«Академия Сайоран»

Галина Васильевна Митрофанова, Ольга Подпалова, Sunny Lika Академия Сайоран 

Пролог 

«Приветствую вас в стенах академии "Сайоран". Здесь к вашим услугам великолепные педагоги, всегда готовые выслушать и помощь своим студентам советам. Замечательная библиотека, занимающая отдельное здание, медпункт, где постоянно дежурит лекарь с помощниками, столовая и кафе, разнообразные клубы и секции: спортивные, научные и для занятий искусством.

Академия предоставляет студентам всех направлений общежития, хотя желающие могут жить в городе. И хотя оплата за обучение довольно высока, многим успешным студентам предоставляется стипендия.

В стенах нашей академии учатся совершенно различные существа, только в этих стенах вы можете увидеть мирно беседующего темного эльфа и человека, демона и ангела. А наши преподаватели найдут подход ко всем!… »

Ректор тяжело вздохнул и отодвинул подальше по столешнице буклет об академии. Бесспорно, сделано хорошо, ярко, но… уж очень слащаво получилось.

А если учитывать, как много осталось «за кадром», то выглядит это почти враньем и низкопробной рекламой.

Практически каждый день в медпункт кто-то попадает с корректным объяснением «упал с лестницы», «ударился об угол», но на самом деле на территории академии подчас идут настоящие войны, и если вы видите мирно беседующих темного эльфа и человека прислушайтесь, о чем именно они говорят. Ведь межрасовая неприязнь не исчезает со сменой места проживания. И хотя магический стычки запрещены вне территории полигона, все эти молодые маги умудряются мастерски обходить запреты. Еще одна головная боль — студсовет, который управляет студентами, защищает их интересы, даже если это идет в разрез с требованиями преподавателей или его самого. Впрочем, особо буйных они так же быстро и действенно усмиряли.

Азар Неорей встал из кресла и подошел к темному окну. Еще какая-то неделя и академия заполнится беспрерывным шумом, звуками ссор и смеха. Ну а у него прибавится проблем. Тем более, что этот год будет особенно сложным и насыщенным событиями и неприятностями, если верить письму, сегодня весьма загадочным образом появившегося на его столе, минуя все охранные заклинания.

Вообще-то, ректор был порядком раздражен этим неожиданным проникновением, но ничего кроме легкого подергивания длинных ушей с кисточками этого не выдавало. Хвостом потушив выключатель, лаоли закрыл дверь в кабинет, активировав охранную систему, подумал и навесил еще один слой охранок, чтобы на следующий день его не ожидали еще какие-либо сюрпризы. Ему и дома хватает проблем с дочерью-абитуриенткой.

Часть первая 

Глава 1

Грэйд Найдэр кариор Ретаро шагал по административной площади. Он приехал за два дня до начала занятий, чтобы решить некоторые административные вопросы. Вот уже третий год Грейд был бессменным президентом студсовета. Это накладывало на него определенные обязательства. Впрочем, что такое «обязательство», он знал с детства. Да и проводить еще пару дней в обществе родственников не слишком хотелось.

Площадь, как и прочая территория академии без постоянно снующих во всех направлениях студентов казалась «болезненно» пустой. Чего-то не хватало, словно все эти молодые люди и нелюди своими эмоциями и переживаниями, радостями и горестями заставляли Сайоран оживать, а пока этот огромный организм находился в глубокой спячке.

В целом, Грейду не свойственно было впадать в такое меланхолично-лирическое состояние. Странно, может, эта своеобразная меланхолия возникла из-за того, что это последнее его начало учебного года в академии? Привычка? Привязанность к этому месту? Вряд ли, он прекрасно знал, какая судьба его в дальнейшем ожидает. Давно привык к этому и не только смирился с некоторыми ограничениями, которые накладывает титул и обязанности, но и научился видеть в этом выгоды и возможности.

Впрочем, у него были и другие дела помимо сожалений о фактах, изменить которые не в его силах. Надо было пересмотреть несколько отчетов, перераспределить стипендии, поскольку многие из старшекурсников вполне могли зарабатывать дополнительно самостоятельно и не нуждались в дотайствах академии. В то время как немалому количеству талантливых первокурсников финансовая поддержка необходима.

Многие будут на него обижены. Но и к этому Грейд уже привык. Чужая неприязнь его мало волновала — невозможно угодить всем.

Завернув в приемную, молодой человек заметил фигуру в белом плаще.

— Доброе утро, Гелари, — поздоровался он, даже не дожидаясь, пока человек обернется. И даже не почувствовал удовлетворения от того, что оказался прав, когда девушка обернулась.

— Я вас не услышала, — слегка покраснев, своеобразно поздоровалась она.

Грейда вообще несколько удивляла особенность его помощницы краснеть всякий раз, стоило лишь ему с нею заговорить. Конечно, можно было бы заподозрить возможную влюбленность девушки в своего начальника, но некоторые факты опровергали такую возможность. Во-первых, Гелари достаточно хорошо справлялась со своими обязанностями, была собранной и аккуратной, а в делах душевных, как известно, все в точности наоборот. А еще именно она каждое утро приносила ему чашку замечательного кофе, который она готовила лучше, чем кто-либо из его знакомых, и желай она добиться взаимности, давно бы уже попробовала на нем одно из многочисленных приворотных зелий, запрещенного уставом академии, но так широко распространенных среди женского населения продуктов в делах амурных.

— Я знаю, — спокойно согласился он, в очередной раз наблюдая предательскую окраску щек. Впрочем, ему нравилось ее смущать, что уж отрицать очевидное. Тем более что легкий румянец придавал ее белоснежной коже неповторимый оттенок роз, цветущих в саду его матери, делая девушку из хорошенькой в настоящую красавицу. Что ни говори, а Грейд умел оценить прекрасное, даже если и не демонстрировал этого привселюдно.

— Мне нужны списки стипендиатов…

— И кофе, — с улыбкой закончила за него девушка.

— Именно, — он позволил себе улыбнуться, чтобы Гелари почувствовала его благодарность. Все-таки она была хорошей помощницей и нуждалась в поощрении.

* * *

Гелари пыталась пройти к административному корпусу. Получалось плохо. Сегодня был первый день, когда студенты возвращались с каникул, и поэтому сейчас здесь было настоящее столпотворение.

Вот увлеченно переругиваются двое эльфов — светлы и темный, если не знать что они лучшие друзья, можно подумать, что оба готовы убить друг друга, особенно если учесть, что светлый хватился за лук, правда, заметив рядом белый плащ, поспешил убрать его. Хвастун.

Вот мило улыбаются две девушки — они люди, но сильные маги, и именно поэтому были приглашены в самую престижную академию магического мира. Вот недовольно косятся друг на друга ангел и черт, эти две расы всегда доставляют много хлопот, слишком уж сильны их теологические противоречия — свершено не уживаются друг с другом. Надо бы проверить, чтобы они не оказались на одном этаже, не хотелось бы заниматься восстановлением общежития.

Кто-то дернул ее за плащ. Девушка остановилась и обернулась.

— Прошу прощения, — затараторила совсем молоденькая аллари, смущенно покраснея, — вы не подскажете, где находиться общежитие, нам на вступительной речи объявили, что если есть проблемы, обращаться к членам студсовета, вы ведь член студсовета? — девочка едва не плакала.

— Да, — Гелари улыбнулась, — не переживай, сейчас разберемся. Кстати, как тебя зовут? Назови имя, и я покажу, где ты будешь жить.

— Я Нииоль, Самирайт, аллари.

— Угу, — Герали быстро пролистала записи. — Так, общежитие магов, третий этаж, второй блок, комната пять. Судя по всему, в этой толпе ты просто отбилась от своего курса. Пройдем, я тебе покажу, как дойти.

— Скажите, а здесь, правда учатся и не маги?

— Конечно, например ты сама. Мы, аллари, не способны воздействовать на энергетические потоки и творить заклинания, но мы можем манипулировать душами превращая их, души, во вполне материальные предметы. Так что аллари здесь учатся очень много, а еще эльфы, ангелы, демоны, урсаилы, наги, гномы, лаоли, оборотни… все расы сопредельных и не только миров.

— Но живу же я в общежитии магов? — несколько растеряно уточнила она.

— Скажем так, — пришлось сделать паузу девушке, чтобы точнее сформулировать ответ, — в общежитии магов проживают все, кто не попадает под классификацию «люди». Даже если напрямую и не управляют магическими потоками.

— А здесь сложно учиться? — продолжала расспрашивать девочка, быстро освоившись в компании соотечественницы постарше.

— Ну как тебе сказать… Требования, предъявляемые студентам очень высоки, однако, если ты посещаешь лекции и внимательно слушаешь педагогов, экзамены сдать совсем не сложно.

Становилось шумно и количество народу неподалеку превышало все допустимые нормы. Судя по всему назревала очередная драка, как ни старались члены студсовета и специальной дружины пресекать беспорядки, в первый день получалось это не слишком хорошо.

— Подожди минутку, — попросила Гелари, девушку. — Что здесь происходит?! А, ну немедленно разойдитесь! Народ медленно рассредоточился, недовольно ворча, однако авторитет белых плащей, как еще иногда называли представителей студсовета, был невероятно высок. Естественно, когда толпа разошлась, зачинщиков беспорядка уже не было — сталкиваться с власть имущими не хотелось никому, ведь можно было не только лишиться стипендии или угодить в черные списки совета, но и вылететь из академии.

— Все, пойдем, — вздохнула девушка, взяв себе на заметку провести очередную профилактическую беседу с близнецами. Она, конечно, не была уверенна, что это они, но и уверенности в обратном у нее тоже не было. В конце концов, они официально провозглашали себя оппозицией студсовету. Внезапно волнения резко прекратились.

— Что-то случилось? — испугалась ее подопечная.

— Ну, если так можно сказать. Готова поссорить на мой плащ, Грейду все это безобразие надоело, и он решил навести порядок сам.

— И что он будет делать? — в голосе первокурсницы прозвучали нотки живейшего интереса.

— Он, — рассмеялась девушка — он ничего не будет, ему и не требуется. Грэйд Найдэр уже три года президент студ совета и обладает огромным влиянием на студентов.

— Его бояться? — продолжала выпытывать первокурсница.

— Ну… — Гелари задумалась. При всем ее уважении к этому демону, то, что его бояться, она не могла не признать. Этот глава студсовета был непредсказуем, хотя всегда действовал в интересах студенческого общества, хотя иногда ради этого приходилось жестко подавлять несогласных, не слишком считаясь с нормами морали. Его цели оправдывали средства, тем более, что результат всегда оказывался таковым, что студенческие приоритеты были в выигрыше. А победителей, как известно, не судят. Да, его боялись как ни какого другого, но и уважали за непреклонность, за отстаиванье интересов студентов, за то, что на протяжении достаточно долгого срока его не было в чем упрекнуть, и за эту же безупречность ненавидели. Но молодой демон был выше всех сплетен и пересудов, его, казалось, совершенно не интересовало, что о нем говорят.

— Его уважают, — нет смысла сразу же пугать новичка. — Он сделал для академии много, очень много.

— Он тебе очень нравится? — вдруг спросила девушка, покраснев. Геллари вздохнула, слишком часто последнее время ей задавали этот вопрос.

— Нет, я его уважаю.

— Это он? — спросила Нииль, указывая на красивого молодого мужчину, почему-то его нельзя было назвать парнем или юношей, это несомненно был властный, уверенный в себе мужчина. Холодные зеленые глаза, длинные платиновые волосы, ниспадающие на белый плащ. Все в нем говорило о скрытой силе.

— Да, — улыбнулась Геллари, не заметив проскользнувшей в голосе щемящей нежности, это он.

— А он красивый, — вздохнула девушка. — Как вы думаете, я могу ему понравиться?

— Не знаю, не знаю. В стенах академии нет ничего невозможного. А вот и твое общежитие. Удачи тебе в учебе, и, если будут проблемы, не стесняйся обращаться к нам. Помахав девушке на прощанье, Геллари поспешила заняться своими прямыми обязанностями. Не хотелось бы, чтобы об этом ей напомнил кто-то иной.

* * *

Фредерик Салькор недовольно поморщился. Больше всего он не любил день возвращения в академию Сайоран. При том что сама Академия давала свои студентом огромный и хороший плацдарм для последующего возвышения, у нее был один серьезный с точки зрения молодого вампира минус — студенты. Каждый год по возвращению с летних каникул и в первый учебный день по все территории академии творилось то, что можно охарактеризовать одним емким словом — бедлам, и было совершенно очевидно, что белые плащи явно не справлялись с организацией и упорядочиванием этого сумасшедшего дома. Да и причина более чем понятна — президент студсовета со своими обязанностями не справлялся. Как можно настолько распустить своих подчиненных!

Секретарь студсовета, второе по значимости лицо, лично провожает потерявшуюся студентку младших классов к общежитию и занимается усмирением толпы. То здесь, то там, собираются разноплановые группки мелких шкодников, которых в академии развелось как крыс в подполе, и, самое главное, совет ничего не стремится с ними сделать.

И где это видано существование официальной оппозиции студсовету? Такого быть не должно! Разве можно так потакать этим… этим…

Наткнувшийся на него аллари-полукровка что-то невнятно пробурчал. На извинение это мало походило. А Фредерик добавил еще один пункт к и без того большому списку претензий. Внешний вид полукровки оставлял желать лучшего: короткие черны волосы, явно не расчесанные с утра, расстегнутый пиджак. Разве так должен выглядеть студент престижной академии? Впрочем, что по настоящему злило молодого отпрыска известной вампирской фамилии, так это факт, что полезные связи и денежные потоки проходили мимо него. Старост к таки делам не допускали, именно поэтому самым желанным для Фредерика было место президента студсовета.

Особую нелюбовь, если можно было передать этим простым словом всю ту ненависть, которую молодой вампир питал к Грейду. Ведь этот демон ни чуть не лучше его, а занимает столь вожделенный им, Фредериком, пост, не приложив к этому почти никаких усилий.

Претедентом на пост мог стать любой студент академии начиная со второго курса высшего отделения. Глава студсовета занимал он этот пост вплоть до самого выпуска или то того момента, пока сам не снимал с себя обязательства. Как, к слову, и поступил предыдущий глава, внезапно покинув желанное кресло. Фредерик тогда был еще на первом курсе, увы, иначе бы у него были шансы помешать Грейду занять пост. К тому же, вампир был уверен, что демон подстроил уход своего предшественника. Впрочем, остался еще год и он получит вожделенное кресло. Фредерику не раз предлагали выступить в оппозиции студсовету, но амбициозный вампир знал, работа на студсовет открывает гораздо больше перспектив нежели вся эта хваленая опозиция, проявляющая свою активность только в мелких, почти детских, шалостях.

Когда Фредерик решил поступать в академию Сайоран, весь его клан вздохнул с облегчением. Поведение молодого, амбициозного вампира, все мысли которого занимала власть и способы ее получения, было сложно предсказать, и даже его отец считал, что лучшее место для его отпрыска как можно дальше. Впрочем, нельзя было сказать, что Фредерик был полностью беспринципной сволочью, нет, принципы у него были, те, которые он сам определил для себя. И в этом случае он не оглядывался на существующую мораль и этику. А еще он всегда сам выбирал способы получения власти, и сейчас ему было удобно быть членом стусовета, пусть даже в роли старосты. И если уж на то пошло, эта роль давала достаточно возможностей проявить себя. Тем более, что Фредерик старался не портить отношения с людьми, которые могли оказаться полезными, а раз уж он собирался свергнуть Грэйда Найдэра кариор Ретаро…

Из всего студсовета только двое знали о его планах: сам Грейд и его излишне прозорливая секретарь Гелари Саюмаши. Девушка была наследницей известного дворянского рода аллари, приближенного к самому патриарху, достаточно выгодная партия, но, к несчастью, излишне прозорливая, что автоматически вычеркивала ее из списка возможных невест и заносило в другой список потенциально особо опасных врагов. Таких, как известно, надо держать гораздо ближе, чем друзей.

* * * 

— Ну, и где шастает эта мелкая пакость? — пробурчал про себя Рейн Миор.

Нет, он конечно знал, что Геллари сегодня будет занята, но увидеть ее хотелось как можно скорее. В конце концов он не видел ее почти три месяца. Каникулы она проводила дома, в поместье Саюмаши, куда ему по определенным причинам дорога была заказана. Впрочем, этот аспект его не особе беспокоило.

— Вот ты где, — раздался такой милый, такой родной голос, — расхрыстранный как всегда. Рейн, неужели нельзя быть немного поаккуратней?

Гелари, не обращая внимание на его недовольство, завязала галстук и поправила пиджак. Сама девушка как обычно была образцом элигантности и аккуратности: темное форменное платье необычайно шло к ее белоснежной коже и столь же белоснежным волосам. Хотя… Рейн присмотрелся — сейчас ее локоны приобрели слегка фиолетовый оттенок.

— Э… мне кажется или раньше твои волосы были просто белыми?

— Ну ты даешь, солнышко, — рассмеялась девушка, — ты даже этого не знаешь? Все аллари рождаются с белесым оттенком волос, но когда происходит обряд Нира — это что-то вроде официального совершеннолетия — цвет слегка меняется в соответствии со склонностями, особенностями характера, судьбой…

— Ты же знаешь, что аллари меня не воспитывали, — насупился парень. Этот аспект своей жизни он обсуждать не любил, но последнее время он всплывал все чаще.

— Так мне не продолжать? — хитро глянула на него девушка, уже заранее зная его ответ.

— Да, — он неопределенно мотнул головой.

— Так вот, сегодня я проснулась уже такая. Теперь я совершенно взрослая: могу выбрать мужа, принять вызов на ритуальный поединок и найти того единственного, кому отдам душу.

— Из всего этого монолога, я понял только, что цвет волос все-таки поменялся из-за твоего возраста, — насмешливо подвел итог Рейн. Хотя на самом деле почти дословно запомнил все сказанное Геллари. Вот только обдумать все это он сможет позже, когда останется сам. Тратить время на раздумья, когда рядом была она, он не собирался.

— Ага, — улыбнулась девушка. — Ой, ладно, я побежала — ты же видишь, наш ежегодный дурдом в самом разгаре.

Молодой человек только тяжело вздохнул.

* * *

Виола Амара ас'Араг вошла в центральные ворота и направилась к административному зданию, чтобы получить расписание на этот учебный год. Искать комнату ей не нужно было, в академии она жила уже три года подряд, причем в одной и той же комнате, с одной и той же соседкой, ставшей одной из немногих подруг Виолы в академии. Девушка не была заносчивой, или необщительной, вовсе нет. Излишняя скромность не дала ей сразу же прибиться к одной из создавшихся в первое полугодие компаний, а потом старательную и застенчивую девушку моментально окрестили заучкой, перестав интересоваться. И только некоторым она открывалась после длительного знакомства, становясь верным и преданным другом.

Виола была человеком, выросла в семье приближенных к правителю магов. По настоянию отца так и не была представлена ко двору, а обучалась магической науке сначала в специализированной школе, а потом поступила в академию. И сделала это самостоятельно, хотя была уверенна, что родители готовы были сделать что угодно, чтобы она все же оказалась зачислена в это учебное заведение. Родители жаждали этого поступления скорее ради престижа, а она рада была им угодить. Тем более, что учится было для нее куда как предпочтительней, нежели беспрерывно выдерживать посещения предполагаемых женихов.

Сама девушка считала себя неинтересной внешне. К этому выводу ее привели наблюдения за женщинами вокруг. В академии можно было встретить представительниц множества рас, блистающие яркой и подчас весьма экзотической внешностью. И даже ее мать с ярко-голубыми глазами и длинными волнистыми золотистыми волосами всегда ее затмевала. На ее фоне Виола казалось бледной молью: волосы светлые, но не с оттенком благородного металла, а скорее пепельные. А глаза были серые с серебряной окантовкой вокруг зрачка. Пожалуй, именно они и были ее украшением.

Девушка завернула в кабинет к секретарю старших курсов, назвалась и моментально получила на руки расписание.

— Спасибо, — девушка готова была уже уходить, когда ее окликнули.

— Вот еще оповещение для вас, — мужчина протянул ей конверт.

Еще раз поблагодарив, Виола направилась в свою комнату. Вокруг галдели студенты, даже старшекурсники в этот день превращаясь в новичков, поддаваясь всеобщему веселью и моментально теряя всю показательную рассудительность уже взрослых и сознательных людей.

Виола не отвлекалась на всеобщий галдеж, целенаправленно двигаясь к своей комнате. Уж что-что, а быть незаметной она умела. Бросив вещи на кровать, девушка первым делом распечатала письмо. Дочитав, она растеряно села. Ее лишили стипендии. Ну, если быть точной, не совсем лишили, а урезали на две трети, но суть от этого не менялась. На оставшуюся часть прожить было бы практически невозможно.

Оставалось два возможных варианта: искать подработку или согласиться на финансовую помощь родителей, которую они упорно предлагали последние три года. Мать считала, что Виола должна одеваться совершенно иначе, ведь по сути, в гардеробе девушки кроме формы академии, нескольких мантий для работы в лаборатории и пары комплектов теплых вещей больше ничего и найти было нечего. Но большую часть получаемых ранее в качестве стипендии денег девушка тратила на редкие реактивы, которые не закупались академией. Будучи талантливым лекарем и алхимиком, она старалась экспериментировать с новым материалом, а бюджет своей лаборатории она превышать не имела права.

* * *

Ариа Майрон набрала ванну, подобрала повыше свою гриву иссиня-черных волос и опустилась в горячую воду. Ничего лучше этого после утомительной дороги с другой планеты и придумать было сложно. Ее порядком раздражало, что на территории Ассары — небольшого междумирья, где и находилась магическая академия действовала отнюдь не вся техника, изобретенная учеными-техниками. На орбите стояли космические корабли, позволяющие проделать путь к Сайоран для всех желающих, но стоило пересечь границу атмосферы, и большая часть весьма полезных вещей переставала функционировать.

С одной стороны все вышеперечисленное ее порядком раздражало, но с другой — где бы еще у нее был шанс получить такую подготовку высокоспециализированного мага? Ее отец был отправлен на Ассару послом, и она моментально ухватилась за возможность попасть в академию.

Ухватив магическим щупом губку с запахом ванили, она смочила ее в воде и провела по руке, медленным, наполненным эротизмом, движением. Одна крошечная деталь привлекла ее внимание — в рисунке на запястье добавился один дополнительный завиток с крошечной блестящей капелькой в середине. Ариа довольно улыбнулась. Эта крошечная деталь подняла ей настроение на ближайшие несколько дней.

На самом деле этот крошечный завиток для расы саам, к которой принадлежала девушка, значил многое. Если телосложение и лица были человеческими, то имелись и весьма разительные различия. Все мужчины этого народа были светловолосыми, а у женщин никогда не встречался русый, золотистый или рыжий оттенок — все рождались исключительно брюнетками. Глаза у мужчин были бирюзовыми, и по насыщенности цвета можно было определить магический потенциал. У женщин же радужка всегда была светло-голубая, и только зрачок менял свой цвет в зависимости от способностей к магии. У Арии зрачек был насыщено-синего цвета, что так же было поводом ее гордости. И основная особенность женской части саам были узоры — ксах, по мере взросления проявлявшиеся на лбу и висках, на шее и ключицах, а так же запястьях. Чем более закрученный узор — тем знатнее род и выше статус, выше магический потенциал. Только у женщин в центре таких завитков размещался еще и драгоценный камень, самостоятельно формировавшийся на коже, без какого-либо хирургического или магического вмешательства. Именно поэтому эта раса совершенно не интересовалась ювелирными изделиями других народов. Цвет камней тоже играл свою роль, и даже существовал целый справочник, трактующий их насыщенность и месторасположение. У мужчин ксах был только на руках. Поэтому женщины действительно блистали на фоне своих несколько высветленных спутников.

Ариа выбралась из ванны, завернулась в пушистое полотенце и в таком виде улеглась на кровать. Ее отца назначили сюда лишь девять месяцев тому назад, из которых три попадали летние каникулы. А предыдущее полугодие, когда она носила «титул» новичка, времени хватало только на то, чтобы подтягивать хвосты и доказывать свое мастерство на постоянных проверках.

А если судить по новому списку, полученному сегодня в администрации, особо загружать себя учебой не придется. А значит, можно будет активней принимать участие в общественных мероприятиях в Сайоран. Тем более, что девушка собиралась весьма разнообразить свою личную жизнь. Либо она сумеет за год найти мужа, либо вдоволь нагуляется перед возвращением на Эркс, родную планету. Мужчины ее народа были доминирующей группой, женщины не были задействованы на административных должностях и в политике. Они пользовались определенными свободами, но основным уделом оставались дети и семья. Ариа же с самого детства была весь амбициозна, и что хуже, прекрасно это осознавала. Остаться на Ассаре для нее было бы оптимальным вариантом, и она собиралась приложить максимум усилий, чтобы это осуществить.

Итак, стоит особенно присмотреться к отпрыскам влиятельных семейств Ассары.

* * * 

Еще пару месяцев назад, близнецы не знали, что им уготовано. Каждый год в их высшем учебном заведении проводился научно-магический фестиваль. Команды, которые выигрывали, всегда получали шикарный приз. Каждый год он менялся, но всегда оставался чем-то особенным. Что именно представлял собой вожделенный выигрыш, становилось известно только перед оглашением победителей, но еще ни разу он не был плохим.

— Лиан, представь, если в этом году будет путевка на острова Каларес. Судя по рекламе там шикарно! — прыгала от радости вокруг молодого парня Лиин. — Давай выиграем этот конкурс!

Брат посмотрел на девушку и улыбнулся: у него уже появилась идея, как сделать так, чтобы сестра осталась довольной.

Принять участие можно было только начиная с третьего курса, и молодым нелюдям такая возможность представилась впервые, и они не собирались упускать чудесную возможность.

* * *

Лиин и Лиан Ювиренс принадлежали к расе карисов, внешнее похожих на людей существ с той лишь разницей, что имели одну сущность на двоих и две ипостаси. Но, пожалуй, стоит разобрать это по порядку. У карисов рождались только близнецы, всегда. Считалось, что одна душа делилась надвое, создавая одну сущность в двух телах. У женщин, которые за свою жизнь могли лишь раз выносить потомство, никогда не рождалось непарное количество детей. И семья Ювиренс не стала исключением.

В человеческой ипостаси оба молодых нелюдя были очень привлекательными внешне: ростом под метр семьдесят, несколько хрупкие, смуглые с черными волосами до пояса у Линтерины и до плечей — у Максимилиана. Причем цвет шевелюры менялся в зависимости от настроения. Хоть глаза цвет не изменяли, всегда оставаясь ярко-зелеными с коричневыми вкраплениями. В боевой ипостаси цвет кожи становился серебристым, а уж пробить ее не представлялось возможным обычному оружию. Ногти на руках удлинялись, а иногда, в случае крайней опасности можно было призвать призрачные крылья.

Не смотря на то, что у этой парочки было распределение стихий: у Лиин склонность к магии воды и воздуха, у брата — земли и огня, оба были редкостными экспериментаторами, от которых могли пострадать… окружающие.

Хотя брат был старше, пусть и на десять минут всего, но в их компании главенствовала Лиин, юркая, пытающаяся везде быть если не первой, то просто участвовать. Лиан же на фоне неугомонной девушки смотрелся не просто спокойным, а даже флегматичным. Они оба не терпели, когда им пытались приказывать или давить. Но если брат еще мог принимать логику и рационализм в таких вопросах, то на сестру даже такая тактика не действовала — она уступала, чтобы виртуозно позже отомстить. И не всегда эти подколки были безобидными.

* * *

Через две недели после памятного разговора накануне начала фестиваля, Лиин и Лиан стояли перед трибуной, испытывая волнение и жгучий интерес: кто же выиграл, и что за приз?

— В этом году призом за лучший эксперимент будет… — глашатай выдержал длинную паузу, от чего все присутствующие напряглись, затаив дыхание, а затем торжественным тоном продолжил, — грант на три года обучения в лучшей академии магии Сайоран!

В наступившей тишине, послышался яростный женский шепот:

— Лиан! Не хочу выигрывать! Лиан, сделай что-то, ты же самый умный артефактор в академии.

— Лиин успокойся, вряд ли мы победим. Атекар и Сарена лучше нас подготовили задание, — успокаивающе погладил сестру парень.

— Что? Мы проиграем этим Салтерам? Ни в жизнь! А с другой стороны… ладно, лишь бы не выиграть этот приз, — пробурчала девушка.

Вокруг этой парочки образовалась пустота, все внимательно прислушивались, не желая пропустить развлечение. В академии семейство Ювирес всегда было если не первым, то все равно лучшим. Да и сама девушка была первой красавицей, а ее брат славился своими мастерством и спокойным характером. И его искренне обожали, что порой он сдерживал неугомонную сестру.

Тем временем глашатай продолжил:

— Итак, победители этого года,— снова пауза, — близнецы Ювиренс.

Пронзительный визг пронесся над площадью

— НЕТ!!! За что??? У-у-у!!!! — взвыла Линтерина. — НЕ ХОЧУ!

Брат успокаивающе погладил ее по плечу. Но тихие смешки конкурентов только больше распалили девушку.

— Мы можем отказаться от приза в пользу семейства Салтера? — поинтересовалась она, недобро прищурившись.

— Нет, не можете, поэтому прошу принимайте свой приз, — директор прямо лучился счастьем. Наконец эти двое станут головной болью не ему, а директору Сайоран. Близнецы постоянно своими выходками портили жизнь как учителям, так и самому студсовету: то сорвут выборы президента класса, то президента академии, то лаборатория взлетит в воздух. Одним словом — редкостные шалопаи. Причем заправляла вечно сестра, а брат был исполнителем ее прихотей.

* * *

— Мама, мы не хотим в Сайоран. Нам и здесь хорошо, — ныла Лиин.

Когда нервничала, она всегда говорила за двоих. Брат, будучи чаще всего молчаливой поддержкой, мысленно, через их связь, подбадривал.

Но строгая мать, не слушая возгласов и нытья отпрысков, оставалась непреклонной. В душе она хоть и грустила о предстоящем расставании, но прекрасно понимала, что такой шанс — попасть в лучшую академию магии галактики — предоставляется раз в жизни. А если учесть, что их планета только недавно вошла в Ассарский союз, то ее дети станут первыми из карисов, получившими столь блестящее образование. И портить будущее обоим детям, идя на поводу капризов дочери, не собиралась.

После отъезда близнецов все в городе вздохнули с облегчением. Жизнь потекла своим чередом, строители отстраивали разрушенное «на прощанье» крыло академии, учителя надеялись, что те еще не скоро вернуться, и только родители грустили за отпрысками. На то они и родители. 

Глава 2

Забежав в приемную на следующий день перед началом занятий, Гелари с удивлением посмотрела на распластавшихся на диване старост старших курсов. Судя по выражению их лиц, а так же факт, что Мира, ангелесса, не спорила с бесом Каниталем, а молодой темный эльф Вилиэль вообще похоже задремал, они как минимум совершили подвиг.

— У нас что-то случилось? Студенты старших курсов взорвали общежитие или лабораторию? Применили на ком-то из младших чары и теперь не знают как снять? — это были одни из самых возможных причин такого состояния обычно даже через чур энергичных старост.

— Если бы, — простонала зеленоволосая Шииирин, представительница редкой ныне расы русалок. — Ко мне треть потока подошла с требованием объяснить, что у него со стипендией.

— Везет тебе! — откликнулся Ник, человеческий маг, — меня пытался перехватить едва ли не каждый второй, и всех помимо своей стипендии еще и моя интересует, а ее, между прочим, я два года назад последний раз получал!

— Как и все мы, — вздохнула русалка.

— Зато будут отметки в дипломе о работе старост, и сам можешь выбирать себе задания, кроме обязательных. Или тебе хочется чаще общаться с Урсулой? — несколько язвительно поинтересовалась Мира.

— Хотите, я вам кофе сделаю? — предложила девушка, прекрасно понимая их состояние.

— Хотим! — подорвались старосты, а в глазах появилось оживление.

— А можно мне чай из водорослей? — тихо попросила Шииирин.

— Тогда мне ложку коньяка в кофе! — воодушевился бес Каниталь.

— А мне зеленый без сахара, — это уже Мира.

— Будь добра, черный чай с лимоном, — Вилиэль.

— Не запомнит, — безнадежно вздохнул один из новеньких — красивый высокий лаоли.

— Все правильно принесет, — не согласился Ник.

— Думаешь? — с сомнением протянул бес, задумчиво потерев щеку кисточкой хвоста.

— Готов поспорить, — моментально откликнулся маг.

— И на что? — подстрекающее вклинился светлый эльф, заслужив удивленные взгляды окружающих.

— Десять золотых, — откликнулся Ник, прикинув, что таким образом может поправить финансовое положение, при этом избежав дополнительного задания.

— По рукам!

Гелари вошла в комнату, осторожно неся перегруженный поднос, и, уже расставляя напитки, посмотрела на расстроенного беса и покачала головой.

— Ник, пятую часть выигрыша сдашь в кассу студсовета.

— Произвол, — возмутился маг.

— Обычное налоговое отчисление с заработанных денег, — пожала плечами аллари. — И вообще, мы должны подавать пример студентам.

— Так мы и подаем, — возмутился Ник, цапая из вазочки печенье. — Я ведь со студентами на деньги не играю.

— Еще чего не хватало! Мне прошлого раза довольно было, — фыркнула девушка.

— А что случилось в прошлый раз? — заинтересовалась русалка.

— Ах да, тебя же не было, — рассмеялась чернокрылая ангелесса, сидевшая на полу, — Ник выиграл у Урсулы всю ее зарплату…

Гелари еще немного постояла, прислушиваясь к уже беззаботной болтовне старост, и улыбнулась, пора было заняться подготовкой документов для шефа, а если вспомнить, сколько жалоб из-за снижения стипендии у старшекурсников ему сегодня принесли… В целом, такая процедура проводилась ежегодно, и каждый раз вызывала бурю протеста у студентов, а так же их недоумение, как будто они заранее не знали о будущих переменах в их финансовом статусе. А если уж учесть, что всем понижали по-разному, в зависимости от специализации, а значит, и возможности найти подработку, и социального статуса студента, то повальное недовольство было почти что загадочным для нее.

На последнее занятие девушка не пошла — будет вводная лекции, и ничего существенного она все равно не услышит, а свою работу надо было успеть доделать.

Гелари осторожно шла по коридору. В поле зрения была только огромная кипа бумаг. Если бы она научилась вести себя несколько более безапелляционно, то капитаны клубов уже сдали бы отчеты, а не заставили бы ее забирать документы самой. Пока оббежала всех, пока все собрала… Вот сейчас она шла осторожно, пытаясь дойти до кабинета и ничего не уронить.

Наконец она достигла цели, но появилась проблема — как открыть дверь? Пытаясь удержать кипу бумаг одной рукой, девушка потянулась к ручке. При хорошем раскладе она успеет посмотреть эти папки до того, как Грейд появится в кабинете.

Вроде бы удалось, обрадовалась Гелари, открывая дверь и входя в кабинет. Жаль, в приемной стояли мощные щиты от магии, чтобы исключить магические шуточки посетителей и путаницу в документах в результате. Зато теперь все в норме.

— Сегодня ты рано, — раздался голос вышеупомянутого, заставившего девушку невольно подпрыгнуть от неожиданности. Бумаги опасно накренились, готовые уже рассыпаться, устелив ковер подобно снегу, но были удержаны магическим посылом.

— А… В-вы уже тут? Я думала просмотреть эти бумаги до вашего прихода, — смутилась девушка, — прошу прощения за задержку.

Гелари медленно направилась к своему столу, но белый плащ, который был обязателен для членов студсовета, зацепился за кресло. Не заметив этого, аллари шагнула вперед, плащ дернул ее назад и…

«Убьюсь», — поняла Гелари, падая… «Бумаги!» — мелькнула мысль… это было несколько важнее.

Сильные руки легко подхватили девушку, но бумаги все-таки разлетелись во все стороны.

— Надеюсь, у тебя получится их разложить по порядку снова? — все так же совершенно спокойно поинтересовался Грейд.

— Спасибо, — чуть улыбнулась его помощница. — Я, конечно же, все приведу в должный вид. Но почему вы сегодня так рано, что-то случилось?

Гелари посмотрела на начальство чуть удивленно. Хотя она прекрасно знала, что глава студсовета очень серьезно относится к своим обязанностям, сейчас было слишком рано даже для него. В целом, он должен был появиться только часа через полтора, уж его расписание она знала лучше, чем свое собственное. Интересно, с чего бы вдруг?

— Прошу прощение за то, что так задержалась с этими документами, я очень быстро все сделаю.

— Особой проблемы я не вижу. Тем более, что это едва ли не единственная твоя ошибка, которую я наблюдал лично, — Грейд легко наклонил голову, словно задумавшись на секунду, потом развернулся и ушел, оставив девушку в недоумении. Никогда ранее он не говорил ни единого слова похвалы просто так. Ее иногда благодарили за исполнения обязанностей, но не вот так…

Однако, если она хотела все же разобрать устроенный беспорядок, следовало начинать уже сейчас. Девушка сняла плащ и бросила его на кресло. Престиж престижем, а ходить в нем постоянно особого удовольствия не доставляло. Взяла ручку и села на ковер. Смысла собирать бумаги на стол не было.

Спустя два с половиной часа девушка потянулась… С трудом верилось, что она закончила этот каторжную возню. А еще стоит ввести приз на каллиграфическое ведение отчетности — глаза болели от напряжения. Это же надо писать так, что создается впечатление, будто ручку левой ногой держали.

На стол Грейда лег аккуратно написанный отчет. Все что теперь требовалось сделать — запись в специальной книге, и на сегодня дела можно считать закончеными. Покинув кабинет через десять минут, девушка поспешила к лабораториям. Остановившись перед лестницей, Гелари внимательно осмотрелась и съехала по перилам.

— Веду себя совершенно по-детски, — покачала девушка головой. — Ну и ладно.

Убрав светлую, почти белую, с легким фиалковым оттенком прядь за ухо, она быстро вышла на улицу. Аллари надо было найти одного человека. Виола могла помочь, ведь в лекарствах она разбиралась лучше многих служащих тут врачей.

* * * 

— Привет, — раздалось позади целительницы, даже не оторвавшей взгляда от лабораторного стола. Она откуда-то всегда точно знала, что это именно Гелари, и никто иной, входила в помещение.

— Виола, ты можешь мне помочь? Дедушка опять очень кашляет, — закончила аллари и растерянно улыбнулась. — Но… ты же знаешь, он такой привередливый.

— Хорошо, — улыбнулась блондинка. — Только сама я к нему больше не пойду.

— Прости, он в тот раз был излишне резок, — Гелари виновато улыбнулась. — И еще у тебя есть что-нибудь от головной боли? А то виски ломит.

— Держи, — Виола моментально вложила в ее ладонь пакетик с порошком ярко-голубого цвета.

— Ты такая умница, — чуть подхалимски улыбнулась секретарь студсовета. — Это надо запивать?

— Как хочешь, — слегка улыбнулась ее подруга. — Если ты, конечно, не против часа два терпеть горечь — не запивай. Так, а чего это ты сегодня так поздно? Опять ОН держал тебя до упора, нагружая заданиями?

Виола и раньше не слишком жаловала начальника Гелари, а после снижения выплат вообще была не в духе. Обычно целителям не слишком урезали стипендии, поскольку на боевые специальности и спрос, и оплата всегда были выше, и целители оставались не у дел, когда вопрос касался финансового аспекта.

— Он меня ничем не нагружал! — возмутилась девушка, залпом запивая лекарство стаканом воды. — Я сама виновата. Надо было давно собрать отчеты клубов, тогда бы и не пришлось сидеть над делами сначала дома, потом здесь. А вообще Грейд очень заботится об академии и ее студентах. Спасибо, уже почти не болит.

— Может и хороший, но у меня от него мороз по коже. Никогда не поймешь, что у него на уме. Даже глаза всегда холодные. Ты знаешь, первокурсники придумали ему очень удачное прозвище — Ледяной лорд, — девушка в небольшой ступке растерла какие-то розовые лепестки и высыпала получившийся порошок в мешочек, куда ранее уже последовали несколько ингредиентов.

— Он просто очень сдержанный. Виола, если узнать его немного получше, станет понятно, что он не такой уж и сноб, каким его считают, — Гелари села на стол, правда убедившись сначала, что там нет опасности испачкать ее белый плащ. — На самом деле, он замечательный, хотя и кажется несколько холодным. Сдержанность — не порок, кому как не тебе об этом знать, — немного смутилась аллари.

Студентка кафедры целительства и алхимии даже прервала свои манипуляции и внимательно посмотрела на лучшую подругу. Интересно, Гелари так покраснела из-за того, что еще раз напомнила подруге о «статусе» невидимки для студенческого общества, или из-за собственной бурной реакции по отношению к своему начальнику?

— Последнее время ты вообще частенько всячески его защищаешь… — Виола замолчала, так и не решившись закончить фразу так, как собиралась. — Вот только он вряд ли нуждается в защите.

— Я знаю, — согласилась аллари, — это ему не нужно, но я буду его поддержкой. Ведь он старается на благо нам всем, — слишком пафосно закончила она. Кажется, девушка сама это поняла, так как резко пестика в ступке и потрескиванием в ней очередной лечебной травки. — Хочешь, я открою тебе секрет? — наконец опять заговорила девушка. — Грэйд Найдэр кариор Ретаро — тот, кем я очень восхищаюсь.

— Да неужели? — съязвила блондинка. — Никогда бы не догадалась. Только знаешь, смотри, чтобы потом не разочаровалась в своем кумире. Он вряд ли умеет быть благодарным.

— Иногда мне кажется, что остальные просто не подозревают, какой демон прячется под твоей оболочкой монахини, — фыркнула беззлобно секретарь студсовета. Она уже давненько поражалась перевоплощению Виолы, когда она общалась только с нею. Казалось, в ней уживаются два совершенно разных человека.

— Так сообщи остальным, — с улыбкой обернулась к ней подруга.

— Меня запрут в лазарете как безнадежно сумасшедшую, — хихикнула Гелари. Помолчав, она снова вернулась к прерванному шутками разговору: — он умеет быть благодарным.

— А еще благородный, храбрый, смелый и очень, очень ответственный, и никто не имеет права называть его Ледяным лордом, — закончила лекарь.

— Да ну тебя, — фыркнула аллари.

— Ну ладно, не будем об этом, — вторая девушка завязала мешочек и вручила его подруге. — Я прекрасно помню, чем это обычно заканчивается.

— Ой, если я не поспешу, то опоздаю на занятия. Увидимся, Виола. Ты как всегда лучшая, а с меня ужин в кафе, — с улыбкой на лице сообщила Гелари.

Девушка спрыгнула, но уже у самого выхода она остановилась:

— Он на самом деле такой, — и тут же побежала к выходу.

Целительница только со вздохом проводила взглядом закрывающуюся дверь.

* * * 

На территории академии, в северной его части располагался полигон. Большая площадь тренировочного комплекса была поделена на несколько частей, предназначенных для тренировок с оружием и практики боевых заклинаний. В целом, вся открытая часть, прозванная ареной не только за форму, сколько за аналогию с Колизеем, расположенном в одном из техногенных миров, где проводились дуэли и гладиаторские бои. Арену закрывал магический купол, который служил не только в качестве тента во время непогоды, а являлся щитом, ограждающим всю остальную территорию Сайоран от летящих во все стороны разрушительных заклинаний во время практических занятий.

В это время на полигоне уже закончились занятия и лишь некоторые практиковались дополнительно. В мишень раз за разом вонзались ножи, метательные звезды, стилеты — все что угодно, любые виды метательного оружия, но… это только злило молодого полукровку. Ему отчаянно хотелось чтобы оружие, которое он извлекал из своей души, приняло наконец хоть сколько-нибудь устойчивую форму и приобрело насколько бо льшие размеры, чтобы та, единственная, одобрение которой здесь важно для него, гордилась им. «Впрочем, — Рейн отвернулся от мишени и запустил ладонь в волосы, — Гелари всегда гордится им.»

Не глядя, он швырнул тонкий словно спица стилет и даже не обернулся посмотреть попал ли в цель. Его душа, облеченная в форму оружия, подсказала — попал.

Он знал, Гелари уже почти двенадцать или пятнадцать лет. Помнил ее забавно рассуждающей малышкой в национальном платье аллари, помнил ту острую как его стилеты нежность, пронзившую его когда она впервые ему улыбнулась. Как она учила его манипулировать с душой, облекая ее в материальную оболочку, как он учил ее улыбаться… И сейчас ему очень не хватало ее улыбки, той самой, которая принадлежала только ему. Конечно, Рейн радовался, что у нее появилось много друзей и веселых знакомых, что ей доставляет радость учиться в этих стенах, принимать участие в работе студсовета и даже варить кофе этой ледяной скульптуре Грейду. А кофе, кстати, ее научила готовить его мама. И лишь иногда накатывало щемящие чувство одиночества, как когда чуть не умерла его мать. Но тогда Гелари была рядом с ним, специально приехала, обманув охрану, приставленную к ней дедом. А сейчас его мучила ревность.

Только на следующий день ему удалось снова перехватить аллари в перерыве между занятиями. Хотя, скорее, все было с точностью до наоборот.

— Ты опять пропустил занятия! — налетела на него девушка, напугав пару первокурсников, стоящих неподалеку.

Он как раз расположился на бортике центрального фонтана. Рейн не любил жару, все еще царящую вокруг, не смотря на дату в календаре, поэтому в полдень спасался либо в зданиях, где температура была несколько ниже, либо возле фонтанов, где висящая в воздухе водяная пыль дарила чувство наслаждения.

— Гелари, душа моя, не стоит как волноваться. Это всего лишь теория, — промурлыкал он, стараясь чуть успокоить разозленную аллари.

— А как ты экзамены сдавать будешь? — отмахнулась она, не меняя воинственную позу.

— Так, у тебя же своя квартира, — весело сверкнул разноцветными глазами парень, резко меняя тему, и развязано приобнял девушку. — Думаю, ты потерпишь меня пару дней.

— Разумеется! — рассмеялась девушка, потрепав черные волосы парня. Долго она на него злиться не могла. — Я же тебя давно приглашаю!

— И даже не спросишь, почему это я решил съехать на время из своей комнаты?

— Ну, я ведь тоже официально должна жить в общежитии с Виолой, а сама снимаю квартиру в городе.

— У моего соседа планируется вечеринка, а мне надо подготовится к контрольной у Урсулы.

— Я не спрашивала, — хитро улыбнулась Гелари. — Но ты прав, пересдавать этой даме что-либо себе дороже.

— Тогда может ты приготовишь что-нибудь вкусное на ужин? — снова Рейн заключил в объятия девушку.

— Разумеется, но только если ты сегодня не будешь больше занятий пропускать. И еще, оставь эту привычку бессвязно менять тему разговора.

— Шантажистка, — чмокнул он ее в щеку, — но так легче поддерживать твое хорошее настроение. Когда растерянна, быстрее прощаешь мне выходки.

— Манипулятор.

— Замечательная у нас компания. Ну ладно, надо идти, иначе опоздаем. А тебе, душа моя, опаздывать нельзя.

Рейн проводил взглядом быстро удаляющуюся девушку. Она была самым дорогим в его жизни человеком, и он сделает все что угодно, чтобы она оставалась рядом. Молодой человек не любил академию, но Гелари очень настояла на его учебе в этих стенах. С ней вообще очень тяжело спорить — аллари улыбалась, кивала, но упрямо гнула свою позицию. За два года он нашел здесь друзей, пусть их было не много, но зато настоящих. Но Гелари занимала в его душе особенное место.

Все остальные студенты его мало интересовали до тех пор, пока не мешали ему, или ей. Но особенно один одноклассник его раздражал порой до безумия. Глава студсовета… Впрочем, он раздражал многих.

Слушая в пол уха очередную скучную лекцию, аллари прикидывал сколь денег у него осталось. Ведь требовалось еще купить подарок Гелари на ее день рождения и как-то дотянуть до очередной степендии. Хотя можно было поинтересоваться в студсовете по поводу небольшой подработки… Но еще раз видеть надменное лицо Грейда не хотелось.

А придется.

* * *

Ледяной лорд остановился на миг на административной площади и посмотрел на часы, чтобы определить, сколько времени у него осталось в запасе перед началом следующего лекционного часа. Что бы там о нем не придумывали, но всеведущим Грейд не был. Хотя появление нового прозвища не осталось от него тайной. И оно ему нравилось. Блондин усмехнулся. Улыбка как обычно затронула лишь только уголки губ, но не холодные зеленые глаза. Проходящий мимо второкурсник шарахнулся в стороны, заставив молодого человека поздравить себя с тем, что он становится местным ходячим кошмаром.

Тем не менее, как оказалось, он не зря тут задержался. У самого фонтана расположилась заинтересовавшая его пара студентов.

Гелари — его секретарь — что-то активно доказывала еще одному аллари, Рейну, тот беспечно расположился на бортике ограждения и болтал рукой в воде. К счастью, или к несчастью, но путь Грейда проходил как раз мимо общающейся пары.

Сквозь шум спадающей воды до главы студсовета долетали обрывки разговора. Грейд поморщился. Вот, похоже, назревает очередной роман. Увы. Гелари была слишком хорошим работником, вдумчивой, аккуратной, исполнительной, чтобы ему было легко ее заменить, если девушка с головой решит погрузится в свои любовные переживания. Тем более, что они оба с Рейном испытывали обоюдостороннюю антипатию.

Приостановившись, Грейд присмотрелся к девушке. Нет, ему не показалось — ранее белоснежные волосы теперь стали с легким фиалковым оттенком. Красиво. Насколько он помнил особенности аллари — смена цвета волос означала очередную ступень взросления. Значит, неприятности таки возможны.

* * *

Когда Виолу вызвали к ректору, она внутренне напряглась. Сначала ей урезали стипендию, а теперь это. А ведь она забыла спросить о причине этого у Гелари, которая вчера забегала в ее лабораторию. Потом девушка надеялась пересечься с подругой в общежитии, но аллари отправилась ночевать на съемную квартиру.

Конечно, радовало, что такая проблема со стипендией была не только у нее, но не всех же подряд вызывали на ковер к начальству. И хотя она не участвовала ни в каких авантюрах, и наказывать ее было не за что, по ее мнению, девушка все равно волновалась.

Помявшись в приемной под насмешливым взглядом секретаря, девушка постучала и открыла дверь:

— Можно?

Ректор оторвался от бумаг и поднялся:

— Пожалуй, если бы было нельзя, тебя бы предупредила моя помощница, — улыбнулся он, обнажая острые клыки.

Девушка моментально покраснела, вывод был элементарный. Просто она хотела быть вежливой, а выставила себя дурой.

— Вовсе нет, — внезапно прервал ее размышления слегка мурлыкающий мужской голос. — Эмпатия, — тут же объяснил ректор, заметив недоумение на ее лице, — а то был ответ на твои размышления.

Виола с интересом рассматривала стоящего перед ней мужчину. Лаоли внешне были похожи на людей — туловище, голова, руки и ноги соответствовали. А дальше начинались сплошные различия. Кожа светло-синяя с более темными или даже черными, похожими на тигриные, полосами на спине и конечностях. Сзади хвост, который служил отнюдь не только для удерживания равновесия, и был весьма подвижным. Уши были вытянутыми и увенчанными крохотными кисточками, они живо выражали эмоциональное состояние своих хозяев. Волосы заплетены в длинную косу темно-синего цвета. Глаза казались явно увеличенными (опять же если сравнивать их с человеческими), ярко-желтыми с вытянутыми зрачками. Ректор Азар Неорей был прекрасным представителем своей расы — высокий, с широким разворотом плечей и обаятельной улыбкой, которую не портили даже длинные острые клыки, виднеющиеся из-под верхней губы.

— Готова слушать? — поинтересовался он, снова заставляя девушку чувствовать себя не в своей тарелке.

— Да, — кивнула Виола, стараясь не думать ни о чем. Эта абсолютная телепатия порядком раздражала.

— Меня тоже, — согласился Азар.

— А можно уже ближе к сути? — не выдержала девушка.

— Поскольку ты являешься одним из лучших студентов, специализирующихся на медицинской алхимии, было решено по окончанию обучения направить тебя на практику в правительственную алхимическую лабораторию Ассары.

Виоле показалось, что она либо спит, либо ослышалась. Это же мечта едва ли не всех выпускников ее кафедры!

— Ни то, ни другое, — вернул ее к реальности ректор.

— Можно не лезть в мою голову? — она уже начала раздражаться, поэтому решила не поднимать глаз.

— А так веселее, — ничуть не смутился Азар. — А ты, значит, не такая пай-девочка, как кажется многим?

— Разочарованы? — фыркнула она, успокаиваясь.

— Наоборот, — ухмыльнулся мужчина, продолжая расхаживать вдоль своего стола.

— Итак, — Виола решила не обращать внимания на подколки и думать логически, — уведомление про практику вы могли прислать в мою комнату, не вызывая для личного общения. Чего будет стоить мне такое предложение? — быстро пришла она к определенному выводу.

— Молодец, люблю быстро соображающую молодежь, — согласился ее собеседник.

— Спасибо, — поблагодарила девушка, — но можно все же ответить на мой вопрос?

— Возьмешь курировать первокурсницу?

— Кого? — девушка прекрасно отдавала себе отчет, что это мизерная плата за воплощение своей мечты.

— Мою дочь.

— Согласна, — решилась, но все же после этого уточнила: — и докладывать вам?

— Нет, — ректор хмыкнул, — просто проследи, чтобы она не ввязывалась во всевозможные неприятности.

— Я попала? — до нее начало доходить, что где-то она продешевила

— Но отказаться ты уже не можешь, — поспешно заговорил Азар, прочитав ее сомнения.

* * * 

Киара, чуть сморщившись, осматривала академию, которой так гордиться отец, которую он любит намного больше чем что или кого-либо, ведь это его детище…

Надо признать, академия впечатляла, являясь по размерам небольшим городом, в котором шумно и весело протекает жизнь одетой в одинаковые костюмы молодежи. Хотя не совсем одинаковых — форма различалась по цветовой гамме, помогая таким образом «на глазок» определять принадлежность студента к той или иной кафедре. Особое внимание привлекали белые плащи некоторых из них, представителей так «любимого» отцом студсовета. В целом это место могло бы ей понравиться, если бы многочисленные правила, и излишек ограничений. Да и слишком много внимательных глаз, следящих за их исполнением. Причем этими наблюдателями могли оказаться как учителя, так и студенты. Интересно, неужели они не понимают, что можно жить намного интересней и забавней, если не думать каждый раз, не нарушишь ли очередной догмат в том или ином случае., ступив делать что пожелаешь намного интересней намного забавней? и уж конечно не так раздражает.

К тому же любимый отец решил приставить к ней няньку, или шпионку, это уж кому как больше нравится, что конечно не лезло ни в какие ворота, в конце концов она взрослая самостоятельная лаоли! И сегодня ей с этой нянькой знакомиться. То, что отец не доверял ее благоразумию, раздражало, в конце концов он не прав, она будет бороться а свое право быть независимой, может даже будет получать стипендию, а еще она добьешься отмены формы ведь это угнетение прав студентов на самовыражение, она станет вестником своободы который снимет с этой академии оковы несправедливых правил и запретов… глаза лаоли затянулись мечтательной дымкой, а воображение рисовало благодарных студентов, отца утерающего хвостом слезы… умиления, конечно же слезы умиления и ни как иначе, а рядом с ней будут стоять верные товарищи и последователи.

Девушка не хотела поступать сюда, ей хотелось путешествовать. Как-то раз, еще малышкой, она отыскала на полках отца зарисовки из самых разных мест близлежащих миров, и с тех пор ее мечты занимали именно эти далекие и столь притягательные места. С другой стороны пребывание в академии такую возможность ей могло предоставить, именно поэтому скандалила она с отцом перед сдачей вступительного экзамена только для вида.

Вот только первая вылазка на задание в другое пространственное измерение планировалось не раньше чем через два-три месяца после начала занятий. Скучно. Значит, надо будет развлечь себя в это время несколько иначе. И, кажется, она уже выбрала кандидатуру для своих шуточек.

Первая пара под названием «теория магических потоков» прошла для девушки по касательной. Неоднократно слушая споры отца с друзьями и соратниками у себя дома, она, пожалуй, знала по этой теме очень многое. Может, стоит попробовать сдать это экстерном? А главное, ей очень хотелось спать. Девушка была любительницей поспать подольше и ранние подъемы по расписанию академию сбивали ее природный график. Поэтому по утрам добиться от нее чего-то внятного было проблематично. Устроившись на галерке, она благополучно посапывала, лишь изредка шевеля кисточкой на хвосте. Эта часть тела свисала с плеча в поле зрения преподавателя, демонстрируя активность своей хозяйки.

Второе занятие, посвященное теории магических потоков прошло куда как более активно. Преподавательница — невысокая лаоли с несколько невыразительными светло-желтыми глазами и светлой расстрепанной косой, что заставило Киару поморщиться, явно владела не только теорией, но и практикой. Она быстро привела в рабочий порядок нескольких позевывающих студентов, просто сотворив у них над головами по ковшу с водой. А девушка порадовалась, что она в их числе не оказалась, а чувство уважения к соплеменнице выросло на порядок. Дальнейшее время она методично записывала в конспект лекцию и зарисовки сплетений, поскольку внутреннее чутье подсказывало: с этой преподшей сталкиваться лбами себе дороже.

Следующий час занятий так же преподнес свои сюрпризы.

— Добрый день, мои дорогие студенты! — рывком распахнулась дверь аудитории, и, чуть покачивая бедрами, вошла молодая женщина, которой с успехом могло быть как двадцать пять, так и двести пятьдесят — маги ведь долго живут.

Урсула Дарго обвила замерших студентов голодным взглядом. Часть из них совершенно ошарашено смотрели на ее весьма смелое декольте. К тому же она не любила нижние белье. Так что простота для фантазии почти не оставалось.

— Итак, мои дорогие, я ваша любимая учительница можете звать меня Урсулой, и я уверенна, — женщина облизнула полные губы, — мы с вами будем очень дружить. Так ведь? А пока пишем… Покер, основные его разновидности.

— Прошу прощения, учитель, — один из студентов поднял руку и всячески старался избегать взглядом смотреть на короткую юбку, — а разве мы не основы…

— Мальчик мой, — прервала его Урсула, мгновенно оказавшись рядом. Уперевшись ладонями в парту, она наклонилась так низко, что уровень выреза оказался как раз на уровне глаз парня, — поверь я лучше знаю что вам нужно…

— Прошу прощения, арана[1] Урсула, — дверь приоткрылась, и в класс вошла девушка в форменном платье и белом плаще. — Я хотела бы вам напомнить просьбу ректора не пугать первокурсников.

— О, моя дорогая Гелари, ты такая суровая! — преподаватель медленно выпрямилась, после чего уселась на стол, забросив ногу на ногу, позволив оценить и красивые ноги и дорогие туфли на тонкой шпильке.

— Тем не менее, арана Урсула, я напоминаю вам о правилах академии, поэтому ваша мантия.

— Что ж, — вздохнула женщина, принимая мантию. — Давай сюда эту тряпку… Возвращаясь к наши теме…

А лаоли наконец перестала хитро улыбаться. Значит, в академии не все так уж стремятся соответствовать правилам. Это ее вдохновляло.

Последним испытанием стала стихиология. Это занятие привело Киару в восторг, и она даже готова была признать, что зря упиралась ранее. Конечно же, этого она ему не скажет, но самой-то признаться можно. Преподавателей было двое: светлая эльфийка и демон. Они собрали всю группу посередине оригинальной круглой комнате и поочередно окрашивали комнату в цвета всех стихий, наполняя плетение, миллиметр за миллиметром покрывающее стены чистой силой каждой из них. Далее каждому из студиозов было предложено коснуться стены, проецируя на основу силу стихий так же, как это делали преподаватели. Каждый раз все стены покрывались замысловатыми рисунками, линии которых на несколько тонов были темнее основы. На пастельно-зеленом ковре замысловатыми почти черными завитками, в переплетении которых просматривались цветы и листья, представилась Земля. К потолку всеми оттенками красного взвился Огонь. Воздух проявился легкими масками пастели с вкраплением серебряных нитей. Вода окрасила стены от темно-синего, почти черного, до светло-бирюзового, словно вмещая в себя всю палитру цветов стихии.

И каждый из студентов вносил свою лепту, прикосновения каждого разным оттенком дополнял рисунок. Киара подметила, что ее касания всегда привносили светлые оттенки. Ей даже на миг стало обидно, что она обделена яркостью, каковой, например, дышала каждая линия, выходящая из-под руки парня, стоящего рядом.

Все это время, пока студенты активно развлекались, оба преподавателя что-то писали, периодически уточняя имена и расы. Как только серебристый перезвон колокольчиков возвестил про окончание занятия, что всей группой было воспринято со страдальческим вздохом, выдавшим разочарование, демон-преподаватель хлопнул в ладоши и на уровне глаз каждого из студентов завис листик.

«Основа: разум. Вспомогательные: воздух, огонь», — вот что прочла Киара на своем. Она довольно хмыкнула, это она уже и сама знала. Что ж, она только убедилась в профессионализме еще двух представителей круга преподавателей.

Пары закончились, можно было отдохнуть. Хотя данное время она собиралась потратить на придумывание какой-нибудь шуточки для своего куратора, знакомство с которым было запланировано на вечер.

Приезд в академию близнецов произвел в своем роде фурор, посреди аудитории, в котором шла лекция, открылся портал. Из него сначала вылетела куча чемоданов, затем выплыл сундук и появились, дружно шагнув из светящегося овала, сами виновники переполоха — близнецы.

— Ой, простите, нам по ошибке дали не те координаты, — произнесла без какого-либо раскаяния девушка.

После чего с помощью левитации подняла все чемоданы и сундук, помахала присутствующим рукой вышла из кабинета. Второй субъект лишь хмыкнул и, поклонившись, проследовал следом за ней.

Линтерина Ювирес, плавно опустилась на кресло в ее новом доме. Выудив из сумочки расписание, она его еще раз перечитала. Потом взяла для сравнения еще одно. Тонкая морщинка появилась на ее нахмуренном лбу.

Придя к одному известному ей результату, девушка резко поднялась с кресла, захватив сумку, и вышла из комнаты.

— Максимилиан? — приятный мелодичный голос шел ей.— Лиан?

Звуки шагов раздались на втором этаже, а через пару минут на лестнице появился парень, полная копия этой девушки.

— Лиин ты что-то хотела? — поинтересовался молодой карис.

— Ты видел это расписание? — подойдя к нему, поинтересовалась Лиин. Через минуту уже хмурился парень, разглядывая бумагу.

— Нам многие занятия поставили в разные дни и у разных преподавателей, — прокомментировал он.

— Это не все! Смотри, — девушка, выудив из сумки плотный бумажный конверт, протянула ему. — Они хотят заставить нас подчиняться всем этим глупым правилам! — почти выкрикнула Лин. Казалось, она сейчас топнет ногой.

— Пошли, — скомандовала девушка, подхватив брата за рукав туники.

— Будем разбираться? — флегматично спросил Лиан.

— Нет, лучше!!! Мы сделаем все так, чтобы нас отсюда исключили!

* * * 

Вернувшись в комнату, Виола аккуратно положила умку на постель, чтобы не дай бог не разбить позвякивающие бутылочки с зельями, которые завтра ей предстояло сдать в качестве контрольной работы.

— Как день прошел? — поинтересовалась она у подруги, лежавшей на своей постели и задумчиво рассматривая потолок.

— Не плохо, — потянулась Гелари.— Урсула опять новичков пугала, Рейн прогуливал уроки, а Грейд подписал отчет, который я сдала вчера по ходатайствам на поднятие стипендии.

— Угу, знаю, у меня тоже существенно урезали, — хмыкнула девушка. — Едва ли не в первые пожалела, что не являюсь боевым магом, — налила в чашку остывший чай и слегка подогрела его щелчком пальцев. — Ты так заботишься и о Рейне, но он ведь не маленький.

— Рейн — это нечто, — улыбнулась Гелари. — Мне кстати тоже сделай чай. Я уже привыкла заботиться о нем, он такой… даже не знаю, что сказать. Просто он мне очень дорог. А ты-то как? Все в порядке было?

— Держи, — спустя минуту Виола подала ей чашку, добавив туда щепотку какой-то травки. — Знаешь, меня всегда изумляли ваши отношения, впрочем, — она лукаво улыбнулась. Не только меня. Олар в очередной раз распустила кучу слухов, по поводу вашего общения у фонтана сегодня. У меня? Феерично.

— Слухи — это всего лишь слухи, — улыбнулась аллари, — они меня не волнуют, есть всего три человека, мнение которых важно для меня. А стиль нашего общения с Рейном так это нормально. Но он слишком замкнутый, я думала, студенческая жизнь его слегка раскрепостит. Что ты туда добавила?

— Профессиональная тайна, — девушка отбросила на спину длинную пепельную косу и устроилась на кровати, поджав ноги. — Ему стоило бы чаще появляться на парах и на общих собраниях. Хотя видишь, мне это мало помогает. Так что вряд ли я хороший советчик.

— Виола, так что там у тебя такого фееричного случилось? — подалась вперед секретарь студсовета, осознав, что чуть было не упустила нечто интересное.

Пересказав разговор с ректором лекарь посмотрела на подругу:

— Вечером у меня с ней первая встреча в кафетерии.

— Ты же не думаешь, что я тебе одну отпущу? — спросила аллари, возбужденно сверкая глазами.

— Да уж, такое шоу ты не упустишь. Но я на это и надеялась, — улыбнулась девушка.

— Ладно, вернемся к делам насущным, — вздохнула Гелари, — тебе не сложно приготовить что-нибудь перекусить, а? Рейн сказал что сегодня на ужин не придет, а у меня сил готовить уже нет. Тем более надо еще почту совета разобрать. А там больше тридцати процентов признания в любви.

— Тебе это неприятно? — Виола задумчиво рассматривала легка покрасневшую подругу. — Грейд ни на кого из студенток и не смотрит, сама знаешь, что для тебя он вряд ли сделает исключение. Тем более что есть еще и Рейн. Ты знаешь, что сама себя такими темпами заставишь страдать?

— Я для этого слишком умна, — отмахнулась Гелари. — Знаешь, Виола, восхищаться и любить — это разные вещи. Так ты приготовишь ужин? Я тебя очень прошу. А я пока быстренько почту посмотрю и сразу вернусь. И еще я сегодня тут переночую, хорошо?

— Я-то приготовлю. Но несостыковка номер раз: с каких пор ты ночуешь у меня без предупреждения? Что случилось? И номер два: с каких пор ты работаешь в судсовете ежедневно? В прошлом году ты там появлялась через день.

— А у тебя что, были планы на эту ночь? — провокационно подняла бровь аллари.

— Само собой, — Виола направилась к холодильнику с высоко задранным носом.

— Ну-ну, познакомишь? — промурлыкала вторая девушка, накручивая на палец прядь с оттенков лепестков фиалки.

— Конечно, на столе отлеживается.

— Ясно, — захохотала Гелари. — Можешь не готовить, а я пойду, чтобы тебе не мешать заниматься.

— Ни за что, — девушка растопырила пальцы, изогнув их на подобие когтей, и принялась подкрадываться к подруге. — У меня на тебя тааакие планы!

Поймав подушку, она уже добавила совсем иным, не завывающим тоном: — помоги мне сделать задание! Умоляю!

— Хорошо, — Гелари улыбнулась. –я сейчас схожу в кабинет разберу почту и давай сюда свои задания.

— Спасительница, — заулыбалась блондинка, — ты меня спасала от придирок Урсулы. Готовлю что угодно, так что можешь заказывать, пользуясь возможностью.

— Тогда мне морепродукты и шоколадный мусс. Ладно, я пошла. Если что меня не жди — ужинай сама, а я приду — поем…

Уже стоя в дверях аллари вспомнила:

— Задание-то мне дай!

* * *

Город Ривриэл, столица, поражал своей красотой. Расположенный прямо посередине реки Мройн город был истинной жемчужиной Ассары. Восемь частей, из которых он и состоял, между собой соединялись ажурными, но прочными мостиками. А по воде от одной крошечной внутренней пристани к другой сновали узкие, с вытянутыми носами лодочки. Кварталы так же различались и по цвету: дворцовый комплекс, где были дворцы правителя и Патриарха, был выдержан в белых и золотых тонах. Промышленная часть города, где располагались кузни, пекарни, стеклодувы и прочие мастерские, окрашивалась «земляными» цветами: коричневым, серым, темно-зеленым. Кварталы, где проживали поэты, художники, врачи и маги, звался «весенним» из-за обилия светло-зеленого, голубого и желтого. Административная часть носила название «тенёвка», говорящее само за себя, поскольку здания тут были синими и фиолетовыми. Различием оставались только решетки или ставни на окнах посольств, посверкивающие на солнце золотыми и серебряными вензелями. В жилой части города допускались только пастельные оттенки, и лишь торговая площадь буяла всевозможными цветами радуги, их оттенками и порой безумными сочетаниями оных.

Ариа добралась до посольства Саами и вошла, когда защитный щит считал ее данные с ауры. Вежливо потупив глазки, попросила секретаря уведомить отца про ее визит.

— Заходите, арана,— открыл и придержал для девушки двери золотоволосый парень с приятными чертами лица, который был личным помощником Эргреса Майрон. Возможно, Ариа могла бы попытаться «заняться» им, если бы парень был привлекателен не только из-за внешности, но тот отличался редкостным занудством и полным отсутствием чувства юмора. В общем, тяжелый случай для личной жизни, и крайняя удача для карьеры.

— С чем пожаловала? — отец оторвался от чашки с кофе, к которому пристрастился. Он любил свою дочь и порядком баловал, позволяя многое, слишком многое, чтобы она выросла примерной дочерью своего народа.

— А я не могу просто по тебе соскучится? — девушка весело блеснула глазами, послав отцу веселую улыбку.

— Если бы это было так, ты бы пришла вечером и вытащила меня на ужин. А ты появилась сразу после занятий, пока мой рабочий день еще не закончен.

— Мне нужна информация, — девушка всю дорогу решала, стоит ли посвящать отца во все свои планы, или только в их часть. Но так и не решила, что будет лучше.

— Какого плана? — заинтересовался Эргрес, который прекрасно знал, что слишком самостоятельная дочь не пришла бы за помощью, если бы не задумала что-то грандиозное.

— Кто из детей влиятельных людей нашей современности учится в данный момент в Сайоран?

— Тебе нужно только про парней или девушек?

— И тех, и других, — Ариа все же решила, какой теории придерживаться.

— О целях сообщишь? — откинулся в кресле посол Саамии.

— А надо? — сморщила носик его дочь, но глядя на отца, приподнявшего брови, как бы говоря «а как же», но ответила: — собираюсь расширить круг общения.

— Полезные связи, значит? — улыбнулся Эргрес Майрон.

— Имеешь что-то против? — на всякий случай уточнила Ариа.

— Нет, — саам отрицательно покачал головой. — Бумаги я пришлю тебе через пару часов.

— Ты самый лучший, — девушка перепорхнула из своего кресла на подлокотник кресла отца и чмокнула его в щеку.

Когда за Арией закрылась дверь, посол задумчиво потер подбородок. Неплохо было бы все-таки проконтролировать действия взбалмошной девчонки. Если он любил свою дочь, это еще вовсе не значило, что он не может здраво ее оценивать. То, что дочь не сказала ему всей правды, сомнений у опытного политика не вызывало, теперь осталось увериться в одном: возможно ли, чтобы последующие события ее игр принесли пользу и ему? Этим стоило бы заняться детальней, да и проконтролировать заодно, чтобы Ария не заигралась и не попала бы в неприятности. Но для начала стоит все же выполнить данное обещание. Поднявшись, посол выглянул из кабинета и отдал помощнику распоряжение, собрать материалы о некоторых молодых людях.

* * * 

Солнце медленно опускалось к горизонту и дорожки академического парка уже опустели, только то тут, то там пробегали запоздалые студенты и студентки. Погода стремительно портилась, за каких-то несколько часов перейдя от солнечного и даже знойного полдня к промозглым сумеркам. Злой и колючий ветер гнал с севера тучи, словно стремясь таким образом стереть с небес остатки ярких закатных красок. Иногда он срывал листья с начавших желтеть деревьев, чтобы затем с задорным воем и свистом бросить их в лицо прохожим.

День сегодня выдался на редкость насыщенным проблемами и событиями. Впрочем, Фредерик поступил несколько умнее своих коллег-старост. Он просто собрал весь свой поток и объяснил всем особо одаренным, почему их стипендии были урезаны. Однако на вопросы отвечать пришлось. И это все вместо того, чтобы спокойно закончить работу со списками прибывших и еще не вернувшихся в академию.

Вампир недовольно поморщился. Ко всему прочему преподаватели как с ума сошли — они решили не только проверить, остались ли после каникул в головах студиозов хоть какие-то остатки знаний, но и предприняли попытку усиленно впихнуть новые, и поэтому задание задали все без исключения.

Ветер швырнул в лицо женскую шляпку, небольшую, которую носят скорее для красоты. Молодой человек покрутил ее в руках:

— Прошу прощения, но это моя, — смутилась удивительно красивая девушка, пытаясь в это время одновременно застегнуть плащ, полы которого з завидным энтузиазмом из тонких пальчиков выдергивал разбойник ветер.

— Все в порядке, арана, — улыбнулся вампир, наблюдая, как незнакомка убирает с лица иссиня-черные пряди. — Но так как вы сейчас, несомненно заняты, я подержу ее.

— Вы столь любезны, — в тон ему ответила красавица, с несколько проказливой улыбкой подражая витиеватой манере разговора, — я Ариа.

— Фредерик, к вашим услугам.

Ариа лучезарно улыбнулась:

— Очень приятно.

— Мне тоже, — кивнул ее собеседник. — Но что вы делаете здесь столь поздно?

— А может давай на ты? — девушка лукаво глянула на него из-под густых ресниц, забавно прикусив белыми зубками нижнюю губу.

Фредерик только пожал плечами:

— Так действительно удобней. Итак?

— Осматривала парк, его красота особенно раскрывается ночью, когда здесь тихо и спокойно. Днем так шумно, что даже голова болит, — она тряхнула тяжелой гривой волос, от чего в тусклом свете умирающего дня на ее лбу блеснули драгоценные камушки.

Ажурный ксах явно свидетельствовал о ее расе. Парень удивленно рассматривал девушку — все девушки саам обычно были застенчивыми и сдержанными, во всяком случае, не стали бы так заигрывать с вампиром. С его народом эта раса всегда была в весьма натянутых отношениях, причиной чего было существование на одной планете: территориальные, политические конфронтации, вампиры были магами крови, саам приветствовали технологическое развитие, было и многое другое. В общем, враждебное отношение отпрыски двух народов впитывали с материнским молоком, оно было в крови каждого из них.

— Я тебя понимаю, — рассеялся он, где-то в душе крепло странное ощущение, непохожее на обычные приступы интуиции, которой Фредерик привык доверять. Нельзя сказать, что эта девушка вскружила ему голову, но определенно заинтересовала. Она была необычной, в ней ощущалась стальная воля и большие амбиции, умело прикрытые внешной красотой и мягкостью, каждое ее движение, исполненное грацикй и природного притяжения, могло свести с ума…

— Ты довольно далеко от общежития, не слишком ли скучно идти туда одной? — попробовал он еще раз спровоцировать ее на нехарактерный для саам поступков.

— Но ты же меня проводишь? — улыбнулась Ария.

А Фредерик получил подтверждение, что все его безотчетные подозрения были верны. Улыбаясь красивой девушке, молодой вампир мысленно прокручивал все возможные варианты и явственно понимал: возможно, у него получить использовать Арию, а значит, столь удачное знакомство надо продолжать.

— Конечно провожу.

* * *

В кафе было многолюдно, но как-то тихо: звучала чуть приглушенная музыка, а посетители переговаривалась достаточно сдержанно. Киара недовольно сморщилась. Сейчас ей хотелось бьющего через край веселья, смеха, улыбок, безумств, в конце концов! А пока все чинно, благопристойно и спокойно, почти как в болоте. Да еще и сопровождающая, точнее присматривающая рядом…

Спору нет, она была несомненно милой, тихой и скромной девушкой, такой, какие всегда нравились ее отцу, и которой никогда не была она сама. Это раздражало, а еще то же чувство вызывал и тот факт, что она была приставлена к ней в качестве соглядатая. Интересно, если Виола не справиться со своими обязанностями, и она, Киара, отчебучит что-нибудь этакое, отец уберет ее? Наверно, да. Значит, надо опробовать. Но вот что? Из всего не самого большого арсенала лаоли решила остановиться на банальном гипнозе с не банальными последствиями. А если точнее, внушить всем посетителям кафе, что они зайчики… обычные зайчики, беленькие и пушистенькие. Под определение «беленькие» прекрасно подходили несколько студентов в белых плащах.

Киара проказливо улыбнулась своим мыслям. Ну что ж, приступим. Это был словно тихий ненавязчивый шепот, проникающий в сознание. Сначала один голос, потом еще один, и еще… еще… они сплетались в дивную мелодию и в то же время были почти неразличимы в общем гуле голосов и музыки… Этому было сложно сопротивляться, потому что совсем не несло угрозы, перед этим шепотом прогибались самые мощные ментальные шиты. И вот уже появились первые плоды: глаза посетителей кафе медленно покрывались странной пеленой, один из студентов внезапно спрыгнул со стула и поскакал к соседнему столику, за которым девушка увлеченно выковыривала из салата морковку… вскоре все молодые люди в кафе прыгали, поджав руки, пытались вилять несуществующими или реальными хвостами, предпринимали попытки грызть мебель и едва не дрались из-за морковки. Киара весело хлопала в ладоши глядя на творившиеся безобразие, а ребята в белых плащах, как она и думала, оказались превосходными белыми кроликами.

Веселье прервалось очень неожиданно — в дверь кафетерия вошел еще один несостоявшийся кролик, то есть он тоже был в белом плаще. Новоприбывший молча обозрел открывшуюся картину, подошел к развлекающейся от души Киаре, поднял ее за шкирку и хорошенько встряхнул. Моментально потеряв от неожиданности концентрацию, требующуюся для удерживания стольких сознаний, лаоли вернула людям и нелюдям их привычное мироощущение. Собственное подвешенное состояние тем не менее не сломало кайф, который она получала, глядя на своего смущенного куратора, поспешно сползающей со стола.

— За мной, — скомандовал ее пленитель, ставя девушку на пол.

Киара гордо задрала нос, вышагивая вслед за красивым блондином. Все-таки сильно ее не накажут по нескольким причинам: во-первых, никакого ущерба никому и ничему она не нанесла, слегка погрызенная мебель не в счет, не она же лично ее жевала. Во-вторых, она дочь ректора. В-третьих, она новичок, и могла еще просто не усвоить весь внушительный список запрещенных вещей. В-четвертых, у нее есть куратор, вот пусть и расхлебывает. Обернувшись, разбойница убедилась, что блондинка шагает следом, поймала ее злой взгляд и ухмыльнулась, понадеявшись, что та это увидела.

Остановившись перед общежитием магов, одетый в белое незнакомец обвел девушек взглядом, в котором был только холод. Даже пребывающая в наилучшем расположении духа лаоли, зябко повела плечами.

— Потрудитесь объяснить.

— Это была шутка, — фыркнула Киара, когда ее сопровождающая не потрудилась и рта раскрыть, думая, что из Виолы никакая защитница и помощница.

— В таком случае тебя ожидает наказание, на неделю ты после занятий ты поступаешь в распоряжение старшего повара. Думаю, чистка валифай, который так любят обожаемые тобой кролики и студенты, тебя повеселит. Никакой магии, — добавил он.

— Это смешно! — Киара пришла в ужас, представляя сколько этого мелкого овоща размером с перепелиное яйцо придется подготовить вручную.

— Но ты ведь такая ценительница юмора, — невозмутимо отрезал мужчина, чуть склонив голову на бок. — Твое имя будет внесено в список провинившихся, который предоставляется еженедельно преподавателям и на центральном стенде объявлений. На треть будет урезана стипендия в этой декаде. Свободна. Виола, задержись.

Фыркнув, лаоли быстро скрылась за дверями, тем не менее задержавшись, чтобы услышать, что же такого скажет ее надсмотрщице этот зарвавшийся тип. «Ничего, — думала девушка, — она сможет уговорить отца отмазать ее от наказания. В конце концов, это же его академия!»

— Ты ее куратор? — донеслось до Киары, моментально превратившейся в слух, а ушки забавно топорщились на голове, даже подрагивая от интереса.

— Да, арэ Грейд, — Голос девушки был ели слышен даже для улучшенного слуха лаоли, которая опять фыркнула. Она считала, что отец крупно промахнулся, приставив такую… клушу. Тут до Киары дошло, какое имя произнесла Виола. Вот так-так, «повезло» нарваться на главу студсовета! Этот парень порой доводил отца до бешенства, тем лучше для нее — тем легче будет ей уговорить отца, предоставить ей амнистию, таким образом насолив надоевшему выскочке.

— Виола, если ты не в состоянии справляться с обязанностями куратора, не стоило и браться. Но если уж так вышло, потрудись соответствовать, так как закрывать глаза на бесчинства твоей подопечной я не собираюсь. Твоя стипендия так же на треть урезана, правда, без занесения имени в списки. В твоих же интересах, чтобы лаоли больше не попадала мне на глаза в таких ситуациях. Все ясно?

— Да, — прошелестела девушка, а Киара поспешила скрыться на лестнице, пока ее не поймали за подслушиванием. Почти бегом направляясь в свою комнату, первокурсница думала, что после еще пары подобных вечеров эта серая мышь Виола сдастся, освободив ее, Киару, от назойливого надзора. На такое даже всю стипендию пожертвовать не грех. Студенческая жизнь ей определенно начинала нравиться.

* * * 

— Лиин, может не будем? Я слышал, у них тут такое оборудование для артефактологии… Давай без неприятностей хоть месяц проучимся, — Максимилиан всяческий хотел отговорить сестру от необдуманного поступка, а то, что она не обдумала, было понятно сразу.

— Максимилиан Ювирес, — выделяя каждую букву имени, проговорила его близнец. — Это как назвается? Продажа? Ты продался им за какие-то инструменты и оборудование? Да?

Девушка разозлилась, волосы поменяли цвет на кроваво красный, глаза сузились, а маленькие ручки сжались в кулачки. Казалось, она накинется на него.

Парень сначало в испуге попятился от сестры, а потом в его глазах промелькнула искорка смеха.

— Ха, Лиана, ты сейчас такая смешная, глянь в зеркало, похожа на маленького зверька! — парень начал похрюкивать от смеха.

Через пару минут сама девушка хохотала вместе с ним.

— Кстати о зверьках! Как думаешь, наплыв мышей академия выдержит? — хитро поинтересовалась девушка.

— Сестренка, какие мыши? Ты видела там защита от грызунов какая! — попытался вбить в голову своему близнецу прописную истину брат.

— А ты мне на что? Секундочку, я сейчас!— девушка шустро бросилась на второй этаж мимо брата, а уже оттуда донесся ее вопль: — есть, нашла! Твой старый артефакт! Помнишь, лет пять назад мы бабушку мышкой пугали?

— О-о! — простонал Лиан. — Только не говори, что ты сохранила его!

— Ну и сохранила! И вообще взяла еще штук десять артефактов из твоего раннего творчества. Как знала, что пригодится, — обижено шмыгнула носом девушка, немного перегнувшись через перила лестницы.

— Лиин, это ребячество! — фыркнул Лиан.

— Ты мне не хочешь помогать! — девушка опять начала ныть.

— Лиин, ну когда ты повзрослеешь! Ты же знаешь, твои слезы на меня не действуют!— еще раз попытался вразумить сестру Максимилиан.

— Я домой хочу! Не хочу тут учиться!— обижено надулась сестра, а потом резко ее лицо просветлело. Повеселев она продолжила — Или ты со мной, или я сама пойду!

— Да? Интересно, точно сама? Тогда я пошел отдыхать, — произнес ее брат и начал подниматься по лестнице.

Лиин, перепрыгивая со ступеньки на ступеньку, спустилась вниз, развернувшись, посмотрела на брата и строго спросила :

— Ты уверен в своем решении? Со мной не пойдешь?

— Да, я отдыхать. Это тебе только развлечения, а я не против поучиться тут, — немного подумав, ответил Лиан.

— Ну и ладно, когда я вернусь домой, ты мне будешь завидовать! — вздернув носик к верху, произнесла красавица.

Не дождавшись слов прощания, девушка выбежала на улицу. Уже идя по городу в сторону академии, она тихонько всхлипывала. Ей было неприятно, что брат бросил ее, что он почти предал их обещание всегда и во всем быть вместе.

Так за раздумьями Лиин не заметила, как очутилась возле ворот академии. Проскользнув в калитку, она задумалась, где лучше закрепить артефакт призывающий мышей и крыс, причем не просто призывающий, но и дающий им пройти через защиту. Не далеко от ворот стояла скамейка, юная кариса, подойдя к ней, плюхнулась как куль муки.

— Ой, — тихонько взвыла девушка.

— Осторожней надо быть сестренка, а то не смотришь вечно куда садишься, — тихий, вкрадчивый голос брата порядком испугал ее.

— А я-то думала, когда появишься, — медленно, но в тоже время немного зло, произнесла его сестра-близнец.

— Ну ладно, не дуйся, — присев рядом с ней, Лиан тихонько пихнул ее плечом, а потом просто обнял ее за плечики и продолжил, — просто твоя идея помахивает детством, и вряд ли из-за нее тебя выгонят, быстрее просто накажут.

— У тебя есть идеи получше? — глаза девчонки заблестели. — Выкладывай!

На утро все студенты и работники академии, были возмущены, а в студсовет посыпались жалобы. Да и ректора не оминула та же участь: человек пять преподавателей подавали заявку на компенсацию их материального ущерба.

Наша парочка карисов, спокойно сидела в столовой. На их безмятежных лицах не было и намека на совершившуюся пакость. Вот только цвет волос был цвета морской волны, выдающий переполнявшее удовольствие… Как хорошо, что в академии еще не знали о специфики смены цвета их шевелюр.

В столовую влетела девушка, со стороны ее поведение было сродни поведению сороки — такая же подвижная и шебушная. Ее писклявый голос разнесся по всей столовой:

— Вы знаете! Нет, вы не знаете! Сегодня ночью кто-то покрасил скамейки магической краской с асной!

Дело в том, что данная краска использовалась всегда лишь на празниках-карнавалах, когда надо было придумать в срочном порядке наряд, а под рукой находилась разве что белая простыня. Именно на ткани они принимала самый причудливый вид, раз за разом принимая новый рисунок, напоминающий корявые детские рисунки или кляксы. Да и отстирать ее можно было и не пытаться. В целом, через десять часов она теряла свой эффект, превращаясь в обычный бесцветный лак, но одежда все равно была уже испорчена.

Все, кто был в столовой и еще не успел посидеть на скамейках, разразились смехом, представляя, во что превратилась одежда тех несчастных, кто любил по утрам отдыхать на парковых лавочках. А таких было немало. Чаще всего перед парами там встречались влюбленные, разные компании и команды, ученики, делающие на ходу домашнюю работу. А еще на скамеечках любили по утрам посидеть преподаватели, причем те, что постарше.

— Это еще не все, — в общий смех вклинился писклявый голосок. — Ректор пообещал, что с провинившихся снимет всю стипендию, если найдет.

Близнецы мысленно усмехнулись, их взгляд так и говорил: вы сначала вычислите.

Лиин уже не спешила домой. Девушка решила тут хорошо развлечься — еще ночью после проказы у нее назрели планы на ближайшие месяцы пребывания в Академии. Домой она всегда успеет, а развлечься в знаменитой Альма Матер всех магов… когда ей еще дадут такой шанс?

Глава 3

Одна из самых необычных преподавательниц академии рассматривала огромную кипу бумаг, небрежно рассыпанных по полу. Урсула скривила губы и подошла к шкафу. Конечно, ректор просил составить списки команд на эти задания и хотя бы несколько из них отправить на задания, но это было гораздо менее важным, чем выбор платья на сегодня. Обнаженная женщина смотрела в зеркало, отражавшее ослепительную красавицу, существо невыразимо притягательное и манящее. В темно-зеленых глазах мерцали таинственные искорки, словно приглашая разгадать тайну, а несколько полноватые чувственные губы обещали неземное наслаждение. Так, по крайней мере, ей говорили ее многочисленные любовники. Тонкие пальчики перебирали висевшие в гардеробе платья, пока взгляд Урсулы не остановился на тонком серебристом шелке. Накинув широкую тунику, которая едва скрывало совершенное тело, женщина еще раз бросила взгляд в зеркало и улыбнулась отражению: полупрозрачный шелк стекал по плечам, обрисовывал высокую грудь и небрежными складками заворачивался во круг ног…

— Ну, и кто же у нас пойдет выполнять задания? — задумалась Урсула, одевая на тонкое запястье уже двадцатый браслет с колокольчиками. — И, главное, что они у меня будут выполнять?

Чуть прикусив нижнюю губу, женщина рассматривала десятки колец, лежащие перед ней.

— Думаю, вот это, — небольшой голубой конверт взмыл вверх, укладываясь на письменный стол, а Урсула надела на палец перстень с бирюзой и вдруг четко назвала три имени, которые рядом с заданием написал магический самописец.

Последующие десять минут, она от души развлекалась, левитируя с пола конверты с заданиями и тут же спонтанно называя имена. Некоторые из них она вообще слышала впервые, но они рождались в уме спонтанно, единственно правильные из возможных комбинаций, которые бы гарантировали успешный исход.

Что ж пора было идти к ректору.

* * *

Азар Неорей чуть вздрогнул, когда увидел, кто вошел в его кабинет и закрыл дверь. Ладно бы она ее просто закрыла, так Урсула еще и зачаровала ее. Увидев выражение ее глаз, ректор сглотнул и подавил порыв вытереть выступившую испарину кончиком хвоста.

Как бы он хотел ее уволить! Но оракулы были наперечет, и так исправно исполнять работу, как делала эта женщина, пока не смог почти никто. А эти «почти» были еще хуже в общении, нежели арана Дарго

— Что вас привело? — он старался говорить сухо и спокойно.

— Ваше задание, — мурлыкнула женщина, игнорируя кресло для посетителей и садясь на стол, от чего шелк на груди еще сильнее натянулся, обрисовав все что можно, да и нельзя…

Азар не в первый раз уже пожалел, что кресло стоит так близко к столу и отступать некуда.

— Какое именно? Я давал вам много заданий, но большинство из них вы с успехом проигнорировали.

— Они такие скучные, — вздохнула Урсула, подбираясь ближе. — Я уверенна, что есть гораздо более интересные вещи, которым мы могли бы посветить наше время… — тонкие пальчики женщины легли ему на ладонь.

— Урсула, я не один из ваших студентов, — попытался воззвать к голосу разума ректор.

— И что?— совершенно искренне изумилась женщина. — Мне это совершенно не мешает.

— У меня дочь…

— И? — фыркнула она. — Прикрываться малышкой не очень хорошо…

— Я хотел сказать, что вы мне могли бы годится в дочери, — ректор поймал себя на банальном лепетании, никак недостойном его.

— Это очень многообещающе, а то обычно у меня наоборот, — хихикнула оракул, находясь на грани того, чтобы перекочевать со столешнице прямо Азару на колени.

— Урсула, — рыкнул он, отодвигая ее подальше, и стараясь не задумываться, что ощущают, точнее, чего не ощущают под тонкой тканью. — У вас было дело.

— Ах, какой вы скучный, — ничуть не обиделась женщина. Она не обижалась, сталкиваясь с очередным отказом, она их просто не воспринимала всерьез. — Ну ладно. Я относительно этой проклятой анамалии…

Азар Неорей украдкой вздохнул: вроде пронесло, но надо помнить, что оставаться с этой женщиной наедине — чревато. Правда, можно было бы уступить, тогда она, скорее всего перестала бы его методично домогаться… Пока воображение не свернуло в опасную на данный момент область, чем эта… анара не преминула бы тут же воспользоваться, он решил закончить предыдущую мысль. А до этого он думал, что быть одним из многочисленных трофеев как-то не хочется.

— Справиться с ней смогут эти трое…

— Сколько? — ректору показалось, что он ослышался. Но взглянув на перечень имен, он не удержался от следующего возгласа: — Он?!

* * *

Гелари устало посмотрела на конверт на столешнице.

Она собиралась уже уходить, прибывая в твердой уверенности, что справилась со всем, когда заметила послание. Неужели еще одно?! Она и так почти два часа разбирала корреспонденцию, а сейчас вот еще и это…

Впрочем, девушка быстро успокоилась, поняв, что это за письмо появилось перед ней в симпатичном голубом конверте. Он содержал уведомление о необходимости выполнить обязательное для старшекурсников командное задние. Как обычно, ни смысла задания, ни где оно будет проходить, ни даже состава группы, в которую она пойдет — только дата и время, в которое необходимо появиться у телепорта.

Интересно кто додумался назначить отправку на пять утра?

Гелари зевнула и поправила сумку на плече, направляясь к нужному порталу. Ранний подъем переносился особенно тяжело, учитывая, что она полночи возилась с бумагами. Радовало одно: что на такие задания можно было отправляться не в обычном форменном платье академии, да еще и в белом плаще представителя студсовета, а в чем-то удобном и немарком. Сейчас девушка была в черных брюках, черной водолазке (гениальном изобретении одного из техногенным миров) и жилете-разгрузке цвета хаки. Место изящных туфелек заняли удобные мокасины. Впрочем, наличие косы осталось неизменным.

Свою роль в предстоящем задании она приблизительно представляла, так как аллари — не маги, то брали ее в качестве силовой поддержки. В конце концов, скорость, выносливость и сила ее расы иногда на порядок превосходили даже демоническую.

К удивлению девушки она отнюдь не была первой, у портала ее уже ждали. Ждал… Грейд. Сердце сделало резкий кульбит и тут же забилось ровно, все-таки за долгое время работы с ним девушка привыкла держать себя в руках. Правда появляться сонной перед начальником не хотелось, но организм упрямо требовал продолжение сна и не понимал, почему над ним так издеваются.

— Доброе утро, — невозмутимо поприветствовал ее демон.

— Доброе, — улыбнулась девушка, старательно пытаясь подавить зевок.

— Сейчас подойдет третий участник и вас отправят, сообщил подошедший хранитель порталов Марс. Геллари не понимала, как магу не холодно в одной лишь кожаной форменной безрукавке.

* * *

Грейд смотрел на зевающую Гелари. Девушка явно не выспалась, и ему это не очень нравилось, так как он понимал, что какое бы задание им не выпало, необходимо было быть предельно аккуратными, чтобы обошлось без травм. Он отдавал себе отчет, что демонам спать требовалась куда как меньше, чем представителям других рас, и его удивляло, если эти другие это не учитывали, сами и подвергая себя опасности. Впрочем, к человеческой глупости он уже привык.

Прохлада предрассветных сумерек медленно но уверенно пробиралась под одежду. Грейд слегка повел плечами, чтобы избавится от неприятного ощущения, которое только усилилось от того, что одежда плотнее прижалась к телу. Он даже на миг пожалел про отсутствие белого плаща, который сейчас не оттягивал привычно плечи.

— Извините, что заставила ждать, но я вроде бы вовремя, — произнес приятный женский голос. — Мое имя Ариа

Глава студсовета обернулся, чтобы посмотреть на вторую из спутниц. Красивая саам, судя по ксах — из благородных. Явно из новеньких, поскольку он видел ее всего пару раз, не успела примелькаться еще это жгучая темная красотка. Они с Гелари были практически одного роста и, стоя рядом, смотрелись как ночь и день.

Грейд молча кивнул, приветствуя подошедшую. Все остальное он узнает во время выполнения задания. Его сейчас мало заботили ее личные качества. Куда важнее — сможет ли она на время стать не отдельной личностью, а частью команды. В аллари, молодой демон не сомневался — она уже зарекомендовала себя замечательным помощником и ответственным исполнителем во время работы в студсовете. И хотя они еще ни разу не попадали на совместные задания, он не сомневался, что и тут девушка окажется на высоте.

— Не опоздала, — хохотнул Марс, давая Арии журнал для росписи, — просто эти двое всегда приходят раньше.

Демон усмехнулся — привычки. Краем глаза Грейд отметил, что Гелари бросила на него быстрый вгляд. Неужели удивлена?

— Итак, — хранитель телепорта, повернул журнал к себе и принялся зачитывать задание, — отправляетесь на территорию шайори. Один из этих полоумных экспериментаторов умудрился напортачить, как следствие — город затянуло во временную петлю. Именно поэтому вас отправляют на рассвете — до полуночи надо привести в норму возникшую аномалию.

— Виновник арестован? Есть информация? И почему нас не отправили после полуночи? — Грейд кратко, по-деловому задавал вопросы, стараясь получить максимум информации. Он заметил, что Ария тоже открыла рот, желая задать вопрос, но его не смутило, что пришлось ее перебить. Времени до того, как активируется телепорт было мало, а нужно было узнать побольше. В том, что саам не потратит времени впустую, он уверен не был.

— Ночью там опасно, — Марс опять глянул в журнал: — уровень опасности — восемь из десяти. Арестовывать некого, вытащить из временной петли местным региональным властям никого не удалось — не до того было. Из аномалии лезет всякая гадость. Это нежить или превращенные жители — неизвестно.

На последних словах, огромная арка их серебристого металла мягко засветилась, показывая готовность портала.

— Вы окажетесь в двух километрах ох городка. Двигаться на восток, — поспешно сообщил хранитель. — Удачи.

Грейд вынул из ножен за спиной узкий меч с широкой гардой и причудливым мечеломом, он первым шагнул в светящуюся дымку.

* * *

Выйдя из телепорта, Ария осмотрелась. Их высадило в роще у самой дороги. Сквозь деревья просматривались верхушки крыш — проклятый город, ставший ловушкой для своих жителей, был совсем рядом. Она впервые была на задании такого уровня. В предыдущие разы она оказывалась на заданиях, где требовалось собрать редкие ингредиенты, дважды доставляла магические послания. В целом, ранее это были испытанием магической сноровки, но не опасные. Теперь же неудача вполне могла обернуться смертью. И ей было страшновато.

Как ни странно, спокойная уверенность светловолосого главы студенческого совета, внушала некоторую уверенность.

— Здесь никого нет, — мягко произнесла девушка, на что Грейд отреагировал кивком, — я, Гелари, — тем временем представилась незнакомка с сиреневатыми волосами.

— Предлагаю скоординировать наши действия, — молодой мужчина бросил девушкам по яблоку, и сел на землю, подавая пример своим видом. Дождавшись, когда девушки устроятся, он снова заговорил: — Итак, мое имя Грейд, раса — демон, специализация — универсал. Гелари у нас аллари, как все ее представители этой расы — воин, значит будет силовой поддержкой и защитой от физического воздействия. Ария, введи нас в курс дел, чтобы я представлял, в какой роли мне придется сегодня выступать.

Девушка уже поняла, что именно Грейд будет предводителем сегодняшней операции, он был прирожденным лидером и моментально брал в свои руки бразды правления. И что самое странное: она, так не любившая подчиняться, принимала это как должное.

— Я маг, можете называть как хотите, я сталкивалась уже с разной терминологией, — я вижу основу чужих плетений, структуру и способ плетения, поэтому могу их расплетать. В крайнем случае могу ослаблять связи, подтачивая основную структуру.

— Разрушитель…

— Взломщик, — одновременно высказались оба ее спутника и переглянулись, а Гелари чуть покраснела.

— Вот об этом я и говорила, — улыбнулась Ария.

— Значит, тебе и придется расплетать замыкающие плетения временной петли, — вздохнула аллари.

— Вот и определились, — согласился Грейд, — в таком случае, Ариа, я могу стать донором силы, а в остальное время буду помогать Гелари, вполне может попасться тварь, на которую будет воздействовать только магия.

— С такими я тоже обычно справлялась, — отозвалась блондинка.

— Не думаю, что стоит заранее отказываться от помощи, — несколько жестко прервал ее молодой демон.

— Я не отказывалась, — тихо отозвалась девушка.

Ария просто промолчала.

* * *

Виола проснулась довольно рано, она вообще была жаворонком, но Гелари, уже повторно ночующей в их общей комнате, не было. Вспомнив, что подруга показывала ей накануне уведомление о вызове на первое задание, лекарь успокоилась.

Вот и закончился период, когда проходила начитка лекций, а умы студентов занимала лишь теория магической и прочих наук. Теперь стабильно раз в пару недель придется отправляться на задания. И хотя многие студенты считали эти обязательные вылазки настоящим развлечением, пуст и порой опасным, и возможностью вполне законно прогулять хоть несколько иногда скучных лекций, но сама Виола так не считала. Обязательные задания являлись своеобразным зачетным заданием и за них получали самые реальные оценки, не говоря уже и о самых реальных денежных премиях. Но все равно радости они девушке не приносили. Нет, дела так обстояли совершенно не из-за того, что Виола прямо-таки жаждала дополнительно несколько часов просидеть на занятиях, но в этих путешествиях она чаще всего чувствовала себя «пятым колесом». Да, она могла сделать укрепляющие зелья, повышающие сноровку, уверенность или прочие полезные навыки, но вот на этом ее роль фактически и заканчивалась. Ее обычно приходилось защищать и всячески оберегать, и это ее раздражало. Чтобы не срывать злость от собственной никчемности на других участниках, девушка замыкалась в себе, не стараясь поддерживать разговоры, а от этого ее «слава» отшельницы только крепчала.

В дверь комнаты постучали, как раз, когда Виола уже вернулась после завтрака и заваривала себе любимый чай, решая, каким образом скоротать время, раз уж у нее не было первой пары в расписании.

Открыв двери, девушка увидела маленькую лаоли, смотревшую на нее красивыми чуть оранжеватыми глазами. Мысленно возблагодарив богов, что эта девочка ей не знакома, могли злыдни и Киару с утра пораньше прислать, а что делать со взбалмошной девчонкой, она еще не придумала. Вспомнив, что неплохо было бы поинтересоваться, что делает ребенок на ее пороге, спросила:

— Чем могу помочь?

— Вам прислали посылку.

Девушка благодарно кивнула, принимая коробку, и закрыла дверь. Обычно, почту рассылали академическим минителепортом ежедневно, сразу после ужина. Посылки же доставлялись лично охраной. Чаще присылали уведомление с просьбой забрать вышеуказанное от сторожки у центральных ворот, после того, как присланные вещи проверялись артефактом-детектором, опознающий проклятия и темные заклинания, если таковые были наложены на предметы. Охрана особенно не любила почту, предназначавшуюся некромантам — там что ни вещь — сплошная темная магия, и артефакт истерично верещал, сообщая об опасности. Посылку приходилось вскрывать, чтобы проверить, а потом выслушивать обвинения и претензии разозленных магов-недоучек.

Поспешно разрезав картон и разорвав невзрачную обертку, девушка с восторгом покрутила в руках большую реторту из синего стекла. Эта вещь была просто находкой! Хорошо зачарованный артефакт позволял поддерживать желаемую температуру без использования какого-либо пламени, моментально понижая или повышая оную, по желанию хозяина. Теперь никаких испорченных экспериментов!

Девушка даже, не удержавшись, чмокнула приобретение в пузатый, блестящий синий бочек. Конечно, эта красавица влетела ей в кругленькую сумму, но она того стоила. Виола знала, что посылка вот-вот должна была придти, поскольку родители уже уведомили ее письмом, так как изначально реторту доставили к ним домой.

На дне коробки лежали два конверта. Ничего необычного — первый содержал инструкцию и наилучшие пожелания от лица владельца магазина магических артефактов, в котором она и заказывала оборудование, с предложением заглядывать к ним и в дальнейшем.

Распечатывая второе по счету письмо, девушка не ожидала увидеть ничего необычного. Скорее всего, родители решили вложить записку непосредственно в коробку, чтобы не потерялось по дороге. Конверт подписан не был, но поскольку ее мама была весьма забывчива, такому проявлению безалаберности удивляться не стоило. Легка улыбнувшись этому воспоминанию о привычках дорогих людей, Виола пробежала взглядом по первой строчке текста. Улыбка тут же исчезла, между бровями пролегла морщинка, выдавшее напряжение, а нижняя губа оказалась прикушена острыми зубками. Все эти перемены вызвали всего несколько предложений на заляпанной кляксами бумаге, гласивших:

«Вам будет интересно узнать, что вы не являетесь родной дочерью супругов ас'Араг. Приложенная фотография, думаю, станет доказательством… »

Девушка поспешно выудила из конверта карточку с изображением. Со снимка, на нее смотрела симпатичная годовалая малышка со светлыми кудряшками и единственной черной прядью за правым ушком. Это была она сама. Годам к пяти эта крошечная аномалия исчезла. Зажав фотографию в пальчиках, она вернулась к чтению:

«… если вам интересно узнать про обстоятельства вашего рождения, приходите на встречу… »

Дальше был указан адрес в торговой части города, дата и время.

* * *

Рейн расположился на бортике фонтана, было очень и очень жарко. А еще аллари скучал. У него как раз был большой перерыв между утренними и дневными парами, но делать было нечего. Так уж вышло, что никого из тех, с кем бы он был не против провести время сейчас не было поблизости. У двое лучших друзей сейчас находились на парах, а Гелари отправилась на задание, а значит, его никто не отчитывал, не опекал, и даже поговорить было не с кем.

— Ах, ты, недоразумение народа аллари, — раздался насмешливый и такой знакомый голос, — вот так ты у нас получаешь хорошие образование, стараниями нашей драгоценной мелкой?

Рейн медленно стал и обернулся… потер глаза чтобы убедиться, что высокий беловолосый парень с разноцветными глазами ему не кажется и не является иллюзией. Но нет. Его друг, природный некромант, авантюрист и просто очень хороший парень стоял во дворе академии Сайоран.

— Глазам своим не верю! — воскликнул аллари.

— Но тем не менее это я, единственный и неповторимый Аллукарт Ван Фелейн, — пафосно изрек его друг детства и потом задорно ухмыльнулся.

— Сто лет тебя не видел, — обнял друга Рейн.

— С каких пор два года стало столетием? А где мелкая?

— Гелари отправилась на задание, ты же знаешь, они у нас обязательные, — вздохнул аллари, вернувшись к теме предварительных размышлений. Правда, теперь он уже не чувствовал разочарования.

— В общем-то не знаю, но это мелочи. К твоему сведению, с сегодняшнего дня я буду заменять у вас преподавателя некромантии.

— Вот повезло, хоть некоторое время не буду скучать на этой паре, — заулыбался Рейн. — И в кои-то веки получу не замечание, а хорошую оценку.

— Мечтай, — хмыкнул блондин.

— Ну и ладно, — беспечно согласился аллари. — Хотя бы несколько недель сможем пообщаться. Гелари тебя часто вспоминала.

— Это радует. Тем более наша юная аллари всегда испытывала слабость к блондинам, — высоко задрав нос, похвастался Аллукарт.

— И не надейся, — хмыкнул Рейн, — еще она слишком рассудительна, чтобы влюбится в такого авантюриста.

— Какая несправедливость! Но ее я не видел куда как дольше, нежели тебя, и мне не терпится увидеть, какой красавицей стала наша мелкая. Даже не верится, что теперь она не будет требовать заплетать ей косички. Кстати, может отведешь меня к ректору, а заодно расскажешь, что у вас тут и как?

— Пошли, у меня сейчас все равно нет занятий, — быстро согласился брюнет.

* * *

Тем временем в кабинете ректора уже был ранний посетитель.

— И что ты от меня хочешь? — лаоли устало потер переносицу кончиком хвоста.

— Я хочу, чтобы ты отменил мне наказание! — тем временем бегала перед столом его дочь.

— Прости, я не расслышал? — Азару показалось, что он ослышался, во всяком случае, очень этого хотелось бы.

— Я хочу, чтобы ты отменил мне наказание, — медленно и внятно, как для душевнобольного повторила Киара.

— Ты уже и наказание успела получить! Неужели тебе сложно вести себя прилично? — хлопнул по столу ладонью мужчина.

Не хватало лишь шепотков за спиной, что если он не в состоянии справляться со своим собственным чадом, то какое он имеет право указывать всем остальным, находящимся в академии? Неужели она не понимает, какая ответственность на ней лежит?

— Мы сейчас говорим не об этом, — Киара топнула ножкой, — отмени наказание. Я не собираюсь исполнять приказы этого наглого белесого демона.

— Ты про Грейда? — догадался лаоли.

— Конечно про него! — язвительно отозвалась девушка.

— И не мечтай об амнистии, — еще не хватало портить отношения со студсоветом из-за одной взбалмошной девчонки, пусть даже она и была его дочерью. К тому же это был замечательный шанс показать Киаре раз и навсегда, что безнаказанной она не сможет оставаться в случае нарушения правил, даже несмотря на положение ее отца в этом учреждении. — Тебе определили наказание — вот иди и отрабатывай.

— Что?!! Ты хочешь сказать, мне придется работать на кухне? — взвилась младшая лаоли.

— Именно. Киара, послушай, наказания, вынесенные студсоветом, не имеет права отменять никто кроме его президента, в нашем случае — Грейда. Так же как никто из носящих белые плащи не может отменить наказания, вынесенные учителями. Это политика, девочка моя, так что ты можешь и не надеяться на амнистию. Все свободна.

Потрясенная отказом отца, от которого она раньше слышала слово «нет» только в крайних случаях, девушка вылетела из кабинета, громко хлопнув дверью. А ректор только порадовался, что она не додумалась проделать это с помощью магии, чтобы снести дверь с петель.

Азар тяжело вздохнул, пожалев о многих ошибках, допущенных в воспитании единственного ребенка. Пять лет назад, когда погибла его супруга, он с головой ушел в работу, а дома старался ни в чем не огорчать осиротевшую дочь. Девочка росла умной благодаря многочисленным няням и учителям, но вот сгладить вздорный характер Киары не удалось.

* * *

Максимилиан смотрел на молодого учителя артефактов. Несколько великоватая мантия давала возможность только гадать о его телосложении, но почему-то он был уверен молодой преподаватель довольно худой и поджарый. Миловидная внешность на первый взгляд делала его несколько женственным, и, если закрыть глаза, то можно было представить не мужчину, а довольно симпатичную девушку. Голос преподавателя был тихим и мягким.

Лиан не мог отвести от него взгляд. Ему хотелось даже большего, больше, чем просто смотреть. Перед глазами парня пролетали отнюдь не обычные картинки… Красивое тело так и притягивало взгляд. Светлые волосы развивались на ветру, а нежная улыбка освещала лицо.

Встрепенувшись, новый студент академии Сайоран дал себе внутренне затрещену. Он — мужчина и смотрит на какого-то парня, пускай и красивого.

И снова этот взгляд, он притягивал. Он манил. Хотелось смотреть в эти глаза долго. В них можно было увидеть все: будущее, любовь. Главное — захотеть.

Не удержавшись Максимилиан подошел к учителю. В кабинете все равно кроме них уже никого не было. Недавно прозвеневший звонок действовал на манер объявления о тревоге — студентов моментально выносило из помещения. Наверное, он поступил бы точно так же, если бы вдруг не замечтался.

Наклонившись над преподавателем, собиравшего со стола свои записи так, что тот вздрогнул, когда длинные волосы ученика пощекотали его руку.

— Подскажите, вот тут у меня в связке двух заклинаний не получается сделать закрепление к основе, — произнес тихо Максимилиан.

— Что именно? — слегка напрягся Лисмирт эр Акмит, которого явно смутил весьма влюбленный и пылкий взгляд студента. Вот уж чего бы не хотелось получить на время практики, так это поклонников своего же пола. Но все же взглянул на протянутый карисом артефакт.

Дальше двое мужчин разбирались с проблемой — из лаборатории даже иногда доносился яростный спор.

Линтерина стояла около двери, боясь зайти внутрь. Как же ей нравился этот преподаватель! С самого приезда она наблюдала за ним через связь с братом. Вот и сегодня какие только фантазии не преследовали ее.

Почти взявшись за ручку, чтобы зайти в кабинет, она была остановлена, вылетевшим из комнаты братом. Столкнувшись лбами, они злобно посмотрели друг на друга, но, постепенное понимание, с кем столкнулись, лишь развеселило обоих.

— Ты тут откуда? — растеряно поинтересовался парень, потирая ушибленную часть головы.

— Я вот думала к тебе зайти, уже занятия закончились. А ты как всегда засиживаешься дольше отведенного времни, — прощебетала сестричка, пытаясь через плечо брата что-то рассмотреть на заднем плане. — Познакомишь меня со своим преподавателем?

— Давай потом, что-то у меня голова болит, — не поддающееся контролю желание, из-за которого он так вылетел из кабинета, чтобы не наделать глупостей и заработав в Сайоран «славу» извращенца, уже схлынуло. Но все равно хотелось отвлечься и с кем-то поговорить о чем-то помимо дел амурных. Да и препод ему уже не нравился. Максимилиан не мог понять, что же с ним происходит. Хотя свои догадки у него были. Немного нахмурившись, он тихо спросил у Лиан:

— Ли, только честно, тебе мой учитель нравиться?

Покрасневшее личико сестры говорило о многом. Парень тяжело вздохнул, иногда их связь создавала сложности, но и поделать с этим было нечего.

* * *

Азар Неорей тяжко вздохнул, когда в дверь его кабинета очередной раз раздался стук. Из-за количества посетителей, он никак не мог заняться документами, срочно нуждающимися в его внимании. С другой стороны, секретарь бы не пропустила никого, кого он сам бы не желал видеть. Поэтому пришлось стирать с лица недовольно-уставшее выражение и произносить:

— Войдите.

— Добрый день, — поздоровался появившийся на пороге человеческий маг.

— Присаживайтесь, — указал рукой на свободное кресло напротив ректор, обозревая необычную внешность вошедшего. Длинные темно-русые волосы были собраны в хвост. Глаза абсолютно черные, настолько, что зрачков не видно, причем одно веко пересекал длинный шрам от удара холодным оружием, едва ли чудом не лишившим молодого человека глаза. Тут явно угадывалась робота великолепного лекаря, в нужный момент оказавшегося поблизости. При всем этом хозяин кабинета старался не морщиться — тонкий нюх отчетливо сообщил: еще перед тем как зайти в ректорат, молодой человек курил.

— Итак? — лаоли сложил руки на столе, сцепив пальцы в замок.

— Анэр ректор, мое имя Ларан Эснэр. Вы назначили мне встречу по поводу работы.

— Приятно познакомиться, — Азар быстро сориентировался. — Должен признать, ваше резюме и рекомендации были настолько безукоризненными, что я решил предложить вам место преподавателя в академии Сайоран. Во время каникул случился несчастный случай с преподавателем основ защиты от боевой магии для не магов. Вот его место я вам и предлагаю занять.

— А когда потребуется начать? — явно заинтересовался собеседник.

— А завтра сможете? Проживание на территории академии обеспечим…

Дальнейшие полчаса шло обсуждение организационных моментов. Но ректор был доволен. В этом году ему пришлось пополнять преподавательский состав молодыми кадрами впервые за последние десять лет. И так удачно все складывалось.

* * *

Гелари привычно перешла на скользящий беззвучный шаг. Сейчас в ее движениях была грация дикой кошки вышедшей на охоту, чтобы не случилось на территории зачистки (а ей часто попадали задания требующие зачистки), надо было быть предельно внимательной. В конце концов, она привыкла отвечать за безопасность группы.

Аллари — раса воинов, обучение которых начиналось с самого раннего возраста — ребенок брал в руки оружие едва ли не раньше, чем начинал ходить. До первого обряда взросления, который все без исключения аллари проходили в десять лет, их обучали рукопашному бою, всевозможные его виды, до автоматизма доводились навыки, позволяющие правильно использовать скорость, реакцию — все, чем наградила их природа.

В десять лет юные аллари впервые под присмотром опытных наставников пробовали извлекали свое оружие. Душа аллари — его оружие, идеально подходящее своему владельцу, и одновременно показатель силы, чем крупнее оружие, тем сильнее аллари. А Гелари была одна из немногих обладателей нагинаты, странного сплава меча и копья. Длинная рукоять до десяти ладоней из темного полированного дерева оплетенная черной кожей, чтобы руки не скользили, длинное, около шестидесяти сантиметров, слегка изогнутое лезвие, тоже черное с серебристыми потеками, напоминающие струи дождя на оконном стекле. Она подходила Гелари как нельзя лучше. Сейчас она держала клинок наготове, чтобы в любой момент отбить даже самую неожиданную атаку.

Они дошли до города в довольно приличном темпе. Аллари была приятно удивлена тем, что Ария легко поддерживала его, все-таки девушка не производила впечатление хорошего ходока, и благоразумно держалась между ней и Грейдом. Но вот войти в город тихо не удалось. Стоило лишь войти в открытые ворота, ступив на мощенные мелким камнем улицы, как отовсюду появились непонятные существа, даже отдаленно не похожие на шайори. Высокие, с толстой серой кожей и вытянутой мордой отдаленно напоминающие волчью, длинные руки заканчивались длинными изогнутыми когтями, они напали стаей с утробным неприятным рыком. Девушка позволила своему телу действовать на автомате, она уже давно знала, что чем меньше пытаешься думать в таких свалках, тем меньше шансов допустить ошибку.

* * *

Почти с первых шагов пришлось пробиваться с боем. Как только у самых ворот их встретили монстры, отдаленно напоминающие вервольфов, Грейд и думать забыл про меч. Сейчас он покоился за спиной у Арии, а сам демон принял свою боевую ипостась.

Серая плотно подогнанная чешуя покрыла тело, под этой новой «кожей» перекатывались мощные мускулы. За спиной сложенные темно-серые крылья. Длинные когти заменили аккуратные ногти на ухоженных руках, льдисто-зеленые глаза заполнились тьмой. Каждое движение направлено на то, чтобы достать очередного противника, вспарывая грубую кожу, но при этом приходилось постоянно следить за Арией, боязливо жмущейся к ним с аллари. Длинный хвост с зазубренной пластиной цвета перламутра хлестал позади, не позволяя тварям приблизится со спины. Такие же светлые зубцы на спине и локтях уже были покрыты кровью, разлетающейся от когтей и светящегося лезвия нагинаты при каждом новом взмахе.

Грейд был зол, очень зол. Какой идиот поставил этому заданию восемь пунктов из десяти? Да тут уровень зашкаливать должен! Неужели это рассчитано на троих? Студентов? Тут работы для целого отряда. Проводить зачистку города, заполненного такой жутью, отправляли не менее семи-десяти человек опытных боевых магов.

Он мог бы попробовать улететь, но это означало бы пожертвовать одной из девушек. Излишняя же задержка при попытке поднять двойной груз позволит волчьим выродкам подобраться слишком близко, разодрать в клочья уязвимые крылья и похоронить их всех, задавив количеством.

Пробившись к одноэтажному каменному зданию, Грейд резко распахнул дверь и втолкнул туда Арию, затем Гелари. Бросив в нападавших заклинание из личного арсенала, захлопнул дверь, тут же наложив самое мощное из известных щитовых заклинаний. То же самое девушки уже проделывали с закрытыми на ставни окнами. Почти моментально все трое сползли на пол, давая возможность хоть ненадолго отдохнуть уставшему телу.

Снаружи доносился вой, визг и звуки агонии умирающих монстров. Грейд довольно улыбнулся, он знал, что запущенная матрица произвела тот же эффект, что и взорвавшаяся граната техногенных миров, с коих он и позаимствовал идею.

На некоторое время все замолчали — они восстанавливали дыхание, не желая тратить даже крупицы энергии на разговоры.

В какой-то миг воцарилась абсолютная, какая-то гулкая тишина. Дверь больше не сотрясалась от ломившихся в нее тварей, не было слышно утробного рычания, пыхтения и прочих звуков, издаваемых затаившимися монстрами.

Гелари пошевелилась, моментально привлекая этим взгляды спутников. Она молча закатала рукав водолазки, в которой существенно добавилось разрезов, оставленных острыми когтями. На коже виднелось множество мелких уже слегка затянувшихся и все еще кровоточащих — более глубоких порезов.

— Яда нет, — быстро ответила на невысказанный вопрос Грейда.

Звук ее голоса заставил вздрогнуть Арию, тут же покрасневшей. Но комментировать никто не стал.

* * * 

Арие было стыдно. Оба напарника только что протащили ее сквозь этот ужас, а она вздрагивает от звука человеческого голоса, словно страшнее в жизни не слышала. Ее трясло от страха, что придется опять выйти из убежища. Но то, что монстры смогут попасть в дом, где они заперты как в мышеловке, внушал еще больший ужас. Разлитая в воздухе вязкая тишина, вызывало чувство, от которого хотелось посмотреть через плечо — не притаилось ли там, в тени, чудовищное порождение аномалии.

— Ариа, — она опять вздрогнула от звука собственно имени и подняла глаза на Грейда, окликнувшего ее, — соберись. Постарайся почувствовать какие-либо своеобразные плетения, которые могли бы указать цель нашего путешествия.

Девушка кивнула и зажмурилась, чтобы хоть на миг абстрагироваться от окружающей действительности. Она видела плетения, наложенные на двери демоном, и, если бы не необходимость поисков, с удовольствием уделила бы время сложному переплетению магических потоков в простейшем, на первый взгляд, заклинании. И больше ничего! Город был мертв. Как в физическом плане, как они уже успели убедиться, так и в магическом. Всегда есть какая-то остаточная магия — обрывки бытовых заклинаний, охранные чары на домах и стенах города, следы присутствия магических животных и народов, которые не могли существовать без магии. К таким относились, между прочим, и сами шайори. Небольшие, ростом по плечо обычному человеку, тонкокостные создания с крыльями и острыми ушками, просто излучали магию, она была продуктом их жизнедеятельности, и фонили ею за версту. А тут… И лишь почти в центре города ощущалось… не присутствие, а словно его тень… намек, остаток.

— Есть… но я не уверенна.

— Тебе нужны силы? — тут же поинтересовался Грейд, заставив Арию поежится под взглядом, заполненных тьмой глаз.

— Нет, — отмахнулась саам, — не в этом дело. Там нет заклинания как такового. Нечто странное, но оно единственное, что могло бы сойти за след применения магии.

— Нам придется подобраться ближе? — мягко уточнила Гелари.

— Да, — ответил на ее вопрос Грейд, поднимаясь, в то время как Ариа осознавал, что ее же слова стали причиной того, что им придется двигаться дальше, в самую середину логова похожих на волков-мутантов чудовищ.

В руках девушки-воина, мягко засветившись, появилась нагината. А саам поняла, что только сейчас заметила отсутствие оружия у спутницы.

Замерев, Гелари заговорила:

— Поблизости никого нет.

Ария могла поспорить, что девушка магией не пользовалась сейчас, откуда же ей это известно? Но Грейд поверил безоговорочно, а девушка решила обязательно пополнить пробелы в сведениях относительно расы аллари.

— Может лучше не через дверь? — предложила блондинка. — Неизвестно, сколько здесь улиц и как они переплетаются. Вполне можем заблудится, а нам необходимо максимально сохранить время.

— Значит по крышам, — согласился Грейд и первым двинулся в угол комнаты, где в потолке виднелась щели небольшого люка.

Дальше следовал безумный забег по невысоким зданиям. Через улицы, разделяющие крыши, они просто перепрыгивали, порой Грейд перебрасывал сначала аллари, которая, правильно группируясь, приземлялась, а потом перелетал, удерживая в руках ее, Арию, которая старалась в эти мгновения даже не дышать, чтобы не помешать.

В городе было пустынно, словно вся тьма тьмущая монстров внезапно провалилась сквозь землю. На всякий случай в доме, в котором небольшая компания временно нашла приют, Грейд оставил приманку, которая должна была сдетанировать через десять минут, после их побега, выбросив в воздух просто чистую магию. Если на этот выброс примчатся порождения аномалии, то запустится другое заклинание и похоронит тварей под обломками дома. Если это их не убьет, то хотя бы замедлит.

Ориентируясь на указания Арии, троица быстро приближалась к месту назначения, оказавшееся городским парком. Посередине стоял дивной красоты фонтан, но Ариа уверенно свернула с дорожки и понеслась куда-то в глубь. Затормозив у крошечной фигурки крылатой девочки, одной из многих парковых скульптур, она прикрыла глаза — в земле, на уровне метра под землей, что-то ощущалось.

— Здесь, — выдохнула она.

— Скульптура? — Гелари придирчиво глянула на запечатленного в розовом мраморе ребенка.

— Нет, под ним, — Ария опустилась на колени, зарываясь пальцами в рыхлую землю.

— Придется копать? — это уже Грейд.

В этот миг воздух дрогнул, а в нескольких кварталах западнее в воздух взмыло облако мусора и пыли — ловушка сработала.

— Нет времени — они приближаются, — сообщила Гелари, снова непонятно каким образом получив подобные сведения.

— Сколько у нас времени? — спокойно спросил Грейд, в очередной раз потрясая своей выдержкой саам, которая в этот самый момент доставала из-за пояса небольшой кинжал с узким длинным лезвием.

— Минут десять, — предположила аллари.

Но Ариа уже не слушала, вогнав кинжал в землю по самую рукоять, она приложила предварительно разрезанные им же подушечки указательных пальцев к навершию, где был впаян темно-красный камень. Этот камень имел ту же природу, что и камушки, растущие на коже брюнетки. Она сама изготовила этот артефакт, в течение года капая свою кровь на рукоять клинка. Кристаллизовавшаяся жизненная влага, укрепленная мощными чарами, стала безупречным проводником ее собственной разрушительной силы.

Она тянулась вниз, в глубины земной тверди, пока не уловила чужое плетение. Она передернулась, когда поняла, что заклятие было наложено на кости, детские, младенческие, превратив их в артефакт, замыкающий петлю времени. Она поспешно старалась развязывать узлы, расплетать нити, но дело двигалось медленно, слишком медленно. Если появятся монстры, ей придется нарушить концентрацию, а потом все можно начать разве что все заново. Внезапно саам озарило — она поняла, почему ей матрица заклинания кажется странной — оно было изначально иным. Всего только несколько лишних витков превратили заклинание возврата во времени в проклятие временной петли. Дело пошло куда проще. Была бы возможность просто рвать плетение, все закончилось бы в секунды, но в том то и был риск работы с магией времени — их нельзя было рвать, только расплетать вплоть до первичного узла.

Девушке уже не хватало сил, внутренний резерв был почти пуст, но и попросить Грейда стать донором она не могла — опять чертова концентрация! И Ария сделала то, к чему прибегала только в крайних случаях — потянула силу из камней на коже.

Это была одна из тайн саам, которая не была внесена ни в один справочник по расам. Драгоценности, росшие в ксах, были магическими накопителями, хотя и не ощущались таковыми. Никто не знал этого кроме самих саам, а гарантом стало магически наложенное табу. Ариа тянула магию уже из шестого камушка, когда поняла — достаточно. Влитой силы хватило бы на взрыв, который позволил бы стереть с лица земли вот такой вот городок, в каком они находились. Она очень надеялась что в спешке все же сумела в каждом из камушков оставить хоть немного магии — тогда они заполнятся вновь. В противном же случае — потрескавшись, распадутся в пыль, существенно понизив ее статус.

* * *

— Я закончила, но нужно еще немного времени, — поднялась саам, отряхивая ладони.

— «Немного» — это сколько? — спокойно поинтересовалась Гелари, внутренне удивляясь, что ее голос может так звучать.

— Не знаю, я туда силы вбухала не меряно, но как дальше пойдет, сказать сложно. Минут десять максимум, — голос Арии дрогнул, она явно понимала, что «немного» в их ситуации к такому промежутку времени не применимо.

— Не волнуйся, у тебя будет это время, — пообещала аллари, умудрившиь ободряюще улыбнуться перепуганной девушке. Вот толь есть ли у нее эти десять минут?

— Надо уходить, — решил Грейд, даже в такой ситуации рассуждая трезво. — Геллари…

Вот только она все-таки ошиблась…

Со времени взрыва прошло только восемь минут, а первые твари уже заполняли парк. Теперь они не мчались, а шли медленно, порыкивая в предвкушении, словно понимая, что их жертвам некуда деваться — они окружены и просто обречены.

— Держитесь ближе, — тихо произнес Грейд, в голосе которого почему-то прорезались слегка рычащие нотки, — если получится, попытаюсь вас выдернуть.

Ариа стояла к аллари спиной, с другой стороны ее своим телом закрывал Грейд. Но к взломщице уже тянулась пара монстров. Одного Гелари сумела остановить, а когти второго пропороли бедро… боль на секунду ослепила, но девушка тут же просто приглушила ее, не позволив себе даже стона. Регенерация у ее расы одна из лучших, а значит и отвлекаться на рану смысла нет, духовные ленты обвили рану, и тут же приняли черный цвет брюк, перевязка может и не самая лучшая, но больше и не надо

Время шло, монстры прибывали, а сила саам никак не могла распутать злосчастное проклятье. Было страшно, особенно когда Гелари поняла, что духовные нити уже не в силах сдерживать кровь, и теперь теплая жидкость беспрепятственно струилась по ноге.

Захотелось выругаться, так как контроль над духовными нитями давался все тяжелее, даже для того, чтобы удержать оружие и повязку, приходилось прикладыватть усилия, но сказать об этом Грейду не позволяла гордость.

— Гелари, куда лучше продвигаться? — крикнул через плечо демон, отбрасывая очередное чудище ударом когтистой руки.

Сосредоточиться, выискивая наиболее безопасный путь отступления, оказалось невероятно сложно, но все же получилось.

— Туда, — указала девушка, пропуская Грейда и Арию вперед, чтобы самой прикрывать их спины.

Когда земля под ними мелко затряслась, бой на миг замер, не растерялся только Грейд, моментально подхватив девушек, и рывком отталкиваясь от земли. Этого хватило для того, чтобы острые зубы щелкнули уже в пустом воздухе, в том месте, где они только что находились.

— Долго не удержу, — сквозь зубы прошипел демон, усиленно работая крыльями.

— Долго и не надо, — воодушевила Ариа. — Если они порождения аномалии, через пару минут их уничтожит.

— А если нет? — не удержалась от вопроса аллари.

— Уничтожат нас, — как-то очень буднично сообщила брюнетка.

Когда твари под ними тихо рассыпались, они рухнули с высоты на истоптанную и залитую кровью траву. Хорошо еще, что демон немного смягчил приземление магией, но Гелари все равно чуть не взвыла от боли, когда приложилась раненной ногой. В глазах на миг потемнело, а потом она уткнулась лицом в землю, чтобы сдержать брызнувшие из глаз слезы. Но она собиралась доказать, что останется сильной, ей не хотелось, чтобы Грейд считал ее неженкой. Но оба спутника не обратили внимание на состояние аллари, поскольку сами пытались собраться с силами, чтобы подняться.

Гелари старалась держаться позади Грейда, и уже давно использовала нагинату в качестве костыля. Почему-то регенерация не работала, бедро горело огнем, а бинты уже не могли сдержать кровь, это ж надо так подставиться! Аллари мысленно ругала себя, одновременно чуть усмехаясь, глядя как Ариа устало опирается на руку Грейда.

* * *

Некоторое время, пока они двигались в сторону полянки, где должен был вновь открыться телепорт, все молчали. Ариа чувствовала себя так, словно ее сбросили с высоты нескольких метров, а потом еще и потоптались сверху — болела каждая мышца, она даже не хотела думать, как сейчас ее спутникам, которые помимо магического резерва, выложились еще и физически.

— Хотелось бы мне знать, какому чудовищу пришло в голову создать такое! — не выдержала аллари.

— Зачем? — спокойно поинтересовался Грейд.

К слову, сейчас он поддерживал уже брюнетку под руку, после того как девушка раз пять попыталась пропахать носом траншею, и спасали ее от этой участи уже в самый последний момент. Хотя, если быть до конца честной, Ариа уже почти висела на нем.

— Чтобы понять, — тихо откликнулась Гелари позади.

— Ради любви, — произнесла саам, — учтите, это скорее догадки, основанные на специфике виденного мной кружева заклинаний.

— Рассказывай, если силы есть, — попросила блондинка.

— Артефактом стали детские кости, на которое изначально накладывалось заклинание, которое должно было отмотать для заклинателя время назад. Почему и что пошло не так я понять не могу, но то, что в матрицу влили помимо силы еще и море горя — в этом я уверена. Скорее всего молодая женщина потеряла возлюбленного, чтобы предотвратить его смерть, она попыталась вернуться в прошлое, чтобы его исправить. Время тонкая материя — из-за этого и понадобилась кровавая жертва. Я не знаю, убила она своего младенца или чужого, но это сейчас не важно, но результат у нее получился не тот, который планировался изначально.

— А твари появились тоже случайно? — уточнил Грейд, заслужив от девушек потрясенный взгляд — он словно не услышал про смерть маленького создания, едва начавшего жить.

— Временная петля создает дыру во времени и пространство, своеобразную щель, в которую полезла всякая мерзость, привлеченная силой магии и болью, вложенная в призыв магических сил.

— Мы почти пришли, — объявил глава студсовета, указывая на виднеющуюся прямо перед ними рощицу.

— Я не думала, что будет так сложно, — слабым голосом призналась Ариа.

— Никто не думал, — согласился молодой демон, — и я собираюсь выяснить, почему так вышло.

* * *

Голова кружилась, и когда перед ними появился телепорт, Гелари почувствовала себя так, словно боги снова улыбнулись ей.

— Гелари! — раздался такой знакомый голос, правда, его обладатель здесь никак не мог оказаться. «Может у нее уже помутнение разума от потери крови?» — предположила аллари.

— Аллукарт?! — удивилась она, увидев старого знакомого. — Аллукарт!

Она бросилась было к нему, но… в глазах потемнело…

* * *

Рейн почувствовал, как сердце остановилось, когда Гелари внезапно упала на руки к их другу.

— Не тормози, Рейн, — крикнул некромант, — где у вас медпункт? От нее сильно пахнет кровью и тьмой.

— Нам туда, — тряхнул головой полукровка, заставляя себя не думать о том, что с Гелари может случиться что-то плохое.

Уже стоя в коридоре медицинского центра, аллари запустил руку в волосы.

— С ней ведь все будет хорошо? — нарушил он тишину. По сути, ответ он знал, верил, что знает, просто хотел услышать его еще и от кого-то другого. Тишина давила на нервы, порождая сомнения.

— Разуметься. Она просто потеряла много крови. При учете регенерации аллари, ты излишне волнуешься за Гелари.

— Ты не понимаешь!

— Понимаю, — потрепал Аллукарт Рейна по плечу, оторвавшись от подоконника, на который облокачивался. — Ты забыл, наверно, но я слишком давно знаю вас обоих, и прекрасно знаю, какие сильные узы вас связывают. С Гелари все будет хорошо, тем более с ее нагинатой все нормально, ведь так?

— Да, нормально, — согласился аллари, в очередной раз коря себя за то, что из-за обиды на отца так опрометчиво отрицал все, что стоило бы узнать о своей расе. Если цело оружие — цела душа, а это основа их жизни.

Несколько успокоившись, Рейн порадовался, что догадался пригласить Аллукарта к телепорту, чтобы сделать сюрприз Гелари. Теперь оставалось только ждать, что скажут лекари.

* * *

Фредерик внимательно вчитывался в книгу, обидно, но очередной правовой трактат не давал даже намека на то, каким образом законно можно убрать Грейда с поста. Он, Фредерик, не был бы собой, если бы не оставил попыток. Будучи хорошим логиком, вампир понимал: сейчас надо быть особо внимательным и не допускать ошибок. В прошлом он предпринял ряд шагов, которые доставили ушлому демону пару неприятных моментов, однако не больше. Были серьезные подозрения, что определенная часть проблем до Грейда даже не доходила, решаясь его секретарем Гелари. Сейчас, пока их нет, есть возможность устроить этим двоим пару неприятных сюрпризов.

Выйдя из библиотеки, вампир постоял, решая, чем заняться и, соответственно, в какую сторону двигаться. Режив зайти в магазин, расположенный на территории академии, чтобы пополнить запас пишущих принадлежностей и линзы для глаз, так как для вампира дневной свет на Ассаре был излишне ярким, больно воздействуя на чувствительные глаза.

Переходя административную площадь, Фредерик быстро подвил итог сегодняшнего дня. Информация, которую он собрал по красавице саам, была очень и очень многообещающая. Девушка представляла собой замечательную площадку для дальнейшей возможной деятельности, причем в любых направлениях. Вампир усмехнулся, неожиданное знакомство радовала его все больше и больше, тем более и сама девушка нравилась ему.

Сейчас его путь пролегал мимо площадки телепортов. Завидев странное скопление народа, он решил подойти поближе — всегда стоит быть в центре событий, чтобы первым узнавать новости.

Портал открылся и бледная Ариа почти выпала из него на руки Фредерика, а за ней показались остальные члены ее команды, Грей и Гелари.

— Ты в порядке? — шепнул вампир.

— Вроде, — слабо улыбнулась девушка, — но это было так жутко.

Нелюдь бросил недовольный взгляд на главу студсовета, неужели он не мог проявить больше заботы о столь хрупкой девушке! Ариа выглядела напуганной и очень уставшей, если еще учитывать, что все прибывшие были с ног до головы перемазаны грязью и кровью, напрашивались весьма логические выводы, что задание прошло не так уж и гладко.

— Мне проводить тебя в общежитие?

— Если можно? — она вопросительно посмотрела на Грейда, внимание которого было приковано к совершенно иной сцене. Так и не дождавшись реакции демона, саам повернулась снова к вампиру, которому не слишком понравилось эта ее попытка получить одобрение заклятого врага, и кивнула.

Тем не менее, Фредерик никак не продемонстрировал своего раздражения. Позволив Арие облокотится на его руку, он повел ее домой.

* * *

Грейд потрясенно смотрел быстро удаляющимся мужчинам, которые уносили на руках Гелари. Как он мог не заметить ее ранения?! Она не жаловалась, тихо шла сзади, даже поддерживала разговор, а он даже не догадался спросить!

Понимание, насколько он оплошал, не позаботившись о храброй аллари, удручали. А он-то считал, что больше всех в этой вылазке досталось Арие, впервые оказавшейся в столь сложных и опасных обстоятельствах. Как же он ошибся. И это понимание совершенно не радовало. Пожалуй, стоит завтра проведать свою помощницу и принести извинения за собственную невнимательность. Он умел принимать и исправлять ошибки, и сейчас выдался именно такой случай, когда этим умением придется воспользоваться по полной программе.

Сколько бы его не терзало чувство вины, но молодой демон был достаточно прагматичен, чтобы понять: ближайшее время Гелари проведет на больничной койке, а значит, в системе управления студсовета на некоторое время возникнет путаница, которую девушка ранее столь виртуозно устраняла. Придется на время найти ей замену, причем в кратчайшие сроки. 

Глава 4

Аллукарт влетел к ректору и припер спиной дверь. Лаоли чуть удивленно посмотрел на нового учителя.

— А можно я уволюсь? — чуть виновато спросил молодой человек, отдышавшись.

— И ради этого вы ворвались в мой кабинет с таки видом, словно за вами гонится армия умертвий?

— Если бы дело обстояло так, я бы к вам не ворвался. Умертвия — это вообще моя специализация. Поверьте, я мало чего боюсь, но эта сумасшедшая меня пугает…

В дверь проникновенно постучали, и некромант затравленно оглянулся через плечо.

— Котик мой, открой дверь, — пропел за перегородкой нежный женский голос с чарующей хрипотцой.

— Урсула, — понимающе вздохнул ректор, — могу посочувствовать.

— Так как насчет уволиться? — подал голос Аллукарт, когда стук повторился.

— Простите, но вы читали, какая неустойка вас ожидает, если вы сейчас уволитесь? — вкрадчиво поинтересовался ректор. Он с трудом нашел такого блестящего молодого специалиста и не собирался его так скоро упускать.

— Какая неустойка? — возмутился молодой преподаватель.

— Вы хоть контракт читали? — уточнил Азар Неорей.

— Вроде да.

— Так вот, если вы сейчас уволитесь, вы нам столько будете должны, что… не рассчитаетесь, — едва не промурлыкал лаоли, понимая, что выхода у парня все равно нет иного, кроме как остаться на кафедре некромантии.

— Вот проклятье. А сбежать из вашего кабинета можно? — когда дверь существенно вздрогнула.

— Только через окно. Вас не смущает высота башни? — от души развлекался ректор.

— Если выбирать между нею и высотой, я лучше спрыгну, — моментально решился Аллукарт, накладывая на многострадальную дверь запирающие чары, чтобы получить возможность отойти от нее.

— Прыгайте, я, так и быть, задержу ее немного, — решил поспособствовать собрату по несчастью хозяин кабинета.

— Спасибо, — некромант лихо перемахнул через подоконник.

Дверь распахнулась, и лаоли честными глазами посмотрел на нахмурившуюся Урсулу. Правда, тут же поморщился, глядя, как в глазах оракула загорелся странный огонек. Похоже, ее внимание в очередной раз переключилось с одного мужчины на другого.

* * *

— Нет, ты не представляешь! Я ведь ничего не боюсь, ни упырей, ни умертвий… проклятье, я даже одному селянину дух тещи-ведьмы изгонял! Не боялся. А эта красавица меня пугает. Это же не женщина, это… — жаловался потрясенный утренними событиями некромант.

— Аллукарт, прозвучит не по-дружески, но от Урсулы не сбежишь.

— И это ты мне говоришь? Ты, мой друг? — обиженно глянул блондин на Рейна, который и не пытался скрыть широкую улыбку.

— Друг, — подтвердил аллари, — поэтому говорю тебе сразу, как обстоят дела на самом деле.

— Тогда придумай что-нибудь, не могу же я от нее бегать, — тяжело вздохнул молодой преподаватель.

— Почему? — хмыкнул Рейн. — Все бегаю. Ну на худой конец позволь себя поймать.

— Плохой совет, — хмуро отозвался его собеседник, — жить, постоянно оглядываясь, нет ли Урсулы в поле зрения?

— Хоть какой-то. Поверь, в Сайоране не много страшного, но Урсула периодически пугает каждого, — признался аллари.

— Тогда почему ее держат?

— Она оракул, правда спонтанный, но замечательный специалист, такими не разбрасываются, — принялся перечислять студент. — Хотя с учетом ее любвеобильности, положительные качества несколько бледнеют, да? — хохотнул он.

— Рейн, ты бы прекратил злословить и пожалел меня, — притворно обиделся некромант.

— Пожалел, если бы сам в такую ситуацию не попадал, и не только я. Поэтому все что я могу тебе посоветовать — терпи и бегай. Быстро бегай.

— Злорадная ехидна! — учитель бросил в друга простенькое безобидное икотное заклинание.

— У тебя научился, — расплылся в очередной улыбке Рейн, выставляя щит, — квакать следующие полчаса ему не хотелось.

* * *

Хвост ректора раздраженно подергивался, периодически постукивая по ножке кресла. Пожалуй, это была единственная реакция, которая с головой выдавала внутренне раздражение и напряжение мужчины, внешне казавшимся невозмутимым. Ректор порадовался, что эта часть его тела не видна собеседнику, расположившегося в кресле напротив.

— Я повторяю еще раз, — постарался спокойно произнести он, глядя в глаза главе студсовета, хотя ему уже порядком хотелось приказать этому мальчишке покинуть кабинет, — что не знаю, каким образом сложилась подобная ситуация.

— Я понимаю, то, что именно мы трое попали на это задание, — заслуга араны Урсулы. Тут вопросов нет — оракул руководствовалась свои даром. Но меня все же интересует, каким образом задание такой сложности попало в список? — уточнил молодой демон, всего лишь перефразировав вопрос, который задавал Азару всего пару минут назад.

— Анэр Грейд, — ректор тяжело вздохнул, — я хорошо слышу. И можете так ярко не демонстрировать ваше раздражение, поверьте, я сам крайне неприятно удивлен случившимся. Вам прекрасно известно, что задания, которые под силу исполнить студентам Сайоран, пересылаются нам из королевского секретариата, где их отсеивает из общей массы запросов артефакт. Ничего иного я вам рассказать не смогу, сколько бы вы тут не сидели.

Ректор не позволил себе удовлетворенно улыбнуться, хотя и «услышал», что его собеседник начинает сдавать позиции, и его раздражение потихоньку утихает.

— Моя напарница находится в больничном крыле, и мне просто хочется быть уверенным, что подобное больше не повторится с другими учениками, — слегка наклонил голову Грейд, а его поза стала чуть более расслабленной.

— Я уже послал официальный запрос в службу безопасности Ассаран, но это на данном этапе предел моих возможностей, — куда как более дружелюбно отозвался ректор. — Кроме того, вам троим будут выданы премии за успешно выполненное задание высшей сложности, выставлены наивысшие отметки с занесением пометок в личное дело.

— Спасибо, — поднялся глава студсовета и слегка поклонился.

— Не за что, — отозвался Азар Неорей,и устало опустился в кресло, когда дверь за демоном закрылась.

Еще какой-то год. Осталось потерпеть всего год, и этот молодой многообещающий дипломат покинет стены Сайоран. А он, ректор, вздохнет спокойно. Он уже очень давно занимал эту должность, но главу студсовета с такой железной хваткой видел всего второй раз на своем веку. Есть надежда, что следующий, кто займет освободившийся пост главы студентов, не будет доставлять руководству академии столько бессонных ночей.

«Если бы все было так просто, как пришлось сказать Грейду, — подумал он, вертя в пальцах письмо из дворца, на котором красовалась личная печать правителя. — Если бы это была всего лишь ошибка!»

* * *

Весь предыдущий день Виола провела как на иголках. Проклятое письмо не давало ей покоя. Она тридцать три раза решала, что обязательно пойдет на встречу, потом столько же раз приводила доводы, которые опровергали предварительное решение. Когда она уже сама запуталась в собственных желаниях, поняла — надо с кем-то посоветоваться. Тут же возник вопрос: с кем именно? Первым делом на ум пришла кандидатура Гелари, но девушка была на задании, а потом попала в больницу. К родителям? Виола истерически захихикала, заслужив потрясенные взгляды проходящих студентов курса этак второго. Попыталась представить такую картину: вот она приходит и сообщает, что в письме на дне коробки с ретортой, присланная родителями же, сообщалось, что они ей чужие люди. Ей не хотелось обижать слегка рассеянную обожающую ее маму и расстраивать серьезного, справедливого и любящего отца. Даже если ее биологическими родителями являются другие люди, пара ас'Араг равно останутся ее родителями. Они ее воспитали, вырастили достойным человеком… но всю жизнь мучатся вопросом, родная она им, или нет? Что же делать?!

В конце концов она решила все же посоветоваться с единственной лучшей подругой. Остаток занятий прошел спокойно и размеренно, стоило лишь девушке принять это решение. Когда выдался дневной перерыв на обед, она направилась в больничный корпус.

Справившись у дежурившей в прихожей студентки-лекаря, в какой комнате находится Гелари, поднялась на второй этаж, чтобы нос к носу столкнуться с выходившим из палаты врачом, когда взялась за ручку.

— Добрый день, анэр, — поздоровалась она. — Как она?

— Поправляется, — удовлетворенно улыбнулся статный крупный мужчина, которого можно было бы скорее принять за портового грузчика, нежели за врача, такая внушительная мускулатура украшала тело, — только не волнуйте ее. Уж не знаю, где они побывали, но когти тварей содержали вещество, существенно замедляющее природную регенерацию аллари. Так что никакой нервотрепки — сейчас спокойствие и лежачий режим — самое важное для Гелари.

— Хорошо, — согласилась Виола, попрощалась и зашла в палату, понимая, что ни за что не скажет подруге про свои проблемы. Загадка ее рождения подождет, она не маленькая, еще раз все взвесит здраво и решит, стоит ли идти на встречу, но беспокоить сейчас пострадавшую девушку не станет.

— Привет, — первой поприветствовала ее аллари, — не смотри на меня так, словно подозреваешь, что я вот-вот умру.

— Не умрешь, — подтвердила лекарь, первым делом направляясь к прикроватной тумбочке, на которой стояли разнообразные пузырьки с мазями, таблетками и порошками, — иначе отправим на кафедру некромантии, и все равно от нас не избавишься.

— Я тебя тоже люблю, — хихикнула Гелари. — Что ты там ищешь? — поинтересовалась, глядя как блондинка вскрывает каждую баночку, а потом нюхает или пробует содержимое каждой емкости.

— Хочу знать, чем тебя лечат, — не отрываясь от своего занятия, отозвалась Виола.

— Ну как, справляются? — постаралась без улыбки задать вопрос пациентка.

— Да, — удовлетворенно подтвердила посетительница, аккуратно примостившись на краешке кровати.

— Спрашивай, — подначила аллари, когда подруга замолчала.

— Не буду, — не поддалась на провокацию вторая девушка, — начнешь рассказывать, опять переживать, а мне было ясно сказано тебя не волновать. Вот поправишься, тогда вытрясу все подробности.

— Я со скуки умру, — пожаловалась Гелари, когда поняла, чем ей светит такое предписание врачей.

— Мы будем приходить развлекать, я вообще удивлена, что Рейн все-таки пошел на пары, вместо того, чтобы сутками тут торчать.

— Его Аллукарт едва ли не за шкирку утащил на занятия, — заулыбалась болезная, припомнив эту сцену.

— Новый преподаватель некромантии? — уточнила Виола и тут же объяснила, заметив удивление собеседницы: — вся академия уже второй день гудит из-за его появления. А студентки его кафедры за ним едва строем не ходят. Откуда ты его знаешь?

— Друг детства. Мы когда-то жили по соседству. Строем, говоришь?

— Ну, до Урсулы им далеко, она в авангарде отряда наших хищниц, — дальше девушка ввела аллари в курс последних сплетен, включающий и утренний головокружительный прыжок из окна ректора ее друга-некроманта.

— Ясно, — ответила Гелари, явно не желая развивать эту тему дальше. Об этом навещавшие ее молодые люди как-то не упомянули. Не смотря на то, что она с Аллукартом всегда оставалась исключительно друзьями, а отношения скорее напоминали отношения брата и сестры, ей было неприятно слышать о такой популярности этого блондина. Хотя даже не так, ей было неприятно это внимание Урсулы, не хотелось бы, чтобы и этот молодой человек пополнил список успешных завоеваний оракула.

Завидев, что подруга на время выпала из реальности, глубоко задумавшись, Виола решила ее не отвлекать, но пришла к выводу, что пора дать аллари отдохнуть. Когда взгляд Гелари вновь сфокусировался на лице посетительницы, девушка произнесла:

— Мне пора.

— Посиди еще немножко, — умоляюще протянула пациентка.

— Уже пора на занятия, — извиняющимся тоном озвучила алхимик, в сущности, не так уж кривя душой. — Я зайду сегодня еще обязательно, принесу тебе что-то вкусное, а так же интересную книгу, чтобы не скучала.

