памяти, а что это значит, только догадываюсь.

Дерик и Торин откровенно открыли рты. Похоже, они ничего подобного даже не слышали.

— Если волны совпадают в противофазе, то они поглощают друг друга. Если совпадают по фазе, то складываются. — Добиваю их этой умной фразой.

Всё–таки они быстро соображают. Что такое фаза не спрашивают, сами догадались.

— Погоди… — Слегка потеряно проговорил Торин. — А откуда в нижних этажах эти самые низкочастотные колебания?

— Как уже сказал Дерик — работа станков, машин и прочего промышленного оборудования. Все эти звуки и колебания хорошо передаются сквозь камень. А нижние этажи могут выполнять роль усилителей. Наверняка там имеются и узкие продольные проходы, и есть от чего отразиться волне.

— Так просто? — Не поверил Дерик. — Множество веков лучшие умы пытались понять, что такое этот Древний Ужас, а это просто колебания?

— Которые мы же сами и создаём. — Закончил мысль Торин.

— Точно. — Соглашаюсь я с самым беззаботным видом и добавляю информацию к размышлению. — К тому же такие инфразвуковые колебания могут вызывать необъяснимый страх и ужас. И, кстати, молока никто не хочет? Нет? Тогда я всё выпью.

Торин и Дерик несколько минут сидели и молча переваривали услышанное. Остальные им не мешали. Первым отреагировал Дерик, он вскинулся и с силой грохнул кулаком о стол.

— Ваше Величество! Теперь мы навсегда избавимся от древнего ужаса! — Заявил он, произнеся последние два слова совершенно без прежнего почтения.

— Несомненно! — Поддержал брата Торин. — Теперь всё понятно и просто!

— Вы что, хотите сказать, что нет никакого ужасного чудовища?

— Недоверчиво проговорил какой–то гном.

— А вам, значит, хочется, чтобы такое ужасающее, неуловимое и непобедимое чудовище обязательно существовало? — Не сдержав усмешку, спрашиваю я.

— Э–э, ну, нет. Просто, получается как–то слишком просто. Сотни лет боялись, искали, а оно вон что оказалось.

— Да ладно, это только моё предположение, может такое чудовище и существует.

Однако мои слова восприняли как смешную шутку. Гномы уже вовсю обсуждали, что можно сделать для предотвращения таких колебаний.

Балгран тихонько улыбался в бороду и потягивал пиво. Все вокруг заняты, кто увлечённо обсуждает услышанное, кто пьет, а кто уже спит, положив голову на стол. Я тоже хочу спать, но просто так уходить невежливо. Нужно хотя бы королю что–нибудь сказать.

— Пойду я, мне ещё договориться о комнате на ночь надо.

Балгран понимающе кивнул и движением ладони подозвал хозяина трактира.

— Орм, наша уважаемая гостья устала.

— Лучшая комната моего трактира в полном её распоряжении.

— Немедленно отреагировал Орм.

Он лично проводил меня и заверил, что этот номер имеет все необходимые удобства, включая душ с горячей и холодной водой. Закрыв за собой дверь, я привычно устанавливаю магическую защиту. Гномы может и хорошие, но в городе и без них хватает плохих парней. Совсем не хочу проснуться, а голова в тумбочке. Это типа шутка чёрного юмора.

Обещанный душ нашёлся за дверью в правой стене. Рядом, левее, вполне современный туалет. Кровать установлена посреди комнаты, правда, она непривычно маленького размера, но следует учесть, для кого её делали. Кроме этого простыня сделана из чего–то жёсткого, одеяло тяжёлое. Ладно, обойдусь своей летающей постелью. Только обязательно нужно помыться, есть всё–таки от магии польза, например, душ с горячей и холодной водой.

Для меня утро началось с тишины. В том смысле, что просыпаюсь, за окном солнце светит, а вокруг тишина. Нет, где–то там шумят, но далековато. А в самом трактире вообще глухо. Может гномы со вчерашнего ещё не проспались? Быстро одеваюсь, одежда успела высохнуть после стирки, но стала помятой. Ничего страшного, разглаживаю прямо на себе. Теперь волосы. Вроде всё. А сейчас можно пойти посмотреть, что же случилось.

В зале таверны, за стойкой бара скучал Орм. В углу за столиком расположились пять девушек официанток. И больше никого. Хозяин таверны обернулся на звук моих шагов и откровенно обрадовался. Мне даже не пришлось спрашивать причину утренней тишины. Всё объяснялось просто. Во–первых, король лично повелел не мешать мне отдыхать.

Во–вторых, большая часть гномов пошли поискать, где можно поправить здоровье после вчерашнего. Мне стало немного неловко, как–то это слишком. Однако Орм отмахнулся, пояснив, что никаких проблем, если только я не собираюсь здесь задерживаться на год. Чтобы хоть немного скомпенсировать отсутствие клиентов, я отдаю полновесную серебреную монету, в уплату за ночь. Но Орм отказывается.

— Нет. Ты гостья клана и я не могу брать с тебя деньги.

— Серьёзно сказал он, даже не взглянув на монету.

— Тогда вам следовало это сказать вчера. А сегодня я должна заплатить. — Не менее серьёзно возражаю я.

— Почему? — не понял трактирщик.

— Потому! Правило такое. Если сразу не сказать, то потом я всегда плачу. — И после секундной паузы добавляю. — Некоторые правила опасно нарушать.

— Ну–у–у, если только так. — Согласился Орм и взял монету.

Но ему не повезло. В трактир вошли посетители. И не просто, а сам Балгран со своим сыном. Следом за ними ввалились сопровождающие их гномы. Сразу стало заметно шумно, хотя пришедшие сначала попытались вести себя потише. Пришлось мне и королю объяснять, а то, как бы он чего плохого не подумал о хозяине трактира.

— Понятно. — Качнул головой Балгран, принимая мои не очень понятные объяснения. — Это что–то вроде обязательства?

— Нет, но похоже. Я вполне могу платить названную символическую цену…. — Разговор о деньгах начал мне надоедать.

— Отец, оставь эти разговоры о ценах. Я так понимаю, эта девочка и есть та ведьма, которая вылечила меня. — Встрял Конрад.

— Да, действительно, чего это я! — Балгран хлопнул по плечу своего сына. — Вот Ин, познакомься, это мой сын Конрад. Хотя ты его уже видела вчера.

— Ну, вчера он был почему–то не очень разговорчив. — Пытаюсь пошутить в ответ.

Не знаю, насколько удалась шутка, но гномы довольно хохотнули.

После, Балгран громогласно заявил, что голоден и у него в горле пересохло. Конрад тоже изъявил желание поесть и выпить. Для короля с сыном быстро освободили отдельный стол. Туда же усадили и меня.

Впрочем, моё сопротивление было просто для порядка. На этот раз мой заказ принесли быстро, будто заранее приготовили; пончики, молоко, сырную лепёшку и две отбивных из телятины. Король благосклонно отметил качество моего завтрака, а Орм, чтобы избежать возможных недоразумений, сразу предупредил, что для меня всё за его счёт. И потихоньку добавил:

— В пределах разумного.

Конрад не сдержался и хохотнул. К слову, он оказался вообще весёлый и жизнерадостный. Впрочем, его можно понять, вчера не было никаких шансов дожить до сегодняшнего утра. А сегодня вот, жрёт аж за ушами трещит и пьёт чуть не захлёбываясь.

Полностью насладиться великолепно испечёнными пончиками мне помешал вчерашний подросток, ученик женщины–лекаря. Не помню как её имя, да и его тоже. Вроде похожее на Натали и Фаэтона. Парень вбежал с таверну, остановился, шумно дыша и попытался что–то сказать, но не смог, не хватало дыхания. Похоже, у кого–то возникли проблемы.

Парень заметил меня, радостно замахал руками, вроде бы призывая скорее бежать и добавил несколько невнятных звуковых сочетаний.

Гномы заинтересованно уставились на новое действующее лицо. Ну, правильно, бесплатное представление; подозреваю, что в главной роли буду я.

— У меня ещё пончики не закончились. — Твёрдо возражаю я. Не знаю, что случилось, но в городе два лекаря и два сильных мага, сами справятся.

— Ваше заклинание…. — Смог выдохнуть парень.

И чего «моё заклинание»? Но вслух только невнятно ворчу. Говорить с набитым ртом вообще сложно, хватит с него и ворчания.

— Оно не останавливается! — Немного отдышавшись, обвинительно воскликнул настырный парень.

Это, которое? Я быстро перебираю все применённые заклятия плоть до вчерашнего. Да нет, все завершились правильно. Тогда чего он орёт?

— Это, которое? — На всякий случай уточняю я и кусаю пончик.

— То, что вы применили вчера! — Он показал на сидящего рядом со мной Конрада.

Ну, и где чего? Быстрая проверка состояния Конрада лишний раз подтвердила, что ничего такого нет. Блин! Он мне сейчас за базар ответит!

— Я… В нашей больнице…

Понятно, он как самый хитрый, запомнил и попытался применить моё заклятие.

— А кто тебя просил его применять? — Серьёзно спрашиваю, перебив объяснения парня. Пончики доесть не получиться. — Ты что, самый хитрый? Да?

Гномы не поняли что к чему, но сообразили, кто вроде бы виноват и дружно гневно уставились на парня.

— Я? Я…. — Попытался возразить способный, но нетерпеливый ученик городского лекаря.

— Натюрлих! Дасишь фантастишь! — Опять грубо перебиваю я.

Парень испуганно сглотнул. Наверно принял эти слова за неизвестное заклинание. Блин! Как же они все здесь помешаны на магии.

— Ладно, показывай куда идти. Но учти: с тебя обед в самом дорогом ресторане этого города.

Бедняга яростно закивал, соглашаясь на всё.

— Конечно! Только надо спешить!

— Спешу–спешу. — Недовольно ворчу я, совершенно не торопясь к выходу. — Кстати, как тебя звать?

— Фентон, госпожа.

— Вот что… Фентон, идём, по дороге расскажешь, что ты там такого натворил.

Гномы с сожалением проводили меня взглядами. Представление переносится на улицу, а туда идти неохота — холодно.

Парень торопливо пересказал, что произошло. Он действительно смог запомнить сам процесс заклятия и, даже, воспроизвести мысленно.

Только не всё понял, а если точнее, то почти ничего не понял.

Контрольные точки он принял за места, с которых должно начинать работать заклятие. Набора условий вообще не уловил. Скорее всего, даже само заклятие запомнил частично, только основной процесс.

Интересно, что получится от действия четырёх встречных процессов регенерации?

До больницы пришлось идти больше четверти часа. Сначала мы свернули направо, в узкий грязный проулок; просто стены домов без окон. По следам было заметно, что мой проводник здесь поскользнулся.

Дальше вышли на вполне приличную улицу. Парень почти бегом направился в сторону центра города, однако недолго. Скоро пять повернули направо. Вот так проплутав, мы, совершенно внезапно для меня, и вышли к искомой больнице. Наверно это здание строили по тому же проекту что и больницу гномов, но с учётом роста людей. Пока мы шли, парень постоянно порывался бежать, но каждый раз останавливался. Куда идти я не знаю, бежать отказываюсь, поэтому он вынужденно сдерживал себя, бубня под нос, что когда придём, может будет поздно.

У входа нас уже ждали. Впрочем, в основном ждали меня. Та же компания, включая эльфа, и ещё кто–то из персонала этой больницы.

— Быстрее! — Нервно потребовал неизвестный мне пожилой человек.

Наверное он местный главный лекарь. — Быстрее!

— Ага. Может прыжками? — саркастически спрашиваю я, останавливаясь, чтобы поздороваться со знакомыми.

— Из–за твоего заклятия, ведьма, женщина может погибнуть! Ты должна была бегом бежать!! — Грозно заявил старикан.

— Ага. А ещё прыжками прыгать. — Пренебрежительно отмахиваюсь от надоедливого лекаря и киваю своим знакомым. — Здравствуйте.

— Здравствуй. — Кивнул в ответ пожилой маг, так будто мы знакомы очень давно.

— И тебе здоровья. — Вежливо откликнулась вчерашняя женщина–лекарь.

— Здравствуй, ведьма. — Попросту сказал второй маг.

— Всё?! Теперь быстрее! — потребовал старик.

— Что? — без эмоций спрашиваю я у него.

— Бежим!

— Куда?

— К больной!

— А где она? — продолжаю я издеваться.

— Да там! Там!! — От, едва сдержанного гнева, старик подпрыгнул на месте, размашисто показав правой рукой на здание больницы.

— Мэтр Трегол, может вы просто проводите? — Предложил эльф.

Кстати, а он со мной не поздоровался.

Старик, нервно выдохнув, резко развернулся, вошёл в больницу, громко захлопнув за собой дверь. Ну, мы люди не гордые, мы и обидеться можем. Однако эльф правильно расценил мою улыбку.

— Действительно, идёмте. — Он шагнул вперёд и открыл для меня дверь.

Обречено вздыхаю — ну ладно, уговорил.

Женщина выглядела не очень хорошо. Множественные наслоения различных внутренних тканей делали внешний вид тела жутковатым. Два раз её дёрнуло судорогой. Да уж, хорошо, что она без сознания.

Теперь посмотрю… у–у–у как интересно! Встречные процессы регенерации усиливались по линии столкновения. Понятно откуда эти бугристые линии. Точки привязки используются как контрольные, а после прохождения другой волны она изменяется. С этим тоже понятно.

Что ещё? Сильное истощение… Естественно. Заклятие для своей работы берёт силу у этой женщины. А почему они раньше не прервали? Ага!

Связанная цикличность! Эти процессы дополняют сами себя, если прервать один, то ближайший сдублируется и восстановит его функцию.

Нужно завершать сразу все. Насколько я помню, в классической магии количество процессов запущенных одним заклятием не ограничено, но остановка одного из них приводит к прекращению остальных. А эти, значит, не захотели. Ещё бы, заклятие–то оригинальное! Впрочем, хватит размышлений. Запускаю заклятие в обратную сторону, взяв в качестве основы ДНК волос, они не попали под первое воздействие.

Теперь напитать силой. Много, однако!

— Всё в порядке. Думаю, часа через два всё вернётся в норму.

— Сообщаю присутствующим хорошую новость.

Вчерашние знакомые повели себя так, будто и не сомневались, а вот мэтр Трегол явно не поверил.

— Я не вижу изменений! Ты ведьма — значит ты обманываешь!

И чего он так ведьм не любит?

— Мэтр Трегол! — Осуждающе сказал эльф. От его тона старик явно почувствовал себя виновным.

— Извините, я очень нервничаю. — Спокойней пояснил он. — Она моя жена.

— Могло быть и хуже. — Философски замечаю я. — Например, меня могло уже не быть в городе.

Трегол, в качестве извинений за поднятую суету, пригласил нас к себе в кабинет выпить чаю. Заодно и подождать, вдруг всё же потребуется помощь. Я скептически хмыкаю, от чего он совсем стушевался. Хотя, если посмотреть с другой стороны, то в кабинете я смогу подробно объяснить схему и принцип работы моего заклятия регенерации. А то кое–кто может ещё разок попробовать. Поэтому соглашаюсь и предлагаю всем пойти, пообещав рассказать о своём заклятии. Это подействовало.

Мои объяснения вызвали у опытных магов потрясение. Они даже не могли себе представить такое использование магических сил. Намирэль, разве что только не записывала каждое слово. О существовании клеток они знали. Но, многое из привычных для меня знаний биологии, были здесь на уровне открытий. В частности ДНК и гены. Полностью я тоже не знаю, но этого хватило. В общем, получилась целая лекция на три часа, для объяснения работы моего заклятия регенерации. Причём, это было для опытных и умелых магов. Про учеников можно не говорить.

Фэнтон, например, понял только одно, что это не по его силам. Мэтр Трегол вообще открыл рот, изумляясь от сложности, вроде бы простого, заклятия. Рассказать о радиационном поражении мне почему–то не пришло в голову.

К моменту завершения импровизированной лекции, женщина очнулась и смогла встать. Особых проблем у неё не осталось, только слабость.

Поздравлять пошли всей толпой. Но она категорически отказалась верить в то, что её спасла ведьма. По её авторитетному мнению ведьмы могут устраивать только сглаз.

— С вами всё понятно. Снимаю с глаз, вешаю на уши. — Язвительно комментирую враждебное недоверие. После сразу ухожу. Женщина кричит мне вслед всякую гадость. Ну и пусть, хотя и обидно.

Следом ушли все мои знакомые. Эльф догнал меня у выхода из больницы и дал простой, но красивый браслет из янтаря.

— Это послужит тебе пропуском в любых наших землях. — Пояснил он.

Ценная вещь. Но, если так пойдёт дальше, у меня скоро скопится большая куча таких вот ценностей.

— Спасибо. Благодарю. — Говорю с самой настоящей признательностью за подарок.

Эльф это почувствовал и улыбнулся. Блин! Ну умеет же улыбаться, я тоже так хочу научиться! Ладно, до земель эльфов далеко, мне бы обратно в трактир Орма добраться, к Дерику, он вроде обещал пригласить меня в гости на всю зиму к его брату. Забавно звучит.

Перед больницей собралась большая толпа гномов, наверно не меньше полусотни. Напротив них, как бы перекрывая вход в здание, стояли десять городских стражников. Ни первые, ни вторые не проявляли агрессии, а просто ждали, оживлённо переговариваясь. Увидев меня, гномы обрадовано загомонили. Оказывается, кто–то сказал, что меня хотят в чём–то обвинить, вот они и пришли спросить лично: кто и в чём. А так как проблем нет, все обрадовались, особенно стражники.

Этим же вечером Балгран, Конрад и дюжина сопровождающих гномов отправились домой. Торин лично пригласили меня к себе в гости.

Наверно и раньше бы проявил гостеприимство по настоянию своего брата, а теперь он, похоже, ещё и гордился тем, что я буду гостить у него до весны.

Путь до горы, в которой обитает клан Каменотесов, занял около суток. Переночевали в деревушке, а утром отправились по свежему снегу. Ночью выпал снег в ознаменование полного вступления зимы в свои права. Несмотря на это, погода стояла не очень холодная, и было интересно идти вперёд по чистому, нехоженому, белому снежному полотну, укрывшему дорогу. Ближе к вечеру мы подошли к горам, дорога шла прямо и упиралась в громадные каменные ворота. Их мощь и огромность производили гнетущее впечатление; явственно осознавалась собственная мелочность в сравнении с размерами всего мира. К слову, об этой горе. На самом деле, это не какое–то отдельно стоящее каменное образование, а достаточно однородный кусок большой длинной горной гряды, тянущейся дугой с юго–запада на восток, больше чем на три тысячи километров. Торговый тракт пересекал эту гряду в самом низком месте, высота около двухсот метров. Вообще, средняя высота этих гор, если не считать низких перевалов, примерно три километра, но есть четыре пика превышающие пятнадцать километров.

В фильме про похождения хоббита с кольцом всевластия, были похожие врата. Только эти, в отличие от киношных, открывались равномерно и без скрипа. Толщина ужасала и изумляла, больше пятидесяти метров плотного камня. Представить себе механизм способный двигать такую громаду у меня не получилось, даже не догадываюсь, как его вообще смогли сделать.

Нас уже ждали, приближение каравана было заметно издалека. Ко мне отнеслись с почтением и всяческим уважением. Балгран, похоже, как–то сообщил о моём участии в исцелении его сына. Поэтому после кучи благодарных и радостных слов, один из встречающих гномов потихоньку отвёл меня в сторонку и спросил, могу ли я вылечить его любимую жену. Была в старой штольне, а, вернувшись, заболела не следующий день. Местные травники и лекари ничего не могут сделать — говорят, нечего ей было ходить в «горячую штольню». Маги тоже отказались. Я, также тихонько, обещаю сходить, но чуток позже. Торжественные мероприятия завершатся и, обязательно, приду. Встреча закончилась и ко мне немедленно выстроилась очередь. Если не больной, то проситель и у всех безотлагательно срочно. К моему счастью на помощь пришёл сам король. Он грозно рыкнул, что гостье клана необходимо отдохнуть с дороги, а после, если захочет, поможет. Балгран выделил тоном слово «если» намекая, что вполне могу и не захотеть, и пусть кто попробует выразить недовольство. Гномы дружно вспомнили про правила гостеприимства и, чуть ли не силой, потащили меня кто–куда:

накормить, отдохнуть, развлечь. На этот раз вмешался Торин, заявив, что ещё его брат, вот он стоит у стенки затёртый толпой, договорился, что я буду гостить у него. После этого заявления гномы вынужденно притихли. Я, чтобы совсем успокоить, обещаю помочь всем, если это будет в моих силах, но сначала мне нужно будет познакомиться с местными лекарями и травником. Так сказать, для обмена «премудростью». Гномы совсем утихомирились и выразили дружное согласие. Облегчённо вздохнув, бросаю короткий взгляд на короля, а тот весело ухмыляется в бороду. Наверняка знал, что меня здесь ждёт!

Впрочем, я всё равно не собираюсь просто сидеть несколько месяцев, а лечение — это отличный опыт. Может еще, что интересное произойдёт.

Гора, в который обитает клан Каменотесов, была изрыта во всех направлениях. Общее количество горизонтальных ярусов 207; толщина перекрытий не меньше пяти метров, в зависимости от качества камня;

горизонтальный размер одного этажа подземной части превышает десять километров в поперечнике, в верхней зависит от размеров горы. Высота туннелей и штреков везде примерно одинаковая, два метра плюс–минус десяток сантиметров. Залы, жилые и прочие общественные места имеют разную высоту, но всегда превышают эти два метра. Подземная часть уходит вниз на 79 уровней. Надземная на высоту больше 3700, сама гора 4550. При внешней, кажущейся бестолковости, в построении жилых этажей заметна одна особенность — это четырёхслойный лабиринт.

Внешний слой занимают воинские казармы; второй — всяческие склады, начиная от оружейных, заканчивая продовольственными. Третий — жилой, там расположены магазины, лавки, жилые квартиры и вообще всё нужное для жизни. Четвёртый слой — это мастерские. Все слои соединены извилистыми ходами. Такое расположение, в общем–то, не лишено логики.

Для перемещения вверх–вниз можно использовать лестницы или лифты.

На каждом этаже их не меньше десятка и расположены достаточно беспорядочно на первый взгляд. Однако имеется одно общее — все под наблюдением и могут быть легко перекрыты.

Но то, что меня потрясло на самом деле — это численность населения клана. Больше пятисот тысяч! Основная часть гномов живёт на нижних этажах. В верхних, в основном расположены различные опасные производственные помещения, лаборатории. Пониже, три школы магии, каждая на своём уровне. Ну а первые этажи, один вверх и два вниз — для торговли с другими расами. Наверно поэтому считается, что гномы вымирающая раса; на всех четырёх этажах едва наберётся с десяток тысяч, а размеры каждого со средний город людей.

Торин обитает на четвёртом этаже, так как он из клана механиков, то его умения постоянно нужны для ремонта различных производственных машин. Основная часть всех, действительно сложных механизмов, располагается на верхних уровнях. Внизу тоже что–то есть, но там машины попроще и, соответственно, более надёжные. Его жена оказалась на удивление приятной женщиной и вполне привлекательной. Кстати, в городе мне ни разу не встретились женщины гномы. Интересно, как будет правильно: гномихи или гномки? Наверно от характера. Гм? Тогда получается целых три варианта. Ирма, так зовут жену Торина, отнеслась ко мне настороженно. Человек, подросток, ведьма — опасное сочетание. Тем не менее, устроили меня со всеми возможными удобствами. К слову, до сих пор удивляюсь. В городе такое имеется только в дорогих гостиницах и соответствующих домах, а здесь у каждого. И зачем люди сложности себе создают? Им что, без проблем жить скучно?

В этот же день, ближе к вечеру, пришёл гном, который просил помочь его жене, и осторожно напомнил мне об обещании. Всё равно делать нечего, пойду, посмотрю, что там за болезнь, с которой не смогли справиться местные лекари и маги.

Первый же взгляд на больную прекрасно объяснил, что такое «горячая штольня». Очень сильное поражение радиацией. Как женщина оставалась ещё жива, мне непонятно. Может просто гномы не так восприимчивы к радиации? Впрочем, это можно выяснить позже. После быстрого сканирования выяснилась неприятная новость. Хотя, неприятная только для меня, для больной очень трагична. Радиационное поражение задело весь организм в целом, разрушены или повреждены почти все клетки. По сути дела, это растянувшаяся агония. Нет опорных точек для моего заклинания регенерации. Проведя более тщательный поиск, удалось найти то, что ещё осталось достаточно целым. Костные ткани реагирует медленнее, чем другие. Ещё нашлось с сотню тысяч клеток ткани, которые оставались прежними просто в силу своей особенности — нервные волокна. Кстати, головной мозг не очень повреждён, по крайней мере, поверхностный слой. В качестве дополнительных настроек для заклятия регенерации, устанавливаю источником силы саму больную. На всякий случай добавляю ограничение по времени; спустя четверо суток заклятие завершится в любом случае.

Думаю, дня через три выздоровеет. Ладно, на первый взгляд вроде бы неплохо работает, позже ещё проверю. Теперь нужно узнать, что эта…. гномка?… гнома?…. Короче! Чего она там делала!?

— Можно узнать, что вы делали в той штольне? — Внезапно спрашиваю я после десяти минут молчаливого стояния у постели больной.

— А? — Почему–то испугано отреагировала женщина.

— Ты, что в «горячей штольне» делала? — Настойчиво повторил мой вопрос её муж.

— Не знаю… Просто… — Слабо проговорила в ответ гномка.

— Тогда я не смогу помочь. — С самым добродушным видом обманываю я.

— Но…..

— Извините, пойду я, а то к ужину могу опоздать.

Это моё заявление вызвало явное недоумение. Ну ещё бы, тут больная болеет, а она на ужин боится опоздать!

— Три четверти назад приходил маг. Он хотел, чтобы ему принесли любой прозрачный кристалл из «горячей штольни»… — Торопливо выговорила больная.

— Угу. А вы, значит, согласились. Хотя бы много заплатил? — В моём голосе смешались насмешка с расчетливостью.

— Много. Сто полновесных золотых. — Ответила гномка, сообразив, что придётся расстаться с частью полученного золота.

— Сколько?! — Не поверил её муж.

— У меня в изголовье, под кроватью.

Гном немедленно пошарил и вытащил на свет приличных размеров мешочек, вероятно заполненный монетами.

— Позвольте глянуть? — Спрашиваю у гнома.

— Да, конечно. — Слегка ошарашено отреагировал он.

Кошель весил прилично, Вот только внутри было не золото.

Свинцовый сплав, покрытый сверху золотой плёнкой. Странно, если не ошибаюсь, то по весу не отличишь. Та–ак! Да здесь и золота нет!

— Это свинец, а чтобы сразу обман не раскрылся, на монеты наложено заклятие доверия. Кстати, интересный вариант, надо запомнить. — Сообщаю результат своих исследований и возвращаю монеты гному.

— Свинец?! — в один голос вопросили супруги.

— Да, а чему вы удивляетесь? — В этот момент в сознании всплывает совершенно непривычная ассоциация: кошель равен человеку. Я даже на мгновение замираю, разбираясь с непонятным сравнением. Понимание приходит сразу — этот мешочек с монетами имеет запах такой же, как и у того, кто облучил волчат. — Алхимик способен и не на такое.

— Уверенно поясняю, хотя вообще–то у меня нет полной уверенности в том, что он алхимик, но с магией серьёзно знаком.

Впрочем, нужно изобразить лечение. Прошу принести кружку, наполненную до половины холодной кипяченой водой. Оказалось, что такой воды целая кастрюля. Тем лучше. Смешиваю укрепляющий сбор с усыпительным, выбрав самый горький и противный из имеющихся составов. Ну хорошо, ещё и пованивает малость.

— Выпить за один раз, не запивать и не заедать ничем. — Строго предупреждаю я больную, когда она невольно поморщилась, нюхнув содержимое кружки.

На её лице отразилась серьёзное размышление, что будет легче:

выпить или отмучиться так?

— Пей! Чего нюхаешь!? — Яростно потребовал гном.

Внезапного повелительного окрика оказалось достаточно, чтобы решиться выпить. Надо было ещё гримасы запретить строить. Вон как её перекосило, но не надолго — усыпительное подействовало почти сразу.

— Что с ней?! — Обеспокоено спросил гном, увидев как его жена расслабилась и тихонько захрапела.

— Всё в порядке, пусть поспит. Дня через три болезнь полностью исчезнет.

— Да? — В голосе гнома смешались удивление и недоверие.

— Ваша жена поправится, но ещё с месяц будет слаба. Ей обязательно нужно хорошее питание. — Внимательно посмотрев на качнувшего головой, почти счастливого гнома, уточняю. — Хорошее, значит — фрукты, овощи, птичье мясо, свежий воздух. А вообще, уточните у вашего травника.

Теперь он точно поверил.

— К слову, я могу посмотреть, что там за такая интересная штольня?

— Сперва нужно получить разрешение короля Балграна.

— Тогда проблем не будет.

Гном согласно закивал. Он явно пытался сообразить, чем может меня отблагодарить, однако ничего подходящего придумать не мог. Ладно, нужно сваливать, а то ещё придумает. Да и есть хочется, такое заклятие всё–таки энергоемкое. Торопливо попрощавшись и пообещав зайти позднее, быстро ухожу.

На следующий день, сразу после завтрака, ко мне пришли четыре травника, два мага и вчерашний гном. Ему было неизвестно значение «месяц», получив разъяснение, он быстренько ушёл, я его понимаю — такая толпа важных людей… гномов, малость нервирует. В комнате, в которой меня поселили, на шестерых, совсем не маленьких гномов, места было мало, тем не менее, их это не смутило. Им всем было интересно одно:

— До сих пор считалось, что вылечить «холодную горячку» такой степени, невозможно. — Выразил общее недоумение седой маг гном.

— Надо было меня сразу предупредить. — Пожав плечами, бурчу в ответ.

— Уважаемый Падгор хотел сказать — ты сделала то, что до сих пор считалось невозможным. — Сдержанно улыбнувшись в свою бурую бороду, сказал второй гном.

— У нас эта болезнь известна под другим названием. Поисками её лечения занимаются целые… магические школы. — Вряд ли они поймут слово «институт». — Общий принцип вообще–то известен, не было способа его реализации. — Говорю я, показав некоторую задумчивость.

— Ты можешь рассказать нам? — Осторожно поинтересовался маг, всячески изобразив, что это только вопрос и ничего больше.

— Конечно. — Я опять пожимаю плечами. — И рассказать, и показать, и научить. Такие знания нельзя держать в секрете.

На лицах собравшихся гномов явственно отобразилась общая мысль — «очень даже можно!».

— Ты права… — Тяжело вздохнул крепкий на вид гном с подпаленной бородой. — Некоторые знания нельзя прятать.

Интересно, на оставшейся части его бороды не видно действия тепла — тогда чем?

— А чем вы себе бороду обожгли? — Резко сменив тему разговора, спрашиваю я.

Все присутствующие дружно осуждающе посмотрели на меня и перевели заинтересованные взгляды на того гнома.

— Э–э… Кислотой. — Сильно стушевавшись, ответил тот.

— Вы её в следующий раз не кипятите, некоторые кислоты даже стекло разъедают. — Наставительно говорю и для большего эффекта грожу пальцем.

Да уж! Эффект получился. Секунд пять шестеро серьёзных гномов пытались удержаться, но не выдержали и дружно расхохотались. В комнату заглянул Торин, вопросительно посмотрел на смеющихся, казалось бы, очень серьёзных гномов и решил не рисковать — мало ли что могло рассмешить?

— Хорошо, буду в следующий раз осторожней!

— Кстати, мы так и не разобрались в составе зелья.

— Успокоившись, сказал маг.

— Ничего сложного. Самое горькое усыпительное и самый мерзкий общеукрепляющий состав.

Вопрос, непонимание, недоумение, разом отобразились на лицах собравшихся лекарей.

— Зачем?

— Ну, во сне силы легче восстанавливаются.

— Это понятно, зачем горький и мерзкий?

— В профилактических целях — когда лекарство отвратительное, то и болеть не хочется. — Разъясняю свою мысль.

Это опять вызывает веселье. Наверное, каждый представил какой ещё полезной гадостью можно поить особо назойливых больных. Смех опять привлёк внимание хозяина дома. Торин смело вошёл в комнату и поинтересовался, чего все смеются, он тоже хочет. Ему доступно объяснили, что причина веселья связана с чисто профессиональными проблемами. Так как ситуация стала очень радостной, то самое время её чуток ухудшить.

— Я хочу побывать в «горячей штольне», но не знаю, где она находится. — Серьёзно говорю, не обращаясь ни к кому конкретно.

Веселье сразу прервалось.

— Туда проход свободный, но вообще–то нужно получить разрешение короля. — Первым отреагировал гном–травник с подпалённой бородой.

— Зачем тебе туда надо? — Хмуро спросил маг.

— Потому, что надо. — Пожимаю плечами. — Я вполне могла добраться до столицы с караваном и найти себе жильё до весны. Но я пришла сюда потому, что надо.

Гномы замолкли, обстоятельно обдумывая мои слова.

— Хорошее объяснение. — Серьёзно ответил маг. — Надо, значит надо. Я сейчас напишу королю и пойдём.

Вот так, возьмёт и просто напишет. К королю здесь относятся как–то слишком просто, но при этом очень уважают. Письмо взялся отнести Торин, а мы: я, пятеро травников и маг, сразу отправились к «горячей штольне». Она распложена на минус первом уровне, самая юго–восточная отвилка от основного туннеля идущего внутри горной гряды. Гномы, уже лет триста, строят туннель внутри горы, желая соединить одной дорогой без выхода на поверхность все кланы, которые обитают в этой гряде. К слову, таких кланов целых пять, ещё есть с десяток мелких поселений, занимающихся заготовкой продовольствием и торговлей подземными ископаемыми.

Пока мы шли, маг рассказал историю появления штольни. Сто пятьдесят три года назад решили сделать боковой отход от основного туннеля, но очень скоро гномы, работающие в том штреке, стали заболевать слабостью крови, появились открытые язвы, начали выпадать зубы и волосы. Маги, конечно, обследовали опасное место, но всё, что могли — это сделать заключение о крайней опасности штрека. Подобное встречалось и раньше, хотя и редко, но почему–то до сих пор не придумали метода определения таких опасных мест. Лучевую болезнь на ранней стадии лечили запросто, в остальных случаях могли только облегчить страдания. Радиацию здесь воспринимали как проклятие горного духа, да и про радиацию как таковую, никто даже не догадывался. Однако, если судить по недавним событиям, кто–то серьёзно занимается этой проблемой, или просто нашёл практическое применение. Последнее более вероятно, иначе бы пришли покупать официально.

Добирались больше трёх часов. За это время прошли наискось четыре уровня сверху вниз. По пути встретилась уйма гномов разного роста и возраста. Гора напоминала громаднейший улей, а гномы пчёл. Все заняты делом. К слову, чиновники или бродяги не встретились ни разу.

Даже завидно. Общая численность наводила на вопрос, как гномы решают вопрос продовольствия.

— Можно и камень зачаровать и превратить в еду, но это же не выход.

— Знаешь, этим вопросом задаются только очень умные люди. — Не то чтобы похвалил, но благосклонно признал седой травник.

— Продовольствие, покупаемое наверху, в нормальной ситуации вполне хватает всему клану. Однако кроме этого мы выращиваем грибы и ещё некоторые растения в наших подземных плантациях. Разводим специально выведенных улиток, ящериц. И, конечно же, заготавливаем продукты впрок. — Доброжелательно ответил маг.

— А посмотреть можно? — Мне стало очень интересно глянуть на эти подземные плантации грибов.

— Конечно, можно прямо сейчас.

Гм? Похоже, им не очень хочется идти к той штольне. Чего они опасаются?

На последнем спуске вниз наша группа встретилась с королём и его сопровождением. Два обязательных охранника, один маг, Торин и древний седой гном, вероятно советник. В результате перед лифтом собралась толпа. Такое собрание важных личностей, естественно привлекло внимание, и куча заинтересовавшихся происходящим гномов, стали собираться чуток в стороне, ожидая, что же будет дальше.

Ничего интересного не произошло. Гномы, пришедшие со мной, слегка поругались с королём на тему, что ему не следует ходить в такие опасные места. Тот, в свою очередь, очень культурно послал их в другие места, не очень опасные, но очень отдалённые, пояснив, что ему тоже интересно.

К опасному участку мы пришли спустя час. Древняя штольня была глухо закрыта стальной дверью, но замка на ней не было. Заходи, кто хошь — бери, что хошь… Балгран согласно кивнул, действительно непорядок. Освещение отсутствовало, что впрочем, ожидаемо, но темнота была ненастоящей, как будто переливались светом едва заметным для глаз. Черед два десятка шагов появилось чувство опасности, слабое, тем не менее, очень настойчивое. Попросив подождать здесь, отправляюсь дальше в одиночестве. В сознании проскакивают обрывки страха перед радиацией. Я непроизвольно замедляю шаг. Совершенно неожиданно, сзади, раздаётся удивлённый гул голосов. Поворачиваюсь посмотреть, что случилось. Вроде ничего?

Тогда чего они на меня так пялятся? На всякий случай осматриваю себя. Угу, а это что? Вдоль правой ладони, на расстоянии меньше сантиметра вспыхивает голубоватая полоска и сразу же гаснет. Понятно — это моя защита от физического воздействия, которую я использую, чтобы ветер не трепал волосы. Создавать такую защиту стало привычкой и, похоже, хорошей привычкой. Что ж, иду дальше. Синеватые вспышки становятся чаще, постепенно сливаясь в голубоватый ореол, к тому же впереди совсем темно. Радиация здесь большая и защита заметно забирает силу, на час или чуть больше хватит, однако нужно придумать что–нибудь более эффектное. Кстати, а если увеличить глубину защитного слоя? Сантиметров на пять, с уменьшением плотности к внешнему слою? Попробую… Ого! Затраты резко снизились, частицы теряют свою энергию за большее расстояние и, соответственно, отклонить их становится значительно легче. Конечно, такая защита требует немало силы, но меньше, чем при большой плотности и малой толщине. Отлично, теперь можно шарик света сделать. Ход отклоняется влево и свет сзади меня пропадает за поворотом, а радиация возрастает. Решаю пройти до самого упора, туда, где заканчивается эта штольня. Наверно здесь на самый чистый воздух, но меня эта проблема не касается — защита прекрасно отфильтровывает все возможные примеси опасные для здоровья. В тот момент, когда чувство гордости за собственные возможности заглушает ощущение опасности, мне навстречу, прямо из стены, выходит жуткого вида гном. Фигура костлявая, одежда подранная, грязные всклоченные седые волосы, гнилые зубы в хищно раскрытом рту и тёмные впадины на месте глаз, светящиеся зеленоватым огнём. Едва удерживаюсь, чтобы не долбануть чем–нибудь поубойней.

— Уйди! Уйди, пока можешь! — Глухо прогудело существо.

Вот же блин! Приведение! Или призрак?

— Почему? Мне ничего не грозит. — Спокойно и серьёзно отвечаю призраку.

— Здесь, в воздухе, в камнях, везде разлита….

— Хватит выть. — Обрываю я призрака. — Ты что, не видишь?

Гном обиженно замолкает и внимательно всматривается в меня, но, похоже, ничего такого не видит.

— Я ведьма, и у меня есть защита против радиации. — Поясняю для особо непонимающих.

— Ведьма? — Удивился гном. — Против этой силы нет защиты!

— Уверенно возразил он, секунду помолчав.

— Теперь есть. Но это не важно. Вы могли бы ответить на несколько вопросов?

Не знаю о чём думал гном, и способно ли вообще думать приведение, но молчал он не меньше трёх минут. В такой ситуации ответа ужасно тяжело ждать.

— Хорошо, если ты обещаешь сразу же уйти.

— Так. Вы, наверное, не понимаете своего положения. Мне ненужно выше согласие. Я могу просто заставить отвечать! — Раздражённо говорю я и эффектно щёлкаю пальцами левой руки. С указательного пальца соскакивает красный светящийся шарик и ударяет в приведение.

Глухой низкий крик чужой боли бьёт по нервам.

— Ещё разок? — И чего я злюсь на беднягу?

— Что ты хочешь знать? — Угрюмо ответил гном.

— Давно здесь?

— Давно, там вон мои кости лежат, за следующим поворотом. Я был последним в команде проходчиков. Упал, а очнулся уже таким.

— В таком жутком виде?

— Нет, это я так, чтобы пугать. — Почему–то смутился гном. Он провел рукой сверху вниз и принял образ вполне приличного гнома одетого в грубую, но добротною одежду.

— Здесь недавно была женщина. — Подбрасываю тему для продолжения разговора. Этот гном может и приведение, но поговорить любит.

— Да! Я хотел её предостеречь, напугать, как других. Но у неё был сильный амулет, и она меня не видела, и не слышала. Вот прямо здесь, — Призрак ткнул рукой в правую стену, показав на вкрапления больших светящихся кристаллов, — выломала одни и быстренько ушла.

— Гм? — Больше мне здесь делать нечего, разве что вот этому помочь. — Если хотите, я вытащу ваши останки отсюда.

Моё предложение вызвало своеобразный шок. Приведение гнома резко потеряло очертание и цвет.

— Если не хотите, то так и скажите. — Говорю самым успокаивающим тоном.

— Хочу! Я устал. Устал торчать в этом проклятом туннеле, смотреть на свои же кости. Эти стены держат меня здесь, и никто до сих пор не смог пройти достаточно далеко. Они бы погибли.

— Показывайте, где?

До следующего поворота пришлось идти минут десять. Да уж, умеют гномы в камне туннели делать. Стены достаточно ровные, потолок под два метра. Сделано всё за два дня, потом маги определили опасность, но для некоторых было уже поздно.

Скелет действительно лежал сразу за поворотом. Вероятно, тогда опёрся о стену, соскользнул и остался лежать. Одежда почти истлела, остались только кожаные ремни и сапоги. Каска валялась рядом, правее головы, точнее уже черепа. Кстати, волосы и борода сохранились, выглядели грязно–серого цвета, тем не менее, остались на месте.

Прямо под скелетом лежала кирка.

— Борода грязная — это из–за каменной пыли? — Совершенно не в тему интересуюсь у гнома. Тот даже опешил от такого вопроса.

— Да. От пыли…. — Прогудел он, вернув себе более–менее чёткие очертания.

И что мне теперь делать? Куда сложить кости? В сумку? Ну, нет!

Может создать ткань? А вообще, что у меня есть? Вот это холщёвина вполне подойдёт. Высвобождаю ткань от куска солонины и рассматриваю на вытянутой руке. Угу, теперь увеличить малость, заодно запах убрать…. Такой размер вполне достаточен. Не прикасаясь, перемещаю все останки гнома на ткань. Теперь завернуть, положить сверху кирку и каску, а после поднять в воздух. Получившейся свёрток послушно взлетел вслед на движение моей правой руки.

— Ух, ты! — Восхитился гном — Вы это, извините, что пришлось вам сделать больно.

— Нестрашно. Я даже рад. Впервые за прошедшие годы я почувствовал что–то кроме тоски и одиночества.

Я задорно улыбаюсь, вроде бы намекая, что могу и ещё разок. Гном радостно расхохотался. Приятно, когда можешь кому–то помочь. Кстати о помощи, пора отсюда валить, усталость уже заметна.

Дойдя до места нашей встречи, я останавливаюсь и быстро выламываю кристалл побольше. Прячу пятисантиметровый кусок в защитный шарик и запихиваю его в свою сумку. Гном молча смотрел за моими действиями.

Помешать он никак не мог.

— Может, вы хотите что–то передать вашим родным или друзьям?

Мой вопрос отвлекает его от ненужных мыслей.

— Если не трудно.

— Если не слишком много. — Усмехаюсь я.

Гном тоже улыбнулся. За последние пять минут он стал более живой и в тоже время сильно потускнел.

— Скажи моим родным, что я их очень люблю. Я помнил их всё это время и страдал оттого, что не мог их видеть. — Он помолчал и спросил. — Мою кирку можно отдать моему сыну? Правда, она заражена проклятием горного духа.

— Вообще–то, горный дух не имеет к этому совершенно никакого отношения.

Гном поверил мне сразу, даже переспрашивать не стал.

— Я рад! — Он повернулся назад, склонил голову и громко сказал.

— Прости дух горы, говорил я со зла и печали. Прости меня.

Однако ничего не произошло. В глубине туннеля, куда не достигал свет, всё так же шевелилась темнота, наполненная радиацией. Гном постоял ещё немного, склонив голову, повернулся и уверенно направился к выходу.

— Если не дух горы, тогда кто? — Внезапно спросил он меня.

— Ну… э–э…Металл. — Гном недоумённо глянул в мою сторону.

— Есть тяжёлые металлы. Железо, золото, свинец. А существуют настолько тяжелые, что разваливаются от собственной массы. Даже когда такого металла немного и он перемешан с камнем, от него отрываются маленькие–маленькие частички и летят с огромной скоростью. — Поясняю я в меру своего воображения.

Вроде получилось, гном понимающе кивнул.

Оставшуюся дорогу шли молча. Перед последним поворотом, призрак гнома перестал быть видимым. Он всё ещё оставался рядом, но то, что делало его приведением, потеряло силу и, соответственно, стал невидим для простого взгляда. Злость, бессилие, отсутствие надежды, кому угодно испортят характер, не говоря уже про духа, который больше столетия находился рядом со своими же костями, даже не надеясь на упокоение.

Меня ждали. Маги слышали вопль неживого, раздавшийся из темноты штольни, но не рискнули зайти глубже. Моё появление было встречено радостными воплями. Ещё бы, мало кто возвращался оттуда, тем более, здоровым. Непонятный сверток, плывший радом со мной, справа, вызвал некоторое недоумение. Узнав, что в нём останки, гномы опечалились.

Оказывается, все присутствующие знали, что когда–то из «горячей штольни» не вернулся один проходчик, но забыли. Правда жизнь тех, кто вернулся, была не намного лучше. Короткая и со всеми прелестями сильного радиационного поражения.

Мне удалось отговориться не участвовать в церемонии прощания, тем не менее, пожелание выполнить пришлось.

После похода в тот тоннель, местные маги всерьёз занялись мной.

Основательно выспросили всё, что я знаю о радиации, способах защиты.

В очередной раз восхитились эффективности моего заклятия регенерации. Разговоры незаметно перескочили в раздел химии и биологии, мои школьные знания по этим наукам не превышают восьмого класса средней школы, однако даже такая мелочь вызвала восторг.

Причина крайне простая. Здесь только последние полсотни лет начали в открытую систематизировать знания. Раньше каждый старательно скрывал свои открытия и находки, а в результате страдали все.

Школьные знания физики и математики тоже очень пригодились. Нет, гномы кое–что знают, но больше полагаются на умение и опыт. Мой способ расчёта длинны окружности им очень понравился, раньше попросту измеряли ниткой, а о существующим соотношении между радиусом и длинной окружности почему–то не задумывались. Пришлось доказать. После, из–за этого, случайно возникшего разговора, мастера с очень большим вниманием стали относится ко всем моим замечаниям.

Таблица умножения и способы математического счёта потрясли до ужаса.

Умножать здесь умели, однако не додумались свести в таблицу простейшие вычисления. И так далее. То, что для меня совершенно привычная мелочь, для гномов оказывалось открытием. В частности получение электричества. Две сотни лет назад была даже объявлена премия за изобретение не магического способа получения электричества. Электромагнит умеют делать, даже предположили существование обратного эффекта. Тем не менее, повторить открытия Фарадея так и не смогли. Почему? Очень просто, брали магнит, запихивали его в катушку и ждали искры. Гномы с пониманием отнеслись к моему отказу от громаднейшей премии. Объяснение, что это не моё открытие и мне нечем хвалиться, произвело хорошее впечатление.

После моего, случайно высказанного вслух желания, побывать на лекциях в школах магии гномов клана Каменотёсов, ректор, а он один на все три школы, немедленно подписал разрешение пускать меня на любые лекции и всячески помогать. Кстати, магия гномов довольно специфична и сильно зависит от направленности клана. Здесь, естественно, основной упор делается на камень. Всё, начиная от его физико–химического состава, заканчивая призванием и управлением духом горы.

Достижения гномов в выращивании грибов уже на меня произвели впечатление. Гребные плантации находятся на минус седьмом уровне.

Кстати, моё разделение на минусовые уровни очень понравилось гномам.

Думаю, звучит загадочно. Так вот, плантации занимают площадь в тысячи квадратных километров. Сотни тысяч тонн грибов. Разных грибов. Выращиваются семь видов. Для быстрого роста созданы необходимые условия, постоянная и равномерная подпитка водой, температура, свет. Через уровень вниз, улиточная ферма, если так можно выразиться. Тоже весь этаж занят улитками. Громадные, сантиметров в тридцать высотой, их использовали как источник мяса и икры. Икра двух видов: беломолочно цвета и чёрного. Мне больше понравилась белая, она такая же жирная, как и красная икра, только без запаха рыбы. Разведением ящериц занимаются ещё ниже, через этаж.

Там примерно такая же картина. Все действия давно отлажены, никаких ошибок или накладок. Да, в случае проблем, гномы вполне успешно могут жить и без поставок продовольствия с поверхности. Они очень серьёзно отнеслись к моему замечанию, что в таких условиях вполне можно выращивать и некоторые съедобные виды папоротника и овощей. В завершении экскурсии меня и мага срочно попросили прибыть на самый нижний уровень. Запыхавшийся гном, глотая слова, объяснил, что «камень опасности» светится красным, но ничего такого вроде бы не происходит. Маг очень серьёзно кивнул, взмахом отправил посыльного наверх, сообщить дальше, а сам чуть ли не бегом направился к ближайшему лифту. Я следом, не знаю, что там за опасность, но дополнительная помощь лишней не будет.

Самый нижний штрек располагался на глубине почти семьсот метров.

С какими целями гномы закапывались настолько глубоко, мне совершенно непонятно. Зато понятно, что проблем от этого у них много. Мы не успели буквально на минуту. Паники как таковой не было. Те, кто успел — выбрались, а остальным не повезло. Когда прорубают новый туннель на глубине, сначала делают серьёзный люк, крепко закрывающий проход вниз. Вот сейчас он и пригодился — трое угрюмых гномов–проходчиков закрывали тяжёлый стальной люк, намереваясь полностью перекрыть путь вниз. Из проёма был виден свет и слышны голоса, ещё слышался низкий рокот прибывающей воды. Я останавливаю закрывающийся люк, гномы попытались что–то сказать, но времени нет.

Попросту прыгаю вниз.

Шахта довольно длинная, метров двадцать, по пути сбиваю неторопливо поднимавшегося гнома и, уже вместе, падаем в прибывающую мутную холодную воду, почти заполнившую пространство туннеля.

Понятно. Проковыряли выход в подземную реку или озеро. Сверху больше полукилометра камня и, соответственно, давление жуткое, наверно не меньше семидесяти атмосфер. Ещё чуток и вода заполнит весь объём целиком. Раздел управления стихиями не относится к моим любимым. Не потому, что не получатся, просто мне очень не нравится подчинять, основываясь только на силе. Хотя в данном случае выбора нет. Точнее почти нет. Прямо над головой потолок, замечательно! Сбрасываю защиту с левой руки и с силой ударяю по камню, разбивая костяшки пальцев в кровь. Мало, нужно немного больше крови. Ещё сильный скользящий удар. Кожа с тыльной стороны руки обрывается лоскутами, от боли прерывается дыхание, зато крови стало значительно больше. Не обращая внимания на сильную боль, бросаю в воду зов Силы, заставляя остановиться, отступить и отдать взятое. Вода стала упрямо вязкой, тем не менее, подчинилась. Уровень уменьшался с той же быстротой, однако приходилось держать постоянное давление Силы, а вместе с ней из меня выходила и кровь. Когда воды осталось по колено, она прекратила уходить, проявив неожиданное упрямство. Нет, я, конечно, могу надавить сильнее, полностью сломив сопротивления, но не хочу.

В затопленном штреке оказалось больше десятка гномов. Живых.

Возможно, кто–то из них успел утонуть, но, подчиняясь Силе, вода вернула всё что забрала. Такое действие возможно не всегда, но в данном случае прошло немного времени. Промокшие, ошарашенные гномы, медленно поднимались на ноги, изумлённо оглядываясь. Магические шары продолжали невозмутимо светить, позволяя рассмотреть картину разгрома. Внезапно, без всяких предварительных эффектов, вода пришла в движение. Перед всеми, кто был в туннеле, кроме меня, поднялась его точная копия, только состоящая из чистейшей воды, хотя грязи вокруг было в избытке.

— Кто посмел остановить меня?! — Прожурчал вопрос на разные голоса. Голоса разные, но общая тональность напоминала звук льющейся воды.

Кстати, передо мной никто не поднялся. Защита продолжала безукоризненно действовать, вода не замочила мне даже подошвы кроссовок. Получается, Дух воды меня не чувствует.

— Я! — Мой голос звучит неожиданно звонко и сильно.

— Ага. Да. Точно. Это вон она…. — На перебой согласились гномы, зачарованно смотря на переливы водяных фигур.

Для упрощения поиска я снимаю защиту, тем более что Сила мне ещё пригодится. Теперь Дух воды меня обнаружил. Все остальные образы опали, а передо мной поднялась моя точная копия, только состоящая из чистой воды.

— По какому праву ты мешаешь мне?! — Звонкий журчащий голос, похожий на мой, больно ударил по слуху.

— По праву Силы! — Не менее звонко отвечаю я. По фигуре пробегает рябь, и она на мгновение теряет чёткость.

Вместо ответа на меня наваливается сила равная давлению воды на этой глубине. Тяжело, но выдержать можно.

— Я не хочу применять силу. Я прошу остановиться.

Давление заметно снизилось.

— По какому праву ты просишь? — На этот раз голос был спокойным и, даже, чуток заинтересованным.

Конечно — заинтересованный! Если силой не взять, можно и поговорить.

— Хочу просить по праву дружбы.

Ого! Давление сразу прекратилось, можно и передохнуть. Мои силы имеют предел.

— Просишь моей дружбы? — Удивление, смешанное с изумлением проявились не только в тоне, но и во внешнем виде прозрачной фигуры.

— Нет. Я предлагаю свою дружбу.

— И что ты хочешь взамен?

— Ничего. Разве что… прости их. — Я показываю на притихших гномов. — Они поступили нехорошо, пробив ход в твою обитель, и всё же, прости их.

Прозрачная фигура текуче отодвинулась от меня. Вероятно, такого ей слышать ещё не приходилось.

— Я могу простить их. Но я не могу уйти… Даже ради друга я не смогу уйти от сюда.

Блин! Что же делать? Может она позволит покинуть затопленный туннель? В левой руке совсем не вовремя проявилась сильная пульсирующая боль. Я непроизвольно сжимаю ладонь и кровь, тонкой струйкой, потекла в мутную воду, окрашивая её в красный цвет.

— Но, я могу уступить по праву родства. — Она скользяще подошла и взяла мою левую руку в свои, живые, но из холодной воды.

Моя кровь легко проникла в кристально чистую воду, окрашивая её в рубиново красный цвет. Заодно, вся пролитая ранее, тоже стала собираться, добавляя живого красного цвета. В какой–то момент боль исчезла, и раны затянулись без следа. Кроме этого часть её сущности перешла в меня, холодными искрящими струйками растекаясь по телу, восполняя потерянную кровь.

— Скажи им, — она показала наверх, — чтобы постарались меня не беспокоить больше необходимого.

— Спасибо. — Искренне говорю я и склоняю голову. То, что сейчас произошло, пока вне моего понимания, но с такими родственниками лучше проявлять вежливость.

Ответа не последовало, хотя ей очень понравилось моя благодарность. Вода быстро и, главное полностью, покинула туннель, отступая в самый дальний край, оставляя совершенно сухой туннель и мокрых гномов.

Очень хорошо. Теперь нужно закрыть пролом. Эта груда железа, вероятно, была бурильной машиной или что–то в этом роде. Сильно же её искорёжило! Смята и изодрана как картонная коробка, после тщательного растаптывания. А дальше большой пролом в камне, обратную сторону которого закрывает вода. Камень и разломанный металл подчиняются движению моей правой руки — основательно перемешиваются как два куска пластилина и получившаяся масса закупоривает пролом.

Не остаётся даже намёка на соединение. Для верности запечатываю своей кровью. Совсем необязательно дырявить себя ещё раз, достаточно правильно направить силу. Вокруг ладони, в камне, проступают красные прожилки. Хватит. И что у меня получилось? Красиво. На тёмном базальте отобразился рубиновый отпечаток ладони, по контуру которого расходятся ветвистые красные светящиеся прожилки, напоминая маленькие молнии. Вроде всё закончилось, теперь можно отдохнуть.

Приваливаюсь спиной к камню, но от накатившей усталости ноги ослабевают и я заваливаюсь вдоль стены. Упасть не дают сразу четыре руки. Гномы проявили разумное молчание во время моего разговора с Духом воды, сейчас опять показали свою сообразительность.

Прибывшие маги с большим вниманием выслушали рассказ очевидцев, с ещё большим интересом они исследовали отпечаток ладони. После нескольких минут обсуждения решили, что легче прорыть шахту с самого верха, чем пытаться сломить эту печать. Мне помогли очень просто, один из магов отдал заполненный кристалл–накопитель. Может, для него этого было бы много, но мне как стакан минеральной воды для голодного. Однако лучше чем ничего.

К моему счастью, эта история не имела продолжения, в смысле ничего подобного больше не произошло. Тем не менее, маги не забыли, вслух ничего не говорили, но поглядывали на меня с опасением.

Эти события подняли мой авторитет и гномы старались мне чем–нибудь выразить благодарность. Поэтому пришлось вести себя осторожней, чтобы не завалили всякими подарками. Отказываться будет невежливо, но на фига мне столько вещей!? Тем не менее, это помогло побывать в достаточно закрытых участках, например, в промышленной части клана. Особенно впечатлили меня литейный и кузнечный цехи.

Мастера проявили щедрость и предложили выбрать что–нибудь в качестве подарка. Среди множества вещей особенно понравились мечи. Были, конечно, различные украшения. Но, что с ними делать при, так сказать, моей профессии, я не знаю. Очень красивые, но они будут только мешать. Отказавшись и от оружия, так как не умею им пользоваться, я сетую, что некому было учить. Вскользь замечаю, что с некоторой агрессивной гадостью проще разобраться оружием, чем магией. На следующий день меня чуть ли не принудительно отправили в тренировочные залы. Высокий коренастый гном, мастер–мечник, очень критично оглядел меня и буркнул, что в его практике встречались и более безнадёжные ученики. Вообще–то, у этого гнома любимым оружием является секира, тем не менее, он прекрасно владеет всем колюще–режуще–рубящим оружием, исключая лук, но включая арбалет. К слову, маги о себе не дали забыть, напоминая об обязательном посещении некоторых лекций. А ещё, кроме всего прочего, лекари и травники на полную использовали мои знания и умения в области лекарств и лечения. Говоря другими словами — зима прошла очень не скучно. Перезнакомиться со всем кланом было попросту невозможно, однако меня все знали в лицо. И у всех обязательно находилась какая–нибудь проблема, которую могу решить только я. Приятно конечно, но такая популярность утомляет. Поэтому, с наступлением весны, как только установилась более–менее тёплая погода, решаю уйти. Нельзя уйти вот так просто, не попрощавшись. Тем более из горы, все выходы из которой контролируются. Тем не менее, оставаться совсем не хочется. Хочу увидеть небо, пробежаться по лужам и помокнуть под дождём. А ещё хочу домой.

Меня никто особо не провожал. Правда, выпустили через главные врата, вручили два подарка. Один — лично король; второй — Дерик.

Первый — своего рода медаль за особые заслуги. Это значит, что любой гном, гномья община или клан всегда окажет мне любую возможную помощь. Вторым подарком оказался меч сделанный специально для моей руки. Дерик сам его выковал, но ему помогали. Если верить утверждению, то этот меч совершенно легко может рубить всё: камень, метал, кости, дерево, лёд, туман, воду, огонь. И, самое главное, его не нужно затачивать. К мечу прилагалась перевязь для ношения за спиной. Пообещав зайти, когда буду проходить мимо, я ухожу. Ворота за моей спиной остаются открытыми почти час, пока я не скрылась из вида стражи ворот.

Весна. Я иду по дороге, направляясь в город. Прошлый раз, в начале зимы, здесь везде лежал свежий белый снег, было холодно и ветрено. Сверху светило тусклое зимнее солнце и давил хмурый зимний небосвод. Не хочу ничего плохого сказать о зиме, просто я очень не люблю холод.

А сейчас весна. Зелень только начала появляться, местами ещё лежит снег, а на пригорках уже зацвели какие–то белые цветы в окружении первой зелённый травы. Высокое синее небо украшено красивыми кучевыми облаками, теплое весеннее солнце щедро согревало землю. И, конечно же, обязательные грязь и лужи. Хорошо хоть защита действует, а то ведь запросто можно извазюкаться по самые уши! Весна…

Группа, мрачного вида мужиков, преградила мне дорогу часа за два до деревни, в которой в прошлом году останавливались на ночлег.

Вообще–то она стоит прямо примерно на середине пути между городом и горой, в которой обитает клан Каменотёсов.

Шестеро угрюмых мужиков, с самым уверенным видом, вышли на дорогу, преграждая мне путь. Странно, никакой опасности я не чувствую.

— Молодой господин, вам не следует идти дальше. — Серьёзно заявил второй справа. Он вроде ничем особо не отличался от своих собратьев, такой же большой, немытый, нечёсаный и несильно стриженный. Хотя, пожалуй, борода у него выправлена поприличней, а усами он явно гордился. Тёмного цвета, пышные, длинные и висят как у заправского казака.

Господин? Впрочем, если учесть меч за спиной и мою одежду, совсем непривычного покроя, вывод напрашивается сам. Ну ладно, пока подыграю, а там видно будет.

— Почему? — спрашиваю в ответ, хотя и без явного интереса и демонстративно шевелю правым плечом. Меч за спиной охотно сдвинулся, рукоять над правым плечом угрожающе шевельнулась.

— Мы о вас беспокоимся! К нам в деревню приехал мытарь герцога Араид в сопровождении солдат.

Очень интересно!

— И почему? — Удивлённо спрашиваю я, оставляя меч в покое.

— Ну, дык, таво…. Король наш, его величество, тово… заболел.

Того и гляди….. — Очень неуверенно заговорил крайний справа детина.

— Замолкни, бестолочь! — Рявкнул мужик, первым вступивший в разговор со мной. — И думать такое не смей!

— А что с королём?

— Болеет. Говорят, что жив только магией. Вроде какая–то ведьма придумала сильно могучее заклинание, вот им–то и жив. — Ответил старший среди деревенских.

— А что за болезнь такая, если не могут справиться лучшие лекари?

— Прямо сейчас даже и представить такую не могу.

— Ну, говорят, будто бы это гномы его величество прокляли.

— Опасливо оглядевшись по сторонам, ответил мужик.

— Ерунду говорят! — Реагирую я немного резче, чем надо. — Делать гномам больше нечего, кроме как проклинать короля людской страны.

— Добавляю поспокойней.

— Дык! И мы так думаем. Да и все так думают. Только люди герцога другое говорят. Наш король сейчас слаб, вот он и пользуется своей силой.

— Понятно. Благодарю за предупреждение, но я всё–таки пойду вперёд.

— Так там же и солдаты!

— Ничего страшного, чем больше, тем лучше. — Со злостью в голосе говорю я.

Мужики опасливо переглянулись и расступились, освобождая путь.

— Королевскому дознавателю будет, кого допрашивать. — Поясняю свои намерения.

— А! Ну, дык, тода мы завсегда в таком деле поможем! Правда, мужики?

Мужики дружно поддержали, громко пообещав устроить всяческие неприятности мытарю герцога. Их можно понять. Одно дело, когда намечается кровопролитие с помощью оружия, другое, если кто–то берётся арестовать сборщика налогов.

— Вы, молодой господин, на нас не сердитесь, — старший истолковал моё неулыбчивое молчание по–своему, — мы к оружию не приучены. Нам бы землю вспахать да засеять, да урожай вырастить, да собрать его.

— Не сержусь я. Думаю. Как же легко поставить всё королевство на колени, если вас, крестьян, запугать.

От моего заявления мужики засмущались. Ещё бы! Всякий, кому не лень, называет крестьян земляными червями; если желает кого оскорбить или обидеть, называют крестьянином. Забывая при этом, что именно крестьяне кормят, поят и одевают всех их, таких утончённых и возвышенных.

— Да мы что? Главное ведь войска, армия. — Усердно выговорил старший.

— Так ведь голодным много не навоюешь. Да и откуда в армии солдаты возьмутся? — Весело усмехаюсь я. — Сами запомните, и другим накажите! Королевство сильно, пока короля простой народ поддерживает. Ладно, чего стоять, пошли.

В деревне вовсю шёл сбор налога. В первую очередь, конечно, в личную пользу, после, для всех стальных. Большущий сундук, обитый железными полосами, стоял на повозке, рядом сидел, вероятно, сам сборщик налога. Толстый, богато одетый мужик. Его самодовольное красное лицо, похожее на толстый блин, выражало брезгливость. Что с крестьян взять? Сыр, мясо, зерно, а денег почти нет. Солдаты радостно суетились, бегая по домам в поисках чего бы поценней. Моё приближение заметили только шагов за пятьдесят. Налоговый сборщик правильно оценил ситуацию и громко позвал солдат. Крикнув что–то вроде «спасите, грабят». Солдаты не замедлили явиться. Но, осторожно, а вдруг кто–то серьёзный пожаловал? Увидев решительно шагающего ребёнка, пусть и с мечом за спиной, большая часть из них расслабилась. А вот трое откровенно испугались. Они меня узнали. В прошлом году в чём–то подобном участвовали, только вместо деревни, был караван.

— Приветик! — Довольно говорю я и машу им рукой. — Давно не виделись.

Эти трое не проявили радости встречи, быстро спрятали своё оружие и изобразили, что они здесь совершенно случайно, так сказать, шли–шли и дошли.

— Вы кто? — С заметном опасением спросил чиновник герцога. Он правильно оценил испуг троих солдат. — Я здесь совершенно законно!

Вот приказ, подписанный герцогом!

— С каких это пор герцог распоряжается на землях своего короля?

— В моём голосе прозвучала откровенная издёвка.

— Король сейчас слаб, поэтому герцог счёл возможным взять некоторые дела на себя. — Торопливо пояснил он.

— Другими словами — это мятеж против своего монарха. — Громко и утвердительно заявляю я.

Солдаты, которые ещё думали, что делать со своим оружием, быстренько спрятали его. Герцог отсюда очень далеко, а этот неизвестный мальчишка, вполне способен подбить крестьян на защиту интересов короля. Крестьяне, услышав мои слова, встрепенулись. Такой вариант их очень устраивал.

— Хорошо, мы уходим. Но ты запомни: я всё расскажу герцогу Араиду! — Злобно искривив морду, заявил чиновник.

— Ну, тогда и моим именем поинтересуйтесь. — Издевательски хмыкаю я.

— Зачем? Вот те солдаты знают. Эй! Вы же его знаете? — Сборщик налога явно не боялся.

— Да, ваша милость! Это ведьма Ин! — Воскликнул один из тех троих.

Сборщик открыл рот, готовясь сказать что–то многообещающее, но только сипло выдохнул.

— Вы что–то хотели мне сказать? — На этот раз моя усмешка имела зловещий оттенок. Кстати, крестьяне, услышав моё имя, шарахнулись в стороны.

— Я… Я… я хотел извиниться за свою несдержанность….

— Испуганно просипел чиновник.

— И что я буду делать с вашими извинениями?

Воздух резко похолодел. Это так, для общего впечатления.

— Вам стоит только сказать, что вы желаете! — сообразил бледнолицый. Раньше, лицо было похоже на хорошо пропечённый блин, теперь на недожаренный.

— Угу. Ладно. К солдатам у меня особых претензий нет. Офицер приказал они и пошли. А вот вы ответите по всей строгости закона, как коронный преступник.

Этой угрозы сборщик как раз и не испугался. А зря.

— Закон справедлив! Я нисколько не сомневаюсь, что буду оправдан!

— Ага, сейчас. Верните всё взятое в этой деревни, а после отправляйтесь в город, сдайтесь королевскому дознавателю и расскажите ему всё, что он захочет знать. — Говорю я и добавляю в конце, мысленно, слово истины. Теперь он будет отвечать на все вопросы только правду и ничего кроме правды.

— О, да, непременно! — Совершенно безбоязненно согласился чиновник герцога, ещё не догадываясь о своих проблемах.

Взятое в деревне вернули в самый короткий срок, меньше чем за пять минут. После чего не менее быстро направились по дороге в сторону города.

Деревенские жители совершенно не торопились забирать свои вещи.

Вот почему они меня боятся?

— Вещи, что, так и будут лежать?

Обидно. Я им помогаю, а они!

— Ваше чародейство! — Почтительно произнёс тот самый мужик, который вёл основной разговор на дороге. — Мы ж не знали, что вы та самая ведьма.

— Да ладно. Мне всё это барахло спалить или вы всё–таки заберёте?

На эти слова отреагировали быстрее. Разобрали всё, не разбирая кому, что принадлежит. Боятся. Придётся уходить.

— Ваше чародейство. Вы же в город идёте? — Спросил тот мужик.

— Нет, по прямой на торговый тракт.

— Засветло не доберётесь. Оставайтесь, заночуете. А то нехорошо получится.

— А не боитесь?

— Ну, дык! А чего вас бояться? Вы ж, поди, ведьма, а не колдунья.

Я, староста деревни, приглашаю к себе. — Мужик степенно поклонился.

Сзади, на него зашипела женщина, наверно его жена.

— Спасибо за приглашение, с радостью его принимаю.

Вот зачем столько церемоний? Хотя приятно.

Когда всё успокоилось, я замечаю некоторое неудобство и не сразу понимаю, в чём проблема. После того как меня пригласили к себе в дом староста деревни, настороженность и опасения исчезли. Люди стали общительней, женщины даже решились попросить моей помощи. Кому корову осмотреть, как будто я в коровах что–то понимаю. Кому ребёнка вылечить. Одна молодая дородная девица попросили приворожить ей «витязя прекрасного на белом коне». Непонятно, витязь прекрасен потому, что на белом коне? Или ей и «витязя прекрасного», и коня белого приворожить надо? Но при всём при этом у меня ощущался явный дискомфорт. Но ведь с гномами было примерно также, они тоже просили помочь в разных бытовых мелочах. Припомнив гномов, я понимаю, в чём дело. Их рост вполне сопоставим с моим. А здесь все взрослые намного выше меня. Теперь я понимаю, почему гномы такие задиристые и почему их женщины предпочитают оставаться в пределах своего клана. Кому приятно осознавать себя коротышкой? Разобравшись в причине неприятных ощущений, упокаиваюсь, всё–таки по меркам людей я ребёнок, мне ещё расти и расти. Однако, может я и ребёнок, но ещё и ведьма, поэтому спрашивают соответственно. Вот этот мальчишка, явно старше, а смотрит на меня как на полноправного взрослого. Он не видит во мне сверстника или девчонку, я для него чуть ли не всесильная ведьма, которую боится сам герцог Араид.

При обратном дележе вещей возникло несколько ссор, но их решили быстро, позвав на помощь старосту. Деревенские мужики разбрелись по своим делам, весна все–таки. Женщины решили использовать присутствие ведьмы до упора возможного. Работы мне нашлось много. А потом как–то незаметно наступил вечер. В доме старосты деревни собрались все, кто успел. Остальные остались снаружи и наступающий весенний морозец их не пугал. Несмотря на сопротивление, меня усадили во главе стола.

Староста пояснил, что это традиция садить почётного гостя во главе стола. Дальше начали закармливать. Не в том смысле, что заставляли есть, а предлагали попробовать вот эти пирожки, то заливное, глотнуть свеженького молока, запить его сливками, и так далее.

Отказаться было не удобно, да и очень уж всё было вкусно приготовлено. Пришлось припомнить заклятие, чтобы есть и не пополнеть. Точнее сказать — не растолстеть. Женщины тихонько вздыхали, бормоча, что я худенькая как тростинка; верно, это из–за того, что приходиться постоянно ходить по дорогам, есть что придётся. Крестьяне вообще–то добрые люди–человеки, но иногда они слишком уж добрые! Ближе к полуночи у меня заканчиваются силы есть, а заодно все истории из не особо страшных, большую часть которых выдуманы на ходу.

Когда все разошлись, хозяин дома с затаённым злорадством посмотрел на меня, вероятно, думал увидеть, как я, пыхтя, буду выбираться из–за стола. Однако его ожидал облом. Заклятие и не заметно принятое зелье сделали своё дело, никаких особых проблем у меня не возникло. Тем не менее, он не разочаровался, такое вариант его тоже устраивал — будет, о чём рассказать. Могу даже представить:

ведьма съела всё, что было на столе (список всего ограничен только воображением), но осталась худой и голодной! Ага. А на следующее утро развалила туалет!! Может, на самом деле, что ли развалить?

— Тяжело? — Усмехнулся он в усы.

— Не очень. Кстати, я могу устроиться на ночь на сеновале.

— Да. Но почему не хочешь в доме? — Мужчина не то чтобы спрашивал, скорее ответ его интересовал просто, чтобы самому над ним не думать.

— В доме будет душновато. И вашим родным проще.

— Хм? Ладно. — Он согласно махнул рукой.

Вот и хорошо.

Сеновал предстал передо мной в виде большого, высокого почти пустого сарая с двумя этажами. Грубо сколоченные доски почти не задерживают движения воздуха, но крыша сделана на совесть, не протечёт. У дальней стены сена не было, а на втором уровне ещё оставалось не меньше половины объёма. Наверно спать, зарывшись в душистое сено, приятно, но мне почему–то так не кажется. Поэтому разворачиваю свою летающую постель, после ставлю туманный занавес и добавляю иллюзию жуткого зубастика. На шести лапах, шерсть клочками, громадная пасть с острейшими зубами в виде пластинок, глаз у твари нет. Зато есть соответствующий рык и вонь. Правда это всё иллюзия, но вполне ощутимая для того, кто в неё поверит, особенно запах.

Такие предосторожности только частью для собственной безопасности, в основном, конечно, для целостности местного населения — совершенно не представляю, чем я могу долбануть спросонья.

Где–то ближе к утру меня разбудил захлёбывающийся вопль ужаса.

Почти сразу же раздался треск дерева, после чего источник крика стал быстро удаляться и, судя по часто повторяющемуся деревянному хрусту, не разбирая дороги. Сразу не сообразив в чём проблема я встревожено просматриваю округу до горизонта, но ничего действительного страшного не нахожу. Так, несколько мелочей вроде местной полевой нечисти, которая к слову, полезна, и на востоке двух невесть откуда взявшихся упырей прячущихся в заболоченном озерце на краю ласа.

Походу дела выясняю причину, почему озеро заболотилось, оказалось как раз из–за них, они, гниль дохлая, забили все родники. Пару секунд размышляю, что подобные действия совсем не характерны для этого вида нежити, однако мне совсем не хочется вставать и разбираться, поэтому просто успокаиваю их, а выходы родников теперь очистятся сами. Не найдя причину, чего испугался молодой, крепкий деревенский парень, я на всякий случай отпускаю своего зверя наружу и добавляю ещё двух некростеров, вооружённых ржавыми тесаками и украшаю деревню обрывками подозрительно шевелящегося тумана. Не знаю, кто там был, но пусть попробует справиться с моими иллюзиями.

Завершив построение защиты всей деревни, я со спокойной совестью опять засыпаю. Угу.

Утро началось со стука в дверь сарая. И чего меня в такую рань беспокоят? Ещё десяти нет. Ладно, встаю. Громко сообщаю, чтобы прекратили ломать дверь — я сейчас буду. Уже направляясь к выходу, я совершенно машинально развеиваю наведённые ночью чары иллюзии, даже не очень обратив на это внимания. В дверь стучал собственно сам хозяин сеновала и, заодно, он же староста деревни.

— Ваше чародейство! Там по деревни нежить ходит! — Сдержанно сказал мужик, едва увидев меня.

— Нежить? — Я обеспокоено оглядываюсь. Откуда?

— Два костяка ходячих и какая–то злобная псина. — Пояснил староста деревни. — А ещё туман!

Ага! Понятно. Виновато вздохнув, я объясняю, что там такое страшное бродит по деревни и причину появления этих иллюзий.

Староста поначалу вроде бы возмутился, а после едва сдержал смех.

— Значит, говоришь, ночью какой–то парень чего–то перепугался и убежал? — Уточнил он.

— Ага.

— Ну, будут теперь знать, как тревожить сон ведьмы. — Довольно усмехнувшись, сказал староста.

— Э–э…. Получается, кто–то сюда сунулся? — Я киваю на сеновал.

— Увидел моего охранника и перепугался?

— Да. Но успокойся, так даже лучше. — Староста выглядел до безобразия довольным. — Иди пока в дом, завтрак стынет, а пойду, успокою мужиков.

Не знаю, что он там рассказал, но хохот был слышен даже в доме.

Кстати, предложенный завтрак мне не очень понравился: молоко, лук, перловая каша и хлеб. Не люблю перловку! Чтобы не создавать лишних проблем, я быстро, на одном вдохновении, делаю заклятия манной каши.

Ведь манная каша это мелко дробленая пшеница, которая в свою очередь и есть перловка. После добавляю молока и подогреваю — теперь вполне съедобно. Странно, а чего это они на меня так смотрят? Жена старосты и их четверо детей: два сына постарше, им лет по двадцать; дочь помладше, ей около шестнадцати и ещё мальчик, ему лет семь; все они, в четыре пары глаз, глядели на меня с почти суеверным ужасом. Блин!

Вот вам и первая проблема.

— Мне просто не очень нравиться перловая каша. — Виновато говорю я, обращаясь к хозяйке дома.

— Надо было просто сказать. — Справившись с испуганным изумлением, ответила она.

Вот вам и вторая проблема.

— Ну–у….

— А мне можешь сделать такую же кашу? — Совершенно не испуганно воскликнул самый младший.

— Конечно. Только сразу налей молока.