— Моя ты радость! — расцвела Гелари от такого обещания, — эти мужчины даже не подумали принести что-то почитать. А смотреть в потолок очередные сутки я не выдержу.

— Верю, — хмыкнула Виола, не удивляясь мужской непрозорливости, и закрыла за собой дверь, чтобы нос к носу столкнуться с новым посетителем. А ведь аллари нельзя волноваться!

* * *

Выйдя от ректора, Грейд понял, что на обед уже не успевает и может разве что перекусить в кафе. Пары, начинавшийся как раз после обеденного перерыва, у него не было. Поэтому отложив возможность поесть, глава студсовета направился в сторону больничного корпуса. Он надеялся, что посетителей у его секретаря сейчас не будет, раз уж снова начались занятия.

Столкнувшись прямо на пороге палаты с подругой Гелари — Виолой, он вежливо поздоровался и пропустил девушку к выходу, удостоившись от нее лишь быстрого взгляда, брошенного из-под длинных ресниц. Он помнил, что всего пару дней назад отчитал ее за выходку, совершенную подопечной этой блондинки, но его удивило, что она все еще его явно побаивается. Он никогда не стремился запугивать и делал выговоры или назначал наказания только лишь за реальные нарушения правил академии. Странно, что она этого не поняла.

Войдя в комнату, он поздоровался с Гелари, и остался стоять, поскольку изящный стульчик не внушал особого доверия, а устроится на кровати пациентки, было бы слишком интимным жестом.

— Добрый день, Ггрейд — откликнулась девушка, улыбнувшись.

— Я наслышан, ты поправляешься.

— Да, надеюсь, что уже скоро смогу вернуться к выполнению своих обязанностей. Прошу прощения за то, что подвела вас, мне следовало быть внимательней.

— Не волнуйся на этот счет, — Грейд посмотрел девушке в глаза, но она тут же отвела взгляд и покраснела. Видимо, она испытывала совершенно необоснованный стыд за случившееся. — На самом деле, я сам должен извинится. Должен был заметить или спросить не ранена ли ты. Прими мои извинения.

— Вобще-то вы как старший группы правильно следили за самой слабой в физическом плане. А я тренированный боец и это целиком моя промашка. Но знаете, у меня есть смутное подозрение, что извиняться друг перед другом мы можем долго, поэтому давайте закроем эту тему. Может вы присядете? Очень неудобно смотреть снизу вверх.

— Спасибо, — Грейд все же опустился на странного вида предмет мебели, надеясь, что это несчастье его выдержит. Устроившись, он поднял голову, встретившись взглядом с Гелари. Ему показалось, или он заметил смешинки в ее глазах? — Это прозвучало почти как выговор, — он даже улыбнулся, чтобы девушка не приняла это высказывание всерьез.

— Ну, пользуясь своим положением слабой и беспомощной, могу я хоть раз сделать выговор своему начальнику? — широко улыбнулась девушка, совсем забыв о роли спокойной, сдержанной и исполнительной сотрудницы.

Демон ухмыльнулся.

— Я тебя очень прошу выздоравливать быстрее, пока я еще могу существовать без твоего замечательного кофе. Начинаю чувствовать себя наркоманом, — с деланной серьезностью «признался» он.

Гелари, не удержавшись, рассмеялась — сейчас он так не походил на холодного и сдержанного главу студсовета, что самой оставаться серьезной сил не было.

— Я постараюсь поправиться как можно быстрее, к тому же мне жаль вас расстраивать но первое, что мне предстоит сделать, когда я покину медпункт, это купить кофе. Последние запасы закончились как раз перед заданием.

— Радует, что в таком случае никто не покусится на святое, — воодушевленно изрек Грейд. — Мне действительно жаль, что ты попала в больницу, но, возможно, смогу тебя порадовать премией, отметками и положительным отзывом в личное дело, которые обещал ректор.

— В этом нет необходимости, — спокойно улыбнулась аллари, — скорее всего после окончания обучения я выйду замуж, за того, кого мне выберет дед, хотя … — она задумавшись прикусила губу, — хотя такое поощрение приятно лично мне.

— Не слишком ли блестящий ум будет похоронен в угоду семейным планам? — удивился Грейд. Хотя, если припомнить их семейную историю, девушке предстоит стать главой рода. — Станешь серым кардиналом? — довольно прямолинейно уточнил он. Раз уж девушка, пострадавшая по его вине сейчас была так откровенна с ним, он просто обязан был ответить взаимностью. И ведь ему на самом деле было интересно.

— Скорее всего да, — вздохнула Гелари, — мой долг перед кланом — заботиться о процветании семьи, но если мой муж будет достоин звания главы, то я просто стану ему опорой, не примеряя на себя такую роль. А если дедушка решит, что брат все-таки достоин стать во главе клана… — в голосе аллари появились мечтательные нотки, а по губам скользнула теплая улыбка.

— Брат? — ухватился за единственное слово демон, — я знаком с вашей семьей не так уж близко, но всегда считал, что ты единственная из внуков Шинара Саюмаши.

— В какой-то степени так и есть, — совершенно спокойно подтвердила собеседница. — Мой брат не является членом семьи и не имеет право на родовое имя Саюмаши, поэтому любое упоминание о нем — табу. Рассказать вам о нем что-либо я не могу, да и он сам не любит, когда вспоминают об этой стороне его жизни.

— Скорее всего, ты даже не скажешь, знаком ли я с ним? — предпринял он еще одну попытку получить подсказку к разгадке.

Гелари совершенно искренне улыбнулась, а чертики в ее глазах заплесали еще сильнее.

— Если вам так хочется знать, он учиться в академии. Знаете, никогда не думала, что вы так любите загадки.

— Очень, — признался Грейд. — Любой человек по-своему и есть загадка. Только не всегда они стоят приложенных усилий.

— У меня появилось подозрение… — тихо заметила аллари, –… сейчас мне кажется, вы бы поладили с ним, хотя… вы с ним ладите намного лучше, чем я с ним сразу после знакомства.

— Это уже форменное издевательство, — попытался укорить ее демон, понимая, что теперь обязательно приложит максимум усилий, чтобы понять, кто из студентов приходится его помощнице столь близким родственником.

— Зато теперь не придется скучать, — задорно рассмеялась девушка. — Был бы здесь Ник, он бы непременно предложил пари на то, как быстро вы все выясните.

Их разговор был прерван появившимся в палате врачом, пришедшим сменить пациентке повязку на бедре, поэтому Грейд откланялся. Шагая в сторону арены, где должно было проходить его следующее занятие по магии стихий, светловолосый демон пытался понять, почему их обычные отношения подчиненная-начальник внезапно видоизменились. И еще он не мог понять, нравятся ли ему эти перемены. Гелари оказалась замечательной собеседницей, с которой он мог слегка расслабиться и даже начать шутить, но… На подобное поведение его спровоцировало чувство вины и безотчетное желание защитить и утешить казавшуюся такой хрупкой девушку? И не вернется ли все к раннему положению вещей, когда она поправится? Или они могут стать если не друзьями, то союзниками и товарищами? И чего ему хотелось бы больше?

Решив не торопить события, глава студсовета решил обдумать это позже, когда Гелари вернется к работе, а до этого времени он собирался навести о девушке и ее семье справки, чтобы получить ответ на заинтересовавший его вопрос: кто же ее брат?

* * *

В столовой творился форменный бедлам — заботливо приготовленное поварами второе выпрыгивало из тарелок и превращалось в нечто совершенно непонятное: маленькое, пушистое и жутко кусачее. Студенты активно отбивались от плотоядного обеда, от чего стены быстро и верно меняли расцветку с нежно-бежевой на подпалено-черную и заидинело— бело-голубую. А уж количество колюще-режущего оружия, вонзившиеся в многострадальные стены, столы и стулья просто потрясало. И это если учесть, что допускалось на территории академии ношение только ритуальных ножей и кинжалов для лабораторных и практических работ. Члены студсовета в ужасе пытались понять, что за заклинание наложено на многострадальный гарнир из валифай, но понять ничего не могли.

Лаоли тихо посмеивалась над происходящим, выглядывая из кухонных проемов, и даже не предполагала как ей повезло — ни Грейда, ни Гелари, которых так часто поминали ребята в белых плащах, сейчас не было.

Погром набирал обороты, теперь к нему подключались и преподаватели, пытающиеся утихомирить кусачую мелочь — одна из стен уже обзавелась круглой дыркой, упала одна из люстр, окатив всех мелкими осколками, от которых лишь чудом спас отталкивающий щит одного из старшекурсников с хорошей реакцией. Наконец столовая опустела, студентов просто вывели через разлом в стене, поскольку дверь уже облепила пушистая жуть.

Ректор устало потер переносицу кончиком хвоста. Интуиция подсказывала, что без его доченьки здесь не обошлось, но доказательной базы не было, а значит, и уличить ее не получиться. Если же назначить наказание «в слепую», то тот же Грейд примется защищать доброе имя «невиннообвиненной» студентки с таким рвением, что месячный запас валерьянки опустеет за один раз. Интересы студентов глава студсовета отстаивал как свои собственные. А уж то, что Киара придет с повинной, было полным абсурдом.

* * *

Лиан удивленно посмотрел на творившееся безобразие в столовой, а его сестрица хлопала в ладоши как маленькая.

— Лиан, солнышко, помоги отыскать шутника, он такой умничка! — от восторга девушка сияла как новая золотая монета.

— А может не сейчас? Я бы хотел для начала покушать, — унылым взглядом обведя огромную дыру в стене, через которую их вытолкнули одними из первых, попытался воспротивиться парень. Но не тут-то было.

Лицо Лиин скривилось, как от кислого, изобразив смертельную обиду и шмыгнув своим симпатичным носиком, девушка плаксиво заявила:

— Лиан, Лианчик, Максимилианчик, братик, пожалу-у-уйста! — заныла она, изображая маленького ребенка, поскольку знала, что такого визга брат долго не выдержит. — Потом вместе покушаем, — заговорщицкий подмигнув, совершенно иным тоном пообещала девушка и, улыбнувшись, припечатала: — чем раньше найдем, тем быстрее поедим!

— Ладно, егоза, пошли, — решился брат после минутного раздумья. Отыскав в кармане едва законченный на предыдущей паре артефакт, он попытался настроить его на потоки магии. Это было бы куда проще сделать, если бы их не выгнали из столовой. Тем более, что воздух прямо вибрировал от количества сотворенных заклинаний всех возможных уровней сложности.

— Бесполезно, — качнул он головой и потрясенно уставился на сестру, протягивающую ему оглушенного представителя гарнирной жути.

— Поможет? — с самым невинным видом уточнила Лиин.

— Откуда взяла? — спросил уже просто для порядка, перестав удивляться ее выходке.

— Прихватила на всякий случай, — объяснила сестренка, передавая белый пушистый шарик с мелкими острыми зубками.

Наконец уловив нужный поток, настроив артефакт на кусачий комок, он махнул в нужном направлении. Сестра, которая сейчас напоминала ищейку, моментально сорвалась с места.

Обойдя столовую, они наткнулись на черный вход в кухню. Тихо, чтобы не вспугнуть шутника, проскользнули в приоткрытую дверь и аккуратно направились вглубь. К ним спиной стояла представительница расы лаоли, едва не приплясывая от восторга, наблюдала за эвакуацией студентов и преподавателей.

Переглянувшись, близнецы подкрались к виновнице переполоха и одновременно положили ей руки на плечи, чтобы она не смогла удрать, одновременно произнеся:

— Попалась!

— А-а-а, — вопль испуганной девушки разнесся по кухне.

Лиин быстро прикрыла ладошкой рот разбойнице.

— Тс-с-с, не вопи. Если я уберу руку, не будешь орать? — поинтересовалась она у лаоли, та только кивнула. — Вот и отлично.

Убрав руку от лица пленницы, она представилась:

— Я Лиин, тот молчаливый парень — мой брат Лиан. Ты такая умничка!!! Даже я бы до такого не додумалась. Как тебя зовут? — вылила поток речи на девушку кариса.

— Киара, — ответила дочь ректора, как только появилась пауза в речи Лиан.

— Давайте пойдем кушать, я со вчерашнего вечера ничего не ел, — напомнил о себе второй близнец, взывая к остатком сестринской совести.

— Пойдем с нами в кафетерий, — предложила девушка лаоли, понимая, что, похоже, нашла себе здесь единомышленницу.

* * *

Прошло всего лишь пару дней, наполненных визитами друзей и знакомых, но Гелари уже больше всего хотела сбежать из палаты. Воображение рисовало огромные кипы бумаг, которые надо просмотреть. Но бдительные медсестры и врачи внимательно следили за непослушной пациенткой, постоянно порывающейся нарушить предписанный постельный режим. Девушка села на кровати и посмотрела в окно, за которым весело шумели студенты. Очень уж хотелось туда… подышать свежим слегка прохладным воздухом, окунуться в атмосферу студенческой жизни…

Дед прислал письмо с требованием бросить академию и немедленно вернуться домой, аргументируя это тем, что наследница у него одна. Рейн и Аллукард с гадским единодушием прочитали ей лекцию на тему: «почему ты не бережешь себя?». Даже Виола высказалась по поводу ее ранения. Ее жалели, ей сочувствовали, а самой Гелари хотелось поскорее вернуться к нормальной жизни, а главное, к активной деятельности. Безумно хотелось обратно в кабинет студсовета, приготовить чай, заняться бумагами, и даже поругаться с капитанами клубов она была не против, только бы уйти из этих белых стен.

Прикрыв глаза, девушка выпустила несколько духовных лент и улыбнулась — никого не было, значит, можно по-тихому уйти. Благо, форменное платье висело тут же на вешалке. А рана на ноге… так она уже подживает. Все-таки регенерация работала, правда, все еще замедленно. Одевшись, девушка вызвала нагинату и, опираясь на оружие, медленно направилась к выходу. Сейчас ей двигало только одно желание — выпить нормального чая, а самый вкусный чай можно было отыскать либо в кабинете студсовета, либо в запасах Виолы.

Гелари открыла дверь и удивленно посмотрела на Арию, ту самую девушку, с которой была на злополучном задании. Саам несколько смутилась, прижав к себе папку с документами.

— Добрый день, — вежливо поздоровалась аллари.

— Добрый, — кивнула Ариа.

Гелари кинула быстрый взгляд на свой стол. Он был почти что девственно чист, хотя она думала, что из-за ее недельного отсутствия тут будет не продохнуть от бумаг.

— Я разобрала документы, — с легким вызовом в голосе сообщила Ария.

Где-то глубоко в сердце от этих слов появилось пустота. Раз разобрала, значит разрешили, или, что еще хуже, попросили. И она знала только одного кандидата, кто мог бы отдать такое задание.

— Спасибо, — улыбнулась она, — ты очень помогла. Хочешь чаю?

— Было бы неплохо, — согласилась саам.

Гелари похромала в кухню. Вернуть себе утраченное спокойствие души можно было одним способом — чашкой горячего чая или кофе. Вот только подлый червячок сомнения не оставлял ее, все-таки за два года она привыкла к тому, что она не заменима. И сейчас, когда выяснилось, что ей так легко подобрать замену, на глаза наворачивались злые слезы, хотя саам, конечно, была ни в чем не виновата.

* * *

Ариа с некоторым волнением ожидала, когда вернется из кухни Гелари. За прошедшую неделю, она так вошла во вкус, исполняя работу секретаря студсовета, что напрочь забыла, что это была временная мера. И аллари сейчас своим приходом очень резко вернула ее с небес на землю.

Пока девушка не вернулась, саам пыталась разобраться в себе, понять, что за волна неприязни внезапно всколыхнулась в ее груди. Она прекрасно помнила, как светящаяся нагината раз за разом отбрасывала чудовищ, когда те уже были готовы вцепиться в нее, Арию, и была благодарна, что Гелари так самоотверженно защищала ее, даже пострадав при этом сама.

— Я не ожидала тебя здесь встретить, — раздался из-за спины голос аллари, заставив саам слегка вздрогнуть.

— Без тебя здесь не справлялись — такая путаница была! Вот меня и позвали… — чуть тише добавила она, покривив душой, ведь на самом деле дела обстояли несколько иначе — она сама предложила свои услуги. Ариа чувствовала, что должна заменить пострадавшего частично по ее вине секретаря студсовета. Во всяком случае, эту причину Ариа называла всем, когда объясняла ее изменившийся статус. Но ведь тогда она должна бы чувствовать себя довольной, что все возвращается на круги своя, а не испытывать… неприязнь.

— Понятно, — задумчиво протянула Гелари, передавая ей чашку с ароматно пахнущим темным чаем. В горячей воде еще кружились несколько светлых лепестков какого-то цветка.

— Как нога? — спросила брюнетка, не придумав ничего лучше для поддержания разговора.

— Намного лучше, — сообщила аллари, аккуратно опускаясь в кресло, чтобы ненароком не сделать себе больно, но при этом и не разлить на себя кипяток. — Трудно было?

Ариа не сразу поняла, что этот вопрос относился к ее обязанностям секретаря студсовета.

— Да, — призналась она, — так сразу много всего навалилось, что я подозревала, что убегу уже на следующий же день после начала, но втянулась.

Гелари хихикнула в чашку, а потом глубоко вздохнула, втягивая в легкие ароматный пар.

— Хорошо то как, — промурлыкала она, — нормальный чай, а не то, чем меня потчевали лекари. Ты только не говори, что я тут была — я удрала из больничного корпуса.

— Так ты еще не возвращаешься на работу? — оживилась Ариа.

— Вернусь, конечно же, — удивилась аллари, — неужели ты думаешь, меня опять сумеют запихнуть в больничную палату?! Хватит уже прохлаждаться, я соскучилась по активной жизни.

В молчании девушки допили чай, после чего Гелари поднялась и ушла из здания студсовета, оставив раздираемую сомнениями Арию в одиночестве.

Она, не глядя, подшивала в папку отчеты клубов, а сама никак не могла выбросить из головы состоявшийся разговор. Что с нею теперь будет? Ей просто скажут «спасибо» и попросят уйти?

— Это уже не отчет.

От голоса, вторгнувшегося в ее мысли, Ариа подпрыгнула и посмотрела на стоящего прямо перед ее столом Грейда и поспешно отложила чье-то заявление, которое чуть было не отправилось вслед за отчетами клубов.

— Извини, я задумалась.

— Я заметил, — кивнул демон.

— Завтра Гелари возвращается к свои обязанностям… — начала было она, но так и не закончила свою мысль, стушевавшись под взглядом зеленых глаз.

— Да? Я этого еще не слышал, — только легкое поднятие бровей выдавало его удивление.

— Да, — решилась все же девушка, — но она еще хромает, поэтому я хотела предложить свои услуги, чтобы помогать. Я теперь не понаслышке знаю, сколько приходится бегать твоему секретарю… Не стоит ее так нагружать сразу же. И еще мне очень нравится тут работать, — закончила она.

— Я подумаю, — с легкой улыбкой кивнул Грейд.

— Спасибо тебе, — успела произнести Ариа, пока дверь в его кабинет еще не успела закрыться.

Ариа едва ли не отшвырнула папку и упала на кресло, устало вытянув ноги. Это же надо так лепетать! Да она даже со своим отцом разговаривает строже, нежели с этим ее сверстником. Да, он конечно властен и так холоден порой, что начинаешь чувствовать себя не в своей тарелке… но если она старается выбиться к верхушке в этой жизни, стоит перестать вести себя настолько по-детски. Небось Гелари так не лопочет… Воспоминание о аллари опять заставили саам поморщиться. Настроение изрядно скатилось к уровню плинтуса, и это было очень плохо, поскольку сегодня ей еще предстояло идти на свидание, и выглядеть Ариа собиралась просто блестяще.

* * *

— Ты что творишь! — возмутился Рейн, глядя на Гелари сверху вниз. — Мы же беспокоимся! Ты представляешь, что мы подумали, когда пришли и не застали тебя в палате?!

— Прости, — смущенно потупилась девушка, теребя косу. Она оттягивала этот разговор как могла, почти весь день проведя в парке на солнышке, но теперь уже удрать было некуда. — Больше так не буду.

— И почему я тебе не верю? — умостился рядом на лавочке аллари.

— Ты совсем растрепалась, — вздохнул Аллукарт, устраиваясь с другой стороны, — сумасшедшая у тебе привычка ерошить волосы, когда чувствуете себя не в своей тарелке… совсем как у Рейна.

Вышеупомянутый покосился на девушку, зажатую между ним и некромантом. Интересно, Аллукарт это сделал специально, чтобы неугомонная девчонка не попыталась сбежать от них?

— Аллукарт, — Гелари посмотрела на блондина, — ты знаешь, что ты самый лучший друг?

— Ты это к чему? — опасливо посмотрел на нее преподаватель.

— Алукарт, заплети мне косу, — студентка мертвой хваткой вцепилась в рукав его мантии.

— Ты что издеваешься? — возмутился некромант, машинально прикидывая, есть ли у него расческа.

— Нет, — совершенно серьезно ответила аллари, хотя в ее глазах плясали смешинки.

— Ты уже взрослая и сама можешь!

Рейн решил не вмешиваться в перепалку, от души наслаждаясь происходящим. Прямо как в старые добрые времена.

— Но у тебя лучше получается! — безапелляционно прервала Гелари возмущенные вопли друга.

— Гелари, моя драгоценная мелкая, надо мной же все смеяться будут!

— Раньше тебя это не смущало, — улыбнулась девушка, расплетая остатки косы.

— Мелкая, ну скажи, как это у тебя получается уговаривать меня с подобной легкостью, — вздохнул Аллукарт, доставая расческу.

* * *

Хотя на улице уже начинало холодать, в небольшом кафе, в котором уютно горели свечи, и потрескивал за ажурной решеткой в камине огонь, это не ощущалось. Кафешка находилась в очень удачном месте, выходя окнами прямо на Храмовую площадь, и как раз в данную минуту можно было наблюдать красивейшее зрелище, как заходящее солнце алыми лучами подсвечивает витражи храма Пресветлой, заставляя трепетать стеклянные языки пламени и развиваться золотые волосы молодой богини.

Столики в кафе начинали постепенно заполняться — то и дело мелодично звякал дверной колокольчик, сообщая хозяйке о приходе очередного посетителя. Один из таких серебристых перезвонов оповестил окружающих о новом визите — в двери вошли двое, причем темноволосый молодой человек галантно пропустил вперед красивую девушку, тут же приняв ее отороченную красным мехом огненных лисиц накидку. Устроившись за столиком у одного из окон, они сделали заказ и продолжили прерванный разговор.

— Вот теперь я ожидаю его решения, — произнесла черноволосая саам.

— Не волнуйся, — посоветовал Фредерик, — я думаю, есть не мало шансов, что Грейд оставит тебя в студсовете, нам вечно не хватает народу. Да и мне будет приятно видеть тебя чаще.

— Хотелось бы, — вздохнула девушка. — В конце концов, Гелари выпустится в этом году и ей неплохо было бы подготовить себе преемницу.

— Преемницы это хорошо, — улыбнулся вампир. — Я думаю, из тебя получилась бы отличная секретарь студсовета, может быть, даже лучше чем сама Саюмаши.

Девушка покраснела, оценив комплимент.

— А из тебя глава, — вернула она комплимент.

Официантка принесла заказ, и собеседники на миг замолчали, прерывая потом взаимных комплиментов. Постепенно разговор набирал обороты: Ариа рассказала про то, как она попала в академию. Фредерик поделился соображениями относительно политики их родной планеты, и у них даже возник на этой почве спор. Потом Ариа рассказывала про сегодняшний день и свой разговор с Грейдом. И теперь, когда общие темы были перебраны, Фредерик решил перейти к вопросам более личным. Он собирался задать пару наводящих вопросов, чтобы прощупать ее амбиции, понять, ограничиваются ли ее планы местом секретаря, или она планирует нечто более глобальное.

— Ты как уже практически член студсовета может расскажешь, что я пропустил? В конце концов, собраний давно не было.

— Помимо возвращения Гелари? — задумалась Ариа, — хм, ничего необычного, кроме того, что запрос ректора о том, почему в академии пришел запрос на столь сложное задание, на которое мы трое угодили, вернулся ни с чем. Похоже, в их сортировочном артефакте просто был сбой.

— Понятно, это внушает опасения, но обычно студсовету и выпадают самые сложные задания… знаешь, меня пугает мысль, что ты могла серьезно пострадать, — парень взял ладонь саам и поцеловал ее внутреннюю сторону.

— Это ты меня так пугать решил? — бросила на него кокетливый взгляд из-под ресниц брюнетка, но руку не отняла, позволяя Фредерику поглаживать тонкие пальчики, и водя ими по рисунка ксаха, повторяя путь причудливых узоров.

— Просто ставлю в известность, что жизнь члена студсовета — не малина, как говорят в одном из миров, — мурлыкнул он поедая Арию глазами и целуя сгиб запястья.

— Ну, ты мне поможешь в случае чего? — промурлыкала девушка, решая поймать собеседника на слове. Вдруг пригодиться.

— Если хорошо попросишь, посмотрим, — плотоядно улыбнулся Фредерик. — Не хочешь прогуляться? На улице хотя и похолодало, все равно очень приятно. Хотя, я знаю одно симпатичное местечко.

— Более уютное, чем это кафе? — игриво уточнила саам.

— Скажем так, оно более уединенное, — улыбнулся вампир. — Ну так как?

На какой-то момент Фредерику показалось, что девушка сейчас откажется, и очень надеялся, что он не переоценил сочетание авантюрности и жажды власти в этой очаровательной головке.

— Это звучит очень даже неплохо, — согласилась Ариа, поднимаясь.

* * *

На город опускались сумерки, окутывая город темным покрывалом. Столь разные под лучами солнца кварталы, разнившиеся цветами и типажом зданий, становились похожими, выцветая, приобретая лишь оттенки серой палитры.

Виола шла по промышленной части города, кутаясь в темный теплый плащ. Небольшие каблучки едва постукивали, соприкасаясь с мостовой, но даже этот легкий звук порой затихал, когда девушка замирала, вздрагивая от непотных звуков порой доносившихся из темных подворотен. Эта часть города была не самым лучшим местом для ночных прогулок. Близость речного порта и обилие разнообразных таверн, которые обычно посещали здешние работяги, были основной причиной немногочисленных городских беспорядков. Но даже при наличии патрулей, иногда проходивших по улицам, одинокой девушке не стоило бы здесь появляться в ночное время.

Но студентка академии Сайоран продолжала двигаться вперед, выискивая надписи улиц, чтобы не сбиться с пути, не смотря на то, что сердце испуганной птичкой трепыхалось в груди. Лекарь так ничего и не сказала подруге, только в этот день вышедшей из травмопункта. Во-первых, она уже решила, что должна была пойти и во всем разобраться, во-вторых, девушка представляла реакцию Гелари на такое заявление — она обязательно вызвалась бы сопровождать. А позволить аллари гробить свое едва поправившееся здоровье, Виола не собиралась, поэтому и смолчала.

Наконец, выйдя на нужную улочку и заметив нужное заведение, она глубоко вздохнула, одновременно радуясь, что обошлось без происшествий, и чтобы собраться с силами и войти в кабак, из которого доносились взрывы пьяного смеха.

Переступив порог, девушка заставила себя дышать размеренно, чтобы таким образом сдерживать волнение. На нее особо не обратили внимания — еще одна фигура, с ног до головы закутанная в темный плащ. Пробравшись к барной стойке, и сумев привлечь внимание хозяина забегаловки, положила на столешницу монеты. Девушка заранее озаботилась и разменяла золотой, чтобы не светить благородным металлом среди такого окружения, поэтому сумма, моментально исчезнувшая в кармане грязного фартука, приравнивалась к половине серебряника.

— Что надо? — полюбопытствовал крепкого телосложения мужчина, мгновенно уразумев, что посетительница не из обычного для «Лохани» контингента. Но и заглянуть под капюшон он не спешил — излишнее любопытство тут не приветствовали.

— Мне нужна Ниямира, — как можно более уверенно произнесла девушка.

— Садитесь, анара, за вон тот столик в углу, — указал хозяин. — Она скоро подойдет. Вам что-то подать?

— Травяной отвар, если есть, — девушка решила, что этот напиток должен быть самым безлопастным из всего доступного меню.

Ждать пришлось не слишком долго — всего каких-то четверть часа, но и они стали для Виолы сущим кошмаром. Ей казалось, что каждый пьяный мужчина, проходящий через зал, направляется непременно именно к ней. Что улюлюканье вот-вот станет началом отвратительной сцены, когда матросы станут приставать к ней, перестав обращать внимание на пару тощих девиц, разносящих кружки. Она все сильнее пыталась вжаться в угол, растворить в тени, что испуганно подпрыгнула, когда за ее столик опустилась еще одна фигура в плаще, и едва сдержала испуганный писк.

— Я Ниямира, — блеснула черными глазами женщина, откидывая капюшон на спину. — Хотела меня видеть?

Виола рассматривала собеседницу: на вид женщине можно было дать лет пятьдесят, в темных волосах змеились серебристые пряди, под глазами залегли тени. Одета она была в темный добротный плащ. Но самое главное — девушка не чувствовала исходящей от Ниямиры опасности. Придя к такому выводу, она сдвинула капюшон своего плаща, но не полностью, а лишь настолько, чтобы можно было рассмотреть черты девичьего лица.

— Виола аг, — с мягкой улыбкой произнесла новоприбывшая.

— Откуда вы меня знаете? Что за фотографию вы мне прислали? Почему мы встречаемся здесь? — прорвало лекаря, словесным потоком выплескивавшую овладевавшее напряжение.

— Давай по порядку, — поспешно прервала ее Ниямира, стоило девушке сделать паузу, чтобы набрать воздуха. — В «Лохане» меня знаю и позовут, если появится посетитель. Тебя я знаю с рождения, поскольку стала повитухой, которую вызвала твоя мать. Твоя родная мать. Не знаю, нужна ли тебе эта история, но так уж вышло, что мне нужна твоя помощь, и это единственное, что я могу предложить лекарю-алхимику.

— Чем я могу помочь? — подалась вперед Виола.

— Мой сын служил на корабле правителя, — женщина начала свой рассказ, — но когда он заболел, его списали на берег, быстро найдя замену. Едва ли не все сбережения я потратила на лекаря, который потом только и сказал, что сделать ничего нельзя. Он мучается, и я уже не могу смотреть на это, — она замолчала.

Молчала и лекарь, не зная, что сказать, она не понимала, чем может помочь студентка, если уже практикующий лекарь признал случай безнадежным.

— Что вы хотите все же от меня? — наконец поинтересовалась девушка.

— Мне нужен яд, позволивший бы ему тихо отойти к Пресветлой, — понизив голос до шепота, попросила Ниямира. — У меня нет денег, чтобы оплатить услуги алхимика, а обычные средства не подойдут. Мне выплатят деньги на похороны сына только в том случае, если его смерть будет казаться естественной.

— Я не могу, — испугалась девушка. Помочь — означало нарушить законы Ассары. — Почему я?

— Я умоляю, — по щеке собеседницы скатилась слеза, тут же вытертая натруженной рукой. — Ты единственная, кому мне есть что предложить. Ты же хотела бы знать тайну своего рождения?

Виола замолчала, за всеми волнениями она даже забыла, что привело ее в эту таверну.

— Какую болезнь определил лекарь? — уточнила она, понимая, что согласится, если это будет в ее силах. Жить, постоянно гадая, кто же она и откуда, станет невыносимо. А так она еще и поможет женщине и ее сыну.

— Морская падучая.

— Хорошо, — согласилась лекарь, хорошо представляя, какие мучения доставляет это несчастному. Но я должна сначала посмотреть на него.

— Договорились, — тут же откликнулась Ниямира.— Ты уж извини, но и про родителей я тебе, когда лекарство принесешь.

Дорога обратно заняла куда меньше времени. Уже зная, где и когда необходимо свернуть, Виола едва ли не бегом неслась в академию. Если она успеет до вечернего колокола, то стража у ворот даже не обратит внимания на припозднившуюся студентку. Чем меньше вопросов и внимания к ее персоне, тем лучше. Уже добравшись до своей комнаты и наполнив ванну, девушка принялась подводить итоги: Ниямира ей не солгала, человек, к которому ее привели, действительно умирал он падучей, и она знала, как сделать так, чтобы никто не опознал причину смерти — симптомы будут те же. Теперь она должна была приготовить яд и отнести его в «Лохань», где ей повитуха расскажет, что знает про ее биологических родителей.

Виола вздохнула, опустившись в воду, невероятный день закончен, теперь можно было и отдохнуть. А Гелари она расскажет все уже постфактум… хотя нет, не всё. Не стоит упоминать, пожалуй, что она расплатится за информацию ядом — не хотелось бы подругу ставить в сложное положение, заставляя выбирать между их дружбой и обязанностями секретаря студсовета. Тем более, это ведь будет не ложь, а только умалчивание одного из фактов. И только после этого Виола смогла расслабиться.

* * *

Урсула привычно раскладывала карты. Мало кто знал, но для наделенных даром даже простой пасьянс может приподнять завесу будущего. А она раскладывала большой имперский круг судьбы — почти триста карт, тысячи комбинаций… Изначально вся эта красота задумывалась ради возможности убить время, развлечения для. Оракул пыталась узнать, получиться ли что-нибудь у нее с красивым преподавателем некромантии? Но сейчас она видела кое-что гораздо более важное. Академию, да и не только, ожидали большие потрясения, а выпавшая карта пустоты пугала. Причем так, что хоть сейчас пакуй чемоданы и делай ноги. С другой стороны, ничего внятного имперский круг не говорил — да, вот опасность, но окружавшие метку пустоты карты внушали нажду. По крайней мере одну карту можно было трактовать очень точно — союз. Значит, избежать проблем поможет некое сообщество… Но вот какое? На территории академии их сотни!

* * *

В большом роскошно обставленном кабинете, едва освещенном десятком свечей, в удобных креслах расположились двое. А еще один, скрытый то глаз, внимательно прислушивался в разговору.

— И что вы скажете мейред[2]?

— Боюсь, мне нечем вас обрадовать, если все так пойдет и дальше, наши позиции сильно пошатнуться.

— Но хоть одна хорошая новость у вас есть?

— Хорошая, думаю есть. Мы нашли одного весьма одаренного алхимика. Девочка подает большие надежды, поверьте, она будет очень полезна.

— Полезна? Если вы сейчас мне скажете, что она студентка академии, — я вас убью, — очень мягко промурлыкал голос.

— Не думаю, поверьте, мне есть чем ее зацепить.

— Что ж, надеюсь. Но запомните, промахов я не потерплю. Ассара должна быть в моих руках.

— И он будет. И после всего вы отдадите мне девушку?

— Отдам.

Когда мужчина покинул кабинет, третий, тайный свидетель разговора, вышел из специальной комнаты.

— Ваши приказы, шийрен[3]?

— Оплошает — убить. А к девчонке присмотритесь, возможно, она действительно пригодиться. И еще мне нужно досье на знатных отпрысков Сайорана, я должен знать, кого из этих наивных цыплят можно использовать.

— Особые пожелания?

— Наверное, да. Удели внимание магам и убийцам, эти никогда лишними не бывают.

Глава 5

Девушка потерла глаза: почему-то после лекарств постоянно было такое чувство, словно песка насыпали.

— Гелари? — удивился влетевший в кабинет с папкой в руках Ник. — А ты что уже вернулась? — судя по его удивленно-ошарашенному лицу, он совершенно забыл, когда надо сдавать отчетность. А если обратить внимание на красные глаза, напрашивался вывод: спал он сегодня очень мало и прилетел в такую рань, чтобы тихо и незаметно подсунуть бумаги, сделав вид, что все им было сделано вовремя.

— Доброе утро, — улыбнулась девушка. — Давай сюда свой отчет, я быстро просмотрю и зарегистрирую, так что прекрати делать такой виновато-раскаявшийся вид, я тебе все равно не верю.

— Ты просто чудо, самая лучшая, спасибо тебе, — крикнул Ник, швыряя документы на стол и снова вихрем вылетая из кабинета.

Аллари только улыбнулась, все-таки маг был из тех, кому все прощается, вызывая лишь улыбку. А сейчас надо было сделать себе чаю и заняться его отчетом.

Когда дверь открылась второй раз, девушка привычно улыбнулась вошедшему Грейду и едва смогла удержать приветливое выражение лица, увидев за его спиной Арию.

— Добрый день, Грейд, Ариа, — совершенно дружелюбно окликнула она их.

— Добрый день, Гелари.

Привычные слова, привычные интонации… но они почему-то больше не вызывали отклика в ее душе, только странный горьковатый осадок.

— Давайте я делаю всем нам чаю, — предложила Ариа. — Грейд, какой тебе?

По утран он пьет только кофе, который варю я! — хотелось сказать ей. Боль в сердце стала только сильней от услышанного. Захотеллось кричать… захотелось вскочить и высказать все, что она даже в мысли не могла облечь, но…

— Спасибо Ариа, — натянуто улыбнулась Гелари, — но у меня уже есть. Грейд, вы не против если я отнесу отчеты по финансам ректору и бухгалтеру академии? — сказала и даже сама удивилась, как легко у нее получились все те же почти бесстрастные интонации что и раньше. Как обычно в голосе звучало лишь уважение, спокойствие и доброжелательность. — Ария, ты молодец, все документы просто в идеальном порядке. А теперь с вашего позволения я пойду.

Когда Гелари вернулась, в приемной собрался почти весь студсовет, а значит, случилось что-то из ряда вон выходящее. Но что бы это могло быть, девушка не подозревала. Ей и так уже хватило потрясений за сегодняшнее утро. Всю дорогу она размышляла, как какая-то девчонка так легко может обращаться к нему на «ты»? С ним все общались крайне уважительно, даже без намека на панибратство. Неужели она так понравилась Грейду, что он разрешил ей сам…Конечно понравилась, ведь он лично предложил, пусть временно, но заменить ее саму.

— Гелари, ты вовремя, — обронил Грейд, — у меня есть для вас новость. Ария с сегодняшнего дня будет полноправным членом студсовета. Гелари, я решил, что в связи с возросшей на тебя нагрузкой и ранением, тебе понадобиться помощница.Ты всегда сможешь обращаться к Арие. Так же наш новый секретарь будет выполнять мои и ваши отдельные поручения…

Оказывается, это очень сложно улыбаться, когда душе так больно…

— … добро пожаловать в студсовет, Ариа, я уверен, ты очень нам поможешь.

— Спасибо, — улыбнулась саам и бросила обожающий взгляд на Грейда, который тот не заметил или просто сделал вид?

Больно… все-таки это больно — улыбаться и скрывать слезы…

* * *

Вернувшись в кабинет, Грейд сел в кресло и раздраженно побарабанил пальцами по подлокотнику. Ариа оказалась права: сегодня Гелари, как ни в чем не бывало, появилась на работе, моментально принявшись за привычные за последние три года дела, и единственное, что напоминало про ее недельное отсутствие, была лишь легкая хромота девушки.

Тем не менее, ему показалось, что аллари старалась проводить как можно меньше времени с ним в одном помещении. Хотя нет, должно быть показалось, ведь с самого утра она была как обычно приветлива.

Ему вспомнился их разговор, когда он зашел ее проведать сразу после разговора с ректором, на следующий день после опасной вылазки на территорию шайори. Девушка было настолько заразительно откровенна, так щедро одаривала его положительными эмоциями, что ему стало жаль, что сегодня она опять вернулась к своему привычному сдержанно-официальному общению.

Возможно, все дело было в том, что пришел он вместе с Арией, с которой столкнулся буквально на ступеньках, и оставалось надеяться, что наедине к ней вернется эта общительность.

Грейд так давно привык сдерживать свои эмоции, признавая только логику и холодный расчет, что и забыл, насколько приятным может быть это душевное радушие. В его семье только мать когда-то была способна на такое, она никогда не вмешивалась в политику, где держать маску было основным правилом. Все остальные были иными: сдержанными, властными, такими… каким он сам стремился стать, чтобы не разочаровать отца. А за последние пятнадцать лет такая манера поведения настолько вошла в привычку, что «снять маску» не представлялась возможным. И почему-то именно Гелари, выдержкой которой он так восхищался, стала причиной, по которой его ледяная броня треснула, породив сомнения в правильности происходящего.

Пожалуй, стоило бы развеять эти самые сомнения самым простым способом — попробовать поговорить с аллари, чтобы восстановить душевное равновесие и снова начать работать, а не маяться ненужными рассуждениями.

Как только в его кабинет заглянула Ариа, Грейд попросил ее передать Гелари зайти к нему, как только та освободиться. Секретарь появилась еще через минут десять, во время которых Грейд все никак не мог решить, с чего вдруг небольшой разговор в больничной палате так пошатнул его уверенность в собственных действиях.

— Вы звали меня? — тихо спросила она, закрывая дверь его кабинета, как делала всегда.

— Да, — демон встал, обошел стол и отодвинул для девушки кресло, чтобы ей не пришлось все это время стоять.

Сердце словно пропустило удар, Гелари пришлось призвать на помощь всю выдержку. Сев, она положила руки на колени и подняла на него глаза:

— Я вас слушаю, что-то не так?

— Хотел уточнить пару моментов, — Грейд опять опустился напротив. Ему вдруг очень захотелось спросить все напрямую, но некоторая бестактность такого поступка остановила внезапный порыв. Он не понимал, что с ним происходит, такие всплески эмоций были ему несвойственны. Демон замолчал, выдержал паузу, во время которой пытался решить, с чего начать необходимый разговор. — Тебе не тяжело справляться с обязанностями? Надеюсь, Ариа тебе помогает в этом?

— Благодарю за заботу, — Гелари вежливо улыбнулась, пытаясь подавить в себе желание накричать на него, высказать все, что думает. Потому что сейчас он поворачивал в ее сердце нож. Не смотря на то, что она говорила Виоле и Рейну, она любила этого демона, любила очень давно и ничего с этим поделать была не в состоянии. — Ария замечательная помощница, она существенно разгрузила меня… можно даже в отставку выходить, замена хорошая теперь есть, — девушка не могла понять, зачем подталкивает его к такому решению, но вдруг… хотя, пожалуй, в глубине души она хотела услышать, что не заменима… услышать именно от него.

— Очень хорошо, раз уж с тобой в этом году заканчиваем академию, неплохо было бы оставить достойного преемника после себя, — Грейд посчитал вводную часть оконченной, и даже выдавил из себя улыбку, чтобы посмотреть, ответит ли на нее девушка. Возможно, тогда и не потребуется расспрашивать ее дальше, заставляя обоих чувствовать себя некомфортно. Но он хотел понять!

— Ариа станет прекрасным секретарем, — спокойно ответила аллари, чуть склонив голову на бок. — Что-то еще? — с той же неизменно вежливой улыбкой спросила она, спокойно глядя в зеленые глаза. Вот только и тени обычного румянца на щеках не было.

— Да, я вспомнил наш разговор, когда ты была еще в больничном корпусе, — начал было он.

— И? — спокойно спросила. — У вас остались еще вопросы?

— Там ты разговаривала со мной иначе, — наконец решился Грейд.

— Прошу прощения, — Гелари вздохнула, чувствуя, как к горлу подступает комок. — Я плохо помню тот разговор — мне давали много обезболивающего. Тем более, тогда я не была вашим секретарем.

— То есть, — Грейд даже подался вперед, — если у нас будет возможность общаться вне этих стен, ты не станешь вести себя так сдержанно?

Он дал себе мысленную затрещину. Он что, ожидает, что она опять начнет шутить и смеяться, и даже бросится ему на шею?! О чем он вообще думает?! У нее есть парень, это во-первых. Во-вторых, нужно ли ему это?! Грейд понял, что в голове начинает образовываться каша. И даже подумал, не отравился ли он чем-то? Вдруг инцидент в столовой возымел на него какие-то последствия?

— Думаю, это вполне возможно, — спокойно кивнула блондинка. — А теперь вы позволите? У меня еще есть дела. Девушка встала, и чуть покачнулась от резкой боли, пронзившей ногу. — Спасибо, — поблагодарила, почувствовав поддерживающий ее воздушный уплотненный поток.

Когда за аллари закрылась дверь, Грейд зло махнул рукой, сбросив на стол принесенный Арией отчет. И что ему теперь делать? Вопросов без ответов стало только больше.

* * *

Гелари с трудом могла сосредоточиться на занятиях, хорошо еще, что учителя, знающие ее как примерную и серьезную ученицу, закрывали глаза на некоторую ее рассеянность, списывая невнимательность на последствия ранения.

Что это было? К чему весь этот странный разговор? Зачем он вызывал ее и что хотел услышать? голова шла кругом от отсутствия ответов на жизненно важные вопросы. Почему сейчас так больно? Ведь она уже давно смирилась с тем, что рассчитывать на любовь не стоит. Ей ли не знать, что любовь и долг редко ходят рядом? Она любила его с того самого первого момента как увидела, сначала случайно возникшая симпатия к красивому серьезному юноше с холодными глазами переросла в первую влюбленность, которая с годами только крепла. Она узнавала о нем что-то новое и только сильнее привязывалась, вопреки здравому смыслу. Аллари давно привыкла к тупой ноющей боли в сердце, но сейчас ее словно резали на части…

— Арана Гелари, надеюсь, вы вернетесь к нам из своих несомненно важных размышлений и докажите эту теорему? — девушка вздрогнула и виновато посмотрела на преподавателя.

Тот, словно прочитав что-то в ее глазах, сжалился:

— Ну докажите мне эту несчастную теорему Люпина…

* * *

Студенты настороженно смотрели на профессора. Собственно, им было чего опасаться: на первом занятии Аллукарт, довольно быстро выведенный из себя, просто перекинул всю группу на кладбище, поднял зомби, испарил оружие и принялся монотонно читать лекцию, иногда перемежая ее советами бегать быстрее или колдовать лучше. При этом его зомбики обходили десятой дорогой, а заклинание упокоения, которое он все-таки рассказал после длинного вводного вступления, все запомнили с первого раза и, похоже, на всю жизнь.

Аллукарт недовольно посмотрел дверь, ведущую в коридор, окуда доносился неожиданный шум. Ага, понятно, к нему боевиков привели «на растерзание». Хотя, если присмотреться и увидеть усмехающуюся физиономию Рейна, становится неоднозначным, кто кого растерзает.

Лекция шла в штатном режиме, пока откуда-то не спланировал самолетик, обычный такой. Когда-то он сам научил Рейна делать похожие, вот только на этот самолетик было нацеплено такое количество заклинаний, что сработай они… «Накаркал», — понял блондин, оперативно для верности накрываясь куполом.

— Сейчас некоторый из вас, те, кто окажется живы, увидят результат совместной детонации трех десятков заклинаний, причем половина из них принадлежат к разным стихиям. Третья парта, вы на щит-то энергии не жалейте, посмотрите на пятую, как хорошо они окапались и правильно сде…

Конец фразы потонул в мощном взрыве.

* * *

Виола шла на пару зельеварения, но ее ум занимала отнюдь не предстоящая контрольная практическая работа. Именно сегодня она собиралась приготовить зелье, которым должна была расплатиться с Ниямирой. Лекарь тридцать три раза сверилась с книгой, проверяя, не забыла ли порядок смешивания ингредиентов, сумеет ли уложиться по времени до конца пары. Конечно, можно было бы вечером сварить его в своей лаборатории, наставник бы ничего не сказал — он привык доверять благоразумию своей подопечной, но оставалась проблема. Некоторые из необходимых ей веществ на руки студентам без присмотра преподавателей не выдавались. И одно из составляющих «ночного» зелья было именно таковым. Итак, у Виолы оставалось только два возможных варианта: успеть сварить "ночку" за время пары, либо же объясняться с куратором и просить его выдать ей необходимое. При попытке развить в воображении второй из возможных сюжетов, студентка поморщилась, представив, во что ей могут вылиться подобные откровения о задуманном — сознательном нарушении закона Ассары.

Вытащив карточку с заданием, девушка улыбнулась, поняв, что ей повезло — с ним она справится быстро и времени хватит на остальное. Пока зелье, улучшающее зрение, благополучно кипело в котелке, порой выбрасывая в воздух облачка зловонного пара, девушка выудила из сумки под столом заветную реторту, налила туда воды и задала нужную температуру, всего лишь мгновенно сплетя простенькое нагревающее заклинание. Мелко нарезав корни черноплода, красной кропивницы и лапасника, она поочередно перетерла все на ступке и ссыпала полученный порошок в посудину. Вскоре туда же отправились измельченные листья рябины, сок из иголок тиса и порошок из толченого волчьего хряща, предварительно смешанные и процеженные. Дождавшись, когда все закипит и зелье приобретет черный оттенок, из-за которого и получила характерное название, девушка еще раз его процедила и добавила щепотку лимонной кислоты, которая нейтрализовала горький вкус и заодно добавила ночке одно специфическое качество: последствия его воздействия невозможно было выявить магическим путем.

Девушка предполагала, что вызванный на экспертизу маг, не станет утруждать себя вскрытием умершего бедняка, ограничившись лишь общей магической проверкой, которая покажет, что бывший матрос умер от морской падучей. Все должно показаться очень логичным и естественным.

Слив полученную жидкость в небольшую бутылочку и запечатав ее красной пробкой, девушка сунула емкость в карманчик сумки, в которую тут же отправилась мытая реторта. Все это она проделала очень вовремя, поскольку арана Алисия уже практически подошла к ее столу. Заглянув в карточку с заданием, преподаватель удовлетворенно кивнула, глядя на булькающее золотистое варево, но внезапно замерла, заметив на столе девушки остаток ингредиентов, потребовавшихся для ночки.

— Виола, зачем тебе черноплод и тис? — несколько взволнованно уточнила она.

— Случайно взяла, — соврала, не моргнув глазом, студентка, радуясь, что волчий хрящ и лапасник она использовала полностью, не оставив улик, уж их-то наличие за ошибку бы не посчитали. — Я чуть было не перепутала рецепт, — «призналась» она.

— Понятно, — протянула учитель. — А ну-ка перечисли мне последовательность своих действий… — ее прервал легкий «паф» после чего глазное зелье обесцветилось. — Ладно, не стоит. Твоя работа сама за себя говорит, ты не ошиблась. Но постарайся быть внимательнее, на выпускном экзамене это засчитают за ошибку.

— Спасибо, — девушка чувствовала, что ее колени вот-вот подогнуться от страха, но нашла силы благодарно улыбнуться. Она и так считала себя порядочной трусихой, а такими темпами станет невростеничкой, устало подвела итог «приключению» Виола.

* * *

— Рейн! Это что значит?! — Гелари хлопнула по столу листком бумаги.

— Думаю это мой табель успеваемости, — невозмутимо ответил юноша, подперев щеку рукой.

— Это не табель — это кошмар! При таких результатах ты лишишься стипендии! — Гелари вошла в раж, лишь смутно отдавая себе отчет, что набросилась на парня, скорее выплескивая накопившуюся злость на Арию, нежели на него самого. Но остановиться не могла.

— Да не волнуйся ты так, — посоветовал Рейн, растрепав волосы еще сильнее. Потом поймал разозленную девушку за запястье и резко дернул так, чтобы она от неожиданности села прямо ему на колени. Чмокнув ее в щеку, потерся носом о плечо.

— Прости, — Гелари постепенно успокоилась, растроганная этим несколько детским жестом. — Просто…

— Опять твой президент, — откликнулся аллари из-за ее плеча.

— Он не мой, — огрызнулась девушка, слегка покраснев. — И вообще, меня больше дедушка волнует. Он меня так неожиданно вызвал.

— Думаешь, он опять решил строить тебе большой смотр женихов? — глухим голосом отозвался Рейн.

— Боюсь, что да, — но девушка улыбнулась, не смотря на содержание фразы, а потом добавила: — у меня есть отсрочка до конца обучения. А потом я что-нибудь придумаю.

— Ты слишком беззаботно к этому относишься, — вклинился в разговор подошедший Аллукарт.

— Что поделать, — пожала плечами Гелари, послав ему воздушный поцелуй. — Я не вижу в этом большой проблемы. Так поступают во всех благородных семьях.

— И тебя совсем не волнует, что однажды ты можешь встретить атея*? (половина души) — Аллукарт жестом приказал Рейну замолчать, видя что тот уже открыл было рот.

Аллари решила на это не обращать внимания и все же ответила на вопрос друга:

— Не волнует, потому что я уже его встретила. А теперь сменим тему.

— Да, — поддержал ее более тактичный Аллукарт, — ты бы знал, что умудрились на моей паре учудить наше чудо со своими одногрупниками.

— Друг называется, — фыркнул Рейн, — она только перестала меня ругать!

— Нет-нет, продолжай, мне предельно интересно, — девушка многообещающе покосилась через плечо на насупившегося парня.

* * *

Виола встала по привычке рано, быстро привела себя в порядок и еще раз проверила, все ли зелья положила в свой стандартный набор целителя.

Накануне вечером она опять бегала в Лохань, чтобы встретится с Ниямирой. Женщина благодарна приняла зелье и передала ей конверт содержащий письмо и фотографию новорожденной девочки — ее самой.

— Я не много знаю, — извиняющимся тоном произнесла женщина, прижимая пузырек с ночным зельем к груди как величайшую ценность, но надеюсь, что эти вещи помогут тебе отыскать родителей с помощью магии.

Вот что сказала ей повитуха на прощание. Девушка мчалась домой, стремясь как можно быстрее рассмотреть содержимое, но в окнах их с Гелари комнаты горел свет. Поэтому пришлось вначале спускаться в лабораторию, где еще заседал старый мастер Грихот. Сначала пришлось помочь ему проверить конспекты первокурсников, которые они сдали с домашним заданием и, только после этого девушка осталась в одиночестве, предварительно пообещав закрыть лабораторию самостоятельно.

Увиденное ее разочаровало. Виола не могла сказать точно, что именно ожидала увидеть, но… это должно было быть чем-то более внушительным, нежели обычная фотография, коих в доме родителей было несколько сотен, и письмо с признаниями в вечной любви и сообщением, что у адресата родилась дочь, так на него похожая. Девушка не смогла определить, ни кто писал это письмо, ни кому оно должно было быть послано. В общем, тупик. Блондинка в сердцах чуть было не сожгла порядком истертую в местах сгибов бумагу, но в самый последний момент одумалась, опять бережно свернула письмо и положила в карман. На всякий случай она собиралась показать его кому-нибудь из медиумов, может они смогли бы пролить свет на эту историю.

Вернувшись в комнату, она поприветствовала Гелари, почему-то с загадочным видом изучающую потолок, но расспрашивать подругу о причине столь познавательного занятия не стала. Если у аллари что-то случилось, сейчас Виола не готова была вникать в чужие проблемы и давать советы, а если нет… тем лучше для них обеих.

— Тебе письмо, — сообщила лежащая на кровати девушка, дождавшись, пока Виола примет душ и переоденется.

Внутренне напрягшись, лекарь распечатала конверт и облегченно вздохнула, это было всего лишь оповещение об обязательном задании от академии, назначенном на завтрашнее утро.

— Вот проклятье! — вырвалось у нее, вызвав удивленный взгляд Гелари.

Но девушка уже бросилась собираться, мысленно припоминая, что еще необходимо учесть.

Итак, уже сегодня утром, она еще раз проверила вещи, пересчитала пузырьки и принялась одеваться. На телепортационную площадку Виола явилась за двадцать минут до отправки. Там ее уже поджидали двое парней.

* * *

Проснуться утром почти в пять утра только для того, чтобы не опоздать на задание, было мучительно тяжело, но эта отвратительная штука из техногенных миров под названием будильник свое дело знала — Рейн просыпался. Правда, будильники были штукой одноразовой, каждый раз бесславно оканчивая свою жизнь при встрече со стеной, полом или вылетая в открытое окно, но Гелари с упорством, достойным лучшего применения, приносила ему новый.

Сейчас он, стоя у телепорта, болтал с Ником. Человеческий маг был таким разгильдяем, что было непонятно, каким образом он умудрялся выполнять обязанности старосты уже третий год подряд

— Я хочу, чтобы с нами пошла красивая девушка. Ты, кстати, знаешь, что на факультете целителей самые красивые девушки? Хотя и на факультете политологии девушки тоже ничего, а уж какие девушки в студсовете… пальчики оближешь. Ты сегодня нормально встал или как обычно? Хочешь поспорить, будет девушка…

— Ник, — тихо вздохнул Рейн. — Заткнись! Как можно столько болтать?!

— Дурак ты, — совершенно не обиделся парень, — и как я тебя терплю?

— Очень просто, — аллари усмехнулся и запустил пальцы в волосы, — я твой закадычный друг. А теперь потрать немного своего времени на то, чтобы послушать Марса.

— Но ведь еще один… — начал было Ник.

— Еще одна, — поправил Рейн, — стоит у тебя за спиной.

— Ой, — ахнул маг и обернулся, — а я тебя знаю, — расплылся он в улыбке, — ты ведь подруга Гелари, Виола, правда? Рейн, я же говорил, целители самые красивые девушки, — снова обратив внимание на новоприбывшую он представился: — я Ник, самый талантливый, самый обаятельный…

— Самый болтливый, — прервал его Рейн. — Не слушай его. Привет.

— Может, вы мне все-таки время уделите?! — возмутился Марс. — Совесть имейте! Короче, вы отправляетесь в подземелья Анкое за ингредиентами. Виола, возьми. Вам, парни, список не даю, вы их все равно не опознаете, названия вам ничего не скажут. Вы вообще туда идете для силовой поддержки, так что девушку мне берегите. Дальше, Виола, нам нужно конечно не очень много, но если принесешь больше, это только в плюс. Сама тяжести не таскай, для этого с тобой эти двое идут. Вы оба, — это уже мужской половине группы, — постарайтесь не очень расслабляться — в подземельях что-то не слишком спокойно. Короче, телепорт открыт. Заберу вас из исходной точки через двенадцать часов. Если вы в указанное время не явитесь — закрою, но в течение суток после этого на данные координаты порт буду открывать каждые полчаса. Все ясно?

— Почти, — кивнул Рейн, — с чего такой подробный инструктаж?

— Не ваше дело, — фыркнул хранитель телепорта, — за всеми разъяснениями в студсовет.

* * *

Виола входила в телепорт последней, никак не ожидая, что уровень земли с двух сторон сияющей грани окажется на разных уровнях. Не успела она даже испугаться, что падает, как ее подхватили сильные руки.

— Чувствую себя рыцарем, прекрасная арана, — Ник и не думал выпускать ее на свободу. — Неужели ваш спаситель не заслуживает поцелуя в благодарность?

Виола так растерялась, что даже не нашлась, что сказать.

— Поставь девушку обратно, пока она не убежала обратно в академию, — пришел ей на помощь Рейн, заслужив от лекаря благодарный взгляд. — Вот ты только представь, любвеобильный ты наш, как мы на пару будем выискивать заданные ингредиенты.

— О, прекрасная Виола, порадуйте меня и скажите, что этот черствый нелюдь не прав, и вы вовсе не боитесь меня, иначе я буду сражен в самое сердце, — продолжал дурачиться представитель студсовета, бахнувшись на колени перед девушкой и то заламывая руки, то прикладывая их к «готовому разорваться» сердцу.

— Не знаю как вы, — не смотря на смущение, ярким румянцем раскрасившее щеки, девушка не могла сдержать улыбки, — а мне не хочется ночевать под открытым небом, так что может пойдем уже?

— Я преклоняюсь перед вашим высоким разумом, — в том же духе отозвался Ник под хмыканье Рейна, но поднялся на ноги.

Спуск в подземелья нашелся поблизости, так что студентом не пришлось слишком уж долго шарить по кустам. Девушка шла сразу за Рейном, а небольшую процессию замыкал наконец-то умолкнувший маг. Ник громко сопел, пытаясь вытащить из пальца занозу, но исправно поддерживал сияние магического светляка, плывшего над головами ребят.

В начале все шло замечательно. Довольно быстро Виола отыскала покрывающий стены одной из пещер голубоватый лишайник и наполнила прихваченный в лаборатории пакет, аккуратно отделяя растение от камня серебряным лезвием.

— А не легче снять пласт побольше моим мечом, а не этим недоразумением? — предложил Рейн, глядя как девушка по сантиметру отрезает растение.

— Сбеги я от вас, вы бы точно провалили задание, — хихикнула девушка, — соприкосновение с железом убило бы лунный лишайник.

— Не вижу я здесь луны, — фыркнул Ник, усаживаясь прямо на каменный пол и приваливаясь спиной к стене, свободной от пушистого покрытия. Ответить ему никто не спешил.

— Готово, — возвестила девушка, и поднимаясь, опираясь о протянутую руку Рейна. — Спасибо.

— Не за что, можем двигаться дальше? — полюбопытствовал он.

Виола кивнула.

Следующий поворот принес неожиданный неприятный сюрприз — прямо на них выпрыгнула какая-то мохнатая зверюга. Рейн среагировал мгновенно, нанеся удар прямо в морду неопознанного представителя местной фауны, причем сделал это не лезвием, а рукоятью меча в челюсть. Нападавшая образина рухнула, за это время ребята успели отойти назад на пару метров, чтобы освободить аллари место для сражения, если монстрик опять нападет, но комок шерсти не спешил этого делать. Припав к земле, он глядел на них желтыми глазами и утробно рычал.

— Ник, ты можешь резко усилить яркость шара? — вдруг озарило Виолу.

— На счет три закрывайте глаза, — тут же понял ее задумку маг.

Как только светляк ярко вспыхнул, мохнатый местный житель утробно взвыл и ринулся прямо на ребят, которые прижались к стенам, освобождая ему путь. Оглашая свой путь вытьем и периодическим повизгиванием, когда натыкался на стены, ослепленная зверюга умчалась к выходу.

Новый ингредиент из списка встретился только через час блужданий по пещерам. Студенты Сайоран столько раз проходили разнообразные развилки ходов, что уже порядком боялись запутаться. Решение было найдено мгновенно, из казавшейся бездонной — столько всего полезного там можно было отыскать — сумки, лекарь извлекла мелок и теперь помечала каждый новый ход, в который они сворачивали.

— Вот оно, — обрадовалась лекарь, бросаясь к небольшому сталагмиту, слабо фосфорицирующему розовым.

— Лучше б она мне так радовалась, — пробубнил маг, вызвав у Рейна смешок.

— Что это? — присел аллари возле девушки, любовно водящей тонкими пальчиками по поверхности нароста.

— Очень редкий минерал. Точнее это сплав бионики и минерала, — сбивчиво объяснила Виола. — Я ни разу не видела так много.

— Медленно растет? — продолжал расспрашивать Рейн под едкие замечания Ника, на которого не обращал внимания. Ему нравилось воодушевленность всегда несколько стеснительной девушки.

— Нет, просто его надо правильно уметь собирать, — откликнулась алхимик, снова едва ли не с голов забираясь в поисках инструментов в свою сумку. — Если его срезать так, чтобы на камне осталась хоть небольшой слой — нарастет новый. Но чаще соскребают все, в порыве жадности разрушая такое чудо полностью.

— Для чего он нужен? — Рейн вложил меч в ножны, прикинув, что опасности не наблюдается, а в случае чего всегда успеет извлечь духовный кинжал.

— Он лучший из всех стабилизаторов. Достаточно перемолотого млечника на кончике ножа, чтобы бутыль зелья не портилась несколько лет.

— И сколько нам его надо наколупать? — влез Ник, нависнув над плечом аллари.

— Достаточно пары кусков размеров с кулак, — девушка сверилась со спискам, предварительно попросив Ника подвести светлячок поближе. Но я бы взяла больше, — закончила она.

— Я не хочу переть эту глыбу, — открестился от этого маг, глядя как девушка аккуратно постукивая небольшим молоточком по заточенной лопатке, постепенно откалывает кусок за куском.

— Жаль, сама я не унесу, — огорчилась Виола, на миг остановившись и даже не вынув инструмент из минерала.

— Почему? — Рейн готов был предложить помощь, но все же решил уточнить.

— Ну, килограмм этого счастья стоит около трех сотен золотых, — сообщила Виола с некоторым ехидством в голосе. — Если мы принесем в академию даже больше, чем они предполагали, нам будут высокие отметки обеспечены, но ведь никто не говорил, что мы не можем забрать остаток для себя. Тем более, что мы потом честно отдадим академии положенную пятую часть, чтобы на нас не было нареканий.

— Что же ты раньше не сказала! — возопил маг.

Светлячок мигнул, показывая, что Ник стягивает энергию для наполнения матрицы.

— Нет! — взвизгнула алхимик, почти одновременно с тем, как с пальцев мага сорвалось заклинание воздушного молота.

Сталагмит треснул — от его отваливались куски, но на этом действие заклинания не закончилось. Пол и стены существенно завибрировали, рождая низкий гул. Почти мгновенно Виолу сбил с ног метнувшийся к ней Рейн, отталкивая с траектории падающего сталактита и закрывая ее свои телом от летящих осколков.

Когда грохот затих, девушка позволила себе глубоко облегченно вздохнуть и посмотреть на Рейна, нависшего над нею.

— Ты в порядке? — уточнил аллари.

— Да, — девушка дождалась, пока парень поднимется на ноги, и приняла протянутую руку.

Им повезло, что в пещере обрушились все три сталактита, существенно не навредив ни им, ни Нику, ошарашено сидящему на пятой точке рядом с горсткой булыжников млечника.

— И как ты только старостой стал? — всплеснула руками девушка, обозревая заваленный камнями проход, по которому они должны были возвращаться.

* * *

Рейн зло посмотрел на друга.

— Ты ходячее недоразумение, Ник.

— Прости, не подумал, — маг выглядел раскаявшимся и виноватым. — Рефлексы.

— Угу, — согласился Рейн, — рефлексы и никаких мозгов. Что делати-то будем?

— А если…

— Нет, — резко бросил аллари. — Не вариант.

— Но я же еще ничего не сказал, — возмутился второй парень.

— Я тебя слишком хорошо знаю, если сейчас еще что-нибудь магическое запулить, здесь все рухнет.

— У тебя есть другие предложения? — ничуть не огорченный отказом, спросил маг весьма доброжелательно.

— Есть идея но … проклятье, была бы Гелари здесь, она бы очень легко этот вариант провернула.

— Какой? — взвыла девушка, которая из привычного разговора двух молодых людей мало что поняла.

— Если разбирать этот завал руками, мы долго провозимся, а если использовать духовные ленты можно было бы управиться быстрее.

— Ты можешь использовать духовные ленты? — изумился Ник. — Год назад ты их даже не видел! Может все-таки магией, левитацией в конце концов?

— Знаешь в чем проблема, духовные ленты найдут самый оптимальный путь, а левитацией… ты готов поручиться что не будет еще хуже?

— Нет, — вздохнул староста.

— Может быть поищем другой путь? — предложила Виола, зябко передернув плечами. На нее неожиданно своды подземелья стали давить, словно наступая со всех сторон.

— Тоже вариант, — кивнул Рейн, снимая куртку и набрасывая на плечи девушке, и вдруг щелкнул ее по носу: — не дрейфь, выберемся. Если я не верну тебя обратно, меня Гелари убьет.

— Ой, — Виола попробовала было встать, но резко села, — я, кажется все же потянула связку.

— Плохо, — оба парня присели рядом и переглянулись, понимая, что если девушка сама не сможет идти, то ситуация значительно ухудшиться.

— Да не смотрите так, словно я умирающая, — окликнула их лекарь, — лучше дайте сумку. Я взяла нужную мазь. Через пару часов вполне смогу нормально передвигаться.

— Ник, помоги ей, пожалуйста, а я попробую пока просканировать насыпи.

Аллари прикрыл глаза, контроль над лентами души ему давался очень тяжело, намного тяжелее, чем чистокровным. Идея поискать иной путь ему понравилась, но прежде всего надо найти этот другой. У Гелари ленты были невидимы, либо слега серебрились, у самого Рейна же они оказались вполне осязаемые, почему-то черно-алые, и каждый раз, когда использовал их, его словно окружал своеобразный плащ. Их всегда оказывалось излишне много. Тысячи ленты протянулись во всех направлениях, а пара почему-то прильнула к Виоле — убрали капельку крови с пореза на щеке и заправили за ухо выбившуюся из хвоста светлую прядь.

— Там разобрать камни будет реально, — указал аллари в сторону, противоположную той, откуда они пришли.

Где-то через три часа Ник едва не рухнул перед расчищенным лазом.

— Эксплуататор, — прохрипел маг, глядя на совершенно невозмутимого друга.

— Прости, но я в большей степени воин, чем маг, ты помнишь случай, когда я рискнул левитировать камушек…

— Не надо, — тут же открестился староста, вспомнив тот случай, — до сих пор стену не восстановили полностью.

— Восстановили, — усмехнулся Рейн. — Так, я лезу первым, а вы за мной, но только после сигнала.

Осмотревшись, парень бросил через плечо:

— За мной, — черно-алая лента помогла пролезть Виоле.

— А эти каменюки потащу я? — возмутился с той стороны лаза Ник.

— Да, ты, — огрызнулся аллари. — И не спорь, у нас еще не все ингредиенты собраны, — следующая реплика была уже адресована девушке: — Виола, ты умеешь обращаться хоть с каким-то оружием?

— Ну, немного, — смутилась девушка, вспомнив, насколько разочарован был преподаватель по фехтованию на первом курсе, тут же признав ее непригодной для обращения с любым колюще-режущим предметом.

— Хорошо, держи, — Рейн протянул девушки длинный черно-алый кинжал, — не самое опасное оружие, но тебе хватит. Если что, держись за моей спиной.

— А я что буду делать? — с живейшим интересом вклинился Ник.

— Ты обеспечиваешь магическую поддержку. Но не дай тебе боги, в которых ты веришь, использовать что-то вроде потопа, огненной стены или воздушного кулака…

— Одного не понимаю, почему ты с такими лидерскими замашками все еще не в студсовете? — не удержался от подколки маг.

— Рядом с Грейдом? Да ни за что! Еще раз для болтунов: не дай боги устроить нам еще какой косяк, то болтливого мага я размажу по стенке, тебе понятно? — дождавшись кивка, махнул рукой. — Двигаемся дальше.

Рейн бесшумно скользил по камням, прислушиваясь к тому, что нашептывают ему духовные ленты. Контролировать их было сложновато — ну не давалось ему виртуозно управлять их! Или он мало тренировался? Восприятие окружающего мира обострилось, сейчас он даже слышал, как бьется сердце Виолы — быстро-быстро.

— Не волнуйся, — тихо произнес он, не оборачиваясь. — Я обещаю, что тебя вытащу, а ты меня потом чаем угостишь, хорошо? Мне Гелари все уши про твой особенный напиток прожужжала.

— А может нам стоит вернуться? — тихо спросила лекарь.

— Не выполнив задание? Я на такое не согласен, — усмехнулся аллари, вглядываясь в темноту, а потом вдруг обернулся и подхватил девушку на руки.

— Ты что творишь? — возмутилась она и попыталась вырваться.

— Не дергайся, не с твоей ногой изображать канатоходца, — посоветовал он. — Ник, светляк посильнее зажги. Тут пропасть и не очень широкий мостик. Не навернешься?

— Я? Нет, — усмехнулся вышеупомянутый, — и ты не вздумай — у тебя особо ценный груз. Такую красавицу надо беречь, и, кстати, я вполне мог взять девушку на руки, а ты…

— Ник, не болтай. Нет впереди ничего сверх опасного, это я тебе точно говорю, просто надо быть осторожным.

— Готова? — уточнил он, делая первый шаг на мостик еще до того, как она слабо кивнула.

Сейчас девушка совершенно спокойно воспринимала происходящее, клубком свернувшись у него на руках, своим спокойствием очень облегчая задание.

* * *

Рейну все больше и больше нравилась эта девушка. Спокойная, уравновешенная, она чем-то неуловимо напоминала его дорогую Гелари. Но в отличие от аллари, казалась мягче, что ли? Несвоевременно было размышлять о том, нравиться ему девушка или нет, пытаясь отбиться от крупных подземных крыс, зато он нашел очередное применение духовным лентам, из них получался очень хороший щит для Виолы. Меч оказался бесполезен, хотя исправно молнией взрезая пространство, раз за разом обрывая жизнь очередного грызуна-переростка, хлесткие черно-алые ленты оказались куда эффективней. Вот только крыс все равно было слишком много.

— Ник, давай огненный шквал!

— Ты же меня убить обещал, если я…

— Ник, либо я — но потом, либо крысы — но сейчас. Давай быстрее!

Огонь прокатился по пещере — запахло паленым мясом, а противный писк сжигаемых заживо животных ввинчивался в мозг. Рейн даже сам не понял, когда оказался рядом с Виолой, он прижал девушку к себе и нырнул за камень, черно духовные ленты стали еще одним дополнительным препятствием на пути огня. И вот тогда Рейн понял, почему Гелари никогда не использовала их в качестве магического щита… это было больно, очень больно — словно огонь прошел по нервам, оставляя после себя сплошной ожог…

— Ты в порядке? — спросил он, когда схлынул огонь.

— Я-то да, а вот ты…

— Ник? — проигнорировал ее вопрос аллари.

— Я тоже, — откликнулся староста.

— А вот ты — нет, — резко сообщила Виола, не позволив сменить тему разговора, — не очень понимаю, почему ты пострадал, но тебе больно.

— Это не важ…

— Молчи и слушай целителя! — девушка была непреклонна.

— Да как ты со мной разговариваешь?! — взбеленился Рейн.

— Так же как с Гелари, — сказала, как отрезала, лекарь. — Вы оба на удивление похожи в этом: мне больно, но я никому ничего не скажу, потому что тогда мною будут заниматься лекари. А ну сидеть, я сказала.

— И почему я не поверил, когда Гелари говорила, что ты не такая спокойная тихая серая мышка, как кажешься?

Раздался веселый хохот Ника, тихо наблюдающего их перепалку.

— Не майся дурью, — обратилась девушка к парню, так не вовремя для самого себя привлекшего ее внимание, — бери нож и шуруй отрезать крысам хвосты. Это тоже сойдет за один из пунктов из нашего списка.

Рейн смотрел на спящую девушку, по ее настоянию они не то что задержались, а остановились на ночевку, правда, немного в другом месте. Проделав над ним кучу шаманских манипуляций, она поцокала языком, подсунула обезболивающие, очень кстати действенное и приказала спать. Впрочем, и Гелари упоминала, что при повреждениях духовного оружия или лент сон — лучшее из всех лекарств. Самое странное, что он все-таки смог уснуть, правда, Виоле пришлось предоставить свои колени в качестве подушки под недовольное ворчание Ника, которому девушка явно нравилась. Правда, отлеживался Рейн недолго, а когда открыл глаза, Виола уже спала, запустив пальцы ему в волосы. И этот жест, настолько невинный и вместе с тем настолько интимный, вызвал в его душе теплую волну. А еще теперь он точно знал: он будет защищать эту девушку не потому, что она подруга Гелари, а потому, что сам хочет этого.

* * *

Утром, разделив остатки бутербродов, которые прихватил каждый из них, троица отправилась дальше изучать подземный лабиринт. Рейн опять шел первым, изучая путь духовными лентами. Девушка порадовалась, что вчерашние ее манипуляции существенно улучшили его самочувствие после безрассудной выходки. Сегодня она отказалась от красно-черного кинжала, который он ей предложил, чем, похоже, несколько его обидела. Но и поступить иначе она не могла, так как быстро разобралась, что в случае ее согласия аллари сможет чувствовать перемены ее настроения по участившемуся пульсу. Виола и так всячески старалась одергивать себя, когда в очередной раз начинала пялиться Рейну в спину.

Это задание академии существенно отличалось от предыдущих, которые ей выпадали, отличалось не по сути, а исполнению. Обычно о ней так не заботились. Вполне возможно, что присутствие Ника с его вечными забавными историями и шуточками делало напряженную атмосферу подземелий не такой гнетущей, а искренняя забота Рейна заставляла чувствовать себя чуть ли не в семейном кругу. Интересно, кого аллари так берег? Напарницу или подругу Гелари? То, что третьего не дано, Виола прекрасно понимала и даже не думала в том направлении.

На привале, который они решили устроить через пару часов мытарств, девушка даже расположилась ближе к Нику, подсознательно стараясь держать некоторую дистанцию с Рейном. Будучи лекарем, она понимала, что стрессовые ситуации временами заставляют людей действовать непривычным для них образом, и не хотела ставить на себе эксперимент по опровержению этого факта.

— Виола, сколько еще подпунктов? — Ник набросил ей на плечи свою куртку и передал флягу с водой, просто расцветая от благодарной улыбки девушки.

— Один, — откликнулась она. На этот раз в список заглядывать не пришлось — его алхимик знала уже наизусть. — И, судя по влажности стен, — она провела пальцами по камню, — поиски скоро должны завершиться.

— Пойдем, — Рейн, в этот раз не участвующий в диалоге, первым поднялся на ноги и двинулся вперед, предоставив довольному магу помогать девушке подняться.

— Это нам надо собрать? — с долей омерзения в голосе, первым высказался вездесущий Ник, глядя на стену, покрытую темным шевелящимся ковром живых насекомых.

— Да, — вздохнула девушка, не рассчитывавшая наткнуться на такую огромную колонию.

— И как ты себе это представляешь? — подал голос аллари, с омерзением сбрасывая жука с ботинка.

— Смутно, — призналась Виола, заслужив дружное хмыканье. — А вас раньше на сборы ингредиентов не посылали что ли? — не удержалась она от подначки.

— Слава Пресветлой — нет, — отозвался маг, а воин только отрицательно мотнул головой.

— Тоже мне помощники, — огрызнулась девушка.

— Мы носильщики, — отозвался Рейн, — и защитники.

— О, я могу быть намного большим, — многозначительно отозвался Ник.

Девушка покраснела и решила не реагировать на подначки, чтобы не поощрять таким образом балагура.

— Ник, — позвала алхимик через несколько минут напряженного изучения одного участка стены, — ты можешь вот эту впадинку накрыть щитом и выкачать из-под него весь воздух?

— Не получится, — огорчился воспрявший было духом парень, я ведь не универсал. Огонь и воздух. А тут надо было подключать нечто более сложное.

— Есть идея, — подошел к ним Рейн. — Подожги что-то, а потом накрой окружающее пространство воздушным куполом.

— Замечательно! — обрадовалась девушка.

Вскоре все было сделано. В еще одном мешочке покоилось около сотни дохлых жуков, ставших поводом для прибауток Ника, светившегося аки солнышко.

— Теперь можем выбираться из подземелий, — озвучила Виола то, что крутилось у всех троих в мыслях.

* * *

Теперь Рейн точно знал, что он не любит больше всего на свете — это подземелья! Интересно, это только им так везло, или другие тоже собирают на пятую точку все проблемы, которые можно отыскать в этих богом проклятых подземельях. А он ведь честно думал, что его после крыс ничем не удивишь. Оказалось, еще как удивишь! Подземный червь, малые горгульи, шушеры — всего около десяти наименований разной нежити!

Радовало только одно: они, наконец, вернулись к месту, где их должны были забрать. И вот долгожданный миг — засветилось окно телепорта.

— Думаю, нам пора домой, — усмехнулся Рейн, — мы здесь подзадержались. Виола, иди первая.

Марс довольно посмотрел на вышедшую троицу.

— Ну, наконец-то вернулись, гулены. Сколько можно вас ждать? Все испереживались!

— Если я скажу, что мы больше не будем, ты поверишь? — тут же выступил вперед маг.

— Виола, Ник, давайте мне список и ингредиенты, я все сдам сам, а вы идите отдыхать, — предложил аллари, оставив у мага только большую часть млечника. — И еще, Виола, ты обещала угостить меня чаем, ты не против, если я зайду? — улыбнулся парень.

— И я, — моментально вклинился Ник, вызвав у девушки веселый смех.

Марс посмотрел вслед удаляющимся студентам и усмехнулся.

* * *

Ариа сидела на лекции. И хотя внешне было похоже, что она увлеченно прислушивается к словам лектора, была занята смакованием вчерашней победы. Она даже не ожидала, что назначение в секретари студсовета произойдет так скоро. Ей доставило море удовольствие, что все это было сделано при всех. Некоторые старосты, разумеется, мужская часть коллектива потом лично подошли поздравить ее. Возникший в голове образ старосты вампиров, вызвал довольную улыбку, ей нравилось его сочетание ума и шарма. Из таких получаются хорошие политики и влиятельные люди, это знакомство обязательно надо продолжать, оно еще может стать для нее весьма полезным.

Мысль о политиках и власть имущих вызвало воспоминание об ее нынешнем начальнике, Грйде. Он все больше нравился девушке, а если вспомнить о содержании досье, присланного отцом, то эта симпатия имела существенную подоплеку.

Она заметила, что единственная называет главу студсовета «на ты», и он ей это позволял. Во время задания она впервые сделала это совершенно случайно, а так как ее не поправили, продолжала так и при дальнейшем общении. Саам заметила, что подобная вольность покоробила аллари с фиалковыми волосами, и почему-то получала от этого особое удовольствие. Эта идеальная Гелари раздражала. Девушка стояла на пути Арии — саам не устраивала должность всего лишь второго секретаря. Да и чувство женского соперничества играло не последнюю роль. Грейд явно ценил свою помощницу, и Арие хотелось такого же отношения, или, возможно, даже большего…

Она еще помнила, как его сильные руки прижимали испуганную ее к теплому телу демона во время их вылазки. И хотя холодность и надменность главы студсовета могла вызвать сомнения, пресекающие попытки сблизить общение на корню, одновременно они действовали на Арию как вызов.

Когда прозвенел звонок, она закрыла девственно чистый конспект и поспешила за остальными студентами, направившимися к выходу. В голове зрел план дальнейших действий. Она постепенно начнет воплощать его в жизнь, чтобы не пришлось повторить участь подавляющего большинства женщин саам.

* * *

Глава студсовета стоял на арене. Сейчас как раз у него были практические занятия по боевой магии для универсалов.

— Матрицу вы наполняете одновременно всеми стихиями, — тем временем рассказывал преподаватель, на всякий случай напоминая про принципы работы с новым видом заклинаний. — Не поочередно, как на прошлом занятии умудрился сделать один из вас.

В строе студентов раздались смешки. Грейд помнил, чем обернулась эта безалаберная попытка выпендрежа: шутника припечатало к куполу на высоте двадцати пяти метров над землей. Зато очень наглядно и поучительно для остальных.

— Сегодня пробуем взрывное заклинание. Один наполняет матрицу и набрасывает заклинание на вон ту гору камней — остальные поднимают щит по схеме предыдущего занятия. Все ясно?

Нестройный гул голосов стал ответом.

— Желающие есть? — на всякий случай спросил преподаватель саам. — Анэр Виллор, прошу.

Молодой демон наблюдал, как невысокий лаоли мягко скользнул вперед и замер на миг. К тому времени глава студсовета уже приготовил каркас защитного плетения и закончил наполнять его силой. Валун в центре площадки внезапно пошел мелкими трещинами и брызнул во все стороны каменным крошевом.

— Именно так, — похвалил преподаватель отходящего в общий строй студента. — Я прекрасно знаю, что дробить камень вас учили еще на первом курсе, но поверьте, проделать это с помошью только что заученного заклинания вам будет намного проще, как универсалам — затраты вливания сил сократятся значительно.

— Анэр Грейд, теперь вы.

Коротко кивнув, демон вышел на площадку отведенную под их тренировку и повел плечами, стягивая магию и направляя потоком в уже законченный рисунок. Сосредоточенность на работе с потоками помогала не думать о странном разговоре с Гелари, который уже второй день не выходил у него из головы. Тем более, что сегодня девушка опять забрала документы из офиса и больше они с нею не пересеклись, хотя Грейд специально не закрывал дверь в кабинет, чтобы отследить ее появление. Но тщетно. Это желание уже сильно напоминало одержимость и начинало раздражать главу, не привыкшего терять контроль над собственными чувствами.

Все эти размышления заняли у него всего лишь пару секунд, как раз пора было приступать в материализации заклинания. Оно сорвалось с пальцев мгновенно, повинуясь одной лишь мысли и ударило в валун. Тот, как и положено было покрылся сеточкой трещин, но так и не взорвался, а как еж иголками покрылся симпатичными яркими цветами.

На миг воцарилась тишина. Никто даже хрюкнуть от смеха себе не позволил. Во-первых, никто не мог поверить, что у Грейда что-либо не получилось, во-вторых, промах случился именно у него, и никто не хотел стать первым, на кого взбешенный неудачей молодой демон первым обратит внимание.

— Вот так-так, — саам подошел к камню, полностью сейчас скрытому под этой клумбой, и сорвал один из них. — Настоящие, — хмыкнул он, потом подошел к побледневшему Грейду и чуть поднялся на носочки, поскольку был чуть ниже студента. — Анэр Грейд, наклоните чуть голову, попросил он.

Выполнив просьбу преподавателя, глава студсовета спокойно вытерпел, пока учитель чуть оттянет нижнее веко каждого из его глаз, после чего вопросительно приподнял одну бровь.

— Сходите в медпункт, — проронил саам. — Остальные, хватит прохлаждаться. Анэр Верон, к барьеру!

Быстро добравшись до места назначения, недоумевающий глава студсовета потянул на себя дверь, войдя в здание больницы. Из приемной он свернул по коридору на права и зашел в указанный ему дежурным студентом-лекарем кабинет.

— Заходите, анэр, — поприветствовала его женщина, сидящая за столом у окна, — что беспокоит?

Изложив краткую версию случившегося, Грейд снова удостоился тех же манипуляций, которые ранее провел преподаватель боевой магии.

— Понятно, — вздохнула пожилая лекарь. — Анэр глава, вас опоили приворотным зельем.

— У меня к ним иммунитет, — усмехнулся демон, не согласившись.

— В таком случае идите выращивать цветочки дальше, — съязвила женщина, заставив мгновенно замолчать пациента. — Если б у вас не было иммунитета, вы бы сейчас бегали как собачонка за предметом своего воздыхания. А так всего лишь клумбу вырастили.

Довольно колкие реплики собеседницы заставили Грейда поморщиться, представив такую картину. Чувствовать себя комнатной болонкой не хотелось.

— Не морщись, а давай сюда руку, — заметила его гримасу врачь и тут же проткнула палец иголкой, не сильно, ровно для того, чтобы сцедить пиалу несколько капель крови.

— Пей, — скомандовала она, через некоторое время приготовив антидот. — Два часа не есть. И три часа не колдовать. Свободен.

Раз уж пользоваться магией ему запретили, идти на следующее практическое занятие толку не было, но можно было потратить это время с пользой. Пока он шел к зданию студсовета, Грейд анализировал слова лекарши. Мощность приворотного зелья должна была быть просто убойной, ведь уж если это даже на него возымело такой эффект. И тот, кто скормил ему эту дрянь, прекрасно был осведомлен об этой его особенности организма.

Уже в приемной его окликнул голос Гелари:

— Добрый день, Грейд, вам сделать кофе или чай?

Кусочки мозаики встали на свои места. За последние полчаса он ни разу не вспомнил о своем секретаре, хотя два дня подряд мучился от навязчивой идеи с ее участием. Она подавала ему кофе и чай, поскольку Ариа этими напитками разве что травить могла нежелательных посетителей. Как бы не хотелось верить в это, но факты говорили, что виновницей была именно Гелари. Да и разве приворотное зелье не должно вызывать тягу к тому, кто его решается использовать?

— Ко мне в кабинет, немедленно, — рыкнул он.

Гелари зашла в комнату и чуть удивленно посмотрела на начальника:

— Вы меня звали?

— Знаешь, я только что был в медпункте, оказалось, что меня опоили приворотным зельем, — Грейд, не отрываясь, смотрел в глаза аллари, пытаясь увидеть фальшь или испуг, когда он сообщит о раскрытии умысла.

— Вы серьезно? — Гелари искренне удивилась. Это ж каким надо быть придурком, чтобы попытаться напоить этим демона с иммунитетом. — Все в порядке?

— Теперь да, — кивнул глава студсовета. Злость от публичного унижения пополнилась разочарованием, что он не увидел того, что искал — ее неискренности. — Вот только если учесть, что ты единственная, кто подает мне напитки, получается не очень хорошая картинка.

— Вы хотите сказать, что я подлила вам приворотное зелье? Прошу прощения, но это полный бред! — вскинулась аллари. Глубоко угнездившаяся боль медленно но верно трансформировалась в ярость. — Зачем мне это?

— Это я хотел бы услышать от тебя, — очень холодно произнес Грейд. Получив подтверждение своим догадкам — уж слишком быстро перешла девушка от удивления к гневу — он успокоился и мог теперь контролировать свои эмоции.

Гелари пыталась взять себя в руки, но злость накатывала все сильнее. Несправедливое обвинение било по и без того натянутым нервам, слезы подступали к горлу, и внезапно захотелось ударить по-больнее, ударить так, чтобы понял — ей тоже может быть плохо.

— Не вижу смысла подливать приворотное зелье тому, к кому не испытываю ни малейшей симпатии, — резко и холодно цедя слова, сообщила секретарь студсовета. — К тому же, имей я желание обратить на себя ваше внимание, то могла сделать это давно. Благо, возможностей, как вы сами заметили, у меня была масса. Хотелось бы заметить, что использовать стандартные приворотные зелья на демона — не рационально. Проще было бы использовать магию крови, но, как я уже упоминала, у меня нет ни малейшего желания заниматься этим. Уважая вас как начальника и прекрасного управленца, я совершенно не желала бы видеть рядом с собой холодного надменного типа, так похожего на меня!

— Тогда почему я два дня не мог выбросить из головы наш разговор? Ты ведь знаешь принцип работы подобных зелий, это говорит само за себя, — Грейд говорил все тем же холодным голосом, хотя в душе зарождалось сомнение, существенно сдобренное разочарованием от ее последних слов. Не удержавшись, он все же задал вопрос: — если я так тебе неприятен, зачем ты согласилась ранее общаться со мной вне этих стен?

— Тогда мне ненадолго показалось, что вы могли бы стать мне другом, — слова звучали резко как удары кнута, — но это заблуждение длилось не долго… Да как вы могли подумать, что это я! — внезапно сорвалась Гелари, а из глаз брызнули слезы, и, резко развернувшись, девушка выбежала из кабинет, хлопнув дверью.

Грейд подавил желание вскочить и начать метаться по комнате. Кажется, он только что совершил очередную непростительную ошибку. Не принимая во внимание, что приворотное зелье все еще бродит в крови, взялся за охоту на ведьм. Внезапно жутко захотелось выпить кофе, и он чертыхнулся, понимая, что никогда не сварит что-либо даже приближенного к напитку Гелари. Значит, теперь ему либо придется научиться жить на безкофеиновой диете, либо извиняться перед аллари. Но ведь и его можно было понять! «Для начала, — решил он, — стоит подождать отведенных лекарем три часа, а потом уже думать, как исправлять сложившуюся ситуацию».

* * *

Киара, Лиин и Лиан сидели за одним из столиков в столовой, с нетерпением ожидая реализации своей задумки. Точнее от нетерпения едва ли не подпрыгивали девушки, и только старший из близнецов был в состоянии спокойно поглощать ужин, и напоминать периодически обеим соседкам по столику вести себя более естественно

На самом деле, то, что вот-вот должно было случиться стало бы сюрпризом и для них самих, поскольку действовали они на угад, чтобы потом шутников вычислить было нереально.

Когда они забирали со стойки тарелки с ужином, то Киара подсыпала в одну из тарелок приворотное зелье, рассчитанное максимум часа на два действия. Но действовало оно моментально, вызывая половое влечение, а не душевные муки. В целом, обе девушки при молчаливой поддержке брата одной из них сочли, что по сути, даже не делают пакость, а наоборот, одолжение, обеспечивая «объекту» довольно полезное и приятное времяпровождение.

— Ну и когда оно действовать начнет? — крутилась Киара.

— А вдруг тарелку еще не взяли? — предположил Лиан, оглядев обилие посуды у стойки раздачи.

— Не может такого быть, — она подсыпала порошок в одну из стоящих поблизости от наших, ты же видел, сколько народу потом пришло ужинать.

— А может сбой какой? — усомнилась лаоли.

— Исключено, — оскорбилась Лиин.

— Вы бы не забывали жевать, — парень постучал вилкой по тарелке. — И так привлекаете своим нетерпение слишком много взглядов.

— Да ну их, — отмахнулась его близнец, — привыкнут

Урсула медленно, покачивая бедрами, вплыла в столовую, которая как охотничье угодье предоставляло большой выбор тех, кто скрасит ее досуг.

— Глядите, — оживилась Киара, указывая на преподавательский стол, за которым начались какие-то волнения.

— А не слишком ли мы замахнулись? — усомнился Лиан. Одно дело шумиху устроить среди студентов, другое — замахнуться на преподавательский состав.

— Самое оно, — хором отозвались девушки.

А тем временем старый преподаватель алхимии уже во всю хватал Урсулу за руки, клянясь в вечной любви. Едва ли не большая часть посетителей столовой с восторгом в глазах наблюдали за разворачивающимся шоу. Так что девушек выделить из общей массы как возможных злоумышленников было нереально.

* * *

Урсула в ужасе пыталась понять что происходит, сложившаяся ситуация была ей очень не приятна. Столь откровенные домогательства старого, откровенно некрасивого мужчины взывали отвращение. А раньше он с ней как с дочерью разговаривал!

— Отпусти! — вопила она, совершенно забыв про налет вежливости, всегда присутствующих в их диалогах, и пытаясь вырвать из его цепких пальчиков подол платья.

— Моя дражайшая Урсула, вы свет моих очей, пойдем за мной по дороге наслаждения, — сладострастно-хрипловатым старческим голосом убеждал он.

— Ни за что, извращенец! — вырвав платье, правда, оставив в его ручках кусок подола, женщина бросилась бежать, а преподаватель алхимии понесся за ней с удивительной для его лет резвостью.

* * *

Лиин от хохота сползла под столик, а Киара уже почти лежала поперек диванчика, на котором разместились девушки.

— Как ты думаешь, он ее догонит? — похрюкивая, блестя золотистыми глазами, спросила дочь ректора, при этом поглаживая чуть не надорвавшийся от смеха животик.

— Не знаю, но нам влетит, — сообщил Лиан, заставив девушек мгновенно стать серьезными, только причины у них были разные.

— Почему? — скуксилась Киара.

— Ну, — задумчиво протянул парень, — если он будет за оракулом бегать два часа, заработает сердечный приступ, но если поймает Урсулу и она даст слабину, ему инфаркт заработать еще проще, ну сами понимаете…

Ответ ему стал дружный хохот подружек.

Глава 6

Гелари вылетела из здания студсовета в слезах. Никогда раньше Грейд с ней так не говорил. Она бежала, не разбирая дороги, и, когда врезалась в кого-то, подняла глаза, чтобы извиниться и…

— Эй, — тихо спросил Аллукарт, — мелкая, что с тобой? Кто тебя обидел, принцесса?

— Ал… — всхлипнула девушка, — Ал… за что он так со мной? — спросила она и расплакалась, вцепившись в мантию некроманта.

— Все хорошо, малышка, не плачь, — Аллукарт гладил аллари по волосам и пытался понять, что же могло ее так расстроить.

Совместными усилиями с Рейном они научили ее когда-то не скрывать радость, но не скрывать слез научить так и не смоги. А сейчас девушка, которую он считал одной из самых дорогих ему людей, горько плакала.

— Ну, хочешь, я этого гада в зомби превращу? Сначала на ленточки порежу, а потом в зомби, только не плачь…

Обняв Гелари покрепче, Аллукарт выругался сквозь зубы — никто не смел так доводить его девочку. Привычка защищать осталась еще с тех времен, когда она протягивала ему ленточку и безапелляционно требовала: «Заплети». И когда он узнает, кто обидел ее, он просто свернет этому типу шею, как мелкому куренку.

— Не надо, — вздохнула девушка, постепенно успокаиваясь, — знаешь, — она поуютней устроилась в его руках, — меня ведь уже не раз предупреждали, что ничего хорошего не получиться, но… ал… я… я…

— Но ты влюбилась, — несколько грустно закончил он за нее фразу. — Ты действительно так любишь его?

В свое время, когда Гелари только появилась рядом, будучи до смешного серьезным ребенком, он специально раскопал всю возможную информацию про ее расу, и если его подозрения верны…

— Очень, — тихо призналась девушка. — Ал, что мне делать?

* * *

Урсула никогда не думала, что она в настолько хорошей спортивной форме — она уже почти час бегала от излишне прыткого преподавателя алхимии, и ничего — даже не запыхалась. Вот только в душе все сильнее нарастал страх… в очередной раз завернув за поворот, женщина увидела того, кто непременно станет ее спасителем, почти рыцарем на белом коне.

— Анэр ректор…

Азар Неорей обернулся, и оракул мгновенно влетела ему на руки.

— Прижми меня крепче, мой рыцарь, и не отпускай, — страстно проговорила она, и тут же прошептала на ухо, — отпустите — убью.

— Вы забывае…

— Урсула, свет души моей, где ты, звездочка моя ясноглазая?! — раздалось из-за кустов, окружающих дорожку.

— Чего стоим? — прошипела Урсула, — несите меня куда-нибудь. Главное, чтобы от него подальше!

После такого тычка ректор безмолвно понес женщину, не задумываясь куда, собственно, несет, до ее столь эффектного появления, он собирался отдохнуть в своей комнате, и не видел особого смысла менять маршрут. Урсула нервно оглядывалась, но постепенно приходила в себя. Оказаться в роли жертвы было бы забавно, если бы не личность охотника, а когда спасительная дверь, отгораживающая ее от спятившего мастера алхимии, захлопнулась, она уже совсем пришла в себя и получала определенно удовольствие от того, что ее носит сам ректор. Да и упускать такой шанс она не собиралась.

— Мой рыцарь, — промурлыкала она на ушко Азару, — ты спас меня. Вот твоя заслуженная награда, — и впилась поцелуем в губы лоали…

Хвост забарабанил по паркету… Ректор не сразу понял, что произошло, а когда осознал, то получилось, что он уже увлеченно целовался со своей подчиненной. Так успешно избегая все годы ее поползновений соблазнить его, сейчас мужчина находил эту идею заманчивой. От столь неожиданной мысли руки разжались.

— Мог бы и поаккуратней, — пробурчала Урсула, — ладно уж, на сегодня я вас прощаю, но это не конец, — пообещала она, заставив ректора непроизвольно вздрогнуть. — Как хорошо, что ваша комната так близко к моей. Не понимаю даже, как вы умудрялись от меня этот факт скрывать, — облизнулась женщина, всем своим видом давая понять, что ему еще это аукнется. — Как раз по карнизу можно пройти, — усмехнулась Урсула, садясь на подоконник, — а теперь я вас покину. Но это временно, мой рыцарь…

* * *

Фредерик развалился в глубоком кресле и пригубил бокал с вином — красное тоже неплохой кровезаменитель. Свидание с Арией и последующая за этим бурная и интересная ночь, только углубили его подозрения, превратив их в уверенность, — саам была умной, хитрой, опасной женщиной, жадной до власти. И это привлекало к ней сильнее, чем все приворотные зелья, которые ему умудрялись подливать ранее. Ариа… красивое имя красивой девушки… которую вполне можно использовать в своих целях. Впрочем, в том, что и она собирается делать то же самое, он не сомневался.

Придя утром в кабинет, Фредерик философски усмехнулся: очередная попытка расстроить отношения весьма сильного тандема верхушки студсовета похоже не удалась. Что ж, он терпеливый. Рано или поздно, но он добьется своего. Хотя идея была хорошая и нестандартная.

«А может и получилось», — мелькнула мысль, когда чутье уловило отблески отрицательных эмоций.

— Ваш кофе, — тихо сообщила Гелари Грейду, ставя перед ним изящную чашечку.

«Нет, все-таки не получилось… »

Обидно, отыскать приворотное зелье для демона было сложностью, не говоря уже о том, чтобы пронести его в академию и подлить главе студсовета, не вызвав при этом подозрений. Любой из возможных вариантов развития событий был бы приемлемым для жаждущего власти молодого вампира. Если бы Грейд обратил внимания на Гелари, то обвинил бы ее в попытке приворожить его, когда действие зелья закончилось. Если бы объектом внимания стала Ариа… тут тоже все могло бы стать многообещающим. Получить шпиона не только в стане, но и в постели врага было бы замечательно. А уж саам бы такого шанса не упустила, он в этом не сомневался. Правда, у Фредерика появилось крайне приятное ощущение, стоило подумать, что у нового секретаря студсовета мог появиться еще один любовник кроме него. Ему не хотелось бы знать, что ее тела касались бы другие руки. Вампир задумался. Не стоило бы слишком привязываться к этой девушке…

* * *

Лекарь бегала по комнате, расставляя тарелки и раскладывая салфетки. Гелари, поджав ноги, сидела на кровати и с интересом наблюдала, как Виола занимается сервировкой стола. Сегодня в их небольшой комнате ожидался наплыв гостей, приглашенных на чаепитие. Этими самыми гостями должны были стать напарники алхимика по последнему заданию.

— Благополучия вашему дому, — Ник первым появился на пороге и вручил обеим девушкам по букету цветов, явно надранных на клубах академии.

— Ты как всегда галантен, — улыбнулась Гелари, решив закрыть на эту мелочь глаза, тем более что его пригласила Виола.

— А мы что, еще кого-то ждем? — деланно удивился маг, оглядывая на столе четыре набора посуды.

— Ник, — укоряющее произнесла Виола.

— Меня ждут, — раздался за спиной голос Рейна, совершенно бесшумно вошедшего в комнату. Аллари выглядел таким же растрепанным, как и всегда, но вот почему-то в сочетании с черными брюками, черной водолазкой и клетчатой рубашкой с закатанными рукавами поверх водолазки эта его растрепанность казалась милой и почти домашней. — Ловелас, — припечатал он, все-таки потрудившись изобразить на лице улыбку и поприветствовать собравшихся: — привет всем

— Ребята, не в укор будет вам сказано, — осмелела лекарь, — но раз уж вы оба напросились в гости, перестаньте скубтись, — все это она говорила с такой милой улыбкой, что обидеться было сложно.

— Прости, моя драгоценная, — совершенно открыто улыбнулся маг, — я даже в мыслях не держал ничего плохого, как мне вымолить твое прощенье и твою благосклонность?

— Режь пирог, — улыбнулась девушка, — хоть побалую вас вкусненьким за то, что меня сумели-таки вытащить из подземелий.

— Мы бы там и не застряли, если бы не излишняя активность некоторых, — в потолок произнес Рейн, получив от Гелари профилактический подзатыльник

— Простите его, — обезоруживающее произнесла аллари, — он иногда такой бука!

— Вот-вот, — с самым серьезным видом согласился Ник, — мила арана, держите его в своих ручках покрепче, и желательно в ежовых рукавицах. Ай! — он обижено посмотрел на Виолу, теперь уже саму раздающую подзатыльники.

Рейн чуть приподнял уголки губ, всем своим видом выражая полную поддержку увиденному

— Ну и что с ними делать? — не сумев удержать улыбку, поинтересовалась Виола у подруги.

— Поить чаем и кормить пирогом, — посоветовала та, — а если не утихомиряться, я придумаю что-нибудь ужасное и жуткое.

— Прекрасная Гелари, — тут же не удержался маг, — преклоняюсь перед вашим великодушием, но ежовые рукавицы не снимайте, — тут же Ник увернулся от гнева Виолы и, перехватив ее руку, поцеловал запястье. После чего подмигнул покрасневшей девушке и сообщил: — я быстро учусь.

— А если так? — предложила Гелари, и Ник, внезапно потеряв равновесие, едва не упал, однако удержался, благодаря вовремя подставившему плечо Рейну.

— По-поему, это было через чур, — спокойно заметил аллари, глядя на девушку.

— Да я вроде не сильно, — смутилась Гелари, — прошу прощения за столь неадекватное поведение. Вы ведь простите меня? — глаза аллари стали настолько несчастными, что, если бы не чуть-чуть подрагивающие в улыбке уголки губ, ее бы немедленно простили. А так… непонятно кто, непонятно как, и зачем, но подушка просвистела рядом — «чаепитие» начинало набирать обороты.

Гелари от души веселилась — ее хорошая реакция позволяла вовремя уворачиваться от снарядов, а вот ее соседке по комнате везло меньше. Сейчас оба парня помогали обсыпанной перьями Виоле выбраться из-за кровати, куда сами и уронили всего пару минут назад.

Забавно было наблюдать, как Ник, похоже, совершенно искренне засыпает блондинку комплементами, а еще забавней наблюдать как хмуриться Рейн, в его глазах которого раз за разом проскакивал собственнический огонек. Неужели… Гелари прищурилась, не этого она ожидала от дружеского чаепития.

* * *

Грейд перевернул еще одну страницу старого фолианта, сейчас лежащего открытым перед ним на столе. Огромная книга сейчас напоминала большую птицу, распластавшую крылья. Молодой демон пытался разобраться в хитросплетениях семейных уз старейших семейств Ассары.

Хотя действие приворотного действия уже кончилось, и глава студсовета сумел восстановить свою выдержку и ясность суждений, мысли о Гелари его не покидали. Он жалел, что так оскорбил девушку… и хотя доказательств, что это не она была причастна к его временному помешательству, не было, проанализировав ее слова и сопоставив их с собственным мнением о серьезной, сосредоточенной и умной девушке, он пришел к выводу, что непозволительно быстро уверился в ее виновности. Если уж быть объективным, Арию стоило бы сделать подозреваемой номер один, но, во-первых, «из ее рук» он не пил и не ел ничего, а, во-вторых, до него уже доходили слухи, что девушка уже встречается с кем-то из студсовета. И, напоследок, она должна была понимать, что рано или поздно правда выплывет наружу, и ее выгонят, а работой она явно дорожила, это было видно невооруженным взглядом. А значит, оставалось гадать, кто злоумышленник и ждать случая, когда «шутник» допустит ошибку и сам себя выдаст.

Раз день был свободен от занятий, Грейд решил посвятить его разгадыванию загадок. И первым вопросом на повестке дня был: кто же он, брат его помощницы?

В фамильное поместье он не поехал, там отца искать было бесполезно — только время бы потерял на разговоры с тетушкой-ехидной и дядей, который изображает подкаблучника, на самом деле играя совершенно иную роль. Поэтому глава студсовета направился прямо во дворец правителя, прекрасно понимая, что у первого советника выходных не бывает, и где же его еще искать, как не на рабочем месте.

Молодой демон предполагал, что отец мог бы просветить его относительно загадочной личности — первому советнику необходимо знать, какие скелеты в чьем шкафу припрятаны. Но головоломку хотелось решить самостоятельно, не отвлекая влиятельных людей по пустякам только потому, что его мучает любопытство. В крайнем случае, если его постигнет неудача, он всегда может вернуться к этому простому решению. Поэтому Грейд получил у отца разрешение на посещение правительственной библиотеки, куда и отправился.

И вот сейчас он просматривал огромный фолиант, внимательно изучая генеалогическое древо Саюмаши. Чем больше он вникал в хитросплетение семейных отношений этого рода аллари, тем больше понимал, что просчитался. В правительственный реестр вносились лишь официальные родственники, таковым, он помнил, загадочный брат Гелари не являлся. Конечно, было предположение, что его имя было вычеркнуто из списков наследников уже после того, как пополнили книгу, но, увы, надежда не оправдалась. Итак, парень незаконнорожденный — факт. И хотя даже бастарды попадали в перечень, который он сейчас штудировал, но для этого существовало одно «но». Они должны были быть официально признанны своим титулованным родителем. Видимо, и с этим аллари-загадкой не повезло.

Возникал вопрос: как действовать дальше? К отцу обращаться все же не хотелось. Был еще один способ — попросить кого-то из артефакторов поработать над поиском кровного родственника. Но магия крови была крайне редкой специализацией, и на данный момент в академии был лишь один подобный уникум, да и тот учитель. Причем новенький. Скорее всего, он вряд ли решит эту задачку без подробного описания, зачем Грейду понадобилось подобное.

Закрыв фолиант и передав его на руки хранителю, молодой демон покинул библиотеку.

* * *

— Апчхи, — чихнула Лиин, — братик, ну вот скажи, ты что сам сюда не мог поехать? Зачем я тебе?

— Это задания для двоих!— отчеканил строго Лиан, протягивая сестре носовой платок размером с маленькую скатерть, — на, вытрись.

— Хде ты это взял, — вытирая нос, поинтересовалась она.

— Там, где взял, такого больше нет. И вообще, где наши встречающие? Мне уже самому мокро и сыро, — начал заводиться парень.

— По-моему, во-он плывут — ткнула пальчику в сторону водной глади девушка.

После высадки из телепорта они оказались на острове, хотя этот маленький влажный кусочек суши тяжело было таковым обозвать. Так, клочок земли пять метров в длину и три в ширину, и посредине телепорт и лужа под ним. К тому же, как знали прибывшие сюда молодые люди, это был единственный клочок земли на весь этот мир. Остальное — вода.

Минут через пять к ним добрались русалы, и, протянув каждому из крисов артефакт, чем-то напоминающий трубку, показали как одеть. А затем жестом пригласили следовать за ними. Чихнув для порядка еще пару раз и высморкавшись, девушка вошла в воду сразу за опередившим ее Максимилианом.

— Лиин, ты же маг воды, почему чихаешь? — поинтересовался брат.

— Потому что заболела, даже маги болеют. Или ты думаешь, что раз мне поддается стихия, то для влаги я вообще неуязвима? — ворчливо ответила девушка и нырнула.

Водный мир был необычен. Оба студента, не сговариваясь, ранее представляли подводное царство совершенно иначе: вода, рыбки, ракушки, водоросли и опять вода. В действительности же громадный город стоял под куполом, сияющий мягким жемчужно-голубоватым светом. Коралловые рифы дивной красоты окружали город, одновременно являясь как бы и садом и крепостными укреплениями, разноцветные, сплетающиеся причудливым способом, они отступали только у самых ворот.

«Практично», — хмыкнула мысленно девушка, заставив парня улыбнуться.

Лишь оказавшись под защитой купола, близнецы наконец смогли снять надоевшие за время плаванья трубки.

— Апчхи,— в который раз проинформировала Лиин о своей простуде.

— Будьте здоровы, — раз в пятый или десятый произнесли сопровождающие. — Пройдемте, дальше. Правитель Хиан вас ждет.

* * *

Киара не совсем понимала, что она забыла в городе, просто возможность прогуляться была единственным нормальным занятием. Сегодня близнецы отправились на задание, и ей было банально скучно. Отец уехал, однокурсники настолько усердно трудились над домашним занятием, словно всем поголовно грозило вылететь завтра же, что лаоли аж тошно делалось. И вот сейчас лаоли бродила по улицам, не думая практически ни о чем, только периодически останавливаясь у ярких витрин, но не покупать, а только поглазеть.

— Привет, красавица, — дернул ее кто-то за руку.

Обернувшись, девушка увидела вполне симпатичного молодого человека.

— Чем могу помочь? — Киара еще не знала, чем обернется это нежданное знакомство, но уже чувствовала, как наклевывается возможность поразвлечься, вот только как?

— Хочешь, я покажу тебе город? — предложил он с милой улыбкой. — А потом угощу тебя чаем?

Но тут внезапно проснувшаяся способность выдала его потаенные мысли, весьма неприличные и неприятные мысли. Значит, на экзотику потянуло?!

— Знаешь, — протянула она, — а это будет забавно.

— Что? — изумился он.

— Если все будут говорить то, что думают. Только правду. Это будет забавно.

— Ну так ты идешь? У меня большие планы на нашу ночь, таких чудищ как ты у меня еще не было, — довольно грубо окликнул ее парень, в конце зажав рукой рот.

— Да ни за что! — гордо сообщила Киара.

— А придется, — усмехнулся тот и грубо схватил лаоли за руку.

— Отпусти… — разъяренной кошкой зашипела девушка.

— Не рыпайся красавица, а на магию даже не рассчитывай — у меня амулет есть защитный..

— А от этого защитит? — спросила Киара ударив его хвостом по лицу, попав при этом кисточкой в глаз.

Вырвав руку, студентка мгновенно скрылась в толпе, пока неудачливый «ухажер» тер глаза.

Умостившись в одной из кафешек на воздухе, коими полнился торговый ряд, девушка заказала кофе с мороженным и приготовилась развлекаться. Уж подопытных тут была тьма тьмущая. А если учесть, что люди лгут всегда, с той лишь разницей, что эта частота может варьироваться, то шоу должно было быть просто фееричным.

Воздействие на умы горожан далось легко, и с легким нетерпением лаоли наблюдала, как то здесь, то там, люди с ошарашенными лицами говорили то, что первым оказывалось у них на уме.

… — У вас свежие фрукты? — спрашивала какая-то женщина продавца у лотка напротив.

— Хотите свежие — выращивайте сами! Ну что вы, разве они были бы по такой цене? — удивленно отзывался тот, правда неясно было, его так поразил вопрос покупательницы или собственный на диво правдивый ответ…

… — Какое колечко! — восхищалась девушка, рассматривая товар ювелира. И тут же поинтересовалась у сопровождающего ее мужчины: — Ты же купишь мне такое для нашей помолвки?

— Конечно, — кивал тот, — но моей жене вряд ли понравится такой оборот дела.

Ответом ему стала звонкая пощечина обманутой «невесты»…

Кофе уже заканчивалось, когда волнение толпы начало нарастать, люди и нелюди быстро поняли, что случающиеся инциденты явно не случайны и принялись оглядываться в поисках «шутника».

— Вот она эта ведьма, это все ее вина! — Киара настороженно обернулась, так и есть неподалеку от ее столика, указывая на нее пальцем, стоял давешний приставала. И, судя по выражению лиц оборачивающихся к ней людей, ничего хорошего ее не ожидало. «Попала», — поняла лаоли, прикидывая возможные пути отступления и с ужасом понимая, что попытка побега будет моментально приравнена к признанию вины.

— Не думаю, что стоит обвинять девушку во всех смертных грехах, только потому, что она тебе отказала во внимании, — раздался холодный голос, как-то моментально остудив пыл окружающих ее людей.

Лаоли обернулась к своему нежданному спасителю и вновь внутренне сжалась, встретившись взглядом с холодными зелеными глазами главы студсовета академии.

«Дважды попала», — мелькнула испуганная мысль.

— Ты расплатилась? — спокойно, словно не обращаясь всеобщего внимания, спросил Грейд, поднимая Киару чуть ли не за шкирку.

— Да, — она кивнула, поблагодарила официантку, бросила на прилипалу взгляд, полный праведного гнева, смешанного с омерзением и повернулась спиной, с высоко поднятой головой прошествовав вслед за демоном.

Некоторое время они шли молча. Киара не хотела первой начинать разговор, чтобы не привлекать внимания задумчивого Грейда. Но волнение, уже брызжущее через край, не давало идти спокойно, и девушка едва ли не каждые десять секунд косилась на своего спутника.

— Опять накажете? — не выдержала она довольно скоро.

— Хочешь? Могу, — усмехнулся демон, когда шкодливая первокурсница отрицательно помотала головой. — Ты знаешь, что скоро должен состояться праздник, посвященный четырехсотлетию основания Сайоран? — заговорил глава спустя некоторое время.

— Да, — кивнула лаоли, не понимая, к чему он клонит, — но объявления еще не было.

— Завтра будет, — кивком подтвердил сказанное ею Грейд. Так вот, я хотел бы, чтобы ты взялась за подготовку развлечений для студентов.

— Наказание в виде общественных работ? — заулыбалась девушка, уже понявшая, что реального наказание есть возможность избежать.

— Именно, — чуть улыбнулся глава студсовета. — Один из корпусов выделят для «Дома с привидениями». Хоть настоящих, но уточняю — не злобных, призраков туда запускай. Шутки, неожиданные призы — все, что позволит фантазия, там может встречаться. Держитесь только в пределах разумного. И без членовредительства. Я ясно выражаюсь? Комитет будет сформирован на неделе, но ты и те, кого из знакомых решишь подключить, назначаетесь идейными вдохновителями.

— Договорились, — протянула ему ладонь Киара, подумав, что можно было бы еще для достоверности и плюнуть на нее, но заработать втык от Грейда, чудом избежав наказания пять минут назад, было бы верхом идиотизма.

— Договорились, — демон чуть пожал маленькую ладошку, потом перевернул запястье, легко коснувшись тыльной стороны принятым при дворе поцелуем. — Я надеюсь, что ты сразу же отправишься в академию, не так ли? И завтра обратись к моему секретарю за распоряжением о празднике.

Грейд смотрел вслед уходящей девушке. Похоже, принятое решение было весьма удачным. Подобную буйную фантазию лучше направлять в мирное русло, тем более, если предоставлялась такая замечательная возможность.

* * *

Ариа была неприятно удивлена пришедшим утром официальным вызовом в посольство. Обычно, отец присылал собственноручно написанную записку, а тут… Этот темно-синий с вензелем конверт вполне мог стать вестником беды, но Ариа не могла вспомнить ничего, что так скоро привлекло бы неприятности на ее голову. Хотя… «Нет», — качнула головой саам, ведя беззвучный диалог со своими сомнениями, о ее романе с Фредериком отец знать не должен был бы, иначе он лично бы уже явился по ее душу.

Но делать было нечего, пришлось собираться в посольство. Выбрав платье из кремового струящегося щелка и подобрав к нему милую шляпку, являющуюся отнюдь не защитой от солнца, девушка вышла из комнаты.

Добраться до места назначения удалось очень быстро — буквально у ворот академии стоял экипаж, видимо, только что привезший в Сайоран кого-то из учащихся или посетителей.

Когда защитный щит считал ее данные с ауры, Ариа прошла в здание, лишь ради приличия кивнув секретарю отца.

— Что за странное приглашение? — поинтересовалась она, успешно скрыв в голосе раздражение.

— Нужно было поговорить, — Эргрес Майрон посмотрел на дочь с улыбкой, — ты извини, не было времени лично написать, поэтому официальное приглашение тебе отправлял Сирк.

Девушке захотелось удушить эту белесую особь, так напугавшую ее какой-то бумажкой.

— А ведь мог бы черкнуть записку, что ты просто хочешь меня видеть, — пробурчала она, тем не менее чувствуя облегчение.

— Он педант, и именно поэтому он удерживается на своей должности, — фыркнул посол, которого явно насмешило поведение дочери.

— Итак, ты узнал, что у меня выходной день и решил меня пригласить на совместный обед? — сменила тему Ариа.

— Извини, детка, — мужчина встал и поцеловал ее в лоб. — У меня уже запланирована аудиенция у правителя.

— Ну что ж, — вздохнула саам, опять начиная гадать, что же за загадочная тема для разговора привела ее сюда, — тогда перейдем к делу.

— Умница, — похвалил ее настойчивость Эргрес, ставя перед девушкой бокал в котором на дне плескался ее любимый миндальный ликер, завозимый с одной из отдаленных планет их галактики, поскольку капризное растение космическую транспортировку не переносило. — Ариа, у вас вскоре должен быть балл в акдемии.

— Я об этом не слышала, — усомнилась девушка, — ведь я…

— Значит, скоро услышишь, — прервал ее отец. — В любом случае, ты туда не попадешь.

— Почему? — красавица саам даже думать забыла о лакомстве.

— Потому, что я так сказал, — в голосе прорезался металл, заставивший девушку замолчать и начать судорожно выискивать способы обойти отцовский приказ.

— Хорошо, — она наиграно, но очень правдоподобно вздохнула. — Ты хочешь чтобы я явилась в посольство или взяла на этот день себе обязательное задание в академии.

— Лучше задание, — глаза посла потеплели. Он опять сел за стол и отсалютовал ей бокалом, — Ариа, ты же понимаешь, что я проверю?

— Конечно, — девушка мелкими глотками допила ликер под ничего не значащий дальнейший разговор. Правда, дорогой напиток на этот раз удовольствия не принес.

Попрощавшись, девушка вышла на улицу и направилась к ближайшей площади, где можно было бы поймать экипаж. Не смотря на солнечный день, настроение было испорчено.

— Ариа, — окликнул ее знакомый голос.

Саам обернулась, и обворожительная улыбка заиграла на губах девушки.

— Грейд, вот уж не подозревала, что встречу тебя здесь.

— Навещал отца, — объяснил демон, предлагая ей руку.

— Какое совпадение, — скривилась девушка, кладя кисть ему на локоть, — я вот со своим тоже… общалась.

— Бывает, — согласился глава студсовета, слегка улыбнувшись, когда увидел, какую рожицу при этом сделала его помощница. — Возможно, тебе поднимет настроение новость о балле, который состоится в день четырехсотлетия основания Сайоран.

— Как интересно, — протянула Ариа, быстро впитывая информацию.

— Завтра тебе надо будет сделать объявление об этом и разослать приглашения.

— Разве не Гелари этим обычно занимается? — саам готова была начать мурлыкать от удовольствия, что ей поручили нечто из того, что ранее исполняла первый секретарь.

— У нее найдется чем заняться, тем более, что ты узнала одной из первых.

— Такой замечательный день, — Ариа поняла, что ей представился замечательный шанс, и она не собиралась его упускать.

— Как пожелаешь, — Грейд свернул с оживленной центральной улицы на параллельную, ведущую между опрятных жилых домиков кремовой расцветки с яркими ставнями.

— Ты сказал о приглашениях…

— Не для студентов, — усмехнулся демон, уловив ее сомнения, в том, сколько же ей писать придется, — для некоторых представителей Правителя и Патриарха, которые обязательно захотят появиться на подобном празднестве. Для учащихся приглашения подразумеваются изначально.

— А так хотелось получить личное, — театрально вздохнула девушка.

— Можешь считать, ты его только что получила.

— Настолько личное, что я могу считать тебя свои кавалером на балу? — уточнила Ариа, бросив на своего начальника лукавый взгляд из-под длинных темных ресниц. В крайнем случае, она может превратить это в шутку.

— Да, можешь, — Грейд поцеловал ей запястье и слегка поклонился.

Саам буквально расцвела на глазах и снова приноровилась к его шагу, понимая, что пойдет на этот балл вопреки всем словам отца. Она уж своего не упустит. В крайнем случае возьмет задание, покажет послу карточку и никуда не пойдет. Лучше получить неудовлетворительную оценку, чем потерять возможность явиться перед всеми с Грейдом под руку.

Глава студсовета думал сейчас совершенно о другом. Он прекрасно понимал, к чему подводила его Ариа в разговоре, и благополучно «попал в ловушку». Ему все равно пришлось бы присутствовать на балу, так почему же не с Арией? Можно было бы пригласить Гелари… но в свете последних событий это было бы крайне нежелательным. Девушка вполне могла бы счесть, что он преследует ее. Тем более, что аллари скорее всего отправится на балл со своим молодым человеком — Рейном, с которым они неразлучны уже второй год. Так что Ариа — это лучший из возможных вариантов.

* * *

Морские жители у себя в городе почти не чем не отличались от обычных людей, в том смысле, что сменяли удобные для подводных путешествий хвосты на ноги. Конечно, у них на шеях, как раз под ушами, можно было увидеть тонкие прорези жабр, между пальцами сохранялись небольшие перегородки, ничуть им не мешающие, а на предплечьях виднелись разноцветные плавники. Волосы оказались зелеными или чуть с синеватым оттенком. Глаза наоборот голубые, немного водянистые. Женщины одевались в короткие платья, а мужчины носили длинные туники с бриджамиии. У обоих полов были на шеях красовались бусы из ракушек, а в волосы вплетались жемчужины.

Извилистые, но широкие улицы оказались присыпаны золотистым песком, который приятно не лип к телу. То тут, то там бегали дети, которых так и хотелось сравнить со стайками маленьких рыб. Небольшие домики, скорее напоминающие гигантские ракушки всевозможных видов и расцветок, заставляли путников иногда восторженно замирать, чтобы рассмотреть очередное чудо, и вызывало гордые улыбки русалок и урсаилов как в сопровождении, так и простых прохожих.

Прямо посредине дома возвышался изысканный ажурный дворец правителя подводных просторов.

Восседающий на троне урсаил оказался мужчиной средних лет, но не древним старцем, как казалось почему-то Лиин. У него были длинные волосы, собранные в причудливую косу, на лбу, голову венчала не корона, а тонкий золотой обруч. Одет он оказалсябыл практический так же, как и все виденные ранее в городе, и единственная разница заключалась в широких до локтя золотых браслетов с искусной гравировкой незнакомых рун.

— Рад вас приветствовать, — приятных баритон разнеся под сводами зала, в который привели гостей. Те чинно поклонились и Лиан ответил:

— Доброго вам здравия! По вашему запросу мы прибыли с академии Сайоран…

Возможно официальный разговор продолжился бы и далее, но в этот момент раздался грохот, да такой, что его величество подбросило на троне, а остальные ели устояли на ногах. Мужчина со стоном закрыл лицо руками и потер лоб кончиками длинных пальцев. А близнецы смущенно переглянулись. Подбежавший русал что-то быстро прошептал правителю, и тот, быстро откланившись, поспешил за провожатым.

Близнецы еще переглянувшись и задумчиво пожав плечами, побежали следом. Присоединившиеся стражи, которые должны были указывать дорогу, как-то не пригодились, поскольку достаточно было просто двигаться на крик:

— Юки-и! Только не сокровищнице!

Прибежав всей компанией в очередной обширный зал, близнецы пытались удержать смех. По середине помещения в большом котле, из которого валил клубами дым, стояла девушка. Худенькое тельце «украшал» ядовито-зеленого цвета халат, а ее волосы были удивительного ярко-малинового цвета.

И если учесть, что пол устилали золотые монеты и разбросанные повсюду артефакты, то наличие огромного черного котла и девушки в нем, было настоящие загадкой. На самой большой горке из драгоценностей восседал золотой дракон с голубым камнем во лбу.

— Юки, ну что ты на этот раз сотворила? — тоном обреченного спросил правитель.

— Ммм, как бы тебе сказать, папа, — попробовала вылезти из котла виновница переполоха, — ну-у, пыталась вернуть себе нормальный цвет волос, но опять не вышло.

— Ну, а зачем в сокровищнице? — обратился к ней мужчина. — Неужели места по лучше не нашлось.

Девушка запустив руку в волосы, и почесав макушку, задумчиво осмотрелась вокруг:

— А тут места больше! Вот! — нашла ответ она.

— У-у-у, — простонал морской житель и обвел взглядом собравшихся.— Ладно, время общению по протоколу, считаю закрытым. Итак, вот поломанный артефакт, а вот вам помощница, она же моя младшая дочь Юки. По всем вопросам к ней, — быстро проговорил урсаил и, не прощаясь, ушел из зала.

— А где артефакт? — обратилась к Юки Лиин, ее голос был гулким из-за заложенного носа. — Кстати меня зовут Лиин, а он Лиан.

Русалочка подошла к горке с золотым драконом:

— Вот ваш артефакт, я его… м-м-м пыталась починить сама, но что-то не вышло. Кстати, привести его в рабочее состояние его нужно очень срочно, иначе проснется дракон и тогда всем нам крышка.

— То есть? — решил уточнить парень

— Ну, смотри, он, — тычок пальчиком в статуэтку, — помогает нам удерживать под контролем дракона. Он у нас что-то вроде охранника. Точнее, когда строили город, не знали, что здесь морской дракон обитает, а потом уже поздно было. А сейчас ящер спит,— попыталась как-то путано объяснить девушка.

— Ладно, я понял, а как вы выяснили, что он не работает? — снова задал вопрос Максимилиан.

— Тут все проще простого, я не смогла разбудить дракона, — немного покраснев, призналась принцесса.

— Эх, ну, давай посмотрим, — Лиан, достав нужные ему инструменты, притянул к себе артефакт. Через несколько минут он сделал заключение: — странно, но артефакт работает. Магические волны не нарушены. А еще я вижу, что он парный. Где вторая часть? Ее надо глянуть.

— Ой! — воскликнула Юки, и, сделав страшные глаза, объяснила, — он на драконе.

— Ну вот, теперь хоть… апчхи… понятно зачем я здесь — произнесла молчавшая до этого Лиин. — Эх, показывай, где там ваш дракон.

— Покажу, но в саму пещеру не пойду. — ответила Юки. — Мне страшно.

— Давай тогда по дороге расскажешь, что ты делала в котле? — попросила кариса.

— Да я варила магический эликсир, хотела изменить свой цвет волос на прежний, а получилось опять не так. А котел нужен был… так как в рецепте написано: «вымыться в элексире». Вот и решила в нем и варить, и мыться.

— Юки, ты только не обижайся, но может там имели введу вымыть только голову? — поинтересовалась, удерживая смех, Лиин.

Русала задумчиво почесала затылок, и, встряхнув волосами, молвила:

— Наверное. Я как-то не задумалась, — а потом попыталась оправдаться: — я только учусь.

Так за разговорами они вышли из дворца и дошли до ворот купола. Юки протянула им трубки, чтобы можно было покинуть воздушное пространство. Долго разыскивать не пришлось, невдалеке от города, в полосе с кораллов находилась пещера. Около нее принцесса и решила ждать близнецов.

— Ну что, займемся работой? — произнес Лиан.

— Да, я буду следить за драконом, в случае чего попробую усыпить, а ты ремонтируй. Ой, мы же забыли спросить, где он находиться, — хлопнула себя ладошкой по лбу девушка.

— Не бойся, я его найду, — успокоил ее парень.

Когда закончился длинный, но широкий коридор, студенты оказались в громадной пещере. Их взорам открылась фантастическая картина: своды пещеры были усыпаны громадными драгоценными камнями, да и стены поблескивали в свете, излучаемым несколькими незнакомыми карисам рыбками. Гора золота заменяла дракону постель. Тот, свернувшись клубочком как котенок, спал. Голова размером с небольшой дом лежала на кончике хвоста. А посреди лба сверкал голубой камень.

— Хм, — произнес шепотом Лиан. — У нас проблема.

— Какая? — так же тихо поинтересовалась девушка.

— Видишь камень во лбу дракона?

— Вижу.

— Вот то и есть артефакт. Ладно, я полез, — решил Максимилиан и начал аккуратно карабкаться по драконьей чешуе. Ему приходилось замирать каждый раз, как дракон слишком глубоко вздыхал… а вдруг?

Лиин не могла ничем помочь пока что брату. Левитацию она применять не решалась, а просто подплыть к артефакту из-за дыхания дракона, которое превращалось в пузырьки и закручивало возле морды маленькие водовороты, тоже было не возможно. Поэтому девушке приходилось следить лишь за тем, чтобы дракон продолжал тихо и мирно сопеть дальше. Прошло некоторое время и брат так же аккуратно спустился, сияя довольной улыбкой. Медленно покинув пещеру, брат с сестрой весело переглянулись. Они справились с задание быстро и четко.

— Апчхи! — наконец смогла чихнуть девушка, до этого всячески сдерживающая себя. — Починили! — радостно сообщила она Юки, тактично умолчав, что чинил-то, собственно, только брат.

За оставшиеся еще до активации телепорта два часа они успели погулять в компании принцессы по городу.

* * *

В дорогой, шикарно обставленной столовой за небольшим столом собрались весьма примечательные личности, широко известные в узких кругах.

— Араны и анэры, я собрал вас здесь для того, чтобы сообщить вам радостную весть: наш план вступает в свою заключительную стадию. Скоро в наших с вами руках окажется оружие, равного которому еще никогда не было. Его мощь невообразима, и с нею мы перекроим мир по нашему желанию.

— Что говорят наши люди в академии? — задал вопрос один из присутствующих.

— Они активно занимаются поисками, однако, при том, что мы должны действовать скрытно, результатов пока нет. Они поставляют информацию, но сами взяться за поиски не могут.

— И когда же такая возможность представится? — произнес нежный женский голос.

— Когда Сайоран станет нашей — в день празднования ее четырехсотлетия.

* * *

Почти под самый вечер этого безумного дня Гелари вернулась в кабинет. Как бы там ни было, в результате ее срыва несделанными оказалось много дел. Заварив себе кофе, девушка села за стол и открыла первую папку. Вот только мысли все еще крутились вокруг неприятного разговора.

«Да как он мог», — металась мысленно девушка и одновременно с ужасом вспоминала, что наговорила сама

— Нам надо поговорить, — Грейд появился в темном проеме, заставив аллари вздрогнуть от неожиданности. Он сам внутренне поморщился от шаблонности этой фразы. За последние сутки уже несколько раз демон начинал разговор таким образом и каждый раз тот заканчивался полным фиаско. — Я хочу принести свои извинения.

— Ничего страшного, — вежливо улыбнулась Гелари. С такой улыбкой обычно захлопывают приоткрывшуюся дверь перед незнакомцем, который ошибся адресом, — это я должна извиниться за неподобающее поведение и за то, что наговорила. Если вы не возражаете, мне хотелось бы закрыть эту не приятную тему и больше к ней не возвращаться. Если вы считаете, что после сегодняшнего я не могу исполнять обязанности вашего секретаря, то я немедленно передам все полномочия Арие и покину студсовет.

— Нет, — Грейд почувствовал себя так, словно специально напрашивался на выяснение отношение с этой девушкой. Ему неприятна была сложившаяся ситуация, собственная роль в ней, недостойная его положения и воспитания. Впрочем, он принес свои извинения, и если Гелари считает вопрос закрытым, он не собирался больше выставлять себя дураком. Поняв, что девушка все еще ждет его ответа, произнес, — ты можешь и дальше выполнять обязанности секретаря.

— Тогда, — аллари снова едва улыбнулась, — если вы позволите, я вернусь к документам, или вы хотели что-то еще? — внутренне она снова и снова проклинала себя за такое поведение, но поделать ничего не могла — уязвленная гордость не позволяла ей снова дать своим эмоциям выйти из-под контроля. Сейчас она почти сознательно возвращалась на три года назад, когда только стала его секретарем и не могла позволить себе ничего лишнего.

— Ничего, — коротко бросил он. — Все рабочие вопросы мы сможем решить завтра.

И вышел.

Девушка уперлась лбом в ладони, уперев локти в столешницу, и прошептала:

— Какая же я дура, — а где-то глубоко в сердце непонятно почему поселилось странное ощущение того, что она добилась своего — сделала ему больно. Вот только это ее совсем не радовало.

* * *

Виола в ужасе смотрела на утреннюю газету, которую оставила в их комнате Гелари. На первой полосе было напечатано объявление о смерти одного из приближенных правителя.

В принципе, покушение на сильных мира сего не такое уж редкое дело, для этого у каждого из них были телохранители и даже целые личные гвардии. Но эта смерть была чем-то из ряда вон выходящих. Жертва скончалась от морской падучей за два дня, и даже лучшие лекари Ассары не смогли с этим ничего поделать.

«Это случайность! Просто стечение обстоятельств!» — уверяла себя девушка, но червячок сомнений упрямо грыз изнутри.

Лекарь решила дочитать статью, возможно, после этого все вопросы отпадут сами собой, подарив покой испуганной душе:

«… придворный маг Правителя, произведя вскрытие, сообщил, что если это было отравление, то злоумышленника определить будет крайне сложно, поскольку магия не применялась… »

Сердце пропустило удар. Неужели это ее рук дело? Ведь, готовя «ночное» зелье, она на самом деле магией не пользовалась. Тут же пришло облегчение: меня не найдут. Но сказать с уверенностью это она не могла — кто знает, какие методы дознавания практикует служба безопасности Ассары.

«Я должна увидеть Ниямиру!» — думала Виола. — «Она мне расскажет, что зелье пошло ее сыну, и я смогу увериться, что не виновата в смерти невиновного человека!»

Внутренний голос при этом активно протестовал, убеждая, что ей ни в коем случае нельзя появляться в «Лохане». Чем меньше людей ее запомнят, тем сложнее будет ее отыскать органам правопорядка.

«А если я невиновна?» — девушку разрывали сомнения: как поступить? — «Допустим, я никуда не пойду, останусь в комнате и буду день за днем трястись в ожидании ареста, в то время как не имею к случившемуся несчастью никакого отношения?»

«Нельзя жить в постоянном страхе!» — приняла окончательное решение девушка. Схватив плащ, она бросилась к выходу и уже на выходе столкнулась с вернувшейся Гелари.

— Куда собралась на ночь глядя? — тут же остановила ее подруга.

— По делам, — почти не соврала алхимик. — Я быстро, прикрой меня, если будет куратор искать.

— Виола, у тебя же не свидание с кем-то, с кем я не знакома? — прищурила глаза аллари.

— А что? — девушка прикидывала, что этим объяснением можно было бы прикрыться.

— Потому как тогда неясно, зачем ты даешь надежду нашим сегодняшним гостям, — сейчас это говорила не ее подруга, а секретарь студсовета, так показалось Виоле.

— Нет, извини, неудачно пошутила, — пошла на попятную блондинка, решив, что идея с вымышленным свиданием была неудачной. — Ничего такого.

«Неужели Гелари считает, что я и Рейну строю глазки?» — расстроилась лекарь еще больше. Она старалась выделять Ника чуть больше, чтобы Рейн понял, что она не позволит нетактичного поведения с собой и своей подругой. Но и обвинить аллари в чем-то она не могла, он был предельно вежлив, а легкий флирт это норма в их среде.

— Беги уже, — Гелари зевнула и прикрыла ротик ладонью. — Но я тебя все равно дождусь.

Просто махнув рукой, Виола помчалась в город. Экипаж, который ей удалось поймать в жилой части дома, доставил ее к «Лохане», и за мелкую монету кучер согласился подождать.

Привычно уже зайдя в знакомый зал, девушка, пожалуй впервые, не чувствовала страха от взглядов посетителей — причины для тревоги были поважнее. Даже внимания хозяина она не стала скромно дожидаться в сторонке, а окрикнула его самостоятельно.

— Мне нужна Ниямира, — требовательно сообщила она.

— А, маленькая арана, — вздохнул мужчина, — присаживайся. Я пошлю кого-то позвать повитуху и скажу принести тебе травяной напиток, крепче ведь тебе и не надо, — подмигнул он.

Девушка внезапно поняла, что он считает, будто ей нужны профессиональные услуги вышеупомянутой. Конечно, студентки и просто богатые араны, если не хотели обращаться к семейным врачам, вполне могли стать клиентами вот таких вот «народных» лекарок в случае, если было необходимо тайно прервать нежелательную беременность.

Виола кивнула, не став возражать. Пусть и дальше так думает. Если ее будут искать, она подтвердит легенду о несостоявшемся «нежелательном положении».

Когда прошло почти полчаса, а нетронутый настой на травах благополучно остыл, блондинка опять обратилась с вопросом к хозяину забегаловки.

— Ну что? — без каких-либо предисловий спросила она.

— Только вернулся сын, — усмехнулся тот, — Ниямиры нет на месте, девочка. Поговаривают, она вообще съехала. Может к родственникам подалась.

— Как уехала? — осела на табурет лекарь, понимая, что ее самые страшные предположения начинают подтверждаться. — Куда уехала?

— Э, девонька, не думай в обморок грохнуться, — мужик сунул ей в руки стакан с каким-то пойлом, которое она автоматически проглотила и закашлялась от крепости. — Не переживай ты так. Мало ли повитух в городе. Чай не видно еще ничего.

— А где она жила? — не обратила Виола внимания на корявые мужские попытки «утешить» ее.

— Да тут в квартале от Лохани, — махнул он рукой себе за спину. — У фонаря свернешь налево, в первую дверь следующего дома заходи и на второй этаж поднимайся. Но нет там никого, тебе говорят.

Виола ошалело кивнула — ее отводили не туда! И значит не умирающего «сына», показывали.

Сбивчиво поблагодарив, девушка пару минут постояла в тени, стараясь глубже вдыхать ночной воздух, чтобы прояснить голову, начинавшую гудеть от выпитого. Это она глупо сделала… хотя, последнее время и так допускала ошибку за ошибкой, что уж удивляться очередной дурости в чреде предыдущих.

Решив все же увериться лично в своих подозрениях, Виола направилась в дом, куда ее повитуха водила ранее, якобы сына осмотреть.

Дверь ей открыла незнакомая женщина лет тридцати. Хотя девушка могла и ошибиться — сложно определить возраст по заплаканному лицу.

— Что вам надо, арана? — поинтересовалась она. Запихивая в карман фартука, носовой платок.

— Я лекарь, — сбивчиво начала девушка, — меня попросили посмотреть больного, дали этот адрес.

— Мой муж вчера умер, — женщина еще раз всхлипнула.

— Но его мать…

— Его мать умерла лет десять назад, — прервала ее хозяйка дома, — вы, наверное, что-то спутали. Мой муж моряком был, его падучая подкосила.

— Да, спутала, — согласилась Виола, опуская глаза, — мне другой диагноз называли. Соболезную.

Вылетев на улицу, девушка прижалась лбом к холодной каменной поверхности стены. Ужас от осознания, в какие проблемы она вляпалась, туманил и без того нетрезвый разум. Что делать? С кем посоветоваться? Родители? Гелари?

Решив, что решит это к тому времени, как вернется в академию, девушка поспешила домой по пустынной улице. Экипаж уехал, так и не дождавшись, еще когда она была в «Лохане».

Не смотря на все заботы и дурное самочувствие, вскоре Виола осознала, что в тишине сонных улиц это отражает звук не только ее шагов. Чтобы проверить свою догадку, она резко остановилась. Эхо исчезло не сразу, выдав преследователей с головой. Решив не разбираться, кто и зачем ее преследует, девушка побежала что есть мочи.

* * *

Фредерик довольно усмехнулся жизнь прекрасна — наконец-то обязательное задание на ночь глядя. А то его последнее время тягали на них с самого раннего утра, когда жить не хотелось.

У телепорта уже стояли Крим и Эксиоль — его обычные напарники, ну, по крайней мере, этот урсаил и демон попадались чаще, чем кто-то другой.

— Значит так, мальчики, — вздохнул хранитель телепортов, — вам попался психованный вампир. Не морщись, клыкастый. Этот зверь убил уже сорок человек. Из них два студента академии.

Все трое машинально сжали кулаки, это было одно из негласных правил: в стенах учебного заведения ты можешь хоть горло друг другу перегрызть, а за стенами Сайоран даже ангел поможет бесу.

— Поэтому будьте предельно внимательны — не хотелось бы, чтобы кто-то пострадал, — закончил Марс.

— А есть причины волноваться с самого начала? — несколько беззаботно заинтересовался Крим.

— Бешенный вампир опасен сам по себе. Вы выйдите на центральной площади города, так что не расслабляйтесь.

— Понятно, — кивнули все трое и достали оружие.

— Ну, пошли, — напутственно махнул рукой хранитель, провожая их в открывшийся портал.

* * *

Фредерик резко ушел с траектории удара, от чего безумная тварь только расхохоталась, облизав испачканные в крови когти.

Когда они телепотировались, как и было сказано, оказались в центре небольшого городка, и решили разделиться, чтобы ускорить поиски. Ему досталась восток. Безумца он нашел почти случайно. Тот слишком увлекся поеданием очередной жертвы, чтобы экранировать боль, страх и запах крови. Помочь человеку Фредерик уже не мог… Когда высшие вампиры срываются в кровавое безумие, они становятся во много раз опасней, превосходя даже своих соплеменников по скорости и силе. А этот к тому же сейчас еще и сытый… Никакой кровезаменитель не сравниться с настоящей кровью по вкусу. Ни один кровезаменитель не даст тех сил, что дает живая жидкость. Сейчас Фредерик едва уворачивался.

Он уже получил пару неприятных царапин, но регенерация работала на славу. Вот только если дело пойдет так и дальше, он не продержится до подхода спутников. Безумца надо было убить, и как можно скорее…

Когти пронеслись совсем рядом с его лицом… Фредерик увернулся и снова пошел в атаку — ему надо было загнать противника в угол, но безумная зверюга отпрыгнула в сторону, вцепившись когтями в стену дома, пробежалась, утробно хохоча и подвывая, по вертикальной поверхности и снова прыгнул на молодого вампира, настороженно наблюдающего за этими перемещениями с середины улицы.

Если бы кто-то увидел их со стороны, то узрел лишь две смазанные тени, которые сталкивались друг с другом. Веером разлетались на брусчатую мостовую черно-бордовые капли. Это могло продолжаться долго, но… Фредерик не любил прибегать к этой форме боя, но выбора не оставалось… Кожистые крылья с тихим шелестом развернулись за спиной, черты лица старосты утратили сходство с человеческими, клыки и когти стали гораздо длиннее. Резко оттолкнувшись от земли, Фредерик спикировал на врага и две смазанные тени сплелись в одну, клубком покатившись по улице.

* * *

Когда его напарники появились на маленькой площади, Фредерик сидел на брусчатке и смотрел в одну точку.

— Ты в порядке, — испугался Эксиоль.

— Все нормально, просто устал, — вздохнул вампир, сейчас больше похожий на оборванца. — Вы чего так долго?

— Нарвались на его детей, — вздохнул второй из спутников. — Он мертв?

— Окончательно и бесповоротно, — кивнул Фредерик, указывая на покромсанный труп, лишенный головы.

— Жестоко, — присвистнул урсаил.

— Если ты знаешь другой способ прибить спятившего от жажды крови высшего вампира, просвети меня, и вообще, давайте возвращаться. Вам, простым студентам хорошо, а меня еще дела ждут.

Фредерик заперся в комнате и упал на кровать. Возможно, ребят и удивила его сегодняшняя грубость, но вежливо разговаривать с обедом… точнее, с тем, на кого ты как на этот самый обед смотришь, очень тяжело. Трансформация — это не совсем вторая ипостась, это сознательное пробуждение зверя, спящего внутри каждого вампира. Это гораздо более серьезная форма безумия, дающая силу. Но если кровавое безумие невозможно остановить, то обратная трансформация возможна, но дается она невероятной ценой…

* * *

В свой выходной день Рейн так же не остался в стенах Сайоран, отправившись в город на встречу.

Тор чуть смущенно посмотрел на аллари:

— Видишь, все очень просто, ты должен проводить меня к восточному выходу из города.

— И за это ты заплатишь мне такую прорву золота? Не верю, — усмехнулся Рейн, — такой делец как ты для обеспечения безопасности нанял бы десятка три солдат, что суммарно вышло дешевле, чем гонорар для меня одного. Рассказывай все.

— Ну ты и зараза, — пробурчал рыжий оборотень. — Хорошо, рассказываю только потому, что ты мой друг. Я влюбился в одну очень милую девушку, но ее родственники против наших отношений… не лыбься ты так! Короче, я решил ее похитить.

— Ты что решил?! — воскликнул Рейн, привлекая к себе внимание посетителей таверны.

— Тише ты, — зашипел Тор, — тише. Она не против, — сразу отмел он возможные возражения. — Мы все уже обговорили, она знает, когда я буду ее похищать. Но там такая охрана, что без боя не прорваться, и мне нужен не взвод тупых солдат, а один, но лучший. Так ты поможешь, Рейн?

Аллари запустил ладонь в волосы. Такого он не ожидал. Тор слыл расчетливым дельцом, наглым, самоуверенным, циничным, жестким. Он умел отдавать жестокие приказы и то, что он мог влюбиться настолько, что решился похитить любимую девушку, а для этого заплатить баснословную сумму денег за охрану и сопровождения в пределах города, в голове не укладывалось.

— Конечно, — тут же согласился Рейн. — Тор, только давай так, ты можешь мне не платить золотом, — аллари помнил, что после продажи Виолой млечника, он в деньгах не нуждался, — а останешься должен услугу.

— Договорились, — оборотень довольно заулыбался.

* * *

Рейн направлялся в академию пешком. После помощи Тору в его делах любовных, он оказался в промышленной части города, где поймать экипаж в столь позднее время было крайне проблематично. Тем более, что сам он никуда не торопился. На всякий случай он завернулся в плащ из духовных лент, чтобы заранее почувствовать, если какой-то самоубийца решит на него напасть. Рейн не боялся ходить по ночам один, в его жизни был момент, когда пришлось научиться выживать, убивая, чтобы не убили его самого. Впрочем, в тот короткий период он завел много полезных знакомств. А потом Гелари отыскала его и уговорила поступить в академию.

Их размышлений его вырвало легкое подрагивание одной из лент, уловившей опасность, но не для него… и само это уже было странно.

— И что тут у нас? — промчавшись пару кварталов, он вылетел в грязный закоулок, где и увидел четырех мордоворотов и испуганную девушку, прижавшуюся спиной к стене дома. Но, мало того, он ее знал.

— Ты в порядке? — спросил он, подойдя к ней, предварительно растолкав наемников, пользуясь их замешательством от подобной наглости.

— Эй, парниша, шел бы ты отсюда. Глядишь, целее будешь, — заговорил тот, что стоял слева, видимо, главарь, решив уладить все «мирно».

— Это вы мне? — расхохотался парень, — ну и смешные же вы, ребята. Позвольте вам кое-что объяснить. Во-первых, эта девушка студентка академии Сайоран, что для вас само по себе не хорошо. Ибо при всем плохом, что можно об академии сказать, у ее студентов есть один бзик: сами мы можем хоть поубивать друг друга, но трогать своих посторонним не позволим. Второе — если с ней что-нибудь случиться, вас из-под земли достанет сначала студсовет — гады страшные за одним исключением, а по тому, что останется, пройдутся некроманты. У них вечно расходного материала не хватает. В-третьих, раз уж я здесь, вы ей все равно ничего не сделаете.

— А ты нахальный щенок, — рассмеялся все тот же, — не боишься, что мы тебя здесь же порешим.

Рейн еще при предыдущем его предложении «уйти по-хорошему» знал, живым бы свидетеля они не отпустили бы.

— Руки коротки, — проинформировал Рейн, снимая пиджак и вручая его перепуганной Виоле, — на — подержи, а то если я опять форму испорчу, Гелари меня с потрохами съест. При упоминании имени подруги девушка вроде даже немного расслабилась и взяла одежду. — А теперь отойди в глубь переулка, не хватало чтобы тебе зацепили.

Мордовороты, явно ошарашенные поведением паренька, не выглядевшим опасным, расхохотались.

— Слушай сюда, девка, я сначала этого щенка при… хррр… — захрипел он, хватаясь за горло, из которого торчала рукоять метательного ножа.

Рейн не любил тратить время. Может быть это и было не совсем честно, но на кону стояла не только его жизнь. На руку ему играло то обстоятельство, что метать железо он научился из любого положения, а ножей у него было много. Вскоре все было кончено. В подворотне осталось лежать четыре трупа.

— Пойдем, — отрывисто бросил он и потянул за собой девушку, ее надо было увести подальше от этого зрелища.

Глава 7

Рейн смотрел на Виолу: несколько испуганная, но в целом вроде живая и здоровая.

— Ты в порядке? — он остановился, как только место нападения на девушку скрылось за поворотом.

— … Что?…

— Ты в порядке, спрашиваю? — аллари даже чуть наклонился, чтобы заглянуть в ее испуганные глаза. Кажется девушка еще не понимала, что все обошлось благополучно.

— А… да… — смутилась она. — Я в порядке, спасибо тебе.

— Не за что, — пожал плечами парень, — в конце концов, есть много причин тебе помочь.

— Да, вне академии мы друг за друга горой, — тихо произнесла девушка, кажется, ей было легче говорить, чтобы справиться со страхом. — А еще я подруга Гелари.