На этот раз получилось даже лучше чем для себя и мальчику понравилось. Закончилось всё тем, что пришлось сделать манную кашу для всех. Оказалось, что про такую здесь никто не знал. А после объяснения, женщина задумчиво улыбнулась — наверно решила делать манную крупу и рекламировать её как мою любимую кашу. Ну, не то чтобы любимая, но лучше чем перловка. Вот вам и третья проблема.

Провожать меня вышли все жители деревни. Правда, старались держаться подальше. Среди молодых парней был один, совсем не слабый на вид, весь побитый и два раза забинтованный: голова и левая рука.

Наверно это он ночь перепугался моей иллюзии и с испугу проломил шесть заборов, пока добежал до своего дома. Дверь в дом он тоже вынес.

За пределы деревни выйти решился только староста, при этом он выглядел очень довольным, — Что, ваше чародейство, теперь в город? Там пугать будете?

— Нет, наискось на восток, — показываю рукой направление, — и на тракт, а там с каким–нибудь караваном в столицу.

— Ага. — Очень обстоятельно агакнул мужик. — Возьми тогда. — Он протянул небольшую холщовую котомку. — Здесь сыр, хлеб, масло и соленое сало.

— Большое спасибо. Сало я люблю. — Прячу всю котомку в свою сумку.

Мужик понимающе хмыкнул — а кто ж его не любит?

Хорошие они всё–таки люди…. Отблагодарить их нужно по–доброму.

Глубоко вздыхаю и закрываю глаза. Заклятие общего роста в данном случае не очень подходит. Пожалуй, лучше обратиться к стихиям. Общий призыв к силам природы? Получиться однократный урожай. Гм? А если удобрять? Хорошая идей! Слова заклятия сложились как–то сами собой, ну не то чтобы совсем, просто переделывать надо было немного.

Кстати, нужно снять защиту, а то может не хватить силы.

Чуток развожу руки в стороны, ладони параллельно земле, пальцы плотно сжаты.

— Земля — ты дающая силу свою жить всему, ответь на мой зов.

— Слова неслышным шёпотом слетали с моих губ, но даже этого много.

Многократным беззвучным эхом они заполнили окружающее пространство.

Низкий, глубокий, рокочущий гул поднялся откуда–то из глубин Земли и замер на самой поверхности.

Меня услышали — это приятно. Открываю глаза.

— Прояви к людам этим щедрость свою, одари полях их урожаем, по заботе их о тебе.

Подземный гул мягко растаял, оставив мимолётный запах взрыхлённой земли.

Отлично! Теперь следующий жест. Руки остаются в прежнем положении, ладони немного под углом к земле, пальцы разведены.

— Вода — ты дающая влагу свою жить всему, ответь на мой зов.

Вода ответила — выступив из земли, взметнувшись фонтанами из колодцев и показав себя в воздухе в виде тумана.

Красиво!

— Прояви к людам этим щедрость свою, одари землю их дождём, по заботе их о тебе.

Всё водапредставление текуче исчезло, оставляя после себя в меру сухую землю и воздух, кое–где остались лужи чистой воды.

Развожу руки широко в стороны, ладони ровные, пальцы слегка сжаты.

— Воздух — ты дающий дыхание своё жить всему, ответь на мой зов.

Резкое взвихрение воздуха поднимает мелкий мусор по всей округе, вплоть до горизонта, образую громаднейшую воронку колоссального вихря. Следом, проскакивает круговая ветвистая молния на весь горизонт, громовой треск гигантского электроразряда больно ударил по слуху.

Чего это он так сильно?

— Прояви к людам этим щедрость свою, одари их ветром спокойным, по заботе их о тебе.

Весь поднятый мусор, совершив ещё один оборот, стал ложиться туда же откуда и поднялся. Воздух стал чистым и свежим, лёгкий приятный ветерок шевельнул мои волосы.

Теперь огонь. Где б мне его взять? О! Солнце! Интересно, а какая будет реакция?

— Солнце — ты дающее огонь свой жить всему, ответь на мой зов.

Наверно это и называется «вспышкой на солнце». Ярчайший белый свет разлился от Солнца освещая всю округу и стирая любые тени.

— Прояви к людам этим щедрость свою, одари теплом землю эту и живущих на ней, по заботе их о тебе.

Свет растаял, оставив после себя тепло и подчёркнутую красоту Природы.

Это было круто! Только у меня сил почти не осталось и в горле пересохло.

Только теперь обращаю внимание на старосту деревни, который всё это время стоял рядом, его лицо отображало непонятную судорожную гримасу. Испуг, изумление, ужас, восхищение, радость, восторг? Не знаю, но, похоже, всё сразу. Нужно упокоить беднягу.

— Извините что без предупреждения. — Мой невозмутимый голос привел мужика в чувство.

— Что это было? — Хрипло проговорил он.

— Заклятия призыва Природных Сил. Хорошие урожаи всего, не будет серьёзных болезней, любая нежить в округе упокоилась навсегда.

— Не будет болезней? — Переспросил мужчина.

— Не совсем. Насморк будет, простуда тоже. Не будет больших заразных болезней. Но всё это не за просто так. Вы все должны проявлять уважение и заботу Земле, Воде, Воздуху, Солнцу и Огню, конечно. — Объясняю я более подробно.

— А как? — Староста даже растерялся от услышанного.

— Просто. Удобряйте землю, не плюёте в колодцы, на ветер не надо, и в огонь тоже. Да вы сами всё знаете. — Я пожимаю плечами.

Староста понимающе кивнул. Что–то подобное проделывается каждый год, но обычно результат не гарантирован.

— От всей деревни, от всех жителей, благодарю тебя Ведьма Ин, за совершённое благодеяние. — Очень тожественно сказал Староста и в пояс поклонился.

Стаявшие поодаль жители деревни с некоторым запозданием, но тоже поклонились.

— Прекратите немедленно! Вы что делаете!? — От неожиданности я отступаю на три шага назад. — Это подарок вам всем…. — Заканчиваю совсем тихо.

Староста выпрямился и с доброй улыбкой сказал:

— Хороший подарок. Ты, приходи, когда захочешь, мы все рады тебе.

— Только клянется не надо: зазнаюсь, перестану смотреть под ноги, упаду и нос разобью. А вы виноваты будете!

— Лёгко пути тебе, ведьма. До встречи.

Ещё немного и я расплачусь! Решительно поворачиваюсь спиной к деревне и ухожу. Деревенские постояли ещё минуту и разошлись — весна, самое время работы. Они все дома. Я глубоко вдыхаю носом, чтобы сдержать слёзы. И всё–таки одна слезинка скользнула по щеке, но резкий порыв ветра сорвал её и она, сверкнув в солнечных лучах, упала на землю прямо в небольшую весеннюю лужу и исчезла в ней без следа.

Город остался далеко сзади. Обойдя его по большой дуге с левой стороны, я выхожу на торговый тракт вчера поздно вечером, и некоторое время иду нему на восток. В сознании вертится мысль, что здесь, в отличие от дома, умеют строить дороги. Вряд ли этот тракт часто ремонтируют, и магии не чувствуется, просто сделан на совесть.

Когда совсем стемнело, стало холодно и мне не осталось ничего кроме как заночевать прямо на дороге. Ну, не совсем на дороге, а в придорожном лесочке.

Утро наступило со щебета какой–то очень наглой птицы. Она сидела на ветке напротив меня и громко разорялась на весь лес. Её можно понять, вряд ли много людей ночуют на высоте пяти метров от земли, да ещё устраиваются совсем рядом с гнездом. Ладно, спускаюсь вниз, пожалуй, нужно приготовить завтрак.

Первые два каравана успели пройти ещё до моего завтрака. Это не потому, что завтрак долго готовился, а просто мне спать меньше надо.

Плохо, но не очень, скоро будет ещё один. Вообще, весной по тракту идёт множество караванов, поэтому я не слишком тороплюсь. Уже полдень, значит, какой–нибудь караван должен скоро меня догнать.

Чтобы не создать для себя дополнительных проблем, я прячу меч в сумку, а то мало ли что могут подумать особо подозрительные?

Следующий караван не был похож на просто торговый. Пять повозок закрытых повозок окружали тридцать вооружённых всадников охраны.

Наверняка внутри каждой есть с пяток арбалетчиков. Однако правили повозками простые люди и, вроде даже, был просто купец. Может он в столицу драгоценности на продажу везёт, или на заказ? Ладно, думаю, они будет спешить, если удастся уговорить взять меня, то буду в столице быстрее, чем с обычным караваном.

На стоявшего по обочине ребёнка никто не обратил внимания. Толпа людей молча двигалась мимо. Дождавшись, когда меня обгонит повозка, в которой радом с возницей сидел вроде бы купец, я догоняю её быстрым шагом и спрашиваю, возьмут ли меня до ближайшего города.

Всадник ехавший рядом хотел уже отшвырнуть меня прочь, но тут подал голос купец:

— А ты откуда идёшь? — Его голос больше подходил офицеру — уверенный, сильный и с тяжёлыми низкими нотками, но почему–то без эмоций, поэтому казался не совсем живым.

— Из деревни, вон там, на юго–западе есть деревня, прямо посередине между Пермом и горой, в которой живут гномы.

— А куда идёшь? — «Купец» явно стал терять интерес к разговору.

— В столицу, хочу поступить в академию магии.

Мужчина молча кивнул, вроде бы сам себе, но всадник ехавший рядом подхватил меня за ворот и одним рывком усадил рядом со своим командиром. Потому, что этот «купец» совсем не купец, он явно профессиональный военный. Интересно, тогда, что же в этих повозках?

— Что уже умеешь? — Безразличным тоном офицер.

— Много. Я всё–таки ведьма… — Отвечаю с самым беспечным видом.

Продолжить дальше не получилось. У моего горла оказался меч.

Молчаливый всадник, продолжавший ехать рядом, одним мгновенным движением выхватил своё оружие и упёр его мне в горло. Убивать меня он не спешил, ожидая приказа своего командира.

— Ведьма? И, что умеешь? — Заинтересованно переспросил офицер — Ну–у, например такой ерундой вреда мне не причинить. — Я осторожно киваю на клинок у своего горла.

Офицер опять молча кивнул. Лезвие резко дёрнулось сначала чуть вперёд вниз, а потом с силой даванув в мою сторону резко ушло назад.

Единственное на что у меня хватило времени это открыть рот. Меч опять вернулся и с полного размаха наткнулся на мою защиту. Офицер опять кивнул.

— Кое–что умеешь. — Он глянул на едущего рядом всадника и тот молча отодвинулся в сторону. — В столицу значит идёшь?

— Да.

— И хочешь, чтобы мы тебя подвезли. — Задумчиво проговорил офицер.

— Уже не очень. — Мне было не до веселья. Не знаю, что в повозках, но сопровождение церемониться они ни с кем не будет. Не будь у меня такой специфичной защиты, то сегодня всё бы и закончилось. Меч у того парня явно заговорён против магии.

Угораздило же меня! — Я люблю приключения, но не люблю грубость. Не будь у меня такой защиты, он бы мне горло порезал! — Очень эмоционально заявляю о своём недовольстве подобной проверкой.

— Ничего страшного. Отделалась бы шрамом. В крайнем случае, сержант бы получил выговор зато, что испачкал мне одежду. — Серьёзно ответил офицер.

— Тогда я подожду другой караван. — Я упираюсь в сидение левой рукой, готовясь спрыгнуть на землю.

— Другой караван будет через двое суток. — Военный взял меня за предплечье и силой вернул обратно. — Сегодня кроме нас на тракте никого нет.

— А вот и врёте! — Отвечаю я с обидой в голосе. Ещё бы! Он вернул меня просто грубой физической силой и такое мне нечего противопоставить. — Вперёд ушли целых два каравана! В них было повозок по двадцать, и они очень спешили!

Офицер очень серьёзно посмотрел мне в глаза.

— Понятно. Ты едешь с нами….

— Нет!

— … до ближайшего города, дальше пусть тобой занимаются дознаватели. — Совершенно не отреагировав на моё возражение, сказал офицер.

— А почему сейчас нельзя отпустить?

— Ты знаешь, что мы везём.

— Нет. Вы не ничего не сказали.

Офицер опять на меня поглядел.

— Ты же ведьма. — Без всяких объяснений сказал он Я хмуро отворачиваюсь влево.

— Ну ведьма, ну и что? — Обиженно бурчу себе по нос.

— Тебе приказано нас остановить.

— Слушайте! Я не знаю кто тут более тупой: я или вы! — Я вскакиваю на ноги прямо на сидении. Два всадника одним движением оказываются рядом, офицер сунул правую руку себе за пазуху. — Не знаю, что у вас там за оружие и что вы везёте в повозках, но мешать вам у меня не было и мыслей!

Офицер достал магический жезл. Если верить тому, что рассказывала ведунья этот жезл Хаоса. Навершие сделано из серого прозрачного кристалла, а вокруг куча бессмысленных завитушек из железной проволоки.

— Сядь. — Резко приказал офицер.

— Подчинённым своим будете приказывать!! — Яростно заявляю в ответ и резко замираю. Откуда–то сзади по движению на меня накатывает давящая волна злобного торжества, и кто–то делает попытку управлять моими эмоциями, усиливая ярость. — Блин! Что за на фиг!

— Я теряю всякий интерес к жезлу, который к слову выплюнул в меня сгусток чего–то муторно склизкого чёрного цвета, и поворачиваюсь назад. — Что там?

— Ты сама прекрасно знаешь. — Без эмоций ответил военный, раздражённо пряча жезл за пазуху.

— Вы меня достали! — Я одним резким рывком запрыгиваю на крышу повозки, встаю во весь рост, и в меня тут же попадают с десяток арбалетных стрел, кинжалов и одна шипастая булава. Вся эта куча опасных железок бесславно падает на крышу повозки не причинив мне ни малейшего вреда оставленная защитой. Хотя все они заряжены очень сильной магией, как раз, чтобы пробивать магическую защиту.

— Стоять! — Приказываю и добавляю чуток силы в слово.

Зря, конечно. Магия магией, однако, инерцию ещё никто не отменял.

Моя повозка тоже резко встала, как и все остальные, а я, по инерции, лечу вперёд. Хорошо, что умею летать не только вниз.

— А теперь, во–первых, извинитесь! Во–вторых, объяснитесь!

— Грозно требую у офицера, встав прямо напротив его лица. Точнее, повисаю в воздухе.

— Маги только обещать горазды. — Опять без эмоций произнёс он.

— Начнём с того, что я ведьма. Вот мой знак. — Я достаю и бросаю его офицер. Тот ловит совершенно машинально, и молча рассматривают красивую штуковину. — Я действительно иду в столицу, чтобы поступить учится в академию магии! — Для большей убедительности протягиваю ему ещё и значок оставленный тогда архимагом. — Вот, видите?

— Вы, ведьма Ин. — Констатирует он, и опять совсем без эмоций.

— Прошу принят мои извинения за грубость, но вам следовало сказать это сразу.

— Ну, блин! Какой вы умный! Оказывается, я же сама и виновата?! А кто тут в меня всякими железяками тыкал?! Даже договорить не дал?!

— Я с трудом удерживаю свою ярость и замолкаю.

— Мы немного поторопились. — Он вернул мне мой знак ведьмы.

— Ладно. Замнём для ясности. — Я принудительно себя успокаиваю.

— Вы что, везёте какую–то гадость, которая контролирует эмоции?

— Да. У нас всех есть амулеты подавляюще любые эмоции. Но при их длительно воздействии разрушается нервная система. — Офицер оглянулся назад и сказал, обращаясь ко мне. — Нам нужно спешить.

— Уговорили. — Соглашаюсь я и сажусь на прежнее место. — Все вперёд.

Все двинулись вперёд по дороге, быстро набирая скорость.

Действительно торопятся.

— А привал будет?

— Нет.

— А я могу пересесть в повозку, в которой его везут?

— Причина?

— Я чувствую его воздействие, а сейчас ещё добавился и зов.

— И что?

— Я могу соединить его зов и воздействие с чем–нибудь, и тогда преследователи будут искать не вас, а то самое «нибудь».

— Сержант.

Сержант опять схватил меня за воротник и, усадив впереди себя, остановил коня. После, так же грубо поднял, пересадил в следующую повозку, рядом с возницей и двинулся рядом.

— Э–э… Могли вы дать камень? — Совсем растерявшись от подобного обращения, прошу я сержанта.

— Какой?

— Любой, только не слишком большой.

Тот, не слезая с коня, наклоняется и поднимает первый попавшийся камень с обочины дороги.

— Возьмите.

— Спасибо. — Искренни говорю я.

Мне нужно следить, за своими словами. Неслышный визг неприятно резанул мне по нервам. Но кроме этого, разом сдохли все амулеты подавляющие эмоции.

— Ты что сделала?!!! — Проорал сержант, хватаясь за меч. От его крика дернулись лошади повозки, едва не наскочив на переднюю.

— Ничего страшного. — Говорю я намекающим тоном. — Не знаю, кого вы там везёте, но ему сейчас не до вас.

— А что будет после? — Сдерживая рвущиеся крепкие слова, спросил офицер.

И когда он сюда добрался, только что же не было?!

— Тоже ничего. Сейчас закончу, и пусть напрягает своё здоровье, сколько захочет. — Я, весело усмехнувшись, подкидываю камень.

— Давай быстрее! — Теперь эмоции в голосе офицера били через край.

— А вы не мешайте!

В ответ он угрюмо засопел.

Вообще–то у меня всё готово, но теперь нужен сам источник, чтобы связать его с этим камнем. А кто бы он ни был, но он сейчас без сознания. Придётся ждать.

Очнулся он почти через час. Всё это время стаяла напряжённая тишина. Люди молчали, лошади почему–то тоже. Офицер злобно сопел носом. Неизвестный очнулся, сразу же определил, что амулеты не работают, и ударил со всех своих сил. Но мимо, не совсем, конечно, отголосок неприятно карябнул по нервам. А дальше всё ушло в камень.

— Ну, вот и всё. — Весело говорю я и закручиваю камень н указательном пальце левой руки, после красиво перехватываю его правой.

— А он точно ничего не сможет сделать?

— Смотря что. Если управлять эмоциями, то нет. Камни сами по себе не эмоциональны, а заговорённый вообще ничего не примет. — Беспечно объясняю я.

— Тогда ладно, тогда привал. Нужно немного расслабиться.

Офицер почему–то поверил мне сразу, крикнул, чтобы организовали привал, а сам устало расслабился.

— Ты не представляешь, сколько сил забирали эти амулеты. За день устаёшь как за четверть марша по горам. — Объяснил он.

Да уж! Идут они часа четыре. Четверть, наверное, неделя. Тогда получается…. 724=168; теперь 247=3 и 42 сотых; дальше 1683.62 и получается чуть больше 49 часов. Ладно, пусть пятьдесят. Больше двух суток! Многовато будет.

За эти пару минут солдаты успели организовать стоянку, расположившись в сотни метрах от небольшой рощицы. Кто–то усиленно разжигал костры, кто–то гремели котелками. Дюжина встали в охранение. А возницы дружно загнали повозки в центр выбранного места для стоянки. Люди заняты своим делом, я только мешаться буду.

— А что ты говорила о двух караванах прошедших раньше нас? — Не открывая глаз, спросил офицер.

— Я не разбираюсь, но на первый взгляд обычные караваны. Только очень торопливо они двигались. И разница между ними было всего около часа.

— Час — это сколько.

— Ну… О! Одна шестая одной четвёртой суток.

Моё определение времени заставило его надолго задуматься.

— Один час… А! Одна часть?! — Нашёл он подходящее для себя определение.

Пожимаю плечами, наверно, откуда я знаю, чему равна одна часть?

Однако с закрытыми глазами такой ответ понять очень сложно. Пришлось озвучить. После он стал выспрашивать, как выглядели люди в тех караванах, какие повозки, в чём одеты и ещё много подобных вопросов, когда не знаешь что ищёшь, но найти нужно. Прервал этот допрос, подошедший кашевар, он радостно сообщил, что еда готова. Только тогда офицер открыл глаза — Ну, ваше чародейство, отобедаете с нами? — Спросил он меня.

— Конечно!

Как и следовало ожидать, солдатский обед был прост и состоял из двух блюд: густой суп и не слишком густая каша, а на десерт сыр и вода. К слову, каша перловая. Однако от манки все дружно отказались, от молока тоже. Уже заканчивая грызть твердющий сыр, я кое–что припоминаю.

— Была одна странность, эти караваны были совсем без охраны.

Кто–то сопровождающие, но они совсем не похожи на солдат.

— Плохо. — Сказал офицер, на один вздох прервавшись от неторопливого предания каши.

— Что, плохо?

— Защитные амулеты не работают. — Пояснил он более подробно.

— Это ерунда, Я их запросто перенастрою. — И несмотря на самоуверенный тон, мне почему–то поверили.

— Сейчас соберут все амулеты.

— Ненужно. Пусть все возьмутся за руки.

Восстановить прежнюю защиту мне вряд ли удастся, знаний не хватит, а создать новую вполне смогу. Что–то вроде отражающей сферы личного пользования. Пока я размышляю над сыром, люди выполнили моё указание.

— Что теперь?

Все взялись за руки, и получилась длинная неровная замкнутая линия.

— А? — Быстро они. Военные, стразу видно. Я встаю, втискиваюсь между офицером и сержантом, беру их за руки. — Теперь вдохните и задержите дыхание. — Следует дружный вдох. Пока люди заняты удерживанием дыхания, посылаю направо импульс и через мгновение принимаю его левой рукой. — Можно дышать, всё готово.

Все немедленно расцепили руки и громко задышали. Ещё бы! Такое заклятие тоже требует силы, хорошо, что они успели плотно поесть.

— Это всё? Вот так вот, раз и всё? — откровенно не поверил офицер.

— А что вы ожидали? Гром и молнию? Землетрясение? — Неожиданно раздражённо спрашиваю я. И чего им всем нужны спецэффекты?

— Нет, ненужно. Просто когда делали те амулеты, маги заклятия говорили, зелья вонючие варили. А вы раз и всё.

— Ну, вонючее зелье я тоже могу сварить.

— Ненужно! — Он отстранился от меня, выставив перед собой обе руки. — Лучше скажите, от чего теперь защищают амулеты?

— От враждебной магии и враждебного магического воздействия.

Имейте ввиду, защита зависит только от вас. Пока вы верите, амулет действует.

— От магии? От любой враждебной магии? — Изумлённо переспросил офицер — Да. А что такого? — Просто не понимаю, чему он удивился.

— Таких амулетов не существует!

— Ну, если так, то можете его выбросить! — Я не скрываю своей обиды. Блин! Стараешься, стараешься, а они!

— Ладно, верю.

Впрочем, возможность проверить и амулеты, и свою веру в них, появилась очень, кстати, или не очень. Больше сотни разномастных тварей, из которых не меньше трети была нежить, нетерпеливой толпой вывалились из леса и устремились к каравану. Нападавших поддержали дюжина колдунов. Амулеты показали себя с самой лучшей стороны:

молнии, огненные шары, какая–то черная муть и прочие колдовские атаки не причинили ни малейшего вреда. Все напавшие существа могли рассчитывать только на свои личные силы, любые их чары стали бесполезны. Правда, естественные способности всё равно остались.

Нежить не особо пострадает, если её проткнуть насквозь. И силы у оборотней меньше не стало. Тем не менее, их яды и прочая магическая дрянь полностью подавляется действием моих амулетов. В создавшейся свалке мне тоже нашлось занятие. Защита от чар это хорошо, но пока живы колдуны, людей попросту завалят числом. Эти мужики совсем не ожидали, что их колдовство окажется бессильным, однако ещё меньше они ожидали увидеть меня.

— Ведьма?!!! — Хрипло воскликнул самый худой, но вероятно и самый сообразительный.

— Эта та самая ведьма!! — Поддержал его сосед.

Они не стали тратить магию, сами поняли бесполезность такого вида нападения на меня. От десятка прыгнувших в мою сторону монстров в разные стороны разлетелись мелкие кусочки. Подобной ерундой меня даже во сне не напугать. Но колдуны просто отвлекли моё внимание, а сами торопливо превратились тоже в монстров. Кто во что горазд.

Семеро напоминали помесь обезьяны с медведем, только разных габаритов и расцветки. Один превратился в паука с шестью ногами.

Трое стали подобием слизней, такие большие склизкие и ползучие…

Бр–р–р! А последний стал каменным монстром. Вот с ним у меня проблем вообще не возникло. Щелчок пальцами и монолитный камень послушно затрещал, рассыпаясь на мелкие кусочки. За оставшуюся секунду я успеваю вытащить меч из своей сумки, а дальше началась рукопашная.

Создавшейся толчее у меня просто не было возможности применить сильные чары. Впрочем, кое–что массовое удалось использовать — заклятие изгнания нежити на живых не действует. Меч оказался очень эффектен против встреченных противников, без усилия перерубая толстенные кости. Против слизней хорошо подошёл огонь, но их брызги сильно обожгли четверых солдат — кислотность не магическое свойство этих слизней. Один самый хитрый колдун подскочил сзади и схватил меня за правую руку. Не знаю, на что он надеялся, однако, приобретённая физическая сила ему не помогла. В моём случае это сработало с точностью наоборот. Стряхнув с руки громадного тяжёлого монстра как мелкую шавку, я на самом деле начинаю злиться. Эта зубастая тварь порвала рукав моей джинсовой куртки! Дальнейшее воспринималось не очень осознанно. Колдуны закончились неожиданно быстро. После того как последний потерял голову, мы всей толпой азартно побегали за оставшимися монстрами. Те почему–то больше не хотели драться и предпочитали убегать. Однако они тоже быстро закончились и тогда люди попадали от усталости там, где стояли. Для восстановления физических сил мне хватило пяти секунд. Всё остальное подождёт, сейчас нужно помочь раненым.

К счастью наши потери ограничились только двадцатью тремя ранеными. Семеро в очень тяжёлом состоянии, троих сильно помяли, переломав им все рёбра. У остальных были обычные резаные или колотые раны не опасные для жизни. Лечение заняло почти час времени.

Переходя к очередному раненому, я замечаю высокого мужчину крепкого телосложения, если судить по мышцам шеи, и одетого в полный доспехи.

Шлем он держал в левой руке. Увидев, что я его рассматриваю, мужчина приветливо улыбнулся и махнул мне рукой. Тут к нему подошёл офицер, и они что–то серьёзно стали обсуждать. В сознании всплывает картинка, как в начале боя, этот мужчина выскакивает откуда–то сзади слева и без усилий разваливает своим мечом сверху вниз образину вдвое мощнее себя. Причём костяной панцирь проблемы не составил.

Раз, и справа половинка образины, и слева половинка образины, после без раздумий врубился поглубже в ряды монстров, основательно их перепугав. Вот интересно, а где он раньше прятался?

Закончив с ранеными, я устало сажусь на землю. Нужно помыться, отдохнуть, поесть, выспаться. Но только не здесь! Я оглядываюсь. По всей стоянке валяются тела монстров, их куски различной величины, всюду кровь, при чём разного цвета: черного, зелённого и красного.

И, конечно, вонь, на которую уже откуда–то налетели тучи мух.

— Ваш меч, ведьма. — Спокойно сказал подошедший незнакомый в полном доспехе и протянул мне мой меч. — Нельзя оставлять оружие.

— Наставительно произнёс он.

— Спасибо. — Я не произвольно опять вкладываю силу в это слово.

Реакция получилась эффектной. Круговая волна чистоты смыла собравшуюся грязь и усталость у людей. Это почувствовали все сразу;

раны никуда не делись, порванная одежда на восстановилась, но на душе стало легко и хорошо.

— Честно говоря, я впервые использую меч в настоящем бою.

— Судя по тому, что я видел, у вас был прекрасный учитель.

— Мужчина присел рядом со мной. Он почувствовал прозвучавшую силу, но только сдержанно кивнул мне. — Но за оружием нужно следить.

— Я понимаю. Но вот именно этому меня не научили.

— Это плохо. Очень плохо.

Наш разговор осторожно прервал подошедший офицер.

— Простите, господин Рикит, но нам нужно отправляться!

— Конечно, я вас не задерживаю. — Серьёзно и уважительно ответил мужчина.

— Э–э, госпожа ведьма продолжит путь с нами? — С некоторой неуверенностью, хотя и с надежной спросил офицер.

— Нет. Вам со мной будет опасно. — Я киваю в сторону своей сумки.

— Ваши преследователи будут идти на зов, а он в том камне.

— Но как же вы?

— Не беспокойтесь, лейтенант, я буду сопровождать, а вам действительно нужно спешить. — Невозмутимо уверенно сказал Рикит.

На это офицер, как оказалось лейтенант, осталось только согласно кивнуть, со всем возможным уважением. Через десять минут рядом с рощицей остались только тела порубленных монстров и мы.

— Что там за камень такой интересный? — спросил Рикит.

— Может, сначала вы представитесь? А то как–то нехорошо получается, все вокруг меня знают, а я никого.

— Справедливо. — Мужчина поднялся. — Я ректор королевского военного университета, Оми Рикит. Генерал личной гвардии Его Королевского Величества Тингиз, короля Аргенума! — Величественно и с гордостью заявил он.

— Угу. Значит, это королевство называется Аргенум. — Немного задумчиво говорю я, полностью проигнорировав торжественность представления.

— А?

Гм? Похоже, Оми Рикит, слегка шокирован. Интересно, чем?

— Тингиз — это имя короля? Просто Тингиз, ни фамилии, ни дополнений вроде первый–второй–третий?

Господин Рикит почему–то изумлённо уставился на меня, раскрыл рот, закрыл, постом снова открыл.

— Кстати, а как называется столица. А то, получается, иду туда не знаю куда.

— ТЫ НЕЗНАЛА ИМЕНИ СВОЕГО КОРОЛЯ? — Потрясенно воскликнул Рикит, похоже, поражённый этим до самых глубин всех своих чувств.

— Это вы про Тингиза? А с чего вы взяли, что он мой король?

— Но…. — Рикит даже не нашёл что ответить.

— Это даже не моя страна. — Я пожимаю плечами. — Раньше не было причин знать, теперь вот интересно стало.

В место ответа он расхохотался. Громко и с радостью.

— А ведь ты, ведьма Ин, как никто другой, имеешь право говорить такое! — Отсмеявшись, объяснился Рикит.

— Это ещё почему?

— Просто до сих пор никто так и не узнал, откуда ты родом.

— А это важно? — Серьёзно спрашиваю я.

— Для меня нет. — Воин глубоко вздохнул. — Ладно, надеюсь, ты мне поможешь, эту дрянь нельзя вот оставлять, нужно закапать. — Он показал на тела перебитых монстров.

— Запросто. — Подхватываю сумку и поднимаюсь на ноги, вроде силы малость восстановились. — Извечная Земля, подательница Жизни, ответь мне! Прости погибших здесь детей своих, вступивших на путь разрушения, и не оставь их тела для тех кто хранит её в душе своей!

Рановато ещё мне магию применять, откат силы получился не то чтобы большой, но в таком состоянии мне хватило. Мои ноги расслабились, но упасть не дал господин Рикит, он ловко подхватил меня и взял на руки.

— Ну–у, у тебя хорошо получилось, слов нет. Однако нельзя себя так выматывать. — Очень серьёзно и в тоже время заботливо сказал он.

— Их вполне можно было просто закопать.

— Поставьте меня на землю!

— Ладно–ладно! — Весело усмехнувшись, воскликнул Рикит, ставя меня на ноги. — Так лучше?

— Намного. Идёмте, я есть хочу, а тут что–то располагаться не хочется. — Я вешаю сумку себе на левое плечо и с сожалением смотрю на порванный рукав. — Я бы ему ещё разок все зуба вышибла!

— А ты что, магией поправить не можешь? — Удивился Рикит, но похоже, его больше расстроило моё отношения к мечу. Он так и остался лежать на земле.

Без всякой охоты поднимаю меч, сейчас он для меня тяжёлый, хотя весит не больше двух килограмм.

— Конечно! Здоровенных монстров откидывать, словно бумажный шарик — это запросто! А вот своё оружие поднять — это тяжело! — С открытым сарказмом заявил воин, хотя в его тоне проскользнули учительские нотки.

— Сравнили. Те твари были порождением магии, и для меня не важно, насколько они сильны, а вот меч — просто меч, хотя он и не простой меч. — Спрятав его в сумку, чем слегка удивляю генерала гвардии, я не оглядываясь, ухожу вперёд.

— Гм? То есть, с обычным воином ты не справишься? — Он, звякнув частями одетых доспех, быстро меня нагнал. — Так?

— Ну, физически я слабее взрослого, но дело ведь не только в силе.

— Это, конечно, — да. Я раньше никогда не задумывался, почему маги могут голыми руками завалить сильного монстра, а перед простыми солдатами отступают.

— Потому, что сила магических существ основана на магии, а сила тех же солдат просто физическая.

— Понятно. Вот почему они не любят драться кулаками! Но почему об этом просто не скажут?

— А какой мужчина признается в своей слабости? — Немного ехидно отвечаю я.

— А тогда почему ты признаёшься? — С заметной агрессией отреагировал воин.

В ответ я громко хмыкаю и ускоряю шаг. Ну что ему можно сказать на такое? Впрочем, как раз сказать можно много, и сделать тоже, но смысла не вижу.

— Извини! Я это, я не подумал! — Рикит одним движением обогнал меня. — Просто….

— Просто сначала нужно думать потом говорить. — Резко перебываю взрослого.

Он вздохнул, но промолчал. Дальше мы шли молча. Его слова меня не обидели, просто было как–то странно их услышать. Однако занимать мысли этой ерундой совершенно не собираюсь! Лучше посмотрю на весну.

Деревья в придорожной роще только–только начали покрываться листвой.

Поэтому лес казался прозрачно зелённым. Трава и весенние цветы красиво дополняли пейзаж. Весенний воздух, солнце и, даже, лужи вызывают радость.

— Смотри — цветы! Вон там на пригорке! Они очень редкие!

— Воскликнул мой сопровождающий.

— Красивые. — Соглашаюсь я. Пять раздельно стоящих цветков красиво смотрелись на общем фоне зелёной травы. Они похожи на ромашки, только край лепестков ярко красный.

— Подожди, я сейчас! — Обрадовался Рикит и быстро направился к замеченным цветам.

— И что вы собираетесь делать? — Быстро спрашиваю, пока он не успел дойти до пригорка.

— Сорвать и подарить тебе, в качестве извинения. — Довольный собой ответил мужчина.

— Даже не думайте их трогать! — Мой внезапный яростный крик всполошил с десяток птиц и заставил замереть незадачливого ректора военного университета.

— Но почему?…

— Потому! — Резко обрываю я. — Если их сорвать, очень скоро они погибнут.

— Хорошо, извини, я не буду рвать. — Ответил он, немного смутившись. — Я привык, что женщины любят, когда им дарят цветы.

Я пожимаю плечами и отправляюсь дальше по дороге. Мужчина торопливо догнал меня.

— Но вы мне и так подарили. И убивать их для этого совершенно ненужно.

Мужчина внимательно промолчал. Не знаю, как по–другому выразить.

Серьёзное лицо, спокойное дыхание, смотрит себе под ноги.

— Я не заметила те цветы, а вы мне их показали. Теперь они останутся в моей памяти. Нам очень повезло увидеть их, завтра утром останутся только голые стебли, но через пять лет на том месте расцветут уже десятка три таких же прекрасных цветов. — Мне удалось сказать всё это спокойным, хотя и серьёзным тоном.

— Я всегда дарил цветы. Большущие букеты. Она радовалась, счастливо улыбалась, а вечером следующего дня их выбрасывали в мусор. — Мужчина тяжело вздохнул. — Я не видел в этом проблемы и просто покупал новые. И всё повторялось. И то сих пор повторяется…. — Он опять вздохнул и замолк.

— А она радуется, говорит всякие глупости, но о самом главном для вас ни слова. — Утвердительно закачиваю я.

— Да. Я просто не знаю, что мне делать?

Угу, нашёл психолога–консультанта!

— Вы можете позволить себе купить целый цветник, ну, где цветы на продажу выращивают?

— Могу, я могу купить все цветники в городе!

— Все ненужно. Оставьте и другим.

— Понятно. Я приведу её туда, а потом, сам сорву и брошу к её ногам целое море прекрасных цветов! — Довольный собой, воскликнул мужчина.

— Ничего вы не поняли. — Я на самом деле обижаюсь. За себя, за ту не известную мне женщину и все цветы, которые погибли, вот так просто, по глупости.

Мужчина от неожиданности, даже, с шага сбился.

— Тогда что?! — С открытым не пониманием воскликнул он.

— Ничего. Лес закончился, давайте вон там остановимся. Я есть хочу. — Сдержанно безразличным тоном отвечаю я.

Он покорно вздохнул и свернул вправо, на небольшую ровную чистую полянку прямо перед лесом. Изумрудная весенняя трава, украшенная жёлтыми, белыми и фиолетовыми пятнами весенних цветов, ковром застилала землю. Деревья с наметившимися зелёнными листочками, глубокая синь неба, белые перья облаков, тёмные чёрточки далёких птиц и тёплый, чистый, свежий ветерок. Взрослые, за повседневными делами и заботами не видят этой красоты. Дети видят, но не понимаю её хрупкости. Я вижу и понимаю; могу ли я что–то сделать? Могу, конечно, но буду ли?

— Просто перекусим?

— Ещё отдохнём часик другой. — Говорю я, доставая из сумки вещи необходимые для пикника у обочины: скатерть, хлеб, сыр, вяленое мясо, фляжка с молоком и сало.

— Тогда я займусь чаем. — Предложил Оми Рикит.

— Кстати, а как мне к вам обращаться?

— Гм? — Похоже, мой вопрос его озадачил. — Лучше, конечно, с уважением в голосе. Но думаю, от тебя подобного не дождёшься. — Он весело усмехнулся. — Поэтому, давая, ограничимся «сэр Рикит».

— Хорошо, сэр Рикит. — Улыбнувшись, соглашаюсь я.

Еда была съедена очень быстро. Дольше ждали, пока закипит вода для чая. К слову, сэр Рикит использовал так называемый «военный очаг». Такая интересная штука, которая позволяет гореть огню и не оставляет выжженных следов на земле. Из разговора выяснилось, что их достаточно легко производить, и применяемая магия простая, тем не менее, такую хорошую вещь не используют. Аристократия объявила это пошлым.

— Идиоты, что ещё можно сказать. — Вяло бурчу я в ответ. Весеннее солнце, тёплый ветерок и плотный полдник вызвали дремоту.

— Ты совсем не уважаешь дворян. — Тоже без интереса отреагировал сэр Рикит.

— Не всех, отдельных уважаю. Вас, например.

— Благодарю за честь. — Рикит сдержанно усмехнулся. — Я тебя тоже уважаю.

— А за что? — очень коварно интересуюсь я.

— Ты отличная ведьма. Сильная, смелая, в меру задиристая, честная и искренняя. — Сэр Рикит не поскупился на комплименты.

— К слову, а скольких вы ведьм встречали?

— Вообще–то, одну.

Мне следовало обратить внимание на некоторую лукавость в его голосе.

— А как её зовут?

— Насколько я успел её узнать, звать её бесполезно, она сама идёт куда хочет. Но в народе её называю ведьма Ин. — Серьёзно ответил сэр Рикит, старательно сдерживая смех.