— И это в том числе, — кивнул Рейн. — Знаешь, мне кажется, нам пора уйти подальше от этого места. Ну, что стоишь? — молодой человек схватил Виолу за руку, поразившись тому насколько у нее тонкие и хрупкие запястья, и потянул за собой.

Квартира была небольшой: прихожая, обитая светлыми деревянными панелями, зал с низенькой по традициям аллари мебелью, скрытая за резными панелями небольшая кухня.

— Там ванная, — указал Рейн на резную панель с водопадом. — Иди согрейся, а я приготовлю чай.

— Но… — попыталась что-то сказать лекарь.

— Ниаких «но», — довольно жестко оборвал ее аллари и, закинув на плечо, занес в ванную. Не станешь же говорить девушке напрямую, что из-за чуткого обоняния он точно мог сообщить, что курили в том месте, где побывала Виола, что пили… В общем, всей этой дрянью сейчас пропахла ее одежда и волосы. Бережно поставив свою ношу в неглубокий бассейн, он прикоснулся к чему-то на стене, и на опешившую студентку полилась теплая вода.

— Потом поговорим, — усмехнулся Рейн под ее «ах» и поспешно ретировался.

Аллари настороженно разглядывал кухню. Не то чтобы он ни разу здесь не бывал, бывал, но дальше задумчивого наблюдения за тем, как Гелари что-то смешивает, что-то шинкует или просто разогревает, дело не пошло. Хотя разогреть он все же мог. И даже приготовить нечто относительно съедобное. Но это явно было не тем, что стоило бы предлагать Виоле. Сегодня его познаний хватило на то, чтобы поставить на магическую жаровню чайник. Дальше начиналось самое интересное: где храниться чай он знал — левая полка, железная баночка. Вот только баночек там оказалось больше двадцати. Так какую именно брать надо?

Несколько настороженно всматриваясь в черно-зеленый порошок, Рейн уже искренне жалел, что не озаботился когда-то научиться у мамы готовить нормально чай, его кулинарных талантов хватало на чай в пакетиках. Все-таки некоторые техногенные миры так облегчают жизнь студентов, не передать! Но Гелари иначе как мерзостью их не называет. Засыпав в заварник полбанки, Рейн от души залил это кипятком и стал ждать.

Когда Виола вышла из ванны, закутанная в теплый пушистый халат, ее уже ждал горячий чай.

— Я не слишком хорошо умею готовить, — несколько смущенно сообщил аллари, — но вроде бы заварил то, что нужно.

Девушка осторожно пригубила напиток практически чернильного цвета и тут же закашлялась.

— Крепкий, — объяснила она в ответ на недоуменный взгляд собеседника.

— Ну и ладно, — пожал плечами он, — можешь разбавить водой и добавить сахар, как вариант: там еще варенье где-то было.

Виола только покачала головой, продолжая маленькими глоточками прихлебывать безумно крепкий чай. Эта жуть хоть мозги прочищала хорошо. Рейн смотрел на девушку со странной смесью усталости и нежности. Все-таки странная она, милая, с такими теплыми глазами.

* * *

— Что ты делала там? — неожиданно спросил Рейн.

Чашка в руках дрогнула, плеснув чаем на скатерть, а Виола затравленно глянула на собеседника и отрицательно покачала головой, давая понять, что не хотела бы обсуждать.

— Не хочешь говорить, — понял он, — а придется. Должен же я знать, во что ты впуталась.

— Рейн, — девушка умоляюще посмотрела на него. — Спасибо большое, но поверь, я сумею все решить.

Вовлекать сюда молодого аллари, чтобы затем утянуть его на дно как соучастника, девушка не хотела. Она уже поняла, что даже к родителям не пойдет, а явится с повинной во дворцовое отделение безопасности, чтобы никто не пострадал из близких из-за ее непроходимой глупости.

— Слушай меня, — тихо и зло начал Рейн, — ты сейчас мне все расскажешь. Хочешь ты или нет, и это не обсуждается. В конце концов, когда ношу разделить на двух, она становиться легче.

Девушка сжалась от резкого тона, потому как напряжение ночи, отодвинутое на задний план мощным выбросом адреналина, снова начинало захлестывать, требуя если не разреветься, то хотя бы выговориться. И она принялась рассказывать. Сначала краткими рублеными фразами, потом все быстрее…

— Вот и после всего этого появился ты, — закончила она, отхлебнув глоток уже остывшего чая, вновь закашлявшись от неожиданности.

— Понятно, — Рейн запустил руку в волосы. — Так, сейчас ты встанешь и пойдешь… спать. Спальню я покажу. А все проблемы будем решать утром, поняла? А теперь пошли, — парень встал из-за стола и машинально потрепал ее по влажным волосам, как делал это с Гелари, за что та всегда ругалась.

— Я не могу, — девушка поймала его за руку, машинально. Она сейчас так нуждалась в этом легком касании, словно оно было решением всех проблем. — Гелари ждет, она не собиралась ложиться спать до моего возвращения.

— Мелкой я отправлю сообщение, что ты сегодня переночуешь здесь. Так что все в порядке. Не волнуйся, — Рейн улыбнулся. — А теперь ступай спать, потом подумаем, что делать. Запомни, ты ни в чем не виновата, мы отыщем эту женщину и заставим ее признаться.

— Рейн, — девушка наконец отпустила его руку лишь для того, чтобы вцепиться в столешницу, — да мне же сплошные кошмары сниться будут. Может, я просто тут еще посижу с тобой? — жалобно закончила она.

— Нельзя, — невозмутимо сообщил аллари, и резко подхватил Виолу на руки, стоило ей ослабить хватку, — но раз тебе будут сниться кошмары, — он занес ее в спальню и положил на кровать, — я так уж и быть посплю рядом. — Чур одеяло не перетягивать!

Девушка замерла, боясь пошевелиться. У нее уже помутнение сознания, или ее спаситель сейчас, как ни в чем ни бывало, улегся рядом, при этом сообщив своей девушке, что остается ночевать с ее лучшей подругой? Виола густо залилась румянцем. Причиной послужило и то, что она оказалась в столь двусмысленной ситуации, и тот факт, что самой ей действительно одной было не уснуть. Она бы каждый час, если не чаще, просыпалась бы от кошмара, что ее нашли.

Тем не менее, девушка ошиблась и прийнялась тихонько посапывать, стоило лишь немного согреться, — события этого дня ее порядком утомили.

* * *

В таверне было сумрачно, накуренно и шумно, впрочем, здесь всегда было именно так. Небольшое заведение из разряда «только для своих» — здесь не собирались отбросы общества, но и приличными местных завсегдатаев назвать было проблематично.

За небольшим столом сидела весьма примечательная компания молодых людей. Точнее, примечательной она была бы в другом месте. Красивый блондин Крипт, разряженный по последней моде и ничем не отличающийся от большинства присутствующих франтов кроме излишне алых белков глаз. В пропыленном плаще и костюме, который вряд ли надел даже побирушка, сидел Тор, недовольно косящийся на дверь… они явно кого-то ждали. Наконец, дверь открылась и, показав вышибале опознавательный знак, в таверну вошел Рейн.

— У меня важное дело, — сразу перешел к делу он

— Излагай, — кивнул Тор, еще ранее сообразивший, что без веских причин аллари их не собрал бы. И тем более не стал выдергивать его, Тора, из теплой постели еще недавно украденной невесты.

— Мне надо кровь из носу найти одну женщину, повитуху. И прежде чем вы скажите то, что меня рассердит, уточню, она нужна не по основному профилю, а как обладатель некой важной информации. И нужна быстро.

— Имя, брат, имя, — усмехнулся блондин, один из лучших воров страны.

— Ниямира.

Дальше брюнет поспешно вводил присутствующих единомышленников в курс дела. После чего отклонил предложение Крипта остаться и выпить, сославшись на то, что его ждут, и вышел под понимающий смех Тора.

Ему на самом деле не хотелось надолго оставлять испуганную девушку одну посреди ночи. Вернувшись в квартиру Гелари, он с удовлетворением констатировал, что Виола все так же спокойно спит, свернувшись клубочком. Очень аккуратно, чтобы не разбудить ее, Рейн заполз под одеяло, притянув девушку себе под бок, чтобы она не замерзла.

* * *

Утром Виола проснулась уже в одиночестве. Судя по звукам на кухне, Рейн готовил завтрак, причем у него так часто что-то звякало и падало, то сразу становилось понятно, что делает он это едва ли не впервые. Лекарь потянула, выбралась из-под одеяла, причесалась, едва не испугавшись собственного отражения в зеркале, и выглянула из комнаты. Аллари все еще «химичил» над конфоркой, поэтому она тихонько скользнула в ванную.

Девушка порадовалась, что пробуждение было именно таковым, еще и просыпаться в его руках… да она бы со стыда сгорела. И так уже не знала, как объясняться с Гелари. Рассказывать про нападение она бы не хотела, не то, чтобы Гелари тут же рассказала бы Грейду, но мало ли, вдруг дойдет.

Стоило открыть дверь ванной и она увидела стоящего в коридоре Рейна.

— Держи, — подал он ее чистую и даже выглаженную одежду, — переодевайся, я жду тебя за столом.

Когда через пять минут, она вошла на кухню, на столе уже стояла чашка с чаем уже нормальной концентрации, на тарелках лежало по ломтю мясного пирога, а рядом даже стояло блюдце с нарезанными дольками печеными яблоками.

— Я этого не готовил, — признался брюнет, завидев ее изумленный взгляд, — и твои вещи тоже гладил не я. Так что не бойся, они в нормальном состоянии.

Виола покраснела, поняв, что думала женщина, которая сделала все вышеперечисленное, когда Рейн принес ей девичьи вещи.

— Я понимаю, то, что попрошу, будет несколько странным, — издалека начала девушка.

— Ты меня уже заинтриговала, — усмехнулся Рейн, — можешь переходить сразу к делу.

— Не говори Гелари, во что я вляпалась, — посмотрела она ему прямо в глаза умоляющим взглядом.

Парень только поднял бровь, как бы намекая, что должна быть причина подобного желания.

— Грейд, — выжала из себя Виола.

— Думаешь, Гелари побежит ему рассказывать? — по тону аллари было ясно, что ему не понравился подобный вывод собеседнице.

— Нет, что ты, — девушка покраснела. — Просто иногда мне кажется, что человеку в его окружении просто надо знать что-либо и Грейд найдет способ узнать, как бы это не скрывали.

— Понятно, — заулыбался Рейн, — пожалуй, ты слишком переоцениваешь главу студсовета, но так уж и быть, пока что не скажу.

— Кушай быстрее, если не хочешь опоздать на занятия, — сказал аллари, быстро доел свой завтрак и пошел собираться, оставив девушку спокойно поесть, не отвлекаясь на разговоры.

— Постарайся в ближайшие дни не покидать территории академии, — давал ей установки Рейн, пока они ехали в экипаже к воротам академии.

Виола лишь кивала, упрямо стараясь не встречаться с ним взглядом, поскольку чувствовала себя без вины виноватой.

Когда она все же осталась одна, поскольку Рейну требовалось зайти переодеться после похождений предыдущего вечера, девушка вздохнула с облегчением. Сама следовать его примеру она не собиралась, не хотелось встречаться с Гелари наедине, потому как до сих пор пыталась подыскать слова для объяснения случившегося, при этом не раскрывая тайны, связанным с «ночным» зельем. В голове была каша, пришлось даже идти к зданию студсовета, чтобы уточнить, что за пара у нее сейчас должна была быть. Прочитав расписание, Виола расстроилась. Сдвоенная пара защиты от направленной боевой магии для не магов. И группа, с которой лекари сегодня будут заниматься, была группа аллари. Похоже, это судьба.

* * *

Гелари потерла переносицу. Наконец-то им поставили эту многострадальную защиту от боевой магии. Уже не раз среди студентов бродили слухи, что на этот раз непопулярную дисциплину все-таки уберут из учебного плана, но…

Прикинув, сколько времени осталось до начала, аллари поспешила зайти за Виолой в лабораторию — пара была сдвоенной, что являлось редкостью, но это означало, наконец-то выпал шанс посидеть за одной партой с подругой. Но когда лекаря на месте не оказалось, Гелари отправилась в лекционный корпус, чтобы там перехватить пропажу.

За партой посидеть не удалось к огорчению Гелари и облегчению Виолы. Преподаватель, осмотрев собравшихся в аудитории, командным голосом приказал всем переместиться на полигон.

— Араны и анэры, вам может казаться, что «защита от боевой магии для не магов» — бесперспективный и скучный предмет, в котором важно одно — правильно падать. Но это не так.

Виола и Гелари переглянулись. Мягкий, хрипловатый голос преподавателя работал как хороший разжижитель мозгов: по крайней мере половина присутствующих девушек уже была в него влюблена. Примечательная внешность априори превращала его в положительного героя, пережившего когда-то душевную травму, от чего в его присутствии даже известная стерва Ниралель, казалось, лучилась добротой и участием.

Но самого Ларана Эснера мало волновало, какое впечатление он производил на студенток, он продолжал рассказывать, игнорируя восторженные взоры своего окружения.

— Для начала вам надо запомнить пару базовых вещей: первая — почти от любого боевого заклиная можно уклониться, еще пять можно перенаправить, даже не будучи магом, а оставшиеся три похоронят не только вас, но и того идиота, что их применил.

Первый показанный прием был прост и понятен. Назвалась он «взяли и упали» и прошел у группы на сдержанное ура. Причем по той простой причине, что падать пришлось в форменных платьях и плащах. У Гелари слезы наворачивались при мысли о том, в каком состояние ее когда-то белоснежный плащ.

— А более оригинальных приемов нет? — не выдержала она очередного издевательства из разряда «берем пример с зайцев и быстро носимся в разных направлениях». Второй год подряд ставят эту ерунду, и опять одно и то же, с той лишь разницей, что преподаватель сменился.

— Почему, — удивился Ларан Эснэр, — есть. Показать?

— Давайте, — предложила стоящая в стороне демонесса, которая с такой же тоской рассматривала свою форму.

— У кого есть сейчас с собой оружие? — задал логичный вопрос учитель и несколько удивился, когда три девушки аллари подняли руки.

— Понятно, — прошептал он, пытаясь найти взглядом что-то это самое оружие напоминающее. — Тогда последний прием, и на сегодня все. Слушайте внимательно. Почти все видимые заклинания, типа молний, фаерболов и так далее можно перенаправить, либо спустить по оружию. Технически это довольно просто и проделать такой трюк можно даже на мече из плохой стали. Но надо помнить, что при неправильном исполнении приема, лезвие сломается, и в вас полетит не только заклинание, но и осколки оружия. Именно поэтому в случае сражения бое не мага и мага, первому нужно высококачественное оружие, по возможности зачарованное. Есть желающие попробовать прием?

Желающих что-то не наблюдалось.

— Арана в белом плаще, надеюсь, вы поможете мне?

Гелари оставалось только вздохнуть и выйти вперед. Какое именно чувство заранее подсказывало, что именно она станет объектом полевых испытаний, не понятно, но ощущение не подвело ее.

Еще раз подробно объяснив, как именно надо принимать удар, преподаватель отошел подальше и внезапно выпустил целый рой маленьких фаерболов.

«Гад», — поняла девушка, призывая нагинату. Пять она отбила, аккуратно приняв их на лезвие. От трех просто увернулась, а еще добрый десяток пропустила под собой. Использовав нагинату в качестве шеста, она просто взвилась в воздух, сделав изящный пируэт и приземлившись, приняла последний на лезвие.

— Замечательно, — учитель хитро подмигнул ей. — Что ж, все свободны, раз я обещал.

— Конечно, ведь до звонка осталось пять минут, — хмыкнула аллари себе под нос, а потом,

чуть усмехнувшись, убрала нагинату и направилась к Виоле, когда ее схватили за руку.

— Что-то случилось Ниралель? — обернулась девушка.

— Ну не то чтобы, — протянула та. — Просто, мне как сотруднице клуба журналистики хотелась бы знать, как ты относишься к тому, что твой парень возвращается утром в академию на пару с твоей лучшей подругой. И поверь моему наметанному глазу, они отнюдь не у ворот встретились, а из одной кареты выходили.

Стоящие неподалеку девушки дружно заохали, но аллари только пожала плечами.

— Не твое дело, — прокомментировала она, совершенно спокойно высвобождая руку.

— Почему же? — хмыкнула неугомонная девица. — В студенческой газете может появиться замечательный заголовок. «Очередной скандал в студсовете», как тебе?

— Ниралель, — Гелари успела уже дойти до Виолы и цапнула ту за запястье, потому как у лекаря был такой вид, словно она готова удрать. — Похоже, ты зря занимаешь свою должность, принять новость трехдневной давности за что-то свеженькое, согласись, проблематично. Может, стоит уведомить Грейда, что ты теряешь нюх? Пойдем, — аллари потащила подругу к выходу с арены.

— Гелари, — Виола мямлила, не зная, как начать. — Ты же знаешь, что она была в чем-то права. Но честно, все не так, как ты думаешь. Между нами ничего нет. Честно.

— Ты про вашу ночевку с Рейном? Забудь, — отмахнулась аллари, — Так уж и быть, отдам брата в твои надежные руки, — улыбнулась она.

— Кого? — ахнула вторая девушка, резко остановившись.

— Брата, сводного правда, — хихикнула Гелари.— или, — она внезапно насторожилась, — слушай, неужели я тебе до сих не сказала?

— Не прикидывайся, — разозлилась Виола. — Я ведь спрашивала, когда он только появился в академии, но ты так упорно переводила разговор на другую тему, что я подумала… Ты вообще понимаешь, что я себе напридумывала за это время?! Оба хороши! Партизаны, — «ругнулась» она.

— Дело в моей семье, — вздохнула Гелари. — Дедушка откровенно возненавидел отца, когда тот сообщил ему о рождении сына полукровки в тот самый день, когда родилась я. Мама умерла при родах, и меня воспитывал клан. А отец совсем не замечал. Знаешь, больше всего я хотела, чтобы он похвалил меня, но… В общем, Рейна моя семья терпеть не может за то, что он старше, пусть даже на каких-то пару часов, за то, что он полукровка, за то, что меня отец не любил. Когда я настояла, чтобы Рейн учился здесь, он взял с меня слово, что ни кто не узнает, кем он мне приходиться. Мою семью он тоже родственниками не считает. И даже больше… Прости пожалуйста, я не хотела, чтобы так вышло, — расстроилась Гелари.

— Вот так страсти, — Виола моментально перестала дуться. — Только мы все равно с ним не встречаемся, я правду сказала.

— Ну и зря, — пожала плечами аллари. — Рейн конечно иногда совершенно невыносим, но был бы не плохой парой для тебя.

Лекарь бросила на Гелари косой задумчивый взгляд, выдавший ее с головой.

— В любом случае, — хмыкнула секретарь студсовета, — даже если ты так не считаешь, так думать к обеду будет большая часть студентов благодаря стычке с этой вездесущей гадиной.

— Кошмар, — Виола поняла, что так оно и будет, и первой в голове появилась мысль о Нике. Ее она и озвучила шагающей рядом подруге.

— Ну, если хочешь я сама расскажу ему что ты осталась ночевать у меня на квартире, потому что там есть редкие книги, которые выносить я, страшная и ужасная, не разрешаю. А Рейна я послала за тобой, чтобы ты на лекции не опоздала. Подойдет такой вариант?

— Скажешь, но сначала давай проверим, поверят ли слухам, — вдруг озарило Виолу.

— Ты моя умница, — улыбнулась Гелари, — ладно, я побежала, а то являться в студсовет в таком виде не стоит, Грейд не оценит нового прикида.

Попрощавшись, алхимик тяжело вздохнула. Серая мышка внезапно оказалась в самом центре небольшого скандала. И что ей теперь делать со всем этим?

* * *

Гелари недовольно смотрела на Рейна:

— И что это значит?

— Ты о чем? — поинтересовался тот, старательно делая невинное лицо.

— Я о вашей вчерашней ночевке с Виолой.

— Это ничего не значит, — попытался откреститься парень.

— Ах «ничего»! — взвилась девушка. — Ну, погоди у меня! Рейн, не смей прятаться за вазой, она древняя! Как ты не понимаешь? Виола — моя подруга, и я не хочу, чтобы ей было больно! Если у тебя нет серьезных намерений, лучше отступись!

— И пусть за ней Ник ухлестывает? — возмутился братец, выглядывая из-за большой напольной вазы, служившей неплохим укрытием от разъяренной сестры.

— А что Ник? С каких пор ваша дружба превратилась в соперничество? Может, у него любовь!

— У Ника такая любовь к каждой еще необлюбленной девушке! — фыркнул аллари.

— Значит, и он свое получит, — рыкнула Гелари. — Но Рейн, если ты посмеешь причинить ей боль, я не посмотрю на то, что связывает нас, и устрою тебе такой скандал, что содрогнуться горы, ты понял?

— Куда уж яснее? Но, мелкая, она нравиться мне, правда.

— О, тогда я рада, — широко улыбнулась ему сестра, — тогда все нормально.

Вытолкав Рейна из комнаты, Гелари села на подоконник и совершенно счастливо рассмеялась. Настроение и так было слишком безоблачным, несмотря даже на размолвку с Грейдом. Больше всего на свете ей хотелось, чтобы те, кто ей дорог, были счастливы. К тому же, если Виола будет встречаться с Рейном, это значит, что… Девушка потрясла головой, отгоняя излишне радужные мысли. Чуть нахмурившись, Гелари прикинула вариант сводничества и с сожалением отказалась от такой соблазнительной идеи — давить на этих двоих не рекомендовалось ни при каких обстоятельствах.

* * *

На следующий день Грейд первым пришел к телепорту. Его заинтересовало пришедшее накануне вечером письмо с сообщением о задании академии. Обычно такие записки редко содержали дополнительные инструкции помимо даты и времени отправки телепортом, но это было именно из числа исключительных. Днем даже пришлось сходить в администрацию Сайоран, чтобы получить на руки указанную одежду, тут же подогнанную под него.

Сейчас демон оказался одет в черную кожу. Так любимая наемниками одежда изобиловала заклепками, потайными кармашками и прочими ухищрениями, так полезными для вольных странников.

— Запаздывают, — хмыкнул Марс, подсовывая Грейду журнал для росписи.

Появившаяся через пять минут пара заставила главу студсовета еще больше заинтересоваться еще неизвестным ему делом. К телепорту спешили Рейн и Гелари. И если парень был одет так же как и сам демон, то на девушке красовалось изумительное лиловое платье, струящееся вдоль тонкой фигурки. Волосы сейчас казались не фиолетовыми и почти черными с фиолетовыми полосами.

— Расписывайтесь и слушайте, — смотритель говорил быстро, зная, что телепорт вот-вот откроется. — Вас выбросит у одного невольничьего рынка. Гелари — ты арканка. В целом, типаж соответствует. Такая легенда не вызовет подозрения, когда вам придется участвовать в торгах. Теперь о девушке. Она принцесса соседнего мира, попала туда совершенно случайно, но так как магов толковых нет, запрос прислали в академию. Девушку надо выкупить, фотография внутри, — он вручил Гелари мешочек с золотом, а потом чуть побольше выдал парням, — в сумме около пяти тысяч лерей получается, местных денег. После всего этого принцессу приводите сюда.

— То есть мы опять охрана? — заулыбался Рейн, припомнив предыдущую вылазку.

— По сути, да, — согласился хранитель. — Красивая девушка и золото — такая замечательная приманка для всяких несознательных личностей.

— То есть главу студсовета отправляют в качестве телохранителя? — скептически уточнила Гелари, даже не посмотрев при этом на Грейда.

— Больше трех не пошлют, а в данном случае обязательно нужен хороший воин в компании, — кивок в сторону Рейна, — извини, Гелари, девушек там всерьез не примут. Вторым должен был пойти маг, причем помощней. Там, кстати, вашего брата побаиваются, так что демон подошел на ура.

— Понятно, — кивнула девушка, — можем отправляться? — и, дождавшись кивка, улыбнулась стоящему аллари. — Ты ведь присмотришь за мной, охранничек?

— Схема возвращения стандартная, — напутствовал их Марс.

* * *

Теплый ветер, шевелящий волосы и подол платья, тенистая дорога. Девушка в лиловом платье оказывается настолько беспечной, что на несколько секунд вырывается из под опеки двух ее охранников, но словно улавливая недовольство красивого блондина, покорно возвращается обратно. Глава охотничьего отряда улыбнулся, арканки ценятся высоко, а эта… эта ослепительно красивая, грациозная и пластичная, вообще может уйти на вес золотом.

— Похоже, у нас проблемы, — тихо шепнула Гелари, в очередной раз притормаживая, — я ощутила около двадцати.

— Справимся, — отмахнулся Рейн.

— Дело не в том справимся мы или нет, а в том, что мы можем опоздать на торги, — объяснил Грейд.

— Вытащим ее силой, — отмахнулся аллари и тут же заработал злой ледяной взгляд.

— Тише вы, — ободряюще улыбнулась девушка, — тише, нам надо успеть на эти торги.

— Успеем, мелкая, я надею… — конец лова утонул в шуме ловчей сети, простенького парализующего заклинания с пугающим шумовым эффектом, отброшенное назад заклинанием Грейда.

Девушка немного поморщилась, когда брат просто задвинул ее за спину:

— Тебе не кажется, что ты слишком обо мне печешься?

— Это моя обязанность, — откликнулся он, отбивая первую атаку вылетевших на дорогу ширанан. Полукровки, впитавшие в себя силу и скорость одной из исчезнувших уже расс, этой планеты и беспринципность некоторых людей, противники оказались на удивление достойными. Среди них даже затесался маг, может и слабенький, но его сил и мощности его амулета хватило, чтобы на время нейтрализовать магические атаки Грейда.

Гелари злилась: платье мешало двигаться нормально. Оно путалось в ногах и вызывало едва преодолимое желание одним взмахом меча укоротить подол и нормально включиться в бой. Вот только вряд ли бы кто оценил на самом дорогом невольничьем рынке богатую покупательницу в драном платье. Приходилось крутиться так, впрочем, и без ее активного участия «охрана» действовала на удивление слажено. К тому же у девушки создавалось впечатление что оба, что Грейд, что Рейн, с удовольствием используют нападавших как мальчиков для битья и банально срывают на них злость и раздражение. По крайней мере так можно было судить по иногда мелькающим в их глазах искрах. Уже через несколько минут девушка поняла, ее попытки вмешаться особой радости парням не приносят, и, благоразумно решив: «пусть мальчики развлекаются», тихонько направилась к магу. То ли нападавшие никогда не сталкивались с таким ожесточенным сопротивлением, то ли считали, что маг сам может защитить себя, но никого из группы прикрытия там не было. Увидев напротив себя вооруженную красавицу, маг что-то восторженно вякнул и попытался накинуть на нее сеть. Глупая идея стала последней, что пришло в его голову. Подобрав амулет, благо он не испачкался в крови, девушка села на траву — сейчас все должно закончиться. Грейд теперь может пользоваться магией, и у противников уже не осталось шансов.

* * *

Вытерев меч, Грейд отправил его ножны за спиной и посмотрел на возвращающуюся Гелари.

— Очень вовремя, — кивнул он. Еще немного — и ему пришлось бы перевоплощаться, и куртку его «униформы» тогда можно было бы просто выбросить.

— Ты как всегда лучшая, — Рейн чмокнул девушку в щеку, а она лишь указала на небольшой разрез на его рукаве. — Не достал, просто вспорол куртку, — успокоил он ее.

— Может уже пойдем? — предложил Грейд, которому порядком надоело наблюдать сцену взаимной заботы этой парочки.

— Мы действительно можем опоздать, — согласилась Гелари, быстро двигаясь дальше по дороге.

Демон просто проигнорировал злой взгляд брюнета.

— А вообще странно, что они нападают так близко от города, — озвучила девушка общие мысли.

— Скорее всего, — принялся излагать соображения аллари, — местный… кто у них здесь?

— Шарс. Вариация графского титула, — подсказал глава студсовета.

— Спасибо. Так вот, местный шарс вполне может незаконно пополнять свою казну помимо всех пошлин рабского рынка на территории его города еще и прямой продажей невольников.

— Гад, — откликнулась Гелари, уловив согласный кивок Грейда, согласившегося с предположением второго парня.

— Нас послали не с шарсом разбираться, — уточнил глава студсовета, чтобы девушка не приняла тот кивок на счет своих умозаключений.

— А может отклонение от правил, а? — аллари все никак не могла успокоится.

— Ты потащишь принцеску в замок? — поддержал Рейн демона, чем вызвал два удивленных взгляда от спутников. — Я же не Ник, — возмутился он, — авантюрные идеи на чужой территории не поддерживаю.

Следующие полчаса они шли молча, стараясь не тратить дыхание на разговоры. Тем более, что до города оставалась всего какая-то пара километров. Как оказалось, горе разбойники напали на них в роще, расположенной в поле зрения городских стен. И этот факт только подтверждал вывод аллари.

Уже был слышен шум и гомон базара, расположенного почти под самыми стенами небольшого городка, поскольку замком это сооружение можно было назвать лишь с большой натяжкой.

Шагая между торговых рядов, Грейд старался не обращать внимания на живой товар. У них была цель, а остальное не важно, раз нет возможности этого исправить. Вполне понятно, почему эта планетка не входила в Ассарский союз, в котором работорговля запрещалась под страхом смертной казни.

— Мы опоздали, — услышал демон потрясенный шепот Гелари, указывающей на помост, где проводились торги. С него как раз сходила нужная им девушка в сопровождении охраны.

— Иномирянская принцесса продана, степному шаху Алхиру, — объявил продавец.

* * *

— Мне кажется, у нас еще есть идея как нам выполнить задание, — отозвалась девушка.

— И как же? — подозрительно осведомился Рейн, уловив знакомые нотки в ее голосе.

— Очень просто — мы заберем ее из гарема, — с самым невинным видом заявила она.

— Тогда другой вопрос: как мы доберемся до гарема и где он? — поддержал допрос уже Грейд.

— Ну, здесь есть один спорный момент, которые кое-кому может не понравиться, — смутилась Гелари, только подтвердив подозрения аллари.

— А если точнее? — глава студсовета все же готов был рассмотреть любой вариант.

— Вы продадите меня этому типу, — почти шепотом уже закончила девушка под пылающим праведным гневом взглядом брюнета.

— Не вариант, — отмел Рейн.

— Единтсвенный вариант, — отрезала девушка. — Я не могу найти кого-то, с кем еще ни разу не виделась. А если попаду в гарем, я потом могу точно дать вам знать, где нахожусь.

— А если с тобой что-то случиться? — не сдавался аллари. — Мелкая, я же себе этого не прощу.

— Не обсуждается, — отрезала Гелари и посмотрела на Грейда.

В ее глазах хорошо читалось, что спорить с ней совершенно бесполезно. Впервые у демона мелькнула мысль что Гелари и сама могла бы стать неплохой главой студсовета — когда это необходимо, твердости ей было не занимать.

— Я не знаю, как вы это сделаете, но пока торги не закончились, вы быстренько продадите меня этому типу. Я найду принцессу, а потом с помощью духовных лент приведу вас, вы тихонько нас вытаскиваете, и мы тихо-мирно возвращаемся в академию.

* * *

Возле стенда для объявлений на административной площади толпились студенты всех курсов, увлеченно обсуждая только что появившееся объявление о празднике. В это самое время в приемной студсовета Ариа ожидала, пока соберутся старосты. Грейд отсутствовал, Гелари явно опаздывала, но как раз второму аспекту саам была несказанно рада. Ее радовала возможность побыть единственной уполномоченной Грейдом на разговор со старостами.

— Может, начнем уже? — ангелесса наклонилась к Арие и подмигнула: — Пока эти мужчины наконец соберутся, нам опять пора будет уже на занятия. А вот попасть на растерзание ошалевшим от хорошей новости о возможности поразвлечься студентам, мне как-то не очень нравится. Другое дело, если будем владеть информацией, — тут есть шанс отбиться.

— Хорошо, — кивнула Ариа, понимаясь, не обратив внимание на недовольное бурчание Каниталя, — бес явно слышал замечание Миры про мужчин. — Минуточку внимания…

Вкратце напомнив, к чему приурочено празднество, секретарь студсовета, принялась раздавать задания.

— Каждому из вас надо рассказать своим группам про правила проведения святочной недели. Желающие могут записываться в комитет организаторов. Нужны будут те, кто решит украшать академию: парковые дорожки, здания, даже аудитории — по желанию. В ход может пойти все: иллюзии, рукотворные и прочие магические творения. Условие: все должно быть согласовано в комитете. Еще одна группа занимается подготовкой третьего лабораторного корпуса, преобразовывая его в дом привидений. Грейд вписал в качестве массовика затейника этого мероприятия Киару Неорей. Чья это студентка?

— Моя, — поднял руку устроившийся на подлокотнике дивана лаоли. — Она первокурсница.

— И еще дочь ректора, — хмыкнул темный эльф.

— Вилиэль, — укорила Шииирин, — девочка стала головной болью всей академии из-за своей неуемной фантазии. Может так у нее будет оставаться меньше времени на остальные проделки. Грейд обычно думает на несколько шагов вперед. Советую поучиться, а не делать поспешные выводы о расшаркивании с ректоратом.

— Эй, — эльф понял руки ладонями вверх, словно сдаваясь, — что это ты такая воинственная? И пошутить нельзя?

— Не советую шутить относительно Главы студсовета, у него не очень хорошо с юмором, — спокойно сообщил Ник. Причем отсутствие оживления в голосе обычно заводного мага заставляли Вилиалю поверить в сказанное скорее, нежели прочие выступления честной русалки. Остальные только с любопытством посмотрели на серьезного молодого человека.

— В общем, активистов направляйте с идеями к ней. — Ариа потерла переносицу, пытаясь избавиться от неприятных ощущений, снова накативших на нее. Последние пару дней это случалось с ней с завидным постоянством, вызывая легкую головною боль, пересыхание в горле и легкую ломоту в теле. — Если вопросов нет, можем расходиться. Если Грейд или ректорат сообщит еще подробности, я вас незамедлительно оповещу.

— С тобой все хорошо? — спросила внимательная Шииирин, коснувшись руки саам.

— Да, — девушка кивнула и даже изобразила улыбку для заботливой русалки. — Голова болит просто. Сейчас заварю себе нужный чай и пройдет.

— Если не пройдет, сходи к врачу, — посоветовала на всякий случай староста и вышла вслед за остальными.

Ариа не стала говорить, что у нее уже были подозрения на странное самочувствие. Она даже довольно сильно испугалась, припомнив недавнюю ночь, проведенную в комнате молодого вампира. Но сегодня эти подозрения уже развеяла дежурная лекарь, к которой саам обратилась еще до пар. Снабдив девушку специальным чаем, как раз на такие случаи жизни, молодая женщина разуверила ее в возможности беременности, просканировав ее своей силой. Остальные симптомы были списаны на некоторую нервозность ее нового статуса секретаря, и Арие вручили еще один чай, взяв обещание, что если самочувствие не стабилизируется, она обязательно обратиться в медпункт повторно. Поскольку все эти события были только сегодня, то Ариа считала, что чай еще просто не начал действовать. Оставалось подождать, пока наступит улучшение, тем более, что легкое недомогание проходило довольно быстро и не сильно мешало ей в повседневных делах.

* * *

На залитой солнцем, уединенной поляне, подняв глаза к небу, стояла невысокая худенькая девушка в форменном платье студентки старших курсов академии Сайоран. Она казалась настолько безмятежной, что даже бабочки садили то на плечо, то на подставленную ладонь. Но ее уединение продолжалось не долго — тихие шаги спугнули трепещущих бабочек. Девушка обернулась, глядя в сторону, где низкие ветви деревьев образовывали густую тень. Сейчас можно было рассмотреть разве что контуры человеческой фигуры.

— Все тайны сокрытые тенью…

— Обнажаются в свете полдня, — закончила фразу девушка. И любой, кто заглянул бы сейчас в ее глаза, поразился их холодному циничному выражению. В них не было ничего светлого, лишь одна ледяная тьма.

— Нашла что-нибудь?

— Что-нибудь нашла, все-таки ваши люди в очень хорошо работают с распределителем заданий. Может, и по чистой случайности, но глава студсовета и его первый секретарь уже второй раз уходят на задание вместе, что существенно облегчает работу. В конверте расположение постов охраны на празднование и сам бал, основные охранные заклинания и плетения, — в руки невидимого собеседника мягко переместился указанный предмет.

— Хорошая работа, — рассмеялась тень. — Продолжай в том же духе.

— Как прикажете, — поклонилась девушка и отвернулась. У нее было еще немного времени прежде чем необходимо было возвращаться, и она хотела насладиться последними минутами тишины

* * *

— Лиан, какие идеи, по поводу задания? — к парню подлетела его копия и звонко чмокнула его в щеку

— Какого задания? — не понял карис. — Солнце, ты о чем?

— Как это какого, — у Лиин округлись глазки, маленький ротик приоткрылся в немом удивление. Через пару минут девушка ухмыльнулась.— Ты шутишь? Ты меня разыгрываешь!

— Да нет, я, совершенно не понял, о чем ты, — пожал плечами он.

— Ну ладно, напоминаю. Вчера нам дали задание оформить дом с приведениями, для праздника. Интересно, о чем ты в тот момент думал?— ехидно осведомилась девушка.

— Не важно, — отмахнулся Максимилиан, — а когда это мы успели впрячься?

— Киара, — лаконично ответила ему сестра, — пойдем, отыщем ее.

* * *

— Ты что творишь? — возмутилась дочь ректора, глядя на матрицу будущего заклинания.

— Призрака я творю, — огрызнулась Лиин.

— Да этого призрака даже первоклашка не испугается! — возмутилась Киара.

— Испугается! — отстаивала свою точку зрения ее подруга.

— А я говорю «нет»!

— Да!

— Нет!

— Да! — продолжился весьма «интеллектуальный» спор.

— Девочки, не ссорьтесь, — попытылася развести двух подружек Лиан.

— А ты не лезь! — крикнули они хором. Парень решил ретироваться из комнаты и не соваться больше под горячую руку.

— Значит, думаешь пострашнее? — совершенно обыденным тоном поинтересовалась Лиин, посматривая на почти законченную матрицу.

— Ага, так что бы даже… Грейда проняло! — осенило лаоли.

Девушки переглянулись и задумались. Попытка представить такого призрака, который испугал бы главу студсовета пробуксовывала. С трудом верилось, что у него воообще могут быть хоть какие-то слабости и страхи.

— Значит так, за основу берем то, что уже сделали, только побольше реалистичности, поменьше пошлой крови… Ты помнишь, с каким выражением он тебя наказывал? — спросила кариса.

— Ну, помню, — вздохнула Киара.

— Тогда описывай. Взгляд призрака с него ваять будем, — воодушевленно давала указания подруга.

— Думаешь получиться? — засомневалась первокурсница.

— Ага.

Когда Лиан снова рискнул зайти в комнату, где велась напряженная работа, то даже вздрогнул. В воздухе висело нечто бесформенное, отдаленно напоминающее человеческую фигуру, а потустороннее, холодное голубое сияние усиливало странное ощущение нереальности. Но особый ужас внушали глаза, холодные, бесстрастные глаза существа, прожившего тысячелетия… Призрак смотрел прямо на него, а потом открыл рот в безмолвном крике, и по спине побежали мурашки, а ужас словно парализовал…

— Получилось, — захлопала в ладоши лаоли, — а ты говорила «не надо ультразвук, не надо ультразвук!»

Благо в библиотеке им выдали большой справочник темных тварей миров, входящих в Союз. Постепенно дом с приведениями обрастал паутиной, пылью, живыми портретами, умертвиями, призраками, зомби и прочей нечестью. Тусклым синим светом мерцали свечи в канделябрах из зеленой бронзы, чадили юллюзорные факелы, дающие не столько свет, сколько причудливые и пугающие тени, исправно скрипели половицы и через большое зеркало в реальный мир смотрел Призрак.

* * *

Виола спешила к воротам академии, где ее уже ожидал экипаж. Пока Рейн отсутствовал на задании, девушка решила посетить родителей и все же задать матери мучающий ее вопрос. Кто же она? Она прекрасно помнила, какие наставления дал ей утром аллари, но упустить такой шанс не собиралась.

— Виола, — окликнули ее.

Лекарь остановилась и подождала, пока к ней подойдет ее староста.

— Привет, Ник, — девушка напряглась, понимая, что может хотеть узнать молодой человек.

— Привет, — он улыбнулся, в потом чуть прищурился — скажи, он тебе нравиться?

— Значит, уже наслышан? — как-то устало усмехнулась лекарь, — и поверил.

— Ну, наслышан — это да, поверил — скорее нет, — смутился маг. — Просто интересно…

— Если «просто», то да — нравится, — чуть жестче, чем собиралась, произнесла девушка.

— Понятно, — Ник несколько опечалился, но сумел взять себя в руки, почти что через пару секунду он уже опять светился улыбкой. — Это хорошо. Он хороший парень, только иногда резкий. Ты не злись на меня, просто… я беспокоился, вы же мои друзья… ну… э… мы ведь друзья? — посмотрел на нее совершенно несчастными глазами. — Правда?

— Если ты хочешь этого, — Виола замялась. Она не знала, что еще может сказать. Она чувствовала себя несчастной от того, что не может выбрать между ними двумя. Такой открытый и лучащийся счастьем маг и спокойный, сдержанный аллари. Раньше выбор для нее был очевиден, но если Рейн для Гелари брат, а не некто больший, может и у нее, Виолы, был шанс… Ей малодушно хотелось, чтобы они как-то сами определились, не заставляя ее решать.

— Конечно хочу! — улыбнулся маг, и взяв ее ладонь нежно поцеловал.

Девушка внутренне только тяжко вздохнула, неужели он не понял, что интонационно она выделила последнее слово, давая таким образом сделать выбор. Она стояла молча, не зная, как реагировать, радоваться, или огорчаться.

— Тогда исключительно по-дружески можно мне тебя проводить?

— Меня ждет экипаж у ворот, — улыбнулась она.

— Хорошо, — Ник кивну. — Тогда еще увидимся?

— Ты повторяешься, — рассмеялась она, глядя на его веселую улыбку, и, не удержавшись, чмокнула молодого человека в щеку. — Спасибо.

— Всегда пожалуйста, — отмахнулся он. — Пока.

Виола смотрела, как он направился к компании, с интересом наблюдавшей со стороны их встречу. Все же слухи расходятся по академии со скоростью лесного пожара. Вспомнив, куда она направлялась, девушка поспешила к выходу.

Открывшая дверь служанка поприветствовала девушку и впустила в дом четы ас* Араг.

— Кто из родителей дома, Марна? — поинтересовалась она.

— Ваш отец во дворце правителя, а мать у себя, шийрена,* — (ображение к представительнице знати Ассары).

— Тогда я сама к ней зайду, спасибо, — девушка быстро поднялась по лестнице. Такой поворот событий устраивал ее даже больше, чем она смела надеяться.

— Привет, мама, — заглянула она в комнату, предварительно постучать.

— Виола, — расплылась в улыбке красивая блондинка, откладывая книгу на столик и поднимаясь, чтобы обнять дочь. — Никак не ждала.

— Знаю, — студентка опустилась в кресло и замялась, не зная, с чего начать, хотя всю дорогу продумывала этот вопрос. — Мне надо с тобой поговорить.

— Слушаю, — арана Савела быстро поняла, что разговор будет серьезным, и решила не торопить девушку. И хотя в голове женщины пронеслись десятки возможных неприятных тем, она смолчала, не желая мешать собеседнице собраться с мыслями.

— Пожалуй, начну с самого начала, — Виола все же решила рассказать про письмо, временно умолчав о последствиях той посылки. — Мне пришло письмо, где говорилось, что я не ваша дочь, — она судорожно раскопала в сумке все «документы», полученные от Ниямиры, и отдала их в руки женщины, сидящей напротив. — Я хотела бы знать, что из этого правда, — дрожащим голосом закончила она.

— Девочка моя, — золотоволосая красавица оторвалась от письма, — тебе соврали. Ты действительно моя дочь.

Виола готова была броситься к матери на шею и навсегда попрощаться со своими сомнениями, но прозрачная слеза, скатившаяся по материнской щеке, заставили ее замереть в кресле.

— Я не знаю, откуда у этих людей подобные знания, — она бережно положила письмо на столик, даже разгладив мятый листок, перед тем как вновь заговорить, — но частично это правда. Послушай меня, — она чуть повысила голос, чтобы вскочившая на ноги лекарь обратила на нее внимание, — это очень давняя история. Ты знаешь, что когда-то мы с твоим отцом жили по соседству. У твоего отца был друг, лучший друг, учившийся в академии вместе с ним. Каждый раз, возвращаясь на каникулах домой, они смешили меня рассказами о своих проделках, таскали на всевозможные прогулки, дарили подарки, «прихваченные» якобы случайно из своих обязательных заданий в другие миры. Я долго не могла выбрать одного из них, чувствуя себя виноватой. Но Арсан был более настойчивым, более ярким… по сути, он сам сделал выбор за меня… А твой отец отошел в сторону, не желая мешать счастью дорогих ему людей. Он предпочел стать другом, нежели потерять нас обоих. Прошел замечательный год, наполненный для меня счастьем, которое я делила со своим почти что женихом и лучшим и горячо любимым другом. Но однажды Арсан получил письмо от родных и уехал, чтобы уже никогда не вернуться. Он погиб, я узнала об этом в тот самый миг, когда остановилось его сердце. Талантливый артефактор, он сделал мне прощальный подарок — это кольцо.

Виола почувствовала, как в ее ладонь опустилось серебряной украшение. Три камня были заключены в оправу из листиков канхи — плетущейся лианы, лишь раз в сто лет расцветающей мелкими невзрачными цветами, испускающий неподражаемый аромат. Один сиял каким-то внутренним золотым светом, второй — темно-синий пронизывали такие же золотистые камни, а третий был угольно черный.

— Когда-то он был серебристым, — объяснила Савела. — Я думаю, ты сама догадаешься, кто из нас какому из камней соответствовал. Его род перестал существовать, и я узнала про это, стоило камню умереть. Чуть позже, я поняла, что жду тебя. Мы были вместе всего лишь раз, перед самым его отъездом, но этого оказалось достаточно. Единственным, кто знал об этом стал твой отец, он предложил мне руку и сердце, таким образом спасая от позора, поскольку моя семья вполне могла бы отказаться от загулявшей дочери. Мы с ним бежали и поженились, поставив семьи уже перед свершившимся фактом. Никто не удивлялся, когда у нас появился ребенок и не подозревал ни о чем. Пойми меня, Виола, моя страстная влюбленность в Арсана постепенно угасла, сменившись искренним глубоким чувством к твоему отцу. Вот и вся история, — на какое-то время в комнате воцарилась тишина.

— Значит, письмо писала не ты, — уточнила на всякий случай Виола.

— Не я, — согласилась ее собеседница. И опять тишина. Наконец, Савела не выдержала затянувшегося молчания: — скажи уже что-нибудь.

— Спасибо, — тихо произнесла лекарь.

— За что? — мать сжала ее ладонь.

— Отцу за любовь, тебе за правду, — девушка посмотрела на нее, — не говори папе, что я все знаю, не хочу его расстраивать, ворошить события, которые давно остались в прошлом.

— Виола, еще одно, — женщина встала и подошла к письменному столу, нажала на пару завитков, которые украшали боковую часть столешницы, и с тихим щелчком выдвинулся потайной ящичек. — Просмотри эти записи. Позже, твой отец рассказал мне, что Арсан человеком не был. Тебе вполне могли передаться некоторые из его способностей. Здесь все, что я сумела собрать за долгие годы о его расе, — она достала свернутые в трубочку листы бумаги, исписанные ее мелким аккуратным почерком. — Прочти или выброси, решай сама.

— Спасибо, мама, — Виола порывисто обняла женщину, потом отстранилась и, бросив документы в сумку, произнесла: — как бы оно ни было, вы оба для меня самые родные. Мне уже пора.

— Беги, — женщина вытерла слезу, но улыбнулась.

Экипаж качался в такт стучавшим по мостовой копыт лошадок. Виола откинулась на спинку сидения, анализируя разговор с матерью. На родителей она не злилась, за то, что ей не рассказали правды. Они поступили совершенно правильно, и больше копаться в этом Виола не собиралась. О биологическом отце девушка собиралась прочитать всю собранную информацию, но лишь для того, чтобы понять, что же она сама собой представляет. Она не грустила по нему, поскольку никогда не знала даже о его существовании, возможно потом, когда решится вопрос с проклятым «ночным» зельем, тогда она уделит истории более чем двадцатилетней давности больше внимания.

Куда больше ее зацепила история о том, как матери пришлось выбирать между двумя мужчинами, которые оказывали ей знаки внимания. Это так напоминало ее собственную ситуацию, что девушке стало не по себе. Савела обрела счастье с тем, кто вначале самоустранился… а так поступил Ник, неужели это означало… Но ведь типажи характеров тут были с точностью до наоборот — яркий искрометный Ник и несколько замкнутый на людях Рейн. Тем более, что она все еще не была уверена, испытывает ли аллари нечто большее, чем просто забота о подруге, которая умудрилась найти себе проблемы, с которыми сама справится не могла. Это могла быть не та симпатия, перерастающая в любовь, а желание защищать и опекать с примесью жалости.

Виола осознала, что экипаж уже некоторое время стоит на месте и поспешно вышла, чтобы расплатиться за поездку. «Будь что будет», — решила девушка. А сейчас надо было сосредоточиться на учебе, а то скатиться к отстающим она, занятая всеми своими личными проблемами, имела все шансы.

* * *

Ария задумчиво рассматривала ногти. Все складывалось необычайно удачно. Возможность в чем-то обойти Гелари — еще один шаг, приближавший ее к красавцу демону… Это ли не повод для радости? Правда, несколько омрачал ее маленькую победу тот факт, что последние два дня Фредерик не появлялся не только в студсовете, но и на учебе. Саам все больше склонялась к мысли, что надо бы навестить своего любовника и чем скорее, тем лучше.

Остановившись перед его комнатой, брюнетка постучала. Дверь рывком распахнулась, а девушка слегка попятилась, в испуге. Бледная кожа и покрасневшие глаза могли бы и не вызывать опасений, но от вампира сейчас явственно исходило ощущение опасности. Словно древние инстинкты, дремавшие глубоко в душе, вдруг вырвались на свободу, разбив на осколки все ограничения, выстроенные разумом. Возможность испытать на себе все буйство древней крови пугало, но одновременно манило чем-то новым, неизведанным… запретным плодом, который, как известно, сладок.

Молодой человек схватил ее за запястье и резко втянул в комнату, дверь которой захлопнулась сама собой. Прижав Арию к стене, он поцеловал ее, поцеловал неожиданно глубоко и страстно, почти до боли, а ощущение заметно удлинившихся острых клыков заставляло дрожать. Саам не могла даже пошевелиться — сильные руки крепко держали ее.

— Ты боишься, — тихо прошипел Фредерик, оторвавшись от ее припухших губ. — И запах твоего страха… он сладкий… — вампир прикоснулся губами к ее шее.

Ариа откинула голову назад, прекрасно понимая, что сейчас…

Он легко прихватил нежную кожу губами, а по спине девушки пробежали мурашки. Ею владело странная смесь ужаса и желания…

— А еще ты пахнешь страстью… я слышу, как быстро бьется твое сердце, — он положил руку ей на грудь и чуть склонил голову, когда его имя сорвалось с ее губ, а потом рассмеялся. Так смеется охотник, поймавший добычу, и ощущать себя добычей было… сладко… Саам не помнила, как она оказалась на постели, но знала — такой ночи у нее не было никогда… дикой, безумной, наполненной ее страстью и страхом… его страстью и безумием… их страстью…

* * *

Фредерик смотрел на лежащую рядом девушку и слегка улыбался. Все-таки она была удивительно красива: каждый миллиметр ее совершенного тела доставлял непередаваемое эстетическое удовольствие.

— Ты все еще дрожишь, — заметил он, обводя пальцем ксах, спускающийся от ключицы до упругой груди, — все еще боишься?

— Нет, тут становится прохладно, — мурлыкнула она. — Хотя знаешь, хотелось бы все же знать, что с тобой происходит.

— Ну, если ты что-то хочешь узнать, — шепнул Фредерик, прихватив губами мочку ушка, — ты должна что-то дать мне взамен, и еще здесь совсем не холодно, даже жарко…

— Стоп, — девушка перекатилась по кровати, пока вампир не сбил ее с мысли, — давай по порядку.

— По порядку? Хорошо. Это жажда… жажда крови… — усмехнулся парень, раскинувшись на постели.

— Так, — саам села на кровати, обмотавшись простыней просто для того, чтобы действительно чуть согреться, нежели стесняясь наготы. Поскольку ее температура тела была повыше, чем у вампира, то на счет прохлады она не обманывала. — Ты вообще знаешь, что этим у меня на родине пугают едва ли не с младенческого возраста? Ты это насколько серьезно?

— Куда уж серьезней, — Фредерик оскалился и неожиданно оказался за ее спиной, а сама Ариа прижатой к его груди. — Это жажда крови. И я мог бы уже не раз убить тебя, но как видишь, все можно перевести и в иную плоскость… а знаешь ли ты, что момент, когда в тебя погружаются клыки, можно сравнить с самым пиком наслажденья? Впрочем, мне не нужна твоя жизнь, — шепнул он, — ты слишком красива для смерти. Кстати развею один из ваших мифов: вампиры не убивают укусом. Разве что смертельно раненный вампир в состоянии высушить жертву. И то, умрет она сама по себе, уже после от нехватки крови.

— Интересно… — протянула Ариа, откидывая голову ему на грудь и заставляя себя расслабиться в его руках, не смотря на его необычное поведение. Он говорил сейчас, перескакивая с темы на тему, словно был немного пьян. Она находила несостыковки между сказанным Фредериком и тем, что ей внушали ранее. По сути, между двумя расами, и так разделенных географически существенными природными барьерами, лежала огромная пропасть непонимания и беспочвенных страхов, упорно культивируемых. В странах друг друга эти народы могли появляться только большими группами, и поэтому молодежь почти не общалась. Исключением были лишь страны, находящиеся на «нейтральной территории» и такие вот учебные заведения. Но и там оставался налет взаимной неприязни, из-за которой вампиры и саам старались не общаться.

Когда Ария случайно познакомилась с Фредериком, ей просто на зло всем захотелось сделать что-то необычное — подружиться с вампиром. И совершенно не сопротивлялась попытке соблазнения, в тайне надеясь на таковую.

— Правда?… — из голоса вампира постепенно уходили эти странные нотки хищника. — Может, когда-нибудь расскажу тебе подробности… А еще у тебя новый ксах появился, — шепнул он, прикоснувшись губами к ее виску.

— Где? — встрепенулась девушка, готовая едва ли не сразу рвануть к зеркалу. Сделать этого не дали только крепкие руки Фредерика, со смехом удержавшего оживленную девушку.

— И тут, — он медленно провел пальцами по позвоночнику, — и тут… у тебя ксах почти до копчика тянется, узор очень красивый.

— Почему ты раньше не сказал? — толкнула его в плечо Ариа, даже пытаясь заглянуть себе за спину, хотя и знала, что увидеть не сможет. — Сочиняешь, да? У саам не проявляется ксах на спине.

— Ничего я не сочиняю, — несколько обиделся вампир. — Единственный способ, как я могу тебе доказать, что они есть, это поцеловать каждый, у тебя на прикосновение к ксах очень бурная реакция, ну так как?

— Это у меня на тебя бурная реакция, — хихикнула девушка, забрасывая руки ему на шею.

— Что ж это радует, — хмыкнул вампир.

* * *

Что Гелари не могла терпеть с детских лет — так это служанок. Чаще всего это добрые, милые девушки, всячески желающие оказаться полезными, и, судя по всему, искренне считающие, что красивая девушка не в состоянии даже платье снять самостоятельно. Прислужницы искупали аллари, сделали расслабляющий массаж, втирая в тело масло с ее любимым запахом мяты и миндаля (девушка клятвенно пообещала перебить все, что бьется, если это будет нечто иное) — короче говоря, взяли в оборот по полной программе. Когда девушка взглянула в зеркало, ей показалось, что с той стороны прозрачной поверхности на нее смотрит незнакомка: глаза, подведенные черным, казались глубокими омутами, коротенький черный топ, едва прикрывающий грудь, был расшит серебристыми мерцающими нитями, облегающие черные брюки казались второй кожей, а поверх них непонятно как держащаяся на бедрах струящаяся серебристая юбка, из прозрачной ткани. На запястья и лодыжки надеты браслеты с колокольчиками, и стоит пошевелиться, как мягкий перезвон нарушает тишину.

— Вы прекрасны, госпожа, — выдохнула одна из девушек.

— Вы что-нибудь желаете госпожа? — спросила вторая.

— Да, — оторвалась от созерцания себя в зеркале мнимая арканка, — я хочу увидеть ту, что купили сегодня чуть раньше меня.

— Как пожелаете, — склонилась в поклоне одна из прислужниц и приоткрыла тканный полог.

Принцесса оказалось именно тако,й какой как должна быть принцесса: тоненькая, хрупкая, с огромными голубыми глазами и волнистыми волосами цвета спелой пшеницы. По щекам бежали слезы.

Аллари подошла к принцессе и присела рядом, теплыми пальцами убрала слезинку.

— Не плачь, — шепнула она, — все будет хорошо. Помощь уже близко. Я не дам тебя в обиду.

Принцесса недоверчиво посмотрела на нее:

— Правда? — она вцепилась в подол серебристой юбки.

— Правда, — улыбнулась Гелари. — А теперь вытри слезы, отдохни и поспи.

— Ты ведь не уйдешь?! — с надеждой посмотрела на нее Роена. Гелари припомнила, как звали девушку, а потом вздохнула — эта девочка ну совсем ребенок.

— Нет, не уйду.

И действительно никуда не ушла, проведя оставшиеся время в «покоях» принцессы. Но если со стороны черноволосая красавица казалось спокойно и невозмутимой, то в глубине души это было не так. Тысячи духовных лент разлетелись по стойбищу, а десяток устремился далеко за его пределы, туда, где их ждали.

* * *

Грейд сидел за большим камнем, ожидая, пока Гелари не подаст знак. Огромный валун был единственным укрытием, который они с Рейном отыскали в степи, куда привезли девушек. В целом, после предпринятого пути у Грейда возникали сомнения, смогут ли они уйти тихо, не устроив форменного погрома. Все изначально пошло не так, и чем дальше, тем хуже становились обстоятельства.

Сначала не удалось выкупить принцессу, потом им пришлось разделиться и даже продать спутницу степному шаху, но все это еще полбеды. Сейчас, глядя на вооруженную охрану, в изобилии снующую среди палаток стойбища, демон начинал подумывать, что не стоило посылать туда Гелари. Девушку продать оказалось проблематично, едва удалось быстро подкупить одного из купцов, который едва ли не силой впихнул замотанную в цветастую ткань аллари человеку шейха. Добираться до стойбища пришлось аж до захода солнца, причем лошадей купить было невозможно, топот копыт кочевники услыхали бы за версту, пришлось весь путь проделать на своих двоих. И если бы не духовная лента, которая стала путеводной нитью, оба молодых нелюдя могли бы уже не отыскать следов лошадей. Пустынная сухая земля не позволяла копытам толком отпечататься, а горячий степной ветер моментально стирал даже эти едва видимые метки. Но они упорно двигались вперед и последние пару километров пробирались уже едва ли не ползком, прикрывшись мощным отражающим щитом, чтобы наверняка не засекли магией. Второе вплетенное заклинание предназначалось для отвода глаз. И Грейд чувствовал себя довольно вымотанным, когда они наконец-то заметили это прибежище. Сейчас они оба просто ждали, стараясь накопить силы перед решающим моментом.

Молодой демон посмотрел на аллари, который сидел на земле с закрытыми глазами. Его духовные ленты плащом окутывали темную фигуру и трепетали, словно их развевал ветер, хотя такого не наблюдалось — вечерний воздух был недвижим и вязок, так как ночная прохлада еще не сменила духоту жаркого дня. Лицо Рейна было совершенно спокойным, и если бы не подрагивание «плаща», Грейд посчитал бы, что он спит. Его вообще удивляло, что аллари настолько спокоен. Если бы его девушку продали в рабство, пусть даже на несколько часов, он бы места себе не находил. На какое-то время в голове

возникла вариация, в которой Гелари была его девушкой, а он переживал каждую минуту словно личную пытку, зная, в качестве кого она находится во вражеском лагере. Он с уважением посмотрел на неподвижного Рейна, которого всегда считал слишком непредсказуемым и излишне небрежным. Оказывается, этот аллари тоже умеет носить маски, скрывающие истинную сущность. И было что-то еще…

— Она зовет, — внезапно открыл глаза его спутник, так и не дав закончить мысль. А ведь Грейд был уверен, что уже почти нащупал ответ, после которого все кусочки мозаики соберутся в целостную картинку.

— На помощь? — не удержался он от вопроса.

— Нет, — отрицательно мотнул головой аллари.

А сам глава студсовета внезапно ощутил нежное, теплое прикосновение… духовной ленты Гелари. Это легкое касание, словно лучик солнца прошелся по коже, дарил уверенность, что с хозяйкой все хорошо.

— Идем, — Рейн вытащил меч.

Демон тем временем снимал куртку и рубашку, готовясь к боевой трансформации, которая заняла еще всего пару мгновений. Расправив крылья, он пару раз махнул ими, чтобы размять мышцы, и снова сложил за плечами.

— Такими темпами нас заметят, — недовольно буркнул второй аллари.

— Не заметят, я уже выставил щиты, — аккуратно, чтобы не разрезать одежду когтями, Грейд уложил вещи в сумку и повесил ту через плечо. Задание заданием, а в администрации с него спросят за «форму».

— Они бесшумными тенями скользнули к стойбищу. Рейн указывал направление, а Грейд заранее предупреждал о приближающихся охранниках.

— Здесь, — шепнул вскоре брюнет, указывая на один из больших шатров.

Грейд быстро чутьем и магическим щупом просканировал пространство.

— Охранники с другой стороны, у входа, — сообщил он.

— Сейчас будет сюрприз, — со смешком выдохнул аллари. Мечом он приноровился сделать разрез в натянутой ткани шатра, но потом еще раз оглянулся на прикрывающего его спину демона, и клинок вспорол «стенку» на полметра выше от изначально запланированной точки.

Они проскользнули тихо, стараясь не привлечь внимание охраны. Тяжелые занавеси, края которых были присобраны и подвязаны, давали возможно рассмотреть происходящее. На подушках, которыми изобиловала тахта, возлежал мужчина. Шейх Алхир отнюдь не был тучным, как представлялось почему-то демону, стройная загорелая фигура принадлежала воину, не старику, а здоровому взрослому мужчине. В одном из зеркал демон сумел рассмотреть выражение лица, которое только убедило его в своих выводах. На жестком обветренном лица так явственно читалось желание, когда шейх смотрел на танцующую перед ним девушку, что сомнений в его дальнейших намерениях не было. Еще одна златоволосая красавица, поджав ноги, сидела на тахте, отгородившись от Алхира большим блюдом, с которого тот периодически брал виноград. Грейд огляделся, пытаясь отыскать взглядом Гелари. Чуть сместившись, он на миг встретился взглядом с танцовщицей и обомлел, узнав свою помощницу в этой плавно извивающейся под чувственный ритм женщине…

В чувство его привел легкий тычок под ребра.

— Попросишь ее потом станцевать, — едва слышно произнес с усмешкой Рейн, мягким кошачьим шагом обходя тахту со спины шейха.

Видимо, Алхир был хорошим воином, поскольку каким-то шестым чувством заметил присутствие чужаков. Ему не хватило лишь каких-то нескольких сантиметров, чтобы дотянуться до оружия, когда демонические когти сомкнулись на горле, оставив на коже тонкую царапину, не проронившую даже капли крови.

— Не дергайся, — прошипел он на ухо застывшего в неудобной позе шейха и даже для верности потянул носом воздух, словно восторженно вдыхал железный запах крови. Почему-то, вспоминая, как Алхир смотрел на Гелари, от чего захотелось сильнее сжать когти.

— Девушек мы забираем, — сообщил Рейн пленнику, помогая Гелари снять бубенчики, стоило лишь ей отпустить принцессу. Когда к тахте метнулся демон, аллари бросилась к златовласке и зажала ей на всякий случай рот, чтобы она своим криком не привлекла внимания охраны.

— Тихо, — шепнула Гелари — это за нами.

— Правильно, — кивнул Рейн, — теперь мы очень тихо и быстро уходим.

— А с этим что? — тихо спросила воительница.

— Уже ничего, — откликнулся Грейд, запуская сонное заклинание малого радиуса действия.

* * *

Отбивая атаку стража, Рейн удивлялся тому, насколько им не везло в этом задании. Очередная маленькая случайность — и тихо уйти им не удалось. Беглец уже почти вышли за пределы стойбища, когда в покинутый шатер вошла служанка. Визг, который она подняла, слышно было наверно далеко в степях. Надо ли говорить, что стража налетела мгновенно, естественно, и маг там тоже был. Мужчина с раскосыми глазами лишь переглянулся с Грейдом и просто поставил на магию блок. Еще бы! Реши они схватиться, от становища не осталось бы и пепла.

Сейчас Гелари с принцессой уходили вперед, а они с демоном оставались, чтобы дать им на это время. К недовольству аллари Грейд действительно был великолепным воином — ни одного лишнего движения, ни одной лишней атаки — все строго, рационально, и красиво… обидно даже немного.

Внезапно маг, казалось бы, просто наблюдавший за сражением, скомандовал отступление.

— Я не хочу терять хороших воинов из-за женщин, — ответил он на невысказанный вопрос, наверняка светившийся в глазах обоих молодых нелюдей. Грейд молча вынул из сумки кошель с золотом, предназначавшийся на покупку девушки и перебросил его магу.

Догоняли девушек тихо Гелари и Принцесса ожидали их около уже знакомых каменных глыб.

— Ты долго, — недовольно сообщила аллари, посмотрев на Рейна. — Я уже подумала, что ты решил нагло бросить меня одну.

— Да ладно тебе, мелкая, — улыбнулся брюнет, — не брошу. В конце концов, должен же кто-то присматривать за тобой? Даже матери обещал. Пошли?

— Поехали, — рассмеялась девушка, показав на трех лошадей, до этого скрытых за камнями..

— Ну, даешь! — восхитился он, — когда только успела.

* * *

Дальнейшая дорога проходила без каких-либо эксцессов. Добраться до полянки, на которой должен был открыться телепорт, стало делом пары часов. Поскольку из графика они выбились, следующий портал открылся бы только через двенадцать часов после предыдущего раза. По подсчетам студентов это должно было произойти не раньше чем через три-четыре часа. Поэтому решено было устраиваться на ночлег. Грейд вызвался дежурить, поскольку ему не требовалось столько времени на сон, как представителям других рас в их разношерстной компании. И если аллари еще довольно бодро переговаривались между собой, то принцесса уже благополучно начинала засыпать прямо сидя в седле.

Развести костер было не проблемой, благо, маг имелся. А вот устроится на ночлег оказалось проблематично — ни одеял, ни спальников. Грейд отдал свою кожаную куртку принцессе Роене, оставшись сидеть у костра в одной рубашке, на которой даже расстегнул несколько пуговиц, чтобы было легче дышать. В этом мире климат был куда мягче, чем на Ассаре и ночь была еще теплой, хотя листья деревьев уже тронуло золотом и багрянцем.

Гелари, уже сменив костюм танцовщицы на одеяние арканок, устроилась в руках спящего Рейна, укрыв обоих его курткой.

Грейд задумчиво смотрел на дремлющую аллари, как многого он еще не знал о ней. Невольно пришли воспоминания про ее плавные движения под будоражащую инстинкты ритмичную музыку.

Внезапно Гелари заворочалась, словно почувствовала его взгляд и открыла глаза. Некоторое время они молча смотрели друг на друга, а потом девушка аккуратно выбралась из объятий Рейна, подошла и села рядом, протянув руки к потрескивающему пламени.

— Извини, если разбудил тебя, — все же начал разговор демон.

— Вы меня не разбудили, я сама проснулась, — зевнула девушка.

— Я и не знал, что ты умеешь так танцевать, — Грейд все же заговорил о том, что не выходило их головы, — такого в твоем досье уж точно ты не указывала, — усмехнулся он.

— А вы и недолжны были видеть, — вздохнула его секретарь, — никто чужой не должен был. Но шейха я могла отвлечь только таким образом. Не будь ситуация требующей радикальных идей, я не когда бы не стала его танцевать. Это личный танец, танец для близкого и дорогого, — Гелари мягко улыбнулась, словно припомнив что-то хорошее.

Грейда неприятно резануло это определение «чужой», относительно его самого же, но и возразить ничего он не мог. Ведь сам сделал все возможное, чтобы она не смогла бы счесть его даже не «близким и дорогим», а просто другом. А вот Рейна могла… «Попросишь ее потом станцевать», — сказал в палатке аллари. И эта фраза явно не сочеталась с тем, что рассказала девушка.

— А Рейн сказал, что я мог бы попросить тебя о танце, — «закинул удочку» демон.

— Рейн? Не ожидала от паршивца такой… — девушка чуть покраснела, а потом вдруг улыбнулась. — Хотя… Раз вы все равно видели… Если вам так интересно, я могу… потом, когда разберемся с заданием, в конце концов мы довольно долго работаем вместе… — окончание фразы девушка уже прошептала, окончательно смутившись.

Грейд ожидал однозначного отказа, а тут… он даже несколько растерялся, не сразу придумав, что ответить.

— Прошу прощения, — еще сильнее смутилась девушка, — мне наверно не стоило… просто, меня несколько сбило с толку, что вам такое предложил Рейн… Он бы еще вам официально мою руку предложил, бр… — девушка осеклась и резко замолчала, прекрасно понимая, что главное уже сказано.

— Почему при каждом нашем личном разговоре, ты меня все сильнее запутываешь? — фраза прозвучала несколько жалобно, вызвав у аллари улыбку. — Разве у Рейна есть такое право? — решил начать он все же не с главного, чтобы девушка не замкнулась окончательно.

— Ну… сложный вопрос. Но скорее да, чем нет, — улыбнулась девушка, окунаясь в непривычную, но приятную игру.

— Я могу узнать какое? — чуть надавил на нее Грейд, понимая, что нащупал нечто интересное.

— Можете, — чуть склонила голову собеседница, — правда, если я тоже узнаю что-нибудь интересное. Например, кто играет на пианино в музыкальной комнате по ночам. Я уверена, вы знаете!

— Это ведь он тот самый брат, про которого ты говорила? — напрямик спросил он, усмехнувшись. Ему нравилась эта игра, но со стороны Гелари она начинала напоминать шантаж. Тем более, что мозаика уже сложилась и просто требовала подтверждения.

— Он, –согласилась девушка, — а вам надо внимательней быть, когда вы в музыкальной перчатки забываете, — хихикнула она, бросив на него веселый взгляд.

— Один — один, — согласился глава студсовета. — Если ты знала, зачем же спрашивала?

— Хотела, чтобы вы сами сказали, — спокойно отозвалась девушка.

Гелари зябко повела плечами, и это не осталось незамеченным Грейдом.

— Замерзла, — это было скорее констатацией факта, нежели вопросом.

Аллари просто пожала плечами — ответ и так был ясен.

Грейд поднялся, проклиная себя за дурацкий порыв, который мог завести едва налаживающиеся отношения в очередной тупик, но и отступить было поздно. Сев позади девушки, он обнял ее за плечи, заставив прислониться спиной к его груди. Ощущение, как она постепенно расслабляется, согреваясь, вызвало задумчивую улыбку. И чего он добился?

— Спасибо, — тихо шепнула девушка.

Грейд втянул носом запах ее волос, пахнущих мятой и миндалем. Какая радость, что она не любительницы сладких цветочных ароматов.

— Значит, потанцуешь? — еще раз спровоцировал он ее, не удержавшись.

— Да, — сонным голосм согласилась девушка, — конечно, потанцую, амиар[4].

Только было Грейд хотел спросить, как она его назвала, но понял, что аллари уже спит.

Демон фыркнул ей в волосы, подумав, что она одна из немногих девушек, которая умеет ставить его в тупик и постоянно подбрасывает различные головоломки.

Глава 8

Рейн увернулся от летящей в него вазы и машинально прикинул пути отступления. Если Гелари взялась за посуду, это значит — она в бешенстве. И самое разумное сейчас — позволить ей покричать. Сев на пол с видом мученика, он кивнул под насмешливым взглядом сестры.

— Да как ты мог ему предложить такое?! Ты бы еще на нас брачные браслеты одел. Трейно танцуют только для любимых!

— Угу, — кивнул Рейн и язвительно осведомился: — Грейд в эти понятия никак не вписывается? Ты не думала, что он может поймать первого попавшегося аллари и попросить перевести ему одно словечко?

— К… к… какое словечко?! — смутилась девушка, покраснев, и тут же снова вскинулась: — не переводи тему! Ты не должен был предлагать ему такое.

— Говоришь, словно я предложил ему с тобой какую-то непотребщину сотворить, — огрызнулся Рейн, медленно но верно погружаясь в собственные мысли. — Тем более, танец — это просто танец!

— Не просто! Ты слышишь меня, это не просто! Это все равно, что свое оружие в чужие руки дать.

— И что? Я, например, давал…

— Рейн! Да как ты… впрочем, о чем я говорю? Тебе еще раз объяснить, что значит для аллари его оружие? — девушка, закусив губу, начала ходить из стороны в сторону, рассказывая что-то спокойным, убаюкивающим тоном.

А мысли Рейна плавно свернули в иную степь. Он размышлял о Виоле. Дело было даже не в желании помощь, а в странной, становившейся почти навязчивой идей, необходимости видеть ее. Это настораживало. Конечно ему и раньше нравилась спокойная подруга Гелари, но до такой одержимости еще не доходило.

Гелари удивленно посмотрела на брата. Он сидел, уперев взгляд в стену, и совершенно не реагировал на окружающее.

— Что-то случилось? — она коснулась его плеча.

Рейн вздрогнул и посмотрел на нее дикими глазами.

— Что со мной? Почему я думаю о ней? Гелари, что еще я не знаю об аллари?

— Ну, об аллари ты еще не знаешь очень много, не потрудился же даже спросить, — вздохнула его сестра, присаживаясь рядом. — Например, ты всегда не понимал, что для нас значит для нас значит подарок души.

— И что? — недовольно прошипел Рейен. Для него это было несколько непривычно, в конце концов, он воин, а не лиричная барышня.

— Аллари не могут жить вдали от тех, кого любят. Находиться рядом с любимым для нас так же естественно, как дышать. Это потребность.

— И как в это вписываются политические браки? — ехидно усмехнулся Рейн.

— Политика тоже определяет нашу жизнь. Для нашего народа ставить интересы дома превыше своих — это тоже необходимость. Именно в связи с тем, что это два взаимоисключающих понятия, появился подарок. Эта часть нашей души, которую мы добровольно отдаем тем, кого любим. Это символ нашей любви, кусочек души. Именно подарок позволяет нам следовать слову долга. Я повторяюсь.

— Бред, — отмахнулся Рейн. — Как можно довольствоваться столь малым?

— А я не понимаю, как можно делать иначе, это впитывается с молоком матери.

— Я не аллари, а полукровка, — подбородок его окаменел, как происходило всегда, стоило им коснуться в разговоре этой темы.

— Ты аллари, и вообще при всей моей любви к тебе я б с удовольствием спихнула на тебя бремен будущего главы.

— Гелари, не смеши меня, я непризнанный, никому, кроме матери, не нужный.

Гелари резко развернулась, ударив его кулачком в грудь так, что он непроизвольно охнул.

— Никогда так не говори, ты нужен мне! Ты мой любимый брат. Ты больше всех достоин стать главой дома Саюмаши. Никогда, Рейн, никогда не говори, что ты никому не нужен, — обняв его, девушка уткнулась парню в волосы. — Обязательно будет еще кто-то, кому ты будешь нужен, поверь мне. Если этого человека еще нет, я очень удивлюсь, — хитро глянула Гелари на брюнета.

* * *

Лиан пол вечера ходил сам не свой, он все не решался говорить с сестрой или нет. Но поговорить с кем-то надо было. Парень не выдержал и вышел на улицу, а, уходя, крикнул сестре, что скоро вернется.

Ноги привели его к кабаку со странным названием «Вечно пьян». «Наверное, это мне сейчас и нужно» — подумал юный маг и толкнул двери заведения.

Круглое помещение, по бокам от двери на расстоянии в три локтя размещались круглые окна, чем-то похожие на иллюминаторы, которые, по всей видимости, давно не мыли, так как они смахивали на мутные грязные рыбьи пузыри. Что интересно, музыка была приятной, и это не вписывалась в окружающий интерьер. Столики были тоже круглыми и стояли вокруг небольшой сцены. Кстати та крутилась, очень медленно, так что каждый посетитель не был обделен внимание музыкантов. Напротив двери, около противоположной стены, находилась барная стойка. За стойкой стоял пухлый гном и протирал кружки. У него за спиной виднелась стойка с бутылками, а рядом со стойкой располагался громадный винный бочонок, высота которого достигала потолка.

Карис направился сразу к стойке.

«Интересно,— подумал парень, — как туда вино заливают, когда оно заканчивается?»

Заказав у хозяина выпить, чего-то покрепче, а у разносчиц еду, юный карис оглянулся в поиске подходящего столика. Проходя взглядом в поисках оного, ему показалось, что он увидел учителя артефактов. Сердце, молодого человека затрепетало.

«Он здесь?!» — парень подавил желание протереть кулаками глаза, но он только проморгался и снова обвел глазами зал. Никого похожего на преподавателя не было, зато заприметил столик. Направляясь к нему, Лиал сердито думал: «Да что это со мной? Не хватало мне еще в парня влюбиться. Нет, я не такой! Жаль, не с кем поговорить». Уже садясь за стол, Лиан решил напиться.

Часа через два еще не пьяного, но уже выпившего достаточно, его и нашла Лиин.

— Вот ты где, — садясь напротив него и перекрикивая шум, произнесла она. Ее тонкий пальчик ткнул в сторону пьяного брата: — Ты напился!

— Я? Да, иначе никак! — пьяно ответил парень, и с шальным видом улыбнулся. — Ты меня пьяного, что ли не видела?

— Такого нет, да что с тобой? — попыталась выяснить сестра.

— Ничего, похоже я влюбился, — произнес парень, попытавшись встать. Ноги его подкосились, и он плюхнулся обратно на стул.— Или не влюбился. Вот сейчас не люблю, а днем любил.— вслух размышлял Лиан, не замечая округлившиеся глаза сестра.

Попытка дотянуться до графина с «огненной» настойкой завершилась провалом, девушка просто отняла его и сама сделала большой глоток. Дальше, подозвав разносчицу, оплатила счет. Подняв брата левитацией, она заявила:

— Хватит надираться! Пошли домой! Заодно все расскажешь по дороге. В кого влюбился, когда и кто она?

— Он, — тихо поправил ее маг. После чего грохнулся, так как у удивленной девушки пропала концентрация, необходимая для поддержки заклинания.

— Он? — шипя, как разгневанная кошка, наклонилась над ним Лиин. — Кто он?

— Учитель артефактологии, — как-то обреченно объявил ей брат, пытаясь подняться.

— Что? И ты тоже?! — разгневанной фурией закружилась вокруг него девушка. Через пару минут ее брат, наконец, сделал то, о чем мечтал полвечера — протер глаза кулаками, и произнес:

— Как понять «и ты тоже»? И не бегай вокруг меня, а то голова уже кружиться. Лучше помоги подняться, — не то попросил, не то приказал Максимилиан.

Девушка присела около него. Тем временем на них начали оглядываться посетители.

— Я не могу не думать про него и уже неделю наблюдаю за вами украдкой, — тихо почти прошептала Лиин, и покраснела.

— Фух, — выдохнул парень, ощутив, что камень с плеч свалился. — Я дурак. Ладно, пошли домой. Притом на нас смотрят, наверное, забавно смотримся на полу около двери.

Близнецы помогли друг другу подняться. Закинув руку на плечё сестры, чтобы не упасть, парочка, шатаясь, пошла домой. Лиан отказался от левитации, боясь еще одного падения

По дороге они молчали. Лиин боялась того, что может узнать, а Лиан собирался с мыслями, чтобы объясниться с сестрой. Уже сидя дома около кровати сестры, он начал разговор:

— Малыш, я прошу тебя, закрывай щиты, когда ты рядом с учителем. Иначе я скоро его изнасилую, — произнес он со смешком.

— Не поняла, — девушка никогда не была глупой, но в данной ситуации она не могла уразуметь, что он пытается сказать.

— Лиин, твои эмоции настолько сильны, что все эти дни мне казалось, что я люблю его. Перед глазами стояли такие картины… — мечтательно протянул брат, но вдруг посерьезнел. — Закрой щиты! Иначе твои желания станут явью, только не так, как хотелось бы тебе. И еще будь аккуратной, за соблазнение учителя тебя по головке не погладят.

— Так ты его не любишь, — довольным тоном подвела итог девушка. Подпрыгнув на кровати, она закружила шатающегося парня по комнате.— Ура!!!

* * *

Темное небо медленно светлело. Сизые ночные тени отступали, а новый день вступал в свои права. Академия Сайоран, межмировое учебное заведение, где принимали под свое крыло всех: от людей-магов до демонов, еще спала.

Ректор неожиданно проснулся в своей постели от неприятного чувства, что в его комнате находится кто-то чужой.

— Я вот думала, как долго у вас получится меня игнорировать? — шевельнулась тень, сидевшая на краю кровати.

Ректор устало снова откинулся на подушки.

— Что вам здесь понадобилось? — устало спросил он, радуясь, тем не менее, что на нежданной посетительницы просматривалась в лунном свете одежда. В смысле, радовало ее наличие.

— Соскучилась, — промурлыкала женщина, — тем более, я же обещала зайти.

— Урсула, — с каких пор вам бывает скучно по ночам, — не удержался от шпильки лаоли. — Если вы так жаждете развлечений, попробуйте лечь спать, порой сняться замечательные сны.

— Вы зануда, — ее мурлыкающий тон совершенно не соответствовал сказанному.

Ректор заставил себя не отодвигаться, чтобы это не было похоже на бегство, когда оракул переползла поближе, пробежавшись пальчиками по его груди.

— Урсула, я вас когда-нибудь выгоню, — пообещал он, перехватив ее руку, которой она пыталась стянуть с него одеяло.

— Это будет только когда-нибудь, — промурлыкала она, усаживаясь ему на ноги, частично обездвижив.

— Как вы вообще сюда попали? — устало вздохнул мужчина, пытаясь отвлечь Урсулу разговором и «под шумок» спихнуть ее с себя.

— Через окно, — мурлыкнула она, нависнув над Азаром, так что длинные волосы принялись щекотать ему грудь.

Чуть приподнявшись, ректор впился в женские губы поцелуем. Что-то довольно мурлыкнув, провидица позволила ему подмять ее под себя.

— В следующий раз даже не пытайтесь, — посоветовал ректор, довольно улыбнувшись, — там будет стоять защита. А теперь спите.

Оракул еще даже не успела удивиться, как мгновенно уснула. Лаоли, усмехнувшись, подхватил ее на руки и понес в ее комнаты, надеясь, что никто не заметит, как он таскает на руках эту любвиобильную особу. Все же, им стоит спать в разных постелях.

* * *

Гелари шла по коридору, чувствуя, как в душе тихонько скребет коготками обида. Девушка прекрасно понимала, что ей не на что обижаться, что это глупо и совсем по-детски, но… саам по-тихоньку занимала ее место, занимала, не прикладывая никаких усилий. А еще она обращалась к нему на «ты», и это звучало так естественно и мило… Аллари невольно начинала злиться даже на себя. Вот только этого никто не замечал. Будучи доброжелательной и приветливой, она ничем не выдавала своих чувств, правда… сейчас она все больше злилась на эти такие личные разговоры с Грейдом, после них почему-то было еще больнее, хотя и удовольствия они доставляли много.

— Гелари! Гелари, прошу прощения!

Секретарь студсовета остановилась и с легким удивлением посмотрела на незнакомую ей девушку в белом плаще.

— Прошу прощения, арана Гелари, меня зовут Аллисия и я только несколько недель назад вошла в студсовет. Вот, — она показала она стопку бумаг, — меня попросили передать эти бумаги в совет безопасности, но я ни где не могу никого найти. А скоро уже на задание отправляться.

— Тогда, может, ты передашь их мне? — предложила аллари, с огорчением понимая, что работы прибавилось.

— Ой, а можно? — обрадовалась девушка, вручая весьма объемную папку.

Гелари с удивлением смотрела на оказавшийся в ее руках талмуд. Обычно студсовет пользовался другими папками, синими, зелеными — у каждого отдела был свой цветовой определитель. А черные, как эта, предпочитал сам Грейд, но такая папка никак не могла оказаться в руках новичка.

Вернувшись в кабинет, Гелари открыла ее и принялась изучать, в конце концов, все материалы проходили через нее. Два часа спустя девушка закрыла папку и потерла переносицу.

«Да что происходит?» — с раздражением подумала она. Материалы в этой папке прямо указывали на то, что Грейд использовал свои полномочия, чтобы присваивать деньги академии. Но такого, Гелари точно знала, быть не могло! В первую очередь эту папку стоило показать самому главе студсовета. Аллари прикрыла глаза, извлекая часть своей души, одновременно превращая ее в небольшую папку и убирая туда случайно полученные документы. Закрыв ее, девушка позволила себе улыбнуться — теперь никто кроме нее не сможет получить доступ к этим бумагам. Секретарь постаралась сконцентрироваться на других делах, но все мысли крутились вокруг необычных улик. Не в силах справиться с собой, девушка снова открыла папку. Все следовало проверить более дотошно.

Финансист студсовета был неприятно удивлен, когда Гелари под конец дня затребовала огромное колличество документов как за прошлый, так и за позапрошлый год. Просматривая финансовые отчеты, девушка пыталась понять, то ли ее обманывают собственные глаза, то ли собственное сердце. Сердце твердило, что все это липа. Глаза видели обратное: то здесь, то там существовали небольшие лазейки, через которые деньги могли уходить… не туда, куда должны…

Совершенно обессиленная девушка привычно убрала все документы под духовный щит и сделала себе кофе. Сняв плащ и распустив косу, она с ногами забралась на подоконник. Она надеялась, что в столь позднее время в кабинет студсовета может прийти еще кто-то, кто увидит ее, всегда собранную и серьезную, в столь расхристанном виде. Обхватив теплую чашку ладонями, девушка задумчиво смотрела на поднимающийся над ней парок. Что же все-таки происходило? Голова шла кругом, но загадка требовала ответа, а значит ей нужно просмотреть еще немало бумаг и о сне можно забыть.

* * *

Ариа вошла в приемную студсовета и снова констатировала, что пришла раньше Гелари. Последнее время первая секретарь вообще не спешила появляться на рабочем месте. С одной стороны это Арию раздражало, с другой — радовало. Чем больше оплошностей допустит аллари, тем больше шансов у Арии ее вытеснить. Заскочивший в приемную парень — один из старост, показал ей папку с отчетами клубов:

— Это Грейд просил срочно еще вчера.

— Давай, — протянула руку саам. Она знала, что это дела Гелари, но упустить такой шанс продемонстрировать некомпетентность этой блондинки не собиралась. Быстро рассортировав документы, она внесла их в регистр и отнесла на подпись Грейду.

Гелари вошла в кабинет и сразу направилась делать кофе. Сказывался недосып последних дней. Девушка становилась нервной и раздражительной, а еще дико болела голова, и заниматься чем-либо совершенно не хотелось.

— Гелари, — окликнула ее Ариа, — ты уже второй день подряд опаздываешь.

— Доброе утро, Ария, — откликнулась девушка, пытаясь заставить себя сдержаться и не наговорить гадостей. — Я действительно несколько дней задерживалась по своим делам, однако зная, что второй секретарь на месте, я думала, что могу позволить себе эту малость.

— У меня хватает обязанностей, но последнее время мне приходится выполнять и чужие, не догадываешься, чьи именно? — Ариа специально старалась спровоцировать аллари на прямую конфронтацию, зная, что она старается таких моментов избегать. Если сейчас Гелари сорвется, накричит на нее и уйдет, это вполне может заметить Грейд. А уж она постарается, чтобы он заметил.

— Прошу прощения, — Гелари поняла, что еще немного — и сорвется. — Но раньше я как-то справлялась и без помощницы. Тебя готовят на мое место, и совершенно естественно, что тебе придется работать с большим потоком документации, — сохранять ровный тон было чрезвычайно сложно. — Тебе не кажется, что сейчас место выяснения, кто чью работу делает, а надо вернуться к делам? К тому же, если тебе так тяжело, почему бы тебе было просто не подождать меня?

— Кажется, моя подготовка более чем успешна, — хмыкнула Ариа, — ты мне ее обеспечиваешь.

— Ария, с твоей подачи занимаемся несколько не тем, — Гелари поставила чашку на стол, и машинально потерла висок. — Если тебя так волнуют мои опоздания, могу уверить: такого больше не повториться. А сейчас, если я правильно помню расписание занятий, у твоей группы начинается лекция.

— Надо же какая память, — сочащимся патокой голосом «удивилась» Ариа, довольная тем, что все-таки сумела досадить аллари. — Я очень за тебя волнуюсь, ты не больна? Может стоить отдохнуть несколько дней? Грейд может очень расстроиться, если придется тебя уволить за некомпетентность, на твоем месте я бы не хотела его разочаровывать ни в чем, — Не дав Гелари ответить, саам быстро ретировалась, чтобы последнее слово все же осталось за ней.

Пустая чашка полетела в стену. Выместив таким образом злость, девушка принялась собирать осколки.

«Еще немного… Она только разберется с этими проклятыми документами и тогда… возможно, тогда… Тогда она сама уйдет. Хотя, нет… — аллари пришла в себя от легкой боли — порезалась. Пара капель упала на ковер. — Она не уйдет сама, она до конца останется секретарем совета!» Правда, до этого такого обидного слова пока оставалось немногим больше пяти месяцев.

* * *

Это была плохая идея! Очень плохая. И Рейн это прекрасно понимал. Но при всем этом, обитательница комнаты, перед дверью которой он стоял, была единственной, кто мог как-то повлиять на формирование команды на задания. С другой стороны, никто, будучи в твердом уме и трезвой памяти, добровольно без веской причины не согласился бы переступить порог. А у него была таковая была. Вот только какую цену запросит хозяйка комнаты, было непонятно. Аллари постучал.

— Входите, — раздалось предложение из комнаты, произнесенное томным голосом, — не заперто!

— Прошу прощения, арана Урсула, — Рейн вошел и замер на пороге.

Самая непредсказуемая учительница академии сидела в кресле с бокалом вина в руках. Платье, которое она выбрала сегодня, могло бы быть приличным: под горло, с длинными рукавами, приталенное и с длинным подолам, было пошито из черного кружева.

— Ты что-то хотел, мой сладкий?

— Да, я хочу, чтобы вы всегда ставили меня в команду, где будет Виола Амара аг — твердо сказал он, стараясь смотреть только в ее лукаво прищуренные глаза, не отвлекаясь на что-либо еще.

— И что я за это получу? — оракул встала и медленно направилась к нему.

— Все зависит от того, что вы хотите получить, — Рейн выгнул бровь, когда она прижалась к нему всем телом, но никак больше не выдал своих эмоций.

— Я хочу многого, например… — женщина поцеловала его в шею.

— У меня девушка есть, — совершенно спокойно сообщил он и вдруг подумал, что это приятно, считать Виолу своей девушкой.

— И что? — мурлыкнула Урсула.

— Прошу прощения, но такого рода гонорар даже не обсуждается, — Рейн взглянул на женщину с высоты своего роста.

— А ты смелый мальчик. Пришел ко мне, дерзишь и надеешься на то, что я поступлю по-твоему?

— Да, — спокойно подтвердил он, довольный уже тем, что в ее голосе исчезли мурчащие нотки.

— Хорошо, я буду ставить тебя к этой девушке, цену я назову тебе позже, когда придумаю. В конце концов, такая преданность достойна уважения, но… хотя… Ты умеешь обходить магические защиты?

Тон ее голоса так быстро стал деловым, что Рейн даже ущипнул себя, настолько непривычной для восприятия была такая ее манера разговора.

— Значит так, — Урсула даже прошлась по комнате, явно что-то быстро решая сама для себя, — это многоступенчатая защита приметно пятого уровня. Не стандартная. Вместо уничтожения висит отталкивание, а лететь-то высоко… Все это наложено на сложную магическую фигуру, вроде семь углов, перестраховщик, двойное градуальное плетение и по три узла на ключевых точках.

Рейн присвистнул, записал параметры и кивнул:

— Попробую что-нибудь придумать, но…

— Ну ты пробуй, пробуй, — улыбнулась Урсула.

Когда аллари вышел, оракул вернулась в кресло и улыбнулась. Она привыкла получать то, что хочет.

* * *

Рейн смотрел на Крипта, тот смотрел на листик с параметрами. И постепенно в его глазах разгорался огонек.

— Значит, мне нужно придумать, как это взломать?

— Ага, — аллари откинулся на спинку стула, с улыбкой рассматривая воодушевившегося вора.

— Интересно, что за такой защитой хранят? Золото, камушки, артефакты… — вслух принялся мечтать блондин.

— Не поверишь, — усмехнулся Рейн, у которого уже были некоторые соображения, — спокойный сон. Тот, кто ставил эту защиту, поверь, на многое пойдет, чтобы кое-кто в комнату не попал.

— И ты знаешь, кто эту защиту ставил?

— Без понятия, — честно признался аллари, — но могу сделать пару предположений. Есть три человека из студентов и семь из учителей, кто на такое способен.

— Надеюсь, они никогда не решат связать свою жизнь с изготовлением замков.

— Поверь, этим они начнут промышлять в последнюю очередь. Просто сейчас это чрезвычайная ситуация, и мне искренне жалко того несчастного, кто пытался справиться с Урсулой такими методами.

* * *

Гелари устало потерла глаза, болела голова, хотелось спать, но уже третью ночь она упрямо работала с этими документами. Девушку радовало только одно: Грейд никогда не проверяет запасы кофе, ибо если глава студсовета увидит, как мало его осталось, то непременно задастся вопросом, что происходит?

Что-то в этих документах не сходилось, ускользало от взгляда. Гелари точно знала, что Грейд невиновен, и знала, что доказательство этого в бумагах, которые она получила. Но найти их не могла. Налив себе очередную чашку кофе, пятую за этот вечер, девушка села на пол, где веером были разложены отчеты, приказы и так далее.

— Не спится? — раздался голос, заставивший ее вздрогнуть от неожиданности.

Прислонившись плечом к дверной раме, стоял Грейд. Гелари даже глазам не поверила, когда поняла, что на нем нет белого плаща.

— Немного, — попыталась увильнуть девушка, и зевнула, машинально потерев глаза.

— Гелари, я точно знаю, что работу ты всю сдала, — он оторвался от двери и медленно направился к ней. — Так чем ты занята?

— Недавно мне в руки попала папка с документами,— тихо начала девушка. — То, что в ней оказалось, не может соответствовать истине. Вот я и пытаюсь найти хоть одну зацепку, чтобы можно было доказать, что эти документы ложь и фальсификация, — но на последних словах замолчала, чуть склонила голову на бок. — А вы почему не спите?

— Хотел поиграть на пианино, но, кажется, только что ты изменила мои планы. Покажи документы, — он сел рядом с аллари, только после этого добавив: — пожалуйста.

— Хорошо, — вздохнула девушка и протянула ему бумаги, искренне сожалея, что не получиться послушать, как он играет.

— Спасибо, что сначала показала это мне, — со вздохом закрыл он папку через некоторое время. — Мне кажется, я знаю, как это решить, но мне понадобится, чтобы ты мне несколько подыграла, когда закончатся праздники.

— Хорошо, — кивнула девушка, — я все сделаю. Хотите кофе? — спросила она, и совсем тихонько рассмеялась, поняв, как непривычно звучит эта фраза в полутемном кабинете, где на полу рассыпаны листы бумаги, а они, его обычно серьезные обитатели, сейчас почти не похожи на себя обычных.

— Хочу, могла бы даже и не спрашивать, — Грейд усмехнулся. — Ты уже решила с кем пойдешь на бал?

Вопрос нагнал девушку уже у самого выхода из приемной.

— Меня еще не пригласили, — спокойно сообщила она, — а вы уже решили?

— Так получилось, — вздохнул он, — что пригласили меня.

— Надеюсь, вы хорошо повеселитесь на балу, — улыбнулась девушка, ставя перед ним чашку с кофе, — я знаю вашу спутницу? — улыбаться было больно, быть милой и спокойной — не выносимо. Похоже, она прочно превращается в истеричку, готовую сорваться по любому поводу. Но никто никогда этого не увидит, а уж он-то тем более.

— Это Ариа, — Грейд с благодарностью взглянул на нее, отпив глоток ароматного напитка. — Не знаю, что делал бы без тебя с твоими талантами

— Просто кофе для вас готовил бы кто-то другой, — совершенно спокойно улыбнулась девушка искренне надеясь что в глазах не видно этой беспредельной щемящей тоски, — ну, хотя бы та же Ария. Я уверена, вы будете самой красивой парой на балу.

— Если честно, — не согласился демон, вглядываясь в ее лицо, — это не звучит слишком искренне. Ты зря ее не любишь, она очень старается быть полезной.

Гелари постаралась удержать рвущийся крик, но, чтобы взять себя в руки, ей хватило секунды.

— Прошу прощения, — виновато улыбнулась аллари. — Я понимаю, что это прозвучало не искренне, вы, несомненно, правы, Ариа — очень старательная девушка и замечательная помощница. Но с вашего позволения я закончу с бумагами и пойду к себе, я несколько дней не спала и немного устала, — ровные мягкие интонации. Обычно, после того как она так прощалась с дедушкой, звук хлопнувшей за ней двери эхом раздавался по поместью.

— Конечно, — согласился глава студсовета, глядя, как она мягко прикрывает за собой дверь.

Он знал о том, что обе его помощницы друг друга недолюбливают, но поощрять их пока незаметную вражду не сомневался. Он был уверен, что именно Ариа стала виновницей происходящей, поскольку за Гелари раньше такого не замечалось. С другой стороны, саам со всеми членами студсовета была на редкость вежлива и услужлива, да и ему самому не на что было пожаловаться. Демон вздохнул, вот пройдет праздник, и он сможет утрясти и этот вопрос. Гелари его сейчас прекрасно поняла, ну а Арие он собирался подобное же высказать в более жесткой форме.

* * *

На следующее утро Рейн проснулся даже до будильника и долго не мог понять, что случилось, и почему у него такое странное ощущение. Собрался он в рекордные сроки даже для себя и сейчас стоял возле точки отправления, дожидаясь Виолы.

Наконец она появилась. И Рейн не смог сдержать легкой улыбки — эта девушка, она была теплой, и такой живой… Аллари одернул себя. Если так пойдет и дальше, он превратиться в совершенно расхлябанного типа.

— Привет, — поздоровался он, и в сердце приятно кольнуло от ее простого «здравствуй».

— Ну все. Можем начинать отправку, — потер руки Марс. — Ваше задание: в том мире гидра заболела, редкая, черноперая. Животное надо вылечить. Если что, с деревней договорились, домик вам нашли. Постарайтесь без проблем, как в прошлый раз. Телепорт будет открываться раз в сутки. Рейн, животное не совсем адекватное, так что… Давайте, ребята, с богами! — и, не дав сказать ни слова, просто затолкал их в телепорт.

— Убью Марса, — рыкнул Рейн, прижав к себе девушку. Ушлый хранитель высадил их на самом краю обрыва, не глубокого, правда, но все равно. Благо, аллари справился с ускорением, которое придал толчок в спину, и не упал сам, и, что важнее, не дал упасть Виоле. Он конечно понимал, что уже можно и отпустить девушку, но не хотел.

— Ты решаешь, толкать меня вниз или все же не толкать? — хихикнула Виола ему в плечо.

— Не толкаю, — сообщил аллари, отступая на шаг и продолжая обнимать девушку, — но Марса все равно убью.

— Рейн, я ходить умею, — сообщила лекарь, — причем где-то с года.

— Пойдем?— вздохнул он, выпуская ее из объятий, и тут же взяв ее ладонь в свою.

Это было едва ли не потребностью, вести ее так, чувствовать тепло ладони и знать: чтобы не случилось, он будет защищать ее.

— Вы ж токо гляньте!… — раздался шепот.

Рейн только вздохнул. Для обнаружения этой засады даже ленты были не нужны. От трех молодцов, притаившихся в кустах, перегаром несло за версту. К тому же, их «тихий» шепот не услышали бы разве что в соседнем селе.

— Уху, справная девка, — согласились соседние кусты.

— А давайте пижону рыло начистим и с девушкой до околицы прогуляемся? Мы уж ей покажем, какие должны быть настоящие мужики.

Рейн чуть виновато посмотрел на Виолу, нехотя отпустил ее ладонь, и в кусты полетели три тяжелых охотничьих ножа.

— Ууй…

— Ай…

— Ый…

— А будете грубить и вопить, будет еще больнее, вылезайте, — скомандовал Рейн.

На дорогу нехотя вылезли трое детин как минимум на две головы выше него, да и в плечах они были раза в два шире. Один зажимал легкий порез на щеке, второй — на руке, а третий, покраснев, держал ладонь пониже спины.

— Деревня где? — недовольно спросил аллари.

— Дык там, — указал один из трех.

— Пошли, — Рейн снова взял ее ладошку, — брысь в деревню и еще… если кто-то даже посмотрит в сторону моей девушки — убью.

Мужики исчезли, словно их ветром сдуло.

— Откуда ты знал, что они там? Я даже не заметила бы, — хмуро поинтересовалась лекарь, вцепившись в его руку как в спасательный круг.

— Я же аллари, пусть даже полукровка, а еще у меня хороший слух и обоняние, от них же перегаром разит — не продохнуть, — улыбнулся он. — Не волнуйся, я смогу тебя защитить, обещаю.

— Ну да, «твою девушку» теперь десятой дорогой обходить будут, чтобы нож в мягкое место не получить, — фыркнула она, так выделив интонационно привлекшее ее словосочетание, что было понятно, ей хотелось бы услышать объяснение.

— Ты мне нравишься, — совершенно спокойно и обыденно сообщил Рейн, — и я был бы не против видеть тебя своей девушкой, так что просто выдал желаемое за действительное, — давай поспешим уже деревня видна.

«Это такое своеобразное предложение начать отношения было?» — гадала Виола, шокированная столько быстрой сменой темы разговора.

* * *

На протяжении всего оставшегося пути до деревни Рейн не проронил ни слова, искренне поражаясь самому себе и подозревая, что предложения стать его девушкой должно было прозвучать несколько иначе.

В самой деревне их уже ждала вполне приличная такая толпа. Машинально Рейн задвинул девушку за спину, но призывать оружие не торопился, в конце концов, толпа была, вроде бы, не агрессивной.

— Расходитесь, чего встали? — раздалось пронзительное верещание. — Докторов что ли не видели? Эт нам с самой Ахадемии врачи нуилутшие Чернушку лечить прибыли.

Толпа расходиться не думала, только несколько расступалась.

— Расходитесь, кому говорю! — обладателю смешного голоска явно было далеко до приказных ноток в голосе того же Грейда. — Жинке расскажу, — пригрозил, судя по всему, староста, и собравшиеся исчезли в мгновение ока. Остался только низенький пузатенький мужчина с длинными висячими усами.

— Добро пожаловать в Черноперкук, домик мы вам выделили славный, не сумневайтесь. Ежели чего, всем миром подсобим, только вылечите Чернушку, совсем плохо ей, болезненной.

— Разберемся, — кивнул Рейн, — где там ваш домик? Нам бы вещи положить.

— Да вот прямо по тропинке, видите, вьется? И вниз — он там один.

Домик оказался скорее беседкой под крышей: небольшой столик с едой, одна узкая кровать и щели в стенах.

— В конце концов, нам здесь не жить, — вздохнул Рейн.

* * *

Виола молча обозрела крошечный домик. Ночевать опять явно придется на одной кровати, поэтому лучше было бы здесь не задерживаться. Девушка до сих пор не знала, как относиться к произошедшему на тропинке, и пока решила просто разобраться с заданием.

Сняв с себя куртку, она осталась в шоколадного цвета блузе и темных штанах, расширяющихся от бедер к низу и подвязанных у лодыжек. Такой покрой давал свободу движений, а количество небольших кармашков позволяло распихать пакетики с самыми разными порошками для лечения недугов. Куртка же ей теперь не понадобится, поскольку в этом мирке еще в самом разгаре было лето. Оглянувшись, она поняла, что Рейн все это время наблюдал за ее манипуляциями, и отвела глаза.

— Что буде м делать сейчас? — спросил аллари, любуясь грациозными движениями девушки. Вроде ни чего не обычного, но все равно смотреть на нее одно удовольствие

— Теперь пойдем Чернушку искать, — отозвалась она, первой проскальзывая в дверь.

Следуя указаниям вездесущей малышни, студенты прошли в небольшую рощицу сразу за деревьями. Представшая их взгляду картинка поражала. Редкая черная ядовитая гидра лежала на спине, и билась головой о землю.

— Кажется, лучше смилостивиться и добить припадочную, — фыркнул позади нее Рейн.

— Не мешай, — отмахнулась она от его ерничанья. — Лучше помоги.

— Как? — тут же придвинулся аллари, став позади нее так близко, что она почувствовала тепло, исходящее от мужского тела. Пришлось даже отодвинуться, чтобы удобно было посмотреть ему в лицо. Хорошо хоть зверюга так и продолжала маяться дурью, не обращая на окружающих никакого внимания.

— Есть оружие, которое бы проникало не слишком глубоко? Не знаю, стилет с неглубоким лезвием?

— Могу придать такой вид оружию души, — кивнул он.

— Можешь дать? — поинтересовалась она.

— Ты просишь дать тебе в руки? — странным тоном спросил аллари.

— Рейн, ты немного странный сегодня, — не выдержала девушка, прекрасно помня, что он уже один раз давал ей подобный клинок.

— Держи, — узкое черно-алое лезвие метательного стилета легло в ее ладонь, причем его пальцы задержались на ее ладони на миг дольше, чем требовалось.

— Если я намажу его снотворным, тебе это не повредит? — озаботилась девушка, уже открыв нужную баночку.

— Нет, — усмехнулся он, непонятно почему продолжая улыбаться.

— Рейн, только не говори, что болезнь гидры заразна для аллари и мне придется еще и тебя лечить, — посмотрела на него с подозрением Виола и даже потянулась приложить ладонь на его лоб, временно выпустив из рук оружие. Но ее спутник только тряхнул головой, избежав прикосновения.

— Со мной все в порядке.

— Я бы так не сказала, — покачала она головой.

— Давай сначала разберемся с припадочной гидрой, а потом, чтобы ты не волновалась, я дам себя осмотреть, — Рейн готов был головой об дерево постучаться, поняв, как двусмысленно это прозвучало. Но если учесть, чем сейчас занята Чернушка, то Виола лишь уверится в своих подозрениях, относительно заразности таинственного заболевания. Посмотрев на девушку, спокойно смазывающую лезвие стилета какой-то жидкостью, он облегченно вздохнул, кажется, она не заметила его оговорки.

— Так, — поднялась на ноги Виола, — брось, пожалуйста, это так, чтобы лезвие вошло ей под ухом. Но не в горло, иначе убьешь.

Хмыкнув, Рейн не стал ничего бросать, а просто подошел к зверюге и вогнал лезвие сквозь толстую темную шкуру в указанную точку. И тут же отскочил, когда тварь попыталась достать его хвостом. Вытаскивать кинжал смысла не было, он испарился по желанию аллари почти мгновенно, стоило лишь ему войти в тело. Раздавшийся стук упавшей на землю головы уведомил, что снотворное подействовало.

— О таком варианте я как-то не подумала, — пожала плечами лекарь и подошла к спящей гидре. Положив руки на голову «пациенту», Виола быстро просканировала ее организм лечебной магией. — Мигрень, — сообщила она итог, — это легко лечится.

— Очень легко? — заинтересовался ее спутник.

— Очень. Главное — найти потом источник. У магических животных, в отличие от людей, голова просто так не болит.

Сначала девушка не без помощи Рейна разжала Чернушке Зубы и высыпала на основание языка синий порошок, потом принялась обследовать гидру. Раз магия ничего не показала, надо было искать какое-то повреждение кожных покровов вручную.

Провозившись почти час, лекарь с прискорбием констатировала, что дело становится сложнее, чем ей казалось, — паразита не находилось.

— Посмотри.

Приблизившись к Рейну, который недавно тоже подключился к поискам, она поняла, на что тот указывал. Между пластинами гребня на спине, виднелось что-то болезненно-белесое. То острые наросты оказались так плотно прижаты собственным весом болезного чудища, что не оставалось никакой возможности туда добраться.

— Мы ведь ее не перевернем? — жалобно поинтересовалась девушка.

— Я, конечно, рад, что ты обо мне такого мнения, — широко улыбнулся парень, — но тушу в пару тонн я не сдвину.

— Знаю, — смутилась Виола и, встав на колени, попыталась подползти под Чернушку. Как на зло, в это самое время гидра решила проснуться.

Виолу резко дернуло назад, а черная туша извернулась и резко зашипела. Сонная гидра помотала головой, увидела перед собой незнакомцев и ломанулась дальше в лес. Девушка только потрясенно посмотрела ей вслед, все так же сидя на Рейне, который так вовремя выдернул ее из-под ожившей туши.

— И что теперь делать? — осведомился аллари откуда-то снизу.

— Ждать, пока она опять появится, — сообщила Виола, поспешно вставая с Рейна.

— Значит, поищем ее завтра, — поднялся на ноги брюнет, глядя на небо.

— Это почему? — удивилась лекарь.

— Тут не только время года, но и время суток другое, — «обрадовал» ее спутник. — Уже темнеть начинает. Пошли в деревню.

* * *

В деревне их встретили относительно радушно, накормили, напоили, но в нормальный дом на ночевку не пригласили. Пришлось возвращаться в летний домик.

— Если хочешь, ложись спать одна, — предложил нехотя аллари, все-таки спать с ней рядом ему понравилось.

— Ты сам веришь, что здесь поместишься? — скептически осмотрела она небольшое пространство между шкафом и кроватью.

— Нет, — улыбнулся Рейн, — в конце концов я бы с удовольствием лег поближе к тебе, у тебя волосы вкусно пахнут, — улыбнулся он совершенно обезоруживающе.

— Рейн, что происходит? — Виола подняла на него свои лучистые глаза. Она целый день задавалась вопросом, не ошиблась ли в своих предположениях, и шутить настроения не было.

— Ты нравишься мне, — вздохнул молодой человек, — кажется, я тебе об этом уже говорил.

— Ага, вскользь, приглашая поторапливаться, — фыркнула она, — очень внятно получилось.

— Ну… — аллари смутился и машинально запустил ладонь в волосы — согласен, неудачно получилось. Хорошо, попробую еще раз. Виола, — он осторожно коснулся ее лица, и убрал прядку за ухо, как тогда в подземелье это сделала его духовная лента, — ты мне нравишься.

— Да, несомненно, лучше получилось, — промурлыкала она, потеревшись щекой о его ладонь.

— Уже там, в подземельях, я защищал не напарницу, не подругу Гелари, я защищал тебя, — тихо сказал он, заглянув в ее глаза, и осторожно прикоснулся губами к губам.

— Хм, — девушка запустила ему в волосы пальчики, — а я-то думала, что вы с Гелари встречаетесь.

— Она моя сестра, — тихо шепнул он, — вредная, мелкая сестренка, которой я очень благодарен за то, что она настояла на моем поступлении в эту академию, ведь здесь оказалась ты, — он крепче обнял Виолу и снова поцеловал, похоже это станет его любимым время провождением.

— Ты мне так ребра сломаешь, — пожаловалась она в перерыве между поцелуями. — Но совсем отпускать не надо, — тут же недовольно фыркнула лекарь.

— Не отпущу, — пообещал Рейн — никогда не отпущу.

Перенеся девушку на кровать, он устроился рядом, заключив ее в объятия.

— Ты чего так странно себя сегодня вел? — снова нарушила тишину Виола, удобно умостившись в его руках. Похоже, пользуясь возможностью, она решила получить ответы на все мучащие ее вопросы.

— Скажем так: я не знал как с тобой себя вести. В конце концов, ты очень красивая милая девушка, а я … я всего лишь полукровка…

— Чистота крови меня не волнует, — она повернулась так, чтобы смотреть ему в глаза. — Я и так вчера узнала, что сама являюсь полукровкой.

— Да я, собственно, никогда не задумывался о чистоте твоей крови. Ты ведь будешь со мной? — внезапно спросил он, посмотрев на нее, — приподнявшись на локте, чтобы видеть выражение ее лица

— Буду, — согласилась Виола, — разве есть повод сомневаться?

— Нет, конечно, нет, — он снова прижал ее к себе. — Знаешь, нам наверно все-таки лучше лечь спать иначе…

— Мне дать тебе снотворное, как Чернушке? — захихикала девушка.

— Зачем, — делано возмутился аллари, — я хотел сказать, иначе эту гидру мы не поймаем. Давай ложиться, родная, — улыбнулся он, осторожно прикоснувшись губами к ее щеке.

— Теперь меня хотя бы совесть не мучает по поводу совместной ночевки, — прошептала девушка, прижимаясь к нему плотнее.

— И правильно, теперь у тебя прав на меня больше чем у кого либо, — рассмеялся Рейн. — Давай спать.

Виола вздохнула. Фонтанирующее через край удовольствие от того, что они вместе, не давало ей уснуть. И если учесть, что уснуть ей не давали отнюдь не переживания из-за загадочной болезни гидры, то она просто старалась поменьше возиться, чтобы не столкнуть с кровати аллари.

* * *

Уснула Виола даже быстрее, чем рассчитывала. Казалось бы, вот только-только она еще думала, что этот крохотным домик стал пристанищем для ее счастья, крохотным мирком, словно за его стенами не существовало всех тех проблем, которые последнее время обрушились на ее голову. А ведь она всегда была неконфликтной… А вот уже солнечный лучик ползет по щеке, щекоча кожу и упорно подбираясь к еще закрытым векам, словно напоминает, что мир грез уже отступил.

— Ты уже проснулась, — прошептал рядом Рейн.

— Пытаюсь уверить себя в обратном, — фыркнула она, — мне снилось что-то хорошее.

— Я могу быть лучше любого сна, — пообещал он, но потом подумал и добавил: — во всяком случае, попытаться.

— Каким образом? — осведомилась она.

— Например, порадовать, что нам принесли завтрак. Булочки пахнут просто замечательно. А я не забыл взять из академии кофе.

— Ты прав, это значительно лучше сна, — рассмеялась девушка, поднимаясь и начиная приводить себя в порядок. Перед завтраком удалось еще и умыться, а с помощью пары простеньких заклинаний освежить и придать должный вид.

— Буду поражать Гелари выглаженым видом, — подмигнул лекарю развеселившийся аллари. — Она будет счастлива, что я попал в такие заботливые руки.

— Рейн, — укорила его Виола. Все же выбравшись из крепких объятий, — может, мы пойдем гидру искать? А то уж как-то мы с тобой так вообще забудем про задание.

— Пошли, — покорно согласился аллари.

Первым делом было принято решение еще раз поговорить со старостой. Раз уж они приручили эту дикую тварь, то, может, что еще путного расскажут.

— Староста, — окликнул пузатенького мужика Рейн, постучав в двери дома.

— Чего надобно, господа маги? — тут же вышел тот на порог.

— Расспросить бы вас надобно, — в той же манере поддержал его брюнет.

— Спрашивайте, — кивнул мужичок, приглашая их в дом и жестом предлагая садиться за стол. — Квасу аль молоко парное хотите?

— Квас, — дружно ответили оба, задорно переглянувшись.

— Скажите, — заговорила Виола, — как можно вашу гидру отыскать.

— А вы ее не вылечили что ль? — прищурился староста.

— Частично, — не солгала девушка, — но не за один же день недуг такой извести. Закончить еще надо.

— А, — писклявым голосом, но понимающим тоном протянул мужичок, — так она того, днем всегда к колодцу на краю села приходит пить.

— Да как вы ее приручили? — не выдержала девушка, не понимая, как такое вообще возможно. Рейн только поймал ее за пальцы руки, когда она принялась активно жестикулировать.

— Так она того, года два назад объявилась. Принялась скот тягать, — принялся рассказывать мужичок. — Мы вилы да рогатины взяли да пошли на нее, думали прогнать пакостницу. А она тогда отравилась чем-то, жалко нам тварь божию то стало. Выходили. Отварами бабка отпаивала местная.

Виола только головой покачала. Как может отравиться ядовитая мифическая гидра, для нее оставалось загадкой. А уж то, что не добили воровку — вообще нонсенс. Рейн только усмехнулся, глядя на недоверие на ее лице.

— Так она, когда очуняла, — увлекся рассказом староста так, что даже не заметил бессловесного диалога молодых людей, точнее, нелюдей, — слабенькая была, аки новорожденный котенок. Подкармливали мы ее. С тех пора она скот не портит, от волков охраняет. Пару раз даже разбойников каких-то ненормальных ухрумала. А ненормальных чего? Так сюды разве нормальные полезут, наша Чернушка в округах ближайших то хорошо известна. Хотя, — пошкрябал он макушку коротким пальцем, — может того, заезжие разбойники-то были.

Виола уже сидела молча. Староста явно не нуждался в собеседниках — то сам задавал от лица себе вопросы, то сам на них отвечал. Вобщем, беседа с самим собой ему явно доставляла удовольствие. Встань они сейчас и уйди, вряд ли бы заметил это.

— Значит, до обеда ждем? — подвел итог аллари, когда они покинули дом старосты

Все это время студентка ходила по домам, предлагая услуги лекаря, а Рейн тенью держался позади нее, с улыбкой ловя ее теплые взгляды, когда у девушки выдавалась свободная минутка.

Самым неприятным для девушки моментом этого дня Виолы оказалась случайная встреча со старыми знакомыми с дороги. Она как раз постучала в очередные двери, и обомлела, когда ей на встречу вышел уже знакомый мужик «из кустов».

— Вот так встреча, — оскалился он в щербатой улыбке.

— Очень повезло, — согласился многообещающим тоном Рейн, шагая из-за двери, откуда до этого его не было видеть собеседнику лекаря. За спиной аллари уже клубился плащ из духовных лент, придавая ему жуткий вид даже в яркий полдень.

— Услуги лекаря нужны? — все же шагнула вперед Виола. Чувствуя поддержку Рейна, она могла позволить себе быть храброй.

— Ага, — как-то странно покосился на аллари мужик. — Я того, порезался сильно.

Виола постаралась удержать на лице серьезное выражение, предположительно догадываясь, что услышит.

— Сидеть того, сложно, — закончил мужик, осклабившись.

— Заживет, — сообщил Рейн, — за руку выводя со двора на улицу хрюкающую в кулак девушку.

— Господа маги, — окликнул их детский голос. — Чернушка к колодцу явилась, — сообщил гордый ответственным заданием малолетний посыльный.

— Веди, — Рейн кинул мальчишке какую-то мелкую монету, от чего ребенок просиял пуще прежнего.

Черная шипастая гидра действительно пила из колодца, откуда ей ведрами доставали воду двое молодцов. Похоже, это было тут уже настолько привычная картина, что никто не обращал внимания: не останавливались проходящие взрослые, не наблюдали за этим с открытыми ртами дети, и даже куры совершенно спокойно выискивали себе подножный корм в высокой траве совсем рядом с Чернушкой.

— Рейн, нож дай, — тихо прошептала девушка.

Дальше вся процедура усыпление беглой пациентки с той лишь разницей, что аллари нож уже бросал. И вот тут-то мирная картинка деревенских будней резко изменилась. Народ застыл, кто где стоял, поднялся писк, визг и прочие звуки и возгласы, создающие какофонию.

Но Виола времени не теряла. Она быстро направилась к заснувшей животине, предоставив Рейну разбираться со всем остальным.

Теперь Чернушка лежала не на спине, что позволяло осмотреть то самое место с паразитом между ее гребнями. Лекарь не смогла точно определить, что же это такое, хотя могла поспорить, именно этот белесый организм, больше всего напоминающий гриб со щупальцами, был причиной загадочного недомогания. Первым делом Виола надела на нарост пластиковый пакет, а потом тщательно присыпала присоски, которыми он держался на чешую, и принялась ждать. Через пару минут организм завозился и поджал «лапки» по периметру основного тельца. Довольно улыбнувшись, девушка засыпала следующую порцию порошка, и так вплоть до того, пока весь «гриб» не оказался в пакете. Тщательно его завязав, лекарь отправила его в коробку и положила на дно сумки. Это существо было ей незнакомо, а значит, стоило забрать гадость в академию для дальнейшего изучения. Смазав место «укуса» ускоряющей заживление мазью, девушка поднялась с колен.

— Скоро будет здорова, — объявила она стоящей позади толпе, которую не подпускал к гидре ближе, чем на пять шагов, мрачный и сосредоточенный аллари. — Итак, кому-то еще услуги лекаря нужны?

В толпе взметнулось несколько рук, а Виола вздохнула.

— А мы покаместь столы для праздника накроем, — пропищал староста.

— Когда у нас телепорт должен быть? — осведомилась девушка у улыбающегося парня.

— Через двадцать минут, а потом уже утром, — моментально откликнулся Рейн, притягивая ее к себе.

— Значит, задержимся здесь еще на одну ночь? — уточнила она, позволив себе небольшой перерыв в его теплых объятиях перед тем, как снова придется заняться лечением желающих.

— Я не имею ничего против, — отозвался аллари, целуя ее в макушку.

* * *

Уже далеко за полночь, они отправились в свой крохотный домик. Обоих студентов потчевали прямо как настоящих героев, и только несколько молодцов на другом конце стола не очень радушно поднимали тосты за здоровье гостей-магов.

Устроившись спать, Виола сама внезапно поняла, что лежит, широко улыбаясь в темноте каждый раз, когда в «окно» в очередной раз доносится нестройная нота хорового пения.

По сути, из-за него они и сбежали, так как чуткий слух Рейна доставлял ему немало неприятных минут во время этого застолья, а участие в хоровом исполнение с гиканьем и подвыванием незнакомых песен грозило обернуться для него мигренью.

Слушая его спокойное дыхание у себя за спиной, девушка в очередной раз улыбнулась и чуть подвинулась.

— И чего ты крутишься? — тихонько спросил Рейн, прижав ее себе еще сильнее. — Не спиться?

— Из-за переживаний последних дней, я почти забыла, что можно просто наслаждаться жизнью, — ответила девушка, поняв, что его размеренное дыхание было лишь притворством и ей не грозило его разбудить.

— Я могу помощь тебе вспомнить, — плутовато улыбнулася Рейн, — предлагаю на выбор либо ответы на все интересующие тебя вопросы, либо массаж.

— Ты знаешь, что это нечестно? — засмеялась она.

— Знаю, — улыбнулся он, прикоснувшись губами к ее волосам.

— А можно совместить? — не унималась Виола, засмеявшись, когда он ее пощекотал.

— Тебе невозможно отказать, — притворно вздохнул Рейн. — Хорошо. Будет тебе массаж и ответы. Устраивайся поудобней, — он сполз с кровати, послав девушки улыбку, — и задавай вопросы.

— Вопрос первый и основной: что мне делать с Ниямирой, — тяжко вздохнула девушка, понимая, что может испортить воцарившуюся атмосферу, но ничего с собой поделать не могла.

— Ничего, это теперь моя проблема,— спокойно сообщил ей парень, начиная разминать плечи, — не волнуйся.

— Ты обещал ответы, а не обтекаемые заверения, что все будет чудесно, — хмыкнула Виола.

— Сейчас Неямиру ищет большое количество людей, и они ее найдут, потом мы вытрясем из нее все, что она знает, и тогда будем решать по обстоятельствам: либо сдадим ее властям, либо нет, но с неприятным для нее результатом.

— Я действительно нагрузила тебя своими проблемами, — подытожила лекарь, представив размах затеянного им расследования.

— Не думай об этом, — посоветовал Рейн, — просто забудь как страшный сон. Пока я рядом, тебе ни чего не грозит, — наклонившись, он прикоснулся губами к шее, — просто поверь мне.

— Верю, — прошептала Виола, легко поведя плечами, словно ей стало холодно, хотя в распахнутое окно лился теплый, насыщенный ароматом скошенной травы воздух.

— Вот и правильно, — теперь губы коснулись плеча.

— Рейн, — девушка перевернулась под ним и заглянула в глаза, одаривая улыбкой, — пытаешься меня соблазнить? — поинтересовалась она с убийственной прямотой, иногда так выбивающую из колеи.

— Да, — согласился молодой человек, — а вопросы, на которые я согласился отвечать, не дают мне полностью отдаться этому процессу, помогают держать себя в рамках. Лучше продолжай говорить.

— Я лучше помолчу, — она скользнула пальчиками по его груди и положила на то место, где под рубашкой быстро билось сердце.

— Не издевайся, — шепнул Рейн.

— И не думала, — в тон ответила Виола. — Какими интересными, оказывается, могут быть эти обязательные задания, — рассмеялась она, обнимая аллари. — А я-то думала, все трудятся на благо академии. Не удивительно, что раньше мне было на них банально скучно.

— И мне теперь тоже не скучно, — мурлыкнул аллари, накрывая ее губы своими.

* * *

Киара искренне радовалась популярности дома приведений, это был наверно один из самых посещаемых аттракционов праздничной недели. Конечно, и другие развлечения, придуманные ею, близнецами и комитетом, были необычны и популярны, но дом с привидением превзошел все возможные ожидания. Даже студенты с боевых факультетов вылетали оттуда довольно испуганными. Лаоли мысленно потирала ручки, похоже, затея оправдала себя целиком и полностью.

— Интересно, что же там такого? — раздался над ухом приятный женский голос. Киара обернулась, чувствуя как по спине пробегают мурашки, причем без всякого использования ультразвука.

— Наверное, там очень интересно. Надо сходить посмотреть, что вы там сделали. А еще спасибо за работу, — похвалила ее Гелари и направилась к дому, чтобы уже у самых дверей столкнуться с Грейдом.

Киара не знала радоваться ей или начинать волноваться. Содной стороны хотелось посмотреть, существует ли что-нибудь, способное напугать этих двоих? С другой — не хотелось снова оказаться на кухне, если верхушка студсовета сочтет, что аттракцион опасен.

— Добрый день, — поздоровалась Гелари, — тоже решили посмотреть?

— Конечно, — отозвался светловолосый демон, — мне уже пару раз сделали намек, что просто необходимо тут появиться. Знаешь, Гелари, когда тебе это говорит уже пятый студент, почти заикаясь при этом, невольно проникнешься идеей.

* * *

Стоило только войти, как их окружила непроглядная тьма. Не помогало даже улучшенное зрение обеих рас. Грейд только слышал, как порывисто втянула в себя воздух Гелари, среагировав на полное отключение одного из чувств осязания. Внезапно впереди вспыхнул свет.

— Думаю, нам туда, — заговорила девушка и первой шагнула вперед.

Если учесть, что это здание они знали, как свои пять пальцев, то могли хоть как-то ориентироваться в пространстве, хотя порой казалось, что они уже запутались в хитросплетениях коридоров и дверей. Тяжелые занавеси порой разделяли комнаты и комнаты. Непонятно каким образом выращенная гигантская паутина покрывала стены и потолок, порой даже перегораживая дверные проемы. Легкий вскрик у секретаря студсовета вызвал странный призрак, внезапно появившийся в зеркале в тот самый миг, когда Гелари бросила в него мимолетный взгляд.

— Не обижайтесь, — прошептала она, но, кажется, ребята его скопировали с вас.

— Я думал, что выгляжу лучше, — усмехнулся Грейд, вызвав появление румянца на щеках девушки.

За ноги то и дело хватали появлявшиеся прямо из пола руки якобы зомби, и теперь оба они старались смотреть, куда стоит шагнуть. Пару раз по коридору с противным писком и проносились стаи летучих мышей, заставляя наклоняться. Из ниш, скрытых иллюзией, выпадали мумии и разные чудища, издавая завывания и визг.

По сути, этот дом с привидениями не слишком отличался от тех, в которых Грейд бывал ранее, если судить по содержимому: те же привидения, зомби, разнообразные чудовища, открывающиеся гробы. Но он мог сказать сразу, ребята постарались на славу, спецэффекты были очень реалистичными, а иллюзии настолько мастерски выполненными, что даже он порой вздрагивал от реалистичности происходящего.

Грейд не понял, в какой именно момент, Гелари опередила его настолько, что сама зашла в комнату, а дверь за ней захлопнулась, отгородив девушку от демона.

Сначала ни один из них не испугался, такой фокус с дверями уже встречался на их пути. Но когда из комнаты до Грейда донесся крик аллари, он испугался. Дверь поддалась не сразу, а когда открылась, секретарь студсовета пулей вылетела оттуда и бросилась к нему, спрятав лицо на груди демона.

Поглаживая ее по плечам, он заглянул в приоткрытую дверь, но кроме темноты там ничего не увидел.

— Все в порядке? — спросил он, как-то неохотно выпуская уже взявшую себя в руки девушку.

— Да, — прошептала она, — извините. Я не придала значения надписи на двери.

— Какой? — Грейд посмотрел на уже закрытую дверь с подозрением.

— Там появилась и исчезла фраза: «У каждого свои страхи».

— Пойдем, мне надо одной длинноухой пару вопросов задать, — скомандовал Грейд, у которого под ногами появилась красная светящаяся полоса, уводящая в боковой коридор. — Мне почему-то кажется, что эта «тропинка» выведет нас к выходу в кратчайшие сроки.

* * *

— Это как понимать? — спросил глава студсовета, перехватив пытавшуюся смыться лаоли за шкирку

— Как… как хотите, — девушка попыталась нащупать ногами землю, — вы сами дом с приведениями предложили! Мы только углубили вашу идею!

— Настолько, что в последней комнате каждый студент умудряется встретится с самыми жуткими своими страхами? Да где вы вообще такое заклинание откопали, да еще и к месту умудрились привязать?

— В библиотеке! Между прочем, в открытом доступе, — возмутилась лаоли. — Хорошая такая книжка, правда не очень подробная. Вроде «Записки серого мага» называется.

— Это художественная литература, — шепнула Гелари, — выдумка чистой воды. Если они смоги провернуть такое, может им лабораторию выделить?

Грейд взял слова помощницы на заметку, талантливая молодежь похоже подрастает.

— А к месту как привязали? Вы что еще и артефакт сваяли? — настороженно уточнил он. Ему казалось, что такое они могли провернуть разве что с помощью нового учителя, вряд ли сами. Ему было интересно, признается ли девчонка в этом.

— Ну, сваяли! В той же книжке примерная схема была, только этот маг наверно издевался: «вот эту загогулину к этой бредятине, которая на звезду похожа… » да там не было ничего похожего, пришлось свою схему строить!

— Стоп! Киара, но ты не артефактор, ты можешь объяснить, каким образом ваша команда создала такой артефакт?

— Ругаться будете, — вздохнула лаоли.

— Не будем, — пообещала Гелари, сдерживая смех — такой покаянный вид был у девочки.

— А наказывать? — принялась торговаться желтоглазая.

— Тоже не будем, мы тебе полный карт-бланш сами дали, — вздохнул Грейд, получивший едва заметный толчок в плечо от помощницы.

— Это все Лиан, но гениальный артефактор, до всего сам дошел.

— Понятно. Киара, попроси Лиана потом зайти ко мне, когда будет время, — настойчиво произнесла Гелари.

Грейд вздохнул. Вот уж не думал, что откопает такой клад в компании неугомонных шутников.

— Киара, — попросил он, — вы мощность чуть уберите, я не хочу, чтобы потом пришли жалобы от родителей студентов, что их чады домой седыми возвращаются. Сможете?

— Ну… — потерла затылок хвостом лаоли. — В принципе могу, вы только поставьте меня на землю, хорошо?

Грейд отпустил первокурсницу, понадеявшись, что никто не видел, как он тут занимается воспитательным процессом. А все из-за того, что он очень испугался визга Гелари там, в коридоре, этого ненормального аттракциона ужасов.

— Прошу прощения за мою не сдержанность там, — вздохнула девушка, смущенная тем что ее, тренированного воина, смогли напугать какие-то дети, причем напугать так, что она бросилась искать защиту. — Правда, сейчас меня не оставляет ощущение, что остальные места развлечений тоже стоит осмотреть, для профилактики.

— Не ожидал, что это будет так весело, — внезапно улыбнулся Грейд и предложил ей опереться на свою руку, — составишь мне компанию?

— С удовольствием, — тепло улыбнулась девушка

— Гелари, что ты там увидела? — поинтересовался он после минутного молчания?

— К… крыс, — вздохнула девушка, — а еще там темно было. Два самых сильных страха: крысы и темнота. Ничего не могу с собой поделать. А вы видели что-нибудь?

— Если честно, я не посмотрел даже, — признался Грейд, — испугался, что с тобой что-то опять случилось в моем присутствии. И знаешь, я даже рад, что не сумел сконцентрироваться на своих страхах. М-да, веселые детишки поступили в Сайоран.

— Не переживайте, — улыбнулась девушка. — Нам с вами не долго их терпеть. Может принять их в студсовет? Пусть сами разгребают проблемы чужих и на шалости времени не останется. хотя … нет эти не пойдут. А что мы с вами инспектировать будем?

— Скорее всего, — не пойдут, — согласился демон. А потом посмотрел на девушку: — а куда тебе хотелось бы просто пойти?

— Ну… может, на горки? В конце концов, только травм нам и не хватает, — улыбнулась девушка.

— Согласен, — хмыкнул Грейд, — пойдем проверять на травмоопасность, — он весело ей подмигнул.

Гелари только улыбнулась, поверить в то, что они идут кататься на горки верилось с трудом, но почему-то было очень тепло на душе.

* * *

Ариа сразу после пар забежала переодеться и направилась к телепорту. Она была недовольна тем, как не вовремя ее отправляют на задание. Ей бы оставаться в стенах Сайоран, по крохам завоевывая и дальше расположение Грейда.

Саам предельно внимательно проработала все досье, собранные отцом, и могла с уверенностью сказать: Грейд самый перспективный из молодых людей, если она хотела остаться на Ассаре. Кстати говоря, Фредерик тоже был в списке первых по статусу, но вот то, что он принадлежал к вампирам, портило многое. Ей никогда не позволят стать парой для одного из них, поэтому рассчитывать на будущее рядом с Фредериком она не могла. От этого на душе становилось тоскливо, совместно проводимые дни и ночи значили для ее многое, но потом у него было будущее без нее, а она, если сейчас не добьется задуманного, станет лишь одной из многих серых кардиналов, комнатным украшением для дома супруга, которого ей выберет отец.

К тому же Грейд явно стал несколько мягче вести себя в ее присутствии, что давало определенную надежду. Он улыбался, и даже начал шутить, хвалил, когда она справлялась с заданиями быстрее, чем он ожидал. Но при этом необходимо было придумать что-то еще, и саам уже, кажется, знала, как ей действовать. Если Грейд сам так и не надумает сделать ей предложение в ближайшее время, она может сделать так, чтобы у него иного выбора не осталось. И не обязательно затаскивать его для этого в постель. Это как раз весьма проблематично. Хотя она и питала некоторые надежды относительно ночи бала. Мало ли, такая феерия и ощущение праздника иногда кружит голову и демонам. Может, ей представится шанс.

Завидев возле телепорта Фредерика, Ариа прошептала проклятие в адрес судьбы-шутницы, хотя сердце радостно екнуло. Она надеялась, что сможет не видеться с ним некоторое время, чтобы постепенно исчезло притяжение, которое возникало, стоило лишь оказаться неподалеку друг от друга. Она надеялась, что не придется ничего объяснять. Она сомневалась, что вампир испытывает к ней какие-либо чувства, а значит, вполне мог сделать вид, что все так и должно быть, поддержав ее невысказанную просьбу.

— Привет, — поздоровалась она, подойдя.

* * *

— Привет, — кивнул Фредерик, ситуация складывалась с одной стороны приятная, а с другой — не очень. Вампир по опыту знал, на простые задания его не посылают. А раз так, то даже самая плевая на первый взгляд прогулка могла иметь неприятные последствия.

— Марс, давай, некогда третьего ждать, — окликнул хранителя врат староста.

— А вам больше никого ждать не надо, — огрызнулся привратник. — Короче, ваша задача проникнуть в руины и забрать там артефакт, кольцо с черным камнем. Остальное, если найдете, брать не стоит — на руинах столько проклятий, мало не покажется. Место условно безопасно, не мне объяснять, что это значит.

— И на условно безопасные проклятые руины посылают двоих?! Урсула что совсем с ума сошла!

— Слушай, не ко мне вопросы! Я вас высажу практически у самого входа, на все про все у вас двенадцать часов, если вас не будет вовремя… ну, ты сам знаешь. Девочку береги. Ладно, ступайте, после вас еще команда должна прийти.

* * *

Руины были именно тем, чем и должны являться, — руинами. Наземная часть храма давно развалилась и от былого великолепия не осталось и следа, толь кое-где с трудом угадывались фрески и барельефы.

Вампир поморщился. «Условно безопасные» к месту применялось в том случае, если из десяти команд, ходивших туда, обратно вернулись девять, а вот потери в самих командах никого не волновали. К тому же за его спиной была саам, девушка, которая, не смотря на его нежелание это принимать, заняла в его сердце достаточно много места. Фредерику нравилась и ее властность, и целеустремленность, и амбициозность, а особую пикантность придавала мягкая и совершенно беспомощная внешность.

— Постарайся держаться поближе ко мне, хорошо? И будь внимательной, — он осторожно погладил ее по щеке, не позволяя себе большего — на первом месте работа, а все остальное потом, и ничто не должно отвлекать.

Вступив под подземные своды руин, Фредерик улыбнулся, сейчас он был в своей стихии, почти… впрочем, еще не было ни одного вампира, который потерялся бы под землей.

Коридоры сливались, накладывались, ветвились, иногда невольно создавалась впечатление, что они уже здесь проходили.

— Ты уверен, что мы идем правильно? — тихо спросила ария, чуть обеспокоено поглядывая по сторонам.

— Конечно. Вампиры хорошо ориентируются как в темноте, так и под землей. Тем более я отчетливо ощущаю скопление черной магии и иду в ту сторону. Не волнуйся.

— Просто у меня ощущение, что этот коридор мы уже проходили, и не единожды.

— Только кажется, — успокоил Фредерик, — во многих храмах сокровищницах и усыпальницах очень сложная система ходов, рассчитанная на то, чтобы сбить с толку.

— Я не буду сомневаться в твоих словах, — тихо произнесла саам.

Вампир хмыкнул, но на душе странно потеплело. Это внушало опасения. Не хватало еще влюбиться в эту красивую амбициозную стервочку, хотя… возможно, уже поздно над этим задумываться?..

* * *

Ариа смотрела в пол. Ей было стыдно, а щека до сих пор горела от его прикосновения. Может стоит… Она сама себя мысленно одернула. Не было смысла мечтать о несбыточном. Он вампир! Этим все сказано.

Иногда она ощущала, как он оглядывался, проверяя все ли с нею хорошо. А один раз, когда она споткнулась, даже подхватил, на миг удержав в объятиях, пока уточнял, не подвернула ли она ногу. Теперь это прикосновение тоже словно жгло кожу. Она вообще реагировала на него слишком неадекватно, чтобы продолжать эти отношения.

Она уже даже готова была встретиться с какой-нибудь гадостью, лишь бы начать думать и волноваться о чем-либо ином. И облегченно вздохнула, когда он отрывисто произнес:

— Это здесь.

В стене было углубление, не большое, рассчитанное лишь на то, чтобы просунуть туда руку, не более. Но прямо там, где начинался проем, висело такое сложное плетение проклятия, рассчитанное на того, кто решит покуситься на древнее сокровище, что у саам волосы на голове зашевелились. Если такое тронуть и не вложиться в срок с распутыванием, оно срикошетит на взломщика, то есть на нее. Но при этом не остановится, а примется расползаться вокруг, губя все на своем пути на сотни и тысячи километров.

— Ты просто не представляешь, на что нас послали, — прошептала она потрясенно, уже начиная сомневаться, а не вернуться ли назад.

— Как бы там не было мы обязаны выполнить задание, — резко бросил Фредерик, — что там у нас?

— Проклятие, рассчитанное на двух таких, как я, — повернулась к нему девушка. — Я могу просто не успеть его взломать вовремя.

— Уровень и направление магии можешь определить, а еще к какому разделу относиться? — Фредерик быстро прикидывал, что можно сделать в такой ситуации.

— Тьма, — коротко сообщила девушка. — Знаешь, у меня появилась задумка, — произнесла она с заминкой. Только если я прикажу убегать, ты мчишься так быстро, как сможешь и так долго, как выдержишь, понятно?

— Хорошо, только… что будет с тобой?

— Я, я смогу выбраться, если только мне не придется обращать внимания на спутника, — соврала она с самым честным видом. Потом, не выдержав, метнулась к нему и впилась поцелуем в губы. — Теперь отойди, — приказала, не давая ему ничего больше сказать.

Достав свой ритуальный нож, саам разрезала уже не пальцы, а запястья, чтобы кровь текла обильнее, заливая пыльную почву, насыщая ее ритуальной кровью. И земля откликнулась, легкий гул пошел из недр, словно это место помнило дни кровавых жертвоприношений. Легкий трепет земной поверхности напоминал дрожь нетерпения, а в Арию хлынула темная сила, выкачивая ею из древних руин. Она чувствовала, как пробуждаются спящие стражи, потревоженные активностью темных сил, но остановиться не имела права, так как тронула первую нить заклятия.

Она чувствовала, что вот еще немного и из-за потери крови рухнет в обморок, но ей еще нужно было время. В последнем рывке она не распутала, а разрезала последний узел, выбрав на авось одну из основных нитей и… угадала.

* * *

Фредерик выдохнул, понимая, что саам солгала. Вот только оставлять ее просто так он не собирался. На губах горел поцелуй — то ли ожог, то ли клеймо, а он начинал превращаться. В иной ипостаси сила, скорость и выносливость выше, а пока

он готовил щиты всех магических направлений, которые знал.

Вампир метнулся к осевшей девушке и втянул когти. Осторожно погладил по щеке… а потом встряхнул.

— Приди в себя, Ариа, у нас дела! — пара легких пощечин медленно, но верно привела девушку в себя, а когда Фредерик загляну в ее глаза, ему стало страшно. Его отражение… он легко и просто, совершенно этого не заметив, снова вернулся к обычному своему виду, что совершенно невозможно.

— Ариа, ты понимаешь, что я говорю?!

Девушка кивнула.

— Нам нужно забрать кольцо, ты сможешь это сделать, или стоит мне?

* * *

— Я сама, — слабо произнесла девушка, поднимаясь на его руку, когда пришлось ставать. Ее рука легко проникла в отверстие и нащупала тяжелый перстень. Очень бережно саам вытащила его наружу и, положив в бархатный мешочек, выданный Марсом, повесила себе на грудь. — Фредерик, скоро у нас будут гости, — выдохнула она, вспомнив, что почувствовала ранее.

— Не волнуйся, — вампир оскалился, — скоро нас здесь не будет, — он мгновенно перетек в другую ипостась и, подхватив ее на руки, понесся к выходу.

Ариа чувствовала, что разрезы на запястье начинают затягиваться, а тело наполняется поступающей из вне энергией.

— Спасибо, — она быстро разобралась, что это дело его «рук».

— Не за что — оскалился он в улыбке, продемонстрировав значительно выросшие клыки, а его глаза мягко засветились алым.

— Симпатичный, — истерично хихикнула девушка. — Отпусти, я уже сама могу идти, так быстрее будет.

— Думаешь? — фыркнул вампир. — Поверь, не одно живое существо кроме демонов во второй ипостаси не может передвигаться так быстро. Тем более ты для меня сейчас почти ни чего не весишь. А еще твое сердце бьется быстро-быстро.

Она замолчала, позволив ему не отвлекаться на разговоры. Они слышали завывание рассерженных монстров позади, но, похоже, успевали выбраться до того, как их нагонят. Ситуация кардинально изменилась почти у самого выхода, когда прямо перед ними из бокового прохода выскочили два монстра.

Скорее всего, это напоминало странного, полуразложившегося зомби, но каждая тварь, была размером с лошадь. Куски гнилого мяса с противным чавкающим звуком отваливались от тел, а монстры даже не замечали этого. Ариа почувствовала позыв к рвоте, несмотря на сковывающий ее ужас и была благодарна, когда Фредерик задвинул ее за спину, где она смогла хоть на миг оторвать взгляд от ходячих трупов и справиться с бунтующим желудком.

— Они не двигаются, пока не двигаемся мы, — прошептал вампир. — Ариа, проверь, могут ли они двинуться вслед за нами из развалин?

Когда Ариа потянулась своей силой к плетениям, лежащим в основе фундамента, раздался низкий утробный рык, от сидящих тварей. Но она остатками темных сил, подпитавших ее у тайника, потянулась к ним, и, чувствуя родную тьму, умертви успокоились.

— Не выйдут, — сообщила она. — Но сзади приближается что-то кошмарное.

— Тогда будь готова, — вампир очень медленно расправил крылья, — как только я скомандую, отталкивайся от земли, чтобы мне легче было тебя унести.

Девушка позавидовала, что она не может улететь сама и в спине что-то больно кольнуло.

— Давай, — рявкнул Фредерик, резко отталкиваясь от земли.

Охранники рванули к ним и девушка, как раз прыгающая вверх, как ей было приказано, испуганно взвизгнула.

«Как же мне нужны были бы крылья!» — страстно пожелала она. С легким хлопком, отдавшимся в спине на уровне лопаток жуткой болью, за ее спиной развернулись кожистые черные крылья, резко подбросив ее вверх. Оскаленная морда клацнула зубами очень близко, обдав девушку зловонным облаком. У Арии появилось чувство дежавю.

— Не отвлекайся, маши крыльями, — поддерживал ее вампир, уже стерший с лица изумление и теперь всячески ее поддерживающий.

Когда они добрались до места, где их высадил телепорт, то оба рухнули на землю от усталости. Крылья за спиной Арии мгновенно исчезли, не оставив и следа. Правда, ее рубашка было полностью изорвана, и Фредерику пришлось снять свою и набросить ей на дрожащие плечи.

— Откуда они? — прошептал он, подсаживаясь ближе и беря лицо саам в свои ладони.

— Не знаю, я думала о них, когда прыгала, — призналась девушка, пытаясь заставить себя не дрожать. — Наверное, остаток сил я вбросила именно в их воплощение. Не знала раньше, что такое возможно. У меня до сих пол такое чувство, словно спину ножом располосовали.

— Повернись, — скомандовал он.

Девушка подчинилась, бережно стащив рубашку, так как прикосновение доставляло боль.

— У тебя ксах расширился, — сообщил он, коснувшись руками у позвоночника рядом с лопатками. У тебя там появились даже черные камни.

— Такого не бывает, — устало сообщила она.

— Ну, должно быть у меня галлюцинация, — сообщил Фредерик, обдав ее кожу теплым дыханием, — но очень красивая. — Прохладные руки легли ей на плечи, теплые губы нежно коснулись шеи.

* * *

Фредерик злился на самого себя. Реакция на эту девушку начинала его беспокоить. Ни с кем и никогда он не был таким внимательным, заботливым и нежным как с ней. И это настораживало. Конечно, Ариа, без сомнения, могла быть полезна и ее можно было использовать, однако чем дольше, тем слабее были эти желания…

Сейчас она смотрела на него своими удивительными глазами и словно пыталась что-то для себя решить.

— Ты пойдешь со мной на бал? — спросил он, в принципе прекрасно понимая, что сейчас не время и не место, но… поделать с собой ни чего не мог. Ему нужно было знать ответ и знать прямо сейчас.

— Нет, — саам не опустила взгляда, ее взгляд стал уверенным, а голос чуть тверже. — Меня пригласил Грейд.

Ненависть к главе студсовета стала почти нестерпимой, а злость на себя и на нее начинала мешать здраво мыслить.

— Понятно. Поздравляю, Грейд действительно перспективный кандидат, — злые, ехидные нотки в голосе не понравились ему самому.

— Я знаю, — спокойно согласилась она. — Именно поэтому и иду с ним. Рада, что ты это понимаешь, — на этих словах она все же отвела взгляд, и он так и не понял, с сарказмом это было сказано, или девушка просто констатировала факт.

— Что ж, — Фредерик постарался сдержаться, хотя отчаянно захотелось накричать на саам. — Я тебя действительно понимаю, и в похожей ситуации поступил бы так же. Интересы и амбиции превыше всего. А теперь вставай — нам пора обратно.

Она больше так ничего и не сказала, сразу, как только шагнула из телепорта, девушка, не оборачиваясь, ушла в администрацию Сайоран сдавать кольцо. Так и не оглянувшись, с идеально прямой спиной.

Глава 9

Следующее утро началось с головной боли — одной на двоих, и никакие щиты не помогали.

Причем близнецы проснулись в одной кровати в обнимку и фактически без одежды.

— Лиан, больше не пей! — потягиваясь как кошка, не удивленная своим видом, сообщила хрипло Лиин. Она-то помнила, что ночью приползла греться к брату, поскольку забыла в его комнате одеяла после разговора по душам. Но брат, если судить по удивленному… даже не так… ошалевшему взгляду, вспомнить не мог.

— Лиин, — так же хрипло протянул он, — а что ночью произошло?

— А что? Должно было? — внутренне усмехаясь, но так, чтобы этого не почувствовал парень, спросила Лиин. Так она ему мстила за головную боль.

Подняв простыню, Лиан вздохнул с облегчением — одежда все же на нем была.

«Надо завести себе девушку, иначе и до греха недалеко»,— подумал он, отмахиваясь от воспоминаний о та-аком сне!

Голова болела, а в ответ пришел ехидный смех сестры и мысль: «Ну-ну, заводят собак, а с девушками встречаются!»

Не дав брату ответить, девушка убежала в душ. Прохладная вода и зелье группы антипохмелин сделали свое дело. Голова пришла в норму, а отвращение к еде пропало. Лиин была готова даже что-то перекусить перед академией, поэтому, спустившись на кухню, она с радостью выпила травяного чая, закусив свежей булочкой.

Уже на выходе близнецы обратили внимание на то что в очередной раз оделись практический одинаково и перемигнулись.

На обоих были штаны с формы академии, заправленные в сапоги из мягкой кожи, и шелковые рубашки, различавшиеся лишь по цвету и плотности. Лиин выбрала изумрудную полупрозрачную, где стратегически важные места закрывала вышивка в виде змеи. На длинной цепочке на шее девушки висел красивый хризолит, который стараниями брата помимо украшения выполнял еще и функцию накопителя.