— А если серьёзно?

— Если серьёзно, то за последнюю сотню лет, ты первая ведьма.

Можешь годиться, на сегодня ты единственная ведьма во всём мире!

— Угу. А теперь поподробней, на мелочах можете не задерживаться.

— Мне стало как–то не по себе. Что значит — единственная?!

Почти восемь столетий назад ведьм и ведьмаков был много. Примерно как сейчас магов. А нечисти как наоборот, как сейчас ведьм. Только вот однажды, неизвестно откуда, появился монашеский орден экзорцизтов. Основной их догмой стало утверждение, что в мире должен быть баланс между светом и тьмой. Кроме этого, по их мнению, мелкая нечисть защищает от более крупной и если её истребить, то в мир придут их повелители и тогда будет конец света. Некоторая логика в этом утверждении имеется, но слишком уж кривая. Вот экзорцизты и начали в свою очередь истреблять ведьм и ведьмаков. Ведь именно они являются основными охотниками на нечисть. Экзорцизты стали усиленно распространять слухи, что ведьмы намного хуже колдуний, что они получают свою силу благодаря ужасным ритуалам принесения кровавых жертв, и много чего прочего. В качестве доказательств приводили нелепые рассказы, но с множеством жутких подробностей. Ведьмы и ведьмаки не остались в долгу. Они обратились с жалобой на экзорцизтов в ковен магов и после не долгих разбирательств, в которых участвовали и главы различных религиозных конфессий, было принято решения что ведьмы и ведьмаки имеют право защищаться любым доступным для них средством, однако обязаны избегать случайных жертв. Правда, в тех случаях, когда на них нападали первыми, могли действовать в зависимости от обстоятельств. К этому моменту, благодаря усилиям экзорцизтов нечисть начала быстро пополнять свои ряды, естественно такое очень не понравилась людям и светские власти признали решения ковена магов законным. Почему никто нее вмешался напрямую? Всё просто и глупо — экзорцизты действовали только против ведьм и ведьмаков, прикрываясь своими религиозными догмами, а начни их давить все, они вполне могли стать мучениками за «истинную веру».

А после принятия ковеном решения о невмешательстве, конфликт между экзорцизтами и ведьмаками был признан официальным со всеми последствиями и возможностями. Дело в том, что существует правило запрещающее использовать магию для нападения, против тех, кто не может использовать магию. Защищаться можно. Экзорцизты этим пользовались, любого, даже самого сильного, можно попросту завалить массой нападающих. Тем не менее, после этого решения, конфликт перешёл в настоящие военные действия. Причём экзорцизты совершенно не стеснялись в средствах, каждый раз объявляя, что все жертвы полностью вина ведьмаков и ведьм, ведь если бы они просто сдались и дали себя сжечь, то им, экзорцизтам, не пришлось бы применять разрушительные чары. Подобная глупость продолжалась почти десять лет. Что само по себе довольно глупо. Закончилось это всё одним большим сражением, в котором участвовали маги, мистики, ведьмаки и воины против экзорцизтов. До сих пор не понятным причинам, они имели большую популярность среди людей, поэтому численность была не маленькая. Впрочем, это не значило, что собралась большая толпа народу, и устроили большую драку. Нет. Просто, везде, одновременно, стали уничтожать экзорцизтов. Те оказали яростное сопротивление, их поддержали всяческие колдуны, мелкие аристократы, тем не менее, всё закончилось за пять дней. Не то чтобы совсем, просто оставшиеся предпочли прекратить действовать в открытую, они объявили, что уходят от мира погрязшего в грехах в свой монастырь и будут молиться. Чему и кому не сказали.

Последствия конфликта были жуткие, дело не в случайных жертвах.

За десять лет конфликта, количество охотников за нечистью сильно сократилось, благодаря проведённой пропаганде против ведьмаков и ведьм, нового поколения не появилось. Никто не хотел идти учится.

Люди боялись ведьмаков больше чем ту же нечисть. Но в тоже время, слёзно умаляли помочь, а после злорадно пугались и кричали, чтобы исчадье преисподнии ушёл, пока его не сожгли, дабы очистить душу.

— Буквально за две сотни лет, ведьмы и ведьмаки исчезли сами.

Просто некому были придти на смену. Впрочем, ведьмаки ещё встречаются. — Сэр Рикит одним движением расстелил свой плащ и лёг на него. — Я знаком с четырьмя и ни у кого из них нет учеников. Они последнее поколение охотников за нечистью.

— То есть как? Что никто другой не может?

— Могут, конечно. Маги, воины, те же крестьяне вполне могут справиться с какой–то нечистью. Но для ведьмаков не имеет значение ни количество, ни сила монстров. Ведьмак способен с одной простой палкой выйти ночью против дюжины волкодлаков и победить без особых проблем. А я, воин с тридцатилетним опытом сражений с трудом удержу восьмерых и то днём.

— А маг?

— Ну! Боевому магу тоже придётся постараться. Эти твари ведь разумны и понимают, что не следует стоять на месте, когда маг начинает кидать огненные шары. Цепная молния поэффектней будет, но, например, против зомби молнию применять глупо.

— Вообще–то я не понимаю в чём проблема. Волкодлаки, зомби — ерунда!

— Потому, что ты ведьма.

— Хотите сказать, что боевых магов не всему учат?

— Всему учат, всему. Всё дело в тебе. Зомби предпочтёт сам развалится на куски, стоит тебе просто пройти недалеко него. А некроманту придётся использовать заклятие. Воину махать мечом.

Понимаешь?

— Неа.

— Ведьмак объединяет в себе свойства и способности воина, мага и мистика. — Он вздохнул. — Хотя, если честно, я тоже не понимаю.

— Ну и ладно. — Беспечно отмахиваюсь я и понимаюсь. — Пора отсюда сваливать.

— Я бы вздремнул. — Сонно проговорил в ответ сэр Рикит.

— Хорошо, я потихоньку.

Мужчина угукнул, не раскрывая глаз. Погода очень располагала к послеобеденному сну, однако мне нужно спешить. Один подозрительный караван мы уничтожили, остаётся ещё одни. А может и больше. Быстро и без шума собрав свои вещи, я ставлю сигнализацию вокруг сэра Рикита и ухожу. Пусть спит, мы даже не попутчики, просто шли в одном направлении.

Возмущённый мужской окрик раздался минуты через три. Похоже, он узнал о моём исчезновении и очень этим возмутился. Я по привычке пожимаю плечами, чего шуметь если предупредили?

— Стой!

Стою.

— Ты, почему ушла? — Гневно вопросил сэр Рикит.

— Нужно спешить. Теперь преследовать будут меня. — Отвечаю я не поворачиваясь.

— Вот именно! Теперь ты идёшь со мной поэтому…

— Нет. — Спокойно, но твёрдо перебиваю взрослого. — Я иду в столицу, вы идёте за караванном, наши пути временно совпали.

— Ты представляешь, сколько против тебя соберётся нечисти? — Он обогнал и встал прямо передо мной. Такой весь из себя большой, грозный и могучий.

— Конечно. Но это их проблемы.

Сэр Рикит раскрыл рот для достойного порицания, но так и замер.

— А сейчас я всё же пойду. — Говорю я и вежливо улыбаюсь.

— Постой. Извини. Я просто привык всегда быть командиром. — Он вздохнул. — Если могут получить мою помощь, то соглашаются на всё.

Ты же прекрасно справишься без меня, а мне это непривычно.

— Ну… Ваша помощь лишней не будет. — Мне почему–то стало неловко от признания моей силы.

— Да. Именно так. — Сэр Рикит выпрямился и торжественно произнёс.

— Разрешите сопровождать вас, юная леди?

И почему я краснею?

— Вы… — Только заикания мне и не хватало! Ну, раз не хватало, получи! — Кхм. Вы думаете, что говорите? Вам караван нужно сопровождать!

— Но если я правильно всё понял, то преследователи теперь будут охотиться на тебя?

— Ну, да. — Совсем смутившись, я отворачиваюсь. — Пока этот камень цел, пленника бесполезно освобождать.

— Значит, мой долг защитить вас! — Сэр Рикит на мгновение замер.

— Или хотя бы сопровождать, чтобы помогать в меру своих сил и возможностей.

— Это, ну… Идёмте, тогда… чего стоять–то? — Я с трудом перевожу дыхание. И чего он такой официальный?

Угораздило меня на защитничка. Он же ректор королевского военного университета!

Дальнейший путь был не очень сложный. В город до темноты мы так и не попали. Пришлось заночевать прямо на дороге, точнее рядом с дорогой. Пока нападать никто не спешил, вероятно, дожидаясь темноты.

Устанавливать защитный круг мне не хотелось, поэтому, честно предупредив, сэр Рикита, делаю слабую защиту, способную удержать только мелкую нечисть. Объяснив, что противника лучше уничтожить сразу, а не бегать от него. Легко поужинав, делаем вид, будто бы легли спать. Однако делать вид пришлось долго, мне с большим трудом удалось удержать натиск сна.

Противник напал, так как и ожидали, со всех сторон сразу. Сначала пятеро колдунов очень тихо сняли мои защитные чары, а после толпа различных монстров с воем прыгнула на нас. В основном, конечно, метились в меня. Сэр Рикит оказался на ногах и с мечом в руках мгновенно, но вынужденно опустил. Первая волна нападавших была отброшена назад в обугленном состоянии. Остальные, почти с сотню нечисти, нападать снова не спешили. Значит, это нужно сделать нам.

Защита, как и рассчитано, сработав один раз, рассеялась, но об этом знаю только я. Пока противник не сообразил, создаю большой шар света, и…. начинается бойня. Колдунов было всего пятеро, причём только одни заметно сильный. Напавшие монстры не отличались ни умом, ни сообразительность. А их сила и скорость им не помогли. К слову, оказалось, что колдуны привели с собой полсотни зомби, но они почему–то развалились, стоило мне только более внимательно на них посмотреть.

Бой закончился так резко, как и начался. Я с некоторым недоумением оглядываюсь, слишком уж просто победили. Однако вокруг, на расстоянии горизонта, не было ничего подозрительного.

Разобравшись с останками нападавших, я предлагаю пройти вперёд, совсем не хочется спать там, где только что порубили в капусту больше сотни различной нечисти. Сэр Рикит устало кивнул в знак согласия. Ему сильно пришлось помахать мечом, мне вообще–то тоже, но моими противниками были только твари, владеющие опасной магией, а таких было всего с два десятка. Ну, ещё колдуны. А ещё вся мелочёвка, однако, с ним получилось просто, хватило одного заклятия изгнания.

Расположившись на новом месте, я устанавливаю серьёзную защиту, отставив всякие военные уловки до лучших времён. Так как теперь никаких нападение не ожидалось, можно было устроиться спать по нормальному. Сэр Рикит привычно устраивался спать по–солдатски: у костра, завернувшись в свой плащ. И поэтому очень удивился, увидев, что я достаю постель. А когда постель поднялась метров на семь в воздух, скрывшись в темноте, он откровенно изумился. Даже поинтересовался, можно что–нибудь подобное сделать и для него? Мой ответ: — «Можно, но не сегодня», его вполне устроил. По–моему он заснул вполне счастливым.

Утром меня разбудил весёлый возглас, что пора спускаться с небес на землю. Моё сонное обещание вернуться на землю в ближайшие десять часов, сэра Рикита почему–то не устроило, и он стало громко петь какую–то солдатскую песню. Правда, он через строчку спотыкался, но не потому, что не знал слов песни, а потому, что не знал чем эти слова заменить. К слову, исполнение было совсем не музыкальным, по–моему, он даже излишне старательно фальшивил. Пришлось возвращаться на землю, этому не мало поспособствовал запах чего–то вкусного. Всё–таки военный знает, что утро нужно начинать с завтрака. Вот только почему они все так любят перловку?!!!

К городу мы подошли на закате. Примерно за час до захода солнца.

Сэр Рикит всю дорогу бурчал, что ему нужно было взять коней, ругался на правило запрещающее на сутки передвижение по дороге, по которой везут опасного преступника и вообще всячески выражал недовольство многочасовой ходьбой. Съестные припасы закончились в обед, охотиться вокруг особо не на кого, поэтому пришлось идти побыстрее — ночевать на голодный желудок совсем не хотелось. У меня возникли жуткие опасения, что утром я даже перловку соглашусь съесть. К счастью мы всё–таки пришли. Но сначала произошла небольшая проблема. И началась она с того, что сэр Рикит выразил желание на недолго отстать, а мне посоветовал идти дальше, он обязательно догонит. Немногим раньше, из городских ворот, выехала закрытая красиво разукрашенная карета и спешно направилась мне навстречу. Ну, не именно ко мне, просто я иду в город, а карета едет из города, получается, мы двигаемся навстречу. Но это ерунда. Не доезжая до меня метров сто, кучер остановил карету, и из неё выбрались двое. Взрослый мужчина и девочка примерно моего роста. Оба одетые во что–то яркое и вероятно дорогое. Подойдя поближе, я с удивлением замечаю на обочине дороги маленького котёнка. У него вокруг шеи была повязана розовая ленточка. Он мяуканьем подходил к девочке, а она его аккуратно отталкивала от себя ногой. Мне это стало не интересным, поэтому останавливаюсь выяснить, в чём дело. Однако на моё приближение они не обратили никакого внимания.

— Папа, может, не стоило увозить его за город? — Сказала девочка, именно сказала, а не спросила. Её голос можно было бы назвать приятным, если бы в нём не было высокомерия и брезгливости.

— Ну что ты, доченька. Животному лучше всего жить на природе.

— Мужчина сделал показательно красивый жест, указывая на придорожные кусты. — Этот котёнок будет ловить мышек, спать на чистом воздухе….

— Папа, мне жалко мышек!

— Он вполне сможет ловить рыбок.

— Мне жалко рыбок!

— А ещё он сможет собирать ягоды и…. грыбы. — Уверенно заявил мужик.

— Может — грибы. — Поправляю я.

— Грыбы? Тогда ладно. Тогда пусть остаётся здесь. — Соглашается девочка, демонстративно проигнорировав моё навязчивое присутствие.

— Конечно. Он прекрасно здесь сможет жить.

— Это вы про вот этого котёнка? — Совершенно невоспитанно спрашиваю я.

— Папа, а почему этот крестьянин смеет говорить без разрешения?

— Вообще–то, котёнок слишком мал, чтобы самостоятельно выжить.

Тем более, здесь. Ночью ещё холодно и к утру, он совсем замёрзнет.

— Сдержанно доброжелательно говорю я. Может она всё–таки одумается?

— Смерд! Как ты смеешь мне перечить?! — Воскликнул мужик. — Я дворянин, Я виконт Мутор, Я лучше знаю, что кому нужно!

— Вы считаете, что вашей дочери нужен урок подлости и предательства?

Этот дворянин, виконт Мутор, разинул рот, да так и замер поражённый моими словами. Хотя скорее моей наглостью.

— Том, дай мне хлыст. Я обязана научить этого смерда как ему надо себя вести в присутствии благородных…

— Ну что, малыш, похоже, эти существа только похожи на людей. — Я приседаю, чтобы взять котёнка на руки, полностью проигнорировав разгневанную девчонку. Заметив, что на него обратили внимания, котёнок прекратил жалобно мяукать и подбежал ко мне. — Вот и хорошо.

Забудь о них, они злые, жестокий, глупый существа. — Котёнок полностью размещается на моей раскрытой ладони.

— Моли о прощении! — Патетично воскликнула девчонка, замахиваясь хлыстом.

— Леди, хамы вам досаждают? — Спросил спешно подошедший сэр Рикит. За меня он не боялся, но справедливо опасался как минимум за здоровье этих двух глупцов.

— Не беспокойтесь, я сама прекрасно справлюсь. — Довольная собой, ответила девчонка, останавливая замах.

Я встаю и поворачиваюсь к своему попутчику.

— Глядите, такой маленький, а они его выбросили. — Я обвинительно показываю на этих двоих.

Отец девчонки, наконец, очнулся от шока и первым делом попытался вырвать хлыст у дочери, говоря, что сам лично научит меня всему.

— Действительно, маленький. — Согласно кивнул Рикит и твёрдо сказал, обращаясь к двоим, всё ещё не поделившим хлыст. — Вам лучше уехать.

Это произвело на них впечатление.

— Я дворянин, виконт Мутор, мой род насчитывает восемь поколения благородных предков! Я не позволю, чтобы какие–то проходимцы мне указывали!! — Яростно воскликнул мужичок, аж подпрыгнув от негодования.

— Я герцог Инвер, граф Гаури, генерал личной гвардии Его Королевского Величества Тингиза, короля Аргенума, лорд палаты общин, Оми Рикит! Мой Род всего восемнадцать поколений герцогов, которые верой и правдой служили нашему королевству и королю! Я имею право указывать его величеству на его ошибки! — Резко и яростно взревел сэр Рикит, основательно перепугав всех кроме меня и котёнка.

От его крика лошади подали назад, заставив карету съехать на обочину и застрять в придорожной канаве. Кучер вообще спрыгнул со своего места и убежал куда–то вправо и спрятался там среди кустов.

Виконт уронил хлыст и побледнел до синевы, а его дочь чуть было слишком уж сильно не перепугалась. Совсем чуток не хватило.

Необходимо срочно разрядить ситуацию, только максимально спокойно и вежливо.

— Ненужно так громко говорить, котёнок нервничает.

— Простите миледи, я немного не сдержался. — Сэр Рикит церемонно поклонился мне. — Я думаю нам лучше поспешить, чтобы успеть в город до заката.

— Вы правы сэр Рикит, идёмте. — Я очень мило улыбаюсь ему в ответ, после усаживаю котёнка себе на левой плечо и не спеша, отправляюсь в сторону города.

— А ва… А ва…А! — Невнятно проавал виконт и пустив петуха, просительно воскликнул. — Постойте!

Я вынужденно останавливаюсь и слегка поворачиваю голову в сторону сэра Рикита.

— Что вы хотите? — Тяжелым тоном и с самым грозным видом спросил он у виконта.

— Я не знал… Я думал…. Я не думал….

— Виконт вам лучше уехать, у меня заканчивается терпение.

— Серьёзно говорю я, оборвав невнятную речь перепуганного дворянчика.

— Да, конечно, немедленно!

Карета очень аккуратно обогнала нас буквально через минуту.

Проводив её раздосадованным взглядом, сэр Рикит сказал:

— Терпеть не могу таких. Амбиций не меряно, а делать ничего не хотят.

— А почему он так перепугался?

— Хм? — Мужчина сдержанно усмехнулся. — Я назвал тебя «миледи»

значит, признаю твоё превосходство. Твоё поведение было спокойным и уверенным, значит, какие бы ни были последствия, ты их не боишься.

Ну и элемент неожиданности, я ведь достаточно известная личность, а тут в глуши, иду пешком, да и ещё сопровождаю какую–то подозрительную девчонку, оказывая ей всяческое уважение.

— К слову, может мне бантик на голове завязать? — Кисло усмехнувшись, интересуюсь я.

Взрослый тоже усмехнулся, покосился на меня и покачал головой.

— Ненужно, глупо будешь выглядеть. Давай я лучше тебе платье куплю.

— Ха. Очень смешно. В платье драться очень забавно, особенно для тех, кто будет смотреть на меня со стороны.

— Ну, тоже правильно. — Согласился мужчина. — Тогда может костюм амазонки?

— Вы издеваетесь?

— В смысле?

— Без смысла! Джинсы едва выдерживают, когда приходится драться.

А от всей той тонкой и обтягивающей ерунды будут только проблемы.

— Но многие воительницы ходят…. закрывая… — Сэр Рикит смущённо замолк, подыскивая подходящее слово.

— Самое необходимое? — С долей ехидства уточняю я.

— Да.

— Они никогда по настоящему не участвовали в сражениях. Просто, ради интереса, пройдитесь по лесу с открытыми ногами.

— А.. Ну, тебе виднее. — Согласился он. — О! Я придумал.

— Что?

— Не скажу, пусть будет подарком.

Подарком? И что с вашим подарком делать буду? Но вслух, конечно, ничего не говорю. Просто молча иду вперёд. Кстати о подарке, как назвать котёнка? И где бы его разместить? А то устроился у меня на плече и похоже заснул. Ещё мурлычет под ухом, как трактор.

Город медленно приближался, сначала мне показалось, что до заката не успеем дойти, но оказалось что городские стены маленькие, всего пять метров в высоту. Толщина около двух метров. Так сказать символические, как доказательство того, что город имеет право их иметь. На самом деле в них не было особой необходимости. Городские войска ограничивались только охраной правопорядка и ничего больше.

Город целиком купеческий, поэтому все возможные расходы были сведены к минимуму. Зато входная пошлина обязательна почти для всех, исключение составляли купцы первой гильдии и король этой страны, однако размер не большой — одна медная монета.

— Город называется Брин. Защиты у него никакой, зато в нём можно купить всё что захочешь. — Сэр Рикит, усмехнулся. — Как говорят, если ты не можешь что–то найти на рынке Брина, то это тебе ненужно.

— Купить всё что угодно, значит и продать тоже можно?

— Да. — Непонимающе ответил сэр Рикит. — Естественно.

— Информация тоже товар. — Не очень понятно говорю я.

— Ты это о чём?

— Так, ни о чём, у вас деньги есть? А то у меня немного.

— Конечно у меня есть деньги! — Почти возмущённо ответил взрослый.

В город мы вошли на самом закате. Правда, стражники не особенно торопились закрывать ворота, пологая, что несколько монет лишними не будут. Рикит, как истинный военный, презрительно фыркнул на грозного вояку одетого в сверкающую, тонкого плетения кольчугу, который изображал непреступный барьер при входе в город. Тому оставалось только обиженно насупится.

Несмотря на вечерний сумрак, было хорошо видно, что улица, по которой мы шли, чистая, камень ровный. Дома тоже чистые, причём не показательно, а постоянно. Наступающая ночь, вероятно, не сильно сказывалась на количестве народа снующего по улицам. Степенно вышагивали упитанные дядьки в дорогих одеждах, сразу понято что купцы. Быстро двигались худощавые люди, одеты в некое подобие формы, наверно ни приказчики или посыльные. Вообще, суета как днём в некоторых городах. И освещение соответствует. Среди всей этой толпы не трудно потеряться, поэтому мне пришлось накинуть на моего попутчика маячок, слишком уж уверенно сэр Рикит шёл вперёд, вероятно бывал здесь не раз. Свернув на следующем перекрёстке направо, мы внезапно оказались в спокойной, тёмной, тихой обстановке. Вот так должна выглядеть ночь во всех добропорядочных городах. Однако спокойствие не произвело никакого впечатления на Рикита, он обернулся убедиться, что я всё ещё следую за ним и, так же уверенно, направился в темноту. Иду следом, а что делать? Котёнок проснулся от общего шума улицы, но остался у меня на плече, совершенно не желая его покидать.

Как вскоре выяснилось это так называемый спальный район города.

Здесь находятся все жилые дома и гостиницы. Постоялые дворы, трактиры, бары, рестораны и прочие заведения расположены в северо–западной части города и вдоль главной улицы. В гостинице нас встретили очень приветливо. Парень, представившийся ночным портье, почтительно поинтересовался, что желают уважаемые гости города. Он совершенно проигнорировал не очень платёжеспособный вид вероятных клиентов.

— Лучшие комнаты! Достойные самого короля! И всё за сущую мелочь.

Если вы не можете заплатить сразу, наша гостиница с радостью предоставит вам соответствующий кредит! — Торжественно, рекламным тоном известил парень.

Да уж, они здесь умеют получать прибыль.

— Два номера на втором этаже. Но не крайние. — Ответил сэр Рикит.

Он, похоже, пропустил всю тираду портье мимо своих ушей.

— Непременно! — Радостно ответил тот и развернулся, чтобы взять ключи, после чего на мгновение замер. — Прошу простить, но не крайних номеров осталось только два.

— И в чём проблема?

— Свободны 13 и 43 номера. — С самым настоящим сожалением, даже со вселенской скорбью, в голосе, ответил парень.

— Мне тринадцатый! — Немедленно реагирую я. Вряд ли котёнок что–то понял, но, услышав моё быстрое восклицание, тоже встрял в разговор, громко мяукнув.

Портье только улыбнулся, услышав голос котёнка.

— Тогда мне сорок третий. — Согласился Рикит.

— Наша гостиница, в моём лице, рада приветствовать вас у нас!

— Торжественно провозгласил ночной портье, отдавая взрослому два ключа, справедливо рассудив, что он, отвечает за меня.

— Очень хорошо, нам бы хотелось поужинать.

— Доставить в номера? Или можете отужинать в нашем ресторане, здесь на первом этаже.

— Заканчиваете, я есть хочу. — Серьёзно вмешиваюсь я в деловые переговоры взрослых.

— Ох! Простите! Вас немедленно проводят! — Ни капли не смутившись, торжественно–доброжелательно воскликнул парень.

Однако сначала нас проводили в наши номера. В сопровождение выделили двоих: парень и девушка оба лет по шестнадцать, не больше.

Так как у нас багажа не было большего и не требовалось. Комнаты расположены прямо напротив, сэр Рикит позволил пареньку опередить себя, давая ему возможность открыть дверь перед клиентом. Я просто прохожу чуть дальше своего номера на пару шагов и поворачиваюсь назад, девушка даже не успела меня окликнуть. Не знаю как на счёт сорок третьего, но мой номер не представлял ничего особенного.

Примерно такой же был в трактире в городе Топого. Только обслуги здесь, пожалуй, побольше. Девушка вежливо рассказала, что где находится и поинтересовалось, чтобы мне хотелось к тому, что уже имеется в комнате. Повосхищалась котёнком и попробовала его погладить, однако он неожиданно агрессивно зашипел и выпустил когти.

Пришлось его снять с плеча и посадить на кресло. Девушки смущённо отступила на пару шагов назад и, старательно вежливо спросила, нужно ли мне ещё что–нибудь. Не менее вежливо отвечаю, что пока ничего не надо, но если вдруг что–то понадобиться, то я она узнает об этом если не первой то второй точно. Отделавшись от горничной, я устало опираюсь спиной о входную дверь в номер. Но не надолго. Кто–то уверенно постучался, явно абсолютно уверенный в себе.

— Не стой у дверей, так очень многие гибли. — Сказал сэр Рикит через дверь.

— А вы попробуйте. — Вяло отвечаю я.

— Делать мне больше нечего. — Весело фыркнул воин и немного обеспокоено поинтересовался. — Ты вообще, чего там?

Пришлось открыть дверь.

— Нормально. Что у вас случилось?

— Тоже ничего. Ты вроде есть хотела?

— Да, но сначала хочу умыться. — Объясняю причину своей неторопливости.

— Гхм? Да? Ну ладно, ты вообще долго собираешься умываться?

— С часик. — Сэр Рикит уже начал ориентироваться в моём способе отсчёта времени.

— Хорошо. Через час я опять приду.

На этом разговор завершился. Похоже, он что–то задумал, но объяснять не хочет. Ну и хорошо, пусть сюрприз будет! Ага.

А теперь поставить защитный контур и пойти помыться. Заодно и постираться, надоело уже магией пользоваться, хочется и в воде поплескаться. И котёнка нужно вымыть. Но тот отнёсся к моей идее очень нервно, вырывался, царапался и обиженно мяукал. Однако сила было на моей стороне. Завернув в пушистое полотенце, устраиваю его на кровати, пусть обсохнет и малость очухается.

О ресторане напомнил голод, опять заявив о себе почти через два часа. Не хорошо получилось, меня там ждут, а я в ванне мокну.

Котенок, наверное, тоже голодный. Хорошо, что одежда успела высохнуть. Вспомнив о своём подопечном, я прислушиваюсь, однако в комнате полная тишина, никто не скребётся и не шумит. Внимательней осмотревшись, замечаю его на кровати — спит, удобно расположившись на подушке. Ладно, один спит, теперь нужно разобраться со вторым.

Сэр Рикит совершенно спокойно отнёсся к моей задержке, даже усмехнулся, что ничего другого он и не ожидал.

— Теперь можно поесть. — Говорю я.

— Можно, — соглашается он, — но сначала примерь вот это.

Сэр Рикит вытащил из–за спины небольшую сумку и отдал мне.

— Твоя одежда очень практична, согласен, но в ресторан лучше пойти в другой. — Пояснил он.

Блин! Это всё что проскочило у меня в сознании.

— Может ненужно? — Почти жалобно спрашиваю у него.

— Ты хотя бы посмотри, потом отказывайся.

Делать нечего, с неловкостью бурчу что–то похожее на благодарность и торопливо скрываюсь в своём номере.

Это оказался брючный костюм. Ну, или что–то в этом духе. Сэр Рикит не стал покупать платье, сообразив, что вряд ли сможет выбрать нужное. Тем не менее, он нашел неплохой вариант, по его мнению.

Узкие брюки из тонкой мягкой ткани светло коричневого цвета, высокие сапожки из кожи чуть более тёмного цвета, шёлковая рубашка совсем светлого цвета, с украшением на воротнике и рукавах. Ещё была коротенькая чёрная курточка, длинный тёмный плащ, и что–то вроде ремня только из очень мягкой кожи. Кроме одежды, в сумке нашлись украшения. Серебреный обруч с вделанным достаточно крупным изумрудом и два серебреных браслета с двумя десятками изумрудов и сапфиров на каждом. Осторожно раскладываю все вещи на кровати, стараясь не разбудить котёнка, и не меньше минуты просто разглядываю их.

Комплект подобран совсем неплохо, только мне почему–то не хочется их одевать. Однако если не одеть он наверняка обидится, вида не покажет, но обидится. И что делать? Лучше бы он платье купил. Угу.

Рубашка к моим джинсам не подходит, впрочем, если добавить чуток синевы, то будет смотреться хорошо. Одевать сейчас плащ наверно не следует. Украшения? Только обруч. Кстати, что это в нём? Ого!

Сердцевина из чистого железа! Вокруг него белое серебро. Изумруд держится и железом, и серебром. Что ещё? Вроде всё. Сапожки надевать? Нет, оставлю кроссовки, обувь необычная и вполне стильная.

Теперь обновить джинсы. Порядок, где зеркало? Угу, очень хорошо получилось. Я поправляю воротник рубашки, ещё раз и без особой необходимости, приглаживаю волосы. Почему я так волнуюсь? Ладно, глубокий вдох, глубокий выдох. Вперёд!

— Гм? — Невнятно высказался сэр Рикит.

— А точнее?

— Рубашка же другого цвета была? — Ответил он, явно не зная, что же сказать.

— Подправить цвет несложно, вы лучше скажите — хорошо получилось?

— Лучше чем я себе представлял. — Он вздохнул. — А браслеты чем не понравились? Полный комплект из белого серебра: браслеты, обруч, два кольца и серёжки.

— Колец и серёжек не было. — Немного обеспокоено я оглядываюсь назад.

— Вот они, я забыл про них.

— Угу. — Я беру две тёмно синих коробочки. Зачем они мне? Кольца я не ношу. Серёжки будут только мешаться. Жалко. — Браслеты мне понравились, только с такой рубашкой их не наденешь, всё равно не будут видны. — Я слегка шевелю правой рукой, показывая длину рукава.

— А вот кольца и сережки,… честно говоря, от них будет больше проблем и никакой пользы. Может, подарите их кому? — Намекающе заканчиваю своё длинное и не очень связное предложение.

Сэр Рикит старательно промолчал, собираясь с мыслями. Нужно ему помочь.

— Например, вместо лишнего букета цветов. — Я возвращаю коробочки обратно, так и не открыв их.

— Знаешь, на тебя даже обидеться, толком не получается. — Он улыбнулся. — Ладно, уговорила. А теперь идём! Не знаю как ты, а я очень хочу есть!

Ну, вроде по–хорошему разговор завершился. Теперь можно и поесть.

Интересно моих денег на ужин хватит?

Ресторан выглядел уютно. Всего восемь столиков расположенных по периметру помещения, в результате центр остался свободен. Освещение не резкое, запахи приятные; в основном чуть заметный цветочный аромат похожий на ромашку. Едва переступив порог ресторана, к нам немедленно подошёл очень представительный мужчина, одетый в подобие фрака, только почему–то зелёного цвета.

— Рад вас приветствовать в нашем ресторане! — Приятным, хорошо поставленным баритоном сказал он. — Я метрдотель.

— У вас уютно. — Говорю я первое, что пришло в голову. Наверное, лучше бы оно не приходило.

— О, благодарю вас, юная леди! — Метрдотель склонился в почтительном поклоне. — Позвольте проводить вас к очень уютному столику.

— Да, конечно. — Соглашаюсь я и мило улыбаюсь.

Шеф над официантами прямо–таки расцвёл, подтянулся, выпрямился и торжественно предложил следовать за ним. Сэр Рикит всё это время молчал.

— Прошу вас сюда. — Метрдотель почтительно поклонился Оми Рикиту, дождался, когда я выберу, где сесть и сам отодвинул стул для меня.

— Позвольте лично принять у вас заказ. — Сказал он обращаясь ко взрослому и получив кивок в ответ, перевёл взгляд на меня.

— Да, конечно. — Моя улыбка почему–то странно на него действует.

— Можно посмотреть меню?

Метрдотель, слегка поклонился, вытащил из–за спины две папочки из твёрдого материала и положил по одной на стол рядом со мной и Рикитом. Интересно, откуда они там взялись?

— Если изволите, могу порекомендовать. — Вежливо предложил он, но с явным намёком.

Интересно, о чём это он? Сэр Рикит, с некоторым ехидством глянул на меня и молча открыл свой список. Ну–ну, что там такое? Открываю.

Угу. Классический эльфийский. Нашли чем напугать! В сознании промелькнула картинка моих мучений с эльфийской грамматикой.

Ладно–ладно! Не вы одни такие хитрые! Сейчас я кое–кому настроение–то испорчу. Ручки нет, что делать? О!

— Можно ваш карандаш? — Спрашиваю у метрдотеля. Тот немного растерялся, тем не менее, отдал.

— Здесь имеется несколько ошибок. — Я уверенно тыкаю кончиком карандаша в одну из строчек. — Вот, здесь указано отношения белого цвета к предмету. Однако в классической эльфийской письменности, еда это не просто предмет, а класс типа предмета. То есть указательное существительное на принадлежность к применяемым к нему действиям.

— Что я такое несу? — Поэтому, то, что у вас написано, читается «соус цвета белый», а отсутствие указания на принадлежность к еде означает, что этот самый соус не съедобен.

И сэр Рикит, и метрдотель изумлённо открыли рот. Первым опомнился Рикит, он тихонько закрыл рот и его скулы напряглись, а в глазах полыхнул сдерживаемый хохот. Метрдотель сглотнул, вдохнул и молча выдохнул.

Я, лёгким движением руки, пишу на чистой стороне листа правильную запись. Постаравшись сделать её красивой и элегантной. Вроде получилось.

— Вот так будет правильно.

— А это точно классический эльфийский? — С сомнением в голосе спрашивает Рикит.

— Конечно. Вначале каждого предложения стоит фраза: — «С уважением, прошу прочесть», а в конце: — «Благодарю за уделённое внимание». — Я показываю на повторяющиеся наборы рун в каждом отдельном предложении. — Кроме этого, грамматика и общее фразопостроение соответствует классической эльфийской письменности.

— Я нижайше прошу простить, юная леди. Но на сколько вы уверенны?

— Очень осторожно спросил служащий гостиницы.

— Когда последний раз в этом ресторане были эльфы?

— На моей памяти ни разу. — Без раздумий ответил метрдотель и, качнув головой, добавил. — Теперь понятно почему.

— Я не понял, тут что, всё не съедобное? — С самым серьёзным видом спросил сэр Рикит.

— Ну, так написано. — Я пожимаю плечами. Интересно, к ним, что ни разу не грамотные заходят?

Моя фраза окончательно добивает метрдотеля, он даже побледнел.

— Я вас уверяю, это только ошибка в написании. Все наши блюда самого превосходного качества!

— Гм? — Рикит недоверчиво посмотрел в меню. — Тогда мне номера 3, 7, 8 и вино, на ваше усмотрение.

Главный официант почтительно поклонился, принимая его заказ.

— Мне 1, 3, 11 и молока. — Сообщаю я свой выбор. Правда, молока в меню нет, но это их проблемы.

— Ваш заказ доставят через минуту! — Торжественно сказал метрдотель и опять поклонился.

Надоел!

Однако, вместо официантов с нашим заказом, к нам подошёл строго одетый мужчина и представился владельцем гостиницы, Томис Вапрод, эсквайр.

— Наша гостиница существуют уже три дюжины лет, и за всё это время, только дважды заходили эльфы, хотя у моих…. соседей бываю часто. — Сказал он.

— Теперь причина вам известна. — Немного неприязненно ответил Рикит.

— О, да!

— А почему вам раньше никто не сказал? — Интересуюсь я.

— Конкуренция. А эльфы предпочитают молчать. — Хозяин гостиницы секунду помолчал и, глубоко вздохнув, обратился ко мне. — Могу я просить вас, дать несколько уроков эльфийской грамматики моим работникам?

— Можете. — Разрешаю я с самым серьёзным видом.

Такой ответ несколько озадачил Вапрода. А вот сэр Рикит опять с большим трудом удержал смех.

— Я прошу вас, окажите такую честь!

— Хорошо. Правда, не больше двух уроков, завтра к вечеру мне необходимо покинуть ваш прекрасный город.

— Я не знаю чем выразить вам свою признательность! — Обрадовался хозяин гостиницы.

— За то я знаю, — хмуро вклинился в разговор сэр Рикит, — распорядитесь, чтобы наш заказ поскорее принесли.

— О! Да! Непременно! — Суетливо воскликнул Вапрод. — И не беспокойтесь об оплате, всё за мой счёт!

— Уговорили. — Согласился Рикит.

Дальнейшее походило на обслуживание очень–очень–очень знатных особ. Перемена блюд происходила моментально и незаметно, сама еда была вкусной и прекрасно приготовленной. Однако когда подали десерт, и официант попытался налить в мой бокал молока из принесённого графина, мне это безобразие надоело.

— Могли бы вы все оставить нас в покое?!

— Да, но этикет….

— Не злите меня! — Грозно говорю я. Хотя наверно со стороны мои угрозы выглядят малость комично, или не малость.

Официанты мгновенно разбежались.

— Терпеть не могу такие церемонии. — Тихонько бурчу я.

— Ну что ты? Всё было великолепно! А твои манеры…. Честно говоря, я не знал, что ведьм обучают поведения в высшем обществе.

Я откровенно удивляюсь.

— В каком смысле?

— Ты не сделала ни одной ошибки, и твоё поведение, манера говорить…. — Рикит качнул головой слева на право. — Даже зная, кто ты, я не могу отделаться от ощущения, что ты принцесса. — И мгновение помолчав, спросил. — Хотя, что я о тебе знаю?

— Ага. Точно. Мне нравиться. Но вы могли бы говорить чуток потише? — Я украдкой оглядываюсь и на всякий случай ставлю занавесь тишины.

— Молчу, ваше высочество, молчу. — Усмехнулся сэр Рикит.

— Угу, как рыба об лёд. — Бурчу в ответ.

— Это как?

— Рыба и так молчаливая, а если её об лёд стукнуть так вообще.

— Я допиваю молоко в бокале. — Кстати, пока никто не мешает, расскажите о городе.

— Особо рассказывать нечего, торговый город, заправляют купцы, городские законы и правила соответствующие. — Рикит откинулся на спинку стула, посмотрел на свет через бокал с вином. — Хорошее вино.

Да, в этом городе есть кое–что хорошее. Здесь нет карманников.

В этом городе существует две гильдий объединяющих воров и убийц.

В гильдии воров строго следят, чтобы не было карманных краж. Из домов, проезжающих караванов, складов крадут, но никогда не грабят.

Всё украденное в большинстве случаев можно выкупить через гильдию воров. Чем занимаются в гильдии убийц понятно по названию, однако имеется интересная особенность. Жертве отправляется предупреждение и предоставляется возможность снять заказ. Торговцы, что с них взять.

— Здесь почти все нарушения правил и закона можно уладить деньгами. Если, конечно, они есть.

— А что нельзя?

— Доказанное убийство, карманная кража и ещё что–то, я просто не знаю. Первых передают в королевскую прокуратуру, а карманникам ставят клеймо и изгонят из города.

— Ну,… в общем–то, справедливо.

— Совсем забыл! Тебе нужно будет зарегистрироваться в гильдии магов! — Воскликнул Рикит. — В этом городе очень строго с применением магии. Если у тебя нет разрешения от гильдии, придётся заплатить штраф. И, похоже, уже пришли. — Он кивнул мне за спину.

Сзади, за линией занавеса тишины, стояли трое. Хозяин гостиницы, кто–то одетый в серую мантию и серьёзный парень в деловом чёрном костюме и кожаной папкой в руке. Угу, ладно, чего там у вас. Я кивком головы разрешаю собравшимся подойти к столику. Однако для этого пришлось снять занавесь.

— Прошу простить за беспокойство, но я счёл своим долгом пригласить мага и нотариуса из гильдии магов. — Сказал Томис Вапрод.

— Вы правильно поступили. — Поощрительно говорю я в ответ.

— Вы уже применили магию. — Констатировал серьёзный парень и спросил, не меняя тона. — Ваш магический уровень? — Он раскрыл свою папку и приготовился писать.

— Не знаю.

Мой ответ слегка озадачил пришедших специалистов.

— Вы, в какой школе учились? — Попробовал добиться от меня ответа пришедший с парнем маг.

— Ни в какой.

— Тогда, прошу вас определить ваш магический статус. — Ни чему не удивившись предложил серьёзный парень.

— Ведьма. — Не менее серьёзно отвечаю я.

Дружное изумление отразилось на лицах всех троих. Хотя у мага больше не доверие чем удивление.

— Можете ли вы это подтвердить? — Поинтересовался юрист, вернувшись к старательному безразличию.

— Конечно. Вот мой знак. — И протягиваю медальон для проверки.

— Проверяйте.

Маг вежливо взял его, рассмотрел на свету, что–то пошептал и передал своему напарнику.

— Настоящий. — Выдал он своё заключение.

Парень едва заметно улыбнулся, вернул медальон мне и закрыл папку.

— Прошу принять наши извинения за беспокойство. Гильдия магов города Брин не имеет к вам претензий. — Он коротко кивнул головой и развернулся, чтобы уйти.

— Это почему? — Возмутился маг.

Парень повернулся, раскрыл свою папку и прочитал вслух:

— Обязательной регистрации в гильдии магов города Брин подлежат:

Маги, колдуны, волшебники, чародеи, ведуны, ведуньи, чернокнижники, кудесники, волхвы, шаманы и травники всех категорий. Сто четырнадцать лет назад к этому списку были добавлены ведьмаки. Так как они являются одной категорией, то никаких дополнений больше не было указанно. Поэтому, госпожа Ин не может быть привлеченная к ответственность за использование магии без разрешения гильдии магов города Брин. Она не может быть привлечена к ответственность за отказ от регистрации в гильдии магов города Брин, так как её магический статус не входит в список обязанных к регистрации. — Парень закончил говорить в торжественном внимании. В том смысле, что его речи внимали все присутствующие. Я тоже.

— Ведьма Ин? — Недоверчиво проговорил маг.

— На сегодняшний день существует только одна официально подтверждённая ведьма, ученица Лесной Ведуньи. Её известное имя — Ин. — Официальным тоном сообщил парень.

— Ученица Лесной Ведуньи, надо же! — Восхищенно проговорил маг.

— Если это всё, я пойду. — С достоинством сказал юрист и, так как его никто не задержал, ушёл.

Впрочем, маг тоже не остался. Он вежливо извинился за доставленное беспокойство и торопливо ушёл. Однако непохоже, что мой отказ от регистрации его обеспокоил. Наверное, просто спешил поделиться новостью. А вот Томис Вапрод заметно нервничал, моё присутствие теперь заставляло его волноваться. Надо бы успокоить.

— Ладно, если нет других предложений, я могу сейчас рассказать о классической эльфийской письменности.

Моё предложение обрадовало хозяина гостиницы. Он бросил осторожный взгляд на Оми Рикита и сказал, что проводит лично меня в одну из служебных комнат, обставленную специально для подобных занятий. Сэр Рикит пожелал остаться в ресторане, вечер только начинался и ему соответственно спешить некуда. Ну и хорошо, хотя могло быть и лучшею. Уже входя в комнату для занятий, я вспоминаю о котёнке и прошу хозяина гостиницы, чтобы кто–нибудь сходил в мой номер и накормил котёнка, а то он с утра голодный. Томис заверил, что моим зверьком займутся немедленно, всё лучшее из придуманного для котят, в его распоряжении.

Ученики уже ждали, пять парней лет по двадцать, девушка, ровесница парней, мужчина средних лет и женщина. Угу, раньше меня учили, а теперь буду учить я.

Моя импровизированная лекция заняла почти три часа. Ученики оказались очень внимательными, способными и, главное, заинтересованными. Начальные знания у них имелись, поэтому всё свелось к простому пересказу правил построения и использования существительных, прилагательных, отглагольных прилагательных, наречий и причастий. В классическом эльфийском много условностей, который нужно просто запомнить. Завершилась лекция маленьким экзаменом. На удивление на заданные вопросы ответил все. После, они дружно поблагодарили меня за урок, полонились и поспешили быстрее применить полученные знания. Хозяин гостиницы тоже присутствовал, он искренне восхитился моими знаниями. В утверждение, что я только поверхностно знаю грамматику и фразеологию, а говорю с сильнейшим акцентом, он попросту не поверил.

— Теперь понятно, почему эльфы обходят мою гостиницу стороной. А ведь её специально для них проектировали.

— Ага. Одно название чего стоит. — Соглашаюсь я.

— А как тогда оно правильно переводится?

— Ну,… шелест неживой листвы. — Говорю перевод после секундного раздумья.

Он сокрушённо кивнул.

— Это не ваша вина, и не тех, кто обучал ваших работников. В такие тонкости люди обычно не вдаются. Всё ограничивается прямым переводом, не учитывая особенности языка.

— Я понимаю, но пятьдесят лет! — Томис Вапрод выпрямился, принял важный вид и твёрдо сказал. — Госпожа Ин, вы всегда будете особым гостем в этой гостинице. — Он выделил тоном слово «особым гостем».

— Извините, можно спросить?

— Да, конечно!

— А что значит «особым гостем»?

— Вы не платите за ваше проживание здесь. Ни за номер, ни за ресторан, ни за любые возможные расходы, связанные с нашей гостиницей. Любой выбранный вами номер будет всегда вашим.

После такого ответа мне осталось только сказать «спасибо». Всё время забываю, что мне со словами благодарности нужно быть осторожней. Этот раз исключением не стал. Оставив ошеломлённого хозяина гостиницы одного, я ухожу. Три часа непрерывного урока оказывается тяжёлое занятие.

В номере меня ждала знакомая горничная. Девушка сидела в кресле, котёнок счастливо спал у неё на коленях, и в результате она не могла встать, боясь его разбудить.

— Простите госпожа! — Тихонько проговорила девушка.

— Ничего страшного. Угу, я смотрю, этот маленький негодяй вас поцарапал?

— Ничего страшного. — Улыбнулась девушка.

Может отдать котёнка ей? Она хорошая, добрая, сможет позаботиться о нём. Но будет ли это правильно? Не получится ли, что я тоже спихиваю ответственность на другого? Мы в ответе за тех…. кто нам доверяет.

— Но так, будет лучше. — Я быстрым лёгким движением левой руки исцеляю все царапины. После аккуратно поднимаю котёнка, однако он проявил предельное безразличие к этому. Приоткрыл глаза, посмотрел, кто там посмел его тронуть и закрыл. Молча ложу его на кровать.

— Спасибо за заботу о нём. — Блин! Опять!

Девушка не поняла значения слова, но почувствовала результат. Она встала, почтительно поклонилась, пожелала спокойной ночи и ушла.

Спокойная ночь — это то, что мне сейчас очень нужно.

Утро началось рано. Котёнок дождался, когда станет достаточно светло, требовательно разбудил меня. После спрыгнул на пол и отправился исследовать углы. Что ж, надо значит надо. Подхватываю его, отношу к выходу и открываю дверь. Малыш оказался очень понятливым, спрыгнул с руки и убежал куда–то вправо по коридору.

Несколько секунд позже раздалось негромкое восклицание. Похоже, мелкого нахала заметил кто–то из коридорных и попытался призвать к порядку. Но вынужден был попросту бегом вынести его на улицу. Бить или выгонять этого котёнка он бы не посмел, так как отлично знал кому тот принадлежит. Ладно, проблемой меньше. Однако спать уже не хотелось. Мои часы показывали половину девятого утра, в общем–то, не слишком рано и не слишком поздно. В самый раз. Хотя поспать ещё часик было бы неплохо. Раз спать не хочется, пойду, погуляю по городу. Пару секунд подумав, что одеть, я выбираю свою привычную одежду, только добавляю серебреный обруч — красиво смотрится.

Минут через пять, спустившись на первый этаж, я встречаю парня тащившего на вытянутых руках моего котёнка. За ним заинтересованно наблюдал портье, больше никого в холле не было. Зверь рассерженно шипел и недовольно мявкал. Парень, увидев меня, обрадовался, быстренько отдав котёнка, он извинился и убежал наверх, всё–таки его место работы там. Очутившись у меня на руках, котёнок сразу же замолчал, самостоятельно забрался мне на левой плечо, потоптался там и спустился вниз по моей спине. Отходить от меня далеко не решился, однако изобразил свою полную самостоятельность — сел и стал вылизываться. Как же его назвать, этого маленького нахала?

Маленький, на моей ладони умещается, а уже резвый.

— Доброго утра, госпожа Ин. — Искренне сказал незаметно подошедший хозяин гостиницы.

— И вам доброго утра, господин Вапрод. — Отвечаю я и приветливо улыбаюсь.

В этот момент в холл зашёл эльф. Мужчина, на вид лет сорок, если судить по одежде, то деньги у него имеются. Он приветливо кивнул нам, и направился к портье.

— Я хочу снять номер в вашей гостинице. — Сказал он, подойдя к стойке.

Господин Вапрод обрадовано изумился. Забавное сочетание эмоций.

— Вы за ночь сменили все вывески?

— Да. И результат на лицо! — Негромко воскликнул господин Вапрод.

— Я рада, что смогла вам помочь.

— Могу ли я помочь вам?

— Нет…. Впрочем, да. Я собираюсь пойти познакомиться с вашим городом, если господин Оми Рикит, спросит, скажите, что я буду к обеду.

— Ваш спутник Оми Рикит?!!

— Да, только не надо об этом говорить всем и каждому. Ладно?

Господин Вапрод усиленно закивал. Интересно, о чём он подумал, когда узнал имя моего спутника?

Выйдя на улицу, я останавливаюсь в нерешительности. Надо было карту города попросить или провожатого. Заблудиться, конечно, не смогу, но просто так ходить не хочется. Котенок, оказавшись на улице, предпочёл перебраться ко мне на плечо. От этих раздумий меня идти или не идти, отвлёк эльф, снявший номер этой гостинице. Похоже, он специально вышел вслед за мной.

— Приветствую тебя, ведьма Ин.

— Угу. — Мой ответ звучит совсем не приветливо. Вот же! Меня знают если не все, то почти все, и что? Они думают, будто мне известны их имена? — Кто вы, и что вам нужно? — Спрашиваю совершенно безразличным голосом.

— Ох, прошу меня простить за плохие манеры. — Искренне отреагировал эльф. — Я Светозар Сурон Авелиан из рода Ветер Встреч.

— Он склонил в голову в приветствии. — Рад нашей встречи, Ведьма Ин.

— Светозар Сурон Авелиан из рода Ветер Встреч… — я на мгновение замолкаю, выбирая как бы ответить. Нагрубить или всё же ответить вежливо? Или что–то среднее? Эти мимолётные мысли отразились в моих глазах, а эльф отчётливо их отметил. Тогда вот вам ответ, на эльфийском, — я тоже рада встречи с вами. Очень надеюсь, ветер вашего рода свободен и наша встреча зависела только от вас.

— Благодарю за заботу о Силе моего рода. — Ответил эльф на своём языке, показал мне раскрытую ладонь правой руки. — Наша встреча, случайное творение лихого ветра. Я благодарен ему за это.

— Пусть Сила вашего рода всегда несёт дыхание жизни всем, кто светел. — Приходится быстро придумывать возвышенную чепуху, обмен любезностями согласно классическим эльфийским традициям обязателен перед серьёзным разговором. Однако мне это уже надоело. Надо прекращать. Делаю вежливый поклон. Вообще–то положено ещё изобразить чистоту помыслов, искренность слов и открытость чувств. Не хочу.

Эльф правильно понял моё настроение, улыбнулся и продолжил нормальным языком.

— Я ещё не завтракал, прошу вас, окажите честь разделить со мной еду.

— Ладно, окажу, только можно без вычурностей?

— Можно. Тогда обращайся ко мне Вет или эс Светозар.

Эс? Угу? Обращение к более старшему в роду. Интересно, а я тут каким боком?

— Хорошо, Вет. Идёмте, только платите вы. — Я смущённо пожимаю плечами. — У меня денег нет.

— О! Не беспокойтесь о деньгах. Буду рад взять на себя эту проблему.

Ну, хоть что–то.

— Кстати, этот котёнок ваш талисман?

Ну, вот чего он докопался?

— Нет. Просто котёнок.

Эльф понимающе кивнул. Вот же!!! И чего он такого понял?

В ресторане гостиницы нас уже ждали. Новый метрдотель, представительный такой мужчина, поклонился со всем уважением, расшаркался и предложил выбрать столик. Выбираю вчерашний, наверно у эс Светозара было своё мнение, однако он промолчал. Мужчина, дождался, когда клиенты удобно расположатся в креслах, торжественно выложил меню. Эс Светозар невозмутимо изучил записи и удовлетворённо кивнул.

— Всё написано правильно, только вот названия этого блюда немного вычурно. — Он бросил короткий взгляд на меня.

— И что? Закажите и проверьте. — Предлагаю я эльфу и сразу же сообщаю свой выбор ожидавшему этого момента, главному официанту.

— Мне, пожалуйста, сырники, вишнёвое варенье и молоко. Котёнку мясо и сливки.

К слову, из всего перечисленного в меню было только молоко.

— Превосходный выбор, мисс. — Не задумавшись ни на мгновение, сказал метрдотель.

Эльф откровенно усмехнулся, однако оригинальничать не стал, заказал молоко и три номера из меню, одно из которых то самое блюда с вычурным названием.

Заказ принесли буквально через две минуты. Эльф даже не успел осмотреться толком. Подавали в лучших традициях королевского двора.

Однако учитывали вчерашнюю назойливость и держались чуток в стороне, позволяя свободно поговорить. Эс Светозар попробовал подозрительное блюдо и признал, что название соответствует содержанию.

— Даже как–то неожиданно чтобы люди могут так готовить. — Сказал он уважительно и достаточно громко, делая, таким образом, своеобразный комплемент шеф–повару.

Завтрак завершился быстро. Мне хотелось пройтись по городу, а эльф о чём–то усиленно думал, изображая при этом светский разговор.

Именно изображая. В конце он поинтересовался, что я собираюсь делать в ближайшее время. Вот зачем это ему? Узнав, что я хочу посмотреть города, Светозар выразил вежливое желание выступить в роли гида.

Немного поразмыслив, я соглашаюсь. Если я буду рядом с эльфом, то вряд ли кто обратит на меня внимание.

Выйдя из гостиницы, я оборачиваюсь посмотреть на исправленное название. Да уж! Постарались ребята. Добавлен предлог–указатель и символ–указатель на текущее время года. В результате получались разные названия в зависимости от того, что происходит с листьями в текущие время года.

— Интересный оборот. — Говорю я, показывая на новую вывеску с названием гостиницы.

— Очень. Признаться, такой вариант я вижу впервые. — Согласился эльф.

— Ладно, с чего посоветуете начать?

— Гм. Наверное, со знакомства.

И с кем? Ага, сюда направляется очень молодого эльфа. Он старательно изображает собственное превосходство над всеми.

— Отец, ты хочешь остановиться в этом таверне? — Спросил молодой эльф, в его голосе скользнули нотки брезгливости.

— В гостинице. — Наставительно поправил своего сына эс Светозар.

— Да–да, конечно.

— Кстати, вот, познакомься, — Светозар показал на меня. — Эрн Ин.

Мы будем соседями. А это, мой средний сын, Нитан.

— Рад тебя увидеть, эрно Ин. — Пренебрежительно кивнул в мою сторону парень.

В ответ я просто пожимаю плечами и поворачиваюсь к гостинице.

— Название хорошее, но чего–то не хватает. — Нарочито задумчиво говорю я, обращаясь к Светозару.

— На мой взгляд, всё хорошо. — Серьёзно ответил он. На моё пренебрежение к его сыну совершенно не обратил внимания.

— А если добавить вот такое? — Я делаю короткий взмах, показывая на верхний этаж здания.

Там, наверху, вспыхнув изумрудно–сапфировыми искрами, проявились эльфийские руны.

— «Времена года». — Прочитал Светозар и согласно кивнул.

— Действительно, так намного лучше.

— Отец! Почему эта человеческая…. — Оскорблено воскликнул Нитан, но продолжить не смог.

— Сын! Немедленно извинись перед эссан Ин! — Резко потребовал Светозар.

Нитан даже рот приоткрыл от удивления. Ничего подобного он, похоже, не ожидал. Не знаю, чем это бы закончилось, однако вмешалась городская стража. Откуда они взялись?

— У вас имеется разрешения на использования магии в общественном месте? — Сдерживая радость, поинтересовался офицер. Справа и слева от него маячили по две наглых морды.

— Нет, конечно. — Не задумываясь, отвечаю я. Котёнок у меня на плече воинственно зашипел.

— В таком случае, вы должны оплатить штраф, в размере двух золотых, и убрать то, что вы сделали магией….

— Ага. А больше ничего не хотите?

Моя ирония рассердила офицера.

— Сопротивление!

— Постойте, офицер! Я оплачу штраф. — Вмешался эс Светозар.

— Спасибо, но ненужно. — Привычный отток силы на первое слово.

— А вы, — я тыкаю пальцем в стражу, — идите куда подальше, пока я не рассердилась!

Моя наглость почему–то понравилась Нитану. Он даже одобрительно посмотрел на меня.

— А что будет, когда рассердишься? — Грозно спросил офицер, подавшись в мою сторону.

— Сейчас узнаете. — Пожимаю плечами и спокойно спрашиваю Светозара. — Вы хотели показать мне город, с чего начнём?

— Я думаю, стоит начать с центра города. Там стоит совершенно потрясающий фонтан. — Ответил эльф, проигнорировав злобно выпученные глаза замерших стражников.

Все пятеро могли только дышать и шевелить глазами. Офицер, например, не только вытаращил глаза, но и очень многозначительно сипел носом.

— Прощу прощение, эссан эрн Ин! — Нитан почтительно склонил голову.

— Вот так запросто? Ну нет! А вот за обед — да.

Эльфам моя ирония понравилась. Нитан даже улыбнулся, показывая, что понял шутку.

— Ладно, идёмте. А эти, нас здесь подождут.

Стражники дружно запыхтели, подтверждая, что обязательно дождутся.

Фонтан, расположенный на центральной площади, действительно неплохо смотрелся. Двадцать девять струй воды поднимались больше чем на десять метров. Бассейн фонтан круглый и струи воды сходятся к центру концентрически; внешний края восемь, следующий семь, после семь и так до трёх, в центре одна. И, соответственно, высота струй повышается от края к центру. Такой фонтан должен сильно шуметь, но лишний звук магически заглушался, оставляя только негромкий шелест воды.

— Красиво. — Соглашаюсь я. Впрочем, кое–кому столько воды и магии в одном месте не понравились, особенно воды, котёнок возмущённо фыркнул и повернулся к фонтану хвостом.

— В Брин специально приезжают, чтобы посмотреть на этот фонтан.

— Сказал Светозар и улыбнулся, увидев реакцию котёнка.

— Иногда люди могут сделать что–то красивое. — Признал Нитан.

— Извините, но, похоже, вон те стражи ко мне.

Оба эльфа нахмурились. Вполне естественно, ситуация явно не самая хорошая.

Семеро солдат во главе с офицером действительно спешили в нашу сторону. Наверно они хотели выразить недовольство моим самоуправством с их коллегами.

— Прошу меня извинить, — Вежливо сказал офицер, подойдя к нам.

— вы ведьма Ин?

— Да. — Сразу признаюсь, а чего скрывать?

Пока офицер обдумывал следующий вопрос, я сажусь на край фонтана.

Гм? Стало заметно холоднее. Будто каменный бортик втягивает тепло, почти сразу что–то мелькнуло на грани восприятия и тут же все неприятные ощущения пропали.

— Тогда я вынужден вас арестовать. — Настороженно проговорил офицер.

— А за что? — спрашиваю с самым невинным видом.

— Вы использовали магию против стражи этого города.

— Вообще–то — да. Но это ещё доказать надо.

Офицер немного успокоился. Не знаю, чего он боялся, однако его проблемы ещё не начались.

— Прямо сейчас маг из городской стражи именно этим и занимается.

— У?

— Сбором доказательств.

— Ага. Тогда не вижу причин меня арестовывать! — Самоуверенно заявляю я, и весёло улыбаюсь.

Дальнейший спор прервал городской маг. Он неожиданно появился рядом с фонтаном, воспользовавшись телепортацией.

— Извините за внезапность. — Маг кивком поприветствовал офицера, после чего перевёл взгляд на меня. — Рад вас видеть в нашем городе, ведьма Ин.

— Магистр? — С намёком вопросил офицер.

— А? А, вы о тех замороженных?

— ДА, именно о них!

— Следов сторонней магии я не обнаружил. — С некоторым раздражением ответил маг.

— Это как это? — Удивился военный.

— А вот так! Поэтому я и поспешил сюда. — Ответил маг.

— Я могу объяснить. — Беззастенчиво предлагаю я.

— Для этого я сюда и спешил. — Отреагировал магистр.

Я поворачиваюсь к фонтану и спрашиваю, ни к кому конкретно не обращаясь.

— Красивый фонтан, правда?

— Да, на редкость красиво. — Согласился эс Светозар.

— Да, действительно. — Подал голос маг.

— И какое отношение имеет фонтан к объяснению? — Серьезно спросил офицер.

Солдаты сопровождения почему–то почти синхронно отошли на пять шагов назад, их командир обеспокоено оглянулся:

— Вы это чего?

— Посмотрите на фонтан. — Предлагаю я и хлопаю левой ладонью по бортику фонтана.

Красивый ансамбль из высокий, искрящихся на солнце водных струй сразу же изменился, представ чем–то блеклым, не высоким и заметно вонючим. В мутной воде, двигались светло–коричневые пятна, похожие на кляксы, они старались держаться подальше от меня, собираясь с другой стороны бассейна. К слову, котёнок мельком посмотрел на проявившееся безобразие, но промолчал, только когти выпустил.

— Что это?!! — Сиплым шёпотом спросил офицер.

— Нечисть. — В место меня ответил маг.

Внезапно, сзади, раздался дружный мужской вопль. Ну, не то чтобы ужаса, но что–то похожее. На алебарде одного из пришедших с офицером солдат сидело нечто чёрное и склизкое.

— Что это за дрянь?!!! — Не скрывая своего страха, вопросил солдат.

— Тоже нечисть. — Пояснил городской маг.

— Ага. — Подтверждаю я. — Этот вид нечисти относится к условно живым, питается тёмными чувствами, хотя не прочь испить крови.

— Но…. — Начал офицер, однако договорить не смог, только громко сглотнул.

— Всё просто. — Взял на себя разъяснения маг. — Ведьмы и ведьмаки охотники на нечисть и, соответственно, могут легко определять её наличие. Маги некоторые виды попросту не видят. В своё время, пока в нашем городе не было запрета для ведьмаков, нечисти было намного меньше.

— А вы, маги?

— Мы сдерживаем только что–то серьёзное. А вот такую просто не в состоянии заметить. — Маг независимо пожал плечами, как бы показывая, что в проблемах города они не виноваты.

— Я так понимаю, что вы очень недовольны моими действиями? — В моём голосе проскользнули нотки насмешки.

— Э–э–э…. Вы можете убрать…. это? — Офицер неопределённо показал на фонтан. — И то? — Он кивнул на алебарду.

— Для этого мне придётся применить магию.

— Я думаю…. В связи с необходимостью…. — Неуверенно проговорил он.

В ответ просто хлопаю по бортику фонтана. Вода мгновенно вспенилась, струи совсем опали, а через секунду рванули вверх.

Чистая искрящаяся на солнце вода вновь весело плескалась в бассейне фонтана. То, что сидело на оружие стражника усохло и очень быстро рассыпалось в прах.

— Вот так просто? — Не поверил военный.

— А что вы ожидали? — Неприязненно реагирую я. — Молнии и громы?

Или ритуал с двух часовыми плясками и кровавой жертвой в конце?

— Офицер, успокойтесь. Это естественная сила ведьм и ведьмаков, то, что для других представляет проблемы, они делают без усилий.

— Сказал маг.

— Я всё видел, но это невероятно! — Медленно, с восхищением в голосе проговорил Нитан.

— Моё воздействие было не на стражников, а тварей, которые сидят на них. — Говорю я, возвращаясь к причине встрече с городскими стражниками.

— А… В–в–в…

— Ничего страшного, пусть постоят, подумают, может, сами смогут освободиться. — Киваю эльфам. — Фонтан действительно красивый.

Только мне есть захотелось.

— Тут рядом хороший ресторан. — Отозвался Светозар, но, заметив моё нежелание, сразу же предложил зайти в трактир.

— Там тоже неплохо готовят, правда, шумновато.

Стражники во главе со своим командиром ошеломлено не стали препятствовать, маг явно хотел бы пойти со мной, однако вынужден был остаться.

Нужный трактир располагался в одном квартале на восток от фонтана. По дороге Нитан попытался выспросить, как это у меня так легко получилось справиться с дюжиной нечисти. Пришлось его огорчить, объяснив, что не дюжина и весь тот вид в пределах города.

— Тратиться только на десяток мелкоты было бы не экономно.

— Нитан, успокойся, изгонять нечисть работа Ин.

— Ага. — Весело улыбнувшись, подтверждаю я и добавляю. — В городе ещё много всякой гадости. О! Кстати, давайте зайдём в тот магазин.

Вообще–то вся улице представляла собой магазин. Торговые лотки, палатки, рекламные вывески, двери, на которых написаны различные зазывающие солганы и прочая ерунда сопутствующая торговле.

— Гм? В который? — Уточнил Светозар, оглядывая пёструю улицу.

Наше движение в результате остановилось, и к нам немедленно подскочили трое лоточников, наперебой предлагая разные разности.

Однако Светозар разогнал их одним очень эмоциональным взглядом, и торговцы поспешили оставить нас в покое, громко ворча, что от эльфов только убытки.

— Вон тот магазин одежды, с синей вывеской. — Поясняю я, и указываю вправо на красиво оформленную витрину в шагах двадцать от нас.

Первыми в магазин вошли эльфы, следом я. Мне было интересно, как отреагирует то на таких редких посетителей. Этим самым то оказался сам хозяин заведения. Просто великолепно, он настолько привык к безнаказанности, что даже не проверил посетителей.

— Господа эльфы! Прошу! Проходите! Лучшие товары со всего мира специально для вас! — Сладко пропел хозяин магазина, но в основном его взгляд упирался в Нитана. А в мою сторону даже не посмотрел!

Мельком оглядываю помещение и мстительно ухмыляюсь.

— А меня? Рады видеть?

— Девочка, я не раздаю милостыню. Мой магазин только для состоятельных клиентов! — Гордо заявил торговец.

Котёнок в открытую, яростно зашипел на хозяина магазин, хвост трубой, шерсть дыбом; тот даже на шаг назад отступил.

— Вы полагаете, эти лохмотья кому–то нужны? — Отвечаю я, взмахом показав на всё содержание магазина. Заодно успокаиваю разбушевавшегося зверя, маленький, а когти то острые!

— У меня лучшие!…. — Начинает он и сразу замолкает, потому, что морок на всём помещении растаивает, открыв совершенно не приглядный вид.

— Для тех, кто ещё не понял, поясняю, я — ведьма!

В помещении, кроме нас и продавца, оказалось ещё с десяток синюшных существ похожих на людей, но явно не первой свежести.

Кстати, сам хозяин разве что не червивый. Наверно когда–то они были людьми, однако желание наживы подтолкнуло их заключить договор с кем–то из тёмных существ. И вот результат: до моего прихода этот магазин наверняка пользовался популярностью, но вряд ли покупатели обращали на легкую, хотя и заметную усталость, когда надевали вещи, купленные здесь. К слову, ничего красивого и модного больше не видно, только серые, грязные, однотипные дерюги. Интересно, зачем нежити деньги?

Нитан в первую секунду оторопел, после хотел что–то сделать, однако его остановил отец, молча показав не вмешиваться.

— Дрянь мелкая! Здесь тебе и эльфы не помогут! — Сипло, с хлюпающим звуком проговорил хозяин магазина.

— Думаете, ваших подручных испугаюсь? — Киваю на десяток синюшных.

— Нет. Специально для тебя ведьма, я призову своего демона! Он работает на меня!

— У? Демон? Работает? — Насмешливо спрашиваю я.

— Сейчас ты узнаешь мою силу!

— Будет интересно посмотреть.

Вероятно, демон за десятки лет тоже привык к безнаказанности.

Впрочем, назвать появившееся на призыв существо демоном трудновато.

Ростом мне по плечо, жирное, с серой голой кожей, глаза красноватые и на выкате. Ноги две, но вряд ли он может ими шевелить такими тумбами. Руки такие же и заканчиваются неким подобием очень толстых жирных пальцев.

— Что ещё? — Вяло проблеял демон.

— Вот эта ведьма….

— Ведьма?!!! — Мгновенно перебил демон. — Ты, раб, думай, прежде чем что–то делать!! — Испуганно воскликнул монстр.

— Мерзость, какая! — Я брезгливо отступаю на шаг назад. — Сгиньте вы все! И сгинет с вами всё ваше! — Вообще–то существуют специальные экзорцизмы и для вот таких существ тоже, но мне очень хотелось избавиться от этой гадости побыстрей.

Тем не менее эффект последовал незамедлительно. Единственный из представленной нечисти кто успел что–то сделать это призванный демон; он дёрнулся от меня и тонко взвизгнул, после чего от них всех остались медленно растекающиеся лужи вонючей слизи, желтовато–коричневого цвета.

— Ну и вонь!! — На выдохе восклицаю я и выскакиваю на улицу.

Следом, едва не вынеся дверь, вываливаются из бывшего магазина эльфы. Вдохнув воздуха, я оглядываюсь. Теперь магазин выглядел очень неприятно, Грязные стёкла, ветхие блеклые украшения больше похожие на паутину, а за ними что–то ещё более жуткой. Однако это ещё не всё. По всей улице, раздавалось множество возмущённых и испуганных криков и восклицаний. Ранее купленные вещи в том магазине приняли свой настоящий вид. И, похоже, никому это не понравилось.

— Думаю, нам лучше скрыться. — Тихонько проговорил Светозар.

— Ага, и побыстрее. — Соглашаюсь я.

Мы, все трое, с самым независимым видом вклинились в людской поток, двигающийся по улице. Эльфы были традиционно невозмутимы, а я вроде как рядышком. Однако четыре года проведённые вдали от массовых столпотворений сказались для меня в такой ситуации не лучшим образом. Пока мы шли вместе, у меня проблем не было, кто–то ведёт, кто–то идёт следом, а сейчас пришлось разделиться. К моему счастью, из толпы вынырнул Нитан, он просто схватил меня за руку и поволок за собой. Сразу стало легче. Кстати, от зачищенного магазина мы сбежали очень вовремя, желающих выразить недовольство от преображения купленной одежды оказалось очень много. Следом за ними прибыли городские маги, стража и, даже, королевский дознаватель. Но до того как начались более серьёзные поиски виноватых, Светозар успел–таки добраться до обещанного трактира. Вывеска не очень привлекательная, внутри действительно шумновато, тем не менее, вполне уютно. Широкий зал легко вмешал две дюжины квадратных столов. И все они заполнены, и, даже, переполнены. Сидели по пять–шесть за одним. Посетитель в основном гномы, однако, в дальнем левом углу расположились четверо эльфов. Ну и люди конечно, куда ж без них.

— Утром здесь не очень много посетителей. — Пояснил эльф.

В ответ я выразительно пожимаю плечами — если это не очень много, то, сколько будет много? Все столики были заняты, а официанты не успевали приносить заказы. Впрочем, почти все заказы одинаковый, пиво (эль) и соответствующая закуска.

— Может кого–нибудь подвинуть? — Предложил Нитан, оглядывая зал в поисках кого поприличней.

Встречать новых посетителей никто особо не спешил, вероятно, ожидали, когда мы определимся, чтобы самим зря не суетится.

— Вон за тем столиком только один. — Указал Светозар в глубину зал.

Действительно, справа, в трёх шагах от стойки бара за столом сидел один человек. Выглядело это до безобразия возмутительно на фоне предельной занятости других столов трактира.

— Там дознаватель. — Вглядевшись, дополнил Нитан.

— Ну, если ему не понравиться моё соседство, то может уйти!

— Уверенно заявляю я.

Однако совершенно неожиданно выяснилось, что он мой знакомый. Мы встречались прошлой осенью в городе Рейн, он ещё судил мой поединок со слишком хитрым архитектором. Если не ошибаюсь, его имя Ник граф Тиан. Ах, да! В начале ещё нужно добавлять «сэр».

— Вы не поверите, но я знакома с этим дознавателем. — Не громко говорю я.

Оба эльфы дружно пожали плечами, показывая, что очень даже поверят. Сэр Ник, вероятно, почувствовал, что кто–то за ним наблюдает, и оглянулся в нашу сторону. Секунду он разглядывал нахалов, посмевших пялиться на королевского дознавателя и, узнав меня, радостно улыбнулся.

— Кого я вижу! Их великолепное высочество, госпожа Ин! — Ликующе воскликнул он.

Не знаю к чьему счастью, но посетители трактира не проявили особого внимания. Скользом глянули и вновь вернулись в выпивке. Тем не менее, возникло ощущение, что меня опознали и приняли к сведению моё присутствие.

— Эти двое, — Сэр Ник кивнул на эльфов, — с тобой?

Чтобы не кричать через весь зал и торопливо подхожу к столику, за которым в одиночку расположился Ник.

— Да. Они любезно предложили мне показать этот город.

— Да уж! Умеешь ты выбирать сопровождение. — Усмехнулся граф Тиан и великодушно предложил. — Присаживайтесь, правда скоро подойдёт мой напарник и возможно будет не один. Однако эту проблему решим потом.

— Я так понимаю, вы знакомы? — Утвердительно спросил Нитан. В его голосе проскользнула неприязнь.

— Знакомы? Ещё как знакомы! Кстати, я по её милости вынужден сопровождать в столицу коронного преступника!

— Это кого? — От удивления чуть не промахиваюсь мимо стула. Вот было бы смешно!

— А ты значит, уже не помнишь? — Возмутился дознаватель. — Того самого сборщика налогов от одного небезызвестного герцога.

— А вы то причём? Вы же вроде в другом городе живёте и работаете.

— Хорошо сказано. — Сэр Ник сделал два больших глотка пива из своей кружки, прежде чем продолжить. — Случайно. Я в столицу ехал с ежегодным отчётом за прошедший год. Вот меня и убедительно попросили сопроводить беднягу. Даже сопровождающего выделили. До этого города!

Местная обслуга, заметив, что новые посетители определились с местом, немедленно поспешили к нам помочь определиться, что будем пить. Самый прыткий, молодой рыжий рыжеволосый парень, почтительно поклонившись, спросил, что мы будем заказывать.

— Две кружки светлого эля и сырные шарики. — Сделал заказ Светозар, кивнув на Нитана.

— А вы, леди? — Перевёл взгляд на меня официант.

— Молоко, три отбивных из телятины, зелень, фрукты, хлеб и сыр.

— Мне очень жаль, но у нас из напитков подают только пиво и эль.

— Натурально выразился сожаления парень.

— Да? Ну, скажите о моём желании хозяину. — Предлагаю я.

Парень кинул, соглашаясь.

— Непременно! — Заявил он и быстро ушёл.

Ник, проводив официанта взглядом, усмехнулся.

— Знаешь, здесь действительно подают только пиво и эль. И ни для кого нет исключений.

— Ну, всё когда–нибудь случается в первый раз. — Скромно возражаю я.

— Гм? Если ты получишь молоко, то я обязуюсь оплатить твой обед здесь! — Решительно заявил Ник.

— Кх! — Привлёк внимание Светозар. — Вот прямо сейчас и узнаем.

Сюда идёт хозяин трактира.

Из глубин служебных помещений вышел длинный худой мужик, одетый в мешковатую одежду, чем–то отдалённо напоминающую медицинский халат.

— Кто это тут требует молоко?!! — Агрессивно спросил он, подойдя к нам.

— Вообще–то я просила, но сейчас, учитывая ваш тон, требую!

— Миролюбиво отвечаю я.

Такого мужик явно не ожидал. По смыслу предложения вроде требую, а тон очень мирный, дружественный.

— Здесь подают только пиво и эль!

— Но может, вы сделаете исключение? Я же всё–таки ребёнок.

— Ни для кого, никаких исключений! — Торжественно воскликнул хозяин трактира. Наверно это его коронная фраза.

— Тогда мне придётся покинуть ваше заведение. — Встаю, показывая серьёзность своих намерений.

— И если вы больше никогда не придете, то я не буду об этом сожалеть! — Трактирщик прямо–таки источал самодовольство.

Однако в наш разговор вмешался один из гномов, сидящий за столиком недалеко от нас.

— Эй! Хозяин! Если уйдёт она, — он для убедительности показал на меня, — то отсюда уйдут все гномы. Совсем уйдут. — Очень веско заявил он. Его собратья дружно шевельнулись, показывая свою серьёзность.

— Очень не хочется в чём–то соглашаться гномами, — подал голос какой–то из эльфов, расположившихся за дальним столиком, — но мы тоже уйдём.