Лиан предпочел светло-коричневую рубашку с вышивкой в виде хищной птицы на плече, а на руке кариса красовался браслет с сердоликом красно-коричневого цвета, являющегося защитой от сглаза и любовных заклинаний.

— Похоже, мы сегодня в очередной раз достанем студсовет, — задумчиво произнес, пришедший в себя после вчерашней попойки Лиан. Они с сестрой не могли отказаться от возможности позлить студсовет своим видом. Хотя при этом помимо замечания им вряд ли что могли бы сделать.

Почти дойдя до кабинета, Лиам вспомнил, что забыл дать сестре артефакт усиливающий ее щиты. Он не хотел, чтобы его снова тянуло к Лисмирту эр Акмиту. Поэтому махнув на то, что опаздывает на занятия, побежал догонять Лиин.

* * *

Максимилиан не застал Лиин на паре, поэтому решил поискать ее с помощью телепатии. Волна радости накрыла его с головой. В какой-то момент ему показалось, что он под водой и вот-вот выплывет, но толща воды не выпускает. Быстро накинув на себя щит, он вздохнул свободней.

«Где же ты, сестренка?» — Лиан задумчиво потер лоб, пытаясь по эмоциям понять, где может находиться близнец. Были некоторые соображения…

Тем временем юная кариса, не дошедшая до кабинета, заприметила объект своих воздыханий. Мирт, так он просил себя называть на вводной лекции, шел по направлению к ней. Стройное тело эффектно смотрелось в серой с серебринкой одежде, лицо обрамляли густые волосы, в которые ей хотелось зарыться руками. Все это делало его похожим на ангела.

— Учитель Мирт! — позвала его девушка, ее голос гулко прошелся по коридору.

— Вы что-то хотели, Лиин? — бархатистые нотки, подействовала на девушку немного отрезвляющее, и в то же время захотелось растечься лужицей. Встряхнув головой, она быстро придумывала ответ.

— Я хотела у вас поинтересоваться по поводу артефакта воздуха. Дело в том, что мы с Лианом поспорили, что с его помощью я могу зарядить артефакт своей выработанной магией, но так что бы эффект был обратный.

— То есть? Вы предлагаете…

Проходящие мимо студенты слышали только кучу терминов и мало интересной информации. Вскоре Лиин с мужчиной постепенно дошли до кабинета артефалогии. Так как аудитория оказалась свободной, молодые люди продолжили свой разговор. Час от часу девушка одаривала мужчину восхищенным взглядоми томно вздыхала. Мирт делал вид, что не замечает этого. Но последняя фраза его немного насторожила:

— Учитель Мирт, скажите, можно мне с вами дополнительно позаниматься, вы так хорошо рассказываете? — поинтересовалась студентка.

— Вы же все сами знаете, — удивился преподаватель.

— Нет, вы меня не поняли. Видите ли, я больше теоретик и вдохновитель, а брат практик. Я бы хотела, чтобы вы со мной позанимались, для того чтобы я могла лучше разбираться в этой отрасли и помогать брату, — путано излагала доводы девушка.

— Ну ладно, я не против, — ответил, поднимаясь, мужчина. За время разговора они присели за парту один напротив другого. — Давайте тогда подумаем в какие дни лучше это сделать.

Счастливый смерч называемый Лиин чуть не уронил мужчину на пол. Только вцепившись в край стола, удалось удержать равновесие. Девушка от радости повила у него на шее и звонко поцеловала в щеку.

— Спасибо вам спасибо!!!!!— прокричала кариса ему на ухо.

— Кхм-кхм — прокашлялся Мирт, аккуратно отводя руки Лиин от своей шеи.

Густо покраснев, студентка поспешила оправдаться:

— Ой, простите, я просто очень обрадовалась, — стоя красная как рак от смущения, Лиин готова была провалиться под землю.

— Лиин, вот ты где! — Максимилиан появился в дверях.

— Лиан, представляешь, учитель Мирт согласился со мной заниматься! — забыв о только что случившемся, Лиин повисла на шее у брата.

Тем временем артефактор размышлял, а правильно ли он поступил. Хотя отказываться было уже поздно.

— Простите мне пора, когда прийти на первое занятие, я передам через вашего брата, — быстро проговорил мужчина и вылетел из кабинета.

— Лиин, ну и как это называется? — строго спросил брат, смотря в сторону, куда скрылся преподавателя. — Что это здесь было?

— Ну, как говорят в одной стране, надо брать быка за рога. А иначе добиваться этого милого, умного… — дальше Лиин понесло. Глаза заволокло мечтающей дымкой.

Близнец только тяжко вздохнул.

* * *

Лисмирт эр Акмит уже который день не мог понять, чего близнецы так к нему небезразличны. Не то что бы мужчина считал себя некрасивым, просто привыкнуть к вниманию девушек он мог, а вот к парней — нет. А тут оба пожирали его глазами. Мирт встряхнул волосами. Пожалуй, стоит поискать информацию про расу карисов. Может это поможет понять некоторые аспекты их поведения.

* * *

В положенное время Виола и Рейн стояли на полянке, где должен был открыться телепорт. Они вовремя проснулись, позавтракали и ушли еще до того, как в деревне начали петь первые петухи. Они дружно усмехнулись, узрев, как на площади перед небольшим деревянным храмом спит пьяная гидра. Ребята недоверчиво покачали головами, если рассказывать — никто не поверит.

И вот нежно засветился овальный проход в межмировую академию.

— Иди первая, — чуть подтолкнул ее вперед Рейн, выпуская из своих теплых рук.

Девушка шагнула в арку. Испытываемые ею чувства были далеки от радостного предвкушения возвращения домой. Почему-то Виоле казалось, что этот волшебный мирок сплошных чудес, где у селян живет ручная ядовитая тварь, а она могла быть беззаботно счастлива с Рейном, останется просто ярким сном. Ей не хотелось возвращаться. Она понимала, что это малодушно и недостойно, но поделать ничего не могла. Только надеялась, что она не ошиблась, и теперь Рейн будет рядом, вселяя в нее веру в саму себя.

— Виола!!! — раздался радостный крик. — Ну, наконец-то! Почему вы всегда заставляете меня волноваться? — налетела на нее Гелари, обняв подругу.

— Вот и дома, — сообщил ухмыляющийся Рейн.

— Пять часов дня? — потрясенно констатировала лекарь, глядя на часы, виднеющиеся на башне. — Эти скачки времени меня порядком сбивают с толку. Привет, Гелари.

— Просто привет?! Да вы что с ума посходили?! Я так волновалась! Ну почему вы никогда не можете вернуться с заданий во время?! Виола, тяжело было? Надеюсь, этот охламон не доставил тебе проблем?

— Он — нет, — засмеялась Виола, — а вот убегающая гидра, которую надо было лечить — то еще развлечение, — она достала из сумки плотоядный гриб и протянула его Рейну вместе с запиской от старосты о проделанной работе, которую они успели выпросить до начала возлияний. — Ты не мог бы отнести это и сдать с соответствующими объяснениями?

— Разумеется, — согласился он, кивнув сестре.

— Ну как мне кажется, у вас все хорошо? Тогда пойдем посплетничаем, должна же я как лучшая подруга и сестра быть хоте немного в курсе происходящего, — улыбнулась аллари.

— Ты ждала, пока Рейн уйдет? — Виола поняла, что ее ждет допрос с пристрастием.

— Конечно! — улыбнулась Гелари, — как я могу устраивать тебе допрос, когда рядом находится этот скользкий изворотливый тип? А теперь пошли, я даже сама заварю чай. Кстати я тут в лавке одну травку прикупила, надо твое экспертное мнение, можно ли ее заваривать с чаем? Пахнет замечательно.

— Он не скользкий и изворотливый, — автоматически возразила девушка, мгновенно поняв, что не вовремя взялась «защищать» Рейна. — Да, травки, конечно, покажи, я…

— Знаешь, я рада, что рядом с ним будешь ты, — улыбнулась аллари. — Вы с рейном очень красивая пара

— У меня это на лбу написано? — покраснела Виола.

— Почти, — рассмеялась секретарь студсовета, — просто раньше у тебе никогда не было такого влюбленно-шального взгляда.

— Ой, — Виола вспомнила про приглашение на обед к родителям, — главное папе на глаза не показываться, а то меня запрут дома. Что-то мне подсказывает, ему не очень понравится сообщение о том, что у меня появился парень.

— Возьми и покажи его родителям, — предложила Гелари, — когда надо Рейн может выглядеть очень приличным молодым человеком.

— Что ты, я и не сомневалась, — испугалась лекарь решив, что подруга ее неправильно поймет, — просто пусть уйдет это влюблено-шальное выражение, — а сама подумала, что кроме всего прочего, неплохо было бы дождаться, пока что-нибудь выясниться с Ниямирой. Почему-то ей казалось, что отец моментально поймет, что у нее неприятности, и это пагубно повлияет на его отношение к Рейну.

* * *

Когда Гелари влетела в лабораторию, Виола чуть не выронила из рук пакетик, куда ссыпала травы, тщательно соблюдая пропорции.

— Что ты делаешь? — заинтересовалась аллари, внимательно выбирая место на столе, где можно сесть.

— Да так, ничего, — светловолосая хозяйка отодвинула все бьющееся подальше от мостящейся подруги. — Ты что-то хотела?

— Ну, — Гелари заулыбалась, — поехали на каникулы ко мне в гости?

— Знаешь, мне хватило одного общения с твоим дедушкой, — замявшись, крайне несчастным тоном пожаловалась Виола.

— Ну, пожалуйста! — взмолилась Гелари, — зато Рейн будет поблизости. Он к Алу едет, а тот живет от поместья Саюмаши в получасе ходьбы! Ну, поехали.

— Ты определенно знаешь, чем меня подкупить, — рассмеялась алхимик. Она положила на стол пакетик с травами и постаралась незаметно задвинуть его за колбы, не привлекая внимания подруги.

— Конечно! — согласилась аллари, делая вид, что не заметила, — тем более что и я, и мой братик знаем, как минимум два способа войти в поместье незамеченными, — плутовато подмигнула аллари.

— И это говорит мне примерный член студсовета! — захихикала Виола.

— Примерный член студсовета, — захихикала Гелари — еще и не такое может сказать, а еще и почитать даст. В поместье я в детстве нашла очень занимательную книгу. Дед тогда в первый раз не смог мне ничего объяснить, а только покраснел и запретил трогать. Вам что ли с Рейном подсунуть?

— Ты издеваешься? — покраснела девушка. — Вот скажи, откуда такие познания в травах? — попыталась съехать она.

— Я и сама умная, — улыбнулась ее подруга, — а познания чисто теоретические — служанки в доме много болтали о том, что молодая девушка слышать не должна, ну и плюс книжка… Я совсем не издеваюсь, можно даже сказать, немного завидую, просто… — Гелари оборвала себе, понимая, что вот-вот начнет жаловаться. И очень надеялась, что Виола не заметила. — Слушай, ты можешь мне что-нибудь от нервов смешать? — попросила она, переводя тему. — А то я скоро на всех кидаться начну.

— Опять Грейд? — Виола моментально среагировала на новые нотки в голосе подруги. — Извини меня, я из-за своих переживаний совсем забыла спросить про твои дела. Извини меня, эгоистку.

— Да ничего, я давно смирилась с тем, что никого кроме хорошего секретаря он во мне не увидит, — вздохнула девушка и тут же улыбнулась. — Просто есть кое-кто, активно желающий сделать так, чтобы в его глазах я упала как можно ниже, а у меня уже никаких нервов не хватает.

— Конечно, смешаю, — согласилась Виола. — Но не больше, чем на неделю. Тебе как раз до каникул хватит.

— Конечно, дома я немного отдохну и смогу нормально пережить остаток года. Тем более мы с дедушкой будем решать, что делать с моим замужеством.

— Хочешь сказать, я приеду как раз в тот момент, когда дед устроит тебе смотрины? — ужаснулась ее подруга.

— Нет конечно, смотрины мы устроим на следующих каникулах, а сейчас мы просто подберем несколько вариантов. В конце концов, брак должен принести как можно больше выгоды семье, — отмахнулась Гелари.

— Это грустно, — вздохнула лекарь.

— Это политика, — спокойно улыбнулась аллари. — Ладно, я побежала. А ты не забудь взять Рейна и прогуляться с ним на праздник, в этом году особенно удался дом ужасов и горки.

— Да, я наслышана. И кстати, твой брат меня еще на балл не пригласил, — подмигнула она.

— Я думаю, он это обязательно исправит, — улыбнулась Гелари, выходя.

* * *

Рейн довольно оскалился, все-таки хорошие у него друзья! Поиск Ниямиры растянулся почти на неделю, но принес положительные результаты. Эта женщина явно не ожидала, что ее будут так настойчиво разыскивать. Спору нет, спряталась она хорошо, но и искали ее тоже не любители. Рейн осторожно постучал, не хотелось бы спугнуть женщину. Впрочем, аллари усмехнулся, бежать ей все равно некуда, она в ловушке.

— Чем могу помочь? — повитуха распахнула дверь на стук.

Рейн придирчиво осмотрел незнакомку. Да, это явно та, которую ему описывала Виола.

— Очень просто, — аллари шагнул вперед, оттеснив женщину внутрь помещения. — Ниямира, сейчас мы с вами очень откровенно поговорим, а по итогам нашей беседы я решу, что с вами сделать, и как лучше этой информацией распорядиться. Не надо так бледнеть, я не представитель правопорядка. Я хуже.

Ниямира была бледна, но старалась держаться спокойной, что ей может сделать какой-то мальчишка? Хотя то, что он смог ее найти, уже внушало опасения.

— Я не понимаю, что вам надо от меня! Я простая повитуха, — жалобно начала она.

— Может ты и повитуха, но отнюдь не простая. Если хочешь жить, тебе придется вспомнить все, что связано с Академий Сайоран и ее студенткой, которая передала тебе флакончик для «больного сына». А если конкретней — имена заказчиков и тех, кто дал наводку в самой академии. Я никогда не поверю, что вы вышли на девушку случайно.

— Я не понимаю, о чем ты говоришь, я про…

— Зря ты так, — вздохнул Рейн. — Теперь разговор пойдет в ином русле. И учти, если ты вдруг случайно умудришься умереть, мне это только на руку. Хороший некромант, а он здесь недалеко, — и вся нужная информация у нас в руках, так даже проще.

— Постой, — прошептала женщина, посмотрев, как в руках Рейна материализуется клинок, — я все скажу…

* * *

Последнее время большой имперский расклад стал у Урсулы любимым. Точнее стал бы, если б не выпадала раз за разом эта проклятая карта пустоты. Расклад как живой изменялся каждый день: то совсем чуть-чуть, то довольно сильно. Иногда казалось, что шансов у академии нет, а на следующий — выпали рыцари, что означало: у опасности, грозившей академии, не было шансов. И все это сменялось на третий день.

Уже давно Урсула не спрашивала ничего для себя, а только смотрела вперед. Сегодня расклад снова сулил смерть, и нервы женщины не выдержали — разметав карты по комнате, оракул, хлопнув дверью, направилась к ректору.

— Добрый день, зайка, — промурлыкала она, заходя.

Ректор устало потер переносицу, сил уже нет выслушивать эти ласковые прозвища:

— Урсула, сколько можно?

— Хорошо, давай серьезно, — неожиданно согласилась женщина и села в кресло.

Азар внезапно понял, что ему страшно: такой провидицу он не видел никогда.

— Академии грозит большая опасность. Уже несколько недель я раскладываю большой имперский пасьянс. Детали меняются, но суть остается одна — академию жду не простые времена, и я, как оракул, должна вас предупредить. Знаете, Азар, не будь академия моим домом, я бы после первого такого расклада собрала вещи и ушла. Но… шанс есть. Как и опасность, союз, ей противостоящий, появляется всегда. Но больше я ни чего не вижу… Мне страшно, Азар… — женщина обхватила себя руками за плечи, словно сильно замерзла. — Мне так страшно…

Ректор посмотрел на слезинку, скатившуюся по ее щеке, встал и, обойдя стол, обнял ее.

— Не переживайте, Урсула, академия не раз переживала тяжелые времена, переживет и теперь.

— Правда, мой дорогой?

Лаоли мысленно застонал — теперь проблема была у него — предстояло выпутаться из цепких пальчиков оракула, настроение которой, как обычно, менялось с удивительной скоростью. Тем временем женщина прижималась все теснее и тянулась к губам. От мыслей, бродивших в ее сознании, его щеки предательски краснели — фантазия у ректора была хороша развита. В такие моменты Азар Неорей действительно жалел, что является телепатом.

— Урсула… — он сделал шаг назад, и это удалось даже слишком легко.

— Анэр ректор, вы хорошо себя чувствуете? — поинтересовалась она.

— Нет… да, — мужчина помотал головой. Ему показалось, что ему это все привиделось — сейчас в голове Урсулы не было и мысли о… в общем, думала она только о своем раскладе.

— Я вас оставлю, придти в себя, — улыбнулась она, выплывая из кабинета, а лаоли распахнул окно.

«И как это понимать?» — озадаченно подумал он.

* * *

Рейн, погрузившись в размышления, шел по направлению к ректорату. Бывать здесь он не любил, даже терпеть не мог, но сложившаяся ситуация плюс та информация, обладателем которой он стал, требовала незамедлительных решений. Но, в отличие от Гелари, он широкими полномочиями не обладал, да и не был уверен, что сестра сможет помочь. При том, что он обещал ничего ей не говорить, участие мелкой в этом деле сводилось даже не к нулю, а отрицательной величине.

Поднявшись на нужный этаж, аллари совершенно спокойно прошел к двери. Почему-то ректор принципиально не пользовался услугами секретаря, когда дело касалось посещений его кабинета, кем бы то ни было. Постучав, он тут же рывком распахнул дверь и вошел.

— Добрый день, анэр ректор, мне надо с вами серьезно поговорить.

— Это уже и так понятно, — Азар Неорей жестом пригласил присаживаться. Мужчине было интересно, что скажет студент, потому как мысли того явно свидетельствовали, что он настроен решительно. Причем если учесть, что парень, обычно не уделяющий должного внимания ментальным щитам, сейчас законопатился так, что даже сам ректор ощущал только лишь самые поверхностные мысли, разговор обещал быть интереснейшим.

— Только прекратите лазить в моем сознании… пожалуйста, — вздохнул Рейн, припомнив эту преприятную привычку ректора. — Это мешает сосредоточиться.

Лаоли усмехнулся, парень несколько переоценивал свои способности в управлении сознанием, делая это явно интуитивно, но все же даже пытаться читать мысли перестал, отслеживая лишь то, насколько студент правдив.

— Давай по порядку, — предложил лаоли.

— Хорошо, некоторое время назад… — Рейн обрисовывал ситуацию четко и лаконично, ведь краткость — сестра таланта, а сейчас необходимо было передать нужную информацию, не приправленную личной заинтересованностью. — … в итоге, мы нашли Ниямиру. К ней пришел мужчина, судя по повадкам и одежде, из благородных, и предложил хорошо заплатить, а так же решить ее проблемы с законом из-за распространения незаконных зелий. Но все это, если она принесет ему необходимое зелье. И оно обязательно должно быть изготовлено студенткой нашей академии, которую должны были прислать. Ниямире был передан амулет доверия, вот он, — аллари положил на стол, черное кольцо. — Вот, собственно, и вся информация. Дальше начинаются предположения и фантазии, а пока мне интересно ваше мнение.

— Понятно, — ректор откинулся на спинку кресла и сложил пальцы в замок. — Итак, кто эта студентка? И почему она не пришла ко мне сама? И еще вопрос, Грейд в курсе этой проблемы?

— Виола Амара ас'Араг. Сейчас я владею большей информацией, чем она. Нет, — отчеканил Рейн.

«Вот так куратор для дочки», — устало вздохнул ректор.

— Так, Рейн, — ректор внимательно посмотрел на парня. — Каким образом ты в эту историю попал мне стоит знать? Хотя, как понимаю, на следующий вопрос: как ты разыскал эту повитуху, ты тоже не захочешь отвечать?

— Давайте ради вашего спокойствия упустим эти факты, — смутился парень, — в нашей истории они роли не играют.

Ректор довольно улыбнулся — смущение парня сыграло с ним злую шутку, всего лишь на миг дрогнувшие щиты позволили лаоли считать всю нужную информацию.

— Пришли ко мне Виолу и Грейда, — на всякий случай, он уточнил, — не вместе.

— Хорошо, — вздохнул Рейн. Пересекаться с главой студсовета лишний раз не хотелось. Мелькнула мысль, что Азар Неорей и сам мог бы вызвать этого ледяного типа. А с Виолой аллари собирался придти вместе.

— Рейн, считай это приказом, — спокойно, но жестко порекомендовал Азар.

— Хорошо, — кивнул парень и вышел, на прощание подумав все, что не сказал…

* * *

Когда за Виолой закрылась дверь, лаоли поднялся и подошел к окну. Когда он наблюдал за суетливо снующими снизу студентами, думалось лучше. То, как переживала девушка, было понятно. В отличие от Рейна, она не держала свои щиты и едва не утопила ректора в потоке своих мыслей. Из-за их сумбурности вычленить нечто определенное было сложно, но возможно. В общем, сводилось к тому, что вне академии (или, возможно, в ней самой) кто-то четко знал, за какие ниточки дергать, чтобы получить желаемое от талантливых студентов, при этом оставаясь в тени.

Ректор бросил взгляд на кажущуюся пустой стену, в которой на самом деле был тайник. Именно там хранилось письмо, полученное еще перед началом семестра. Что ж, полученные от студентов сведения только укрепили его уверенность, что все происходящее — только лишь составные части чего-то большего, того самого, о чем предупреждала Урсула. Похоже, пора поставить в известность студсовет. Грейд сумеет правильно распорядиться полученными знаниями. Предупрежден, значит вооружен.

* * *

— Как вы могли мне не сказать?! — бушевала Гелари.

Рейн оперативно пригнулся, когда мимо него пролетело что-то из сервиза.

— И обязательно вещи швырять? — поинтересовался он.

— Мне он все равно не нравился, — отмахнулась девушка. — Не переводи тему! Как вы могли мне не сказать? Неужели вы не понимаете, что это не только проблема Виолы? Это затрагивает и интересы Академии. Даже то, что вы нашли это женщину, Ниямиру, не значит, что Виола в полной безопасности. Пока мы не нашли тех, кто за ней стоит, проблемы будут продолжаться.

— Я все понимаю, но…

— Но Виола просила тебя мне ничего не говорить, потому что боится Грейда? — фыркнула Гелари.

— Ну… — Рейн только руками развел — его сестра всегда соображала быстро и делала обычно правильные выводы.

— Сколько же можно объяснять, что он не зверь и не кусается? Интересы студентов он всегда ставит выше своих.

— Не все о нем такого хорошего мнения, — буркнул Рейн фактически из-за двери, куда успел проскользнуть, пока сестра буйствовала.

— Куда удрал? — рыкнула она в уже закрытую дверь и усмехнулась. Брату внушение она сделала, а вот подруге устраивать скандал не стоит, не хватало еще размолвкой усугубить ее и без того не радужное мнение о главе студсовета.

* * *

Гелари спокойно болтала с Виолой, когда дверь в комнату распахнулась и на пороге появились новые действующие лица: Киара и близнецы. И если лаоли она уже немного знала, благодаря ее временным встречам со своим куратором, то эти двое оставались для нее загадкой. Впрочем, ей как раз представилась возможность исправить этот недочет.

— Добрый вечер, — поздоровалась она с компанией, несколько не ожидавшей наличия еще кого-то в комнате куратора Киары. — Проходите, нечего на пороге стоять.

— Добрый, коль не шутите, — тихо ответила Лиин, а затем гордо прошествовала к столу. За ней шел брат и подруга. — Я Линтерина Ювирес, а это мой брат Максимилиан.

— Не шучу, — улыбнулась девушка — Гелари Саюмаши, к вашим услугам. Очень удачно, что вы зашли сюда, я как раз хотела переговорить с вами, надеюсь, уделите мне немного времени?

— Смотря о чем разговор пойдет, — невинно хлопнула ресницами кариса. Максимилиан продолжал хранить гордое молчание. По всей видимости, в их паре заправляла на людях Лиин.

— Разговор пойдет о патенте на артефакт вашего брата, межмировой патент, — начала разъяснять девушка, начав с самого главного, чтобы заинтересовать собеседников. — И лаборатории на кафедре артефактологии, которую мы вам хотим предоставить.

— И что вы хотите получить взамен? Я не верю, что все это просто так. И кстати, выгоду для брата я вижу, а для нас с Киарой?— а мысленно, только для Лиана, добавила: «Я знаю, как ты загорелся, но я думаю, надо узнать о всех подводных камнях. Прости.»

— Взамен… взамен пятая часть ваших доходов от продажи запатентованного артефакта привязки заклинания к месту и всех других разработанных артефактов пойдет в пользу академии. Вам будет выделена лаборатория, гранд на исследования, размеры которого мы обговорим позже. Ну, и вы будете обязаны закончить академию Сайоран и пройти двухгодичные спецкурсы, их читают лучшие специалисты, теоретики и практики. Программу курса можете потом взять у меня в секретариате. Как я понимаю, Лиин, вы как идейный вдохновитель не рассматриваетесь отдельно от брата. Это разве не выгода? Тем более, что вы тоже разбираетесь в артефактологии. Относительно Киары, это вы уже решите сами.

— Максимилиан, ты как? А ты, Киара, с нами? — поинтересовалась у своих сопровождающих кариса. Названные только кивнули. — Давайте сюда ваш контракт. Только еще вопрос: каким способом его можно разорвать? Что может быть причиной?

— Причиной разрыва контракта с вашей стороны может быть только одно — невыполнение академий своих обязательств. Советую отдельно прочитать сумму неустойки, которую надо будет выплатить в случае разрыва контракта без этой причины, — улыбнулась Гелари, совершенно спокойно доставая из папки, лежавшей на столе, заготовленный контракт. Надо же, кто знал, что он еще сегодня вечером пригодится?! А она думала, что зря таскает с собой документы.

— Неустойки? Это получается, что вы на нас наживаетесь, а мы даже нормально контракт разорвать не можем? Давайте так, чтобы и академия нам неустойку платила, иначе контракт практически не выгоден! — решила поспорить кариса, зная, что вряд ли выиграет этот спор, но мало ли, а вдруг?

Гелари улыбнулась, девушка ей нравилась. Забрать бы ее в студсовет, цены бы не было!

— Ничего вам не будет, — успокоила аллари близнецов, правильно угадав причину их сомнений. — Академия всегда учитывает специфику производства. Давайте я вам лабораторию покажу, вряд ли даже вы там сможете что-нибудь разрушить.

Близнецы подхватив в руки контракт и Киару, так и не успевшую пообщаться с Виолой, поспешили за Гелари. Им было интересно, что там за особая лаборатория.

* * *

Закончившаяся пара удовольствия не принесла. За эти пару дней шепотки за спиной, распущенные этой гадиной Ниралель, порядком извели Виолу. Конечно, она ведь «отбила» парня у лучшей подруги!

Решив не дожидаться, пока все соберутся, она подхватила сумку и первой открыла двери. В коридоре уже стоял Рейн. На душе сразу потеплело.

— Привет, — поздоровался он, и крепко обняв, поцеловал…

— Специально это делаешь? — чуть склонив на бок голову, поинтересовалась она, понимая, что их пара стала объектом внимания неспешащих уходить ее одногруппниц.

— Хм… — протянул Рейн, чуть прищурившись, — да, — улыбнулся он, снова поцеловав ее, не спеша выпускать из объятий.

— Пойдем уже, к твоей «бывшей и брошенной», — захихикала Виола.

Гелари сидела на скамейке и истерически подхихикивала, уткнувшись в книгу. Сил уже не было. Когда она соглашалась на условия Рейна, что никто не будет знать, кем они приходятся друг другу, на такой резонанс она не рассчитывала.

— Тебя уже тоже достали? — мрачно поинтересовалась Виола, опускаясь на колени уже успевшего умоститься рядом с сестрой аллари.

— Нет, вы не представляете, что вы мне устроили, — продолжала хихикать девушка. — Пока вы сюда шли, мне уже три раза сообщили о вашем предательстве, два раза в красках пересказали ваш поцелуй и пять раз предложили встречаться, чтобы досадить бывшему парню. Давненько меня так не развлекали.

Виола засмеялась и никак не могла успокоиться.

— С тобой все в порядке? — недоуменно хором спросили аллари.

— Все… — хрюкнула девушка, — повернитесь левее. Там у девушек сейчас будет инфаркт. Вы только представьтесь, как мы сейчас втроем смотримся.

Гелари, плутовато улыбнулась и с совершенно спокойным видом чмокнула Рейна в щеку.

— Я представляю эти заголовки, — от души развлекался Рейн, получив еще один такой же поцелуй от своей девушки в другую щеку.

* * *

— Лиан, ну почему ты не хочешь, чтобы я отправилась с тобой на задание? — поинтересовалась сестра, после того как Максимилиан сказал, что ему пришло извещение. — Ли, для начала вызывают только меня, надо обновить артефакт от нежити. Тем более вспомни прошлое задание, я мог там и без тебя справиться. Только лишь заболела. Не бойся, со мной все будет хорошо, — успокаивал Лиан девушку. — Сама знаешь, если вдруг возникнет необходимость, мигом окажешься около меня.

— Ну ладно, — дала себя уговорить сестра, хотя на душе было неспокойно.

Около портала Лиан познакомился с Найкосом, демоном — некромантом и по совместительству своим напарником. Демон был типичным представителем своей расы. Высокий, подвижный, черные волосы обрамляли худое лицо с квадратным подбородком.

— Так, — Марс привычно подсунул им журнал, не прерывая рассказа, — в том мирке проблемы с нечистью — по ночам со всех сторон лезет. Города защищают артефакты, отпугивающие эту дрянь. Сами понимаете, его-то чинить и будете. Некромаг подстрахует. Высадит вас неподалеку от города, увы, в самом не получится, можно горожан зацепить при открытии портала.

Времени на выяснения подробностей уже не оставалось. Да и что уточнять, вроде бы все и так ясно. Тут оставалось только действовать. Поэтому молодые нелюди просто шагнули в портал.

Парни задумчиво рассматривали болото, посреди которого оказались. Если только горожане не являлись любителями ядовитых болотных испарений, решившими строить свой дом на топкой почве, то напрашивался вывод: город явно не близко от места высадки. Итак, явно произошел какой-то сбой, так как заподозрить хранителя в намеренном изменении координат было бы абсурдом.

— «Красотища», — едко прокомментировал демон.

И Лиан не мог с ним не согласиться. Пейзаж не потрясал разнообразием и широкой гаммой красок. Низкие черные деревья, с которых свисает что-то склизкое, под ногами чавкала влажная почва, а в больших грязных и явно глубоких лужах противно булькала какая-то жижа. Хорошо еще, что здесь хотя бы можно было различить, куда стоит ставить ноги, чтобы не провалиться в трясину.

— Эм, а где это мы? — озадаченно запустил пятерню в распущенные волосы демон.

— Ну, если предположить, что портал закоротило, а сами мы думали о сломанном артефакте, то по всей видимости мы на месте, — не слишком радостно сообщил Лиан. У которого была собственная версия поизошедшего.

— И где тут артефакт? — ворчливо спросил Найкос.

— Без понятия, но думаю нам надо по вот этой тропинке идти, — объявил карис, разворачивая карту, которую Марс успел вручить перед переходом. — Мы вот здесь, ткнул парень пальцем в мигающую точку на зачарованном листе. Нам ближе к южному краю болота. Значит, вот туда!

Некос решил не спорить с магом. Вечерело. А конца и края унылому пейзажу было не видать.

— Может найдем сухое место и останемся переночевать? — поинтересовался у попутчика Лиан. — Темнеет, а в таком месте мы в лучшем случае заблудимся, в худшем — утонем. Да и надо подумать про защиту.

— За защиту не беспокойся, — как-то слишком беспечно откликнулся шагающий впереди демон, при этом не переставая вглядываться в темнеющую даль.

Вскоре парни заметили небольшой островок. Прямо посередине клочка суши, виднелась воткнутая в землю палка с чем-то трепыхающимся. Подойдя ближе Лиан издал радостный возглас.

— О! Это то, что мы искали. Артефакт! — произнес счастливый парень.

— Это? — брезгливо поморщился Найкос. — Больше похоже на огородное чучело.

— Это, так обозванная тобой охранка, и есть артефакт, — повторил как маленькому карис. — Так было задумано. Вот ты хоть раз на огороде был?

— Ну был, и что? — немного обижено произнес некромант. А кому понравится, когда его принимают за тугодума.

— Ну вот отпугивает ворон и других птиц там чучело, от него и взят прототип этого артефакта, похоже. Благодаря влитым в него свойствам, оно отпугивает нечисть. Весьма образно, как по мне. Ладно, если будет интересно, по возвращению дам тебе одну книгу интересную почитать, а пока давай примемся за дело. Ты, если не сложно, разводи костер и ставь защитный купол. Желательно посильнее. А я пока посмотрю, что с этим артефактом, — командовал Максимилиан.

Через час, когда все приготовления были закончены: горел огонь, и над островком слегка мерцал купол, Лиан отошел от чучела.

— Ну, вроде бы все, — потянувшись, произнес он. — Ты сильный купол поставил?

— Да, а что? — заинтересовался демон, оторвавшись от потрошения рюкзака в поисках съестного.

— М-м, ну как бы тебе сказать, — немного невнятно прошептал Лиан. — Артефакт-то я настроил, но вот еще весь треугольник не замкнут. У них из строя вышли два, если не все три. Я так и не понял, что там за плетение такое хитроумное. Но думаю, скоро к нам пожалуют гости.

— Тогда я дежурю первый, — предложил некромант.

— Кстати, кушать хочешь? Я тут прихватил с собой разной снеди, — предложил запасливый маг, бросая напарнику свою сумку.

Демон только блаженно улыбнулся.

Наскоро перекусив булочками, вяленым мясом и запив все это квасом, каждый занялся своим делом. Лиан воткнул в почву простенький артефакт, призванный поддерживать определенную температуру, при этом лишь в ограниченном радиусе, едва хватавшего от края до края островка. Зато теперь можно было без риска простудиться спать прямо на земле. Укрывшись плащом, он мгновенно погрузился в сон. А демон сел к костру, насторожено поглядывая по сторонам.

Первая часть ночи прошла спокойно. Часа в два демона сменил выспавшийся Лиан. Все было тихо. Но эта тишина и затянувшееся спокойствие пугали.

«Скоро рассвет», — подумал Лиан, когда ночную тьму постепенно начал сменял серый сумрак. В очередной раз подкинув палки в костер, он оглянулся. На горизонте ему почудилось какое-то шевеление. Потерев рукой слипающиеся глаза, еще раз вгляделся вдаль. Сонливость мгновенно исчезла.

— Просыпайся!— двигаясь медленно, стараясь не делать резких движений, произнес Лиан. — Некос!

— Я проснулся. Что случилось? — хриплым ото сна голосом отозвался демон.

— К нам гости!— прошипел не хуже рассерженного кота Лиан, указывая рукой на приближающиеся тени и фигуры.

Демон резко дернулся, развернулся в указанном направлении и некоторое время задумчиво смотрел в даль.

— Это нежить, и ее очень много, — высказал свое мнение некромант. А затем добавив немного тише, — моей силы маловато. Я со всеми не справлюсь.

— И что тогда делать? — заинтересовался парень, мысленно перебирая все свои артефакты.

— Драться! — яростно прорычал демон, но тут же подумал и добавил: — могли бы попробовать избежать стычки, если бы ты умел летать. Удерживать тебя и отбиваться от пташек я не сумею. Карис поднял взгляд к небу и с прискорбием констатировал факт, что был крайне невнимательным. Порхающие птеродактили заставили приуныть еще больше — необходимо будет все же принимать бой.

Некос, долго не раздумывал. В боевой ипостаси любой демон — оружие сам по себе. Поэтому он сразу же трансформировался, ведь неизвестно, будет ли такая возможность потом. Порой излишнее промедление — фатальная глупость. Тело прогнулось небольшой дугой, одежда опасно треснула. Мышечная масса увеличилась, кожа приобрела красноватый оттенок, за спиной прорезались два мощных крыла.

Лиан наблюдал за этим краем глаза. Он был тоже готов к возможному сражению: частичная трансформация, подготовка хоть слабых, но все равно боевых заклинаний. Через мгновение оба студента были готовы встретить противников.

— А удрать мы как-то можем? — геройствовать Лиан был не готов.

Нечисть постепенно приближалась. Разнообразие чудищ поражало: зомби, бледные тени, при этом явно не являющиеся обычными призраками, была какая-то жуть, покрытая шипами по всему телу.

Они приближались, напирая на защитный круг. Чтобы сберечь силы, Некос его уменьшил. Стоит признать, защита была настоящим произведением искусства: пробиться к ним не был в состоянии никто, а окруженные парни могли методично обстреливать врагов.

Лиан, понимал, что долго им не продержаться. Защитное поле трещало, еще час-два и оно пропадет. Он вообще был впечатлен тем, что демон так долго умудрялся поддерживать защиту и при этом методично обстреливать заклинаниями нечисть.

— Откуда их столько появилось? — прорычал демон, с которого уже градом катился пот.— У меня резерв на пределе.

— Не знаю, я сам в том же состоянии, — произнес Лиан. — Да и артефакты уже почти все использованы.

— Ты с мечом обращаться умеешь? — поинтересовался Некос. Сейчас он уже перестал активно создавать убойные заклятия и меланхолично смотрел, как какая-то дрянь пытается зубами впиться в купол, только слюнявя щит.

— Начальный курс прошел, я больше практиковался с луком. Хотя, если припечет… как сейчас, — задумчиво произнес в ответ маг.

— Тогда лови, и готовься. Вот-вот защита истает, — кинул парню один из мечей демон и достал из своей котомки еще два. Лиан уже устал изумляться, сколько железок могло влезть в сумку. — На счет три. Раз! Два! Три! Давай!

Не успел Лиан даже возразить, как на него навалилась нечисть. Кто-то пытался укусить, руки зомби с останками плоти тянулись к шее, где-то снизу щелкали зубы, какой-то мелочи, пытавшейся сбить с ног. Некроманту тоже было не легко, если не сложнее. На него наступали тени и шипастая гадость. Отбиваться приходилось, стоя спина к спине. Лиан помимо меча использовал еще и свою частичную трансформацию. Длинные когти разрезали нечисть не хуже посеребренного оружия.

Но их постепенно начали теснить и разделять. Основная часть пыталась убить некроманта, а другая мага. Оба старались пробиться ближе к товарищу. Лиан уже работал только когтями, поскольку меч увяз в каком-то особо буйном чудище, сей час благополучно уже затоптанном своими же «сторонниками». Оба были уже ранены, а демону так вообще порвали оба крыла, от чего тот не мог взлететь даже если бы захотел.

* * *

Лиин, задумчиво жевала булочку. С преподавателем никак не клеилось. Ну не шел он на контакт! Девушка и так, и этак пыталась подойти к мужчине. Иногда ей хотелось влететь в кабинет и прямо с порога заявить о своих чувствах, а еще лучше просто поцеловать его. Но в последний момент она понимала, как это глупо. Вот и сейчас кариса грустно вздыхала, сидя в аудитории. Она ждала его. Теперь дополнительные задания проводились каждую неделю, хоть так, но она была рядом.

— Лиин, вы меня давно ждете? — влетел в кабинет Мирт.

— Да нет, не особо, — решив не уточнять, что сидит тут уже минут тридцать и даже успела сбегать в буфет за сдобой, ответила Лиин. Но не успела и договорить, как девушку скрутила боль. Билась одна мысль: что-то с братом.

— Лиин что с вами? — обеспокоенный голос учителя пробивался сквозь пелену боли.

— Что-то с Лианом, простите мне пора, — прошептала девушка, готовая упасть в обморок. Держась из последних сил, она, шатаясь, попробовала выйти из кабинета, но новая волна захлестнула ее. Она почувствовала, что руки преподавателя бережно поддерживают ее, но возможности порадоваться его близости не было. Девушка мысленно потянулась к брату, желая быстрее оказаться около него. Кариса не замечала уже ничего вокруг себя: ни зовущего кого-то к ней учителя, ни начало трансформации. Она хотела быстрее добраться до Лиана.

Через пару мгновений она уже оказалась на каком-то островке посреди болота. Запах смерти. Вокруг виднелись тела людей, нет нечисти. Еле держащийся на ногах демон из последних сил сражался с напирающей дрянью, прикрывая окровавленного брата… Но больше всего она волновалась за брата. Разъяренной фурией она кинулась на нечисть, на ходу заканчивая трансформацию.

Полная трансформация закончилась как только девушка прикоснулась к брату. Их тела слились в единое, причем это произошло за долю секунды. И уже новое существо готово драться. Нечисть почувствовав врага посильнее, оставили в покое израненного демона и напали.

Карис в полной боевой ипостаси первую волну жути разметал мгновенно. Демона воин просто прикрыл своими крыльями. Привыкшие действовать сообща, близнецы сейчас думали и делали как одно целое. Быстро подобрав заклинание, сплели каркас из всех видов стихий, ранее разделенных между ними напополам. Светлый блик, постепенно разрастающийся в громадную волну, уничтожил всю нечисть в радиусе нескольких миль. Обесиленный воин, как только закончилось действие заклинания, распался обратно на двух близнецов. Брат и сестра, тяжело дыша, смотрели друг на друга. Если девушка с радостью, что брат жив, то парень, похоже, был обессилен настолько, что не мог даже толком облегченно улыбнуться.

Некос, наблюдавший все эту картину со стороны, был удивлен. Странная девушка, появившаяся из ниоткуда, и потом возникновение на месте двоих близнецов воина, было весьма неожиданным поворотом развития их безрадостного сюжета.

Существо казалось бесполым. Серебристая непробиваемая кожа, такой вывод демон сделал на основе того факта, что нечисть даже не поцарапала это создание. За спиной развивались такие же серебряные крылья. В целом, никогда и не скажешь, что это утонченное нечто, могло сгенерировать световую волну такой мощи.

* * *

— Лиан…

Карис открыл глаза. Яркий свет вначале его ослепил настолько, что даже слезы покатились из глаз. Поморгав, он все же сумел разглядеть обладателя столь приятного голоса. Девушка показалась ему очень знакомой, но затуманенный разум как-то никак не улавливал, на кого же именно. Заметив задумчиво-удивленный взгляд парня, она сжалилась и объяснила:

— Я Миарит, младшая сестра вашего учителя. Здесь прохожу практику,— веселая улыбка настолько шла девушки, что Лиан сам улыбнулся.

— Откуда вы знаете мое имя, и что я учусь у вашего брата? — заинтересовался парень.

— Ваша сестра все мне рассказала, как только увидела нашу с Миртом схожесть, — ответила девушка.

Лиан, решил дальше не выяснять, что да как, а доделать свое задание. Как говорилось в одной песне: … ну а девушки потом. Поэтому достаточно скомкано попрощавшись, парень, пошатываясь, пошел по направлению к выходу. Вскоре парень доплелся к намеченной цели.

— Лиан, постойте, вам еще надо оставаться в постели, — попробовала достучаться до парня, догоняющая его девушка.

— Это подождет, — отмахнулся от нее карис и вышел на улицу.

Был уже полдень, солнце стояло высоко в небе, теплые лучи ласково коснулись кожи, но легкий прохладный ветерок тут же стер ошибочное впечатление ощущения лета.

Больше не обращая внимания ни на что, что могло его потревожить, карис настроился на артефакт, благо рисунок и силу его он запомнил. Еле ощутимый след привел студента к башне, на которой висела вторая кукла. Практический на автомате парень добрался до артефакта и из последних сил починил его. Всего-то надо было замкнуть два разрозненных силовых потока. В другое время это было бы самым простым из возможного. Но теперь… Дальше, свои действия он помнил смутно. Вроде бы сестра была рядом и Некос. Вроде бы его куда-то несли. Дальше обессиленный артефактор потерял сознание.

Лиин в последний момент заметила отсутствие брата. Да и расстроенное лицо лекаря говорило о том, что Лиан вряд ли стал отлеживаться в лазарете.

— Некос, мне нужна твоя помощь, — обеспокоенный голос девушки мгновенно привлек внимание демона. За то время что карис провалялся на больничной койке, они успели несколько сдружиться, поэтому некромант, не задавая лишних вопросов, последовал за ней.

Быстрым шагом парочка дошла до башни. В последний момент они успели подхватить потерявшего сознание кариса.

Далее Лиин, не слушая никого, затребовала быстро телепорт в академию, девушке казалось, что там о нем лучше позаботятся. Шагнув в портал девушка кивком попрощалась с лекарем. Некос подхватил кариса и как маленького перенес через переход. Там их уже ждал Мирт и лекари. Забрав ношу, те удалились в лечебницу. Лиин направилась следом, даже не заметив Киару, которая провожала ее взволнованным взглядом.

* * *

Грейд договорился встретиться с Арией в городе. Раз уж у них накануне бала был выходной, он охотно согласился помочь ей выбрать подарок для отца. Девушка ждала его в ювелирном магазине.

— Я так тебе благодарна, — промурлыкала саам, беря его под руку.

— А почему все же ювелирный магазин? — поинтересовался Грейд.

— Понимаешь, в нашем мире почти нет серебра, соответственно и работать с ним не умеют, — принялась объяснять девушка, — а поскольку здесь такого дефицита нет, я думала подарить отцу что-то из этого металла. Ты ведь мне поможешь. Мало ли, вдруг я выберу что-то слишком женское? — усердно захлопала она глазами.

— А продавца ты не думала спросить? — усмехнулся Грейд, спокойно воспринимая ее женские ухищрения.

— Им лишь бы продать, — отмахнулась саам. — К тому же, я уверенна, у тебя замечательный вкус.

— Спасибо, — сдержанно поблагодарил ее глава студсовета, не желая поощрять продолжение разговора в таком же духе. — Давай уже посмотрим, что тут есть стоящего.

Буквально через двадцать минут они выбрали изящную заколку для шейного платка в виде первой буквы рода Майрон, украшенную несколькими чистыми бриллиантами и такие же запонки.

— Как удачно, — искренне радовалась Ариа, вызывая на губах Грейда улыбку — таким заразительным был ее восторг.

— Рад был пригодиться, — чуть поклонился он. — Можем идти?

— А ты сможешь подождать еще немного? — заискивающе улыбнулась брюнетка. — Я тут себе такое кольцо видела. Мне нужно всего пару минут.

— Конечно, — согласился он, направляясь вслед за ней к витрине.

Колечко действительно было очень изящным, серебряным, изображавшее спящего дракона, державшего в зубах собственный хвост. Кольцо оказалось в единственном размере и подходило девушке только на безымянный палец правой руки, где уже красовалось колечко с темным камнем. Вздохнув, Ариа аккуратно стянула его с руки, чтобы примерить дракончика и, как на зло, выпустила из пальчиков. С мелодичным звоном, колечко упало на пол. Грейд опередил нагнувшуюся было за ним девушку и одел кольцо ей на левую руку.

Ариа на миг побледнела и сжала руку в кулак. Всего лишь случайность дала ей фантастическую возможность достичь желаемого. И почему-то на миг она засомневалась, стоит ли использовать этот шанс.

— Будете примерять, арана? — тем временем поинтересовался продавец, протягивая на ладони дракошу.

Пока Ариа несколько растеряно взирала на кольцо, все еще сомневаясь в правильности поступка, Грейд взял второе украшение и одел его на освободившийся пальчик.

— Оно ведь тебе понравилось, почему же вдруг засомневалась? — удивился он.

— Спасибо, — немного глухо поблагодарила девушка, — сколько с меня?

Подождав пока девушка расплатиться, Грейд открыл перед нею дверь. Так, чтобы он не видел, девушка взглянула на левую руку, куда переместилось колечко с камнем. Точно, в самой середине черного топаза появилась серебряная искорка. Она вздохнула — случай сделал больше, чем она смела надеяться. Теперь она постарается не упустить свой шанс заполучить Грейда. Надо было как можно скорее поговорить с отцом.

* * *

Расставшись в городе с Арией, как только довел ее до посольства саам, Грейд вернулся в академию. Выходной выходным, а у него было еще масса дел. Словно ему не хватало проблем с отчетностью, так еще и ректор огорошил новостью. Способности особо одаренных студентов в секрете не держались. В принципе, в студсовете и администрации были списки людей и нелюдей, которые чем-то выделялись от остальных однокурсников. Да, Виола была талантливым алхимиком, при этом успешно пользовалась магией целителей, но сейчас в академии Грейд мог назвать еще как минимум двух студентов, имеющих сходные способности. И они были младше, и, по идее, должны были бы лучше поддаться внушению. С другой стороны семья Виолы была приближена к правителю. Если предположить, что девушку задействовали не случайно именно в целях подорвать доверие к семье ас'Араг, что в свою очередь несколько сместила бы расположение сил в политических играх, то… то вырисовывалась крайне неприятная картинка.

Если предположить, что в случае с поддельными документами в основе лежит та же схема, то его теория становилась еще весомей. Кто-то пытался через наследников Старших родов разрушить влияние этих самых семей на правителя. Грейд с самого детства наблюдал Великую игру, не сомневаясь, что вскоре сам должен будет принять в ней участие. С той лишь разницей, что в связи с полученными знаниями имел шансы стать не пешкой. И чутье сейчас подсказывало ему, что он на правильном пути. Он не сомневался, что ректор уже тоже заметил определенную последовательность «несчастных» случаев и «случайностей» и уже начал действовать. Но, даже если это так, он сам, Грейд, сидеть сложа руки не станет. Для начала стоило поговорить с отцом. 

Глава 10

Мирт нервно мерил шагами комнату. Как любой другой учитель он волновался за своих учеников и злился на себя за то, что не заметил магических колебаний до того как зашел в кабинет. Точнее он заметил, но не придал значения. А зря, как оказалось потом. Сейчас парень урывками вспоминал прошедший день и молился известным ему богам, чтобы паренек и его сестра были живы и здоровы.

«Почему, почему я не заметил происходящего раньше? Их гибель будет на моих руках»,— пафосно и в тоже время с горечью думал он.

А тем временем в соседней комнате лечили близнецов. В очередной раз приблизившись к двери, парень круто развернулся и зашагал в противоположную сторону, нервно теребя край мантии. Это уже был не первый круг: дверь — окно — дверь. В голове тем временем как в замедленной съемке прокручивалось утро. Лиин была в это утро очаровательна… О чем он думает?! Его испугал столь резкий переход, отразившийся на лице, от оживленности до боли. И этот беспричинный испуг в глазах, нет даже ужас… В конце он едва успел ее подхватить, когда Лиин едва не упала в обморок, едва не приложившись об острый угол столешницы. А дальше, если бы Мирт не видел своими глазами, то ни за что бы не поверил в случившееся. Девушка просто растворилась в ворохе искр, растаяла прямо у него на глазах. Причем магический всплеск как таковой вообще отсутствовал. А ведь он постарался изучить все возможные источники информации о карисах, но информации о способностях к спонтанной самостоятельной телепортации там указаны не были.

* * *

А потом когда студенты появились из телепорта, он винил себя, и только себя, за то, что вовремя не сообщил ректору о произошедшем. Близнецов почти силой уволокли в медпункт. Хотя сопротивлялась только Лиин. И вот теперь он уже который час переживал, поскольку предположить не мог, что же можно так долго делать с несчастными студентами. Или же насколько серьезно они должны были пострадать, чтобы удостоится такого пристального внимания врачей на столь длительный период. Ему пришлось признаться самому себе, что эта странная парочка заинтересовала его куда больше прочих учеников. Они ему нравились. Хотя он понимал, что ни в коем случае нельзя способствовать развитию каких либо личных отношений с карисами, точнее, с одной отдельно взятой карисой, так активно пытающейся ему понравиться, так как понимал, что ничем хорошим это не закончиться.

«О чем я только думаю?» — нервный смешок раздался в комнате, учитель в очередной раз дошел до двери, когда та внезапно распахнулась. Лекарь вышел в приемную и тут же улыбнулся Лисмирту.

— Передайте ректору, что все хорошо. Малец не потеряет и толике магических сил, только пусть резервы пополнит. И как раз жизнь была вне опасности. Конечно, поваляется в койке пару дней, но с ним все будет нормально, — произнес статный мужчина, вытирая руки о полотнище.

— Отлично, я могу взглянуть на него? — поинтересовался с облегчением Мирт

— Да, пожалуйста, у него там сестра.

— Спасибо, — произнес Мирт, вышел из приемной и быстрым шагом отправился в крыло отдыха, куда должны были уже переправить Лиана.

Поинтересовавшись у дежурной медсестры, в какую палату поместили неугомонную парочку, артефактолог направился на второй этаж наполненного светом светлого здания.

Отыскав комнату с нужным номером, учитель постучал:

— Войдите, — послышался уставший голос Лиин.

— Лиин, как вы? — с порога поинтересовался Мирт, тихо приоткрыв двери.

Грустное лицо девушки, тронула сердце учителя. А дальнейшие действия привели в легкий замешательство. Девушка бросилась к нему на шею и расплакалась.

— Лиин, успокойтесь, все с ним будет хорошо, — успокаивал ее преподаватель, гладя по спине рукой. Нежность к этой девушке затопила грудь Мирта, он хотел ее уберечь и успокоить. Мужчина успокаивал девушку уже довольно долго и даже не заметил как та прекратила плакать, а только тихо всхлипывала, уткнувшись носом ему в плечо.

Девушке было приятно находиться в руках полюбившегося ей мужчины, и не хотелось от него отрываться. Все проблемы и переживания ушли на другой план. Она постепенно успокоилась. Да и слезы ее скорее всего были запоздалой реакцией на травмы брата. До этого Лиин держалась, поскольку у нее была цель довести брата до академии и сдать лекарям, а теперь позволила себе расслабиться и побыть слабой, нуждающейся в сочувствии и поддержке девушкой.

Молодые люди продолжали стоять, обнимаясь, пожалуй, едва лине в первые оба не задумываясь о том, как это может выглядеть со стороны. Правда, это временное блаженство для карисы, когда она могла прижиматься к Лисмирту, длилось не долго. Слегка отодвинувшись от девушки, Мирт посмотрел на ученицу. Лицо Лиин было заплаканным, но при этом оставалось красивым.

Мужчина так и не понял в последствии, как он допустил, чтобы их губы соприкоснулись, легко, нежно. Только оставался поцелуй таковым недолго. Подавшись вперед, девушка его «усугубила». Мирт — ответил. А потом резко отпрянул от карисы:

— Прости, Лиин, это не правильно. Передавай Лиану пусть выздоравливает, — выпалил на одном дыхание Мирт и, развернувшись, поспешно покинул комнату, оставив позади себя растерянную девушку.

* * *

У Мирта в душе творилось нечто несусветное — одни чувства поспешно сменялись другими, вызывая вопросы и сомнения. Быстрым шагом молодой человек пересек крыло отдыха и отправился к себе в кабинет. Он не мог понять, чего он, не обделенный женским вниманием, сейчас так среагировал на малышку-карису. Паника в душе нарастала. Как он мог позволить себе ответить на ее поцелуй? Не дойдя до кабинета, мужчина резко развернулся. В голове промелькнула мысль прогуляться.

Мирт практический вылетел из академии и быстрым шагом направился в город. Постепенно начинало темнеть, но возвращаться не хотелось. В академии был бал. Но ему это было не интересно. Рой мыслей грозился свести с ума, когда взгляд наткнулся на вывеску «Вечно пьян».

Зайдя в таверну, молодой человек для себя решил напиться, чтобы хоть ненадолго избавиться от идиотских мыслей. Завтра, когда будет раскалываться голова, он даст себе зарок не пить, а чтобы этого желания не возникло, он перестанет думать об Лиин. Проблема решена! Он уже почти успел дойти к стойке, когда его окликнул звонкий голос той, кого он ожидал тут встретить меньше всего. Артефактолог даже подпрыгнул от неожиданности. Нервы ни к черту!

— Мирти!

— Что ты здесь делаешь? У тебя, насколько мне помниться, практика, — поинтересовался старший брат. Правда он был старше всего на каких-то несколько минут, но они, тем не менее, являлись причиной его необоснованной гордости с самого детства.

— Да вот она подошла к концу. К тому же одного из моих пациентов отправили в академию. Точнее один из студентов вашей академии оказался моим пациентом, — сама запуталась в своих рассуждениях девушка. — Но так как меня в Сайоран не пустили, сославшись на то, что сегодня какое-то жутко важное мероприятие, я нашла это чудесное место. Теперь отдыхаю. А ты что здесь делаешь?

— Да вот тоже вроде как… отдыхаю, — ответил мужчина, понимая, что напиться уже не выйдет.

Миарит и Лисмирт присели за столик, через пару минут появилась разносчица. Сделав заказ, брат с сестрой начали свой разговор.

— Мирти, слушай, ты можешь мне помочь, — тут же перешла к просьбе девшука. Я волнуюсь, как там трое студентов. Вобщем, у меня появилась догадка, что они могли подхватить на болотах уже только после их телепортации.

— Каких? — заинтересовался учитель, по воле случая он знал большую половину академии.

— Один демон, и двое близнецов. Демона зовут м-м, — задумалась Миарит, — ой, не помню, но знаю, что он был на задание как некромант. И с ним был еще парень Лиан, артефактор.

— Знаю их. Лиан — мой студент, с ним все будет хорошо, некромант тоже здоров, не волнуйся. Лиин, сестра Лиана, немного нервничает, но это уже последствия перенапряжения, наверное, — запнувшись на имени Лиин проговорил Лисмирт.

Но данная запинка не осталась незамеченной. Глаза близняшки заинтересовано заблестели.

Миарит эр Акмин была девушкой непростой, мало того что природа наделила ее талантом лекаря, она еще видела и связи между людьми. Вот и в момент, когда брат вспомнил Лиин, его аура взорвалась такой какофонией цветов, что в глазах рябить стало. Девушка определила бы эту цветовую гамму не просто как зарождающиеся чувства, которые так нежно окрашивали пастелью ауру Лиин, а как некую сумбурность, где переживания брата смешивались самым разнообразным и нереальным казалось бы способом. Но то, что относились эти метания к студенке, сомнений не вызывало.

— Братец, ты что от меня скрываешь? Давай делись, тебе нравиться эта девушка? — вкрадчиво поинтересовалась хитрая бестия.— Ты знаешь, я вижу нити, так что ты от меня не скроешь ничего.

— Арии, ну хоть ты не трави мне душу! И так погано, — прорычал бедный преподаватель, который и так извелся переживаниями. — Я не знаю!

— Ну, ты у меня такой иногда робкий, добрый. Только не говори, что предрассудки нашего мира тебя останавливают. Я же вижу, что тебе с ней будет хорошо! — попыталась надавить на брата близняшка, прикинувшись прорицательницей.

— Миарит! Между нами ничего не может быть! Я учитель она ученица. Все и не спорь! — попытался оборвать ее собеседник.

— Только не превращайся в старого деда! Ты всегда был помешан на правильности, Хватит! — от негодования Миарит вскочила и оперлась руками на стол.

— Ари! Сядь, успокойся, а то на тебя смотрят! — попытался облагоразумить ее родственник. — Лучше расскажи как твоя практика?

— Закончилась практика, — отмахнулась девушка, присев обратно на стул, но готовая вновь вскочить и надавать этому балбесу по мозгам, — не переводи разговор в другое русло! Что у тебя с этой девушкой?! Что ты думаешь делать? Или ты хочешь наплевать на себя и остаться правильным холостяком? Между прочим, она тебя любит, — уже тише добавила Арии, немного взгрустнув. — А ты, похоже, решил на это наплевать! Эгоист!

— Миарит, тебе не кажется, что это не твое дело? — мужчина попробовал на ней свой строгий взгляд, от которого затихали шепотки на задних партах. Увы, та только скептически хмыкнула. Помогите боги тому несчастному, кто станет ее мужем!

— Все, что касается твоего будущего, это мое дело! — в ответ девушка глянула своим самым сердитым взглядом. Обычно, завидев ее с таким видом, многие старались подальше убраться с дороги.

— Не отцепишься? — глянул он на нее из-под длинной челки, упавшей на глаза.

— Нет! — коротко ответила Ари.

— У тебя пять минут, — предупредил он. — Если продолжишь пытаться пристроить меня в добрые руки и дальше, я просто уйду, понятно? У меня сейчас нет настроения долго и вдумчиво заниматься самокопанием под твоим активным предводительством. Думаешь, она первая такая влюбленная? Да, Лиин мне нравится своей непосредственность. Она яркая, умная и веселая. Но она моя ученица. Проклятье, я чувствую себя совратителем малолетних!

— А ты знаешь, что у вас разница в возрасте небольшая?! И она перестанет быть студенткой рано или поздно!! — попыталась довести последний довод в отведенное ей время.

— Небольшая, но есть. Девушкам в таком возрасте нужна любовь, возвышенная, прекрасная, неомраченная. Знаешь, я как-то воздержание годами не практикую, — привел он очередной довод, понадеявшись смутить сестру этим аспектом. Все-таки личная интимная жизнь друг друга ими не обсуждалась. Миарит хоть в этом хватало такта.

Покраснев, сестра тихо промолвила:

— Запрета на такие отношения в академии нет. Да и подходите вы друг другу, пойми же ты наконец. А еще она тебя любит! Любит так, как больше никого не полюбит! — снова сорвалась девушка. Ее глаза яростно пылали, но Ари не знала, что сказать еще. Он ведь тоже привязан к Лиин, как это заставить признать этого упертого несносного… мужчину?!

— Если любит настолько, что чувство сохранится через год, тогда я готов буду выслушать тебя, когда она уже не будет моей студенткой, а пока твой лимит времени истек.

— Ну ладно, ладно, — надулась девушка. Но ее мысли в этот момент были далеко, она пыталась решить, как свести этих двух обалдуев.

* * *

Гелари задумчиво рассматривала два бальных платья. Одно было с глубоким декольте, без рукавов с плотным вышитым лифом и юбкой-солнцем насыщенного сиреневого цвета с кремовыми вставками, а второе — гораздо более скромное, нежно-персиковое. Девушка в который раз прошлась по комнате, глубоко вздохнула и взяла первое… сейчас в зеркале отражалась удивительно красивая девушка. Убрав волосы в сложную высокую прическу, аллари украсила ее шпильками с черными ониксами, те же камни были в ожерелье и серьгах. Бросив очередной взгляд в зеркало, Гелари резко захотела переодеться, но в дверь квартиры постучали. Открыв дверь, секретарь студсовета выгнула бровь. Аллукард выглядел не просто хорошо, а ослепительно. Белоснежные волосы спадали на плечи, черный торжественный костюм превратил его из авантюриста в принца и шел ему необыкновенно.

— Знаешь, сейчас я как никогда близок к тому, чтобы влюбиться в тебя, — произнес он.

— Ты меня смущаешь, — улыбнулась девушка. — Может мне переодеться?

— Не смей, — строго блеснул глазами некромант, — я наконец вижу молодую женщину столь прекрасную, что замирает сердце, и сегодня эта женщина будет танцевать только со мной.

— Никогда не думала, что ты собственник, — рассмеялась Гелари, чувствуя, что от легкого флирта настроение стремительно растет.

* * *

Аллукард улыбался, и в его глазах можно было прочесть торжество молодого мужчины, рядом с которым идет удивительная красавица. Тихие, то ли удивленные, то ли завистливые шепотки словно отскакивали от них. А ведь они с Гелари были поистине красивой парой.

С первыми аккордами музыки Аллукарт, чуть поклонившись, обнял ее, и пара закружилась на паркете. Гелари тепло улыбалась другу и тихо смеялась над его шутками. Ей было легко с ним. Аллукарт всегда был хорошим, чутким и понимающим, всегда появлялся в тот момент, когда был особенно нужен ей. Она обожала бывать в его доме, где всегда были рады принимать гостей, а ключи от двухэтажного особняка в одном из тихих уютных миров висел у нее на той же связке, что и ключи от собственного дома.

* * *

Удивленные взгляды ощущались спиной, Гелари только чуть улыбнулась — это все зависть, ведь она единственная из студенток пришла на бал с преподавателем. Аллукарт сам предложил пойти вместе и аллари была ему очень благодарна. Не хотелось бы появиться на празднике одной. К тому же девушка с удовольствием понимала, как хорошо они смотрелись вместе.

— Ну вот, мелкая, — Аллукарт наклонился к ней, а ты еще думала, стоит ли идти. Сейчас ты в самом центре внимания, как и заслуживаешь того. Уверен, сейчас половина мужчин кусает себе локти о того, что они не рядом с тобой.

— Ты мне льстишь, — улыбнулась Гелари, чуть склонив голову. — Здесь много красивых девушек.

— Вот именно, просто красивых, — некромант осторожно прикоснулся к ее щеке, словно боялся, что девушка растает как прекрасное виденье. — А ты словно сошла с полотен великого Нернира ( величайший художник объединенных миров прославился женскими портретами).

— Скажешь тоже, — рассмеялась девушка.

— Ты потанцуешь со мной? — Аллукарт поклонился.

— Разумеется, — аллари положила ладонь в его и через секунду они скользили по паркету. Гелари любила танцевать с Алом, он всегда вел настолько уверенно и вместе с тем осторожно… однажды увидев как они танцуют ее бывший препадователь бальных танцев сказал, что они дополняют друг друга настолько, что представить их танцующими с кем то другим не возможно.

«Если бы еще так отзывались и о моей игре на фортепиано», — усмехнулась девушка.

— Ты знаешь, как это выглядит со стороны? — поинтересовалась она.

— Конечно, — обольстительно улыбнулся некромант, — со стороны кажется, что я безумно в тебя влюблен. Но знаешь, мелкая, если бы мое сердце не было занято окончательно и бесповоротно, то влюбиться в тебя было бы так легко.

— Ну вот, опять ты говоришь глупости, — мягко улыбнулась Гелари.

— Никаких глупостей. Чистая правда, — Аллукарт поцеловал кончики ее пальцев, задержав этот поцелуй на грани приличия. Ему нравилась эта игра, ведь может тогда кое-кто поймет, что очень легко потерять то, что досталось без усилий, если это хорошо не охранять.

Они танцевали уже не первый танец, и ей сейчас было легко и хорошо как никогда, все печальные и тяжелые мысли растаяли, словно снег под весенним солнцем, и то, что раньше не давала ей покоя, казалось несущественным.

— Ну вот, давно бы так, — шепнул, прижавшись губами к ушку, некромант. — Ты мне намного больше нравишься, когда в твоих глазах нет этой застарелой боли. Поверь, никто не должен так терзать твое сердце, моя маленькая, драгоценная, любимая… мелкая.

Гелари рассмеялась. Нет, в нее он не в люблен, просто очень хорошо играет и знает, что это знает и она. Зато как это выглядит со стороны! И как это звучит, если у кого-то хороший слух!

— Ты меня компрометируешь, — «пожаловалась» она.

— Это так плохо? — подмигнул мужчина.

— Нет, сегодня нет, — отозвалась девушка.

* * *

Грейд с Арией появились в зале одними из первых — статус обязывал. Тем более его присутствие всегда влияло на слишком уж развеселившихся студентов как ушат холодной воды. Звучала легкая музыка, несколько пар уже кружились в танце. Преподаватели и студенты общались, разбившись на группки, довольные неформальной обстановкой. Грейд поклонился, когда в зал вплыла Урсула. Ее изумрудное узкое платье облегало фигуру как вторая кожа, но, слава всем богам, на этот раз было более чем пристойное — никаких там разрезов до бедра, полупрозрачной или исключительно кружевной ткани.

Когда преподаватель прошла мимо, Грейд понял, что несколько ошибся. Декольте было настолько низким, что позволяло рассмотреть золотую ажурную цепочку на талии и даже выемку копчика. Мысленно усмехнувшись, он пожелал удачи ректору, на которого явно был открыт сезон охоты. Неизвестно, был ли в курсе сам Азар Неорей, но последнюю неделю дней оракул не обращала внимания ни на кого из студентов и даже перестала преследовать неуловимого Аллукарта.

Стоит признать, что не смотря на свою кошачью любвеобильность, эта потрясающая женщина всегда держала себя в рамках: соблазняла только тех, кто хотел соблазниться, не преследовала и не мстила, кто не реагировал на ее более чем прозрачные намеки, а если и преследовала, как в случае с Аллукартом, то только, чтобы повеселить себя и окружающих. Пожалуй, за все годы, которые Грейд провел в стенах Сайоран, она впервые видел, чтобы провидица вела такую ожесточенную осаду.

Грейд видел, что Арие хочется потанцевать, но пока не мог ее развлекать. Постепенно начали прибывать гости академии. Почти всех он знал — отец знакомил, когда молодой демон вынужден был бывать на приемах во дворце. Сейчас ректор, оракул, Ариа и сам Грейд раскланивались с каждым из них, желали приятно провести время и прочее, и прочее.

Когда в зале появились Рейн и Виола, Грейд удивился. Ему казалось, что аллари и дальше будет поддерживать всеобщее убеждение в том, что они с Гелари не родственники. Но эта пара порой бросала друг на друга такие взгляды, что сомнений, кому на самом деле отдано сердце Рейна. Но если не с братом, то с кем же появится его первый секретарь?

Что ж, его любопытство было удовлетворено довольно быстро.

Девушка вошла под руку с молодым преподавателем некромантии. Она так искренне улыбалась ему, таким восторгом горели ее глаза, что Грейд позавидовал, что не он сейчас сопровождает эту изумительную девушку. Во время ночного разговора он уже пожалел, что позволил Арие ту свою реплику считать приглашением.

Конечно, саам была очаровательной спутницей, но за последнее время Гелари стала для него другом, а порой, как при виде танца в палатке шейха, вызывала и несколько иные желания.

Грейд вполне мог бы при желании соблазнить аллари, чтобы перестать думать о ней в таком ракурсе, ведь только запретный плод сладок, но был уверен, что в этом случае потеряет значительно больше. Он покосился на саам, стоящую рядом, скользнул взглядом по линии плеча, оценив мягкость золотистой кожи. Она тоже могла бы помочь отвлечься, если бы не была настолько опасной. Он и так понимал, что играет с огнем, пригласив ее стать своей спутницей, но некоторая доля риска нравилась ему, позволяя разнообразить досуг. Иначе бы давно пресек все ее попытки манипулировать им.

Еще раз бросив взгляд на Гелари, которая уже кружилась в танце, Грейд поморщился. В нем взыграло чувство собственника. Она всегда была рядом с ним, улыбалась ему по утрам, стоило войти в приемную, а за это время не бросила даже взгляда. Он не привык, чтобы его игнорировали. Мужская гордость? Возможно. В таком случае, был только один способ удовлетворить ее.

Пригласив Арию на танец, в конце концов, она была его спутницей на этот вечер.

Когда музыка замолчала он предложил ей бокал вина. Он отвернулся лишь на миг, чтобы поприветствовать очередного знакомого отца, но когда отпил из бокала вновь, понял, что вкус едва уловимо изменился. Возможно, он и не заметил бы, если бы выпил чуть ранее, и на языке еще оставалось приятное послевкусие.

Подхватив Арию под локоть, он промурлыкал ей на ухо:

— Давай выйдем на балкон.

Девушка поспешно согласилась.

— Итак, — он поставил бокал на бортик балкона и сделал шаг к саам, остановившись чуть ближе, чем было положено. Она не удивилась, что только подтвердило его подозрение.

— Грейд… — она провела пальчиком по его груди.

— Да? — он все еще готов был поддерживать ее игру.

— Я ведь тебе нравлюсь? — девушка бросила на него томный взгляд.

— Сейчас, нет, — жестко припечатал он.

— … — она явно не ожидала такого ответа, от неожиданности широко распахнув глаза.

— Что было в бокале? — поинтересовался он, снова беря вышеупомянутый предмет и делая новый глоток. Раз на него еще не подействовало, значит, не подействует вообще. — Приворотное зелье?

Она отрицательно помотала головой.

— Ага, — вздохнул Грейд, — зелье вызывающее половое влечение.

Цвет ее щек подсказал, что он не ошибся. Грейд вздохнул, значит не эта девочка подлила приворотное зелье в прошлый раз, видимо, она не знала, что такого рода вещества на него не действуют, когда-то отец позаботился, чтобы не получить влюбленного идиота вместо рассудительно сына в самый ответственный момент.

— Ариа, — он приподнял ее подбородок, заглядывая в глаза, — это слишком простенько для тебя, не стоит меня разочаровывать.

— Я… — она попыталась было отвести взгляд, но он удерживал ее в этом же положении, не давая вырваться. Нет, больно он бы ей не сделал, умело контролируя свою силу, но пора было осадить саам.

— Послушай меня, — жестко произнес он, — если тебе так хотелось пробраться в мою постель, можно было просто попросить. Но ведь ты сама знаешь, что достойна большего, нежели стать кому-то подружкой на одну ночь, не так ли? И метишь выше, — а теперь в голос стоило добавить больше тепла: — ты мне нравишься, но не более.

Отпустив девушку, он не спешил отодвигаться, дожидаясь, пока она начнет чувствовать себя некомфортно от его близости. Если все будет так, как он подозревал, у нее есть шанс сохранить место секретаря студсовета и в дальнейшем. Высоки амбиции — это не повод для увольнения, в отличие от беспринципности. Саам попыталась по бортику отодвинуться от демона, этого было достаточно для Грейда.

— Прошу прощение, Ариа, — он легко коснулся губами ее запястья, — надеюсь, теперь ты сможешь получить должное удовольствие от вечера, а мне еще предстоит несколько обязательных разговоров. Извиняюсь, я должен был предупредить, что стану не слишком приятным собеседником на этот вечер, — он твердо взглянул в ее глаза, пытаясь понять, все ли она поняла правильно. Она умненькая, значит должна уловить то, что было скрыто под витиеватым общим видом его монолога.

Развернувшись, он вышел с балкона и направился к Гелари, стоящей у столика с напитками.

— Гелари, ты позволишь мне ангажировать тебя на следующий танец? — он с удовлетворением заметил, что музыка как раз начинает смолкать. И тут же обратился к некроманту: — позволите украсть ненадолго вашу даму?

Девушка чуть удивленно изогнула бровь, жест когда то подсмотренный у него же.

— Разумеется, — чуть кивнула она. — Ал, прошу прощенья, — некроманту была послана обворожительная улыбка и протянула ладонь Грейду, чувствуя, как снова начинает быстро биться сердце. Честно говоря, она меньше всего ожидала, что демон пригласит ее сегодня танцевать.

— Знаешь, мне уже начинает казаться, что тебе стоит носить не белый плащ, — чуть склонился он к ее уху, — а лиловый или сиреневый в тон своих волос. Уже второй раз вижу тебя в одежде этой цветовой гаммы и должен признать, ты просто обворожительна.

— Благодарю, за комплемент, — мягко улыбнулась девушка, посмотрев ему в глаза. — Но белый плащ обязателен, чтобы носить что-то другое мне приодеться покинуть совет.

— Это было бы для меня непростительной ошибкой, отпустить тебя, — Грейд знал, что его фразы двусмысленны, но некоторое раздражение, только усилившееся после случая на балконе, заставляли продолжать разговор в том же тоне.

— Тогда с вашего позволения, я продолжу носить белый плащ оставив прочее вот для таких праздников, — улыбнулась аллари, которой фраза очень пришлась по душе. — А вы великолепный танцор, как много я о вас не знала, — Гелари не покривила душой, танцевать с Грейдом было столь же легко как и с Аллукартом, но куда приятней.

— Думаю, мы еще многого друг про друга не знаем, — откликнулся демон.

— Странно, — мягкая улыбка скользнула по губам, — иногда мне кажется, что вы знаете все и обо всех, догадываясь о том, чего они сами не подозревают.

— Это умение наблюдать, слушать и делать логические выводы, — чуть понизив голос, словно сообщает ей страшную тайну, произнес Грейд с улыбкой, — только не порти мне репутацию, разглашая услышанное. Вот, например, я не знал, кто твой брат, пока меня едва носом не ткнули, я не знал, с кем ты пойдешь на балл. Чего еще я не знаю о тебе, Гелари? — ему хотелось смутить ее.

— Многого, — не оправдала его надежд девушка, — что-то, может быть, вы еще и успеете узнать, а что-то останется тайной навсегда, например… — девушка замолчала и загадочно улыбнулась.

В этот самый миг музыка стихла как по волшебству.

* * *

Танцующие замерли. По спине пробежал холодок, а зал словно тем временем начинал преображаться: по стенам расползались черно-серебристые узоры, и как живые переплетались, выпускали новые побеги и цветы, стремились ввысь, затягивая потолок и, когда первые два жгута соединились, зал накрыл купол.

Ректор подошел к ним.

— Вы знаете, что происходит? — тихо поинтересовался он.

— Не представляю, — призналась девушка.

— Этого явно не было в сценарии бала, — отозвался Грейд.

— Араны и анэры, — раздался наглый громкий голос, — не стоит волноваться, это просто небольшое отступления от вашего праздника, чтобы начался наш.

Фигура в черном костюме отделилась от ниши скрытой тенью, а по периметру рассредоточились люди в черных мантиях, среди которых можно было узнать некоторых студентов.

— … сейчас эту академию полностью контролируем мы. Вам же запрещено покидать этот зал, да и не получиться…

Воздух заискрился от заклинаний, которые мгновенно начитала плести большая часть присутствующих.

— Ну что вы! Неужели вы думаете, что собираясь нейтрализовать целую академию магов, мы не озаботились об этой проблемой? Не стоит здесь колдовать, — для примера мужчина выпустил небольшое простенькое заклинание фейерверка, но оно немедленно изменило направление, ударилось о купол и, срикошетив, взорвалось недалеко от группы студентов, чудом никого не задев. — Не стоит колдовать, этот купол изменит любое заклинание, а вот на что, не знаю даже я. Ах да, — мужчина щелкнул пальцами, и в зале вспыхнуло несколько порталов. Появившиеся чудища радужных надежд не внушали.

Эти создания напоминали помесь гориллы, гиены и еще каких-то монстров, опознать которых в этих сутулых прямоходящих мохнатых существах было сложно. Узкая морда, пасть, усыпанная клыками, маленькие глазки, длинные передние лапы с когтями-ножами, массивное тело и короткие задние лапы… Вот только Гелари почему-то не сомневалась, эти внешне неуклюжие, неповоротливые создания на самом деле крайне опасные противники. Хотя бы потому, что ощущались они как магические существа, а ничего хорошего с такой внешностью маги создать не могли.

— О, — обрадовался главарь, — кто-то из вас, видимо самые умные, уже поняли: это не просто плод больной фантазии мага-психа… Сейчас мы держим их на коротком поводке, но даже один устроит здесь кровавое побоище, а их пять. Шансов у вас нет.

Гелари покачала головой, нападающие не учли одного — здесь не теоретики обучаются, а студенты, которые считают что знают все и считают себя круче всех. Поставив их почти в безвыходное положение, этот мужчина поджег фитиль, воткнув его в бочку с порохом… Рано или поздно у кого-то, кто сейчас напряженно продолжает держать заклинания в боевой готовности, не выдержат нервы.

«Как в воду глядела», — вздохнула девушка, увидев, как кто-то из первокурсников, судорожно всхлипнув, спустил заклинание. В полете оно подцепило еще несколько, уже становясь опасным оружием, и устремилось в купол. Столкнувшись с ним, яркой вспышкой ударила в главаря. Взвыли звери, разрывая, судя по испуганным лицам видящих, управляющие контуры…

«Он что-то говорил про кровавое побоище», — вздохнула девушка, глядя как зверь одним ударом лапы отбрасывает стоящего ближайшего человека в черном. Тот пролетел почти весь зал и ударился о стену сломанной куклой..

«И ведь не солгал», — опечалилась девушка, призывая нагинату. Краем глаза она заметила, что остальные аллари делают то же самое. Есть у них шанс или нет, сейчас это не имеет значения. Она будет сражаться!

* * *

— Маги! Общий щит! — тут же скомандовал ректор, первым подавая пример.

Грейд метнулся вперед, чувствуя, что Гелари от него не отстает, он на ходу начинал стягивать с себя одежду, и чуть не удушил себя, слишком сильно дернув за шейный платок.

— Стой, — девушка своими прохладными пальчиками, помогла развязать замысловатый узел и расстегнуть на рубашке пуговицы. Если бы вокруг не творился сплошной кошмар, Грейд вряд ли бы остался так спокоен к тому факту, что ему помогает раздеваться столь красивая девушка. Но в данный момент таким образом, он мог не отвлекаться на мелочи, успевая отслеживать перемещения как своих студентов, так и монстров, сейчас бьющихся в сплошной щит, которые создали маги.

По эту сторону контура защиты уже произошло разделение всех присутствующих на несколько групп. Дальше всех стояли маги, готовые сменить тех из товарищей, которые в данный момент поддерживали заслон от харанов. Чуть ближе расположились лекари те, кто готов был им помогать. На передовую выдвинулись демоны, вампиры и аллари. Первые методично разоблачались от одежды, стараясь быстрее сменить ипостась на боевую. А все без исключения аллари уже сжимали в руках чуть светящееся оружие духа. Вампиры менять ипостась не спешили, чтобы товарищам не пришлось потом отбивать атаку жаждущих крови недавних собратьев по оружию. Но их сила и скорость могли пригодиться.

— Не думал, что будет так весело, — рядом остановился друг отца Грейда, один из немногих, для кого двери родительского дома всегда были открыты. Странно, молодой демон не видел его еще сегодня вечером. Темно-зеленая чешуя покрыла Крайсна, а за спиной раскрылись и тут же сложились мощные крылья.

— Сам не ожидал, — откликнулся глава студсовета, заканчивая трансформацию.

— Грейд, будь аккуратнее, — тихо пожелала стоящая рядом девушка, и он только ободряюще усмехнулся. В крови плескался адреналин, позволяя выплеснуть на харанов накопившееся за вечер напряжение.

— У них самое уязвимое место в основании шеи на загривке, — произнес старший демон и тут же добавил, предугадывая его вопрос: — остальным сообщат телепаты, Азар Неорей уже в курсе.

— Тогда вперед, — Грейд поднырнул под едва приподнявшийся купол…

* * *

Гелари распутала платок и машинально повязала себе на запястье, пусть побудет талисманом на удачу, снова призвав нагинату, девушка отметила что у щита собрались все боевики: аллари, демоны, вампиры. То, что у них шансов маловато, понимали все, но шансы есть, и это главное. А теперь надо было не отвлекаться, ибо ставкой была жизнь.

Когда этот безумный демон оказался на загривке зверя, Гелари показалось, что сердце остановилось. Да что он там забыл?! Псих, самоубийца, когтями его шкуру не проткнешь! Нужен меч, желательно гномьей или арской стали. Вот только где взять такой меч… Девушка на секунду замерла, а ведь она знает, где можно взять подходящий…

Сделав несколько шагов назад, Гелари прикрыла глаза, сейчас ей нужны были пара секунд, может, чуть больше… ведь это не ее оружие, знакомое до самой последней черточки. Это будет его меч, подходящий как ни одно другое оружие. Конечно, она понимала, что стоять без движения прямо по ходу движения монстра дело бесперспективное для дальнейшего существования, но…

Сейчас в ее руках не было даже нагинаты, и демоны с вампирами удивленно смотрели на нее.

Когда девушка открыла глаза, лапа зверя была слишком близко, грозя сломать и оборвать такую хрупкую жизнь.

— Лови, — крикнула девушка, кидая меч и мгновенно падая, чувствуя, как когти пронеслись прямо над ее спиной.

Перекатилась в сторону, чтобы подняться, вызвала нагинату и отвела ее очередной удар. Сила удара заставила проскользить несколько метров по паркету и, только чудом вывернувшись, девушка не врезалась в стену. Аллари отпрыгнула назад, дав простор для удара кому-то из демонов, и тут же отбила удар одного из ребят в черном, метившего этому демону в спину. Она снова оказалась недалеко от Грейда и граем глаза заметила, как Рейн один за одним всаживает кинжалы в глаз другого зверя.

Девушка действовала четко и спокойно, никогда сражение не вызывает у аллари волнение или всплесков адреналина, мешающих здраво мыслить. Все без исключения представители ее расы во всем, что касалось битв и сражений, чистые логики. Сейчас девушка пыталась определить, где она нужнее, — за спиной Грейда. Она никогда не видела его настолько… бесшабашным. Наверное, это было самое подходящее слово, и сейчас он нравился ей немного сильней обычного. По нервам пробежала резкая боль, девушка не поверила своим глазам, когда принимая очередной удар, увидела, как это животное оставило на сверкающем лезвии длинную царапину…

«Это плохо, — поняла Гелари, — очень плохо… »

* * *

Грейду хватило времени как раз на то, чтобы вовремя вытащить потерявшую сознание Гелари из-под завершающего удара еще живого харана. На саму тварь он обращать внимания не стал, лишь краем глаза заметив, как пронеслись мимо него несколькими неясными тенями вампиры. Тем более, что это была уже последняя тварь, и с нею расправятся в мгновение ока. Поудобнее перехватив девушку, он направился к лекарям. Никто и не сомневался, что именно Виола моментально окажется рядом.

— Ей ничего не грозит, — задумчиво подвела итог осмотру лекарь, — Грейд, отнесите ее куда-нибудь поспать, когда закончат со щитом. И пожалуйста, не несите ее в нашу комнату, — добавила она, — Рейн примется охать и ахать над сестрой, а ей сейчас нужен покой.

Она сейчас так четко и быстро давала задания, что глава студсовета усмехнулся — надо же как ответственность за жизнь других может менять человека.

В это самое время ограждающий купол распался, взломщики, среди которых была и Ариа, закончили свое дело. В темное небо над академией Сайоран ударил луч золотистого света, словно подавая кому-то знак. Грейд уже не вникал в происходящее. Отчаянно ныли мышцы, напоминая, что его самого пару раз хорошенько приложило об пол. Но куда больше беспокоила девушка на его руках. Он все еще в коконе крыльев удерживал брошенный ею меч. Интересно, откуда она его взяла? Впрочем, это можно выяснить и потом.

Грейд понял, что не знает, куда нести девушку. В общежития? Далеко, да и Виола очень четко дала задание обеспечить ей возможность выспаться. К себе в комнату тоже нести не стоило. Внезапно его осенило. Накануне приезда гостей были подготовлены все комнаты в доме для гостей, находящимся всего в пяти минутах ходьбы. Как только решение было принято, осуществить это было исключительно делом времени.

Опустив девушку на кровать, молодой демон положил меч на стол и принял человеческий облик, охнув от неожиданности, когда при трансформации резкой болью отозвалось явно сломанное ребро.

На улице послышался шум и топот. Выглянув в окно, Грейд обозрел двигающихся по дорожкам академии гвардейцев личного полка правителя. Вдалеке вспыхивали, сталкиваясь со щитами, боевые заклинания — явно производился арест оставшихся в живых нежданных захватчиков. Грейд знал, что сейчас его присутствие необязательно. По сути, студентам, пусть даже и главе студсовета, там сейчас делать нечего.

Он сел на кровать рядом с девушкой. Подцепив длинный светлый локон с оттенком лепестков фиалок, он аккуратно накрутил его на палец, перед тем как выпустить. Он испугался, когда увидел, как падает ее подломленная фигурка. И он точно знал, что вряд ли стал бы таскать на руках другую девушку, ту же самую Арию например.

Но Гелари… она особенная. Достаточно вспомнить случай с документами. Что-то подсказывало главе студсовета, что теперь с вычислением виновных в попытке его подставить можно уже и не пытаться. Сегодняшние события поменяют, похоже, многое.

Его взгляд опять вернулся к спящей девушке. Как же многим он ей обязан. Больше, чем мог подумать. Большим, чем хотел. Хотя к этим размышлениям примешивалось и легкое чувство стыда. Она ни на секунду не усомнилась в его невиновности, хотя бумаги, более чем реальные доказательства, были у нее в руках. А он сам?… О себе он такого сказать не мог, увы. Одной лишь логики затуманенного зельем разума хватило для решения сделать аллари крайней. В целом, он извинился, признал ошибочность таких выводов, но эти воспоминания были крайне неприятны. А вот теперь она опять ему помогла, едва не пострадав. Чем же он заслужил такую безоговорочную веру в себя? И сумеет ли оправдать?

Всего через неделю должны были начаться каникулы, но, Грейд был уверен, из-за расследования произошедшего студентов разошлют по домам уже буквально завтра. Его это порадовало. Ему необходимо было обдумать все спокойно, восстановить душевное равновесие, чтобы в следующем семестре не начать делать ошибки, которые крайне нежелательны в его положении наследника первого советника правителя.

Грейд не понял, когда именно провалился в сон, но открыл глаза, как только понял, что лежащая на кровати девушка заворочалась, начиная просыпаться.

— Как ты себя чувствуешь? — спросил он.

— Уже лучше, спасибо, — улыбнулась девушка, сонно потерев глаза. — Доброе утро.

— Сейчас часа четыре, — усмехнулся он, — но в целом да, утро. Ты все время была без сознания. Что случилось? На тебе ведь ни царапины.

— Ну, это внешне «ни царапины», — смутилась девушка, — но ничего опасного вроде не произошло.

— Хорошо, — согласился он и замолчал на некоторое время. — Спасибо, ты очень вовремя бросила мне меч. Он на столе. Сможешь забрать, как только готова будешь сделать это.

— Я не могу забрать меч, — девушка смутилась еще сильнее, — дело в том, что он ваш.

— Гелари, — очень спокойно, словно с тяжелобольной заговорил он, — меня, конечно, пару раз… уронили, но головой я не бился и могу с уверенностью сказать, что никогда ранее этот клинок в руках не держал.

— Попробую объяснить, — вздохнула девушка. — Так получилось, что у аллари есть оружие которое всегда с нами, как у меня нагината, которое мы в состоянии призывать. Особенности расы. Но иногда мы в состоянии материализовать еще один клинок, как бы являясь посредником между ним и настоящим владельцем. В данном случае этот меч ваш. Или вам не нравиться? — с какой-то щемящей тоской спросила девушка.

— То есть он может появиться в момент необходимости? — уточнил Грейд, по-своему поняв ее слова.

— Ну… в общем, да, — вздохнула девушка, радуясь, что обошла скользкую тему, — но потом мы не можем вернуть его обратно.

— Тогда я с благодарностью приму подарок, — согласился он. Грейд готов был сделать это отнюдь не только ради того, чтобы не обидеть девушку. Нежданно полученный клинок, был лучшим из тех, что он когда-либо держал в руках.

— Я рада, — спокойно и тепло улыбнулась Гелари. — Думаю, он не раз сослужит вам хорошую службу, — зевнула она, потерев глаза. — Можно я еще немного посплю? — спросила она совершенно по-детски.

— Конечно, — Грейд укрыл ее одеялом. Он знал, что дожидаться повторного пробуждения аллари уже не станет.

Как только девушка заснула, демон вышел из комнаты, тихо прикрыв за собой дверь. Пришло время вспомнить о своих обязанностях и повидаться с отцом. Если его предположения верны и студентов отправят по домам, ему лучше будет уже не видеться с Гелари.

* * *

Фредерик с интересом рассматривал тыльную часть ладони, а точнее то, чего никак не могло на ней быть… ксах. Безупречно красивый узор вязи древних вампирских рун, совершенно не похожий на растительные орнаменты саам. А еще были и чуть мерцающие черно-алые камни как раз на фалангах пальцев, от чего они казались необычной работы перстнями… Что-то происходило с ним, что-то странное, непонятное и интересное. Впрочем, вампиры, не смотря на внешнюю сдержанность, всегда глубоко в душе оставались детьми, которых влекли необычные игрушки. Вот только странное чувство злости, обиды и еще чего-то настораживало. Даже сейчас он нет-нет да и думал об этой саам — Арии, но не давать волю своим эмоциям вампиры учатся с колыбели.

Так или иначе, на бал Фредерик не спешил. Не было совершенно никакого желания слушать жеманные причитания или занудные рассуждения о высокой политике у него не было.

Глядя на распускающийся цветком купол, Фредерик который раз поблагодарил свою удачу. Сейчас находиться там было явно небезопасно, да и самое интересное, подсказывала ему интуиция, будет происходить за пределами барьера.

Несколько людей в черном привлекли его внимание, и вампир, не долго думая, решил проследовать за незнакомцами. Бесконечные коридоры подземелий, куда вели его неизвестные (… хотя почему неизвестные? Вампир прекрасно узнал как минимум трех студентом академии) привели его к огромным вратам, вмурованным в стену и укутанным цепями заклятий и печатями. А еще, вампир четко это видел, на них были наложены заклинания крови, причем всех перворожденных рас.

Что делали неудачливые взломщики, вампир даже не стал смотреть. А что интересного в том как пять человек превращаются в прах?

Выступив из тени, Фредерик подошел ближе, рассматривая монументальное сооружение. Он не ощущал пока никакой угрозы для себя. Даже когда вампир положил ладонь на холодный мрамор врат, сначала ничего не произошло, а потом по сознанию ударил глас:

«Ты хочешь войти в эти врата?!»

«Нет» — вампир подозревал, что в случае положительного ответа его ждет судьба этих людей.

«Чего же ты хочешь тогда?» — вкрадчиво спросил голос.

«Знаний, власти, силы» — ни секунды не думал Фредерик.

«Я дам тебе это, дам много больше, если ты поможешь мне»

«И что я должен сделать?» усмехнулся вампир.

«Прими часть меня, хотя бы в твой ксахенер, ваминеесе, и ты получишь знания. Ты согласен?»

«Да».

* * *

Рейн устало прислонился к колонне. Не верилось, что все закончилось, что все живы. Хотя он бы совершенно не расстроился, если бы с один наглым, самоуверенным, невозможным, невыносимым демоном что-нибудь случилось, что вправило бы его мозги! Опять сестра по его вине пострадала! Впрочем, глубоко в душе он знал, что пристрастен. Обернувшись, он поискал взглядом свою самую дорогую на свете девушку, забота о счастье и спокойствии которой теперь прочно занимала первое место в списке приоритетов, и улыбнулся ей.

— С тобой все в порядке? — пошла к нему лекарь и обняла, уткнувшись носом в плечо.

— Да, родная, — тихо шепнул он, — а с тобой?

— Испугалась, устала, но, в целом, да, — успокоила она его.

— Радует. Если бы ты знала, как я за тебя волновался. С Гелари все в порядке? — спросил Рейн, хотя знал, будь с сестрой что-то не так, Виола не позволила бы Грейду ее унести.

— И дальше будет, — кивнула лекарь, — если ты ближайшие несколько часов не станешь ее разыскивать и дашь выспаться.

— Ну вот… ладно, не буду, пусть сама со своим антеем разбирается, а вот мы с тобой пойдем спать. Тебе нужен отдых, да и я бы не отказался, — улыбнулся он, погладив ее по волосам, и, наклонившись, чмокнул в мокушку.

— Рейн, — девушка подняла голову и встретилась глазами с аллари, — как ты смотришь на то, чтобы познакомиться с моими родителями?

Парень посмотрел на девушку и расплылся в улыбке. В голове сразу проносились все положенные светские ритуалы, которые вбивала в него сестра и постепенно вырисовывалась четкая стратегия последующих действий.

— Исключительно положительно, — улыбнулся он еще шире.

— Спасибо… сайер[5], — с облегчением заулыбалась девушка.

— Но… — Рейн чуть удивленно посмотрел на нее, — правда?… А ты знаешь что… откуда… — аллари не знал, какой вопрос задать первым.

— У Гелари спросила, — засмеялась Виола, обрадованная произведенным впечатлением.

— Я люблю тебя, моя антея[6], — шепнул он прижав девушку к себе, — очень люблю.

* * *

Урсула довольно потянулась, посмотрев на расклад. Впервые за долгое время он не внушал ей дикого ужаса. Нет, конечно все еще далеко не безоблачно, и опасность грозит всем, но кое-что уже изменилась, и ей это было видно очень хорошо… По крайней мере сейчас часть проблем уже решена. Осталось самое сложное и важное, но, Урсула улыбнулась, ребята справятся.

Может вчерашний бал и был испорчен, но она увидела кое-что важное… крайней мере испуг в глазах всегда невозмутимого демона, когда его секретарь упала без сознания, дорогого стоил.

Урсула открыла шкаф, выбирая очередное стратегическое оружие, и улыбнулась. Коротенькое черное платье с глубоким декольте и высокие сапоги на высокой шпильке — самое то! Никуда он от нее ее «жертва» не денется… ну, если не сегодня, то завтра уж точно. Выйдя из комнаты, довольно улыбаясь, женщина направилась к выходу из здания, невольно отмечая, что без студентов, досрочно отправленных на каникулы, на улочках слишком тихо.

* * *

Азар Неорей стоял у окна, глядя на опустевшую академию. Что ж, семестр выдался напряженным. В целом, в ночь празднования четырехсотлетия ничего ужасного так и не произошло. Слава всем богам, что ни один из студентов серьезно не пострадал во время сражения с харанами. Да, многие получили переломы и травмы разной тяжести, но обошлось без смертей среди молодежи и гостей Сайоран. Конечно, особо отличившиеся едва не покинули этот мир, но некроманты в ту ночь выступили в несвойственной им роли — удерживали души, пока лекари не сделали все возможное, чтобы не допустить смерти студентов. А уж целителей в зале было даже с излишком.

Случайные ошибки иногда могут стать причиной трагедий. Как оказалось, один из представителей старших родов, который и возглавлял заговор, оказался внебрачным сыном правителя Ассары. Впрочем, их повелитель даже не знал о рождении сына — его случайная фаворитка не рассказала отцу о ребенке, а вот воспитала из сына амбициозного лидера, готового пройти по трупам ради достижения цели — занять трон отца. Все это уже пост фактум раскопала внутренняя разведка на основе полученных данных. Свою лепту в понимание внес и сам ректор, и молодой глава студсовета, так вовремя поделившийся своими догадками с высокопоставленным отцом.

На самом деле с главой заговорщиков, сейчас бесследно исчезнувшим, лаоли был знаком лично, некогда даже учился в одной группе в этой самой академии. Аренон Эльгийн так же умел влиять на умы людей, но если ректор умел считывать мысли, то сын правителя имел власть из внушать. Ничего удивительного, что он так быстро собрал широкий круг единомышленников.

Ректор вздохнул. Худшим все же было то, что эти самые единомышленники нашлись и в стенах самой академии. Около двадцати студентов перешли на сторону захватчиков, некоторые были убиты харанами, которых сами же и призвали, кого-то сумели арестовать, кто-то пропал бесследно. Но вот что смущало ректора: слишком уж слаженно действовали эти молодые люди и нелюди. В последовательности происходящего отчетливо чувствовалась чья-то твердая рука, не дающая допустить ошибку. Явно этот кто-то присутствовал в стенах Сайоран, и, возможно, до сих пор оставался не пойманным. Преподавательский состав лаоли знал хорошо, но… но оставались еще трое молодых преподавателей, начавшие общаться со студентами только в этом году. И хотя при собеседовании ректор сканировал их умы, возможно, его сумели провести. Вот только кто? Это еще предстояло выяснить.

Дверь тихо приоткрылась, пропустив в кабинет оракула.

«Да, — подсуммировал Азар, — еще осталось очень много проблем». 

Часть вторая 

Глава 1

 — Киара, ты не хочешь с нами на каникулы поехать? — поинтересовалась Лиин у подруги. Если уж друзья должны поддерживать в горе, то почему бы для разнообразия не обеспечить им радость?

— А куда это вы собрались? — поинтересовалась лаоли.

— Как? Тебе Лиан не говорил? — удивилась магичка. — Домой, мы с ним еще вчера решили поехать к родителям на каникулы и прихватить тебя с собой. Ну, если ты не против.

— Я совсем не против! А Лиана я сегодня не видела еще. Какой-то он странный стал в последнее время, все время где-то пропадает, скрытничает, избегает, — пожаловалась на друга Киара.

Кариса только пожала плечами. Брат после благополучного окончания задания всячески избегал девушек. Лиин не могла понять, что же такого случилось там до ее появления, а лезть в мысли брата ей не хотелось. Сначала не хотелось. Потом она попробовала, но наткнулась на такие мощные щиты, что тут же ретировалась. С одной стороны она радовалась — перед глазами до сих пор стояла картина окровавленного Лиана… Девушка встряхнула головой. С другой — сестре было обидно. Раньше близнец делился с нею мыслями и переживаниями, спрашивал совета. А сейчас… сейчас она чувствовала себя ненужной.

Невесело усмехнувшись, она продолжила разговор, и, как бы оправдываясь, изрекла:

— Я сама не знаю, что с ним, а лезть в мысли не стоит, будет хуже. Лучше пусть придет в себя, а там поговорим.

— Что у вас случилось? — попыталась выяснить детали лаоли. Это она первая их встретила около телепорта и видела, какие они появились: уставшая и испуганная Лиин, а Лиан и вовсе пребывал без сознания.

— Я появилась уже в самом конце. И сама знаю все только со слов некроманта, бывшего с братом. Но ничего экстраординарного вроде бы не случилось. Я сама толком не пойму ничего. Придется ждать, когда он сам захочет поделиться. Пошли пообедаем? — попыталась отвлечься от темы Лиин. Встряхнув головой, она улыбнулась.

* * *

— Папочка, — преувеличенно ласково начала Киара, заглядывая в отцовский кабинет.

— Что ты хотела? — удивился ее приходу ректор. Он никак не ожидал, что дочь в первый же день каникул, вместо того, чтобы наслаждаться с друзьями отдыхом от занятий, примчится к нему. А ее любезный тон внушал определенные опасения.

— Ты что, всю неделю будешь пропадать на работе? Я тебя дома вообще не вижу, — начала она.

— Сама видела, во что превратился бал, — со вздохом отозвался Азар.

— Папа, — заискивающе улыбнулась лаоли, — отпусти меня к карисам.

— Подробней, — ректор впервые слышал про какую-то поездку и хотел получить максимум фактов.

— Лиан и Лиин учатся у нас на третьем курсе. Они близнецы. Между прочим, это с ними мы оформляли дом с призраками. Лиан талантливый артефактор, это даже Грейд отметил.

— Насколько я знаю, карисы впервые появились в академии, мы мало знаем про этот народ, — засомневался ее отец.

— Ничего плохого от поездки не будет, — в бесшумно открывшихся дверях возникла вездесущая Урсула.

— Это предвидение? — удивился ректор.

— Это логика, — ухмыльнулась она, занимая освобожденное девушкой кресло. Киара встала у нее за плечом, почувствовав, что только что заполучила союзницу.

— Я против, — Азар Неорей отрицательно покачал головой. — Я не собираюсь отправлять единственную дочь в другой мир, о котором сам мало что знаю.

— Пожалуйста-а, — затянула девушка, тем не менее понимая, что отец почему-то уперся. — Я все равно поеду, — разозлилась она и вылетела за дверь.

— Зря ты так, — спокойно сообщила Урсула.

— Она моя дочь, и я волнуюсь, — вполне резонно сообщил лаоли.

— Она нормально проучилась семестр, не устраивая тебе неприятностей просто из вредности, у нее хорошие отметки и появились заслуги перед академией. Неплохо было бы ее поощрить. Да покопайся в ее голове и разузнай про этих ее друзей побольше, если так уж переживаешь. Что, этика мешает?

— Нет, ее читать я не могу, — признался ректор, — стал бы иначе приставлять к ней куратора?

— Ты замечательно разбираешься в психологии, — попробовала зайти с другого бока оракул, — неужели не понимаешь, как важно это для девочки?

— Чтобы все шли у нее на поводу? — рыкнул ректор. Приказать Урсуле не лезть в его семью он не почему-то не мог. Возможно, женщине понятно больше, нежели ему.

— Чтобы ей доверяли, — фыркнула женщина. — Поговори с дочерью, и отпусти с друзьями. — Урсула поднялась и направилась к дверям.

Только тут ректор понял, что за все время она не допустила ни одной фривольной мысли на его счет. Мало того, она была одета в глухое черное платье с единственным длинным разрезом до бедра. Но, если сравнивать с ее привычным гардеробом, это было просто одеяние жрицы Пресветлой.

— Урсула, — окликнул он гостью, — зачем ты приходила?

— Помочь, — откликнулась она и с загадочной улыбкой скрылась за дверью.

* * *

Рейн нервничал тем больше, чем ближе они подъезжали к дому родителей Виолы. Но сестра гордилась бы им — он ничем не выдавал своего волнения. Он был достаточно благоразумным аллари, прекрасно понимающим, что шансов понравиться родителям любимой у него маловато. В конце концов, кому понравиться, что любимая дочь связалась с никому неизвестным полукровкой. Не смотря на то, что его мать была замечательной ласковой женщиной, она не относилась к дворянам, а происходила из семьи торговцев. В чем-то Рейн даже понимал своего деда, такой брак его родителей не принес бы роду Саюмаши ни влияния, ни богатства. А теперь он сам попал в точно такую же ситуацию. Почти…

Остановившись возле большого особняка, Рейн вздохнул и постучал. В нем боролись два противоположных чувства: опасение и желание увидеть любимую.

Дверь открылась, и аллари увидел представителя самой ненавистной ему профессии — дворецкого, сухопарого мужчину с пристальным взглядом, до ужаса напоминающего Дримма, дворецкого Аллукарта.

— Могу я узнать ваше имя и цель визита? — даже голос похожий.

— Рейн Миор, я приглашен на ужин Виолой Амарой ас'Араг.

— Прошу вас, — парень едва не застонал, настолько все похоже.

Его провели в малую гостиную и пообещали сообщить хозяйке о его визите. Теперь оставалось только ждать.

— Рейн, — Виола влетела в комнату и чмокнула его в губы, — не волнуйся, они не кусаются, — прошептала она, приподнявшись на цыпочки, мгновенно уловив его напряжение.

— Надеюсь, — чуть усмехнулся он. — Как ты?

— Уже в предвкушении поездки к Гелари, меня отпускают, — с заговорщицким видом сообщила девушка.

— Понятно, меня как раз Аллукарт в гости пригласил, — чуть шкодливо улыбнулся аллари.

— Знаю, — улыбнулась она, — Гелари уже известила. Пойдем, — Виола потянула его за руку. — До обеда я успею хоть представить тебя папе с мамой.

Рейн стоял у окна и чуть улыбался. Знакомство с родителями прошло гораздо лучше, чем мог ожидать безродный полукровка. Его приняли как достойного.

Здесь царили уют и доброжелательная атмосфера, как когда-то давно было в его доме, когда еще была жива мама.

* * *

Шинар Саюмаши обеспокоенно смотрел на внучку. После возвращения из академии она была задумчива и казалось чем-то обеспокоенной. Что не вязалось с ее обычным спокойным состоянием. Предположений было много, но самый простой способ понять, что твориться с девушкой, которая сейчас сидела на полу, положив голову ему на колени, был просто спросить:

— Что с тобой, Гелари?

— Дедушка, почем у аллари все так сложно? Почему, если мы любим, то только раз, один единственный?

— Мы воины, малышка. А чтобы воины хорошо сражались, у них должно быть две вещи: чувство долга и что-то, что стоит защищать.

— С этой точки зрения все кажется не таким уж сложным, — вздохнула девушка. — Но все-таки как иногда тяжело…

— Долг — это всегда тяжело, девочка. От него не уйти, не сбежать. Мы всегда должны ставить интересы семьи выше своих, потому что мы в ответе за их интересы.

— И не имеем права быть счастливы? — вздохнула аллари. — Папа просто хотел быть счастлив.

— Гелари, — пожилой мужчина с болью посмотрел на внучку. Ему ли не знать, как било по маленькой девочке, с рожденья потерявшей мать, пренебрежение отца. — Границы нашего счастья заканчиваются там, где начинаются границы счастья другого. Не хочу ничего сказать плохого о твоей матери, она была очень мягкой и нежной женщиной, но тогда два наших клана находились на грани открытой войны и политический брак эту войну предотвратил. Но мой сын оказался слаб.

— Теперь это не имеет значения. Дедушка, знаешь, наверно я тоже слабая, но иногда мне так хочется быть не наследницей, а просто твоей внучкой. Но… — Гелари подняла голову и посмотрела на собеседника. — Придет время, и я выполню свой долг.

— Не сомневаюсь, — кивнул мужчина.

Девушка снова положила голову ему на колени, а Шинар задумался. Любимая внучка порой задавала такие вопросы, что он не мог стразу ответить. Он не знал, кто прав был тогда, он или его сын… Но одного уже давно умершему сыну Шинар не мог простить — тот оттолкнул малышку, когда она впервые протянула к отцу руки. Именно та сцена стала причиной, побудившей главу клана шантажом вынудить сына выполнить свой долг. Акару пришлось отказаться от той, другой семьи ради их безопасности, ведь отец четко сказал, что если он еще раз придет к ним, то больше не увидит ни той женщины, ни мальчишки. Тогда им двигал гнев, а впоследствии старый аллари не мог нарушить свое же слово. Вот только кто сказал, что Шинар не следил за внуком и его матерью? О мальчике старый интриган знал все!

* * *

Виола с удовольствием смотрела в окно на приближающееся поместье Саюмаши. С Рейном и Аллукартом она рассталась совсем недавно, на границе земель аллари и рода некроманта. Гелари отправилась домой еще пару дней назад, и лекарь предвкушала новую встречу с подругой. Хотя она была счастлива, когда Рейн находился рядом, но тихих посиделок исключительно в женской компании ей несколько недоставало.

Уже выйдя из кареты, она широко улыбнулась стремительно подлетевшей аллари, и порывисто ее обняла.

— Я так рада тебя видеть! — искренне сообщила она. — Без тебя в академии было скучновато.

— Я тоже скучала, но ты же знаешь деда, он иногда такой тира… — Гелари осеклась и внимательно посмотрела на подругу, улыбнувшись, —… такой тиран. Пойдем, тебе уже комнату подготовили.

— То есть о том, что он не будет бухтеть, я могу и не мечтать? — чуть понизив голос, поинтересовалась девушка.

— В принципе, да, но я с ним поговорю. Шинар будет милым и любезным, это я тебе обещаю, в поместье тебе будет очень спокойно и комфортно, — улыбнулась Гелари.

— С трудом верится, — хихикнула девушка, — это я относительно «милого и любезного» дедушки. То, что у вас здесь хорошо, я знаю не понаслышке. Гелари, я ведь уже тут бывала. Ты чего?

— Давай придем в комнату, и я тебе все там объясню, — покраснела аллари, явно смутившись, — а за дедушку ты не думай, ворчать на тебя я ему уж точно не позволю, тем более… — хозяйка дома снова замолчала, чему-то улыбнувшись.

— Гелари, ты меня пугаешь, — Виола тем не менее не упиралась, позволяя довести себя до апартаментов, мало ли, что взбрело в голову решившей попроказничать подруге, — температуры нет? Может, мне пожить к Аллукарту напроситься?

— Не стоит, — вздохнула девушка, заводя подругу в комнату и закрывая дверь, для верности прислонившись к ней спиной, — ты вот мне лучше скажи, ты себя последнее время хорошо чувствуешь?

— Вполне, — Виола на всякий случай села.

— Точно? Может, хочется чего-нибудь сильно? — продолжила допрос с пристрастием Гелари. — Если да, ты только скажи, сейчас же организуем.

— Я тебя сейчас придушу, — пообещала блондинка.

— Хорошо, попробую прямо, — Гелари смутилась еще сильнее, — Виола, в общем, травки свои можешь не пить больше, у тебя две души.

— Этого не может быть, — совершенно спокойно улыбнулась девушка, — наверное, ты ошиблась.

— Поверь мне, я очень четко ощущаю вторую душу. Аллари в таких вопросах не ошибаются.

— Но мы никогда… — Виола замолчала. В памяти всплыла ночевка в маленьком домике.

— Да? — вкрадчиво поинтересовалась Гелари. — А если подумать? Кстати, хочешь тебя осмотрит наш семейный врач? Он точно умеет держать язык за зубами. А когда ты скажешь Рейну? Ты ведь ему скажешь?

— И что мне теперь делать? — Виола словно и не слышала аллари.

— А есть варианты? — мягко улыбнулась аллари, подойдя и обнимая подругу. — Не волнуйся, все хорошо.

— Ты Рейну пока не говори, хорошо? — лекарь пока сама до конца не верила.

— Хорошо, — кивнула Гелари. — Ты лучше сядь и успокойся. Не надо так волноваться.

— Хватит повторять одно и то же, — пепельная блондинка поморщилась. И внезапно захихикала, немного испугав аллари, — а ты знаешь, что я так же, случайно родилась?

— Ну, сейчас, когда ты это сказала, знаю, — развеселилась хозяйка дома. — А что, случайные дети — тоже дети. Кстати сказать, у родителей неплохо получилось.

— Вот так каникулы начинаются, — вздохнула Виола.

— Ну, если вспомнить, какой у нас был семестр, ничего удивительного, — улыбнулась Гелари, — ну что, теперь ты способна здраво мыслить?

— Да, вполне, — девушка удобней устроилась на кровати, поджав ноги.

— Обсудим наши действия на ближайшее время или пойдем обедать? — спросила аллари, улыбаясь. Ее переполняло счастье. Она будет тетей и теперь у нее есть лишний повод настаивать на признании брата наследником.

— Есть я не хочу, — сообщила девушка, — меня перед отъездом Аллукарт с Рейном накормили моим любимым мороженным так, что я удивлялась, сколько же в меня влазит.

— Понятно, — улыбнулась Гелари. — Теперь вопрос, куда влезает, я думаю, снят?

— Само собой, — хмыкнула Виола, раз за разом прокручивая в голове возможные симптомы и ничего не находя, кроме чуть увеличившейся любви к мороженному.

— Может, тебе стоит отдохнуть и побыть одной? — спросила Гелари. — А я порошу приготовить бассейн, там сможем поболтать о чем угодно.

— Не говори дедушке тоже пока что, — вдогонку попросила Виола.

— Не скажу, — рассмеялась подруга, уже начиная продумывать возможные аргументы в пользу Рейна, рано или поздно дед все равно узнает, что их уже многое связывает.

* * *

Виола открыла глаза и удивленно посмотрела на огромный букет цветущих зимних трав, лежащий рядом на подушке. Как таковой зимы на Ассаре не наблюдалось вообще. Осенью начинало холодать ближе к вечеру, а зимой температура держалась на уровне пяти градусов ночью и десяти — днем. Да еще порывы пронизывающего ветра, иногда с залихватским свистом носящегося над землей и шуршащего не успевшими сбросить листья ветвями деревьев, напоминали о смене времен года. Далеко не все лиственные деревья сбрасывали свое убранство на зиму, некоторые проделывали такое летом. А еще на Ассаре именно зимой цвели луговые травы. На длинных стеблях появлялись колоски бутонов, не особо впечатляющих своим ярким видом, но зато пахнущих зимней свежестью и легкой горечью.

— С Днем рождения, — произнес мягкий голос Рейна, сидящего в кресле рядом с кроватью.

— Как ты сюда попал? — ахнула девушка.

— И тебе доброе утро, — ухмыльнулся он и пересел на кровать, чтобы ее поцеловать. — Через окно. Неужели ты думала, что я не стану первым, кто тебя поздравит?

— Я думала, что ты вообще не узнаешь, — покраснев, призналась она.

— Гелари тебя сдала, — тут же заложил сестру Рейн.

— Понятно, — улыбнулась девушка, еще раз вдыхая островатый запах цветов. — Спасибо. Этот День рождения начинается лучше, чем какой-либо до него. Рейн… — девушка решила, что вот он момент сказать такую важную новость.

— У меня мало времени, — прервал он, — давай поговорим ближе к вечеру. Мне не хотелось бы задерживаться в этом доме дольше необходимого, а еще надо успеть вручить подарок, — он вручил ей небольшой кулон, в котором переплетались две заглавные буквы их имен.

— Какая прелесть, — девушка быстро надела украшение на тонкую нить цепочки, которую когда-то подарили родители.

— У меня есть еще один подарок, — почему-то замялся аллари. — Я понимаю, что он не женский… в общем, вот.

В ее ладонь лег тонкий кинжал со слегка искривленным лезвием.

— Красивый, — бережно взяла его в руки девушка, — это то, что я думаю?

— Да, — Рейн явно приободрился.

Виола просто поцеловала его, заранее отложив клинок, чтобы не порезать одного из них.

— Рейн…

— Вечером, — он мягко поднялся и, послав ей воздушный поцелуй, перемахнул через подоконник.

Виола со вздохом откинулась на подушки и перетащила себе на грудь душистую охапку.

В таком виде ее и застала Гелари, тихо скользнувшая в спальню.

— Значит, он таки тут уже побывал? — осведомилась она, падая на кровать рядом с подругой. — Сказала?

— Нет, — вздохнула Виола, — он не дал.

— С Днем рожденья, подруга, — улыбнулась аллари, поцеловав ее в щеку, — я думаю, у тебя еще будет возможность сделать ему свой подарок.

— Мы приглашены вечером к Аллукарту, — кивнула лекарь.

— Зная этих двоих, могу сообщить: День рождения у тебя будет незабываемый, — рассмеялась аллари. — Ну что, ты готова спуститься к завтраку? Там, между прочим, все твое любимое.

— Там будет твой дедушка? — озаботилась Виола, побаивающаяся угрюмого и резкого старика еще со времен их первой встречи пару лет назад.

— Увы, но поверь, он не такой страшный, как кажется на первый, второй и третий взгляд.

— И для полного счастья, он тоже увидит мою вторую душу, — всплеснула руками Виола. — Вы, аллари, иногда просто невыносимы.

— Ну извини, — расплылась в улыбке Гелари, — особенности расы.

* * *

Фредерик вышел из спальни и направился в зал для тренировок. Каникулы его не радовали. В стенах Сайоран оставалось столько открытых вопросов, столько загадок, что терять несколько недель впустую было излишним расточительством.

Первая неделя «отдыха» прошла скучно, ничего необычного. Отец вводил его в курс дел, чтобы наследник знал расположение сил и акцентов клановой политики. Время, проведенное вне стен рабочего кабинета, тоже не радовало разнообразием. Его младший брат все так же продолжал тихо, а иногда и весьма громко, с пространными заявлениями, ненавидеть его. А так же строить мелкие козни, которые Фредерик обходил едва ли не автоматически, даже не обращая на них внимания, чем еще больше злил младшего.

Клинки ритмично рассекали воздух, пока вампир старался выбросить из головы ненужные мысли и настроиться на тренировку. Раздражение тут неуместно. Когда с оружием было закончено, он отложил короткие мечи, с которыми практиковался сегодня, и сменил облик. Удлинились зубы и когти. Кожистые крылья черным плащом легли на плечи. Фредерик знал, что по ним сейчас вьется узор, такой же, как и на руках, который он скрывал под кожей боевых перчаток с обрезанными пальцами. Что ж, никто не решился что-либо сказать про эту его прихоть. Опустившийся подвесной макет воина, который использовался в качестве мишени для метания ножей, обратился в прах от одного росчерка когтей. Фредерик ухмыльнулся. Некромантия и магия крови всегда были его коньком, но проделывать такое с неживым предметом он раньше не умел. Интересно.

Посещение катакомб под академией ему казалось сном или пьяным бредом, ведь в тот раз он именно так проводил время. Тем более, что способность оборачиваться, сохраняя при этом разум и не страдая от последствий боевой трансформации, появилась еще раньше проявление ксаха и уж тем более раньше ночной прогулки. Поэтому вампира мучил вопрос: взаимосвязано ли все это и что на что влияет. Хотя, пожалуй, стоило вообще поискать первопричины происходящего.

Чуткий слух уловил почти невесомые шаги в коридоре, и Фредерик поспешил принять нормальный вид, чтобы по замку не поползли слухи. Когда в едва приоткрывшуюся дверь скользнула тонкая девичья фигурка, вампир устало вздохнул. Будучи наследником клановой власти, он всегда купался во внимании противоположного пола. И раньше такое положение вещей ему нравилось. Но в этот приезд пока ни одна из вампиресс не была приглашена в его спальню. Это тоже стало поводом для новых сплетен, всегда окружавших амбициозного вампира. Братец не преминул высказаться про возможную смену его ориентации, что было в очередной раз проигнорировано Фредериком. Зато первые красавицы клана объявили настоящее соревнование между собой и охоту на наследника.

— Риана, — кивнул он ей, поднимая рубашку и вкладывая в ножны клинки, чтобы повесить их на стойку с оружием.

— Фредерик, — в тон ему отозвалась она, проведя когтиками по его плечам, — я скучаю.

— Найди себе занятие, — огрызнулся он.

— Уже нашла, — мурлыкнула она и прижалась только сильнее.

— Риана, — он холодно отстранился, — угомонись.

— А раньше тебе нравилось, — обижено надула губки она, но Фредерик ни на миг не поверил в искренность этой обиды.

— Нравилось, — он не стал отрицать очевидного.

— Что изменилось? — сквозь выдвинувшиеся клыки слова вырывались с легким присвистом.

— Мои предпочтения, — усмехнулся ее собеседник. Теперь красота его соплеменниц казалась ему однообразной. Вампиры живут долго и мало меняются в своих привычках. Зато саам… тем более, что еще ни разу его не бросали, как она. Еще в академии он попытался отвлечься от мыслей об Арие, но его потерпела неудача — он не хотел других.

— Кардинально? — осведомилась она, наблюдая, как он одевается: перед трансформацией пришлось снял рубашку — хорошую вещь было жаль рвать крыльями.

Он прекрасно понял, на что она намекала, и подумал, что брата, пожалуй, пора поставить на место.

— Не настолько, — фыркнул он и вышел. Он не боялся поворачиваться к ней спиной. Риана была одной из немногих действительно умных вампиров, по сути, именно из-за этого он ее когда-то выбрал. Она не станет мелко мстить за то, что он ее сейчас отверг, тем более, что они еще в прошлый его приезд расстались. В эту игру она включилась, наверное, только из-за скуки, в чем, в общем-то, и призналась.

* * *

Грейд шел по коридору, направляясь в кабинет отца. Это был уже пятый день каникул, которые, как он и предполагал, начались несколько ранее, в связи с произошедшим в стенах Сайоран. После произведенных арестов у всех политиков, чиновников и прочих людей и нелюдей, приближенных к трону Правителя, прибавилось работы. Отец так вообще пропадал в рабочем кабинете императора дни и ночи. По сути, это будет первый их нормальный разговор за последнюю неделю. Что уж говорить, что молодой демон крайне удивился срочному вызову пред очи родителя.

Нажав на ручку, глава студсовета толкнул дверь и вошел в комнату. Его отец Адриан Лорн кариор Ретаро сидел в массивном темно-зеленом кожаном кресле, легко барабаня длинными пальцами по такой же темной поверхности стола.

В целом, если у злопыхателей и было желание посплетничать на тему «а своих ли детей воспитывают главы Старших родов», то в данном случае подобного удовольствия им бы не представилось. Тот же рост, то же телосложение, те же длинные платиновые волосы и твердые черты лица. Только глаза отца были голубыми. «Вот уж кто настоящий Ледяной Лорд», — мысленно усмехнулся Грейд, а сам поинтересовался:

— Ты звал?

— Присаживайся.

Демон послушно опустился в кресло напротив. Хотя внешне он ничем не выдал своего интереса, разбавленного почему-то ожиданием неприятностей. И дело было не в холодном взгляде отца — подобные приемы на него уже очень давно не действовали — он сам их активно практиковал. Но интуиция упорно твердила, что сейчас ему понадобится это хваленое спокойствие.

— Знакомое украшение? — на стол легло серебряное кольцо в виде дракончика.

— Да, — подтвердил он, даже не потрудившись взять предмет в руки.

— Ты знаешь, что у саам практикуется ритуал? Когда девушка этого народа становится невестой, ее избранник снимает с правой руки кольцо рода, одевает его на левую руку, заменяя кольцо рода своим кольцом. Так вот, это кольцо несет отпечаток твоей ауры, я проверил. Ты решил обзавестись женой?

— Нет, — Грейд вздохнул. Кажется, на балу Ария так ничего и не поняла, а жаль. — Если бы я хотел сделать ее своей невестой, то отдал бы свой фамильный перстень, — и он начал рассказ, стараясь максимально точно припомнить все детали того дня.

— Ты ее хоть раз целовал? — поинтересовался первый советник.

Грейд невольно вздернул бровь, но подумал, что вряд ли отец стал спрашивать такое из праздного любопытства.

— Нет.

— Хорошо. Поцелуй обычно скрепляет помолвку.

Молодой демон перевел дыхание. А ведь на балконе у него было желание поцеловать девушку несколько грубо, чтобы усилить эффект своих слов про однодневное развлечение. Хорошо, что не сделал.

— Откуда это кольцо? — Грейд понял, что теперь Адриан готов ответить и на некоторые его вопросы.

— Принес отец девушки. Мне предложили превратить случайную помолвку в настоящую, — он выжидающе посмотрел на сына. И все же уточнил: — что думаешь?

— Насколько она выгодна роду? — уточнил молодой демон. В целом, его брак предполагал быть таковым изначально. И в принципе, почему бы и не Ариа. Девушка была красива, умна — смогла же обвести его вокруг пальца там, где он этого не ожидал.

— Не слишком. Было бы предпочтительней выбрать тебе в пару все же демоницу, — отозвался первый советник.

— Значит, послу саам принести извинения и заверить в ошибке? — уточнил Грейд.

— Именно, и сделать так, чтобы у этой девушки не было возможности снова предпринять подобную попытку.

— Разве что обзаведусь другой невестой, — предположил глава студсовета, здраво оценивая амбициозность своего второго секретаря.

— Реши этот вопрос сам, только поставь меня в известность, перед тем как предпринимать какие-то шаги, — поднялся Адриан.

* * *

Грейд провел в размышлениях следующие два дня. Письмо для Эргреса Майрона, посла саам, уже было готово, оставалось лишь вписать причину, по которой он не может принять предложение помолвки с его дочерью. Грейд задумался, а потом уверенно аккуратным красивом почерком вписал: «…поскольку уже связан иными обязательствами». Формулировка была достаточно обтекаемая, чтобы дать ему еще время для того, чтобы эти самые обязательства придумать.

Дверь в гостиную отворилась, впустив в комнату его тетушку. Молодой демон поднялся и вежливо поклонился. Аурисия Лорн, урожденная Ретаро, была высокой статной демоницей с такой же холодной внешностью, которая отличала всех представителей этого Старшего рода.

— Чем занят? — она расположилась на диванчике рядом, ожидая пока ей принесут кофе.

— Письмом послу? — хитро предположила она.

Глава студсовета только тихо вздохнул. Он уже перестал удивляться, откуда эта женщина умудрялась узнавать даже самые тщательно хранящиеся секреты. К слову, она была одним из лучших, если не лучшим осведомителем первого советника правителя.

— Вы как всегда правы, — согласился он.

— Неплохо, — Аурисия уже стояла за его спиной, бегло просматривая текст послания. — Решил уже, что это будут за обязательства?

— Почти, — отозвался он, отложив ручку, чтобы не начать грызть ее кончик, таким образом выдав свои сомнения.

— Как будущему политику тебе стоит научиться врать лучше, — хмыкнула демонесса.

— Если есть конкретные предложения, готов их выслушать, — Грейд приподнял одну бровь. Подобные «душевные» диалоги у них бывали крайне редко, лишь в том случае, если родственница хотела ему что-то сообщить.

— Этой выходкой… не морщись. Так вот, этой выходкой ты подал отцу идею о выгодном для рода браке. До окончания тобой академии этого не состоится, но твоя задача до этого времени не обзавестись женой или просто опасной любовницей с амбициями, чтобы дать время Адриану подыскать нужную нам девушку. И при этом реализовать все то, что написано в письме, — кивком головы она указала на письмо.

— И? — молодой демон понимал, к чему она ведет, и его раздражало, что она «разжевывает» ему очевидное, как какому-то юнцу.

— Теоретических обязательств перед родом маловато, чтобы не обидеть саам. Эта раса нужна Ассаре в союзниках. А в сфере раскрывшегося заговора у этих самых союзников не должно быть обид, не затаенных, ни уж тем более новых.

— Это и так понятно, — все же огрызнулся Грейд и поморщился, видя довольную улыбку на ее лице.

— У тебя есть девушка, которой ты мог бы доверять? — внезапно сменила она тему разговора. Хотя… сменила ли?

— Есть, — Грейд долго не раздумывал, ответ был очевиден.

— Из хорошего рода? — уточнила она.

Он кивнул.

— Я дала тебе достаточно подсказок, — поднялась Аурисия и почти что торжественно выплыла из гостиной, оставив главу студсовета в одиночестве.

Если он правильно понял свою тетушку, а Грейд в этом не сомневался, то у него было вполне очевидное решение.

* * *

Ариа смотрела на правую руку, на которой отсутствовало колечко с драконом. Она со злостью в очередной раз попыталась сдернуть с пальца кольцо рода, хотя и знала, что оно не снимется, ведь проделать это она уже пыталась десятки, если не сотни раз.

Началось все с проклятого вечера бала. Жесткая отповедь Грейда разрушила ее хлипкие надежды. Точнее, теперь она понимала, какой нелепой была ее идея о его завоевании. Ледяной лорд оправдывал свое прозвище… А она была слишком порывиста и несдержанна, чтобы суметь его переиграть. Странно, но она не чувствовала унижения или раздражения. Все как-то образумилось само собой, пусть даже не так, как ей хотелось изначально, но развязка принесла и своеобразное необъяснимое облегчение.

Но, как оказалось, проблемы того вечера не закончились с арестом заговорщиков. Стоило вернуться из академии в здание посольства на то время, пока там маги правителя проводили расследование, как она попала в грандиозный скандал. Каким образом отец узнал о том, что она все же посещала бал, было для саам загадкой, но факт оставался фактом — он знал. В целом, это был не первый случай, когда она ослушалась родителя, но первый, когда она видела его в таком бешенстве. Прошло уже больше недели, а девушке казалось, что щека до сих пор горит от пощечины.

Причиной для следующего скандала, который потряс дом Майрон, стало злополучное кольцо. Ариа так и не сумела вернуть все на свои места. С левой руки девушка раньше могла снимать колечко сколько угодно, а теперь оно не поддавалось, сделать это мог теперь либо Грейд, либо ее отец — проклятая магия!

Как ни странно, факт о неожиданной помолвке не взбесил отца, а кандидатура предположительного жениха вообще привела в восторг, хотя саам ожидала обратного. Сняв с ее руки дракончика, посол отправился во дворец правителя, разыскивать первого советника. Ариа же готова была провалиться в проклятые миры, лишь бы избежать такого унижения! Да неужели она сама некогда была рада подобному повороту событий?! Стать навязанной женой Грейда и всю жизнь ловить его холодные пренебрежительные взгляды?

А если план отца провалится… Девушка с ужасом представляла, какое унижение ей придется пережить, если эта история всплывет. Причем она была уверенна, что как раз Грейд и Гелари даже звука не произнесут о произошедшем.

Она тяжело вздохнула, порой переоценка ценностей случается по весьма странным обстоятельствам.

* * *

Переступив портал, близнецы радостно кинулись на шею родителям. В общем, хорошо, что обнимались они, успев отойти от воронки на порядочное расстояние, поскольку следующими в этот мир со скоростью влетели их же чемоданы и парочка чужих. Затем высунулась голова Киары и провозгласила:

— Вы меня забыли! — девушка радостно спрыгнула на камни телепортационной площадки. Тут же развернувшись к родителям близнецов, она быстро проговорила:

— Я Киара, а вы, видимо, мои временные родители?! Отец настоятельно «рекомендовал», — девушка поморщилась, явно вспоминая нотацию, — слушаться вас как его самого. И это просил передать.

— Эм, мама, папа, это наша подруга, — попыталась влезть в радостное сообщение подруги Лиин, — я вам о ней писала.

— Подруга нашей дочери и сына, наша… дочь, — важно, но при этом едва сдерживая смех, подыграл отец близнецов. — Мы тебе рады. Ну что, ребятня, берем сумки и идем домой.

— Мамочка, а тортик ты испекла? — поинтересовалась хитрая девушка. — Я Киаре про твою выпечку много хорошего рассказывала.

— Испекла, не бойся. Кстати, ваши друзья заходили, спрашивали, когда вы появитесь,— смеясь, ответила женщина.

* * *

Родители близнецов наблюдали за жующими детьми с умильными улыбками. Для них возвращение птенцов в родные пенаты было громадной радостью. Хозяйка дома с радостью отметила, как поменялись ее дети за, казалось бы, такой незначительный промежуток времени. Дочь за несколько месяцев отсутствия утратила юношескую угловатость, превратившись изящную молодую женщину, хотя в широко распахнутых глазах мелькали такие знакомые шкодные искорки. У Лиана внешние изменения так же присутствовали, поскольку тренировки с мечом не прошли даром. У обоих была заметна экономная четкость и гибкость движений, ранее не проявлявшаяся.

Но как бы ни хотели родители подольше пообщаться с детьми, те не усидели на месте. И вот уже, подхватив под руки подругу, их след простыл.

Тем временем наша неугомонная парочка во главе с Лиин, которая стремилась похвастаться перед лаоли красотой родного города, шествовала по улочкам их родины. Показывая самое интересное, молодые нелюди подошли к озеру.

Если уж описывать Айериу, академическую столицу страны карисов, то начинать надо непосредственно с середины, где находилось озеро. Вокруг раскинулся красивый парк, и уже вокруг него в свое время вырос город. Вот как раз к тому озеру и привели Киару близнецы.

— Вот наше самое любимое место, — обвела широким жестом пейзаж Лиин, но тут же схватила лаоли за руку и потянула подругу в сторону от зеркальной синевы водоема. — Пойдем.

В паре десятков метров от берега росли три дерева, кроны которых надежно сплетались нижними ветвями, образовывая на высоте человеческого роста уютную беседку. Толстые корни, частично выступающие из земли, явно использовались как скамейки. Это было видно невооруженным взглядом, такими чистыми и отполированными они оказались.

Лиан с улыбкой выудил из сумки бутылку с водой и бросил ее Киаре, заслужив за это ее благодарный взгляд. В душе парень радовался идее сестры пригласить девушку в гости. Он усмехнулся, вспомнив, что еще совсем недавно считал ее недалекой избалованной девицей и опасался, что ее влияние только усугубит поведение и без того не блещущей гуманизмом вздорной сестры. Сейчас он был рад, что ошибся в выводах, и девушка не оказалась пустышкой. И чем дальше, чем больше симпатизировал лаоли, подчас сдерживающей дикие идеи Лиин с таким мастерством, которого он сам еще не достиг.

* * *

Погрузившись в свои размышления, парень не заметил, как позади него возникли два силуэта. Маленькие ладошки прикрыли глаза, и тихий голос шепотом на ушко произнес:

— Угадай кто? — Лиана насмешил этот вопрос, сказанный с привычными со времен уже такой далекой учебы нотками придыхания.

— Ты все еще шутишь? Привет, Сарена, — развернувшись, парень мягко отбросил от себя девичьи руки, — привет, Атекар.

Близнецы Салтерс практически не изменились. В глазах знакомых, а в прошлом еще и конкурентов, читалось легкое превосходство.

— Здравствуй, Максимилиан! — легкий поклон, — Линтерина.

— Это чего вы такие важные, как… — попыталась пошутить Лиин, но наткнувшись на взгляд, в котором так и плескалось превосходство, запнулась, не продолжив.

— Вы надолго? — спросила рыженькая девушка Лиана.

— На месяц примерно, хотя сами еще не знаем. Как вы тут без нас? — решил узнать новости парень.

— Нормально, Вас там еще не выгнали с Академии? — с каким-то злорадством вмешался в разговор Атекар.

— Нет, и не надейтесь! — с легким вызовом начала юная Ювиренс. — Или вам тут без нас скучно?

— Нам как раз без вас очень даже хорошо! Мы лучшие на курсе! — гордо промолвила Сарена. Невооруженным взглядом было видно, как она гордиться. — Кстати, я мисс этого года! Так что я первая и самая лучшая.

— Ну-ну, это потому что меня не было, а так бы ты осталась и дальше второй! — сверкая глазами, прошипела Лиин.

Тем временем рыжий карис перевел взгляд на стоящую за Лиин девушку. Парень весь подобрался, грудь выпятил, живот втянул и начал строить глазки девушке.

— А кто эта милая особа за вами? В первые вижу, девушка позвольте представиться — Атекар Салтерс! — поклонившись и потянувшись к ладони лаоли, чтобы поцеловать, представился он.

Киара с интересом рассматривала подошедшую пару карисов. Лиан и Лиин уже давненько успели просветить ее относительно особенности своей расы, поэтому девушка со знанием дела изучала внешность новоприбывших. Сразу бросалось в глаза, что эти двое тоже брат и сестра: одинаковый овал лица, разрез серо-зеленых глаз и яркие рыжие волосы, так же меняющих цветовую гамму в зависимости от переживаемых эмоций. Вот только если темные пряди Ювирес отображали всю радугу, то диапазон расцветки семьи Салтерс был ограничен красной палитрой. Светло-золотистую кожу украшали веснушки. Но если у девушки это смотрелось премило, то парня делало несколько конопатым.

В общем, если сравнивать внешность двух семейств, то в выигрыше оставались именно ее друзья, и это при том, что лаоли старалась быть максимально непредвзятой. А если сравнивать только парней, то Лиана можно было считать просто мечтой — и лицо, и фигура были куда как привлекательней для женского взгляда.

А после последних фраз Сарены про мисс академии… ну, женская зависть никогда не была основой для возникновения дружбы.

— Киара, — представилась девушка, подавая рыжику руку. Все же выглядеть невежливой ей бы не хотелось. — Я лаоли. Конечно понимаю, что моя внешность для вас непривычна, но в Сайоран удивляются скорее Лиину и Лиане.

— Чем эти серые мышки могут удивить? — фыркнула Сарена.

— Хм, — Киара даже не ожидала такого резкого выпада. — Ну вот серыми их как раз не назовешь. Я извиняюсь, не хотела обидеть, — вдруг притворно удивилась она, даже прижав ладошку ко рту, — я даже как-то сразу не догадалась, что вы не различаете цветов. Еще раз примите мои извинения.

Лаоли незаметно глянула на искрящиеся довольством глаза Лиин.

Тем временем Атекар, уже во всю лобызал руку Киары.

— Какая нежная кожа, а имя у вас красивое, — протянул парень.

— Ну что вы, — потупилась гостья, — наверное, у вас просто не с чем сравнивать. — Но мне крайне приятно.

— Дорогая моя Киара, — продолжал ворковать Атекар, не обращая внимание на кипящую от негодование сестру, — позвольте пригласить вас прогуляться вечерком. Я покажу вам самые интересные и укромные места в нашем городе.

Этого уже не смог выдержать Лиан:

— Девушки, нам пора. Простите, мы пойдем, — не дождавшись реакции подруг, он потянул их за собой.

— Атекар, — лаоли прищурила желтые глаза, — простите, но вы сами видите, как меня опекают, — с этими словами она взяла Лиана под руку, кокетливо склонив голову.

«Ты что ревнуешь?» — телепатический спросила у близнеца Лиин.

«Я? Да ни капельки! Ты знаешь, я терпеть не могу этих Салтерсов! А их через чур активное внимание к Киаре просто бесит», — пытался подавить разгоревшееся пламя гнева в душе, так же телепатический отозвался брат.

«Ну-ну, а мне все же кажется, что просто банально ревнуешь! И когда уже успел влюбиться?» — подначивала его сестра, стараясь заставить Лиана выползти из-за своих щитов, при этом умудряясь болтать в слух с Киарой.

— Как ты их попустила! Молодчинка! — обняв одной рукой подругу, во всю веселилась Лиин.

— Я душ уже принимала сегодня и как-то не просила слюнявить мне руку, — отозвалась девушка, брезгливо вытирая вышеупомянутую конечность о брюки.

Тем временем опешившие в начале Рыжики уже во всю прыть догоняли уходящих молодых людей. 

Глава 2 

Виола шла рядом с Гелари, направляясь в дом к Аллукарту. Она смутно представляла, как сказать все Рейну, и, если уж быть до конца честной, побаивалась его реакции. Что уж и говорить, если ее саму эта новость шокировала.

— Не волнуйся ты так, — посоветовала аллари. — Рейн, поверь мне, будет очень рад.

— Мысли читать когда научилась? — покосилась на нее девушка. — Вот скажи, тебе обязательно меня сопровождать.

— Ну, мысли я не читаю, твое волнения прямо на лице у тебя написано. И да, мне обязательно идти с тобой по двум причинам. Первая — я лицо заинтересованное, а вторая — да я в жизни такое не пропущу!

— Кто бы сомневался, — засмеялась блондинка. — Стучи, уже, — они как-то незаметно оказались уже у самых дверей поместья.

Гелари постучала и практически сразу дверь распахнулась, на пороге стоял ее встрепанный и безумно счастливый брат.

— Наконец-то! Я безумно соскучился, — прошептал он, — сгребая Виолу в объятья.

Гелари только улыбнулась, глядя, как преображается ее подчас такой хмурый братец рядом с любимой.

— Рейн, ты теперь исполняешь обязанности дворецкого? — не удержалась от шпильки сестра.

— Если ты по нему так соскучилась, могу позвать, — не остался в долгу он. — Проходите уже. Мы в гостиной. Только, Гелари, умоляю, не садись за рояль. Даже не думай!

— Рейн, — Виола собралась духом за время их препирательств, — нам надо поговорить.

— Конечно, — согласился парень, — когда захочешь. Пойдем в гостиную или?.. — он выжидающе замолчал, посмотрев на Виолу.

— Давай лучше в другой комнате, — отозвалась она. — Гелари, займи пока чем-то Аллукарта.

— Ну хорошо, — улыбнулась Гелари, подмигнула подруге, еще раз улыбнулась и направилась в гостиную, что-то мурлыча себе под нос.

— Мне или кажется, или с нею что-то не так? — тихо спросил Рейн, посмотрев в след ушедшей аллари. — Она кажется чем то очень довольной… но пойдем в кабинет, там и поговорим.

— Пойдем, — согласилась лекарь.

Когда дверь за ними закрылась, девушка посмотрела на своего возлюбленного. И с чего же ей начинать?

Рейн сел на стол, молча глядя на девушку. — О чем ты хотела поговорить?

— О нас… — она запнулась. Такая простая фраза! Всего два слова, которые она не могла произнести.

Рейн спрыгнул со стола и подошел к ней близко-близко, коснувшись ладонью щеки.

— Что бы не сказала, это не изменит того, что я люблю тебя, — мягко сказал он, нежно глядя на Виолу.

— Гелари сказала, что у меня две души, — это оказалось произнести легче, чем те два слова.

Рейн замер, мысли понеслись с огромной скоростью, выстраиваясь в логическую цепочку.

— То есть у нас будет ребенок? — выдохнул он и внезапно подхватил ее на руки и закружил. — Родная моя! Любимая, самая, самая дорогая!

— Рейн, — облегченно засмеялась она, — поставь меня, пожалуйста.

— Ни за что, — покачал головой аллари. — Я теперь тебя никуда не отпущу! А еще… когда ты выйдешь за меня замуж?

— Выйду, только поставь, пожалуйста, — взмолилась она, и, уже стоя на земной тверди, призналась: — а я боялась твоей реакции. Ты отнесся к этой новости лучше, чем я.

— И совершенно зря, — все продолжал улыбаться Рейн, — я совершенно счастлив. Надо еще твоим родителям сказать, и можно готовиться к свадьбе.

— М-да, еще и родители, — вздохнула Виола. — На прошлой недели я вас только познакомила, а на этой скажу, что беременна и выхожу замуж. Блестяще!

— А что? Мне нравиться такой расклад.

— Рейн, — фыркнула она ему в плечо, он никогда не давал ей слишком долго предаваться невеселым мыслям. Пойдем уже к твоей вездесущей сестре.

— Пойдем, — покладисто согласился он. — А то, боюсь, что Ал не сможет так долго держать ее вдали от рояля.

— И как получилось, что ты, будучи аллари, не заметил ничего раньше нее? — вдруг остановилась девушка.

— Я же полукровка, — вздохнул Рейн, — и меня никто не учил тому, что Гелари делает, не задумываясь, едва ли не с самого рожденья. Я почти не ощущаю души, не всегда мог управиться с духовными лентами. До этого года даже вызвать их не мог. И не появись в моей жизни Гелари, даже оружие духовное не смог бы доставать.

— Зато удался сюрприз, — ободрила его Виола. — Рейн, перестань, пожалуйста, дразнить Гелари по поводу музыки.

— Гелари у рояля — это самая страшная пытка, а тебя пытать не позволю… я слишком тебя для этого люблю.

Девушка очень понадеялась, что находящаяся в гостиной, к которой они почти дошли, подруга не слышала этого нелестного заявления своего брата.

* * *

— Доброе утро, мелкая, — улыбнулся Аллукарт, откладывая в сторону книгу в странном кожаном переплете. — А где наша сладкая парочка?

— Занята серьезным разговором, — усмехнулась девушка. — Что тут у вас без нас происходило?

— Прости, но ничего, никаких приключений, никаких проблем, тишина и спокойствие. Даже визиты никто не наносил.

— И тебя это расстраивает? — усмехнулась аллари. Про нелюбовь Аллукарта к своим соседям она знала давно.

— Конечно, нет. Гелари, скажи, Шинар так все еще не желает пустить меня в вашу библиотеку?

— Даже слышать об этом не желает, — безмятежно улыбнулась девушка. — После того что ты там устроил в прошлый раз…

— Мне было всего двадцать!

— Как любит говорить мой дед, когда я допускала ошибки в заданиях: не аргумент. Давай ближе к делу, какая книга тебе нужна?

— Ты просто прелесть! — расплылся в улыбке некромант. — Мне нужна «Триста запрещенных заклинаний эпохи Мексилона» и «некропсионическое воздействие при помощи артефактов третьего уро… — радостный вопль разнесся по дому… задрожали стекла где-то упала картина.

— Сказала, — улыбнулась девушка. — Так какая, ты говоришь, книга?

* * *

Гелари с легкой улыбкой смотрела на сумасшедший дом, царивший в стенах отдельно взятого поместья. Все-таки хорошо, что у нее они есть. Подумать жутко, во что могла превратиться ее жизнь без ехидного авантюриста Аллукарта, спокойной и ласковой Виолы и Рейна. Ее всегда поражало, как просто с ними рядом, такими разными. Но было то, что объединяло всех — они щедро дарили ей свое тепло. И пусть сейчас она не возилась вместе с ними в какой-то безумной игре (где их только Аллукарт находит!) ей было весело просто смотреть на этих самых близких существ.

Полностью погрузившись в свои мысли, аллари даже не заметила, как Виола оказалась рядом. Целительница стояла рядом, и смотрела на мужчин, бурно выяснявших, кто из них жульничал.

— Я выбыла, — сообщила она. — Чего не присоединяешься?

— Честно говоря, не очень люблю такие шумные игры. Мне бы с книгой посидеть где-нибудь, вот только эти двое не дают и минуты спокойной. Вечно вокруг какое-то движения и шум, — пожаловалась аллари.

— Вы временами очень разные, а иногда потрясающе похожи, — поделилась наблюдениями Виола. — Если честно, я удивляюсь собственной слепоте, когда не замечала вашего родства. Наверное, видела то, в чем сама себя убедила и только.

— Не ты одна не видела. Согласись, внешне мы не похожи, это скорее меня и Аллукарта можно «обвинить» в общем происхождении… К тому же наше поведение и воспитание сильно различаются. Нет ни одной внешней общей черточки — оба пошли в наших матерей. Только иногда привычки проскальзывают похожие, вот и все, — чуть улыбнулась Гелари. — К тому же до десяти лет мы даже не были знакомы.

— Вы оба не очень распространяетесь о своих семьях, — вздохнула лекарь, умащиваясь поудобней в кресле. — Но может, расскажешь историю вашей встречи?

— Хорошо. Ты же знаешь что мы с Рейном одногодки? Но это еще не все. Разница между нашим рождением составляет чуть больше семи часов в его пользу. Мой отец никогда не скрывал, что женился по принуждению, как не скрывал, что у него есть другая семья, любимая женщина, желанный сын. Мой дед запретил ему посещать их, грозя какими-то жуткими карами… Точно я не знаю. Всю жизнь я хотела, чтобы отец заметил мое существование, чтобы он хоть раз похвалил меня или не похвалил, а отругал… Хотелось, чтобы он гордился мной, и с самого детства я старалась стать лучшей, стать первой во всем… Вот только ему было наплевать на меня. Где-то там у него рос замечательный, чудесный, самый лучший сын, и я была только лишним напоминанием о том, чего его лишили, — девушка задумчиво накручивала прядь волос на палец

— На твоем месте я скорее возненавидела бы Рейна за это, — отозвалась притихшая Виола.

— А я и ненавидела его, ненавидела своего брата — вздохнула Гелари. — Причем делала это настолько сильно, что однажды нашла его. Нашла, чтобы убить. Знаешь, дети порой могут быть очень жестоки…

— Это точно, — сказал подошедший Рейн, — очень… Только взрослые порой жестоки к детям, даже не понимая, что порождают этим монстров. Знаешь, это было странно смотреть на десятилетнюю малышку (сам я себя таковым не считал, понятное дело), и видеть в ее глазах холодную решимость. Она напала совершенно бесшумно, а мне оставалось только уворачиваться…

— Тот обрыв, где вы встретились, я знал как свои пять пальцев, но даже сейчас не могу толком понять, как вы оказались на самом его краю, и каким образом она сорвалась вниз, я тоже понять не могу, — поделился впечатлениями некромаг.

— Знаешь, я пыталась его убить, а он держал меня за руку, пока не пришли взрослые и не вытащили меня. А потом его мама поила меня чаем и называла красавицей… Собственно, так мы и познакомились.

— Все у вас не как у людей, — не нашлась с ответом Виола, только рассмешив всех.

* * *

— Не переживайте так, я знаю, что делать, — уже в надцатый раз повторила аллари за последние полчаса.

— Гелари, — Аллукарт опасливо посмотрел на листок с записями. — Ты точно знаешь, что делаешь?

— Да! Не сбивай меня с мысли. Если накосячу, волосы Рейна могут стать какими угодно.

— Что значит накосячу? — взвыл парень, уже в который раз пожалевший, что поддался на эту авантюру. — Мне мой цвет волос нравиться!

— Меня это мало волнует, — призналась Гелари. — Виола, ты составила смесь?

— Да, но ты…

— Если и ты спросишь, знаю ли я, что делаю, я в Рейна что-нибудь брошу, — рассерженной кошкой зашипела девушка.

Виола только пожала плечами. Гелари очень трепетно относилась к обрядам и традициям своего народа и сейчас ей действительно было наплевать на мнение всех остальных. Она сказала, что проведет для брата обряд второго взросления, значит она его таки проведет. А Рейну лучше не сопротивляться. И это понимали все.