— Это… вы что? — Резко сдувшись растерянно проговорил хозяин трактира.

Его легко понять. Гномы представляю основной источник дохода, а эльфы могу запросто что–нибудь испортить. Например, прекратят продавать ему эльфийский эль.

— Хозяин, возможно, когда вы придумали ваше такое замечательное правило, вы не учли в нём ведьм. — Пришёл на помощь трактирщику Светозар.

— Ведьм? — Ошеломлённо переспросил тот.

— Позвольте представить — её чародейское высочество, ведьма Ин!

— И добавил. — У неё девятый уровень силы.

— Высочество?…. Ведь… Ик …ма?… — Испуганно икнув, проговорил трактирщик. Однако может он и испугался, но соображал всё рано хорошо. — Вообще–то я действительно в своём правиле не учитывал ведьм. Думаю, мне следует сделать исключение, но только для вас!

— Более уверенно закончил он.

— Это хорошо. — Я возвращаюсь на своё место и уточняю. — Значит, молоко будет?

— Будет! — Подтвердил мужик. Он явно был с бит с толку; эльфы и гномы почему–то дружно выступили в защиту неизвестной девчонки. А тут её ещё назвали «высочеством» и «ведьмой». Слухи и сплетни о недавно появившейся необычайно сильной ведьме дошли и сюда. В них эта ведьма представлялась маленькой, злобной и мстительной. — Самое свежее! — Трактирщик изобразил почтительный поклон. На вид эта девчонка милая и добрая, однако, проверять её возможную злобность совершенно не хотелось.

Трактирщик ещё раз поклонился и поспешил скрыться в кухне.

Посетители быстро успокоились и вернулись к недопитому и недоеденному.

— Это что–то! — Воскликнул сэр Ник. — Как и обещал, с меня обед!

— Замечательно. А то у меня денег маловато.

— Нет, вы её послушайте! — продолжил весело возмущаться сэр Ник.

— Это у неё денег мало!

— Но у меня действительно всего две серебреных и шесть медяков!

— Угу, угу. А собственность в городе Рейн?

— Вы о чём?

Эльфы заинтересованно переглянулись. Нитан сделал два глотка пива, остановился и с некоторым удивлением посмотрел в кружку.

— Странно, очень даже неплохо. — Прокомментировал он.

— Ещё бы! Я здесь каждый год останавливаюсь. Может где есть ещё лучше, но я не знаю. — Подтвердил Ник.

— А!! Вы о выигрыше в том споре? — Припоминаю я события полугодовой давности.

— Да. Кстати, я нанял толкового управляющего, он прекрасно разбирается в своём деле. Ещё кое–что, Канирон, так зовут управляющего, открыл на твоё имя счёт в гномьем банке нашего города, куда перечисляется вся рента, и всё что тебе нужно это обратиться в ближайший банк за нужной суммой.

— Вот только я не знаю номера счёта. К тому же сейчас мне деньги не нужны, за обед платите вы!

— Я тоже не знаю номер счёта… — Сэр Ник резко замолк и усердно приложился к своей кружке.

Со стороны кухни к нам почти торжественно подошёл недавний рыжий парень, неся мой заказ.

— Ваш заказ, ваше чародейство! — Объявил он, подойдя к столу.

— Э–э… Ну, ставьте… — Такая торжественность почему–то вызвала у меня смущение.

Парень быстренько переставил всё принёсённое с подноса на стол, отдельно поставил пустое блюдечко, и уважительно поклонившись, ушёл.

Котёнок сразу сообразил, для кого столько вкусного и спрыгнул с моего плеча на стол. Пришлось налить ему молока. Почти сразу после ухода официанта к нам подошёл незнакомый мне мужик, вроде сержант городской стражи, и Оми Рикит.

— Господин Тиан, я привёл замену. Этот рыцарь согласился проводить вас до столицы. — Сказал мужик.

— Я ещё не согласился, мне нужно посоветоваться. — Возразил сэр Оми.

— Не, ну надо же! Прямо–таки утро встреч! — Обрадовался сэр Ник.

— Сэр Оми?!!! Присаживайтесь! А с кем это Вам, — Ник выделили слово «вам», — нужно советоваться?

— Попробуй угадать? — Предложил Рикит, присаживаясь справой стороны от Ника.

Эльфы предпочли промолчать. Даже, пожалуй, им обоим было очень интересно просто молча наблюдать.

— Гм? Угадать? М–м–м–м — Невнятно промычал Ник, озвучив процесс раздумий.

— Ладно, не мучайтесь. Я сопровождаю присутствующую здесь мисс, до столицы. — Рикит изобразил вежливый кивок в мою сторону.

Говорить что–то с набитым ртом не красиво, поэтому я неопределённо пожимаю плечами — ну сопровождает, и что?

— А? Охраняете? Хотя, что это я? Ей охрана только мешать будет.

— Сэр Ник секунду помолчал и вдруг воодушевлено воскликнул. — Сэр Оми, так вы подчиняетесь мисс Ин пока не доберётесь в столицу?!!!

— Ник даже привстал от изумления. — Если я кому расскажу, меня же объявят лжецом! И хорошо если не побьют! — Он бухнулся обратно на стул.

— Господин Тиан, мне поискать другого для сопровождения?

— Осторожно осведомился сержант.

— Сейчас узнаем. — Сэр Ник становился с каждым разом веселее и веселее. Похоже, он успел выпить пива больше чем нужно.

— Ин, — Сэр Оми обратился ко мне. Пришлось спешно проглотить кусок отбивной, и он немедленно застрял в горле. — Это неплохая работа. Оплата — шесть золотых.

Однако мне не до золота, чтобы протолкнуть застрявший кусок выпиваю полкружки молока.

— Сколько? — Переспрашиваю, разбиравшись с проблемой.

— Шесть.

— Неа. Тринадцать королевских золотых. Не меньше!

— Сколько?!! — В голос воскликнули Ник и Оми. Только один возмущённо, другой вроде бы восхищённо.

— Столько. И каждому! — Нахально отвечаю я.

— Договорились. — Почему–то очень легко согласился сэр Ник.

Я удивлённо отставляю пустую кружку. Может, следовало сказать побольше?

— Значит, никого искать не надо? — Уточнил солдат. Названная сумма тоже произвела на него впечатление, и он уже был совсем не прочь составить нам компанию.

— Да. Можешь возвращаться домой. — Величественно разрешил граф Тиан.

Сержанту ничего не осталось, как просто уйти.

— Ин, тринадцать золотых монет серьёзная сумма. — Уважительно отметил сэр Оми.

— Кстати, а где тот из–за кого столько шума? — Интересуюсь я, дождавшись, когда сэр Ник опять соберётся выпить.

— Бр–р! В городской гауптвахте. — Вынужденно опустив кружку с пивом, ответил тот.

— Ин, там по всей улице толпа народа кого–то ищет. Не знаешь кого? — Спросил сэр Оми. Успел заказать себе тёмный эль и сейчас наливал в кружку.

Подождав пару несколько секунд, чтобы Рикит совсем собрался сделать глоток–другой эля, я интересуюсь:

— Это вы о чём?

— А почему ищут? — Заинтересовался Ник.

— Да вроде их одежда превратилась в лохмотья. — Пояснил Рикит.

— Тогда это не ко мне, они сразу такую покупали. — Невозмутимо отмахиваюсь от возможных обвинений.

— Ага, понятно. — Сэр Оми удовлетворённо качнул головой, будто именно так и думал. — Погоди, у тебя, что, молоко? — Удивился он неожиданно, разглядев моей кружке что–то белое.

— Да. — Отвечаю я таким тоном, словно по–другому быть не могло.

— Извините, я так понял, что вы сопровождаете опасного преступника в столицу? — Внезапно спросил Нитан.

Светозар вроде захотел вмешаться, однако сдержал себя и просто долил себе пива.

— Да, но мне больше сопровождающие не нужны. — Заметно пьяным голосом проговорил сэр Ник.

— Это мне решать. — Возражаю я.

Ник тихонько сдержанно захихикал, с усилием поставил свою кружку на стол и после расхохотался в полный голос. Остальные посетители трактира недовольно повернулись в нашу сторону. В основном смотрели на меня, вроде бы это моё дело успокаивать не в меру весёлых. Ник глубоко вздохнул, останавливая смех.

— Всё понял! Слушаюсь, ваше высочество, как скажите ваше высочество! — Насмешливо сказал он в ответ и серьёзно спросил сам себя. — И почему я согласился?

— Потому, что вам в дороге скучно.

— Ага. Но думаю, теперь развлечений будет много.

Сэр Оми молча кивнул, подтверждая что развлечения будут, даже больше чем хотелось бы. Дальнейший разговор свёлся к обычной беседе захмелевших друзей. Оказалось что граф Тиан, прежде учился в королевский военный университет и был лучшим выпускником своего курса. Нитан признался, что его всячески уговаривают вступить в тайную эльфийскую организацию, действующую против людей. Светозар, немного подумав, возразил, что никакая это не тайная, все кому надо о ней знают. Примерно через полчаса такой беседы в трактир вошли трое офицеров городской стражи в сопровождении мага. Тот сразу заметил меня, так что пришлось объясняться. Сэр Оми грозно сдвинул брови, схватился за меч, однако доставать не спешил, наверно ожидал моей команды или просто уже был слишком пьян. Маг, получив обстоятельное объяснение случившегося на улице и том магазине, очень уважительно заверил, что никаких проблем у меня не будет, и я вполне могу продолжить в том же духе, так как город явно нуждается в чистке. Я честно обещаю сделать как можно больше до своего ухода из города и предупреждаю, что ухожу сегодня до захода солнца. Маг удивился, однако возражать не стал.

— Очень жаль. Тем не менее, все городские маги в полном вашем распоряжении. — Сказал он на последок, прежде чем уйти.

— Да? Тогда протрезвите эту компанию.

Маг злорадно усмехнулся, но выполнил мою просьбу. Да, хмель ушёл, похмелье осталось. Вряд ли эти четверо взрослые захотят меня поблагодарить. Впрочем, они сами виноваты — зачем было напиваться?

До вечера мы успели побывать в восьми местах подобных тому магазину готовой одежды. Светозар ушел, отговорившись, что у него дела в городе, и мы шатались по городу впятером. Городские маги следовали за нами на расстоянии, не помогая и не вмешиваясь.

Несмотря на то, что мы двигались по городу достаточно быстро и хаотично, слухи всё равно нас опережали. В результате кто–то убегал от нашей великолепной пятёрки, а кто наоборот, уговаривая разобраться со слишком удачливый конкурентом. Когда солнце стало скрываться за городской стеной я решительно прекращаю поиски и направляюсь к восточным воротам. Пора уходить из города. Сэр Ник недовольно проворчал, что могли бы пойти и утром, однако возражать не стал. Направляясь к восточным воротам мы свернули к недорогой гостинице, оказалось что сэр Ник, направляясь в столицу взял с собой своего сына. Весь день Рик был вынужден провести в номере, однако, увидев меня, очень обрадовался и не стал особенно возмущаться. А от моего котёнка вообще пришёл в восторг. Задерживаться дольше необходимого в гостинице не стали, сэр Ник расплатился, и мы весёлой толпой вывалились на улицу.

Тот, кого надо было сопровождать на суд в столицу, уже был доставлен к восточным воротам и ждал, что за ним не придут. Но мы пришли. Меньше всего он бы рад видеть меня, даже заикаться начал.

Пришлось его полечить. Испугом. Однако от громкого, жуткого звериного воя почему–то стали заикаться ещё четверо случайных прохожих и вся стража стоявшая у ворот. Для предотвращения моих дальнейших попыток лечения икотки вмешались маги. Они заверили меня, что сами прекрасно справятся, заодно предупредили, что мне нужно спешить, а то солнце скоро совсем скроется за горизонтом и ворота закроют. Икоту действительно вылечили быстро. Подумаешь, я тоже так могу! Просто не хочу.

Вторая ночь после ухода из города Брин выдалась очень тёплой и приятной. Меня в караул не пустили, поэтому я делаю вид, будто сплю, а на самом деле дожидаюсь первых лучей солнца. За нами идут, но каждый раз отстают на рассвете.

Уже совсем скоро наступит утро, скоро лучи восходящего солнца осветят небосвод и над восточным краем появится первый всполох солнечного света, отодвигающий ночь на запад. Предутренняя прохлада была приятна, угасающий костерок почти не давал освещения, создавая приятный сумрак. Звёзды яркие, чистые, в совершенно не привычно огромном количестве, самоцветами рассыпались по тёмному небу.

Весенние запахи первой травы, цветов, листьев заполняли воздух, хотелось закрыть глаза и просто дышать, вдыхать этот ароматом просыпающейся природы. Мои попутчики ещё спали, тот, кто стоял на часах, наслаждался красотой завершения ночи. Красота и умиротворение, которые закончатся прямо сейчас.

— Они идут. — Негромко говорю я.

Мой голос вроде тихий, но дозорный мгновенно напрягся, сбрасывая с себя расслабленность. Сэр Оми и Сэр Ник тоже мгновенно проснулись, однако подниматься не спешили, внимательно вслушиваясь в ночные звуки.

— Их больше сотни. — Спокойно проговорил Ник.

— Ерунда, такой круг выдержит и тысячу. — Уверенно отмахнулся Нитан.

— Сюда идут тринадцать колдунов. — Сообщаю я самое главное из неслышимого.

Наступает тишина. Всем очень не хочется верить моим словам, однако и сомневаться они не могут.

— Может, успеем уйти? — Осторожно предложил Оми. Он не боялся, что кто–то подумает будто он, Оми Рикит, генерал личной гвардии Его Королевского Величества Тингиза, короля Аргенума, трусит.

— Вряд ли, догонят, до восхода ещё далеко. — Возразил Нитан.

— А круг? — Спросил Сэр Ник.

— Против тринадцати это как лист старого пергамента против вашего меча. — Напряжённо ответил эльф.

— Так что будем делать, ведьма? — Уверенно спросил сэр Оми. Судя по его тону, он во мне не сомневался.

— Ждать и готовиться.

Мой ответ не то чтобы понравился, однако, это хоть какая–то определённость для действий.

— Разбудите их. — Я киваю на спящего пленника и мальчика.

— А может, лучше пусть спят? — тихо возразил Ник.

— Нет, на спящих сложнее накладывать защиту. — Объясняю я.

Нитан молча кивнул и сам, осторожно разбудил Рика. Ник грубо дёрну арестованного сборщика налогов. Пока им, очень коротко, а для арестованного ещё и доходчиво, объясняли причину раннего подъёма, я создаю защиту для каждого. Сил на это ушло много, но выбора попросту нет. Иначе нас задавят массой. Монстры и мелкий демоны тупые и слабые, однако, их много для троих. А моя задача будет разобраться с тринадцатью колдунами. Особых сомнений, для каких таких целей собралось именно такое количество, не было. Мелькнула глупая мысль, что они просто идут мимо, с усилием отбрасываю излишние сомнения.

Обряд называется «Таран тринадцати колдунов». Это очень сложный в исполнении обряд. К тому же применяется заклятие для объединения сил тех, кто в нём участвует, непрерывно и замкнуто в кольцо. Я знаю только общую теорию этого обряда, а об активирующем заклятии лишь общие признаки. И, тем не менее, я собираюсь победить… или хотя бы выжить.

— На вас всех защита. — Негромко предупреждаю всех. Нитан недоверчиво огляделся. — Её сила зависит только от ваших сил; пока вы верите, она будет вас защищать от магии и слабых физических воздействий.

— Я про такую защиту не слышал. — С сомнением проговорил эльф. На него не медленно воззрилась три пары возмущённых глаз. — Нет, я верю! Очень верю. — Не медленно отреагировал он. — Это я так, к слову.

— Значит, от магии мы защищены. — Констатировал Оми, натягивая на свою левую руку перчатку.

— Что будем делать с арестованным? — Спросил Ник, многозначительно покачивая мечом.

Вообще–то решение должен принять он сам, но в данной ситуации возможны варианты. Например, такой.

— Ненужно. Он вполне отвлечёт двух трёх монстров, пока они его прикончат у вас будет на двух противников меньше.

Мужик предпочёл промолчать, догадываясь, что ему будет, если попробует сейчас мешаться.

— Хорошая идея…. — Согласился со мной Оми, но продолжить не успел. Те с кем мы совсем не хотели встречаться — явились, большущей толпой подступая к краю защитного круга. — А вот и они.

— Мои те, что слева! — Радостно воскликнул Ник и кровожадно оскалился — Ладно, тогда мои справа. — Согласился Оми Рикит, доставая свой меч.

— Я займусь мелочёвкой, чтобы под ногами не путались. — Решил Нитан, он уже приготовил соё оружие: лук со стрелами и меч.

— А мне! Я тоже хочу! — Обиделся Рик.

— Ты будешь сидеть здесь… — грозно заявил Сэр Ник.

Кто ж так с ребёнком разговаривает? Кстати, а я тогда кто?

— Сэр Ник. — Говорю я, чтобы отвлечь его на себя. — Ваши, слева?

— Он удивлённо кивнул головой. — Тогда и встаньте налево.

Пожав плечами, дознаватель перешёл в левую сторону.

— А теперь ты, Рик. — Мальчик обрадовано распахнул глаза. — Вот тебе мой меч. — Я достаю из своей сумки меч вместе с перевязью. — Но ты должен сидеть здесь. — Жестом руки останавливаю его возражения.

— Мы все будем заняты, и следить за тобой никто не сможет.

— Я тоже могу сражаться…. — Тихо и упрямо проговорил Рик.

— Верю, именно поэтому ты будешь сидеть здесь. У тебя пока мало опыта, а сегодня врагом много, ты же не хочешь, чтобы мы получили ранения, пытаясь спасти тебя? — Мальчик тяжело вздохнул. Я улыбаюсь.

— Но можешь не беспокоиться, тебе сегодня тоже достанется пара–тройка монстров. Пока мы будем разбираться с большими, разная мелось наверняка проберётся и сюда, так что будь готов!

Рик с сомнением посмотрел на меня, однако меч взял.

— А точно нападут?

— К сожалению, мы, — я показываю на взрослых, — всех остановить не сможем.

Мальчишка внимательно поглядел за край защитного круга и радостно кивнул.

— Точно! Их много! — Согласился он с моими доводами. — Ой, а там кто–то идёт!

В предутренней темноте действительно кто–то шёл. Толпы различных чудовищ опасливо расступались в стороны, освобождая ему путь. Ещё секунда и в линию круга упёрся колдун. Старый, опытный, сильный и полностью уверенный в своих силах. Одет в чёрную мантию, а его длинная седая борода создавала на этом фоне забавный контраст.

— Уже наговорились? — Спокойно и, даже, благожелательно спросил он.

— А вы кто? Почему они вас не трогают? — Откровенно удивился Рик.

— Потому, что я колдун. Я их хозяин, я сильнее их всех вместе взятых. — По–доброму улыбнувшись, ответил колдун.

— Вы злой?

— Да, я предан Злу. Я обещаю, когда мы победим твоих спутников, я лично очень жестоко убью тебя, посветив это своим покровителям.

— Колдун продолжал, говорить уверенным, умиротворяющим тоном, от чего возникало чувство бесполезности сопротивления.

— Вы плохой! — Решительно заявил Рик.

— Подожди, дай и мне с ним поговорить. — Я останавливаю мальчишку от дальнейшего разговора.

— Хорошее решение, ведьма. — В голосе колдуна, кроме всего прочего послышались покровительственные нотки. — Отдай камень, и мы уйдём.

— Вот так просто уйдёте?

— Я обещаю! — Сказанное прозвучало с какой–то абсолютной честностью.

Блин! Понятно! Эмапатическое воздействие! Вот значит как?! Он решил нам зубы заговорить? Ну, я тебя сейчас!

— Правда? — В моём голосе явственно отразилось недоверие.

— Я колдун. Но ты можешь мне верить!

— Знаете, нам нужно пять минут, чтобы посовещаться.

Парламентёр на секунду замолчал, решая, не надавить ли.

— Пять минут — это сколько? — Серьёзно спросил он.

— Э–э… ну, одна двенадцатая одной шестой одной четвёртой одних суток.

— Хорошо. — Согласился озадаченный колдун, после чего развернулся и ушёл в толпу монстров.

Интересно, они там все вместе теперь будут высчитывать? Впрочем, это их дело, пусть головы поломают. Может хотя бы одна сломается?

— Что будем делать? — поинтересовался сэр Оми, обращаясь ко мне.

— Вы будете меня убеждать отдать камень, а буду изображать сомнения. — Очень тихо отвечаю я.

— Ладно. Значит так. Действительно, почему бы нам ни отдать камень? — Очень серьёзно спросил он, привлекая внимание своих соратников.

Дальше последовал негромкое обсуждение нужно или нет отдавать камень. Всё что от меня требовалось это иногда говорить: — «да»

«нет» «может быть». Арестованный пару раз робко встревал в обсуждения проблемы, говоря, что отдать нужно, а он обязательно замолвит за нас словечко. Его выслушивали и продолжали спор. На самом деле этот разговор был прикрытием. Мне нужно подготовиться, больше сотни разнокалиберных чудовищ не представляют проблемы. А вот те, кто стоял за их спинами — да. Тринадцать очень сильных и умелых колдунов. За пять минут мне нужно разобраться, что это за «таран»

такой, и как его сломать.

Тринадцать колдунов стояли метрах в тридцати от нас. Они построили интересную фигуру: разбились на четыре тройки, три группы организовали равносторонний треугольник, встав в углах по трое.

Четвёртая тройка расположилась посередине треугольника, а в самом центре стоит один, тринадцатый. Магическая энергия действительно текла непрерывным замкнутым потоком, но охватывала только внешние группы. При чём создавалось ощущение, что она движется во встречных направлениях. Ладно, с этим можно будет разобраться позже.

— Ты как считаешь? — Заинтересованно спросил кто–то из взрослых, не знаю кто.

— Никак, я спать хочу. — Отвечаю без задержки. Такой ответ достаточно неожиданный для всех, пусть теперь думают.

Те, что в серёдке, чего они там делают? Прямое сканирование применять нельзя, почувствуют. А если эхом? А если подумать?!

Подумать…. Если подумать, они, по идее, должны что–то делать.

Например? Например, одна из крайних групп устраивает атаку, остальные защищают….. Точно! Все три группы могут атаковать, но в один момент времени не больше двух! Значит, две держат защиту. Тогда те, что внутри обеспечивают энергией и, наверняка, следят за потоками силы. Если что, то должны направить дополнительный поток в нужную сторону. Не в меня, конечно, а одной или двум группам. Третья может использоваться как дополнительный источник. Колдун в центре…. Ага! Он как раз и должен отвечать за правильность направления и мощности потоков. Значит он сильный и умелый энергетик. Дальше, трое должны уметь управлять потоками сил….

например, эмпаты. Угу, тогда внешние тройки сильные боевые маги, точнее, колдуны. Время мало осталось. Чуть больше минуты.

— Хорошо, можно и отдать. — С неохотой соглашаюсь я.

— Ты всё–таки хорошо подумай!

— Думаю.

Действительно думаю. Только о чём? Тяжёлый вздох. Усталость появилась. Если так будет продолжаться у меня просто сил не останется. Эмпаты… чтобы о них такое плохое подумать? Хотя…

блин! Нужно подойти поближе. На таком расстоянии, да ещё через толпу колдовских тварей, я не смогу. Значит нужно действовать. Где камень… И чего все сразу притихли? Даже монстры стали вести себя тише. Наверное, ждут. Ну–ну, ждите. Два слоя блокировки, между ними располагаю «жучок», это позволит мне взять на себя управление силой.

Если в центре колдун опытный, то у меня будет секунда. Если очень повезёт. В крайнем случае, можно применить что–нибудь из мощных заклятий. Правда, последствия….. Значит, нужно всё сделать сейчас.

— Хорошо. — Я решительно направляюсь прямо на монстров, те, громко ворча, нехотя расступились.

Никто не возразил, не попытался остановить, чтобы подумать ещё разок. Они молча смотрели мне вслед. А вот и колдуны, иду прямо на одну тройку, надо же какое чёткое построений, ждут, даже дрожат от не терпения. Я кидаю камень навесом, метясь ближе к центру.

Центральный ловко подхватил камень, неторопливо проверил; тот ли, презрительно усмехнулся, заметив мои блокировки, и снял их совсем без усилий.

— А теперь мы вас всех уничтожим! — Обрадовано проскрипел колдун из тройки стоящей прямо напротив меня.

— Было обещано, что нас отпустят, если я отдам камень. — Говорю совершенно спокойно, на самом деле спокойно. Всякие сомнения исчезли, остались уверенность и поднимающаяся ярость.

— А ты не знала, что колдунам, как и любым тёмным служителям нельзя верить просто на слово? — ответил тот же колдун и за кхекал.

Наверно это он так смеётся.

— Тогда верните камень.

— Кхе, кхе. Ты меня очень насмешила!…..

— Что ж, я заберу сама. — Рвущаяся изнутри ярость отразилась в моём голосе, наполнив его силой. — Тьма, соединись с огнём души и стань облаком света! — Я резко поднимаю правую руку вверх.

Никто из нечисти ничего не успел сделать. На высоте трёх десятков метров быстро образовалось пушистое от сияния облако, освещая всё вкруг чистым белым светом. Монстры недовольно взревели, их можно понять, Белый Свет жжёт сильнее огня. Но это только для созданий тьмы. Люди, остававшиеся в круге защиты, радостно прокричали свои любимые кличи и кинулись рубить направо и налево. Колдуны, видя такое дело, тоже не отстали. Стоящий напротив небрежно указал на меня пальцем, направляя светящийся красным, луч.

— Гори, ведьма! — Возбуждённо воскликнул он.

Однако луч рассыпался красивыми розовыми брызгами, моя защита прекрасно справилась с такое ерундой. Там где они падали на землю вспыхивали огненные кольца. Атакующий колдун удивлённо обиделся и сжал ладонь в кулак, направил уже луч толщиной в свою руку. Ага!

Теперь резко в сторону. Сзади взвыли твари, попадающий под удар.

Правильно, я двигаюсь не ровно, в результате атакующий не успевает сменить прицел. Если ещё немного побегать, пожалуй, колдуны сами перебьют своих монстров. Рычание, с визгом и так были жуткие, а после этого вообще хоть уши затыкай. Впрочем, тяжёлое шипение потока силы направляемое на меня заглушало большую часть звуков.

— А что скажешь на это?!! — Зло проорал колдун. Он прекратил целиться в меня и направил поток силы в сторону защитного круга.

Блин! Это они хорошо придумал! Там защита долго не выдержит. Было видно, как проминается и рвётся на куски защитное поле, под непрерывным потоком насыщенно красного цвета. Нужно спешить! На бегу отмахиваюсь от троих клыкастых тварей и встаю в луч. Моя защита от резкого давления продавилась и прорвалась справой стороны.

Предплечье обожгло чем–то ледяным. Я непроизвольно ухожу в глухую защиту. Хватаюсь за рану и приседаю. Больно!! Что б в–в–вас там всех!!! Вроде тот гад хохочет, я тебе сейчас устрою ещё повод похохотать!! Ярость захлестнула сознание, отбрасывая все мелочи вроде боли. Поднимаюсь. Мой ответ им очень не понравился, встречный поток энергии сине–зелёного цвета сминает их силу. Сзади кто–то нападает, причинить вреда не может, тем не менее, он толкнул меня, заставив обратить внимание на себя. Противник воспользовался ситуацией полностью, атакующий колдун направил в мою сторону обе руки. Мощь потока возросла вчетверо. Моя защита держит, хотя одежда подозрительно дымиться. От напавшего монстра остались рога да копыта, в прямом смысле. Возвращаюсь к прерванному поединку, однако сзади опять толкают! За спиной раздаётся хрип и бульканье. Кто там ещё? Угу, сэр Ник, он вовремя.

— Сэр Ник, вы очень вовремя! — Кричу я.

— Ты сильно ранена?

— Ерунда. — Оскаливаюсь в усмешке. — Царапина!

Продолжать разговор дальше не имело смысла. Бросаю быстрый взгляд на сэра Оми, тот веселится во всю, размахивая двумя мечами.

Нападавшие на него монстры если не разваливались пополам, то отлетали в стороны. Эльф безмятежно садил во всех кого мог завалить одной стрелой, тех, кто по крупнее не трогал, оставляя для развлечения другим. Ладно, пора заканчивать!

Мой удар почти прорвался к атакующему меня колдуну, но размазалась в правую сторону, затягиваясь в широкую полосу. На мгновения вся защитная полоса колдунов стала видна полностью. Что б их! Лента Мёбиуса!! Вот почему кажется, что потоков два и двигаются они на встречу. Где соединение? Угу, левее атакующего. Вот с вами и всё! Держите подарок! Вложенный в камень «жучок» отреагировал на мою команду и грубо разорвал управление направляющими потоков энергии.

Теперь соединяю всех, кто задействован как источник, на одного.

Следующее действие, блокирую отток, после разрываю ленту и соединяю её прямо. Работать пришлось быстро на одном выдохе и чистой силе.

Ослабь я контроль хоть на чуток, то парень в центре треугольника немедленно бы всё восстановил. Сейчас уже поздно. Колдун, который вел с нами переговоры, а теперь играл роль проводника Силы для атакующей тройки, попросту не выдержал хлынувшего в него потока.

Мгновение и он взорвался, обдав окружающий своими горящими потрохами вперемешку с обломками костей и кипящей крови. Накопленная в кольце энергия полыхнула, затопив огненной волной всё вокруг. И сразу же наступила тишина. Оставшиеся в живых монстры и демоны перепугано разбежались кто куда, вероятно решив, что мы неправильные люди, и мясо у нас тоже неправильное!

Колдунов раскидало недалеко от места своего действия. Парень, управлявший Силой, вообще остался лежать почти там же, где стоял.

Остальных отпросило вперёд метра на два. Ранений особо не видно, тем не менее, опасности они уже не представляют. Сорвавшаяся, неуправляемая энергия обожгла их тела.

Вдох… выдох. Вдох… выдох. Воздух пахнет кровью, потом, гарью, болью, огнём. Кто–то застонал. Не хочу! А надо. Иду вперёд, нужно забрать камень. Вот и он. Лежит справа от парня, он, кстати, ещё жив, хотя несколько чужих костей пробили ему живот и одна, похоже, ребро, вошло слева на ладонь ниже ключицы. Подбираю камень. Может сломать его на фиг?

— Ты сейчас думаешь: — «какой же он глупец», верно? — Сипло спросил парень. Шевелиться он не мог, близкий врыв должно быть, смял ему все внутренности. И боль наверняка жуткая.

— Нет. Я думаю: разбит этот камень или нет?

Парень закашлял, из горла пошла кровь вперемешку с чем–то чёрным.

Ему очень больно, я это чувствую. Он враг… он поверженный враг!

Бросаю камень на траву, опускаюсь рядом с раненым и ложу свою левую руку ему на лоб.

— Благодарю, ведьма! — Более чистым голосом проговорил парень.

— Но я бы для тебя такой милости никогда бы не сделал.

— Ну, вы колдун, это ваше право. — Негромко отвечаю я.

— Да. — Он снова закашлял, однако, в этот раз только кровью.

— Мне долго осталось?

— Нет. Минут десять.

— Недолго. Ты очень ловко перехватила контроль…. — Он замолк, собираясь с силами.

— Это было несложно. В этом обряде есть три слабых точки.

— Где две, я понял, а вот третья… хотя какая разница…. Парень резко дёрнулся и, подавшись в мою сторону, воскликнул. — Ведьма!

Скажи, своё имя?! Скажи!

Моё имя. Моё прежнее имя не имеет здесь никакого значения.

— Ин. Моё имя Ин. — Успокаивающим тоном отвечаю я.

— Я не могу встать… я даже никогда не думал, что такое может произойти!…. Ведьма Ин! Я, Норт Тамин Гроу признаю себя виновным в нападении на тебя! Я отказываюсь от мести тебе и всем кто с тобой!

Живи с Миром, ведьма Ин! — Отговорив, парень замолк тяжело дыша. Эта речь далась ему очень тяжело. Если бы не моя поддержка на этом бы всё и закончилось.

— Достойный враг. — Восхитился сэр Оми.

Сюда подошли все, даже Рик. Впрочем, нет, арестованный продолжал перепугано пялится на происходящее, прячась внутри защитного круга.

— Мне плевать на тебя, рыцарь! Я признаю только силу и ум, тебе повезло оказаться за спиной ведьмы, потому ты ещё жив! — С откровенным презрением заявил парень.

— Это ваше право, сударь. — Серьёзно согласился Оми Рикит.

— Плевать… Ведьма, они, даже, не догадываются! А ведь против тебя применили большой «Таран тринадцати колдунов»!…

Однако его перебил не менее живой колдун, тот самый который был атакующим. У него было обуглено правое плечо и опалена вся спина, тем не менее, он оставался достаточно живым, чтобы говорить.

— Замолкни, Гроу! Она рядом с тобой, а ты даже не попытался её проклясть! — Злобно прохрипел он.

— Заткнись, глупец! Мне осталось немного, и я хочу сделать напоследок что–нибудь хорошее!

— Старик, лежи молча, если не хочешь, чтобы я срубил тебе голову.

— Пригрозил сэр Оми.

— Идиот! Вы все идиоты! Мне нельзя убить! Я потомок вампира и человеческой женщины! — Прохрипел колдун.

— Врёте. — Просто говорю я в ответ. Заклятие обезболивания закончено, теперь можно и встать.

— Да как ты смеешь!…..

— У нежити не бывает потомства. — Возражаю самым категоричным тоном.

— Ты так же глупа, как и все до тебя! — Знакомо закхекал колдун.

— В некромантии существует обряд обмена крови с вампиром. В результате некромант получает некоторые свойства нежити, при этом оставаясь живым.

— Глиен, идиот, ты с кем споришь?!! — Обрадовано воскликнул парень и расхохотался.

— Мне нельзя убить! — Упрямо заявил Глиен.

— Ведьма, ты ведь его убьёшь, да? А то он всем недоел своей родословной.

— Нет. Убить можно только живых. Нежить можно изгнать, упокоить или уничтожить. — Серьёзно отвечаю я.

— Да? Тогда уничтожь!

— Конечно, это несложно. — Я всё ещё сижу рядом с раненым колдуном, который десять минут назад был рад меня убить, и держу свою руку у него на лбу. Он очень хочет чувствовать кого–нибудь рядом. Вздыхаю. — Извините, мне нужно закончить с вами. Со всеми…

— Подожди…. — Он резким угловатым движением дотянулся себе до шеи, схватил все нитки–цепочки амулетов и сильным рывком их разорвал. — Возьми лазурит в серебреной оправе. Это запоминающий амулет. У меня есть сын…. Если когда–нибудь встретитесь, отдай ему.

Я молча нахожу нужный амулет и забираю его вместе с ниткой.

— А теперь, делай, что должно, ведьма! — Парень замолчал, пытаясь дышать, но в лёгких была только кровь, и он зашёл в судорожном кашле, отплёвывая темно–красные комки. — Это больно? — Оскалившись в кривой улыбке, спросил он.

— Не знаю. Наверно больно.

— Ну и хорошо…. Торопись, я хочу почувствовать!

Молча встаю и иду назад. Воины и мальчишка отходят следом за мной.

— Встаньте в защитный круг. — Для большей убедительности я показываю куда именно.

Они молча повиновались.

Рассвет. Надо же! Рассвет! Ещё только–только, но всё–таки!

Хватит! Нужно закончить. Встаю прямо, руки чуток разведены.

— Земля. Вода. — Слова отдаются знакомыми колебаниями и журчанием Слова заклинания это, прежде всего, настройка себя для использования какой–либо силы, чтобы получить нужный результат. Но иногда, например, там, где недавно использовалась очень мощная магическая энергия, достаточно просто назвать нужную силу, чтобы получить отклик. Правда отклик бывает разный, призванная сила может запросто стереть мага в порошок.

Развожу руки в стороны, ладони поворачиваю к верху.

— Воздух. — Порыв ветра пробежал по оставшейся траве.

Левая рука вверх, ладонь раскрыта.

— Тьма.

Правая рука вверх, ладонь раскрыта.

— Свет.

На востоке, озарив мир светом, показался самые первые лучи солнца. Призванные Силы разделили небосвод пополам, проведя границу строго межу моими поднятыми вверх руками. Слева всё ещё было темно, а справа утренний свет.

— Ты ничего не сможешь со мной сделать! — Торопливо прокричал Глиен. Он попытался встать, но упал — Земля, Вода, Воздух отказались держать его.

— Я понял, что ты хочешь сделать, ведьма! Давая, пока я ещё жив!

— Парень хрипло втянул воздух и добавил. — Глиен, ты идиот!

— Огонь!

Как такового огня не было. Просто волна света; очень сильная, бурлящая волна переливающегося радужными оттенками, света. Не знаю, сколько это продолжалось, минуту–две. Но закончилось внезапно, раз и только свет утреннего солнца. Какая–то очень храбрая птица громко зачирикала, возвещая о наступлении утра и Мир, сразу же, стал наполняться живыми звуками, От колдунов и порубленной нечисти ничего не осталось. Волна Белого Света смыла любые тёмные наслоения. Впрочем, это единственное, остальное осталось. Изрытая обожжённая земля, развороченный торговый тракт и чувство собственного бессилия. Зачем я здесь?

— У меня нет слов! — Восхищенно воскликнул сэр Оми.

— Надо было заранее подготовить! — Осуждающе, отвечаю я, пытаясь шуткой разогнать появившуюся печаль. — Тут такая победа, а у вас слов нет!

— Сэр Оми, действительно! — Сдерживая смех, подхватил мою шутку сэр Ник.

— Гм! Начну готовить сразу после завтрака. — Торжественно пообещал Рикит.

— Вы думаете, что после сегодняшнего разгрома, кто–нибудь решиться ещё напасть? — Сдержанно улыбнувшись, спросил эльф.

— Не думаю, но речь заранее приготовлю. А то ерунда получается, такая победа, а мы только шутки шутим!

— Сэр Ник, Сэр Оми, а что, мы победили? — Недоверчиво поинтересовался Рик. — Те просто кивнули в ответ. — А мне никого не досталось! — Обиделся мальчишка.

— Что, значит, не досталось? А кто двух упырей завалил? И ещё какого–то непонятно монстра? — Наставительно спросил сэр Ник.

— Ну, вы вот по сколько, а я только троих!

— Сэр Оми, если нет возражений, я посплю. — Устало говорю я и возвращаюсь в защитный круг. Несмотря ни на что он остался цел.

— Никаких возражений! Да, кроме одного. Если в этом не будет необходимости, обращайся ко мне без титулов и званий.

Я согласно киваю.

— Ко мне тоже! — Отреагировал сэр Ник.

— Хорошо, — Соглашаясь с усмешкой, и добавляю, — а я — ведьма Ин, но можно просто Ин, без ведьмы. — И подождав несколько секунд, пока затихнул смешки, предупреждаю самым многообещающим тоном. — Сейчас я буду спать и очень рассержусь на того, кто меня разбудит. — После расстилаю плотное шерстенное одеяло, хлопком вбиваю в него чары левитации; в результате одеяло расправилось и поднялось в воздух на десяток сантиметров. Затем бухаюсь на получившуюся постель. Мне действительно нужно отдохнуть.