Наконец комната была готова — из большой обеденной залы вынесли всю мебель и занавесили черной и белой тканью окна. На полу был начерчен странный рисунок, в основе которого лежала обычная пентаграмма. Но вот символы, его окружающие, какие начертала Гелари для его составления, не знал даже Аллукарт. И, судя по выражению глаз преподавателя, заинтересовался он ими безмерно и девушке придется в ближайшем будущем пережить допрос с пристрастием. По углам комнаты дымились ароматические лампы со сложной смесью, которую их алхимик Виола составляла почти три часа.

Сам обряд оказался простым и невыразительным: чтение длинной сутры, вызов оружия души и духовных лент. Лишь в самом конце Рейна словно окутало черно-алым с серебристыми искорками туманом на пару секунд, после чего дым просто исчез.

Гелари довольно улыбнулась. Обряд прошел нормально, вот только интересно, какого цвета у брата станут волосы.

* * *

— О чем задумался? — Гелари тихо подошла к брату.

— О Виоле, — сидящий прямо на земле Рейн покручивал в пальцах в пальцах стебелек травы и смотрел, как невдалеке его невеста собирает букет из остро-пахнущих трав, чтобы заменить им тот, который подарил аллари на ее день рождения.

— Вы же собираетесь пожениться, тут радоваться надо, а не сидеть с видом, словно ты на похоронах. Или я что-то не помню? — опустилась рядом с ним девушка и понизила голос, чтобы ветер не донес ее слова до беспечно улыбающейся подруги.

— Гелари, я фактически бедный полукровка. Ты представь, как новость о нашей с ней свадьбе воспримут ее родители. Могу поспорить они предпочли ей мужа со связями, положением в обществе… Думаю, продолжать бессмысленно — ты и так суть уловила?

— Не смеши меня, может ты не так богат, как тебе того хочется, но ты отнюдь не беден. К тому же…

— И не продолжай, — резко оборвал ее Рейн, — я не член рода Саюмаши, и никогда не возьму у тебя денег!

— Я и не предлагаю, знаю ведь, что ответишь. А вообще ты слишком упрямый, — покачала головой Гелари. — Давай разберемся с этими проблемами потом — тем более, завтра из банка должны доставить отчеты, ты же помнишь, что часть твоих денег мы вложили в разные ценные бумаги?

— Помню, но… думаешь, что-то изменится?

— Думаю, — Гелари улыбнулась. Рейну неплохо было бы заглянуть в отчеты хоть раз. Хотя инициатором некоторых финансовых операций был он сам, но удовлетворялся ответом «сработало» и не слишком интересовался, какую же сумму составила выгода. Вполне возможно, брат и не предполагал, какими удачными могут быть вложения.

* * *

Когда ей сообщили о том, что ее ждут в малой гостиной, девушка искренне удивилась. Все, кто мог захотеть видеть ее сейчас, были у Аллукарта, впрочем, она обещала присоединиться к ним позже, задержавшись из-за разговора с Шинаром. Любопытство мучило, ведь она даже не дослушала, кто ждет ее. Аллари быстро шла в гостиную, тихо шурша шелком традиционных одежд. В поместье она обычно носила именно их: плотный топ на шнуровке, плотные брюки, и шелковое верхнее платье летящего силуэта. Даже волосы она не заплела, а просто расчесала и прижала серебряным обручем. Оказавшись возле дверей, девушка на секунду замерла, а затем вошла, чтобы замереть на пороге, глядя в знакомые зеленые глаза.

— Здравствуй, — произнес Грейд, слегка поклонившись.

— Добрый день, — выдохнула девушка, взяв себя в руки и проходя в комнату, — рада видеть вас, присаживайтесь, — она указала на кресло и с легким сожалением сама опустилась на диванчик. — Чем обязана вашему визиту?

Грейд каким-то усталым жестом потер переносицу, прежде чем заговорить.

— Мне нужна твоя помощь, — он очень внимательно посмотрел на собеседницу. — Вопрос очень необычный, и ты, пожалуй, единственная, кто в состоянии мне помочь. Но я пойму, если ты откажешься.

— Думаю, сначала я должна услышать суть, — девушка ободряюще улыбнулась, уже заранее зная что согласиться. — Чем я могу помочь?

— Согласить на помолвку, которую я хочу тебе предложить…

Сердце словно остановилось, дышать стало тяжело, а где-то там, в душе, расцветала езумная надежда. Девушка почувствовала, как на щеках выступил румянец. На секунду захотелось поверить услышанному, и пусть даже это только политика…

— Помолвку? — переспросила девушка внезапно пересохшими губами, пытаясь унять участившийся пульс.

— … фиктивную, конечно, — поспешил закончить фразу Грейд, приняв ее молчание за желание отказать в содействии. — Я знаю про планы твоего деда, но мне нужно выиграть время только до конца года и я больше не стану стеснять тебя никакими обязательствами, пусть даже не настоящими.

Это было больно. Гелари прикрыла глаза, пытаясь сдержать слезы. Да что ж это с ней?! Правильно дед когда-то сказал, что самая жуткая пытка — это пытка надеждой. Душа снова медленно умирала и плакала… Пусть по резко побледневшим щекам не скользнуло ни единой слезинки, было очень больно… А еще на секунду она его возненавидела, пусть не зная и даже не догадываясь о том, что она любит его, Грейд уже который раз делал ей очень больно.

«А сейчас, — девушка горько усмехнулась, — она сама себе сделает еще больней».

— Хорошо, я помогу вам. Сыграю роль вашей невесты, — только действительно ли это прозвучало так горько, как ей показалось? — Вы останетесь на ужин, — уже совершенно спокойно уточнила аллари. — Я думаю, мой дед был бы рад познакомиться с вами.

— В любом случае, мне стоит поговорить с ним, — благодарно склонил голову Грейд. — Спасибо, Гелари, я надеялся, что ты не откажешь, потому как я не знаю другой женщины, которая не попыталась бы обратить эту ситуацию так, чтобы эта помолвка не превратилась в настоящую. В тебе я уверен.

— Рада, что заслужила столь высокое ваше доверие, — хозяйка дома мысленно покачала головой — похоже, сейчас в голосе прозвучало гораздо больше яда, чем должно было. — Позвольте, я покажу вам поместье?

Сейчас девушка точно знала только одно: говорить брату о помолвке не стоит. И чем позже он о ней узнает, тем лучше, деду же наоборот придется все объяснить. И предстоящий разговор ее совсем не радовал

— Тебе не кажется, что ты могла бы обращаться ко мне не так официально? — приподнял он одну бровь. — И еще, я буду признателен, если ты все же наденешь мое фамильное кольцо, — он достал из кармана небольшой мешочек и вынул из него золотой ободок с несколькими камнями, красиво обрамленные искусной гравировкой.

— Вы… ты… — поправилась девушка, — уверен, что это так необходимо? Ведь это кольцо достойно должна носить настоящая, а не временная невеста, — интересно, удивилась девушка сама себе, когда я перестала на него злиться?

— Гелари, — он протянул руку, явно ожидая, пока аллари вложит свою в его ладонь, — я думаю, что ты достойна большего. То, что наша помолвка не закончится браком, совершенно не значит, что я собираюсь относиться к тебе с меньшим уважением, нежели к настоящей невесте.

Девушка только легко улыбнулась, подавая ему руку.

— И мысли такой не было, — тихо сказала она, ласково посмотрев на демона. Пусть это будет только игрой и фарсом, но на некоторое время она побудет его невестой, а значит, можно иногда позволь себе несколько совершенно невинных жестов привязанности.

— Спасибо, — он надел кольцо ей на палец, и оно мгновенно сжалось до нужного размера. — Ты не могла бы проводить меня к своему Шинару Саюмаши?

— Хорошо, только… дед иногда излишне резок, — Гелари поняла, что действительно боится, что глава клана наговорит Грейду грубостей, особенно если учует духовный меч, подаренный ею. — Поэтому не принимайте… принимай все очень серьезно, хорошо?

— Гелари, — он приподнял ее подбородок, так как она всячески старалась избегать его взгляда, — я прекрасно понимаю, что мой поступок недостойный, и я понимаю, что может сказать мне твой дед. Но, увы, это для меня был единственный способ избежать нежелательной помолвки с Арией.

— С Арией? — ахнула девушка. — Понятно… тогда прошу вас… тебя, — осторожно освободив лицо из его рук, хотя видят боги не хотелось, девушка пошла вперед, прикидывая масштабы скандала, который ее ждет.

* * *

Шинар задумчиво прокрутил в руках бокал коньяка. Все его мысли занимал недавний разговор с молодым наследником Ретаро. С одной стороны его поступок понятен: чистая логика и расчет, с другой — эта логика и расчет касается его внучки… При всем этом Грейд дорог ей настолько, что она признала его антеем, подарила ему половину своей души… Аллари хорошо знал Гелари. Девушка никогда бы не сделала этого, не будь абсолютно уверена в своих чувствах. Но фиктивная помолвка, это… С другой стороны внучка четко дала понять, что это ее выбор, и она знает, на что идет. Честность демона удивляла и внушала уважение. Не каждый решиться признаться в таком поступке и попросить помощи, будучи уверенным, что ему откажут и полагаясь лишь на удачу.

Что ж, пусть пока так и будет. Тем более эта помолвка, к прискорбию, не имеет никаких шансов стать настоящей.

* * *

Гелари задумчиво перебирала пряди волос. Сегодняшний визит был настолько неожиданным, и столь приятным… Сейчас девушка несколько абстрагировалась от собственных эмоций, хотя это далось с трудом. Тяжелое, почему-то совсем не холодное кольцо отвлекало, но снять его аллари даже не подумала. Ариа прошла по грани, но то, что она останется в студсовете, Гелари не сомневалась — хорошими специалистами Грейд не разбрасывался, а помощь ей действительно нужна. Однако девушка прекрасно понимала, что амбициозная саам вряд ли оставит попытки добиться своего. Но это меньше всего беспокоило Гелари. Всему свету не объяснишь, что помолвка фиктивная и даже гипотетический союз двух столь влиятельных семейств, несомненно, привлечет внимание. То, что жизнь света резко активизируется, она не сомневалась, противников у такого союза будет очень много.

Девушка упала на кровать. На ум приходило как минимум три семейства, которые сделают что угодно, чтобы такой брак не состоялся. Похоже, и этот семестр будет не спокойней предыдущего. Причем девушка знала одно, ей наплевать на всю политику, ей выпал удивительный шанс и она постарается сделать все, чтобы фиктивная помолвка переросла в настоящую, но если ложь так и останется ложью, она просто сохранит все приятные воспоминания о мечте, не ставшей реальностью.

* * *

Окна одного из музыкальных залов были распахнуты настежь, но место ожидаемых чарующих звуков оттуда звучала дикая какофония, в ритме которой смутно угадывалась одна из простеньких почти детских пьес… внезапно кто-то ойкнул, одновременно с этим хлопнула крышка пианино…

— Шийрена Саюмаши! Как это называется?! Мне уже в который раз кажется, что вы просто издеваетесь! Объясните мне, как столь щедро наделенная талантами девушка может быть такой редкой бездарностью в музыке?! Да вы ни в одну ноту с первой попытки не попали!

— Прошу прощения, анэр Эппо…

Грейд усмехнулся, слушая все происходящее почти что под окнами. Вот так-так. А уж он-то думал, что Гелари может справиться со всем, какие бы задания перед собой не ставила.

Девушка едва не плакала, почтит за три года она так и не научилась хоть чему-то.

— Свободны! — рявкнул преподаватель, а аллари только кивнула выходя.

— Это было впечатляюще, — не удержался Грейд, появляясь за ее спиной.

— Г… г..грейд, — выдохнула блондинка, — неужели вы это слышали?! — легкий румянец снова окрасил ее щеки. Такого позора она не ждала.

— Ты, — поправил он ее. — Так уж вышло.

— Редкая не способность к музыке, — покаялась она. — А я так хотела научиться. Правда, это уже седьмой мой преподаватель, и чуда я уже не ожидала.

— Может, ты в таком случае будешь просто хорошим слушателем? Если хочешь, я могу тебе поиграть, — предложил демон.

— Очень хочу, обрадовалась девушка, — я так люблю когда ты играешь. Но сама я этому все равно научусь, хотя бы эту пьесу.

— Поспособствовать? — поинтересовался он. — Я обещаю не обвинять в бездарности, поскольку уже предупрежден.

— Конечно, — расцвела улыбкой аллари, — для меня это честь.

— Пусть погадают, кто сидит за инструментом, — подмигнул ей Грейд. Его порадовала ее задорная улыбка.

— Боюсь, после занятий со мной ваша слава великого пианиста может померкнуть.

— Славы нет, я играю только для себя, — пожал плечами он, открывая крышку рояля, — терять нечего.

Гелари, не задумываясь, села на пол, прислонившись к скамеечке спиной. Обычно она старалась контролировать дурную привычку сидеть где ни попади, но не сейчас.

Ловкие пальцы главы студсовета, приноравливаясь, легко пробежали по клавишам. Нежная мелодия наполнила зал. Девушка прикрыла глаза, отдаваясь на волю чарующих звуков. Нота цеплялась за ноту, создавая неповторимую мелодию… девушка слушала и улыбалась, в такие моменты она забывала обо всем, и ничего кроме музыки для нее не существовало…

— Это не колыбельная, — произнес он, не отрываясь от клавиш.

— Я знаю, — аллари открыла глаза, посмотрев на него так, словно предлагая заглянуть в ее душу. — Но это так красиво!…

— Садись рядом, — предложил демон.

— Хрошо, — кивнула она.

— Так в чем проблема? — усмехнулся он, когда Гелари не решилась положить руки на клавиши.

Девушка несмело улыбнулась, ей казалось, что она притрагивается к какому-то хрупкому волшебству и совершенно не хотелось разрушить его своей неумелой игрой.

— Пальцы мягче, — скомандовал Грейд, и ему даже пришлось прерваться, чтобы самому показать правильную позицию.

— Так? — Гелари старательно расслабилась, хотя это оказалось очень сложно. В конце концов, она больше привыкла держать оружие, чем едва касаться клавиш.

— Почти, — согласился он. — И не жми со всей силой. Чему тебя только учили? Это же основы.

— Ну, мое увлечение музыкой всегда шло вторым планом, не в ущерб занятий с нагинатой и рукопашным боем, а они занимали почти все мое время, — смутилась девушка. — Так что это все, чему меня смогли научить, ведь я, даже гаммы играя, допускаю ошибки.

— Нужна практика. В целом, чем меньше будешь думать «скорей бы», тем быстрее получится, — он слегка поморщился от неправильного звучания очередной ноты, ударившее по чуткому слуху, но смолчал.

— Ошиблась? — поняла девушка. уловив его легкое недовольство каким-то особым чутьем. — Я буду стараться, — пообещала она, чуть виновато улыбнувшись. Огромное количество учителей внятно и доступно объяснили ей, что ни таланта, ни даже его отголоска к игре у нее нет. Но почему-то рядом с ним их слова уже не имели значения.

— Старайся, просто пусть никто из преподавателей не стоит над душой с кислой миной. Найди более терпеливого слушателя.

— Пыталась, но брат и Ал однозначно сообщили, что не готовы терпеть пытку под названием «Гелари у инструмента», а Виоле Рейн не позволит, он очень трясеться за ее спокойствие и душевное здоровье.

— Значит, пока этим «кем-то» побуду я, — легко согласился Грейд, — надо же мне поддерживать свою невесту.

— Спасибо, — тихо шепнула девушка. Чувствуя, как теплеет на душе. — Большое спасибо.

* * *

— Гелари! — стража поместья Саюмаши была просто снесена силовой волной, запущенной в них злобным существом.

— Где ты, мелкое ходячие недоразумение с богатым чувством юмора?!

Гелари удивленно посмотрела на нахмурившегося деда, открутила в памяти события последних дней и ахнула. Похоже, сегодня Рейн проснулся с новым цветом волос, которым, судя по всему, не доволен.

— Дедушка, я все объясню! — брат еще далеко, а недовольный дед — вот он, рядом сидит. — Ты только попроси охрану ему на пути не попадаться.

— Ты все-таки спуталась с Рейном!

— Ты знаешь, как его зовут?! — искренне удивилась девушка, мгновенно заметив, что реплика прозвучала не как вопрос.

— Гелари, я знаю все. И ты лучше утихомирь его, пока поместье не разнес. И покажи его венари*, пусть посмотрит, что там у него. (жрица-оракул у аллари)

— Дедушка, ты лучший, — Гелари чмокнула его в щеку и бросилась бежать. Вот только духовные ленты сообщили хозяину кабинета, что бежала внучка совершенно не в ту сторону, где буйствовал мальчишка.

Дверь рывком распахнулась. Шинар выгнул бровь, посмотрев на высокого парня с длинными до пола черными волосами.

— Где?! — односложно рыкнул «посетитель».

— Сбежала, — совершенно спокойно сообщил старший аллари, сдерживая смех. Мальчишка кого-то напоминал, но вот кого? Не своего отца уж точно. — ВОН ИЗ МОЕГО ПОМЕСТЬЯ!!! — вспомнил Шинар о роли жестого и злого родственника.

— Найду мелкую — и сразу, — пообещал Рейн, — мне самому здесь не нравиться.

Дверь захлопнулась, а гобелен, висевший на стене, чуть шевельнулся, пропуская в комнату еще одного аллари.

— Ты знаешь, он очень похож на тебя… — старый друг хозяина дома и по совместительству начальник стражи опустился в кресло.

— Не смеши… — отмахнулся Шинар. Хотя и сам понимал, насколько Эрх прав.

* * *

Рейн нехорошо усмехался, глядя на испуганную сестру.

— Посмотри на цвет! — злился брат, подцепив длиннющую прядь.

— Так он же потемнел! — возмутилась девушка. А что?! Лучшая защита — нападение. — Не светленький же.

— Да у меня волосы чернее самой ночи теперь!

— Надо же. какое поэтичное сравнение! — восхитилась Гелари.

— Не переводи тему! Почему они такие длинные?! — Рейн двумя руками собрал гриву, чтобы не наступить на все это «богатство» при следующем шаге.

Смотрелось это крайне забавно, но сестра подавила улыбку, упорно выползавшую на лицо. Если собеседник увидит эту гримасу, он ее просто придушит, аж потом будет проклинать свой бешенный темперамент, доставшийся вместе с материнской демонической кровью.

— Не знаю, — честно призналась девушка, — у всех аллари длинные волосы.

— Ты хочешь сказать, что эта безумная длинна на всегда?!

— Зато теперь не будешь растрепанным ходить! — парировала девушка. — Ладно, не злись, потом немного подрежим. А теперь пошли.

— Куда? — не понял парень, чувствующий себя несколько по-девчачьи с такими волосами. Да и голова уже порядком от этой тяжести болела.

— Разбираться, что означает вот все это. Что значит цвет твоих волос, в первую очередь, — Гелари решила как можно быстрее последовать совету деда.

— А он еще что то должен значить? — печально вздохнул Рейн.

— Конечно! — фыркнула девушка, которую порядком утомляло, что сам Рейн не пытается даже ознакомиться с традициями своего народа и ждет до тех пор, пока она ему не начнет все в буквальном смысле «разжевывать».

— А что значит твой? — задал братец вполне ожидаемый вопрос.

— Не поверишь, — усмехнулась Гелари, — мой значит: мать, тень и опора.

— Хорошее сочетание для будущей главы клана, — хмыкнул Рейн, уже заранее разочаровываясь в общении с провидицей.

* * *

Венари вплыла в кабинет Шинара и положила руки на колени, расположившись в кресле со всем удобством.

— Ну и что? — поинтересовался глава клана.

— Вы знаете, он очень необычный мальчик, — произнесла оракул, которой на вид нельзя было дать и двадцати лет. И только древний взгляд белесых глаз выдавал ее истинный возраст, едва ли не превышающий летоисчисление самого пожилого аллари. Такова их судьба, оставаться внешне почти детьми вплоть до самой смерти.

— Я знаю. Но что еще ты мне можешь сказать?

— Про силу характера и прочие личные качества я сейчас распространятся не буду. Зато поделюсь тем, что умолчала в общении с мальчиком…

— Не томи, — прикрикнул мужчина.

— Хорошо, — улыбнулась она так, словно разговаривала со вздорным ребенком, — только… вы сами должны были догадаться, ведь его волосы чернее ночи.

— Может быть они просто темные, — попытался убедить самого себя Шинар.

— Мои глаза видят истинный цвет, — венари удержала своим жутковатым обысвеченным взором взгляд главы клана. — И вы сами знаете, что это значит.

— Да… воин и правитель… У меня были точно такие же, пока не поседеле… что-то еще?

— Все верно, воин и правитель, этого его судьба. А теперь позвольте.

Женщина вышла, не дожидаясь даже его символического кивка, оставив главу задумчиво покручивающего перо в одиночестве. Он знал, что Гелари, не смотря на внутреннюю силу, не хотела брать на свои плечи ответственность за семью. Да и цвет ее волос указывал на другое призвание, а теперь… Голос разума подсказывал, что мальчишку надо признать. Гордость твердила обратное. А душа кричала, что этот мальчишка способен на многое. И вот что ему делать? Шинар усмехнулся, вот здесь и проявлялась основная проблема глав кланов — советоваться было не с кем.

* * *

Спустя пару дней после предыдущих событий Фредерик возвращался с охоты. На клановых землях жила раса полуразумных существ — ками. По вкусу их кровь лишь немногим уступала человеческой, что моментально сделало этих существ излюбленным лакомством вампиров. Истребить их клан не боялся по двум причинам. Во-первых, не обязательно было убивать жертву, чтобы напиться крови, а, во-вторых, ками плодились настолько быстро, что даже если молодняк и увлекался, то численность быстро восстанавливалась.

Так уж получилось, что вышел он с тыльной стороны замка, и пришлось пройтись вдоль внешней стены, чтобы попасть в замок. В целом, вампир ничего не имел против такого положения вещей, даже получал удовольствие от прогулки.

Брата он заметил еще издали и усмехнулся — тот явно что-то задумал. Фредерик только ухмыльнулся — ему представилась возможность поставить на место зарвавшегося мальчишку.

— Фредерик, — как-то уж очень обрадовался гаденыш, стоило старшему из братьев приблизиться.

— Тиур, что ты тут делаешь? — преувеличенно удивился в тон ему вампир.

— Тебя жду.

А вот это явно правда, мысленно усмехнулся Фредерик.

— Зачем? — банальный такой вопрос, можно было бы и не задавать, судя по тому, как подрагивали кусты. Наследник вздохнул, эти малолетки начинали его порядком доставать.

— Я тут наслышан, что ты отказал и Риане, — попытался отвлечь его мелкий.

— Ты собираешь все замковые сплетни? — фыркнул он.

— Только те, что касаются тебя, — прошипел Тиур, слегка выпустив клыки.

— Если тебе нравится Риана, ты должен только радоваться, — зло улыбнулся старший из братьев, прекрасно зная. Что дела обстоят именно так. Надо же, ты пошел на прямой конфликт, перестав тявкать и шипеть по углам, — издевательски усмехнулся он.

— Ненавижу, — произнес братец под слаженное шипение еще троих его прихлебателей, выползших таки из кустов.

Раньше небольшая стая этих гаденышей могла бы изрядно потрепать еще не вошедшего в полную силу молодого вампира, коим и являлся Фредерик по сравнению со старшими.

Уже расправляя за спиной крылья, легко преодолев этап трансформации, он уловил, что шипение за спиной стало из предвкушающего испуганным. Конечно, они думали, что отец закроет глаза на подобный инцидент — разборки братьев его не волновали. Если уж оба они собирались занять отцовское кресло, сделать это должен был долее достойный и настырный. Даже если бы эта свора его потрепала, им не влетело. Фредерик обязан был либо отбиться, либо не допустить самой стычки изначально — тут-то Тиур все прекрасно просчитал.

Но вот то, что вампир мог решить трансформироваться, этого мелкие заговорщики не предполагали. За сознательное принятие кровавого безумия со всеми вытекающими после него последствия клановый устав наказывал нещадно, особенно если применялась трансформация против своих же.

Фредерик хрипловато рассмеялся подняв брата за горло на вытянутой руке.

— Мальчишка, ты действительно думаешь, что можешь меня припугнуть? Ты учишься интриге по учебнику, который пишется едва ли не мной, а это, — он показал на лежащие вокруг тела, — даже не интрига, это примитив. Неужели ты думаешь, это достойно младшего сына клана?

— Ненавижу, — прошипел юноша лет двадцати. — У тебя есть все, что должно быть моим…

— И все, на что хватает твоего умишка, удар из-за угла? Ты меня разочаровываешь, — Фредерик отшвырнул брата, и тот врезался в дерево. — Пока не научишься мыслить более масштабно и трезво, ты мне не соперник.

Вернувшись к себе вампир упал в кресло. Раньше он ни за что не пошел бы на прямую конфронтацию с братом, любимцем матери, но сейчас все изменилось. Нет, он не стал убивать мальчишку, он все-таки его брат, а эти неумелые попытки интриговать его даже забавляли. Но у Тиура отсутствовало одно важное качество интригана: умение держать себя в руках и просчитывать на перед. Слишком импульсивный, слишком горячий. Предел его интриги — эта засада, банальная и очевидная, но от этого не менее опасная, ибо силовой перевес в драке играет гораздо большую роль, чем интеллект. Если Фредерик сам не заставит мальчика повзрослеть, то это сделает кто-то другой, причем сделает намного жестче, или попросту прикончит малявку. Фредерик же хотел в будущем получить либо единомышленника не просто с зачатками разума, либо же достойного правителя клана, если Тиур окажется более достойным, когда повзрослеет.

* * *

Подходя к телепорту, Фредерик старался не показывать своего раздражения приказом отца взять брата в Сайоран. И когда только с ректором умудрился договориться старый интриган? У молодого вампира и так хватало обязанностей, кроме как постоянно думать о новых неприятностях, которые будет устраивать ему братец, а уж он-то будет! Можно и не сомневаться. К тому же мальчишка был слишком молод, чтобы поступать даже на первый курс, но раз у администрации удалось добиться разрешения, то тут ничего уже не сделать.

— Проходи, — пропустил он вперед лучащегося удовольствием Тиура.

* * *

Акенкар с интересом прислушивался к тому, что происходило в малом кабинете отца. То, что он отправляется в Сайоран, он знал уже давно, но вот, похоже, в известность поставили и матушку. Поездка в академию резко оказалась под вопросом, а ему так хотелось сбежать как можно дальше от этих нудных нравоучений и причитаний по поводу его поведения.

Он ведет себя так, как хочет. Он принц, будущий владыка объединенных миров, и этим все сказано! Мнение остальных его не волнует…

Но вот скандал наконец начал стихать, и, судя по всему, в данном споре победил отец. А значит, его ждет свобода, не ограниченная никакими правилами. Желтоглазый демон улыбнулся. В его беспросветно скучной жизни забрезжило большое развлечение, тем более, он едет туда инкогнито… Хотя сложно сохранить инкогнито там, где обучаются отпрыски большей части двора.

* * *

Перед самым возвращением в академию отец еще раз вызвал Грейда к себе в кабинет.

— Грейд, у меня к тебе просьба, — моментально начал он, не успел его сын даже дверь закрыть за собой.

— Слушаю, — молодой демон остановился перед столом.

— В этом полугодии в Сайоран решили отправить Акенкара…

Отец еще не успел произнести полное имя и титул, а Грейд понял, что у него прибавиться головной боли.

— И за отпрыском Правителя надо присмотреть? — вздохнул он так явственно, что у отца появилась столь редкая понимающая улыбка.

— Именно, — подтвердил он. — Правитель надеется, что это положительно повлияет на его сына.

— То есть он обязан будет соблюдать правила как и каждый другой, — уточнил Грейд, который понимал, что загнать в рамки этого разгильдяя будет крайне проблематичным делом.

— Да, как и любой другой студент, — кивнул Андриан. — Что бы не считала нынешняя правительница, отец Акенкара уполномочил тебя и доверенных тебе людей контролировать действия наследника в рамках правил академии. Тем более, что официально он туда поступает не как принц.

— Хорошо, я буду держать тебя в курсе событий, — глава студсовета поднялся и, попрощавшись, вышел.

Он бы многое отдал, чтобы избежать присутствия Акенкара в стенах Сайоран. По сути, психологическое взросление демонят завершалось к пятидесяти годам, после чего они и поступали в академию или другие учебные заведения. Но молодому наследнику было едва ли двадцать четыре. В общем, состояние «сила есть, ума не надо». Даже у того же Ника в его двадцать пять выдержки и благоразумия с лихвой хватит на троих таких как этот подросток.

Грейд вздохнул и направился в комнату собирать вещи, предвкушение возвращение в академию несколько затуманилось после услышанного.

* * *

Последующая неделя каникул проходила просто фантастически. После знакомства с Рис и Рил Данимэс, настоящими друзьями Лиана и Лиин, время вообще бежало со скоростью света.

Прогулка до дома в компании рыжих близнецов, которые иногда довольно грубо провоцировали Ювирес на открытую ссору, закончилась слава Пресветлой, весьма спокойно, но неожиданно. На крыльце дома компанию поджидали еще двое карисов. И если бы не одежда, то различить их пол было бы для Киары нереально. Нежные личики хрупких существ украшали огромные голубые глаза и вздернутые носики. Длинные распущенные волосы, спускающиеся существенно ниже пятой точки, были сиреневого оттенка, и предполагали изменение оттенка в этом диапазоне.

— Каирисин, Кариллитель! — взвизгнула Лиин и бросилась обнимать новоприбывших.

А Киара подивилась, как подруга умудрилась произнести эти имена так быстро и четко, и при этом не завязать язык узлом.

Лиан, за руку которого все еще цеплялась лаоли, чтобы ее не сумел приобнять Атекар, тоже весело заулыбался и направился здороваться.

Процедура представления Киары прошла по второму кругу, но уже без едких и колких замечаний обеих сторон. После чего все пятеро уставились на рыжую пару, стоявших чуть в стороне. Говорить ничего так и не пришлось, Сарена быстро попрощалась со всеми и утащила заметно приунывшего близнеца.

— Слава Пресветлой, — выдохнула Киара, сумев наконец-то отцепиться от руки друга под понимающий вздох остальных трех карис.

Всю неделю неугомонная четверка таскала гостью по самым занимательным или просто красивым местам мира, который, кстати говоря, назывался Арканса. Большой неожиданностью для сдружившихся ребят стало повышенное дружелюбие Салтерсов, частенько присоединяющихся к веселой компании. И стоит заметить, вели они себя довольно прилично, ограничиваясь только редкими ехидными комментариями, но поскольку остальные в долгу не оставались, подобные перепалки проходили чаще в качестве развлечений в остроумии, нежели напоминали серьезные ссоры.

Спустя еще пару дней, к пестрому сборищу присоединились еще двое молодых нелюдей — бывших одногруппников Лиана и Лиин — Ланиэт и Ланс. Полные имена Киара даже не пыталась выяснять, опасаясь наткнуться на очередное зубодробильное буквосочетание.

* * *

— Лиин, — позвал парень сестру, — подойди ко мне, пожалуйста, нужен совет.

Девушка, ухмыльнувшись, пошла в комнату брата, подмигнув веселящейся Киаре. Вот уже вторую неделю как ее близнец каждое утро не хуже любой модницы, выбирал себе одежду. Причем карис не гнушался просить помощи сестры, когда не мог определиться.

— И к кому ты на этот раз спешишь? — смеясь, спросила девушка. Ей было забавно наблюдать, как Лиан пытался развеяться, чтобы каждый раз не видеть Киару, веселящуюся с нею и друзьями. А еще его бесило навязчивое присутствие рыжих близнецов. Поэтому парень, играя на публику, увлекся очередной подругой со школы.

— Я к Ланиэт сегодня спешу, мы с ней договорились поехать за город. Кстати к вам прийдет Ланс,— пытаясь выпутаться с рубашки, прыгая по комнате, просветил парень. — Лиин, помоги! Я не знаю что мне одеть, как думешь. вот этот зеленый костюм или тот серый?

— Лиан, слушай нам немного скучно, может ты перенесешь свое свидание? — надув нижнюю губку, спросила сестра.

— Нет, я вам только мешаю, да и надоело наблюдать за Салтерс. А так хоть развеюсь, — карис покрутился перед зеркалом.— Хорош!

— Да хорош ты, лапочка, — засмеялась девушка, а потом задумчиво протянула — Слушай, братик, меня не как не может покинуть одна мысль. Как Сарена стала мисс этого года? Она же не самая красивая девушка у нас на потоке, другие есть и краше.

— Мне тебе подробно объяснить, или сама поймешь? — ехидно осведомился брат, но видя удивленное лицо сестры решил сказать то, что знает — Они купили частично судей, а часть девушек просто «заболело»

— Что серьезно? У-у, — взвыла обозленная девушка. — Ну я им покажу!!! Значит, только мы уехали они опять принялись за свою грязную игру!! Лиан! Ты мне поможешь? — требовательно спросила сестра, наперед зная, что брат не откажет.

* * *

Лиан, скрываясь за веселым беззаботным настроением, очень переживал. Последнее задание показало, насколько он слаб без сестры. И не только в магическом плане. Он анализировал все годы своего взросления и понимал, что совершил большую ошибку, замкнувшись в своей науке и позволяя сестре манипулировать им. Да он ее любил, ему нравилось ее баловать, он сам иногда хотел повеселиться. Но иногда это все переходило все рамки. Недавний разговор с друзьями «по душам» открыл ему глаза на многие неприятные для Лиана моменты. Он слабохарактерный, хотя не так… он позволял затмить себя сестре, не давая настоящим чувствам и своему характеру проявиться.

Разговор с Рисом состоялся вечером по приезду, когда девушки пошли прогуляться по магазинам. Парни тогда ждали их водном из замечательных кафе их города, попивая что-то слабоалкогольное и разговаривая. Благодаря другу Лиан понял многое, но как поменять привычное в жизни — он не знал, да еще и это чувство, проснувшееся по отношению к Киаре, не давало ему успокоиться. Решив разобраться в себе, прежде чем выраьотать новую линию поведения, карис начал избегать как только мог друзей и сестру. Чаще всего он теперь гулял с теми, с кем раньше даже и не думал проводить время.

Вот и сейчас он разрывался между двумя возможностями: насолить так доставшим его Салтерсам, и вновь увидеть Киару, или пойти развлечься с девушкой, к которой ничего кроме дружественных чувств не ощущает.

Плюнув на всё свое самокопание, парень решил, что раз пообещал девушке прогулку, значит надо выполнять. Подмигнув сестре на прощание и нацепив доброжелательную улыбку, Лиан почти бегом вышел из комнаты.

* * *

Улыбаясь своим мыслям карис шел по улице, насвистывая знакомую мелодию. Ланиэт ждала его у входа в парк, где они договорились встретиться

— Привет, — поздоровалась девушка, отбрасывая за спину волну бирюзовых волос.

— Здравствуй, — нежно улыбнувшись, парень поцеловал ее в щечку. — Чем бы ты хотела сегодня заняться? Я заранее извиняюсь, через пару часов мне надо будет тебя покинуть, — слегка взгрустнул Лиан, но так, чтобы не переиграть. Ему не хотелось расстраивать девушку, но в тоже время уже и не хотелось с ней долго общаться.

— Давай просто прогуляемся, — отозвалась подруга, беря его под руку. — Мне было б куда интересней послушать твои рассказы про академию. Наверное, тебе уже надоели расспросами. Извини, оригинальной я не буду.

Лиан рассмеялся, а потом начал говорить: про свое задание, которое чуть было не провалил, про дом с привидениями. Конечно, сейчас все звучало легко и беззаботно… Казалось, он рассказывал не про себя, а про кого-то другого, за кем наблюдал со стороны. — А как вы тут без нас были? А то от Рил и Рина нормальных сведений не добудешь, — наконец спросил он.

— Тебе какую версию? Общественную или личную? — кокетливо поинтересовалась девушка.

— Давай в начале личную, а потом общественную, — улыбнулся девушке Лиан. Невдалеке он приметил кафе и пару столиков на улице, два из них были не заняты.

— Тогда лучше наоборот, — рассмеялась его спутница. — Директор долго распространялся о том, что вы первопроходцы, что только лучшие имею возможность представить нашу расу в академии впервые. Ну и прочие высокопарные фразы. На самом деле он счастлив, что сдыхался вас с сестрой. К слову, его чувства явно разделяет и семья Салтерс, которые в данный момент ходят у начальства в любимчиках. В целом ничего нового.

— Мда, — задумчиво протянул парень, — а мы предлагали поменяться с нами местами, но видимо, никто не хочет быть на нашем месте.

— На самом деле, многие, — не согласилась с ним Ланиэт. — Просто и так понятно, что выбор был между вами и рыжей парочкой.

— С одной стороны мне жаль, что выбрали нас, а с другой… Там такие инструменты и возможности! — глаза парня загорелись, как только он вспомнил о лабораториях академии, о возможности изучать любимую артефактологию.

— Знаешь, сейчас вроде бы идут переговоры о том, чтобы еще несколько пар со следующего года могли отправиться в Сайоран, если пройдут конкурс. Мы с братом подумываем подать заявки на участие.

— Давайте, но там таким как мы немного не привычно, очень много разных рас, — попытался объяснить некоторые сложности Лиан, — да еще там студсовет со своими правилами.

Последующие полтора часа, они гуляли по аллеям, и карис снова делился своими впечатлениями, заставляя девушку хихикать над их с сестрой и Киарой шуточками. В целом, время пролетело незаметно. Лиан немного расслабился, даже получая удовольствие от общения с подругой. Но пора было возвращаться.

Проводив подругу домой, Лиан заспешил в обратном направлении. За спиной послышался стук каблучков –кто-то спешил его догнать. Лиан развернулся и увидел приближающуюся Ланиэт

— Подожди,— запыхавшись, произнесла девушка и неожиданно поцеловала его.

Парень вначале опешил, а потом с радостью ответил немного неуверенный поцелуй.

— П-прости, — сказала девушка, на лице у нее появился легкий румянец от смущения. Но во второй раз Лиан сам поцеловал девушку.

— Давно хотела это сделать, — кокетливо улыбнулась она.

Лиан улыбнулся. Он не совсем понимал, как себя теперь вести себя с Ланиэт. Серьезных отношений у них быть не могло — неизвестно, сколько времени он еще проведет в академии без посещения родного мира. А просить ждать его, он не хотел. Но если она все же попадет в Сайоран, а он будет свободен, они могут попробовать. Если будет свободен… в голове появился образ вздорно вздернувшей носик Киары. Хм, может Лиин права? И он действительно думает о лаоли не как о младшей сестренке, и это не только разыгравшееся инстинктивное желание защитить, не просто чувство собственника?

Лиан заставил себя выбросит эти мысли из головы ненадолго. Думать о другой девушке, когда только что целовал Ланиэт, было непорядочно. Вот только как теперь объяснить карисе его размышления и не обидеть?

Девушка сама спасла положение, с веселой улыбкой наблюдая за сменой эмоций на его лице, не говоря уж о том, с какой скоростью менялся цвет волос парня.

— Не напрягайся так. Это всего лишь поцелуй. Чтобы тебе было, над чем подумать на будущее. Мало ли, вдруг я тоже попаду в академию.

Лиан рассмеялся, испытывая и облегчение и легкую досаду, что оказался так предсказуем.

На лице девушки появилась задумчивая улыбка, словно она прислушивалась к чему-то в самой себе. Лиан прекрасно знал, что это могло бы быть.

— Надо же, — хмыкнула она, удивлено задрав брови, — а Ланс там тоже времени даром не терял и явно проводит время не хуже нас.

— Я, кстати, к ним собираюсь, а то мало ли что там творить собрались Киара и Лиин, — отозвался карис. — Присоединишься?

— Нет, спасибо, — девушка отмахнулась. У меня есть чем заняться. Да и портить брату все развлечение своим присутствием не хотелось бы.

— Ну, я таким благородством не страдаю, — отозвался Лиан, теперь уже окончательно прощаясь.

Голова была забита одной мыслью, пока он добирался до места пикника. Что там уже чудит Лиин? И почему он сам ничего не ощутил по их связи.

«Дурак, — он сам дал себе мысленную затрещину, — сам же щитов на связи понаставил».

Но ощутить сейчас восторг близнеца он не стремился.

* * *

Лиан все же настроился на сестру. Примерно определив, где она, парень пошел на маячок. Вскоре он приблизился к озеру, куда пару недель назад приводили Киару. Невдалеке слышался смех девушек, и рассказы парней. Лиин сидела невдалеке, посмеиваясь над очередной шуткой Риса. Лиану не сразу решил подойти к друзьям, поскольку услышал откуда-то сбоку смех лаоли. Заинтересованный парень свернул в эту сторону, чтобы вскоре оказаться на уютной полянке и заметить там Киару, страстно целующуюся с Лансом.

Сердце Лиана забилось учащенно, и почему-то стало больно. Отвернувшись от открывшейся картины, он поспешил уйти, так как понимал, что в нынешнем состоянии никаких разговоров он проводить не сможет. Совершенно случайно, как на зло, карис наступил на сухую веточку. Послышался треск. Целующаяся парочка с удивлением смотрела в след уходящему парню.

Лиан не обернулся, обошел поляну, на которой разместились друзья, послав сестре мысль с предупреждением, что направляется домой. Общаться и веселиться ему не хотелось. Чувство ревности проснулось в душе. При том, что возникли мысли, а нужна ли ему Киара настолько, чтобы так переживать? Быстрым шагом маг дошел до дома. Коротко кивнув родителям, прошел к себе в комнату и заперся там. Ему надо было подумать. Взвесить все за и против.

Лиан понимал, что девушка ему ничего не обещала и ничего не должна. Но как же ему хотелось быть с ней, иметь возможность обнять и прильнут к столь сладким устам. Но раз жизнь повернулась так, то надо было ее выбросить из головы. Во всяком случае на время. Он подождет и посмотрит, во что выльется этот роман. Если в академии, Киара не вспомнит о его друге, Лансе, значит, можно будет попробовать… Додумывать эту мысль он не стал. Для этого еще будет время. Парень хмуро посмотрел на свое отражение. «Пришло время взрослеть», — подумал Лиан.

* * *

Лиин смотрела на друзей и старалась всяческий улыбаться и веселиться, но мыслями она была далеко. Там в академии где остался тот кого она полюбила. Первая любовь никогда не бывает хорошей, в основном она приносит грусть, и неприятности. Но девушка верила, верила в то, что она будет счастлива. В то, что она будет с ним, и ее первая любовь станет той единственной, на всю жизнь. В очередной раз выплыв со своих мыслей, Лиин улыбнулась друзьям.

* * *

Киара сидела на столе директора, забросив ногу на ногу и поигрывая хвостиком. Она очень надеялась, что первым зайдет в кабинет именно директор, как-то не грело, если ее застанет тут обычный посетитель.

В этот самый дверь распахнулась, явив лаоли вышеупомянутого кариса.

Невысокий мужчина удивленно, если не сказать ошарашено взирал на иномирянку, в призывной позе устроившейся на его столе.

— Ты… вы что здесь делает? — растерялся он, когда девушка уставилась на него полным обожания взглядом, и даже нервно сглотнул. Самуэльт Тальконс уже не помнил, чтобы девушки смотрели на него..ТАК!

— Жду вас, — томно проворковала Киара, подражая ноткам в голосе Урсулы, когда та «выходила на охоту» или просто пытала попугать ее отца.

— З..зачем? — не понял тот, все еще продолжая пялится на ее бедро, видневшееся в вырезе.

— А разве не ясно? Вы мой кумир, — Киара постаралась говорить с придыхание, маскируя под него рвущийся смех. Ну и это мужчина?! Эх! Если это достойнейший из достойных — ректор, то карисы скоро вымрут. С другой стороны, другая реакция для самой Киары была бы нежелательна.

— Д..да? — маловразумительно отозвался Самуэльт.

— Конечно, — заверила его девушка, спускаясь со стола и медленно подкрадываясь к отходящему в угол мужчине, волосы которого пылали от смущения розовым цветом. Приподнявшись на цыпочки, она быстро чмокнула его в подбородок, и обе щеки. — До свидания!

Лаоли моментально ретировалась из кабинета, пока мужчина приходил в себя от этого выступления неизвестной гостьи. Ну что ж, он еще не раз ее помянет, когда поймет, что ядовито-алая помада не оттирается. Да, веселенькие три-четыре дня ожидают директора.

— Получилось, — сообщила Киара поджидающим ее за углом Рил и Лиин.

— О! — восторженно простонала первая. — А у него завтра выступление перед родителями выпускников! Как я хочу на это посмотреть!

* * *

Гелари расхаживала по своей комнате. Времени до ужина оставалось не так уж и много, а значит, следовало решить, что делать и стоит ли вообще что-то делать? Впрочем, был один вопрос, ответ на который ей хотелось знать, ни смотря ни на что: есть ли у нее хоть один шанс, пусть даже полшанса, превратить помолвку из фиктивной в настоящую? Есть ли у нее хоть какая-либо надежда, что она станет для него не просто хорошим помощником и секретарем, подающим ему кофе по утрам и всегда остающимся на его стороне? Ей важно было это знать. И проверить это было вполне возможно…

Трейно — танец для любимых и дорогих, танец который рассказывает о чувствах и мыслях, танец, на который невозможно не откликнуться, если в сердце есть хоть тень любви к тому. кто его исполняет. Девушка усмехнулась. Пожалуй, попробовать стоит, в конце концов, нельзя соблазнить того, кто не хочет быть соблазненным.

* * *

Ужин протекал несколько скучно. Виола ковырялась вилкой в тарелке, явно скучая без Рейна, который, само собой, дедом приглашен не был. Присутствие Грейда и объявление о помолвке Виола восприняла с тихим изумление м многообещающим взглядом для Гелари, сулившим допрос с пристрастием.

Дед переговаривался с присутствующими за обедом аллари, его помощниками и некоторыми друзьями. В общем, тихо и уныло как-то.

— Ты помнишь, что когда-то я обещала станцевать? — тихо поинтересовался аллари у сидящего рядом Грейда, чтобы окружающие не услышали. Сама она не отрывала взгляд от скатерти, чтобы не покраснеть и лишь в самом конце позволила себе взглянуть на демонаю

— Конечно. А ты хотела бы заполнить пробелы в моем образовании относительно вашей расы? — улыбнулся он, чуть наклонив голову.

— Ты думаешь, я попросила бы, если бы не хотела? — усмехнулся она.

— Так когда? — уточнил Грейд.

— Давай после ужина в музыкальной? Там как раз место много, — решительно предложила она, не давая себе времени передумать.

— Конечно, — он кивнул.

* * *

В музыкальной было тихо и царил полумрак. Несколько свечей не могли побороть темноту, а только слегка разгоняли тени. Гелари старалась дышать ровно, она ушла с ужина несколько раньше остальных, настолько раньше, насколько это позволяли приличия, чтобы успеть переодеться, и сейчас аллари ждала своего единственного зрителя.

Девушка знала, что костюм танцовщицы не самый обычный. Она специально заказала не традиционный костюм, а очень похожий на тот, в котором танцевала в ханском шатре: топ, лишь прикрывающий грудь, присобранные на лодыжках шаровары оставляли открытым живот, и тонкая шелковая шаль с нашитыми колокольчиками, повязанная на бедра. Волосы она распустила. Теперь Гелари немного нервно переступал на месте, чувствуя, как сердце бьется все быстрей.

Когда Грейд зашел в аудиторию, то замер. Он знал, как выглядят костюмы аллари, но сейчас его невеста стояла в совершенно иной одежде. Он уже один раз видел ее в таком виде и помнил, что испытал. Захотелось тут же отказаться от задуманного, чтобы не наделать глупостей. А с другой стороны, когда еще представится такая возможность. Аллари были довольно замкнутой расой, и свято соблюдали свои традиции, редко посвящая чужаков в суть своих ритуалов. Не удивительно, что он сам довольно мало нашел так интересующей его информации.

Девушка чуть улыбнулась.

— Располагайся, — мягко предложила она.

— Мне это уже не кажется хорошей идеей, — пробурчал демон, но все же сел. Он был уверен, если захочет, она его услышит.

Аллари только мягко и чуть обольстительно улыбнулась, а потом начла танцевать… Каждое движение было исполнено мягкости, пластики и страсти, каждое движение обещало, соблазняло… Даже взгляд девушки изменился — стал глубже, чувственней и смотрела она на него, как на единственного на свете мужчину… Легкая фигурка то приближалась так близко, что подними руку и коснись, то отступала так далеко, что не дотянуться…

Грейд не мог оторвать взгляда от девушки. Это было еще даже более волшебно, нежели в тот раз на задании. Он уже проклинал свое любопытство, заставившее его согласиться на обещанный танец. После объявления этой фиктивной помолвки их отношения уже нельзя было назвать исключительно деловыми и то, как незаметно и легко они перетекли в иную форму, озадачивало. Новая Гелари ему очень нравилась, даже больше, чем он имел право допускать. Всего пару минут назад он пожалел, что помолвка фиктивная… лишь на миг, но пожалел. И он не имел права так поступать с той, кто ему доверилась, кто ему помогала. И это всего лишь на третий день после заключения их договоренности! Пресветлая, что же дальше то будет?!

— Тебе понравилось? — тихо спросила девушка, слегка встревоженная его молчанием.

— Тебе не стоило тогда соглашаться на мою опрометчивую просьбу о танце, — поднялся он. Это было слишком личным, почти интимным, и он еще сам не понял, понравилось ли ему. Она была фантастично прекрасна, но чувства, которые это вызывало в нем самом, ему не нравились.

«Наверное, такая характеристика будет наиболее правильной», — решил он для себя, но, само собой разумеется, не озвучил своих мыслей.

— Почему? — деланно удивилась аллари. В душе зрело странное чувство, что сейчас что-то может измениться или уж изменилось, пусть совсем немного, но все же…

— Потому что это слишком лично, — медленно, осторожно подбирая слова, произнес Грейд.

— Да, — совершенно спокойно кивнула она. — Именно поэтому тогда я говорила, что чужие не должны видеть эти танцы, но ведь ты не чужой.

— Гелари… — он опять не знал, что сказать, что было ему не свойственно. Демон шагнул вперед, просто по инерции, но остановился уже рядом с собеседницей, — не надо считать меня тем, кем я не являюсь.

— Если ты не хочешь, больше танцевать не стану, — девушка чуть склонила голову. Разочарование соперничало в душе с пониманием, что она все же сумела… впечатлить его. Девушке решилась на еще одну провокационную фразу: — и если ты хочешь, чтобы я считала тебя чужим, я так и буду считать.

— Проклятье, — прошептал глава студсовета. А он-то думал, что сегодняшний вечер будет просто приятным времяпровождением.

Она едва ли не впервые смогла заметить смятение в его глазах. Безумно хотелось все же услышать его выбор, но осторожность подсказывала, что не стоит загонять его в угол. Поэтому для его же спокойствия она решила немного сместить акценты и соврала:

— Так танцуют в кругу родных и дорогих, например семьи или друзей, а я надеюсь, что могу считать тебя хотя бы другом, — улыбнулась она, надеясь, что фраза прозвучала искренне.

— Можешь, — глубоко вздохнул Грейд, наконец сумев взять себя в руки. — Гелари, ты поразительно танцуешь и доставила мне несравненное удовольствие.

— Я рада, — улыбнулась девушка, — всегда приятно когда зрители довольны, — где-то в глубине души зародилась маленькая искорка. — Если хочешь, потом как-нибудь, я могу еще потанцевать для тебя, — тихо предложила она, смутившись.

— Да, конечно, когда-нибудь, — наследник дома Ретаро знал, что больше никогда не попросит ее об этом. Если такие танцы танцуют для друзей, то, значит, обидно признавать, но выдержка у аллари лучше. — Извини, я думаю, нам пора спать. Пойдем, я провожу тебя, все равно нам по пути.

— Не стоит, — улыбнулась девушка, мне еще переодеться надо.

— До завтра, — он обошел ее, стараясь не касаться, радуясь в душе, что она отказалась.

* * *

Утро началось как обычно. Киара с Лиин спустились к столу, когда близнец уже допивал травяной чай. На завтрак им сегодня были приготовлены вкусные булочки с ягодами.

— Лиан, ты чего такой задумчивый, — весело поинтересовалась Киара, после минутного рассматривания парня.

— Я обычный, — фыркнул парень. Под его глазами залегли тени, было видно что он не выспался, но интересоваться причиной никто не стал.

В дверь кто-то постучал.

— Войдите, — прожевав булочку, закричала Лиин.

В комнату буквально впорхнули Рис и Рил. У Риса в руках была банка с клеем, а у Рил какой-то длинный сверток.

— Это у вас что? — поинтересовалась лаоли.

— Да так, директор заставил плакаты развесить, причем этим занял весь поток. С нами не хотите? — ответила Рил, изобразив на личике полную беспомощность и немую мольбу.

— Даже не знаю. Лиан, ты как, не хочешь помочь? — ответила за всех Лиин.

— М-м-м, вообще-то я думал позаниматься. Ну да ладно, пойдем. Хотя не пойму в чем состоит эта помощь.

— А вы просто с нами рядом постойте и помогите козлы носить. А то самим тяжело, — произнесла Рил.

На том и порешили. Уже через час во всю шла перепалка, кто что будет делать и где клеить. Полдня потратили молодые люди на развешивание объявлений.

Но разве можно в такой компании прожить без приключений? Вот и судьба решила так же, так что уже под вечер с ними приключилось нечто не обычное, что в последствие они обозвали Роком.

Дело было так. В очередной раз перенеся козлы на новое место, Киара с близнецами Ювиренс отошли в сторону, обсуждая, чтобы придумать напоследок для Салтерсов, уже успевших нажаловаться директору, кто именно притащил в их мир лаоли. А тем временем Рил и Рис спорили наверху, кто будет мазать стену клеем, а кто прикладывать плакат. Все бы ничего, если бы Рил не оступилась, толкнув ногой банку. И надо было в это время злополучным близнецам Салтерс проходить как раз снизу. Сделав красивый пируэт в воздухе, банка несколько раз перевернулась прежде чем приземлиться голову Атекара, предварительно с ног до головы облив его сестру.

— Вы что наделали?! — заорала на Риса и Рил Сарена. — Мои волосы, мое новое платье!

— Мы не виноваты! Оно само, — громко закричали в ответ близнецы. — Вон Лиин с Лианом докажут, и Киара. Мы не специально. Извините-е-е!

Ювиренс, пытались не засмеяться. Так как клей был моментального действия. Теперь Салтерсам оставалось побриться наголо. Обиженная грязная парочка быстро ретировалась. В данный момент им спорить не было смысла, так как большинство свидетелей могли бы доказать, что это была именно случайность. Когда злополучные близнецы скрылись за углом, компания дружно засмеялась.

— Тут и пакости не надо придумывать, их Судьба покарала за все, — сквозь смех заявила Лиин.

— А мне их жалко, — прослезившись от смеха, произнесла Рил. — Бедные это же налысо теперь. А потом еще парик искать.

Взрыв смеха опять раздался по всей улице. Друзья представили, как это постоянно быть с одним цветом волос! Для карисов это было почти позором.

Глава 3

Гелари с теплотой в душе прошлась по своей маленькой квартирке недалеко от академии. Она очень любила ее, и хотя в связи с некоторыми событиями прошлого семестра ей довольно часто приходилось оставаться ночевать в общежитии, именно из этой квартирки она уезжала домой и сюда возвращалась в первую очередь. На кресле лежал сброшенный туда еще до каникул плащ, а форменное платье аккуратно висело на плечиках.

Гелари бросила взгляд в зеркало и, чуть улыбнувшись отразившийся там девушке в модном дорожном платье, напомнила себе о том, что придется поспешить. Даже после каникул всегда было много работы…

Остановившись перед воротами академии, она вздохнула. Начинались последние полгода ее учебы здесь, даже немного жаль будет уходить…

Секретарь студсовета шла привычной дорогой. Мощеная плитка дорожек, низенькие кусты и скамеечки… а вот тут, возле большого дерева, есть тоненькая тропинка напрямик, довольно извилистая и неровная, но по ней все равно быстрее, чем по главной дороге. Так хоть не придется обходить половину академии. Вот кочка, небольшой ручеек, колючие заросли сладких желтых ягод, название которых аллари постоянно забывала, и за которые вечно цепляется плащ и коса… А вот и административный корпус.

Войдя, девушка машинально сделала шаг на кухню и улыбнулась: вот ведь сила привычки… Интересно, если она сейчас приготовит кофе, Грейд возникнет призраком за спиной, как это делает всегда или он еще не вернулся в академию?

Через несколько минут помещение наполнил пленительный запах горьковатого напитка, а девушка заканчивала засыпать в небольшой заварничек чай. Вот аромат кофе ей нравился, но пить она предпочитала все же иное.

— Я соскучился по этому запаху, — хмыкнул Грейд, как она и ожидала, появившийся в дверях. — У тебя появился дар предвидения? — он словно читал ее мысли.

— Нет, — девушка тепло улыбнулась, протянув ему чашку. — И давно ты здесь? Мне интересно, ты хоть когда-нибудь отдыхаешь? — аллари с интересом посмотрела на него, пригубив чай. Ответ в принципе был очевиден, точнее она догадывалась, но ведь о нем еще столько всего можно было бы узнать…

— Я приехал утром, — отозвался демон только после того, как сделал первый глоток, — но в общежитии делать нечего, вот и решил наведаться сюда. Тем более, что после того как некоторые из представителей студсовета оказались в рядах предателей, нам придется пополнять штат. Вот думал этим и заняться. Кстати, наш бухгалтер, так методично подделывающий бумаги, тоже нуждается теперь в замене.

— Понятно, — кивнула Гелари. — Я сразу же займусь этим вопросом. У меня даже есть на примете несколько кандидатур… — девушка внезапно усмехнулась. — Знаешь, может моя реплика покажется странной, ведь мы уже давно работаем рядом, но все таки это немного странно, когда студенты в последний день каникул говорят о работе и учебе. Ты не находишь? — чуть смутилась она.

— Ну, мы ведь не обычные студенты, — внимательно посмотрел на нее глава студсовета своими зелеными глазами. — Хочешь обсудить что-то иное?

«Да!» — хотелось тут же отозваться ей.

— Нет, — улыбнулась девушка. — Кого бы ты хотел видеть новым казначеем? — уточнила она.

— Думаю, это не принципиально, только выбирай из не магов, магически нанесенных подписей с меня уже достаточно, — он очистил чашку простеньким заклинанием и поставил ее на полку. — Я думал, ты приедешь с братом и Виолой, — резко сменил Грейд тему разговора.

— Они уже приехали, и сейчас помогают Аллу разбирать все те вещи, которые ему жизненно не обходимы в академии, но которыми он совершенно не пользовался дома, — призналась аллари.

— А все-таки, что вас связывает с Аллукартом? — поинтересовался он.

— Мы провели вместе полдетства. До моего поступления в Сайоран, — с улыбкой отозвалась Гелари, вспоминая что-то столь приятное и столько далекое время. — Он постоянно был рядом с нами, всегда заботился и волновался. Для меня он всегда был и останется другом.

— То есть своей просьбой о фиктивной помолвке я не помешаю твоей личной привязанности? А то после балла у меня были такие подозрения. А позже из-за собственных проблем я забыл поинтересоваться, — признался демон.

Девушка звонко рассмеялась, отставив чашку.

— Нет, моей личной жизни ты не мешаешь, — она тепло, но как-то странно посмотрела на него. — Да и какая личная жизнь может быть у представителей нашего круга? Для нас любовь излишняя роскошь… хорошо, когда в браке есть хотя бы привязанность и уважение, — неожиданно горько закончила аллари.

— Единственное, что могу посоветовать — познакомиться с избранником до свадьбы, — откликнулся Грейд.

— Собственно. так я и собиралась сделать, — фыркнула она. — Хочешь еще кофе? — предложила, подводя таки образом черту этому странному разговору.

— Пожалуй, нет, — после явных колебаний определился Грейд. — Кстати, ты брату сказала про помолвку? А то завтра мне надо будет объявить о ней студсовету.

— Еще не сказала, — призналась Гелари смущенно. — В связи с некоторыми событиями на это не было времени. Но я расскажу, как только он освободиться… как только я его найду… — смутилась девушка еще сильнее.

— Хорошо, — кивнул Грейд. — И спасибо за кофе.

Гелари проводила его взглядом и налила себе еще чаю. Странный разговор… Почему-то на какую то долю секунды ей показалось, что ему важно знать что ее связывает с Аллом… на миг ей показалось, что где-то в глубине его таких холодных глаз притаилась ревность. Но ей, конечно, это лишь показалось… просто показалось.

* * *

Академия произвела на желтоглазого довольно приятное впечатление, хотя бы тем, что пока никто не обращал на него особого внимания и не учил жить. Жизнь здесь бурлила, била ключом и словно как-то искрилась. Казалось, академия погружена в хаос и только мелькающие то здесь, то там студенты в белых плащах пытались поддерживать подобие порядка. Но особенно радовала демона наличие огромного количества прекрасных девушек на любой даже самый взыскательный вкус… Акенкар улыбнулся и, задумавшись о чем-то своем, налетел в на кого-то.

— Ты не ушибся? — спросила красивая аллари в белом плаще.

Демон расплылся в улыбке, похоже, у него появилась первая кандидатура…

— Нет, конечно, нет. Благодарю за заботу…

— Гелари, — окликнула аллари пепельноволосая девушка, красивая той особой нежной красотой, которая расцветает незаметно, но не оставляет равнодушным.

— Доброе утро, Виола, — улыбнулась его почти знакомая. — У тебя дело или ты пробегом?

— Пробегом, — рассмеялась вторая, — заметила тебя и решила поздороваться. Ты занята? — она посмотрела на него и Акенкар расплылся в улыбке, с этой малышкой он тоже хотел пообщаться побольше и поближе.

— Не очень. Прошу прощения, — та, которую назвали Гелари, посмотрела на него и чуть виновато улыбнувшись, ему кивнула, прощаясь. — Пойдем, Виола, я тебя провожу.

Акенкар проследил за ними взглядом и улыбнулся. Он однозначно познакомиться с ними поближе. А ведь это пока только первый его день в Сайоран!

* * *

Тиур медленно шел по парку, практически не задумываясь о том, куда направляется. Академия мгновенно очаровала его. Шум, гам, веселая круговерть из обрывков разговоров и лиц — все это завораживало. Ему здесь определенно нравилось. Как же разительно отличалось это место от родного замка, пропитанного тишиной и застарелыми интригами. А здесь, вампир оскалился, у него появилось просторное поле деятельности. Тиур твердо решил, что уж здесь-то он отыграется за все унижения, которые испытал по вине старшего брата. К тому же из развлечений здесь явно будет не только интрига. Вампир проводил взглядом красивую девушку и улыбнулся — обучение в Сайоран определенно хорошая идея.

* * *

— Ты хоть понимаешь, во что ввязалась?! — Рейн диким зверем метался по комнате, поглядывая на сестру, спокойно сидевшую на столе.

— Я все прекрасно понимаю. Рейн, успокойся, это же на настоящая, а фиктивная помолвка.

— Что? — еще сильнее взвился аллари. — Ему хватает наглости простить тебя о таком? Это насколько он не должен тебя…

— Рейн! — ледяной голос сестры ударил парня не хуже пощечины. — Я просто поставила тебя в известность. Помолвка не обсуждается. Ему нужно время и помощь, я дам ему время и помогу.

— Гелари, сестренка, — аллари умоляюще посмотрел на девушку, — ну что же ты делаешь? Нельзя всегда идти у него на поводу! Разве мало ты…

— Рейн, не слова больше, — предупредила Гелари, — я уже сказала все, что хотела.

— С тобой не возможно говорить, когда дело касается его! Ну почему ты всегда на его стороне?! — рявкнул Рейн, вылетая из комнаты. Сейчас у него была только одна цель. Чтобы там не говорила сестра, но он просто напросто убьет этого наглого демона.

Наличия в студсовете народа его не смущало. Остановить его, когда он так зол, на пути к цели не могла даже сестра, а поэтому изумленная Ариа не стала серьезной преградой… Влетев в кабинет этого наглого типа, Рейн, долго не думая, отвел руку для удара…

— Дуэль! Я вызываю тебя на дуэль, — рыкнул он.

* * *

Грейд прикоснулся к челюсти, весьма ощутимо ноющей от удара. Хорошо еще, что быстрая регенерация не позволит проявиться синяку. Хотя голова еще гудела, Рейн явно постарался, глава студсовета даже не ожидал такого эффекта. Если честно, он даже не был взбешен, как было бы, явись с такими намерениями в его кабинет кто-то другой. В конце концов, он представлял, как должна была не понравиться фиктивная помолвка сестры молодому аллари. С другой стороны, оставить все как есть он не мог, Рейн мог бы постараться хотя бы выслушать доводы разума, перед тем как размахивать кулаками.

— Хорошо, — кивнул он, — будет дуэль.

* * *

Рейн всегда знал, что его самая большая проблема — эмоциональность. В отличие от сестры, он не мог так жестко контролировать свои чувства и если любил то абсолютно, если ненавидел то до глубины души. Грейда он ненавидел. Каждый раз, когда в глазах сестры мелькала хорошо скрытая боль, он ненавидел его еще сильнее. А сейчас он был в бешенстве. Неужели этот наглый демон не понимал, какую боль причиняет Гелари? Неужели не видел, как она любит его? Неужто не понимает, как унизительна и несправедлива такая помолвка?! Он ненавидел и знал, что сейчас Грейд, смотрящий в его глаза, видит это чувство. Скунданты стояли молча. не в силах проронить ни слова. Казалась, даже воздух внезапно сгустился, став осязаемым. Солнце медленно катилось к горизонту, заливая небо багряным и алым… ветер трепал волосы и полы плаща, тревожно шелестел в деревьях… руку оттягивал непривычный меч, полторы ладони рукоять и неширокое длинное лезвие… оружие так не похожие на любимые им ножи. Секундант дал сигнал, и зазвенела сталь…

* * *

Обнажая клинок, Грейд несколько запоздало подумал, что, пожалуй, стоило бы взять другой меч. Сражаться подарком Гелари с ее же братом было несколько странно, но отступать было поздно, а кроме всего прочего, другой меч молодой демон в академию даже не брал. И зачем? Если этот клинок как влитой лежал в ладони и казался естественным продолжением руки.

Закат окрашивал воздух в багряные оттенки, и даже белый плащ за его спиной смотрелся алым. Грейд обвел взглядом арену, на которой уже толпился народ. Кто бы сомневался! Пропустить такое событие никто не желал. Больше всего они желали не понять причины происходящего, а увидеть зрелище. Грейд презрительно усмехнулся своим мыслям и заметил, как сузились глаза противника, воспринявшего этот мимолетный жест на свой счет.

Рейн атаковал молча, и некоторое время Грейд думал только о том, как блокировать молниеносные удары. Глава студсовета уже имел возможность оценить технику полукровки на задании и представлял, на что он способен, но аллари существенно улучшил свое мастерство.

Будучи мастером, Рейн видимо понял, что поддерживая такой темп, скоро выдохнется и лишь немного отступил, дав возможность Грейду перейти в наступление. Теперь оба ждали одного — кто первый допустит ошибку.

Он лишь в последний миг успел сдержать удар, когда из толпы к ним метнулась тонкая фигурка в белом плаще.

Одно единственное слово отрезвило противников, смыв злость и азарт боя. Грейд перевел взгляд на Рейна и задумался, выглядит ли он таким же виноватым сейчас?

* * *

Новость о дуэли облетела академию со скоростью молнии. Когда Гелари услышала, то сначала даже не поверила. Да, вполне в духе Рейна, но то, что Грейд примет его вызов, она даже не допускала. Как оказалось, она плохо знала и того, и другого. Когда испуганная Виола прилетела к ней, сомнений не оставалась. Девушка почти бегом бросилась к арене, четко понимая одно: если хоть один из них пострадает — убьет обоих. И ей плевать на возможные осложнения с первым советников правителя и разборки с Виолой!

Открывшаяся сцена пугала. Она с трудом могла различить их движения. Мечи высекали искры, и почему-то сейчас ей показалось, что они словно ведут какой-то разговор… Такое не должно присниться и в страшном сне: любимый и брат в ожесточенной схватке. Постепенно беспокойство девушки только возрастало, ведь, понаблюдав за боем, она уже понимала — соперники равны. Но Ренй был в несколько невыигрышных условиях: во-первых, меч изначально не его оружие, а во-вторых, Грейд сражается ее мечом, а духовные мечи… они самые лучшие…

Этому безумию должен быть положен конец, и пусть они потом ненавидят ее за то, что вмешалась в поединок но… Они оба слишком дороги ей, чтобы потерять хотя бы одного. Всего несколько шагов… встать между двумя сражающимися так, чтобы оказаться на линии атаки обоих, и замереть… ни одно лезвие ее не коснулось…

Девушка вздохнула, посмотрела то на одного, то на второго… Из всего многообразия слов на ум пришло только одно

— Дураки! — резко крутанувшись, Гелари отступила. Ей потребовалось всего несколько секунд чтобы успокоиться. Затем она повернулась, одаривая их тем взглядом, которым смотрят на расшалившихся детей.

— Я все понимаю, Рейн, ты вспылил, и как обычно решил проблему, которой нет, своими методами… но ты, Грейд… Хотите поубивать друг друга из-за ерунды? Давайте! Но учтите, оставшегося на дуэль вызову уже я! — девушка развернулась и бросилась бежать.

* * *

Гелари сидела на земле, обняв колени руками, на душе было муторно. Ну что они в самом деле как дети?! А может это она виновата? Она же знает, что Рейн такой вспыльчивый, а имя Грейда — самый лучший раздражитель. Правда, судя по всему, брат прекрасно понял, что она хотела сказать. При первой встречи они поругаются, может, даже побью посуду, и все будет как обычно.

А вот как смотреть в глаза Грейду, она не представляла.

Глари не знала, сколько времени прошло с тех пор. как она покинула полигон, и даже не замечала, что закат уже почти угас…

— Я приношу свои извинения, — произнес Грейд, присаживаясь рядом.

— Грейд? — удивилась девушка, и, повернувшись, и посмотрела на него. — Это наверно мне надо просить прощения. Рейн такой вспыльчивый… Да и не должна я была говорить такого.

— Скатимся во взаимные извинения? — усмехнулся он. — У нас это хорошо получается, насколько помню.

Аллари усмехнулась:

— Да, у нас это получается почти виртуозно… Но вели вы себя все равно как дети! — выпалила она и ойкнула, смутившись.

— Не суди по себе, — отозвался он, глядя куда-то вперед, — у женщин и мужчин слишком разная логика. Каждый из нас по-своему прав.

— Наверно я действительна не права, — вздохнула девушка. — Мир? — спросила она, посмотрев на собеседника.

— Мы не ссорились, — поднялся он и подал ей руку. — И не ссорься с братом, он просто за тебя волнуется. Со временем научится лучше себя контролировать. Я ведь правильно понял, что его мать была демоницей? Такой темперамент скорее характерен моей расе.

— Да, — подтвердила девушка, приняв помощь. — Ой, как уже темно, а мне еще домой идти… — огорчилась она.

— До общежития не так уж далеко, — удивился он.

— Да, в общем-то, я живу в квартире за территорией академии, — смутилась девушка, а потом чуть удивленно посмотрела на него: — ты не знал?

— Не стремился узнать, наверное. Ты же всегда появлялась вовремя, этого хватало, — ровным голосом произнес демон, но с интересом посмотрел на спутницу. — А почему не здесь?

— Ну… — Гелари прекрасно понимала, что сейчас брат наверняка в их с Виолой комнате и смысла появляться там сейчас нет. Чтобы не нарваться на скандал.

— Могу проводить, — предложил он, решив не допытываться больше.

— А, давай, — хитровато улыбнулась аллари, весело посмотрев на него.

Девушка чувствовала, как на душе внезапно стало легко-легко. С Рейном она помериться, он ей и не такое простит, а сейчас ей выпала редкая возможность просто погулять с Грейдом. И такую возможность она ни за что не упустит. А то, что живет она в трех шагах от академии, так это не беда… Он-то этого не знает, и ничто не мешает ей поводить его кругами. В конце концов он замечательный собеседник, а у них так редко выпадает возможность поговорить не о делах. А еще ей хотелось посмотреть, какое выражение лица будет у него, когда в результате длительного провожания он окажется почти у самых ворот Сайоран. Что-то подсказывало девушке, что в итоге главной будет необходимость быстро смыться.

* * *

— Вот я и дома, — улыбнулась Гелари, посмотрев на спутника. — Спасибо, что проводил.

— Гелари, — Грейд остановился перед нужным домом, — мне кажется, или…

Девушка подошла почти вплотную к двери и весело улыбнулась:

— Не кажется тебе, — рассмеялась она.

Демон слегка улыбнулся, чуть наклонив голову. Слов просто не было! А ведь он даже не почувствовал несоответствия.

— Спокойной ночи, — снова улыбнулась она, заходя домой. Жаль было только то, что один и тот же фокус дважды не пройдет. А ей так понравилась эта прогулка.

* * *

Азар Неорей смотрел на двоих студентов, сейчас стоящих перед его столом.

«Вот уж не ожидал!» — ошеломленно подумал ректор, рассматривая провинившихся. Насколько он помнил, за все время учебы ни один из этих старшекурсников не стремился ввязаться в какие-то разборки. А теперь умудрились устроить публичную дуэль. И если от Грейда «веяло» холодом и стояли крепкие ментальные щиты, впрочем, как обычно, то Рейн излучал такой спектр чувств — читай сколько угодно! Словно специально проецировал их на менталиста, причиняя почти физическую боль своей интенсивностью.

— Грейд, — лаоли решил начать со старшего по статусу. Да и аллари предстояло выслушать больше, и главе студсовета вовсе не стоило при этом присутствовать. Не стоит отчитывать парня при свидетелях, это было бы унизительно и лишь усилило бы его антипатию. — Я крайне разочарован. Не думал, что придется напоминать, что занимаемый вами пост обязывает подавать пример остальным студентам. Подобный поступок я таковым назвать не могу.

— Анэр ректор, это был исключительный случай и больше не повториться, — не меняя выражения лица, ровным тоном произнес демон.

— Очень надеюсь, — кивнул мужчина, — в таком случае вы свободны, анэр Грейд.

Парень только слегка поклонился и бесшумно вышел.

— Присаживайся, — жестом указал Рейну на кресло лаоли. — С тобой разговор будет длиннее.

— Слушаю, — недовольно протянул аллари, все еще испытывая почти непреодолимое желание утроить рукопашное продолжение дуэли.

— Во-первых, усиль щиты, — поморщился Азар, — у меня голова уже болеть начинает от твоих мыслей.

— Да, пожалуйста, — фыркнул студент, пытаясь сделать сразу два дела: усилить щиты и успокоиться.

— Во-вторых, — не обратил внимания на эту попытку огрызнуться лаоли, — придется послушать. Не пропустить мимо ушей, а именно услышать.

— Слушаю, — выдавил Рейн.

— Я не буду распыляться и рассказывать о том, что от тебя я такого не ожидал и прочее, хотя это — правда, — со вздохом начал ректор, он понимал, что рассерженный парень ухватит только суть, — насколько понимаю, у тебя вскоре появятся новые обязанности.

Рейн просто зашипел от неслыханной наглости. Так открыто его читать!

— Причем здесь это?

— Притом, что пора вести себя как мужчина, а не мальчишка. В целом, вести стоит так, как делал это раньше, — жестко прервал его Азар. — Я не сомневаюсь, у вас с Грейдом была причина, но ты в этот момент подумал, что как придется переживать твоей избраннице?

Аллари дернулся как от удара, почему-то злость за сестру затмило все, и о Виоле он почти не думал, тем более, что и в мыслях не допускал, что может проиграть.

— Так, уже вспомнил, как слушать и думать, что важнее? — хмыкнул ректор. — Думаю, это все. Не сомневаюсь, за меня выскажутся другие.

— Я тоже не сомневаюсь в этом, — побледнел Рейн.

* * *

Гелари сидела на подоконнике, прихлебывая чай. Рейн устроился на полу, откинувшись спиной на стену, и крутил в руках бокал с соком. А Виола в ужасе осматривала то, что осталось от квартиры Гелари. Единственное слово, которое приходило на ум после осмотра переломанной мебели и разбитой посуды, это «война».

— Что у вас произошло? — выдохнула лекарь.

— Да ничего особенного, — улыбнулась ее подруга, — просто мы поговорили, выяснили, кто и в чем был не прав.

— Вы в порядке? — осторожно поинтересовалась девушка, посмотрев на них как на умалишенных.

— А что нам сделается? — удивились аллари хором и, посмотрев друг на друга, расхохотались.

— Хорошо, — Рейн поднялся одним движением, — Гелари, я надеюсь, что ты знаешь, что делаешь, но если…

— Если что, то ты сначала хорошо подумаешь прежде, чем снова устраивать такую заварушку.

— Вредина, — с улыбкой сообщил ей брат.

— Кто бы говорил, — усмехнулась она, отсалютовав ему чашкой.

— Я беспокоюсь о тебе.

— Знаю, — кивнула Гелари. — Виола, забирай это вспыльчивое чудо. А мне еще квартиру в порядок приводить.

* * *

Фредерик только усмехнулся уголком губ, когда Грейд представил Гелари как свою невесту. Он не знал, какие шаги предпринимала его маленькая саам, но совершенно очевидно, что на такой результат она не рассчитывала. Это очень хорошо читалось в ее глазах. Поздравив «счастливых» жениха и невесту, Фредерик вышел. Грейд зря недооценивает, какой изобретательной может быть отвергнутая и обиженная женщина, главное — только указать направление. К тому же вампир был совсем не против, если она снова окажется рядом, он скучал. Да что уж говорить, ранее он уже даже был готов даже делить ее с кем-то другим, при условии, что она будет с ним… Но она станет только его! А для этого нужно не так уж и много, просто перехватить ее как раз рядом со студсоветом. Тем более, что поговорить с глазу на глаз, не привлекая ни чьего внимания, им помогут заросли акцицы, чьи ветви уже не раз скрывали влюбленные и не только парочки. Увидеть, что происходит за столь плотным покровом, невозможно, он хорошо это знал

Когда Ария вышла из студсовета, он тенью возник за ее спиной, и, схватив за руку, потащил за собой под облюбованное дерево.

— Что ты творишь? — возмутилась она, тем не менее, не предпринимая попытки вырваться.

— Ну, можно сказать, я временно похищаю тебя, — сообщил Фредерик, проведя ладонью сначала по щеке, потом по шее и развязано заскользив ниже. — Думаю, ты сама можешь догадаться для чего…

— Мне казалось, мы уже выяснили этот момент, — саам вцепилась в его руку.

— В принципе, да, — улыбнулся вампир, — но пока твои позиции не внушают уверенности в том, что Грейд станет тебе хотя бы любовником. Согласись, эта битва меду тобой и Гелари проиграна. Настало время отступить и подумать о том, что делать дальше, или ты так и собираешься оставить все?

— Не твое дело, — рыкнула она, чем только подтвердила его подозрения.

— Чего ты хочешь сейчас? — он прижался губами к ее ушку. — Чтобы он снова обратил свой взор на тебя? А может, ты хочешь отомстить? Или просто начать все с чистого листа? Я могу дать тебе то, чего хочешь… власть и влияние… и даже больше…

Она уже не огрызалась, вслушиваясь в шепот, наслаждаясь прикосновениями губ к шее, прокладывающих тропинку из поцелуев к ключице, позволяя его рукам беспрепятственно гулять по ее телу. Как бы она не злилась на всех мужчин в эту минуту, она вынуждена была признать, что очень соскучилась по своему вампиру.

— Ариа, — хрипло позвал Фредерик, чуть отстранившись, и поймал ее слегка затуманенный взгляд.

— Мне тебя не хватало, — прошептала она, прижавшись к нему…

* * *

Тиур уже почти час разыскивал брата. Он уже был наслышан от новоиспеченных одногрупников, что в этом семестре у них введут официальные вылазки по заданиям в другие миры, и хотел разузнать побольше информации. Как бы молодой вампир не недолюбливал брата, но зачем усложнять себе жизнь и искать обходные пути, если можно напрямую узнать все интересующее. Тем более, что он будет спрашивать Фредерика как своего старосту — этот факт тоже вызывал зубовный скрежет — и тот отказать не имеет права.

В общежитие его не оказалось. То, что старосты имели отдельную комнату, в которую не подселяли соседей, опять же Тиура не порадовало. И почему у старшего всегда так легко все получается?! Поэтому вампир отправился разыскивать Фредерика в здание студсовета, в крайнем случае, он там сможет разузнать все необходимое, сославшись на то, что он новенький.

Каким же было его удивление, когда брат появился прямо из рощицы небольших незнакомых деревьев всего в нескольких метрах от него. Тиур нырнул за ближайший ствол. Чем больше знаешь, тем легче добиться желаемого, а сейчас, похоже, ему повезло.

Когда на дорожку вслед за вампиром выскочила темнокудрая девушка, Тиур заинтересовался еще больше. Вот так-так! А вампирши то головы ломали, почему наследник клана к ним охладел. Теперь оставалось только узнать, из какого клана новая пассия Фредерика. Жаль, лица ее парню было не видно. Тем временем парочка о чем-то спокойно ворковала, а девушка со смехом расправила на себе платье, породив новую волну подозрений и некоторой зависти.

Приподнявшись на носочки, незнакомка чмокнула Фредерика и попыталась было уйти, когда тот удержал ее, еще раз поцеловал, не ограничившись целомудренной формой оного.

— До вечера, — попрощался Фредерик, и направился в противоположную от Тиура сторону.

Но, вот удача! Его пассия двинулась навстречу тому месту, где притаился молодой вампир. Он вышел навстречу, обдумывая, как можно начать знакомство, чтобы выяснить ее имя и клан… Но тут девушка вышла из тени на залитую солнцем часть тропинки. Тиур чуть не споткнулся. Любовницей старшего брата была саам. Такой весь из себя правильный наследник завел интрижку с представительницей народа, так презираемого вампирами!

Он заставил себя не обернуться вслед девушке, которая быстро прошла мимо, окутав его запахом ванили и мускуса. Ну что ж, учеба начиналась просто замечательно! Парень даже забыл, зачем, собственно, он так упорно разыскивал старосту.

* * *

Ариа вернулась в здание студсовета, поскольку занятий на сегодня у нее не предвиделось. Щеки все еще краснели из-за бурного примирения с Фредериком. А она-то думала, что он никогда ее не простит. И что теперь ей было делать? То, что она всячески отрицала, насколько нежные чувства она питала к молодому вампиру, стараясь добиться внимания Грейда, теперь было очевидно. И при этом она понимала, что совместного будущего у них быть не может. Он наследник клана… такие не выбирают в спутницы жизни представительниц саам. И опять тот же вопрос: что делать? Либо смириться, у нее будет замечательное полугодие и боль разлуки в конце. Если… впрочем, она понимала, что этого «если» уже и быть не может.

— Ты вернулась Ариа? — мягко спросила Гелари, выглядывая из кухни. — Не желаешь кофе или чая?

— Чай, — вздрогнула от неожиданности, но сумела ответить вежливо вторая секретарь. — Я до сих пор не понимаю, как Грейд пьет эту горечь, — она помолчала и решила все же начать важный разговор: — я еще не успела тебя поздравить с помолвкой. В общем, поздравляю.

— Спасибо, — улыбнулась девушка вынося поднос с двумя чашками. — Прошу. Черный чай с мятой, я только такой заварила.

— Подойдет, спасибо, — брюнетка погрела пальцы о фарфор прежде чем опять заговорить. — Гелари, я хотела поговорить с тобой.

— Конечно, — аллари села рядом, — я внимательно слушаю тебя.

— Мне крайне неудобно было бы общаться на эту тему с Грейдом, но теперь, думаю, я могу посвятить тебя в некоторые моменты, — саам замолчала, подбирая слова. — Ты знаешь, что в прошлом семестре я пыталась… понравиться нашему Ледяному Лорду. В общем, после разговора на балу, эту идею я оставила. Но мой отец настоял на том, чтобы предложить семье Ретаро политический брак между нами с Грейдом. Теперь я рада, по-своему, что она не состоялась благодаря тебе. Но мне хотелось, чтобы вы оба знали, что предложение поступило не по моей инициативе.

— Понятно, — вздохнула аллари. — Не волнуйся об этом.

Саам подозрительно глянула на блондинку. Не издевается ли собеседница? Она тут, можно сказать, душу изливает, и слышит только «не волнуйся» от девушки, чьего жениха чуть было не увели по политическим мотивам.

— Гелари…

— Не надо так смотреть на меня, — улыбнулась собеседница, — мне ли не знать, сколь велико влияние интересов семьи в выборе будущего мужа. Честно говоря я не уверена, что в сложившейся ситуации мой дед не поступил бы как твой отец. Поэтому я еще раз говорю, не волнуйся об этом, ты замечательная девушка, — сейчас она действительно казалась Гелари замечательной, немного взбалмошной, эгоистичной и амбициозной как многие дворянки, да и не только… но безусловно искренней. — И мне хотелось бы надеяться, что у тебя все сложиться хорошо.

— Значит, — улыбнулась Ариа, — окончательное перемирие?

— Почему перемирие? — удивилась Гелари. — Мир.

— Это даже предпочтительнее, — саам усмехнулась и вспомнила про уже порядком остывший чай. — На твоем месте я бы не поверила, что люди или не люди могут так быстро меняться. А уж я постаралась испортить с тобой отношения.

— Ты не изменилась, — улыбнулась аллари, — ты повзрослела, к тому же… часто к плохим поступкам приводят хорошие желания. А смысла жить прошлым я не вижу.

Саам задумчиво посмотрела на аллари, вертя в пальчиках уже пустую чашку. Гелари просто была доброй, Арие повезло, что первый секретарь умеет прощать. Заключенный мир поможет ей удержаться на работе в студсовете и при этом не конфликтовать постоянно с начальством. Тем более что сама она теперь строить каверзы не собиралась. Она знала, что будет пешкой в политической игре, но то, как явственно продемонстрировал это отец, больно ударило по девушке, заставив пересмотреть свое отношение к собственным поступкам. А уж времени у нее было за каникулы вдосталь. Ее даже редко выпускали из посольства в город за эти пару недель.

* * *

Первая неделя после окончания каникул, была какая-то вялая. Студенты и преподаватели все еще настраивались на рабочий ритм.

Лиин грустила у окна. Она никак не могла выкинуть из головы последнюю встречу с артефактором. Девушка не знала как себя вести с ним. Попытаться вновь добиться от Лисмирта внимания или подождать окончания академии? Она уже прекрасно разобралась, что именно ее смущает. Но ждать еще как минимум два с половиной года!… А может лучше пустить все на самотек? Но ее увлечение учителем вряд ли пройдет. Первая любовь очень сильная. Легкий вздох разочарования в себе сорвался с уст молодой магички.

— Лиин, что ты тут делаешь? — голос объекта ее обожания вывел ее из задумчивости.

Испугано взглянув на преподавателя, готовая в любой момент начать извиняться девушка тихо промямлила.:

— Нас пораньше отпустили. Я Лиана жду.

— Понятно, — Мирт задумчиво посмотрел на карису. Сердце сжалось по непонятной причине. — Лиин вы на дополнительные занятия ходить будете?

Лисмирт почему-то желал услышать положительный ответ, хотя он понимал, что это будет чревато проблемами… опять. Но девушка молчала.

— Если вы не против, то я бы еще походила, — почти шепотом произнесла она спустя еще минуту. Сердце в ее груди, казалось, вот-вот вырвется. Его стук стоял в ушах, а горло перехватил комок. Попробовав уговорить себя успокоиться, девушка заставила себя поднять на него взгляд.

— Ну и хорошо, — произнес учитель и, развернувшись, ушел. Не поворачивая головы, он произнес — Я передам Лиану когда вам приходить.

* * *

Когда на стол легло очередное требование приструнить излишне наглого демона, Гелари просто уронила голову на руки и застонала. Она просто не успевала обрабатывать эти заявления! Только сегодня ей принесли пять штук, в дополнение к основным спискам нарушителей. Где-то в затылке поселилась тупая ноющая боль, девушка встала, поморщившись от того, что боль стала сильнее, по опыту она знала: снять первые симптомы можно двумя способами сходить к Виоле в лабораторию за лекарством или выпить кофе. Кофе она не любила, а Виола… далеко не факт, что ее сейчас там можно застать. Выбора не оставалось. Помешивая закипающий кофе, девушка была предельно сконцентрирована — еще несколько секунд и турку можно снимать…

— Арана Гелари, — раздался пронзительный крик, — я вам список провинившихся принес и докладную…

Девушка дернулась, кофе с шипением полился на конфорку. Охнув аллари попыталась убрать турку, схватилась на горячее, ахнула от пронзившей ладонь боли и уронила емкость, едва успев отпрыгнуть, чтобы не обжечься сильнее. На шум заглянул один из старост, осмотрел на пейзаж:

— Я вам на стол эти три листа положил, — тихо шепнул он.

Гелари зло пнула стену.

«Нервы надо лечить!» — поняла девушка, с тоской обозревая устроенный бардак. Теперь предстояло привести в порядок кухню. Ладонь болела, почему-то ожог совершенно не желал проходить, и виски ломило все сильнее.

* * *

Акенкар расплылся в улыбке. Прижимая к груди внушительную папку бумаг, по парку шла Гелари Саюмаши. Если он правильно помнил, она — единственная внучка этого старого зануды Шинара. Но самое главное — она была невестой этого невыносимого сыночка первого советника, и сейчас в его душе жили два взаимодополняющего чувства: желание насолить этому невозмутимому типу, Ледяному лорду, и интересно провести время с красивой девушкой. Осталось только создать подходящий антураж для более близкого личного знакомства и, можно сказать, дело сделано. Легкий поток воздуха толкнул девушку в спину и разметал документы. А принц с удовольствием наслаждался теплом тела девушки, которую так удачно успел поддержать.

— Благодарю, — Гелари отстранилась и спокойно посмотрела на него.

— Для меня это только в удовольствие, — с улыбкой произнес демон, позволив ей чуть отодвинуться, но при этом не отстраняясь окончательно.

— Не мог бы отпустить меня? — вежливо попросила девушка. — Мне надо собрать документы.

— Очаровательная Гелари, — он аккуратно взял ее за руку, лишь немного погладив большим пальцем чуть выше запястье на внутренней стороне руке, — неужели вы думаете только о работе?

— Акенкар, — строго сказала аллари, с трудом забрав ладонь из его цепких рук, — мои мысли обычно занимают две вещи: мой жених и работа, но никак не ты. А сейчас мне надо собрать бумаги, с твоего позволения, — протянула она чуть насмешливо окатывая его полупрезрительным взглядом, в котором читалось, что уловка не прошла незамеченной.

— Дорогая арана, я имел в виду совершенно иное, — Акенкару понравился легкий румянец, когда ей намекнул о возможной ошибке. — Но если вы готовы думать обо мне в таком ракурсе… — многозначительная пауза подошла лучше любых слов.

Гелари мысленно застонала. Так ее давно не подлавливали. Сейчас казалось, что она только и занимается тем, что думает о этой желтоглазой проблеме. Сейчас у нее было два варианта: либо извиниться, признав, что нечто похожее имело место, либо…

— Пока твои поступки в академии вполне позволяют думать о тебе в таком ключе, — отбрила она, искренне надеясь, что продолжения разговора не последует и она соберет, наконец, бумаги. Гоняться за ними по всей академии ей хотелось меньше всего.

— Может, я могу помочь? — с самой невинной улыбкой предложил наследник.

— Буду весьма признательна, — улыбнулась девушка, хотя сейчас больше всего хотелось оказаться от демоненка и его помощи как можно дальше.

Подняв пару бумажек, Акенкар внимательно рассматривал сидевшую на корточках секретаря студсовета. Даже скупой вырез ее форменного платья позволял увидеть белоснежную выемку груди, а если подключить фантазию…

«Еще немного, и я пойду по стопам Рейна и просто надаю нахаленку пощечин! Это ж надо так смотреть, что даже противно становиться», — подумала аллари, но вслух произнесла:

— Благодарю за помощь, — все же получилось излишне резко, мелькнула еще одна мысль, когда она забирала из его рук бумаги.

— Прекрасная, вы определенно что-то против меня имеете, но я даже не против такого внимания… — демону пришлось замолчать и поспешно откланяться, поскольку на дорожке, ведущей к ним, появился глава студсовета собственной персоной. Радовало только то, что последнее слово в этом диалоге осталось все же за ним.

Гелари едва не швырнула бумаги ему вслед.

— Несносный мальчишка! — выдохнула она, поспешив в студсовет, даже не заметив того, кто был фактически у нее за спиной.

* * *

Сцена в парке заинтересовала Грейда. Правда, он не сразу подошел к Гелари — необходимо было кое-что обдумать сначала в одиночестве.

Нагнав девушку уже почти на административной площади, он перехватил бумаги и помог донести их до кабинета.

— Зайди ко мне, — попросил он.

— Что-то случилось? — спросила девушка, закрывая за собой дверь кабинета

— Ну, это я хотел узнать у тебя, — демон остановился напротив, ожидая ответа, — что за сцену я наблюдал в парке?

— Честно говоря, я сама не очень понимаю, что произошло, — вздохнула Гелари. — Не хотелось бы думать о нем хуже, чем он того заслуживает, но…

— Но он чувствуют свою безнаказанность и ведет иногда по-хамски, — закончил Грейд, прекрасно понимая, что девушка искала слова помягче.

— Остается надеяться, что Акенкар перерастет это, — вздохнула аллари. — Вот только если бы его можно было поставить на место, — мечтательно протянула она.

— Можно, — прервал ее глава студсовета. — Такое разрешение получено. Извини, не успел раньше сообщить. Акенкар обязан подчиняться правилам Сайоран или понесет соответственное наказание. У тебя развязаны руки.

Девушка не могла сдержать злорадной улыбки, она прорвалась сквозь привычную сдержанность, отразилась в глазах. Услышанное радикально меняло ситуацию и существенно поднимало настроение.

— Значит развязаны руки… — мечтательно протянула она, едва не потирая руки.

— Я верю в твое благоразумие, — усмехнулся Грейд.

Секретарь закашлялась, пытаясь взять себя в руки.

— Я никогда не превышаю своих полномочий, — смущенно протянула она. — И никогда не стала бы отыгрываться за что-либо, используя свое положение.

— Знаю, — кивнул демон, — надеюсь, теперь у тебя настроение улучшиться.

— Уже улучшилось, — улыбнулась аллари, тепло посмотрев на него. — Для меня это действительно хорошая новость, ибо только за вчерашний день я около двадцати жалоб на него обработала.

— Пора его удивить, — подмигнул ей глава студсовета.

* * *

Уже который день Лиан избегал сестры и подруги, каждый раз находя себе все больше и больше новых занятий. С самого утра он мчался в библиотеку, потом ему нужно было к тому или иному учителю. А благодаря связи с сестро, он всегда знал ее месторасположение, что позволяло без особых усилий избегать случайных или преднамеренно задуманных ею встречь. И если Лиин и хотела его выловить, то Киара, похоже, совершенно в этом не нуждалась. Это вызывало у кариса двойственные чувства, но предпринимать он ничего не собирался хотя бы до тех пор, пока сам снова не обретет целостности и душевного равновесия.

В те дни, когда избегать этих двоих не удавалось, парень брал очередную книгу и с показательной заинтересованностью читал ее, иногда на самом деле так углубляюсь в хитросплетения сюжета, что все расспросы девушек пролетали мимо ушей.

Тихо вздохнув, Лиан пошел в библиотеку. Пристальное внимание сестры уже начало тихо бесить… Впрочем, сейчас он уже мог не боятся с ней столкнуться, так как у той били занятия с артефактологом. Это парня радовало, так как он знал, что девушка сможет переключить свое пристальное внимание на новый обьект.

* * *

Гелари бросила взгляд на часы и вздохнула — почти семь, значит, пора. С тех пор, как в академии в середине учебного года появились эти двое, жизнь и без того насыщенная событиями все сильнее набирала обороты. Выйдя к полигону, девушка только вздохнула, все-таки ее подозрения оказались правдой. На полигоне шла ожесточенная дуэль: золотоволосый демон первогодка и один из лучших студентов боевиков третьего курса. Девушка быстро направилась к ним, радуясь тому, что, похоже, этот нахальный демон все-таки нарушил правила проведения дуэлей в академии, и есть причина их расточить. Ее появление произвело на третьекурсника отрезвляющие впечатление, он явно быстро вспомнил все эдикты и распоряжения, которые попрал.

— Рада, что ты все осознал, Кининир, ты подойдешь ко мне в студсовет завтра утром. А ты, Акенкар. — девушка недовольно посмотрела на нахального парня, явно уверенного в своей безнаказанности, — немедленно пойдешь со мной.

Повернувшись, аллари двинулась вперед, а чтобы удостовериться, что наследник идет за ней, использовала духовные ленты. Демон подошел излишне близко и… звук пощечины разнесся над академии.

— Если у тебя играю гормоны, заменяя мозги, то ставлю тебя в известность, что такие знаки внимания славы героя любовника тебе не принесут, — отчитала она мальчишку. Это ж надо додуматься погладить ее пониже спины! Сил и терпения на него оставалось все меньше.

* * *

Никогда Гелари не испытывала такого удовольствия. Она даже не была уверена, что способна на столь сильные отрицательные эмоции, но… Акенкар сам виноват. Его предупреждали, ему говорили, но все без толку. Зато сейчас…

— Я что должен сделать?! — взвыл демон.

— Будешь чистить вайфали на кухне на всю академию без применения магии, — стараясь скрыть некоторую долю злорадства в голосе, сказала секретарь студсовета.

— Вы не имеете права меня наказывать! Я наследник.

— А я секретарь студсовета, наделенная полномочиями выносить наказания, и поверь, в академии мой статус выше твоего!…

* * *

… — Вы так и собираетесь сидеть над душой? — полным ненависти голосом прошипел демоненок.

— А почему бы и нет? — не отвлекаясь от просмотра огромной кипы документов, поинтересовалась Гелари.

— У вас что дел нет?

Девушка прятала улыбку за скучным отчетом:

— Конечно есть, но ты ведь так хотел особенного внимания к своей персоне. Разве я могла отказать? Тем более, как видишь, вся моя работа — это бумаги, а мне все равно где заниматься бумагами, в кабинете или в здесь на кухне. Здесь даже лучше. Никто не требует кофе. А ты не отвлекайся, тебе еще чистить и чистить. В конце концов, три почищенные вайфали это ничто в сравнении с почти ста килограммами которые тебе еще предстоят.

— Это месть, — выдохнул Акенкар.

— Нет, — покачала головой аллари, — это наказание. И поверь, всю следующую неделю я проведу здесь, чтобы проследить за его исполнением.

* * *

Гелари чувствовала себя воспитательницей детского сада! Ну почему, почему она чаще всех натыкается то на одного, то на другого? Причем на наследника чаще, хотя это было объяснимо, так как Тиур был занят не столько соблазнениями и дуэлями, сколько активно пытался создать как можно больше проблем Фредерику, с которыми староста разбирался воистину виртуозно. Чувствовался большой опыт и привычка. Сейчас же она умудрилась поймать этих двоих и крепко держала… за уши! Как маленьких детей — не больно, но унизительно. Может так быстрее дойдет?!

— Драки на территории академии, — менторским тоном начала она, — запрещены уставом академии, пункт двести семнадцать. Пойманным наказание выноситься представителем студсовета.

— И что это значит? — прошипел вампиреныш.

— То и значит. Вы неделю будите чистить вайфали на кухне без применения магии.

— Опять?! — простонал демон.

— Что такое вайфали? — попытался вывернуться Тиур.

— Узнаешь, — теперь в голосе демона прозвучало искреннее удовлетворение и злорадство.

«Я ненавижу их, — поняла девушка, собирая бумаги. Только что главный повар передал, что если безобразия на кухне не прекратятся, то все рискуют остаться без обеда. — Опять предется сидеть над душой!»

* * *

Грейд вышел из кабинета и направился на кухню, чтобы налить себе кофе. С разочарованием посмотрел пустую полочку в магическом шкафчике, где приготовленные продукты могли до двенадцати часов сохранять изначальную температуру. И так уже почти неделю. Чай он уже видеть не мог, а пить то, что заваривала Ариа, иначе как мазохизмом не назвать.

— Где Гелари? — поинтересовался он, как только саам вошла в приемную.

— Отслеживает исполнение наказания, — буднично отозвалась девушка, даже не поднимая глаза от документов, которые раскладывала по папкам.

— Проклятие, — Грейд решительным шагом направился на кухню столовой, прекрасно представляя, кто именно удостоился столь пристального внимания его первого секретаря. Этот мелкий демон, кем бы он ни был по праву рождения, уже достал главу студсовета. Как же он терпеть не мог подобных поручений отца! Хорошо хоть этот мальчишка не имеет здесь никаких привилегий.

Появившись на кухне он сразу же заметил в углу парочку «каторжников» и Гелари, спокойно работающую с бумагами за стоящим рядом столиком.

— Привет, — направился он к ней и легко коснулся губами ее виска. Обычно он не прибегал в общении с новоявленной невестой к подобным нежностям на людях, но присутствие Акенкара многое меняло. Этому демоненку необходимо было точно дать понять, что вольностей по отношению к Гелари он не потерпит. Если уж девушка так ему, Грейду, помогала в отношении фиктивного обручения, то он считал себя должным хотя бы избавить ее от назойливого внимания наследника. Пожалуй, едва ли не впервые глава студсовета пожалел, что Урсула умерила свои аппетиты. Она могла бы достойно занять этого ловеласа.

— Добрый день, — улыбнулась девушка оторвавшись от бумаг, — что –то случилось?

— Когда моя секретарь почти неделю не появляется на своем рабочем месте, то да, случилось, — произнес он.

— Но, кажется, вся моя работа выполнена, — Гелари забеспокоилась. — Или я что-то забыла? Если да то быстро это исправлю, — аллари чуть виновато улыбнулась

— Кое-что забыла, — фыркнул он, понимая, насколько будет нелепа его просьба. — Гелари, собирай бумаги и подожди меня на улице, я присоединюсь буквально через минуту.

— Но… — она удивленно посмотрела на демона, — у меня еще не все сделано. Я быстро закончу и вернусь… завтра, тут им осталось-то совсем немного.

— Гелари, — Грейд аккуратно потянул ее за руку, заставляя подняться, — на выход. Очень прошу, — добавил он чуть более мягким тоном.

— Хорошо, — кивнула девушка, собирая документы. Встав, она бросила недовольный взгляд на обрадовавшихся было наказанных и вышла.

— А теперь слушайте меня, — Грейд посмотрел в первую очередь на Акенкара. — Мне надоело, что вы оба отвлекаете моих людей от работы. Хотите развлекаться? Развлекайтесь, но не нарушая правила. Еще одна похожая выходка — и накажу вас лично я.

— Нарядом на кухне? — нагло прищурились в усмешке желтый глаза.

— Нет, — усмехнулся глава студсовета. — С этого семестра первокурсники впервые выходят на обязательные задания, думаю, вы наслышаны про эти краткие путешествия? — блеск их глаз дал ему понять, что они ждут не дождутся записок с назначением. — Я сделаю так, что ни один из вас за семестр ни разу не получит вызова. Все понятно?

Парни только открыли рты, чтобы ответить, как Грейд поднял в останавливающем жесте руку.

— Подобное право у меня есть. Потеряете баллы, — Туир опустил глаза, — лишитесь развлечения, — это проняло и второго борца за свободу. — Тем более, думаю, родители быстро озаботятся таким положением дел. Их стоит извещать?

— Нет, — ответ был произнесен хором

* * *

— Может, ты объяснишь, что я забыла? — девушка посмотрела на него чуть виновато, — я уже извелась!

— Приготовить кофе, — как-то по-мальчишески ухмыльнулся демон.

— Грейд, — ахнула девушка и рассмеялась — И все это ради какого то кофе? Там же еще Ария есть, пусть бы приготовила… — она смотрела на него, прижимая к груди бумаги и посмеивалась не в силах успокоиться. Может потому, что он сам казался сейчас мальчишкой, сбежавшим с уроков?

— Это пить невозможно, — пожаловался он. — Я вообще не понимаю, зачем ты сидела с ними лично. Могла бы приставить кого-то из старшекурсников за дополнительные балы.

— Ну, если я скажу, что не подумала о таком простом варианте, ты мне конечно же не поверишь… — девушка усмехнулась и сделала вид, что задумалась. — В свете всего услышанного признаюсь, — она откровенно забавлялась сложившийся ситуацией, — мне было интересно как долго ты продержишься без кофе.

— Пока ты не работала в студсовете, я без него обходился проще, — фыркнул он. — Вообще надо отвыкать или учиться готовить самому, а то это уже смахивает на наркоманию.

— Хочешь, я запишу рецепт? — совершенно невинно посмотрела на него его секретарь. — Там нет ни чего сложного…

— Я отравлюсь такими темпами, — прервал он. — Раз уж я являюсь твоим слушателем при музицировании, ты учишь меня варить кофе. Заметь, я даже не буду заставлять тебя его пить!

— Это очень великодушно с твоей стороны, — рассмеялась девушка, — терпеть не могу эту отраву!

— Договорились, — удовлетворенно кивнул он.

* * *

Виола поднималась по лестнице родительского дома. Она уже привыкла к мысли о скорых переменах в ее жизни, и даже ощущала некоторое предвкушение, но… Оказавшись в доме родителей, девушка почувствовала себя нашкодившим ребенком, которого сейчас отчитают и лишат сладкого. И это при том, что последнее время она содержала себя сама, стараясь не зависеть от родителей.

Она знала, что только мать сейчас будет дома и радовалась этому факту. А уж ощущение дежавю было просто непередаваемым!

— Мама, — Виола шагнула в гостиную, и опустилась в кресло напротив.

— Добрый день, родная, — улыбнулась женщина, — рада тебя видеть.

Ответом Савеле стала искренняя улыбка дочери.

— Я была очень проблемным ребенком? — поинтересовалась она, поднимаю чашку с чаем, когда они уже исчерпали ничего не значащие темы.

— Нет,— женщина улыбнулась, поднявшись, подошла и обняла девушку, — ты была очень спокойной и доброжелательной девочкой, только иногда такой упрямой… Но к чему эти вопросы Виола? Что-то случилось?

— Наверстываю упущенное, — несколько нервно хихикнула лекарь.

— Не совсем понимаю тебя, — вздохнула женщина.

— В общем, — девушка вздохнула, но, открыв рот, произнесла другую фразу. — Мы с Рейном решили пожениться.

Виола мысленно прокляла свою трусость! Да и чего бояться, если ничего менять она не собирается?

— … и у нас будет ребенок, — вдогонку выпалила она.

— Ребенок? — переспросила женщина, недоверчиво посмотрев на дочь и одновременно вспоминая спокойного темноволосого аллари, с которым она познакомила их не так давно. — Милая, а ты уверена?

— Вот я-то как раз не уверенна была, — принялась подробно объяснять девушка, — пока мне Гелари не сказала, что видит две души. И в поместье я была у врача. Так что ошибки нет.

— Так это ж замечательно! — улыбнулась новоиспеченная бабушка. — Я, конечно, не ожидала что ты станешь мамой в столь юном возрасте, но если вспомнить, как Рейн смотрел на тебя, то ничего удивительного нет. Правда… ты же понимаешь, что твой папа в первую очередь обеспокоиться тем, на что вы, и где, собственно, будете жить. При прошлой нашей встрече мы не стали выяснять такие вопросы, — покачала головой мама.

— Я все понимаю, — согласилась Виола, мы с Рейном это уже обсуждали и поделимся соображениями на семейном обеде, как только у нас будет выходной день. Ты только папу подготовь морально, — заискивающе улыбнулась она.

— Хорошо, это я возьму на себя. Не волнуйся об этом. Ты останешься на обед?

Девушка так и не решилась спросить, застеснявшись собственных мыслей, мама так быстро согласилась со всем не из-за того ли, что вспомнила про обстоятельства рождения собственной дочери. Отогнав недостойную мысль, Виола кивнула:

— С удовольствием.

* * *

Лиан шел по коридору. Почему-то последнее время ему хотелось что-то разрушить, а еще лучше подраться. Тем не менее, последнее время студсовет особо зверствовал в этом вопросе, поэтому наживать себе дополнительные неприятности дуэлью, Лиан не собирался. С другой стороны парень очень обрадовался, когда выяснилось, что в этом семестре поставили боевку. Теперь он мог выпустить всю накопившуюся злость, неуверенность и другие чувства, которые день ото дня грызли его изнутри.

Зайдя в зал, парень взял со стойки с оружием колчан со стрелами и лук и принялся методично расстреливать мишень. Не замечая восхищенных или завистливых взглядов сокурсников, парень сконцентрировался на тренировке, отрешившись от проблем и сомнений. Лук всегда был его любимым оружием, и это отчетливо ощущалось в каждом уверенном и размеренном движении — ничего лишнего, скупые, выверенные движения. Отложив дистальное оружие, парень потянулся за мечом.

Проверив его баланс, он подозвал желающего поучаствовать в спарринге. С какой-то потаенным довольством, Лиан мысленно потер руки. Раскачиваясь с носка на пятку, карис был весь такой радостный, что его будущий противник слегка попятился. Улыбнувшись, Лиан решился напасть первым.

Однокурсники парней следили за ними с удивлением, еще не давно спокойный даже какой-то замкнутый Ювирес, сейчас вел себя необычно, демонстрируя все возможные из полученных боевых навыков. Наконец парень отошел от противника, поклонившись, предложил ничью. На кивок согласия Лиан помахал всем рукой и вышел из зала. Довольная улыбка расползлась по лицу, похоже, у него появились некоторые идеи, как наладить свою жизнь. Вот только пока он не будет все же посвящать в это Лиин.

* * *

Аллукарт чихнул и злобно посмотрел на студентов. Сегодняшние шуточки его уже порядком достали, а сейчас своей ленью старший курс только усугубил его настроение. Класс притих, быстро уразумев, что где-то перегнули палку. Сейчас они замерли в ожидании — либо пронесет, либо… оказавшись на кладбище, все тяжело вздохнули — не пронесло.

— А может не надо? — робко подал голос один из некромантов.

— Не понял, — возмутился Аллукарт, — Вертан, у тебе некромантия профильный предмет, и ты предлагаешь мне лишить вас законной практики? Да как ты мог так хорошо подумать обо мне!

— Учитель, не в обиду будет сказано, — возмутилась хрупкая зеленоглаза блондинка, превращая пробившую дерн руку в прах, — вы садист, разве можно так со студентами!

— Конечно можно, — кивнул Аллукарт. — К вашему сведенью, я учился в другой академии, и там некроманты жили в склепах. Очень удобно кстати: и практический материал под рукой, и соседи жить не мешают… Кстати, прекратите накладывать это заклинание на стандартную схему, оно рассчитано на семиуровнивое плетение.

— Да это не возможно! — возмутился Вертан.

— Нет ничего невозможного, — возразил Аллукарт, — у меня даже первокурсница его строит.

— Не сравнивайте нас с Шили! — возмутилась хором вся группа.

— Не буду, — кивнул некромант, — кстати, Анир, Сималь и Укия все правильно сделали. Остальные просто наложите еще один уровень, и заканчивайте вы с этим кладбищем! У меня сегодня еще боевики…

— Вот не повезло ребятам, — шепнул кто-то.

— Не факт, а вдруг пронесет…

— Нет, — усмехнулся кто-то, кидая кастованное заклинание, — эти ребята на кладбище не реже нас оказываются…

— Учитель мы закончили!

* * *

На урок к Мирту Лиин шла во все оружии, а точнее, готовая учиться и стараться не обращать на него внимание. Выбрав такую линию поведения, девушка зашла в кабинет. Мирт сидел над каким-то проектом и задумчиво прожигал его взглядом.

— Простите, я не вовремя? — поинтересовалась девушка, заметив, что на нее не обращают внимания.

— А Лиин, это вы, проходите, садитесь, — поприветствовал ее мужчина.

Девушка не заставила себя уговаривать. Плавной походкой подошла к столу и присела на стул. Закинув ногу на ногу и подперев рукой голову, она пристально взглянула на преподавателя. Взгляд девушки был пронзительным, но прежнего слепого обожание в нем не осталось.

Пристально посмотрев на ученицу, Мирт с облегчением вздохнул. «Похоже, она успокоилась, — подумал мужчина, припомнив разговор с сестрой. — Значит, я оказался прав? Раньше сестра не ошибалась… Хотя какая разница?»

Лиин старалась всем своим видом показать заинтересованность предметом, а не учителем. Поэтому урок прошел спокойно, без проблем и отклонений от заданного плана. Выслушивая объяснения относительного того или иного момента в создании артефактов, или задавая вопросы, кариса незаметно от себя отвлеклась от дум любовных и начала получать удовольствие от учебы. По этому урок пролетел быстро и незаметно. Если бы не зашедший к учителю еще один ученик, они бы могли общаться так еще не один час.

* * *

Урсула с легкой теплотой смотрела на огромное количество бумаг засыпавших стол. Никому бы она не призналась, что эта не самая обременительная по сравнению с другими обязанность доставляет ей настоящее удовольствие.

Сейчас перед ней лежали три задания и различались они уровнями: второй, пятый и седьмой. Сейчас предстояло самое ответственное — выбрать тех, кто и отправится выполнять задания. И пусть со стороны это казалось небрежным гаданием на кофейной гуще, Урсула всегда соотносила сложность задания и уровень команды. Но присутствовал и еще один фактор, о котором никто не знал: как минимум треть всех влюбленных пар академии и четверть удачных политических браков объединенных миров были «на ее совести». Иногда чтобы сломать лед недоверия, сомнений или просто познакомить двоих, достаточно было лишь отправить их на задание…

«Итак, кто у нас куда пойдет?» — задумалась женщина, чуть улыбаясь, собственным ощущениям.

* * *

Покрутившись около зеркала, юная магичка спустилась вниз. Привыкшая что Лиан ее, почему-то избегает, девушка сильно удивилась, увидев его на кухне.

— Доброе утро, — удивленно протянула кариса, наблюдая за братом. — Перестал беситься?

— Доброе, — ответил парень, а на вопрос просто не стал отвечать, пожав плечами.

— Неужели просто решил почтить мое общество? — немного зло и обижено произнесла сестра.

— Ни то и ни другое. Ладно, это тебе — нейтральным голосом произнес Лиан, протягивая своему близнецу письмо.

Парень поднялся из-за стола. Не глядя на сестру, произнес:

— Жду около телепорта, — прихватив плащ весящий на стуле, он вышел.

Девушка пожав плечами, быстро позавтракав пошла собираться. Процесс занял не слишком много времени: взяв на всякий случай пару артефактов, сменную одежду, теплое одеяло и закинув все в походную сумку, она вышла из дома.

Почти дойдя до телепорта, она повстречала Киару. Так как в письме не говорилось, кому дано задание, то девушка приятно удивилась. К тому же, похоже, Лиану там уже бежать будет некуда…

Глава 4

В другом мире у самого телепорта студентов ждали два темных эльфа. Их надменные лица и гордые осанки заставили подруг озорно переглянуться.

— Доброго дня! Мы по поручению академии Сайоран, — произнес Лиан.

Тем временем Лиин и Киара рассматривали эльфов, хоть в академии и была парочка представителей этой расы, но почему-то именно эти двое их заинтересовали. Перемигнувшись, девушки решили подшутить. Лиин, подойдя к одному из них, встала на цыпочки и принялась пристально рассматривать мужчину.

— О, живые, — отреагировала она на ошарашенное мигание остроухого.

— А у вас здесь есть рабские рынки? А то я хочу себе эльфа в личное пользование! — оценивающе обходя вокруг второго представителя данной расы, заявила Киара.

— Хочу вам напомнить, что мы на задании, — объявил Лиан, подавив смешок. Да уж, похоже, девушкам надменность их провожатых ой как не понравилась. А затем добавил: — Потом поразвлекаешься, Лиин, — за что заслужил непонимающий взгляд от Киары, к которой данная фраза явно не относилась.

Лиин, не долго думая, потрогала уши эльфика. А затем ее ручка потянулась ко второму уху, и нагло его дернула.

Лиан на все это не обратил внимание. Парень рассматривал удивительный артефакт, пытаясь понять, из чего он состоит, при этом запоминая интересное плетенье сил. Интересно, он только ауру искажает или еще и защитные свойства имеет? Он даже не заметил, когда его позвали девушки. Очнулся только после того, как сестра толкнула в бок.

— Ты чего? Уставился в одну точку и улыбаешься, — зашипела она.

— Да так, понравился артефакт, — отозвался карис.

— Ну вот, это надолго, — пожаловалась Лиин, пытаясь понять, чем это заинтересовался брат. По мнению девушки, этот кулон был обычен, почти ничем не примечателен, ну кроме личности, на которой висел. Бедный эльф уже начал подозрительно коситься на прибывших.

Наконец, оттащив заинтересованного ученого от несчастного эльфа, девушки смогли проследовать за их сопровождающими. Лиана приходилось вести под обе руки, так как он совсем ушел в себя. Что-то тихо бурча себе под нос, парень изредка догонял эльфа и снова начинал рассматривать кулон. Тем временем Лиин с подругой рассматривали лес.

Громадные исполины переплетались кронами так высоко, что приходилось напрягать глаза, чтобы разглядеть это. Но при этом темно не было. Солнечные лучи ярким дождиком пробивались сквозь колышущиеся тихо шуршащие листья. То тут, то там раздавались трели птиц, стрекот жучков. Вокруг гостей летали красивые бабочки разных размеров и расцветок. Попадающиеся дивные, залитые ярким солнцем поляны были усеяны разноцветными соцветиями. Около одной из таких они и остановились.

Ковер из зеленой травы и мелких, дурманяще пахнущих белых цветов манил к себе. Едва шагнувшие на поляну гости были остановлены эльфами.

— Не стоит, — приятный музыкальный голос проводников вплелся в звуки леса. — Это цветы «Слезы матерей» — одна из дриадских святынь.

— Как это? — заинтересовалась Лиин. — Вы же темные. Как это к вам относиться?

Взгляд эльфа был похож на взгляд матери, которая услышала глупость от своего ребенка.

— А мне интересно, что мы тут делаем? В чем наше задание? — решила поинтересоваться Киара.

Пожав плечами, темные удивленно протянули:

— А вам что, не рассказали?

— В академии только сообщили, что запрос поступил от вашего народа в вопросе установления последовательности престолонаследования, — отчеканил наконец изучивший кулон Лиан.

Переглянувшись, эльфы начали просвещать студентов.

— Все рассказать мы вам не можем. Но сейчас мы находимся на нейтральной полосе леса, по правую сторону находится дриадский лес, по левую — светлых эльфов. По прямой выйдете к горам. Наши владения. Дело в том, что одному из вас нужно будет пойти в дриадский лес и забрать оттуда кулон, без которого не выполните вторую часть задания.

Девушки слушали и не понимали, в чем, собственно, сложность.

— Кстати, мы пришли. Сразу вопрос: кто из вас потом сможет присоединиться к другим?

— В каком плане? Мы что, туда не вместе идем? — заинтересовалась Лиин.

— Нет, в наши владения может зайти только девушка, — мелодичный женский голос раздался из-за спин ассарцев. Развернувшись, молодые люди увидели дриаду. Волнистые зеленые волосы обрамляли красивое, но с несколько резковатыми чертами лицо. А глаза оказались раскосыми, дивного насыщенного изумрудного цвета. Женщина была высокой, одетой в своеобразный «охотничий» брючный костюм, на ногах сапожки.

— Меня зовут Аиса, я одна из семи хранительниц Леса, — представилась незнакомка.

— Я Лиан, это Киара и моя сестра Лиин, — отозвался карис, склонив голову.

Хранительница внимательно посмотрела на ребят, заставив их даже передернуть плечами под этим испытующим, словно пронизывающим насквозь взглядом. Глаза дриады немного засветились.

— Ты пойдешь, — взглянув на Лиин, произнесла женщина и тут же, резко развернувшись, направилась в чащу.

Лиин, пожав плечами, оглянулась на друзей:

— Идите, раз выбрали вас, — произнес эльф. — Мы вас подождем уже в горах. Вы же умеете перемещаться?

— Да, умею, — успокоила их Лиин и поспешила догнать скрывшуюся за деревьями дриаду.

— Какая красота! — не удержалась от возгласа восторга Лиин. Лучи солнца, проникающие сквозь плотный полог крон, падали на большой камень в середине поляны. Странный минерал расщеплял лучики на тысячи солнечных зайчиков, разноцветными пятнышками. В крови почему-то плескался адреналин, заставляя несколько глупо улыбаться, и даже возникло желание танцевать вот тут, прямо сейчас. Сила леса, да и просто радость от увиденного переполняли ее душу.

— Делай, если хочешь, — казалось, Аиса читает ее мысли.

Лиин сначала застеснялась, а потом, не выдержав, закружилась, широко разведя руки, будто пытаясь обнять весь окружающий ее мир. Высокое небо, которое здесь просматривалось удивительно хорошо, словно манило взлететь. Листва уже не шептала, а пела. А вокруг танцевали крошечные феи, на крылышках которых играли маленькие радуги.

Карисе казалось, что она стала частью леса: слышит, как бегут соки в огромных стволах, как трескается скорлупа яйца в гнезде, как с легким гудением рассекают воздух жуки…

— Ты только что получила благословение леса, — ответила дриада на невысказанный вопрос. Во взгляде женщины читалась почти материнская любовь.

— Как это? — уточнила Лиин.

— Сырая природная магия тебя переполнила. Но, так как ты не дриада и не фея, ты не можешь сливать силу в общее магическое поле, делая это так же легко, как дышишь. Поэтому ты хотела танцевать, так вливая свои чувства Лесу. За это мы тебе благодарны, — попыталась объяснить произошедшее Аиса и тут же поинтересовалась: — Ты уже полностью пришла в себя?

— Да, — уверенно кивнула кариса.

— На сколько я знаю, тебе нужен артефакт наследования. Но мы его просто так отдать не можем. Поэтому пойдем, а по дороге я объясню задание, — повела прочь с чудесной полянки девушку дриада.

— Пару лет назад кровь дроу пролилась на поляне недалеко от северной границы. Войны бывают во всех мирах, мы не исключение. Так вот, с тех пор поляна мертва, и мы еле сдерживаем запустение, которое пытается расшириться и приняться за поглощение живого леса. Также мертв источник, от которого она питалась. Причем источник не простой. Я видела, что ты маг воздуха и воды, а общность с Лесом, которой ты достигла, только поможет быстрее со всем разобраться. Думаю, суть тебе понятна. Мы уже добрались, так что можешь приступать.

Насколько чудесен был лес, настолько ужасное зрелище ожидало девушку впереди. Поляна казалось выжженной. Лишь местами черный и серый цвета разбавляли бурые пятна странной травы. Ближайшие к опушке деревья были сухие и скрюченные.

— Дальше ты иди сама, могу только подсказать, что источник раньше был как раз в центре, под тем растением,— показав рукой на нечто, произнесла дриада.

Лиин ничего не оставалось делать, как ступить на серую землю. Но кариса мигом вернулась обратно, зажимая нос.

— Чем там пахнет? — с ужасом спросила она. На поляне стоял отвратительный запах гари, гнили, тлена и разложения. Словно даже в воздухе был барьер.

— Не знаю, нам ход туда закрыт. Это уже не часть леса, — отозвалась Аиса.

Глубоко вздохнув, девушка вернулась на поляну. Легким пассом руки сопровождалась активация магической заготовки, призванной очистить воздух. Помогло мало. Но теперь хоть можно было беспрепятственно сделать вдох, не ожидая рвотных спазмов, скручивающих желудок в тугой узел.

Посреди этого мрачного пейзажа виднелось какое-то растение. Вроде бы это был большой цветок, но в тоже время оно было явно кровожадное. Вокруг носились тучи мух, противно жужжа и порываясь запутаться в волосах, от чего Лиин не раз передернуло от омерзения.

Пытаясь как можно меньше дышать, девушка с помощью магии воды искала источник. Стоило ли удивляться, что плотоядное нечто умостилось как раз над ним.

Накинув на «цветок» купол из воздуха, чтобы оградить себя от запаха, магичка начала конденсировать на растении воздушную влагу, чтобы затем резко понизить температуру в этом ограниченном пространстве. Ведь практически все растения бояться холода, так может и это не станет исключением.

Убрав уже ненужный купол, девушка с помощью воздуха попыталась выкорчевать его из земли. С первой попытки не вышло — мухи мешали концентрироваться. Пришлось снова использовать магию, чтобы их отогнать. Наконец расчистив поляну, она смогла вздохнуть — жуткий запах практический исчез. Во второй раз девушке удалось выдернуть из почвы все еще ледяной цветок, убрав его на край поляны.

Магией воды она вызвала источник из земли. Постепенно поляна оживет, но это случиться не сразу. Вместе с источником, из земли появился золотой кулон, украшенный россыпью рубинов. Забрав его, девушка покинула поляну, решив, что дриады дальше сами разберутся. Благо, сила леса понемногу начала проникать в это место.

Кариса даже не ожидала, что все окажется так легко. Тем более, что с проклятиями она дела обычно не имела. А тут пролитая кровь, подкрепленная проклятием умерших темных эльфов, превратилась в это жутковатое растение. С одной стороны, оно живое — и лес его убить не мог, с другой — эта дрянь методично отравляла лес. А дриадам, связанным с живой природой, ход на поляну был заказан. Вот и пришлось ждать иномирцев.

В любом случае, она справилась — это плюс. Теперь пора было присоединиться к брату и Киаре.

* * *

Фредерик несколько удивленно смотрел на брата, не зная, как реагировать на столь неоднозначные заявления. С одной стороны, он был зол, с другой — Тиур явно рос и перешел на другую ступень. Теперь в его арсенале был еще один способ воздействия — шантаж.

— Значит, ты предпочел наших красивейших женщин какой-то сааме? — не унимался младший. — Довольно интересная новость облетит замок в два счета, хочешь поспорить?

— Даже не пытаюсь, — согласился Фредерик, — новость для обитателей замка представляет определенный интерес. Но Тиур, ты уверен, что это подходит для шантажа?

— Так это же только первая неделя, — усмехнулся мелкий. — Я даже не рассчитывал на такую удачу. Ха, отец придет в бешенство. Предпочесть какую-то самку!

Старшему брату показалось, что Тиур специально пропустил одну гласную, чтобы оскорбительнее назвать Арию.

— Тиур, тебе стоит лучше подбирать аргументы и серьезно поработать над своей дикцией. И переходи к делу, эти отвлеченные рассуждения мне хорошо известны.

— Дело все то же — я хочу стать единственным наследником отца. А пока, — он помахал рукой, — буду портить тебе жизнь и собирать компромат. Если ты, конечно, не решишь обеспечить себе спокойную жизнь без меня и без трона.

* * *

— Так значит, карта пустоты все еще никуда не пропала? — задумчиво протянул ректор, раздраженно помахивая хвостом.

— Увы, — вздохнула оракул. — Но, может, тебя обнадежит то, что все студенты живы. Ведь даже мой дар не может подсказать, где их искать. Они просто окружены пустотой.

— То, что живы, радует, но вот надолго ли?

— Не стоит так волноваться, Азар. Академия переживет еще и не такое, — женщина аккуратно прикоснулась к его плечу.

— Урсула, если наша академия все это переживет, я не знаю, что сделаю на радостях. Так еще и этот…

— А вот наследник — не ваша головная боль, поверьте, ему полезно, — улыбнулась предсказательница. — А вот предыдущую мысль вы запомните обязательно!

— Хотелось бы верить, — лаоли несколько настороженно посматривал на собеседницу. Если учесть, что после каникул она вела себя непривычно скромно, напрашивалось множество вопросов без ответов.

— Поверьте, меня чутье не обманывает. Тем более, что союз становиться только крепче и сильнее, — Урсула ободряюще улыбнулась.

А у лаоли лишь усилилось ощущение, что преподавательницу подменили, а он и не заметил. И как вести себя с этой умной, чуткой, понимающей женщиной? Он не знал!.. Но, раз уж удавалось справляться с той вариацией оракула, то и с этой справится.

— Урсула, — Азар, посмотрев на женщину, все-таки решился спросить: — Вы здоровы?

— Да, конечно, — безмятежно отозвалась рыжая красавица, — а почему вы об этом спрашиваете?

— Просто… — ректор задумался. Действительно, почему? — вы ведете себя несколько необычно…

Урсула рассмеялась.

— А вы не допускаете мысли, что я могла влюбиться?

— Вы?! — лаоли был искренне удивлен.

— Ах, мужчины, непостоянные вы создания, — оракул поднялась из кресла. — Когда я вызывающе одевалась и вешалась на всех подряд, вам это не нравилось. Когда я начала поступать с точностью наоборот — вам опять не нравиться. Вы уж определитесь, Азар.

Она вышла, оставив лаоли в недоумении. Все-таки оракул была загадочной женщиной, не поддающейся никакой логике или осмыслению.

* * *

Аурисия Лорн, урожденная Ретаро, мерила шагами комнату под насмешливым взглядом любимого мужа. Ему же доставляло огромное удовольствие, находясь в тени яркой супруги, собирать то, что цениться в мире больше всего, — информацию.

— Так значит, наследница Саюмаши, — протянула Аурисия, остановившись у окна. — Интересно, какую выгоду получит девочка от участия в этом спектакле? Наверняка у нее должны быть свои причины. Когда я говорила о девушке, которой он мог бы доверять целиком и полностью, я даже подумать не могла, что это окажется внучка этого старого лиса!

— Ты перегибаешь палку, — усмехнулся мужчина, открывая папку. — Гелари Саюмаши работает под его началом уже три года, отношения ровные, деловые. Девушка довольно милая, доброжелательная и дружелюбная. На первый взгляд может показаться не особо умной или излишне наивной, но ни тем, ни другим тут и не пахнет. Уже несколько лет помогает деду в управлении кланом. Кстати, девушка довольно интересная — чем-то напоминает тебя, дорогая.

— Не издевайся, — вздохнула демоница.

— Ну, я могу тебе точно сказать, если там и есть скрытые мотивы, то я найти их не могу, просто не вижу. В папке все материалы на нее. А если ты так волнуешься, может, тебе пообщаться с ней лично? Заодно и посмотришь, что это за штучка, насколько она перспективна или опасна.

— Пообщаться… — задумалась демонесса. — Знаешь, а это идея. Давай сюда свою папку.

* * *

Рейн несколько удивился, увидев на портальной площадке сестру, но тут же тепло улыбнулся. За все время обучения в академии они всего два или три раза оказывались вместе на заданиях.

— Давно не виделись, мелкая, — чмокнул он ее в подставленную щеку.

— Что поделать, дела, — улыбнулась девушка.

— Прошу прощения, — выскочил запыхавшийся хранитель, — профилактическая настройка.

— Марс, — насторожился Рейн, — после прошлого раза, когда я попал на такую профилактику, нас с командой выкинуло в трех днях пути от цели. А кариса вообще недавно в болота к нечисти зашвырнуло.

— Тогда вообще что-то странное творилось. Не волнуйся сейчас, — отмахнулся мужчина, — система проверена. Слушаем инструктаж: вам надо набрать пять бутыльков крови туманных скалозубов. Эти забавные зверушки обитают на территории одного из храмов, посвященных смерти. Не надо так морщиться! То ли вы не знаете, что академия берется за все. Уровень опасности зависит от вашего везения. Задание дала Темная гильдия одного из миров. Ну, это вам не обязательно — по идее, вас на обратном пути встретит сопровождающий. Короче, все почти стандартно. Открываю портал через двенадцать часов, потом через каждые шесть. Ну, пошли… А ну стой!

Рейн замер, уже почти шагнув в портал.

— Расписаться забыли, — сунул хранитель им в руки журнал.

По опыту аллари знал: работать с Гелари — одно сплошное удовольствие. Девушка прекрасно управляла своими духовными лентами и поэтому держала под контролем все, что происходило вокруг.

— Пока вокруг нет никого, — тут же сообщила она, выйдя из телепорта.

— Это радует. Мелкая, нам туда, — указал он в нужном направлении, ориентируясь по выданной карте.

— Хорошо… И, Рейн, прекрати называть меня мелкой! — рыкнула секретарь студсовета.

— Не шуми, — поморщился брат.

Окружающая тишина очаровывала. Лес словно бы одаривал спокойствием и умиротворением. Разговаривать не хотелось. Да что там, казалось даже, что сердца бьются в унисон. Храм появился неожиданно, словно вырос из-под земли. Это чудесное здание устремлялось ввысь. И лишь два цвета — черное и белое — переплетались на стенах… На секунду Рейну показалось, что это не одна башня, а две.

На пороге аллари замерли, прислушиваясь к себе, точнее, к информации, которую передавали духовные ленты. Переглянувшись, одновременно усмехнулись, став похожими как никогда, и, не сговариваясь, толкнули тяжелые створки.

* * *

Темный зал, полностью затянутый паутиной огромных размеров, утопал в кромешной тьме. Лишь свет, льющийся в спины застывших на пороге студентов, разгонял мрачные тени.

— Не знаю, что за зверье сплело такую паутину, и знать не хочу, — Рейн первым шагнул вперед, предварительно проверив духовными лентами двери — чтобы на захлопнулись сзади, отрезав пути к отступлению.

— Согласна, здесь жутко, — вздохнула Гелари. — Кстати, твои навыки управления явно улучшились.

— Практикуюсь, — отозвался он довольным тоном. — Хотя знаешь, почему-то в присутствии Виолы мне это дается значительно легче.

Медленно двигаясь к очередным громадным дверям прямо напротив, Рейн настороженно ощупывал пространство, чтобы заранее ощутить чужое присутствие. Но, слава Пресветлой, храм был пуст, или казался таковым.

— Дедушка однажды сказал, что у хорошего воина для постоянного совершенствования должно быть чувство долга и тот, кого он будет защищать. Не удивительно, что Виола так на тебя влияет… — улыбнулась Гелари.

Отбросив на спину длинную косу с раздраженным хмыканьем, он стрельнул на сестру прищуренными глазами:

— Эту длину я тебе еще не простил, — сообщил он, хотя тон был скорее жалующимся. Тему разговора, в которой фигурировал бы Шинар Саюмаши, он поддерживать не собирался.

— И что? — возмутилась его сестра. — Она немногим длиннее моей. Так что все нормально, — вздохнула она, вызывая нагинату.

Рейн решил больше не препираться, тем более что они как раз подошли к противоположной стене.

— Открываем, — скомандовал он, коснувшись массивной ручки на одной из створок.

* * *

Гелари едва смогла увернуться, когда ее атаковало нечто… она не видела своего противника, но хорошо ощущала движения его души. Краем глаза девушка отметила, что Рейн тоже не пострадал от неожиданной даже для них атаки.

Нападавшие обладали удивительной скоростью, не хуже, чем у аллари, демонов или вампиров. Что в сочетании с полной невидимостью делало их весьма неприятными противниками.

— Мне правильно не нравилось это место, — Рейн встал спина к спине с сестрой.

— Да кто бы сомневался, нас никогда на простые задания не посылают. Слева трое!

— И справа двое, — отозвался Рейн, метнув клинок в сторону дрогнувшей сигнальной ленты. — Думаешь, всего пятеро? Или где-то еще притаились?

— Без понятия, я, по крайней мере, только пятерых ощущаю…

— Что вы делаете здесь, дети? — раздался приятный женский голос.

— Еще одна душа, — невозмутимо отметила девушка.

— Вы видите меня, дети? — удивилась незнакомка.

— Нет, только ощущаем, — признался Рейн.

— Тем не менее, не похоже, что мне удалось вас напугать. Так что вы здесь ищете?

— У нас задание, — откликнулся Рейн, которому сестра без колебаний передала возможность самостоятельно общаться с представительницей женского населения местного потустороннего мира.

— Задание… — протянула женщина. — Но что же за задание привело вас в стены этого храма? Вы, чьи души это смешение тьмы и света…

— Нам надо достать пять флакончиков крови скалозубов…

— Я дам вам их, но…

— Но?.. — синхронно протянули аллари.

— Но в замен вы больше никогда не придете в этот храм, — жестко закончила невидимка. — Здесь не место таким, как вы.

— И что это было? — чуть рассеянно поинтересовалась Гелари несколько минут спустя, прижимая к себе флакончики с туманной субстанцией.

— Не знаю, — вздохнул Рейн, по привычке запуская ладонь в волосы и завязнув пальцами в косе. — Ладно, давай ты домой, а я флакончики в гильдию отнесу.

— Не хотелось бы оставлять тебя одного, — с сомнением протянула аллари.

— Послушай, мелкая, поверь моему опыту — не самая лучшая идея тебе связываться с этой гильдией. Так ты мне доверяешь?

— Разумеется, — кивнула Гелари, — но, если ты не против, я все же пойду с тобой.

— Как скажешь, мелкая, — усмехнулся парень, — как скажешь.

— Не называй меня мелкой!

* * *

Аллукарт с легким интересом смотрел на первокурсников. Похоже, им еще никто не успел рассказать, что на его лекциях не рекомендуется злить нервного преподавателя. Особенно старались двое: демон и вампир. Похоже, им пора устроить практическую демонстрацию тех проблем, которые он может с легкостью обеспечить.

Нет, он, конечно, не собирался брать их на кладбище сегодня. Идея была хоть и замечательной, но уже единожды опробованной. И у наказуемых им тогда был неплохой базовый навык, а у этих ничего толком нет, разве что начальные знания. Но это мизер. Устраивать банальную контрольную не хотелось. Но почему бы не прочитать этим мелким лекцию на тему: «Как определить подходящий для подъема труп»? С детальным описанием всех степеней разложения предмета обсуждения на примере очень качественной иллюзии.

Первокурсники насторожено смотрели на появившуюся хитроватую улыбку учителя, смутно подозревая, что они сами осложнили себе жизнь.

Старшекурсники с интересом наблюдали, как из кабинета некромантии вылетали позеленевшие первогодки. А самые активные, заглянувшие в опустевшую аудиторию, одобрительно покивали, глядя на иллюзию, сотворенную Аллукартом, и понимая — сегодня эти дети обедать и ужинать не будут.

* * *

Фредерик снова направлялся в катакомбы. Его туда тянуло, словно запах крови голодного вампира. Разумеется, он понимал, что ничем хорошим это обернуться не может. Однако исконно вампирское любопытство и, возможно, излишняя уверенность в собственных силах несколько заглушали обычно доминирующий голос разума. Вот и сейчас вампир стоял у огромных врат, усыпанных печатями. Вот только он хорошо ощущал, что теперь они не такие надежные.

— Я ждал, — прошептал голос в его голове. — Я с-звал.

— И я пришел. Что тебе надо? — недовольно огрызнулся Фредерик, все больше раздражаясь от того, что пошел на поводу у тщательно замаскированного зова.

— С-скучно, — протянул собеседник.

— Ничем не могу помощь, — отбрил вампир, разворачиваясь, чтобы уйти.

— С-стой! — в голосе прорезалось нетерпение. — Я ведь давал тебе с-силу.

— Да? — скептически протянул Фредерик. — И чего же ты хочешь от меня?

— Мне нужна магия, — тон стал несколько заискивающим.

— Ты, давший, как говоришь, мне магическую силу, просишь магию, — расхохотался Фредерик. — Как ты себе это представляешь?

— Приведи мне студентов, — вкрадчиво попросил дух.

— Зачем? — насторожился староста, ощущая, что ничем хорошим для студентов поход сюда не закончиться.

— Носители магии.

— В свете того, что ты уже сообщил, можно однозначно сказать, что они отсюда уже не выйдут. Я на это не пойду!

— Ты мне должен, — напомнил голос.

— Не такую цену, — отрезал Фредрик, — за такую силу.

— Пос-сморим, — многообещающе прошептал «собеседник».

* * *

Виола заметила, что Кира, аллари-лекарь из ее группы, уже пару дней внимательно к ней присматривалась, и даже подозревала причину такого внимания. Спокойная девушка с синеватыми волосами уже пару раз пыталась поймать взгляд Виолы, но та всячески этого избегала. Лекарь понимала, что долго свое положение скрывать не получится, но и афишировать и привлекать внимание раньше времени не хотелось — лучше было бы еще спокойно поучиться месяц — другой.

Похоже, аллари все же замучили сомнения, и после пары она успела перехватить Виолу на выходе, ухватив под локоть.

— Ага, я не ошиблась, — победно усмехнулась она.

— В чем? — в разговор моментально вклинилась Раль.

Виола только умоляюще посмотрела на Киру, так как понимала, во что это выльется, так как «вовремя» подоспевшая русалка была одной из подружек Ниралель.

— Да так, — отмахнулась аллари, и, лукаво глянув на блондинку, чью руку все еще удерживала, добавила: — Поздравляю.

— Спасибо, — усмехнулась Виола, глядя на недоумевающую и едва ли не приплясывающую от интереса Раль.

* * *

Вторую пару подряд Виола спиной ощущала взгляд неугомонной русалки и была искренне счастлива, что это последнее занятие на сегодня. Чувствовать себя, словно муха под колпаком на столе у естествоиспытателя, было крайне неприятно. А Раль, похоже, задалась целью выяснить, с чем же ее поздравляли. Девушка ловила сочувствующие и чуть виноватые взгляды Киры, изредка адресуемые ей. Аллари, похоже, винила себя в том, что обратила на одногрупницу столь пристальное внимание одной из команды ищеек — как называли компанию Ниралель, с упорством отслеживающую любые пикантные новости в студенческой среде.

— Удерживайте температуру постоянной, — напоминала прохаживающаяся между лабораторными столами преподаватель, — главное, чтобы она у вас не повышалась.

В спину Виолы опять уперся тяжелый взгляд. Девушка про себя прокляла чужую назойливость.

«Неужели ей заняться нечем?» — сокрушалась она, чуть уменьшая огонь под колбой, — «да хоть бы следила за своим зельем! Вот температуру бы ей чуть выше, чтобы отвлеклась от постоянного наблюдения, а то я сама допущу такими темпами какую-то ошибку».

Раздавшийся сзади испуганное «ой» и звук бьющегося стекла заставил всех студиозов моментально пригнуться. Привычные к мелким взрывам, старшекурсники действовали уже рефлекторно.

Оглянувшись, Виола ахнула — взорвалась колба Раль.

— Температура вдруг резко поползла вверх, — оправдывалась она перед подоспевшей преподавательницей.

— Так, все на выход, — скомандовала учительница, разглядывая валивший от стола ядовито-фиолетовый дым.

Виола облегченно вздохнула и в числе первых выскочила в коридор. Как же ж так получилось, что ее желание совпало с действительностью? Или она сама виновница неудачи одногрупницы? Вопросов, как обычно, было больше, чем ответов.

Девушке мучительно не хватало Рейна, отправившегося на задание. Причем, как на зло, Гелари назначили с ним же. Два любимых существа, которые выслушали бы ее и дали совет, отсутствовали.

* * *

Недовольное фырканье за спиной заставило полукровку весело ухмыльнуться. Вот такая вот она ему нравилась больше, а ее ледяная выдержка порой доводила до белого каления.

Рейн представлял, как вести себя в Гильдии. В конце концов, он некоторое время слишком близко общался с ворами и Ночной гильдией убийц Ассары. И если в Ривриэл пришлось бы долго петлять по темным улочкам в поисках «проблем на пятую точку», чтобы тебя заметили нужные люди, то в этом мире все было проще. Если магия делится только на светлую и темную, то лучше всего просто найти темную часть города, или Темный храм на худой конец.

До города они добрались довольно быстро. За километр от Усыпальницы Ночи пролегал широкий тракт. Остановив проезжающую телегу, аллари заплатили вознице серебряную монетку и удобно расположились между корзин с яблоками.

Рейн только пожал плечами и даже схрумал несколько сочных плодов под недовольным взглядом сестры. Правда, вскоре и девушка присоединилась к нему, в качестве бартера предложив мужичку на козлах бутерброд с мясом.

Насытившись, Рейн даже задремал, позволив себе это только потому, что Гелари спать явно не собиралась, устроившись у него под боком с книгой в руках.

Спустя два часа они уже въезжали в город.

Стражники несколько подозрительно покосились на ребят, но пропустили, когда молодые нелюди заплатили пошлину, им даже указали направление, где искать темных.

Проблемы начались несколько позже. Для начала выяснилось, что Темные тут вообще не причем, в академию запрос посылали давно и, мало того, задание уже было выполнено. Правда, удалось все же выяснить, что здесь так же существует Ночная гильдия, скорее всего, она-то и стала заказчиком. Теперь появлялась следующая проблема: как их отыскать. Свое существование они не скрывали, но месторасположение, понятное дело, не афишировалось. Вот и пришла пора действовать проверенным методом — искать те самые «проблемы на пятую точку».

Рейн было заикнулся опять, чтобы сходить самому, оставив Гелари побродить по магазинам, но наткнулся на такой решительный мрачный взгляд девушки, что моментально предпочел замолчать.

На город медленно опускались сумерки. Свернув в очередной темный переулок, парень заметил две фигуры, застывшие у стены в расслабленных позах, хотя аллари мог бы поспорить, что эта расслабленность исключительно напускная.

— Ночная гильдия? — уточнил Рейн, тут же привлекая к себе более пристальное внимание. Теперь на них поглядывали с интересом.

— Смотря, кто спрашивает, — отозвалась тень справа приятным голосом.

— Нас прислала академии Сайоран. Вам это что-то говорит? — он чуть склонил голову.

— Возможно, — все тот же мужской мягкий тембр.

— Может, хватит уже загадками говорить? — аллари удивленно обернулся к сестре. Спокойная и выдержанная, она не стала бы так резко вмешиваться, не спросив изначально его самого.

— Девушка? — хмыкнула тень, и подняла руку, щелкнув пальцами. Свет вспыхнувшего светлячка осветил молодого мужчину, длинные рыжеватые волосы которого были собраны в хвост.

— Ну, так ваш заказ мы исполняли или нет? — Гелари прямо смотрела ему в глаза.

— Красавица, я могу сделать тебе новый заказ, — подтянулся второй, темноволосый и стройный, явно их одногодка.

Рейн мягко шагнул вперед, а духовные ленты уже плащом струились позади. Угрюмый взгляд явно не предвещал ничего хорошего тому, кто решит тронуть Гелари и пальцем.

— Рейн, — предупреждающе начала сестра, тронув его за руку. Хотя он и сам не собирался ввязываться в разборки на чужой территории, но так просто спускать мальчишке подобные намеки не собирался.

— Гальт, — одновременно с этим произнес рыжий, — достаточно. Думаю, гильдия, действительно, обращалась к вам. Следуйте за мной.

Брат и сестра только переглянулись, но делать было нечего. Рейн лишь пропустил девушку вперед, когда увидел, что чернявый парень пристраивается в хвост их маленькой процессии.

* * *

Комната, в которую их привели, была небольшой, но довольно уютной. Стены оказались закрыты темными деревянными панелями. На полу лежал пушистый ковер с изысканным рисунком. Напротив окна стоял тяжелый резной стол, чем-то напомнивший Гелари такой же предмет мебели в кабинете ее деда. Напротив него — два кресла для посетителей, удобных, но не низких. Сразу становилось понятно, что хозяин комнаты не стремиться утверждать свое превосходство над посетителями при помощи разных трюков. Вдоль стен были расположены стеллажи для книг. В целом, все окружающее свидетельствовало не только о богатстве, но и хорошем вкусе владельца.

— Присаживайтесь, — махнул им рыжий парень, указывая на кресло. Комната, в которой они оказались, была обставлена со вкусом, но не слишком броско. Хотя внешний обшарпанный вид дома вообще предполагал едва ли не трущобы.

Хозяин комнаты сел, подавая пример гостям, а Гальт остался позади, привалившись спиной к дверному косяку, чем жутко нервировал Рейна.

— Мое имя Риск фон Райдер, — спокойно представился рыжий.

Аллари несколько ошибся с оценкой возраста. Молодой человек был старше их от силы года на четыре.

— Имя соответствует его значению? — весело уточнила Гелари, заслужив у брата еще один удивленный взгляд.

— Хотите проверить? — Риск стрельнул в девушку озорным взглядом из-под длинной челки, постоянно падающей на глаза, и тут же поднял ладони, — этот жест явно предназначался Рейну, не сумевшему сдержать улыбку.

— Вернемся к делу, — предложила Гелари. — Ваш заказ.

— Скалозубы, — подтвердил рыжий. — Я так понимаю, вы уже справились.

— Да, — Гелари выудила из сумки флакончики и поставила их на столик. После чего достала бумагу и вручила ее Риску. — Подпись, печать или что угодно иное, что подтверждало бы окончание наших дел.

— Спасибо, — она приняла листик, на котором кольцо Риска оставило оттиск, а сам он еще и вписал туда что-то. — Нам пора.

— Может, стоит вас хоть накормить? — поинтересовался рыжий и махнул рукой Гальту, отдавая приказ, который тот понял без слов.

— Не стоит, — Рейн поднялся и подал сестре руку. — Нам еще возвращаться к месту телепорта. Не хотелось бы пропустить назначенное время.

— Это как раз не проблема, — отозвался хозяин дома, даже не сделав попытку подняться из кресла. — Я смогу сам вас отправить.

— Как? — заинтересовалась Гелари.

— Вы сами обеспечили мне такую возможность, — их собеседник указал рукой на бутылочки. — Этого запаса мне хватит лет на пять, чтобы хоть ежедневно путешествовать между мирами.

— Полезное свойство, — хмыкнул Рейн, опускаясь в кресло. Похоже, Риск был в настроении пообщаться, а значит, можно было с пользой и интересом провести время, отведенное на задание, вместо того, чтобы таскаться по ночному лесу в поисках нужной полянки.

— Именно поэтому я и являюсь правой рукой главы гильдии.

— Обычно ассасины не делятся информацией с посторонними, — недоверчиво отозвался аллари.

— А разве тебя можно назвать посторонним? — чуть наклонился вперед рыжий, впившись взглядом стальных серых глаз в парня.

— Рейн? — Гелари повернулась к брату.

— Откуда знаешь? — со все возрастающим интересом поинтересовался у Риска брюнет, не обратив на нее внимания.

— Был на Ассаре, когда тебя натаскивали Ночные Ривриэл. У меня на лица хорошая память.

— Я тебя придушу, — мрачно пообещала блондинка, понимающая, что сейчас оба собеседника говорят о той части жизни Рейна, в которую он ее не посвящал.

— Девушка? — изогнул бровь ассасин.

— Сестра, — в той же манере отозвался аллари и, вздохнув, повернулся к Гелари. — Я когда-то проходил подготовку ассасина в Гильдии Ночи на Ассаре.

— Поняла, не дура, — рыкнула она.

— Это не самое лучшее время в моей жизни, припадающее на те года, когда мы с тобой не общались, — оправдывался он, а рыжий парень с интересом наблюдал за взбешенной девушкой.

— Поговорим позже, — многообещающе произнесла она, на что брат откликнулся тяжким вздохом.