Кроме меня ещё спать улёгся Рик. Сначала он вроде делал вид крутого воина, но не выдержал навалившейся усталости и тоже заснул.

Усталость было не физическая, а психологическая, слишком уж много страшных и впечатляющих событий за очень маленький промежуток времени.

Оми, убедившись, что девочка уснула, вышел за пределы круга, прихватив с собой мешок с провизией. После такой драки очень захотелось есть. Эльф вызвался ему помочь, Ник, пригрозив пленнику, отошёл в сторонку от всех и расположился, так что бы просматривать о дорогу и видеть занятых завтраком друзей. Утро, победа, а охрана всё равно не помешает.

Первые ожидаемые гости заявились с западной стороны тракта. С две дюжины очень спешащих всадников. Когда до развороченного участка дороги осталось меньше минуты скачки, с востока, из–за леса, ветер донёс топот не меньшего количества подкованных копыт. С востока тоже спешили. Оно и понятно, такое светопреставление под самое утро должны были заметить. Кроме того, городские маги наверняка почувствовали отголоски применения сильной магии. Вероятно, отряды собрались сразу же, но пока добрались, всё закончилось и началось утро.

Первыми добрались с запада, из города Брин. С жутким недоумением и открытой настороженностью они рассмотрели десяток метров развороченного тракта и остальные следы применения тяжёлой атакующей магии. На спокойно устроившихся у обочины нескольких человек обратили внимания, когда средних лет мужчина, одетый в офицерский мундир королевской армии, но без знаков различия, дружелюбно поинтересовался что собственно нужно прибывшим людям. Заодно попросил вести себя потише, потому как ночь была не самая спокойная и дети не смогли нормально отдохнуть.

— Дети? — Переспросил один из прибывших военный, лейтенант.

— Да. И тише, а то за последствия я не отвечаю. — Убедительно добавил неизвестный.

— Простите, конечно, мы будем вести себя тихо, нехорошо мешать детям спать. — Выдвинувшись вперёд, сказал серьёзный мужчина. Он немедленно спрыгнул с коня, махнул своим и пешком подошёл к неизвестному. — А я вас знаю! Вы главный королевский дознаватель города Рейн.

— Я вас тоже знаю, вы тоже главный королевский дознаватель, но из города Брин, Кроул Кэрат. — Улыбнувшись, ответил Ник.

— Очень хорошо, тогда вы не откажитесь рассказать, что же здесь произошло?

— Конечно, и со всеми подробностями. Только отправьте кого–нибудь навстречу. — Ник показал на восток. — А ещё разбудят ненароком, а достаться может всем. — Хоть и без опасения, но очень серьёзно опасения он.

Кэрат не понял в чём причина серьёзности, однако отправил двоих навстречу приближающейся группе военных, во главе с пятью магами.

Встреча произошла в тихой спокойной обстановке. Все три дознавателя, расположившись в стороне от всех, мирно беседовали. Маги негромко ужасались применённым здесь силам, военный просто разбрелись, отрядив нескольких, чтобы помочь в приготовлении завтрака. Ранний подъём и долгая скачка способствуют развитию аппетита. Трио самых молодых занялись едой, позволив путника развлечь остальных рассказом того, что здесь произошло под самое утро. Однако некоторые из прибывших почему–то посчитали, что могу распоряжаться и задавать вопросы. Точнее сказать — одни; помощник дознавателя прибывшего из Брина. Он, послушав несколько минут, заявил, что должен лично допросить ведьму.

— Кстати, где она?

— Ведьма, спит. — Сдержав усмешку, ответил сэр Оми.

— Разбудить! Она должна ответить на мои вопросы!

— Девочка очень устала и сейчас спит… — попытался унять пыл помощника дознавателя, Оми, но тот его перебил.

— Не важно! Разбудить!

— Она сказала, что рассердится на любого, кто её разбудит. — Как бы ни для кого проговорил эльф.

— Ха! Мне не напугать фокусами. Всем известно, что ведьм больше нет. — Презрительно отреагировал помощник. — Ну, долго мне ждать?

Оми Рикит хотел уже вмешаться сам, однако эльф, громко фыркнув, сказал:

— Тебе надо — ты и буди.

Нахал гордо встряхнул головой и смело направился к спящим детям.

Подойдя к краю защитного круга, он остановился, расставил ноги пошире и гаркнул:

— Ведьма, встать!!

Вообще–то, наставница будила меня по всякому, как–то раз даже ледяной водой, однако вот так, нагло орать ещё никто не осмеливался.

— Ведьма, встать немедленно! Тебе приказывает дознаватель города Брин!

Не, мне этот тип почему–то не нравиться, вот только интересно, почему? Блин! Он же своим криком может Рика разбудить! Приподнимаюсь на локте и смотрю на крикуна: Морда у него надутая от собственной важности, глаза выпучил, чего он так горячится? Ну, ничего, сейчас угомонишься!

— Остынь!

Дознаватель он там или нет, но замолк мгновенно. Вот и хорошо, пусть помолчит, а я ещё посплю с полчасика. Повернувшись спиной к восходящему солнцу, опять засыпаю.

Крик возымел действие. Девчонка, упорно спавшая несмотря на яркое утреннее солнце, проснулась, сонно посмотрела, кто там шумит и негромко, как бы отмахиваясь от чего–то незначительного, сказала:

— Остынь!

После чего повернулась спиной к солнцу и снова заснула. А дознаватель замолк. И только секундой позже стало понятно, что он очень быстро остывает. Жив, но остывает! Говорить не мог, потому, что скулы свело судорогой, зато начал клацать зубами от холода!

Разговаривающие в стороне дознаватели и маги обратили внимание на шум, но вмешаться никто не успел. Маги, все вшестером, смогли снять наложенное заклятие остывание, однако пострадавшие от собственной наглости успел простыть. Сэр Оми посоветовал побыстрее приготовить завтрак — запах вкусной еды легко сделает то, что другим делать небезопасно.

В следующий раз меня в наглую разбудил вкусный запах. Сразу же вспомнилось безобразие, устроенное под утро колдунами. Ладно, всё равно пора вставать. Вроде Рик тоже успел проснуться, веселиться чего–то. Солнце, ветерок, весна — хорошо! Поворачиваюсь на спину и потягиваюсь. А чего все замолкли? Кстати, многовато что–то здесь собралось народу.

— Всем привет! — Весело приветствую настороженно смотрящую на меня толпу. — Я говорю — Всем привет! — Повторяю, но уже не так радостно.

— Да–да! Привет! Доброе утро! Как спалось? — Почти одновременно воскликнули собравшиеся и дружно переглянулись.

— Ин, хватит валяться! Тут такой завтрак сделали! — Радостно крикнул Рик, привлекая к себе внимание.

Вкусный завтрак? Это хорошо! Только надеюсь не из перловки.

Не из перловки.

Во время еды выяснилась причина настороженности. Оказывается, мне не приснилось, что–то кто–то пытался меня разбудить. Парень собирался стать дознавателем и, соответственно, таскал различные защитные амулеты, а в моём случае они почему–то все разом не сработали. После этого его дважды пропесочили. Первыми были маги, они дружно настучали ему на лбу, объясняя, что просто носить амулеты это ещё не всё, нужно уметь их правильно использовать. После магов выступил его наставник, дознаватель города Брин. Он отвесил подзатыльник и сказал, что если ещё раз назовется тем, кем не является, то будет отвечать по закону. Бедняге оставалось только шмыгнуть носом, полным соплей.

— Простыл? — Уточняю я.

— Да. Пока мы смогли расколоть твоё заклятие, он успел посинеть.

— Хмыкнув, пояснил один из магов.

— У меня имеется прекрасное средство от простуды!

Однако пострадавший почему–то не проявил энтузиазма, едва не отправился домой один. Под общий хохот его вернули обратно и заставили принять предложенное снадобье. Очень действенное и очень противное. Нет, у меня есть и вкусные, однако он сам виноват.

Дальше был просто весёлый разговор, из которого удалось выяснить, откуда взялось такое количество военных. Прибывшие два отряда принадлежали разным городам. В Брине наше светопреставление заметили и срочно отправили усиленный отряд. А второй был из Чарберина, так называется город, дальше по торговому тракту на восток от города Брин. Маги того города два дня назад заметили подозрительную колдовскую активность и тоже отправили усиленный отряд. На охоту. И те, и другие оказались примерно на одном расстоянии от нас, когда началась атака колдунов. Им потребовался почти час быстрой скачки, чтобы добраться до места. Однако всё закончилось раньше. На возникшие вопросы охотно ответил сэр Ник, его звание королевского дознавателя пришлось очень кстати.

После завтрака отряды отправились обратно по домам. Идти в Чарберин вместе с толпой военных, мне совершенно не хотелось, однако они и не настаивали, похоже их тоже не радовала возможность путешествовать в компании ведьмы. Не то чтобы они боялись…..

Когда последние всадники скрылись из вида, Ник посетовал, что не попросили лошадей.

— Караваны идут из Брине в Чарберин дней по пять, а пешком нам не меньше десяти.

— Долго, не хочу столько идти. — В раздумье отвечаю я.

— Может просто подождать. Завтра пустят караваны, так что идти не придётся. — Предложил Оми.

— Думаю — это самое лучшее. — Согласился Нитан.

— Не хочу. — Недовольно бурчу я и решительно заявляю. — Ладно, ближе к вечеру будем на месте, только идти придётся непрерывно.

Рик удивлённо ойкнул. Ему совсем не нравилось долго ходить, да ещё не останавливаясь. Однако возможность добраться до города к вечеру привлекала.

— Но, насколько я знаю, для телепортации нужно точно знать координаты места. — Вопросительно возразил Нитан.

— У меня телепортация плохо получается. Себя ещё перенесу, а вот вы рискуете прибыть на место в разобранном состоянии.

— Тогда что?

— Попробую сократить расстояние. Одни раз уже получилось. — И с некоторым смущением уточняю. — Правда, тогда город был виден, хоть и на самом горизонте.

— Заклятие сокращения дороги? — Слегка удивился Нитан.

— Да. — Я киваю. — Само заклятие несложное, а вот подготовка займёт время.

Взрослые обеспокоено переглянулись, но возражать не стали. Рик в очередной раз радостно подпрыгнул, смысла он особо не понимал, однако смотреть, как твориться магия ему нравиться. Подготовка затянулась почти на полчаса. Мне не мешали, даже Рика оттащили в сторону. В качестве основы хорошо подошёл защитный круг, который, к слову, всё ещё действовал. Прошлый раз заклятие работало в пределах горизонта и его не требовалось настолько точно настраивать, достаточно напитать его силой. Сейчас ситуация сложнее. До Чарберина не меньше двухсот километров, к тому же город мне неизвестен, значит, придётся использовать кого–то кто там был для задания координат. На земле рисовать ровные линии сложновато, поэтому делаю только схематичный рисунок. Котёнок несколько раз пытался поиграть со мной, прыгая вокруг, пришлось попросить, чтобы Рик подержал его пока у себя. Мальчишка с радостью согласился.

Закончив начертания пятилучевой звезды, я заполняю её вершины силой и зову всех. Из взрослых сильно нервничал только арестованный, Нитан был сосредоточен, вероятно, собирался проконтролировать мои действия. Ник и Оми спокойны и серьёзны, не знаю, что они там себе думают, однако морды их лиц вполне безмятежны. Рик едва сдерживал себя от восторга, столько магических событий в его присутствии! Когда рассказывать будет, могу даже и не поверить!

— Сэр Оми, — Рикит посмотрел на меня с тревогой, — Вы были в Чарберине?

— Да.

— Тогда вспомните западные городские ворота.

— Хорошо. — Для большей убедительности он кивнул.

— Угу. — Я тоже киваю. — Теперь встаньте на лучи звезды. — Все разом притихли и поспешно встали, куда их просили.

Вся эта подготовка необходима только, чтобы облегчить концентрацию и уменьшить расход силы. Вполне можно было обойтись просто заклятием. Но силы тогда бы ушло не меряно. Хотя сейчас тоже не мало, даже в глазах потемнело.

— Всё, можем идти. — Показывая пример, я делаю шаг и едва удерживаюсь на ногах. Нитан сразу же оказывается рядом. — Ненужно.

— Я отстраняю его руку. — Мы должна идти сами, иначе эффект заклятия рассеется.

— Понятно. — Сказал эльф, опустив руки, однако остался рядом.

Котёнок, сидевший на руках Рика, обеспокоено мяукнув, попытался спрыгнуть на землю. Но Ник оказался быстрее, он перехватил его и глянул на меня.

— Пусть пока побудет у вас. — Прошу я.

Ник Согласно кивает.

— Тогда идёмте, чего стоять? — Заявил Ник, спрятал котёнка за пазухой и грозно глянул на арестованного.

Перепуганный бывший мытарь втянул голову в плечи и торопливо зашагал по дороге на восток.

— Эй!… — Возмутился его конвоир.

— Сэр Ник, не беспокойтесь, дальше восточных ворот Черберина он не уйдёт. — Успокаиваю я дознавателя.

С момента, когда мы пошли, Рик, некоторое время с открытым удивлением смотрел по сторонам, а после изумлённо спросил, почему мы идем, так же как и шли раньше. Пришлось объяснить, что наша скорость движения осталась прежней, изменилось наше передвижение сквозь пространство.

— Представь что эта дорога полоса ткани. — Мальчишка серьёзно кивнул. — Если эту ткань несколько раз сложить, то она буде вроде бы короче, хотя на самом деле её длина не измениться.

— Гм? Хорошее объяснение. — Хмуро проговорил Оми. — А то я спрашивал одного моего знакомого мага, так он мене целую лекцию о свойствах пространства прочитал. — Он весело усмехнулся. — А я всё равно ничего не понял.

— Вообще–то моё объяснение слишком уж натянуто. На самом деле получается что–то похожее на множество волн, по гребням которых мы и идём, проскакивая спуски и подъёмы. Чем глубже волна, тем быстрее мы перемещаемся.

— И это тоже просто и понятно. — Отреагировал Ник.

— Знаешь, о том, как же происходит сокращение расстояния, спорят давно. — Сказал Нитан очень серьёзным тоном. — Теорий много, однако, твоё объяснение звучит очень правдоподобным.

— К слову, пока мы разговаривали, то успели пройти почти половину расстояния! — Заметил Оми, показав направо.

В шагах десяти от дороги расположились несколько строений, вероятно, это что–то вроде постоялого двора. Сейчас он пустовал, ближайший караван будет только завтра утром, тем не менее, заметно, что это место обитаемо. С десяток кур ковыряли землю в поисках чего бы склевать, в стороне от них гордо стоял петух. Из–за строение похожего на сарай выскочила громадная псина, ошарашено уставилась на нас и испуганно тявкнув, скрылась обратно. Люди, вероятно, тоже есть, но им было не до мерцающие непонятности проскочившей по дороге мимо их постоялого двора. Вот так мы шли. С нашей стороны вроде всё в порядке, а сторонний наблюдатель заметит что–то едва различимое, похожее на волну ветра.

Оба мага из отряда отправившегося в Чарберин беспокойно переглянулись. Они одновременно ощутили сильный всплеск магической энергии, использованной для перемещения. Заклятие определялось без труда, так как знакомо любому магу, но по эффективности применения, пожалуй, превосходит всё известное до этого момента.

— Ничего себе! Это что получается? Пятеро?

— Да. Всплеск сильный, а количество силы малое. — Подтвердил второй маг.

— Что–то случилось? — обеспокоено поинтересовался лейтенант, командир этого отряда.

— Ничего страшного, просто наши знакомые будут в городе раньше нас. — Объяснил один из магов.

— Это как?

— Ведьма, та самая девочка, применила заклятие «ускоренное движение», так что они придут город ещё до вечера.

Лейтенант с зависть вздохнул. Им ещё дня два трястись по дороге.

— А вы также, можете?

— Одного–двух можно отправить вперёд, всех — нет.

— Она хотя ещё ребёнок, но девятые уровень силы — это серьёзно.

Военный скорбно качнул головой, про уровни силы он не очень понял, тем не менее, одно понятно точно — идти придётся самим.

Когда до Чаберина оставалось чуть больше горизонта, у меня появилась неопределённая тревога. Чем–то нехорошим тянуло справа.

Отклик принёс смазанный образ опасности.

— Там что–то плохое происходит. — Говорю я, показав направо.

Несколько секунд все продолжили идти неторопливым шагом, после Оми поинтересовался, что я собираюсь делать.

— Может просто сообщить об этом в городе? — Сразу же предложил Ник.

— Можно, почему — нет. — Соглашаюсь я. — Тогда я сейчас туда пойду, а вы давайте в город.

— Ну, знаешь! — Возмутился Ник. — Мы идёт с тобой!

— Хорошо. Но не все. — При этих моих словах Рик сразу же насупился, поэтому пришлось уточнить. — Арестованный пусть идёт в город.

— А он не сбежит? — С сомнением в голосе спросил Ник.

— Да пусть бежит. Если ему его здоровье надоело. — По–злодейски ухмыляюсь я.

Бывший сборщик налогов перепугано охнул.

— Тогда, пусть идёт. — Согласился Ник.

— А что мне делать, когда дойду? — Подал голос арестованный.

— Скажешь городской страже, чтобы тебя посадили куда–нибудь под замок, до нашего возвращения. — Ответил Ник.

Арестованный заверил, что сам попроситься в городскую тюрьму. Сэр Ник раздражённо послал его подальше вперёд, спеша хоть на какое–то время отделаться от своей обузы.

— Кстати, у вас алмаз найдётся? — Интересуюсь у взрослых, дождавшись ухода бывшего мытаря.

— Да, конечно. — Немедленно реагирует Нитан. Он достал из внутреннего кармана своей куртки небольшой кожаный кошель и высыпал себе на ладонь с десяток различных кристаллов. — Вот, возьми.

— Рубин подошёл бы лучше, — задумчиво говорю, рассматривая красный камешек, — но пусть будет алмаз.

— Тогда и возьми рубин.

— Неа, алмаз я после смогу другой сделать, а с рубином сложнее.

Мой ответ звучит не очень понятно, тем не менее, объяснять подробней сейчас нет времени. Беру самый маленький кристалл, сколько он в каратах не знаю, но размер миллиметров пять. После связываю заклятия ускоренного движения с этим алмазом. Он даже слегка засветился от напряжения сжавших его сил.

— Теперь у нас имеется часов шесть. Потом алмаз рассыплется в пыль и заклятие развеется.

Нитан, почему ошарашено замер. Ник и Оми удивлённо глянули на него.

— А чего такого? — Опасливо оглядев замершего эльфа, спрашиваю я.

— Ничего. До сих пор считалось, что изменить направленность действия заклятий перемещения невозможно. Тем более, отсрочить его завершение.

— А? — Удивлённо перевожу взгляд алмаз. — Раньше надо было сказать!

— Идёмте. — Сказал Оми, прерывая возможную дискуссию о моём неправильном использовании магических сил.

Мы все пятеро всё ещё находились под действием заклятия ускоренного движения. Однако когда мы ушли в сторону от основного пути его эффект сократился вдвое, и чем дальше удалялись тем меньше воздействие.

Источник тревоги находился почти на горизонте — небольшая деревенька в тридцать домов. Если бы на остаточное действие заклятие, то идти туда прошлось бы до часа четыре. А так добирались меньше часа. На входе, на столбе–указателе с названием деревни, висела чёрная тряпка. Что это значит можно и не спрашивать, но на всякий случай уточняю, вдруг это своего рода приглашения к празднику? Оми скептически хмыкнул и подтвердил мою догадку.

— Это предупреждение о какой–то заразной болезни.

— Скорее всего, в ней виноваты те колдуны. — Предположил Нитан.

— Что значит — «скорее всего»? — Слегка возмутился Ник. — Они и виноваты!

— Что будем делать? — Поинтересовался у меня Оми.

— Пойдём, посмотри. Вдруг можно помочь? — Я на секунду задумываюсь, требую. — Вот что, возьмитесь–ка за руки. — Требование было молча выполнено. — Хорошо. — Я глубоко вздыхаю и накладываю на них заклятия чистоты. Теперь, часов пять, никакая зараза не прилипнет.

— Заклятие чистоты? — Удивился Ник.

Я тоже удивляюсь, но вида не показываю. Сэр Ник оказывается, может распознавать заклинания!

— Да. Часа четыре мы защищены от любой заразы. — Подтверждаю я.

— Часа на четыре. — Повторил Ник. — Кстати, а почему ты меряешь время часами, расстояние километрами? Все нормальные люди, — Он скосил глаза на Нитана и добавил, — и не люди, меряют четвертями.

— Мне так удобней. — Пожав плечами, отвечаю я.

— К слову, твой способ отсчёта мне всё больше нравиться.

— Заметил сэр Оми.

— Мы идём или нет? — Встрял в разговор Рик. — А то сюда уже кто–то идёт из деревни.

Действительно, пока мы разговаривали, кто–то из деревенских мужиков решил поговорить с нами. Одет в чистую добротную одежду, сам он очень представительный на вид, вероятно местный староста. Он остановился от нас в шагах десяти и слегка смущённо кашлянул. Ник выступил вперёд на три шага беря на себя начало разговора с деревенским.

— Я королевский дознаватель, что у вас случилось? — Серьёзным тоном спросил дознаватель. Да, именно так, весёлый, беспечный сэр Ник исчез, в место него теперь был «королевский дознаватель».

— Господин дознаватель, — мужик вздохнул, — мор у нас случился.

— Давно?

— Пятый день.

— Сколько?

— Ну, пока только совсем немощные, но наша ведунья говорит, что к новолунию никого в деревне не останется.

— Да? И долго ещё. — Вмешиваюсь в разговор я.

— Ну, дык, сейчас половинка. — Поскребя затылок, ответил мужик и, помолчав немного, обстоятельно попросил. — Шли бы вы от нас, если ещё не поздно.

— Ты староста этой деревни? — Спросил дознаватель, проигнорировав просьбу мужика.

— Да.

— Хорошо. — Сэр Ник повернулся ко мне и спросил. — Так что будем делать?

— Ну–у–у…. Мне потребуется небольшая помощь. — Медленно отвечаю я, раздумывая, что же делать. — Лечить по одному тяжело будет, всех сразу не смогу — много их. Разве что…. — Мелькнувшая мысль забавляет меня замолкнуть.

Всё, включая старосту деревни и трёх подошедших мужиков, молча ждали, пока я продолжу. Мне вспомнились наши сказки, а если точнее, то живая вода. Вроде бы она может исцелить от любых подобных болезней. Наставница скользом упоминала, что в такая воды существует, но достать её очень сложно. В сознании стали складываться элементарный составляющие, формируя контур заклятия.

Однако, что–либо делать, не зная как оно должно выглядеть, очень сложно и ошибки в таком случае неизбежны. Кстати о воде, я вроде бы состою в родстве с Духом воды.

— У вас в деревне есть общий колодец? — Внезапно спрашиваю я, обращаясь к старосте деревни.

Он и его приятели вздрогнули.

— Да, конечно…..

— Показывайте. — Непочтительно перебиваю я взрослого.

— А вы вообще, кто? — Осторожно спросил мужик, стоящий справа от старосты.

— Я ведьма Ин. — И уже привычным движением достаю свой медальон.

— Вот мой знак.

— Ведьма!!! — Дружно, в голос вскликнули деревенские. Похоже, они явно были не рады моему приходу.

— Да. Теперь быстро! Я не собираюсь здесь задерживаться дольше необходимого. — Грубовато заявляю я.

Теперь мужики стали перепугано вежливыми. Один из них даже предложил мне не беспокоиться, мол, ничего страшного, они сами всё сделают, даже свои дома сами подожгут. Ведьм они боялись до дрожи.

Впрочем, заметив мою хмурую физиономию, поспешно показали, где стоит общественный колодец. Вообще–то можно было найти и самим, но мне захотелось привлечь внимание. Получилось. Четверо деревенских быстро сбежали, когда в них пропала необходимость и теперь на нас пялились все жители деревни. Кто поверх заборов, кто из окон, но смотрели все, ожидая, что такого ужасного я собираюсь сделать.

Колодец вполне подошёл для задуманного. Достаточно глубокий, чистый, расположен на водяной жиле, самое то, что надо. Немного не вовремя подошла деревенская ведунья, хотя, на мой взгляд, она скорее знахарка. Мешать не стала, осторожно, чтобы не слишком отвлечь, спросила, может ли она чем помочь. Прошу пока не мешать.

Колодец есть. Ага, точнее сказать — пить. Теперь нужно позвать Духа воды. Кровью? Нет, идея хорошая, но не в данном случае. Что ж, попробую мысленно. Закрываю глаза, задерживаю дыхание и зову, как будто обращаюсь к старшему родственнику. Дух отозвался сразу. В глубине колодца послышался нарастающий шум воды. Приходиться мысленно просить остановиться, образно объяснив, что деревенские жители могут подумать всякого плохого и разного. Ответ приходит так же образом. «Просьба принята. Что мне нужно?» Прошу самую малость живой воды, совсем чуть–чуть, капельку. Если это возможно. Пояснив причину этой просьбы. Дух воды понял, принял и добродушно согласился, после, пожелав мне всего, хорошего исчез. Угу, Дух воды действительно считает меня свои родственником. Впрочем, об этом можно подумать позже. Сейчас в моём распоряжении полный колодец Живой Воды. Той самой, сказочной, мифической, легендарной, волшебной живой воды. Теперь, составить матрицу заклинания получилось очень просто. В моём сознании возникло точное определение структуры и свойств живой воды. Подозреваю, что это знание передано мне Духом воды. Вот только надолго ли останется? Впрочем, это уже не важно.

Проверив получившееся заклятие на логику, условные обозначения и схемы завершения, применяю его, охватывая всю деревню. Зря, конечно, так сразу. Надо было хотя бы начать дышать. Откат силы получался жуткий. В глазах резко потемнело, в ушах появился звон, горло сдавило удушье. Краем сознания отмечаю, что падаю. Оми Рикит успевает первым. Ник и Нитан почти столкнулись лбами. Рик подскочил вторым. Оми обеспокоено прислушивается, замечая, что я не дышу.

Заставляю себя сделать дышать. Угу, теперь ещё и головокружение.

— Ин! Очнись! — Сдерживая крик, восклицает Оми. Для большей убедительности он встряхивает меня.

— Всё хорошо. Только не надо меня трясти. — Хрипло прошу я.

Расход магии получился большой, но физические силы остались.

Сэр Оми перестал меня держать, но остался рядом, наверно со стороны выгляжу бледновато.

— Эрн Ин, то что я сейчас слышал — это правда? — Напряжённо проговорил Нитан.

О чём это он? Вопросительно киваю эльфу.

— Хозяйка вод. — Поясняет он.

— А. Ну и что? — с нотками ворчания отвечаю я.

— Ничего. Всё нормально. Это я так.

— За «так» и в лоб можно получить. — Негромко бурчу, косо глянув на эльфа. Нитан, совершенно не ожидавший такого с моей стороны, смутился.

— Ин, ты лучше объясни, что это было? — Спросил сэр Оми, совершенно проигнорировал моё ворчание.

— Ну, — я, непонятно почему, смущаюсь, — всем в деревне, до вечера мы не успеем помочь. Пришлось попросить помощи.

— А почему до вечера? Ведунья же говорила, что ещё четверть луны.

Я молча достаю алмаз. Вернее его остаток.

— Кристалл рассыплется часа через три. — Поясняю для тех, кто не понял. Впрочем, это тоже поняли не все.

— Так что же всё–таки произошло? — Спросил Ник, мельком глянув на остаток алмаза.

— Ну,… Я наложила заклятие, превращающее всю воду в округе, в живую.

— Живая вода?! — Изумлённо недоверчиво воскликнул эльф.

— Живая вода? — повторила следом за ним деревенская ведунья.

— Это не надолго. Всего дня на два. Зато все успеют вылечиться.

Ведунья опасливо посмотрела направо, в даль за деревню. Что там такое? Угу,… хороший вопрос.

— У меня плохо с некромантией. К тому же, эта вода ничего такого не поднимет. — Отвечаю я на незаданный вопрос.

Женщина перевела на меня взгляд, внимательно порассматривала несколько секунд и кивнула, принимая сказанное.

— Да. Это было бы не желательно. — Согласился Ник, тоже глянув в сторону, куда опасливо смотрела ведунья.

— А чего там? — Заинтересовался Рик.

Ему никто и не ответил. Ведунья, справившись с удивлением, поспешила сообщить радостную весть по деревне, начав со старосты.

Минут через десять на деревенской площади, вокруг нас, стал собираться народ. Люди вроде бы верили, но в тоже время нет.

Впрочем, это уже их проблема. Староста деревни осторожно поинтересовался, чем они (жители деревни) могут меня отблагодарить.

Моя просьба его порядком удивила. И не только его, сэра Ника, Нитана и, особенно, Рика эта просьба прямо–таки сразила.

— Если действительно хотите отблагодарить, то придумайте про меня что–нибудь ужасное, жуткое.

— Э–э? — Вопросительно протянул староста, явно не поняв, что от него хотят.

— Про ведьм рассказывают страшные истории, чем я хуже? — Этим пояснением я в совсем запутываю мужика.

— Ну–у, дык, ладно. — Согласился он. — А что?

— Что–нибудь ужасное. — Весело улыбаясь, уточняю я.

Оми Рикит всё это время молчал и чуток лыбился с видом того, кто знает жуткую тайну. Знает, но никому не говорит.

Провожать нас никто не решился. Нет, люди мне благодарны, однако слишком уж неожиданно всё произошло. Час назад не было и намёка на спасение, и тут прихожу я и решаю их проблемы, вроде бы без усилий.

Да и потом, за нами никто просто не успел, даже если кто–то и хотел.

Заклятие «ускоренное движение» всё ещё действовало, так что через пять минут мы скрылись из вида.

К городским воротам подошли через час. Вообще это выглядело забавно. Когда смотришь в сторону, идём нормально, а вперёд, особенно когда стал виден город то, кажется будто летим. Стена надвигалась на нас с ужасающей быстротой, создавая ощущение, будто это город перемещается нам на встречу. Хорошо хоть со стороны мы не видны, а то наверняка бы уже подняли тревогу. Пятеро идут со скоростью ветра!

Когда мы подошли вплотную к городским воротам, заклятие рассеялось. Уже начинался вечер, и все спешили войти в город, создавая недлинную очередь. Солдаты в воротах сонно бурчали что–то о проходном налоге, входящие торопливо платили, спеша пройти. Мы оказались прямо перед каким–то крестьянином. Вероятно, он что–то привёз в город на продажу, а тут, перед его лошадью появляются пятеро, а за секунду до этого ветер взметнул в том месте пыль столбом.

Лошадь, беспокойно всхрапнув, подала назад. Крестьянин уставился на нас ошалелым взглядом и испуганно завопил:

— Колдуны!!! Колдуны напали!!!

Те, кто находились сзади, разбегаться не спешили, заинтересованно отошли в стороны, чтобы было удобней наблюдать. Сонный стражник очнулся и опасливо направил в нашу сторону свою алебарду.

Одновременно с этим из–за ворот, справа, выскочили трое вооружённых мечами. Два солдата и офицер.

— Где колдуны? — Спросил офицер, обеспокоено оглядываясь.

— Да вот, эти вот! — Сказал стражник, показывая в основном почему–то на Оми Рикита.

— Вот же дурень! — Беззлобно сказал офицер и отвесил стражнику подзатыльник. — Генерал Оми Рикит, сэр Ник Тиан прошу простить.

— Очень почтительно сказал он и слегка склонил голову, показывая поклон.

— Не за что. — Серьёзно ответил Рикит. — У вашего подчиненного были основания поднимать тревогу. Мы действительно появились здесь внезапно.

— Он знал, что такое случится. — Не очень настойчиво возразил офицер.

— Витиан, ты так и будешь нас здесь держать? Может, всё–таки впустишь в город? — Вмешался Ник.

— Да, конечно! — Витиан отступил в сторону, освобождая проход.

— Э–э,… а проходной налог? — Промямлил стражник.

Вместо ответа, офицер очень многообещающе на него глянул.

Наш приход ждали. Три часа назад пришёл один подозрительный тип, он заплатил налог и чуть ли не бегом кинулся в здание поста охраны ворот. Неизвестного сначала пытались остановить, однако он, в полубезумном состоянии, стал требовать, чтобы его срочно посадили за решётку, в тюремную камеру. Пришлось этому мужику дать по морде, а то дальнейшее стало походить на истерику. Придя малость в чувство, бедняга объяснил причину своих требований. Дежурный офицер срочно доложил своему начальству, и к воротам срочно отправили Витиана. Он знаком с генералом гвардии Его Королевского Величества, а с сэром Ником вместе учился. Некоторое опасение вызывало утверждение, что в ожидаемой компании будет ведьма. По утверждению истеричного мужика эта ведьма зачаровала двух почтенных людей и теперь что хочет то и делает. А эльф ей помогает. Ему не поверили, тем не менее, на всякий случай к западным воротам отправили ещё мага и мистика. Правда, маг сразу заявил, что если это та самая ведьма, то мужик врёт. К слову, его, тоже на всякий случай, посадили в карцер. Ожидание затянулось почти до вечера. Сначала было напряжение, затем интерес, и к вечеру досада. Однако, мы всё–таки явились.

Генерала и дознавателя взял на себя Витиана, они были старые знакомые, а так как встречали редко, им нашлось, о чём поговорить.

Совершенно неожиданно эльфом заинтересовался мистик. Он, оказывается, увлекается эльфийскими мистическими школами, поэтому очень навязчиво и с пристрастием допрашивал каждого эльфа. Ну а мне достался маг. Или наоборот. Про арестованного сборщика налогов временно забыли.

К моему счастью, маг просто убедился, что я именно та самая ведьма и, пожелав на прощание всего хорошего, ушёл, мимоходом попросив мистика не слишком доставать эльфа. Нитан едва сдержал досаду. А вот те трое вполне довольны встречей. Ну и хорошо, пока никто особо не мешает, пойду, поищу, где заночевать. Только денег у меня маловато. Ладно, нужно спасать парня.

— Нитан, ты мне нужен. — Говорю безоговорочным тоном, так обычно разговаривать с подчинённым.

Он, конечно, вроде бы мне и подчинён, но подобное обращение всё же неправильно, тем не менее, в этой ситуации Нитан обрадовался, что это было видно даже внешне. Он вежливо попрощался и, не оглядываясь, подошёл ко мне.

— Эссан эрн Ин, я готов. — Сказал Нитан, изобразив подчинение.

Мистик, сначала слегка удивился, когда эльф немедленно прервал «важный» разговор, а когда услышал его слова, даже рот приоткрыл от изумления.

Я взглядом прошу извинить за приказной тон, в ответ Нитан едва заметно улыбался, показывая, что не в обиде.

— Я пройдусь по городу, а ты подыщи на всех приличную гостиницу.

— И тихонько добавляю. — Не дороже одной серебренной.

Эльф качнул головой, принимая задание. У него наверняка есть деньги, и у тех двоих тоже имеются, но путешествие в столицу мой квест, а они только сопровождают. Поэтому мне и решать что делать.

Не знаю, найдёт он или нет, но, по крайней мере, от надоевшего мистика избавился.

Чарберин достаточно старый город, больше шести сотен лет. В названии отразилось его основа. В этом городе всем разрешалось использовать магию. Но при этом все должны соблюдать правила.

Уровень и сила применяемых заклятий было строго ограничена и зависела от места, времени и ситуации. Например, сейчас, вечером что–то внешнее больше шарика света применять нельзя. Но лично, вроде защиты не ограничена. Вообще–то правил куча, тем не менее, существует ещё одно, так сказать не писанное — не пойман за руку, значит, не чародействовал.

Все улицы освещены магическими светильниками, чистые, аккуратные, выложены камнем. Вполне понятно, бытовую магию в этом городе используют во всех её проявлениях. Интересно, это бесплатно? Центр города достаточно высокие, дома четыре–шесть этажей, ближе к окраинам в основном одноэтажные строения. По ощущениям, внешняя красота здание просто иллюзия. Старые дома почти не ремонтируются.

Неприятно. Солнце почти скрылось за горизонтом и городская стена, отбрасывая тень, погружала улицы в сумрак. Сворачиваю налево. Там вроде район для не очень состоятельных, может, удастся найти недорогую гостиницу или постоялый двор? Из дома прямо походу выходит женщина, она оглядывается по сторонам, а после громко зовёт своего сына. Мальчишка почти сразу выскакивает из бокового проулка, чумазый, в порванных штанах и счастливый. Женщина ласково потрепала его по голове, привычным тоном посетовала на испорченный вещи и повела сына домой. От этой сцены мне захотелось плакать. Я тоже хочу, чтобы меня моя мама поругала за что–нибудь…. А папа после тяжело и внушительно повздыхал. Где они? Или правильнее — где я?

Совершенно неожиданно эти чувства получили резонанс. На другой стороне улицы, в полутьме между двумя домами стоял мальчик. Одет в старую одежду, босиком, не чёсанный и тоже чумазый. Только он несчастлив, в его глазах блестят слёзы. Понятно, почти такой же, как и я. Почти…. В отличие от него у меня есть уверенность в завтрашнем дне, есть друзья, специальность. Я чужак в этом мире, но у меня имеется всё для благополучной жизни, а этот мальчишка родился здесь, и у него ничего нет. Даже «завтра». Перехожу улицу, направляясь прямо к нему. Мальчишка сначала отступает в темноту, но, поняв, что я иду к нему, останавливается. А почему? Угу, там дальше тупик.

— Здравствуй. — Говорю я, подойдя поближе.

— Здравствуйте, госпожа. — С некоторой долей упрямства отвечает мальчик.

Надо же! Значит, бантик точно не нужен. Н–да, а он к тому же ещё и голодный. Причём давно, или регулярно.

— Есть хочешь? — С моей стороны это глупый вопрос.

Паренёк усилием сдержал себя. И так видно, что очень хочет.

— Тебе, какое дело? — Нагло, даже, пожалуй, агрессивно реагирует он. — Мне не нужны подачки! Сам обойдусь!

Гордый. Очень голодный и очень гордый. Что делать? Взять за руку и отвести в ближайший трактир или что тут есть, чтобы поесть?

— Верю. — Соглашаюсь я и, крепко взяв его за правую руку, вытаскиваю наружу. — Ну, в какую сторону идти?

Мальчишка попытался вырваться, но силы явно были на моей стороне.

К тому же, совершенно не вовремя, вмешался какой–то прохожий.

— Госпожа, этот хулиган к вам пристаёт? — Услужливо спросил он.

Вместо ответа просто очень неприязненно смотрю на доброхота.

Мужик почему–то отскочил назад и торопливо отправился в обратную сторону. Удивлённо пожимаю плечами.

— Туда. — Мальчишка показал на здание чуть дальше, на другой стороне улицы.

Где противоположная сторона? Там. Ага, а «там» мне сказали что «здесь»! Ладно, там значит там. Главное недалеко.

На входе, как и обычно, в таких заведениях, стоит вышибала. Целых два. Здоровенных таких мужика. Меня они, даже, не заметили, а на пацана сделали стойку. Пришлось их охладить.

— Давай сядем в том углу. — Кивком показав на дальний от двери столик справа. — Там тень, внимание привлекать не будем.