* * *

Гелари недовольно посмотрела на брата.

— Вот так всегда. Стоило тебя ненадолго оставить без присмотра, и ты тут же угодил в отвратительную компанию.

— Скажешь тоже, «в отвратительную», — притворно возмутился рыжий, пристально разглядывая ее, — а вы ведь совсем не похожи.

— По всем вопросам обращаться к нашему отцу, — отрезала девушка, отвернувшись. — Если мы закончили с делами, Рейн…

— Может, вы останетесь на ужин? Поверьте, здесь вам ни чего не грозит.

Гелари удивлено смотрела на заместителя главы гильдии: не такими она представляла себе предводителей теневых организаций.

— Ты интересный, — призналась она с легкой улыбкой.

— Из твоих уст это звучит, как самый изысканный комплимент. Ты действительно думала, что весь преступный мир — это грубые отребья в лохмотьях?

— Да, — не кривя душой поморщилась аллари, чуть улыбнувшись насмешливому хмыку брата за спиной.

— Ты интересная, — усмехнулся Риск. — Говоришь, что думаешь, смотришь прямо в глаза… Сдержана, но не холодна и отчуждена.

— Ты действительно думал, что все дворяне — надменные эгоисты?

— Да… — мужчина накрыл ее ладонь своей и был несколько удивлен, когда она мягко, но твердо разорвала это довольно интимное прикосновение

— Давай остановимся на взаимных комплиментах о странностях.

— Разумеется, не хотелось бы испортить зарождающуюся дружбу глупостями, — Риск искоса взглянул на девушку. Когда гости из Сайоран покинули его дом, вернувшись в академию, он вздохнул с едва уловимым сожалением. Ему действительно не хотелось портить дружбу с такой девушкой всякими романтическими бреднями… или хотелось?..

* * *

Как только Лиин скрылась в лесу вместе с дриадой, эльфы открыли портал.

— Нам пора, ваша сестра позже присоединится, — тихо произнес тот, что не колдовал, а тише добавил: — Надеюсь.

— Не поняла, в каком плане «надеюсь»? — всполошилась Киара, от чего ее хвост нервно задергался из стороны в сторону, выражая хозяйский гнев и смятение.

Лиан только на все это сузил глаза, уверенный, что, в случае возникновения проблемы, он поможет сестре.

— Не обращайте внимания, — отмахнулся второй эльф, рукой показывая, что им обоим стоит поторопиться и шагнуть в телепортационное отверстие.

Пара мгновений — и вот они стоят на выступе горы, прямо перед зевом огромной пещеры. Лиан с Киарой, не сговариваясь, поморщились и передернули плечами, почувствовав холод, которым тянуло из темноты. Да и промозглый сырой ветер метался между скал, подталкивая в спину резкими порывами воздуха.

— Прохладно тут у вас, — констатировал очевидное Лиан, кутаясь в предложенный остроухими хозяевами плащ.

— Вам в этот туннель, — проинформировали студентов эльфы.

— А чего мы телепортом сюда добрались, больше никаких подходов нет? — заинтересовалась Киара.

— Ну почему же, есть. Только мы бы сутки добирались, а так до города какой-то час ходьбы остался, — опять объяснил более разговорчивый эльф, с лица которого «сползла» надменная маска.

В пещере было сухо. Лиан удивленно рассматривал все вокруг. Тусклый из-за низких туч, свет давал возможность рассмотреть три прохода в конце пещеры. У одного из них, привалившись спиной к каменной стене, застыл незнакомый дроу. Мужчина стоял, прикрыв глаза, словно совершенно отрешившись от действительности, но стоило парню с девушкой зайти, как его глаза открылись. Мягкий баритон прозвучал под сводом пещеры:

— Я вас ждал. О задании вы знаете? Если нет, то объясняю. Мне необходимо точно знать, что мой отец находиться в усыпальнице, так же мне нужен наш семейный артефакт, — не представляясь, произнес правитель. Так его определил Лиан.

Киара с интересом рассматривала мужчину, не вмешиваясь в разговор.

— Как я понял, то вы нас будете ждать тут? — поинтересовался карис. Взгляды лаоли на высокого и утонченного эльфа заставили сердце заныть.

— Да, — подтвердил их собеседник. –Больше я вам почти ничего сказать не могу — в храм мертвых никто, кроме жрецов, не заходит. А следующего подходящего дня солнцестояния, когда они сумеют войти в храм Ар*Хаэсса, ждать я не могу. Иначе страна окажется втянута в междоусобную войну.

— Нам что, рыскать по саркофагам? — заговорила Киара, постаравшись скрыть дрожь омерзения от возникшей перед глазами картинки этого действа.

— Нет, — усмехнулся дроу, блеснув белоснежными зубами в искренней улыбке, — после смерти мы обращаемся прахом, и только лучшие достойны быть запечатленными в вечности, превращаясь в камень. А в храме появляется статуя. Вот одну из них вам надо найти и приложить к ней найденный кулон. Ведь он с вами?

— Будет, — пообещал Лиан. — Сейчас этим занята моя сестра.

Правитель только кивнул.

— Пойдем, — потянул за собой Киару карис.

* * *

— Ой, смотрите, какие странные людишки, — за спиной Лиана проскрипел старческий голос.

— Не, это не люди, это, наверное, вывели наши ученые, смотри, какой у нее хвост, — в ответ пропищал женский голос.

Киара возмущенно развернулась, готовая высказать «умникам» все, что думает. Каким же было ее удивление, когда позади никого не оказалось. Хвостик девушки нервно метался из стороны в сторону. Лиан успокаивающе положил ей руку на плечо.

— Милая, успокойся. Это, наверное, призраки… — спокойно начал парень.

— Милая? — опешила лаоли, — и вообще, как они смеют! Меня не выводили никакие ученые!

— Киара, не принимай эту болтовню близко к сердцу, тем более, что нам надо идти дальше, — снова попытался воззвать к ее благоразумию напарник.

— Смотри, как он ее обнимает, — опять раздался ехидный писклявый голос.

— А мне кажется, что он влюблен в нее. Вон как глазища вылупил! — в игру вступил новый голос, по тембру определяемый как мужчина в полном расцвете лет. Лиан при этих фразах немного покраснел. Одно дело что-то чувствовать к девушке и бояться сказать, а другое — когда за тебя это говорят совершенно посторонние, причем в самый не подходящий момент!

— Смотри, как краснеет, — хихикнул детский голос, — прям как моя мамочка, когда я ее застал с папой…

— Алиэль, не смущай малышей, — фыркнул снова писклявый голос.

Киара уже не обращала внимания на попытки Лиана ее успокоить, а вертелась вокруг себя, пытаясь рассмотреть разговорчивых призраков. Но одна фраза ее насторожила.

— Ли-и-а-ан, — протянула девушка, резко развернувшись к парню и прищурив глаза.

— Что «Лиан»? — разозлился парень. — Люблю я тебя!

У кариса тоже терпение подошло к концу, уступив место раздражению. Ему надоело скрывать то, что он чувствует. Да и все эти переговоры призрачных гадов не способствовали созданию романтического настроя.

— О, смотри, до девочки дошло, — захохотал один из невидимок.

— Какая прелесть, мелодрама на наших глазах, — поддакнул женский голос.

— Спорим, она его побьет? — радостно сообщил ребенок, именуемый Алиэль.

— А как она мило злиться, — снова вступил в общение мужчина. — Прям как моя женушка, когда я ее застал с любовником.

— Достали! — взревела девушка.

Лиан снова попробовал обратить внимание лаоли на себя, надеясь, что она его наконец выслушает. Но нервное подрагивание ее плеча заставило его убрать протянутую руку.

— Киара, давай поговорим, — обратился он к ней. — Киара, я не прошу отвечать на мои чувства сейчас. Подумай, реши, но дай сказать.

Девушка только злобно взглянула на него. Ее явно не радовало желание кариса выяснять отношения здесь и сейчас при всех свидетелях.

— Какие страсти, — вновь произнес писклявый голос. — Паренек, как там тебя… А! Лиан. Ты ее поцелуй.

— Нет, лучше осчастливь, — проскрипел старческий голос.

— Как вы меня достали!!! — в этот раз студент разозлился. Отыскав в сумке один из артефактов, он над ним немного помагичил и выставил барьер от призраков.

— А от меня так просто не избавишься, — произнес детский голосок.

— Киара… — обратился к лаоли парень и замолчал. Его несколько пугала ее возможная реакция. Как-то не хотелось в итоге получить не ту идеальную картинку, которая уже сформировалась в его воображении.

— Я не знаю, что сказать, — растерялась девушка. — Я никогда не думала о тебе в таком ракурсе.

Лиан грустно смотрел на спутницу. Он уже понимал, что ничего не получиться. Что он надеялся на то, чего не существовало для нее, но все же спросил:

— Почему?

— Давай, скажи ему, какой он лопух, — съехидничал единственный свидетель разговора.

— Потому что ты брат моей лучшей подруги. И иначе как друга я тебя не воспринимала никогда, — призналась лаоли.

— Только друга? И ничего большего? — Лиан обреченно смотрел на девушку.

— Ты же никогда даже намека не давал, — возмутилась Киара.

— Хи-хи — засмеялся призрак, — обломали тебе крылышки, парень.

Лиан оторопел. Как же «не давал»? Он старался всегда оберегать двух подруг от разных напастей. И неужели она не замечала, как он на нее смотрел? Не придала значения его поведению, когда на родине он увидел ее поцелуй?

— Исчезни, — рыкнула на невидимку девушка, а потом погладила Лиана по щеке: — Извини, просто это очень неожиданно.

— Это ты меня прости. Это я надеялся на то, чего нет, — очень тихо произнес карис. Но через минуту, по-видимому, что-то для себя решив, протянул ей руку и добавил: — Пошли, у нас задание, как-никак.

Парень деактивировал артефакт, и они с Киарой направились дальше по коридору. Позади вновь послышались голоса:

— Алиэль, сыночек, порадуй меня. О чем эти два существа разговаривали? А то что-то скучно мне. Уже которое столетие ношусь по пещере, — заскрипел старческий голос.

— Да, расскажи, — поддержали другие голоса.

— Существа, ау!? Эй, вы там, двое, вам сейчас налево, — перед лаоли и карисом появился призрак эльфа.

Стоило обойти светящуюся фигуру, как воздух перед ними опять заискрился, заставив обоих раздраженно подобраться. Но в серебряном сиянии появилась фигурка Лиин. Опрятностью девушка теперь похвастаться явно не могла: одежда была грязная, в волосах застряли лепесточки и травинки, даже на лице виднелись темные разводы. Но при этом кариса лучилась довольством, когда протянула друзьям на раскрытой ладони изящный золотой кулон.

— Фух, — вздохнула она. — О, я все же правильно рассчитала траекторию. Лиан, чего грустим?

Вышеупомянутый только отмахнулся от нее.

— Пошли, по словам милого эльфа, нам туда, — махнул в одно из разветвлений он. Попытка избежать разговора не увенчалась успехом.

— Киара, что это с ним? — еще больше заинтересовалась магичка. А телепатически только Лиану добавила: «Ты ей признался?»

«Отстань», — раздраженно огрызнулся брат.

— Ничего, — отозвалась задумчивая лаоли, а губами беззвучно произнесла: «Потом».

Лиин лишь подмигнула подруге, предвкушая дальнейший допрос с пристрастием. И тут внезапно над ее ухом раздался писклявый голосок:

— О, смотрите, еще одна. Какая грязная.

Лиан всего этого не выдержал и снова включил артефакт. Если относительно их с Киарой объяснений начнут сестру просвещать призраки — можно будет по возвращению проситься в качестве особо буйного пациента в лазарет, психику лечить. В этот раз голосов больше не было.

— А кто это был? — заинтересовалась девушка.

— Да так, призраки местные, — отмахнулся Лиан.

— Комментаторы, — одновременно с ним отозвалась Киара.

Компания как раз дошла до нужного поворота. Взгляду открылся просторный зал. Стены в нем не были ровными, а скорее напоминали волнистую линию, каждые двадцать шагов небольшим выступом создавая эффект природной ниши. В таких вот отделенных друг от друга нишах стояли статуи. Эти произведения искусства казались по-настоящему живыми. Словно в камне запечатлели момент из жизни каждого отдельного эльфа. А вот этот будто в следующий миг сделает глоток из изысканного кубка. А этот — опустит занесенный меч на невидимого противника.

— И что нам теперь делать? — поинтересовалась у друзей Лиин. — Что, каждую статую обходить? Да их тут сотни!

— Не знаю, — задумался Лиан.

— А может, начнем обходить каждого с кулоном? Вдруг поможет, — так же задумчиво предложила Киара.

Внезапно кулон засветился. Резко дернулся и вылетел из руки карисы.

— Ай, больно, — взвизгнула Лиин, дуя на обожженный палец.

Зависнув в воздухе, артефакт некоторое время раскачивался из стороны в сторону, словно не мог определиться, в куда именно направиться. А цепочка нервно подрагивала, отчетливо напоминая движениями поведение хвоста разозленной кошки. Еще миг, и кулон неспешно поплыл по воздуху по одному ему известному ломаному маршруту. Маги переглянулись, пожали плечами и направились вслед за своенравной драгоценностью эльфийского народа. У одной из статуй артефакт затормозил и резко вспыхнул. Из сияния соткалось имя: Орилиэль эль Калиэс.

— Вот и нашлась наша пропажа, — произнес Лиан, пытаясь допрыгнуть до кулона. Ведь его еще надо было вернуть владельцу. Казалось, амулет просто издевается над студентами — при каждом прыжке Лиана он поднимался выше, и затем опускался ниже, как бы играясь с парнем. Наконец парню это все надоело.

— Зараза какая! — устало фыркнул он.

— Кулончик, иди сюда, — ласково позвала артефакт Лиин, протягивая руку.

— Это же тебе не живая зверушка, — хмыкнула лаоли.

— Ну, я хоть попробовала, — отмахнулась ее подруга.

Пока девушки препирались, артефакт преспокойно поплыл к выходу.

— Подъем, — скомандовал единственный представитель мужского пола в веселой компании, первым направляясь за маячком.

Миновать призраков на этот раз удалось без эксцессов. Путь вообще был проделан молча — каждый размышлял о чем-то своем вплоть до того момента, как кулон плавно опустился в протянутую руку эльфа.

— Я забыл предупредить, что после активации артефакт не дастся в руки никому, кроме следующего правителя, — ничуть не извиняющимся тоном проинформировал их дроу, скорее просто констатируя факт.

— Да это уже и не важно, — отмахнулась Киара, выражая всеобщее мнение на этот счет. — Подпишите нам документы по практике и проводите к телепорту, пожалуйста, — чуть было не забыла про вежливость она.

* * *

Грейд побарабанил пальцами по подлокотнику кресла. За несколько недель учебы Акенкар успел достать как преподавателей, так и членов студсовета. Самое интересное, что хамски он со старшими как раз не разговаривал, но вот легкое хмыканье в сторону, приподнятые брови, как бы говорящие «имел я все это ввиду»… в целом, не придерешься, но выводит из себя.

Грейд предпочел бы не вмешиваться, чтобы не наживать себе врага в будущем, но и закрывать глаза на происходящее он не мог. Как ни как, но это его обязанность — держать студентов в рамках.

Дверь широко открылась, явив светловолосому демону объект его мучительных размышлений. Ничего необычного в появлении парня в его кабинете не было — глава студсовета сам его вызвал, но не ожидал так скоро.

— Вы меня вызывали?

— А иначе бы ты пришел? — хмыкнул Грейд. К заносчивому парню нужен был особый подход, и общаться в привычной холодной манере было не лучшей идеей.

— Нет, — спокойно признался Акенкар, — не вижу смыла.

— Ну, смысл как раз есть, — откинулся на спинку кресла глава студсовета. — Я вот хотел полюбопытствовать, ты в будущем решил сделать карьеру повара?

— Нет, конечно, — фыркнул наследник, — эту страницу моей жизни я забуду, как страшный сон.

— Да? — деланно изумился старший демон, радуясь, что парень попался на крючок, — но ты так активно набиваешься на чистку вайфали, что я уже было подумал…

— Не набиваюсь я, это ваш секретарь ко мне придирается, — Акенкар прекрасно понимал, что покривил душой.

— Мы сейчас не мою невесту обсуждаем, — пресек подобные оправдания Грейд, — и запомни, будь добр, ее статус. Вернемся к тебе. Учти, это не просто разговор из интереса. Надеюсь, ты понимаешь, что из дворца очень рьяно следят за твоими успехами и требуют от меня отчетности. Ты ведь не дурак. Выгораживать тебя себе в ущерб я не стану. Готов теперь говорить нормально, не переводя стрелки на окружающих?

— Давайте ближе к теме, — принц чуть изогнул бровь.

— Тема одна — твое адекватное поведение в этих стенах, — не пошел у него на поводу Грейд. Ему хотелось заставить думать Акенкара, а не выкладывать все на блюдечке.

— Я вполне адекватно веду себя, — не согласился демон. — И вполне вежлив и со студентами, и с преподавателями.

Грейд хмыкнул, не прокомментировав более услышанное как-то иначе.

— В твоем понимании, будущий правитель должен себя вести подобным образом?

— А почему нет? Правитель ведет себя так, как хочет, и ему никто не указ.

— Да. Если хочет править недолго, — Грейд выдержал паузу, заставив парня заерзать на стуле. — Что ж, если это тот предел, который ты в состоянии осилить, не смею задерживать.

— Что вы хотите сказать? — недовольно посмотрел на главу студсовета Акенкар.

— Что пора научится думать и уметь здраво оценивать свои поступки, — меланхолично отозвался Грейд, мысленно поздравив себя с фактической победой. Позиция Акенкара в этом вопросе только что покачнулась. В принципе, он затеял этот разговор, взяв за пример способ, которым его отчитал ректор после дуэли с Рейном Миром. Конечно, сам Грейд делал выводы быстрее, но, если учесть, что Акенкар был младше, то из демоненка еще можно сделать достойную личность, если он научится не идти исключительно на поводу у своих желаний.

— Приму к сведению, — пообещал наследник, — а теперь, с вашего позволения, я пойду.

— Иди, — согласился Грейд. Ему было интересно понаблюдать за поведением мальчика в дальнейшем.

* * *

Тиур несся по парку, стремясь срезать угол. Увлекшись очередной ловушкой брату, он совершенно забыл о времени. И если не хотел опоздать на занятия, надо было переходить едва ли не на сверхскорость… то, что это было не самой лучшей идеей, и не зря такие выходки были запрещены, он понял, уже лежа на земле… ну хорошо, не на земле… на девушке….

Рука мазнула по щеке. Существенной пощечины в этом положении девушки нанести не удалось, но факт оставался фактом.

— Ты чего? — ошарашено поинтересовался он.

— Еще спрашиваешь? — не хуже вампирши прошипела лаоли. — Налетел на меня, использовал в качестве матраса, так еще и поцеловал!

— Я случайно, — оправдывался вампир.

— Так еще и случайно?! А ну слезай! — взвилась синеволосая первокурсница.

— Слушай, — поднялся Тиур, — я не понял, что тебя больше злит — то, что я тебе поцеловал, или то, что это было случайно?!

— Слушай, а все вампиры такие пошлые, — возмутилась лаоли, приняв протянутую руку, — или ты один такой уникум? И вообще, ты мне должен, — провозгласила девушка.

— Это еще за что? — впечатлился парень.

— Помятое платье, ушиб, использование меня в качестве подушки, поцелуй — достаточно для того, чтобы записать тебя в должники.

— Ну ты и наглая, — восхитился вампир.

— Какая есть, — хмыкнула она и представилась: — Киара.

— Тиур.

— Ты куда-то спешил? — усмехнулась лаоли.

— Занятия, — ахнул ее собеседник. — Еще увидимся. И ладно — я тебе должен!

* * *

Киара шагала по улице. Мало того, что опоздала на пару из-за обнаглевшего вампира, за что ее отчитали перед всей группой, так она еще и книжку умудрилась потерять. Вот сейчас она снова шла на место встречи с тем парнем. Были подозрения, что именно там надо разыскивать пропажу.

И правда, буквально через пару минут в траве она заметила знакомую синюю обложку. Студентов сейчас тут было что-то многовато, поэтому девушка старалась опять в кого-то не влететь, но при этом не упускать из виду и свое имущество.

Вот пролежала она там два часа, ничего не случилось! А тут, как назло, какой-то парень уже наклонился, чтобы забрать томик с земли. Киара бросилась вперед, чтобы коснуться вожделенной добычи одновременно с парнем, но не рассчитала и стукнулась с ним лбом.

— Уй! — незнакомец прижал ладонь к ушибу.

— Чтоб вас всех черти покусали! — зло буркнула лаоли, сидя на траве пятой точкой, но с книгой в руках.

— Мне и без чертей досталось, — фыркнул собеседник. — Это можно считать покушением?

— Нет, но, такими темпами, я кого-то сегодня убью, — отозвалась девушка, поднимаясь на ноги, проигнорировав протянутую руку симпатичного демона.

— Кровожадно прозвучало, — рассмеялся парень и удивился, когда она развернулась и молча пошла назад. — Ты куда?

— Готовится, — она помахала перед его носом учебником.

— Готовиться к чему? — удивился демон.

Девушка остановилась и посмотрела на него таааким взглядом.

— Хорошо сдать контрольную, чтобы получить допуск на первое задание, — как душевнобольному объяснила лаоли.

— А разве вызов на задание зависит от успешно сданной контрольной?

— Чем успешнее студент, тем интереснее задание. Ты откуда такой дремучий взялся? — она бросила на него заинтересованный взгляд, поправив длинную челку темно-синих волос.

— Я только недавно перевелся, — сообщил демон.

— Ясно, — кивнула девушка, потом остановилась и протянула руку: — Киара.

— Акенкар, — представился демон, пожав ее ладонь.

— Хм, знакомое имя, уже видела тебя в списках отличившихся. Раз двадцать. А почему посреди года? — заинтересовалась лаоли.

— Семейные обстоятельства, — фыркнул демон. — А где эти списки можно посмотреть? И самое главное — эти списки потом куда-нибудь предаются?

— Родителям высылают уведомление только в крайних случаях, — обнадежила наследника новая знакомая.

— Это несколько радует, — выдохнул парень. — Мне, конечно, ничего не сделают, но…

— Я уже пришла, — сообщила девушка, бросая на собеседника насмешливый взгляд. — Ты уверен, что тебе надо к ректору?

Увлекшись разговором, Акенкар даже не заметил, куда они двигаются.

— Думаю, не стоит, — усмехнулся демон. — При самом плохом раскладе мы еще с ним увидимся.

— Тогда пока, спасибо за компанию, — девушка дернула на себя дверь.

* * *

Гелари не верила, что этот день пришел. Точнее, даже не так. Свершилось Чудо — у нее выходной. Никуда не надо бежать, занятий нет. В студсовете все сделано. Значит, этот день можно посвятить себе и друзьям. Прислушавшись к себе, девушка улыбнулась: у Ала факультатив с некромантами и проштрафившимися, Рейн и Виола давно смылись. Грейда искать она не стала. Несмотря на помолвку… фиктивную помолвку, она не могла найти в себе столько храбрости, чтобы фактически пригласить его на свидание. Сегодня она наконец осуществит свою мечту — мятное мороженое в любимом кафе. Что может быть лучше?!

Разглядывая город за витражным стеклом кафе, девушка старалась ни о чем не думать, а просто наслаждаться ясным днем и любимым лакомством.

— Могу я присоединиться к вам? — раздался совсем рядом приятный женский голос.

Гелари подняла глаза и мягко улыбнулась красивой демонице.

— Разумеется, прошу вас, — улыбнулась она подошедшей женщине.

Мест в кофейне действительно не было, так что просьба не казалась странной или из ряда вон выходящей

— Арана Саюмаши, если я не ошибаюсь? — рассматривала ее незнакомка.

— Да, — кивнула Гелари, ничем не выдав, что мгновенно насторожилась. — Прошу прощения, не имею чести знать вас, арана….?

— Аурисия Лорн, — представилась златоволосая демоница, — я знакома с вашим дедом. Хотя, в целом, если вращаешься в высшем свете, обязуешься знать всех тех, в чьих руках сосредотачивается власть. Вашего деда не причислить к таковым не представляется возможным.

— Думаю, вы правы. Мой дед располагает определенным влиянием, — улыбнулась аллари, — но позвольте задать вам вопрос: чем вызвано ваше внимание к мой скромной персоне, арана Лорн? В отличие от деда, я влиянием не обладаю.

— Но ведь будете, — звонко рассмеялась собеседница.

— Или, возможно, не буду, — покачала головой секретарь студсовета. — Как представительница высшего света вы должны знать, что девушки далеко не всегда играют главную роль в большой политике. Чаще их удел дом и семья…

Гелари не любила такие разговоры. Просчитывать приходилась на несколько реплик вперед. К тому же, пока она не понимала цели араны Аурисии. А значит, надо было быть втройне осторожной в словах, чтобы потом, не дай Пресветлая, их нельзя было использовать во вред ей самой, ее клану, а теперь еще и роду Грейда.

— Не стоит скромничать, — пристально взглянула Аурисия на Гелари, — на вашем пальце обручальное кольцо рода Ретаро. Это ли не дорога к власти в будущем?

— Власть — это большая ответственность, — вздохнула девушка, — и не все стремятся добровольно взвалить на себя столь тяжкое бремя, а кольцо… это всего лишь символ помолвки, — она чуть улыбнулась, даже не заметив, насколько мягкой и теплой стала ее улыбка.

— Только ничего не значащий символ? — мягко произнесла демоница. Как бы невзначай, на грани между вопросом и утверждением, тоном, которым высказывают собственные сомнения. Тоном, которым лучше всего удается подтолкнуть собеседника к развитию темы.

— Что конкретно вы хотите услышать от меня? — внезапно поинтересовалась аллари, посмотрев прямо в глаза демонице. В конце концов, первое, чему учат в благородных семьях, это очень осторожно относиться к тому, что ты говоришь или слышишь. — Вы сами вольны решать, действительно ли это просто символ, тропинка к власти и влиянию, а может, это лишь показатель, что я просто люблю своего жениха.

— Если скажу, что я урожденная Ретаро, это будет ответом на все скопившиеся вопросы относительно моего интереса? — усмехнулась Аурисия, решив теперь сыграть в открытую.

— Теперь мне понятен ваш интерес, — кивнула девушка, — однако ничего нового или иного вы от меня не услышите, разве что… хотите мороженого?

— Конечно, — откликнулась женщина, — вам, как всегда, мятное?

Гелари чуть улыбнулась, мысленно делая пометку уточнить у кое-кого информацию по этой аране.

* * *

Аурисия направлялась домой, быстро подбивая итоги встречи с невестой своего племянника. То, что она узнала, вызывало двоякие чувства. Первый и основной факт — девушка влюблена в Грейда, как кошка, и действительно он мог ей доверять. Это явный плюс. Но вот считать, что Грейд понимает и здраво отдает себе отчет, что Саюмаши помогает ему отнюдь не из дружеских соображений, демоница не могла. Мужчины порой так слепы! Даже самые разумные из них. В целом, это лирическое отступление к делу отношения не имело. Итак, Гелари влюблена, и с этого начинались сплошные минусы.

Для начала, разбитое сердце девушки явно не поспособствует налаживанию отношений между двумя мощными кланами демонов и аллари. Неужели Шинар не видел, что происходит с его наследницей?! Старый лис вряд ли потерял хватку, а значит, не мог не знать. Напрашивался вопрос: чего он таким образом добивается? Разглашением тайны фиктивности помолвки унизить Адриана и Грейда? Но тогда бы пострадала репутация и его бесценной наследницы. Вряд ли. Возможность добиться реального бракосочетания? Аурисия некоторое время посмаковала эту идею, не лишенную резона. Увы, такое предположение тоже казалось притянутым за уши. Во-первых, аллари нужны были наследники клана, а демоническая кровь не дала бы у подобной пары родиться никому, кроме как демонятам. Во-вторых, девушка была не из тех, кого легко подкладывают под нужных кандидатов. Гордая, независимая, слишком много значения придающая понятию «честь». Да уж, неординарная личность. В-третьих, в обход Адриана женить Грейда на Гелари Шинар не смог бы. Главы семейств должны были бы заключить негласный договор, а по тому, как усердно сейчас секретарь первого советника просматривал родословные демонических родов Ассары, невестой племянника Адриан желает видеть их соплеменницу, а не аллари. Итак, что же затевается? В простое стечение обстоятельств верить было проблематично. Значит… значит чего-то она не учла! Невозможно!

А еще оставался Грейд. Ледяной лорд, который никогда не позволял себе проявлять эмоции настолько, чтобы по ним можно было делать прогнозы. Что думает мальчишка, для Аурисии почти всегда было загадкой. И только сводя в единое целое разрозненные факты, она могла делать выводы относительно молодого демона.

Что ж, события обещают быть весьма интересными. И арана Лорн не собиралась упускать ни единой детали в этом представлении.

* * *

Урсула смотрела на зашедшего к ней Рейна.

— Так чем ты меня порадуешь? — мурлыкнула она.

— Вот этим, — аллари протянул ей бумажку.

— Надо же! Решил? — искренне удивилась женщина, не чаявшая уже получить такой подарок. Развернув белый листок, в котором оказалась небольшая подвеска, сияющая голубоватым светом, и одно единственное слово, написанное отнюдь не аллари. Не раз читая его работы, оракул порой любовалась ровным изысканным почерком полукровки. Тот, кто написал это слово, явно и понятия не имел, что такое каллиграфия.

— Молодец, мальчик, на сколько хватит?

— Если не будите злоупотреблять, раз на пятнадцать-шеснадцать. Амулетик будет подстраиваться под изменяющуюся защиту. Но чем она будет становиться сложнее, тем быстрее истощиться.

— Поняла, — кивнула женщина. — Свою часть уговора я выполню и теперь всегда буду ставить вас в пару, за это можешь не волноваться. Хотя остался какой-то семестр.

— Да… — вспомнил Рейн уже на выходе, — постарайтесь, чтобы вас не поймали с этой вещичкой.

— И сколько за нее дадут? — заинтересовалась Урсула.

— От пяти до десяти лет на соляных рудниках, — прикинул Рейн и пожал плечами, закрывая за собой дверь. А оракул, довольно улыбаясь, подбросила артефакт. Ловко тут же его вновь поймав. Ее силы хватит сделать так, чтобы не поймали

* * *

Ариа не хотела возвращаться в посольство, но недвусмысленный приказ, изложенный в записке от отца в сухой форме был однозначным. Во время поездки в карете, она все гадала, чем вызвано эта необходимость так срочно ее видеть. Понятное дело, что не внезапно прорезавшейся отцовской любовью. Девушке уже казалось, что ее и не существовало никогда, этой привязанности между нею и отцом.

Она некоторое время топталась перед дверью посольства, пытаясь собраться с мыслями и не желая признаваться, что ей банально страшно окончательно разочароваться в мужчине, который растил ее. Она несколько недель ломала голову, как можно быть жестоким с любимым существом, и не находила ответа. Что это было? Маска, которую он носил, или временное помешательство от осознания, что из рук ускользает вожделенная власть?

Войдя в кабинет отца, она застыла на пороге, не сделав даже попытки подойти и обнять его, как делала ранее. Почему-то всплыли воспоминания о том, как редко они виделись, что отец так много времени проводил на работе… и как она радовалась его появлению.

— Садись, — «поздоровался» посол.

Ариа молча исполнила эту то ли просьбу, то ли приказ.

— У меня мало времени, поэтому не буду ходить вокруг да около, — обрадовал ее Эргрес, — я нашел тебе жениха.

Разочарование и злость сдавили горло девушки ледяной рукой, мешая сделать вдох. Продолжавший говорить мужчина не заметил это, слава Пресветлой.

— … очень выгодный брак, этот саам достойный представитель нашего общества.

— Когда? — тихо спросила девушка, ожидая ответа с таким чувством, словно ей огласят дату приведения в исполнение смертного приговора.

— Вот с этим пока не определились, — с улыбкой произнес посол, радуясь ее послушанию.

— Я хотела бы сначала закончить академию, — попросила Ариа, надеясь хоть на небольшую отсрочку.

— Я думаю, это как раз возможно, — кивнул посол.

— Хорошо, спасибо, — девушка задалась вопросом, а за что, собственно она благодарит?

— Мы можем пообедать вместе, — предложил отец, — у меня сейчас еще одна встреча, но потом я свободен.

Раньше она с восторгом приняла бы подобное предложение, ухватившись за возможность провести время вместе. Сейчас этого желания не было.

— Извини, — она поднялась, — у меня сегодня еще занятия. А вечером дополнительный семинар.

Голос не дрогнул, когда она откровенно соврала.

— Может, в иной раз, — согласился с невозмутимым видом саам.

— Конечно, — Ариа поздравила себя с тем, какой естественной получилась улыбка. Она даже нашла в себе силы подойти и поцеловать этого незнакомца в щеку перед уходом.

Она так и не заплакала, ни выйдя на улицу, ни в экипаже, ни спешно идя аллеями академического парка. Постучавшись в дверь Фредерика, она четко знала, что сегодня больше ни о чем думать не хочет. И только он может воплотить в реальность это ее желание.

Глава 5

Грейд с удивлением рассматривал стоящую посреди кабинета демоницу. Что из ряда вон выходящее должно было случиться, чтобы Аурисия решила лично почтить его своим вниманием? Впрочем, это он тут же и озвучил, как только они покончили с вежливыми приветствиями друг друга.

— Событие действительно не рядовое, — согласилась демоница, — однако… Грейд, когда я говорила о девушке, которой ты можешь доверять, я и не думала, что речь идет о наследнице Саюмаши!

— Вы не спрашивали имени, — спокойно отозвался ее племянник.

— Гелари Саюмаши — единственная законная внучка и наследница клана Саюмаши. Любимое мороженое — мятное, ну, это к слову. Итак, я допускаю, что ты доверяешь ей, но… Грейд, как ты будешь рассчитываться с ней за эту услугу, в чем ее-то выгода?

— В то, что она может быть мне… другом, и оказывать помощь безвозмездно, ты, разумеется, не веришь?

— Мальчик мой, я действительно не верю в бескорыстие. А если у тебя еще сохранились подобные иллюзии, тем хуже для тебя. К тому же мне просто не вериться, что внучка лиса Саюмаши помогает тебе из чистого альтруизма.

— Дорогая моя тетушка, — наследник клана слегка усмехнулся, — может, сначала объяснишь, с чего вдруг ты сама так всполошилась? — Грейд не сомневался, что Аурисия не скажет ему всей правды, но даже той информацией, которой она сочтет нужным поделиться, пренебрегать не стоило.

— Грейд, — женщина вдруг устало улыбнулась, — просто я не могу понять, что заставило эту девочку поставить все под удар. Ведь если когда-нибудь особенности вашей помолвки станут известны… Но… наверняка, арана Гелари не только знает, на что идет, но и знает, чего хочет добиться.

— Ей не откажешь ни в уме, ни в благородстве. Пожалуй, поэтому именно ее я и просил об этой необычной услуге, — отозвался демон. — Вас удовлетворит ответ, что моей «платой» станет личная услуга рода Ретаро, точнее, непосредственно моя?

— Надеюсь, эта услуга не обойдется тебе излишне дорого, мой мальчик, — вздохнула демоница. — Сейчас, с твоего позволения, я пойду. Мне есть, над чем подумать, как и, надеюсь, тебе.

— Это единственная причина, заставившая вас проделать путь в Сайоран? — так же поднялся Грейд.

— Ну почти, — улыбнулась женщина, делай шаг к двери, но тут же обернувшись. — Кстати, мальчик мой, какие ее любимые духи?

— Сочетание мяты и миндаля, — отозвался Грейд. — Вы ведь сами заметили ее любовь к этой травке.

— Конечно, — расплылась Аурисия в улыбке, — конечно, как я могла забыть. Что ж, до скорого.

* * *

Аурисия кинула шляпку на диван, принявшись мерить комнату шагами. Да, разговор с племянником прошел довольно содержательно, но…

— Если ты не перестанешь пугать слуг своим видом, нам придется обходиться своими силами, — в дверях возник ее супруг.

— Уже тоже вернулся? Сегодня ты рановато… он знает ее любимые духи! — выпалила урожденная Ретаро.

— О ком именно мы сейчас говорим? — опустился в кресло демон, с интересом рассматривая жену.

— О моем любимом племяннике и его невесте. Кстати, ты еще что-нибудь о ней узнал?

— Только то, что она слишком позитивный персонаж, — признался мужчина.

— И что, нет никаких недостатков, скрытых пороков? Ну хоть чего-нибудь!!!! Нельзя быть идеальной во всем! В конце концов, она внучка этого лиса. Быть не может, чтобы в ее шкафу не было скелетов.

— Тебе полегчает, если скажу, что она не умеет музицировать? — с предельно серьезным выражением лица отозвался ее супруг.

— Ты издеваешься? — прошипела Аурисия, раздраженно блеснув в его сторону глазами. — Нет, не полегчает! Мало того, что Грейд решил расплатиться с ней услугой рода и собственной в частности, так он еще и духи ее любимые спокойно назвал. Кстати, какие они по твоим данным?

— Мята и миндаль, — Эроин Лорн слегка прищурился. — Ты мне объясни, чем тебя не устраивает тот факт, что Грейду просто повезло найти достойного союзника?

— То, что она достойный союзник, меня радует. И то, что, возможно, после всего этого наши отношения с Саюмаши пойдут на лад, — тоже замечательно, но… Скажи, ты много знаешь мужей, которые через три года брака помнят любимый запах духов своей жены? Себя и моего брата в расчет не брать. Можно не жены, а любовницы, невесты, подружки… Сколько вообще мужчин знают, какие запахи в эти духи входят?

— Грейд всегда был наблюдательным, — попытался найти самое простое объяснение демон.

— Да кто ж с этим спорит? — вздохнула Аурисия, сев рядом с мужем. — Вот только… Можешь назвать меня паникершей, но с этой фективной помолвкой все далеко не так просто, как нам хотелось бы. К тому же… ты сам мне говорил: «Идеальные — это те, кто хорошо скрывает свои пороки». Хотя, как сказал мой драгоценный племянник: «Ей не откажешь ни в уме, ни в благородстве». Думаю, скучно нам теперь не будет.

* * *

Гелари машинально прокрутила в руках конверт. Вот только очередного задания ей и не хватало для полного счастья.

«Ну да ладно, — вздохнула девушка, — сейчас ей было бы неплохо оказаться как можно дальше от Грейда».

Рядом с ним логика и выдержка давали серьезный сбой. Их общение, внезапно ставшее совершенно другим, давало надежду. А пытка надеждой, как известно, самая страшная. И для восстановления душевного спокойствия задание — это очень хорошо.

Увидев подходящих к телепорту, Гелари испытала смешанные чувства. С одной стороны, она радовалась, что на задание пойдет с Виолой. Но с другой, — Акенкар был тем демоном, которого она меньше всего хотела видеть. Да она бы с Фредериком с большим удовольствием сходила! А судя по выражению лица демоненка, он явно радовался предстоящему путешествию и уже видел себя во главе отряда, разгоняющего толпы монстриков. Плохо, вздохнула девушка, похоже, задание будет тяжелым.

* * *

Акенкар расплылся в довольной улыбке. Наконец-то и он получил вызов! Теперь уж этот выскочка, Тиур, не сможет задирать нос, разглагольствуя на тему, что он уже был в других мирах, а его, принца, как малыша все еще держат в пределах Ассары. Уж он-то себя покажет! А если еще задание окажется по сложности выше, чем у вампиреныша — будет вообще замечательно!

Демон обадовался еще пуще прежнего, увидев своих напарниц. Столь удачного стечения обстоятельств он и не ожидал.

* * *

Виола поспешно собиралась. Она опять проспала! Последнее время она вообще перестала реагировать на будильник, но причина, вроде бы, была и так понятна, поэтому девушка старалась не заниматься анализом новоявленной привычки.

Письмо она получила вчера вечером и еще не успела ничего сказать Рейну, который, несомненно, начнет волноваться, если она просто бесследно исчезнет, а последнее время он и так всячески пылинки с нее сдувал. В целом, Гелари убеждала, что его поведение нормально, просто у брата наконец-то произошло переосмысление ценностей и скоро он привыкнет ощущать ответственность, а значит, перестанет изводить свою невесту чрезмерной опекой.

Виола надеялась, что это произойдет побыстрее, пока у нее не лопнуло терпение. В конце концов, беременность — это не болезнь.

Проверив собранную сумку, она забросила ее на плечо. Можно было выходить. Да и пора было! В любом случае, она успела написать записку для любимого и подсунуть ее под дверь его комнаты в общежитии. Лекарь не сомневалась, что письмецо найдет своего адресата.

Как ни странно, появилась она на телепортационной площадке первой.

— Расписывайся, девочка, — тут же подсунул ей журнал Марс. — Если еще двое не успеют вовремя, придется тебе повторить им инструктаж.

Виола улыбнулась, ставя подпись о прибытии на задание.

Когда из-за поворота вылетела Гелари, лекарь заулыбалась — они с подругой не попадали на общие задания уже с первого курса. Молодой демон, почти в это же время подошедший с другой стороны, был ей не знаком. Точнее, она всего пару раз видела его, но лично пообщаться повода не было. Хотя она уже была наслышана о проблемах с новичками и, если честно, ей было интересно, насколько они соответствуют действительности. Вот только проверять это на собственном опыте как-то не грело.

— Времени на разговоры нет, — сообщил хранитель врат, не дав новоприбывшим даже поздороваться толком. — Слушайте, переброшу я вас во двор замка, так что высадка будет без проблем — искать ничего не придется, вас там встретят. У местного герцога заболел сын, единственный наследник. Но написал прошение в академию вызов даже не сам герцог, а его сюзерен, так как в случае смерти мальчишки им грозит настоящая война за наследование, а у них там и так не все слава богу. Почему посылают всех троих — не знаю, это не я вас распределяю, — предугадал он очередной вопрос. — А еще, вы там того, не магичте особо, и не превращайтесь на людях, у них магии побаиваются и не любят практикующих. Планетка только недавно в Ассарский союз вошла. Может, потому с тобой, девочка, — кивнул он на Виолу, — и посылают сопровождение.

Засветившийся овал входа ясно дал понять, что с разговорами пора завязывать.

Марс сделал приглашающий жест, и демон первый ступил в портал. Девушки переглянулись и последовали за ним.

Замковый двор встретил их тишиной и пустотой — ни одной живой души. Старшекурсницы опять переглянулись — ничего хорошего такой поворот дел не сулил. У Виолы мелькнула мысль, что загадочная болезнь уже вполне могла превратиться в настоящую эпидемию…

— Здравствуйте, — сухой голос заставил их дружно обернуться. Высокий мужчина, таких обычно называют поджарыми, оказался как раз позади росчерка уже пропавшего телепорта. — Вы ведь из Сайоран?

— Да, — дружно ответили они, после чего Гелари сделала Акенкару знак помолчать. Если уж на то пошло, именно Виола сейчас была главой их крошечного отряда, раз дело касалось лечения.

— Я герцог Антарский, — представился их собеседник, — это мой сын Эдрин будет вашим пациентом. Пройдемте.

— Конечно, — отозвалась Виола, приноравливаясь к его быстрому шагу. Привычка двигаться также выдавала в нем воина. Лекарь слышала, как сзади секретарь студсовета что-то очень быстро и тихо объясняет демону, но в суть сказанного не вникала.

— Почему вы встретили нас лично? — спросила девушка, так как возможность эпидемии ее все еще волновала.

— Чтобы не напугать людей появлением портала, — герцог замолчал, но потом продолжил, — Я знаю о заключенном соглашении, но даже на меня это произвело впечатление. Чтобы избежать лишних инцидентов, я попрошу вас в замке носить привычную для местных жителей одежду.

Виола заметила, что спор сзади утих — препирающаяся пара сейчас явно прислушивалась к их диалогу.

— То есть, болен только ваш сын, — полуутвердительно-полувопросительно произнесла она и получила в ответ только кивок.

В комнате, куда их привели, горел огонь в камине, пол застилал цветастый ковер, стоял диван, накрытый шкурами, и стол с несколькими кувшинами на нем.

— Эдрин в соседней комнате, а здесь у вас будет возможность отдохнуть, если это понадобиться, — объяснил герцог Антарский. — Одежду вам сейчас принесут.

Пока мужчина ходил отдавать распоряжение, девушки отправились посмотреть на пациента.

Виолу порадовало, что в комнате было открыто окно, воздух в помещении был свежим и не затхлым — за мальчиком явно хорошо ухаживали. В целом, лежащего на кровати красивого молодого человека сложно было назвать мальчишкой, скорее уж юношей.

— Вот, — появился в дверях герцог, протягивая им темно-зеленые балахоны, — такие одеяния у нас носят лекари. Разве что вашему спутнику не нашлось подходящего размера.

— Ничего, — откликнулась аллари, явно порадовавшись, что эту хламиду можно надеть поверх привычной одежды.

— Меня интересуют симптомы, — Виола предпочла не отрываться от осмотра молодого человека.

— Он просто потерял сознание и упал с коня, — сухо отозвался отец юноши, но лекарь видела волнение, прочертившее морщинки на аристократическом лбу. — Уже вторую неделю не приходит в себя.

— Повреждений внутренних органов нет, — сообщила девушка спустя минуту, просканировав пациента магией.

— Гелари, — позвала она аллари, ушедшую в другую комнату.

— Я здесь, — моментально появилась та в дверном проеме.

— Просканируй его лентами души, — попросила Виола, у которой появилась догадка.

— Я ищу нечто конкретное? — удивилась ее подруга.

— Нет, — лекарь решила не загонять помощницу в рамки.

— Знаешь, у него неполная душа, — потрясенно прошептала Гелари через некоторое время, но сделала это очень тихо, чтобы услышала только стоящая рядом девушка, но не отец парня.

— А цвет?

— Я не вижу цветов душ, — спокойно объяснила воительница.

— Хорошо, я не правильно выразилась, — вздохнула блондинка. — Насыщенность. Если бы речь шла о шкале серого цвета, он был бы ближе к черному или белому?

— Белому, — мгновенно сообщила аллари.

— Я знаю, что с вашим сыном, — обернулась девушка к герцогу. — Здесь рядом есть болота?

* * *

Гелари устало посмотрела на вышагивающего впереди демона. Интересно, сам он поймет, что своим безответственным поведением ставит под удар всю группу? Вряд ли у него есть большой опыт ведения боевых действий в болотистой, незнакомой местности. За последние полчаса Акенкар уже успел провалиться по колено в вонючую жижу, его едва не укусила змея… Ну, а сама она с легкой усмешкой наблюдала за происходящим. Духовные ленты находили для нее самые устойчивые кочки. К тому же, пока Гелари не видела ничего опасного, так что пусть ребенок поиграется. Если только его игры не поставят под угрозу выполнение задания, а значит, жизнь самого мальчика.

— Ты в порядке? — обернулась она к целительнице.

— Да, вроде, — улыбнулась она. — Ты ему так и собираешься все спускать?

— Пока да. Пусть набивает шишки, может, умнее станет. Хочется надеяться, что особых глупостей он не наделает. Хотя… — Гелари скептически посмотрела на зашипевшего принца, в очередной раз провалившегося в болото.

— Может, ты внемлешь голосу разума и позволишь мне пойти вперед? — насмешливо протянула она.

— Я знаю дорогу, — огрызнулся он.

— Ну-ну, — протянула аллари. — Акенкар, не стоит вставать на ту кочку…

— Она вполне надежна! — из духа чистого противоречия, откликнулся демон, уйдя в воду практически по пояс. — Откуда ты знала? — возмутился он, выбираясь.

— Я аллари, а мы прирожденные воины и разведчики.

— Скажешь тоже! Прирожденные воины! Да у вас даже второй ипостаси нет.

— Зато мозги есть! В отличие от некоторых, — прошипела Гелари. — А тебе стоит лучше разбираться в расоведении — пригодится, поверь мне.

* * *

Аллари в очередной раз поняла — не зря она не любит болота, ох не зря. Ожидаемый монстр выскочил совершенно не там, где она его ожидала. Гадость появилась как раз за Виолой. Впрочем, Гелари мгновенно оказалась перед подругой, одновременно отшвырнув ее на демона.

— Если с ней что-то случиться, я тебя убью! — предупредила она, формируя нагинату. Сейчас она жалела, что не умеет, как Рейн, превращать душу в компактные ножи и доставать их до бесконечности. Против червеобразного монстра нагината смотрелась как-то глупо. Но интуитивно она чувствовала: магию применять не стоит. Инструктор Гаридас, которого ненавидели все без исключения, не раз на боевках читал им лекции по выживаемости в разных условиях. И в лекции, посвященной болотам, он очень внятно сказал: болота — самые нестабильные точки миров. Никогда не известно, как они отреагируют на применение магии. Особенно если применяется не исконная магия этого мира.

«Убью!» — поняла Гелари, услышав за спиной слово-ключ огненного вала. Упав лицом в грязь, она закрыла голову руками, чувствуя, как над ней проноситься огонь. И тут же ленты уловили отзвуки начинающихся проблем. Резво вскочив на ноги, девушка даже не обернулась на червя и бросилась вперед.

— Бежим!!! — она цапнула Виолу и, прикрыв глаза, вызвала все духовные ленты. Пусть будет немного больно и неприятно, но так будет значительно быстрее. Ленты переплетались, образуя едва пружинящую под ногами дорогу. По лицу аллари градом катился пот — удерживать подвижные ленты становилось все трудней. Тем более они не предназначены для такого использования, и пробежка по ним причиняла боль, которая гораздо сильнее физической.

Мало того, что им приходилось бежать от того, что творилось за спиной, так бежать еще и в нужную сторону. К тому же, Гелари беспокоил темп, который она задала. Аллари не была уверена, что Виола сможет его долго удерживать. Но целительница не жаловалась и бежала правильно — молча, стараясь не сбивать дыхание. А вот демоненок действовал на нервы — ему хотелось непременно остаться и встретить опасность лицом к лицу… Дурак!

Наконец духовные ленты подсказали, что опасность осталось позади. Гелари затормозила и обеспокоенно посмотрела на подругу.

— Ты в порядке? — обеспокоенно обернулась она к магичке.

— В полном, но я никогда, слышишь, никогда больше не хочу так бегать! — отдышавшись, объявила та.

— Прости, ситуация была критическая. Зато мы уже на месте. Вон твой мох.

Пока Виола переключилась на ценное растение, Гелари подошла к демону.

— Запомни раз и на всегда: если старший группы дал тебе приказ или поручение, его надо выполнять, а не заниматься самодеятельностью.

И отвернулась, не давая ничего сказать в ответ. Очень хотелось, что бы он, наконец, понял, что это не шутки. А ругаться сил не было… слабость накатывала и очень хотелось спать. Все-таки такой кросс не прошел для нее бесследно.

* * *

Гелари так надеялась, что остаток задания пройдет без приключений. Ага, как же, мечтать не вредно! Они вполне спокойно добрались до края болот, но тут им на встречу высыпали вооруженные люди. И мелкий демон не придумал ни чего лучше, чем перевоплотиться, развернув крылья. Спору нет, впечатление это произвело, но какое!!! Сейчас девушка боялась даже пошевелиться, чтобы не спровоцировать бойню. А ее духовные ленты опутали отчаянно сопротивляющегося мальчишку, не давая ему сделать шаг.

— А может, поговорим? — с тоской спросила девушка. — А тебе, Акенкар, я по возвращении такое устрою, что навсегда забудешь что такое лезть вперед старших, не слушать инструктаж и не исполнять приказы. — Кто-то из людей фыркнул, а кто-то, похоже, сами еще молодые и поучаемые, с сочувствием посмотрели на спеленатого демона.

— Послушайте, мы даже не вооружены, — продемонстрировала Гелари отсутствие какого-либо оружия. — Давайте вы нас в плен возьмете и в замок отведете.

— Еще чего. Мы и так знаем, что вы гости господина. Ввстретить вас пришли, — усмехнулся седоусый.

— А почему с оружием? — заинтересовалась Гелари.

— Да лезет разное из болот, — протянул мальчишечий голос. Раздался звук подзатыльника и смех.

— Ну что, пошли? — спросил мужчина. — Ты только того, девонька, держи свою зверушку на привязи.

— На самом коротком поводке, — пообещала аллари. — Не шипи. Сам виноват. Как можно быть таким безответственным?

Когда они подошли к замку, на демона смотрели с сочувствием. Никто не слышал, что всю дорогу ему очень тихо говорила секретарь студсовета, но почти все подозревали, что ничего приятного она ему не сказала.

* * *

Виола была просто счастлива, когда они добрались до замка, не привыкла она к таким нагрузкам. В прошлом семестре она хоть посещала занятия по самозащите, но после приезда случился небольшой казус. Стоило девушке только явиться, как преподаватель-аллари отвел ее в сторонку и с пониманием во взгляде сообщил, что она может не посещать пары. Да и произнесено это было так, что лекарь тут же поняла — это приказ. Что сказать, эту способность, в целом положительной расы, она уже просто терпеть не могла.

Тем не менее, тратить время на отдых она себе позволить не могла, поэтому тут же помчалась в покои наследника герцогского титула. Поставив на огонь в гостиной котелок с водой, который без препирательств принес Акенкар, она мелко покрошила туда мох и налила из прихваченной из академии бутылочки сироп ядовитого плюща. Несмотря на название, это растеньице было чудесным подспорьем, если надо было готовить какой-то эликсир, поскольку полностью растворяло все, что бросалось в воду. Точно соблюдая пропорции, девушка старалась не обращать внимания на молодого демона, постоянно оказывающегося в самом неподходящем месте.

Вскоре в воду полетели еще разные порошки, которые лекарь извлекала из прихваченных запасов, а один раз даже пришлось передать герцогу список трав, которые моментально принес местный травник.

Когда зелье покипело несколько минут на хорошем огне, Виола попросила Акенкара слить его в чашку.

— Так что с мальчиком? — поинтересовалась Гелари, наблюдавшая за приготовлениями с дивана с хитрым блеском глаз. Виола сделала себе «зарубку на память» спросить о причинах этих смешинок в глазах подруги.

— Если честно, у меня пока только подозрение, — созналась она под воцарившееся гробовое молчание.

— То есть по болоту мы носились из-за одних подозрений, — очень зло поинтересовался парень у нее за спиной.

— Носились мы из-за твоей выходки, — отрезала аллари. — Продолжай.

— Объяснить сложно, — вздохнула лекарь, засыпая в чашку еще один порошочек. — В целом, мальчик бы со временем и так встал на ноги и без нашего участия. Стоп, дослушайте до конца. Но это уже был бы не совсем он. В мирах, где магия используется лишь избранными, прямое влияние на объект можно исключить почти сразу. Это все равно, что ткнуть пальцем в самого себя и признаться в попытке покушения. Когда-то я читала в Сайоран про похожий случай, правда, тогда причину болезни определили слишком поздно. Есть ритуал замещения сущности. Человек впадает в такую вот импровизированную кому и совершенно непонятным способом «оживает» недели через три после этого. Сначала никто и не обратит внимания, что характер этого несчастного изменится, все будут счастливы, что он уже просто жив. А потом будет уже поздно. В некоторых подпространствах существуют бестелесные существа — паразиты душ. Призвать его очень сложно, а вот контролировать уже — проще не бывает. Так что замешан у нас тут хороший… ммм… демонолог, прости, Акенкар, но, думаю, тут это зовется именно так.

— То есть мы этого демонолога должны поймать? — оживился заскучавший было наследник.

— Нет, — засмеялась Виола, — этим будут заниматься уже люди герцога, наводку мы им обеспечить сможем.

— А отвар изгонит этого паразита? — уточнила Гелари.

— Да, — кивнула девушка. — Именно изгонит. Но в не в своей плоскости они без тела существовать больше получаса-часа не смогут. Зовите герцога, пора начинать.

* * *

— … Кому-то было очень выгодно контролировать в дальнейшем действие вашего сына, — закончила Виола.

— И что теперь? — с нетерпением в голосе спросил мужчина.

— Теперь всем, кто контактировал с Эдрином за последние две недели, надо принять по пять капель этого лекарства, — лекарь передала Антарскому закупоренную бутыль с отваром. Свою команду она уже напоила как раз перед его приходом. — Слуги, горничные — все, кто прикасался к вашему наследнику за это время, иначе получите еще одного шпиона в своей среде. На все про все у вас трое суток. После этого снимите с шеи Эдрина деревянный амулет, и с его помощью любой маг определит виновного в болезни этого молодого человека. Но чутье подсказывает, что это один из тех, кто сопровождал моего пациента на злополучной охоте. Для направления паразита нужно находиться очень близко к своей жертве, — закончила она.

— Спасибо.

Виола кивнула, она знала, чего стоит благодарность привыкших приказывать людей.

* * *

До открытия телепорта оставалось меньше десяти минут. Они втроем сидели на ступеньках лестницы, ведущей в центральный двор, где их выбросило утром. Студенты вполне могли остаться в отведенной им гостиной, но у Виолы голова уже начинала болеть от насыщенного запаха отвара, которым пропитались ковры и меха. Эдрину это только на пользу пойдет, а вот девушке дышать парами было совершенно не обязательно. Поэтому они все дружно последний час дожидались открытия телепорта открытия на свежем воздухе. Правда, Акенкар сначала наблюдал за тренировкой солдат, и появился рядом с девушками только что.

— Вам нехорошо, милосердная? — к Виоле подошел демон и участливо посмотрел на нее, осторожно взяв девичью ладонь в свою руку.

— Уже все хорошо, — откликнулась Виола, не открывая глаз. Камень стены приятно холодил затылок, действительно принося облегчение. Сейчас она могла помочь себе только так, поскольку порошок, который мог бы помочь ей, уже полностью был использован при лечении молодого человека. Руку она тоже не спешила забирать из его пальцев — двигаться не хотелось.

Акенкар прикоснулся губами к запястью, задержав поцелуй несколько дольше того, что позволяется этикетом.

— Вы уверенны, милосердная? Возможно, я могу как-то скрасить ваше одиночество… утешить вашу боль…

— Акенкар, — девушка наконец-то поняла, что происходит и попыталась выдернуть руку.

— Но, милосердная, — протянул демон, — неужели вы будете столь жестоки ко мне? Разве я чем-то обидел вас?

— Пока еще нет, если не будешь продолжать в том же духе… — Виола еще раз попыталась выдернуть руку. И, если судить по выражению лица Гелари, которая направилась в их сторону, сейчас кто-то получит очередную выволочку.

— Милосердная, вы несправедливы ко мне, — протянул демон, едва не раздевая ее взглядом.

В этот самый момент засветилась воронка прохода в академию и Акенкар одним движением поднял Виолу на руки, шагнув в портал. Подбежавшей Гелари не оставалось ничего иного, как последовать за ними.

Первым, что увидела Виола, как только они вынырнули из телепорта, были несколько испуганные глаза ожидавшего их Рейна.

* * *

Рейн уже наматывал не первый круг по тепортационной площадке, когда из голубоватого марева шагнул демон, державший на руках Виолу… сердце пропустило удар…

— Виола!!! — он в мгновенье ока оказался рядом с парнем.

— Все в порядке, — успокоила его травница и вот тогда Рейн почувствовал, как душу затопила волна злости. Он с шумом выдохнул, кулаки сжались.

— Ты обещал подумать, прежде чем что-то сделать, — спокойный голос сестры отрезвил. — Забирай Виолу, а я с этим «героем-любовником» сама разберусь.

Рейн, не говоря не слова, перехватил у начавшего что-то возмущенно говорить демоненка и прижал к себе свою драгоценную девушку. Словно пушинку удерживая лекаря, он направился подальше от этого уже совершенно не симпатичного ему типа.

— Убью, — прошипел он, прижимая Виолу покрепче к себе.

* * *

Гелари устало посмотрела на первокурсника:

— Через час явишься в студсовет.

— Это еще с чего? — огрызнулся Акенкар.

— Буду объяснять тебе правила поведения на задании, — вздохнула девушка.

— Наедине? — мурлыкнул демон.

— Через час я жду тебя в студсовете! И не дай тебе боги, в которых ты веришь, опоздать, — покачала головой Гелари, потирая глаза. Ей надо было еще много чего сделать, но спать хотелось все сильней.

* * *

Тиур рассматривал небольшой конверт, неизвестно как появившийся у него в комнате. Сомнений быть не могло. Это задание… чуть дрожащими пальцами он надорвал конверт и не смог сдержать разочарования — на плотном листе бумаги не было ничего, кроме даты и времени, когда надо появиться у телепорта, но тем не менее это был вызов на задание… особенно приятно было то, что он получил его раньше, чем этот наглый желтоглазый выскочка.

Интересно, мелькнула у вампира мысль, а всем сложно уснуть в ночь перед первым заданием? «Вряд ли, — Тиур стразу отмел эту мысль, — например, брата было невозможно представить крутящимся с бока на бок в ожидании нужного часа». Скорее, Фредерика можно было представить в кресле с книгой в руках или задумчиво крутящим черного шахматного короля… и это осознание превосходства брата злило еще больше. Он обязательно докажет отцу, что лучше его, что править достоин он, а не тот, чье настроение меняется быстрее, чем перчатки у модницы. Фредерика в клане опасались все, даже отец признавал таланты старшего сына, а ему оставалось только смотреть ему в спину и мечтать о мести, мечтать о том дне, когда он станет главой клана!

Все-таки хорошо, что вампирам надо для сна совсем немного времени, подумал Тиур стоя у телепорта. В конце концов ему удалось уснуть, но, например, для людей три часа на сон было непозволительно мало. Сейчас он терпеливо ждал — с минуты на минуту должен появится тот, кто пойдет с ним на задание.

Ариа спешила к телепорту. Она никак не ожидала получить задание в первую же неделю. А если учесть, что вчерашний вечер она провела у Фредерика, то заметила извещение только сегодня утром, каких-то полчаса назад. Она металась по комнате в поисках необходимой одежды, которая, как назло, оказалась еще запакованной в дорожную сумку. Сейчас она была одета в темно коричневые штаны, присобранные у лодыжек, черную водолазку и темно-зеленую легкую куртку. Самые немаркие цвета, и самый удобный крой.

Заметив у телепорта застывшую мужскую фигуру, она ускорила шаг. Нужно было успеть до инструктажа, чтобы быстрее включиться в суть задания.

— Привет, — поздоровалась она и с интересом посмотрела на обернувшегося парня. Так-так, вот бы Фредерик посмеялся, если бы знал, что ее спутником станет его младший братец.

— Ты? — возмутился вампир с удивлением гладя на саам

— Ожидал увидеть кого-то другого? — хмыкнула девушка.

— Ну, уж не тебя, это точно.

— Ладно вам, — недовольно пробурчал Марс. — Не ссорьтесь, дети. Парень, девочка неплохой ломовик, а для этого задания это важнее. Короче, слушать инструктаж. Выбросит вас на лесной поляне. Учтите, местные лес считают проклятым, ближе к ночи там действительно иногда появляется всякая потусторонняя жуть, призраки, вурдалаки всякие, в общем, мало приятного. Важно другое: от места телепортации вам надо будет двигаться на запад километра два. Увидите водопад — проходите сквозь него. Как? Ваши проблемы. Сразу за ним должна быть пещера с артефактами. Их там хватает, но учтите, проклятие пещеры падает на того, кто посмеет вынести больше одной вещи. Кстати, заказ был на какой-то вампирский артефакт. Сама разберешься какой, впервые что ль?

— Как-то слишком легко, — усомнилась Ариа, вспомнив, какие задания ей доставались до этого. И заметила удивленный взгляд вампиреныша, на него слова «призраки» и «вурдалаки» явно произвели впечатление.

— Умница, — хохотнул страж. — Там еще и охрана есть…

Больше он ничего так сказать и не успел, поскольку засветилась воронка портала.

* * *

Тиур недовольно посмотрел на девушку и шагнул вперед. Место, где они оказались, дышало, казалось, тишиной и покоем. Ярко светили два солнца, от чего глаза начинали слезиться, даже несмотря на специальные линзы. Тихо шуршали густые кроны огромных деревьев, но они почему-то совершенно не давали тени, словно их листья были прозрачными, да и весь окружающий лес казался пронизан этим светом… Вампиру это место однозначно не нравилось.

— Ты идешь?— окликнула его саам и вампир проклял свою невнимательность, это ж надо так засмотреться на окружающий пейзаж, что в итоге забыть о задании, непростительно!

Пока они шли, Тиур рассматривал саам брата. Было что-то еще в ней помимо красоты, туманящей разум. В чем-то он даже понимал Фредерика, обладание такой красавицей наверняка доставляет ему огромное удовольствие. В этом пронизанном светом месте она сама казалась светом, камни ксаха сияли, а узор словно светился изнутри. Тиуру было интересно, чем еще, помимо красоты, она привлекла внимание старшего брата и стоило признать, что он был бы не против провести ночь с такой красавицей. Ночь и не более, саам была ему интересна как экзотическая игрушка.

* * *

Ариа шагала по траве, ориентируясь по солнцу в указанном направлении. Лес ей не нравился. Хотя дивный золотистый свет лился со всех сторон, что-то было не так. Лес словно был мертвый. Под кронами лесных великанов царила тишина. И только легкий шелест приминаемой ими же травы, нарушал окружающее путников безмолвие. Иногда ветер, появляющийся из ниоткуда, бросал девушке в лицо темные волосы и снова мчался в глубины леса — и все это без единого звука.

Саам чувствовала спиной взгляд шагающего позади вампира. Если бы это был Фредерик, она бы уже обернулась, но сейчас упорно двигалась вперед, делая вид, что не замечает настойчивого внимания, и старалась даже излишним напряжением мышц не выдать неприятие. В куртке становилось жарко, и брюнетка стянула ее, перебросив через сумку.

Тиур шагал сзади молча, это ее более чем устраивало. Чем меньше он будет ей мешать — тем быстрее они вернутся. Еще ни разу девушка не выступала в роли ведущей в подобных вылазках. Не слишком активные магические способности всегда делали ее просто исполнителем узкой специализации. Ее доставляли до места, она взламывала заклятия, и ее возвращали в академию в целости и сохранности. Еще ни разу не приходилось выбираться куда-то с молодняком, и это ее волновало — а вдруг он не сумеет прореагировать в нужный момент, и от этого будет зависеть ее жизнь?

Шум водопада был слышен уже очень близко, и вскоре из-за деревьев показалась отвесная скала, с которой с ревом в глубокий колодец у основания низвергалась вся эта масса. В воздухе висело облако водяной пыли, в которой вспыхивали радугой солнечные лучи.

Они двинулись к краю, стараясь отыскать проход сквозь водный заслон и не быть при этом раздавленными этой тяжестью.

— Здесь, — произнесла саам, разглядев у самого края основу плетения мостика, ведущего прямо через колодец.

— Там ничего нет, — Тиур посмотрел на девушку, как на полоумную, а потом взглянул уже с подозрением, наверняка заподозрив, что она специально собирается от него избавиться, чтобы оказать услугу своему любовнику.

Ариа хмыкнула и шагнула в пропасть под его удивленный возглас. Обернувшись, она через плечо бросила на вампиреныша (ну не воспринимался он ею как взрослый после общения с Фредериком) презрительный взгляд. А потом уверенно пошла вперед. Этот колодец, уносящий воду в неведомые подземные глубины, явно не мог быть творением природы, точно так же, как и рукотворным детищем разумных существ. Только магия, причем фантастической силы, была в состоянии так исковеркать этот природный уголок, в угоду чьей-то больной воле. Ариа чувствовала, как искрится окружающий ее воздух, наполненный магией. Теперь была понятна странная обстановка в лесу. К такому источнику силы, как магнитом, должно стягивать всякую нечисть и нежить в ночное время. Может, разумные расы этого мира и попытались бы построить здесь храм или еще как-то приспособить магическое место, если бы не приходилось еженощно отбиваться от нападений порождений ночи.

Вода раздвинулась над ее головой словно занавес, пропуская ее в пещеру. Хотя в душе кольнуло иглой страха, когда мелькнула незваная мысль: «А что если заклинание не сработает на обратном пути?»

Тихий шелест «занавеса» за спиной подсказал, что Туир двигался вслед за нею. Она улыбнулась, мальчик быстро учится, Фредерик говорил правду.

На стенах вспыхнули на подставках магические огоньки, заливая все вокруг тусклым желтоватым светом.

— Не трогай ничего, — напомнила она вампиру.

— Помню, — огрызнулся он с легким присвистом. Ария поняла, что он от раздражения выпустил клыки, но заставила себя не разворачиваться. Много чести!

Саам стояла с закрытыми глазами, пытаясь понять, что за вещь им нужна. Но здесь было столько магических потоков, заклинаний и навешенных на артефакты проклятий, что начинала болеть голова.

«А артефакт-то вампиры заказывали», — осенило вдруг ее.

— Тиур, — позвала она застывшего в тени парня, — Помощь нужна.

— И где хваленые способности? — немного растягивая слова, издевательски пропел он.

— Без проблем, оставайся там, — фыркнула она. — Я в это время буду перелопачивать все, что найду, в поисках вампирской вещички, а тебе придется отвлечь вон тех двух акшар, — махнула девушка рукой. Двух духов, пока что безмолвно и недвижимо висящих в дальнем конце пещеры, она заприметила во время сканирования магического пространства.

Молодой вампир вздрогнул. Похоже, он представлял, что собой представляют проклятые духи.

— Что нужно? — немного грубовато произнес он, но саам не собиралась придираться к тону.

— Кровь, — спокойно проинформировала она, доставая свой кинжал.

Тиур протянул ладонь и лишь слегка поморщился, когда она разрезала запястье. Чтобы не смешивать кровь, пришлось самой прокусить губу и смазать своей кровью камень на рукояти. Вогнав влажно поблескивающее лезвие в трещинку в камне, она потянулась чутьем по алому лучу, протянувшемуся путеводной нитью к противоположной стене. В голове Арии возникла картинка небольшой каменной пиалы. Поднявшись с колен, девушка направилась в указанном направлении. В рукотворной нише стояла невзрачная чаша, темно-серая с грязно-коричневыми прожилками. Ищи она ее самостоятельно, могла бы даже пропустить — незаметна слишком, даже взгляд не зацепится.

Ариа вздохнула и постаралась рассмотреть плетения, окружающие артефакт.

— Иди сюда, — позвала она Тиура, — Будь добр, возьми сам. Кроме вампиров на нее прав ни у кого нет, на меня она среагирует, как на чужачку, и активирует акшар. Только крови ей дай, — перехватила она его руку.

Обратный путь много времени не занял. Хотя в пещере за водопадом они провели не более получаса, ранее солнечный лес встретил их сумерками. А уж это не предвещало ничего хорошего. К полянке, где открывался телепорт, они добрались едва ли не бегом, и только потом вздохнули спокойно — еще оставалось время до того, как из своих нор полезет всякая жуть.

* * *

Тиур рассматривал ее прямую спину. Красивая, экзотичная игрушка… Протянув руку, он погладил ее по волосам. Мягкие. Саам настороженно замерла. Вполне понятно… ведь во всех мирах говорят, что от вампира, стоявшего за спиной, никогда не знаешь, чего ожидать.

— А ты красивая, — мурлыкнул он, перебирая шелковистые пряди. — Знаешь, я даже начинаю понимать, что Фредерик нашел в тебе, — ладони ласкающими движениями скользнули по плечам. — Но вот что ты нашла в вампире?.. Неужели тебя так волнуют представители нашей расы?

— Не дают покоя лавры брата, — усмехнулась она, даже не повернувшись.

— Зачем мне его лавры?… — прошипел Тиур. — Может, я могу доставить тебе гораздо больше удовольствия, чем этот холодный, насквозь логичный и скучный тип?

— Хорошее самомнение, — хмыкнула она, блеснув на него темными глазами.

Тиур резко прижал ее к себе и шепнул на ушко:

— А кто сказал, что это самомнение? Получить подтверждение обратного легко…

— Отпусти, — совершенно спокойно сказала Ариа. Ее поведение мальчишки несколько забавляло, но теперь он перешел границы дозволенного.

— А если я не хочу? — усмехнулся вампир, давая воля рукам.

Резким движением Ариа рванулась в сторону и раздраженно зашипела.

Тиур не поверил своим глазам. Он-то неплохо знал особенности разных рас и то, что у саам нет ни клыков, ни кожистых крыльев, ему было известно очень хорошо. Но сейчас за спиной этой саамки они виднелись. Разукрашенные узорами ксах, но явно именно крылья… такие же, как у самих вампиров.

— Дос-статочно? — прошипела она, непроизвольно убирая крылья, когда вампир не пошевелился. Но языком еще можно было нащупать чуть удлинившиеся клыки. Это даже ее немного напугало.

— Да что же ты за тварь? — прошипел слегка испуганный вампир. — Может, скоро и сама кровь пить будешь? Или продемонстрируешь мне кровавое безумие? Забавную зверушку мой брат нашел… или это он тебя? — Тиур постепенно отходил от шока и теперь точно знал одно — он все выяснит об этой девушке…

— Сам зверушка, — обиделась девушка, от чего даже клыки втянулись непроизвольно. Не удержавшись, она пощупала зубы. Ничего! — Это вообще впервые! — раздраженно уведомила она его.

— Ну… ну… — усмехнулся Тиур, входя в появившийся телепорт

— Проклятие, — ругнулась она и двинулась следом.

Ария, порадовавшись, что артефакт остался у Тиура, а значит, пусть он и сдает его в администрацию, рванула в сторону общежития. Достали уже эти вампиры! Она знала, что Фредерик сейчас будет у себя, она откуда-то знала это точно, и саам собиралась задать ему пару вопросов.

* * *

Вампир сидел в кресле, полностью погрузившись в книгу, которую читал. В комнате царил приятный полумрак, тяжелые бархатные шторы не пропускали сюда солнце. Фредерик любил посидеть в одиночестве и тишине в компании с книгой, считая, что пребывать в постоянном напряжении вредно, и даже разуму нужен отдых. Тем более Ария сейчас на задании, а брат, похоже, еще просто не придумал новую гадость и можно расслабиться. Странно, но последнее время даже его не любовь к Грейду поутихла. А может из-за того, что внезапно появившиеся обязательства сделали главу студсовета недосягаемым для Арии, Фредерик был ему даже немного благодарен.

Раздавшийся стук в двери явно свидетельствовал о том, что посетитель нетерпелив.

Фредерик вздохнул и направился открывать.

— Надо поговорить! — ураганом влетела в комнату взъерошенная Ария.

— Добрый день — невозмутимо поздоровался вампир, закрыв и положив книгу на столик. — Я слушаю тебя.

— Что ты со мной сделал? — зло сверкнула глазами девушка, отбрасывая на спину темную гриву волос.

— В смысле? — изогнул бровь староста. — Заметь, если я что-то и делал с тобой, то только с твоего согласия, или я несколько неправильно понимаю ситуацию?

— Я не соглашалась на то, чтобы у меня появлялась вторая ипостась и отрастали клыки! — взвизгнула она.

— У тебя есть клыки? — неподдельно заинтересовался Фредерик. — Покажи?

— Я не знаю, как их… выдвигать. Это случайно появилось из-за… Неважно! Случайно!

— Из-за кого? — выхватил самое значимое Фредерик. — Рассказывай, что случилось, а там попробуем разобраться с твоей ипостасью.

— У меня было задание с твоим братцем, — уже спокойнее произнесла она, падая в кресло.

— Понятно, — кивнул Фредерик. — Приставал и пытался соблазнить. Как это похоже на него… знаешь, я думаю, что появление крыльев — это реакция на опасность…

— А то я не поняла, — съязвила она. — Откуда это все? У саам не бывает всей это гадости! — в сердцах взвилась девушка и, потом, сообразив, что сказала, подняла на него глаза с расширенными зрачками: — Извини, это случайно вырвалось.

— Все нормально, — успокоил ее вампир. — Я прекрасно знаю, как относятся к нашей второй ипостаси. Но тебе надо научиться ее контролировать, иначе при малейшем эмоциональном всплеске ты будешь перекидываться.

— А избавиться можно как-то? — жалобно спросила она.

— Нет, — отрезал Фредерик, подходя и запирая дверь. — Можно никогда не оборачиваться, — он бросил на нее холодный взгляд и отрастил когти… в секунду оказавшись рядом с ней он полоснул когтями наотмашь… если бы Ария не успела слегка отпрянуть — на лице остались бы следы его когтей.

Девушка едва удержалась на ногах, вцепившись в спинку кресла, с которого фактически скатилась при его броске. Широко распахнув глаза, саам смотрела на Фредерика, на всякий случай отгородившись мебелью.

Когти ударили в кресло, превращая его в щепки. Вампир смотрел на нее спокойными ледяными глазами… одно движение — и он оказался совсем рядом, замахнувшись…

Она понимала, чего он добивается. Знала, что хочет спровоцировать превращение, и поэтому не сопротивлялась, когда горячая волна пробежала по мышцам, провоцируя изменение. Крылья моментально обняли девичье тело, обернув ее, словно в кокон.

Фредерик осторожно прикоснулся к кожаным крыльям, бережно провел пальцами по узору на них…

— Красиво. Посмотри на меня.

Она подняла на него глаза, хотя губа предательски начала подрагивать.

— Тебе придется научиться делать это самостоятельно. Главное знать, какой механизм запускает изменение. Запомни то, что испытала. Запомни этот страх и сделай его своим оружием. — Фредерик почти равнодушно посмотрел на саам… потом его взгляд смягчился и, он осторожно погладил ее по щеке, мягко улыбнувшись.

— Откуда это? — расслабилась Ариа, прижавшись к нему.

— Не знаю, — вздохнул вампир, — но сейчас в тебе много от меня, впрочем, как и во мне от тебя. Но если ты научишься себя контролировать, ипостась не будет доставлять тебе проблем.

Ариа фыркнула ему в плечо.

— Я нормально отношусь к твоей второй ипостаси, но ее проявление меня испугало, — извиняющимся тоном начала она. — А еще меня в таком виде видел твой брат.

— Не переживай, — Фредерик усмехнулся. — У меня есть не мало способов приструнить его. К тому же, при всех его выходках, он не станет разменивать такой козырь за просто так.

Саам только вздохнула, понимая, что Фредерику еще придется расхлебывать это очень долго. Да и ей самой вторая ипостась доставит немало неприятностей, если про это узнает кто-либо из ее соотечественников.

— Что у тебя от меня проявилось? — прошептала она, когда сквозь собственные переживания до нее дошел смысл его фразы.

Фредерик усмехнулся и снял перчатки и рубашку. Ксах тянулся от костяшек пальцев до самого плеча. И пусть это был не растительный узор саам, а вампирская вязь, но это, несомненно, был ксах.

— Не может быть, — потрясенно прошептала она, поглаживая пальцами такой знакомый, но и такой отличный от ее собственного узор.

— Может, — рассмеялся Фредерик.

— Тиур видел? — провокационно усмехнулась девушка.

— Думаешь, мальчишке стоит показать семь высших заклинаний магии крови? Не думаю, что он оценит. Знала бы ты, как долго я это переводил, — усмехнулся вампир, одевая рубашку и перчатки. — Хотя … Я еще просто не придумал, как разыграть эту карту.

— Понятно, — усмехнулась Ариа. — У вампиров инфаркт бывает? Только если решишь ему показать, позови посмотреть, просто так я ему «зверушку» не прощу, — зло прошипела она.

— «Зверушку» я ему припомню, — пообещал Фредерик, погладив ее по щеке. — Если ты устала, можешь поспать, кровать в твоем распоряжении. А я, если не возражаешь, дочитаю книгу.

— Спасибо, — упрашивать ее не надо было. Как физическое, так и эмоциональное напряжение давало о себе знать. Она клубочком свернулась на постели, закопавшись в одеяло и подтянув к животу вторую подушку.

Фредерик с улыбкой наблюдал за ее манипуляциями. Книгу ему читать расхотелось — это был повод выиграть время, чтобы подумать. А подумать было над чем, ведь происходило нечто очень странное.

* * *

Гелари отчаянно пыталась успокоить плачущую студентку. Иногда казалось, что ей доставляет удовольствие то, что вокруг нее хлопочет секретарь студсовета, и, как назло, никого другого рядом не было. Девушка покосилась на закрытую дверь кабинета. Ну, может есть, но… Плач перерастал в истерику. Пора было переходить к радикальным действиям. Сходив на кухню, аллари принесла стакан холодной воды и вылила ее на голову студентки. Та завизжала, но, замолкнув, посмотрела на Гелари вполне осмысленными глазами.

— Рассказывай.

— Мой друг, Инар Миир, пропал, он уже несколько дней не появлялся на занятиях. А сегодня, когда я пришла к нему в общежитие чтобы узнать, что с ним, в комнате никого не было, там все было перевернуто, а на стене был начерчен какой-то символ… я испугалась и бросилась сюда.

— Все понятно, — вздохнула девушка. — Сейчас ты напишешь заявление о пропаже и письменно изложишь, что случилось.

Девушка прикрыла глаза, направив ленты во все стороны академии, ей нужен был Грейд. Надо было обсудить ситуацию и поговорить с ректором. Наконец ленты принесли отклик. На счастье, Грейд как раз шел к студсовету, а значит, пора варить кофе и заваривать чай. По опыту девушка знала, что чем сложнее ситуация, тем больше кофе уходит.

* * *

Фредерик открыл глаза и несколько минут просто смотрел на каменный потолок давно потерянной библиотеки. Расположенная глубоко под землей, она была идеальным убежищем. Нет, конечно, о ней знали и преподаватели, и некоторые из студентов, но все равно здесь никогда почти никого не бывало. Вот только… Фредерик не помнил, как оказался здесь. Растрепанный, расхристанный, а еще от него просто разило магией крови. Болью отзывались камни ксаха, горячие, они нестерпимо обжигали. Кружилась голова и виски ныли… вампир встал… Пошатнувшись, схватился за стеллаж, с трудом дополз до стоящего недалеко кресла и просто упал в него. Последнее, что он помнил — возвращение из здания студсовета, потом вспышку острой боли. Проверив ментальные щиты, он поморщился — все щиты в клочья, на защиту сознания даже пошла часть непонятных сил, которые недавно проснулись, однако он знал, что даже это не помогло. Чтобы не случилось, воспоминания об этом выпали из его памяти, либо специально были стерты, но вот кем? Это еще предстоит выяснить. Плохо было еще то, что сейчас клыки выдвинулись сами по себе, хотелось крови. Но это была не знакомая всем вампирам сводящая с ума жажда, а просто потребность организма, о которой тот словно осторожно намекал. Но, тем не менее, кровь ему нужна.

* * *

Виола расположилась на кровати и принялась гипнотизировать взглядом папку, которую ей дала мама в день памятного разговора о ее происхождении. Прошло уже столько времени, а девушка до сих пор не удосужилась в нее заглянуть. Как-то само собой получалось, что этот момент постоянно откладывался. Сначала ситуация с Ниямирой и заговорщиками не позволяла толком думать ни о чем другом. Потом, когда девушка поехала на каникулы в поместье Саюмаши, то благоразумно решила, что времени на изучение документов у нее не будет, и не ошиблась в своих предположениях. А потом новости о ребенке снова отодвинули на задний план мысли о биологическом родителе.

Сейчас, оставшись одна на некоторое время, девушка решила, что неплохо было бы окончательно разобраться с этой загадкой.

Приложив палец к застежке, она тут же отдернула руку и посмотрела на место укола на подушечке. Крошечному запирающему артефакту-замку потребовалась капля крови, чтобы допустить желающего к хранящимся знаниям.

«Да уж, мама постаралась обеспечить сохранность этой информации», — ошеломленно подумала Виола, понимая, что не будь она кровной родственницей хозяйки, то доступа бы не получила.

Внутри лежала стопка листиков, исписанных каллиграфическим почерком матери. Страницы оказались пронумерованы. Вздохнув, Виола взяла в пальцы первую из них.

Спустя где-то час, девушка со вздохом перекатилась на спину и задумчивым взглядом уставилась в потолок, при этом сам объект созерцания не видя.

Итак, она не человек. Частично. А на половину силана. Хм, она не слышала ранее об этом народе. Во всяком случае, в академии их не было, или о них не знало большинство. Биологического отца все ведь тоже считали просто одаренным магом.

Итак, внешность человеческая. Хоть с этим все в порядке и сюрпризов не предвидится. Магия… вот тут все было несколько сложнее. Каждый силан обладал каким-то уникальным навыком. И, судя по перечню, приведенному ниже, некоторые из них полноценной магией, в привычном для Виолы смысле слова, назвать было проблематично. Одни могли заставлять цвести и увядать растения, и это было пределом. Другие — потрясать горы и менять ландшафт. Конечно, она утрирует, упоминая про крайности, но в целом, суть уловила, вроде бы, правильно.

Итак, стоило вернуться все же к себе самой. Она лекарь. И эта ее магическая способность явно все же человеческая, если еще и вспомнить, что в роду по материнской линии врачи встречались довольно часто. А вот недавнее происшествие в лаборатории… вполне можно предположить, что виноваты именно проснувшиеся способности, унаследованные именно по отцовской линии. Она может воплощать свои желания в действительность? Или все же специфика несколько иная? Будучи все же более практиком, нежели теоретиком, девушка решила, что лучше всего решить эту задачку привычным способом — поэкспериментировать. За этим занятием ее и застал Рейн, привычно, без стука, появившийся на пороге комнаты.

* * *

Рейн застыл на входе, разглядывая, как сидящая на полу Виола гипнотизирует взглядом горшок с каким-то зеленым насаждением.

— И чего ты хочешь от него добиться? — заинтересовался он, оперевшись на косяк.

— Взаимности, — фыркнула девушка. — Я тут про себя много нового узнала из маминых записей. Сам прочтешь или тебе кратко изложить суть?

— Ну, если учесть, что ты занята горшком, я волне могу ознакомиться с ними самостоятельно, давай сюда.

— Там есть нумерация, — махнула рукой лекарь, указывая на разбросанные в живописном беспорядке бумаги.

— Угу, — кивнул Рейн, погружаясь в чтение.

— Понимаешь, — снова заговорила Виола, когда заметила, что он закончил читать. — У меня, на днях, получилось случайно усилить температуру на опыте одним только желанием. А теперь я вот пытаюсь повторить этот трюк, чтобы цветок зацвел, а он не поддается.

— А еще странности были? — заинтересовался Рейн. — И можно ли отнести к этим странностям то, что рядом с тобой мне легче дается контроль над духовными лентами?

— Да? — оторвалась от горшка девушка. — А это точно не тренировки дали результат?

— Не думаю, — покачал головой Рейн. — Когда мы с Гелари говорили об этом, она отмечала, что мои способности почти не менялись последние несколько лет, так что не думаю, что что-то могло измениться.

— Так… — Виола откинулась назад, положив голову ему на колени, — а это… ммм, этот эффект присутствует только когда я рядом, или растягивается?

— Надо подумать, — аллари чуть усмехнулся. — Знаешь, наверное, когда ты рядом.

— Усиление… — пробормотала лекарь, жмурясь от удовольствия, когда любимый ненавязчиво перебирал длинные пряди волос. — Может, я усиливаю способности, — это был не совсем вопрос, скорее даже утверждение, но робкое.

— Вполне возможный вариант, — кивнул Рейн.

— Будешь моим подопытным кроликом? — поинтересовалась она, развернувшись и умоляюще посмотрев в его глаза.

— Разумеется.

 * * *

Рейн раскинулся на кровати, пытаясь осмыслить происходящие. То, что Виола усиливала его способности аллари, сомнений не вызывало. Достаточно было того, что сегодня, с ее помощью, он смог достать меч! Да что там меч, под конец занятий ему удалось извлечь секиру! Одновременно с радостью, это внушало и чувство здорового беспокойства, в первую очередь за Виолу. Если о способностях Виолы узнают, она вполне может превратиться в объект исследований. Такой участи для любимой он не хотел.

* * *

Грейд задумчиво покручивал в пальцах ручку. Утренний разговор с Аурисией давал немало информации к размышлениям. Грейд ведь на самом деле совершенно не обсуждал с Гелари вопрос, что именно она получит от их сделки. Она согласилась так легко и быстро, не ставя вопросов и условий, что он даже не обратил внимания на это упущение. Скорее всего, он просто настолько привык к ее безотказности в качестве своего секретаря, что не посчитал нужным обратить внимание на тот факт, что ситуация была куда более личного плана, нежели повседневные заботы студсовета.

Пожалуй, стоило бы сразу уточнить этот вопрос с девушкой. И чем быстрее, тем лучше. Поднявшись, Грейд вышел из своей комнаты. Он представлял, где стоит искать девушку.

Когда дверь распахнулась, демон удивленно застыл на пороге, рассматривая свою помощницу. Такой он ее никогда не видел. Волосы небрежно свернуты в каралик на затылке и заколоты какой-то странной заколкой. Одинокие выбившиеся прядки привлекали внимание к длинной шее… Грейд заставил себя оторвать взгляд от этой притягательной картины. Зря… картинку завершали широкие темные брюки и рубашка, завязанная под грудью узлом, открывающая светлую кожу живота. Демон поймал себя на мысли, что ему хочется ее коснуться, чтобы проверить, будет ли эта полоска кожи шелковистой на ощупь. Кажется, идея придти сюда была не из лучших…

— Добрый день, — улыбнулась девушка, справившись с секундным замешательством и отступая в глубь квартиры. — Проходи. Потоп? Пожар? Наводнение?

— Ты хотела бы видеть меня только в этих трех случаях? — улыбнулся Грейд.

— Ну почему, — пожала плечами девушка, — я всегда рада гостям в общем, и тебе в частности. Но только эти три причины могли заставить тебя прийти ко мне домой. Кофе?

— Знаешь, я еще не настолько в нем нуждаюсь, чтобы по этой причине являться к тебе в такое время, — хмыкнул Грейд, следуя за хозяйкой в гостиную.

— Да? — задумалась аллари, с легким скепсисом посмотрев на него. — Итак, стихийные бедствия отпадают, кофе тоже, по мелочам ко мне старосты бегают… Что случилось? Или это просто визит вежли… — девушка замерла, принюхавшись, и, не слова не говоря, рванула на кухню.

— Не совсем визит вежливости, иначе я бы дожидался приглашения, — Грейд с интересом рассматривал, как девушка пытается спасти шедевры своей кулинарии. — Меня тут озадачили одним вопросом, который хотел бы с тобой обсудить.

— Да? — заинтересовалась она. — Так, вроде не пригорело… И что это за вопрос? — обернулась она, в принципе, начиная догадываться, что именно заставило его прийти.

— Ты не выглядишь удивленной, — заметил он.

— Удивляются те, кто не думает, — пожала плечами девушка, — а зная тебя, такой разговор рано или поздно должен был состояться.

Грейд почувствовал себя дураком. Похоже, этот аспект их соглашения занимал умы всех, посвященных в эту историю. И только он считал все само собой разумеющимся.

— Так чем я смогу отблагодарить тебя за помощь?

— Ничем, — откликнулась Гелари. — Это ведь естественно помогать друзьям, разве нет?

— Если учитывать все обстоятельства, мне хотелось бы все же услышать другой ответ. Извини, если это прозвучит цинично или грубо, но не хочу чувствовать себя обязанным. Неблагодарным.

Хозяйка дома посмотрела на него несколько устало. Вопрос, что она получит в итоге, похоже, волновал всех. Начать можно было с ее деда, который уже несколько раз настойчиво просил посвятить его в подробности закрученной интриги. Которой, впрочем, как таковой нет. И теперь вот этим озаботился и сам Грейд, которым двигало желание обезопасить себя и свой род. И кто б знал, как ей все это надоело! Хорошо еще, что брат и друзья просто приняли все происходящие к сведенью и не вмешиваются.

— Тогда вы должны мне услугу, такой ответ вас устроит? — наверно излишне резко ответила она, вновь «сбившись» на вы.

— Да, — Грейд все же умудрился перехватить ее руку, и поднести к губам. — Не злись на меня. Не хотел тебя обидеть недоверием, просто это неизбежная необходимость.

Гелари только вздохнула. Ну вот, опять он просто веревки из нее вьет. Еще секунду назад злость и раздражение били ключом, а сейчас… взгляд девушки смягчился, лишь нотка горечи осталась в нем.

— Я не злюсь. Мне ли не знать, что в мире политики осторожным надо быть даже с друзьями, — мягко произнесла она, чувствуя, как ладонь горит, словно от ожога.

— Осторожными стоит быть всегда, но не значит, что нельзя доверять, — отозвался демон. Ему хотелось бы, чтобы эта девушка могла верить ему. Вот только стоило ли?

* * *

— Так значит, карта пустоты все еще никуда не пропала? — задумчиво протянул ректор, раздраженно помахивая хвостом.

— Увы, — вздохнула оракул. — Но, может, тебя обнадежит то, что все студенты живы. Ведь даже мой дар не может подсказать, где их искать. Они просто окружены пустотой.

— То, что живы, радует, но вот надолго ли?

— Не стоит так волноваться, Азар. Академия переживет еще и не такое, — женщина аккуратно прикоснулась к его плечу.

— Урсула, если наша академия все это переживет, я не знаю, что сделаю на радостях. Так еще и этот…

— А вот наследник — не ваша головная боль, поверьте, ему полезно, — улыбнулась предсказательница. — А вот предыдущую мысль вы запомните обязательно!

— Хотелось бы верить, — лаоли несколько настороженно посматривал на собеседницу. Если учесть, что после каникул она вела себя непривычно скромно, напрашивалось множество вопросов без ответов.

— Поверьте, меня чутье не обманывает. Тем более, что союз становиться только крепче и сильнее, — Урсула ободряюще улыбнулась.

А у лаоли лишь усилилось ощущение, что преподавательницу подменили, а он и не заметил. И как вести себя с этой умной, чуткой, понимающей женщиной? Он не знал!.. Но, раз уж удавалось справляться с той вариацией оракула, то и с этой справится.

— Урсула, — Азар, посмотрев на женщину, все-таки решился спросить: — Вы здоровы?

— Да, конечно, — безмятежно отозвалась рыжая красавица, — а почему вы об этом спрашиваете?

— Просто… — ректор задумался. Действительно, почему? — вы ведете себя несколько необычно…

Урсула рассмеялась.

— А вы не допускаете мысли, что я могла влюбиться?

— Вы?! — лаоли был искренне удивлен.

— Ах, мужчины, непостоянные вы создания, — оракул поднялась из кресла. — Когда я вызывающе одевалась и вешалась на всех подряд, вам это не нравилось. Когда я начала поступать с точностью наоборот — вам опять не нравиться. Вы уж определитесь, Азар.

Она вышла, оставив лаоли в недоумении. Все-таки оракул была загадочной женщиной, не поддающейся никакой логике или осмыслению.

* * *

— Лиин, ты куда? — заинтересовался брат.

После задания они с сестрой начали вновь общаться почти как раньше. Даже пропала натянутость в улыбках и истончились поддерживаемые Лианом щиты. Но, в тоже время, теперь ясно ощущалось, что карис больше роль ведомого играть не будет. Каждый стал независимой личностью, но при этом не забывал о родственной душе.

— Прогуляться хочу, — произнесла девушка.

— Только аккуратно, поздно уже, — улыбнулся он.

— Уху, — кивнула головой кариса и направилась к двери, но, резко затормозив на полпути, произнесла: — Лиан, так что же у вас с Киарой произошло?

— А я уже думал, когда ты об этом вспомнишь, — ухмыльнулся парень и, не скрывая, пересказал разговор в пещере, а затем добавил: — Я просто внушил себе, что люблю ее. Несколько гиперболизировал желание защищать вас обеих. А еще ревность взыграла, когда увидел, каким вниманием одаривают Киару наши соотечественники.

Но в глубине его глаз Лиин успела заметить искорку грусти. Не сказав ничего про это, девушка изрекла:

— Не хочешь со мной? Может, в таверну «Вечно пьян» зайдем?

Артефактор задумчиво взъерошил волосы.

— Давай! — радостно ответив девушке, Лиан поднялся и направился за курткой.

В таверне, как всегда, было многолюдно, но пара столиков еще оставалась свободными. Сев за самый дальний от сцены с музыкантами, брат с сестрой, подозвав официантку, сделали заказ.

Лиин обратилась к брату как раз в тот момент, когда он пригубил только что принесенное вино:

— Лиан, вот скажи, я красивая?

Парень аж поперхнулся, лишь чудом не окатив карису цветными брызгами.

— Уху, — откашливаясь, ответил он. Девушка заботливо постучала его по спине. — Синяки не оставь!

— Нежнее его, вот, дай покажу, — раздалось позади близнецов. Те удивленно оглянулись.

— Вы? — в один голос произнесли карисы.

— Ну я, а что, не заметно? — девушка картинно вздернула бровь и, вдруг улыбнувшись, добавила: — Только без халата, а в нормальной одежде.

— А что вы тут делаете? — заинтересовалась Лиин. — Вы одна?

— Во-первых, давайте не так официально. Когда вы мне выкаете, ощущаю себя старой каргой, из которой уже начинает песок сыпаться. Во-вторых, я тут обычно ужинаю. В-третьих, я одна. Мирт дома, — и девушка подмигнула покрасневшей Лиин.

— Она всегда такая пунцовая? — бестактно заинтересовалась Миарит у Лиана. — Хотя знаешь, ей это идет.

— Да ну вас, — обижено отмахнулась Лиин после серьезного кивка брата, а потом рассмеялась, вторя уже веселящейся паре собеседников.

— Присоединишься к нам? Или любишь одиночество? — поинтересовался парень. Карис встал, чтобы помочь лекарю придвинуть стул. Миарит поблагодарила за помощь кивком и очаровательной улыбкой, с готовностью приняв приглашение присев к ним за столик.

— Лучше с компанией, — улыбаясь, девушка рассматривала парочку. — Лиан, как ты себя чувствуешь?

— Нормально, — парень несколько озадачился, не понимая, чего волноваться из-за того, что он поперхнулся. — Или ты о прошлом случае?

— О нем, — со смешком отозвалась Миарит. — Но вижу, что все хорошо.

— А что с ним случиться? Заживает все быстро. Если бы он не был моим близнецом, задумалась бы о наличии троллиной крови, — вклинилась в разговор Лиин.

— Думаешь, тролль был в предках? — преувеличенно серьезно рассматривала лекарь изящную фигуру кариса.

Лиан фыркнул, а его сестра только прохрюкала что-то невразумительное в кулак.

Близнецы исподтишка разглядывали собеседницу. Хотя Миарит и была похожа на Мирта, но черты лица были явно мягче, волосы немного темнее, а женственная фигурка миниатюрней. Лиан поймал себя на мысли, что она ему нравится. Понимание этого факта заставило парня задуматься. Либо его чувства к Киаре действительно не были глубоки, как он и заверял сестру, либо он только что получил возможность причислить себя к невымирающему сообществу бабников и волокит.

Наконец им принесли ужин, и компания, утолив первый голод, продолжила разговор.

— Как ваше задание? Мирт рассказывал, что вы снова куда-то уходили, — спросила заинтересовано девушка.

На имени Мирта Лиин опять покраснела, ту же снова став объектом легкого подтрунивания над своей влюбленностью.

— Простите, я лучше вас оставлю. Пойду пройдусь, — поспешно принялась прощаться кариса.

— Ты же не из-за нас… — всполошился Лиан, почувствовав, как сестра опустила глухие щиты.

— Нет, все нормально, — заверила его девушка.

Проходя мимо Миарит, она услышала:

— Дома, кроме одного слуги, никого нет, дверь на террасе открыта… — и, как ни в чем не бывало, блондинка улыбнулась.

Лиин себя чувствовала глупо.

«Неужели у нее на лице все так легко читается? Влюбленная дура — вот она кто!» — ругала себя она, бредя по улице, только плотнее завернувшись в мягкий плащ. Еще она понимала, что ни за что не станет заходить к мужчине. Но в тоже время сам артефактор первого шага не сделает никогда. Девушка грустно вздохнула.

* * *

Мирт уже несколько дней не находил себе места. И если сон у него еще не пропал, и не походил на забытье, как у какого-нибудь влюбленного подростка, то лишь пока. А виной всему была Лиин. Её игривые взгляды, а порой и полное игнорирование преподавателя. Мужчина не мог понять, когда его уверенность, что между ними ничего быть не может и не должно, пошла трещинами и готова была рухнуть от одного лишь дуновения ветра.

Он влюбился. Причем влюбился, как мальчишка, безумно и бесповоротно. Он упорно отгонял от себя эту мысль до тех пор, пока пару дней назад девушка не пришла на их урок, не предупредив и даже ничего не сказав. И при том он точно видел ее в тот день в академии. Значит, она не больна, не на задании, а… просто не желает его видеть. Вот тогда-то он понял, как ему не хватает ее стеснительной улыбки и задумчивых взглядов, бросаемых из-под ресниц, когда она думала, что он на нее не смотрит.

А еще постоянные тяжкие вздохи сестры и ее многозначительные фразы о невнимательности к студентам доводили до белого каления. Она ничего не говорила конкретно, но если учесть, как специфически она видела ауры…

Отвлечься он мог разве что на работе. Потому как в иное время память услужливо подбрасывала ее образ. А сны вообще стали сплошным потоком эротики. Воображение не спало и рисовало такие притягательные картины…

Мужчина раздраженно осмотрелся и, не выдержав, с досадой ударил в стенку кулаком.

— Лиин, твою налево, — выругался хриплым голосом он, прекрасно понимая, что винить в глупейшей ситуации как раз некого, кроме как себя самого.

Лисмирт позвал слугу и попросил наполнить ему ванную с успокоительными маслами. Через пару минут все было готово. Оказавшись в купальне, мужчина разделся и залез в емкость. Теплая вода и запах трав мягко и ненавязчиво убаюкивали. Зная, что просыпаться в остывшей воде будет очень неприятно, усилием воли Мирт заставил себя выбраться из воды и направиться в спальню. Дернув за шнурок на шторах, он с удовольствием проследил, как тяжелая ткань полностью закрыла окно, не пропуская в помещение даже тусклый свет ночных фонарей. Не потрудившись одеться, он лег спать. Смущать своим видом он никого не будет, сестра к нему с утра пораньше никогда не приходит — так зачем бороться с сонливостью?

Сон не заставил себя долго ждать. Темная фигурка склонилась над мужчиной. Мягкие ладошки скользнули по лицу и коже плечей. Чужие губы прикоснулись к его губам. Мужчину окутал запах дождя и горьковатый аромат дыма. Его руки требовательно притянули незнакомку к своему телу. Хоть во сне он мог позволить себе не сдерживать свои чувства и желания. Вот так он хотел бы целовать ее, а не фантом из своего сна.

Подмять под себя женскую фигурку было легко, чуть больше времени занял процесс избавлении ее от одежды. Пальцы скользили по мягкой коже, заставляя девушку прерывисто дышать и подрагивать от ласковых прикосновений.

— Лиин, — прошептал он, неожиданно осознав, что произнес это имя вслух. И мало того, сном происходящее не является.

Вот только остановиться, ощущая под собой податливое женское тело, сил не было. Особенно когда ее руки ласково поглаживали его по плечам, словно умоляя не останавливаться. Темноту спальни наполнили тихие стоны удовольствия. Нарастающая тяжесть внизу живота постепенно перешла в истому. Расслабленное тело не позволяло двигаться. Мирт даже не заметил, как неизвестная девушка покинула спальню, лишь пост фактум осознав, что не рассмотрел в порыве страсти ее лица, не спросил имени. Только смятая постель, шлейф непривычных ему запахов и приятная усталость в мышцах доказывали, что это был не сон.

* * *

Урсула расположилась в кресле напротив настороженного ректора. Выглядел он презабавно. Словно не знал, что делать: то ли отгораживаться от нее чем-нибудь посущественнее стола, то ли проверять у себя наличие температуры. На ней, вместо полупрозрачных и прозрачных платьев, была надета довольно стильная брючная пара, глухая водолазка скрывала все, на что мог намекнуть вырез пиджака, но ее мысли…

— Это списки заданий. Вы просили. Это, — она положила на столешницу вторую папку, — мои рекомендации по тем студентам, которым можно посоветовать поступать в аспирантуру. В конце концов, штат преподавателей неплохо бы омолодить.

— Урсула, — осторожно протянул ректор, — скажите, кто вас подменил? Вы же не любите возиться с бумажками! Да от вас ведомостей по экзаменам не дождаться…

Он неловко оборвал фразу, вновь уловив от оракула волну весьма фривольных картинок, совершенно несовместимых с тем, что она говорила. Да быть такого не может!

Урсула расплылась в обольстительной улыбке:

— Ах, мой дорогой ректор, — тот аж передернул плечами, уловив знакомые интонации, — вы мне не поверите, но… все течет, все изменяется…

Урсула закрыла за собой дверь, улыбнувшись.

Да, и у студентов иногда есть чему поучиться. А уж актерское мастерство некоторые из них должны преподавать… Ей определенно нравилось шокировать Азара — он так мило смущается, когда начинает читать ее мысли… И не подумаешь, что у него взрослая дочь.

* * *

Рейн не поверил своим глазам, когда увидел на постели черный конверт с тремя серыми полосами. Такие однозначно не использовались в академии, и большинство бы просто пожали плечами, увидев необычную вещицу. Но только не он. К своему глубочайшему сожалению, Рейн был прекрасно осведомлен, кто использует такие конверты — теневой мир… Значит, они не просто вышли на его след, а практически стоят за спиной. И это предвещает серьезные проблемы.

Вскрыв конверт, аллари нервно хихикнул — место, дата, время… за небольшим исключением, это почти академический вызов на задание. Вот только это приглашение не проигнорируешь, если не хочешь, чтобы пострадали те, кто тебе близок и дорог. Набросив на плечи плащ, Рейн тенью выскользнул из комнаты. Ему было, что терять. И терять это он не хотел.

Несмотря на затрапезный вид, таверна, где была назначена встреча, отличалась неплохой кухней и вкусным вином. А так же была закрытым заведением «для своих». Быстрым взглядом окинув зал, Рейн целенаправленно направился к скрытому в тени угловому столику, за которым расположился мужчина лет тридцати на вид в неприметной одежде.

— Ты все-таки пришел, — усмехнулся он.

— Это не то приглашение, которое можно проигнорировать без последствий, — спокойно отозвался аллари, припомнив, что однажды ему сказала сестра: «Любые переговоры — это игра в карты. И чем меньше по твоему лицу можно прочитать, тем лучше для тебя». Конечно, ему было далеко до совершенного владения мимикой, но допускать ошибки он не собирался.

— Рад, что ты еще не все забыл, — усмехнулся собеседник.

— Такое не забывается. Могу я узнать цель этой встречи?

— Разумеется. Мастер хочет, чтобы ты вернулся. Как примерный мальчик сдал экзамены и занял свое место в наших рядах. Тень, ты же не думал, что можешь просто уйти?

Рейн постарался ничем не выдать раздражения, поднимающегося в душе. Он знал, что все далеко не так просто, он это прекрасно знал, но…

— Строго говоря, этот экзамен ты должен был сдать еще два года назад, но… Стоит признать, ты неплохо запутал следы, Тень.

— Боюсь, что в течение этих двух лет мои приоритеты и взгляды несколько изменились, — осторожно, словно пробуя неустойчивую болотную кочку, начал Рейн.

— Тень, — вздохнул мужчина, — ты обязан в течение трех дней вернуться в теневой мир, иначе по твоим следам будут пущены каратели.

Рейн едва не присвистнул. Он-то думал, что эти звери уже встали на его след. Но, похоже, Мастер очень хочет видеть его, раз не стал прибегать к радикальным мерам поимки беглеца. А раз так…

— И еще, хотелось бы напомнить тебе, что не стоит злить Мастера. Это не твой уровень. Теперь я ухожу, адрес, куда тебе надо явиться, ты прекрасно знаешь и сам.

Глава 6

Рейн метался по квартире Гелари, радуясь, что хозяйки нет, а потому сложившуюся ситуацию можно обдумать без выразительного сопения вышеупомянутой. Конечно, аллари не был дураком или излишне самоуверенным типом, но прекрасно понимал: есть случаи, когда к помощи сестры прибегать не стоит ни в коем случае.

Прошлое его догнало. Ведь он догадывался, что два года — слишком маленький срок, чтобы быть уверенным в том, что о тебе забыли. Это явно был еще не конец — теневой мир никогда не отпускал тех, на кого наложил лапу… не отпускал без жертв. Но сейчас ему надо думать не только о себе. Проблемы, возможно, было бы реально решить за счет авторитета семьи Саюмаши… Но Гелари и так сделала для него излишне много, а быть обязанным этому старому лису не хотелось совершенно.

Если секретарь студсовета попробует вмешаться, и это станет достоянием гласности, репутация сестры окажется подмоченной, если не уничтожит ее на корню. Ведь в кругу аристократов связи с теневым миром не поощрялись. Хотя это совсем не значило, что к услугами ассасинов они не прибегали. Скорее наоборот.

Рейн тряхнул головой. Он опять скатился к лирическим отступлениям, а ведь, тем не менее, сложившуюся ситуацию надо решать. Аллари зло впечатал кулак в стену. Вот только сам он не выберется — простому ассасину с мастерами не тягаться.

Оставался по сути только один человек, к которому он мог бы обратиться за помощью.

* * *

— Марс, — хранитель посмотрел на подошедшего хмурого аллари, — мне надо в Эмирон.

— А разрешение? — заинтересовался маг.

— Какое разрешение, когда мне надо, — многозначительно выделил последнее слово Рейн, прекрасно зная, что Марс все поймет правильно. Его студенты не зачисляли в ряды преподавателей, коим он и не являлся, а потому и доверяли больше.

— То есть ректор и студсовет не в курсе, — понимающе хмыкнул хранитель телепорта.

— Конечно, нет. У меня серьезное дело, — ухмыльнулся Рейн, стараясь казаться несколько беззаботным, хотя на душе скребли кошки. — Высадишь по этим координатам?

— Хорошо, — кивнул мужчина. — Но учти, открою портал для возвращения только один раз.

* * *

Рейн недовольно посмотрел на мордоворотов, преградивших путь. К хозяину вести его явно не собирались, откровенно насмехаясь.

Честно говоря, Рейн не собирался устраивать драку, но ему срочно нужен был Риск. Случай выместить зло был почти идеальный.

«Главное не убить никого», — мелькнула мысль, прежде чем его кулак врезался в скулу одного из встречающих.

Теперь оставалось лишь быстро поднырнуть по руку озверевшего противника. Без сомнения, парни были натасканы хорошо, но по-настоящему хороших воинов не посылают сторожить улицы. Не говоря уж про школу ассасинов, которую прошел Рейн. На все про все у аллари ушло секунд десять. Один охранник лежал на земле, усыпленный одним лишь нажатием специальной точки на шее. Второй оказался прижат Рейном к стене дома. Черно-алый кинжал касался шеи.

— Риск тебя на кусочки порвет, — просипел мужик.

— Для начала, доставьте меня к нему, — отозвался Рейн, поражаясь тупоумию этого индивидуума. То его к ассасину не пускали, а теперь им же и пугают. Фантастика.

* * *

— Обязательно было устраивать представление? — усмехнулся хозяин комнаты, устраиваясь в кресле напротив аллари.

— Да я вообще-то не собирался, просто они меня не пускали, — пожал плечами аллари.

— Рейн, я ведь прекрасно понимаю, что это не визит вежливости. И даже не смею подумать, что тебя сюда заслала жаждущая меня видеть Гелари. Так что не тяни кота за хвост и излагай, что у тебя за дело, — тут же перешел к основному рыжий.

— Меня хотят вернуть, чтобы я прошел экзамен и стал ассасином.

— В чем проблема? Я тебе не так давно советовал то же самое, — удивился собеседник.

— Риск, если я пройду экзамен, мне придется вернуться. А это значит оставить любимую девушку и сестру… Да и не хочу я!

— Постой-ка, — мгновенно подался вперед мужчина, — хочешь сказать, что нельзя совмещать две стороны жизни теней?

— В этом-то и проблема, — вздохнул Рейн, — именно, что запрещено.

— Забавно, — откинулся на спинку кресла Риск, — нас как-то не посвящали в эти детали вашей теневой организации. Так, в двух словах расскажи, как ты умудрился оттуда в таком случае удрать и как именно тебя «уговаривали» вернуться. А, и еще, приблизительный твой уровень мастерства я знаю, по вашей градации, какой у тебя статус?

— Статус «Тень», это и официальный позывной. Причем статус мне присвоили без экзамена, по итогам одной работы. Удрать… я не удирал, а просто тихо ушел, хорошо заметя следы. «Уговаривали» пока вежливо. Проблема в том, что у меня три дня.

— Уровень в сравнении с вашими Мастерами? — продолжал расспросы ассасин.

— Обычными Мастерами класса А или высшими? — уточнил Рейн.

— Кого против тебя выставят, если ты решишь не принять их «приглашение»? — вопросом на вопрос ответил Риск. — Вот с теми и сравнивай.

— За мной пошлют загонщиков. Для меня они не проблема, если только их будет не больше пяти. Если больше десяти — значительные проблемы. Но эти гады пойдут сначала не за мной! А за теми, кто мне дорог, а таких немного.

— Не дойдут, — хмыкнул маг, — у меня появилась идея. Тебя же известили официально?

— Да, — даже кивнул аллари.

— Значит, подадим официальный запрос на перевод тебя в наш клан — это допустимо, тем более, что я поручусь. Это, конечно, спровоцирует скандал, но могут всплыть детали, которые позволят моему клану выйти в лидирующие позиции, так что согласие нашего патриарха, считай, уже имеется.

— Разве у вас «свет» не под запретом? — искренне удивился Рейн.

— Если ты не отказываешься от клана и можешь быть ему полезным, совмещая с чем-то иным, то даже приветствуется, — фыркнул Риск. — Мне кажется, Ассарская гильдия почему-то сочла себя исключительной. Будет повод хорошо щелкнуть их по носу.

— Тогда я согласен, — расплылся в улыбке аллари, — главное, чтобы о происходящем не узнала мелкая. С нее станется устроить гильдии войну… Спасибо, Риск, буду должен.

* * *

Сайоран была одной из немногих академий, где пристальное внимание уделяли обычно факультативной дисциплине — расоведению. Тем более, что это было объективно оправдано: нигде больше не училось такое количество студентов, прибывших и с разных планет, и из разных миров. Эта дисциплина была призвана научить студентов быть терпимыми друг к другу, и, в принципе, неплохо с поставленной задачей справлялась — количество проблем между студентами сократилось. Действительно, если ты знаешь, что для ангела страшным оскорблением станет попытка подергать за крыло, то уже не будешь тянуть к этому самому крылу руки.

Преподаватель, фанатично любящий свой предмет, рассказывал о расах с таким заразительным увлечением, что к середине пары его слушали все без исключения. Да и знал он немало.

Ариа в этот раз слушала лекцию только для видимости. Идея поговорить с преподавателем пришла не сразу. Но вот когда пришла…

В целом, если задуматься, именно он смог бы внятно объяснить перемены в ее организме. И если не уточнять причину своего интереса, то появлялась замечательная возможность

Кринар Трисон с интересом посмотрел на свою студентку:

— Итак, чем я могу вам помощь?

— Учитель, у меня возникло несколько вопросов относительно моего народа. Я слышала когда-то некоторые истории, но в литературе подтверждения пока не нашла, может вы сможете мне что-то рассказать?

— Что именно вас интересует?

— Саам разве когда-то могли летать? Причем я имею в виду не левитацию, а именно наличие крыльев. Или то, что я слышала — это только вымысел и сказки? — девушка с нетерпением ждала ответа. Преподаватель хоть на смех ее не поднял — и то хорошо.

— Видишь ли, Ариа, ситуация вашей планеты, вашего мира, во многом уникальна. Обычно, если в одном пространстве существуют две расы, они идут приблизительно одним путем развития. В вашем случае вампиры и саам так рьяно принялись двигаться в разных направлениях, словно делали это умышленно. При том, что и у вас есть способности к магии, саам развивали технологию. Нельзя достоверно сказать, умели ли саам летать при помощи крыльев, и были ли они у них вообще. Но и утверждать обратное невозможно — есть легенды. Видишь ли, многие расы очень трепетно относятся к своей истории и некоторые секреты охраняют очень ревностно.

— Спасибо, — задумчиво отозвалась она. Понятно было, что большего она вряд ли дождется. Преподаватель только что назвал это только древним секретом на грани мифа.

— Ну не переживайте так, — вздохнул Кринар. — Хотите, я расскажу вам одну байку?

— Неужели думаете, я откажусь? — игриво улыбнулась она.

— Тогда слушай. Была однажды у нас комиссия. На моем предмете она как раз попала на лекцию, посвященную аллари. Видя, как все аллари слушают очень внимательно и записывают чуть ли не дословно, после окончания занятия принялись меня расспрашивать, почему же это они такие идеальные студенты. Неужели хотят узнать что-то новое о своей расе. Пришлось признаться, что такие подробные конспекты ведутся исключительно для того, чтобы на экзамене ничего нового об их расе не узнал я.

Ариа чуть грустно улыбнулась. Да, все расы очень ревностно стараются скрыть свои секреты. Итак, все равно, ничего нового о себе самой она узнать не смогла.

— Спасибо огромное, — все же поблагодарила она учителя. — Если вы все же что-то вспомните, расскажите мне.

— Конечно, — улыбнулся Кринар.

* * *

Прокравшись тихонько в квартиру, Лиин наткнулась на обувь. Тихо выругавшись, потерла ушибленную ногу.

— Лиан совсем обнаглел, уже и вещи разбрасывает, — прошептала кариса.

— Тссс, — послышалось из темноты.

— Кто здесь? — поинтересовалась девушка. В голове она прокручивала варианты, как обезвредить взломщика. А кто же еще это мог бы быть? Так как гостей в доме быть не могло, Лиан предупредил бы.

— Лиин, тише. Лиана разбудишь, — прошептал некто голосом новой знакомой.

Кариа наконец догадалась зажечь магическую лампу.

— Миарит? А ты что здесь делаешь… да еще и в таком виде? — ошарашено посмотрела Лиин на девушку, завернутую в одну легкую простынь.

Щурясь от света, Миарит наконец ответила:

— Воды вышла попить, а ты тут ругаешься. Лиан спит.

— А, ну ладно, я тогда тоже. Хороших снов. М-м-м… и остального тоже, — с усмешкой произнесла Лиин.

— И тебе хороших снов, — весело отозвалась вторая девушка.

То, что сны у Лиин будут хорошие, Миарит была уверена. Связь с Миртом у нее была крепкой. Тихонько улыбаясь, лекарь проводила карису взглядом.

* * *

Утро наступило быстро. Лиан, потянувшись, не сразу сообразил, что он в комнате не один.

— Дай поспать, — прошипела Миарит и поудобней устроилась у него под боком, натянув почти все одеяло на себя.

— Вставай, соня, — ласково произнес парень. Полежав некоторое время, просто наслаждаясь негой, Лиан бросил взгляд на часы и понял, что сестра уже точно встала. — Интересно, что скажет Лиин.

— Не маленькая, сама все поняла, — сонно произнесла девушка. — Мы ночью на кухне встретились.

— Ну все, раз семья в курсе, я просто обязан на тебе жениться, — улыбнувшись, произнес парень, и наклонился, чтобы поцеловать Миарит.

— Неудачная шутка, — отстранилась Миа.

— Ну почему сразу шутка? Мне такое утро очень даже нравится.

— А мне такие шутки с утра пораньше не нравятся, — слегка обижено произнесла она.

— Хотя ты права, в ближайшее время это нереально, — кивнул Лиан. — Извини, что с опозданием, но ты не против быть моей девушкой?

— Совсем не против, — отозвалась она и легко коснулась губами кончика его носа.

Позавтракав, Лиан попрощался с девушками и ушел в академию. У него давно зрел один план и, наконец, появилась мотивация привести его в реальность. Главное теперь найти Гелари или кого-то из студсовета.

* * *

Гелари шла по парку академии и просто улыбалась хорошему дню, когда на дороге ей попалась первокурсница с корзинкой, полной разноцветных лент: синих, красных, зеленых, желтых и фиолетовых. Всего пять цветов — по количеству основных геральдических на флаге Ассары.

— А вы уже взяли ленточку? — спросила девочка, весело улыбнувшись. — Сегодня все должны ходить с ленточками, и тогда, если вашему любимому повезет, и у него будет лента такого же цвета, он сможет вас поцеловать.

— Я еще не брала ленту, — призналась Гелари. И, если честно, она совсем забыла об этом ежегодном всенародном празднике.

— Тогда какую вам? Возьмите фиолетовую, под цвет глаз.

Гелари оставалось только вздохнуть и принять рулончик ткани. Радовало только то, что теперь у нее есть, кому на самом деле отдать ленту, чтобы избежать нежелательных поцелуев. Впрочем, вряд ли в стенах академии найдется безумец, который решится ее поцеловать. Сегодня вся Сайоран пестрела этими цветами. Впрочем, не только академия — если выйти за ворота, можно было увидеть, что и весь город украшен ими, как украшался всегда в день смены года. Несмотря на уверенность, что безумцев в академии нет, до студсовета девушка добиралась предельно осторожно.

* * *

— Здравствуй, — поприветствовал ее Грейд, стоящий на кухне с чашкой кофе.

— Доброе утро, — улыбнулась девушка. — Как успехи в освоении рецепта приготовления? — поинтересовалась она, машинально расплетая косу, прикинув, что ленту будет проще всего вплести вместо ее черной. Так она и внимания привлекать не будет, и традиция будет соблюдена.

— Успешно, если сравнивать с тем, что готовит Ариа, — хитро подмигнул ей демон.

— Кстати, совсем забыла, с праздником тебя, — улыбнулась она.

— Взаимно. В этот день академия просто сходит с ума, — отозвался он, хмуро посмотрев в окно. И внезапно улыбнулся: — Во всяком случае, некоторым это определенно нравится, — он указал на Ника, победно потрясающего тремя лентами разных цветов.

— Это точно, — рассмеялась девушка. — А тебе уже дали ленту?— спросила она, пробежавшись взглядом по его костюму.

— Да, поймали прямо перед входом в здание студсовета, — пожаловался он, — отсиживаюсь, потому что все девушки в этот день скорее напоминают охотниц. Мне хватило первого года в качестве главы, чтобы понять, в этот день лучше не появляться на людях.

— А если отдать свою ленту кому-нибудь? — спросила девушка, заваривая себе чай. — Или продемонстрировать, что у вас есть парная лента?

— В данном случае, я могу отдать ее только тебе, чтобы не подрывать легенду, — усмехнулся он.

— Давай, — согласилась девушка, даже не задумываясь над своим предложением, ведь по традиции обязательным условием передачи ленты другому был поцелуй.

Грейд выудил из кармана фиолетовый рулончик и молча вложил его в ее протянутую руку.

Девушка подняла на него чуть удивленные глаза, потом бросила взгляд на свою ленту, вплетенную в косу, и мило зарделась, одновременно зажав в ладони его ленту.

— Гелари, ты сделаешь мне чай? — влетел в комнату Ник и с удивлением посмотрел на две ленты девушки: одну она держала в руках, другая была вплетена в волосы.

— Гелари, а тебе давно ленту передали? — проникновенным шепотом поинтересовался Ник, делая вид, что совершенно не замечает Грейда, уже начавшего понимать, что к чему.

— Нет, только что, — отмахнулась девушка, засыпая в заварник новую порцию чая.

— Э… мне кажется, — Ник понял, что ступил на тонкий лед, и стал подбирать слова осторожней, — вы кое-что упустили из виду в процессе передачи…

— Ник, — предупреждающе начал Грейд, но маг явно собирался повеселиться от души.

— В конце концов, без поцелуя передача недействительна! — торжественно закончил он. — А мы, как представители студсовета, должны подавать студентам пример и не жульничать в таких важных вещах!

Грейд перехватил немного испуганный и раздраженный взгляд Гелари. Ему стало очень интересно, какое из этих чувств относится к Нику, а какое непосредственно к нему самому. Кроме того, Грейд понимал, что сейчас придется буквально пройтись по лезвию бритвы. Не железный же он.

Гелари была готова убить Ника, вот ведь болтун. Ну что мешало ему прийти позже, а ей сказать, что ленту на получила давно, и все прошло бы согласно традиции, но к раздражению из-за Ника, примешивалось и странное чувство ожидания и страха — поцелует или нет?

Грейд шагнул вперед и взял из ее руки свою ленточку, завязав неизящным бантом на ее косе.

Девушка подняла на него глаза и чуть улыбнулась, а в глазах ее отразилась пронзительная нежность и тепло. Она смотрела на него, как на самое дорогое и любимое для нее существо.

Слегка наклонившись, Грейд прикоснулся губами к губам Гелари. Лишь на миг.

— Ты свое любопытство удовлетворил? — глянул он на Ника, притянув покрасневшую девушку к себе.

— Нет, — отозвался явно забавляющийся Ник,— в конце концов, вы невесту целуете, а не чужую девушку.

— А не думал, что свою невесту я буду целовать без свидетелей? — рыкнул глава студсовета. — Ник, на выход.

Болтливого мага как ветром сдуло…

— Действительно будешь целовать? — с легким сомнением и смущением в голосе поинтересовалась аллари. Ответ на этот простой вопрос был ей безумно важен.

Грейд отпустил ее чуть более поспешно, нежели ей того хотелось, отстранившись на пару шагов.

— Я думаю, что так просто нас в покое не оставят, — вздохнул он. — Значит, придется либо стараться держаться подальше друг от друга до полуночи, либо очень реалистично изображать пару.

— Зная наш студсовет, — протянула девушка, — я практически на сто процентов уверена, что при попытке держаться на расстоянии они просто объявят на нас охоту. Академия, при всех ее достоинствах, не такая уж и большая, как иногда хочется. Такого развлечения они не упустят. И хорошо, если простых студентов к нему не подключат. Так что нам остается только второй вариант.

— Я иногда сомневаюсь, что поступил правильно, втянув тебя в это, извини, — Грейд пожалел, что правила не позволяют ему забрать ленту назад.

— Ничего страшного, тем более, ты ведь и мне помог — теперь у меня две ленты, и никто другой ко мне точно не подойдет. К твоему сведению, Ник подглядывает, и если он не увидит того, что хочет, день нам будет отравлен конкретно, — усмехнулась девушка. А потом, удивляясь собственной смелости, привстала на цыпочки и поцеловала его.

Она возликовала, когда демон притянул ее к себе и запустил пальцы в волосы у основания шеи.

Аллари одной рукой обняла его за плечи, запустив вторую в волосы, нежно перебирая их. Ей давно было интересно, какие они на ощупь. Теперь знала — мягкие, как шелк.

— Гелари, — выдохнул он, — я думаю, это более чем удовлетворит наших шпионов, а нам стоит остановиться.

— Я думаю, ты прав, — кивнула она, мгновенно загнав все эмоции под маску спокойствия и безмятежности, отстранившись от него. — Приготовить тебе еще кофе?

За три года она научилась виртуозно скрывать те чувства, что он в ней вызывал. Хотя сейчас душа пела и ликовала, на лице была все та же безмятежная улыбка, по которой нельзя было догадаться, как взволновал ее поцелуй.

— Да, — согласился он, хотя в этот момент скорее предпочел бы холодный душ.

— Тогда, как только он будет готов, я принесу его к тебе в кабинет.

Грейд посмотрел вслед удаляющейся аллари. Это превращалось в пытку. Он не ожидал, что девушка, в которой он изначально видел лишь друга и соратника, вызовет такую бурную реакцию организма. Не то, чтобы он жаждал сделать помолвку настоящей, он понимал, что ему такого не позволят семейные интересы. Да и не испытывал на данном этапе острой в этом необходимости — жена, как таковая, ему была не нужна. Конечно, Гелари была бы замечательной кандидатурой, по сравнению с Арией. Его помощница чудный собеседник, опять же, единомышленница и привлекала его в физическом плане. Раньше, когда ему не приходилось общаться с ней на личные темы, последний факт как-то мало волновал, а сейчас все поменялось кардинально. Запретный плод сладок. Он не имел морального права позволить себе уступить слабости. И в то же время, раз уж причинял девушке определенные неудобства фиктивной помолвкой, то и ему пришлось на время забыть о возможности получить в свою постель другую женщину. Он никогда не допускал интрижек в стенах академии, а теперь ему были недоступны и другие представительницы прекрасного пола. Об этом ему, кстати, весьма недвусмысленно намекнула тетушка. Раз уж он выбрал себе в помощницы наследницу такого влиятельного рода, то не смел ни действием, ни мыслью оскорбить их доверия. И теперь каждый раз, когда Гелари оказывалась слишком близко, ему приходилось прибегать к жесткому самоконтролю.

Сегодняшнее событие вообще стало из ряда вон выходящим. В какой-то момент он понял, что не сможет остановиться на «показательном» поцелуе, если еще раз вдохнет ее запах. То, как быстро она отстранилась, порадовало его и одновременно вызвало волну гнева. Грейда раздражало, что простой поцелуй почти смел его самоконтроль и при этом, казалось, совершенно не взволновал ее. Ему стало неприятно, что он не вызывал у этой девушки даже простого влечения. Ее выдержка, которой он всегда восхищался, в данный момент начала его раздражать, а, с другой стороны, вызывала благодарность, что хоть кто-то из них двоих сумел выйти из ситуации достойно. Взыграло самолюбие, и только прибегнув к логике, удалось загнать это чувство как можно глубже. Увидь он в ее глазах хоть малую толику желания, он бы сделал катастрофическую глупость. Единственный выход, который сейчас был ему доступен, — избежать, по возможности, в ближайшее время общения с нею хотя бы наедине.

* * *

Наверное, кто бы не строил эту библиотеку, он строил ее в расчете на вампиров. Мягкий сумрак, в котором обычному глазу не разлечить даже крупных букв только что напечатанных книг, не говоря уж о древних манускриптах, совершенно не мешал Фредерику во время его посещений разбирать мелкую вязь ажурных рун. В темноту уходили длинные коридоры, образованные каменными стеллажами. На боковых стенках «мебели» отчетливо виднелись охранные руны, до сих пор поддерживающее заклинание безвременья для стоящих на полках книг и наваленных кучами свитков. С потолка свисала светящаяся паутина, скорее выполняющая декоративную роль, чем действительно являющаяся местом жительства теоретически отнюдь не маленьких пауков. Впрочем, вампиру ни разу не удалось застать арахнидов, если таковые здесь и обитали. В целом, ему здесь определенно нравилось.

Фредерик внимательно вчитывался в древнюю, почти рассыпающуюся, книгу. Мелкая вязь на пожелтевших страницах да архаичный слог не облегчали его изыскания… за последние три часа он смог разобрать не слишком много.

— Фредерик, — голос девушки, расположившейся рядом, отвлек его. Но он не разозлился, все равно уже пора было сделать перерыв.

— Да? — он поднял глаза на Арию, отложив книгу,

— Ты книге уделяешь больше внимания, чем мне, — пожаловалась она.

— Мне нужна информация, — усмехнулся он — а я не могу ее найти в этой книге. Иди сюда, — он поманил ее, предлагая сесть на колени.

— Мне нравится, когда ты такой сосредоточенный, — улыбнулась саам. — Но мне скоро идти на занятия.

— Ты можешь их пропустить, — отмахнулся Фредерик, — или устала проводить время с хмурым затворником?

— Нет, — она задумчиво перебирала пальчиками его волосы. На лбу пролегла тоненькая морщинка, явно свидетельствовавшая, что девушка напряженно о чем-то размышляет.

— Тебя что-то тревожит? — спросил вампир, осторожно разглаживая морщинку.

— Опять не угадал, — улыбнулась она, — но… в общем, мне на ум тут пришла одна идея.

— И что за идея? — в глазах вампира появилась искорка интереса. — Могу я узнать?

— Ты помнишь, что говорил мне в ночь после своего задания, когда отлавливал вампира? — девушка медленно, но верно подводила его к цели начатого разговора.

— Я о многом тебе говорил, — улыбнулся Фредерик, — что именно тебя заинтересовало?

— Рассказывал о крови, — шепнула она, целуя его за ухом. Может, так ей удастся смягчить его негативную реакцию, которой саам ожидала.

— И… — он прикрыл глаза, все-таки в ее руках страшное оружие, при помощи которого она может вить из него веревки.

— Ты не хочешь укусить… меня, например? — прошептала она.

— Что?! — Фредерик распахнул глаза, посмотрев на Арию. Судя по выражению глаз, ей действительно очень хотелось это попробовать. — Мне казалось, ты боишься укусов вампиров?

— Ну, раз уж мы вместе, мне хотелось бы попробовать, — покраснела она.

— Укус? — парень рассмеялся чуть хрипловато. — Ты неподражаема. Хочешь, чтобы я укусил тебя сейчас?

— А что тебе мешает? — спросила она, все же немного испуганная тем, что он не отказал сразу же, раз и навсегда.

— Ну, кажется, ты собиралась на занятия. А если я укушу тебя сейчас, то их однозначно придется пропустить, — спокойно объяснил вампир. — Если ты все-таки этого хочешь, то советую снять платье или хотя бы расстегнуть его.

— Я просила укусить, а не соблазнить меня, — засмеялась девушка, справляясь с пуговицами.

Фредерик погладил ее по щеке, чуть улыбнувшись, наклонился к шее. Клыки удлинились и через секунду вонзились в нежную шею. Саам только охнула от неожиданности, но не от боли, ее как раз не было.

По телу растекалось почти непереносимое наслаждение, оно закручивалось в тугую спираль, сменяясь нестерпимым жаром и взрываясь миллиардами искр, чтобы снова завернуться в тугой узел. Дышать становилось тяжело…

Ариа чувствовала странное удовольствие от происходящего, ноги подгибались, но не от слабости, а от удовольствия в его объятиях.

— Хватит, — шепнула она ему, испугавшись происходящего.

— Хорошо… — Фредерик отпустил женскую фигурку, машинально облизнув испачканные кровью губы. — Тебе стоит немного полежать, — посоветовал он, глядя на девушку. — Ты удовлетворила свое любопытство?

— Да, — она машинально прикоснулось к тому месту, где еще ощущалось прикосновение его губ.

— Жалеешь? — нахмурился вампир.

— Нет, — мягко улыбнулась она.

— Проснулся дух экспериментатора? — усмехнулся парень.

— Твой пример оказался заразным, — хмыкнула брюнетка.

* * *

Рейн точно знал, что ему надо сделать. Он уже не в первый раз замечал желтоглазого демоненка возле Виолы и все сильнее уверялся в том, что это совершенно необходимо сделать. А так как нормального обращения мелкий, судя по всему, не понимает, то придется объяснить так, чтобы до него точно дошло. Рейн стоял, прислонившись спиной к дереву, дожидаясь, пока группа Акенкара закончит практические задания. Наконец, в приделах видимости появился демоненок.

— Пошли, поговорить надо, — довольно жестко сказал он, цапнув того за руку.

— Да ты знаешь, кто я? — возмутился тот.

— Не знаю и знать не хочу. Пусть даже ты наследник престола, мне на это глубоко наплевать. Но если я еще раз увижу тебя рядом с Виолой, тебя никто и ничто не спасет.

— Ты мне угрожаешь? — изумился он.

— Я тебя предупреждаю. Это Сайоран, здесь недействительны все чины и заслуги рода. Здесь ты только то, что представляешь из себя сам. И далеко не всегда именитые и благородные занимают высокий пост.

— Ага, как же, — рассмеялся демон, — треть студсовета благородные.

— И две трети — нет. Так что, если я покалечу тебя во время дуэли, даже Грейд мне ничего не сделает.

— Так вызови меня…

— Надеешься, что кто-то тебя спасет? Не дури. Все старшекурсники прекрасно знают, как провести дуэль так, чтобы по ее итогам ректору сказали, что все было в рамках правил. К тому же, ты не думаешь, что, задирая всех и вся, ты существенно сокращаешь собственную жизнь? Ты всего лишь первокурсник, еще толком ничего не знающий и не умеющий. Не умея выбирать врагов, ты когда-нибудь нарвешься так, что мало не покажется.

— Ты…

— Я… еще раз увижу — и твоя жизнь превратиться в ад.

— Да кто она тебе?!

— Она моя невеста. И если ты хоть немного знаешь об аллари, то должен понять, за свою любимую девушку я перегрызу горло любому.

* * *

Зайдя на территорию академии, парень задумался. Как назло, когда очень надо, никого из белых плащей не наблюдалось.

— Что такое не везет и как с этим бороться? — пробубнил себе под нос старую пословицу карис.

Свернув на административную площадь и зайдя в здание студсовета, артефактор поднялся на второй этаж и тут же заметил знакомую фигуру. Как говориться, на ловца и нежить бежит.

— Гелари! — окликнул он девушку.

— Максимилиан? — удивилась девушка, обернувшись. — Рада видеть тебя, ты по делу? Не хотелось бы сразу же предполагать худшее, но… какие-то проблемы?

— Я хочу вступить в студсовет, — выпалил на одном дыхании парень, а затем быстро добавил: — Если это возможно.

— Это вполне возможно, — улыбнулась аллари, — студсовету всегда не хватает рук. Но ведь у тебя еще лаборатория. Сможешь потянуть такую нагрузку? К тому же, члены студсовета, хотя и обладают определенными привилегиями, но на них лежит значительная ответственность. В любом случае, давай поговорим за чашкой чая. Проходи в кабинет.

— Я знаю и об ответственности, и про лабораторию не забыл. Но я все взвесил и думаю, что проблем не возникнет, — проходя следом за девушкой, объяснил Лиан.

— Присаживайся, — кивнула секретарь. — То, что ты все обдумал и взвесил перед тем, как придти ко мне, несомненно, хорошо. Сэкономит нам время. Но мне сразу стоит рассказать о плюсах и минусах работы в студсовете. Минусов немного. Во-первых, обычно работа в студсовете занимает довольно много свободного времени. Ведь студенты давно привыкли к тому, что те проблемы, которые они не могут решить самостоятельно, решает совет. И время суток, когда они подходят со своими вопросами, для них роли не играет. Во-вторых, члены студсовета не получают стипендию. Даже для первокурсника не может быть сделано исключение. Тебе придется как-то решать этот вопрос. Теперь о плюсах. По итогам обучения в дипломе будет запись, которая цениться очень во многих мирах. Сможешь претендовать на ведущие управленческие роли. Помимо обязательных заданий, будешь получать допуск к так называемым платежным заданиям на выбор. Приоритетно. В целом, это все. Устроит?

— Устроит. К тому же, у меня есть еще лаборатория. Заказы приносят доход, — отозвался Лиан. А затем поинтересовался: — Можно на ты?

— Конечно, — улыбнулась секретарь студсовета. — Раз ты все решил, тогда заполняешь эту форму и получаешь белый плащ. Вот только это значит, что ты становишься примером для всех остальных студентов, — многозначительно произнесла девушка, вспоминая прошлые шалости.

— Ого, сколько, — удивился Лиан, глядя на протянутую ему внушительную папку. — А вообще, мне все понятно. Дополнительно еще какие-то правила есть?

— Не нарушать правила — основной. А полный список и лежит в папке. Поэтому она такая, — усмехнулась аллари. — Знаешь, у нас полный комплект старост, но не хватает научных кураторов. Думаю, тебе это подойдет больше всего. Как ты смотришь на такую должность?

— Вполне приемлемо. Даже пойдет практически без отрыва от лаборатории, — заинтересовался карис. — А подробней можно узнать?

— Как один из кураторов, будешь отвечать за научный отдел. Пожары, наводнения, взрывы, превышения бюджета — и это только малая часть того, с чем тебе придется иметь дело. А поподробней, давай я тебе на месте расскажу. Заодно пойдем, получишь плащ.

— Пару минут, и можем выдвигаться, как раз успею закончить с заполнением формы, — согласился Лиан.

* * *

Тиур замер у двери. Весь предыдущий опыт общения со старшим братом говорил ему, что когда тот хочет его видеть, это не приносит ничего хорошего. А сейчас Фредерик просто приказал явиться.

— Не стой просто так, — раздался холодный голос.

Тиур поморщился — он терпеть не мог этот приказной тон. Но не подчиниться было невозможно. Повернув ручку, толкнул дверь и вошел. В комнате, как всегда, царил полумрак. Фредерик сидел в любимом глубоком кресле и читал.

— Подойди, — ударил холодный голос, и младшему вампиру ничего не оставалось, как подчиниться. Наконец, старший брат закрыл книгу и встал, не спеша, подошел и отвесил пощечину.

— Запомни раз и навсегда, — отрывисто произносимые на грани шипения слова били по нервам. — Мне плевать, какими путями ты идешь, мне плевать, кого ты соблазняешь, но никогда, слышишь, — вторая пощечина, — никогда не смей унижать женщину или девушку. Ты можешь превращать их в инструмент для достижения цели, но никогда не смей унижать. Этим унижаешь себя, но, что хуже, никто не мстит так изощренно, как они. Женщина простит тебе сломанную судьбу, но никогда не простит унижения. Ты понял меня?

— Да, — Тиур еще не совсем понял, что Фредерик хотел ему сказать, но предпочел согласиться. — Но я ненавижу тебя и твою саам.

— Ненависть — нерациональное чувство, — заметил Фредерик, опускаясь в кресло и снова отгораживаясь книгой. — Она мешает тебе думать и оценивать здраво. Ты хочешь занять место отца? Но думал ли ты о том, сможешь ли удержать власть, пока ты не научишься думать, а не идти на поводу у своих желаний и страстей? Пока ты не сможешь не только занять место отца, но и выйти из моей тени.

Тиур прикрыл глаза. Отповеди старшего брата всегда унизительны, но зерно истины в них есть.

— Можешь идти. Но то, что посмел оскорбить ее, я тебе не прощу.

Тиур не поверил своим ушам, брат так запросто давал ему еще один козырь? Верилось слабо, но предупреждение он принял к сведению. Старшего он знал достаточно хорошо, чтобы быть уверенным — не простит.

Когда за Тиуром закрылась дверь, Фредерик отложил книгу. Что бы сейчас не двигало младшим — больше всего это похоже на юношеский максимализм. Есть черное и белое, и никаких тонов, если не нравится — то ненавижу, если немного симпатична — люблю до гробовой доски… все понятно и логично. Сейчас брата задевало то, что ему отказали, но это пройдет. Либо Тиур, наконец-то повзрослеет, либо его придеться убить… не хотелось бы.

* * *

Фредерик открыл глаза и едва не застонал снова. Он смотрел на черное небо, усыпанное миллиардами звезд. Спину холодила остывающая земля, и казалось, весь мир вокруг дышал тишиной и спокойствием. Вот только запах крови совершенно не вписывался в эту пасторальную картину… Кружилась голова, горло першило от жажды… Он даже не стал проверять ментальные щиты, и так знал — разнесены в щепки… Как бы он не защищал свой разум, сколько бы щитов не вешал, но это происходило снова и снова… Из памяти выпало, по меньшей мере, четыре или даже пять часов. Точно сказать было пока нельзя, но больше всего Фредерик боялся, что завтра снова объявят об очередном пропавшем студенте.

* * *

Киара примчалась к телепорту первой! Она полночи крутилась в кровати от предвкушения вылазки, а потом еще и проснулась ни свет, ни заря. Если судить по рассказам Виолы и Гелари, то теперь должны были начаться задания, на которых их бы назначали без надзора представителей старших курсов. Конечно, от этого задания проигрывали в сложности, зато сколько самостоятельности!

Марс насмешливо посмотрел на взволнованную девушку и подсунул ей журнал.

— Все вы такие, — по-доброму фыркнул он.

— Вы еще скажите, что Грейд на первом курсе тоже являлся с таким же видом, — весело подначивала она его.

— Практически, — не поддался на уловку хранитель врат. — Но первую самостоятельную вылазку всегда и все ждут с нетерпением.

— Кстати, вас четверо сегодня отправляется, — сообщил он. — Чаю хочешь?

— Нет, спасибо, — лаоли уселась прямо на мощеный пол, прислонившись спиной к стене домика.

— Тогда жди своих, а я пока себе сделаю, — махнул рукой Марс, скрываясь в домике.

* * *

Шили устало бросила сумку на кресло и недоверчиво посмотрела на конверт. Задание обязательное. Время и дата. Завтра. Обидно, из-за этого задания придется пропустить практический семинар у Аллукарта, а он обещал что-то интересное показать. Отложив в сторону конверт, демоница прикинула, что может понадобиться. И чем больше она пребывала в раздумьях относительно этой проблемы, тем сильнее хотелось взять грузчика. Сама столько не утянет. Но учитель всегда напоминал, что надо обходиться малым. Значит… в специальную поясную сумку легло несколько эликсиров, мешочек с азаранской пылью, десяток бутербродов и теплый плед. Хорошо, что отец в свое время купил ей эту сумочку с расширенным пространством. Собрав вещи, девушка легла спать — завтра рано вставать…

Утром Шили бросила последний взгляд в зеркало. Брюки, заправленные в сапожки, черная рубашка и укороченная куртка. Короткие волосы, открывающие шею, спокойные светло-бирюзовые глаза и очки в тонкой серебристой оправе. Когда-то в детстве ее прокляли, и никакой магической корректировке севшее зрение не поддавалось, увы.

У телепорта уже стояла лаоли. Похоже, Шили все-таки немного опоздала.

— Добрый день, — тихо поздоровалась девушка.

— Утро, — усмехнулась Киара, прищурив желтые глазищи от яркого солнечного света.

— Я Шили, — представилась девушка, чуть склонив голову набок и машинально поправив очки.

— Киара, — лаоли похлопала ладонью рядом, — присаживайся, еще успеем находиться.

Когда подошли еще двое их попутчиков, девушки уже успели найти общий язык.

— Привет, — помахала парням Киара. Это ж надо, столкнуться с обоими в один день на одном и том же месте и так быстро оказаться на совместном задании. Ответом ей стали три удивленных взгляда, когда она всех перезнакомила, назвав по именам.

— Только не говори, что ты подрабатываешь в студсовете и изучаешь списки студентов, — ухмыльнулся Акенкар, вспомнив ее осведомленность в предыдущий раз.

— Нет, — рассмеялась девушка, на этот раз приняв его руку в качестве опоры, когда поднималась, — просто меня так угораздило.

— Журналистика? — предположил Тиур, подавая руку второй девушке.

— Нет, ментальная магия, — отозвалась Киара, чувствуя, как укрепились эти самые щиты у всех трех попутчиков. — Да ну вас, — обиделась она, — я в головах не копаюсь. Меня эту саму раздражает, тем более, что я больше на внушении специализируюсь.

— Можешь внушить что угодно? — забавно изогнул бровь вампир.

Киара демонстративно похлопала длинными ресницами:

— Есть заказы?

— Может быть, — усмехнулся клыкастенько тот.

— Не рассчитаешься, — хихикнула она, — ты мне уже и так должен.

— Когда успели? — вклинился в разговор Акенкар, пока Шили просто тихо наблюдала за разговором со стороны. Правда, вопросу демона суждено было остаться без ответа.

— Ну что, все собрались? — выглянул Марс. — Тогда расписываемся и слушаем инструктаж. Первое задание стандартно для всех. В одном из миров у нас каждый год для всех первокурсников проводится первое самостоятельное задание. Так что ничего необычного, справитесь, остальные же справлялись.

У Киары появилось впечатление, что их сейчас просто внаглую подбивают показать, что они якобы не хуже всех. Ну-ну.

— Задание вы получите у черного судьи, так называют там некромагов, состоящих на службе у властей города. Что да как, расскажет уже он вам. Пришли бы раньше — рассказал бы больше, — указал он на появившийся в воздухе проход. — Первый портал домой откроется через сутки, потом каждые двенадцать часов. Удачи.

* * *

Шили с хорошо спрятанным интересом рассматривала судью — немного усталого человек лет тридцати пяти, почти обыкновенный, если не считать статуса.

— Значит так, — он отложил бумаги и посмотрел на них, — ваша задача — принести лунные кристаллы. Мы вас перекинем туда, где они растут, это древний склеп Т'Аэна. Ничего особо страшного там нет… не было недели три назад. Пройти туда легко: разгадываете загадку — и вас беспроблемно пускает страж.

— Если все так просто, почему мы? — задал вполне логичный вопрос вампир, Тиур, кажется.

— Умный вампир, подчищаешь несоответствия, — похвалил его судья. — Дело в том, что пройти туда и обратно можно только один раз, так что… А теперь ступайте за мной, я отведу вас к телепорту.

* * *

Акенкар смотрел на шагающих впереди девушек. Шили его внимание привлекала мало, мысли демона крутились в основном вокруг Киары. Во-первых, лаоли он встречал не часто. И ее экзотическая внешность его привлекала. Во-вторых, ее непосредственная манера общения заставляла собеседника симпатизировать смешной малышке, невольно поддаваясь очарованию этих большущих глаз и смешно подергивающихся ушек.

— Зачем нас аж четверо? — поинтересовался он у Тиура.

— Не знаю, — признался вампир, — с Киарой понятно, она прочитает ответ, ну а собрать кристаллы мы и сами могли…

— Что ты ей должен? — уточнил он, вспомнив разговор, состоявшийся как раз перед отправкой.

— Платье, подстилку и поцелуй, — усмехнулся вампир.

— Что? — демону показалось, что он ослышался. — Когда успел? Вы же в разных группах.

— Да сбил я ее. Опаздывал на лекцию, а тут Киара неудачно подвернулась.

— В таком случае, это называется иначе, «должок за стирку» — откликнулась идущая впереди Киара.

— Она же вроде бы мысли не читает, — возмутился Акенкар.

— Ей и читать не надо, — тихо сообщила Шили, — вы довольно громко говорите.

— Шили, — не удержался вампир, — а тебя зачем послали? Если в пещерах вдруг что-то встретится, а очки разобьются, как нам тебя спасать прикажете?

— А из вас кто-нибудь знает, как выглядят кристаллы? — весело сощурилась лаоли. — То-то же.

— Вы что, действительно не знаете, как выглядят кристаллы? — удивилась демоница, и, поправив очки, указала на них. — К твоему сведению, разбить невозможно, специально заговоренное стекло.

— Откуда нам знать? — объединились парни. — Мы же не алхимики и не лекари.

Киара только расхохоталась, прочитав то, что предложила ей Шили, аккуратно опустив на миг щиты.

— Книги читать не пробовали? — выдавила она из себя, не желая выдавать новую знакомую.

— Зачем? — неподдельно удивился Тиур, — лично меня не интересуют аптекарско-алхимические штучки.

— Не обращай на них внимания, — посоветовала лаоли демонице.

Акенкар только вздохнул про себя. Ну вот, похоже, ему опять ничего не светит. Судя по взгляду вампира, который тот бросил на девушек, у того тоже явные проблемы в общении с противоположным полом.

* * *

Тиуру было неприятно признавать, но, похоже, наличие в команде четвертой вполне оправдано. Было бы интересно, как они выполнят задание, если не представляют, как должны выглядеть эти кристаллы, но теперь за это можно было не волноваться. К тому же, его несколько радовало то, что лаоли тоже была на этом задании. Она была довольно интересной девушкой. Шаги гулким эхом разносились по каменной лестнице. Все-таки есть свои плюсы в храмах — это широкие лестницы, позволяющие им втроем спокойно спускаться. Шили же предпочла пропустить их вперед — типично целительская реакция.

* * *

Шили внимательно смотрела на идуших перед ней. Странная они все-таки компания: демон, вампир и лаоли, было в них что-то такое… привлекающее внимание, наверно, будет интересно понаблюдать за ними в стенах академии, если, конечно, останется время.

* * *

Студенты обозрели открывшийся им вид. На небольшом уступе в скале, на который их вывела лестница, перешедшая в небольшой пещерный коридор, сразу за обрывом располагался кратер, в котором умостился храм из темного, влажно поблескивающего камня.

— И как будем спускаться? — поинтересовалась Киара.

— У нас есть крылья, — Акенкар посмотрел на Шили.

— А у меня нету, — огрызнулась лаоли.

— Придется очень крепко ко мне прижиматься, — ухмыльнулся демон, и фыркнул, — чтобы не упасть. Я не умею удерживать ношу на вытянутых руках.

— Стоп, — Киара предупреждающе зашипела, — нас здесь пятеро.

— Внимательная.

Голос раздался откуда-то сверху, так что всем четырем пришлось задрать головы, чтобы рассмотреть новоявленного собеседника.

На козырьке чуть выше расположилось странное создание: змеиное тело кольцами свивалось на каменной площадке, а вот вытянутый корпус оказался покрытый шерстью, на загривке темно-зеленой, и светлеющей к животу. Руки были шестипалыми, оканчивающиеся длинными черными когтями. Голова больше всего напоминала собачью: острые ушки, вытянутый нос, только зубки там мелькали змеиные, да глазки отличались вертикальным зрачком.

— Вы кто? — первым опомнилась Шили.

— Страж, — весьма по-человечески хмыкнуло создание. — Не бойтесь, я не нападу… пока.

— А что надо сделать, чтобы «пока» не наступило? — заинтересовалась Киара.

— Отгадать загадку, — змеиный язык блеснул в свете магического светильника студентов и тут же спрятался.

— Мы же не дети, — фыркнул Акенкар.

— Загадка и ее последствия тоже не детские, — вздохнул страж.

— А смысл для нас разгадывать? В чем выгода? — вмешался вампир.

— Мне с-скучно, — свесился поближе этот чудесный экземпляр неведомой фауны. — Отгадаете — создам проход в храм, не отгадаете — придется уйти.

— Помолчи, — прервала только открывшего рот демона Киара. — Загадывайте.

— По одной на каждого, — довольно блеснул глазами Страж.

— Щиты опустите, — тихо попросила лаоли, — быстрее и без вопросов.

— Она разжигает войны и примеряет воюющих, от нее не спасет ни щит, ни меч, она приходит по своей воле и уходит, когда захочет этого, многие зовут ее, но еще больше от нее отрекаются. Каждый из живущих познает ее, так или иначе. Она милосердна и всепрощающа, она коварна и жестока, она способна исцелить сердце и превратить его в прах, — он выжидающе замолчал.

— Шили, отвечай, — скомандовала Киара, стоявшая прикрыв глаза.

— Любовь, — нерешительно произнесла демоница.

— Правильно, — растягивая гласные, страж качнулся вперед, явно получая удовольствие от происходящего.

— Она утешает и дает силы, она заставляет вставать, даже если смерть стоит за плечом, но сломи ее — и ты превратишь в пыль даже сильнейшего из сильных.

— Тиур, — приказным тоном объявила девушка.

— Вера, — странным тоном ответил вампир.

— Правильно! — с шуршанием кольца хвоста легли новыми завитками, подбросив своего обладателя на метр вверх.

— Она была, есть и будет. Величайшие из рукотворных созданий для нее не более, чем прах, не рукотворные — меньше праха, и самое страшное из проклятий — познать ее.

— Нет, — девушка бросила на Акенкара встревоженный взгляд. — Второй вариант.

— Вечность, — выдохнул вздрогнувший при ее резком окрике демон.

— Последняя загадка тебе, крас-савица, — наклонился страж так низко, что его глаза оказались на одном уровне с широко распахнутыми глазами лаоли.

— Создатель и творенье, свет и тьма, единство противоположностей, воплощение безмерной слабости и безграничной силы, загнанный в жестокие рамки и одновременно не имеющий границ, обращающий свои слабости в силу и силу в слабости, починенный законам логики и совершенно не логичный. Кто это? Хорошо подумай, — он принялся раскачиваться из стороны в сторону в завораживающем ритме.

— Каждый, — решилась девушка. — Любой живущий.

Страж издал шипящий звук, который оказался смехом.

— Умница. Вы пройдете все.

Один только взмах его когтистой руки — и появилась темная каменная лестница, по-спирали уходящая вниз, в темноту.

Никому из них не нравилась мрачная, гнетущая обстановка, подавляющая настолько, что вскоре они поймали себя на том, что говорят уже исключительно шепотом.

— Итак, — Акенкар вскоре не выдержал тишины и первым нарушил молчание. Его громкий голос разнесся под сводами коридора, по которому они двигались, и эхо мгновенно подхватило его и многократно повторило, постепенно затихая в темном зеве прохода. Трое спутников недовольно посмотрели на демона, поэтому закончил фразу он уже значительно тише, — как долго нам здесь еще шататься?

— Мы здесь тоже в первый раз, — спокойно отозвалась Шили, лишь на миг опередив Тиура, явно готового высказаться не столь вежливо.

— Знаете, я согласна с желтоглазым, — отозвалась лаоли, — мы здесь круги наматывать можем еще долго.

— Сама желтоглазая, — беззлобно отозвался Акенкар, попытавшись притянуть Киару к себе, но та ловко вывернулась из его рук и показала язык.

— Мы не бродим, — отозвалась все та же демоница, показав им ладонь, на которой светилась светло-желтая метка в виде банальной стрелочки.

— Это что? — поинтересовался Тиур, высказав общий вопрос.

— Магический компас, — покраснела девушка.

— И ты ничего не сказала? — холодно поинтересовался вампир.

— Я заметила, только когда мы вошли в этот коридор, — оправдывалась Шили. — Как раз решала, откуда он появился.

— Поделишься соображениями? — заинтересовался Акенкар.

— Думаю, некромант наложил заклинание на время нашего путешествия, — предположила она.

— Почему тебе? — допытывался Тиур.

— Понравилась ему больше, чем ты, — вмешалась Киара, таким ответом несколько огорошив обоих парней, — ты что, хотел бы, чтобы было иначе? — с ехидной улыбочкой, означавшей «попробуй ответь», поинтересовалась она.

— Нет, — почему-то парни дружно помотали головами.

— Нам туда, — указала вскоре проводник на один из боковых проходов.

— Вот и проверим, — отозвалась Киара, бросив на шагающих позади нелюдей предупреждающий взгляд. Она явно «взяла под крыло» эту девушку в очках и не собиралась давать ни демону, ни вампиру возможности упражняться в остроумии за счет Шили.

А вот следующий зал преподнес неприятный сюрприз…

* * *

Шили поправила очки. Надо же, ее без разговоров задвинули за спины, вместе с Киарой, явно считая, что против огромного количества умертвий, целенаправленно шагающих в их сторону, она не поможет. Вампир достал меч, а демон судорожно начал раздеваться… Наверное, стоит вмешаться, вздохнула девушка и протолкнулась вперед, не обращая внимания на что-то говоривших за ее спиной юношей. Она, чуть нараспев, стала читать упокоение. Черные волны, словно круги от брошенного в воду камня, расходились по земле. Умертвия, наткнувшиеся на эту волну, рассыпались в прах… через несколько минут в зоне видимости ни осталось ничего, напоминающего порождения некромантии, а демоница, поправив очки, едва не упала, заклинание такой мощности выкачало ее почти досуха.

* * *

Акенкар едва успел поймать падающую девушку и удивленно посмотрел на остальных. Похоже, такого они не ожидали…

— Есть предположения, что это было?

— Очень похоже, что это было сильнейшее заклинание упокоения. Честно говоря, такое мне, — смутился вампир — было бы не под силу.

— И что делать-то будем? — заинтересовалась Киара.

— Надо устраиваться на ночевку, — вздохнул Акенкар, — думаю, с ней на руках мы далеко не уйдем.

— Неплохая идея, где будем устраиваться?

— Ну уж явно не здесь, — фыркнул вампир. — Надо поискать место поспокойней.

— Ты думаешь, нас просто так оставят в покое? — усмехнулся Акенкар, поудобней перехватывая девушку. К своему удивлению демон отметил, что она легкая, как перышко, короткие ее волосы щекотали ему шею, а лицо, казавшееся ранее бездушной маской, словно смягчилось и приобрело невиданное ранее мирное и благожелательное выражение.

Симпатичная и более-менее безопаснаяполянка нашлась быстро, всего в пяти минутах ходьбы. Опустив Шили на плащ, Акенкар недовольно посмотрел на вампира.

— Чего вылупился?

— Да вот, — оскалился тот, — смотрю и думаю, а не влюбился ли ты?

— Еще чего! — возмутился демон, непроизвольно выставляя щиты помощнее, — и вообще, у кого что болит, тот…

— Ах, ты … — Тиур сжал кулаки…

— Да будет вам, — усмехнулась не принимающая участия в разборках Киара. — Вам не кажется, что прежде, чем устраиваться на ночлег, неплохо было бы поставить щит, а еще лучше купол, ибо неизвестно, что еще нас может ожидать.

— Прямо таки голос разума, — усмехнулся Тиур, кастуя заклинание.

* * *

Щит, установленный Тиуром, был достаточно прочен, но Акенкар решил не останавливаться на достигнутом, укрепляя плетение. По серебристому куполу медленно, словно нехотя, расползались золотые узоры, заключая купол в клетку, образованную переплетениями, а каждое пересечение еще и украсилось драгоценным камнем.

— Красиво, — выдохнула Киара.

Это было как тихая песнь сверчка, но постепенно этот звук нарастал и бил по нервам. Акенкар открыл глаза и непроизвольно вздрогнул… такого количества обитателей полного межмирового справочника темных тварей он не видел никогда, по сравнению с этим простые умертвия были лишь развлечением для нашкодивших детей.

— Плохо… — ее голос был словно шелест ветра.

— Это не просто плохо, это отвратительно — вздохнула Киара, передернув плечами, невольно подвигаясь поближе к вампиру.

— И это задание второго уровня сложности, — усмехнулся демон, прикидывая, как долго продержится клетка.

— Разберемся, — пообещала Шили, — давайте пока спать.

— Ты что, сможешь спать, пока здесь такое?

— Да, — кивнула демонеса, поправив очки, — после практических профессора Аллукарта меня ничего не может напугать.

Акенкар с легким удивлением смотрел на демоницу, ее, казалось, совсем ничего не тревожило. Радовало только то, что Киара, успокоенная ее словами, сумела уснуть, но вот вампир тоже не отрывал взгляда от прозрачного купола, за которым копошилась смерть.

* * *

Киара встала первой, обнаружив, что они с некроманткой спали между парнями, согревающих их с боков. Она лежала, свернувшись клубком рядом с вампиром, использовав его плечо в качестве подушки. Развернувшись на живот, она хвостом пощекотала ему нос, заставив чихнуть:

— Что?.. — не понял он спросонья, увидев в темноте только ее светящиеся желтые глаза.

— Утро наступило, — фыркнула она, «обозвав» таким образом окружающую темень.

— Тогда доброе утро, — хмыкнул он. — Ты так и собираешься на мне валяться или начнем будить демонов?

— Смущает, что использую в качестве подушки? — мурлыкнула она.

— Жаль, что только в качестве нее, — хмыкнул он, не оставшись в долгу.

— Зато радуйся, долг прощен, точнее, его треть, там, где ты вещал Акенкару про подстилку, — захихикала лаоли, еще раз пощекотав его хвостом, и села.

— Могу еще поцелуй вернуть, — усмехнулся вампир, поймав ее хвост.

— Обойдешься, — хором ответила Киара с Акенкаром.

— А я-то думал вас, голубков, еще будить придется, — фыркнул Тиур.

— Может, мы все же позавтракаем, а не будем препираться? — предложила Шили и зажгла светляк, заставив Киару и Тиура дружно зашипеть — их чувствительным глазам было неприятно.

— Извините, — покраснела демоница.

— Привыкнут, — успокоил ее Акенкар, первым решив взяться за поиски съестного.

— Что дальше делать будем? — Киара доела первой и теперь сыто щурилась.

— Идти по стрелке, — отозвалась Шили.

— А та мерзость? — лаоли все же не решилась обернуться, чтобы не наткнуться взглядом на умертвий, а просто указала через плечо.

— Их нет — не чувствую, — отозвалась некромант и обернулась ко все еще молчащим парням, — предложить ничего не хотите?

— А зачем? — ухмыльнулся демон. — Вы и без нас все хорошо решаете.

— Захребетники, — фыркнула Киара, но произнесла это с улыбкой, — давайте собираться.

* * *

К некоторому разочарованию Тиура и Акенкара, больше на их пути ничего не случилось… почти… основные баталии развернулись тогда, когда перед ними появился тонкий, почти невесомый мостик над пропастью, кажущейся бездонной.

— Я боюсь высоты, — заявила Киара, пятясь подальше от мостика.

— Тогда я понесу тебя, — вызвался демон подходя ближе к лаоли, — поверь ты даже не заметишь, как мы окажемся на той стороне.

— Быстрее уронишь, — отозвался Тиур, подкрадываясь к лаоли, которая, сама того не ожидая, внезапно уткнулась спиной ему в грудь. — Тем более, за мной должок.

— Сейчас!— фыркнул демон, потянув лаоли на себя, — вы, вампиры, не надежны!!!

— Да ну вас, — отмахнулась Киара, — чувствую себя переходящим знаменем.

Шили осторожно взяла лаоли за руку, пока демон и вампир, не отрываясь, сверлили взглядом друг друга.

— Пойдем.

— Хоть один нормальный нелюдь в этой компании, — пробурчала девушка, стараясь не смотреть вниз и мертвой хваткой вцепившись в руку некромантки.

— Знаешь, я не люблю яблоки, — спокойно говорила Шили, — а папа и мама заставляют меня их есть, они где то в техногенном мире узнали, что в них есть полезные для глаз витамины. Представляешь, как есть эти отвратительные фрукты на завтрак обед и ужин… — демоница говорила и говорила о самых разных вещах, то сложно философских, то самых простых и лаоли постепенно перестала сжимать ее ладонь так, что казалась вот-вот сломает ее. Киара постепенно расслабилась и даже начала похихикивать.

— Эй, а мы? — возмутились демон и вампир хором, спохватившись, когда девушки уже на треть перешли мост.

— Кто-то там крыльями хвастался, — буркнула Киара.

— Догоняйте, — бросила Шили…

— Кажется, нас отшили, — подвел итог Тиур.

— Не приятно с тобой соглашаться, но ты прав, — вздохнул демон.

— Надо же, такими темпами они научатся нормально общаться, — фыркнула тихонько Киара, чтобы ее услыхала только улыбающаяся демоница.

* * *

Дальнейший путь был до безобразия скучным. Акенкар размышлял, что, по сути, их с вампиром присутствие было неоправданным. Киара провела их через стража, Шили уничтожила нечисть, или что там она с ними сделала. И получалось, что мужская половина группы была «ради украшения»! Ну да, поставили защитный купол… долго ли умеючи. Такое положение наследнику не нравилось, он не привык исполнять роли второго плана. А если вспомнить, что лунные кристаллы тоже будет опознавать Шили, то вообще как-то грустно становилось.

Вот помяни Проклятого… как говорится. Следующий зал оказался местом назначения. На темной скале, которая была одной из стен в своем первозданном виде, росли друзы кристаллов. Они излучали неяркое перламутрово-синеватое свечение, заставляющее вначале застыть от восхищения.

А потом демон и вампир опять стояли в сторонке.

При попытке «помочь» снимать лунники, они оба получили по рукам от девушек, после того как раздавили несколько этих стекляшек. Шили аж покраснела от негодования, а Киара, быстро освоившаяся под руководством демоницы, хохотала над их растерянными рожицами.

— Будете работать осликами, — фыркнула лаоли спустя пару часов, подавая каждому из них по сумке с бережно упакованными кристаллами.

* * *

Акенкар подумал, что он бы предпочел, если бы Киара не отпускала в их сторону постоянные ехидные комментарии. Позиция спокойно улыбающейся Шили ему импонировала больше.

— Для тебя я даже осликом побуду, — театрально прижал Тиур руки к груди.

— Для академии, — фыркнула лаоли, — если для меня — то боюсь загадывать, что ты за это потребуешь с бедной и несчастной меня!

— Поверь, это не будет обременительно для тебя, — рассмеялся вампир, — давай сюда сумку.

Акенкар решил не вмешиваться, настроение как-то не располагало поддерживать их перебранку. Почему-то у него появлялось ощущение, что он там явно лишний. А, не смотря на показательную бесшабашность и наглость, идиотом он не был, иначе бы отец никогда не признал его наследником.

Тонкие пальчики легли ему на ладонь:

— Ты не поможешь? — тихо спросила демоница, показав на сумку.

— Конечно, — мгновенно отозвался он, принимая ношу.

— Спасибо, — кивнула она, направлясь к выходу из пещеры, — ждать пререкающихся лаоли и вампира она не собиралась.

Акенкар пристроился рядом с нею.

— Почему ты не сказала сразу, что являешься некромагом?

— Вы не спрашивали, — пожала плечами демоница, — и я не видела смысла вас разубеждать. Одно дело стоит тысячи слов.

— Ясно, — Акенкар не знал, что еще сказать.

— Прости, — вздохнула девушка.— Возможно, я говорю прописными истинами, но я говорю, как чувствую и думаю, и никак иначе.

— Ага. Показательно получилось, — хмыкнул демон. — Если бы ты не выложилась бы так, успела бы полюбоваться нашими удивленными лицами.

— Возможно, я еще когда-нибудь смогу вас удивить, — повернулась она, поправила очки и вдруг совершенно озорно улыбнулась.

— Почему-то на этот счет у меня все меньше сомнений, — улыбнулся в ответ Акенкар. Забавно, если бы не задание, он бы даже не стал обращать внимания на эту демоницу. Ему всегда нравились длинные волосы у девушек, а не короткие стрижки. Да и очки как-то не красили некромантку.

Шили сидела на краю бездны, свесив ноги, не обращая особого внимания на недовольный взгляд Акенкара в спину… она никогда не боялась высоты, ей она даже нравилась.

— Вы почему нас не подождали? — возмутилась лаоли, чуть запыхавшись, а демоница только пожала плечами, не став ничего объяснять, а только вздохнула и с помощью Акенкара поднялась.

— Идем?

— Ага, — кивнул вампир и, под недовольный взгляд демона, схватив Киару за руку, потащил за собой. Чуть фыркнув, Акенкар тоже ступил на такой хрупкий мост. Шили шла последней, ее слегка забавляло столь пристальное внимание к лаоли и совершенно не обижало невнимание к себе. Даже наоборот, его отсутствие полностью ее устраивало… Неожиданно мост тряхнуло… подземное землетрясение, не самое сильное, машинально отметила про себя девушка под испуганный выдох Киары… Неожиданно их внимание привлек тихий треск… Камень под их ногами пошел трещинами.

— Бежим!!! — рыкнул демон, а вампир подхватил лаоли на руки и перешел на сверхскорость… Ей не хватило совсем чуть-чуть до другой стороны, когда камень моста ушел из под ног… Девушка полетела вниз, даже не ахнув, но… резкий рывок… плечо обожгло болью… она подняла голову и чуть удивленно посмотрела на Акенкара, успевшего схватить ее за запястье.

— Держись, — почему то шепнул Акенкар. Шили только кивнула, глядя на него все так же спокойно, словно это и не она висела над пропастью.

Демон рывком поднял ее и почему-то прижал ее к себе.

— Ты в порядке? — обступили их вампир и лаоли.

— Все хорошо, — кивнула девушка. — Нам надо возвращаться, и, Акенкар, спасибо тебе.

— Да уж, удивляешь, — выдохнул он.

— Так получилось, — пожала она плечами.

— Идем дальше? — поинтересовалась Киара.

— Да, — кивнула некромантка. — Нам уже давно пора вернуться.

— Нам все равно придется ждать открытия телепорта, — сообщил вампир, что-то подсчитав в уме. И все же решил уточнить: — Он откроется буквально часа через три. А потом еще ждать двенадцать.

* * *

Виола со смехом вручила желтую ленточку Рейну и, вознагражденная за подарок поцелуем, попыталась было уйти.

— Мне кажется, что в качестве практически мужа, я мог бы рассчитывать и на большее, — мурлыкнул аллари ей на ухо, снова притягивая любимую в свои объятия.

— Будь серьезней, — засмеялась девушка, хлопнув его по рукам. — У меня занятия.

— Мне не нравится, что в своем положении ты посещаешь занятия Эснера, — недовольно пробурчал Рейн, приноравливаясь к шагу лекаря.

— Меня не нагружают физически, — откликнулась Виола. Подобный разговор начинался уже не в первый раз.

Аллари промолчал, только поднес к губам ее ладошку, которую сжимал в своей руке.

— Ты хочешь знать пол ребенка? — внезапно спросил он.

— А это возможно? — Виола даже резко остановилась прямо посередине дорожки.

— Кажется, я только что это почувствовал, — признался лучащийся довольством Рейн.

— Ты же не мог?… Кто?.. — девушка не могла определить, на какой из вопросов ответ хочет услышать раньше.

— Похоже, ты усиливаешь мои способности и подсознательно, без специальной концентрации, — принялся объяснять Рейн, специально оттягивая ответ на второй вопрос.

— Я готова тебя удушить, — прищурилась лекарь.

— Мальчик, — прошептал Рейн ей в губы, аккуратно чмокнув ее потом в нос. — Можешь похвастаться на первой же паре моей сестре, — довольно предложил он, радуясь, что в кои-то веки Гелари узнает что-то не первой о состоянии его будущей супруги.

Виола только довольно что-то промурчала.

— Опоздаешь, — напомнил Рейн, фыркнув ей в макушку.

— Ой! — Виола чуть подпрыгнула, заставив его щелкнуть челюстью и порадоваться, что он не прикусил язык. — Я побежала.

— Буду ждать после пары, — пообещал Рейн, подумывая, что пора наведаться к Аллукарту, который последнее время что-то вообще редко появлялся в их компании, посвятив себя мелким некромагам.

Виола тем временем поняла, что безбожно опоздала и очень вежливо постучала в дверь аудитории, прежде чем дернуть за ручку.

— Прос…

«Можно было и не извиняться», — поняла она, оглядывая класс, в котором явно не наблюдалось преподавателя.

— Его еще нет, — помахала ей Гелари. — Садись ко мне.

В общем, повторять дважды Виоле не пришлось. Как-то не хотелось, чтобы Ларан Эснэр застал ее все еще стоящей на пороге, когда занятие началось уже почти пятнадцать минут назад.

Пока Виола восторженно делилась новостями с недоумевающей подругой, прошло еще минут двадцать, а преподаватель так и не появился.

— Гелари, — окликнула секретаря студсовета одна из одногрупниц Виолы. — Может, стоит за ним сходить? Или в ректорат сбегать?

— Наверное, — задумчиво согласилась девушка. — Я за ним сама схожу, а вы пока решите, кто поставит в известность администрацию. Только подождите еще минут десять на всякий случай, вдруг успеет дойти.

— Я с тобой, — поднялась Виола. — Не хочу сидеть в здании.

— Я только буду рада, — кивнула аллари уже на ходу.

— Я не понимаю, как Рейн умудрился ощутить такое, — в который раз возмущалась Гелари, придирчиво рассматривая подругу и сканируя ее лентами.

— А так? — хитро улыбнулась лекарь, касаясь кончиками пальцев свободного от одежды кусочка кожи на руке подруги.

— Ой… — пискнула та. — Как это ты?

— Папочкины гены проявляются, — не особо радостно поделилась информацией блондинка. — Усиливать могу чужие способности. Иногда.

— Давно научилась? — подозрительно покосилась на нее Гелари.

— Да нет, — усмехнулась та в ответ, — мне твой брат лабораторную мышку заменяет.

— Хоть какая-то польза, — не зло фыркнула сестренка вышеупомянутого.

— Да…

В общем, что именно хотела сказать, Виола тут же забыла, поскольку обе девушки застыли на пороге в комнату своего не явившегося педагога. Распахнутая дверь позволяла обозреть царящий в комнате беспорядок.

— Руна есть? — поинтересовалась Гелари у Виолы, с места которой открывался лучший обзор.

— Есть, — сообщила девушка, рассматривая стену над кроватью.

— Пойдем, надо поставить в известность ректора, — потянула ее за руку аллари. — И не смей волноваться!

* * *

К огромному удивлению аллари, мелкие некроманты прибывали едва ли не в состоянии истерики, их любимый педагог не пришел на лекцию. Для Рейна, хорошо знающего своего друга, это стало первым звоночком — что-то случилось. К некромантам младших курсов Аллукарт был готов приходить даже с температурой, больным горлом и внешним видом не особо от умертвий отличаясь. Задумавшись, Рейн пообещал поискать пропажу, что, впрочем, и собирался сделать сам. Оббежав всю академию и узнав у Марса, что Ал никуда не перемещался, аллари не на шутку встревожился и решил попробовать ощутить душу друга. В конце концов, последнее время духовные манипуляции давались ему все лучше и лучше. Ничего не ощутив, Рейн впал в состояние глубокой задумчивости. Этому было несколько объяснений: во первых, у него просто могло не получиться, во-вторых, Аллукарт мог быть так далеко, что ленты до него просто не дотягивались, а в-третьих, он мог разделить участь пропавших студентов, а вот в это верить хотелось меньше всего. Но прежде чем поддаваться панике, надо было попросить сестру поискать его, так сказать, для чистоты эксперимента.

— Прости, — покачала головой сестра, когда он смог ее отловить, — но ты прав, души Ала в академии нет, я совсем ее не ощущаю.

— Ты был в его комнате?

— Конечно, — кивнул Рейн, — проверил первым делом, руны нет.

— Это с одной стороны, это хорошо, — вздохнула девушка, — а с другой — плохо. Надеюсь, Ал скоро вернется.

— Я тоже, — кивнул Рейн, — я тоже.

* * *

Киара устроилась на подстилке с книгой в руках. Послеобеденных пар у нее не было, и лаоли решила чуток поваляться в парке на свежем воздухе. Радуясь, что теплое солнышко греет спинку, а плотная ткань не пропускает сырость от земли, девушка с удовольствием вдыхала свежий воздух, так характерно пахнущий первыми весенними цветами.

— Привет, — усмехнулся вампир, падая рядом и заглядывая в книгу.

— Как ты меня всегда находишь? — Киара заложила страницу и закрыла роман, понимая, что из-за разговора с Тиуром скоро потеряет нить сюжета, а значит, стоило просто отложить чтиво.

— А может, у меня нюх на тебя? — рассмеялся он. — В конце концов, меня может вести нить долга? Ну и заклинание поиска еще никто не отменял.

— Вампиры умеют применять это заклинание, если получат каплю крови нужного человека, — нахмурилась девушка, вспоминая соответствующую лекцию. — Ты когда моей обзавелся, клыкастый?

— Ну, скажем так, у этого правила есть несколько исключений, одно из них касается добровольно принятого долга. Пока я не отдам тебе, что должен, я смогу найти тебя и без крови, — беспечно пожал плечами Тиур.

— Считай себя прощенным, — хмыкнула девушка. — А то заладил: «долг, долг»… Причем, могу поспорить, не об испорченном платье вспоминаешь.

— Скажи, — чуть задумчиво протянул Тиур, — ты так настойчиво пытаешь простить мне этот долг не потому ли, что боишься получить его с процентами? Или ты никогда не целовалась раньше?

— Ну ты и нахал! — Киара даже села. Слов от возмущения просто не было. А еще захотелось дать книжкой по голове улыбающемуся вампиру.

— Похоже, я оказался прав, — рассмеялся парень, — ты боишься забрать этот долг потому, что никогда раньше не целовалась!

— А вот и нет, — залилась краской лаоли. — Да и какая разница? Тебя это может не волновать, тебя все равно не собираюсь целовать. О! Да, с вампирами не целовалась. И не собираюсь. Можешь считать, что всю вашу братию не люблю — боюсь о клыки поцарапаться. Вот!

— Поверь, зубы в этом деле совсем не мешают, — расхохотался Тиур. — Можешь проверить, если, конечно, не боишься.

— Не боюсь, но и целовать тебя не стану, — фыркнула Киара. Тем не менее, прозвучало это уже не как категорический отказ.

— Ну-ну, трусишка, — улыбнулся вампир, — поверь, это совсем не так страшно, как кажется, хотя… никогда не думал, что ты такая… пугливая.

— Да ну тебя, — разозлилась девушка и, наклонившись, коснулась губами губ Тиура. — Доволен? — сверкнула она глазами, тут же немного отстранившись.

— И ты называешь это поцелуем? — возмутился вампир, прижав ее к себе и накрыв ртом ее губы.

Девушка сначала замерла, действительно ожидая, что сейчас поцарапается, а потом расслабилась, потянувшись к нему.

— Вернул долг? — поинтересовалась Киара мурлыкающим тоном через несколько минут.

— Нет, — расплылся в улыбке вампир, — скорее, задолжал еще один.

— У тебя со счетом плохо, — засмеялась она.

— Почему? — заинтересовался вампир?

— Долго объяснять, — решила не тратить попусту время Киара, теперь уже самостоятельно возобновляя поцелуй.

* * *

Акенкар рывком распахнул дверь комнаты и вихрем влетел в помещение.

— Нет, ты представляешь, они целовались! Да еще как! — демон забегал из угла в угол и его совсем не смущало, что хозяйка комнаты совершенно не обращает на него внимания. — Ты бы видела! Да как у них дыхания хватило?!

— Вампиры могут обходиться без воздуха до сорока минут, — не отрывая глаз от книги, пробормотала Шили.

— Спасибо, — процедил демон, — ты меня так утешила. А у меня, может, душа болит? Может, я ее любил!

— Не перегибай палку, — посоветовала Шили, подняв глаза от книги, но снова уткнулась в нее.

— Ты меня вообще слушаешь? — устало спросил Акенкар, плюхаясь на пол.

— Угу, — согласилась некромантка.

— Я дурак? — устало спросил он.

— Ну почему? — вздохнула девушка. — Ты просто не привык проигрывать. Разберись, что именно тебя злит, тогда и поговорим.

— С тобой совершенно невозможно разговаривать, — рассмеялся демон, — твое спокойствие раздражает.

— Я знаю, — согласилась Шили, — зато теперь ты способен к диалогу. А начни я тебя успокаивать, пришлось бы еще часа три слушать твои рассуждения и смотреть, как ты мою комнату разносишь.

Глава 7

Максимилиан с гордостью покрутился перед зеркалом. Белый плащ сидел на нем просто отлично. Выйдя из своей комнаты, он наткнулся на Лиин.

— Лиан? Ты это зачем плащ натянул? Проблем захотелось? — удивилась она. Ведь парень не посвятил в свои планы даже сестру-близнеца. Хотя, скорее именно ей он это собирался сказать едва ли не в последнюю очередь. Раз решил жить своим умом, значит и решения будет принимать самостоятельно. Потому как последнее время сестринские советы скорее напоминали установку к действию. Да и ко всему прочему он прекрасно понимал, что эта его идея Лиин по душе не придется.

— Нет. Никаких проблем не будет, ведь с сегодняшнего дня я работаю в студсовете. Так что, сестричка, теперь принимать участие в разнообразных вылазках не смогу, как и прикрывать их, — серьезно посмотрев на нее, ответил парень, а затем, подмигнув, чтобы смягчить отповедь, пошел в сторону выхода.

— М-да, до чего мы докатились, — послышалось за спиной.

— Тебе что-то не нравиться? — карис развернулся и приподнял бровь, выражая деланное изумление. Понимая, что ведет себя несколько грубовато, он понимал, что иначе сейчас никак нельзя. Либо они примут на себя новые роли, либо стараться менять что-либо вообще не стоило.

— Да нет, просто это неожиданно. Я от тебя такого не ожидала, — прошипела в ответ сестра, в голосе которой слышалась явная обида.

— Ладно, я пошел. Не хочу в первый день опаздывать, — парень развернулся так резко, что полы плаща красиво взвились вокруг его фигуры, едва не задев девушку. Но он на это не обратил внимание, поскольку все мысли были только про его новые, столь увлекательные обязанности.

Максимилиан быстро дошагал до нужного ему этажа. Из щели под дверью одной из лабораторий валил дым. Ворвавшись в помещение, карис закашлялся. Едкий дымный

воздух ел глаза, мгновенно впитывался в одежду, оседая на белой ткани черной копотью.

— Что здесь происходит? — невнятно прокричал представитель студсовета, уткнувшись носом и ртом в сгиб локтя.

Чьи-то руки вытолкнули его из лаборатории.

— Да что здесь такое? — удивленый Лиан рассматривал закрытую дверь.

— Что, братик, не вышло? — ехидный голосок раздался позади, и тут же в поле зрения появилась Лиин. — Взрослый человек — не тот, кто рвется к власти, а то, кто знает, когда нужно принять помощь от других. Тебе помочь?

— Спасибо, но тут я сам разберусь. А почему здесь ты? Следишь?— хмуро вопросил карис.

— Нет. Если ты забыл, то у нас на этом этаже лаборатория, — кариса резко крутанулась на каблуках и скрылась за углом.

— Да что же это такое?! — в очередной раз зло поинтересовался карис сам у себя и ударил в дверь кулаком. Та даже не пошатнулась. Лиан заметил, что она оказалась заперта, словно он там только что не был.

«У этих студентов ум вообще имеется? Или они самоубийцы?» — размышлял Лиан, быстро кастуя простейшее взламывающее замки заклинание.

В клубах дыма, наполнявших помещение, не было видно ничегошеньки словно в самую туманную ночь. Молодой нелюдь пару раз споткнулся о предметы, то тут, то там валявшиеся по полу. Было на удивление тихо, даже не слышалось потрескивапния ожидаемого пламени. Даже непонятно стало, откуда такое обилие дыма. Мирт, все это время находящийся в напряжении, даже слегка подпрыгнул от неожиданности, услышав голоса прямо по курсу своего продвижения в глубь лаборатории.

— Калиен, ты ее видишь?

— Да тут я свои руки не вижу не то что эту ящерицу. А-а-а тьфу, опять обо что-то споткнулся, — раздраженно ответил второй собеседник.

— Давай быстрее, пока никого нет!— опять начал возмущаться первый.

— А я тебе говорил не лезть! Такой эксперимент сорвал! Где я теперь некоторые ингредиенты найду? — хриплым голосом вторил второй, периодически покашливая.

Лиан старался не шуметь, но, как на зло, под ногой хрустнул какой-то черепок, громко оповестив о его присутствии.

— Если это первокурсники опять — выгони взашей, тут же отозвался голос под номером два.

— А если это она? — вопросил первый.

— Сейчас глянем…

Внезапно Лиана кто-то схватил за ногу.

— Вроде поймал ее, — заявил голос первого. — Давай аркань быстрей ящерку, а то на самом деле еще кто-то зайдет.

Тут дым начал рассеиваться, и держащий Лиана парень увидел пойманную «ящерицу»

— Ой, один из студсовета, — молодой человек, все еще обнимавший Лиана, из положения лежа отпрыгнул в сторону, — п-п-простите.

— Так мне кто-то объяснит, что тут происходит? — ласково так поинтересовался карис, при этом рассматривая нерадивых второкурсников (это легко определялось по нашивкам на мантиях) взглядом палача-естествоиспытателя.

— Эксперимент пытались поставить, но не слишком удачно, — прошептал напуганный подросток, которого по голосу представитель студсовета опознал как личность под номером два.

— Так, экспериментаторы! Все тут вычистить и привести в порядок! Приду — проверю! — рыкнул Лиан, и подвесил к ним на манжеты светящийся шарик.— Это чтобы вас найти в случае, если надумаете отлынивать, — объяснил он, решив умолчать, что метка на самом деле такими свойствами не обладает.

Развернувшись, парень вышел из лаборатории. Он гоов был буквально пританцовывать, гордый своим достижением! Он справился! Оправив слегка потрепанную одежду, юный член студсовета побрел дальше оглядывать свои владения.

Лиин, облокотившись на подоконник, грустно смотрела во двор академии. Желание сделать что-то против правил ощущалось едва ли не на кончиках пальцев, где уже посверкивали серебристые искорки заклинания. А все потому, что ей было скучно и обидно… На брата надежды уже никакой.

И тут кариса вспомнила о совете Мирта попробовать создать новый артефакт.

Воспоминание об артефактологе вообще вызвало желание разрыдаться в голос, но тут же было задавлено неимоверным усилием воли. Все время девушка возвращалась мыслями к празднику лент. Сначала ей эта традиция показалась просто замечательно! Тем более, что ей лично праздник давал такую фантастическую возможность… Так она думала до тех пор, пока не столкнулась с реальностью. Они с подругами решили прогуляться. Народ бегал с лентами, то тут, то там виднелись парочки, обменивающиеся легкими поцелуями или же увлекающиеся этим делом на куда более длительный срок. Киара с Миарит весело переговаривались, а она высматривала Мирта. Долго искать мужчину не пришлось — он стоял в каких-то десяти метрах от нее, при этом держа под руку незнакомую студентке девушку. Вначале она приняла их за хороших друзей, но тут незнакомка, пр0иподнявшись на носочках, впилась в губы ее любимого поцелуем. Лиин, никому ничего не объясняя, убежала домой.

Ну вот, она опять себя мучает, перерывая в памяти события того дня. Пора забыть о преподавателе… А вот на предложение учителя о создании артефакта стоило обратить внимание. Как-никак, это поможет отвлечься.

Еще недавно грустное лицо озарилось озорной улыбкой, в голове эксперементаторши рождался план действий.

— Надо найти Киару, — сама себе заявила магичка и радостно побежала на поиских лаоли.

Гелари прислонилась к дереву. День выдался замечательный: солнечный и даже не ветреный, что для середины зимы — приятная неожиданность. Если не считать исчезновений студентов, которые изрядно портили всем жизнь, было на удивление тихо и спокойно… Так что можно было побаловать себя редким моментом безделья…

Букет цветов неожиданно оказался перед глазами — дорогие белоснежные розы…

— Здравствуй, Гелари, — раздался легко узнаваемый голос Риска.

— Давно не виделись, — улыбнулась девушка. — Что привело тебя в наши края?

— Дела Гильдии, — негромко произнес он, наклоняясь чуть ближе, чтобы его слова были слышны только ей, но при этом оказавшись чуть ближе, чем полагалось бы просто другу или знакомому.

— И вспомнил, что у меня в академии появились друзья. Я ведь надеюсь, это именно так?

— Конечно, так, — улыбнулась аллари. — Спасибо за цветы, они очень красивы. Ты надолго к нам?

— Ровно настолько, сколько вы будете рады меня видеть, — усмехнулся рыжий, опираясь спиной на дерево рядом с нею.

— Тогда тебе стоит подыскать себе постоянное место жительства, я и Рейн всегда будем рады видеть тебя.

— Ты понимаешь, как соблазнительно это для меня звучит? — рассмеялся парень, весело подмигнув.

— Ну, — чуть усмехнулась девушка, — теперь, когда ты об этом сказал — понимаю.

Риск чуть насмешливо посмотрел на девушку, явно не представлявшую, куда пристроить букет.

— Ну что ты так смотришь? — возмутилась Гелари. — Мне никогда раньше не дарили цветов.

— Я исправлю это упущение, — рассмеялся он. — Подсказываю: их лучше поставить в воду. А я с удовольствием составлю тебе компанию.

— Пошли, — рассмеялась девушка, — ближайшая вода в студсовете, заодно, я думаю, там и ваза найдется.

— У тебя уже нет занятий? — спросил он, приноравливаясь к ее легкому шагу.

— Нет, занятия у меня закончились, — улыбнулась девушка, — зато осталась куча работы в студсовете.

— Может, я смогу все же уговорить тебя ближе к вечеру провести мне экскурсию по академии? — поинтересовался Риск, состроив забавную мордочку.

— Конечно, сможешь, — рассмеялась девушка, — когда ты так смотришь на меня, тебе почти невозможно отказать.

— Это в меня вселяет надежду, — он умудрился завладеть ее ладошкой и поцеловать пальцы. Но проделал это с таким озорством, что сердиться было невозможно.

— Ты почти невыносим, — улыбнулась Гелари, — хочешь, я тебя кофе угощу?

— Я стараюсь, — хмыкнул он, — и в этом мое очарование. Конечно, арана, из ваших рук я готов пить даже яд, — он отвесил легкий шутовской поклон.

— Поверь, превратить кофе в яд я не смогу, проходи, — она открыла дверь студсовета. — Сейчас я цветы в воду поставлю и приготовлю кофе… говорят, вкусный.

— Кто говорит? Рейн? Его бы мне тоже хотелось повидать.

— Не только Рейн… еще мой шеф говорит, — чуть смутилась девушка, — а Рейн где то на территории академии, но где именно я пока тебе не скажу, хотя… у Виолы должны закончиться лекции скоро, так что он должен быть возле кабинета алхимиков.

— Я уже слышал это имя, — улыбнулся Риск, — надеюсь, его девушка позволит мне вытащить твоего брата немного потренироваться, хотелось бы посмотреть, что он еще помнит из школы ассаинов.

— Ну… думаю, она позволит, — усмехнулась Гелари, — но если хочешь, я могу составить тебе компанию в тренировке.

— Красивая девушка с оружием в руках… Разве я могу отказаться, Гелари? — рыжик открыл перед ней двери в здание студсовета.

— Спасибо, — кивнула она. — Но, в отличии от Рейна, мои навыки ассасина — нулевые, я просто воин. Надеюсь, такой противник тебя не разочарует?

Риск задумчиво посмотрел на девушку.

— Нет, — наконец произнес он, — я буду рад, если ты будешь рядом.

— Как твой друг, я могу почти всегда быть рядом, — безмятежно улыбнулась девушка, пытаясь уйти от темы, становящейся очень опасной.

— Даже если как друг, — согласился он, — пока что я не могу рассчитывать на большее, — отозвался он из-за ее спины.

— Не можешь, — кивнула девушка. — я помолвлена.

— Жаль, — отозвался он, но тут же подмигнул, — помолвлена — не замужем ведь.

— Риск, — рассмеялась девушка, — прекрати эти глупые разговоры… замужем, не замужем, но я помолвлена, и могу стать тебе только другом. Так… подожди здесь, а я пошла готовить кофе…

— Вот так всегда, — парень все же последовал за нею, — сначала «ищи квартиру на Ассаре», а потом «я помолвлена». Женское непостоянство?

— Риск, — рассмеялась девушка, — ты такой забавный. Ну причем здесь непостоянство, квартира и помолвка?

— Пытаюсь тебя засмущать, — ухмыльнулся он, — ты мило краснеешь. Я еще в своем мире это заметил.

— Ты невыносим, — рассмеялась девушка, чуть покраснев — ну вот, ты своего добился… Кстати, твой кофе.

— Это можно пить? — покосился он на чашку с темной жидкостью. — Ты будешь смеяться, но раньше мне такой напиток не попадался. У нас на планете его нет, а во время путешествий не так уж часто приходилось себя баловать местной кухней.

— Конечно можно, только… — девушка чуть задумалась. — С непривычки может показаться странным на вкус или горьковатым, тогда можно добавить сахар или молоко.

— Спасибо, — после первого глотка рыжий все же отказался от добавки.

— Теперь я пойду надоедать твоему брату, дав возможность поработать тебе, Гелари, — он поклонился и быстро вышел, оставив улыбающуюся девушку в одиночестве.

* * *

— Ты зря не закончил курс обучения, — Риск опустился на скамейку, стоявшую у края арены, куда они направились сразу после окончания спарринга.

— У меня была причина. Сестра настояла, чтобы я учился здесь, а с ней спорить — себе дороже. И не начинай хоть ты про обучение.

— Да, она у тебя с характером, — задумчиво произнес рыжий парень.

— Гелари? Это слабо сказано — усмехнулся Рейн, — но, одновременно с этим, она такая милая и ласковая девушка… злость иногда берет…

— Родственников не выбирают, — хмыкнул Риск. — Хотя, я был бы не против, реши она выбрать меня.

— Чтобы она это сделала, — Рейн на минутку задумался, — она должна влюбиться так, чтобы забыть о своем долге, и полюбить даже больше, чем любит эту сволочь Грейда…

— Это размышления вслух, совет или братское благословение? — рассмеялся иномирец.

— Считай и то, и другое, и третье, — усмехнулся Рейн.

— Поживем — увидим, — хмыкнул Риск.

— Это точно, — кивнул аллари, — ну что, еще один заход?

— Конечно, нужно же тебе напомнить, что такое толком сражаться, — подмигнул рыжик, подхватывая меч.

* * *

Лиин нашла подругу достаточно быстро.

— Привет! — радостно помахала она Киаре. Немного поболтав с лаоли, кариса радостно рассказала последние новости о Лиане, не забыв поделиться и тем, что он теперь член студсовета. Окольными путями юная магичка дошла до цели своего визита к Киаре. — Слушай, у тебя нет знакомых демонов или вампиров? Мне нужен хороший демонолог и некромант.

Киара задумалась и просияла.

— Есть! И демон, и вампир, и даже некромантка есть! — хвост лаоли, передавая энтузиазм хозяйки, радостно мел траву под ногами. — Хочешь, я тебя с ними познакомлю?

— Еще спрашиваешь! — кариса уже буквально приплясывала на месте от восторга. «надо же какой восторг у меня вызвала возможность знакомства… — несколько отстраненно размышляла она, и тут же себя убеждала: — это не истерика, не приближающийся психоз на фоне осознания горькой реальности про отсутствие взаимности!» Вместо того, чтобы озвучить свои безрадостные терзания, она сообщила: — Я тут кое-что придумала! Мне давно учитель… один советовал попрактиковаться в создании артефактов. К тому же Лиан сейчас занят и не помешает. Но представление имею смутное про некоторые аспекты, вот и нужен кто-то сведущий в вопросах вызова сущностей и привязки душ.

— Тогда идем! Правда Акенкара и Тиура надо будет хорошо поискать, а вот Шили однозначно либо в у себя в комнате, либо в библиотеке. У меня пар до вечера нет, если ты свободна, можем пойти прямо сейчас.

Лиин дважды приглашать не пришлось. Ну и что, что у нее в расписании стояли еще две лекции?!

— Только зайдем ко мне в лабораторию, я захвачу наброски, вдруг надо будет твоим друзьям для подготовки заранее ознакомиться.

Шили девушки нашли в библиотеке, та спокойно сидела за столом и читала книгу. Прокравшись мимо строго зыркнувшей библиотекарши, они на цыпочках, чтобы не потревожить тишины хранилища знаний, подошли к некромантке.

— Привет, — шепотом произнесли они.

— Здравствуйте, — откликнулась демоница, не отрываясь от чтения.

— Это Лиин, — представила девушке подругу Киара. — А это Шили, некромант о котором я тебе говорила.

— М-м-м, тут такое дело, — не откладывая в долгий ящик причину знакомства начала Лиин,— я хочу создать артефакт, но не простой, а наделенный умом и душой… — дальше юная экспериментаторша замолчала, не зная как объяснить некоторые детали. — Одним словом я хочу вселить в него мелкого беса. А для этого необходимо участие демонолога и некроманта для удержание нечисти.

— Да? — задумалась Шили, аккуратно прикрыв книгу, поправив очки и наконец-то посмотрев на подруг. — Демонолога понятно: призыв и удержание — это их профиль. Но некромант вам зачем? Мы манипулируем магией смерти. К тому же обращаю внимание, что мы являемся первокурсниками, и я берусь утверждать, но имеющихся у нас знаний вряд ли хватит для создания столь сложного артефакта. Это минимум программа третьего-четвертого года обучения.

— Я третьекурсница, — Лиин была несколько удивлена, что ее приняли за сверстницу, но решила не обращать внимание на эти слова показавшейся ей несколько странной девушки. — Чтобы замкнуть сущности в артефакте, нужно провести через грань смерти, как-то так. Не берусь утверждать… Так… у меня где-то было… — достав из кармана весьма мятого вида рисунок, который она чертила на уроке у Мирта, девушка разложила его на столе. Три головы наклонились над схемой.

— Здесь не неправильно, — невозмутимо сообщила демоница, явно намериваясь вернуться к прерванному чтению

— Где? — удивилась Лиин, пытаясь найти недосмотр. — Я все проверила несколько раз.

— Руна неправильно начертана, нет поправки на разброс сил при использовании данного плетения. Да и сама схема наложения души не рациональна. При ее использовании вам нужен не некромант-первокурсник, а два — три магистра, — сообщила Шили, поправляя очки. — К тому же вот здесь будет столкновение сил, провоцирующий еще более мощный разброс энергии. А так все правильно.

— Пойдем с нами, — быстро пытаясь продумать, как исправить схему, попросила экспериментаторша.

— Куда? — без эмоций поинтересовалась демоница, раскрывая книгу.

— Искать вампира, еще одного демона, а потом в лабораторию создавать артефакт, — радостно сообщила Лиин. — А ты нам поможешь не допустить ошибок! Ты такая умненькая, — довершила легкой лестью кариса.

— Я знаю, — совершенно спокойна кивнула некромантка, погружаясь в чтение.

— Лучше мы сначала заручимся поддержкой парней, а Шили тут подумает. как пентаграмму переделать под наши нужды — выдвинула предложение лаоли, игриво помахивая кисточкой на хвосте.

— Акенкар и Тиур на полигоне развлекаются. Мне нужны только номер лаборатории и время, когда вы собираетесь начать, — откликнулась демоница.

— Без номера. Налево от лестницы, последняя в глубине на втором этаже первого лабораторного корпуса, — быстро проинформировала Лиин.

— Ну что на полигон? — поинтересовалась у Киары зачинщица.

— Уху, — махнула головой та и пошла в направлении полигона.

Отыскать парней по сделанной наводке — дело простое, но вот отвлечь их от поединка оказалось куда как более сложной задачей. Парни настолько вошли в раж, что не слышали призыва подруги.

— Либо ждем, либо думай, как их разнять, — нервно подергивая хвостиком спросила у Лиин лаоли.

— Секунду, — через пару секунд на парней обрушился поток воды.

— Какого …? — взревели оба. Только помянули при этом несколько разную нечисть.

— А чего вы не слышите, когда вас зовут? — обвинительно ткнула в них пальцем диверсантка. — Я Лиин, а вы мне нужны!

Оба одновременно уставились на синеволосую Киару, явно требуя объяснений. И судя по поблескивающим клыкам обоих, эти самые оправдания стоило привести как можно быстрее.

— Да что вы на нее смотрите как стая голодных вурдалаков? — неожиданно подхватив под руки все еще мокрых парней, кариса потащила их в сторону здания.

— Кажется, мы попали, — вздохнул пришедший в себя от подобной наглости вампир.

— Смотря для чего нужны, — с нагловатой улыбочкой Акенкар обхватил рукой, мгновением ранее отпущенной девушкой, оную чуть пониже талии. — Ой!

— Не для этого, — осадила его Лиин, чувствуя, как с пальцев пропадает ощущение статического напряжения после сгенерированного электрического импульса. –Я хочу создать живой артефакт, то есть наделенный разумом, — она попыталась в очередной раз объяснить свою задумку.

Парни только пожали плечами и решили не спорить.

Веселой гурьбой перебрасывающаяся шутками компания поднялась к лабораториям.

— А здесь потише, — поднесла палец к губам Лиин, — мой братик сегодня вступил в студсовет и сейчас пытается стать незаменимым. Поэтому тихо прокрадываемся в пункт назначения.

Один из представителей мужской части студенчества хотел было что-то сказать, но кариса мгновенно накрыла его рот ладошкой:

— Ты лучше потише, а то накличешь. Он когда работает, такой злюка становиться у-у-у, — уверившись, что все прониклись ее словами, девушка тихонько направилась в сторону лаборатории.

Пожав плечами в очередной раз сдавшиеся на милость судьбы парни направились за ней. Шествие замыкала улыбающаяся лаоли.

* * *

Лиан почувствовал, что этаж слегка начало трусить как при землетрясении. Парень открыл пару лабораторий которые оказались пусты. С каждым шагом представителя студсовета пол качался все сильнее. Не носи он белый плащ давно бы уже оказался на улице, подальше от места, где тебя опсыпает штукатуркой и есть шанс получить по голове упавшим потолочным перекрытием. Но долг есть долг. Необходимо было проверить убедиться, что никого из студентов не оказалось в здании на время катаклизма. Но в следующий момент очередной толчок приподнес сюрприз — около одной из дверей вырос куст. Юный маг, держась за стены, побежал в том направление. Каким же его было удивление когда те же парни, что парой часов ранее едва не устроили пожарище, оказались виноваты в землетрясение. Увидев Лиана те с поникшей головой застыли около одного из шкафов с магическими справочниками, один из которых держал зловред, проходящий у Лиана под номером один.

— Что здесь происходит?! — Лиан уже рычал.— Я кажется ясно дал понять, чем вы должны быть заняты!

Перепуганные парни уронили книгу. Здание труситься перестало.

— Ну, мы… — книга при это перекочевала студиозам за спины в попытке укрыть ее от взгляда представителя студенческой власти. Впрочем это не осталось незамеченным Лианом.

— Пытались все привести тут в порядок, — поспешно выдал второй, пытаясь переключить внимание кариса на себя.

— И что для этого надо было заклинания читать? — Лиан протянул руку ладонью вверх, этим недвусмысленным жестом давая понять, что ребят стоит прекратить попытки спрятать книгу.

Второкурсники переглянулись, но нехотя все же отдали добычу.

— Вы оба на десять дней отстраняетесь от рады в лабораториях. С преподавателями из-за невыполненных практикумов будете разбираться сами? — приказным тоном объявил Лиан.

— Но мы… — начали было наказуемые.

— Вы, вы. Кстати, уборку все равно сделайте. Но без МАГИИ! — на этот раз карис решил все же уточнить детали поставленной задачи во избежание появления в этих головах очередных «гениальных» идей, и со спокойной душой ушел.

Периодический посещая пострадавшую лабораторию, Лиан следил за мучениями парней, явно не привыкших к такому роду деятельности.

* * *

Гелари глазам не поверила, когда Риск появился в приемной студсовета с еще одним букетом, только на этот раз алых роз. Еще хуже было то, что в этот самый момент из своего кабинета шагнул Грейд и теперь наблюдал, как рыжий парень с обаятельной улыбкой подошел к ней.

— Я вынужден попрощаться, — сообщил он.

— Уже возвращаешься к себе? — чуть огорченно спросила она, хотя в душе смешались самые разные чувства.

— Дела, дела, — отмахнулся парень, передавая ей яркий букет, — ты ведь не пригласила меня остаться, — подмигнул он, старательно продолжая не замечать демона.

Гелари смутилась, ситуация становилась несколько напряженной.

— Но ты ведь еще приедешь? — спросила она, посмотрев на него. Гелари действительно хотела увидеться с Риском, несмотря ни на что.

— Ради твоего замечательного кофе и улыбки — обязательно. Я буду ждать, сколько потребуется, — уже чуть тише произнес он и, пока девушка придумывала, что ответить, быстро наклонился и чмокнул ее в нос. — Не злись, просто давно хотел это сделать, — покаянно признался он и умчался.

— Слов нет, — выдохнула девушка и несколько смущенно посмотрела на Грейда. — Прошу прощения за эту нелепую сцену, я говорила ему, что помолвлена, но…

— Но твоя помолвка фиктивная, — спокойным холодным тоном произнес глава студсовета, пользуясь тем, что кроме них в комнате никого нет. — Мне жаль, что я мешаю твоей личной жизни.

— Он всего лишь друг, — вздохнула Гелари. — И что бы не делал, другом и останется. Еще раз прошу прощения.

— Ты не должна передо мной отчитываться, — он прошел на кухню и вернулся уже с кружкой кофе.

Гелари вздохнула, похоже, только что ее отношения с Грейдом скатились к официально-деловым, а она этого так не хотела.

Ректор обеспокоенно расхаживал по кабинету. Сегодня его волновал не студсовет, и даже не бюджет, который они ему подсунули. Пусть и не мечтают, вымогатели! Он им покажет… угу, как же, покажет… Скорей бы Грейд выпустился. С этим мальчишкой и так весьма сложно сладить. А при наличии у него такой мощной поддержки в виде араны Саюмаши — вообще практически нереально. Да помогут боги тем, кто встанет у них на пути, снесут и не заметят. Кстати, Гелари Урсула рекомендовала направить в аспирантуру. А что? Из нее получился бы неплохой преподаватель…

«Так, — ректор тряхнул головой, — ну и что за мысли ему лезут в голову? Причем здесь Гелари и Грейд, когда у него с Урсулой проблемы? Вот что с ней прикажете делать? У нее настроение меняется чаще, чем перчатки! И, если честно говорить, его немного пугали эти изменения. Нет, он, конечно, подозревал, что Урсула просто прикрывается своим эротично-провокационным поведением, но что делать с этим не знал. Она становилась все более притягательной в его глазах женщиной. В конце концов, он, к своему прискорбию, не святой… Да, он любил и уважал свою жену, и после ее смерти ему было тяжело. Но… жизнь не стоит на месте и, несмотря ни на что, продолжается. Как она была права когда сказала, что прикрываться Киарой — это недостойно… Но что поделать, если ему нравится весьма не однозначная дама… Впрочем, ректор усмехнулся, это все лирика, позанимались самокопанием и хватит. У него есть проблемы посерьезней, и их стоит решить как можно быстрее, а с Урсулой он разберется после окончания этого безумного семестра».

Рейна уже поджидал Риск, привалившийся спиной к стене у самого входа в Сайоран. Стражи опасливо косились на демонстративно расслабленную фигуру, явно чувствуя в молодом мужчине опасного воина.

— Развлекаешься? — поинтересовался Рейн, который почему-то чувствовал не опасение за предстоящее, а какое-то странное предвкушение.

— Ну, я же их с ножом у горла у стены не обжимаю, — не остался в долгу ассасин, стрельнув глазами из-под длинной челки.

— Хоть понимаешь, как это прозвучало? — не нашелся с ответом аллари.

— Я старался, — скромно потупился Риск, вызвав у собеседника веселый смешок, — ладно, шутки в сторону. Письмо ты взял? Замечательно, — рыжик остановился резко и указал на стену, — вот прямо здесь становись и пиши на обратной стороне конверта заявление о переходе. Формулировка свободная.

Через пару минут Риск быстро пробежался глазами по строчкам, кивнул и провел над текстом раскрытой ладонью. На миг бумага замерцала голубыми искорками, которые тут же истаяли.

— Теперь текст не свести, — объяснил маг, возобновляя движение в нужную сторону. — Значит так, ты заходишь первым, обязательно назвать полное имя наставника и его статус, после чего излагаешь просьбу. Маг и свидетель в моем лице ее подтвердит. То, что я сторона заинтересованная — ерунда, магический слепок сохранится на этом милом конвертике, на случай, если ты окажешься им так уж нужен.

— А дальше? — на всякий случай уточнил Рейн, хотя уже сам знал ответ.

— Дальше разговор поведут со мной, а ты прикинься невидимкой, — сухо отозвался Риск. — Рейн, в данном случае постарайся сделать вид, что нас не связывают дружеские отношения. Думаю, ты и сам это понимаешь.

— Мог не напоминать, — фыркнул аллари.

— Лучше напомню, почему-то мне кажется, что тебя попробуют прессовать магически, поэтому, пока мы не дошли на место, укрепляй все свои ментальные щиты, как только способен.

Их уже ждали. Точнее, ждали самого Рейна, но встречающие их два ассасина, хотя и удивились присутствию Риска, но виду не подали. Единственной реакцией обоих стала смена последовательности в движении маленькой компании. Рейну позволяли самому находить путь в хитросплетении подземных коридоров, а охрана держалась у них за спинами. Будь аллари один, его бы сопровождали иначе — один спереди, другой бы замыкал движение. Их опасаются, это уже хорошо.

Толкнув дверь, парень первым ступил в комнату, моментально отыскав взглядом фигуру наставника за столом. Высокий юноша, смотревшийся едва ли младше самого Рейна и Риска, поднял на вошедших свои необычные глаза насыщенного темно-красного цвета, но ни звука не произнес.

— Арней Имтаро, Старший Мастер ночи, я, Рейн Миор, тень, официально прошу перевести меня в клан Тринес, — нарушил тишину аллари.

— Бумажку можешь не доставать, я знаю, что ты подготовился, — Мастер рассматривал Рейна с вежливым интересом. Парень прекрасно знал, что ни изменившиеся длина и цвет волос, ни прочие легкие, едва видимые изменения, появившиеся за эти года, не ускользнут от внимания Арнея.

— Хм, Рейн, ты мог для начала прийти поговорить, прежде чем бросаться такими заявлениями.

— А вы меня бы отпустили? — довольно почтительно поинтересовался Рейн, несмотря на все его проблемы, мастера он уважал.

— Я — да, — несколько ошарашил его брюнет. — Но не патриарх. Не знаю, мальчик, зачем именно ты ему так понадобился, но легко уйти у тебя не получится. Садитесь, — кивнул на кресла Старший, — я вам ничего не предлагаю, от угощения все равно ведь откажетесь, зато предлагаю информацию.

— С чего такая щедрость? — вступил в разговор Риск.

— Думаете, я прямо так все и расскажу? — явно развеселился Арней.

— Что вы хотите получит в замен? — осторожно произнес Рейн.

— Скажем так, я не хочу, чтобы смена власти коснулась и меня, — сложил пальцы домиком Мастер. — А теперь слушайте. Рейн, тебе будет предложено провести поединок за право. Причем на пару с твоим учителем. Только не советую надеяться на то, что против вас выставят просто мастеров. Готовьтесь, поединок будет назначен через неделю.

* * *

Больше никаких серьезный происшествий не случилось. Лиан расслабился, а то уже благодаря двум обормотам начал было задумываться, а не погорячился ли он со вступлением в студсовет. Такая нагрузка и ответственность были для него непривычными, да и легкая эйфория от власти уже успела выветриться.

Собираясь домой, карис со вздохом припомнил, что неплохо было бы проследить, чтобы везде были потушены светильники, выключены магические горелки, да и сами лаборатории необходимо было закрыть магическим ключем с активацией сигнала на случай взлома.

Возле первой же из лабораторий Лиан заметил большую лужу. Тяжело вздохнув он потянулся к ручке, тут же за спиной раздался крик.

— Стойте! Не открывайте, там… — юная демоница все же не успела — Лиан уже успел потянуть на себя дверь, которая тут же распахнулась, словно только и ждала любопытного кариса.

Лиана впечатало в стену коридора волной воды. А за по соседству ругалась девушка.

— Я же просила не открывать! Такой эксперемент загубили! Мои рыбки!— заламывая руки и пытаясь выловить в потоке воды этих самых рыб, голосила она.

Весь до нитки вымокший Лиан, был зол.

— Какие эксперименты?! Это не аквариум! Это ЛАБОРАТОРИЯ! Что это за рыбы? Ай!

В этот самый момент нововыведенный представитель водной фауны решил продемонстрировать артефактологу внушительный оскал, цапнув за палец. Для этого рыбина даже не поленилась выпрыгнуть из воды.

— Сними ее с меня, — труся рукой прошипел взбешенный карис.

Лиан помог девушке убрать. Но попытка донести до нее информацию о правилах использования лабораторий канули в небытие. Все, что было сказано, пропало в туне. Девушка продолжала горько лить слезы по рыбешке и невинно взирать на члена студсовета, при этом прилежно испаряя влагу с пола и всех остальных горизонтальных поверхностей..

Лиан уже второй раз за день задумался о правильности своего выбора. Но решил, что все что не делает, делается к лучшему. Можно сказать это было его боевое крещение! В некаждый же день будет подобное! Во всяком случае, он очень на это надеялся.

Небольшой взрыв, прозвучавший где-то дальше по коридору, заставил мага на всех парах мчаться в том направлении, успев крикнуть девушке, что проверит ее позже.

В голове билась одна мысль: «Надо создать артефакт, который бы вовремя оповещал об инцидентах. А еще чтобы он предупреждал о попытке нарушить правила».

Он не знал, что его может ожидать дальше. Но уже наперед готовился к худшим событиям. Еще не успев добраться до противоположного конца корпуса парень провалился в дыру, внезапно появившуюся в полу. Подтянувшись на руках, при этом витиевато выругавшись, карис предпринял попытку восстановить вертикальное положение, при этом желательно было твердо стоять на ногах, а не болтать этими конечностями в воздухе. Совершить это удалось отнюдь не с первого раза, так как дырища явно обладала свойствами болота, каким-то образом размягчая деревянный паркет прямо под руками висящего. Слегка прихрамывая представитель студсовета наконец добрел до лаборатории. Аккуратно ее приоткрыв, и на всякий случай готовый в любой момент отскочить, Лиан гаркнул:

— УБРАТЬ!!! Я Проверю!!! — и гордо развернувшись, отправился проверить, как дела у сестры, которая ощущалась им в их личной лаборатории.

* * *

Грейд воспринял полученное вечером извещение о задании, как благословение Пресветлой. Он надеялся, что его напарницей не станет Гелари. За предыдущие несколько лет они ни разу не попадали на общие вылазки, а в прошлом полугодии из четырех раз дважды оказались вместе. Если это повторится и сейчас…

«Не повторится», — заверил он сам себя.

Грейд должен был бы испытывать облегчение от понимания, что у Гелари есть поклонник. Если она испытывает к нему теплые чувства, демону было бы легче переносить ее присутствие рядом, зная, что она не принадлежит ему и принадлежать не может. Так он думал раньше. И вот дождался. И увиденное ему крайне не понравилось, заставляя банально ревновать.

«Эгоист и собственник», — одернул он себя.

* * *

Гелари устало откинулась на стуле и посмотрела на розы, стоящие на столе. Несмотря на странное ощущение, оставшееся после посещения Сайорана Риском, букеты ей нравились. Но сейчас девушку волновали не нежные соцветия, а очередной пропавший студент, уже шестой. Девушка недовольно посмотрела в темноту за окном. Ну вот, опять засиделась допоздна.

Встав, девушка зашла на кухню, посмотрев на различные баночки, и задумалась. Хотелось есть, но идти куда-то было лень. Благо, на этот случай на кухне студсовета было все необходимое. Пятнадцать минут — и в специальной духовке уже печется пирог, а чайник весело бурлит.

Девушка думала совсем не о выпечке. Она никак не могла найти связь между пропавшими студентами, в конце концов, это обязанность студсовета следить за ними, а получалось, что они ничего не могут сделать.

Раздавшиеся позади шаги заставили ее резко обернуться. Грейд, остановившийся на пороге, кажется, тоже не рассчитывал с ней тут столкнуться.

— Не ожидал, что ты так задержишься, — «поздоровался» он.

— Добрый вечер, — улыбнулась Гелари, снова возвращаясь к наблюдению за пирогом, — почему так поздно?

— Получил назначение на задание. Вспомнил, что забыл кое-что в кабинете, а утром времени зайти не будет, — Грейд рассказывал это как-то сухо и невыразительно.

— Понятно, — кивнула девушка, открывая духовку, — если это связанно с работой, я вполне могу закончить это за тебя… хочешь кофе? — неожиданно спросила она, повернувшись и посмотрев на него.

— Нет, — похоже, Грейд и сам понял, что это прозвучало грубо, так что быстро объяснил: — Стоит получше выспаться перед заданием.

— Понятно, — кивнула девушка, ставя пирог на стол, отрезая себе ломоть и наливая чай. — У нас еще один пропавший, — как бы между прочим сообщила она.

— Сколько уже? — устало вздохнул демон.

— Ректор в курсе, — предвосхитила вопрос девушка, вздохнув, — уже шестой, я не понимаю, что происходит, — вздохнула она, пригубив горячий напиток. Сейчас она казалась совершенно растерянной, — никогда раньше такого не было.

— Знаю, — Грейд плеснул себе в чашку чая и поморщился, отпив. — Магический поиск ничего не дает. Охранные амулеты молчат. К сожалению, похоже, нам остается надеяться скорее на случайность.

— Никто из аллари не ощущает их души, — девушка отставила чашку, запустив ладонь в волосы, — но они точно живы.

— Насколько я знаю, ректор уже уведомил совет Правителя о происходящем. Если пропадет еще один студент, академию вынуждены будут закрыть для проведения расследования.

— Не хотелось бы, но в данном случае я согласна с ректором. Я попросила старост рассказать студентам о том, что не рекомендуется после наступления темноты покидать общежитие и про необходимость быть предельно внимательными… кстати, хочешь кусочек?

— Сначала мы советовали не ходить в одиночку. Потом ужесточили пропускную систему на входе в академию, теперь вводим комендантский час… — демон вздохнул, принимая из ее рук тарелку, — но ничто не приносит результатов. Я не сомневаюсь, что действует явно кто-то, находящийся в стенах Сайоран. Но пока его найти не представляется возможным.

— Найдем, — пообещала девушка, чуть улыбнувшись.

Грейд помолчал, рассеяно колупая ложкой свой кусок пирога, и только задумчиво посмотрел на Гелари, пока она подливала себе в чашку горячей воды.

— Ты чем-то обеспокоен помимо этого? — Гелари склонила голову. — Последнее время ты словно сам не свой.

— Непредвиденные осложнения… — демон замолчал. — Но это не то, чем я стану тебя нагружать.

— Хорошо, — кивнула девушка. — Не буду больше об этом спрашивать, — она поставила чашку на стол и направилась к нему. — Просто я хочу, чтобы знал — я всегда буду на твоей стороне и всегда помогу, если буду в состоянии.

— Спасибо, — негромко отозвался демон, но встал и слегка отошел от стола ровно настолько, чтобы между ним и Гелари оставалось приличное расстояние.

Девушка внимательно вгляделась в его лицо, словно пытаясь что-то рассмотреть что-то очень важное. Но лишь чуть грустно усмехнулась, сделала шаг назад, постояла секунду и вышла из комнаты, так и не произнеся ни слова.

Грейд молча ополоснул чашки, поставил в шкаф пирог, чтобы тот остался свежим до завтра, и тоже направился к выходу. Он специально тянул время, не желая еще раз столкнуться с Гелари.

* * *

Чуть ранее Лиин пробовала себя в роли генерала, командуя своим небольшим отрядом добровольцев.

— Пока мы ждем Шили… — начало было девушка, как заметила демонессу, сидящую за столом, — ой, не ждем. Одним словом, мы с Шили рисуем пентаграмму, вы парни, м-м-м, чем бы вас занять? Хм.

— Я к парням не отношусь, — фыркнула Киара, — так что занятие мне можешь не искать.

— Да мы за вами посмотрим, — поддержал ее вампир.

— Есть же на что посмотреть… — ухмыльнулся демон.

— … поучиться, — Тиур ткнул друга локтем в бок.

— Так и я о том же, — согласился Акенкар под хихиканье лаоли.

— Ну-ну, главное под руку не лезьте, очень прошу, — Лиин не могла, чтобы последнее слово осталось не за ней.

… — Шили, ну аккуратно, — в очередной раз столкнувшись лбом с некроманткой и потирая ушибленное место произнесла Лиин. И в очередной раз ответа не последовало…

— Лиин, я думаю, в данном случае стоит использовать мой вариант. Если впишем предложенные тобой символы, конструкция получится нестабильной, — проинформировала Шили, не отрываясь от рисования. — И еще, — вздохнула демоница, — ты уверена, что солнышки, звездочки и сердечки используются в начертательной магии, ты ведь не любовное письмо пишешь?

— Я, можно сказать, это впервые рисую — за меня брат обычно все делал! Мои идеи и его разработки, — шипя не хуже кошки произнесла кариса.

— Так может, есть смысл его и позвать?

— Ты что! Не стоит, он сегодня хуже рассерженного неупокоенного зомби! — испугано воскликнула девушка.

— Так, вроде бы все! — радостно возвестила Лиин, хлопнув в ладоши часов эдак через пять. Все это время девушки сосредоточенно ползали на коленках, вымеряя углы лучей отнюдь не маленькой пентаграммы и вписывали в эти самые лучи вязи причудливых рун и прочем нечитаемой для несведущего народа белиберды. Остальные участники намечающегося сакрального действа успели неоднократно обменяться колкостями, сыграть в карты на раздевание, а потом, когда Акенкар остался в одних трусах, на желание. Эту партию проиграла лаоли и потом оббегала на четвереньках лабораторию по периметру, периодически подвывая словно вервольф в полнолуние, то издавая иные характерные для нежити звуки, которые парни только сумели припомнить. За что эта честная компания была награждена раздраженным взглядом от Шили и парой тумаков от Лиин, пребывающей уже в довольно угрюмом состоянии духа.

Встав с колен, девушки рассматривали свою работу.

— Тиур, ты сможешь помочь Шили извлечь так называемую душу у мелкого беса? А ты, Акенкар, его затем запечатать в этом кольце? — показав на небольшое украшение с аметистом, уточнила кариса. — Киара, прости, для тебя заданий нет, кроме как замкнуть круг силы, — тихо произнесла артефактор.

Дождавшись, когда все кивнут, Лиин скомандовала занимать свои позиции на пике каждой из наверший звезды.

— Стойте! — воскликнула лаоли, нервно подергивая хвостиком, которая по завихрениям, внезапно возникшим в центре рисунка, поняла, что дело пошло не так.

Но было уже поздно — в бордовом вихре, вызванном заклинателями, начали проявляться контуры тела.

— Р-р-р, — зарычало нечто.

— Кого ты вызвала? — так же прорычал Тиур.

— А кто его знает?! — Лиин начала закипать, понимая, что вновь где-то напортачила.

— Осторожно! — вновь воскликнула лаоли, отражая от себя сгусток страной жидкости.

Вызванное нечто скорее напоминало живой комок грязи с одним глазом, зависшее над полом. Из иногда проявляющихся присосок вырывались сгустки темно-бурого цвета, разъедающие любое покрытие, на которое полпадали.

— Что это за гадость? — прикрываясь щитом, спросила Киара.

— Судя по отросткам и величине, это…— на полном серьезе начала было Шили.

— Да какая разница кто? — взвыла Киара, опровергая свои же предыдущие слова. Ей пришлось срочным образом приседать, чтобы пропустить над собой очередной комок опасной дряни.

— Кстати, по ходу дела оно тебе артефакт сломал, — продолжила Шили, обращаясь к Лиин. При этом демоница оставалась единственным присутствующим, помимо самого призванного чудика, не вынужденным постоянно с помощью разнообразным ужимок уклоняться от обстрела грязью.

— Может лучше скажешь, как от нее избавиться? — ехидно поинтересовалась у некромантки кариса.

— Отправить это нечто обратно! — лишь отступив на полшага, чтобы ее не зацепил просвистевший рядом снаряд, спокойно ответила Шили.

— Я не «нечто»! — обижено взвыло существо. — У меня имя есть! И вообще, домой хочу! У меня сегодня семидесятилетиие. А вы меня от друзей оторвали. Нет, они еще обзываються! — читая мысли парней, отозвался сгусток. — Сами вы кикиморы болотные! Никакого уважения!

В этот момент в лабораторию зашел уставший Лиан. Его сестра лишь в последний момент отразила снаряд, так как непонятный бес именно кариса выбрал в качестве своей следующей мишени.

— Какого черта?! — вскрикнул парень. — Лиин, ты меня добить решила?!

* * *

Все-таки самовнушение — великая вещь, понял Грейд, остановившись на телепортационной площадке рядом с задумчивым Фредериком. В данном случае компания недруга была предпочтительнее любого другого.

— Так, анэры студенты, — появился из домика хранителя Марс, — отправляетесь вы вдвоем. Задание такое: попадете в довольно странный мир — у них идет разделение исключительно на светлых и темных. Но существует единственный клан нейтральных — Серые. Несколько предсказуемо, не правда ли? — впрочем, в подтверждении слушателей он не нуждался и продолжил: — Именно Серые и послали нам запрос. Остальные детали вам расскажут на месте. Подписи ставьте в журнал и отправляйтесь, — махнул он рукой на появившийся портал.

Все вышесказанное демон и вампир проделали в гробовом молчании. Похоже, у каждого из них были свои проблемы, обсуждать которые друг с другом причин не было.

Выбросило их в большом полутемном помещении, более всего напоминающем зал в каком-то храме: куполообразный потолок, мозаичный пол…

— Вы вовремя, — от стены отделилась тонкая фигура в сером плаще. Когда это существо не двигалось, различить его было просто невозможно. Новоприбывшие только переглянулись и поняли, что ни один из них не заметил встречающего. — Идите за мной, — в голосе слышался едва ли намек на улыбку.

Оба студента двинулись следом за Серым, стараясь запоминать, когда и где они сворачивают. Не то, чтобы они ожидали подвоха, но в незнакомом месте всегда стоит быть настороже.

Неведомое создание провело их в небольшую полутемную комнату, где в массивном кресле сидела еще одна фигура в плаще той же неясной расцветки.

— Я рад, что Ассара так быстро откликнулась на нашу просьбу о помощи, — голос был явно мужской, низкий с легкой хрипотцой. — Присаживайтесь.

Оглянувшись, молодые «люди» опустились в кресла, которые еще миг назад здесь отсутствовали — а ведь они даже не почувствовали, чтобы кто-то управлял магической энергией!

В это время их провожатый расположился у ног хозяина комнаты.

— У нас очень мало информации, — первым заговорил Грейд, — чем мы можем вам помочь?

— Изначально здешний мир магии разделен на тех, кто практикует светлую и темную часть стихии, — заговорил мужчина. — Мы же нейтральны по своей сущности и являемся выходцами из другого мира. Когда-то Мирана, так называется этот мир, нас призвала сюда, для стабилизации равновесия. Свою роль мы выполнили. Это было три тысячи лет назад. Но мы чужды Миране, планета нас не приемлет, и с тех самых пор у нас не появилось ни одного ребенка.

Грейд только сейчас понял, насколько древние существа находятся перед ним. А еще он заметил, как на последнем слове вздрогнули плечи маленькой фигурки в плаще. «Женщина», — догадался он.

— Когда нас призвали, был задействован артефакт величайшей мощи, — продолжил Серый, дав парням минутку осмыслить сказанное ранее. — Но все это время артефакт, расколотый на две части, хранится у правителей противостоящих сторон. Только в случае его активации откроется портал, который вернет нас домой.

— Вы владеете явно мощной магией, — отозвался Фредерик, — так что же мешает решить все это своими силами?

— Мы не можем, — отозвалась маленькая фигурка. Казалось, что эти двое в состоянии говорить друг за друга, словно были единым целым. — Мы до сих пор связанны договором, который был заключен еще с прошлыми хранителями ключа. Мы призваны в качестве миротворцев и не имеем права стать причиной вражды. Если артефакты исчезнут из хранилищ сторон, они обвинят в этом друг друга, а Мирана опять окажется на пороге мировой войны, которая принесет гибель всему живому.

— Меня бы мало волновала судьба мира, ставшего моей тюрьмой на три тысячи лет, — тихо произнес Фредерик, и Грейд в душе был с ним согласен.

— То есть мы должны взять на себя ответственность за войну, которая начнется в случае успешного выполнения задания? — холодно поинтересовался Грейд, понимая, что легче отказаться и не получить баллы, чем согласиться на подобное. Бред получался. Почему опять им выпадало задание, решать которое изначально должен был Ассарский союз?

— Нет, нужно найти альтернативный способ, — отозвался мужчина.

— Есть пророчество… — вступила женщина.

— … о единых противоположностях, — закончил фразу первый. — Извините, нам непривычно говорить не мысленно.

— В пророчестве говорится о двух чужаках, темном и светлом, которые либо спасут, либо разрушат мир.

— Хорошая перспектива, — мрачно хмыкнул Фредерик, но главе студсовета показалось, что в его голосе промелькнуло нетерпение.

А еще Грейда немного насмешило, что его можно принять за «светлого». В академии бы над таким каламбуром хорошо посмеялись. Иногда пророчества могут оказаться слишком буквальными, учитывая даже внешность. Если они хотели кого-то светлого, стоило бы направить сюда Гелари… Так не вовремя выползшую мысль об аллари он моментально запихнул подальше. О ней стоило бы вообще забыть раз и навсегда.

— Я отведу вас в покои для гостей, — поднялась с пола женщина, — вам стоит обсудить услышанное.

Возражать ей никто не стал.

У самых дверей она остановилась и за рукав удержала Грейда. Он удивленно обернулся к Серой, вопросительно приподняв бровь.

— Не стоит забывать, — почти шепотом произнесла она и практически сразу растаяла в тенях коридора.

* * *

Первое, что бросилась в глаза в комнате для гостей Фредерику, — удобное глубокое кресло, так напоминающие стоящие у него в комнате.

— И что ты думаешь? — протянул он, посмотрев на Грейда. Ситуация складывалась забавная и интригующая. А что самое приятное — задание разительно отличалось от тех, которые ему приходилось выполнять.

— В целом, — Грейд опустился напротив, — Урсула еще ни разу не подбирала задания, которое бы студенты не могли выполнить. Проколы случались только в случае, если народ не желал вовремя думать.

— Предлагаешь обыграть пророчество? — заинтересовался Фредерик, откинувшись в кресле. — Внешние данные вполне подходят.

— Но это единственное, что мы можем использовать, пока, — сдержанно улыбнулся глава студсовета.

— Для того, что бы обойтись без этого, нам могут понадобиться годы. Не хотелось бы задерживаться здесь на столь долгий срок.

— Да уж, политикой здесь и не пахнет, — поморщился демон.

— Я думаю, надо по-подробней ознакомиться с текстом пророчества, а так же с местной религией. Благо, вера во все времена оставалась действенным рычагом воздействия на сознание людей.

— Фредерик, — Грейд внимательно посмотрел на собеседника, — если нельзя забирать артефакт самостоятельно, что если не делать этого? Почему бы не похитить тех, кто был бы в состоянии перемещать артефакт, не нарушив того странного договора, — их владельцев?

— Неплохая идея, но нужны цели, маршруты передвижения и, по возможности, единовременный захват объектов.

— Проще, нам нужно знать, где они спят! Чем меньше они будут соображать, тем легче осуществить пророчество, — усмехнулся довольный демон.

* * *

Когда в комнате правителя и идейного вдохновителя светлых зажегся свет, часа в четыре утра, новоявленный патриарх сел в постели, старательно пытаясь придти в себя. Потревожить его в такое время мог разве что только Совет, но и то лишь в случае чрезвычайной ситуации.

В кресле возле окна спокойно расположился красивый парень с длинными светлыми волосами и холодными глазами. Белая мантия мягкими складками дорогой ткани стекала по телу. Создавалось впечатление, что нарушитель его спокойствия совершенно не интересуется тем фактом, что хозяин комнаты проснулся и внимательно его изучает.

У молодого патриарха возникла идея позвать стражу, но он тут же передумал — хотел бы, уже убил бы еще спящим. Значит, прямой угрозы незнакомец не представляет. Хотя молодой человек понимал, что правителем его сделали решением Совета отнюдь не бескорыстно и не из лучших побуждений, явно намереваясь получить послушную марионетку. Но думать Альхар умел.

— Ты мог бы и обратить внимание на хозяина комнаты, — раздался приглушенный шипящий голос и из тени вышел еще один мужчина. Красивый какой-то страной опасной красотой: черные глаза, черные волосы, черный костюм, даже необычный плащ за спиной был черный. Но, присмотревшись, патриарх вдруг понял — это не плащ, а крылья. Да и выглядывающие клыки как-то не располагали к близкому общению. Вот только было что-то объединявшее этих двух, казалось бы, абсолютно противоположных существ. Почему-то светлый парень как человек теперь тоже не воспринимался. Возможно из-за взгляда — холодного и отстраненного.

— Кто вы? — все же спросил Альхар.

— А я-то думал, хоть в этом мире помнят о пророчестве, — отозвался Светлый.

— Ты должен мне пять золотых, — отозвался темный. — Я же говорил, не помнят. Вечно ты с твоими гуманными методами. Ну чем тебе не понравился мой план? — судя по тому, с каким выражением говорил темный, его план Альхару тоже бы не понравился.

— Послушай, — устало произнес «человек» в белом. — У нас очень мало времени. Ваш мир на грани исчезновения и только потому, что вы не в состоянии договориться с темными. Если ты не решишься активировать артефакт, то вполне можешь стать последним патриархом, но ненадолго. Нет, — вдруг повысил он тон, — советоваться с кем-либо тебе времени не представится. Решится все сегодня ночью. У тебя есть на решение только полчаса.

— А все таки мой план, — клацнул зубами темный, — и быстрее, и возни меньше.

— У тебя полчаса, — поднялся Светлый и щелкнул пальцами. В заново погрузившейся во тьму комнате остался только молодой испуганный патриарх.

* * *

Фредерик недовольно посмотрел на спящего мужчину. Сидеть и ждать, когда он проснется, у вампира не было ни времени, ни терпения. К тому же, ему досталось роль злобного и мерзкого существа, так почему бы и нет. Вода из вазы с цветами оказала радикальное пробуждающее воздействие. Темный патриарх вскочил уже с оружием.

— Доброе утро, — прошипел вампир.

— И это вы называете добрым? — усмехнулся патриарх. Если он не заметил появление этого парня, а тот его не убил, размахивать оружием смысла не было.

— Поговорим?

— Если вам нужно со мной поговорить, могли бы подождать до утра.

— Не могли, — отбрил Фредерик. — Времени уже почти не осталось, и ты должен пойти с нами.

— Надо же, — хмыкнул белоснежный парень в углу комнаты, которого предводитель темных заметил только сейчас, — а светлый оказался сговорчивей.

— Светлый младше,— огрызнулся черный парень. — Если ты хочешь, чтобы ваш мир продолжил спокойно существовать, ты сейчас пойдешь с нами. Иначе, как сказал мой коллега твоему, то вполне можешь стать последним патриархом, но ненадолго.

— Это с какой радости? — мужчина и направился к шкафу, чтобы переодеться в сухое.

— Потому что мира не будет как такового, — вздохнул Фредерик. — Еще вопросы есть? Или мы быстренько разбираемся с вашими проблемами, и все остаются живы и довольны?

— А слово «пророчество» тебе ничего не напоминает? — язвительно поинтересовался светловолосый. Гайрат с интересом посмотрел на этого посетителя. В его представлении не должно было светлое существо язвить, хмыкать и так беззастенчиво есть виноград, разглядывая патриарха со скучающим видом, пока тот переодевался.

— А вам никогда не говорили, что свет и тьма должны вести себя несколько иначе?

Темный и Светлый переглянулись и пожали плечами, став на несколько секунд почти неотличимы.

— А какая разница? — протянул черный. — Главное — результат. Так ты идешь?

— Пока вы сказали только то, что мой мир погибнет, и что я вам нужен. Но не сказали, как его спасти. Несколько непрофессионально, не правда ли? И после этого я должен вам верить?

Светлый зло блеснул на темного глазами, но реплика была адресована явно Гайрату:

— Активировать артефакт… патриарх, — почему-то хозяину комнаты показалось, что его чуть было не назвали сейчас недоумком.

— А может ну их, раз такие тугодумы даже в верхах? — зевнул темный, продемонстрировав острые клыки.

— Надо было днем появляться, — фыркнул Грайт, не слишком обидевшись.

— Это уж пусть они сами решают, — светлый поднял было руку, но тут что-то явно вспомнил:

— У тебя пятнадцать минут. Учти, мы только посланники и заставлять вас не собираемся. На нас, каковым бы не было решение обеих сторон, это не повлияет.

Последовал щелчок пальцев, и гости исчезли. Грайт вздохнул и покосился на плетения магической защиты — целехонькие! Одно это заставляло воспринимать ночных посетителей всерьез. Эту сеть беззвучно не прошли бы даже боги младшего пантеона.

* * *

Они снова оказались в зале, где их высадило после телепортации. Обоих немного мутило от резких бросков через пространство — магия привычного академического телепорта и клана Серых сильно разнилась. Кстати, последние их уже поджидали, молчаливыми статуями застыв у дальней стены, едва различимые в предрассветных тенях.

— Через минут пятнадцать вытяните их сюда же, — сообщил Фредерик.

— Они возьмут артефакт? — прошелестел незнакомый им ранее голос.

— Это уже мы не знаем, — пожал плечами вампир, — если умные — возьмут, мы сделали все от нас зависящее.

— Сами сказали, что патриархи носят части амулета с собой, и бегать за ними им не придется. Условия добровольного права выбора мы соблюли, значит, теперь все будет исключительно на их же совести.

— Спасибо, — кивнула женская фигурка.

«Их всего шестеро», — понял демон, внимательно вглядываясь в сумрак. Неужели всего шестеро магических существ могли бы спасти целый мир? Ему непреодолимо захотелось их об этом спросить. Настолько, что он непроизвольно сделал шаг вперед.

— Стой, — цепкие пальцы вампира схватили Грейда за руки. — Нам надо поговорить.

— Начинай, — невозмутимо предложил демон. Вампир отпустил его руки и прикрыл глаза:

— Не очень приятно признаваться, но у меня есть основания полагать, что пропажа студентов это моих рук дело…

— Ты понимаешь, что ты сам себе противоречишь всего в одной фразе?

— Понимаю, — усмехнулся Фредерик. — Поверь, мне меньше всего хотелось рассказывать это тебе, но ситуация складывается критическая, а еще я не люблю, когда мной управляют. Слушай…

— Они сейчас будут, — обратилась к ним Серая, когда вампир уже почти закончил свой рассказ.

— Мы поговорим по возвращении, — холодно отозвался Грейд.

Воздух в зале замерцал и уплотнился — друг напротив друга, в напряженных позах стояли два патриарха.

Друг друга они удостоили только враждебными взглядами.

— Что теперь? — поинтересовался темный, зло покосившись на замерших Фредерика и Грейда. Ему явно не нравилось ощущать себя пешкой в чужой игре, даже если артефакт находился в его руках.

— Активируйте артефакт, — шагнул вперед из теней мужчина, с которым студенты общались по прибытии. Внезапное появление незнакомцев, незамеченных ранее, явно породили в душах патриархов сомнения. Сейчас они, похоже, готовы были объединиться даже друг с другом против этих неведомых существ.

Грейд понял, что сейчас все пойдет прахом и готов был уже начать трансформацию, чтобы успеть забрать артефакт — привычный жар уже растекался по мышцам. Рядом Фредерик, со вздохом мотнув головой, расправил за плечами темные крылья. Глава студсовета с неприязнью подумал, что в кои-то веки попавшееся дипломатическое задание вот-вот превратится в очередную боевку.

— Стойте, — вперед выступила Серая, встречавшая их в самом начале. Резким движением она скинула капюшон. Дружный вздох разнесся под сводами зала.

Незнакомка была прекрасна, хотя ее внешность явно казалась чуждой всем, кроме Серых. Кремовая кожа сияла, распространяя в темном зале золотистое свечение. Большие, очень большие глаза не имели зрачков, они были просто темно-золотыми, но сразу ощущалось, когда женщина смотрела именно на кого-то определенного. Темные волосы подсвечивались опять же золотом, словно каждая волосинка вдоль была окрашена двумя этими цветами.

— … мы здесь чужие, — произнесла она. — Откройте путь. Неужели не чувствуете, что мы лишь сильнее расшатываем равновесие, удерживая на Миране чуждую ей силу?

Сложно было сказать, кто первый шагнул навстречу недругу. Хотелось бы верить, что патриархи сделали это одновременно. Кусочки артефакта притянуло, словно магнитом, и соединило со вспышкой нестерпимо-яркого света. Грейд ощутил, что его начало засасывать в светящуюся воронку, но даже пошевелиться не мог вплоть до тех пор, пока их с вампиром не швырнуло на телепортационную площадку академии прямо перед удивленным Марсом и готовящимися к отправке студентами следующей группы.

— И что дальше будет? — поинтересовался, поднимаясь, Фредерик, невольно озвучивший вопрос, который интересовал и самого Грейда. Правда, у него были соображения на этот счет.

— Они видели чудо, может, это что-то и изменит, — вздохнул глава студсовета и посмотрел на свое все еще белоснежное одеяние.

— Ни слова! — предупредил он вампира, губы которого уже кривила улыбка. Да уж, в таком виде Грейд даже сам себе напоминал этакого непорочного ангела. — Как давно мы отправились? — поинтересовался он у хранителя врат, уже проводившего ожидавшую группу.

— Два часа назад, — с недоумением проинформировал тот.

Грейд вздохнул. Временные потоки явно не совпадали.

— Грейд! — на площадку вылетела дочь ректора.

Дальше на демона обрушился целый поток информации, которую девочка не стеснялась просто сливать ему в мысленной форме. Из всего этого он сумел понять одно: Фредерик не виноват в покушениях — только что едва не состоялось еще одно.

* * *

Акенкар привычно переругивался с Тиуром. Вампир все чаще оказывался рядом, и даже постоянная пикировка с ним доставляла определенное удовольствие. Сейчас они поспешно шагали по дорожкам академии, на которые уже опускалась вечерняя мгла, чтобы встретить Киару. Красавица лаоли стала для них настоящим яблоком раздора. Демон прекрасно знал, что предпочтение она отдает вампиренышу, но ему нравилась атмосфера полуфлирта, и то, как раздражают Тиура его заигрывания с девушкой.

Хотя, стоило признать, ему нравилось проводить время и с Шили. Не по годам серьезная демоница редко оказывалась с ними в одной компании, а когда оказывалась… Акенкара тогда не оставляло странное ощущение, что она за ними наблюдает, анализирует, делает выводы и заметки, словно пишет исследовательскую работу по психологии. И если не знать, что она некромант, или забыть об этом, ощущение становилось почти уверенностью. Не очень приятно чувствовать себя подопытным кроликом, но, с другой стороны… забавно.

— Всем привет, — вылетела из учебного корпуса Киара, повиснув на шее сначала у Тиура, а потом и у него.

— Не скрипи так зубами, — тут же фыркнул демон, подмигнув Тиуру, — клыки сломаешь.

— Пошли уже, — хихикнула девушка, беря под руку брюнета.

Это было странное чувство: не то чтобы ощущение серьезной опасности, а так, скорее просто ожидание неприятного момента. Не крик интуиции, а скорее ее осторожное царапанье.

Ловчую сеть Тиур отбил рефлекторно, подчинившись интуиции.

Дальше все смешалось. Они уворачивались и отбивали заклинания, которые сыпались градом. На пару секунд Акенкар даже пожалел, что он не может, как аллари, призвать оружие из ниоткуда. Черную тень они видели отчетливо, но приблизиться к ней или уйти из зоны обстрела возможности не представлялось. Всего один противник заставлял всех троих защищаться на грани своих способностей и умений. Происходящее ясно давало понять, что злоумышленник хорошо готовился к данной встрече — генерировать такое обилие атакующих заклинаний нереально, а обилие заготовок было неимоверным. Впрочем, Акенкар довольно быстро понял: целью этой тени было не убить, а скорее пленить их. Или же кого-то из троих.

Неожиданно между ними и тенью вырос щит. Черный щит, от которого так и веяло магией смерти, — абсолютная защита из школы некромантии. Шили стояла чуть в стороне с тем же невозмутимым лицом, удерживая довольно мощное заклинание, чтобы дать однокурсникам время уйти из зоны поражения.

Акенкар понимал, что надо уходить. Пусть в крови гуляет адреналин и хочется под таким прикрытием перейти в атаку и погрузить когти в плоть врага, сейчас это будет самоубийством. Появилась странная мысль, что это самоубийство будет иметь далеко идущие последствия не только для тех, кого он хотел бы защитить или академии, но и для всей страны в целом. Внезапно проснувшаяся ответственность его несколько удивила.

— Надо рассказать студсовету, — тихо сказала Шили, когда их троица добралась до нее, а обстрел прекратился — видимо, противник ретировался.

— Фредерику…

— Грейду, — Акенкар глянул на Тиура, одновременно с которым заговорил.

— Они оба на задании, — удрученно сообщила Киара, которая видела, как оба представителя студсовета утром шагнули в телепорт. — Но ведь и Лиан теперь в студсовете.

— Пойдем к карисам, — согласилась Шила. — Все равно проходить мимо телепортационной площадки.

Им повезло.

* * *

Ариа взглянула на порезанный палец и проводила взглядом сползающую по коже кровавую каплю вплоть до того момента, когда она упала на столешницу. Только после этого она заставила себя отвести взгляд и сглотнуть слюну, успевшую заполнить рот. Вида крови саам не боялась, ни своей, ни чужой. Ведь однократно приходилось резать во время ритуалов собственную ладонь, энергией жизненной жидкости напитывая кружево заклинаний взломщиков. Но еще никогда у нее не возникало желания подхватить алую каплю языком, ощутив солоноватый вкус крови, припасть губами к порезу, втягивая ртом тонкую струйку.

— Арана Ариа, с вами все хорошо? — поинтересовался преподаватель, подходя к застывшей девушке.

— А?… Нет… То есть да, — отозвалась саам, сфокусировав взгляд на темном эльфе.

— «Да» — вряд ли. Вы только что пропустили момент, когда стоило наполнять рисунок энергией, — вторя ее мыслям, сообщил учитель.

— Голова закружилась от вида крови, — опустила глаза Ариа, чтобы анэр Мирэхест не понял, что она безбожно врет.

— Такого за вами ранее не наблюдалось, — донеслось до нее. — Сходите в медпункт и хорошенько выспитесь. Наверняка вы просто переволновались из-за всех этих событий. Студсовету сейчас и вправду нелегко.

— Да. Наверное. Спасибо, — девушка поспешно складывала вещи. Ситуация с пропавшими студентами действительно была пренеприятнейшая, но сказать, что она из-за этого смогла бы заработать нервный срыв… Вот уж нет.

Юркнув за дверь, саам вдохнула ночной воздух и почувствовала, что ей становится легче, а насыщенный запах крови, казалось, наполнявший помещение, уже не влияет на нее столь неожиданным образом.

«А все шашни с вампиром», — совершенно не зло, а просто констатируя факт, подумала она, языком ощупывая острые клыки во рту.

Ариа порадовалась, что занятия были назначены на столь позднее время, и проходящие мимо студенты не могли заметить, что из-под верхней губы саам торчат совсем несвойственные этой расе острые зубки. Наклонив голову так, чтобы каскад темных волос отгородил ее от досужих взглядов, если таковые найдутся, она зашагала по аллее. Стоило ли говорить, что ни в какой лазарет она и не намеревалась обращаться? Куда уж лучше сразу сообщить про инцидент виновнику всех ее преобразований. Правда сейчас Фредерик еще, должно быть, не вернулся с задания… Но никто не мешал ей дождаться своего вампира в его же комнате, чтобы «порадовать» очередным сюрпризом, произошедшим с организмом его «любимой зверушки». Да и никто не мешает немного вздремнуть, пока она будет его ждать. Так решила девушка, в очередной раз подавив зевок.

Свернув на аллею, ведущую к общежитию, девушка оглянулась. На миг ей почудился звук шагов, словно кто-то догонял ее. Но аллея оказалась пустынна. Пожав плечами — «совсем уже с ума схожу» — девушка продолжила намеченный путь. Новый шум раздался совсем рядом. Но не успел она обернуться, как на затылок обрушилось что-то тяжелой, взорвавшись болью в черепной коробке, после чего нахлынула абсолютная тьма.

Глава 8

Ариа очнулась от того, что на нее просто обрушился поток воды. Хватая ртом воздух, саам села и немного помотала головой, чтобы чуть прояснить мысли. Голова болела, тупая боль мешала связно рассуждать. Коснувшись пальцами затылка, девушка нащупала подсыхающую корку крови.

— Вот и очнулась, — радостный мужской голос заставил поморщиться, причиняя почти физическую боль своей громкостью.

Девушка заставила себя посмотреть на похитителя и пораженно замерла. Перед ней в темной мантии стоял учитель защиты от магических искусств.

— Вы? — выдохнула она. От изумления даже боль как-то притупилась, отступив на второй план.

— А кого же ты ожидала увидеть? — ехидно поинтересовался мужчина.

— Но вас же похитили, — собственный голос показался девушке неубедительным. Сложно оглашать общественное мнение, когда перед твоими же глазами находится его опровержение.

— Да, я похитил сам себя, — явно довольный собой, кивнул преподаватель. — Даже не ожидал, что все так быстро в это поверят.

— Зачем мы здесь? — удивилась девушка, не желая выслушивать его хвалебные речи. Если ей придется тянуть время, этот козырь должен еще оставаться. Иначе ей нечем будет его отвлечь.

— Ты по специальности, — «обрадовал» Ларан Эснэр саам.

Она только удивленно посмотрела на него. Не то чтобы она не ощущала магии, здесь ее был даже переизбыток, и именно поэтому она не понимала, чего от нее хотят.

«А еще я могла бы просто превратиться, чтобы его убить», — пришла неожиданная мысль, заставившая девушку удивиться, что она не вызвала в ней неприятия, словно ее похититель был всего лишь добычей, а она охотницей.

— Ваминеесе…

Девушка даже не сразу поняла, что это он обращается к ней.

— … не стоит даже и пытаться. При попытке трансформации, тебя удушит ошейник, — ласково проворковал он, присаживаясь на корточки и отводя с лица Арии мокрые пряди.

Отшатнувшись, она судорожно ощупала на шее упомянутый предмет.

Ларан только с интересом следил за ее манипуляциями, похоже, даже получая от этого какое-то извращенное удовольствие.

— Позади тебя в стену вмурованы печати, — указал он, — вскрой их.

Подчинившись, Ариа повернулась.

Огромные врата, казавшиеся впаянными в каменную кладку, фонили магией так ощутимо, что Ариа подивилась собственной нечувствительности. Это как же надо было головой удариться? — поразилась она.

— Почему я? — поинтересовалась она, поднявшись.

— О, ты уникальна, — мужчина прижал ее к стене собственным телом и провел пальцем вдоль ксах на груди, заставив ее передернуться. — Не волнуйся, в этом плане ты меня сейчас не интересуешь. Вскрывай печати.

— А если я откажусь? Убьете? — поинтересовалась она, стараясь не показывать, что ей страшно думать о таком повороте событий. Но, понимая, что за такими замками может скрываться что-то очень нехорошее…

— Нет, что ты, — усмехнулся он. — Но вот посмотреть на смерть своего вампира тебе придется. Хотя, зачем смотреть? Ты сама сможешь принять непосредственное участие! Руна подчинения, которая так замечательно приводила ко мне предыдущих студентов, вполне заставит тебя проделать подобное.

— Нет… — выдохнула Ариа.

— Что именно «нет»? — издевался преподаватель.

— Не надо руны. Я сама открою, — опустила голову девушка.

— Вот и умничка, — голос Ларана стал почти что нежным, а на ее голову легла его теплая ладонь. — Не дергайся, дура, — удержал он ее, — ты не сможешь работать с раскалывающейся головой.

У саам вырвался невольный вздох облегчения, когда пульсирующая боль вначале отступила, а затем исчезла полностью.

Сплетя сканирующую сеть, она накрыла ею врата, чтобы определить, с чем придется работать и на сколько можно растянуть подобный процесс.

«Их много, — убеждала себя девушка, — Фредерик найдет меня до того, как мне придется вскрывать последнюю».

— Не стоит меня разочаровывать, — прошептал ей на ухо преподаватель, подкравшись слишком незаметно, — тебя никто не сможет найти точно так же, как не нашли и предыдущих студентов.

Девушка заставила себя не дрогнуть, не отодвинуться, чтобы не показывать свою слабость, а просто дождалась, пока Ларан отодвинется.

«Одиннадцать», — подсчитала она.

Девушка мысленно усмехнулась, она не станет доставать именной кинжал, а отсутствие проводника еще больше замедлит процесс взлома печатей.

Зачерпнув лишь малую толику силы, она струйкой направила ее к первому и самому слабому из узлов нижней печати.

«Поторопись», — мысленно взмолилась она, обращаясь к Фредерику.

* * *

Вампир ничем не выдал, как дрогнуло сердце. Нападение на Акенкара меняло все, ну или почти все. Несмотря на то, что к демону просили относиться, как к обычному студенту, сейчас были задеты интересы империи.

— Кажется, ты что-то говорил про то, что замешан во всем происходящем? — обернулся к нему Грейд.

— Да, — кивнул Фредерик, быстро находя компромисс между тем, что надо рассказать и тем, что не стоит.

— Так, все собираемся в подземной библиотеке, — принял решение глава студсовета. — Киара, отыщи Гелари. И пусть тебя на всякий случай сопровождает кто-то из парней.

— Хорошо, — кивнула Киара, быстро уходя в сопровождении Акенкара.

* * *

Обозрев собравшуюся компанию, Фредерик, наконец, осознал, кого ему не хватало. Арии. С одной стороны, хорошо, что девушка не замешана в этой истории и спокойно спит в эту ночь в собственной постели, но что если нет? Безотчетное чувство беспокойства не давало думать о чем-то ином.

— Мне надо уйти ненадолго, — окликнул вампир Грейда.

Тот только вопросительно изогнул бровь.

— Ариа, — в одном слове уместилось все.

Демон кивнул, но тут же добавил:

— Наличие взломщика нам бы не помешало.

Фредерик бросил на главу студсовета раздраженный взгляд. Ему не хотелось бы вовлекать саам в активные действия. Но наткнулся только на ледяное спокойствие.

— Я спрошу, — кивнул он. Ну не спорить же сейчас по мелочам?

— Я с тобой, — поднялся Тиур.

Старший из братьев такого поворота даже не ожидал, застыв прямо на пороге.

— Я и без тебя справлюсь, — зашипел он. Сейчас Тиур мог и не пережить ночи, если задумал какую-то подлянку или шуточку.

— Он прав, не стоит ходить сегодня в одиночку, — отозвался Грейд.

Фредерик только вылетел из комнаты, даже не глядя, следует ли вампиреныш за ним. Его настойчиво гнало вперед ощущение, что Арию непременно надо найти.

Дверь в комнату девушки оказалась закрыта. Но для Фредерика это проблемой не было. Проведя рукой по гладкому дереву, он мгновенно снял защиту и открыл дверь, подавив желание снести ее с петель. В сущности, это бы ему и пришлось делать, не покажи ему саам некоторое время назад, как вскрыть ее личный магический замок.

Комната была пуста, а постель даже не расстелена.

Вернув защитное плетение на место, потратив на это действие лишь секунду, вампир помчался к своим комнатам. Там тоже оказалось пусто.

Со стороны Тиура, ему показалось, раздался какой-то звук. Фредерик понял, что если братец сейчас выскажет, что Ариа вполне могла себе найти и другого спутника на ночь, то он просто впечатает младшенького в стену. Вампир уже и так чувствовал, что кожу покалывает от желания перейти в боевую ипостась. Заставив себя дышать размеренно, что очень помогало хоть частично восстановить душевное спокойствие, Фредерик внезапно понял, что делать. Он ведь пил кровь девушки, а значит, способен засечь ее местонахождение с помощью магии крови.

Сосредоточившись, нелюдь потянулся к Арии и обомлел, когда понял, куда именно уводит нить.

— Спокойнее, — голос брата прозвучал у самого уха.

Вампир заставил себя последовать совету и стряхнул руку Тиура с плеча, как только дематериализовал уже проявившиеся крылья.

— У нас проблемы, — чуть севшим голосом сообщил он, уже направляясь обратно в библиотеку. Брат молчаливой тенью скользил следом.

* * *

Чем больше информации всплывало, тем больше Рейн чувстовал себя не в своей тарелке. Происходящее напоминало кошмарный сон, в центре которого они оказались совершенно случайно, однако, природный авантюризм, отодвигая на задний план все доводы логики, брал верх.

— Вам не кажется, что в данном случае не стоит брать девушек с собой? — озвучил свое предложение здравый смысл, полностью поглощенный предстоящим приключением.

— Надеюсь, ты это не серьезно, — потрясенно повернулась к нему Виола.

— Как по мне, это очень дельное предложение, — откликнулся Грейд, закрывая какой-то справочник.

— Я согласна, что Виолу, Киару, Лиин и Шили, стоит отослать наверх, но, вдруг, вам понадобится силовая поддержка? — осторожно проговорила Гелари.

— Я думаю, мы справимся, — мягко отозвался Грейд, но выражение глаз явно свидетельствовало, что это окончательное решение. — Если честно, я бы не брал и Акенкара.

— А вы попробуйте не взять, — совершенно серьезно предложил Акенкар, всем своим видом выражая «я и сам пойду».

К огромному облегчению Рейна, Гелари только кивнула, признавая принятое решение, и сейчас аллари почувствовал даже некоторое уважение к Грейду, с ним бы сестра еще долго препиралась.

— Виола, Киара, Шили, Лиин, мы возвращаемся, — непререкаемо сообщила Гелари, и, посмотрев на него и Грейда, чуть улыбнулась. — Не заставляйте меня волноваться, хорошо?

Оставшиеся только кивнули.

— Гелари, — окликнул ее Грейд, — можешь на секунду подойти?

— Конечно, — кивнула она, подойдя ближе.

— Я надеюсь, ты понимаешь, что если через пару часов мы не дадим о себе знать, тебе придется сообщать ректору о случившемся? — Грейд говорил тихо, явно не желая нервировать остальных девушек. — Я не хочу ставить его в известность прямо сейчас, вполне возможно, что мы ничего не найдем, но случиться может всякое.

— Я поняла, — кивнула Гелари, — не стоит волноваться, я все сделаю. И… береги себя, — улыбнулась она, отходя к девушкам.

Рейн усмехнулся, все таки иногда, только иногда кажется, что у этих двоих может что-то получиться.

— С тобой мы поговорим позже, — прошипела Виола, привлекая его внимание.

— Обязательно, — кивнул Рейн, — ты не волнуйся, все хорошо будет. Иди.

* * *

Гелари посмотрела на спящую Виолу. С момента, как они покинули библиотеку, прошло уже три часа, а никто пока так и не вернулся. Встав, девушка посмотрела на подругу, вздохнула и накинула белый плащ. Ей предстоял долгий разговор с ректором.

Вернувшись в комнату, девушка убедилась, что Виола спит. Разговор с ректором проходил довольно конструктивно. Азар ничего не сказал, но по его глазам девушка довольно ясно поняла, что он о них думает и что он потом им скажет, если будет кому говорить.

Гелари отхлебнула чай и постаралась успокоиться. С тех пор, как она перестала ощущать души Грейда и Рейна, ее не оставляло плохое предчувствие, но тем не менее она прекрасно понимала, что идти в катакомбы без проводника — это безумие. Но поделать ничего с собой не могла. Прислушавшись к дыханию Виолы, аллари чуть улыбнулась, вроде спит, а значит, пора. Осторожно достав из шкафа костюм, в котором обычно ходила на задания, девушка начала переодеваться. Может, спускаться в катакомбы и было безумием, но иначе она не могла.

— Далеко собралась? — тут же села на кровати девушка.

— Ты не спала? — обреченно вздохнула Гелари.

— А ты бы спала? — приподняла брови лекарь. — Что случилось?

— Ты только не волнуйся, — вздохнула Гелари, садясь на кровать целительницы, — просто я не ощущаю их души, но они живы… это как с пропавшими студентами.

— И ты собиралась отправиться туда без меня, — спокойно констатировала девушка.

— Да, — кивнула ее подруга.

— Могла и не отвечать, это не было вопросом, а просто наблюдение, — отозвалась Виола, легко поднимаясь. — Сначала мы зайдем за моей сумкой, а потом спустимся за ними вместе.

— А может, ты меня здесь подождешь, — протянула аллари, не особо надеясь на согласие.

Блондинка только бросила на подругу взгляд, который как бы ехидно говорил: «А как же!»

— Где Лиин и Киара? — спросила Виола совершенно иное.

— Если верить моему ощущению душ, то они в комнате Шили. Я не хочу их брать, у них не та специализация для такого мероприятия. Виола, может ты все-таки останешься здесь?

— Я не калека, — фыркнула Виола. — Я не буду ввязываться в бой, если таковая ситуация возникнет, но сидеть и ждать я не стану. Пошли, — она первой скользнула к двери.

— Ну, пошли, — вздохнула Гелари, прикидывая, как будет оправдываться перед братом.

— Если ты вздыхаешь о Рейне, не стоит — его я возьму на себя, — хихикнула Виола, — лучше думай, как будешь объясняться с Грейдом.

— Если учесть, что ректору я уже все рассказала, то и за самодеятельность перед Грейдом я как-нибудь оправдаюсь, — вздохнула Гелари, непроизвольно передергивая плечами.

Виола не стала спрашивать, когда именно успела подруга провернуть такую операцию, не желая признавать, что ненадолго таки отключилась, и Гелари пропустила свой шанс удрать.

* * *

Рейн недовольно прикоснулся к внезапно выросшей стене, отделившей его от Грейда и Фредерика. Духовные ленты, развиваясь плащом, не приносили почти ни какой информации. Похоже, в этом лабиринте они были бесполезны, а жаль. Обернувшись на вампиреныша и демоненка, аллари поморщился, он еще и нянькой остался, вот невезение. При этом он точно знал, если с этими двумя что-то случится, его просто убьют… потом подымут (вампирам некромантия дается гораздо легче) и снова убьют.

Обязательно закончу курс обучения, поклялся Рейн, почувствовав, как пол уходит из-под ног, а они летят в бездну. Ну что за день, мелькнула нелепая мысль, все с ног на голову, впрочем, и год такой был.

— Я ненавижу подземелья, — с чувством высказался он, оглядывая камеру, в которой они приземлились. Кто бы ни был их похититель, он явно хорошо подготовился к вторжению, и, как ни обидно, они в его ловушки попались.

* * *

Прикоснувшись к странно пульсирующей стене, отгородившей их с Фредериком и Лианом от Рейна и младших, Грейд напряженно вслушивался в окружающую действительность, прощупывая коридор сложным плетением. Происходящее не внушало радужных надежд, а разделение небольшого отряда могло привести к плачевным последствиям. Еще демона существенно настораживало поведение Фредерика, в глазах которого из-за беспокойства об Арии появился какой-то странный, почти безумный огонек.

С другой стороны, у них не было другого выхода, кроме как двигаться вперед. Путь назад все равно был отрезан. Через пять минут после того, как троица двинулась вперед, часть стены тихо отъехала в сторону, втянувшись в остальную кладку, словно неожиданное препятствие на пути студентов было лишь плодом фантазии.

— Я чувствую в коридорах присутствие других личностей, — сообщил Фредерик спустя некоторое время. — Разные расы, если судить по запаху крови.

— Студенты? — Грейд был как всегда лаконичен.

— Возможно, но лучше быть осторожными.

— И в мыслях не было обратного, — хмыкнул демон, но при этом на всякий случай добавил еще одну заготовку к уже созданным за время путешествия.

Когда в одном из проемов парни заметили группку пропавших студентов — не удивились. Даже сложно было поверить, что их приключение может закончиться так быстро и успешно. Но стоило лишь подойти, как в них роем полетело целое облако парализующих и усыпляющих заклинаний. Все подготовленные матрицы демона и вампира так и остались не использованными, поскольку подобного предательства они не ожидали.

* * *

Темнота… для вампиров она не враг, она друг… она обостряет восприятие, делая все более четким, более осязаемым. Она, как влюбленная женщина, открывала свои тайны… Обычная темнота была именно такой. Но была еще… тьма беспамятства, которую боялись и ненавидели, этот страх въедался в душу, кровь и плоть, передавался от отца к сыну, от матери к дочери. Этот иррациональный страх шел от того самого первого вампира, который, вынырнув из тьмы беспамятства, увидел свои когти, обагренные кровью самых дорогих и любимых… Темнота беспамятства — верная подруга кровавого безумия… Фредерик резко распахнул глаза, не желая ни единого момента находиться в этом состоянии… Пахло кровью и страхом, его кровью и страхом Арии… Замагиченные веревки, способные удержать даже высшего вампира в боевой ипостаси, или не дать перекинуться демону, врезались в запястья… Ариа… наверное, она была единственным, что его волновало сейчас. Бледная и испуганная, хотя внешне относительно спокойная, она разрушала печати…

— Прекрати… — скорее прошипел, чем сказал он, хотя Фредерику показалось, что короткое слово разнеслось по подземелью, как крик…

— Даже если бы и хотела, не смогла, — из тени выступила фигура преподавателя. — Эта личность на время приковала к себе внимание плененных студентов, а ты сам являешься гарантом того, чтобы она не вздумала сделать глупость.

— Это сейчас она делает глупость, — усмехнулся вампир, — после того, как Ария вскроет последнюю печать, у тебя не будет причины оставлять в живых не только нас, но и ее.

— Что ты, — паскудно улыбнулся Ларан, — такую красавицу жаль убивать. Думаю, я отыщу ей применение не только как магу.

Фредерик недовольно понял, что снова проваливается во тьму, злость захлестывала, не давая четко оценивать происходящее… глаза вампира наливались алым сиянием.

— Только тронь ее и я вырву твое сердце, — прошипел он, даже не осознав, что сказал это на имрате — языке вампиров, но от этого фраза прозвучала еще более пугающе.

Ариа из-за спины преподавателя быстро отрицательно помотала головой. Правда, вампир не совсем понял, что именно она имела ввиду.

— Знаешь, именно так и будет. Но только с точностью до наоборот. Или ты думаешь, что вы тут трое только для красоты привязаны? Мне зрителей хватило бы и в виде этой девочки, — он весьма откровенным взглядом обвел сжавшуюся саам.

Фредерик едва удерживался на тонкой грани, отделяющей его от безумия…

— Глупец, — выдохнул он почти спокойно, — тебе ли не знать, что о студсовет и не такие обломали зубы. К тому же, это я тебе обещаю, последнее, что ты увидишь, будет мое лицо и твоя кровь станет тебе погребальным ложем

— Сколько пафоса, — расхохотался преподаватель.

* * *

Рейн с какой-то философской отстраненностью наблюдал за метаниями первокурсников. Они активно переругивались, расхаживали по темнице, натыкаясь друг на друга и снова переругиваясь, пытались выломать дверь и с тихой ненавистью в глазах смотрели на него, совершенно внешне спокойного, сидящего у стены.

— Ты что, совсем не волнуешься? — возмутился Акенкар.

— Нет, — покачал головой Рейн. — Грейд и Фредерик — сильные бойцы, неплохие маги и вполне здравомыслящие ребята, сами разберутся.

— А вдруг, — начал Тиур, показавшись аллари растерянным и каким то обеспокоенным… — А ты не думай, — посоветовал Рейн, — и вообще, прекращайте создавать хаос, с наскоку эту дверь не возьмешь. Тут думать надо.

— Чего тут думать, ломать надо.

— Ну давайте, — усмехнулся Рейн, в ответ на запальчивое заявление демона, — посмотрим, как у тебя это получиться, только, прежде чем шандарахнуть по ней каким-нибудь убойным заклинанием подумай и попробуй разобраться, что на ней за заклинания понавешаны и не отрекошетит ли заклинание обратно, превращая нас в головешки.

— А ты предлагаешь ничего не делать? — возмутился вампир.

— Почему? — удивился Рейн, — одна из заповедей ассасина — умей ждать, вот мы и ждем, а сейчас успокойтесь и сядьте, и не мешайте мне думать, и сами займитесь чем-то похожим, вам полезно будет.

* * *

Почувствовав знакомые души, Рейн в ярости ударил по стене, под удивленными взглядами Акенкара и Тиура. Нет, он конечно подозревал, что Гелари пойдет их искать. Но то, что она потащит с собой Виолу… Скорее, сестра просто не сумела уйти незамеченной. К тому же, он ощущал еще что-то, совершенно непонятное, что-то знакомое, но одновременно с этим чужое. И это ощущение было гораздо сильнее, чем ощущение сестры и любимой. Внезапно это ощущение четко оформилось… Рейн встал и подошел к двери, прислонившись к стене… Дверь темницы открылась, и демон с вампиром выдохнули — Аллукарт!!!

— Привет, — Рейн только кивнул, выходя.

— У нас проблемы, я рассказываю — ты слушаешь, а когда все закончится, тебя ждет жестокий допрос.

* * *

Ларан Эснэр так был увлечен, что не заметил, как в темном проходе, ведущим в зал, как раз у него за спиной, мелькнули несколько теней. Фредерик, похоже, тоже был поглощен тем, что делает Ариа. Грейд же внимательно всматривался в сумрак, пытаясь определиться, это друзья или враги, если это слово применимо к околдованным студентам.

Грейд отчетливо почувствовал, как нечто невесомое, но такое знакомое скользнуло рядом. Он уже знал это ощущение. Демон только устало и в то же время предвкушающее закрыл глаза на миг, уверенный, что этот жест поймут нежданные союзники правильно — как согласие. А вот с обладательницей духовной ленты, которая сейчас умело ослабляла зачарованные веревки, Грейд собирался серьезно поговорить после окончания этой заварушки.

— Ты скоро закончишь? — поинтересовался учитель, присаживаясь рядом с коленопреклоненной девушкой.

— Я не буду, — тихо начала саам, голос которой окреп к концу фразы и стал громче, — не стану вскрывать последнюю печать.

Удар наотмашь отбросил девушку на пару шагов, а Фредерик рядом слегка дернулся, явно жалея, что не может придти девушке на помощь. Грейд наградил его быстрым холодным взглядом и одними губами прошептал:

— Тяни время.

Невесомая лента души ободряюще погладила демона по плечу, а затем несколько раз подергала за выбившуюся из хвоста прядь, отсчитывая промежуток времени, требующийся на подготовку.

— Этого и не надо, — усмехнулся учитель, быстро подойдя к Арие, легко полоснул по запястью кинжалом. И вот уже кровь алой струйкой пролилась, как раз на последнюю из печатей. — Кровь сама является проводником.

Грейд почувствовал, как в комнате неожиданно резко похолодало, а кожу принялось покалывать от пробегающих по ней разрядов электричества. Ларан стягивал магию, направляя ее по дорожке крови, вбухивая фантастическое обилие силы в процесс разрушения сдерживающих заклятий.

Камень под ногами треснул, протяжно застонало литое железо ворот, вздулось и лопнуло прямо посередине, открывая взглядам темную дыру.

* * *

Произошедшее и этот холод довольно сильно напугали Гелари, девушка раздраженно смотрела, как ленты все еще пытаются распутать веревки. И где то глубоко зрела уверенность, что времени у них совсем немного.

— Стой тут, — тихо шепнула она, неслышно заскользив вперед, старясь полностью слиться с тенями и пейзажем, желая стать как можно более незаметной. «Закончу Сайоран –отправлюсь в школу ассасинов, — мысленно пообещала себе девушка, — мало ли, какие навыки пригодятся». Сейчас ей явно сопутствовала удача. Несколько секунд — и она оказалась рядом с Грейдом. Может ей показалось, будто он словно вздрогнул от ее прикосновения, но она была права — пальцами узел распутался намного быстрей. Девушка скользнула к Фредерику, внезапно поймав себя на мысли, что его она почему-то боится больше. Духовные ленты, вечные спутники, словно передавали ей всю ту бурю, что он скрывал ото всех…

* * *

В этот самый момент с другой стороны из проема выскочила потерянная ранее часть их команды, которая пополнилась еще и Аллукартом. Рейн быстро среагировал, лишь окинув взглядом открывшуюся ему картину, создал в руках нож и метнул его в преподавателя.

Неизвестно, как у Ларана еще хватало сил поддерживать защитный антимагический купол, но нож наткнулся на магическую преграду, вызвал мощную вспышку. Аллари швырнуло отдачей о стену.

Резкий порыв ветра попытался сбить с ног. Саам, отлетев, ударилась о стену под пронзительный хохот учителя. Вот только было сейчас в его хохоте что-то потустороннее. Фредерик метнулся было к Арии, но и его отшвырнуло новым шквалистым потоком.

Гелари вонзила нагинату в пол, вцепившись в руку Виолы, остальные только пригнулись, стараясь пропустить над собой этот жгучий ветер.

Внезапно все стихло, но стало понятно, что проблемы только начались. Воспользовавшись временным затишьем, Фредерик метнулся к Арии, и что-то тихо прошипел. А уже через секунду оказался рядом с Гелари и Виолой, внимательно посмотрев аллари в глаза. Девушка только кивнула, и вампир, положив саам на пол, обернулся лицом к врагу.

— Виола, — шенула Гелари.

— Могла не напоминать, — огрызнулась целительница, склоняясь к брюнетке на полу.

В этот момент комнату заполнил низкий протяжный гул, который постепенно набирал обороты, повышая тональность, пока не стал ввинчиваться в уши на такой высокой ноте, что, казалось, лопнут барабанные перепонки. Грейду приходилось едва ли не хуже, чем остальным, поскольку обостренное восприятие он приглушить не имел возможности. Колени соприкоснулись с полом, болью отдавшись под коленными чашечками. В какой-то миг демон почувствовал, как на виски легли прохладные ладошки Гелари, он удивленно обернулся к девушке, желая прервать ее попытку самопожертвования.

— Ленты, — беззвучно прошептали ее губы.

Звук оборвался внезапно, настолько резко, что звенящая тишина показалась такой же болезненной, как предыдущее вытье.

* * *

Фредерик понимал — ситуация не настолько плохая, какой могла бы быть, хотя…

В очередной раз приложившись спиной о стену, он порадовался, что все-таки решил не прибегать к боевой ипостаси. Не смотря на все преимущества, сейчас помимо трещины в ребре можно было обзавестись переломами крыльев. Конечно, при самом плохом раскладе.

* * *

Лиин ощутила укол в сердце. Тихо ойкнув, девушка некоторое время не могла понять, что за пустота возникла в душе. Осознание приходило постепенно — она не чувствовала брата. Лиана нигде не было. Или он закрыл их связь столь мощным щитом, что… впрочем, это было нереально. Что-то стряслось! Не сомневаясь ни секунды, кариса попыталась перенестись к нему.

Оказавшись в сыром темном коридоре, девушка перепугалась. Мало того, что она все еще не ощущала брата, так еще и находилась неизвестно где теперь.

Вдалеке послышался легкий гул. Лиин точно знала, что Лиан был там, в самом центре происходящего. Немного пробежав и пару раз споткнувшись, кариса вновь настроилась на брата.

Все дальнейшее напоминало страшный сон. Брат в очередной раз держался на ногах только на честном слове, да и остальные выглядели не намного лучше. Подбежав к брату, она готова была в любой момент поддержать и слиться с ним в единое целое. Лиан воспринял ее внезапное появление как само разумеющееся, а остальным и без того хватало проблем, чтобы отвлекаться на новоприбывшую.

* * *

С рыком с пола поднялся Фредерик, уже пребывая в боевой ипостаси, и алый блеск глаз не предвещал преподавателю ничего хорошего. Вампир выглядел настолько взбешенным, что Гелари даже придвинулась поближе к Грейду, который все еще пытался привести себя в нормальное состояние.

В этот миг в подземелье резко потемнело. Но на этот раз это были не спецэффекты. Из проема потянулась какая-то темная туманная субстанция, словно поглощающая свет. Дымка обвернула преподавателя в подобие кокона, а потом исчезла, словно втянулась в тело через поры.

Тем временем Фредерик метнулся к Ларану, но тот отбросил вампира почти через весь зал одним движением кисти. Взгляд Ларана перешел на Лиана, тут же отправившегося в полет, а затем на них с Гелари. Грейд лишь успел прижать к себе девушку и в полете распахнуть крылья, чтобы увеличить сопротивление и замедлить это скольжение в воздухе. Все равно приложиться спиной о камень было весьма неприятно, хорошо хоть удалось в последний момент убрать крылья, чтобы не пострадали кости.

— Ты в порядке?

— Убью этого урода и буду, — рыкнул взбешенный демон, меняя ипостась уже полностью. Все равно любимая водолазка была испорчена, и церемониться с одеждой было уже поздно.

— Что эта гадина делает? — рядом оказался Рейн, который ни на шаг не отходил от Виолы, положившей руки на лоб Грейду, в голове которого после прикосновения целительницы прояснилось.

— Подпитывается силой, — все дружно развернулись к Лиану, напряженно наблюдавшему за темной фигурой в противоположном конце зала.

— Подробней, — попросил Грейд, благодарно при этом кивнув Виоле.

— Не знаю, что он теперь, но это существо без проблем отыскало точку соединения магических потоков и сейчас, как пиявка, сосет силу.

— Так мы с ним вскоре не справимся, — озвучил Грейд мысли присутствующих. — Идеи?

— Знать бы, что это такое, — тихо отозвался Акенкар.

— Дух, древний, — хрипло отозвался Фредерик, не отрывающий взгляда от замершей у стены фигурки саам, — он общался ментально.

— Еще, — потребовал продолжения у цедящего информацию вампира глава студсовета.

— Предлагал вынести его сущность на поверхность, через ксах, — вспомнил небезынтересную подробность Фредерик.

— Стоп, — вмешался Лиан, — это можно использовать, вот только гарантии никакой.

— Значит, рискнем, — отозвался Грейд. — Ты предупредила ректора? — уточнил Грейд у Гелари, которую все еще приобнимал одной рукой.

Аллари только кивнула.

— Лиин, пояс свой дай, — потребовал артефактор и принялся колдовать над большим прозрачным камнем в пряжке. — Вы решайте, как собираетесь пробить эту защиту. Потом надо еще как-то заставить духа покинуть телесную оболочку. А уж загнать ее в камень мы с Лиин сможем.

— Это опасно для не воинов, вам же даже щит на расстоянии сложно будет поставить, — озаботилась Виола. — Я могу усилить ваши возможности, но не всем же сразу.

— Вдвоем мы справимся, только не удивляйтесь и не отвлекайтесь на нас, — задорно переглянувшись с братом, пообещала Кариса.

— Значит, еще пять минут и начинаем, — подвел итог Грейд, с сожалением чувствуя, как Гелари выбралась из его объятий и направилась к Тиуру с Акенкаром.

* * *

Больше всего на свете она не любила смотреть, как дерутся друзья, но сейчас девушка понимала, что ей не стоит вмешиваться: вапир, демон, аллари и некромант с огромным боевым опытом вполне могли справиться и своими силами, а нападать на одного такой гурьбой — это значит мешать своим товарищам, тем более, ее оружие предназначено больше для того, что бы держать противника на расстоянии. Врочем, у нее была другая забота — прикрывать Виолу и Арию, а также не позволить вмешаться в бой Тиуру и Акенкару, которые просто мечтали показать, какие они герои, не задумываясь о последствиях. Могло показаться, что один, пусть и сильный, дух, вселившийся в тело — это не проблема, но это не так. Магически он был, похоже, намного сильнее их всех по отдельности, да и учитель был высококлассным бойцом, а значит, и тело его помнило навыки. Обидно, но расклад для них был не самым лучшим.

* * *

Фредерик был не просто зол, он был в дикой ярости, эмоции хлестали через край, просто-напросто сметая здравый смысл, логику, холодный расчет… да что говорить о нем? Даже Ледяной лорд был сейчас в ярости, а это о многом говорит. Этот проклятый щит не давал им развернуться, с каждой секундой внушая его будущей жертве уверенность в собственном превосходстве… Вот если… если бы он мог использовать высшую магию крови или тьмы, если бы в его арсенале было одно из тех заклинаний, для контроля над которым собирается малый совет… Одно из тех, что рунами украшают его кожу, если бы… если бы… если бы… очередной поток воздуха оттолкнул его, однако вампир перегруппировался и приземлился более удачно, используя в качестве тормоза когти, оставившие в камне длинные и глубокие царапины. Если бы… сожаление, гнев и ненависть — это дикий коктейль, но если приправить его запахом крови… Фредерик даже усмехнулся про себя, его состояние сейчас до боли напоминало кровавое безумие, правда, относительно контролируемое… если бы он мог проломить этот барьер! Внезапно кожа словно загорелась, нестерпимая боль побежала по нервам, по рисунку рун ксаха…

— Авирос! — слово-ключ — и огненная боль собирается в ладони, расцвечивая когти черно-золотым, и руны горят алым… Боль отрезвляла и почему-то уже не казалась нестерпимой. Хотя вампир знал, она не стала тише или меньше, просто что-то изменилось, а вот что — это сейчас не самое важное… логика и расчет… ударить одновременно с Грейдом и расплыться в улыбке, когда щит под сдвоенной атакой пошел трещинами и с тихим мелодичным звоном разлетелся на куски.

* * *

Лиин, готовая в любой момент отдать брату бразды управления, начала слияние. И вот уже не она, не он, а они распахивают крылья. Вся их магия сливается воедино, клокочущая, бурлящая в предвкушении, готова вырваться наружу.

Поймав на себе изучающий и восхищенный взгляд Виолы, карис задорно подмигнул.

Подав знак товарищам, они начали плести сеть, невидимую для глаз других, но в то же время способную затянуть в камень беснующегося от собственной силы преподавателя. Наблюдая со стороны за битвой, Ювирес под щитом невидимости крались к врагу. И вот все силы товарищей обрушились на щит врага. Еще мгновение — и карис метнулся вперед, активируя столь тщательно подготовленное и выверенное плетение. Процесс практический незаметный — лишь в последний миг сеть мигнула всеми цветами радуги.

Казалось, что вся сила уходит в тьму, окружающую существо, некогда бывшее их преподавателем.

— Ариа, рви связи, я не удержу долго этого гада, — воскликнули Лиин и Лиан голосом, своим звучание напоминавшим звон серебряных колокольчиков.

Почувствовав, что последняя печать сорвана, воин из последних сил закрыл артефакт, вместившись это темное нечто.

Взяв камень в руки, Лиан отделился от сестры. Оба тяжело дышали. Все силы тратились просто на поддержание вертикального положения тел.

* * *

Глядя на слившихся в единое существо близнецов, Виола потрясенно замерла. Фантастика! Она даже не знала о такой способности неугомонной парочки друзей Киары. Лишь бы они потом рассказали ей про… это! Несмотря на ситуацию, в девушке громко и требовательно заговорил голос исследователя. Ее изучающе-восторженный взгляд поймала серебристая фигура и задорно подмигнула.

— Держись подальше, — подтянул ее поближе к стене Рейн.

— Я не собираюсь лезть на рожон, у меня адреналин в голову не бьет, и повышенное чувство самосохранения, — попыталась успокоить жениха девушка.

Как только карис дал отмашку о готовности, Грейд и Фредерик рванули вперед, чтобы на себя отвлечь внимание монстра. Назвать это существо человеком было уже нереально. Человеческая фигура, закутанная в тени, корчилась и двигалась как-то угловато, иногда утробно хохоча, когда очередной поток ветра швырял демона и вампира о стены.

Виола максимально сосредоточилась на том, чтобы добавить своим друзьям ловкости. Ей казалось, это сейчас самое необходимое. Сила, магия — этого и так в избытке, а вот вовремя увернуться от атаки или избежать столкновения со стеной может оказаться самым важным.

Рейн один за другим посылал кинжалы в мерцающее защитное поле, заставляя Ларана отвлекаться от попыток размазать о стены представителей студсовета.

Гелари вогнала в пол нагинату, а Тиур с Акенкаром сплетали мощный щит, призванный защитить в первую очередь ее саму, Виолу. Парочка младших лишь раз попытались сунуться «на помощь», но тут же без лишних слов получила от Гелари плашмя нагинатой и бешенный взгляд от Грейда. Этого хватило, чтобы отрезвить младшеньких, желавших погеройствовать.

Аллукарт тем временем прикрывал щитом невидимости близнецов, подкрадывающихся с другой стороны, как можно ближе к защитному куполу преподавателя, чтобы максимально сократить расстояние для броска.

* * *

На миг застывшие Грейд и Фредерик запустили в щит чем-то убойным, настолько мощным, что даже у Виолы, нечувствительной к боевой магии, волосы зашевелились на голове. Щит распался с мелодичным звоном. На миг все затаили дыхание. Ларан оторопел от того, что подобное вообще произошло, все остальные ждали развития сюжета.

Карис стремительной молнией рванулся к темной фигуре, в которую уже летели заклинания других членов импровизированного отряда.

Под ноги учителю полетел прозрачный камень, и на миг девушке показалось, что вокруг окружающих мужскую фигуру теней вспыхнула радужная сеть. Существо взвыло, надрывно, почти агонизирующе. У Ларана из носа хлынула кровь, было понятно, что сейчас дух, или что там за существо ассимилировалось с человеческим телом и сознанием, любым способом пытается удержаться в своем сосуде, не считаясь с тем, какие травмы может нанести своему вместилищу.

Светлая фигура карающим ангелом застыла над корчащимся преподавателем. Глаза закрыты, протянутые над магом руки слегка подрагивают от напряжения, как и крылья за спиной.

— Ариа, рви связи, я не удержу долго этого гада, — голос прозвучал перезвоном серебряных колокольчиков.

Вскоре все было кончено. Карис поднял с пола мягко светящийся камень, в котором теперь явно было заключено непонятное темное существо.

— Думаю, ректор придумает, что сделать с этим, — высказался Лиан, уже успевший снова отделиться от слегка растрепанной близняшки.

Никто не ожидал, что скорчившийся в центре зала преподаватель внезапно решится на активные действия. Мужчина с безумно горящими глазами вскочил на ноги и бросил в разные стороны два заклинания, метя ими в поддерживаемую Фредериком Арию и в сторону застывших Виолы и Гелари, щит вокруг которых уже не поддерживался.

Аллукарт и Рейн среагировали мгновенно, прикрыв девушек двойным плетением щита тьмы и духовных лент. Магический заряд лишь выбил из пола фонтанчик мелких камней, окативший девушек.

Второй заряд нейтрализовал Грейд, сбив его собственным магическим посылом. Фредерик одним смазанным движением переместился к оседающему уже на пол преподавателю, вонзив клыки в его шею. Виола была вынуждена отвести глаза, потому как от вида крови ее замутило.

— Фредерик, возьми себя в руки, — спокойный голос демона нарушил воцарившуюся потрясенную тишину, — неужто не понял, что этот… человек вложил последние жизненные силы в последний бросок.

Вампир только недовольно тряхнул длинной челкой, убирая клыки и принимая нормальный человеческий облик. Остальные просто переглянулись, прекрасно понимая, что об этой детали сегодняшней ночи никто распространятся не станет.

— Вас не смущает, что это было слишком легко? — поинтересовалась внезапно Ариа, пока они дружно направлялись к выходу, за что заслужила удивленные взгляды.

— Это ты называешь легким? — явно начал закипать Рейн.

— Тише, — Виола коснулась его руки, бережно придерживающей ее саму, — я понимаю, что она имела ввиду.

— Вы не представляете, какой мощи защита там стояла, — извиняющимся тоном продолжила Ариа, наградив Виолу благодарным взглядом. Саам тоже совершенно не хотела бы спровоцировать уставших и злых парней на дополнительные трения. — Там должно было бы содержаться нечто такое, что напрочь снесло бы академию и даже не заметило ничего. Мы бы не доставили такому чудищу ни капли хлопот.

— Опоздай немного — и не доставили бы, — отозвался сзади Лиан. — Он ведь не просто так к магическому полю присосался. Ему катастрофически не хватало сил. Считайте, нам просто повезло, что на данный момент он едва ли сравнялся мощью с выходцами из «нижних» миров.

Все как-то притихли, кажется, только сейчас окончательно осознав, насколько милостива оказалась судьба.

* * *

Грейд принял человеческий облик, заставляя организм почти насильно трансформироваться. Гуляющий в крови адреналин существенно осложнял эту задачу, поскольку злость на придурошного преподавателя, едва их всех не погубившего, и так хлестала через край. Злило еще и то, что все же не он добрался до спятившего мага. Хотя, может это и к лучшему. Он ведь глава студсовета все же, как свидетель он будет полезнее, чем как непосредственный участник смертоубийства. Прохлада подземелья действовала отрезвляюще, чуть снижая температуру тела, что в свою очередь притупляло бушующие огненным штормом эмоции.

Впрочем, главное, что все были целы, хотя и выглядели довольно помятыми. Хотя, если учитывать, как часто все взлетали в воздух, то просто удивительно, что никто существенно не пострадал. Демон отметил, что Виола, державшаяся позади всех, выглядела приличнее прочих, поскольку они все дружно прикрывали целительницу от внимания монстра в человеческом обличье. Дальше взгляд наткнулся на Гелари, которая пыталась незаметно для брата вытереть кровь с рассеченного лба. Рукав уже пропитался кровью, но фантастическая регенерация аллари уже почти справилась с поврежденными капиллярами.

— Гелари, задержись на минутку, — попросил Грейд. Удивленный взгляд Рейна он проигнорировал.

— Хорошо, — кивнула девушка, останавливаясь, одновременно подтолкнув притормозившего брата, — иди, что со мной может случиться?

— Не съем я ее, — фыркнул Грейд.

Рейн только кивнул, уходя вперед.

— Я тебя слушаю, — вздохнула Гелари, смутно подозревая, зачем именно они остались.

— Мне хотелось бы сразу уточнить, что ты сказала ректору, это во-первых, — вздохнул Грейд.

— Я сказала, что у нас есть предположения, где могут находиться пропавшие студенты, — осторожно начала девушка, прикидывая, что еще мог вытянуть ушлый ректор из ее сознания при том, что она волновалась и беспокоилась, и одновременно с этим пыталась удержать щиты.

— Про присутствие Акенкара он знает? — продолжил допытываться Грейд

— То, что он пошел в подземелье с вами? — уточнила девушка. — Надеюсь, что нет, я толком не знаю, пробил ли он мои щиты или нет.

— Присутствие мальчишки может обернуться для нас проблемами не только в стенах академии, — быстро просчитывал возможности демон.

— В стенах академии он имеет статус простого студента, — вздохнула Гелари, — к тому же, оставлять его без охраны было неразумно. Если Акенкар поведет себя правильно, есть шанс избежать широкой огласки.

— Но попросить его молчать мы не имеем права. Но, на всякий случай, намекни мальчику. Не думаю, что и ему самому нужна такая огласка

— Хорошо, — кивнула девушка, убирая несколько прядей волос, закрывших пол лица и принимаясь оттирать кровь. Царапина уже закрылась, ничего опасного там не было, но пугать брата и Виолу видом крови на лице она не хотела.

— А теперь объясни мне, зачем вы с Виолой вообще решили идти в подземелья? — Грейд подошел ближе и аккуратно приподнял ее лицо, чтобы оценить, насколько глубокий оказался порез.

— Я перестала чувствовать ваши души и забеспокоилась, но пока говорила с ректором упустила свой шанс уйти тихо. Пришлось вернуться и переодеться, а Виола к этому моменту уже проснулась, так что уйти одна я не смогла.

— Меня не только Виола волнует. Я не ставлю под сомнения твои способности воина, но ты слишком уязвима для магии. И эта твоя царапина лишь очередное доказательство моих слов.

— Я просто не успела отклонить этот камешек, — покраснев, призналась девушка, — точнее, я его не заметила, он не нес особой угрозы и отвлекаться на всякую мелочь смысла не имело, при учете того, что надо было присматривать за «героями».

— Если считать тебя представителем студсовета — это вполне объяснимо, если же рассматривать с личной точки зрения — крайне безответственно.

— Хм… не вижу безответственности, — призналась девушка, чувствуя, как потихоньку начинает просыпаться злость, правда, существенно чем-то разбавленная. Раньше он за нее не беспокоился.

— В данной ситуации я вела себя правильно!

— Если уж на то пошло, все девушки повели себя неправильно, решив последовать за нами, — отрезал Грейд.

— Они — да, но я воин, я аллари! Я выполнила твой приказ, — сверкнула глазами Гелари, — а потом поступила так, как посчитала нужными и правильным.

— А подумать, что все мы будет отвлекаться на тех, кто нам дороги? Ты посмотри, что творилось с Фредериком! Из-за желания защитить вас, мы сами могли допустить ошибку, и возможно, фатальную! — если сначала он не собирался укорять девушку, то теперь именно на этом и строился разговор.

— Прошу прощения, это, разумеется, моя ошибка, я совершенно не подумала, что брат и Фредерик действительно будут отвлекаться, но способности Виолы, как целительницы, нам очень пригодились.

— Гелари, я не хотел тебя обвинять, я пытаюсь объяснить, что… просто очень волновался. Та магическая свистопляска для аллари была крайне опасна.

— Аллари принимают участие и в магических боях, — не согласилась девушка. — Тем более, я тоже волновалась!

— Если бы ты не была моей невестой, я бы и не волновался. Ради бога, тогда бы точно твой брат маялся двойной головной болью! — разозлился Грейд. — У меня ведь обязанности перед твоим дедом, в конце концов!

— Так я и не являюсь вашей невестой, — зло зашипела девушка, — эта помолвка всего лишь фикция, иллюзия. И не тебе говорить об обязательствах перед моим дедом!

— Я принял их сам, без твоего разрешения, — возмутился он, сам себе удивляясь, что позволил себя втянуть в обычный скандал.

— Значит, тебе можно принимать собственные решения, а мне нет?! Между прочим, у меня тоже есть обязательства, те, которые я приняла сама!!!

Не придумав ничего лучше, чтобы прекратить разборки, Грейд шагнул ближе к девушке и сделал то, чего больше всего хотелось — заставил замолчать поцелуем. В этот момент он не думал, чем это может обернуться позже, просто поддался инстинктам.

Гелари замерла, злость мгновенно отхлынула, оставив после себя совершенно другие эмоции. В голове приятно зашумело, а ладонь легка ему на щеку, отталкивать Грейда девушка не собиралась.

Возможно, попытайся она оттолкнуть его или просто уклониться, это бы подействовало отрезляюще. Но ее легкое касание и податливость заставили лишь притянуть аллари к себе, обвивая руками талию.

Отдаваясь поцелую, девушка запустила пальцы в его волосы. Она прекрасно понимала, что этот поцелуй всего лишь… но… еще немного, еще совсем немного…

В какой-то момент пришло отрезвление. Несмотря на то, что все происходящее демону безумно нравилось, логический контроль был настолько привычен, что Грейд заставил себя оторваться от Гелари.

Обругав себя, он немного растеряно посмотрел на девушку, все еще прижимающуюся к нему.

И что теперь? Сказать, что это была ошибка? Не была, ему этого хотелось, причем уже давно. Попросить прощения и обидеть аллари? Тоже не вариант.

Гелари постаралась скрыть горькую усмешку, сделала шаг назад и отвернулась. Сначала надо покинуть катакомбы, а уже потом… подумать о том, что произошло и как после этого быть…

То, как резко она отстранилась и развернулась к нему спиной, немного покоробило Грейда. Похоже, его чувства к этой девушке носили уже какой-то оттенок мазохизма. Причем давно. Не заставила его объясняться — не нравится, заставила бы — тоже мало приятного. И все-таки, зачем он это сделал? Захотелось. Убийственная логика. Но вот если вспомнить, что свои желания он всегда контролировал, получалось… Получалось, что он полный идиот, который пытается получить все и сразу, хотя прекрасно осознает, что такого никогда не будет.

Хотя… Грейд посмотрел в спину идущей впереди девушки. Почему он сам так упорно называл ее невестой? Потому что хотел видеть ее таковой? Возможно. Ему сложно было бы представить, что вскоре он не будет видеть ее ежедневно, и это было… неприятно. Возможно, стоило бы попытаться. Союз с родом Саюмаши мог оказаться выгодным… Оставалось подумать, как преподнести такое отцу до того, как тот выберет ему невесту по своему вкусу. Единственное, что еще смущало Грейда, не давая сейчас же развернуть к себе Гелари, поцеловать и попросить принять его кольцо уже по-настоящему. И целовать до тех пор, пока она не согласиться, и после… Грейд помотал головой, отогнав навязчивую картинку. Его смущала её собственная реакция. Будь с ее стороны желанная реакция, позволяющая ему думать, что его предложение не будет мягко отвергнуто… Но ее привычное мягкое и чуть прохладное отношение не давало ни единой зацепки.

Гелари не узнавала себя, щеки горели, а мысли перескакивали с одной на другую. Логика и здравый смысл твердили, что поцелуй не стоит воспринимать как что-то серьезное. Адреналин боя, запал начавшегося скандала — довольно непростой коктейль чувств и эмоций, могли дать еще и не такой результат, а вот сердце пело от радости и переполнявшего его счастья… вот только одного она понять не могла, что ей теперь делать, как вести себя? Полностью погруженная в свои мысли, она прошла мимо брата и остальных, даже не заметив этого.

* * *

Мирт не находил себе места. Возвращаясь домой с сестрой из города, она встретили потрепанных и уставших представителей студсовета, еле стоявшие на ногах. А про то, что магических сил у них было как у младенцев, и говорить не стоило. Но когда он увидел карисов… казалось, что земля ушла из-под ног. Воображение рисовало самые мрачные картины событий, которые могли привести студентов к такому состоянию.

— Ну, куда она полезла?! А другие?! — рычал Мирт. Хуже всего ничего не знать. А как только его взгляд натыкался на сестру, на душе у мужчины становилось еще хуже. Девушка сидела прикрыв глаза, бледное лицо выдавало, какие переживания ее терзают.

— Мирт, успокойся, — тихий, лишенный эмоций голос Миарит отвлек ее близнеца от созерцания табурета, которому грозило превратиться в очередную кучу щепок.

— Вылечат, тогда я ее в доме запру в помещение с антимагическим заслоном, — проинформировал он сестру.

— Ты думаешь, она тебе это простит? — легкое подобие улыбки появилось на губах лекаря. — Еще ни одна птица долго не жила в золотой клетке.

Девушку ненадолго развеселило поведение всегда выдержанного и рассудительного брата. Зато наконец проявились его чувства по отношению к Лиин. Со своими-то она уже давным-давно определилась…

— Ари? — только и успел сказать Мирт в закрывающуюся двери.

* * *

У Миарит уже не было сил смотреть на психующего брата. Она всегда считала, что действовать куда лучше, чем сидеть и ждать у моря погоды. Хотелось увидеть того, кто стал ей так дорог. Тем более что она тоже лекарь! Хотя девушке сказали не появляться раньше следующего дня, она сумела пройти к близнецам, незаметно просочившись мимо медсестры на вахте.

Да и вообще все происходившее казалось ей каким-то странным. Стоило им с братом броситься к группе до смерти уставших студентов, как появился ректор собственной персоной и направил представителей студсовета в медпункт, а удивленных артефактора и лекаря домой без каких-либо объяснений. Но даже за этот короткий промежуток времени Миарит успела отметить, что все молодые люди и нелюди совершенно истощены магически и физически.

Встряхнув волосами, Ари поймала одного из лекарей.

— Где близнецы карисы? — грозно поинтересовалась она со всем возможным апломбом. — Я могу их видеть? Что с ними?

— Истощение магическое абсолютное, даже жизненные силы ауры затронуты оказались. Пару ссадин осталось. Серьезные травмы вылечены — сухо ответил врач и махнул рукой на ближайшую из дверей. — Они там.