Мальчик судорожно кивнул. Блин! Это я на все эти запахи не обращаю внимания, а у него наверно обморочное состояние. Торопливо направляюсь к выбранному столику, таща за собой совершенно не сопротивляющегося мальчишку.

В трёх шагах от цели путь преграждает парень официант. Он учтиво склонился в поклоне и спросил, не к вот этому ли столику я направляюсь. На моё утверждение он сокрушённо мотнул головой.

— Госпожа, — серебреный обруч с вделанным изумрудом и никакой бантик не нужен, — при всём уважении, но этот столик занят.

Только этого не хватало! Мне–то ничего, а вот пацан вполне может в обморок упасть.

— И кем?

— Это любимый столик главы «Ночного братства».

В другой ситуации мне было бы без разницы.

— Тогда посоветуйте другой. — Серьёзно предлагаю я. Если ничего путного не предложит, сяду здесь.

— Конечно! Вот здесь, в двух шага от вас. Прошу. — Парень вежливо показал мне за спину.

Оборачиваюсь. Ну–у, почему — нет? Двое ушли, один остался. Пусть.

— Благодарю.

Я усаживаю мальчика и располагаюсь рядом. Напротив, правее меня, сидит оставшийся мужик. Крепкий, сильный, бородатый, хотя она заметно подпалена, одежда из грубой ткани. И на вид, совершенно неожиданно, умный. Очень похоже, что он кузнец. Официант немедленно оказывается с моей стороны.

— Что будете есть?

— Прекратите издеваться. — Мрачно советую я.

— Понял. Сейчас всё будет. — Парень весело усмехнулся, поднял правую руку и показал два пальца, а затем большой.

Доставили действительно быстро. Судя по всему это дежурное блюда:

яичница с беконом, тарелка с зеленью, тарелку с нарезанным хлебом и две кружки пива. Правда, пиво сразу забрали и, по моей просьбе, принесли виноградный сок.

— Не буду мешать. — Сказал парень и быстро ушёл, направившись в середину зала, разбираться причиной лишнего шума. Наверно он что–то вроде метрдотеля. Мальчишка сидит и на еду не смотрит. Почему? Может толкнуть?

— Давай, ешь, чего сидишь?

— Почему ты мне хочешь помочь? — Хрипловатыми голосом спросил он.

Оставшийся мужик, внешне почти никак не выразил интереса, только глаза блеснули. Что мне ответить? Жалостливое? «Стоит, одинокий, голодный, стало жалко…» Грубое? «Еда — это плата за работу…». Нет.

— А нужна причина, чтобы помогать?

Мальчик угрюмо отвернулся, помолчал пару секунд, вздохнул и взялся за еду. Гм? Как бы это из него не той стороной вышло! Или той, но слишком быстро. Нужный порошок нашёлся со второго раза, на всякий случай ещё нюхаю. Горьковатый мятный аромат подтверждает — это именно то, что нужно. Высыпаю в кружку две щепотки и наливаю до половины сока.

— Вот, выпей.

Мальчишка всё видел, но ничего спрашивать не стал, просто выпил.

Зелье действует быстро, хотя немного неприятно на вкус. Выпив, он заметно расслабился, похоже, жирная пища не пошла бы ему на пользу.

— Это лекарство… Тебе нельзя сразу наедаться, а теперь можно.

— Не очень понятно объясняю свои действия.

— Спасибо. — Тихонько проговорил мальчишка. После, смущённо вздохнув, вернулся к еде.

— Этот мальчишка вам зачем–то нужен? — Внезапно спросил мужик. Он заинтересованно посмотрел на меня.

— Нет. Ему просто нужна помощь. — Отвечаю я.

— Таких как он в каждом городе, если не сотни, то десятки, найдутся. — Возразил мужик.

— Да… я не могу помочь всем. Но могу помочь ему.

Мужик задумчиво поскрёб себе в затылке и предложил:

— Мне в кузню нужен помощник…. — сказал он, глядя на меня.

Мальчишка остановился есть и косо посмотрел в мою сторону.

— Пусть он сам решает. — Пожав плечами, отвечаю на незаданный вопрос.

— Я не смогу. — Хмуро проговорил мальчик. — Я должен в воровскую гильдию, а ещё отступные нужно будет выплатить. — Пояснил он.

— Сколько? — Интересуюсь как бы вскользь, вроде еда меня занимает больше.

— Девять медяков — долг и двадцать отступные. — Угрюмо, но с затаённой надеждой ответил мальчик.

— Итого двадцать девять. — Быстро подсчитываю нужную сумму, после достаю одну серебреную монету. — Держи, этого хватит, даже семь медяков сдачи должны будут дать.

— Да? — Удивился он. — А мне сказали, что это полторы серебреных монеты!

— Одна серебреная — это тридцать шесть медяков. А ты должен двадцать девять. — Пояснил кузнец.

Однако на мальчишку эти цифры не произвели впечатления, похоже он просто не умеет считать.

— Но мне сказали….

— Ты, вот что, если кому–то не понравиться мои подсчёты, пусть выразят претензии лично мне. — Уверенно говорю я.

Возможность предъявить претензию возникла слишком быстро. Тот, ради кого держали свободный столик пришёл. Вместе с ним припёрлись ещё трое, вероятно охрана. Мальчишка, увидев вошедшего громилу, втянул голову в плечи и судорожно вдохнул. Кузнец немного стушевался, мало кто захочет связываться с главарём бандитов. Тот мужик, прошёл к своему столику, по дороге толкнув наш, так что из моей кружки выплеснулся виноградный сок. Охрана повела себя ничуть не лучше, правда не с нами. Они тоже уселись за столик, довольно ухмыляясь, оглядывая зал.

— Вина и мяса! — Гаркнул главный бандит.

— Вы разлили мой сок! — Не поворачиваясь, громко говорю я. Мой звонкий голос резко оборвал шум в таверне.

— Это кто чем недоволён? — Со знанием собственного превосходства поинтересовался один из бандитов.

— Позвольте представиться….

— Да уж, сделай доброе дело. — Усмехнувшись, перебил меня главарь.

— Я — ведьма Ин.

В зале таверны было тихо, а после моих слов наступила полная тишина. Мальчишка испуганно ойкнул, кузнец заинтересованно уставился на меня широко раскрытыми глазами.

— И что?

— А то! Вам придётся заплатить за разлитый сок.

Главарь хмыкнул, покопавшись в своём кошеле, достал мелкую монету и кинул в мою сторону.

— Этого будет много, но я не жадный. Забирая всё! — Хохотнул он.

— Теперь вы меня ещё и оскорбили.

— И что ты мне сделаешь?

— Прокляну. Будете пьянеть да потери сознания даже от запаха хмельных напитков. — Угрожающе предупреждаю не в меру уверенного в себе криминального авторитета.

Среди завсегдатаев таверны заинтересованный шёпот, вероятно, многие хотели бы получить такое проклятие. Однако сам главарь думал по–другому. Руководителю очень вредно пьянеть до потери сознания. Но с другой стороны и вот так запросто отступить перед выпадом в его сторону он не мог.

— Магов в городе хватает. — Фыркнул он, намекая, что заплатит, и снимут моё проклятие.

— Меня это вполне устроит. — Издевательски хмыкнув, соглашаюсь я.

Бандиты переглянулись, вероятно, ещё не сообразив в чём дело.

Сейчас объясню.

— Помощь мага обойдётся в десяток золотых. Так или иначе, вы понесёте убыток. — Разъясняю для особо тупых.

— Мне всё сделают бесплатно.

— Да? — Поворачиваюсь назад. — Серьёзно?

— Конечно. А вот тебе будет лучше покинуть моё город сегодня, если дорожишь своей жизнью. — С открытой угрозой ответил главарь.

— Тогда, у меня нет причин оставлять вас в живых. — Говорю и сразу перехожу к действиям.

Всё, пора с ним заканчивать! Встаю и одновременно взмахиваю рукой, направляя на четверых бандитов силовую волну. Троих смело, а главный остался сидеть. Понятно, у него защитный амулет на шее висит. Дверь таверны резко распахивается, в проёме встаёт кто–то одетый в длинный плащ, капюшон опушен до глаз. Дольше рассмотреть не удалось. Вошедший атаковал меня с порога, ударив магией. Яркий жёлтый луч уткнулся в мою защиту и рассыпался светящейся пылью. Угу, теперь мой ход. Удерживая главаря на месте, проверяю защиту мага.

Ничего особенного, обычная силовая броня, два амулета поглощения магии и ещё какая–то ерунда. Направляю на мага своё заклятие сна.

Тот понял, что произошло, но ничего не смог предпринять, это заклятие слишком уж новое. Теперь разобраться с главным. Его защитный амулет не выдержал и развалился на кусочки. Стукнув мужика пару раз головой о потолок, освобождаю его и он грузно падает на пол. В таверне стояла полная тишина, если не считать громкое сопение и стоны бандитов. Наверное, остальные посетители предпочли бы скрыться, но выход закрывал спящий маг, а на улице вполне мог быть кто–то ещё. Которые, кстати, решили выяснить, что за подозрительный шум в таверне. Впрочем, троих ворвавшихся громил выкинуло обратно и, судя по возмущённым крикам, упали они не очень хорошо.

Противники побеждены, зрители в ужасе молчат. Я тоже молчу, потому, как не знаю, что делать дальше. Ну не убивать же их в самом деле?! На общее счастье вмешались мои знакомые. Ник, Оми, тот старший лейтенант, который нас встретил и знакомый маг. Они торопливо вошли в таверну и огляделись, не торопясь ничего выяснять.

Секунд на десять позже в зал вошёл Нитан.

— Я же говорил, что надо просто поискать, где драка. — Весело сказал сэр Ник, показав на придавленных бандитов.

— А я, что, возражал? — хмыкнул Рикит.

— Господин лейтенант! Она на нас напала! — Воскликнул одни из бандитов.

— И что? — Подозрительно спросил тот.

Оми кивнул мне, взглядом показав на бандитов.

— Их главарь толкнул столик, из–за чего разлился мой сок.

— Обвинительно заявляю я, показав на небольшую лужицу около своей кружки.

— Понятно. — Согласился Рикит. — Тогда почему они ещё живы? — Он сказал это таким тоном, будто был очень удивлён этим фактом.

В ответ я пожимаю плечами.

— Эссан эрн Ин, маг просыпается, мне его добить? — Серьёзно поинтересовался эльф, чем привёл посетителей таверны в заметный ступор. Ещё бы! Эльф подчиняется человеку.

— Да не надо. Мне что–то уже расхотелось их убивать. — С сожалением говорю я и сразу выражаю сомнение. — Или добить?

— Госпожа Ин, будь это на улице, я бы не стал возражать, но здесь не следует. — Возразил сэр Витиан.

— Ну, тогда хоть тех троих, на улице?

— Зачем?

— Их главный мне угрожал.

— Гм? Тогда даже не знаю. — Изобразив сомнения, сказал офицер городской стражи.

— Я прошу прощение. — Хрипло проговорил глава «Ночного братства».

— За что?

— За своё грубость, за не сдержанность, за то, что усомнился в вас.

— И вы думаете, что я вот так запросто вас прощу? — по–настоящему возмущаюсь, тем не менее, освобождаю бедняг, позволив им подняться.

— Я готов оплатить….

— Вы уже один раз это сделали!

Мужик замолк, пытаясь сообразить, что же мне нужно.

— Впрочем, мы можем договориться. — Предлагаю я вариант.

— Что вы желаете?

Правильно! Молодец! Именно «желаю».

— Вот этот мальчишка вроде бы работает на вас?

— Да. Я его помню, он хотел покинуть гильдию. — Не стал отпираться мужик.

— И?

— Я освобождаю его, может делать что захочет.

— Неправильно. Он должен вам некоторую сумму денег?

Удивился не только мужик, но и все кто слышал. Общий вопрос читался без всякой магии: — «Чего ей надо?».

— Да…

— Очень хорошо. — Я киваю и легонько толкаю мальчика. — Расплатись.

Мальчишка, громко сглотнув, судорожно выбрался из–за стола и, испуганно оглядевшись, подошёл к своему бывшему начальнику.

— Вот… — протянул он серебреную монету.

Мужик бросил в мою сторону недовольный взгляд, тем не менее, монету забрал.

— Ты свободен, пацан. — Решительно заявил глава «Ночного братства».

— Очень хорошо. А теперь информация для размышления — я очень не люблю конфликты и стараюсь прекратить их любым доступным способом.

— Мои приятели благоразумно не стали ничего комментировать, а остальные поверили мне на слово. — И ещё кое–что, — я тыкаю пальцем в сторону главного бандита, — с вас обед.

— Договорились! — Немедленно отозвался мужик. Про мальчишку он уже забыл. Тем более, что тот расплатился. — Хозяин!…

— Обед бывает только в обед. — Немного ворчливо перебиваю я взрослого.

Мои знакомые дружно улыбнулись. Они сразу сообразили, что я не собираюсь продолжать «разборки», а значит можно вмешаться.

— Ин, идём отсюда. — Негромко посоветовал Оми. — Твоё присутствие немного стесняет посетителей таверны.

Хорошее предложение, главное вовремя. Нас никто не останавливал.

Пострадавшие успокоились, признав за мной силу и то, что я вроде бы поступаю «по понятиям», маг явно хотел со мной поговорить, но предпочёл промолчать. Остальные облегчённо вздохнули. Хотя парнишка официант был чуток недоволен. Хотя он сразу же начинает улыбаться, когда я ему киваю, показывая, что хочу расплатиться за еду. Четыре медных монеты вроде бы немного, но и не мало.

Улица была хорошо освещена магическими фонарями, но, если посмотреть вверх, видно, что ночь вступила в свои права. Небо потемнело и на нём стали видны крупные яркие звёзды. Кроме этого заметно похолодало, ранней весной по ночам ещё холодно. Впрочем, эта проблема меня не касается, защита прекрасно справляется с такими мелкими неудобствами. Ну и основной признак наступления ночи, это, естественно, отсутствия толпы на улице. Здесь, конечно, не центр города, однако ещё час назад было достаточно людно. Хотя вполне возможно, что моё столкновение с главарём местных бандитов заставало всех спрятаться до утра. Лейтенант и маг попрощались и ушли, предварительно выразив надежду на спокойную ночь.

— Ин, я не нашёл приличной гостиницы. — С некоторым намёком сказал Нитан, когда эти двое скрылись за поворотом улицы.

— Плохо. И денег осталось совсем мало. — Я с досадой оглядываюсь на трактир.

— Ин, а почему ты не хочешь воспользоваться нашими деньгами?

— Серьёзно поинтересовался Нитан.

А действительно — почему?

— Нитан, как бы тебе объяснить, чтобы и самой не запутаться.

Оми Рикит откровенно хмыкает. Ник промолчал, но ответ ему тоже интересен.

— Тут такое дело, у меня есть цель: я иду в столицу, чтобы поступить учится. И так случилось, что вы все идёте со мной, а не я с вами. Получается — я отвечаю за вас. Соответственно все расходы тоже мои.

— Ин, вот где ты умная, а где даже…. Очень умная! — Выразил своё мнение Рикит. — В подобных случаях деньги общие.

— Нет. Я могу использовать только свои деньги. — Возражаю я и опускаю взгляд на землю. Вру, конечно, ещё как могу.

— Ну, это не проблема. — Решил Ник. — Ты и сэр Оми взялись помочь мне доставить коронного преступника в столицу. Сомневаться в вас у меня нет причин, поэтому вполне могу выдать аванс,… скажем, по пять золотых.

— Нет. Об этой возможности надо было сказать сразу.

— Ин! Ну, вот зачем ты создаёшь сама себе трудности? — В упор спросил Оми. — Ладно, ещё себе, но мы то причём?

— В том–то и дело что ни причём. — Соглашаюсь я.

Возникла пауза. Взрослые просто не знали, что делать дальше, а я не знаю, что делать прямо сейчас. Может пойти кого–нибудь ограбить?

Совершать преступление не пришлось. На улице, со стороны центра города, показалась женщина, и она быстро шла в нашу сторону.

Интересно, что ей здесь надо?

— О! Кажется, та женщина едёт к нам. — Повеселев, сказал Ник.

Кто бы сомневался!

— Ага, только что ей надо? — Подозрительно бурчу я.

— А угадай с трёх раз. — Предлагает Ник.

— Гм? Может она хочет предложить нам бесплатно комнату на ночь?

— Предположил Рикит.

Мы все заинтересованно замолкли, ожидая, когда неизвестная подойдёт поближе. К слову, она кого–то мне напоминала. Среднего роста, статная, крепкая фигура, тёмные длинные волосы перехвачены тесьмой сзади. Её общий внешний вид привлекательный. Черты лица очень знакомы.

Подойдя к нашей группе, женщина, устремив взгляд на меня, радостно воскликнула:

— Вот ты где?!

Рикит очень элегантно выступив вперёд и вежливо спросил:

— Сударыня, можно узнать кто вы?

— Конечно! Я Веста Верлиока. — Ответила она таким тоном, будто объяснила всё и сразу.

— Гм? И что вам нужно? — Чуток озадачено продолжил спрашивать Рикит.

Женщина хмыкнула, поняв, что её имя не произвело на нас впечатление и пояснила поподробней.

— Я ведунья…

Это слово полностью объяснило мне всё. Её черты лица сразу показались мне знакомыми, а теперь понятно почему.

— Вы дочь Лесной Ведуньи! — Непочтительно перебив, восклицаю я.

— Да. — Подтвердила Женщина и критично глянула на меня.

— Перебивать старших не вежливо.

— Извините. — Мне почему–то стало неловко.

— Ты ещё скажи, что больше не будешь. — Весело улыбнувшись, посоветовала она и без перехода продолжила. — Вы ведь сейчас гостиницу ищите?

Мы дружно, но в разнобой закивали.

— Да, ищем.

— Тогда можете считать, что уже нашли. И никаких возражений!

— Веста секунду подумала и поправилась. — От тебя никаких возражений. — Для более точного определения она ткнула в мою сторону пальцем.

— Да я ничего и не говорю. Молчу я. — Совсем смутившись, бормочу в ответ.

На этом и решили. Веста настояла, чтобы мы задержались у неё в гостях на два дня. Впрочем, она прозрачно намекнула, что мои попутчики могу и не задерживаться. А Нитан очень серьёзно глянул на меня и едва заметно качнул головой. Думаю, он теперь не будет задавать лишних вопросов.

Пока шли, Веста не переставала меня расспрашивать. Впрочем, ответы она слушала вскользь, а сама, продолжая перемешивать свои вопросы с пересказом местных новостей, и различных сплетен. По пути зашли в офицерское общежитие городской стражи и забрали Рика с котёнком. В результате со стороны Весты добавились ещё охи и вздохи, на тему голодного, всеми брошенного ребёнка. А котёнок немедленно забрался мне на левое плечо и громко замурлыкал.

Дом Весты оказался достаточно большим и расположен в хорошем районе города, нам все нашлось по отдельной комнате. Не знаю у кого что, а в моей нашлась дверь, за которой пряталась ванна. Сначала хорошо вымыться, и после лечь спать.

Утро началось как–то сразу. Открываю глаза и уже утро.

Повалившись в постели ещё пару минут, я встаю. На сегодня у меня задумано кое–что очень сложное. Я собираюсь весь день заниматься ничегонеделанием. Однако моим грандиозным планом было не суждено сбыться. Едва выйдя из комнаты, меня поймала Веста и заставила позавтракать. Заодно познакомила со своими детьми и мужем. Старший сын и младшая дочь, разница в два года. Имя сына — Ториен, дочери — Злата. Ториен в основним обучается мечу, но и не чужд магии. Злата хочет стать ведуньей, как и её мама. Имя мужа Ирон. Мечник, капитан городской стражи. Правда, он поприветствовал меня только из вежливости — очень спешил на службу. А дети отнеслись ко мне с большим интересом. Веста, убедившись, что я в ближайшее время никуда не уйди, ушла сама, оставив в качестве замены своих детей. Мои попутчики куда–то делись, даже Рик. Котёнок отказался уходить из комнаты, развалился на подушке и прикинулся спящим. Поэтому перевести внимание детей было не на кого. Едва их мама вышла из дома, Злата немедленно подскочила ко мне и пожелала похвастаться своими успехами в ведовстве. Ториен фыркнув, заявил, что ведовство я и без неё знаю, а вот он может показать несколько полезных приёмов владения мечом. Пришлось прекратить их спор.

— Не надо спорить. Начнёте по старшинству.

Злата огорчённо вздохнула, а Ториен немедленно побежал к себе в комнату за мечом. Для демонстрации мы перешли на задний двор, там оборудована небольшая спортивна площадка. Мальчишка действительно кое–что умел. Уверенная стойка, хороший захват меча, чёткие движения лезвия. Мальчишка даже предложил мне небольшой учебный бой и был неприятно удивлён. Нет, если бы не занятия у мастера–мечника гнома этой зимой, то защищаться пришлось бы мне.

— Тебя этому бабушка научила? — Спросил он, в очередной раз подбирая выбитый меч.

— Нет, гномы. — Не вдаваясь в объяснения, отвечаю я.

— Теперь моя очередь! — Довольно воскликнула Злата и показала язык брату.

— Будет интересно посмотреть. — Сказал он, отходя в сторону.

Злата сразу начала с самого большого что умеет. Она призвала элементаля Земли. Правда, тот вышел из подчинения и успел проломить дыру в стене дома. Девочка еда на заревела от случившегося.

— Сейчас он всё поправит. — Успокаиваю я её.

Меня создания земли послушалось. Ещё бы! Три месяца тренировок. Я свободно могу призывать и управлять злементалями и духами шести стихий.

— Шесть? Но вроде бы всего четыре? — Злата удивилась на столько что перестала плакать.

— Огонь, Земля, Вода, Воздух и первостихии — Хаос и Порядок.

Кроме этого существуют ещё две, но я их стараюсь не трогать.

Вслед за именем стихий, повинуясь моей мысленной команде, появлялось соответствующее существо. Четыре выглядели в соответствии своим именам. Порядок предстал разлинованным в мелкую сетку кубом. А вот Хаос явился в виде хмурого парня, одетого в тёмную мантию.

— Вот это да! — Восхищённо воскликнул Ториен.

— Чего — да? Ты чего нас призвала? — Ворчливо спросил парень. Его голос оказался глухой, но не услышать было невозможно.

— Показать…. — Но Хаос меня перебил.

— Показать? Ты думаешь, у нас дел других нет, кроме как развлекать малышню?! — Судя по окрепшему голосу, парень начал злиться.

— Угу, И какие у вас дела? — Он ещё будет на меня наезжать!

— Э–э… разные!

Что я могу сказать? Очень оригинальный ответ!

— Тогда в чём проблема? Именно этим вы сейчас и заняты.

Вместо ответа парень весело рассмеялся.

— Что смешного? — Насупившись, агрессивно спросил Ториен.

Вот чего он лезет?

— Ладно. Можешь звать меня, когда захочешь! — Резко прервав смех, сказал Хаос. Присутствие ещё кого–то он попросту проигнорировал.

— Ловлю на слове. А сейчас, вы все свободны, извините за беспокойство. — Я почтительно склоняю голову. Стихии немедленно исчезли, ничего после себя не оставив.

— И ты всё это умеешь?! И на мечах драться и магию?! — Изумлённо проговорил мальчик.

— Я ведьма. — Пожимаю плечами. — Работа у меня такая.

Дальнейшие три часа пришлось потратить на объяснения и пару уроков. Приятно всё–таки осознавать своё превосходство. Впрочем, их учили без спешки, это меня учили всему и почти сразу. За неполных три года пройти программу десяти лет, у многих мозги разгладятся.

Когда Веста вернулась домой, то первым делом спасла меня от своих детей. Одновременно отвечать на кучу вопросов, объяснять и показывать было сложновато. Эти двое дети, хоть мы почти одногодки, только они дети, а для меня всё слишком серьёзно. Даже поплакать некогда.

Наша компания пробыла у Весты целых два дня. Ник и Оми отдыхали, Нитан всячески проявлял уважение нашей хозяйке дома, а Рик с её детьми баловали котёнка. Кстати, надо бы ему имя придумать, а то нехорошо получается. Ирон, муж Весты, решил, что отдыхающая ведьма это неправильно и уговорил меня походить по городу в сопровождении патруля, в поисках вредной нечисти. К слову, всякой гадости нашлось много. Особенно в западной части города, где жили состоятельные горожане. Когда мы уходили, утром на третий день, Ирон выплатил от имени города за мою проделанную работу. Сумма небольшая, всего в два золотых, но с этим жить уже легче.

Пока отдыхали в гостях у Весты, движение по торговому тракту возобновилось, и мы смогли продолжить путь дальше вместе с одним караваном. Его хозяин был счастлив оказать нам эту услугу. Хотя его понять можно: лучший мечник страны, королевский дознаватель, эльф и ведьма, с такими попутчиками и охрана не особо нужна. Большинство бандитов разбегутся, стоит им только узнать о нас. Правда оставалась проблема камня, но Рикит заверил, что после того случая, когда мы уничтожили кучу колдунов, вряд ли вообще кто–то из нечисти косо посмотрит в нашу сторону.

По моим подсчётам до столицы оставалось порядка тысячи километров, хозяин каравана спешил, так как вёз товар, специально предназначенный для продажи в столице на празднике середины весны.

Недавняя задержка в почти четыре дня была очень критична, потому, что довести товар это одно, его ещё нужно оформить, проверить и подготовить для продажи, а всё эти дела требуют времени. Вот он и спешил, заставляя двигаться весь световой день, в результате дневной переход получался почти две сотни километров. И если не будет ничего не предвиденного, мы доберёмся до цели дней через восемь. К тому же караванщик не взял с нас за проезд, заявив, что наше присутствие большая честь для него. Меня уговаривать не пришлось. Впрочем, кое–чем, по мелочи, мы всё же помогли. Пугнули каких–то слишком смелых разбойников, сэр Ник пообещал помочь с оформлением товара, с моей стороны было обеспечение дополнительной магической защиты. При караване был свой маг, однако он безоговорочно согласился на мою, скромно предложенную, помощь. Мы даже пообщались на тему защитной магии. Он пришёл в восторг от моих умений, ну и мне тоже нашлось чему поучиться, всё–таки общая теория магии в моём обучении была слишком уж общей.

Столица королевства представляет собой самый большой город–крепость в стране. Если смотреть сверху, то внешний периметр похож на приплюснутую, с севера, окружность. Размер примерно, сто на сто десять километров. Вообще город состоял из четырёх, сходящихся к центру, окружностей — крепостных стен. Высота внешней превышает тридцать метров. Толщина в нижней части двадцать, а в верхней пятнадцать. Кроме того, город поделён на сектора невысоким каменным забором. И, естественно, использована защитная магия. Но кроме военной стороны, статус столицы подразумевал и культурную часть. В столице находиться самые престижные учебные заведения, самые лучшие музеи, театры, концертные залы и прочее, и прочее.

Если по стране не объявленное военное положение, то ворота в столицу открыты круглые сутки. Однако входной налог ночью в два раза больше чем днём. Поэтому все старались пройти в город за светло, лишние расходы никому не нужны. Нашему каравану повезло, успели за час до захода солнца. Правда, наша компания всё равно вошли отдельно и проходной налог не платили. Сэра Оми здесь прекрасно знали, сэр Ник пришёл по служебной надобности, а меня, Рика, Нитана пропустили по приказу Оми Рикита, он же генерал личной гвардии Его Величества.

Арестованный сборщик налога тоже прошёл бесплатно, но вряд ли он был этому рад. Внутри город не сильно отличался от уже виденных, разве что более чистый и ухоженный, а по толпе народа на улице напомнил Брин. Пройдя вместе до первого перекрёстка, мы остановились. Общая цель достигнута и наши пути расходились. Мы стояли прямо посередине дороги, однако нас обходили и объезжали стороной — Оми Рикита в столице прекрасно знают.

— Кстати, а как всё–таки называется этот город? — Беспечно спрашиваю, чтобы разорвать возникшее молчание перед расставанием.

Получилось, молчание перешло в молчаливое удивление. Даже Нитан не смог полностью скрыть это чувство.

— Ты не знаешь?! — Недоверчиво воскликнул Рик.

Несколько прохожих мельком взглянули на мальчишку и продолжили идти по своим делам.

— Так получилось. — Отвечаю я и виновато пожимаю плечами.

— Город называется Брест. — Серьёзно сказал сэр Оми, после, помолчав секунду, добавил, ничего не пояснив. — Теперь я знаю, что подарю.

— Это хорошо, — не пытаясь понять, согласился Ник, — но на всякий случай, хочу предупредить, что я задержусь в городе на три дня и буду жить у своего родственника. Улица Солнечная, дом семь. И кстати, за оплатой зайдите в главное управление дознавателей.

Нитан тоже сообщил, где и на сколько собирается остановиться, после чего оба ушли в разные стороны. Вообще–то ушли не оба, а в одну сторону одни, в другую трое. Рик на прощание помахал рукой и весело улыбнулся. Оми Рикит и я остались одни, как в начале этого пути.

— Ты сейчас куда?

— Не закудыкивайте дорогу, — Строго говорю в ответ и продолжаю с некоторой долей беспечности, — но вообще–то, найду, где остановиться на ночь, после навещу короля, у него вроде проблемы со здоровьем, а завтра поду поступать. Если не ошибаюсь, набор начался три дня назад.

— Не ошибаешься. Набор в первый поток действительно начался три дня назад. Однако тебе ведь не обязательно проходить вступительные испытания?

— Так интересней.

— И кстати, давай начнёшь со дворца, я как раз туда и иду.

— Неа. Я ближе к ночи зайду. Заодно и охрану проверю. — Хитро улыбнувшись, отвечаю я.

— Ну смотри, попадёшься, про военный университет можешь сразу забыть!

Вместо слов просто пожимаю плечами. Сэр Оми, грустно вздохнув, махнул рукой на прощание и тоже ушёл, оставив меня в одиночестве посреди дороги, чем не преминули воспользоваться особо наглые прохожие. Впрочем, это их проблема.

Найти жильё оказалось просто, правда, цена в одну серебреную монету, мне не понравилась, тем не менее, выбора особо не было.

Выяснив у хозяина, когда начинаются вступительные испытания, отправляюсь побродить по городу. Однако, хозяин гостиницы, узнав, что я собираюсь идти учиться на мистика, предложил поужинать за счёт заведения. Это идея мне понравилась, поесть, сейчас, совсем не помешает. В этой гостинице, на первом этаже расположен небольшой ресторанчик, метрдотель лично провёл меня к свободному столику и принял заказ. Какой–то из посетителей, наверно он выпил лишнего, сдерживая хихиканье, попросил изгнать из него «зелёного змия», потому как сам с ним справиться не может. В ответ я пожимаю плечами и молча устанавливаю ему запрет на употребление алкогольных и хмельных напитков. Мужик похихикал ещё с минуту и, пошатываясь, вернулся к своему столику. Ничего, ему ещё предстоит узнать, что случилось, пусть ещё немного порадуется. Быстро закончив с ужином, я всё–таки ухожу на улицу, правда, портье сделал осторожную попытку меня остановить, заметив, что уже совсем стемнело.

Найти королевский дворец не составило труда. Он расположен в центре города и все радиальные дороги ведут к нему. Правда охраняется он серьёзно, кроме стражи везде ощущалась защитная и сигнализирующая магия. Впрочем, меня эта проблема совсем не касается. Пару лет назад король лично подарил мне кольцо и пригласил зайти в гости. Хотя ставить в известной стражей совсем не хотелось, так как возможная суета заранее не нравилась. Поэтому прохожу на территорию дворца закрывшись невидимостью. Конечно, среди защитной магии есть и сигнализация на невидимость, только не на мою. В большинстве случаев используют иллюзию, вроде — «это не я, а пустое место». Иногда отвод глаз, гипноз, полное поглощение света или ещё что–то. Однако все эти методы хорошо известны и, соответственно, известны способы их обнаружения. Мой вариант другой. Пока шли в столицу, было время подумать. Дома, в одной игре используется невидимость, основанная на отклонении светы со своего пути.

Создаётся поле, которое отклоняет и пропускает лучи по своему краю.

В результате получается что–то похожее на фигуру из очень прозрачного стекла. При движении заметны искривления, если смотреть сквозь. Правда, находясь внутри такого поля окружающее видно как через толстое выпуклое стекло, но к этому можно привыкнуть. Чуть позже выяснилось, что это поле также отклоняет почти все виды слабой магической энергии.

Спокойно пройдя через посты охраны, старясь, всё же, держаться подальше от стражников, останавливаюсь перед воротами, закрывающими вход на территорию дворцового парка. В это момент меня осеняет.

Зачем было идти, если я умею летать? Ладно, перелетаю через ворота и продолжаю путь дальше.

Ночь стражи было понатыкано везде. Если так можно выразиться, то под каждым кустом, впрочем, никто из них меня не замечал. Лететь оказалось намного проще, чем искать дорогу ко дворцу. Тропинки парка достаточно запутанны и, к тому же, посыпаны мелкими прозрачными камешками. Возможно, это красиво, особенно днём, но меня на них враз заметят. Заходить в дверь на первом этаже тоже не имело смысла.

Двигаясь вдоль внешней стены, в поисках открытого окна, я натыкаюсь на группу офицеров обходящих посты стражи. Из их очень короткого разговора выяснилось, что такая охрана это личное распоряжение сэра Оми Рикита. Нет, он совсем не пытался меня остановить, просто ему было интересно, справлюсь я с такой охраной или нет? Открытое окно нашлось на четвёртом этаже. Парочка влюблённых дружно вдыхали ароматы ночи, только девушка вдыхала как–то мечтательно, а парень с наслаждением. Проскакиваю над ними, именно вот такие и не замечают наёмных убийц и прочие шпионские элементы. Выйти из комнаты получилось просто, влюблённый не обратили внимания на открывшуюся дверь, и сама дверь открылась тихо.

Коридоры хорошо освещены и, соответственно, видны тени. Моя тоже, хотя очень светлая, почти не заметная. Определить направления, куда идти несложно, пока мы шли в столицу, сэр Оми достаточно подробно рассказал, где находятся королевские покои. Правда, для этого мне пришлось задавать ему наводящие вопросы.

Стражники были растыканы по всему дворцу, но они были недостаточно внимательны и меня никто не заметил. Четыре раза встретились какие–то придворные, то ли лакеи, то ли служащие, не знаю. А перед дверью в королевскую спальню стояли четверо военных.

Двое тяжеловооружённых рыцарей и двое арбалетчиков. Кроме них присутствовал активный магический контроль. С ним справиться легко, а как быть с охраной? Осторожно пройдя мимо, направляюсь в комнату принца. Его дверь была только под магическим наблюдением, значит, он мне и поможет. Я очень не люблю применять внушение, однако, в данном случае выбор небольшой. Мальчишка отозвался на первое же касание.

Вероятно, он был и так сильно обеспокоен, и от меня ещё добавилось.

Принц выскочил из своей комнаты секунд через десять и быстрым шагом прошёл мимо, направляясь туда, куда мне нужно. Внешне он был обычным мальчишкой, лет четырнадцати. Не худой, не толстый, даже не в меру упитанный. Крепкий такой, парень. Волосы прямые, длиной до плеч.

Одет в светлые штаны, белую рубашку и что–то похожее на полусапожки.

Единственно, что как–то доказывало, что он принц это его уверенность: лёгкая, простая, естественная. Стражники неуверенно попытались остановить его, но так, только для порядка.

Попав в комнату, я оглядываюсь, приятное, неяркое зеленоватое освещение, позволят это сделать без применения магии. На спальню не очень похоже. Эта комната что–то вроде гостиной. Сразу напротив входа диван вдоль стены, перед ним небольшой прямоугольный столик и два кресла по бокам. Справа от дивана шкаф, вероятно бар с напитками. Слева ещё дверь, именно к ней направился принц. Значит и мне туда, только мальчишке делать там пока нечего. Догнав его одним прыжком, усыпляю и укладываю на диван, пусть пока поспит.

Король не спит, просто лежит с закрытыми глазами. С момента знакомства он сильно похудел. Конечно, это было два года назад, но не настолько же! Первое сканирование выдаёт ожидаемый результат. У короля лучевая болезнь. Нигде в комнате нет вероятных причин её появления, значит или получил сильную дозу или регулярное получает небольшую. Или получал. При более детальном обследовании замечаю, что больного лечили с помощью моего заклятия регенерации. Но, похоже, оно несильно помогает. Впрочем, это как раз понятно, радиацию здесь ещё не изучают и лучевую болезнь пытаются лечить как простуду.

Настроив и запустив заклятие в работу, я расслабленно выдыхаю, что немедленно привлекает внимание короля. Он открыл глаза, повернул голову в мою сторону и, не увидев никого, негромко сказал:

— Покажись.

Всё–таки обнаружил. Не получилось сделать всё незаметно. Теперь не хватало, чтобы ещё стражу позвал. Не знаю, кому как, но мне точно места мало будет. Однако невидимость убираю, чего скрываться, если заметили.

— Здравствуйте, ваше величество. — Почтение в моём голосе не прозвучало, только искреннее пожелание здоровья.

— Кто ты? — Изумлённо проговорил король. Он даже приподнялся на локте, чтобы лучше меня разглядеть. — Как ты сюда попал?!

Ну вот, опять! И зачем мне тогда этот обруч на голове?

— Я Ин, ведьма, ученица Лесной Ведуньи. Два года назад вы сами меня пригласили зайти в гости и дали кольцо. — В качестве доказательства демонстрирую то самое колечко.

Король устало откинулся на подушку и расслабился.

— Я вспомнил тебя. Но почему ты пришла ночь и тайно? — Сказал он с заметной долей уважения в голосе.

— Потому, что мне так нужно. — Мой ответ прозвучал хоть и серьёзно, но и немного ехидно.

— Могла бы и уважения проявить, я всё–таки король. — Он вздохнул и закрыл глаза.

— Извините, Ваше Величество! — Вроде бы с уважением, но всё равно как–то не так.

— Извиняю. И ты тоже извини, что лежу — мне немного осталось.

Маги утверждают, что это проклятие горного духа.

— Делать ему больше нечего, как только вас проклинать. — Да уж, так с королем, вероятно, не разговариваю; сарказм смешанный с насмешкой. — Можете успокоиться, ваша болезнь была делом рук людей.

К слову, как вы себя чувствуете?

— Знаешь, хорошо. — Король замер прислушиваясь к внутренним ощущениям.

Из соседней комнаты послышался звук осторожных шагов. Не оглядываясь, проверяю, кто там бродит. Оказалось, мальчишка проснулся и, услышав разговор в спальне отца, подошёл послушать. Хм?

Посмотрим, как он отреагирует на такое?

— Ну вот, а говорили; вам недолго осталось, сейчас всё и закончиться. Даже больно не будет. — Говорю таким ласковым тоном, каким не обещают ничего хорошего.

Принц повёлся на мои слова и резко, без раздумий распахнул дверь в спальню.

Майри — бог сражений. Один из пантеона богов аниме Rune Solder, но здесь он немного отличается от оригинала. Надеюсь, оригинал не обидится.

Формулировка взята из книги Александра Рудазова Война колдунов, серия Архимаг.

Эта последовательность взята из книги «Война колдунов» автор Александр Рудазов (серия Архимаг).

Реклама на сайте