Миарит, вздохнув как перед прыжком вводу, зашла в палату. Увидев Лиана, девушка почувствовала, как ее губы растягивает глупейшая широкая улыбка, выражающая радость, облегчение и всю, всю любовь.

* * *

Видя влюбленный взгляд Миарит, Лиин поняла, что она тут лишняя. Так же она понимала, что женитьба брата не за горами. Не надо было быть оракулом, чтобы сделать подобный прогноз. Девушка тихо выскользнула за дверь. Торчать в коридоре не особо хотелось, да и помощь врачей ей уже была не нужна. Самым лучшим выходом было отправиться домой. И время суток помехой не было. Возле ворот академии всегда можно найти транспортное средство, ну а если нет… тогда никто не решится нападать на мага, если ценит жизнь.

За брата она была искренне рада. Но все равно было грустно. Ей такой счастливый конец истории судьба явно не сулила. Предаваясь таким безрадостным мыслям, девушка брела по аллее.

Артефактор в последний момент заметил ученицу

— Лиин, — окликнул он ее.

Услышавшая как ее зовут, Лиин остановилась и осмотрелась. Но стоило ей заметить приближающегося Мирта, как девушка тут же развернулась на каблуках и направилась по ранее выбранному маршруту, вытирая слезы с глаз — не дай бог увидит! Сейчас ее привело в бешенство в очередной раз оказаться слабой и подавленной в его присутствии. Достаточно и того, что она выглядела как чучело. Одежда была порвана, а в некоторых местах покрыта бурыми пятнами крови и грязи, волосы спутаны и скорее напоминали воронье гнездо.

Мирту пришлось схватить девушку за руку, чтобы остановит ее упорное продвижение вперед.

— Что вам от меня надо? — сузив глаза, поинтересовалась кариса, которую захлестнула волна гнева.

Преподаватель даже оторопел от того, какая неприкрытая неприязнь прозвучала в ее голосе.

— Хотел узнать… — но закончить ему не дали.

— Что? Вам же неприятности не нужны? А раз не нужны, то стоит держаться от меня подальше! — прошипела девушка и вновь попыталась уйти.

— Какие неприятности? Ты о чем? — совсем растерялся он.

— Как какие? А что же Ваша девушка подумает, если вдруг узнает о том, что нас видели вместе в такое время. Еще решит, что у нас роман. И так уже столько народу знает, что я в вас влюблена как кошка… — на этих словах Лиин запнулась, но остановиться уже не могла. Не давая вставить учителю даже слова, она продолжила. — Я и так посмешище для всей Академии. Я для себя все решила — буду держаться от вас подальше, и больше не помешаю своим присутствием. Да, и спасибо за уроки, в дальнейших я не нуждаюсь!

* * *

Мирта это задело. Он плохо представлял, в чем его обвиняет сейчас кариса, но дать ей разойтись еще больше не собирался. Преодолев расстояние, отделяющее их друг от друга, он обвил талию девушки рукой, а второй зарылся ей в волосы. Поцелуй длился, пока девушка не поверила в реальность произошедшего. Руки Мирта разжались, позволяя Лиин отстраниться. Глаза обоих встретились.

— Я люблю тебя, — еле слышно прошептала девушка.

— А я тебя, — так же тихо произнес он в ответ.

* * *

Ариа вжалась в кресло, сейчас вампир действительно внушал страх.

— Мне казалось, ты умеешь думать, — прошипел он, нависая над ней, — так где был твой разум, когда ты ломала эти печати.

— Но…

— Не хочу слышать твои оправдания и бессвязный лепет. Ты хоть понимаешь, что натворила?! Ты подставила под удар академию, в принципе — это мелочи.

— Как ты не понимаешь… — взвилась девушка, но вампир жесткой рукой посадил ее обратно в кресло.

— Нет, это ты не понимаешь! Ты спутала мне все планы.

— И что теперь? — раздраженно поинтересовалась Ария, чувствуя, как ее трясет от всего пережитого. А тут еще и ее вампир вел себя настолько агрессивно и странно. — Какие планы?

Фредерик взял ее руку в свою и стянул с нее перстень.

— Сделать тебе нормальное предложение, — прокрутив снятое кольцо, он надел его ей на другую руку. Его же собственная печатка скользнула на палец, с которого только что снял ее кольцо, и нежно поцеловал девушку.

— Ты что творишь, — ахнула она, когда он оторвался от ее губ.

Посмотрев на нее, Фредерик рассмеялся.

— По-моему, об обычаях саам ты знаешь лучше меня.

— Но…

— Ты глупая девушка, — вздохнул вампир, — очень глупая. Теперь ты моя невеста.

— Фредерик, послушай меня! — Ария вцепилась в его руку. — Сними кольцо, я не могу его принять!

— Почему? — заинтересовался вампир, начиная осознавать, что

— По законам саам, я не могу выйти замуж без разрешения отца. Извини, но наш брак он никогда не допустит. Тем более, что уже подобрал кандидатуру мужа, — она закончила так тихо, что без своего обостренного слуха, вампир бы не расслышал концовки.

— Понятно, — усмехнулся Фредерик, — вот только ты все равно будешь моей невестой, — он резко встал, чувствуя, как злость начинает клокотать и, резко развернувшись, вышел, аккуратно прикрыв деверь.

* * *

Фредерик усмехнулся. Если для того, чтобы Ария стала его невестой, ему придется получить отцовское благословение — он его получит, как всегда получал желаемое. Изменения, которые происходили в нем, приносили с каждым днем все больше интересного, например, пролитая кровь, оказывается могла передавать ему свое знание, так что, при учете того, что учитель был связан с заговорщиками, Фредерик стал обладателем весьма ценной информации.

* * *

Девушка настороженно смотрела на вампира. К своему несчастью, она знала его слишком хорошо, что бы быть уверенной — ему не нужны доказательства. Ему надо просто знать, а если судить по тому, что он как-то вышел на нее, знание у него есть, как, впрочем, и уверенность.

— Чего ты хочешь?

— Сразу так, — клыкасто усмехнулся самый опасный вампир академии, так, по крайней мере, его охарактеризовала та информация, которой она владела. Опаснее Фредерика — только глава студсовета, — разумный подход. Сейчас ты сыграешь на моей стороне в мою игру и собственно все, потом ты будешь мне не нужна.

— Ты сдашь меня властям?

— Не вижу в этом смысла, но вот если ты откажешься…

— Не обязательно продолжать, я поняла тебя.

* * *

Фредерик ощущал себя хищником, вышедшим на охоту. Правда, при учете его сущности, подобные сравнения были совсем недалеки от истинны. Вламываться в поместье, круша все на своем пути и ввергая все страны в пучину международного скандала было бы интересно, однако, Фредерик не собирался этого делать, гораздо проще тихо посидеть в засаде, пока добыча не потеряет осторожность и не окажется в пределах его когтей… Фредерик усмехнулся, все-таки надо будет ненадолго вернуться домой, пока такие образные сравнения не сыграли с ним злую шутку.

— Прошу прощения, — посол почувствовал, как по спине пробежал холодок от вкрадчивых ноток в мягком мужском голосе, голосе, который пугал не хуже обнаженного меча. Обернувшись, он едва сумел сохранить спокойное выражение на лице. Посол не любил вампиров, а этот с глазами палача.

— Вы что-то хотели? — одна бровь посла взлетела вверх, но тон оставался довольно вежливым.

— Да. Пожалуй, мы оба прекрасно умеем играть в игры, политическая околесица в нашем деле станет только тратой времени и сил. Так что перехожу сразу к главному: мне нужна ваша дочь.

Посол, похоже, опешил от такой прямолинейности.

— Что за шутки? Кто вы, и при чем тут Ариа?

— Это не шутки. Я староста факультета темной магии и магии крови Академии Сайоран и ваша дочь будет моей невестой.

— Если она еще не сказала, у нее уже есть жених. Я думаю, нам нет смысла обсуждать этот вопрос еще раз. Доброй ночи, — он повернулся, чтобы уйти.

Тихое и злое шипение прозрачно намекнуло, что ни чем хорошим это не закончится.

— Это еще не все. Если вы не хотите серьезных карьерных проблем, вам придется пойти мне на встречу.

— Среди моих родственников никогда не будет вампиров, — холодно процедил посол, а потом с издевкой поинтересовался: — Или вы намерены мне угрожать? Думаю, о моем статусе неприкосновенного политического деятеля вы должны иметь представление, или на этот раз Арию так подвело чувство стиля?

— О, — расплылся в довольной и еще более «доброй» улыбке вампир, — чувство стиля вашей дочери не изменило, представление я имею, но вот вампиры среди ваших родственников будут. Либо вы окажитесь высланным из страны в качестве персоны нон-грата за участие в недавнем заговоре, или окажитесь в застенках, как один из его идейных вдохновителей.

— Я не знаю, о чем вы говорите, — совершенно спокойно отозвался Эргрес Майрон.

— Прошу прощения, — раздался мягкий девичий голос, к несчастью, очень хорошо знакомый ему, эта студентка Сайорана была приближена к верхушке заговорщиков и знала его в лицо.

— Вы все еще не понимаете? — усмехнулся Фредерик.

Саам только хмуро глянул на собеседника.

— Что вы хотите?

Вампир усмехнулся, отчетливо показав длинные клыки.

Глава 9

Шили не отрывалась от книги, стараясь сделать два довольно сложных дела: разобраться в семиуровневой пентограмме из учебника третьего курса и слушать возбужденных друзей, игнорируя обиженные вздохи Киары, которой спуститься в катакомбы она не позволила. Хотелось потереть ломящие виски. Все-таки пять излишне взбудораженных существ для ее комнаты многовато.

— А потом они так… и…

— А нам даже поучаствовать не дали…

— У… — завистливо протянула Киара.

— А потом…

— И…

— Шууф… бамс, и он как захохочет…

— А ты еще спрашивала, почему я не позволила тебе пойти, — спокойно бросила Шили, не отрываясь от книги.

— Это еще почему? — возмутились хором Тиур и Акенкар.

— Потому, что вы двое там были отвлекающим фактором. К вам, — демоница махнула рукой на близнецов, — это не относится. И еще, Тиур, при всем специфическом поведении твоего брата он к тебе привязан.

— Ага, как же…

— За это предположение говорит то, что он еще не убил тебя, Акенкар…

— Не надо я понял, — поспешил сказать демон.

— Лиар и Лиин, как артефакторы, оказались там довольно полезны, — близнецы заулыбались от лестной оценки.

— И все равно, — возмутилась Киара, — я хотела это видеть.

* * *

Гелари прихлебывала чай, сидя на подоконнике. Рейн и Виола в обнимку расположились на диване, а Аллукарт, оживленно жестикулируя, расхаживал по комнате, рассказывая, где пропадал. Как и все его похождения, рассказ напоминал авантюрно-приключенческий роман, противостояние двух орденов, добровольно ограничившие собственную силу боги, дикая гонка из одного конца Шинара…

Здесь девушка, не удержавшись, хихикнула, ну вот, именем ее деда целый мир назван!

… новые друзья, новые враги, таинственный артефакт… все-таки он умеет влипать.

— Ну а потом, когда ребята притащили чашу, я вернулся сюда, очень удачно, кстати, вернулся.

— Это точно, — согласился Рейн, — высадился, где надо.

— Знаете, — вздохнул Аллукарт, — надо бы найти координаты мира, съездить к ним в отпуск. Вы представляете, — глаза некроманта маниакально заблестели, — у них совершенно иная система работы с магическими потоками, просто прелесть, а еще…

— Ну все, — рассмеялся Рейн, — Аллукарта понесло, он потерян для общества.

— Вечно ты так, — вздохнул блондин, — да и ребят было бы неплохо навестить, убедиться, что у них все в порядке… плюс неплохо было бы…

— А вот мне интересно, — протянул Рейн, — зная тебя, ни в жизнь не поверю, что ты ничего из Шинара не прихватил, расскажешь?

Чутко уловив изменившиеся нотки в голосе друга, аллари поспешил перевести тему. Не смотря на весьма специфический род деятельности, Аллукарт наверняка переживал то, что, став марионеткой в чужой игре (пусть марионеткой практически неуправялемой), ему пришлось наворотить немало дел.

— Разумеется притащил, — рассмеялся Аллукарт, — плащик прихватил теплый, кстати. Плюс жезл чаровницы. Знали бы вы, сколько нервов я убил, пока его выцарапал…

Гелари смотрела на друга с легкой тревогой. Несмотря на балагуристое поведение молодого преподавателя, она прекрасно помнила его как серьезного не по годам мальчика. А так же помнила, что после некоторых своих похождений он запирался на несколько дней или недель и растормошить его было практически неразрешимой задачей. Впрочем, девушка надеялась, что теперь ему не дадут погрузиться в пучину хандры и самобичевания студенты, которые его обожали.

* * *

Фредерик почти не слушал приводимые Арией доводы против поездки на территорию вампиров хотя бы потому, что девушка явно повторялась. А все возможные аргументы он прослушал и принял к сведению полтора часа назад. Впрочем, протекающий без его активного участия скандал начинал действовать на нервы, поскольку не давал сосредоточиться на переводе одного древнего текста времен Белой Эпохи, о которой известно очень и очень мало.

— Хватит! — резко окликнул он и девушка покорно замолчала. — Иди собирай вещи. Отправляемся завтра утром.

— Но… — начала Ария.

— Я уже слышал все, что ты хотела сказать, и принял к сведению, но так как ты все еще плохо контролируешь вторую ипостась, тебе небезопасно отправляться к себе домой.

— Но…

— Тиур будет молчать, пока не придумал, как меня подставить, а он еще не придумал.

— Но…

— Ты студентка Сайоран, приехала писать работу по обычаям вампиров и ты под моим покровительством.

— Но…

— Ариа, — мягко посмотрел на нее Фредерик и, подойдя, поцеловал в нос. — Иди собирать вещи.

— Хорошо, — кивнула девушка.

* * *

Грейд направлялся в кабинет отца, думая, что последнее время видит родителя исключительно в этом месте и только тогда, когда тот его вызывает. Молодой демон приблизительно представлял, о чем пойдет речь. Не хотелось бы получать от отца головомойку за произошедшее в подземельях. Несомненно, Адриан хотел бы быть в курсе происходящего в Сайоран даже раньше самого ректора, но этих самых «но», позволявших действовать молодому демону по-своему разумению, существовало слишком много. Во-первых, академия по-своему была государством в государстве во всем, что не касалось политики напрямую. Во-вторых, Грейд не был шпионом или доносчиком. Конечно, держать отца в курсе событий стоило, но лишь в случае, если дело напрямую касалось Ассары или же рода Ретаро. Данный же случай к таковому фактически не относился, исключая лишь тот факт, что оказался замешан Акенкар. Но данный факт все участники ночной вылазки тактично умолчали при разговоре с ректором, а довольный наследник и остальные, исключая представителей студсовета, были отправлены «отдыхать» еще до того, как пришлось явиться пред светлые очи начальства. Само собой, если Азар Неорей и был осведомлен о полном составе отличившихся, то он благоразумно на этом внимания не заострял.

Было еще и в-третьих, и в-четвертых, но стоило ли все перечислять? Достаточно того, что Грейд был вполне разумной и независимой личностью, имеющей право принимать собственные решения и расхлебывать их последствия. Итак, глава студсовета подозревал, что речь все же пойдет о произошедшем инциденте с духом, но вот что именно может его ожидать — это уже являлось загадкой.

Уже взявшись за дверную ручку, Грейд отчетливо понял, что его ожидает не только отец. В кабинете отчетливо ощущалось присутствие еще одного представителя их народа. Причем не принадлежащего к их роду. Моментально пришло понимание, что Адриан не стал бы обсуждать подобные вопросы в присутствии посторонних. Значит, речь пойдет не про вчерашнюю заварушку. Некоторое раздражение сменилось интересом. Легкого налета опасения не появилось — отец бы уведомил его заранее, если бы речь пошла о чем-то действительно серьезном.

Шагнув в помещение, Грейд слегка наклонил голову, приветствуя находящихся в кабинете отца и молодую демонессу, расположившуюся в кресле у окна. Ярко-рыжие волосы кольцами ложились на плечи. Темно-бордовые глаза, по цвету напоминавшие спелые вишни, опушенные черными ресницами, изучающим взглядом прошлись по молодому демону. Красивой формы губы изогнула обворожительная улыбка.

— Грейд, — спокойный голос Адриана отвлек молодежь от изучения друг друга, — позволь представить тебе Фларию Ангеар. Твою невесту.

Молодой демон теперь снова перевел взгляд на присутствующую арану, теперь изучая ее более пристально. Первым напрашивающимся на ум определением было: яркая. Броская и даже несколько агрессивная красота затмевала все, «лезла в глаза», мешая уловить те самые едва заметные детали, по которым можно было бы создать первоначальный психологический портрет собеседника.

— Думаю, вам стоит познакомиться. Грейд, в ближайшее время у нас не получится поговорить — дела. Шийрена Флария, позвольте откланяться.

После краткого прощания с главой рода, воцарилась тишина. Глава студсовета про себя отметил, что слегка расслабленная поза сидящей красавицы явно выдает ее внутреннюю уверенность в самой себе, словно демоница чувствовала себя хозяйкой положения. И это было, как минимум, странно, как максимум — раздражающе. Несомненно, отец выбрал лучшую из возможных кандидатур, самую достойную для роли супруги будущего главы рода. Потрясающе красивую, несомненно умную, с хорошими манерами… в целом, невозможно было бы придраться, но… Грейд вполне мог бы придумать объяснение для самого себя, что слишком уж все идеально в Фларии, чтобы это было правдой, но на самом деле, ему просто хотелось найти какой-то «дефект».

— Если честно, я очень удивилась, когда моему роду был предложен этот брачный союз, — замурлыкала девушка.

Даже ее голос был приятным, но Грейда это отнюдь не порадовало. От такой идеальности появилась даже некоторая тошнота. Интересно, сам он тоже производит подобное впечатление? Неожиданная мысль заставила его усмехнуться. Хорошо, что арана Ангеар не была менталистом или эмпатом и восприняла эту улыбку на свой счет.

— … я думала, что вы уже помолвлены. Да, мне уже ваш отец объяснил, что помолвка была фиктивной, и просил не разглашать этих деталей.

— Значит, вы уже в курсе происходящего, — суммировал он вышесказанное ничего не значащей фразой.

— Грейд, ваш отец сказал, что вы передадите мне обручальное кольцо, как только расторгните фиктивную помолвку…

Демону показалось, что в ее интерпретации слово «фиктивная» стало практически ругательным. Хотя нет, скорее всего, он опять пытается придраться хоть к чему-нибудь, чтобы объяснить нараставшее глухое раздражение.

— … извините, если создаю сложности, но я хотела бы получить кольцо рода, как подтверждение.

— Конечно, — кивнул зеленоглазый демон. А что он мог сделать?! Политика, чтобы ее!.. Как неприятно, оказывается, находиться в роли пешки. Хотя нет, его не разменяют, как мелкую фигуру, скорее уж, его можно сравнить с конем или слоном — полезная, но не основная, пока что, фигура. Демоны были немногочисленной расой. Чем моложе пара, тем легче у них получалось обзавестись потомством. Поэтому практика ранних браков была широко распространенной. Сначала рождение наследника, или еще лучше парочки, а потом каждый из супругов мог посвятить себя тому образу жизни, который предпочитал. — Я в ближайшее время заберу его у нынешней носительницы, когда представиться случай.

Эти слова дались с трудом.

— Ваша фиктивная невеста носила истинный артефакт? — тоненькая бровь взлетела вверх.

Грейд внутренне поморщился, Флария явно всячески подчеркивала, что предыдущая помолвка была не настоящей.

— Нам же должны были поверить? — отозвался Грейд.

— Извините, — вот только раскаяния в тоне глава студсовета не расслышал. Присутствующие явно остались при своих мнениях.

— Я вас задерживаю? — Флария легко поднялась.

Грейд не стал возражать, хотя на самом деле был свободен, вечерние пары должны будут начаться только через два часа. Просто пожал плечами, как бы негласно извиняясь.

— Шийрен Грейд, мне хотелось бы предупредить, что я крайне ревниво отношусь к тому, или же к тем, кого считаю своим… достоянием, сокровищем, можете выбрать любое определение.

— Я же уже пообещал, что передам вам кольцо в ближайшие сроки, — холодно произнес демон.

— И не только, — промурлыкала рыжеволосая красавица, останавливаясь совсем рядом с ним, поднявшимся ее проводить. Приподнявшись чуть на носочки, она ладонями скользнула по его груди, намотала один из платиновых локонов на пальчик и слегка потянула, заставляя слегка наклонить голову, чтобы избежать неприятных ощущений. Теплые губы Фларии коснулись его, но лишь вскользь — большего демон не позволил. Грейда окутал легкий чувственный аромат ее духов. Такой же пряный и яркий, как и ее внешность. Увы, он предпочитал запах свежести.

— До тех пор, пока я связан обязательствами с другой девушкой, я собираюсь ничем не проявлять неуважение к оказанной мне с ее стороны услуге, — мягко, но уверенно отстранился он.

— Это единственное, что вас смущает? — демоница бросила из-под ресниц изучающий взгляд.

— На данный момент, да, — подтвердил Грейд сказанное кивком.

— Что же, — улыбнулась Флария, — это поправимо.

— Вопрос времени.

Ну не говорить же было, что его вообще не прельщает идея их брака!

* * *

Два дня пролетели для Грейда как по мановению волшебной палочки. Забрать кольцо у Гелари глава студсовета не спешил. Кандидатура Фларии его, мягко говоря, смущала. Но перед тем, как принимать какое-либо окончательное решение, стоило поговорить с Адрианом, который, как на зло, был чрезвычайно занят и уже дважды отказал сыну в возможности встречи. Увы, этот вопрос был не из разряда, когда Грейду сошло бы с рук самоуправство и принятие решений, полностью не совпадающих с планами главы клана. В голове наследника Ретаро все отчетливей зрел довольно смелый план.

* * *

Рейн в который раз порадовался тому, что относится к аллари. Раса воинов не была подвержена влиянию адреналина. Точнее, в бою они никогда не подвержены влиянию эмоций — один голый холодный расчет… в жизни это очень помогало. А в таких ситуациях, как сегодняшняя, вообще спасало жизнь. Ситуация была мягко говоря неприятная. Против него выпустили пятерых старших ищеек и трех старших учеников. С одной стороны, приятно, что его так ценят, а с другой — ему и ищеек было бы за глаза. Все-таки за два года он хоть и не оброс жирком, но и тренировками ассасинов себя не истязал. Но… у него было, что терять, было, что защищать и ради этого … ради этого он станет сильнее, чем все ищейки теневого мира.

Рейн увернулся от брошенного ножа, одновременно поставил подножку и тут же в развороте блокировал нож одного из противников. Мгновенно призывал ворох духовных лент — лишними не будут, а то пока найдешь этих ассасинов взглядом уже три — четыре ножа схлопочешь. На худой конец, удавку на шею, с них станется завалить новичка на выпускном экзамене. Для опытных ассасинов это труда не составлял, тем более, что все это происходит на очень высоких скоростях, и времени зевать нет.

Рейн прислонился к стене, тяжело дыша, с легкой завистью посматривая на Риска, которого бой, казалось, совсем не вымотал.

— Чувствую себя старой развалиной.

— Да ладно тебе, — махнул Риск, — для двухлетнего перерыва очень даже неплохо.

— Смеешься, — тоскливо протянул Рейн, — я чувствую себя настолько усталым, что даже не вериться, что этот треклятый бой, наконец-то, закончился. Нет, однозначно, сдам выпускные в Сайоране — начну тренироваться больше.

— Благоразумное решение, — одобрил ассасин, — поможет прожить дольше. Ладно, пошли, в конце концов, у нас еще есть не сделанные дела и проблемы, которые требуют нашего внимания. Рейн выпрямился, вздохнув. Риск только удивленно приподнял бровь, сейчас по аллари нельзя было сказать, что он еще несколько секунд назад жаловался на усталость. Даже наоборот, создавалось впечатление, что он так, просто поразмялся, не прикладывая особых усилий.

* * *

Виола задумчиво посмотрела на спящего Рейна. Вчера он пришел, когда она уже спала. Последнее время он ходил слишком напряженный, но она решила до поры до времени ничего не говорить. Но, похоже, больше уже терпеть не сможет. Под ее взглядом аллари слегка завозился. Виола аккуратно пересела ближе и провела коготками по его спине, отметив появление не предплечье синяка удлиненной формы и небольшого пореза.

— Ты мне ничего рассказать не хочешь? — поинтересовалась девушка, когда посчитала, что возлюбленный готов ее слушать и даже отвечать.

— Даже если я скажу нет, ты ведь меня не оставишь в покое, — усмехнулся он, обняв девушку и зарывшись лицом в ее волосы.

— Оставлю, — не согласилась она, — но последствия тебе не понравятся.

— Хорошо… просто меня нагнало мое прошлое, прошлое, о котором не хочется вспоминать, но с которым надо разобраться.

— Мне есть смысл волноваться? Или теперь это уже окончательно стало прошлым? — дипломатично уточнила девушка, позволяя аллари обнять себя за заметно округлившуюся талию.

— Скажем так, я надеюсь что это скоро окончательно станет прошлым, не стоит волноваться, родная.

— Рейн, учти, ты так легко отделался только потому, что я не намерена волноваться из-за ребенка, так что постарайся разобраться до того, как у меня появится возможность заняться тобой вплотную, — все это произносилось хоть и с улыбкой, но таким тоном, что становилось понятным — лучше прислушаться.

— Конечно… Виола, не говори Гелари, хорошо?

— Не скажу, — согласилась она. — Поверь, у Гелари своих проблем и без тебя хватает, не стоит ее нагружать еще больше.

— Вот и правильно, — расплылся в улыбке Рейн, прикоснувшись губами к ее виску.

* * *

— Так вот ты какая, наследница Саюмаши, — протянула ослепительно красивая демоница с жестокими алыми глазами, схватив Гелари за подбородок, заставляя смотреть на нее. — А ты не так красива, как я думала. Интересно, что он в нашел в тебе? — сказала, как выплюнула она.

— Вам никогда не говорили, госпожа Флария, что красота не всегда является определяющим фактором в выборе мужчины?

— Дерзишь, — зашипела демоница.

— Ни в коем разе, — спокойно уверила ее Гелари. — Сообщаю общеизвестный факт.

— Хм, и не унизительно служить прикрытием? — хитро глянула на нее Флария.

— Я не прикрытие, — совершенно спокойно ответила девушка, хотя в душе все сжалась. — Я его невеста.

— Ты уже сама в это поверила? — обошла ее по кругу демоница.

— Это правда, — откликнулась девушка, пытаясь успокоиться, утихомирить боль и ярость поднимающиеся в душе. — Почему я не должна верить правде?

— Хочешь, может, попробовать это доказать? На дуэли. Ему ведь должна принадлежать достойнейшая, не так ли?

— Не вижу причины для дуэли, он сделал свой выбор, — отбрила девушка, понимая, что еще немного и она согласится на это безумие, согласится на дуэль…

— Маленькая трусишка, — пропела Флария. — И это достойная наследница Саюмаши? Род вырождается. Я разочарована, думала, у моего будущего мужа вкус лучше.

— Не смей, — прошипела Гелари, понимая, что вот она последняя точка. — Ни чего не смей говорить про мою семью… ты не достойна даже упоминать имя моего рода… слышишь…

— Докажешь это? — глянула на нее с высоты своего роста демоница, с победным блеском во взгляде.

— Дуэль… — тихо прошептала девушка.

— До встречи, — довольная собой, Флария выплыла из приемной студсовета.

* * *

Еще одна дуэль. Что-то тяжелым выдался год, отметила Гелари, блокируя удар соперницы. То заговорщики, то дуэли, то еще какие-то проблемы. А я так хотела доучиться спокойно. Угу, доучилась… Демоница оказалась неплохим, даже хорошим бойцом, как и все представители демонического рода. И сейчас Гелари находилась в весьма непростой ситуации. Принимать все заклинания на нагинату было нельзя, уворачиваться сложно… все-таки условия дуэли поставили ее в не самые удачные рамки. Во-первых, дуэль не до первой крови, а до тех пор, пока одна из них не сможет сражаться, во-вторых, удобным для противника оружием и если для Гелари этим пунктом стала нагината, то демоница обошлась коротким мечом и магией. Аллари учили — любой бой должен быть закончен в первые пять минут, если не получилось, то успокойся, береги дыхание, держи оборону… Какая оборона, какое дыхание, если демоница просто зашвыривает ее заклинаниями, она даже умудрилась подпалить ей кончик косы… Гелари видела — ее соперницу тоже выматывает затянувшийся бой, но было еще что-то в этих желтых глазах… прием был простой… выбить меч и… но чего не ожидала Гелари, так это того, что демонесса просто вцепится в нагинату руками… Заглянув в желтые глаза, девушка поняла, что это было ее фатальной ошибкой. Всего три слова древнего, давно забытого и запрещенного у аллари заклинания — заклинания, разрушающего душу… Нагината рассыпалась сияющим крошевом и мир исчез… Аллари упала на землю и это стало словно сигналом для наблюдавших за дуэлью. Рейн первым оказался на площадке, подхватил сестру на руки и вздруг замер…

* * *

Грейд смотрел на происходящее с таким ощущением, словно попал в дурной сон. На дуэльной площадке мелькали две девичьи фигурки. Глава студсовета не поверил, когда ему сообщили о том, что Гелари приняла вызов на дуэль. Он знал только одно единственное существо, способное спровоцировать аллари на подобное. Если бы только он придал значение брошенным Фларией словам.

Да почему же их никто не остановит?! И только подойдя еще ближе, он понял, что над ареной установлен защитный купол, чтобы как раз избежать подобного вмешательства.

Грейд злился на обеих. Во-первых, потому что боялся, что одна из них может пострадать. А во-вторых, он чувствовал себя беспомощным, глядя, как сталкивается в очередной раз оружие дуэлянток. Он не понимал причин. Точнее, поведение демоницы было как раз предсказуемым, если бы он удосужился просто подумать! Но Гелари. Сомнения, надежды, разочарование и опасение за ее жизнь скручивались в тугой клубок.

Бой замер всего на секунду. Даже отсюда было видно, что противницы напряженно смотрели в глаза друг другу. Оружие аллари разлетелось сияющей пылью, растаяв еще до того, как коснулось земли, а девушка упала на землю.

В немой тишине, произошло две вещи: Рейн метнулся к упавшей сестре, а Флария подошла к Грейду и закинула руки ему на шею.

— Ты мой, — прошептала она.

— Виола, зови врачей, я не ощущаю ее душу… — в голосе аллари звучал страх.

Грейду захотелось ударить демоницу, сейчас прижавшуюся к нему, но он лишь прошипел:

— Убирайся.

Отодрав от себя ее руки, демон развернулся и ушел, сопровождающая его тишина была оглушающей. Грейд знал, что все равно сейчас сделать ничего не сможет. Рейн обвинит его в том, что пострадала Гелари, и, по сути, будет прав, поэтому к девушке его не подпустит. Все равно у него будет способ выяснить информацию о ее состоянии. Тем более, что сейчас срочно надо было поговорить с отцом.

* * *

Рейн сидел на полу, оперевшись спиной на кровать. На душе было пусто. А еще глодал страх. Он ничем не мог помочь, как бы он не хотел защитить сестру. Он был абсолютно бесполезен и даже сорвать злость и выместить свой страх, что она не проснется, на том, кого считает виноватым, нельзя. Она без сознания уже три дня, целых три дня он не ощущает ее души, и сейчас он даже не понимал, что ему делать. Гелари всегда была рядом, всегда была на его стороне, всегда находила те самые нужные слова, чтобы успокоить, развеять сомнения и страхи, либо настолько довести его, что все становилось не существенным. А еще… при всей его не любви к Грейду, он не мог не признать — тот тоже волнуется. По крайней мере, информацию о ее состоянии получает исправно… Аллари зло ударил кулаком о пол, даже не почувствовав боли в разбитых костяшках. Как бы ему не было плохо, но есть еще Виола, которая тоже волнуется. И ему не стоит усугублять ее тревоги своим растерянным беспомощным видом.

* * *

Абсолютная темнота… нет ничего и даже ты сама не существуешь… только… только где-то живет ощущение, что надо вернуться… Куда? Зачем? Вопросы без ответа… но это ощущение крепло… теплое легкое касание… едва заметное… едва уловимое… странное ощущение в этом месте, где ничего нет… не было… сейчас есть: аллари, девушка, чья душа разлетелась на осколки… Есть личность и воспоминания разрывают эту темноту и пустоту… ее ждут…

* * *

… Город был словно в тумане. Маленькая аллари с огромными фиалковыми глазами чуть удивленно смотрела на шумный праздник. Цветные ленты везде, куда не кинешь взгляд, смех, улыбки и ощущение счастья. Даже у нее была ленточка, ярко красная выделяющаяся в белоснежной косе. Девочку даже не смущало то, что она здесь совершенно одна, она не потерялась, совсем нет, просто ей захотелось посмотреть столицу не из окон дворца, где надо придерживаться скучного этикета, а так как можно ближе… Оглядывая все вокруг, она вдруг увидела мальчика с холодными зелеными глазами.

— Красивый, — тихо прошептала она и улыбнулась. Судя по его недовольному взгляду, ему уже порядком поднадоели попытки некоторых дам получить поцелуй. Среди окружавших его были не только ровесницы, но и девушки постарше… девочка беззвучно подошла и подергала его за рукав.

— Если тебе все это надоело, отдай ленту мне.

— Это еще почему? — он посмотрел на нее так, как обычно смотрит отец, но почему-то в отличие от взглядов ее отца, выражение его глаз совсем не расстроило.

— Потому, что я сейчас уйду, а ленту можно взять только один раз, — рассудительно, словно он младше ее, сказала девочка.

— Держи, — хмуро протянул он ей свою красную ленту. Малышка взяла и сосредоточенно вплела ее в косу чуть повыше той, что получила сама. К неудовольствию мальчика, она снова подергала его за рукав.

— Ну что еще? — вздохнул он.

— Наклонись, — потребовала девочка. Может они и ровесники, но сейчас мальчишка выше ее.

— Что? — чуть удивленно наклонился он и тут же отпрянул, словно прикосновение ее губ обожгло его щеку.

— Вот, теперь все согласно традиции, — рассмеялась девочка и под недовольными взглядами остальных направилась прочь.

— Эй, — окликнул ее мальчик, а в его глазах появилась тень интереса, — почему ты попросила мою ленту?

Гелари обернулась, заложив руки за спину, чуть покачалась на носках и вдруг широко улыбнулась.

— Потому, что я решила — ты станешь моим мужем! — рассмеялась она, растворяясь в толпе…

* * *

Гелари открыла глаза и вздохнула… слишком часто она видела этот больничный потолок в этом году. Жива… девушка попыталась сесть и с неудовольствием поняла, что даже это простое действие требует огромных трудов. Она сильно ослабла за то время, что провела в больнице. Интересно, сколько времени она здесь? Гелари попыталась протянуть духовную ленту к Рейну и едва не выругалась, сейчас базовое умение аллари было ей не доступно. Плохо. Неужели это и есть последствие разрушения души?

Гелари с трудом села, она вообще терпеть не могла собственную слабость и не любила больницы. Это было почти врожденное чувство отвращения к врачам и медсестрам, которые видели эти слабости. Голова еще немного кружилась, но… девушка встала, чуть пошатнувшись сделала шаг, ухватившись за стену медленно прошла до шкафа, и, распахнув его, улыбнулась. Платье висело на месте. Переодеться удалось довольно легко, а потом так же по стеночке дойти до двери… чуть приоткрыть дверь и замереть, услышав голоса:

— Сегодня все как обычно. Записи в журналах посещений я проверила, у стационарных пациентов все без изменений, — явно сдавала смену медсестра.

— И у госпажи Саюмаши? Бедная девочка, — подала голос вторая, — неделю без сознания, все ее друзья так переживают…

— К сожалению, — отозвался первый голос. — В целом врачи говорили, что на восстановление души должно уйти не меньше двух-трех недель.

— И все равно это так долго… А правда, что у нее есть жених в академии?

— Сразу видно, что ты новенькая, — голос первой из сплетниц преисполнился ноток снисхождения и собственного превосходства, и даже некоторого лекторского звучания, — это президент студсовета. Его еще Ледяным лордом зовут. Впрочем, ты его, должно быть, еще не видела.

— Но почему, — неподдельно изумилась вторая, — если у него такое приключилось с невестой, он здесь жить должен!

— Ну, не ты одна так думаешь. Но мало ли, в политике всякое бывает. Деньги, власть, но отнюдь не любовь могла быть причиной помолвки. Скорее всего и тут так. Он ведь ни разу не зашел за неделю. Мне даже жаль девочку.

Гелари усмехнулась… даже странно, ей почти не больно от услышанного, а может, это побочный эффект разрушения души? Или просто она уже так привыкла, что Грейд делает ей больно, что уже почти не замечает этой боли? Впрочем, одно она знала точно — сейчас ей хотелось домой, и не хотелось никого видеть. Дождавшись пока голоса исчезнут, девушка двинулась дальше, благо уже было довольно поздно и никто не встретился ей по пути. Для того, чтобы добраться до квартиры, ей понадобилось почти два часа. Страшно хотелось спать, но… переодеться, написать письма, недовольно понимая, что рука дрожит и заказать экипаж, чтобы через час уже ехать домой. А какой шум подымется в академии, когда ее не найдут в палате, ее уже не волновало.

* * *

Первым, кого заметил Грейд, когда вошел утром в приемную студсовета, была незнакомая ему девушка, перекладывающая бумаги на столе секретаря.

— Позвольте полюбопытствовать, чем вы заняты? — остановился он прямо у нее за спиной.

— О… — глаза девушки широко распахнулись, — анэр Грейд. Я временно по просьбе Арии выполняю обязанности помощника секретаря. Вас вчера должны были поставить в известность. Тем более, что мое назначение было инициативой араны Саюмаши.

— Гелари сейчас в коме, вряд ли бы она в таком состоянии смогла что-либо инициировать, — холодно ответил Грейд.

— Мне так сказали, — девушка покраснела, и явно готова была расплакаться от того, что ее едва ли не во лжи обвиняют.

— Грейд, — Ариа вошла в помещение почти бесшумно, — оставь Лару в покое. Нам есть о чем поговорить.

— Пойдем в кабинет, — согласился демон. — Итак?

— Мне утром пришло извещение от Гелари о том, что она снимает с себя все обязанности секретаря студсовета.

— Она пришла в себя? — Грейд внимательно изучал столешницу.

— Да, но насколько я знаю, она уже покинула академию.

— Не попрощавшись? — все тот же спокойный холодный тон.

— Как я поняла, она ни кому не сказала о том, что покидает академию, — сообщила Ария, неожиданно почувствовав себя вестником плохих новостей.

— Понятно. Введи новенькую в курс дел. И оставь меня пока что.

— С вашего позволения, — кивнула Ария выходя и прикрывая за собой дверь.

«Ария, хочу сразу извиниться, что мои не обдуманные действия привели к тому, что в итоге на тебя легло огромное количество работы, которая, я знаю по себе, имеет тенденцию съедать все свободное и не свободное время. К моему сожалению, по-состоянию здоровья я вряд ли смогу вернуться к выполнению обязанностей секретаря студсовета, поэтому официально передаю тебе все полномочия. Если будут какие-то вопросы — пиши мне, если это будет в моих силах, я обязательно помогу, хотя бы советом. С уважением,

Гелари Саюмаши».

* * *

Грейд дважды перечитал послание. Она не сказала ничего ему, даже строчки не написала. Даже не упомянула. Сначала это ошарашило, а затем поднялась волна разочарования, обиды, злости, непонимания и желания выяснить причину подобного ее поступка.

Это девушка вообще заставляла его чувствовать такие яркие эмоции, которые он обычно в себе приглушал. И это уже стало для него привычкой, не прятать эмоции, когда она была рядом, конечно, если только это не касалось непосредственно ее самой и того вороха противоречивых желаний, вспыхивающих, вовремя ее пребывания подле. Да что говорить, запах мяты преследовал его уже почти всюду. А там, где его не было, Грейд ощущал дискомфорт.

Он ведь прекрасно отдавал себе отчет, что не забирал у Гелари кольцо вовсе не потому, что ему нужно было разрешение отца, теперь-то уже можно было в этом признаться. Он надеялся, что этого делать не придется. Надеялся, что стоит ей только придти в себя, и у них появится, наконец-то, возможность поговорить на эту тему.

Он уже неделю находился в состоянии постоянной конфронтации с отцом и попадал в свою комнату только глубокой ночью. Его нежелание видеть Фларию своей супругой удивило и разозлило Адриана, успевшего уже переговорить с родом Ангеар, но Грейд уперся, как говорится, рогами. По сути, в роду Ретаро не приветствовались некрасивые поступки (особенно если оставались свидетели), а пятнать репутацию еще даже до свадьбы — это слишком непростительно.

Это было основным аргументом Грейда в их спорах. Неожиданным подспорьем стало заступничество тетушки, принявшей сторону Грейда, чем поразила обоих спорщиков.

Отец лютовал так, что даже грозился лишить его имени рода, и когда Грейд с ледяным спокойствием предложил тому начинать готовить документы, только рукой махнул. Пожалуй, это была их первая существенная ссора. Они оба, прирожденные политики, всегда находили компромиссы, умело признавая победу и проигрыши, если все же в чем-то негласно соревновались, но так… Такие скандалы дом еще не сотрясали никогда.

Грейд отвлекся от воспоминаний об отце, этот вопрос как раз разрешится сам собой, в отличие от его проблем с Гелари. Что именно ее обидело? То, что он не сидел у изголовья ее кровати? Для этого было много желающих. Ему же было важно знать, что она постепенно поправляется. Не было и дня, чтобы он не справлялся об изменениях в ее состоянии у лечащего врача. Но сидеть в комнате, постоянно натыкаясь на злобные взляды Рейна, ему не хотелось. Напряженная обстановка явно не способствовала бы ее выздоровлению.

Проклятая дуэль! О ней Грейд все еще имел весьма смутное представление. Взаимоотношения со взбешенной отказом Фларией не способствовали выяснению подробностей произошедшего. Если учитывать, что единственной точкой соприкосновения был именно он, то картинка получалась отвратительной. Хотя сама Флария подобный вариант развития событий отрицала, ссылаясь на личную вражду.

Пожалуй, тянуть дальше было уже просто некуда. И если он не собирался только усугубить результат всех допущенных ошибок, стоило повидаться с Гелари и расставить все точки над «i». Он не собирался терять единственную девушку, с которой он мог улыбаться настолько искренне.

Подхватив пальто, Грейд вылетел из кабинета. Его мало интересовало, что у него сегодня еще запланированы пары, оставались дела в совете. Все это казалось второстепенным.

* * *

Шинар посмотрел на внучку. Может это только его излишне предвзятое мнение, но что-то в ней изменилось, то ли сломалось, то ли просто уснуло…

— Ты звал, дедушка?

— Да, — кивнул мужчина,— мы уже не раз говорили с тобой о твоем браке, я хочу, что бы ты посмотрела на эти портреты, а потом мы обговорим все выбранные варианты.

— Хорошо, дедушка, — кивнула Гелари, просматривая выбранных дедом. Когда треть портретов с категоричным «нет» легла в сторону, мужчина совсем не удивился тому, что все они оказались зеленоглазыми блондинами.

* * *

Входя в дом Саюмаши, Грейд иронично ухмыльнулся. Он здесь уже второй раз с одной и той же целью.

Он едва ли не впервые не мог придумать, с чего начать разговор, надеясь, что все решится как-то само собой.

— Здравствуй, — только и произнес он, когда его провели в гостиную, где она его и ожидала.

— Добрый день, — мягко поздоровалась девушка. — Что привело вас в поместье?

— Мы опять на «вы»? — тихо поинтересовался он, подходя чуть ближе. Его неприятно резануло это официальное обращение.

Девушка чуть кивнула, подтверждая его слова.

— Итак, чем обязана чести снова видеть вас? — Гелари говорила спокойно и почти сухо, но где-то в глубине души ей хотелось плакать.

— Я хотел с тобой поговорить, — он вздохнул, не зная, правильно ли начал общение, может, стоило сразу сказать, зачем он появился? Но нет, сначала демон решил выяснить некоторые моменты, остававшиеся для него темными пятнами. — Я многого не понимаю в случившемся. Почему состоялась дуэль? Почему ты уехала в поместье, даже не попрощавшись…

— Дуэль состоялась по причинам, касающимся чести рода Саюмаши, и к вам не имела никакого отношения, — почти правда. — Прощаться с вами? А зачем? Не думаю, что мой отъезд очень огорчил вас, к тому же, меня срочно вызвал дед.

— Гелари… — он подошел еще ближе, но так и не позволил себе коснуться ее руки. — Настолько срочно, что ты никому ничего не сказала?

— Да, — девушка вздохнула. — У меня были причины уехать довольно срочно, я даже не успела вернуть вам ваше кольцо, вот оно, — протянула ему перстень.

— Я хотел бы, чтобы ты оставила его на правах моей невесты, — он все-таки сумел произнести это спокойно.

— Прошу прощения, но я не могу принять ваше предложение, — почти безмятежно улыбнулась девушка. — Я скоро выхожу замуж.

Грейд наблюдал за тем, как она вкладывает в его ладонь перстень, хотя так и не ощутил прикосновения прохладного металла к коже.

— Понятно, — ему пришлось отойти, хотя одновременно хотелось либо сжать ее в объятиях и шептать, как она нужна ему, или потрясти эту холодную безжизненную куклу, чтобы добиться от нее хоть каких-то эмоций: слез, гнева… чего угодно.

— Официально помолка еще не объявлена, но я думаю скоро это измениться, так что я не имею права носить это кольцо, как, впрочем, не имела его раньше. — Гелари невольно вглядывалась в его глаза, спокойные, как всегда… ничего не изменилось, и ее любовь тоже никуда не ушла…

— Я могу полюбопытствовать, кого ты выбрала? — он не знал, действительно ли ему нужно это знать, и что делать с полученной информацией, но не спросить не мог.

— Прошу прощения, — вздохнула девушка, — я не могу сказать вам его имени.

— Наверное, на иное я рассчитывать и не мог, — пробормотал он. А потом все же подошел и притянул ее к себе, на миг зарывшись лицом в ее волосы. — Я надеюсь, что ты сможешь простить мне мои ошибки, — прошептал он, радуясь, что она не оттолкнула его еще до того, как он успел сказать, что хотел, — я слишком поздно понял многое. Будь счастлива.

Он отпустил ее, поклонился и вышел. Не было больше смысла задерживаться.

Как только за ним закрылась дверь, девушка упала на колени и уткнулась лицом в ладони. По щекам сами собой текли слезы, и остановиться она не могла. Ей все сильнее казалось, что она поступила опрометчиво, пойдя на поводу у своих мелочных обид и казавшихся теперь неубедительными даже ей самой причин… Сейчас она казалась себе безумно жестокой, она оттолкнула тогда, когда должна была обнять, предала, когда должна была поддержать… И сейчас ей было больно, больно, как никогда, оттого, что она сама разрушила все, о чем не могла раньше даже мечтать.

* * *

Грейд радовался, что приехал верхом, сейчас скорость и бьющий в лицо ветер были так нужны. Мысли смешались, он надеялся… нет, он был уверен, что разговор пойдет совершенно иначе. Из-за этого он ощущал разочарование и злость… на самого себя. За эту самоуверенность, разбитую на мелкие осколки. Он слишком поздно понял многое — он был предельно честен с Гелари. И теперь задавался вопросом: что делать?

* * *

Тиур с легким недовольством смотрел на мать. Сиятельная княгиня настойчиво хотела его видеть, и это настораживало. Вампир прекрасно понимал, что его мать была чрезвычайно властной и амбициозной женщиной, однако за полгода в Сайоране его взгляды, так тщательно привечаемые ею, несколько изменились. Как изменилось и восприятие того, что она ему рассказывала. По крайней мере Тиур теперь прекрасно понимал, что у брата, весьма загруженного обязанностями старосты и учебой, просто хронически не хватало бы времени подстраивать все те покушения, в которых мать обвиняла Фредерика. Несмотря ни на что, вампирам тоже надо спать.

— Мой, мальчик, я так рада видеть тебя, — княгиня обняла сына.

— Я тоже рад вас видеть, матушка, — осторожно начал Тиур.

— Тиур, мальчик мой, меня несколько беспокоит то, что ты практически все свое время проводишь в обществе этой саамки и Фредерика. Постарайся объясниться!

Тиур насторожился

— Э… — про переоценку ценностей говорить уж точно не стоит. В конце концов, он тоже знал, что матушка недолюбливает старшего сына.

— Тебе нечего сказать? — усмехнулась княгиня, а по спине Тиура пробежали мурашки.

— Ну… матушка…

— У тебя есть план, как избавиться от Фредерика?

Тиур вздохнул, что-то ему подсказывало, что в следующий раз стоит съездить на каникулы куда-нибудь в другое место. И вообще не стоит появляться дома, пока он не найдет, что противопоставить матери. «А вот Фредерик ее никогда не боялся, — мелькнула отвлеченная мысль, — он всегда делал то, что считал нужным. Вот уж кто ничего и никого не боится».

— Или ты задумал какую-то изощренную интригу?

— Ничего я не задумал, — машинально отмахнулся Тиур, — не тот уровень, чтобы интриги против брата крутить.

— Тиур, что ты говоришь?

— Правду, — усмехнулся вампир, направляясь к выходу.

— Куда ты?

— Подальше. У меня нехорошие предчувствия, а своей интуиции я привык доверять. И еще, матушка, надеюсь, вы понимаете, что отныне я буду полагаться на себя и думать своим умом, — не выдержал он, понимая, что стоит сразу поставить в известность эту амбициозную женщину, что веревочки ее марионетка решила оборвать. Дальнейшее молчание было чревато лишь дополнительными проблемами.

Сиятельная княгиня недовольно смотрела на закрывшуюся дверь, все-таки она была права — не стоило отправлять мальчика в Сайоран, там его испортили… Что ж, наверно, стоит подумать о третьем ребенке, раз уж предыдущие дети не оправдали ее надежд… В конце концов, она возьмет клан под свое управление и не важно, что по этому поводу думает ее драгоценный муж.

* * *

Фредерик почти равнодушно посмотрел на отца.

— Глупый разговор.

— Я не понимаю тебя, — признался вампир, глядя на собеседника. — Никогда не понимал. Фредерик, все, что тебя влекло в жизни — это власть. Так что изменилось?

— В принципе, ничего, — совершенно спокойно откликнулся тот, глядя на правителя. — Просто власти князя отдельно взятого клана для меня мало.

— Ты хочешь сделать невозможное. У вампиров нет, и никогда не было единого князя.

— Все меняется, отец.

Кристаэль с интересом смотрел на старшего сына. Все-таки он не обыкновенный вампир. Никогда нельзя понять, какие мысли бродят в его голове. Иногда казалось, что у него нет сердца, но князь знал — это не так. Он давно мог убить младшего брата, но не делал этого, наоборот, можно сказать заставлял его становиться сильнее. Желая власти, он шел к ней совершенно непонятными путями. Вместо того, чтобы выбрать приличную вампирку из влиятельной семьи, он выбрал саам — вечного противника рода вампиров. Что же еще задумал Фредерик? А в том, что он что-то задумал, сомнения не было.

Фредерик разглядывал отца и слегка усмехался, приблизительно догадываясь, о чем он думает. Разговор с отцом протекал тяжело. Кристаэль хотел, что бы он отослал Арию. Фредерик не собирался этого делать… где то в сердце кольнула боль… Фредерик замер и тут его накрыла волна страха… такая знакомая волна… Ария…

Вампир встал, и, не говоря ни слова, вышел из кабинета под удивленным взглядом отца, но ему было все равно, надо было спешить.

* * *

Ариа упорно старалась не замечать ни презрительных взглядов, ни злых шепотков, которые сопровождали ее теперь всегда, куда бы она не пошла. По сути, саам старалась даже не особо и выходить из замка без Фредерика или Тиура. Но постоянно сидеть в покоях наследника оказалось уже невмоготу. В конце концов, она ведь не его игрушка, не наложница и не комнатная собачонка. Хотя, пожалуй, обитающие здесь вампиры, наверняка, считали именно так, принимая ее за экзотическую прихоть наследника, которой потом позавтракают или пообедают. Это как раз уже было несущественно. Поэтому изначально ее вообще не замечали.

Прошло несколько дней и ситуация начала меняться. Фредерик уделял ей все свое свободное время, они вместе гуляли, проводили время в библиотеке, в тренировочном зале. Он заставлял ее тренироваться с легкими мечами, а во время прогулок помогал освоиться с новой ипостасью, научить летать и сражаться. Арие начинало казаться, что она проходит курс молодого бойца, и если бы не ночи, наполненные нежностью и лаской, она начала бы подозревать, что в планах Фредерика ей отведена роль не невесты, а телохранителя.

Так вот, видя, что девушка не только не становится закуской, а все прочнее занимает место подле наследника, вампиры принялись ею интересоваться. Сначала это была просто слежка. С нее не спускали глаз, куда бы саам не пошла, что бы не сделала. Но это еще можно было бы просто не замечать.

Последнее же время особенно активизировались вампирши. На них Ариа натыкалась везде: в темных коридорах, когда они выступали из теней, либо прямо перед ней, либо являлись непосредственно за спиной. Эти клыкастые араны внезапно повадились посещать библиотеку не в ночные часы, а днем, когда там была Ариа, причем очень подробно принимались обсуждать все, что могло бы вызвать у девушки неприятные чувства: от воспоминаний про похождения Фредерика до весьма характерного меню вампиров и способа его умерщвления. Впрочем, это было самое безобидное, девушка это понимала, но на большее вампирессы пока не сподобились, так как кто-то из братьев постоянно находился с Арией рядом.

Саам уже испытывала искреннюю благодарность и целый ворох прочих позитивных чувств к Тиуру, по собственному желанию ставшему для нее нянькой и ненавязчиво появлявшемуся подле нее, когда Фредерику приходилось оставлять ее в одиночестве из-за обязанностей наследника клана.

Она порой даже с несколько мазохистским удовольствием воспринимала сложившуюся ситуацию, когда видела, что отношения братьев Салькор претерпевают изменения к лучшему. Их взаимная забота о саам явно способствовала их постепенному сближению. Во всяком случае, у Арии уже не возникало чувства, что воздух начинает искриться или наоборот браться изморозью, стоило этим двоим оказаться в одной комнате.

Относительно ее преследовательниц оба вампира придерживались одного мнения: они смирятся, привыкнут и перестанут изводить саам. Надо только потерпеть. Но сказать легче, чем сделать. И в душе девушки зрело желание уже сцепиться с одной из таких вот «шутниц». У нее есть, чем удивить клыкастых, не ожидающих у представительницы ее народа боевой трансформации. С другой стороны, она здесь все еще жила на птичьих правах, поскольку помолвка наследника пока не была подтверждена главой клана. А если она умудрится нанести хоть маломальский вред кому-то из вампиров, по головке не то, что не погладят, а даже больше… Как именно ее могут наказать, Ариа старалась не задумываться, так как не знала, где логичные предположения превращались в приправленные страхом фантазии.

Этим утром они с Фредериком сидели на небольшой смотровой площадке в западной части замка. Невысокая башенка, выдвинувшаяся из стены всего метрах в семи над землей, давала ощущения, что находящиеся на площадке как бы зависли в воздухе. Ариа устроилась между зубцами, свесив ноги. Она уже давно перестала бояться высоты, стоило лишь научиться управлять крыльями. Сейчас девушка смотрела, как медленно умирает солнце, опускаясь за горизонт. Закат полыхал темным багрянцем, окрашивая небеса в тона крови. Но саам это сравнение мало волновало. Последнее время Ариа встречала тут все закаты и рассветы, и даже не лень было подниматься каждое утро в сумерках. В конце концов, она вполне могла восполнить недостаток сна днем, во время отсутствия Фредерика. Хотя последнее время этого не случалось, времени на отдых ей требовалось все меньше, даже с учетом постоянных физических нагрузок. А сам вампир с удовольствием потакал этой ее маленькой прихоти, всегда вовремя будя за полчаса до восхода солнца.

Вот над горизонтом остался лишь только светящийся темно-алым краешек дневного светила, а небо укутывали фиолетовые сумерки.

— Тебе не надоедает? — поинтересовался вампир впервые за последнюю неделю.

— Это всегда по-разному, — откликнулась она, с удовольствием чувствуя, как его пальцы легко перебирают ее длинные локоны, рассыпавшиеся по плечам.

— Мне придется сейчас уйти, отец вызывал, — вздохнул он. — Пойдем? Или ты дождешься Тиура? Я его пришлю.

— Лучше подожду, — отозвалась Ариа. Не хотелось нарушать установившееся благостное состояние. У девушки появилось желание продлить замечательный миг, прежде чем опять ощущать полные злобы взгляды в спину.

— Хорошо, — Фредерик поцеловал ее в макушку и быстро умчался на встречу.

Ариа вздохнула. Так дальше продолжаться не могло. Жить под постоянным прессом, общаясь лишь с двумя живыми существами в целом мире, она не сможет. Одно лишь желание ее возлюбленного не решит проблемы. А еще ей было страшно. Не за себя. Чувствуя себя любимой, девушка впервые подумала о возможности полноценной семьи. Конечно, не сейчас, но со временем она хотела бы детей. А маленькие существа не смогут выжить здесь. Было обидно признавать, но вряд ли у них с Фредериком возможно совместное будущее. Она еще ни разу не сказала ему, как его любит, и, пожалуй, не скажет уже никогда, чтобы расставание еще было возможно. Стоило лишь исчезнуть одной проблеме, как возникала новая.

Почувствовав рядом присутствие живого существа, Ариа быстро стерла с щеки предательскую капельку влаги. Она сильная, она демонстрировала все это время всем окружающим, и не собиралась признаваться в слабости даже Тиуру.

Быстро обернувшись, она лучезарно улыбнулась застывшему позади нее вампиру. Вот только это оказался не Тиур. Сильный толчок в грудь, и Ариа почувствовала, что она теряет равновесие. Пальцы скользнули по холодному камню, не находя опоры.

Девушка еще не успела испугаться, а тело уже само сгруппировалось, чтобы максимально удачно приземлиться. Пожалуй, оставайся она сейчас просто саам, то сейчас бы падение имело бы куда как иные последствия, но произошедшие изменения позволили Арие приземлиться мягко, как кошке. Сначала ступни, потом ладони коснулись травы, и только легкое жжение в ногах напоминало о произошедшем.

Девушка, послушавшись интуицию, метнулась в сторону. Как оказалось, вовремя. Сверху скользнула размазанная тень, застывшая у стены тем самым вампиром. Ариа настороженно наблюдала за своим несостоявшимся убийцей. В целом он производил какое-то блеклое впечатление. Ему подходило одно единственное определение: «серый». Мышиного цвета волосы, серые глаза. Не того красивого цвета серебра, и не насыщенного оттенка грозового неба, а какие-то тусклые. Ни телосложением, ни лицом этот вампир тоже внимания не привлекал — тень, и этим все сказано.

Все это сканирование внешности противника заняло у девушки всего лишь секунду, а застывший статуей вампир так же напряженно изучал ее саму. Похоже, он так же не ожидал, что саам переживет падение. И хотя на лице его ничего не отразилось, было понятно, что он разочарован. А чем не объяснение: поскользнулась, не удержалась, упала. Ах, какая жалость, но делать нечего, наследничек, ищите себе другу невесту, но уже среди своих. Сами видите, какие эти девушки других рас хрупкие и ненадежные.

Вампир метнулся вперед, но Ариа только уклонилась, благоразумно соблюдая дистанцию. Интуиция упорно вопила, что подпускать его к себе близко не рекомендуется.

Саам металась по полянке, уходя от атак, судорожно решая, что же делать. Можно было бы попробовать банально сбежать, но кто даст гарантию, что она не выдохнется раньше своего противника? Да и куда бежать? В лес? Глупо. Наматывать круги вокруг замка? То же самое. Тем более, что оставался шанс, что Тиур, который должен был появиться с минуты на минуту, придет ей на помощь. Правда, если он сам не замешан в покушении. Да, и такая мысль посетила испуганную девушку, чей разум, тем не менее, быстро и четко просчитывал разнообразные варианты, подыскивая наилучший для спасения своей жизни. Если она хорошо начала относиться к младшему Салькор, это еще не означало, что она доверяла ему полностью и безоговорочно.

А еще можно было бы сменить ипостась и взлететь. Но до поры до времени раскрывать все козыри не хотелось. Оставалось одно: продолжать уворачиваться от острых когтей, в надежде на спасение.

Девушка вовремя успела заметить, что противостоящий ей вампир начал трансформацию. И вот тогда Арию захлестнула волна ужаса. Попав в гости к сумеречному народу, она первым делом выяснила свод законов клана, а Фредерик и Тиур быстро просветили о некоторых негласных правилах поведения. Сейчас она прекрасно осознавала, что ее нападающий убийца идет на крайние меры, ведь если его застанут трансформировавшимся, то просто убьют за попытку покушения. А значит, действовать надо ему как можно быстрее. И ей, соответственно, тоже.

Переход в боевую ипостась занял у нее от силы пару секунд, даже быстрее своего противника. Что позволило вовремя подпрыгнуть, пропуская под собой ринувшегося в атаку монстра.

Девушка заработала крыльями, стараясь набрать высоту, чтобы успеть добраться до стены, которая сейчас ей казалось воплощением безопасности.

Но маневр не удался, что-то резко с силой дернуло ее за крыло, с силой впечатывая в землю. Из легких выбило весь воздух, а в голове зазвенело от столь резкой встречи с твердью земной.

Не придумав ничего лучше, Ариа просто мгновенно откатилась в сторону, подбирая под себя крылья, чтобы ненароком не сломать в них кости. В почву, где она только что находилась, вонзились когти. Еще поворот, еще удар. И так до тех пор, пока ей не удалось, резко оттолкнувшись, отскочить на несколько шагов прямо из положения лежа. Спину как раз над лопаткой обожгло резкой болью, когда по ней полоснула лапа чудовищного вампира, находящегося в состоянии кровавого безумия. Ариа дернулась и оскалилась, понимая, что если так продолжится и дальше, то просто истечет кровью от многочисленных порезов.

Еще минута метаний и ее снова приложило о землю. Метнувшийся к ней вампир просто отбросил девушку ударом на несколько метров, от чего она с хрустом приложилась о твердую землю спиной. В глазах потемнело, она вовремя не успела отползти, когда сверху рухнула туша вампира, пытающегося если не когтями, то клыками вцепиться в горло.

От понимания, что скоро умрет, девушка принялась отбиваться с удвоенной силой. В груди нарастало жжение от нехватки воздуха — тяжесть, сдавившая грудную клетку, не давала сделать полноценного вдоха. Кислород поступал урывками. Но было в этом жжении что-то еще… неуловимое.

Вот он, желанный вдох! Но ноздри наполнила не свежесть ночного леса, а острый запах своей и чужой крови. Видимо, саам сумела нанести раны противнику. Горячая волна пробежала по телу, хлынула к кончикам пальцев и магической волной снесла с нее уже фактически торжествующего победу вампира, с силой приложив о груду камней в нескольких метрах. Вампир пару раз конвульсивно дернулся и затих.

Ариа некоторое время выжидающе смотрела на тело, стараясь понять, не притворяется ли он. Но, уверившись, что нападения тут же не последует, стоит лишь отвести взгляд, попыталась подняться. Окружающая действительность поплыла перед глазами, и ей пришлось снова упасть на колени, оперевшись ладонями в землю. К Арии не сразу пришло понимание, что замерла она фактически в какой-то бурой жиже, представлявшей смесь почвы и крови. Желудок взбрыкнул, но ей все же удалось подавить позыв к рвоте, прикрыв глаза и стараясь отрешиться от неприятного зрелища.

В этом положении и нашел ее Фредерик. Сначала Арие показалось, что это какой-то бред. Вот никого не было на полянке, а вот уже ее бережно поднимает на руки ее избранник, появившийся из ниоткуда.

Следующая вспышка сознания — девушке удалось сфокусироваться на взволнованном лице вампира, точнее на его губах, видимо, уже не в первый раз что-то ей повторявших. Она так и не поняла, чего Фредерик от нее добивался, но как только к губам что-то приложили, послушно сделала глоток. В рот хлынула солоноватая жидкость, разнося по телу энергию. В голове потихоньку стало проясняться. Уже не хотелось свернуться калачиком и тихо умереть с одной мыслью: «не трогайте».

Постепенно пришло понимание, что именно она делает, но остановиться было практически невозможно, такие фантастические ощущения вызывал процесс.

— Хватит, — прошипел Фредерик, мягко, но твердо заставляя ее оторваться от самого себя.

Оторвавшись от запястья вампира, девушка отшатнулась и упала бы, если бы Фредерик не удержал ее.

— Ты в порядке?

У Арии вырвался всхлипом истерический смешок.

— Ага, — выдохнула она, рассматривая собственные ладони, замазанные кровью.

— Я рад, — он осторожно погладил ее по щеке. — Ты меня напугала. Не хотелось, чтобы с тобой случилось что-то плохое.

Саам отшатнулась от него, посмотрев шальными глазами с расширенными зрачками.

— Ты считаешь это нормально, что я только что напилась крови? — прошипела она.

— Прости, — покаянно склонил голову вампир, — для твоей расы это, конечно, не типично, но… я рад, что ты в порядке, и это все, что меня сейчас волнует.

— Если не тронусь умом — в порядке, — прижалась к нему девушка, зажмурившись. — Я думала, что все закончится тем ужасом в академии, — всхлипнула она.

— Прости, что втянул тебя в это, — Фредерик прижал девушку к себе, погладив ее по волосам. — Пойдем домой, тебе надо отдохнуть. Сегодня я не оставлю тебя ни на минуту.

— Я не хочу туда возвращаться, — упрямо помотала она головой, хотя и понимала, что ведет себя, как ребенок. Но ей так надоели эти шепотки за спиной, злые взгляды вампирш и презрительные вампиров.

— Надо, — твердо сказал Фредерик. — Нельзя показывать свою слабость, иначе бросятся. Я буду с тобой, не волнуйся. Я не позволю, чтобы с тобой что-либо случилось. Ты моя невеста и больше ничто не имеет значения, а кому не нравится — пусть идут по хорошо всем известному адресу.

— Пойдем, — отозвалась Ариа, вытирая слезы, но этим только сильнее размазывая по лицу грязь и кровь. — Мне в первую очередь надо в ванную.

— Организую, — пообещал вампир, поднимая ее на руки.

— Я люблю тебя, — прошептала она, уткнувшись ему в шею носом. — Я так испугалась, что уже не успею это сказать.

Фредерик прикоснулся губами к виску саам:

— Я тоже люблю тебя, малышка. И поверь, я бы никогда не дал тебе умереть.

Девушка провела языком по губам, словно ожидала, что там еще остались капли крови. Сейчас, немного успокоившись она вспомнило это чувство жажды крови. Еще тогда, когда они только начали встречаться с Фредериком, когда он вынужден был перевоплощаться из-за задания, она ощущала то же самое — отголоски его жажды. Значит, это началось еще тогда. Просто теперь ей было с чем сравнивать.

* * *

Рейн смотрел на конверт, лежавший перед ним на столе. Ровные строчки с чуть уловимым наклоном, всего несколько — требование явиться в поместье Саюмаши и подпись деда. Рейн в ярости ударил кулаком в стену, как бы ему хотелось написать резкий ответ, сказать, что он никогда и ни за что, но Гелари никогда бы не простила ему такого. Она, всегда ставившая долг превыше всего, никогда бы не простила ему отказа от долга.

И вообще, все Саюмаши последнее время явно предпочитали эпистолярный жанр. Сначала утром он получил письмо от сестры, где сообщалось, что она уехала из академии, теперь вот это…

Рейн устало вздохнул. Ехать все же придется, хотя бы для того, чтобы удостовериться, что с Гелари все в порядке и открутить этой глупой девчонке голову за то, что она согласилась на дуэль. Но сначала стоило поговорить с Виолой.

* * *

Когда он подъехал к поместью, его уже ждали. Дворецкий, лишь слегка склонившись, моментально проводил посетителя к кабинету Шинара Саюмаши.

Рейн, не долго думая, толкнул дверь, даже не затрудняя себя тем, чтобы постучать.

— Вызывали? — он остановился у стола и перебросил длинную черную косу на спину.

— Да. Проходи и садись, нам надо серьезно поговорить.

— Я весь внимание, — несколько язвительно сообщил Рейн, присаживаясь. — Для начала вопрос. Где Гелари?

— Гелари спит, после разрушения души она очень слаба и не может выполнять роль наследницы клана, теперь наследником будешь ты.

— Меня ваши проблемы не волнуют, — отозвался Рейн. Как ни странно, гнев не хлынул огненной волной от того, что сейчас сидящий перед ним аллари вот так вот запросто решил изменить его жизнь одним щелчком пальцев. — Я не Саюмаши, никогда им не был, и не собираюсь становиться. Позвольте откланяться, — Рейн даже успел встать.

— Сядь, — хмуро приказал Шинар, — прежде всего речь идет о твоей сестре.

Это замечание заставило Рейна снова занять место в кресле.

— Гелари просто физически не сможет выполнять обязанности главы клана. Это ведь не только разбор документов или присутствие на официальных мероприятиях. Клан Саюмаши владеет огромными территориями и обязанность главы клана хоть раз в год бывать даже в самых отдаленных его землях. Гелари слишком слаба для частых путешествий и это еще больше подорвет ее здоровье.

— Надо же, как вовремя вы вспомнили про еще одного внука, — не выдержал и съязвил полукровка.

— Я всегда помнил, что у меня есть еще один внук, или вы с Гелари действительно думали, что смогли оставить все в тайне? О твоей жизни я знаю даже больше, чем твоя сестра.

— Я должен сейчас прослезиться от умиления? — холодный, но четко дозированный гнев все же проскользнул в голосе.

— Что ж… — вздохнул Шинар. — Я вполне понимаю твою нелюбовь к клану Саюмаши, но… я прошу тебя стать наследником, тем более, этого хочет и Гелари.

— Временно, — Рейн встал, показывая таким образом, что это его окончательное решение, — эти полномочия я буду исполнять только временно, пока вы не найдете для сестры супруга.

* * *

Азар Неорей облегченно вздохнул, когда за последним из магов совета правителя закрылась дверь. Да уж, кто же знал, что после вроде бы раскрытого заговора против правителя будут еще такие последствия. Год явно выдался тяжелым. Хорошо еще, что все закончилось так благополучно, и никто кроме ненормального преподавателя не пострадал. Кто же знал, что под академией найдут подобное. Хотя, стоило бы внимательнее изучить древние записи относительно Сайоран. Приблизительно это он и сказал совету, который сейчас активно искал виновных в едва не случившейся трагедии с наследником престола. Как всегда, виноватых искали на стороне, и ректору едва-едва удалось только что этой участи избежать.

— Ты кажешься чем-то обеспокоенным, — Урсула вошла в кабинет абсолютно неслышно.

— Да неужели? — лаоли не удержался от язвительного хмыканья. — На фоне всего произошедшего, если я выгляжу только обеспокоенным, то я вполне могу претендовать на титул Грейда Ледяной Лорд.

— Ты излишне переживаешь случившиеся. Думаю, тебе стоит относиться к этому более спокойно, не было сколько-нибудь значимой угрозы.

Ректор, не моргая, уставился на оракула:

— А про карту пустоты мне кто твердил? — прищурился он.

— Я, но влияние карты постоянно становилось меньше и почти сошло на нет к известным событиям.

— А предупредить меня ты, значит, «забыла»?! — разозлился он.

— Прости, — покаянно склонила голову оракул.

— М-да… — слов у ректора не нашлось.

— Ты злишься? — удивилась Урсула. — Между прочим, студсовет неплохо решил эту проблему.

— Хорошо то, что хорошо кончается, — фыркнул он. — Злюсь я скорее на себя, что не знал об этой гадости в катакомбах.

— Ну, если вспомнить процесс принятия тобой академии у предыдущего ректора, ничего удивительного в этом нет, не переживай.

— Да уж, с этими детишками «не переживать» плохо получается. Ты что-то хотела? — внезапно Азар вспомнил, что неплохо бы узнать о причине, приведшей оракула в его кабинет.

— Ну… если подумать… Есть глупая причина, есть скрытая причина и есть оправдание. Что бы ты хотел услышать?

— А что стоит услышать? — решил не гадать мужчина.

— Тогда по порядку. Глупая причина: мне скучно. Скрытая причина: я хочу за тебя замуж. И оправдание: я принесла итоги последнего экзамена.

— Урсула, — усмехнулся ректор, — если честно, я сейчас плохо воспринимаю юмор.

— А кто сказал, что я шучу? — неподдельно удивилась женщина. — Ладно, дам вам время успокоиться и сварю пока кофе… кстати, я бы посоветовала вам присмотреться к выпускникам, может, кое-кто остался бы у нас в роли преподавателя.

— Стой, — ректор поднялся и поймал ее за руку. — Урсула. Мне не хотелось бы, чтобы между нами оставались недомолвки. Мне кажется, мы ведем слишком разный образ жизни, чтобы быть парой, — ректор пытался подобрать слова так, чтобы не обидеть собеседницу, — скажем так, я в браке ценил всегда верность.

— Я думаю, это совершенно нормально, — кивнула женщина, — верность в браке это очень важно.

Ректор этого не ожидал. Голова вообще шла кругом. Урсула несомненно привлекала его, как женщина… но учитывая ее любвеобильность, у него было слишком много сомнений.

— Хочу обратить твое внимание, что моя любвеобильность никогда не распространялась на пары и обрученных, к тому же, пока я не замужем…

Азару эта идея внезапно показалась очень соблазнительной. Он уже долго был один, да и Киара за последнее время стала прислушиваться к советам оракула. Похоже, его успешно завоевывали все это время, приручая, фактически прикармливая из рук. Что ж, эта тактика имела явно больший успех, по сравнению с попытками проникнуть в его спальню среди ночи. Он даже усмехнулся, припомнив этот инцидент.

— И тебя не смущает муж, постоянно пропадающий на работе, и уже взрослая дочь, которая явно не подарок? — мягко поинтересовался он.

— Нет, особенно учитывая, что я пропадаю там же, на работе. Киара мне нравится, она забавный ребенок. Так что нет, меня ничего не смущает… хотя кое-какие соблазны у меня есть.

— Какие? — ректор наматывал на палец длинную рыжую прядь.

— Снова попасть в вашу спальню, благо ключик от вашей защиты у меня уже почти три или четыре недели есть.

— И до сих пор ждала? — усмехнулся он.

— Да, — спокойно кивнула она, — может, мне хочется официального приглашения?

— Тогда терпение должно быть вознаграждено, — усмехнулся мужчина, впервые сам начиная поцелуй.

* * *

Гелари медленно шла по парку. Странно, впервые возвращение в академию не приносило ей удовольствия. Впрочем, если серьезно, сейчас ничто не могло заставить ее перестать хандрить. Хотелось оправдаться, что это всего лишь последствия разрушения души, но девушка прекрасно понимала, что это не так. А находить оправдания самой себе — не самое достойное занятие для благородной аллари. Остановившись возле раскидистого дерева, девушка прислонилась к нему спиной, откинула голову назад, закрыв глаза, и заставила себя улыбнуться. Как бы там не было, у нее еще оставалась гордость, за которую она цеплялась, а значит, никто и никогда не увидит, как ей плохо.

— Надеюсь, ты простишь, что я сегодня без цветов? — послышался рядом знакомый голос.

— Риск? — удивилась девушка, неожиданно для себя улыбнувшись от радости, что видит его.

— Конечно, прощу. Я тебе и не такое простить могу, но что ты здесь делаешь?

— Это имеет принципиальное значение? Вдруг я примчался из другого мира просто ради твоей улыбки? — подмигнул ей мужчина.

— Смеешься? — удивилась она, чуть склонив голову, — впрочем, что бы тебя не привело, я рада снова повидаться с тобой.

— У тебя что-то случилось? — Риск сел прямо на землю, прислонившись к тому же дереву.

— Не знаю, — призналась девушка, сползая рядом, — с одной стороны, все, что происходит, закономерно, логично и ожидаемо. Все подчинено строгим законам высшего света, но с другой… знаешь, мне так надоело цепляться за гордость, наверно, я плохая, но… мне сделали больно и я сделала больно в ответ. Но в итоге плохо опять мне… прости, что вываливаю это на тебя, — вздохнула девушка. — Просто… наверное, я устала немного…

— Знаешь, мне когда-то в руки попала одна книга, несколько фраз я из нее запомнил очень хорошо. Я не гарантирую, что они тебе понравятся, но заставят задуматься. Хочешь послушать?

— Конечно, — улыбнулась девушка, — очень хочу.

— Ни один человек не заслуживает твоих слез, а те, кто заслуживают, не заставят тебя плакать, — Риск задумчиво смотрел на притихшую девушку, ожидая либо ответа, либо просьбы продолжить.

— Хотелось бы верить, — вздохнула девушка, — хотелось бы, что бы это было так. Но ведь невыносимую боль можно причинить и случайно, даже не поняв, что делаешь больно или понять, но поздно. А дальше?

— Их много. Как устанешь комментировать, просто скажи. Итак, вторая такая: «Только потому, что кто-то не любит тебя так, как тебе хочется, не значит, что он не любит тебя всей душой».

Девушка замерла и вдруг улыбнулась, а по щеке медленно скатилась слезинка.

— Знаешь, кто бы это не сказал, похоже, он был прав, а я все таки дура.

— Перед тем как делать такие выводы, послушай дальше, — рыжик аккуратно стер слезинку пальцем.

— Худший способ скучать по человеку — это быть с ним и понимать, что он никогда не будет твоим.

— И снова правда — усмехнулась девушка, — кто бы это не сказал, он наверное умел читать души, как книги, или сам очень сильно любил.

— Не знаю, но могу сказать, что человек, которому не разбивали сердце, не знает, что такое любовь на самом деле. Впрочем, я отвлекся. Следующая фраза: «Возможно, в этом мире ты всего лишь человек, но для кого-то ты — весь мир».

— Заставляет задуматься, — чуть улыбнулась девушка, чувствуя, как из души потихоньку уходят все тревоги и сомнения, — дальше.

— Думаю, это будет последней. Если захочешь, я просто потом дам тебе книгу. «Никогда не переставай улыбаться, даже когда тебе грустно, кто-то может влюбиться в твою улыбку».

— Думаешь, правда? — чуть прикусила губу девушка, посмотрев на Риска.

— Конечно, — согласился он. — Не сомневаюсь ни на минуту. Со мной вышло именно так.

— Риск? — удивленно посмотрела на него Гелари, — Прости, но…

Мужчина не стал дожидаться, что именно должно было последовать за этим «но», наклонился и поцеловал девушку. Не настойчиво, словно позволяя сначала оттолкнуть себя. Но уже через секунду притянул Гелари к себе на колени, и со вздохом оторвавшись от девушки, посмотрел ей в глаза, ожидая реакции на свою выходку.

— Прости, — вздохнула девушка, — но я просто люблю его и этого не изменить. Все, что я могу дать тебе это только дружбу, не больше.

— Я знал, что ты скажешь это, но попробовать все же стоило, — вздохнул Риск. — Он хоть понимает, насколько ему повезло?

— Думаю, что нет и никогда не узнает, — грустно улыбнулась девушка. — Знаешь, ты мне очень помог, найди мне эту книгу, пожалуйста.

— Конечно, — вздохнул Риск, позволяя Гелари ускользнуть из его рук.

— Заранее спасибо, — улыбнулась девушка.

— Гелари, — рыжик подстроился под ее шаг, — пообещай только одно, что если когда-нибудь у тебя появится чувство, что на твоем демоне свет клином не сошелся, ты сначала свяжешься со мной, а потом уже станешь размышлять, стоило это делать или нет.

— Что ж, — вздохнула аллари, — думаю, я могу это тебе обещать, Риск.

— Но такого все равно не случится, не так ли? — как-то легкомысленно улыбнулся он. — Можешь не отвечать, это был не вопрос, — махнув рукой, ассасин быстро растворился в студенческой толпе.

Гелари вздохнула и направилась в их с Виолой комнату, где на столе в вазе стоял букет чайных роз…

* * *

Флариа обвела взглядом толпящихся дворян. Конечно, развлечениями этот раут, устраиваемый самим правителем, не обещал радовать, но к присутствию обязывал. Хотя наблюдать за тем, какие интриги начнут на таком мероприятии закручиваться, уже само по себе замечательное развлечение. Особенно если учесть, что к созданию одной из оных она сама приложила ручку. Род Ретаро скоро поймет, что не стоит так недооценивать менее власть имущих. Демоница отыскала взглядом своего несостоявшегося жениха… Язычек скользнул по алым губам. Так могла бы облизываться притаившаяся хищница, наблюдающая за своей ничего не подозревающей жертвой.

Фраза здесь, фраза там, почти ничего не значащие, но западающие в память, правильные интонации, грамотно расставленные акценты и…

Он отказался от нее! Что ж, пусть будет так как хочет он, но горячая кровь жаждала мести. Интересно, что он почувствует, когда репутация этой аллари будет сметена только потому, что она была его невестой.

К тому же Флария так удачно покрутилась в академии, что вынесла парочку довольно занимательных слухов: брат и сестра, чистокровная аллари и полукровка, два года водили за нос окружающих, позволяя считать их парой. Двухлетняя дружба. Но если чуть сместить акценты — двухлетний роман между родственниками, а это уже совершенно другая картина. Месть — это блюдо, которое надо подавать холодным, а ее месть будет ледяной. Раз ее соперница все же выжила, демоница «убьет» ее в глазах света. Идеальная Гелари всем будет казаться порочная, испорченной, развратной, и просто скрывающей все эти свои качества под маской невинной овечки… Причем сама Флария и слова плохого не собиралась сказать про наследницу Саюмаши — за нее это сделают ее прихлебатели, и никто не заподозрит демоницу.

* * *

Грейд прислушался к разговору стоящих неподалеку молодых дворян и почувствовал, как тихо хрупнула ножка бокала в его пальцах. Всего-то пары минут хватило, чтобы разобраться в предмете обсуждения: мелкий заговор со значительными последствиями. Конечно, в высшем свете никогда не брезговали салонным оружием сплетен и слухов. В большинстве случаев это было просто неприятно, но в исключительных случаях — опасно. И сейчас был как раз второй вариант. Хотя бы потому, что теперь собирались облить грязью Гелари. А эти двое молодчиков и должны были начать распространять смесь их лжи и перекрученной правды.

Один взмах рукой и говоривший темный эльф поперхнулся и закашлялся, не сумев при этом издать ни единого звука. Второй, видимо решивший поинтересоваться самочувствием собеседника, так же не сумел ничего сказать, бессмысленно открывая и закрывая рот подобно рыбе. Ледяной лорд шагнул к ничего не понимающим заговорщикам и дугой выгнул бровь. Те понятливо кивнули.

— Услышу хоть одну сплетню подобного рода — и вам ни один лекарь не поможет, — пообещал он, при этом мягкий тон совсем не соответствовал сути сказанного. Зато теперь демон мог не волноваться — эти двое не только ничего не скажут о Гелари, но и заткнут рот остальным сплетникам, чтобы не отдуваться за последствия самим.

Теперь же стоило заняться той, кто была инициатором — уж в этом-то Грейд не сомневался на секунду. Отыскав в толпе огненноволосую демоницу, он перехватил ее взгляд. Ледяной взгляд не обещал девушке ничего хорошего. А в голове Грейда уже формировался план нейтрализации этой дряни. Не зря ведь он пообщался с Аурисией сразу после дуэли его невест. Тетушка выдала ему немало пикантной информации о младшем демоническом роде, с которым Ретаро чуть было не породнились, и о Фларии в частности. Глава студсовета собирался очень внятно объяснить, что эта информация может легко стать достоянием общественности, если только красавица-демонесса не оставит своих попыток навредить его аллари.

* * *

Виола уверенно прошла к кабинету Шинара Саюмаши и замерла, подняв руку. Она не сомневалась, зная, что сказать, но как начать? С главой клана ее будущей семьи девушку не связывали теплые отношения, но и отступать она не собиралась.

— Заходи уже, — раздался голос аллари из кабинета.

Виола вздохнула. Ну, конечно же, он ее почувствовал.

— Тебя что-то беспокоит?

Виола удивленно вскинула брови. Вот уж не думала, что разговор начнется именно так. Скорее, она ожидала недовольного хмурого взгляда, нежели такого внимания.

— Я считаю, что все эта история с помолвкой Гелари — сплошная ошибка.

Девушка твердо посмотрела в глаза собеседника. Она понимала, что это, собственно, не ее дело, и у нее нет права голоса, поскольку сама еще не стала супругой Рейна, пусть даже и носила их общего ребенка. И, если вспомнить историю рождения ее возлюбленного, для Шинара это пустой звук, но…

— Ты это о том, что моя иногда излишне гордая внучка любит этого наглого, заносчивого и самоуверенного демона?

— Значит, вы уже в курсе, — Виола не спрашивала. — Я не знаю, зачем вы потакаете Гелари, которая сейчас в ущерб своему возможному счастью соглашается на помолвку с другим… Это звучит девчачьей розовой глупостью, да? — девушка подняла взгляд на Шинара, но в его глазах не разглядела насмешки. — В общем, прочтите это.

На стол легло письмо, которое Виола сегодня случайно заметила на столе подруги, когда зашла позвать на завтрак.

Быстро пробежав глазами письмо, Шинар улыбнулся.

— Узнаю свою внучку, одни эмоции и почти полный ноль логики. Но ты права, потакать ее гордости сейчас не разумно, да я и не собирался, честно говоря… хотел дать ей время. А у тебя есть предложение?

— Хотите послушать? — искренне изумилась Виола.

— Конечно хочу, ведь это касается Гелари, а если учесть, что ты ее лучшая подруга, то выслушать будет полезно. Так что я весь внимание.

— Значит так… — начала излагать соображения девушка, у которой на лице расплывалась предвкушающая улыбка.

Глава 10

— Она совершила преступление! — кричал седовласый вампир.

— Она всего лишь защищалась, — отмахнулся Фредерик, — а вот они, напав на мою невесту, совершили гораздо больший проступок, но вы почему-то не заостряете на этом внимание.

— Да что вы слушаете этого юнца?! — воскликнул еще один, вскочив…

Ария испуганно прижалась к Фредерику, словно черпая в его спокойствии силы.

— Не волнуйся, — погладил он ее по плечу.

— Ты слаб, мальчишка! — вскочил с места третий советник его отца.

— И в чем же моя слабость? — усмехнулся Фредерик.

— Ты позволил чувствам возобладать над разумом, проявление привязанности к кому-либо недопустимо…

— Недопустимо, — согласился Фредерик, — если ты слаб, но если у тебя достаточно силы, чтобы мало того, что остаться в живых, но еще и защищать, это вполне дозволяется.

— Будь у тебя такая сила, то почему ты не защитил ее? — поднялась вампирка в белом. — Она убила члена клана…

— Отец, — весьма непочтительно оборвал ее Фредерик, — надеюсь то, что ты позвал меня в тот момент, было только…

— Не более чем случайностью.

* * *

Ариа мало вслушивалась в происходящее. Как только стало понятно, что ее в ближайшее время не тронут, сознание принялось медленно уплывать. Она тяжелее привалилась к Фредерику, позволяя ему быть и опорой и защитником — всем.

— Пойдем, — мягко подтолкнул он ее к выходу через какой-то промежуток времени.

— Нас отпустили? — девушка попыталась сосредоточиться на окружающем.

— Фактически, — голос вампира звучал как-то глухо. — Не волнуйся, сейчас тебе надо просто отдохнуть. Это самое важное.

После очередной попытки девушки споткнуться на ровном месте, Фредерик подхватил ее на руки.

— Спасибо, — поблагодарила она, утыкаясь парню носиком в шею.

Каким образом она оказалась в постели, саам уже не помнила, заснув еще на ходу.

Ариа оторвала голову от подушки, роль которой исполняло плечо вампира.

— Сколько я спала? — сонно поинтересовалась она, чувствуя себя хоть и заспанной, но уже не на грани магического и эмоционального истощения.

— Не долго, всего три часа, — усмехнулся Фредерик.

— А чувствую себя вполне отдохнувшей. Ты что, все это время со мной был? — удивилась она, представляя, что ему-то как раз было, чем заняться после ее «выступления».

— Да, по большей части, один раз рыкнул на излишне любопытных и потом нас все оставили в покое.

— Это ведь еще не конец? — вздохнула она, заглядывая в глаза вампиру.

— Не конец, — согласился он, — но самое трудное уже позади.

— Это в смысле, что мне больше не придется отбиваться от желающих меня убить вампиров в боевой ипостаси? — нервно хохотнула она, а потом тише добавила: — От меня у тебя только сплошные неприятности.

— Тебе больше никого не придеться опасаться. Наоборот, — Фредерик жестоко усмехнулся, — они с тебя пылинки будут сдувать, чтобы, не дай боги, с тобой ничего не случилось. А неприятности… о чем ты говоришь?! Тиур мне устраивает их намного больше.

— Устраивал, — уточнила она автоматически. — Наверное, мне лучше вообще вернуться к саам.

— Не глупи, ты не можешь вернуться и для этого есть несколько причин. Во-первых, я эгоист и собственник и никуда тебя не отпущу, во-вторых, ты не можешь вернуться к саам, потому что ты уже не саам.

— Это как? — девушка от неожиданного заявления даже села.

Вот только ответить он уже не успел, дверь в комнату распахнулась, и это при том, что на нее было наложено запирающее заклинание.

— Ариа Майрон, — раздался резкий грубый голос мужчины в белой форме, появившегося на пороге, — вы арестованы по обвинению в убийстве.

Фредерик чуть прикрыл глаза, ситуация складывалась не лучшим образом. Гвардеец совета — это плохо, с ним не поспоришь, ему не прикажешь, но что-то делать надо.

— Фредерик? — испуганно обернулась к нему девушка. Понятно было — вот они, вышеупомянутые неприятности. Но как ей себя вести оставалось загадкой.

— Слушай меня, прежде всего успокойся. Сейчас ты пойдешь с этим человеком, постарайся не волноваться, не бояться и не переживать, я сейчас все узнаю и приду за тобой. Офицер, кто отдал приказ и когда будет заседание?

— Это приказ совета, — невозмутимо отозвался застывший статуей вампир.

— Понятно, что совета, — вздохнул вампир, — кого именно?

— Это вне моей компетенции, — спокойно отозвался гвардеец. — Инэра Ария, следуйте за мной.

Ария только бросила на Фредерика еще один испуганный взгляд. Вот, называется, и закончились неприятности!

* * *

Фредерик был определенно удивлен. Столь незначительное событие, как убийство одного из вампиров, стало причиной того, что собрали Малый Совет. Практически рядовой случай прировняли к объявлению войны и иже с ней. Впрочем, подоплека была относительно ясна. Фредерик, сын одного из князей, был довольно завидной партией и сейчас неизвестно кто шел на все, что бы расчистить своей дочери тепленькое место. Войдя в зал, он мгновенно стал объектом всеобщего внимания. Они ждали, куда он пойдет — на трибуну, признав, что им можно крутить, или к настороженно замершей Арии. Если бы взглядами могли убивать… Фредерик демонстративно расстегнул фибулу плаща, накидывая его на плечи невесты — знак того, что он будет сражаться за нее, а с кем — его это мало волновало.

— Инэра Фредерик, — поднялся один из представителей совета, — думаю, вы и сами понимаете, что сложившая ситуация стала весьма необычной. Действия вашей… инэры саам могут послужить толчком к конфликту с ее народом.

— Инэра Шириаль, — довольно холодно усмехнулся Фредерик — Я не вижу здесь никакой причины для конфликта с саам. Ариа, — выделил он имя девушки, — моя невеста — защищалась, вот и все.

— У нас нет свидетельств, — это уже откликнулся второй.

— Как наследнику клана, вам было бы не желательно связывать себя узами с представителями народа, который не стремиться заключать с нами каких-либо политических союзов, — а вот еще одни борец за чистоту крови, хмыкнул про себя молодой вампир.

— С кем мне желательно связывать свою судьбу, меньше всего должно волновать совет, — отрезал Фредерик. — К тому же, это сейчас не относится к делу. А по поводу свидетельств… Я могу только еще раз повторить — Ария защищалась. И я готов свидетельствовать в ее пользу.

— Совет не уверен в достоверности подобных свидетельств, — отозвалась единственная присутствующая здесь женщина. — Инэра Фредерик, вам есть, что сказать совету помимо юношеских максималистских заявлений? Иначе нам придется задержать вашу невесту на более длительный срок и внимательно изучить ее воспоминания. Думаю, вам ясна вся сложность подобной вынужденной меры?

— Я не уверен в правомочности ее задержания, — откликнулся Фредерик. — К тому же, сейчас вы официально поставили под сомнения правдивость слов наследника клана. Или вам стоит напомнить, что это довольно весомое оскорбление? Что же до юношеского максимализма… поверьте меньше всего за мной можно наблюдать эту черту.

— Поскольку запрос на собрание совета пришел именно из вашего клана, ваше первое замечание отклонено. Ваши личные качества — это проблемы вашего отца, — Инэра Аленор была непреклонна. — Думаю, предварительное заседание на данном этапе можно считать законченным. Инэр Фредерик, если нам понадобятся еще ваши свидетельства, мы вас вызовем. Офицеры, проводите инэру саам в отведенную ей комнату.

Фредерик настолько выразительно посмотрел на офицеров, что те замерли. Далеко не каждого вампира можно напугать столь незначительной вещью, как взгляд, но наследник сейчас внушал неподдельный ужас. Тем, кто видел выражение его глаз, тем, кто мог разглядеть — ради этой девушки он, не задумываясь, перебьет не только стражу, но и совет. Фредерик чувствовал, как в груди поднимается буря эмоций: от злости до насмешливого равнодушия. Он не знал, что будет через секунду, но точно знал, что никто, никогда даже пальцем не коснется его невесты, пока он жив и пока защищает ее.

Фредерик на автомате начал начитывать сильнейшее заклинание крови — если придется уходить с боем, неплохо было бы держать его в заготовке. Взяв девушку за руку, чтобы не потерять в случае чего, он внезапно вздрогнул от резкого жара, прокатившегося по руке. Он ощутил, как сила просто переполняет его тело, как постепенно, не находя выхода она становится видимой, закручиваясь в ветряные черно-алые вихри и эта сила… эта сила была целиком подчинена ему.

То, что происходило в помещении, нельзя было назвать иначе как светопреставление. В руке Фредерика всеми оттенками крови и тьмы переливался хлыст и лишь не знающие, что это такое, не были испуганы. Старейший представитель вампиров сейчас своими глазами видел, как еще даже не достигший сотни лет держал и, самое главное, контролировал одно из сильнейших заклинаний, для кастования которого нужно не меньше семи сильных магов. И эта девочка, которую он обнимал одной рукой… саам не имеет второй ипостаси, будь она обычной представительницей своего народа, убить вампира не смогла бы никогда. Совет замер, то, что происходило, было выше их понимания. Сейчас вокруг излишне нахального молодого вампира закручивалась сила, способная превратить их в прах, повинуясь даже не небрежному жесту, а всего лишь тени его желания…

* * *

Ариа потянулась всем телом и удовлетворенно вздохнула, чувствуя себя в безопасности в кольце сильных мужских рук. Уже бодрствующий Фредерик фыркнул ей в волосы, давая знать, что ее пробуждение не осталось незамеченным.

Некоторое время они лежали, молча думая каждый о своем. Девушка бездумно водила пальчиком по предплечью жениха, повторяя узор ксаха, охватывающий его руку.

Ей до сих пор не верилось, что все обошлось с советом. Когда Фредерик взялся колдовать, Ариа испугалась еще больше, хотя куда уж больше на тот момент! Она поняла, что за попытку угрожать их просто сотрут в порошок. Она глазам не поверила, когда глава совета опустился на одно колено и произнес: «Прошу прощения, мой князь».

Обсуждение всех вопросов было моментально отложено на другой день, обвинения с Арии сняты, и телепортом их обоих доставили в замок клана. Как бы саам не мучил интерес, спать хотелось сильнее. Пережитое напряжение последних дней давало о себе знать, но до комнаты и даже до постели девушка дошла самостоятельно, держась, правда, на одном упрямстве.

А вот сейчас стоило слегка попытать своего жениха… Ариа с удовольствием мысленно произнесла это слово еще раз. И еще. Да, теперь ни у кого не было сомнений относительно ее статуса рядом с наследником.

— Расскажешь, что там произошло? — нарушила она тишину полутемной спальни.

— Честно говоря, — усмехнулся Фредерик — меня просто признали первым из семи великих князей.

— Ты считаешь, что мне все тут же стало понятно? Я только уловила, что у тебя появился еще один громкий титул и очередная масса проблем. Но мне хотелось бы знать и подноготную, — Ариа перевернулась на живот и устроилась на груди вампира, надеясь, что в этот раз никто их идиллии не нарушит. Иначе теперь ее вполне смогут судить за осознанное покушение на этого несчастного.

— Когда-то у вампиров было семь высших лордов. Каждый в совершенстве владел семью высшими заклинаниями крови. И если лорды могли пользоваться этими заклятиями с легкостью, теперь они практикуются только единично и то целой группой достигших зрелости вампиров. Если присмотреться, видно, какие из магических формул прописаны в моем ксахе.

Ариа подавила желание моментально броситься изучать рисунок. Сейчас стоило все же узнать все возможное, чем Фредерик собирался поделиться.

— Понятно. Мне кажется, что как раз этот пункт самый простой. Расскажи лучше, какое отношение к иерархии вампиров имеет мое обращение в непонятное существо? Почему я становлюсь похожа на вампира, а ты на саам?

— Прямое, — молодой наследник клана замолчал, явно собираясь с мыслями, а потом, когда Арие уже захотелось его поторопить, продолжил. — В хрониках под академией я нашел интересную рукопись. Позже, уже по прибытию сюда, в замковой библиотеке я отыскал нечто схожее. Очень давно на древний род было наложено проклятие, и у двух противостоящих кланов начали вырождаться некоторые способности, превратив их в разные расы. В целом, весь этот процесс занял несколько сот тысяч лет. Произошедший природный катаклизм тогда еще разделил их и в географическом плане, и многие знания оказались утеряны. Зато сохранилась древняя вражда, хотя ее истоков никто не помнит.

— Хочешь сказать… — потрясенно выдохнула девушка.

— Не хочу. Уже сказал. Дослушай сначала. Так постепенно появились две разные расы: вампиры и саам. Некогда мы назывались ваминеесе, а этот рисунок на теле — ксахенер.

Итак, две расы пошли по разным путям развития, саам увлеклись технологическим развитием, вампиры продолжали практиковать магию крови. Не в обиду тебе будет сказано, вампиры как раз остались ближе к изначальному народу.

Когда девушка не прореагировала на это заявление, Фредерик удовлетворенно продолжил рассказ:

— Фенотипически мы теперь различаемся сильно, возможно даже генотипически, но вот магия крови никуда не делась. И теперь, если два представителя разных народов решат связать свои судьбы, наша собственная кровь и магическая память стремятся восстановить утраченные возможности, передавая партнерам некоторые способности друг друга. Насколько я понял, просто от физического контакта изменения не проявляются, для этого нужна эмоциональная привязанность. Сама понимаешь, расовые предупреждения у нас так сильны, что подобные случаи редки. Если и случалось представителям наших рас вступать в интимные отношения друг с другом, то это было либо разово у молодежи, чтобы удовлетворить интерес… либо такие пары, как мы, к своим уже не возвращались. Не знаю, с чем это связано. Возможно, далеко не у всех проявляются способности такой мощи и им сложно отстаивать свои убеждения, но факт остается фактом — это редкость. Хотя я собираюсь более подробно изучить этот феномен.

— Что-то еще? — поинтересовалась Ариа перед тем, как задать главный интересующий ее вопрос.

— Личные соображения. Послушаешь? — когда девушка просто кивнула, он продолжил. — У саам сложилась своя особая письменность, не похожая на вязь рун вампиров. Не знаю, чей именно язык вы потом переняли, но эти растительные узоры на теле на самом деле ничто иное, как заклинания, выписанные на теле каждого представителя твоего бывшего народа. Информация о способностях, навыках, обо всей магии, характерной каждому индивидууму. Если ты еще не заметила, твой ксах слегка видоизменился. Вдоль позвоночника у тебя сейчас нечто среднее между изначальным вариантом и рунами древних вампиров. Итак, семь заклинаний на мне, три активных на тебе, и еще три половинчатые. Которые либо еще не до конца сформировались, либо несут какую-то иную смысловую нагрузку. Это пока тоже открытый вопрос. У тебя еще есть сомнения, что тебя кто-либо может не признать своей владычицей? Итак, как оказалось, еще одним условием для запуска магической реакции, которая начала подстраивать нас друг под друга, стал процесс обмена кровью. Я пил твою, тебя пришлось напоить моей. Круг замкнулся, условие выполнено. Знаешь, я тут подумал… половинчатые заклинания есть и на мне. Возможно некоторые из заклятий мы можем использовать только в паре…

— Это все? — полюбопытствовала Ариа, решив вмешаться до того, как Фредерик уйдет в научную нирвану.

— В общем, да, — кивнул вампир. — Тебя что-то еще смущает?

— Именно, — Ариа почувствовала, что в ней закипает гнев настолько сильный, что даже когти на руках резко удлинились. — Все это ты рассказываешь мне только сейчас?

— Да, — спокойно кивнул Фредерик.

— Замечательно, — рыкнула Ариа, предпринимая попытку выбраться из постели.

— И куда ты направилась? — прижал ее к себе вампир.

— Отправлюсь в академию! — попыталась извернуться взбешенная девушка. — Ближайшим телепортом.

— Я тебя никуда не пущу, — усмехнулся Фредерик. — В конце концов, ты моя невеста.

— Я твоя игрушка! Забавная домашняя зверушка, как некогда весьма точно подметил Тиур! — зло зашипела Ариа, даже слегка выпустив клыки. Были бы уши торчком, сейчас прижала бы их к голове, как разъяренная кошка. — Ставишь эксперименты, изучаешь феномены! Поздравляю, ты приобрел могущество, искал информацию, но о том, что меня можно поставить в известность, даже не подумал!

Фредерик только вздохнул, что то подобное он и подозревал.

— Прости, я несколько увлекся. Впрочем, я часто увлекаюсь, и поверь, — вампир жестко усмехнулся, — если бы я считал тебя «забавной домашней зверушкой» ты бы вообще ничего не узнала, а о том, кем я считаю тебя, знали бы все вампиры. Ты моя невеста и этим все сказано.

— Спасибо за доверие, — голос девушки сочился ядом, но вырываться она перестала.

— Ну, прости, — вздохнул Фредерик, — мне действительно стоило сказать тебе раньше, но… подумай сама, последнее время в академии творился форменный беспредел, я сам не знал, что происходит со мной, с тобой, с нами… а делиться непроверенной информацией, дикими предположениями из разряда бреда я не люблю. К тому же, могущество приобрел не один я, но этот аспект мы еще выясним…

— Пусть лучше догадки, — вздохнула Ариа, успокаиваясь. — Меня не так давно уже использовали вслепую, я не хочу повторять этот опыт, какие бы благие цели не преследовались.

— Я никогда не раскрываю свои догадки и непроверенную информацию, — вздохнул Фредерик, — но могу пообещать, использовать тебя в слепую я никогда не буду и информацию, проверенную и подтвержденную, ты будешь получать самой первой.

— Ну-ну, — хмыкнула саам, про себя решив, что сумеет заставить его отказаться от этого дурацкого принципа. Если не получилось с наскока, значит, она будет действовать постепенно. Вода камень точит, так ведь?

* * *

Гелари схватилась за голову. Виола отправила письмо сегодня утром, значит, к обеду оно будет на столе у Грейда… А шансов, что новый секретарь не пропустит письмо за ее подчерком и подписью — ноль! А значит, если она не хочет, чтобы он прочитал это проклятое письмо, надо немедленно его изъять. И где был ее разум, когда она его писала? Девушка сломя голову бросилась в студсовет… пробежать по ступенькам, распахнуть дверь и с легким облегчением убедиться, что там нет никого… Быстро просмотреть стол секретаря и с ужасом, пополам с надеждой, понять, что конверта на нем нет. Значит, остается кабинет Грейда…

В конце концов, она просто хочет забрать свою вещь — убедила себя девушка, заходя.

Бумаг, как обычно, было море, наверно, даже немного больше, чем всегда, а времени на поиски оставалась мало. Значит, надо приступать

— Что-то ищешь? — раздался за спиной спокойный голос того, кого она сейчас хотела бы видеть меньше всего. Причем неизвестно, как долго он уже наблюдал за ее метаниями.

— Да, — сказала девушка совершенно спокойно, даже не повернувшись на его голос, чувствуя, как теплеет на душе просто от того, что он рядом. От того, что слышит его голос… такой родной. — В студсовет по недосмотру ушло не то письмо, и я хотела бы его забрать.

— Возможно, если ты объяснишь, что за письмо, ты ищешь на моем столе, я смог бы тебе помочь, — отозвался он все тем же тоном, но на миг аллари показалось, что он издевается.

— Это мое письмо. Оно было отправлено не тому адресату, — попыталась вывернуться девушка, искренне надеясь, что он его не то что не читал, а не видел даже. — И если его нет на столе вашего секретаря, значит, оно у вас.

— Может, подскажешь цвет конверта? — не унимался «жаждущий помочь» Грейд.

— Синий, — скрипнула зубами девушка.

— Можешь посмотреть в верхнем ящике, — предложил он, — кажется, туда я собрал всю корреспонденцию, что пришла утром.

Гелари захотелось либо убить его, либо убиться самой — и без того напряженные нервы начинали давать сбой. Хотелось плюнуть на конверт, но… открыв ящик, девушка быстро пролистала стопки корреспонденции, машинально выделив как минимум пять любовных посланий, но своего письма не нашла.

— Как успехи? — голос Грейда раздался так близко, что волосы шевельнулись от его теплого дыхания.

— Нет, — тихо сказала девушка, чувствуя, как на глаза наворачиваются слезы.

— Нет, — согласился он, — просто я его уже прочел.

Гелари усмехнулась, этого и следовало ожидать. Хуже уже наверно и быть не могло. Сморгнув наворачивающиеся слезы, она, наконец, обернулась. Тут же сердце привычно пропустило удар. Такой родной, такой любимый… такой…

— Мне пора, — она постаралась говорить спокойно, как всегда, что бы не понял, не догадался, но почему-то даже сделать шаг оказалось совершенно не выносимо

— Думаешь, что после этого я тебя отпущу? — Грейд удержал ее за руку, пальцами второй руки приподняв ей голову так, чтобы заглянуть в глаза.

— Думаю, да, — вздохнула девушка, чувствуя, как выдержка и спокойствие трещат по всем швам, и уже даже не отдавая себе отчет в том, какая тоска и боль отражается сейчас в обычно нежном и спокойном взгляде.

— Ни за что, — он притянул девушку к себе, — может, хватит уже? — Наклонившись, он поцеловал сначала ее щеки, по которым скатились слезинки, хотя она этого не осознавала, а потом очень мягко, словно нерешительно, словно боялся, что она снова его оттолкнет, коснулся губ.

Гелари замерла, подняла руку, не понимая чего хочет больше — оттолкнуть или прижать… и… коснулась его щеки едва-едва, словно, до сих пор опасаясь чего-то. И только слезы побежали быстрей по щекам, когда она ответила на поцелуй…

— Не плачь, — усмехнулся он, прижимая ее к себе еще крепче. — Знаешь, мне интересно, сколько бы ты еще могла страдать, но цепляться за предубеждения?

— Я гордая, — шепнула девушка, спрятав лицо у него на груди, — не отправь Виола это письмо, я ни за что бы сюда не пришла, тем более, что мы с дедом даже жениха мне нашли. Я действительно не хотела тебя видеть.

— Тогда я благодарен твоей подруге. А еще мне хочется познакомиться с твоим женихом, — усмехнулся он.

— Зачем? — Гелари удивленно подняла на него глаза.

— Тебе все причины перечислить? — тяжко вздохнул демон.

— Можно хотя бы три, — улыбнулась девушка, не скрывая заплясавших в глазах чертиков.

— Интересно посмотреть, кого ты чуть было не предпочла мне, — его голос зазвучал чуть злорадно, — продемонстрировать, как ему все же не повезло и… давай ограничимся двумя? Не издевайся, я не могу придумать третьей, кроме особо брутальной.

— Хорошо, две — и имя твое, — рассмеялась девушка, почему-то совершенно счастливая из-за этого маленького торга.

— Теперь-то ты примешь кольцо? — ему пришлось отпустить ее, чтобы достать из кармана вышеупомянутый предмет.

— Если ты действительно хочешь, что бы наша помолвка из фиктивной стала настоящей, то да, — совершенно серьезно сказала девушка, пытаясь унять участившиеся сердцебиение.

Грейд еще раз тяжело вздохнул и просто надел свое кольцо ей на палец. Иногда ее сомнение в них обоих доводили его до белого каления.

— Ты решила проверить меня на прочность? — все-таки отозвался он.

— Нет, — покачала головой девушка, — просто тогда я почти ненавидела тебя. И в тот момент действительно не хотела быть твоей женой, хотя я… я всегда тебя любила, и тебе было очень тяжело.

— Зато теперь будешь, — улыбнулся он, — как только я переживу еще одну встречу с твоим дедом и своим отцом.

— Переживешь, — улыбнулась девушка, — дед не посмеет сделать меня вдовой до свадьбы, а вот брат вполне может… — улыбнулась она, прикоснувшись к его щеке, осторожно погладив.

— Да, про еще одного родственника я забыл, — хмыкнул демон. — Нужно срочно сделать своим союзником Виолу.

— Они поймут и ничего не скажут, — вздохнула девушка. — Ведь они знают, что я люблю тебя и они хотят видеть меня счастливой, а значит, примут любое мое решение.

— Надеюсь, они учтут, что я тоже тебя люблю, — он еще раз наклонился, чтобы ее поцеловать. — А имя-то ты так и не назвала.

* * *

— И не вини Виолу, — промурлыкал Грейд, уткнувшись носом в сиреневые пряди Гелари, сидевшей на его коленях.

— Теперь мне еще с дедом надо будет поговорить, — улыбнулась девушка, — чтобы он разорвал помолвку.

— Ты только что ее со мной заключила и теперь опять надумала избежать ее? — усмехнулся демон, прекрасно зная, что девушка не в курсе всех событий и сейчас ее будет, чем удивить.

— Не поняла? — подняла на него глаза девушка насторожившись.

— Ну, официально наши родители уже помолвку заключили, — Грейд прижал ее еще крепче, подозревая, что сейчас девушка готова будет ему по ушам надавать.

— Понятно, — прошипела девушка, — ну дед, ну интриган… — дернулась она, напоминая разозленную кошку. — С ним еще поговорю… давно дверь в кабинете не менял…

— А повод ругать? — охладил ее желание устроить скандал Грейд.

— И все таки он интриган, — вздохнула девушка, уткнувшись ему в плечо. — И когда только успел…

— Тебе в подробностях? — улыбнулся демон.

— Да,— улыбнулась девушка. — В самых мелких подробностях.

— В общем, после нашего памятного разговора, когда ты кольцо вернула, — начал Грейд, стараясь ничего не упустить, — прошло дня три.

* * *

… Прошло три дня, после того, как Гелари его отвергла. Сказать честно, Грейд не мучился бессонницей, не терзался больше вопросами, как же быть… но и делать ничего не хотел тоже. Апатичное состояние прогрессировало. Пару раз нелюдь ловил себя на мысли, что смотрит в книгу уже минут десять, но не читает, а просто пялится на вязь букв и рун. Чем была занята голова, тоже определить оказалось проблематично. Пустота.

Когда демона вызвал к себе отец, Грейд воспрянул духом. Даже головомойка была для него предпочтительней вынужденного безделья. Каким же было его удивление, когда в кабинете первого советника правителя его ждал и Шинар Саюмаши.

— Присаживайся, — предложил Адриан Лорн кариор Ретаро. — У Шинара Саюмаши есть к нам разговор. Думаю, мне хотелось бы услышать твое мнение.

— Вот мы и снова увиделись, господин Грейд, — улыбнулся Шинар, осматривая демона. — У меня к вам довольно интересное предложение. Как вы знаете, между нашими семьями уже довольно долго весьма натянутые отношения, и хотелось бы это изменить. Что вы скажете, если я предложу вам руку своей внучки?

Значит вот так вот в лоб? Грейд подавил и удивленный вздох, и шальную улыбку, готовую выползти на лицо, и заставил себя спокойно уточнить.

— Насколько я знаю, у нее уже есть жених. Гелари сказала мне об этом лично.

— Скажем так, разговор о женихе действительно имел место и кандидатура уже выбрана. Но я должен рассмотреть все варианты, в плане выгоды ваша семья предпочтительней. Но если вы против…

— Вовсе нет, — Грейд сказал это несколько поспешно, почувствовав себя мальчишкой, кем в сущности и являлся рядом с обоими главами рода. Когда по лицу отца скользнула легкая понимающая улыбка. Ну, это явно тетушка постаралась! А Шинар чуть прикрыл глаза, чтобы не показать блестевшую там усмешку.

— Тогда… я думаю вам стоит прочитать это, — Шинар протянул ему темно-синий конверт.

* * *

— Вот, собственно так и было, — усмехнулся демон. — Знаешь, могу признать, из всех писем от поклонниц, которые все же умудрялись попасть в этот кабинет, у тебя явное первенство.

— Слов нет, — призналась девушка. — Такой активности я от них не ожидала. Знаешь, наверно хорошо, что я узнала, кто мой жених не в день свадьбы.

— Я же не самоубийца, — рассмеялся он. Даже слегка разочарованный, что она пропустила его подколку. Настроение было несколько игривое.

— Я знаю, — рассмеялась девушка. — Чувство самосохранения у тебя очень развито. Кстати, предупреждаю сразу, как выяснилось, я ревнивая и вредная.

— Я тебя любой люблю, — Грейд только крепче ее прижал к себе. — Тем более, ты сама сказала, чувство самосохранения у меня есть. Я старался действовать логично, — извиняющимся тоном протянул он.

— Я знаю, — рассмеялась девушка, — не поверишь, я тоже.

— Так, — Грейд нарушил их идиллию и поднялся, бережно поставив Гелари на пол. — Во-первых, убегаю. Новый секретарь уже минут десять мнется в приемной, не решаясь зайти. Во-вторых, у меня рабочий день и задание от ректора. Есть еще, в-третьих, и, в-четвертых,… но у меня есть к тебе огромная просьба.

— Я слушаю, — чуть склонила голову девушка,

— Ты сможешь сварить свой кофе? — тон его был явно заискивающим.

Гелари звонко рассмеялась, закрыла лицо руками.

— Теперь я точно знаю, зачем ты решил на мне жениться, — едва сдерживая смех, пробормотала она.

— Это была немаловажная деталь, — с самым серьезным видом сообщил демон. — А вообще, ты собираешься возвращаться в студсовет на оставшиеся несколько недель учебы?

— Я сварю тебе кофе, — улыбнулась она, — а на счет возвращения… честно говоря, я не собиралась, но если ты хочешь, сделаю.

— Ну, я ведь надеюсь, что теперь смогу видеть тебя не только в приемной студсовета, так что это не принципиально. Решай сама, — улыбнулся он, снова притягивая аллари к себе. — Ты вполне можешь избавить себя от бумажной работы, и приходить только чтобы варить мне этот наркотик, который называется кофе, и отвлекать меня от работы.

— Двух секретарей тебе уже мало? Решил предложить мне место тертьего личного помощника? — хитро ухмыльнулась она.

— В приемной только два стола, — усмехнулся Грейд, — переселишься в мой кабинет?

— Почему бы и нет? — улыбнулась девушка. — Ну, если ты не против.

— Очень даже за. Хотя мы опять же вернулись к тому, с чего начали. Будешь моим отвлекающим фактором. Последнее время думать о работе рядом с тобой у меня получается плохо.

— А придется, — улыбнулась девушка, погладив его по щеке. — Я пошла варить кофе, а ты разбирайся с делами.

— Да, — вздохнул он, — и нам обоим стоит поблагодарить девушку за тактичность.

* * *

Грейд поднялся и вышел, а на краю стола лежало письмо, которое Гелари так и не заметила.

«Здравствуй… Я запретила себе называть тебя «ты», но почему-то сейчас, когда я пишу это письмо, хочу позволить себе эту маленькую слабость. Хотя я знаю, ты бы не позволил себе и тени слабости, как не допускаешь и мига сомнения в правильности принятого решения. Как тяжело набраться храбрости и написать о том, что я люблю…

Больше всего на свете я хочу быть достойной тебя… Твоей любви, твоего уважения, и поэтому никогда ранее не позволяла себе даже подумать о том, чтобы написать это. Ведь подобных писем ты получаешь десятки, и мне ли не знать, какой безрадостный их ждет конец.

Я люблю тебя! Иногда мне хочется кричать об этом чувстве, иногда вырвать с корнем… С тех пор, как я увидела тебя, холодного, надменного, гордого, мне захотелось быть рядом, но не в твоей тени или за спиной, а плечом к плечу. Ведь ты не потерпишь подле себя слабого, хотя твоей силы хватит на многих.

Я люблю тебя… Знаешь как это безумно сложно? Знаешь, как трудно быть рядом, но не с тобой? Знаешь ли ты, как это больно видеть твою мимолетную улыбку, которая так редко касается твоих глаз… Как это больно прятаться за гордостью, чтобы не пасть в твоих глазах. Знаешь ли ты, как это цепляться за гордость, чтобы не молить о любви? И именно поэтому я только пишу, но никогда не позволю себе отослать это письмо, антей.

Всегда твоя, Гелари».

* * *

Акенкар смотрел на небо, усыпанное звездами… здесь они совсем иные, чем дома во дворце…

— Интересно, почему они снова прицепились ко мне…

— Ты про студсовет? — раздался за спиной мягкий голос Шили.

— Ага… меня снова отчитали! А я почти ничего не нарушал!

— Знаешь, — девушка села рядом на траву, — они ведь помогают тебе.

— Чем?!! Они…

— Они знают, что на тебя ляжет бремя, гораздо более тяжелое, чем на них. Они просто стараются тебе помочь. Помочь понять, что ты должен отвечать за свои поступки. Знаешь, в чем разница между студентом и владыкой?

— И в чем? — Акенкар положил голову ей на колени.

— Студент за ошибки расплачивается чисткой вайфали, а владыка — жизнями подданных. Поэтому, — она погладила его по волосам, — они и учат тебя тому, чему не научился раньше. За каждый, даже самый незначительный поступок, надо отвечать. Ты ведь должен знать, с самого раннего детства многие дворяне живут с осознанием своего долга перед страной и перед тобой.

— И что? — пробурчал он, довольно щурясь.

— И все… просто прими это, как данность. Тебе не обязательно меняться. Просто помни о том, что я сказала.

— И в кого ты такая?

— Не знаю…

— Ты посидишь со мной так еще немного?

— Хорошо, — кивнула Шили. И улыбнулась. Акенкар еще не знал, а остальные еще не замечали, но он уже менялся. Пусть пока не слишком быстро, но менялся… никогда бы раньше Акенкар не стал лежать на коленях простой демоницы, щуриться, как кот, от того, что та гладит его по волосам и что-то тихо говорит.

Акенкар чуть уловимо усмехался, ему было плевать, что подумают о них, пока она просто рядом, ничего не имеет значения… мало кто воспринимает только как непутевого, требующего присмотра друга. И это ценнее всех подхалимских улыбок.

* * *

То, что сейчас происходило в кабинете дома Саюмаши, члены клана и преданные слуги могли охарактеризовать только одним словом — «война». Почему-то все до одного они ожидали, что сын господина Тонора, недавно официально принятый в семью, будет слушаться и почитать главу клана, однако все оказалось далеко не так просто. Вместо смущенного такой честью, испуганного полукровки, под своды дома вошел уверенный в себе молодой человек с явными замашками лидера, не привыкший исполнять чьи-то требования. И если в течение недели стычки носили локальный, почти семейный характер, то вопрос о женитьбе встал достаточно остро. Дрожали стены и стекла, а из кабинета отчетливо слышались не самые цензурные выражения и крики. Наличие в кабинете Гелари, внучки и сестры, спорщиков не смущало.

Рейн помотал головой. Конечно, он был рад за сестру, но теперь получалось, что мужа-аллари у нее не будет, а значит, не будет соответственно иного наследника на роль будущего главы клана.

— Я ослышался? — на всякий случай спросил он.

— Нет, — улыбнулся Шинар, а сестра чуть смущенно посмотрела на него, — мужем Гелари станет Грейд.

Рейну захотелось придушить главу совета, даже на расстоянии умудрившегося подпортить ему жизнь.

— Это значит… — это напоминало уже мазохизм, но ему захотелось еще раз это услышать, чтобы уверится, что у него не слуховая галлюцинация.

— Так как мужем Гелари будет не аллари, то ты остаешься наследником клана.

— Правда, хорошая новость? — улыбнулась сестра.

— Ага, просто фантастика, — съязвил он, понимая, что попал в ловушку.

— Ты будешь замечательным главой, — для большей убедительности кивнула девушка. А в глазах деда читалось, что именно этого он и добивался.

Рейн вздохнул. Его переиграли, перекрыв пути к отступлению. Пререкаться дальше и кричать что-то на тему «не хочу, не буду», это уже просто ребячество. Не на эшафот же его ведут.

— Что от меня требуется? — еще раз тяжко вздохнул он, выбирая капитуляцию…

… «Нет, у него явно плохо со слухом», — попытался убедить себя молодой аллари.

— А я сказал, что моей женой будет только Виола, и это не обсуждается, — Рейн треснул кулаком по столу.

— Ты наследник и будущий глава клана, ты обязан заботиться о его благополучии…

— Не вижу связи между кланом и моей женитьбой.

— Брак с аллари Милиаль укрепит положение нашего клана при дворе, вы выведете нас на новую высоту.

— Куда уж выше и крепче? И вообще, мне плевать на всю эту политику. Я хочу провести жизнь рядом с любимой женщиной.

— А я сказал…

— Дедушка, хватит, — Гелари отхлебнула чай из изящной фарфоровой чашечки, — Рейн прав. Политический брак — не выход. Вспомни сам: из брака папы и мамы ничего хорошего не вышло. А брат вполне здравомыслящий аллари.

— Но еще один полукровка…

— Дед, не смеши меня. Рейн, молчи. Я вас три часа слушаю, имею право высказаться, тем более, я играю на твоей стороне. И поэтому молчи. Ты сам мне говорил, что у правящих аллари, даже если брак заключен с представителями иной расы, дети рождаются аллари. Рейн, кстати, несмотря на то, что взял только половину нашей крови, точно аллари. У него даже духовное оружие есть, и он способен материализовывать душу — это раз. Два: Виола — моя подруга, и я хочу, что бы она была счастлива. А это значит, что она выйдет замуж за Рейна. Если ты хочешь упрочить положение семьи, замуж по политическим мотивам могу выйти и я.

— Никогда!!!

— Надо же, хоть в чем-то вы единодушны, — вздохнула Геларри. — Сейчас я выйду из кабинета, а через час вернусь позвать вас ужинать. Если до этого времени не найдете компромисс, я с вами больше не разговариваю.

Встав, аллари вышла, оставив брата и деда наедине.

— И в кого ты такой? — вздохнул пожилой аллари, запуская ладонь в волосы.

— В папу с мамой, — машинально огрызнулся Рейн, повторяя жест. — Моей женой будет только Виола…

Гелари с легкой улыбкой прислушалась к воцарившейся тишине. В том, что брат и дед смогут договориться, она не сомневалась, главное было дать им стимул.

* * *

Лиан, наконец покинув медпункт, подхватил под локоток невесту и со счастливым лицом пошел к телепортам. Много верей ему не понадобиться — все равно планировал вернуться буквально через несколько часов. Надо же было все это сообщить волнующимся родителям. Впрочем, у него были вести не только о своем здоровье.

Он и Миарит слегка переживала. Сообщить радостную новость надо было. Но как отреагируют родители? Это как раз оставалось основным вопросом. Смешаных браков в их мире не бывало. Лиан не отпускал руки невесты, даже шагнув в телепорт, проведя ее за собой.

Лиан мысленно возблагодарил хранителя телепорта, что тот так удачно открыл проход — прямо во двор родительского дома. Выбежавшая на крыльцо мать кариса, кинулась на шею сыну. Общупав его и покрутив, чтобы лучше рассмотреть, успокоилась, не заметив сильных повреждений. Тихо вздохнув, женщина наконец обратила внимание на девушку. В глазах у карисы застыл немой вопрос.

— Еще одна подруга из академии? — все же спросила с улыбкой, когда Лиан промолчал.

— Нет мам… — Лиан, обняв Миарит, продолжил, — Ее зовут Миарит. Мы решили пожениться.

— Пожениться… — повторила удивленная женщина, переводя взгляд с сына на девушку и обратно. — Но как же… — она в упор посмотрела на Миарит. — Извините, у меня сейчас пирог сгорит. Подождите пару минут.

Быстро сказав это, кариса поспешила на кухню.

Лиан удивлено посмотрел на ушедшую мать и перевел взгляд на невесту.

— Вроде бы она рада, — слегка передернув плечами, сообщил он любимой.

— Эх, мужчины! Ничего вы не понимаете! — вздохнув, покачала головой Миарит и подтолкнула Лиана к дому. — Иди. Я пока тут побуду. — Обведя взглядом двор, девушка заметила беседку: — В ней посижу.

— Но она же… — начал было Лиан. — Она же все нормально восприняла!

— Иди, уточни, — грустно взглянув на него, повторила девушка.

Спустя пятнадцать минут Лиан вылетел из дома, хлопнув дверью.

— Мы уходим, — сообщил он невесте, порывисто протягивая руку.

Вложив пальцы в его ладонь, девушка поинтересовалась:

— Есть проблема?

— Глупости это все, — прошептал карис, нежно притягивая ее к себе и целуя в висок.

Он первым шагнул в еще горящий овал телепорта. Миарит бросила взгляд на дом и заметила женский силуэт у окна.

* * *

— Ну, привет. — Рейн только вздохнул, почему-то с самого начала слабо верилось, что ассасин просто войдет через дверь.

— И тебе привет, Риск.

— Надо же, — шутливо возмутился тот, — даже не удивился.

— И чему я должен был удивляться, если сам приглашал тебя?

— Рейн, прежде, чем мы приступим к самому веселому — твоему мальчишнику, я сделаю тебе небольшой… подарок, наверно. С сегодняшнего дня с тебя снимаются обязанности ассасина.

— Да? — изумился аллари.

— Да, просто… ну, — Риск немного поморщился. — Партиарх решил, что в связи с твоим новым статусом ты принесешь больше пользы в другом ракурсе, на поприще политики и интриг высшего света. Не думаю, что мы будем часто прибегать к твоим услугам, но…

— Спасибо, Риск, — усмехнулся Рейн — это действительно хорошая новость и очень хороший подарок. Я думаю, что с этой ролью я как-нибудь да справлюсь.

* * *

Грейд весьма удивился, когда получил приглашение на мальчишник от Рейна. Если учесть, что нынешний наследник Саюмаши никогда не питал к молодому демону радужных чувств, то предложение присоединиться к празднеству выглядело более чем странным, скорее как дань традиции приглашать родственников. Опять же, из-за одних лишь правил приличия там стоило появиться хоть ненадолго. Вечеринка намечалась в забегаловке под названием «Вечно пьян». Найти ее не составило труда. Грейд появился там почти что в разгар гуляний. Надо признать, что разнообразие типажей приглашенных, из которых далеко не все принадлежали к студиозам или знати, настолько увлекло наблюдательного главу студсовета, что он даже перестал раздумывать о том, что он по сути незваный гость на этом празднике жизни.

Ник и знакомый рыжеволосый парень, некогда так активно ухаживающий за Гелари, взяли на себя роль тамады и от их шуточек, замечаний и идей вся компания периодически взрывалась хохотом. Грейд поймал себя на том, что и сам более чем искренне улыбается от каждой новой произнесенной остроты. Уходить уже не хотелось, тем более, что рыжий оборотень, внезапно подсевший к беловолосому демону, оказался на диво интересным и разумным собеседником. Грейд даже не понял, в какой момент его взяли в оборот, но в голове уже приятно шумело от обилия выпитого, а с губ не сползала улыбка.

— Тор, — раздался рядом голос Рейна, — слушай, ты ему уже такое количество штрафных и прочих налил, что уже можно пари заключать, сколько Грейд еще выпьет и вообще… мне с ним поговорить надо.

Грейд с удивлением развернулся к говорившему и опознал в нем виновника торжества.

— О чем? — спросил, не представляя, что Рейн мог бы обсуждать с ним, помимо того, что считает его не лучшим спутником жизни для своей сестры.

— Гелари, — вздохнул Рейн, когда Тор тихо по-кошачьи исчез. — Скажу честно, ты мне никогда особо не нравился, и ты об этом прекрасно знаешь, поэтому повторяться не буду, но… у меня есть просьба, которую можешь исполнить только ты… Гелари… она любит тебя, любит настолько сильно, что хочет всегда защищать, помогать и быть рядом с тобой. Даже отдала тебе часть души, ни на что не надеясь и ничего не попросив взамен. Поэтому тебя прошу я… сделай так, чтобы она была счастлива. Я не могу, да и не хочу снова видеть в ее глазах застарелую, хорошо скрываемую боль, хорошо?

— Постой, — демон ухватился за ново прозвучавшую для него фразу. — Что значит «отдала часть души»? Если ты про ее дуэль…

— Да не про дуэль я, — отмахнулся Рейн. — Знаешь, что меня всегда удивляло? То, как аллари свои секреты хранят — о них же никто толком ничего не знает. Так что подкину тебе еще одну фразу для размышления, любимую поговорку аллари: «Оружие — это душа воина, душа воина — это его оружие». Когда передо мной встал этот вопрос, Гелари мне пришлось его разжевывать. Мне вот интересно, сам догадаешься или придеться объяснять, — усмехнулся парень, прокручивая черно-алый, чуть сияющий нож, появившийся из ниоткуда.

— Тебе доставляет удовольствие подбрасывать мне сложные вопросы во время пьянки? — даже расхохотался Грейд, внезапно развеселившийся абсурдностью ситуации. — Или на трезвую голову такого разговора бы не состоялось?

— Знаешь… — Рейн задумался, а потом залпом выпил еще бокал вина, — скорее и то, и другое. Кстати, ты все-таки не такая сволочь, какой обычно кажешься. Думаю, ты с ней справишься — у нас с Шинаром это плохо получается. Возвращаясь к теме — оружие аллари это наша душа в прямом смысле слова, теперь понятно?

— Твой друг споил меня недостаточно для того, чтобы я не соображал. Мог и не разжевывать, я уже сложил головоломку, — Грейд позволил себе довольно улыбнуться. — Поверь, я давненько ломал голову о происхождении меча, который Гелари словно из воздуха вытянула в ночь бала. А эта фраза стала ключиком. Спасибо.

— Не за что, — усмехнулся Рейн. — Береги ее, мелкую…

— Это перемирие? — взлетела вверх белесая бровь. — Рейн, откуда такое благодушие?

— Во-первых, я пьян. Во-вторых, я завтра женюсь на любимой девушке. А в-третьих, несмотря ни на что, мы станем родственниками. Глупо будет вести войну в пределах одной семьи… разозлим мелкую — ничто не спасет.

— Значит, инстинкт самосохранения? — развеселился Грейд. — Да, рядом с нею у меня он притуплялся что-то.

— Инстинкт, — согласился Рейн, разаливая по бокалам очередную бутылку, — а ты просто мелкую еще не видел в бешенстве… ее, по секрету, в таком состоянии даже Шинар боится, ну да ладно… если она тебе все с рук спускала, может, никогда и не увидишь, а я надеюсь, что больше никогда…

— Это ты меня, надеюсь, не таким изощренным способом отговариваешь от женитьбы? — деланно изумился Грейд, в душе довольный откровениями пребывающего в благостном настроении аллари. — Вдруг ты решил меня попытаться испугать и потом с удовольствием наблюдать, как твоя сестрица со мной расправится? Теперь я вполне готов поверить, что она на это способна.

— Единственная причина, по которой я решил бы тебя запугать — это, если Гелари после расторжения вашей помолвки снова признают наследницей и снимут с меня этот титул. Но что-то мне подсказывает, что отвертеться ни при каких обстоятельствах не удастся, — вздохнул Рейн.

— Привыкай к новой роли, — рассмеялся Грейд, с удивлением обозревая оказавшимся пустым стакан. — Пока мы не выпили столько, что рассуждать будет сложно, советую озаботиться гарантом того, чтобы хоть один из магов смог бы на утро воспроизвести антипохмельное заклинание. Иначе твое заявление об отсутствии самосохранения будет очень в тему.

Рейн быстро обвел взглядом собравшихся.

— Хорошая идея, — признал он, — жаль, поздно пришла.

Грейда хватило только на сочувствующий взгляд.

* * *

Рейн недовольно оттянул излишне тугой галстук, втихую надеясь вообще распустить его.

— И не мечтай, — раздался за спиной насмешливый голос Аллукарта, — разве может жених выглядеть так расхрыстано? И вообще, прекрати волноваться, здесь не так уж много народа.

— Тебе легко говорить «не волнуйся», — огрызнулся Рейн, оглянувшись на собравшихся. Половина клана Саюмаши, только самые близкие родственники, как сказала сестра, родители и ближайшие родственники Виолы, друзья и те, кого нельзя не пригласить на свадьбу наследника… А дед и сестра еще и возмущались тем, что для его статуса свадьба очень скромная… Скромная… святилище, украшенное цветами и пронизанное светом, почти сказочное… он стоит возле алтаря и ждет свою самую любимую девушку на свете.

По настоянию Виолы они с Гелари появились из бокового проема, чтобы не пришлось проходить вдоль всего, пусть и небольшого зала.

Даже странно, думала про себя невеста, она чувствовала какое-то умиротворение, почти не волнуясь. Пожалуй, это за них обоих испытывал Рейн.

Рейн каким-то чутьем понял, что Виола вошла в зал… обернувшись и найдя ее глазами, улыбнулся, чувствуя, как волнение уходит, оставляя только ощущение безоблачного счастья.

Они оба мало слушали саму церемонию, поскольку и без того знали последовательность событий. Просто смотрели друг на друга, как и было положено. Хотя Виоле уже с трудом удавалось сдерживать широкую улыбку и несколько неуместное хихиканье.

Когда на запястьях защелкнулись ритуальные брачные браслеты, Рейн против всяких правил и ритуалов подхватил Виолу и прокружил ее.

— Не зря они настояли на урезанной версии свадебной церемонии, — хмыкнул Аллукарт.

— Это точно, — согласилась Гелари, улыбаясь.

* * *

После событий под академией Лиин переосмыслила свою жизнь и налегла на учебу. Конечно же, приоритетным предметом была артефактология. Ежедневно она оттачивала свое мастерство, создавая подчас весьма интересные вещички. В личной жизни девушки тоже многое изменилось. Любимый ею мужчина был рядом, но на этом, пожалуй, хорошие моменты заканчивались. Пару раз Мирт заговаривал про свадьбу, но Лиин уже устала объяснять, что брак невозможен. Ей было горько от законов ее народа, но в тоже время она понимала, без слияния душ с избранниками, ни ей, ни брату не быть счастливыми. И даже больше…представители ее народа ищут и ценят любовь как самое большое сокровище, так как, не обретя своей половинки, просто чахнут и не живут долго. Они должны стать настоящей Парой! Уметь сливаться воедино в момент опасности. Собственно, это и было камнем предкновения с родителями.

У Лиана же напротив сработал инстинкт «всем на зло». Парень не хотел расставаться с Миарит. Даже после разговора с матерью, которая объясняла им с Лиин всю сложность их положения, он не успокоился. Разозленный парень купил себе и жене, иначе он Миарит не называл, квартирку около Академии.

Лиан всяческий помогал сестре с заказами, но обязанности члена студсовета никто не отменял. И хотя сам карис ничего не говорил, Лиин обращалась к брату лишь в случае самых сложных заказов. В день, когда к Лиин пришли с весьма выгодным заказом, Лиан как раз уехал на выходные с Миарит к морю.

Заказ был не сложен. Всего лишь сделать защитную брошь с некоторыми дополнительными функциями. Девушка ухватилась за заказ обеими руками. Это был великолепный шанс отвлечься от проблем в личной жизни. В любом случае у нее было только два возможных варианта: наплевать на все и радоваться присутствию любимого, как это делал брат, или просто расстаться, не мучая ни себя, ни Мирта.

Начиналось все как-то слишком хорошо, что, пожалуй, могло бы насторожить карису, не будь она так занята собственными переживаниями. Лиин очень нравился получающийся артефакт, изображавший цветок аверста, крепящийся на лист того же растения. Перламутровые листики красиво светились в солнечных лучах мягким светом, но были всего лишь украшением. Зато листик плюща кариса планировала сделать из редкого материала, обладающего нужными ей свойствами. Этот материал был ни чем иным как скорлупой драконьего яйца. Причем ей нужны были именно осколки, а не само яйцо. Во-первых, пробовать разбить его до того, как это сделал бы дракончик, можно было бы и не пытаться, его окружала магия, а во-вторых, с момента рождения крошечного ящера белоснежная скорлупа начинала темнеть и приобретала зеленовато-синий оттенок, так замечательно подходящий для пластины в основание броши.

* * *

Тем временем Лиан разыскивал сестру. Ему хотелось поделиться радостью о предстоящем отцовстве. А еще он был прав — Миарит его судьба.

В академии карису никто не видел, поэтому счастливый будущий папа помчался к Мирту.

— Мирт, может подскажешь, где Лиин?

Мужчина задумчиво мял в руках лист бумаги, поэтому не сразу откликнулся.

— Не подскажу, но, судя по письму, она взяла какой-то заказ, — словно очнувшись, отозвался он, протягивая Лиану письмо сестры.

— Странно, у нас был один, но его выполнить было нереально без дополнительных редких ингредиентов, — задумчиво протянул парень, но затем, улыбнувшись, решил порадовать Мирта хорошей новостью. — У нас с Миарит произошло слияние сущностей, как если бы она была кариса! А еще ты скоро станешь дядей!

— Что за слияние? — не понял Мирт. Впрочем, сделал он это скорее из вежливости, поскольку мыслями был очень далеко, волнуясь о любимой.

— Слияние душ. Теперь мы можем пожениться в том понимании, которое в это слово вкладывают наши с Лиин родители. А еще это значит, что мы с Миарит теперь делим одну душу на двоих, и я всегда смогу прийти ей на помощь. Ну, так, как у нас было с Лиин. Только теперь она свободна, от моей души… — Лиан говорил все медленнее, поскольку до него только сейчас дошел смысл сказанного. То, что ранее ускользнуло из внимания из-за обилия событий. — Ой!

— Что? — едва ли не подпрыгнул Мирт, и тут же бросился к карису, готовый буквально потрясти того за плечи, поскольку неожиданное восклицание не сулило ничего хорошего. — Что с Лиин? Ты ее чувствуешь?

— Нет! Я теперь не смогу ее чувствовать, мы больше не единое целое! — волновался парень. — Если что-то с ней случится, я даже не узнаю.

* * *

Лиин было страшно, она злилась на себя. Пойти за скорлупой дракона в одиночку оказалось несусветной глупостью. За что и поплатилась в итоге.

Оторвав рукав разорванной на плече рубашки, девушка старалась сдержать крик, и лишь только тихий всхлип раздался под сводами крохотной щели, куда она забралась, спасаясь от дракона.

Помощи ждать было неоткуда. Магия драконов, окружающая гнездо, была либо слишком сильна, либо за время ее отсутствия случилось нечто ужасное, и ее связь с братом порвана. Опять всхлипнув, кариса попыталась зубами разорвать рукав на лоскутки. Надо было перевязать руку. Лиин надавила по краям от раны, стиснув зубы, чтобы не взвыть в голос, когда пришлось выдавливать яд, содержащийся в слюне взрослого ящера. Постепенно пришло понимание, что спасения не будет, не будет чуда.

В дыру, в которую заползла девушка, просунулся язык дракона. Девушка тихо заскулила и попыталась отодвинуться еще дальше, буквально распластавшись по каменной стене.

— Лиан, ну где же ты? — прошептала кариса.

Лиин всхлипнула, боль, мгновенно разлившаяся по телу, дала ясно понять о разорванной связи с братом. Надо же, если бы она не потянулась сейчас к нему, то могла бы еще долго не узнать, что все изменилось. Неужели и с братом что-то произошло? Девушка поспешно затолкала упадническую мысль подальше.

В тоже время дракон явно что-то для себя решил. Вытащив морду из пещеры, он в нее вдохнул. Вначале это был предупреждающий залп воздухом. Лиин заскулила. Она уже с сотню раз успела пожалеть о своем решение украсть скорлупу. Вот только если бы в пещере, куда кариса сунулась, не оказалось детеныша дракона. Ну а дальше все банально — обозленная мамаша, решившая, что на ее ненаглядного отпрыска покушаются, бросилась за «обидчицей».

Кариса попыталась сменить ипостась. Это дало бы шанс на лечение и возможность телепортироваться. Но попытка была тщетной, поскольку ей не хватало ни много, ни мало — половинки сущности серебряного воина.

* * *

Мирта охватила паника. Заметив, как изменилось лицо мужчины, Лиан подскочил к нему.

— Что ты чувствуешь?

— Жарко и страшно, — прошептал артефактор, усилием воли пытаясь отделить свои собственные мысли и чувства от инородных, так внезапно хлынувших в сознание.

— Расслабься. Это скорее всего налаживается связь с Лиин. Попробуй сконцентрировать свое внимание на единственном желании оказаться рядом с ней, — продолжал поспешные объяснения карис.

Мирт внимательно выслушал ученика, друга и фактического родственника в одном лице и попытался расслабиться. И хотя он представлял, какого эффекта старается достичь, резкий пространственный рывок, перенесший его в душную и жаркую пещерку оказался неожиданным. И почти тут же был сбит с ног чумазой карисой в рваной одежде.

— Мирт, ты пришел, — прорыдала девушка, на миг забыв о ранениях и нежившейся в объятиях любимого, которого уже не чаяла когда-нибудь увидеть.

— Что происходит?.. — восстановив дыхание, прохрипел Мирт, но тут же поправился: — Что делать? — ему даже удалось сесть, устроить Лиин у себя на коленях и укачивать как малое дитя, бережно, опасаясь сделать больно.

— Слияние, — прошептала девушка, морщась от боли, но стараясь казаться сильной, — пока нас не поджарили.

Мирт растерялся, но быстро взял себя в руки — когда играешь в прятки со смертью. Не время для сомнений и пространных размышлений. Оставалось одно единственное всепоглощающее желание: Лиин должна выжить. Он с нежностью посмотрел в глаза карисы, вопросительно взирающей на него в немом ожидании, и даже пропустил миг, когда начал растворяться не только во взгляде, но и в сущности Лиин, полностью отдав ей бразды правления в непростом процессе единения. Лишь только незнакомое чувство довершонности слегка кружило голову.

* * *

Лучший друг Шинара с интересом поглядывал на главу клана. Тот довольно отхлебнул коньяк из пузатого бокала и наконец посмотрел на него.

— Ну, спрашивай.

— И зачем все это?

— А сам еще не понял? — усмехнулся глава клана. — Мне надо было разобраться с Ретаро. В конце концов, сейчас это единственный клан, сравнимый и даже превосходящий наш по влиянию.

— То есть, — подался вперед его собеседник, — ты разыграл сложную коротенькую интригу…

— Ты недооцениваешь меня, — рассмеялся Шинар, — в отличии от моей внучки, я люблю многоходовки.

— Не удивлюсь, если ты сам и помог ей найти Рейна, когда она была маленькая. Ты действительно старый лис!

— Самое главное, мой дорогой друг, что все прошло, как по нотам, и моя внучка счастлива, а внук занимает достойное его место, так что давай еще выпьем.

В качестве эпилога

Фредерик недовольно зашипел, когда его разбудил дребезжание магического зеркала связи на рассвете, судя по тому что брат не поленился почти полчаса трезвонить, дело было срочное.

— Да?

— Фредерик!!! Что делать?!

Спросонья князь даже не понял, о чем спрашивает брат.

— Еще раз…

— Ты издеваешься? — запричитал Тиур… — Акенкара выбрали президентом студсовета, а меня секретарем…

Фредерик сполз по стене от хохота — паника брата была понятна. Последние три президента на своих секретарях женились, к тому же… заявки на эти посты они подавали исключительно на спор.

* * *

Вечер. Заходящее солнце золотило малую гостиную городского особняка Ретаро. Молодая женщина чему-то улыбалась, перед ней на столе стояла чашка обжигающе горячего кофе и чашечка мятного чая, с минуты на минуту он должен был вернуться.

Грейд возник прямо по середине комнаты, шагнув из малого телепорта, и улыбнулся жене.

— Добрый вечер, — мягко ответила она такой же улыбкой. — Ты сегодня поздно, что-то случилось?

— И это учитывая, что я просто сбежал, — хмыкнул он, на миг прижавшись к Гелари и целуя ее в лоб. — Отец, сославшись на болезнь, сбросил на меня свою работу.

— Болезнь, — нахмурилась Гелари, — странно, он не выглядел больным, когда забирал Иридана в парк?.. Знаешь, наверно, это эпидемия, пол часа назад Рейн сказал, что дед тоже ушел с заседания, сославшись на болезнь.

— Ага, ты спроси у Виолы, что за «эпидемия». Могу поспорить, что она тебе выдаст какое-то оригинальное название, под которым будет иметься в виду лишь одно: отлынивание от работы, чтобы погулять с внуками.

Гелари честно старалась сдержать смех.

— Знаешь, если я от своего деда еще что-то подобное и ожидала, то от твоего отца — нет, страшно представить, что с ним будет, когда родится девочка.

— Ну, если она будет светловолосая и зеленоглазая, то Адриан, возможно, перестанет бурчать, что ты испортила породу Ретаро, — подмигнул ей демон.

— Ну, не знаю, — серьезно задумалась женщина, — этот вопрос выяснится где-то месяцев через восемь.

Грейд так спокойно поставил чашку на блюдце, что даже не звякнул фарфор, и поднял глаза на супругу. На губах медленно расползалась довольная улыбка.

* * *

Шили поудобней устроилась на каменной плите саркофага, не обращая внимания на то, что снизу царапались, выли и активно пытались вырваться. Небольшой огонек повис над плечом, позволяя рассмотреть ровные строчки в только что пришедшем письме, выведенные красивым каллиграфическим почерком. Демоница поправила очки.

«Привет, Шили! Абсолютно уверен, что опять отвлекаю тебя от важных дел…»

Отвлекает, кивнула некромантка. У нее контрольная по определению умертвий. Хорошо еще, что группа большая — пока проверка до нее дойдет, как раз дочитать успеет.

«…Сколько тебе еще учиться? И вообще, зачем тебе эта аспирантура?!!!!»

Ничего нового, этот вопрос ей задвался с того момента, как он узнал, что она идет учиться дальше — то есть весь последний курс в Сайоране и последующие три года ее учебы в Тайоле. Смысла отвечать на него она не видела.

«…Ладно, фиг с ней, с аспирантурой! Ты когда на каникулы приедешь?! Три года тебя не видел!!!»

Ну вот, как всегда жалуемся, а ей с Таеоля до Ассары надо через пять миров добираться, тем более на каникулах у них проводились дополнительные семинары у лучших специалистов для особо жаждущих грызть гранит науки.

«…Хотя я и так знаю твой ответ: "у меня практика, стажировка…" и так далее. Ну и ладно! Я сам приеду!!!»

Ну-ну, кто ж его сюда отпустит? Таеоль не входит в Ассарский союз миров, а академию Тайоль скорее можно было сравнить с государством в государстве.

«…Следующие три листа можешь не читать, я на жизнь жаловаться буду».

Шили усмехнулась и перевернула указанное количество страничек, решив прочесть их позже уже в своей комнате, и перешла к концу письма:

«P.S.: Поругался с матерью».

С императрицей он начал ругаться с третьего курса, так что ничего удивительного.

«P.P.S.: Поругался с отцом».

С императором — еще раньше.

«P.P.P.S.: Поругался с советом».

Четвертый курс.

«P.P.P.P.S.: Выслушал Грейда. Принял к сведенью и обещал подумать».

Без комментариев.

— Шили, — демоница подняла глаза на подоспевшего преподавателя, — что у тебя там?

— Умертвие класса А, уровень опасности по шкале Лиональ — тринадцать, по шкале Фрьебера — восемьдесят семь, по шкале Триуса семь с половиной! — отрапортовала некромантка, спрыгивая с саркофага и отодвигая крышку. — Плюс ко всему, остаточная псионичекая деятельность.

— Отлично, — кивнул экзаменатор. — Как будем упокаивать?

— В текущей ситуации — руной Альдо.

— Прошу.

На кончиках пальцев Шили засиял яркий огонек, мгновенно принявший форму руны. Девушка стряхнула ее на лоб скалящегося умертвия и мгновенно закрыла крышку.

— Как всегда великолепна! — раздался знакомый голос.

Всегда невозмутимая Шили едва не подпрыгнула от неожиданности, но прежде чем обернуться и проверить, не подводит ли ее слух, посмотрела на преподавателя.

— Свободна, — кивнул учитель, не выразивший удивления от присутвия чужака в святая святых Тайольских некромагов. Девушка подняла с землю сумку, сунула туда письмо, которое все еще сжимала в руке — необходимость читать его отпадала в связи с присутствием в катакомбах его непосредственного автора. Во что она все еще с трудом верила. И тут же сунула необьемную торбу улыбающемуся во все клыки Акенкару.

— Пошли, — скомандовала она, ощущая, как невольная улыбка растягивает губы. 

Примечания

1

Арана — уважительное ображение к женщине.

(обратно)

2

Обращение к незнатному, но богатому.

(обратно)

3

Обращение к вельможе.

(обратно)

4

Любимый (на древнем алларионе).

(обратно)

5

Сайер — любимый.

(обратно)

6

Антея — половинка души (женский вариант).

(обратно)

Оглавление

Галина Васильевна Митрофанова, Ольга Подпалова, Sunny Lika . Академия Сайоран 

  Пролог 

  Часть первая 

    Глава 1

    Глава 2

    Глава 3

    Глава 4

    Глава 5

    Глава 6

    Глава 7

    Глава 8

    Глава 9

    Глава 10

  Часть вторая 

    Глава 1

    Глава 2 

    Глава 3

    Глава 4

    Глава 5

    Глава 6

    Глава 7

    Глава 8

    Глава 9

    Глава 10

  В качестве эпилога . . . . . . .

Реклама на сайте